Тень, что всегда позади

Тень, что всегда позади

Пролог

Пасмурный день повлек за собой такой же пасмурный вечер. Настроение, что итак было под плинтусом, упало ниже некуда. Старенький телевизор, доживающий свой век в крошечной квартире на седьмом этаже обшарпанного общежития, затрещал, когда я попыталась увеличить громкость.

- Преступники, ограбившие неделю назад магазин мебели «Вавилон», снова взялись за дело, - вещала телеведущая новостей. - Четверо в масках проникли в центральный банк и взяли в заложники всех находящихся внутри. Сотрудница банка успела вызвать полицию, но была убита выстрелом в голову. По нашим данным заложников около пятнадцати человек. Все целы и невредимы.

Руки затряслись, хватая телефон. Взгляд расфокусировался, пытаясь найти нужный номер. Долгие гудки ускорили пульс. Я сорвалась с места, так и не дождавшись ответа.

Центральный банк, находящийся через несколько улиц, встретил меня воем сирен. Более десяти машин столпились перед входом, освещая красно-синими фонарями закрытые окна банка.

Ноги порывались просто вбежать внутрь здания, но здравый смысл не позволял поддаваться инстинктам. Меня убьют прежде, чем я успею даже дверь открыть.

Несколько омоновцев с автоматами приблизились к главному входу, еще трое скрылись за углом. Я последовала за последними, перебежав дорогу на красный свет в другом направлении от банка. Оббежала многоэтажное здание, свернув во дворы, и выбежала прямо к черному ходу ненавистного и хорошо знакомого банка, где мне когда-то отказали в кредите. Вооруженные люди в черной спецодежде прислонились к стене у запасного выхода. Послышался щелчок. Железная дверь резко открылась, и из здания выбежали четверо в масках. Самый первый, в бардовой шляпе и черной блестящей маске на глазах, рванул так быстро, что омоновцы и опомниться не успели. В его руках я заметила большую сумку, в которой явно были не вещи.

Выбежавший следом другой грабитель, в маске кролика, был успешно схвачен сразу двумя защитниками правопорядка. На третьего, в маске тигра, напал последний омоновец, даже не дав тому сделать шаг от здания. Последний грабитель был клоуном. Белая маска с красной звездой на правом глазу и темным облаком на левом, из которого текла нарисованная капля, мелькнула и исчезла из виду. Послышался залп выстрелов. Один из омоновцев успел выстрелить в след последнему грабителю. Руки дернулись, с силой зажав рот, а ноги сами понесли меня вдоль улицы. Один поворот, второй. Через минуту я уже бежала по парку, находящемся через дорогу, и мотала головой из стороны в сторону.

В глубине парка мелькнули рыжие волосы. Я бросилась за ними, заметив вскоре и самого владельца волос. Молодая девушка, шатаясь, с трудом держала равновесие и направлялась к одной из дальних скамеек. Белая свободная футболка потемнела под правым ребром. Я ускорилась и подоспела как раз вовремя, подхватив девушку, когда она уже падала.

- Что ты творишь? - закричала я.

Девушка подняла голову, встретившись со мной взглядом. Ее глаза были словно затуманены, они не видели меня. Девушка жестом указала на выход из парка, и мы вместе побрели к соседнему дому. На дорогу падали крупные капли крови, создавая след. Идти становилось все тяжелее, дыхание участилось, а затем и вовсе на долю секунды я почувствовала, что нечем дышать.

Далеко позади с новой силой завыли сирены полицейских машин, мы вовремя скрылись во дворе дома, благополучно оставшись незамеченными. Девушка свалилась на скамейку, выронив окровавленную маску клоуна из рук. Мы одновременно часто дышали, с трудом фокусировали взгляд друг на друге и умирали.

- Врач запретил тебе перенапрягаться, - прохрипела девушка, застилая трухлявые доски скамьи тонким покрывалом из собственной крови.

- По чьей вине я в таком положении? – только сильнее разозлилась я. – Рина, ты же обещала покончить с этим. Так почему снова взялась за старое? Посмотри, в каком ты теперь положении!

- Не кричи, глупая. Не важно, что станет со мной. Нам необходимы эти деньги.

Рина резко закашлялась. Брызнувшая изо рта кровь попала мне на одежду, проходившие мимо подростки обернулись на нас.

- Нужно срочно в больницу. Ты потеряла слишком много крови.

Мои руки перехватили, когда я потянулась к ране на груди.

- Запомни, что я тебе сейчас скажу, - тише заговорила Рина. - Все деньги у Шляпника. Это тот, который выбежал самый первый. Он забрал сумку с деньгами. Возьми ее, - махнула головой в сторону лежавшей на земле маски. - Мы с ним не знаем лиц друг друга, голоса у нас с тобой похожи, поэтому проблем не возникнет, сестренка. Притворись мною.

- К черту деньги. Не говори так, словно собралась умереть. Ты не смеешь покидать меня.

Две теплые дорожки оставляли мокрый след на моем лице, в то время как на лице сестры была лишь твердая уверенность.

- Ты ведь итак уже знаешь исход, - вдруг улыбнулась Рина. - Мы обе знаем, что мне не жить, поэтому прошу, выполни то, что говорю. Я дала слово отцу, что найду деньги для лечения. Хочу отправиться к родителям с чистой душой.

Глаза сестры закрылись, но она продолжала говорить, временами переходя на еле разборчивый шепот.

- Живи, - выдохнула она. - Живи ради нас, Вивиан. Как я дала слово отцу, так и ты дай мне слово, что вылечишься.

- Обещаю, - громко всхлипнула. - Только не умирай. Прошу не умирай.

С трудом нащупала телефон в кармане. Плохо соображая, набрала номер скорой помощи, но Рина уже не дышала. Родные глаза закрылись, навсегда потухнув. Вместе с ее смертью, будто умерла и я.

Рыжие кончики волос побагровели, руки еще не потеряли тепло, крепко сжимая мои пальцы. На лице сестры застыла улыбка, которая теперь останется в моей памяти навсегда.

Я отшатнулась, заслышав недалеко звук сирены. Моментально стянула с волос резинку, завязав хвост на голове сестры, спрятала грязную маску себе под куртку, сняла с Рины окровавленные кроссовки и надела на нее свои босоножки, но с одеждой ничего придумать не смогла. На футболке дыра от пули, ее нельзя снимать, а вот черные спортивные штаны пришлось просто загнуть до колен.

Ничего не видя от слез, я сама не осознавала, что делаю. В голове лишь упорно звенели одни и те же слова: «Нельзя, чтобы сестра погибла, обреченной посмертно быть грабительницей и убийцей. Я должна очистить ее имя».

Машина скорой помощи остановилась недалеко от нас, из нее выбежали два врача. Я не слышала, что они говорили, не слышала никаких других звуков. Все словно слилось воедино, цвета перемешались.

Уложив сестру на носилки, ее тело накрыли белой тканью. Меня же сильно трясли за плечи, что-то крича. В глазах мутнело. Последнее, что я увидела, это как с бледной руки Рины стекает бардовая кровь.

Глава 1 «Улыбка, что всегда будет со мной»

Потеряв сознание, я надеялась, что больше никогда уже не очнусь. В этот последний день весны я потеряла последнего дорогого себе человека. Мать умерла, дав жизнь мне. Отец скончался в автокатастрофе три года назад, а сегодня умерла моя сестра, что заменяла мне мать более двадцати лет. Если ли смысл жить дальше?

Глаза ослепил яркий свет. В ушах зашумело. Я оказалась лежащей в какой-то белой комнате. Голова отказалась соображать, но смутные воспоминания произошедшего не заставили себя долго ждать. В глазах защипало. Я попыталась встать, как вдруг чьи-то руки снова уложили меня на подушку.

- Не вставайте, пока мы не закончим вас обследовать! - строго вскрикнула женщина в белом халате - У вас подозрение на туберкулез.

- Простите, мне нужно идти.

Я выкрутилась из цепких рук и, схватив обувь, побежала на выход. Однако так просто уйти мне не дали. Ожидавший, по-видимому, моего пробуждения, снаружи полицейский больно схватил за руку.

- Куда это мы спешим?

Шершавые пальцы крепко сжались на запястье, не дав вырваться. Спас приступ кашля. Выбежавшая из палаты женщина грозно прикрикнула на мужчину, но отпускать мою руку он не спешил.

- Она в порядке, раз так резво бегает. Мне необходимо допросить ее!

- Мне все равно, что вам там необходимо! - рыкнула она. - Здесь и сейчас она пациентка, поэтому только мне решать, в состоянии девочка отвечать на вопросы, или нет!

Восхитившись чужим бесстрашием, я добровольно позволила себя увести обратно в палату. Я решила выбрать из двух зол меньшую. Лучше быть под присмотром врача, чем под надзором полицейского.

Женщина усадила меня на постель, закатав рукав.

- Нужно сделать анализ мокроты. Еще хотелось бы кровь взять. Так, на всякий случай. Туберкулез - это тебе не шутки. Худая, бледная, постоянно кашляла во сне и тяжело дышала. Ты обращалась к врачу до этого? - Тоненькие пальчики коснулись моего лба. - Еще и температура.

- Не нужно анализов. У меня действительно туберкулез.

- Ты принимаешь таблетки? Находишься на лечении?

На лице незнакомой мне женщины появилось искреннее беспокойство, и от этого стало лишь противнее. Отец, сестра... Они пытались достать деньги на дорогостоящее лечение, боялись, что я умру на их глазах. Но все сложилось наоборот. Отец умер, заснув за рулем. Он так много работал, желая больше заработать, что совершенно забыл про себя. Потеря второго родителя вывела Рину из строя. Девчонка, что всегда была лучшей во всем, стала воровать вместо того чтобы добывать деньги честным путем. Связалась с шайкой грабителей и сошла с верного пути. Но у меня нет права упрекать ее в чем-то. В произошедшем виновата только я. Сестра сделала целью своей жизни мое спасение, но в итоге, тоже умерла. Из-за меня. Все погибли из-за меня.

- Да, не беспокойтесь, я пью таблетки, прописанные врачом, - солгала, не моргнув глазом.

Женщина вздохнула и улыбнулась, но все же взяла образец моей крови, заставила сдать еще несколько анализов и сделать флюорографию, затаскав по разным кабинетам. Полицейский прождал меня все то время, что я ходила по больнице. Его грозный взгляд карих глаз постоянно следовал за мной по пятам. Когда же врач меня отпустила, за дело взялся и он.

- Проедем в участок.

Моего мнения не требовалось. Хотела я или нет, меня доставили туда, где мне меньше всего хотелось оказаться. Все было как тумане. По несколько раз задавали одни и те же вопросы, пытались подловить на некоторых моментах и совершенно не верили ни единому моему слову.

- Хотите сказать, это не ваша сестра была под маской клоуна? - в третий раз повторил раздраженный мужчина лет сорока, сидящий за письменным столом передо мной.

- Говорю же, мы с сестрой проходили мимо. Почему вы продолжаете меня держать здесь? Это из-за вас она умерла! - нагло лгала. - Если бы ваш сотрудник не стрелял во все подряд, пуля бы не попала в нее!

- Вы из меня идиота хотите сделать?! - закипел полицейский. - Изменили облик сестры и думаете, одурили нас?

Попалась... Неужели действительно не выйдет обмануть?

- Послушайте! - наигранно вскипела и я. - Какое вы имеете право так говорить? Не забывайте о презумпции невиновности! Моя сестра не клоун. Я подам на вас в суд! Вы убили невиновного человека!

На глаза навернулись слезы. Кабинет словно закружился. Да, я лгу, но эта ложь во благо... По крайней мере, для меня это так. Не позволю очернить имя сестры. Пусть так, но я обязана защитить ее, обязана сделать хоть что-нибудь.

На секунду мужчина снова разозлился, но быстро успокоился. Похоже, моя тирада все-таки произвела успех. Пусть, все, что сказала было ложью, но мои слезы настоящие. И кажется, именно им мужчина и поверил.

- Можете идти, - нехотя произнес полицейский. - Но будьте готовы, что вас снова вызовут. Здесь не верят случайностям. Если ваши слова окажутся ложью, учтите, вы сядете за дачу ложных показаний.

Ответить было нечего. Покинув полицейский участок, я просто пошла вперед. Не зная, что делать дальше, пальцы сами нащупали под одеждой маску. Еще в больнице я пришила ее к внутренней стороне кофты. Та милая женщина даже не спросила, для чего мне нитка с иголкой. Удивительно, но обыскивать полиция меня не стала. Видимо не ожидали, что я могу притащить маску с собой.

Пустые темные улицы молчали этой ночью, и лишь мой кашель прерывал тяжелую для меня тишину. Яркие огоньки в окнах гасли все чаще. Пройдя последний фонарь на главной улице, свернула в переулок и остановилась, привыкая к полной темноте.

Всегда казалось, что кровь не имеет запаха, но натянув на лицо грязную маску, меня замутило. Чудовищный запах ударил в нос, но отступать было поздно. Конец этой улицы ознаменует и конец города. Самый последний дом, что давно пора было снести, притягивал взор не роскошным видом, как это обычно бывает, а напряженной атмосферой.

Маленький, давно заброшенный и обветшалый, дом с потрескавшейся коричневой краской на фасаде. Разбитые окна, полностью поломанные ступени перед входом.

Сломанная дверь, уже не висит на петлях, а просто приставлена рядом, немного загораживая проход внутрь здания. Крыша, наверняка уже не защищающая от дождя, покосилась, да и сам дом наклонился вперед.

Забытое всеми место стало пристанищем шайки, в которую и входила моя сестра. После смерти отца, Рина часто куда-то уходила по ночам. На все мои расспросы у нее был всегда один ответ: «Не лезь в мои личные дела. Тебя это не касается». Разумеется, мне еще больше захотелось узнать, где она пропадает, поэтому я проследила за ней, так и найдя это место.

Пол заскрипел, стоило мне войти внутрь. Удушающий запах гнили с легкостью перебил запах крови и грязи на маске. Я совершенно ничего не видела, но чем дальше я заходила, тем четче ощущала чужое присутствие. У двери в другую комнату, вдруг запахло горелым. Послышался глухой стук. Я дернула за ручку, и дверь открылась. Первое, что увидела, было мое собственное отражение в зеркале. Чуть не закричав, глубоко вздохнула. В комнате оказалось пусто, лишь в одинокой бочке посреди комнаты догорали мелкие дровишки.

Это когда-то была спальня, наверняка светлая и уютная в отличие от нынешнего ее состояния. Сейчас это самая настоящая свалка, где, похоже ошиваются не только друзья Рины, но и многие другие представители низшего слоя общества.

Я прокралась в комнату, оставив дверь открытой, но та закрылась, не став учитывать мои желания.

Наступила тишина. Слабый огонек в бочке возможно и освещал немного комнату, но из-за маски я совершенно ничего не видела. Сделала шаг обратно к двери, как вдруг позади заскрипела половица. Паника захватила меня, но вместо того, чтобы сбежать, я снова закашлялась. Голова закружилась. Я успела ухватиться за трухлявую полку, чуть не упав. За спиной что-то громко треснуло. Я вскрикнула, услышав чей-то голос.

- Клоун, это правда ты? - хрипловатый, немного шепелявый и почему-то удивленный голос заставил обернуться.

Во тьме комнаты я заметила невысокий силуэт, даже учитывая тот факт, что мужчина был в шляпе, он был одного со мной роста.

- Шляпник? - прошептала на еле слышимом уровне.

- Я рад, что ты в порядке. В тебя разве не стреляли?

Возможно это мое воображение, но мне кажется, что мужчина огорчен моим состоянием.

- Цела. Пуля только слегка задела плечо. Где деньги?

- Ты как всегда, - усмехнулся мужчина. - Слишком цинична. Не волнуешься об остальных?

- Их поймали, так смысл горевать? Лучше бы нам о себе побеспокоиться.

- Кстати, насчет нас... - Мужчина двинулся по комнате, медленно вышагивая вокруг бочки. - Я кое-что сумел подслушать в разговоре полицейских. Похоже, что в том банке хранилось что-то важнее денег.

- Меня мало волнуют глупые побрякушки. Все, что меня интересует - моя доля.

- Да ты только послушай, - повысил тон мужчина. - Если я все правильно понял, то в том хранилище, откуда мы и забрали деньги, было еще одно.

- Хранилище в хранилище?

- Верно! - чуть ли не подскочил незнакомец. - Стоит ли ради «глупой побрякушки» так заморачиваться?

- И что же там? - невольно заинтересовалась я.

- Цветок Асклепия! - возбуждено прошептал мужчина.

- И? - не поняла я. - Обычный цветок? Растение прячут в банке?

- Ты что, совсем не соображаешь? - закричал он, явно разозлившись. - Это не просто цветок. Цветок Асклепия способен излечить от любой болезни и даже оживить мертвого!

«Исцелить? Оживить?» - эхом отдались чужие слова в голове.

- Мне все равно, что там за растение прячут. Мне нужны мои деньги. Быстрее поделим и разойдемся своими дорогами.

Громкий вздох незнакомца заставил меня вздрогнуть. Каждая клеточка тела очень боялась, что все пойдет не по плану. Я с трудом сдерживалась, чтобы просто не убежать из этого места.

- Как знаешь, - хмыкнул мужчина.

Силуэт отдалился. Послышался скрип, будто он что-то открыл. Напряжение ушло, сославшись на адекватность пособника сестры. Но я ошиблась. Крохотные искры блеснули перед лицом. Догорающие угли отразились в лезвии ножа, стремительно приближаясь. Пальцы сжались на трухлявой полке. Рывком мужчина обогнул бочку и замахнулся для удара. Я со всей силы дернулась в сторону, отломав полку от стены, и заехав ею по руке обезумевшего шляпника. Нож отлетел в сторону, а тело средних размеров повалилось прямо на бочку.

- Не хорошо играть с огнем. - Я отступила к двери, наощупь найдя ручку.

Душераздирающий крик заложил уши. Из бочки посыпались кусочки дров. Пламя разгорелось под одеждой мужчины, но этого было мало, чтобы вывести его из строя. Шляпник содрал с себя плащ, и начал подниматься. Я выбежала из комнаты, унося ноги как можно дальше от этого дома.

Не знаю, как долго я бежала. Один квартал сменялся другим. Дома становились с каждой новой улицей все больше, выше. Оставалось всего ничего, когда вдали я заметила что-то яркое. Небольшие зеленые огоньки медленно приближались от соседнего здания.

Резко остановившись, я закашлялась. Осознав, какое расстояние преодолела, почувствовала сильную слабость. Ноги зашатались. Спиной прислонилась к единственному здесь фонарному столбу, больно сползая вниз. Локтем задела шероховатую поверхность, кажется поранившись, но это меня заботило меньше всего. Зеленые огни остановились в паре метров от меня, и лишь присмотревшись, я разглядела черты кота.

Зеленые глаза сверкнули, загорелись. Продолговатые черные зрачки сфокусировались на мне, недолго разглядывая маску. Я же заметила в пасти кота большую вяленую рыбину.

- Приятного аппетита, котик, - усмехнулась я.

Взгляд кота изменился с изучающего на ленивый. Животное замерло в ожидании чего-то. Я протянула руку, чтобы погладить его, но кот увернулся, покосившись на грязную ладонь.

- Извини. С сегодняшнего дня не только руки, но вся я насквозь пропитана грязью.

Кот подошел ближе, ласково заглядывая мне в глаза. Мне же от этого взгляда стало только хуже.

- Нет. Лучше иди. Я ужасный человек. Я вор, собирающийся украсть цветок какого-то Асклепия.

Нервный смех смешался со слезами. Сдернув маску, я хотела откинуть ее, но не смогла. Отныне эта вещь единственное, что осталось у меня от сестры. Рина продала все, что только можно, включая одежду. Сестра действительно любила меня. Жертвовала собой ради такой, как я. Никакие деньги не снимут с меня груз вины. Я хочу вернуть сестру. Но цветок... Неужели нечто подобное действительно существует?

Глубоко вздохнув, подняла голову. Кот легкой походкой прошествовал вдоль дома и скрылся за углом.

Я вытерла лицо, наверняка еще больше став чумазой, и, поднявшись на ноги, побрела домой. Даже в кромешной тьме я легко узнала свою родную девятиэтажку, у которой лишь над входом висел старый фонарь. Преодолела небольшую лестницу к дому и только успела дотронуться до холодной железной двери, как послышалось злое рычание. Это была не просто собака. Большие лапы, острые клыки, шерсть дыбом и явно прескверное настроение напоминали мне самого настоящего волка.

Вцепилась в дверь, но та была закрыта. Забыв о ключах от домофона, я дергала за ручку до тех пор, пока позади собаки не появился медведь.

- Помогите, - одними губами произнесла по слогам.

Голос не прорезался даже когда передо мной из ниоткуда выросла рысь. Я не просто забыла, как кричать. Я забыла, как дышать. Длинные усы хищника пошевелились, открывая его пасть. Но вместо рычания, рысь заговорила.

- Команда задержания поймала цель.

- Что за...

Рысь начала увеличиваться. Усы втянулись, шерсть медленно исчезла, а глаза сменили форму, став человеческими. Животное поднялось на задние лапы, грациозно выпрямляя спину. В тусклом свете единственного фонаря над головой ярко сверкнули длинные черные волосы. Теперь передо мной стояла высокая девушка, с прекрасным лицом, но хищной улыбкой.

- Вот ты и попался, клоун.

Девушка в черной одежде, похожую на одежду какой-то спецслужбы, в один шаг преодолела между нами расстояние и легким движением кольнула чем-то меня в шею. В глазах на мгновение все закружилось. Темные всполохи сменялись светлыми. Тело словно куда-то волокли. Вокруг шумели разные голоса, но разобрать смысл слов не удавалось. Кончики пальцев несколько раз покалывало, но больно не было.

Не знаю, сколько времени я пробыла в таком состоянии, но постепенно я начала возвращать себе слух. Слова становились все четче, получилось даже различать голоса и вскоре смогла сосчитать количество людей рядом с собой. Пятеро. Все по очереди то приближаются, то отдаляются от меня. Похоже, рассматривают.

- Деньги нашли? – чей-то низкий голос послышался в некотором отдалении.

- Нет, - ответила владелица тихого голоска.

- Плохо. Продолжайте искать. Что с маской?

- Кровь неизвестного человека и обычная земля. Предположительно из парка, рядом с банком, - донесся громкий знакомый голос, находящийся буквально рядом с ухом.

- Отлично, Элис. Вот так нужно работать. Команда разведки снова огорчила меня.

Слабый стук каблучков двинулся прочь. Девушка покинула помещение.

- Может разбудить девчонку? - произнес кто-то робко.

- Я сам решу, что и когда делать, Энди. Дело разведки - искать деньги из банка!

Судя по интонации, мужчина разозлился. Борясь с желанием открыть глаза, я запоминала имена. Владельца робкого голоса, что хотел меня разбудить, зовут Энди. Девушка рядом со мной - Элис. Кто же остальные. Что это вообще за место?

- Что будем с ней делать? - прозвенел голос Элис.

Девушка острым ногтем водила то вверх, то вниз по моей шее.

- На ней точно нет никаких других запахов, кроме гари?

- Нет, но я уверена, девчонка спрятала сумку в одном из заброшенных домов. На ее правой руке имеются следы трухи, на некоторых частях одежды виднеется пыль. Однако квартира прибрана, явно чистюля. Вывод один: заброшенный дом.

- Тони, просто пошли команду разведки на обыск всех заброшек, - проревел басом мужской голос.

- Билл, не отвлекайся, - рыкнул снова главный. - Без тебя приму решение.

Зашелестели бумаги. Билл что-то забубнил себе под нос. Элис, наконец, покинула меня, поднявшись со стула. Я, судя по всему, тоже сижу на стуле перед письменным столом, с другой стороны которого вероятно важно восседает главарь странной группы - Тони.

- Джули отправилась уже на поиски денег. Пусть продолжает по старой схеме, а вы будете обыскивать заброшенные дома.

- Понял, - негромко ответил Энди, проходя мимо меня.

Половица скрипнула под ногами парня. Я старалась не двигаться, но невольно дернулась, когда за спиной снова проскрипел пол. Их было не пятеро. Шестой все это время молчал, но стоило мне пошевелиться, уши опалило чьим-то горячим дыханием.

- Не спишь?

Бархатистый глубокий голос заставил открыть глаза. Обычный кабинет в бежевых тонах, письменный стол, стопка документов и сероглазый суровый взгляд мужчины передо мной. Широкоплечий, одетый в черный костюм, но, кажется, не высокий главарь цокнул языком. Я не спешила вставать и вообще что-то делать, осознавая всю тяжесть своего положения. Эти люди наверняка из правоохранительных органов. Лучше показать себя паинькой и повторить те же слова, что и прежде в полиции.

- Похоже, действие сыворотки закончилось. Пожалуй, начнем допрос.

- Кто вы? - голос подвел, почему-то сев.

Схватилась за горло и снова закашлялась.

- Побочный эффект, скоро голос вернется, - вежливо пояснил Энди, остановившись у самой двери.

Высокий, худощавый, милый на лицо паренек с соломенным цветом волос отвел взгляд, когда я обернулась. Рядом с ним обнаружился еще один стол, за которым сидел огромных размеров мужчина, напоминавший больше медведя, нежели человека. Черноволосая женщина, та самая, что уколола меня чем-то, направлялась в мою сторону, ехидно улыбаясь. И черноволосый высокий парень, владелиц бархатистого голоса, стоял за моей спиной, молча рассматривая меня. И если все присутствующие здесь люди были одеты в черные официальные костюмы, то на этом человеке была лишь его часть. Белоснежная, заправленная в брюки, рубашка была расстегнута на две верхние пуговицы. Ни пиджака, ни галстука. Он выделяется на общем фоне.

Скучающий взгляд черных глаз блуждал по лицу, часто останавливаясь на лбу. Он рассматривал слипшиеся волосы, падающие мне на глаза, но ничего не говорил.

- Можете идти, - произнес мужчина за столом.

Но паренек, имени которого я еще не узнала, даже не шелохнулся. Продолжал сверлить меня взглядом, о чем-то раздумывая.

- Тень! - рявкнул главный.

Незнакомец отвернулся, спокойно покидая кабинет. Медленные шаги гулом отдавались в голове. Я зачарованно следила за плавными движениями, не в силах отвести взор. Лишь когда дверь закрылась за этими двумя, я пришла в себя.

- Итак, - громко начал мужчина. - Вивиан Роджерс, двадцать три года. Окончание школы с красным дипломом, несколько наград за достижения в смешанных единоборствах и даже личная похвала от губернатора за вклад в развитие боевых искусств в области. Неплохое начало будущей карьеры, не правда ли? – Левая бровь мужчины взлетела вверх. Он бросил папку с документами, а сам откинулся на спинку стула. – Картину портит только неоконченное высшее образование. Оставалось учиться меньше года, но ты внезапно все бросила. Почему?

- Вас только это интересует? – прохрипела я.

- Нет. На самом деле мне все равно, какие были мотивы. Мне достаточно того, что я уже знаю.

- И что же вы знаете? Вы ведь ищете деньги, так задавайте правильные вопросы.

- Кажется, ты что-то не так поняла, - усмехнулся мужчина. – Допрашивает полиция, а не мы. Деньги из банка тоже нужны исключительно им.

- А вы… Кто тогда вы?

- Мы?

Взгляд мужчины изменился. Зрачок сузился, удлинился, стал будто бы животным. Атмосфера в комнате вмиг сгустилась. Мужчина, сидящий передо мной, менялся на глазах. Темно-серые волосы заструились, падая на широкие плечи. На лице медленно проступали волосы, усы. Сердце сжалось, когда огромная ладонь ударила по столу, царапая столешницу внезапно заострившимися когтями. К горлу подступил ком. Рубашка с пиджаком исчезли под слоем темной шерсти. Я вжалась в стул, больно упираясь ногами в одну из ножек тяжелого письменного стола, но отодвинуться не получалось.

В голове стали всплывать похожие картинки, но в осознание произошедшего никак не хотелось верить.

- Кто вы?

Голос, наконец, прорезался, но тело оцепенело. Нечто ловко запрыгнуло на стол. Это был уже не человек. Массивное тело, лапы. Передо мной стояла та самая собака, что напугала ночью.

Стул зашатался. Я так сильно вжалась в спинку, что потеряла равновесие. Верхняя перекладина стула отломилась при падении. В левой ноге кольнуло, но страх перед неизвестным затмил вспышку боли. Дрожащей рукой нашарила под боком деревяшку и, не задумываясь, замахнулась на пса.

Ужасающий рев разнесся по всему кабинету. Я попятилась, но к ногам что-то подступало. Черные сгустки тумана заполонили комнату, скрывая из виду пса. Блеснули красные огни. Я лишь моргнула, как нечто странное появилось в метре от меня и одним махом откинуло в сторону. Больно врезавшись в стену, я почувствовала, как за спиной что-то разбилось. Сползая на пол, на меня посыпались осколки тонкого стекла. В ушах зашумело, а туман вмиг рассеялся. Цоканье каблуков вернуло меня в реальность. Подошедшая девушка крепко вцепилась в волосы, потянув на себя. Вскрикнув, я зашлась кашлем. Элис пренебрежительно отпустила пряди рыжих волос, быстро отступив на несколько шагов.

- Не хватало еще заразу подцепить, - фыркнула она.

- Что вам нужно?

Кашель не желает прекращаться. Меня мотает из стороны в сторону, голова гудит, и я мало что соображаю.

- Не все ли равно, кто мы? - Девушка грациозно опустилась на стул рядом. - Ты слишком глупа, чтобы понять всю нашу суть.

- Вы же не люди, - прошептала, отодвинув на задний план всю нелепость своих слов.

- Тогда кто мы? - Элис расплылась в коварной улыбке, обнажая парочку небольших клыков.

Взгляд заметался по комнате. За столом снова сидел мужчина, и как ни в чем не бывало, листал какие-то бумаги. На его щеке не было и следа от нанесенной мною раны. За другим столом сидел больших габаритов мужчина, спокойно занимаясь своими делами. Казалось, будто мне все почудилось, но я сижу на полу, у стены, между множества осколков и боюсь того, что может со мной произойти.

- Вы оборотни?

Казалось, я произнесла это беззвучно, но время словно остановилось. На секунду свет погас, или же я просто моргнула, как вдруг все изменилось. Бежевый цвет спокойствия окрасился в кровавый, а передо мной, озверев, стояли рысь, медведь и собака.

Собственный голос показался чужим. Я вцепилась во что-то на полу, но лишь поранилась, нашарив стекла. И стоило мне отвлечься на руку, как комната стала прежней, а вместо странных существ рядом сидела Элис на стуле. Девушка быстро заморгала, нахмурившись, и резко вскочила.

- Черт, - бросила она.

Двое мужчин, сидевшие каждый за своим столом, непонимающе переглянулись.

- Она избавилась от внушения.

Главный среди них устало потер виски и громко вздохнул.

- Ладно, обойдемся без этого. - Мужчина щелкнул пальцами, и тело, словно намагнитившись, само потянулось обратно к столу. - Раз уж ты догадалась, кто мы, поговорим начистоту. У тебя была найдена та самая маска клоуна, в которой был один из грабителей. Но это ведь не ты, я прав?

- Это я, - не задумываясь, опровергла, не до конца придя в себя от пережитого только что. - Я и есть клоун.

-Врешь. На твоих руках нет запаха денег.

- Что здесь вообще происходит? - вскипела я, скрываясь на крик. - Что вам нужно? Кто вы?

-Как ты уже сказала, мы оборотни. Специальный отряд, работающий только ночью. Среди нас нет людей.

- Как такое возможно? Это шутка?

- Должен признать, ты умеешь удивлять. Обычно, если кто-то о нас узнает, начинается паника, но ты информацию восприняла крайне спокойно.

- Хотите сказать, люди знают про вас?

- Ну что ты, разумеется, нет. Никто кроме самой верхушки не знает о существовании нашего отряда. Впрочем, и ты скоро тоже перестанешь знать. - Губы мужчины сжались в тонкую линию, слегка удлинившись.

- Сотрете память?

- Какая догадливая, - усмехнулся мужчина позади. - Мне не составит никакого труда подправить твои воспоминания.

Переварить информацию оказалось сложно. Эти люди.... Нет, эти существа все это время жили среди нас. Все те детские книжки, мифы, что я читала, все правда? Быть не может. Я что, сошла с ума?

- Если деньги вас не интересуют, тогда что?

Элис как-то странно взглянула на Тони, но ничего не сказала.

- Цветок! - догадалась я. - Я здесь из-за цветка Асклепия?

Главарь существ сильно напрягся, стоило мне упомянуть цветок, о котором говорил шляпник. Тони заметно побледнел и громко сглотнул, но быстро взял себя в руки, вернув краску на лицо.

- Как ты узнала про него? Видела собственными глазами?

- Нет. Кто-то из полиции упомянул.

Здоровенный кулак ударил по столу, проламывая его. Билл, не отличаясь равнодушием, слишком явно выразил свое негодование.

- Чертовы людишки! Никогда не умели держать язык за зубами!

- Успокойся! - натурально зарычал Тони. - Что еще ты знаешь? Место хранения?

- Нет, - нагло солгала. - Только о существовании данного растения. Не думала, что это правда.

- Врешь, - разозлился главный. - Сама же планируешь его украсть.

- С чего вы взяли? Зачем он мне? - наигранно вскипела, не зная, что ответить. Как они узнали о разговоре с котом? Неужели и он тоже...

- Хватит ломать комедию. С нами лучше дружить, Вивиан, - произнес по слогам для пущей убедительности. - В любом случае, вам не удастся украсть цветок. Вы - обычный человек. Не забывайте об этом.

- Да, я обычная смертная, которой совершенно нет никакого дела до ваших растений.

- Рад это слышать, - слащаво улыбнулся. - Но верить вашим словам мы не будем спешить, так же как и стирать вам память. Что-то мне подсказывает, что вы нам еще пригодитесь.

Главный внезапно перешел на «вы», хотя еще недавно так фамильярно общался со мной. Вероятно что-то задумал. Может будут следить за мной?

- Я могу идти?

- Да, конечно. Всего доброго, Вивиан.

Покидая кабинет, я старалась держаться, но свернув за первый же поворот в коридоре, осела на пол, старательно выравнивания дыхание.

В ноге, не переставая, сильно жгло. Еще когда упала со стула, почувствовала боль, но подавать виду и показывать слабость, не хотела. В голове до сих пор не укладывается, что мир наполнен такими существами. Кто бы мог подумать, что детские сказки, что когда-то читала сестра, окажутся правдой.

С другой стороны послышались шаги. Пришлось подняться и продолжить путь по длинному светлому коридору с многочисленными дверьми. Когда в конце показались два силуэта, голова сама опустилась. Видеть этих странных существ, встречаться взглядами или даже позволить им увидеть мои слезы. Не хочу быть слабой, не хочу, чтобы кто-то видел мои слабости. Я должна быть сильной. И сейчас моя сила в моей лжи. Я должна лгать так, чтобы меня ни в чем не заподозрили, я должна доказать им, что мне не нужен цветок. Если они сотрут мне память, я обо всем забуду, и тогда мне точно не удастся вернуть сестре жизнь.

Сильно задумавшись, я очнулась лишь, когда мимо кто-то прошел. Шаги становились все тише, приближаясь ко мне, но удаляясь, становились громче. И хоть я знала, что это те двое молодых парней, которых отправили на обыск заброшенных домов, я все равно обернулась посмотреть им вслед.

Та же легкая походка, те же изящные движения, широкий разворот плеч, но довольно тонкая талия, обтянутая белоснежной рубашкой, высокий рост и черные, как смоль, волосы с несколькими непослушными кончиками по бокам. Отвести взгляд стало непосильной задачей. И я бы вряд ли смогла отвернуться, если бы не заметила вещь в руке другого паренька. Это была та самая спортивная сумка, с которой выбежал шляпник из банка.

Меня будто ледяной водой окатили. Ноги неслись к дому по неизвестным улицам. Убежище этих странных существ оказалось в самом центре города, однако покинув здание, я уже не видела, откуда именно выбежала.

Солнце давно уже встало. Раннее утро все сильнее затягивало в свои силки многоэтажные дома, деревья и небольшие здания, и только выйдя на открытое пространство, яркие лучи поглотили и меня.

Несмотря на всю усталость, сна не было ни в одном глазу. Без происшествий дойдя до дома, я с осторожностью взялась за ручку железной двери. На этот раз, слава богу, никто не появился. С глубоким вздохом вошла в лифт, добралась до квартиры и прямо в одежде, скинув лишь обувь, плюхнулась на диван. И если обычно мне часто снятся сны, то сегодня их не было. Казалось я лишь легла, на секунду закрыв глаза, как пролетел весь день.

С трудом разлепив глаза, поняла, что уже стемнело. Противный гудок телефона трезвонил, не переставая, откуда-то снизу. Несколько минут приходила в себя, прокручивая воспоминания в голове и расставляя все по полочкам. Мне потребовалось немало времени, чтобы достать из кармана телефон и ответить на звонок.

- Алло? - громко произнес женский голос. - Вивиан? Алло, ты слышишь?

- Кто это?

- Ах, да. Я же не представилась. Меня зовут Лорин. Ты вчера обследовалась у меня в больнице.

На самом деле я сразу вспомнила ее голос. Просто, не думая, ляпнула первое, что пришло в голову.

- Извини, я разбудила тебя? Ты уже спала?

Женщина, кажется, была чем-то обеспокоена, но сказать прямо не решалась.

- Вы ведь позвонили не потому, что хотели узнать, что я делаю, - грубо прервала, даже не думая быть любезной. – Переходите ближе к делу. Готовы результаты моих анализов?

- А, нет… - женщина замялась, не ожидая от меня такой резкости. – Результаты будут готовы через неделю. Я звоню по другой причине.

- Какой же?

- Рина Роджерс… она ведь твоя сестра?

- Что?

- Та девушка, с которой тебя доставили в больницу. Полиции больше не требуется ее тело. Слышала, дело закрыто.

- Как закрыто? – Одеяло отлетело в сторону, я вскочила, не веря своим ушам.

- Подробностей не знаю. Я просто подумала, ты захочешь похоронить сестру и…

- Скоро буду.

Звонок сбросила, забыв попрощаться. Собираться долго не пришлось, ибо, как выяснилось, спала я в одежде. Побежала, в чем была, но задержалась, ибо заржавевшая кнопка старого лифта никак не хотела срабатывать. Ожесточенно тыча, про себя считала минуты, секунды, не желая терять ни капли времени.

В итоге побежала по лестнице, прыгая через ступеньку, но споткнулась на самой последней первого этажа. То, что я увидела, ошеломило. На подоконнике замутненного окна, среди окурков и пятен грязи, ярко контрастируя с окружающей обстановкой сидел черный кот. Гладкая шерсть блестела и переливалась, несмотря на темный цвет. Равнодушный взгляд и гордый вид кота выдавали в нем далеко не животную сущность. От одних только глаз этого существа мне захотелось забиться в дальний угол и спрятаться, притаиться, чтобы меня не видели.

Я сделала вид, будто не заметила его и быстро проскользнула к выходу. Кот остался сидеть на подоконнике, неотрывно следя за мной. Как я бежала к автобусной остановке - вообще отдельная история. За угол завернула - остановилась, оглянулась. Скрылась за деревом и снова смотрю назад. Мне все казалось, что кот где-то недалеко, следит, идет по моим следам. Я даже перестала обращать на странные взгляды людей вокруг. Я уверена, что это тот самый котяра, что встретился той ночью. И я бы откусила собственный хвост, которого у меня нет, если это не один из оборотней.

Если я все правильно поняла, то самый главный из них, Тони, перекидывается в собаку. Девушка с черными волосами - в рысь, а вот здоровенный мужчина - в медведя. Про остальных трех ничего неизвестно, но вероятно, кот - кто-то из них. Шесть оборотней, разделенные на две команды устроили слежку. Вот только зачем? Они могли бы стереть мне память и не мучиться. Но вместо этого приставили ко мне кота. Думают, что у меня есть подельник? Хотят выследить всех, кому известно о цветке и стереть память сразу всем?

В автобус запрыгнула с разбега в самый последний момент, чтобы котяра уж точно не успел за мной. И весь путь до больницы я сидела на одном из задних сидений, следя, чтобы черный комок не преследовал. К счастью, все было спокойно, но только до прибытия в пункт назначения. Прямо у входа меня ждала знакомая женщина. Она двинулась к соседнему зданию, всем своим видом показывая, что вести диалог она со мной теперь не горит желанием.

Ну, разумеется. Я в таком тоне с ней разговаривала. Удивительно, что она вообще не отказалась от затеи помочь мне.

В соседнем здании я мелкими шажками кралась по довольно темному помещению, кожей ощущая приближение холода. Рядом с дальней дверью в мрачном коридоре, не глядя в мою сторону, ждала мисс Лорин. Ее суровый взгляд был заметен издалека. Раньше я бы извинилась за свое поведение, но только не сейчас. Не хочу, чтобы женщина тепло относилась ко мне. Бессмысленно с кем-то сближаться, открывать душу. Я умру в любом случае. Это лишь вопрос времени, поэтому не хотелось бы, чтобы эта милая женщина чувствовала вину. Она хотела помочь мне, начать лечение, но я сдалась. Смерть сестры стала последней каплей. Бороться за жизнь, которая окружающим принесла лишь смерть? Нет... Хватит с меня. Я сделаю то, что считаю правильным. Я верну жизнь той, кто этого по-настоящему заслуживает.

- Входи.

Женщина открыла передо мной дверь, пропуская внутрь. Но даже сдвинуться с места оказалось сложно. Рыжие поблеклые волосы я увидела сразу. Тонкие локоны торчали из-под белой простыни на железном столе. Меня замутило, хотя я даже и шагу не сделала.

- Ты в порядке?

- Можно я не буду входить? - произнесла слишком громко, и голос эхом разнесся по помещению.

- Понимаю, тебе сложно, - смягчилась женщина.

- Дело не в этом, - перебила. - Я пока не могу принять, что она умерла. Хочу, чтобы образ Рины всегда был со мной, но если сейчас увижу ее, то больше не смогу помнить ее улыбку.

Какое-то время мы так и стояли перед открытой дверью. Мисс Лорин тихо ждала, я же не знала, куда деть взгляд. На когда-то яркие огненные, а теперь тусклые бледные волосы я не могла смотреть. На глаза наворачивались слезы, но стоило отвести взгляд, как сама же невольно хотела снова на них взглянуть.

Больно. Ужасно больно внутри. С каждой секундой, что я смотрю на хрупкое тело под белой тканью, желание и уверенность возрастают. Огонь, пылающий в груди, разъедает и одновременно залечивает мои раны.

- Если хочешь, я обо всем позабочусь, - прорезав тишину, подала голос женщина. - Организую похороны, сделаю все как надо.

Как бы сильно я не желала отстраниться, в этот момент я не смогла ничего сказать. Сейчас как никогда мне необходима была чья-то помощь.

Неуверенно кивнув, я чуть ли не бегом рванула на улицу. Слезы не останавливаются, все сильнее стекая по щекам. Хочу кричать, рвать, метать все вокруг.

Выбежав из мрачного холода на свет, я меньше всего хотела, чтобы меня кто-то видел. Но равнодушный взгляд зеленых глаз уже ждал меня. На дороге, перед краем бордюра, сидел черный кот.

- Кто ты? Почему ходишь за мной? - сорвалась я на крик. - Даже сюда за мной последовал.

Животное даже позы не сменило. Оборотень, обтянутый в кошачью шкуру, и ухом не повел, продолжая сверлить меня холодными глазами.

- Ненавижу котов, - процедила сквозь зубы. - Лучше не ходи за мной.

Ненавижу? Ага, конечно. Глупая кошатница, хотя бы себе не ври.

Не сводя взгляда с наглого кота, я чуть не поперхнулась собственной слюной. Милая мордочка вдруг вытянулась, а рот расплылся в улыбке. Коварная, ехидная, но все же улыбка теперь сияла на мохнатом лице. И я бы действительно умилилась такому, но только не сейчас.

«Это не кот, это оборотень!» - твердила сама себе в голове.

С трудом отвернувшись, хотела бежать, но следом вышла мисс Лорин.

- Вивиан, - окликнула она. - Я позвоню тебе, как только договорюсь обо всех процедурах.

- Процедуры? – не поняла я. – А, да. Спасибо вам. И простите… за все.

Я не могла этого не сказать. Смотреть этой доброй женщине в глаза просто невыносимо. И даже несмотря на все те слова, сказанные мною, мисс Лорин продолжает помогать.

- Ни о чем не волнуйся. - Теплая рука светловолосой женщины в годах, легла на мою голову, и мне снова захотелось расплакаться.

Я почувствовала себя ребенком, которому нужно просто выплакаться. Захотелось обнять мисс Лорин и не отпускать. Но вопреки всем порывам, я не могу так поступить. Обо мне всегда заботились, будто так и должно было быть. Сначала отец, а затем и сестра, всеми силами пытающиеся заработать денег на мое лечение, отдавали себя без остатка. Но я не давала им ничего взамен. Возможно, именно поэтому так все и вышло. Правду говорят, что лишь потеряв что-то, осознаешь всю его ценность. Сейчас я все осознала, и повториться случившемуся я не позволю. Эта женщина должна оставаться на той грани, которую я смогу контролировать.

Аккуратно перехватив руку мисс Лорин, я чуть сжала ее на мгновение и отпустила. Коротко попрощалась и, поджав губы, просто ушла.

Пройдя мимо остановки, пешком поплелась домой.

Глава 2 «Черный кот»

Котяра оказался наглым, и вместо того, чтобы преследовать меня на расстоянии, плелся рядом, виляя хвостом. Я старалась не обращать внимания, но все-таки продолжала снова и снова на него коситься.

- Ты ведь тот черноволосый, да? - как можно тише прошептала.

Если увидят, что разговариваю с котом, точно в психушку сдадут.

Ответа не было. Кот спокойно шел, никак не реагируя. Он поворачивал туда же, куда и я, останавливался на красный свет и переходил дорогу со мной на зеленый.

- Тебя выдает походка, - предприняла еще одну попытку. - Вчера в кабинете ты двигался мягко и плавно, словно кот.

Котяра снова не ответил, полностью игнорируя. Лишь замедлился однажды и обогнул меня, переместившись на другую сторону, когда рядом проходил человек с собакой. Это принесло мне в голову замечательную идею. Раз оборотень пытается косить под настоящее животное, то я заставлю его перекинуться в человеческий вид.

Свернув с нужного пути, я направилась в другом направлении. Недалеко отсюда есть небольшой питомник, где большинство животных составляют собаки, свободно гулящие во дворе. Знаю, что подло. Но жалеть тех, кто так весьма негостеприимно со мной обошелся, я не стану. Как говорится, зуб за зуб. Нога до сих пор болит после милой беседы с ними.

Кот как-то подозрительно на меня уставился, но снова ничего не произнес. Вероятно, оборотень догадался о чем-то, помня, что мой дом в другой стороне.

Большой железный забор с сеткой уже издалека выглядел устрашающе. Весь обшарпанный, в некоторых местах сломанный, но все еще весьма надежный. Я осторожно двинулась к калитке. Кот за мной. Но стоило мне войти в опасную для всех кошек зону, он остановился. Я оставила калитку открытой и, пройдя внутрь, оглянулась.

- Чего встал? Пошли.

Кот мельком осмотрелся и все той же походкой плавно последовал за мной. Это стало его ошибкой. Стоило ему пересечь невидимую черту, как откуда ни возьмись выскочили две собаки, преградив путь к отступлению. Шерсть черного кота встала дыбом. Оборотень в обличии маленького комочка укоризненно на меня запыхтел. Я же, ухмыляясь, попятилась к выходу.

Злые собаки взяли в оборот ненавистное мне животное, тесня его к многочисленным конурам в углу территории. Угрожающе клацая зубами, они сужали кольцо. Количество увеличивалось. Теперь кота окружали абсолютно все собаки питомника, число которых сравнимо с количеством пальцев на моих руках.

Я двинулась по внешней стороне сетки, внимательно следя за происходящим. Любопытно, как он выкрутиться. Камер вроде нет, но перекидываться при свете дня слишком опасно. Здесь и прохожие могут увидеть, да и из окон вдруг кто наблюдает. Но оставаться в таком состоянии он же не будет. Или будет?

Кот шипел, злился, сжимался в комок, становясь меньше, но не менял внешний вид. Когда собаки одновременно на него бросились, у меня сжалось сердце. Пальцы вцепились в металлическую сетку.

Рычание усилилось, а кот исчез из виду. В прямом смысле слова полетели клочки шерсти. Острые клыки жестоко впивались в тонкую кожу, безбожно разрывая беззащитного кота. В этот момент внутри что-то екнуло.

- Ну же, - громко всхлипнула. – Давай же! Превращайся!

Хватаясь крепко за сетку, я с силой трясла ее, пытаясь хоть как-то отвлечь собак.

- Хватит издеваться! – заорала во весь голос. – Почему кот? Почему ты именно кот?!

Глупая кошатница. Почему на это так больно смотреть?

За какую-то долю секунды я оказалась с другой стороны забора. Все произошло настолько быстро, что я и не заметила. Тело двигалось по наитию.

Бездумно, кинувшись на кучу собак, я голыми руками пыталась всех оттащить. Некоторые, стали послушно отступать, но большинство продолжали копошиться, деля добычу. Рычание утихло.

С еще большим усердием я схватилась за холку самого здоровенного пса. Напряглась, потащила на себя. Собака вырвалась, громко залаяв, и грязными от капель крови клыками вцепилась в мою руку. Сжав зубы, я ногой отпихнула от себя пса и схватилась за двух следующих.

Одна собака, вторая. Я по очереди оттаскивала всех мохнатых зверюг, которых так сильно не любила с детства. Давным-давно, когда я еще не была больна туберкулезом, мы с сестрой часто играли с дворовыми котами и собаками. Подкармливали их, гладили. Но однажды одна из собак укусила Рину. Причины точно не могу сказать, не помню уже даже. Но с того момента, я возненавидела их. Сестра горько плакала. Не так сильно от боли, как от грусти. Она всегда, в отличие от меня, была собачницей.

И я бы больше никогда не подошла к этим животным, но сейчас... Черт! Почему этот оборотень перекидывается именно в кота? Это ведь оборотень? Или нет? Не понимаю!

Собаки грозно рычат, больше нападая на меня, нежели на бездыханное крохотное тельце подо мною. В глазах все плывет от слез. Мне так жаль за свое поведение. В который раз приходиться разгребать то, что сама же и натворила.

Послышался выстрел. Я в ужасе открыла глаза, осознав, что лежу на земле, кофтой прикрывая кота. Собаки разом смолкли, бросившись по конурам. Я огляделась. Едва заприметив в некотором отдалении седоволосого мужчину, вздохнула с облегчением. Высокий дедушка с длинной бородой держал в руках ружье, направив дуло в небо. Я закусила губу, неотрывно глядя на оружие.

- Холостые, - пояснил мужчина. - Не бойся. Это для них. - Кивком головы указал на спрятавшихся собак.

Громкий всхлип разнесся по всей территории. Тело вдруг заныло. Тут и там вспыхивают острые боли, но самая главная и жгучая моя боль разрывает душу.

- Я убила его, - прошептала дрожащими губами.

Разодранная кофта, напитавшись мелкими каплями крови, грязной тканью валяется рядом. Спрятанный комок совсем не шевелится, не дышит.

- Отойди, - скомандовал мужчина.

Он склонился к кофте, осторожно ее приподнимая. Я закрыла глаза, не в силах даже смотреть на бедное животное. Мужчина долго молчал, а затем вскрикнул и поспешил в здание. Небольшой двухэтажный домик, кажется, не только был питомником, но и местом жительства для этого человека.

Распахнув глаза, ни кофты, ни кота уже не было. Мужчина забежал в дом, я за ним.

Первое, что я увидела, были многочисленные клетки по всему периметру просторного помещения. Все пустые. Справа металлическая лестница, ведущая на второй этаж. По ней я и побежала, но остановилась, услышав протяжное «мяу».

Груз вины на мгновение спал, но вскоре лишь с новой силой повесился мне на шею.

- Зайди, - громко произнес мужчина.

Пришлось повиноваться, хотя идти совсем не хотелось. В единственной комнатке на втором этаже посреди стоял металлический стол, похожий на тот, на котором не так давно я видела дорогого мне человека. Мужчина стоял ко мне спиной, загораживая собой вид изувеченного кота.

- Твой? - эхом в ушах отдались чужие слова.

- Нет.

- Так яро его защищала, - вдруг усмехнулся пожилой человек. - Видать, кошек любишь?

- Терпеть их не могу, - фыркнула с досады.

Мужчина что-то делает, гремит металлическими приборами, спасая кота, а я продолжаю сверлить взглядом пол, прожигая в нем дыру.

- Это я его кинула к собакам, - призналась я.

В комнате повисла тишина, и только одинокое лязганье ножниц прерывало тяготившее меня молчание.

- Любишь смотреть на жестокость?

Мужчина даже не обернулся, не удивился моим словам. Его спокойный тон навел меня на мысль, что подобное он видит не в первый раз.

- Когда человек поступает неправильно, даже зная, что так поступать не следует, он делает огромный шаг вперед, исправляя свою же ошибку. Вернуться на верный путь очень сложно. Многие увязают в своих ошибках, продолжая идти не по той дороге. Их манят фонари этой темной тропы. Они идут по ней, наивно полагая, что смогут найти в конце этого пути наивысшее удовольствие для себя, счастье. Но ты смогла переступить через себя и все исправить, искренне жертвуя собой. Это заслуживает если не похвалы, то прощения точно.

- Вы слишком добры ко мне. Он ведь чуть не умер по моей вине.

- Это уже ваше личное дело. Но думаю, он сумеет тебя простить.

Какое-то время я так и простояла в проеме двери, разглядывая то пол, то мужчину. Было неловко и одновременно страшно. Страшно, что из-за меня мог кто-то снова умереть.

- Ну, вот и все, - громко оповестил мужчина, подходя ко мне и протягивая перевязанный комочек шерсти.

Шея, все лапы, хвост и туловище были чем-то намазаны и перебинтованы.

- Я, конечно, не ветеринар, но залечивать внешние раны своим подопечным все-таки способен. Внутренних повреждений, на удивление, вроде нет.

Мне в руки перекочевал сжатый котенок, действительно внешне став меньше. Его глаза то открываются, то закрываются, будто бы он борется со сном, не в силах нормально придти в себя. От этого зрелища, сердце сильнее сжалось. Мысленно дав себе слово заботиться о коте, я поблагодарила доброго дедушку и направилась к выходу.

- А тебе самой-то помощь не нужна? Собаки не причинили вреда?

- Нет, - отмахнулась я, аккуратно прижимая кота к себе. - Еще раз большое спасибо вам.

На этом и распрощались. Покидая питомник, я все оглядывалась на собак, робко выглядывающих из своих домиков.

- И ведь не виноваты ни в чем, - пробубнила себе под нос. - Все из-за меня.

До дома шла медленно, стараясь не тревожить кота. Черная шерсть, ранее сверкающая на свету, теперь была грязной, потрепанной. Когда-то важный и гордый кот с равнодушным взглядом стал теперь в моих глазах обычным дворовым скитальцем.

- Почему же ты не превратился в человека? - тихонько прошептала, сворачивая в соседний магазин рядом с домом. - Знаю же, что оборотень.

Глаза кота открылись, мельком оглядывая все вокруг, и снова закрылись.

Поздоровавшись со знакомым продавцом в магазине, купила одну вяленую рыбку и небольшую коробку молока. Если это действительно обычный кот... извиняться придется долго.

Поднялась на седьмой этаж общежития, открыла дверь квартиры и начала оглядываться.

Квартира - довольно громкое слово для моих «хором». Одна комната, считавшаяся за гостиную и спальню одновременно, небольшой уголок для приготовления еды, отделенный перегородкой, и ванная комната, к счастью, отдельная. Здесь мы, точнее я, и живу.

Уложив на диван кота, я просто села рядом на пол. Жутко хочется спать, но ноющее тело требует горячего душа. Переложив кота подальше от края, ушла в ванную.

Оказавшись один на один со своим отражением в зеркале, слезы сами потекли по поцарапанному лицу. Несколько неглубоких порезов теперь украшают мою правую щеку. Один длинный порез идет от шеи к ключицам, на остальные части тела смотреть и вовсе не хочется. На руках и ногах виднеются многочисленными укусы, царапины от когтей, которые продолжают краснеть и опухать.

Залезая в ванну и включая струю воды, от неожиданности закричала. Все тело настолько защипало, что даже сдерживать голос оказалось невыносимо. До крови закусив губу, я заставила себя стоять под душем, оттирать засохшую кровь, но выдержать все мучения долго не смогла. Выключила воду через пять минут и как пробка вылетела из ванной, наспех укутавшись в теплый махровый халат. После душа тело размякло и стало только больнее. Раны словно открылись, задышали, но еще больнее мне стало от того, что я увидела. Крошечный комочек подобрался к краю дивана и теперь лапой касался коробки молока, оставленной вместе с рыбой рядом с подушкой. Заметив меня, кот мордочкой вжался в покрывало.

- Не бойся, я не причиню тебе зла....больше.

На носочках прокралась к дивану, достав по пути из шкафа над микроволновой печью небольшое блюдце. Открыла коробку и, налив молока, поставила перед своей бедной жертвой. Кот продолжал смотреть на меня, никак не реагируя на предложенное лакомство, но стоило усам коснуться прохладной жидкости, как тот набросился на молоко.

Глупая улыбка растянулась до ушей, наблюдая за котом. Незаметно стащив рыбу, начала быстренько ее чистить, вспоминая наше первое знакомство ночью. Кот действительно нес вяленую рыбку? Почему не сырую?

Унюхав видимо знакомый запах, кот уставился на меня. Взгляд зеленых глаз не был ни равнодушным, ни испуганным, он был заинтригованным и любопытным. Котенок подкрался к краю дивана, свесив мордочку, и начал переминаться передними лапами на покрывале.

Очистив большую часть, я отломила небольшой кусочек и положила его перед носом кота. Даже не нюхая, кот грозно схватил заострившимися зубами рыбу, быстро пережевывая ее. Не прошло и пары секунд, как голодный зверь снова начал выглядывать, завороженно следя за моими руками. Очередной кусок перекочевал на диван, где с ним быстро расправились. Через минут десять с рыбой было полностью покончено, и кот незаметно уснул. Мне же заснуть не удалось. Всю ночь ворочаясь, меняя положение, я так и не нашла более менее безболезненную позу. Может это и оттого, что спала я на полу, не решаясь делить диван с тем, кого чуть не убила, а может и того, что этот кто-то мог оказаться вовсе и не животным.

Под утро, так и не сомкнув глаз, я в полной темноте на коленках поползла к шкафчику. Достав аптечку, нащупала в ней мазь, и как можно тише уселась в угол. Задрала халат и аккуратными движениями начала втирать мазь в укус на ноге. Больно не было. За эти несколько часов, я так привыкла к ноющей, жгучей боли, что было уже все равно.

Не помню, как убрала аптечку, как заснула, но на утро мне стало легче. Открывая глаза и нигде не наблюдая кота, я даже порадовалась, но поднимая голову, я искренне удивилась, увидев спящего кота на своем животе. Маленький комок свернулся клубочком и тихонько мурчал, пряча нос себе в лапы.

Неуверенно коснулась пальцем растрепанной шерсти, на что кот отреагировал коротким «мяу».

Потянулась за коробкой молока на диване, но та оказалась пустой, хотя я точно помню, что молока в ней оставалось больше половины. Кот приоткрыл один глаз, ехидно улыбаясь.

Я переложила кота на диван, а сама подошла к зеркалу, мельком оглядывая тело. Царапины на лице и шее полностью исчезли. На руках и ногах уже не было укусов. И либо мазь помогла, либо помог кот. Хочется склоняться к первому варианту, но почему-то второй кажется более правдоподобным. Сверкнув глазами в сторону кота, заметила, что тот смотрит на меня. И я готова отдать руку на отсечение, что глаза были именно зелеными, но сейчас на меня смотрели абсолютно черные, как сама тьма, глазищи.

Наскоро умылась, переоделась и побежала в магазин. В холодильнике мышь повесилась. Тут не то что коту, самой есть нечего. Немного закупилась, истратив свои последние деньги, но благо много еды мне и не нужно. Неизвестно сколько мне вообще осталось жить.

Подходя к квартире, я чуть ли не кралась. Не знаю, кого я хотела застать у себя дома врасплох, но точно не кота, играющего с фантиком от конфеты. Когда мы встретились с ним глазами, определенно были оба удивлены. Я тем, что увидела странно веселившегося оборотня, а он по-видимому тем, что его застукали.

Приняв важный вид, кот развернулся, оставив в покое фантик, и поплелся к дивану. Я сделала вид, будто ничего не видела и поставила кипятиться чайник. Села завтракать, налила коту еще молока и отрезала немного бекона, себе же сделала бутерброд. Сделав первый глоток, почувствовала, как горячий сладкий чай приятно согревает изнутри. Но стоило поднести ко рту бутерброд, как на стол запрыгнул кот.

- Еще хочешь?

Кот пушистой нечесаной мордой замотал из стороны в сторону.

- Разговаривать в таком обличии не умеешь? - предположила я, но вспомнила, что рысь в первую нашу встречу прекрасно владела человеческим.

На это мне ничего не ответили, нагло развалившись на столе. И я только сейчас заметила, что бинтов у кота уже нет, как и поврежденных мест на теле.

Время близилось к обеду. Кот улегся на мягкую подушку, я же села рядом с книгой, не столько для чтения, сколько для наблюдения за притихшим оборотнем. Как долго он будет здесь? Почему не перевоплощается? Не может или...

Замок на железной входной двери неожиданно щелкнул. Я мгновенно сцапала в охапку кота, скрывшись за занавеской. Сердце бешено застучало, прокручивая в голове все возможные варианты. Ключа ни у кого быть не может. Мой при мне, а ключ Рины наверняка остался в ее личных вещах в больнице. Значит, дверь попросту взламывают. Но кто?

Железная дверь кажется открылась, но была еще одна. Деревянная дверь как и всегда протяжно заскрипела и резко остановилась. Словно бы взломщик не ожидал этого звука.

Кот мяукнул, на что я приложила палец к губам, умоляя его быть тише. У самой же сердце в пятки ушло. Как сбежать из однокомнатной квартиры, если единственный путь перекрыт, а земля слишком далеко, чтобы прыгать?

Послышались тихие шаги. Я закрыла глаза, приготовившись к худшему. Невольно прижала кота к груди, страшась кажется больше за него, нежели за себя. Как вдруг кот исчез. Я распахнула глаза, но ничего не увидела. В комнате наступила ночь, несмотря на то, что за окном стоит ясный день. Свет абсолютно перестал падать, превратившись в тусклую картину на окне.

Трясущейся рукой отодвинула занавеску, но что-либо рассмотреть не получилось. В дверях кто-то ругнулся, затем громко упал, захрипел. Я не решилась идти на звук, но свое убежище покинула. Когда зажегся свет, я даже не удивилась. Комната оказалась пуста. Ни кота, ни взломщика не было. Поспешив к двери, быстро заперлась, предварительно оглядевшись.

Глава 3«Тень»

Оставшийся день прошел как на иголках. Каждые пять минут подбегала к железной двери, выглядывая в глазок. Все чудилось, что за дверью кто-то есть, ходит и скребется, но все это было уже моей фантазией.

Около полуночи, погасив свет, снова проверила, заперта ли дверь, и решила оставить открытой форточку. Зачем? Да если бы я знала.

Завернувшись в одеяло, принялась ждать, сама не зная чего. И то ли я уже начала засыпать, то ли в комнате действительно стало еще темнее. С внезапным порывом ветра стукнула форточка о раму окна. Я вскочила, как ошпаренная, потащив за собой одеяло, и вместе с ним покатилась с дивана, но вместо встречи с полом, упала на что-то явно живое.

- Кто это? - вскрикнула от неожиданности.

Руки нашарили короткие волосы и определенно точно человеческое лицо. В иной раз я бы закричала, но не сейчас. Зеленые пульсирующие глаза ярко горели в темноте комнаты.

- Мяу, - прошептал над самым ухом бархатистый голос.

- Кот?

Пальцем нащупала чужой нос и повела кончиком вдоль щеки. Ни усов, ни шерсти нет. Но стоило мне об этом подумать, как на лицо начала выступать кошачья шерсть.

Стало чуть светлее. Отбросив одеяло на кровать, я заметила перед собой кота. Он был больше, нежели раньше. Маленький потрепанный котенок вновь стал гордым котом.

- А еще больше можешь стать? - неожиданно для самой себя задала вопрос.

Зеленые глаза полыхнули огнем и начали увеличиваться. Черный силуэт медленно возрастал, становясь одного со мной роста. Руки уперлись в пол, отползая дальше от оборотня, но глаза продолжали с восхищением наблюдать за огромным котом, который в один шаг оказался надо мной.

Сердце пропустило удар и тут же понеслось вскачь. Стало жарко. Мохнатый зверь склонился ниже ко мне, и только сейчас я поняла, что распласталась на полу. Усатая морда кружит вокруг моей головы, холодным носом все обнюхивая. Длинный ус упирается в щеку, щекоча меня, а глаза неотрывно следят за мной.

- Можно погладить? - произнесла шепотом, боясь спугнуть.

Кот дернулся, напряженно хмурясь. Я протянула руку, желая успокоить, но этого не потребовалось. Кот склонил голову еще ниже, подставляясь, чтобы мне было удобнее.

Когда пальцы дотронулись до мягкой шерсти, проснувшуюся во мне безумную кошатницу уже было не остановить. Я за секунду всеми своими щупальцами потонула в шерсти кота, приподнимаясь и прямо прижимаясь к нему.

- Мягонький, - радостно вздохнула, водя руками по загривку и спине.

Кот, похоже, не ожидал такой прыткости, но ничего уже поделать не мог. Отступив немного назад, сел перед моими ногами, расставив передние лапы по бокам от меня. Я же уселась поудобнее, сцапав со стола расческу.

- Хочешь, я тебя почешу?

Ответа мне не требовалось. Взяв в оборот удивленного кота, принялась его расчесывать. Сначала за ушками, потом по шее и туловищу, но добравшись до хвоста, решила все-таки поберечь и свои нервы и кота. Вдруг больше не дастся.

Через несколько минут непрекращаемых манипуляций послышалось довольное мурчание. Грозный кот растаял, наконец, доверившись мне.

Меняя позу, он по очереди подставлял мне разные места, где я его и чесала. Аккуратно водя расческой, в нос все чаще пробирался сладкий приятный аромат, одурманивающий, заставляющий незаметно закрывать глаза. Так и продолжая гладить теплого кота, туманные сети сна властно утаскивали меня в свои владения. Засыпая, я крепче обхватила зверя, не дав ему возможность сбежать.

***

Утро наступило неожиданно. Я проснулась от того, что подо мной кто-то задергался. Еще не открыв глаза, память подарила мне все события прошедшей ночи, после которых просыпаться теперь точно было нельзя.

Поведя рукой чуть в сторону, старательно изображая спящую, я нащупала что-то горячее и главное живое, не имеющее, к несчастью, шерсти. Больше было похоже на рубашку.

- Проснулась? - прозвенел колоколом холодный голос.

Мгновенно отлетев в другой край комнаты, я воззрилась на нежданного гостя.

- Кто ты? - задала вопрос, и так зная ответ.

Черноволосый паренек, тот самый оборотень, что раскусил меня в кабинете Тони, догадавшись, что я не спала, сейчас важно восседает на полу в полурасстегнутой белой рубашке. На нем нет галстука, волосы взъерошены, и он сидит под одеялом. Под моим одеялом! Почему он под ним? И где, черт возьми, мой котик? Почему вместо него это?

Паренек нахмурился, цокнув языком. Я сжалась в комочек у стены, со скоростью света обдумывая все варианты развития данной ситуации. В голове родились не только планы на побег, но и отрицательные для меня исходы с видом на мир из черного мешка для мусора.

Меня теперь убьют? После всего, что я сделала с котом ночью, он ведь не захочет оставлять свидетелей?

- Не знаю, что произошло ночью, - вторя моим мыслям, произнес паренек. - Но кот и я разные существа. Я мало что осознаю, находясь в обличии зверя, поэтому и воспоминаний почти никаких нет.

Правда? Что ж, похоже, я еще поживу. Главное, чтобы он у меня сейчас ничего не спросил.

- А что, собственно, произошло? - с коварной улыбкой прощебетал оборотень.

- Что? - вспыхнула я. - Нет, ничего. Разве что-то было?

Улыбка обнажила внезапно заострившиеся клыки, глядя на которые мне почему-то захотелось признаться во всем сразу, даже в том, чего не совершала.

- Забыл упомянуть, - невзначай начал оборотень. - Я умею читать мысли. И твои, к слову, такие забавные.

Немое удивление явно отобразилось на моем лице, ибо оборотень самодовольно хмыкнул. Но он ведь не серьезно сейчас? Мало того, что он мифическое существо, которое в априори не может существовать в нашем мире, так еще и с читерской способностью. Круто. Всю жизнь мечтала, чтобы мои мысли могли читать. А если я, не дай Бог, подумаю о своем забытом бюстгальтере на кресле, за спиной оборотня? Что тогда делать, если он и это прочитает?

С холодным спокойствием, наглый оборотень обернулся, но вещички, о которой я подумала, там не было.

- Значит, не солгал, - задумчиво, протянула я.

- Хитра, - хмыкнул бывший кот. - Про боевое искусство тоже правда? Или иглой орудовала?

- Не умею шить, - никак не отреагировала на саркастические нотки в бархатистом глубоком голосе.

- Значит…

- Это ничего не значит, - перебила, не желая отвечать на вопросы. – Поторопись и уходи.

- Ночью ты была более любезна. – Одеяло соскользнуло на пол, когда оборотень встал.

- Потому что это был не ты. Сам же сказал, что ты и зверь – разные существа. Так почему с тобой я должна быть любезной?

- Слишком прямолинейна, - пробурчал оборотень, накидывая на себя пиджак, взявшийся из ниоткуда. – Собирайся.

- Я вообще-то здесь живу. Это тебе следует скорее покинуть мою квартиру.

Высокий оборотень, проходя мимо меня, на мгновение остановился перед зеркалом, пытаясь пригладить волосы, но безуспешно.

- Не люблю повторять дважды.

Паренек холодно зыркнул на меня и прошел к двери. Я долго не думала, и стоило наглецу отпереть дверь, как я вытолкнула его и быстро заперлась.

- Эй! Ты что творишь? Немедленно открой!

- Ага, бегу и волосы назад. Совсем сдурел? Проваливай отсюда. Если хотите следить за мной, то пожалуйста, но чтобы не приближались ко мне и на пушечный выстрел!

За дверью стояла мертвая тишина. Я выглянула в глазок, но там уже никого не было.

- Окно! – догадалась я.

Успела вовремя. В самый последний момент захлопнула форточку перед носом раздраженного кота. Тот безуспешно царапал по стеклу, хмурясь все больше.

- Уходи, иначе скормлю собакам.

Задвинула шторы, на полную громкость включив музыку. Полдня занималась уборкой, во все горло орала любимые песни. И не важно, что я не знаю слов другого языка, главное, я слышу знакомые голоса и не чувствую себя одинокой. Теперь я одна, и даже поговорить мне не с кем.

Прошло пару часов прежде, чем я решилась выглянуть в окно. Но краем глаза осмотрев улицу, я с визгом вернула штору на место. Злой оборотень, оперевшись плечом о дерево и сложив руки на груди, пялился прямо на меня.

- Это же безумие. Сколько он будет там стоять? Собрался караулить круглые сутки?

Я сделала музыку еще громче и включила пылесос, как вдруг в железную дверь кто-то с силой ударил. В испуге задела ногой провод и выдернула розетку из стены. Ничего не заискрилось, кроме меня самой.

- Все из-за этого глупого оборотня!

Даже не взглянув, кто за дверью, я открыла. Не успела моргнуть, как огромная лапища просунулась в появившуюся щель и легко накрыла мою голову. Острые когти немного впились в кожу, а перед глазами встала черная пелена, но руки все еще были способны на действия. Я дернула на себя ручку двери. Раздался вой, зрение вернулось. В проеме двери стояли Элис и Билл. Последний был с покрасневшей рукой.

Элис на глазах начала перекидываться в рысь, ступая ближе ко мне. Вместе с ее превращением в комнате словно на пару секунд наступила ночь.

- Что вам надо?

Рысь зарычала, оскалилась. Билл же, не меняя обличие, злой как черт, пошел на меня. Догадаться было не сложно о причине появления здесь этих двоих. Стоит лишь вспомнить слова Билла о его способности, как все встает на свои места. Как только он коснется моей головы и использует силу, мои воспоминания обо всем, чего я не должна знать, исчезнут.

Рысь скользнула под стол, уступая дорогу своему товарищу. Я продолжала отступать дальше, но в итоге уперлась в подоконник. В один прыжок Билл пересек комнату. Рука, частично перевоплотившаяся в медвежью, пронеслась прямо над моей головой. Судя по звуку, позади порвались шторы. Я бросилась к шкафу, кинув под ноги оборотню табурет. Спереди возникла рысь, словно гипнотизируя глазами. Зрачки то увеличивались, то уменьшались, но никакого воздействия на себя не почувствовала. Уверена, Элис сейчас пыталась использовать свою способность внушения, которой пользовалась в прошлый раз, в кабинете Тони. Но у нее не вышло. Это потому что я знаю, что за сила у Элис?

Удар, и меня впечатывает в шкаф. Обе дверцы треснули, слетев с петель. Некоторая одежда упала, подо мной образовалась куча, но рука нащупала кое-что металлическое. Старое, пыльное, но так хорошо знакомое, легко легло в правую руку.

Меня потянули назад, приподнимая над землей. Глубоко вздохнув, я уперлась ногой в грудь оборотня и с силой оттолкнулась, перехватывая нунчаки, и с разворота ударяя ими по лицу Билла. Крупный оборотень покачнулся, закрывая руками глаза и освобождая дорогу. Я успела сделать лишь шаг, как в комнате вдруг снова потемнело. Ничего не разглядела, но возникло чувство дежавю. В шею вонзилось что-то острое и тонкое. Словно бы…укол.

- Она опаснее, чем я думала, - далеко послышался голос Элис.

Все закружилось. Я будто начала падать и меня даже подхватили. Огромная ладонь вновь легла на мою голову, но, не до конца потеряв сознание, я очнулась. Оказавшись сидячей на полу, меня крепко держали без возможности двигаться. Голову сжали. В глазах забрезжила темнота. Будто бы свет в комнате мигал, включаясь и выключаясь. Но даже это продлилось недолго.

- Что происходит? – пробасил над ухом голос Билла. – Не могу ничего сделать.

- Что? Как…. Черт, она пришла в себя! – закричала Элис, бросаясь на меня.

Оборотница не успела меня коснуться и влетела в стену теперь уже она. Удара ногой хватило, чтобы на несколько мгновений вывести ее из строя, но вырваться из стальной хватки Билла не получилось. Оборотень натурально зарычал, даже не находясь в обличии животного.

- Элис! Вызывай Тони.

- Сбрендил? - донеслось от угла. - Нас засмеют. С человечкой не справились. Пытайся снова.

Руки оборотня затряслись. Голове стало горячо. Меня будто в печь засунули в попытке зажарить, но ни темноты, ни даже мигания света в глазах не последовало.

- Она не пускает меня. Как будто блокировка какая на ней стоит.

- Бред, - вздохнула Элис. - Тогда у нас нет выбора. Открывай окно.

Горячие руки ослабили хватку, и тонкие прохладные заняли их место.

- Что вы задумали?!

Билл безропотно скинул единственный цветок находящийся на окне. Белый горшочек, от руки разрисованный яркими цветочками, прямо перед моим лицом раскололся на мелкие части. Неровная надпись красным карандашом застыла в моих глазах, а розовые бутоны, еще не до конца расцветшие, отвалились, одиноко покатившись по полу.

- Любимой сестре, от Рины, - завороженно прочитала я, чувствуя, как в носу начинает щипать.

Оборотень распахнул окно, на пол сбрасывая остатки разодранных штор. Острые когти впились в кожу на руках, поднимая меня, но боли отчего-то не было. Безумная искра, вспыхнув в груди и быстро возрастая, стремительно разносила по всему телу свои раскаленные огоньки. Разум в одночасье помутнел. По щекам текли жгучие слезы, но стоило ногам упереться в оконную раму, как глаза мои высохли. Пальцы упорно царапали потрескавшуюся краску, цепляясь за выступы. Чьи-то тонкие руки пытались вытолкнуть меня, но бурлящая во мне злоба захватила разум. Разворот, и удар ноги пришелся прямо по груди оборотницы. Та зацепилась за брючину, и в этот момент я дернула ногой на себя. Потеряв равновесие, Элис кувыркнулась через подоконник, но вовремя успела схватиться за него руками.

- Билл! - неистово закричала она.

Оборотень бросился к подруге, забыв про меня. Я схватила отброшенные в угол нунчаки и со всех ног рванула из комнаты, но прямо в проходе врезалась в кого-то.

- От чего бежим? – раздался бархатистый голос.

Толком не отдышавшись, я зашлась кашлем. На плечо неожиданно легла рука оборотня. Я вскинула на бывшего кота умоляющий взгляд, но тот на меня даже не смотрел. Его взгляд был прикован к происходящему в комнате. Не обращая на меня внимания, он крепко схватил меня и потащил в ванную.

- Что ты...

Ванна наполовину была полна воды, хотя я точно помню, что с утра она еще была пуста. Оборотень подкинул меня, усадив себе на спину, и, высоко подскочив, прыгнул в воду. Казалось, у паренька крыша поехала, но как только все его тело исчезло, а следом за ним и мое собственное, я закрыла глаза.

Это все дурной сон! Сейчас я проснусь, и все будет хорошо.

Открыла глаза и совершенно забыла о внушаемых себе словах. Я словно очутилась в воде. Голубые потоки, проносясь мимо, кружили вокруг, приятно обволакивая тело. Абсолютная пустота и лишь мы с оборотнем в этом огромном странном пространстве.

- Где мы? - задала вопрос прежде, чем вспомнила, что мы вроде как в воде.

Зажала мгновенно себе рот, но снова его открыв, поняла, что свободно могу разговаривать. И никакая вода не попадает ни в нос, ни в рот.

- Это переход, - тихо ответил оборотень. - Сейчас мы прибудем в отделение.

Под ногами закружился водоворот. Сквозь водную пелену я заметила какую-то комнату, очертания которой становились все четче. Шаг, и мы словно из стены начали выходить наружу, но оказавшись по другую стороны, оборотень начал подниматься из бассейна.

- Это еще одна ваша способность? - догадалась я.

Оборотень удивленно обернулся и долго смотрел мне в глаза. Его зрачки слегка пульсировали, но в итоге, паренек, отчего-то усмехнувшись, выдал:

- И, правда, никак.

- Что никак? - не поняла я.

- У тебя очень прочное сознание. Пару воздействий и ты будто бы привыкла.

- Не совсем вникла в суть твоих слов.

Оборотень вышел из бассейна и спустил меня на пол. Мельком бросив взгляд на свою одежду, отметила, что та совершенно сухая.

- Где мы? - оглянулась на комнату. - Это ваша база?

- Не совсем. Это мой дом. Сначала поговорим, а потом я доставлю тебя к Тони.

Осмотрев комнату, невольно ища глазами опасные предметы, я села на предложенное кресло рядом с камином. Дальше по стене стоял книжный шкаф, за ним дверь, видимо в коридор. У окна широкий письменный стол и на этом собственно все. Ни картин, ни красивых обоев, только обычные часы на стене грустно тикали.

Оборотень пододвинул к камину второе кресло и, взяв блокнот с ручкой, удобно расположился.

- Пожалуй, начнем, - вздохнул он.

- Что вообще происходит? Одни убить пытаются, другой спасает.

- Понимаю твое смятение, - прервал поток моих слов паренек. - И готов даже ответить на некоторые твои вопросы, но взамен обещай говорить только правду

- Ты вроде мысли читаешь. Запросто узнаешь, если солгу.

- Тоже верно, - снова усмехнулся он. - Все же начнем. У нас мало времени. Расскажи, что именно произошло после того, как ты очень не культурно меня выпроводила.

- Ничего особенного, - пропустила его сарказм мимо ушей. - Спокойно прибиралась, но потом в дверь задолбили. Когда открыла, ваш этот Билл попытался стереть память, но я зажала его руку дверью. Потом Элис перекинулась в рысь и начала использовать свою силу, но кажется, у них что-то не получалось. Впечатали меня в шкаф, затем чем-то укололи шею, а затем снова Билл сжал мою голову. В итоге, меня хотели выкинуть из окна, но, как видишь, я все еще жива.

Оборотень в голос рассмеялся. Что-то забубнил себе под нос, начал строчить в блокноте, но ничего конкретного я так и не поняла.

- Почему вы пытаетесь меня убить? Потому что знаю о вас?

- Верно, - с трудом успокоившись, ответил оборотень. - Ты первая человечка, кто за последние лет пять о нас узнал. До этого было множество подобных случаев, но еще никогда нам так не было сложно замести следы.

- Вы же говорили, я еще вам пригожусь. Уверена, вы хотели сначала подельников найти. Разве нет?

- Все абсолютно так, - кивнул паренек. - Однако все подельники уже пойманы.

- Как? Шляпника взяли?

- Не уверен насчет его прозвища, но если ты помнишь, то не так давно на тебя пытались напасть в собственной квартире. Он был последним из вашей группы, кто оставался на свободе. Не знаю, чем ты так ему не угодила, но он явно намеревался тебя убить.

- Это же очевидно. Вы забрали украденные деньги. Наверняка подумал на меня и пришел отвоевывать свое. Но откуда узнал, где я живу?

- В любом случае, кроме тебя никого не осталось. Тони дал приказ от тебя избавиться. В моем понимании, это стереть память. Убивать - не гуманно. Но, похоже, Элис и Билл были при своем мнении. Тони в этом вопросе я думаю согласится со мною, так что насчет того, жить тебе или умереть, можешь не переживать.

- Легко вам говорить, - горько хмыкнула, вспоминая подарок сестры. - Вас не волнуют чужие чувства. Захотели - стерли память. Разрушили чужие воспоминания, отобрали то единственное, что осталось и все хорошо. Вы ужасны.

- Вы? - нахмурился оборотень. - Смею напомнить, что это не я сам себя к собакам кинул. Ты ничем не отличаешься от нас.

- А говорил, что ничего не помнишь, - упрекнула я. - Лжец. Да, я хотела тебя проучить, но в конечном счете сама же и поплатились. И я бы не сделала ничего подобного, если бы вы первые не перешли черту. Решили показать силу на слабой девчонке. Похвально.

В черных глазах полыхнул огонь.

- Хочешь сказать, они атаковали прямо в кабинете? Без причины? Уверена, что это было не внушение Элис?

- Что? Откуда мне знать?

- Ладно, - перебил оборотень. - Давай поступим так. Ты доверяешь мне?

- Тебе? - прыснула от смеха. - С чего бы вдруг? Ты один из оборотней, что хотят меня убить.

- Однако я спас тебя. Причем не единожды. Если бы хотел причинить тебе вред, сделал бы это пока ты спала. Ты так громко храпела. Мне бы не составило труда от тебя избавиться. К тому же я излечил твои раны. Или ты думала, что это все та мазь чудодейственная?

- Нет, - потупилась я. - За это спасибо.

- Тогда повторю еще раз. Ты доверяешь мне?

Неуверенно кивнула. Стоит признать, что этот оборотень действительно отличается. Но как далеко он собирается зайти? Вряд ли он предаст своих ради обычного человека.

- Сейчас я попытаюсь проникнуть в твою голову, а ты недолжна сопротивляться. Я хочу видеть все твои воспоминания за эти дни.

- Безумие! Я, конечно, благодарна тебе, но это выглядит слишком подозрительно. Откуда мне знать, вдруг ты сотрешь мне память.

- Это способность Билла, - нетерпеливо цокнул языком оборотень. - Я лишь считываю информацию.

- Почему я должна тебе верить? Что если это все часть твоего плана?

Я не злюсь. Я просто хочу понять, что движет этим парнем. Довериться тому, кого знаю лишь пару дней? Ну уж нет.

Паренек молча встал, прошел к столу и достал что-то из верхнего ящика. Сквозь пальцы блеснула серебряная цепочка. Оборотень долго смотрел на нее, а потом передал мне.

- Что это?

В руки лег тяжелый медальон с выгравированным спереди котом.

- Это самая ценная вещь, что у меня есть. К сожалению, это все, чем я могу поделиться с тобой. Но чтобы ты и правда поверила мне, я кое-что расскажу.

Навострила ушли, но вместо настоящего секрета, мне всего лишь назвали имя.

- Меня зовут Джек. Никто из наших не знает ни моего настоящего имени, ни моей второй сущности. Поэтому прошу, сохрани это в секрете.

Никто не знает, что он перекидывается в кота? И даже его имени не знают? Как же к нему обращаются?

- Наверное, думаешь, как остальные меня называют? - усмехнулся оборотень. – Меня прозвали...

- Тень! - само вырвалось у меня.

- Как ты...

- Тогда, в кабинете, ваш главный обратился к тебе так. Сначала я не придала этому значения, но сейчас, когда ты сказал...

- Да. - Паренек улыбнулся. Нежно так, искренно. Я впервые увидела на его губах счастливую улыбку. - Это все потому, что перекидываясь ночью в обличие зверя, никто меня не видит. Ты уже наверняка заметила, что изменение нашего вида в ту или иную сторону сопровождается наступлением темноты. В помещении словно бы на мгновение рождается ночь. А ты представь, насколько темнее станет ночью. Запахов друг друга мы не чувствуем, ощутить тоже никак не можем, вот и получается, что я растворяюсь в тени.

Видя, как Джек искренне улыбается, рассказывая о своей тайне, на сердце стал вдруг так тепло. Полупустая комната вмиг приобрела уют и краски. Огонь в камине полыхнул с новой силой, и я уже не чувствовала себя скованно и неуверенно. В этот миг я доверилась этому оборотню. Не могу назвать точной причины, но что-то в нем меня притягивало. То ли его вторая сущность, то ли то, что он хоть что-то рассказал мне о себе, то ли его улыбка, от которой продолжало веять чем-то родным.

Не уверена насчет времени, но за окном давно стемнело. Наш разговор, неважно о чем, медленно, но верно тек вперед. Я спокойно задавала интересующие меня вопросы, а Джек, на удивление, легко на них отвечал.

- Значит, ты все понимаешь, находясь в кошачьей шкуре?

- Да. Все осознаю, все помню.

- Тогда зачем соврал? Сказал, что ты и кот - две разные сущности.

- Не хотел тебя смущать, - коварно усмехнулся оборотень. - Тебе наутро явно было неловко проснуться рядом с незнакомцем. Да и ты боялась, что я могу что-нибудь с тобой сделать за выходку в питомнике. Вот и решил разделить себя надвое.

- Прошу прощения за свое поведение. Я, правда, сожалею о случившемся. - Сжала в руке подаренный медальон, опустив голову. - Взамен я готова открыть свое сознание.

Джек украдкой взглянул на часы, отложил блокнот и придвинул ближе свое кресло.

- Что ж, тогда начнем. Для начала закрой глаза.

Я послушно выполняла все указания. Как можно сильнее расслабилась, почувствовала тоненький ручеек, пытающийся проскользнуть в меня и даже контролировала его, направляя к нужным воспоминаниям. По словам Джека все выходило легче, чем он предполагал, но стоило подобраться к нашей первой встрече с оборотнями, как наступила гнетущая тишина. Пальцы паренька сильнее сжались на моих висках. Я с трудом поборола желание не отпрянуть от него подальше. Все время, что он считывал мои воспоминания, на языке был солоновато-металлический вкус. Казалось, меня вот-вот вывернет наизнанку.

Подступающий кашель встал толстой стеной, не пропускающий воздух наружу. Дышать становится все сложнее, но оборотень продолжает читать воспоминания. Все закружилось. Голова потяжелела, будто опухла. Глядишь, скоро лопнет, как воздушный шарик.

Круть. И меня откинуло на спинку кресла. В ушах зашумело, какими-то звуковыми волнами стуча по перепонкам. Падая на пол, я зашлась кашлем.

- Что... как ты... с тоб... - доносились обрывки слов Джека.

Меня перевернули на бок, но легче не становится. Лицо Джека плывет перед глазами. Кашель не останавливается. Впервые на моей памяти я так долго не могу придти в себя, впрочем, настолько тяжело мне тоже никогда не было.

В правой лопатке кольнуло. Меня пошатнуло в сторону, и вдруг наступила абсолютная тишина. Ни кашля, ни странного ультразвука. Туманные пятна передо мной начали сливаться, соединяться воедино, образуя полноценную картину. Черные волосы, падающие мне на лицо, закрывали обзор. Чуть выше подбородка больно жгло и одновременно приятно покалывало. Лишь полностью придя в себя, я поняла, что Джек касается меня губами.

Весь грязный в моей крови и запыхавшийся, оборотень внимательно рассматривает мое лицо, пальцами проверяя пульс на шее.

- Что...ты сделал? - прохрипела севшим голосом.

- Поцеловал, - даже не смутившись, ответил паренек.

- Зачем? - еще тише прошептала, пытаясь дышать ровнее.

- У нас высокая регенерация. Наша слюна способна залечивать не только собственные раны, но и человеческие. А ты думала, я обрядными танцами тебя от укусов собак исцелил?

Губы, щеки и даже руки были полностью испачканы в крови. Оборотень не побоялся заразиться и не побрезговал меня коснуться, как это было в случае с Элис. Это...так приятно.

- Чего улыбаешься? - нахмурился оборотень, опускаясь рядом на пол.

- Просто...ты такой смешной. - Из глаз потекли слезы. За эти проклятые дни я плакала чаще, чем за всю жизнь.

- Крыша поехала? - Левая бровь паренька взлетела вверх. - Правду говорят, что люди странные и глупые.

- Да. Глупые.

Перевернулась на бок, скрывая лицо. Пока вытирала слезы, оборотень притащил откуда-то тазик с водой, и, промочив тряпку, начал стирать с моего лица кровь.

- Прости, я так увлекся, что не обратил внимания на твое состояние. Что-то болит?

- Нет. Теперь все хорошо. Спасибо. Успел прочесть воспоминания?

Вместо ответа Джек коротко кивнул и больше ничего так и не сказал. Умыв меня, оборотень направился и сам умываться в бассейн. Наблюдая как бывший кот с большой неохотой опускает в воду руки, стало смешно. Даже находясь в человеческом виде, у оборотней остаются звериные повадки.

Чтобы подняться, пришлось приложить максимум усилий, а вот для того, чтобы еще и понять смысл слов Джека, мне потребовалось напрячь все свои извилины.

- У каждого оборотня имеется своя индивидуальная способность, - начал Джек. - Я читаю мысли, Билл стирает память, Элис обладает внушением и может создать иллюзии в чьих-то глазах, Джули усыпляет. К слову, именно капля ее крови требуется для создания зелий, уколы которых тебе уже неоднократно делали. У Энди - левитация, а у Тони - магнетизм.

- Так вот как он к столу меня притянул, - поняла я.

- Обычно наша сила работает безотказно, но в случае с тобой все идет наперекосяк.

- Элис и Билл сегодня не могли воспользоваться силами. Это потому что, я уже знаю, как работают их способности?

- Нет. Это потому что у тебя тоже есть сила, - на полном серьезе произнес Джек, возвращаясь в свое кресло.

- Смею напомнить, что я не оборотень. Какая еще сила? Может, это с вами что-то произошло, а не со мной?

- Исключено. Ладно бы если только у одного, но у всех сразу перестали работать способности? Бред.

- Но ты же можешь читать мои мысли, - возразила я. - Значит...

- Я соврал. Еще утром мог, а сейчас уже не получается. Я не чувствую твоих мыслей, будто бы их нет вовсе. Только с твоего разрешения и полного общего взаимодействия мне удалось увидеть все то, что видела и чувствовала ты. У тебя высокая ментальная защита. Стоит лишь раз тебе прочувствовать нашу силу, как ты сразу к ней привыкаешь. Это невероятно. Я впервые сталкиваюсь с подобным.

- Хочешь сказать, у меня что-то вроде иммунитета?

- Не «что-то вроде», а он и есть, - усмехнулся оборотень. - И именно поэтому у меня к тебе деловое предложение. Через пару дней все оборотни отправляются за город, в лес. Прозвучит странно, но у нас издавна существует маленькая традиция. На несколько дней и ночей мы собираемся все вместе, отмечаем приход лета. Для нас это одно из самых удачливых времен года. Но сейчас не об этом. Раз так сложилось, что о нашей тайне узнал человек, тебя захотят всеми силами устранить. Убивать точно не станут. Если верхушка узнает, что мы нарушили договор между оборотнями и людьми, у нас возникнут серьезные неприятности. Но так как собственными силами стереть тебе память у нас не получается, нам необходимо сдать тебя совету старейшин. Тогда уже они займутся тобою. Вот только Тони не тот оборотень, кто так легко сдастся. Он захочет лично решить эту проблему. Поэтому тебя, вероятнее всего, заберут вместе с нами на нашу, так называемую, сходку.

- Что-то мне это не нравится. Почему ты мне все рассказываешь? Разве ты не должен быть на стороне оборотней?

- Должен, - кивнул Джек, поджав губы. - Просто так уж сложилось, что у меня далеко не самые лучшие отношения с моими... эм...коллегами.

Джек рассмеялся, но я сразу отметила, что смех у него получился неуверенный, фальшивый, если можно так сказать. Он явно что-то не договаривает.

- На самом деле у меня не так много времени. Совсем скоро я покину это место, поэтому под конец мне бы хотелось немного повеселиться, - Задорный оскал вышел куда более настоящим, чем прежняя улыбка. - Стоит только представить, как все удивятся и намучаются с тобою, сразу хочется купить билет в первый ряд на это зрелище. Я в предвкушении.

- Почему-то я не разделяю твоего веселья. - Я отвернулась в другую сторону, дабы не видеть хитрые глазенки наглого оборотня.

- Ну, разделяешь или нет, а выбора ты все равно не имеешь. Вот увидишь, все случится так, как я и сказал.

Я уставилась на медальон, задумчиво водя большим пальцем по рисунку кота.

- Надеюсь, ты сохранишь в секрете мою вторую сущность, - улыбнулся Джек, взглянув на стрелки часов. - Хочу остаться тенью в памяти остальных.

Тень... Звучит печально. Как будто он есть, но в то же время его и нет.

- Когда ты меня передашь вашему главному? - задала, на мой взгляд, сейчас главный вопрос.

- Имеешь в виду Тони? - со вздохом произнес Джек. - Никогда. Будешь жить пока что здесь. Объясню ему на словах, сыграю на том, якобы втерся к тебе в доверие, и теперь доверять ты можешь только мне. Я дам ему возможность почувствовать себя главным. Он должен принять нужное мне решение, и только перед отправлением в лес я тебя передам.

«Втерся к тебе в доверие, и теперь доверять ты можешь только мне», - пронеслось у меня в голове.

Почему мне кажется, что это действительно так? Да, Джек отличается от других оборотней, я хочу верить его словам, но что-то гложет меня. Не могу понять что именно. Он рассказал мне не всю правду, но хочу ли я услышать эту правду? Что для меня важнее всего: верить одному, пусть даже и напрасно, или не верить вообще никому?

Обернувшись на оборотня, я замерла. Черные глаза неотрывно смотрят на меня, совершенно не замечая моего взгляда.

- Ты что рентгеном подрабатываешь? - напряглась, предчувствуя что-то плохое. - Чего так смотришь?

- Ой, извини. Немного...увлекся, - нехотя ответил паренек. - Что ж, ты располагайся, а мне кое-куда нужно. - Джек резко вскочил, потирая ладони. Спрятал в карман блокнот и ручку и направился к бассейну. - Можешь занять последнюю комнату по правой стороне коридора. Прислуги нет, уж извини, придется тебе самой комнату для себя подготовить. Пыль протереть там, прибраться и так далее и тому подобное. Сама понимаешь. Кстати, тебя ведь Вивиан зовут?

Молча кивнула.

- Слишком длинное, буду звать тебя Ви.

- Не коверкай чужие имена.

- Тогда может Вишенка? - оскалился оборотень.

- Ви так Ви, - махнула на него рукой. - Сколько я здесь пробуду?

- Дня три или четыре. - Джек уже занес над водой ногу, как вдруг остановился. - Ах, да. В доме еще кое-кто живет. - Оборотень обернулся, сильно нахмурившись. - Не обращай на нее внимание. Она не опасна.

Прыг. Оборотень исчез в совершенно не глубоком маленьком бассейне. Я подошла к краю и нагнулась, заглядывая в воду. Внутри уже никого не было, только прозрачно-голубые круги расходились в разные стороны.

Покидать комнату я решила не спешить. Медленно осмотрела все, не брезгуя заглядывать во все доступные места. В ящиках стола ничего не оказалось, на самом столе аккуратно лежали стопочкой какие-то документы, смотреть которые мне не захотелось. Осмотрела книжный шкаф, заглянула в камин, но то, чего так искала, не нашла.

- Даже ножа никакого нет. Оборотни что, совсем холодным оружием не пользуются?

Закончив осмотр, тихонько открыла дверь и одним глазком быстро изучила коридор. Как выяснилось, кабинет Джека, - а именно так я для себя назвала данную комнату, - находился в самом конце не особо длинного коридора. По левой стороне я насчитала три комнаты, а по правой две. В конце коридора виднелся поворот налево, видимо ведущий к лестнице. Сам же коридор был полностью в синих тонах. Длинный синий ковер с голубыми узорами по бокам, серовато-синие стены почти полностью вернули меня обратно в воду, когда мы перемещались из моей ванны в бассейн оборотня.

Выскользнула из кабинета и на носочках прокралась к ближайшей двери. Потянула за ручку, стараясь не шуметь. Та оказалась заперта, пошла к следующим, но остальные, аналогично первой, были заперты. Перешла к правой стороне и снова потянулась за ручку. Дверь поддалась. Помня слова Джека, сообразила, что эта комната отдана в мое пользование. Оставалась последняя дверь по правой стороне, соседняя с кабинетом Джека.

Как можно тише начала поворачивать ручку и заметила, как в сторону отъехал ригель замка. Комната была открыта. Я так же медленно вернула ручку в исходное положение и направилась к своей двери.

Возможно Джек старше, чем выглядит. Оборотни живут наверняка дольше обычных смертных. Вероятно, у него есть жена. Не хотелось бы чтобы из-за меня у них возникли ссоры, так что лучше скрыться и тихо сидеть в комнате.

Если не как мышь, то как грабитель я в комнату заходила точно. Одного лишь воспоминания о проникновении шляпника ко мне в квартиру достаточно для сравнения.

Относительно большая комната с двуспальной кроватью у дальней стены. По бокам от крови широкие окна. По правой стене от меня шкаф с креслом, а по левую маленький столик да часы, диван рядом и дверь, видимо ведущая в уборную.

На очередной обыск комнаты ушло меньше времени, чем на кабинет. Шкаф оказался пустым, под кроватью только слой пыли, а за окном небольшая поляна и далее сплошной лес.

Я сделала шаг обратно к двери, как вдруг та неожиданно открылась. На пороге возникла девушка с каштановыми волосами и черными, как бездонная дыра, глазами.

- Кто здесь? - вопросила она, глядя прямо на меня.

Я застыла статуей на месте, не зная, что сказать. Пока в голове подбирала нужные слова, девушка в темно-синем свободном платье протянула руку к стене и неуверенно пошла в мою сторону. Она шла медленно, аккуратно ступая на пол босыми ногами. И лишь преодолев половину пути, я поняла, что девушка слепа. В ее глазах стоит пустота. Она не видит меня, но явно ощущает.

Милое личико, хрупкое тело вместе с невысоким ростом делали в моих глазах из этой девушки настоящую куколку.

Я бы так и стояла истуканом, пока девушка шла ко мне, держась за стену и мебель, если бы та не споткнулась на ровном месте. Я вовремя подскочила, не дав ей упасть, но вместо благодарности меня крепко сжали.

Сила у девушки есть и далеко немаленькая. По одним только выступившим синякам на руках от стальной хватки этой леди можно спокойно утверждать, что передо мной оборотница.

- Кто вы? - нахмурилась девушка, смотря чуть ниже моих глаз.

Ее сдвинутые к переносице тоненькие, но в то же время густые брови, ничуть не исказили прекрасное лицо. Ноздри девушки чуть задергались. Она будто нюхала меня, через пару секунд вынеся вердикт:

- На вас запах брата, - спокойнее произнесла девушка, ослабив хватку.

Брат. Так она его сестра, а не жена.

- Прошу прощения, что напугала, - как можно тише начала. - Джек разрешил здесь ненадолго остановиться.

- Джек? - удивленно вскинула бровь куколка. - Он назвал вам свое имя, значит, вам можно доверять.

Точно. Он же говорил не распространяться о его имени и второй сущности. Я и забыла уже.

- Простите, я подумала вы незваный гость. - Девушка отпустила мои руки и без проблем поднялась, отряхивая свое платье. - Он выделил вам эту комнату?

Я кивнула, но вспомнив о состоянии своего собеседника, ответила словами.

- Тут не прибрано, - куколка прикусила нижнюю губу, чувствуя неловкость. - Если вы подождете, я все исправлю.

- Что вы, не нужно! Я все сделаю сама, вы только подскажите, где я могу взять все необходимое.

- Тогда приберемся вместе, - хлопнула в ладоши девушка, радостно улыбаясь улыбкой брата. - Я Лили. Могу я узнать ваше имя?

- Вивиан. Приятно познакомиться.

- Кажется, вы немногим старше меня, - опустила голову ниже. - Перейдем на «ты»?

- Буду только рада.

Признаться, мне и самой как-то не по себе от сложившейся ситуации. Кто бы мог подумать, что девушка окажется слепой. Как мне стоит себя вести?

Куколка шустро двинулась к двери. Я испугалась такой ее прыткости, но девушка, похоже, полностью знала расположение предметов в комнате. Выбежала в коридор, да так быстро, что мне пришлось ее догонять. Как она летела вниз по лестнице - это еще тот шок. Перепрыгивая через ступеньку и напевая не замысловатую мелодию под нос, Лили свернула направо и исчезла из виду.

Пока я плелась за ней, девушки и след простыл, а я очутилась в просторном холле. Круглое помещение с множеством дверей подарило второй шок. Дом оказался больше, нежели я думала сначала. По левую сторону было две комнаты. Одна с маленькой, почти неприметной дверцей, а вторая с распахнутыми массивными дверями. Краем глазами заглянув внутрь, сделала себе пометку в голове, что здесь столовая.

По правую же сторону от лестницы на второй этаж, откуда мы спустились, вел проход, по-видимому, в библиотеку. Лили же скрылась в комнате по соседству. Догадаться оказалось не сложно. Упавшее ведро громко звякнуло, покатилось, продолжая издавать шум, а на закуску еще упали и швабры.

- Ой, - донеслось изнутри.

- Лили, ты там жива?

Роняя все подряд и проходя через преграды, будто танк, из кладовой для швабр вышла Лили.

- Я нашла швабры, - радостно мне сообщили.

- Не хочу тебя расстраивать, но это метлы, - сдерживая смех, я отвернулась, чтобы не видеть этого зрелища.

За какие-то несколько секунд на голове девушки образовалось птичье гнездо, а на плече болталась тряпка.

- Давай все-таки я поищу, - предложила я.

Лили заметно погрустнела, а мне наоборот стало гораздо легче. Сестра оборотня, в отличие от той же Элис, выглядит простой девчонкой, рядом с которой я могу чувствовать себя раскованно. Похоже, мы поладим.

Отыскав нужные принадлежности, на второй этаж шли как в бой. Я со шваброй и ведром наперевес, а Лили метлой и тряпками. И лицо при этом у девушки было такое задорное, боевое какое-то. Ей вся эта ситуация похоже доставляла истинное удовольствие. Не сложно догадаться, что за жизнь была у этого ребенка.

Прибирались пусть и не под музыку, но зато под дружный смех. Лили совсем немного рассказывала о своей жизни, больше интересуясь моей. Я без утайки говорила ей чистую правду, описывая всякие моменты из жизни. Девчонка так весело смеялась, что вскоре смеялась уже и я.

В радужном настрое не обратили внимания, как покончили с уборкой. Долго не думая, приступили к комнате Лили, однако там закончили еще быстрее, и решили пойти по нарастающей. Сначала кабинет Джека, а потоми три комнаты по левой стороне, ключ от которых, а точнее от которой, был как раз у Лили. Три двери принадлежали одной единственной комнате. Лили поведала, что Джек решил объединить свою комнату с двумя гостевыми, образовав личное хранилище.

- Но раз это его хранилище, может не стоит нам туда заходить, без его ведома? - насторожилась я, пока Лили в тщетных попытках шарила ключом по замочной скважине.

- Не беспокойся. Если что-то пойдет не так, можешь смело всю вину перекладывать на меня.

Щелкнул замок, уведомляя об открытии большой комнаты. На лице девушки расцвела радостная улыбка, с каждой секундой тускнеющая все сильнее. Лили дернула за ручку и вошла в темное помещение. Потоптавшись на месте, не решаясь последовать за оборотницей, я глубоко вздохнула и нашарила рукой выключатель. Тусклый свет озарил просторную комнату. Первое, что бросилось в глаза, был диван, стоящий у противоположной стены. На этом мебель в принципе заканчивалась. Честно говоря, это не то, что я хотела здесь увидеть. Думала, что комната будет полностью заставлена стеллажами с какими-нибудь древними амулетами, загадочными книгами или чем-то запретным, но вместо этого на стенах висело оружие. Над диваном два скрещенных кинжала. Дальше по стене какие-то синие узоры, за ними ножи, как говорится от мала до велика. И у самой дальней стены стояла тумба, на которой находился длинный узкий меч, с множеством узоров на рукояти.

То, что я искала в кабинете оборотня, оказалось здесь. Холодное оружие всех возможных видов было спрятано в личном хранилище, но из всех этих клинков, мне приглянулся только один.

Абсолютно черный меч с серебряными завитушками на рукояти и неизвестной надписью на странном языке на верхней стороне лезвия необъяснимым образом манили. Я завороженно шла прямо в другой конец комнаты, не в силах остановиться.

- Здесь совершенно нет запаха брата, - задумчиво протянула Лили.

- Джек упоминал, что оборотни не могут чувствовать запахов друг другу, - вспомнила я.

- Все так, но мы родственники, поэтому...

Голос девушки оборвался. В ушах поселился единственный звук. Чей-то шепот зовет меня по имени, что-то мягко рассказывает, манит, требует.

Кажется, я только легонько коснулась меча, но на самом деле так сильно схватила его, что аж костяшки на пальцах побелели. Теплая рукоять приятно легла в руку, туманом обволакивая ладонь. Комната разом потеряла все цвета. Глаза медленно закрываются, хочется спать.

Тело дрожит. Меня словно бьет током на еле ощутимом уровне. Правую же руку и вовсе на части разрывает. Мелькают темные полосы, до самого локтя укутывая руку в плотное одеяло.

Тишина давит на уши, черно-былая пустая комната застыла картинкой, и только с руки тонкими нитками распадается темное одеяло.

Мысли путаются, дышать становится сложнее. В нос нестерпимо бьет знакомый запах.

- Кровь? - кто-то прошептал совсем близко. - Кто здесь? Это я?

Мир ускользает, теряется смысл, и я будто вся растворяюсь. Вокруг пустота. И я часть этой пустоты...

- Дыши! – прорезал тихий голос громкую тишину. - Делай первый вздох!

То ли я открыла глаза, то ли в пустоте что-то появилось.

Серые пятна, словно дефект зрения, круговоротом сплетаются воедино, создавая образ. Непонятный силуэт мелькает рядом, что-то пытается донести до меня.

- Вивиан! - кричит смутно знакомый голос. - Дыши, Вивиан!

Ответить не получается, тело не слушается, но в правой руке что-то очень жжется. Силуэт понемногу начал приобретать четкие очертания. Я с самого начала знала кто это, но сейчас, когда мутное лицо становится ясным, я понимаю, что рада его видеть.

- Вивиан, - снова тише шепчет бархатистый голос. Теплые руки обхватывают лицо, а черные глаза с беспокойством смотрят в мои. - Вивиан, ты меня слышишь?

- Слишком близко, - прошептала я в ответ еле ворочающимися губами.

- Что близко? - еще ниже склонился непонятливый оборотень.

- Ты, - произнесла одними губами.

Джек моргнул и, нахмурившись, щелкнул меня по лбу.

- Глупая! Накой меч схватила?! - закричал рассерженный оборотень, плюхнувшись рядом на пол.

Я попыталась перевернуться на бок, чтобы лучше видеть оборотня, но даже голова отказывалась двигаться.

- Что случилось?

- Поздравляю, ты умерла, - возвестил оборотень. - Почти. Тебе повезло, что я успел вовремя. Меч высосал бы твою жизнь без остатка.

- Поздравление так себе. Бывали и лучше.

- Ну, простите. Мне речь некогда было готовить. - Оборотень коснулся большим пальцем своих губ, и меня осенило.

- Умоляю, скажи, что ты обошелся без слюней, - буквально взмолилась. - Еще одного поцелуя я не переживу.

- Поцелуя не было, - хмыкнул оборотень, сложив руки на груди. - Исключительно искусственное дыхание.

Я завыла не хуже настоящего зверя, закрывая руками лицо.

- Что? - послышался смех Джека. - Боишься, что тебя теперь никто замуж не возьмет?

- Боюсь, что придется теперь за тебя выходить, а то вдруг слухи поползут, что обесчестила и бросила.

Оборотень в голос рассмеялся. Я бы и сама не прочь хотя бы улыбнуться, но видя грустную Лили за спиной Джека, становится обидно. Девушка определенно винит себя в произошедшем.

Заметив мой взгляд, Джек выпрямился и обернулся к сестре. Я не вижу его лица, но он точно зол. Однако, даже зная это, я не ожидала, что от громкого звериного рева я вздрогну.

- Совсем сдурела? Зачем ты вообще открыла комнату? Она заперта не просто так! Слепая что ли? Ах, да, забыл, ты же и есть слепая. Но раз слепая, так сиди в своей комнате и не рыпайся. Не лезь в мои дела и не трогай мои вещи! Ты достала меня уже своим вмешательством! Пожалуйста, сделай так, чтобы я тебя не видел. Не попадайся мне на глаза, ибо я в отличие от тебя не слепой!

Оборотень кричал, срывал голос. В этот момент внутри что-то оборвалось. Добрый Джек стал совершенно другим.

Девушка опустила голову. По милому личику стекла одинокая слеза, исчезая в уголке губ грустной улыбки.

- Прости, братик.

- Прости? Проваливай в свою комнату, и чтобы больше не выходила оттуда! - рявкнул так, что Лили, сорвавшись с места, бросилась прочь из комнаты.

Когда дверь за девушкой закрылась, Джек остался стоять, буравя взглядом место, где исчезла Лили. Я же, не желая пялиться на чужой затылок снизу вверх, необъяснимым образом поднялась. Еще недавно не было сил даже голову повернуть, а сейчас уже тело вовсю окрепло.

Схватила за руку оборотня и, повернув его к себе, от души залепила пощечину.

- Гаденыш! Как смеешь так с ней разговаривать?

Ошарашенный оборотень схватился за щеку, в ступоре уставившись на меня.

- Это я взяла твой меч, так что мне и нести ответственность. Лили не сделала ничего плохого. Извинись перед ней!

- Извиниться? - взревел оборотень. - Эта слепая только проблемы создает.

Я замахнулась для повторного удара, но руку перехватили.

- Слепая, слепая, слепая. Заладил одно и то же! Разве это ее вина, что она ничего не видит? Имей хоть каплю уважения к собственной сестре! - орала прямо в лицо противному оборотню.

- Сестре? - заорал еще громче. - Она обуза, которая только и может сидеть на моей шее! Слепая... Она обуза для меня.

Вырвала руку из ослабевших пальцев и, не сдержавшись, толкнула плечом оборотня, проходя мимо.

- Порой слепой видит гораздо лучше зрячих. Запомни это.

Покидала комнату в спешке. Оставаться с этим прогнившим проклятым оборотнем не было никакого желания. Правду говорят, книгу по обложке не судят. На первый взгляд хороший, а внутри весь плесенью покрылся.

Дверь в комнату Лили была заперта, свет внутри не горел, но она явно была там. Если после слов этого ублюдка, она замкнется в себе, я останусь снова одна. А ведь мы только подружились.

Я занесла руку, чтобы постучать, но не успела коснуться двери, как та открылась.

- Входи.

- Лили, не обращай внимания на его слова.

В комнате действительно оказался выключен свет. На дворе стоит глубокая ночь. Я с трудом вижу силуэт Лили, но просить ее включить свет сейчас будет не самым лучшим решением. Бедняжка вообще ничего не видит, но как-то справляется со всем сама.

- Я не обижаюсь на брата. Он вправе так говорить, - прошелестел тихий голос в некотором отдалении.

Я сделала шаг в сторону, ища диван, но запнувшись обо что-то, налетела на оборотницу. Та ловко подхватила меня, не дав шмякнуться.

- Осторожнее. Не ударилась?

- Лили, так ты все видишь? - выдала я.

Девушка звонко рассмеялась, усадив меня на диван.

- Нет. Я от рождения слепа.

- Тогда как? Ты знаешь, где я нахожусь. Не только сейчас, но и до этого в моей комнате. Напрямую шла к окну, где стояла я.

- Это сложно объяснить, - замялась девушка. - У нас есть что-то вроде дара...

- Индивидуальная способность как и у Джека?

- О, так ты знаешь? - удивилась, судя по голосу. - Брат и об этом рассказал.

- Да, твой, так называемый, братец многое мне поведал, но так же лишком многое мне все еще неведомо. Я хотела попросить тебя больше рассказать про ваш мир. Какие еще бывают способности, как вы их получаете, да и вообще, что хоть за праздник у вас такой скоро будет?

- Слишком много вопросов, но слишком мало ответов, - поняла меня Лили. - Но, как ты и сама можешь видеть, я окружена четырьмя стенами и никогда не выбиралась из этого дома. Никто даже не знает о существовании сестры у Великой Тени, так что я мало чем смогу тебе помочь.

- Великой? - зацепилась за слово. - Что в нем такого великого?

Оу, - вдохновенно протянула Лили. - Этого видимо не рассказал, хотя я тоже не так много знаю, но слышала что как раз таки на предстоящем празднике проводятся спарринги. Они так выявляют наисильнейших. Вот только брата еще ни разу так никто и не выбрал в противники. Одного его взгляда и слухов о его невидимом в ночи перевоплощении окружающим достаточно для прозвища «Великая Тень».

- Его бояться?

- Не то чтобы бояться, скорее уважают. На службе он всегда умел отличиться. Заслуг полно самых разных.

- А тебя почему прячет? Только из-за отсутствия зрения?

Ответа не последовало. Девушка лишь вздохнула.

- Но даже если не могу помочь я, нам поможет дом, - через какое-то время уверенно произнесла Лили.

- Библиотека! - осенило меня.

- Бинго, - усмехнулась оборотница. - Я читать не могу, но ты вполне. Уверена, мы найдем там много чего интересного.

- И? Почему мы все еще здесь?

- А ты собираешься прямо сейчас идти на штурм библиотеки? - прыснула от смеха девушка. - Уже ночь на дворе.

- Не знаю, как ты угадываешь время суток, - не сдержавшись, ухмыльнулась. - Но лично я не усну, если не узнаю хотя бы половины того, что меня интересует.

- Тогда вперед, - скомандовала Лили, бодро шагая к двери. Без единой промашки нашарила ручку и впустила в комнату яркий свет.

Находясь в полной темноте только пару минут, сложно представить, какого быть вообще не видящей всю жизнь. Эта девушка, несмотря на тяжелые отношения с братом, все еще держится, не сдается. Будь на ее месте я....возможно меня бы уже не было на этом свете.

Входя в обитель знаний, я была не просто удивлена, а поражена. Библиотека оказалась настолько огромной, что все школьные библиотеки, в которых я бывала, к слову, не так уж и часто, нервно ку...точнее, стоят в сторонке.

Одним глазком пробегаясь по корешкам книг, заметила много потрепанных, подклеенных и подписанных чьим-то красивым почерком от руки.

- Извини, но я не знаю, как поделены здесь книги, и где какая тема, - призналась Лили, продвигаясь вглубь помещения.

- Не волнуйся. Я буду прочитывать названия, а ты говори, какая нам пригодится.

- Тогда чтобы было быстрее, читай названия стеллажей. Брат говорил, что обозначил каждый стеллаж, думаю, так мы и поймем, что за книги на нем собраны.

На том и сошлись. Добрели до конца библиотеки и пошли в обратном направлении.

- Создание мира, - прочитала на заржавевшей по краям табличке, на верхушке первого стеллажа.

- Это нам не нужно. Дальше, - серьезно ответила оборотница.

- Первые жители древнего мира.

- Не то. Дальше.

- Храмы стихий, - остановилась я у третьего стеллажа.

- Вот, думаю, с этого можно начать. Ищи книги с изображениями четырех элементов.

- Кого, кого? - напряглась сразу, озираясь. - Имеешь в виду огонь, воду и так далее?

- Да. Четыре элемента. Четыре великих стихии. И соответственно четыре храма. Ты что, про них никогда не слышала?

- Смею напомнить, что я живу, точнее жила в нормальном мире. Без всяких оборотней, способностей как у супергероев и без всяких элементов. Мои скромные познания подчерпаны исключительно из фильмов и книг жанра фантастики.

- У вас, что магии вообще нет? - удивилась девушка.

- Магия... Только не говори, что у вас еще и палочки волшебные имеются, - тяжело вздохнула, попутно ища книги.

- Не знаю, про какие палочки идет речь, но нет. Ничего подобного у нас нет. Наша магия завязана исключительно на храмах. Впрочем, судя по рассказам брата, сейчас наш мир потерял всю свою магию. Остались лишь крохи, которыми суждено пользоваться далеко не всем.

- Нашла, - чуть ли не воскликнула от радости, хватая книгу с рисунком огня. - Первая стихия - Огонь! - прочитала надпись на потрепанной книге.

- Отлично. Ищи воду, воздухи землю.

Я передала книгу в руки Лили и продолжила поиски. Вскоре на тоненьких ручках лежали четыре толстых талмуда.

- Пока что хватит этих, - решила я, глядя на раскрасневшуюся от веса древних фолиантов оборотницу.

Мы вернулись в самое начало зала и уселись за единственный здесь стол. Разложили книги и принялись за первую.

- Огонь - самая могущественная стихия среди всех, - начала читать вслух, но остановилась. – Почему написано от руки? Разве с печатным текстом у вас нет книг?

- Должно быть, нам попалась древняя рукопись кого-то из старейшин. Думаю, есть где-то и переизданный вариант книги, но пока будем искать, потеряем время. К тому же первоисточник всегда точнее.

- Что ж, логично. – Я откинулась на спинку стула и продолжила с места, где остановилась. – Стихия огня сложна в подчинении. Она несет в себе энергию Солнца, которая по своей предрасположенности весьма схожа с пламенем. Стихия огня может быть ласковой и согревающей, и наоборот, злой и испепеляющей. Порой очень сложно найти ту золотую середину, чтобы умело пользоваться дарованной силой. Поэтому даже если один из Великих Храмов благословил вас, вероятность того, что вы сумеете подчинить стихию огня крайне мала.

- Стой, - резко прервала меня Лили. – Найди на том же стеллаже книгу про все четыре храма. Нужно понять, что означает это благословение и почему не всем теперь доступна магия.

Я тихо встала, соглашаясь со словами девушки. Книгу нашла быстро. Такая же ветхая, старая и опять все написано от руки. На самом деле сложно читать чей-то почерк, тем более, если он начинает выцветать и стираться на желтоватых страницах. Но жаловаться в моем положении бессмысленно. От Джека я вряд ли узнаю все ответы, проще самой все найти…даже то, чего я не смогу ни у кого спросить.

- Здесь тот же почерк, - поделилась я. – Один и тот же старейшина?

- Возможно, - хмыкнула Лили. – Насколько я помню, брат упоминал, что их существовало всего семеро. Не уверена, дожили ли они до наших дней, но что-то мне подсказывает, что вряд ли.

Я долго искала по оглавлению нужный раздел. И только самый последний показался нам наиболее близким к нашей теме.

- Великие Храмы с древних времен наполняли всех нас своей магией. Каждый из них даровал нам собственную силу, помечая знаком.

- Что за знак? – сразу спросила Лили.

- Сейчас, - протянула я, бегая по строкам, пытаясь разобрать слова. – Здесь немного текст затерся. Сказано, что каждый достигший совершеннолетия имеет право на благословение свыше. Священные камни из Великих Храмов установлены в Лесу Грома. Что это за лес?

- Кажется, именно туда каждый год съезжаются коллеги брата. Мне недавно исполнилось восемнадцать. Братик сказал, что я еду с ним в этом году.

- Тебе нужно будет встать в круг, перед четырьмя камнями. Какой из них засветится, к тому Храму ты и будешь относиться, - своими словами передала отрывок из книги. - А Джек к какому относится?

- У него вода. Он ведь сюда тебя по водному переходу перенес, не так ли?

- А, точно. Не подумала как-то. Ладно, продолжим. Что еще нам нужно было найти?

- Почему магия не всем доступна? - напомнила Лили.

Я снова открыла оглавление, но ничего такого не нашла. Пришлось полностью читать всю книгу, чтобы ничего не пропустить. Но прочитав вслух больше половины всей рукописи, о потери магии так ничего и не было сказано. Однако кое-что иное заставило меня встрепенуться.

- Великие Храмы считаются хранителями цве… - оборвала фразу на полуслове, закрывая книгу и откладывая ее в сторону. – Кажется, здесь больше ничего интересного нет.

Я оторвала взгляд от книги, которую искала с самого начала, и взглянула на оборотницу. Девушка, положив голову на скрещенные руки, тихонько посапывала, кажется, уже давно совершенно меня не слушая.

- Неплохая идея, - пробубнила себе под нос, повторяя позу оборотницы.

Сон настиг меня довольно быстро, мягко зазывая в свои сладкие долгожданные объятья.

Глава 4 «Вниз по холму»

Вокруг царит полный мрак. Под ногами хрустит тонкий слой первого льда. Он трескается при каждом моем шаге, наполняя лес звуками.

Высокие деревья низко кланяются, заставляя маневрировать между ветвями. Ужасающий холод пробирает до костей, но ноги продолжают идти, зная верный путь.

Далеко впереди мерцает оранжевое пламя, зазывая к себе яркими всполохами. Оно полыхает, быстро пожирая лес, но как только я приближаюсь, пожар исчезает. Тусклые лепестки отрываются от прозрачного пламени и исчезают на холодном ветру.

Сильный порыв ветра полностью гасит пламя, взвивается огромным тайфуном до неба и разносится в разные стороны, становясь все слабее и незаметнее. Часть прозрачно-голубых нитей проникло в землю, и та задрожала. Показалось, будто началось землетрясение, но вместо этого, из-под толстого слоя показались крохотные цветы, медленно увеличивающиеся в размерах. Белоснежные лепесточки начали стремительно краснеть с одной стороны и синеть с другой. Ближе к середине цвета стали смешиваться, окрашивая цветы в фиолетовый.

На нос упала холодная капля. Затарабанил дождь по листьям деревьев. Картинка леса потемнела. Дождь смыл цветы, но сам только нарастал, не желая останавливаться. Ноги двинулись дальше, вглубь ночной чащи. Наступила тишина, и даже звук собственных шагов растворился, потонув в лесном безмолвии.

Взревел гром. Ослепительная, неизвестно откуда взявшаяся, молния озарила яркой вспышкой небольшую поляну впереди, ударив по единственному здесь огромному камню. На нем появилась какая-то короткая надпись и сразу исчезла. Осталась только кривая полоса, проходящая через всю длину камня.

Я ступила ближе и словно нажала на кнопку. Земля подо мной засветилась. Камень засиял, закружился вместе с землей вокруг меня, а в глазах все потемнело.

Такое чувство будто выныриваешь из воды, но на деле просто просыпаешься. Сон меня покинул, но ощущение, что я нахожусь в мрачном лесу осталось.

Свет люстры, похожий на вспышку молнии слепит глаза. Странное черное пятно уменьшается перед глазами. Пришлось протереть глаза чтобы проснуться. Это был Джек. Оборотень, аккуратно ступая, крадется на носочках, дабы не разбудить спящую Лили, неся ту на руках.

Сказать, что я испугалась за бедную девушку - это ничего не сказать. Неизвестно что теперь задумал этот ненормальный. Его поведение к слепой сестре просто отвратительно.

Джек поднялся на второй этаж, и только тогда я рванула за ним. Осторожно, повторяя шаги оборотня, прокралась по лестнице, но Джека уже и след простыл.

- Ну и куда он зашел? К себе в кабинет?

Двинулась в конец коридора, но остановилась, услышав тихий шепот. Дверь в комнату Лили была открыта. Заглядывать не рискнула, а подслушать все-таки решила. Навострила уши и вжалась в стену рядом с дверью.

- Ненавидь меня, - донесся до меня голос Джека. - Ты должна возненавидеть меня так сильно, чтобы потом не о чем было переживать.

Оборотень замолчал, а я рванула с места, на носочках преодолевая все расстояние до библиотеки. Вернулась в прежнее положение и сделала вид будто сплю. Через несколько секунд послышались шаги. Оборотень даже не пытался идти тише, а это значит, что...

- Я знаю, что ты не спишь, - произнес Джек, плюхаясь на второй стул. - Зачем тебе все это?

Я подняла от стола голову и непонимающе моргнула.

- Имеешь в виду эти книги?

- Нет. Как раз твой интерес к нашему миру мне понятен. Не ясно только для чего тебе Лили.

- Для чего? - протянула я. - А для чего люди вообще сближаются с кем-то? Каждому из нас нужно кому-то открыться. Слепой ты или глухой. Не все ли равно? В отличие от тебя я не считаю это недостатком. В какой-то мере я даже восхищаюсь твоей сестрой. Пусть она и не видит внешней оболочки людей, она может видеть внутреннюю. Будь на ее месте кто-то другой, вряд ли с таким братом как ты он протянул хотя бы месяц.

Джек молча рассматривает книги на столе, изображая будто читает названия, но на самом деле просто уставился в одну точку.

- Ты упоминал, что скоро покинешь это место. Я верно понимаю, что сестру ты планируешь оставить здесь? - Джек поднял на меня взгляд, но ничего не сказал. - Пытаться заставить родного человека, ну или оборотня, ненавидеть себя...слишком жестоко. Твоя ложь будет работать только на окружающих, но не на ней. Уже сейчас Лили делает все, лишь бы привлечь твое внимание. Даже если ты кричишь на нее, она продолжает улыбаться, ибо хотя бы так, но ты разговариваешь с ней. Поверь мне, отталкивать от себя сестру - не лучший вариант. Если все было хорошо, а потом ты резко изменился, тогда Лили уже знает о твоей лжи. Невозможно обмануть ту, которая всегда была рядом. Те слова, что она меньше всего хочет от тебя услышать, причиняют боль не только ей, но и тебе самому. В конечном счете, единственный кто будет тебя ненавидеть, будешь только ты сам.

Джек смотрит на меня пустым взглядом, словно и вовсе не видит. Я собрала все книги в стопку и тихонько поднялась, прихватив с собой одну книгу, где я нашла информацию о цветке.

- Как ты поняла? - вслед полетели мне слова. - Как поняла, что лгу?

- Просто подслушала твой разговор.- остановилась я у выхода из зала.

- Думаешь, я не знал, что ты подслушиваешь? - усмехнулся оборотень. - Из моих слов разве можно было что-то понять?

- Ну, может кто-то другой и не понял бы.

- Тогда почему поняла ты?

- Потому что ты повторяешь те же ошибки, которые когда-то совершала я.

Джек сощурил глаза, видимо пытаясь прочитать мои мысли. Я улыбнулась одними уголками губ и быстренько поплелась к себе, пока оборотень не догадался, что я стащила книгу.

Возможно я сказала лишнее. Надеюсь, Джек не будет слишком много думать о моих словах. Я действительно делала то же самое, что сейчас делает он.

Несколько лет назад, когда я узнала о своем диагнозе, первое, что я сделала, это отстранилась от сестры. Сначала перестала с ней разговаривать, отдалилась от нее, потом без повода накричала, толкнула. Я хотела, чтобы она ненавидела меня, чтобы после моей смерти, ей не было так больно. Я делала все возможное, лишь бы она сама от меня отстранилась. Говорила слова, от которых ей было больно, ранила всеми возможными способами, но в итоге она все поняла. Родная сестра так легко догадалась, что со мною что-то не так, что просто-напросто начала рыться в моих вещах. Она нашла результаты анализов, медицинские справки и правда открылась. Помню, как в тот же вечер мы сидели за столом на кухне и просто плакали. Она пыталась утешить меня, а я ее.

Вскоре умер отец. Сестра же задалась целью спасти меня любой ценой. Тогда-то я и совершила еще одну ошибку. Нельзя было полагаться на Рину. Я взвалила на нее эту ношу, и все пошло наперекосяк. Мне следовало просто тихо уйти, либо молчать о своей болезни и не подавать виду. Тогда я бы просто умерла либо одна в незнакомом месте, либо в окружении любящей семьи. Но все вышло из-под контроля. Вместо одной смерти, получится три. Я невольно потащила за собой отца и сестру.

Если ситуация Джека схожа с моей, из-за его лжи может пострадать Лили. Не хочу, чтобы эта девушка повторила судьбу Рины.

Включив свет в своей временной комнате, забралась под одеяло и улеглась с книгой. Долго искать нужную страницу не пришлось. Открыла как раз на слегка загнутом кончике. По привычке начала читать вслух.

- Великие храмы считаются хранителями цветка Асклепия. Испокон веков каждый из храмов подпитывал своей силой цветы и оберегал их от нечистых. Невиданный цветок, не имеющий изначально названия, было решено прозвать «цветок Асклепия», как мифическое создание, способное исцелять и оживлять.

Я перевела взгляд на стену, мысленно проговаривая прочитанное. Что значит «оберегал их от нечистых»? Имеется ввиду злой умысел? Похоже, взять цветок будет проблематично. К тому же, судя по всему, цветок очень загадочен. Не удивлюсь если выяснится, что цветок малоизучен и о всех его способностях никому неизвестно.

- За все время от сотворения мира родился уже пятый цветок, но еще никому не удалось вернуться оттуда, где он спрятан. Пространство, где хранится загадочный цветок, поддерживается Храмами. И только древний род Токс знает о его местоположении.

Книга с хлопком закрылась и чуть ли не отлетела к стене.

- Как это, только древний род знает? А что тогда хранится в банке?

Не очень хорошо обдумав действия, я схватила книгу и рванула к двери. Уже через секунду я ворвалась в кабинет оборотня, даже не догадавшись постучать.

- Джек! - Открыла дверь чуть ли не с ноги и замерла в проеме. - Ой, а ты чего не спишь?

Оборотень сидел за столом, что-то выводя карандашом на листе бумаги. При моем появлении Джек вздрогнул, пополам сломав карандаш.

- А ты хотела меня разбудить таким способом? - поднял бровь паренек. - Мне кажется, я бы заикой на всю жизнь остался.

- Ну, ничего. Лили тебя и таким бы приняла.

Оборотень саркастично оскалился во все тридцать два зуба, откинул остатки карандаша и убрал полностью исписанный листок в ящик стола.

- Ну и что привело тебя под утро в покои мужчины? - Нахал сложил руки на груди, расслабленно откинувшись на спинку стула.

- Мужчина? - демонстративно удивилась я. - Нет здесь таковых. Вижу только маленьких мальчиков, остановившихся в развитии.

Что-то треснуло. Либо это лопнувшее терпение оборотня, либо мое бесстрашие, решившее сбежать. На руках паренька вмиг заострились когти, зрачки сменили форму, вытянувшись, а волосы зашевелились, будто на них ветер подул.

- Значит, я для тебя недоразвитый? - прошелестел бархатистый голос.

Джек плавным движением поднялся со своего места и в пару шагов преодолел расстояние между нами. Черноволосый оборотень навис надо мной грозовой тучей, сверкая ярко-зелеными глазами. Загнутые рукава рубашки оголили мощные руки с выступившими венами. Ладони уперлись в стену по бокам от меня, а появившиеся клыки вогнали в ступор.

- Как посмела обычная смертная грубить сильному оборотню? - Острые клыки приблизились к шее, и мне показалось, будто сердце в пятки падает.

- Если укусишь, я в долгу не останусь, - заговорила внезапно севшим голосом.

- Что, неужели тоже укусишь? - ехидно оскалился оборотень.

- Укушу.

Паренек сощурил глаза и клацнул зубами рядом с ухом. Я схватилась за ручку двери, но поцарапалась об острый край, громкой ойкнув. Оборотень обреченно вздохнул, сцапав руку уже нормальными пальцами без когтей.

- Ты даже шуток не понимаешь.

- Я бы на тебя посмотрела, если бы кто-то клыками вокруг твоей шеи водил.

Попыталась вырвать руку, но Джек только сильнее ее сжал.

- Не дергайся, иначе будет больно, - грозно зыркнул и поднес немного кровоточащую ладонь к себе.

Я затаила дыхание, боясь пошевелиться. Когда рука приблизилась ко рту оборотня, испугалась, что тот решил укусить, но вместо этого по ладони скользнуло что-то мокрое. Горячий, чуть шершавый язык медленно прошелся по розоватой полосе, словно ластик, стирая ее.

- Будем считать это за мое извинение.

Мягкая улыбка коснулась губ паренька. Сердце пропустило удар, и прежде, чем я что-либо успела почувствовать, рывком открыла дверь и сбежала. Только забегая в свою комнату, поняла, что так и не успела ничего спросить про цветок.

В полной безнадеге, спрятала книгу под подушку и, забравшись под одеяло, уснула. С трудом, конечно, несмотря на то, что еще недавно меня сильно клонило в сон.

***

Утро я благополучно проспала. Встала уже после обеда, да и то не по своей воле. Громкий голос оборотня за дверью заставил вскочить и заметаться по комнате в поисках одежды, и лишь через минуты две метаний, я вспомнила о том, что спала в одежде, ибо другой у меня нет.

Умывшись, вышла из комнаты и наткнулась на злой взгляд оборотня. Джек стоял рядом с моей дверью с пакетом в руках.

- Спускайся в столовую. Лили уже там.

- Не хочу есть.

В животе предательски заурчало, на что наглый оборотень только оскалился, посмотрев на меня победоносным взглядом.

- Знаешь, я ненавижу людей, - вдруг произнес оборотень. - Всегда их недолюбливал. Мне не нравится, что нам нужно скрываться, прятаться в тени перед людьми. Они боятся нас, думают мы монстры, которым только и надо, что сожрать их. Но ты...

- Что? Думаешь, в каком виде меня съесть?

- Да, - хмыкнул паренек. - Зажарить или наслаждаться свежатиной в ее первозданном виде.

Оборотень облизнул губы, хитро сверкнул глазами и указал на лестницу. С опаской косясь на паршивца, по стеночке двинулась по коридору.

Вот вроде ведь хороший парень сам по себе, но ведет себя…опасно что ли. Мне не то чтобы страшно рядом с ним, просто как-то не комфортно становится в подобные моменты. Он явно издевается надо мной. Клыки свои показывает, угрожает. Странно все это.

Бегом спустившись в столовую, побежала на вкусный запах, но перед самым входом остановилась. Аккуратно заглянув внутрь, поразилась великолепному интерьеру.

Сразу отметила светлые бежевые тона, золотистые узоры на стенах под потолком и длинный стол, за которым обнаружилась Лили. Она одиноко ковыряла вилкой в тарелке с яичницей, и лишь при моем появлении встрепенулась.

- Долго же ты спишь, - улыбнулась девушка, отодвигая соседний стул за огромным столом.

- Не буду спрашивать, как ты поняла, что я иду, поэтому просто пожелаю приятного аппетита. Это ты готовила?

- Нет. Братик.

Чуть мимо стула не села, воззрившись на свою тарелку.

- Съедобно? - покосилась на нетронутую еду девушки.

- Не волнуйся. Брат вкусно готовит. Просто у меня аппетита нет.

- Из-за вчерашнего?

Девушка не ответила, поджав губы. Я уселась на свое место и не культурно набросилась на еду. Я оказалась настолько голодна, что из-за стола меня Лили чуть ли пинком не выгоняла.

- Осталось всего ничего до праздника в лесу Грома. Нам надо подготовиться. Нужно успеть прочитать про оставшиеся храмы, да и о магии. Чем сейчас пользуются, какие заклинания существую и...

- Заклинания? - Вилка со звоном упала на тарелку. - У вас и такое есть?

- А я не говорила? Я мало что знаю, и еще меньше, что умею, но если поискать, уверена, найдем много чего интересного.

- Убедила. А Джек уже ел?

- Да, брат поел в своем кабинете.

- Тогда моем посуду и идем на второй штурм библиотеки.

Лили медленно опустила руку на стол и начала водить пальцами из стороны в сторону, нащупывая предметы. Задев один из стаканов, она разбила его. Сразу отдернула руку и виновато потупилась.

Какой бы сильной внутри не была Лили, она все равно остается маленькой девочкой, которая вдобавок ничего не видит. Наверное, в этот момент я впервые увидела Лили такой беспомощной. Мне стало жаль ее, захотелось как-то помочь, поддержать. Но что я могу? Это должен сделать Джек, но никак уж не чужой человек.

- Знаешь, мы с тобой только все о магии, да о стихиях. Может, наконец, сменим тему? Я бы хотела узнать немного о вас с Джеком. Давай ты будешь мне рассказывать, а я пока все уберу.

Лили неуверенно кивнула, присаживаясь на стул. Я быстро собрала все осколки, тарелки скинула в раковину, отправила остатки еды в холодильник и приступила к мойке.

- Рассказывать в общем-то и нечего. Семья у нас была обычная. Род знатным не является. Родители умерли десять лет назад. Тогда брат заменил мне отца и мать. Кормил, учил некоторым основам, которые я должна была знать. Он заботился обо мне, но вскоре все резко изменилось. Брата словно подменили. Стал раздражителен, молчалив. Когда я задавала вопросы, он либо коротко отвечал, либо отмалчивался, будто его нет рядом. После и проявилась моя способность видеть внутренний огонь живых существ.

- Внутренний огонь? - перебила я. - Что-то вроде души?

- Не знаю. Не уверена, как выглядит настоящий огонь, но я представляю его именно так, как вижу. Брат, когда услышал, сказал лишь: «Рад за тебя». Никакой информации я найти не могла, вот и назвала это так.

- И как способность действует? Ты всегда видишь эти огни?

- Нет. Мне нужно сосредоточиться, чтобы огонь проявился. Поначалу это сильно выматывало, но через несколько плодотворных попыток, я научилась контролировать силу. Сейчас могу почти целый день видеть огонь брата, ну и теперь твой.

- А огонь имеет цвет?

С половиной посуды я уже разделалась, остались только приборы для еды. Раскладывая тарелки по своим местам, я невольно косилась на Лили и на зеркало позади нее, в отражении которого рядом со столовой стоял Джек.

- Да. Но мне сложно судить о цвете. Я не видела красок природы, окружающих предметов, поэтому не могу назвать цвет огня. Даже описать его не в силах.

- Прости. Я как-то не подумала об этом. - Стало так неловко. Слишком многие вещи, кажущиеся нам обычными и малозначимыми, могут быть совершенно не знакомыми для слепого человека.

- Ничего страшного, - замахала руками Лили. - Но когда ты об этом сказала... Кажется, что цвет может меняться. Я только сейчас это поняла.

- Что ты имеешь в виду?

- Ну, знаешь. Огонек обычно такой... - Лили замялась, крутя пальцами и руками одновременно, пытаясь объяснить. - Он такой... радостный что ли, такой... Наверное, это и означает «яркий».

- Возможно, оранжевый, - предположила я. - Обычно огонь именно ярко-оранжевого, красного цвета. Напоминает солнце.

- Не уверена, - расстроилась девушка. - Возможно, я не знаю. Но я всегда думала, что у всех огонь одинаковый, однако когда ты взяла тот меч в хранилище брата, твой огонь изменился. Стал таким... Без способности я ничего не вижу. Перед глазами однотонное покрывало.

- Черное. Мрачное такое, грустное. Верно?

- Да, грустное, - улыбнулась девушка.- Так вот внутри твоего радостного огонечка вспыхнуло грустное, такое тревожное. Оно быстро разрасталось. В тот момент я испугалась, что ты умираешь. Вероятно, этот черный...он предвестник смерти?

- Думаю, да. Я чувствовала, словно мое тело и сознание стираются, полностью исчезают. Отвратительное чувство, но мне было спокойно. Не было ни печали, ни радости. Мир застыл в черно-белых тонах. Я чувствовала умиротворение.

- Брат говорил, смерть имеет привычку забирать тихо. Смерть без мучений самая легкая.

- Да уж. Ничего иного противный оборотень не мог рассказать своей младшей сестре.

Кажется мое лицо скривилось, и я бросила взгляд на зеркало, откуда на меня смотрел раздраженный оборотень.

- Он не такой уж и противный. Хотя признаю, даже в детстве он был тем еще врединой. Брат на семь лет старше меня, но вел себя так, будто являлся не только мне отцом, но и дедом и прадедом одновременно. Всегда твердил про свой огромный жизненный опыт.

- Семь лет? - случайно вскрикнула. - Хочешь сказать, что этому паршивцу только двадцать пять?

- А что? - удивилась Лили. - Выглядит гораздо старше?

- Нет. Выглядит как раз на столько. Просто я думала, что вы живете дольше обычных людей, вот и подумала, что ему уже не одна сотня исполнилась.

До ужаса сердитый оборотень возвел глаза к потолку и зашевелил губами.

Он что, молитву там произносит? Или уже пытается меня заклинанием каким шарахнуть?

- Да, живем долго, но не столько, сколько ты думала, - рассмеялась Лили. - Пара сотен лет наш предел.

- Значит, он еще маленький мальчик, - ехидно улыбнулась, повторяя недавний оскал оборотня. Джек же в отражении и вовсе взбесился. От него только пар еще не идет, а так весь кипит от негодования.

- Как бы то ни было, брат добрый. Он мог не заботиться обо мне, не уделять внимание, но он все равно делал это. И даже сейчас он продолжает это делать. Пусть и злится каждый раз, кричит на меня, но он все равно готовит мне вкусную еду и незаметно следит за мной. Разве я вправе ненавидеть его, даже если он этого хочет? - Девушка подняла на меня свои черные пустые глаза и нежно улыбнулась.

- Лили...

Я заметила, как Джек в отражении сжал кулаки и закрыл глаза, плечом оперевшись о стену. Я сделала то, чего явно не мог сделать этот вредный, но действительно добрый оборотень. Я обняла девочку так, как обняла бы меня моя старшая сестра, и так, как это бы сделал Джек.

- Ты молодец, Лили. Несмотря на все, ты продолжаешь верить в своего брата.

Лили робко протянула ко мне свои тоненькие ручки, сжимая края моей кофты. Ее руки почти сцепились в замок за спиной, как вдруг девочка вздрогнула.

- Твой огонь, - зашептала она. - Он черный внутри. Я только сейчас разглядела.

На секунду я перестала дышать. Слова девочки что-то сломали внутри меня.

- Тише, - сильнее сжала я ее. - Никому не говори об этом.

- Но ведь, - чуть повысила голос и осеклась, бросив взгляд в сторону Джека за стеной. - Это же значит...

- Да, - усмехнулась я. - Старая карга с косой ходит за мной по пятам.

- И ты так спокойно об этом говоришь? - вскрикнула Лили.

Джек навострил уши.

- Тише. Не хочу, чтобы твой брат знал. Оставим это в секрете.

Лили благоразумно промолчала, продолжая коситься в сторону брата. Джек вскоре ушел, а мы, закончив с посудой, направились в библиотеку, где и провели оставшееся время до ужина. С книгой про храм огня покончили быстро. Самое главное мы уже знали, поэтому решили перейти к книге воды.

- Если огонь является самой мощной стихией, служащей для атаки, и которую можно накладывать на любой клинок для усиления урона, то вода самой нежной и в то же время изворотливой. Водой можно и нанести урон, так же наложив на оружие, и защитить собственное тело от чужих атак, - попыталась объяснить своими словами прочитанное. - Если с огнем было понятно, то с водой не совсем.

- Можно попросить брата объяснить. Может даже покажет тебе.

- Обойдемся и без его помощи, - решила я. - Дальше земля.

С третьей стихией все обстояло проще. С помощью земли можно создать на себе доспехи, которые вполне способны выдержать серию сильных ударов. Но так же можно и землю пополам разделить под ногами врага.

- Слушай, Лили. Тебе никогда не хотелось вернуть кого-то из родителей?

- Что? В каком смысле?

Я отложила книгу, правильно формулируя мучавшие меня мысли.

- Ну, знаешь, если была бы такая возможность, ты бы хотела кого-то вернуть из родителей?

- Разумеется, - тяжело вздохнула подруга. - Думаю, любой ребенок хотел бы вернуть себе маму и папу. Вот только с того света никто не возвращается. Хотя даже если бы и была такая магия, я бы наверное не стала ее использовать.

- Почему? - удивилась я такому ответу.

- Сама посуди. Если вернуть кого-то одного, то он будет скучать по своей второй половинке. Тут важно думать не о себе, а об их чувствах. Все родные и друзья их уже давно похоронили. Какого им будет вернуться сюда? Кто знает, может они там счастливы вдвоем. Надеюсь, это так. Но если судить здраво, даже если бы нечто подобное существовало, сила такой магии невероятна. Уверена, чтобы оживить одного, потребуется кого-то другого принести в жертву. Мама или папа такому точно не обрадовались бы.

- Что ж, в этом есть смысл.

Немного посидев, вернулись к чтению. Оставалась книга воздуха. Я быстренько пробежалась глазами по тексту, останавливаясь в некоторых местах и снова коротко передавая Лили.

- Воздух мне понравился всех больше, - подвела итог. - Можно ускорить собственное тело, поднять его над землей или просто высвободить ветер из рук, как тут написано. Не знаю, как это делается, но думаю, у тебя получится. Теперь переходим к заклинаниям? - воодушевилась я.

- Скорее к ужину, - улыбнулась Лили, встав со своего места.

Я повернулась к стеллажам с книгами и грустно вздохнула. На самом деле я не любитель читать. Всегда проходила мимо библиотек, и прямиком шла к мячу. Гораздо интереснее гонять мяч по полю или тренироваться в клубе. Я с детства училась самым разным видам боевых искусств, и мне это нравилось. Я многого достигла, и мне было обеспечено блестящее будущее, которое было перечеркнуто последним диагнозом врача.

Зато книжным червем всегда была Рина. Если моя полка была заставлена кубками, то ее исключительно книгами. Она была бы рада знаниям чужого мира. Уверена, будь она здесь, то просто переселилась бы в эту библиотеку.

- Ты идешь? - крикнула Лили уже из столовой.

И снова вкусный запах витает повсюду. Сложно устоять перед таким соблазном, особенно когда желудок таки требует больше вкусной еды.

Я даже не успела подойти к столу, по невероятному запаху зная, уже что увижу.

- Мясо! - взвизгнула, на всех порах бросаясь к столу.

Еда исчезла с моей тарелки за считанные секунды, а вот Лили к своей толком и не притронулась.

- Как в таком худеньком теле может жить богатырский аппетит? - скривилась девушка.

- Я такая не по своей воле. Да и в последние дни я не так уж и хорошо питалась.

- Неужели готовилась к встрече с костлявой?

Не успела ответить, как Лили вдруг мотнула головой в сторону, всем телом напрягаясь. Девушка чуть повернула голову, затем наклонила ниже и нахмурилась.

- Скорее закрой двери, - впервые рыкнула она.

В горле комом застрял невысказанный вопрос о том, что происходит, но по лицу оборотницы читалось, что для вопросов время явно не подходящее. Я рванула с места, бросаясь к дверям столовой и быстро их закрывая.

- Теперь встань за мной, так твой запах не будет чувствоваться.

После этих слов в воздухе повисло напряжение, пронизывающее каждую из нас. Я спряталась за хрупким телом, аккуратно обхватывая руками плечи. Пальцы чувствовали, как тело девушки вытянулось наподобие струны. Лили сделала шаг назад, вплотную касаясь меня спиной, и приготовилась к неизвестному.

Я не слышала, как отворилась входная дверь, но зато отчетливо слышала цоканье тоненьких каблучков по выложенному дорогой плиткой полу холла.

Чужие шаги медленно, но верно двигались мимо столовой к лестнице второго этажа. Лили молчала, невидящими глазами следя за передвижениями нежданных гостей. Когда звук каблучков двинулся по лестнице, я наконец выдохнула. Голова Лили, повернутая в сторону лестницы резко дернулась, а сама оборотница крепче сжала меня, отпрыгивая назад к стене.

Ручка двери медленно начала поворачиваться. Я до боли закусила губу, стараясь не дышать. Дверь в столовую приоткрылась, как вдруг с лестницы донесся голос Джека:

- Чего встал там?

- Ой, я подумал, ты здесь, - тихо произнес смутно знакомый голос.

- Пошли уже, - нервно рыкнул Джек, с шумом поднимаясь наверх.

Незнакомец последовал за оборотнем, а Лили, наконец-то выдохнула, возвращаясь к столу.

- Кто это был? - прошептала как можно тише, не зная, можно ли говорить в голос.

- Это друзья брата, - поморщилась девушка. - Не нравятся они мне. Каждый раз как приходят, я вынуждена прятаться.

- Джек скрывает тебя от них? Почему? - недоумевала я.

- От них? - равнодушно повторила. - Скорее от всех. Причина? Я обуза, и этим все сказано.

Остаток трапезы длился в тишине. Лили усердно работала вилкой и уже через несколько минут, покончив с мытьем посуды, мы вернулись обратно в библиотеку.

- Приступаем к заклинаниям, - объявила девушка и повела меня вдоль стеллажей.

Начали с того места, где остановились в прошлый раз. Я снова читала названия стеллажей с книгами, а Лили либо останавливала меня, либо взмахом руки указывала идти дальше.

- Первая межрасовая война.

- Не то.

- Вторая межрас...

- Дальше.

- Третья...

- Да сколько же мы воевали? - не сдержалась Лили, разозлившись.

Девушка явно была обижена не на войны прошлых веков, а на собственного брата, что открыто скрывал ее.

- Пропускай все войны. Что там дальше?

Значительно продвинувшись на несколько метров, мы прошли стеллажей пять или шесть. Похоже, много воевали оборотни с кем-то. Интересно, а какие еще бывают расы кроме них?

- Род Токс, - прочитала и сама задумалась, вспоминая, где же слышала это название.

Точно. Это ведь род, упоминающийся в книге про неизвестный цветок. Род, который знает о местоположении пространства, где спрятан всеобщее сокровище. Незаданный вопрос, с которым шла к Джеку, решила задать Лили.

- Ты слышала что-нибудь о цветке Асклепия? - аккуратно спросила, надеясь не вызвать никаких подозрений.

- Это следующий стеллаж?

- Ага, - неуверенно пробормотала.

- Брат говорил, что цветок находится под защитой рода Токс. Он способен исцелить, и судя по всему как раз таки только этот род и использует его силу.

- Я думала, это что-то вроде общественного достояния.

- Так многие думают, - хмыкнула девушка. - Но данное мнение ошибочно. Оборотень, основавший род Токс, был первый, кто использовал силу цветка. Поговаривают, он продлевает себе жизнь с помощью него. И уже несколько веков продолжает жить на этом свете.

- Слышала, цветок может взять только тот, чья душа чиста. Значит, оборотень хороший, - предположила я.

- Возможно, - пожала плечами Лили.

- Межрасовый союз, - прочитала следующее название.

- Я бы с удовольствием узнала, как все-таки расам удалось договариваться между собой и заключить мирный договор, но думаю, не в этот раз.

Я прыснула от смеха, как вдруг Лили резко зажала мне рот.

- Обратно идут, - одними губами произнесла она.

Я перехватила руку Лили и тихо повела к открытым дверям библиотеки.

- Не успеем, - прошептала она.

Но я шла не за этим. Мне было любопытно, чей же голос это был.

Когда на лестнице кто-то заговорил, Лили прижала меня к стенке рядом с выходом из библиотеки, рукой накрыв мой рот и нос.

- Передай Тони, чтобы не волновался. У меня все под контролем. Ровно к назначенному времени я приведу ее, - послышался голос Джека

- Попробуй ему объясни, - ответил другой. - Он рвет и мечет. Злится на тебя, а срывается на нас. Биллу и Элис такое устроил за их выходку. Чуть всю контору не разнес.

Шаги стали четче. Двое незнакомцев преодолели лестницу и теперь шли по холлу к входным дверям. Я решила рискнуть и высунула голову.

Голос, что я слышала, действительно, был мне знаком. Его владельцем оказался паренек с соломенными волосами, один из шестерки оборотней. А вот рядом с ним шла невысокого роста девушка со светлыми локонами. Блондинку я не знала, но стоило Джеку ее окликнуть, как все сразу встало на свои места.

- Джули, - крикнул Джек, догоняя парочку оборотней. - Ты обронила.

В руках Джека сверкнул браслет. Он подбежал к девушке и с улыбкой на губах, осторожно надел той его на руку.

- Ох, он вечно падает, - смутилась девушка, рукой коснувшись своей щеки. - Спасибо.

Блондинка стрельнула глазами на Джека, а тот еще больше расплылся в улыбке.

Меня от этого зрелища знатно перекосило. Я вернулась в исходное положение и встретилась с хмурым лицом Лили. Та буквально сверлила меня взглядом, так и говоря: «Ну, и дура». Мне стало не по себе вдвойне от того, что девушка меня вроде как не видит, но смотрит исключительно в глаза, откуда-то зная, на какой именно высоте они находятся. Умеет же напугать.

Дверь громко закрылась. Лили отпустила меня и вернулась к стеллажам. Я молча последовала за ней, стыдливо сжавшись за свое поведение. Если бы меня заметили, я бы выдала не только себя, но и Лили.

Влюбленный оборотень вернулся к себе в кабинет, радостно присвистывая, что еще больше меня разозлило. Прячет сестру, а сам развлекается. Уши бы оборвала такому брату.

- Древняя магия, - прочитала следующую надпись и двинулась было дальше, но меня остановили.

- Поищем здесь, - решила Лили.

Я повиновалась и прошла к стеллажу. Начала с самой первой книги. Вновь читала названия, описывала, что изображено, но все не подходило. И лишь ближе к концу нашли то, что нужно.

- Стихийная магия, - гласило наполовину стертое название на чуть порванной первой книге. - Заклинания, - прочитала на второй.

Читали долго. За витражным окном уже стемнело. По стеклу забарабанили капли дождя, как назло убаюкивая своей мелодией. Через час Лили уже спала. Сама же взяла обе книги и отнесла к себе в комнату. Немного помедлила и все-таки решилась постучать в кабинет Джека.

Открыла, не дожидаясь ответа. Взволнованный оборотень обнаружился за своим столом. Он что-то быстро сгреб со стола, и это что-то со звоном повалилось на пол. Джек, увидев, что все, судя по всему, разбилось, грустно завыл и приложился лбом об стол. Послышался печальный вздох.

- Я не вовремя? - уточнила, и так догадываясь, что ответ будет положительным. - Не хотела тебе мешать.

Оборотень поднял на меня глаза, не отрываясь подбородком от стола, и хищно зыркнул.

- Я лишь хотела сказать, что Лили снова заснула в библиотеке.

Джек выпрямился, снова опустил взгляд себе на ноги, где валялись остатки того, что он хотел от меня скрыть, закрыл глаза и... снова изменился. Жестокий взгляд зеленых глаз впился в меня. Оборотень, проскользил по столу, заострившимися когтями царапая столешницу. Медленно двинулся в мою сторону и остановился только когда оказался ко мне вплотную.

- Очередная шутка? - Я и бровью на этот раз не повела.

Оборотень склонил голову, принюхиваясь к чему-то. Приблизился носом к губам и снова втянул воздух.

- Я ненавижу людей, - повторил злой оборотень. - Слишком слабые, но очень шумные.

- А я ненавижу оборотней, - произнесла тем же тоном. - Слишком самоуверенные и наглые.

Взялась за ручку двери, но руку перехватили.

- Ненавидишь своего спасителя? - поднял бровь в вопросительном жесте.

- Я тебя презираю, - не сказала, а выплюнула в лицо. - Я думала, ты такой же, какой была я, но нет. Ты даже хуже.

Дернула за ручку и покинула кабинет. Остановить, к счастью, меня никто не пытался. Но включив в своей комнате свет, чуть не бросилась извиняться.

На кровати аккуратными стопочками была сложена вся моя одежда, а рядом лежали те самые нунчаки, которыми отбивалась от Билла и Элис. Джек вернулся ко мне домой и забрал оттуда мои вещи, а я так повела себя с ним.

Стыд смешался с неприязнью к оборотню. Хотелось пойти извиниться, поблагодарить, в конце концов, но после всего сказанного мною примет ли он меня?

За дверью послышались шаги. Видимо Джек пошел в библиотеку за Лили. Немного погодя шаги, уже гораздо тише, двинулись в обратную сторону. Дверь соседней комнаты открылась и вскоре снова закрылась. Все это время я просидела под дверью, решая, как лучше поступить.

- Идти или не идти? А если и пойду то, что скажу? Он сам сказал, что ненавидит меня. Зачем тогда позаботился о вещах? - Я бродила по комнате взад-вперед и вслух рассуждала. - Делает вид, что ненавидит сестру, скрывает ее ото всех, но так искренне и слащаво улыбается той блондинке, зная, что Лили рядом и вынуждена прятаться. Слишком странный оборотень. Непонятно, о чем он думает и что им движет. Вроде добрый, а вроде и самый настоящий козел.

Я поникла, присев на край кровати. Потерла виски, но ответ так и не пришел. Неужели все оборотни такие?

В дверь неожиданно поскреблись. Первое, что пришло в голову, была мышь. Но эту мысль я отогнала сразу. В доме, где живет кот, обычно мышей не бывает. Вот только питается ли ими этот кот? Что-то сомневаюсь.

Тихонько приоткрыв дверь, выглянула в образовавшуюся щель. Мыши не было, зато сидел вышеупомянутый кот собственной персоной.

Не успела ничего предпринять, как тот уменьшился и проскользнул в комнату. Кот плавной походкой пробежался по ковру и в прыжке на диван снова увеличился. Уселся рядом со стопкой одежды и с важным видом обернулся ко мне.

- Хочешь, чтобы тебя похвалили? - наигранно засюсюкала.

Кот поднял морду выше, прикрыл глаза и с победоносной ухмылкой кивнул. Это стало последней каплей. И, приняв окончательное решение, я подхватила на руки черный комок.

- Какой хороший, - протянула чуть писклявым голоском. - Сделал одно доброе дело и думаешь все?

Кот удивленно на меня оглянулся, но не успел даже мяукнуть, как я отправила его в полет из комнаты за шкирку.

- Скажи спасибо, что не пинком.

Захлопнула за наглым котярой дверь и с облегчением выдохнула.

- Теперь можно и спать лечь.

С напускным спокойствием разложила вещи по полочкам в шкафу. Прислушалась, не скребется ли снова этот наглец, продолжила разбираться с вещами. Пока просматривала, что именно Джек доставил из моего дома, поняла, что потеряла самое ценное, что у меня было.

- Маска! - выдохнула с ужасом. - Когда команда задержания схватила меня, она выпала у меня из рук. Она осталась валяться у входа. Но ее уже там нет, - осела без сил на пол. - Как же я так забыла? Сестренка...

В дверь с силой постучали. Мысли о маске мгновенно вылетели из головы. Вскочила, как ошпаренная, спрятала нунчаки под одну из кофточек, достала пижаму и побежала в ванную. Стыдно признать, но я еще ни разу не поменяла одежду за все времянахождение здесь. Сменной не было, а у Лили стеснялась просить, вот и ходила как... В общем, не важно. Главное, что сейчас я снова буду чистенькой.

Совсем некстатия запнулась о порог, и меня настигла дурная мысль. Что если от меня пахнет? Нет, я, конечно же, следила за собой, просто одежду не меняла. А если вспомнить, не так давно Джек принюхивался ко мне. Что если он... Нет, быть такого не может. Или все же может?

В кошмарных смятениях я долгое время простояла у входа в ванную. Затем постаралась отогнать все лишние мысли прочь и включила воду. Ванная наполнилась быстро.

На щеколду заперла комнату, скинула грязную одежду и, схватив большое полотенце, лениво поплелась в ванную. От воды приятно тянуло теплом, но только я приблизилась, заметила в воде черное пятно. Оно с невероятной скоростью увеличивалось. Дурные сомнения кричали обмотаться скорее в полотенце, но только я успела прикрыться, как из воды вырос злющий оборотень и зарычал на меня:

- Как ты посмела выкинуть меня? Я что безр-родное животное?

Я остолбенела, не в силах даже моргнуть. Оборотень недоуменно поднял бровь и осмотрел меня.

- Я не вовремя? Не хотел мешать, - расплылся в коварной улыбке Джек, в точности повторяя мои слова, когда к нему так же ворвалась я.

- Ах, ты…

- Ох, не стоит стесняться, - заверил оборотень. - Я в любом случае, все что надо, уже видел. – Я нервно моргнула, а он пояснил: - Когда залечивал твои раны после встречи с собаками в питомнике.

Пальцы сомкнулись на чем-то металлическом. Это оказался небольшой ковш, лежащий в тазу. Я крепче ухватилась за него и со всего размаху хотела засветить им оборотню, но тот вовремя выставил руку и без особых усилий остановил металлическое оружие.

- Осторожней, дамочка. Следите за полотенцем, оно решило дезертировать.

Так как полотенце оказалось весьма большим, я наспех закрутила его вокруг себя и засунула конец под пушистую ткань.

- Помочь? – участливо обратился наглец.

- Убью!

Кинулась на оборотня, как какая-то собака на кота. Вцепилась в него и вместе с ним полетела в ванну. Оборотень забарахтался под водой, но уже через секунды мы начали падать. Прозрачные ленты вновь поплыли перед глазами. Потоки воды обхватили тело и понесли вперед, но на этот раз путешествие было недолгим.

Первой выплыла я, крепко держа паршивца за воротник рубашки. И если в прошлый раз я вышла сухой из воды в прямом смысле, то на этот раз вся оказалось сырой. Волосы налипли на лицо, а в нос попала вода. Не выдержав, закашляла, и руки сами отпустили свою жертву.

Оборотень подо мной не двигался. Тоже полностью сырой Джек молча смотрел на меня, не пытаясь встать.

Кашель усилился, и остановиться было уже сложно. Одной рукой закрывая рот, второй пыталась встать, но пальцы только продолжали беспомощно скользить по чужой рубашке в воде.

Джеку все это надоело, и он схватил мою руку. Дотянулся до лежащего на бортике бассейна сухого полотенца и вытер мою левую ладонь. Уже знакомым чувством меня коснулся горячий язык. Он провел несколько таких полос по ладони и отпустил.

Я не стала ничего говорить, спрашивать. Ответ я знала, поэтому, как только кашель на секунду прекратился, быстро лизнула руку по тем же полосам. Легче стало мгновенно, но только в плане кашля. Щеки же опалило огнем. Смотреть в глаза оборотню стало невыносимо и, быстро выжав посильнее полотенце на себе, вылезла из бассейна и босиком побежала по коридору в свою комнату. На полу оставался след из капель, но даже это меня не волновало. Я схватилась за ручку, да только дверь была закрыта.

- Сама же щеколду задвинула, - взвыла от своей же глупости.

Только развернулась в сторону кабинета, как меня подхватили на руки. Злой, максимально раздраженный моим поведением да и вообще всей ситуацией, оборотень прожег меня взглядом и понес обратно в бассейн. Я зажмурилась, дабы не видеть, а еще лучше не слышать и не чувствовать всего вокруг, но это не сработало. Молчание бешеного оборотня только сильнее окрашивало щеки в алый. На ум пришли все слова извинения, но произнести их не получалось. Не только голос, меня подводило все тело. Наилучший вариант осенил меня, когда вода снова начала поглощать нас. Я могу упасть в обморок, да только я и так по факту лежу, поэтому даже сбежать таким детским способом не получится.

Вода пронеслась перед глазами, и мы снова появились в моей ванной комнате. Открывая глаза, я надеялась, что меня отпустят, но Джек продолжал стоять почти по колено в воде и не разжимал рук. В страхе я подняла голову, но встретиться взглядом с разъяренным оборотнем не хватило смелости. Смотрела только на нижнюю часть лица, не поднимаясь выше носа.

Тишину между нами разбавляли лишь капли, стекающие с волос в воду.

Кап, кап. Бульк. Это уже похоже с полотенца стекает. Кап, кап.

Слушая звук воды, я постепенно успокоилась. Сердце уже не выпрыгивало из груди, а щеки не так пылали, но жуткий стыд все равно не желал покидать меня.

- Отпусти, пожалуйста, - прошептала так тихо, что казалось и вовсе не произнесла.

Джек не шелохнулся. Я долго решалась, но все-таки сумела поднять выше взгляд и замерла. Черные глаза неотрывно следили за крохотными каплями, стекающими с челки на лицо и дальше вниз. Хмурясь, он провожал каждую каплю взглядом и снова возвращался к челке. То вверх, то вниз. Вверх и сразу вниз. Джек продолжал смотреть на стекающую с меня воду, а я уже без страха смотрела на него.

Времени прошло достаточно прежде, чем капли окончательно перестали стекать с мокрой челки. Хмурый оборотень смотрел в одну точку на шее, туда, где исчезла последняя капля.

Тело давно затекло, но отрывать оборотня от странного занятия было страшно. Я боялась пошевелиться, потревожить Джека. Но и дальше терпеть уже не могла. Бок, прислонившийся к телу оборотня, пылал не хуже щек. Чужое тело оказалось настолько горячим, что еще чуть-чуть и я начну гореть.

Я открыла рот, чтобы потревожить застывшего оборотня, но не успела. Джек заговорил первым.

- Так сложно понять кого-то, не имея возможности прочитать его мысли. - Джек взглянул прямо мне в глаза, перестав хмуриться. - Скажи, о чем ты сейчас думаешь?

Щеки снова обдало жаром, но причины этому я уже не ведала. В мыслях не было ничего такого, но от взгляда черных глаз смущение накатило новой волной.

- Я боюсь, - выдавила через силу.

- Почему? Разве я что-то сделал? - равнодушный взгляд вернулся к челке.

- Нет, но я боюсь того, что ты можешь сделать.

Оборотень явно разозлился такому ответу, но ничего другого я ответить не могла. Рядом с ним внутри то все замирает, то несется вскачь на полной скорости. Мне страшно от подобных ощущений. Страшно, что скорая смерть заберет все это, если привыкну.

- Отпусти, пожалуйста, - повторила громче.

Оборотень внимательно всмотрелся в мои глаза, снова пытаясь прочесть мысли, но у него не вышло. Меня опустили. На ватных ногах я шлепнулась в уже порядком остывшую воду и закрыла глаза. Когда открыла, Джека уже не было, а принимать ванну не было ни малейшего желания.

***

- Завтра отбываем, - огорошила меня Лили на следующее утро.

- Так быстро. Мы еще не успели все прочитать. - На этот раз без аппетита сидела я, поэтому вилкой ковырять в тарелки была моя очередь.

- Захватим книги с собой. В пути почитать не удастся, а вот там времени будет явно навалом.

- Джек так сказал? - догадалась я.

- Да. Сказал, что мне только в первый день нужно будет встать в круг камней. После того, как храмы дают свое благословление, новички обычно соревнуются в силе, но кажется меня данное мероприятие обойдет стороной. Хотя я бы хотела поучаствовать. Будь у меня только зрение.

- Не переживай. Если что, я могу побыть немного твоей грушей для битья.

Лили рассмеялась, и обстановка разрядилась. Весь день провели за чтением. Я читала о заклинаниях, описывала как они работают, а Лили запоминала.

- Значит, нужно только произнести название заклинания и сделать этот пас? - Лили расставила руки на ширине плеч и подняла голову вверх, точно повторяя рисунок в книге.

- Да, только не забудь, что использовать сможешь, если благословит Храм Воды.

- Заклинание призыва дождя из разряда водных, - пробубнила себе под нос девушка. - Все поняла. Дальше.

- Стихийные вроде как заучили. Повтори все, что запомнила.

Лили назвала шесть заклинаний Храма Воды, четыре из списка Храма Огня, пять из разряда воздушных и пять заклинаний земли.

- Отлично. Книги все равно берем с собой. Еще повторим потом. Теперь к обычным заклинаниям переходим.

Обычные выполнить оказалось куда труднее. Пасы выходили сложнее, слова показались Лили немного мудреными, и самое главное, чтобы использовать эти заклинания, нужно было не просто название произнести, но и поверить в собственные силы.

- Магия не любит слабаков, - вздохнула Лили. - Так брат однажды сказал.

- Ты все запоминаешь, что он говорит? - невольно разозлилась, вспомнив ночное происшествие.

- А что мне остается? Если не могу прочесть, должна хотя бы запомнить на словах.

- И не поспоришь.

Какое-то время сидели в тишине. Я смотрела через витражи на заходящее солнце, а Лили на меня. Девушка щурилась, будто видит меня, а еще хмурилась временами. Брови то и дело сужались в прямую линию, а затем выгибались вверх, в обычном удивлении.

- Что? Почему так смотришь? - не вытерпела, когда в очередной раз брови взлетели вверх.

- Твой огонь, - неуверенно начала Лили. - Он сейчас радостный.

- Как это? - не поверила словам девушки. - Ты же говорила, что внутри чернота.

- Говорила, но сейчас ее нет. Ты принимаешь какие-то лекарства?

- Лекарства? Нет, ничего такого. Может оно исчезает, а потом снова появляется?

- Возможно. - Лили задумчиво обернулась, осмотрела все вокруг своим сенсором и встала из-за стола. - На сегодня хватит. Завтра предстоит тяжелый день. Лучше бы выспаться.

Сложив необходимые книги в две стопки, взяли каждая по одной и двинулись на второй этаж. Да только подойдя к лестнице, нам на встречу важной походкой медленно спустился кот. С гордо вздернутым хвостом прошествовал мимо нас и вошел в столовую. Мы с Лили одновременно застыли с опущенными головами.

- Почему братик ползает? - ошарашила меня девушка. - Он пьян?

- Он в образе кота, - отчеканила, сжав губы в тонкую линию.

- А-а, - протянула Лили. - А я думаю, почему огонек внизу.

- Ползает, - повторила я. - Пьяный братик.

Не сдержавшись, взорвалась смехом. Лили подхватила, но появившийся кот в дверях столовой на мгновение снова заставил остолбенеть. В зубах он нес большую вяленую рыбину, чем и натолкнул на мысль о том, что мы не ужинали.

- А мы сегодня есть не собираемся?

- Похоже, братик собрался котом ходить, так что сегодня мы на диете.

Кот помахал нам на прощанье хвостом и скрылся за углом коридора второго этажа.

- Никакой диеты, - решила я. - Идем, сейчас приготовим себе поесть.

Решить-то я решила, громко сказала, да только готовить не умею.

Прошла к маленькой неприметной двери в столовой, где хранились все запасы еды и указательным пальцем повела по полкам.

- Что бы нам приготовить?

Над головой заметила пачку спагетти. Много овощей и кусок мяса. Долго думать о блюде не пришлось, а вот над тем как именно его приготовить парилась немало. У нас всегда готовкой Рина занималась, я редко подходила к плите. Если так подумать, то я просто сидела на шее. Интересно, как там дела с похоронами? Я даже это повесила на совершенно чужого человека.

- Лили, я отойду ненадолго. Помой пока эти овощи.

Передала девушке все нужное, включила воду и подвела ее к крану.

- Не спеши. Я быстро, только до комнаты добегу.

Лили улыбнулась и принялась за порученное ей дело. Я же, подбирая слова, вернулась к себе в комнату.

Телефон несколько дней пролежал на тумбе рядом с кроватью. Дрожащими руками включила его и сразу пришло несколько уведомлений о пропущенных звонках. Не нужно быть гадалкой, чтобы понять, кто так активно хотел со мной связаться.

Набрала номер мисс Лорин и через пару гудков, трубку взял знакомый голос.

- Вивиан, это ты? - запыхавшись, чуть громче, чем я ожидала, заговорила женщина.

- Да, мисс Лорин. Простите, что не связывалась с вами.

- Ничего, я все понимаю. Я звонила тебе. Хотела сказать, что похороны прошли хорошо. Проблем никаких не возникло.

- Большое спасибо, - голос оборвался в конце. Не выдержав, я расплакалась.

Что дальше говорила женщина почти и не слышала. Записала точный адрес, чтобы найти могилу сестры, снова поблагодарила, извинилась.

- Сегодня будут готовы все результаты. Половина уже у меня на руках. Не выключай телефон, я позвоню сразу, чтобы сообщить диагноз.

- Я поняла. Спасибо, мисс Лорин. До свидания.

Сбросила звонок, и осела на пол. Все силы разом покинули меня. Чтобы спуститься в столовую, потребовалось приложить немало усилий.

- Я закончила мыть овощи! - радостно возвестила Лили.

На шатающихся ногах, по стеночке подошла к столу. Взяла доску, нож. Лили поднесла все овощи и села рядом. Один за другим я медленно резала овощи, мыслями витая совершенно в ином месте.

Когда закинули мясо на сковородку, Лили неожиданно взяла меня за руку.

- Не плачь, все будет хорошо.

- Что?

Лили осторожно обняла меня за плечи, рукой проведя по голове.

- Как ты поняла? - громко всхлипнула и сразу зашлась кашлем.

Лили отстранилась, давая мне возможность прокашляться.

- Слезы по столу капали. Слух у меня обостренный, так что даже такое я с легкостью услышу. Расскажи, что случилось. До того, как ты ушла в комнату, все ведь было хорошо.

- Давай закончим сначала с готовкой, а то еще чуть-чуть и я наверное вовсе не смогу ничего сделать.

Пасту с мясом и овощами приготовили быстро. Лили торопилась, носилась по столовой как угорелая, раскладывая приборы да тарелки. Я иногда удивляюсь ее рвению. Не видит же ничего, а вот как шустро все делает. И ведь не падает... Ой, накаркала.

Распластавшись на полу, Лили замолкла. Я испугалась, что она могла больно удариться, но заполнивший столовую звонкий смех твердил об обратном.

- Я слишком неуклюжая, - смеялась она. - Вечно носом падаю.

- Тебе бы бегать поменьше, - осадила построже я. - Не дай Бог, действительно нос расшибешь.

Помогла бедняжке подняться, вымыла ей руки и усадила за стол. За едой все и поведала о телефонном звонке. Лили внимательно слушала, а затем выдала:

- Я помогу тебе сбежать.

- Что? Мы же в лесу. До города десятки километров. Я даже не знаю, в какую сторону двигаться. Да и если сбегу, вдруг не успею вернуться до завтрашнего отбытия?

- Прости, так далеко я еще не думала, - поникла девушка. - Тогда что же делать?

- Ничего, - пожала плечами. - Ложиться спать.

Остатки ужина вновь провели в тишине. Лили быстро поела, и я отправила ее спать. Сама же закончила мыть посуду, прибралась и забрала со стола третью тарелку, приготовленную для Джека. Не знаю, будет ли он это есть в обличие кота, но попытка не пытка.

В кабинет стучалась долго. Сначала тихо, потом с нарастанием. Подумала, если он снова там чем-то занят, чтобы успел все свои вещи от меня спрятать, а не скидывать разом на пол.

Разрешения войти не последовало, поэтому вошла так. За столом никого не было, зато в одном из кресел у камина развалился кот. Джек все-таки остался в этом виде, но долго ли он проведет в шкуре кота?

Зеленые глаза сфокусировались на мне. Кот лежал на спине, лапами кверху, но при моем появлении перевернулся на живот и отвернулся. Я поставила тарелку с ужином на стол, немного постояла рядом, переминаясь с ноги на ногу, да так и ушла, ничего не сказав.

Когда же вошла в комнату, во всю трезвонил телефон. На экране горел номер мисс Лорин, а значит, результаты уже готовы.

- Да, - ответила через какое-то время.

- Вивиан, - задыхаясь, прошептала мисс Лорин. - Это ведь ты, Вивиан?

- Я. А кто же еще? Что-то случилось?

Ответа не было долго. Мисс Лорин молчала, громко, тревожно дыша в трубку. Казалось, будто она и вовсе забыла, что хотела сказать, но через несколько тяжелых для нас обеих секунд, врач, наконец, заговорила:

- Все очень плохо. Судя по анализам, ты можешь умереть в любой момент. Твои легкие... Они в ужасном состоянии. Как... как ты вообще еще дышишь? - Женщине явно с трудом давались слова. Она то и дело всхлипывала, немного заикалась, но продолжала говорить, будто боялась опоздать мне все рассказать. - Сейчас и до этого, когда я тебе звонила, кажется, ты чувствуешь себя относительно хорошо. Скажи, как часто случаются приступы кашля?

- Не очень часто, - призналась я. – Раз в день примерно.

- И? Легко откашливается?

Легко ли? Последние разы, когда я не могла унять кашель, меня выручал именно Джек. Как бы глупо или смешно это не звучало, но его слюна без труда успокаивает мой кашель. Он уже не первый раз залечивает таким образом мои раны. Но если верить словам мисс Лорин, мое состояние должно быть куда хуже, чем оно сейчас. Возможно ли, что Джек и есть мое лекарство? Его слюна продлевает мою жизнь.

- Вивиан, ты меня слышишь? Вивиан?

- Да, мисс Лорин, прошу прощения. Я отвлеклась.

- Ты принимаешь какие-нибудь лекарства? – послышался тяжелый вздох. – Впрочем, таблетки вряд ли уже хоть как-то помогут. Сожалею, девочка. У тебя осталось мало времени.

- Спасибо вам за все. Я рада, что повстречала вас.

Женщина всхлипнула. Я немного подождала и отключилась, сразу выключив телефон. Удивительно, но плакать совершенно нет ни желания, ни сил. Единственное, о чем я жалею, так это о Лили. Не успели толком познакомиться, как уже пора расставаться. Да и ее брат… Похоже, я не дотяну до леса Грома. Надеюсь, у Джека не возникнет проблем из-за меня. Он обещал своим доставить меня туда. Похоже, этому не бывать, хотя конкретно такого исхода оборотни и ждут. Однако есть то, что я обязана сделать перед уходом. Я не смогу спокойно умереть, не побывав на могиле сестры.

Дверь громко хлопнула, но я не обратила на это внимание. Я на всех порах мчалась к кабинету Джека, но в последний момент остановилась, решив все-таки постучать. Открывала с огромным волнением, но тот, как и прежде, был в обличие кота.

Маленький оборотень вальяжно развалился на кресле, и то ли делает вид, что спит, то ли действительно отдыхает. Пушистые лапки подрагивают, а длинные усы двигаются то вверх, то вниз. Если бы не знала, что этот черный комочек самый что ни на есть вредный оборотень, точно бы затискала.

- Джек. – Я на цыпочках подошла к креслу, опустившись к самому уху кота. – Джек, ты спишь?

Кот поморщился и, дернув нижней лапой, повернулся ко мне не самым приятным местом.

- Ну, Джек, ты же не спишь. Удели мне немного времени.

Котяра даже не отреагировал. Но я решила идти до конца, и хотя бы сказать то, зачем пришла.

- Джек, мне срочно нужно в одно место. Боюсь, без тебя мне не успеть.

Тишина.

- Джек, пожалуйста.

Волшебное слово, на удивление, сработало. Кот увеличился. Вместо лап быстро появились руки и ноги, и вскоре в кресле с холодным выражением лица восседал оборотень в человеческом виде.

- Куда? – процедил сквозь зубы.

- К сестре. Ее недавно похоронили.

Я вся подобралась. Серьезно взглянула на Джека, но его моя серьезность не проняла.

- Нет, - грозно выпалил рассерженный оборотень.

- Что? Почему? Ты хоть понимаешь, как для меня это важно?

Моей злости не было предела. Наглый оборотень так смотрит на меня, будто я о ерунде какой прошу.

- Никуда твоя сестра не убежит. Отправишься к ней сразу по возвращению из леса Грома.

- Не убежит? – ошарашено повторила. – Она умерла. Как у тебя только язык повернулся так сказать? Впрочем, не важно. Можешь говорить все, что хочешь. Я уйду из этого дома с тобой или без тебя.

- Это вряд ли.

Не успела и ручки двери коснуться, как меня подхватили, мгновенно связав чем-то и руки и ноги.

- Захотела сбежать, как только время подошло? – с ненавистью выплюнул оборотень. – Я же говорил, что с тобой ничего не случится. Неужели так сложно перестать меня бояться? Ты здесь никому не нужна. Взаправду думала, что я человечиной питаюсь? Да такую как ты даже нюхать противно.

Вся злость разом испарилась. Внутри больно кольнуло, как от иглы. Неприятное чувство, будто сорняк, зародилось где-то в самом мрачном уголке сердца.

Все было ложью? Он залечивал раны, готовил еду только для того, чтобы я не сбежала? Действительно втирался в доверие? Такую как я...я... Я настолько омерзительна?

- Ненавижу людей. Всегда ненавидел. И был прав.

Глаза закрылись. Я не хотела видеть ни Джека, ни его кабинета. И даже когда меня, будто мешок с мусором, закинули обратно в комнату, я не открыла глаза. Для меня оказалось все кончено. Возможно, свой конец я встречу прямо здесь.

Тяжелые шаги в коридоре совпадали со звуком секундной стрелки часов на стене. Тик-так. Тик-так. Заканчивая свой оборот, стрелка снова его начинала. Шаги продолжали стучать по полу, то становясь тише, исчезая по очереди справа и слева, то вновь становясь громче, проходя мимо двери.

Несколько раз завывал ветер за окном позади. Я сижу рядом с кроватью, спиной больно ощущая острый край деревянной ножки. Та неприятно врезалась в левую лопатку, но отодвинуться или просто нагнуться нет сил. Если бы не сестра, я бы просто смирилась с этой участью. Приняла бы все как есть. Покорно согласилась остаться и не пыталась бы спорить, но то последнее, что я под конец способна сделать, я не выполнить не могу.

Шаги стихли. Не заметила, как мой надзиратель покинул свой пост, и комнату остался сторожить только ее замок. Часы неожиданно замедлили ход для меня, ветер перестал быть таким буйным, а маленькие туфельки на небольшом каблучке осторожно подбежали к последней двери на этаже. Щелкнул замок. Дверь с еле слышимым скрипом отворилась, и по ногам пробежала дрожь от пульсировании пола чужими мелкими шажками.

Вспыхнувшая надежда не подвела. В темную комнату вошла девушка. Уверенность на ее лице затмила промелькнувшую грусть. Она не сказала ни слова, быстро развязав веревки на руках, а затем и на ногах. Взяла меня за руку и вывела на свет.

Я сразу повернула на лестницу, но Лили сильно потянула меня в другую сторону. Я не успела и слова сказать, как звякнул очередной замок. Сестра оборотня распахнула дверь хранилища и прошла внутрь. Она знала, куда идет, знала, что ищет. Девушку явно не пугала возможная опасность в виде взбесившегося оборотня.

- Лили! - попыталась остановить подругу, но та меня не слышала.

Девушка остановилась у противоположной стены и что-то взяла. Быстро выскочила из помещения и тихо заперла дверь. Руку повелительно сжали. Теперь мы двигались к выходу из дома, но даже у двери мне не соизволили все объяснить. Лили толкнула массивную резную дверь, и мы очутились на улице.

Перед самым входом начинался лес, огромными деревьями закрывая звездное полотно неба. Но стоило ступить на узкую тропинку перед домом, как все исчезло. Деревья пошли рябью и растворились. Это напомнило мне, как сахар в чашке с чаем растворяется, как осыпаются и пропадают искры фейерверка, не успев долететь до земли, и как тает первый снег на теплых руках.

- Иллюзия, - потрясенно выдохнула, узрев вместо леса чистую равнину, на небольшом холме которой и стоял таинственный дом.

- Он говорил, мы живем недалеко от города. Направление не подскажу, зато сделаю подарок на прощание.

Лили впервые назвала Джека ни «брат», ни «братик», а «он», что не могло не поднять мне настроение. Сестра оборотня за миг выросла в моих глазах. Показалось, будто маленький ребенок сейчас я, а старшая и мудрая именно она.

- Что это? - указала на небольшую брошь в виде листика в руке склонившейся к земле Лили.

Девушка прикрепила мне на штаны на правой ноге странную вещицу и облегченно выдохнула.

- Это один из артефактов брата. Используй его для увеличения скорости. Вспомни все, что читали. В нем заключена сила стихии воздуха. Ее хватит буквально на пару часов, но думаю, до цели ты дотянешь. Я слышала разговор в кабинете... его кабинете, поэтому сейчас делаю то, что считаю нужным. Твой огонь снова начал темнеть. Пожалуйста, доберись до своей сестры. Успей встретиться с ней перед....

- Поняла, - прервала я. - Спасибо... подруга.

Лили радостно улыбнулась и даже ее черные пустые глаза на мгновение засветились. Если бы не одинокая слеза, прокатившаяся по ее щеке, я бы сумела уйти с сухими глазами.

В порыве чувств, крепко обняла девушку и более не теряя времени, рванула вниз по холму.

Глава 5 «Я боюсь»

Когда дом оборотней остался далеко позади, я, наконец, использовала подаренный артефакт. Если я правильно помню из того, что мы с Лили читали в эти дни, то существуют предметы, способные впитать в себя силу стихий. Разумеется, место для подобного хранения ограничено. А если учесть, что артефакт пролежал какое-то время в комнате под замком и никем не использовался и не подпитывался, велика вероятность, что большая часть содержимого давно покинула свой домик, растворившись в воздухе остаточной магией. Но если Лили сказала, что хватит на часа два, значит, так оно и есть.

Еще раз взглянула на обрывок листка с адресом кладбища и, оглядевшись, коснулась на ноге броши.

- Сначала активация, - начала вспоминать строки чужого почерка. - Затем концентрация. - Я закрыла глаза и глубоко вздохнула. - И вера в себя.

Рванула вперед, да только побежала все с той же скоростью.

- И что не так? Где я промахнулась?

Подняла ногу, увидела светящуюся голубым цветом небольшую брошь в виде листика и снова закрыла глаза. Не знаю, сколько я так простояла, но ждала прилива силы долго.

Возможно, я не до конца концентрируюсь. Все-таки я человек. Мне сложно представить, как вообще вся эта их магия работает. Если бы видела, как она работает в живую, может было бы легче.

По рукам побежал холодок. Невольно обрадовалась, подумав, что я движусь в верном пути, но это была не магия. Ночь на дворе. Пусть начало лета, но без верхней одежды очень холодно. Я покинула ненавистный и в то же время теплый дом в одной футболке с короткими рукавами и в джинсах. Этого очень мало чтобы согреться. Но выбора у меня нет.

Стоять с закрытыми глазами посреди ночной пустоши, занятие не из приятных. То тут, то там мерещатся разные звуки. Будто кто-то ползает в кустах по правую сторону от меня, крадется слева чуть в отдалении и дышит мне прямо в затылок. Но сейчас это все лишь мое воображение, которое должно повернуть в другое русло. Вместо окружающих звуков необходимо почувствовать силу, переполнявшую меня. Ощутить, как она осторожно струится по ногам, как сосуд стихии воздуха медленно осушается. Как я его осушаю.

Вдох. И я на миг оторвалась от земли. Резкий рывок, и меня уже нет. Ветер с силой ударил в лицо, дышать стало сложнее, но невероятное чувство свободы поглотило меня без остатка.

Легкое тело кажется невесомым. Вокруг все мелькает. Перед глазами на огромной скорости проносятся деревья, кусты. Темная трава и вовсе сливается, становясь однотонным покрывалом. И я, наверное, еще долго так неслась, если бы не выскочила на дорогу. Яркие фары грузовой машины ослепили. Я проскочила перед ней за долю секунды до столкновения. Водитель и не заметил меня, так как без замедления просто поехал дальше. А вот у меня сердце удар пропустило. Такого адреналина я точно никогда не испытывала.

Отдышавшись, я огляделась. Номера на машине разглядеть не подумала, так что даже регион, где нахожусь, не узнать. Придется топать вдоль дороги. Но в какую сторону?

Глубоко вздохнув, сделала шаг обратно в сторону трассы. Артефакт не сработал, и я спокойно вышла из леса. На мое счастье, вдалеке я заметила знак. К нему и направилась. Оказалось, удача на моей стороне, ибо, как и говорила Лили, дом за городом. А город как раз таки мой. И если я правильно думаю, то и кладбище не так далеко как казалось.

Снова перечитав адрес на листке, повернула в другую сторону. К счастью, или к несчастью, но кладбище мне хорошо знакомо. И мама, и папа похоронены в том же месте. Возможно именно по этой дороге мы с Риной несколько раз в год и ездим туда. И похоже это мой последний визит к родителям, а теперь еще и к сестре.

Без закрытия глаз попробовала представить стихию воздуха, пронизывающую меня изнутри. Получилось далеко не с первого раза, но все же сработало. Уже через минуту я мчалась на всех парусах по краю дороги в знакомом направлении. Машины хоть и встречались, но не так часто. Удивительно, но меня и правда никто не замечал, что не могло не радовать. Буквально окрыленная, я бежала чуть меньше десяти минут, как мне кажется. Вскоре на гладкой равнине сумела разглядеть вдалеке очертания одного дома, позади которого виднелось множество оград. Притормозив за несколько метров от цели, успокоила бурлящую внутри силу и пошла пешком.

Поначалу было легко, но чем ближе становился дом, тем сложнее давался каждый шаг. Под конец я и вовсе уже плелась, путаюсь в собственных ногах. Обещание, данное сестре я не исполнила, как и то, что пообещала самой себе. И сейчас, будто возвращаясь домой, к семье, возникало чувство какого-то предательства. Я не смогла завершить начатое, не смогла с чистой совестью вернуться к родным. Так смею ли я подходить к ним?

Мокрые дорожки снова и снова оставляли на щеках следы. От этого стало вдвойне холоднее. Громко всхлипнув, зашлась кашлем, и только это сподвигло меня двигаться дальше. Страх, что я могу не успеть, захватил разум. Уверено двинулась вперед, без проблем найдя самую последнюю, еще свежую, могилу.

Белое надгробие ярко разрезало тьму. Мраморный камень словно светился в темноте, зазывая к себе. Дрожащими руками коснулась прохладной металлической ограды из профильной трубы того же оттенка, и с протяжным тихим скрипом отворила калитку.

Я дала себе слово больше не плакать, но улыбающаяся старшая сестра, смотревшая на меня с фотографии, острой болью кольнула сердце. Все поплыло. Громкий всхлип разнесся по всему кладбищу и замолк. Ноги подкосились, и я едва успела кончиками пальцев дотронуться до любимой улыбки и повалилась наземь.

Удушающий холод сковал меня, сильно цепляясь за горло. В попытке сделать вздох, меня всю затрясло. Ногтями начала царапать по шее, пытаясь сорвать ледяную цепь, но ничего, что могло меня так сковать на ней не оказалось.

Кислород для меня исчез. Губами хватаю воздух, но дышать не получается. Стоило войти в покои сестры, как легкие отказали. Видимо, мое время вышло.

Перед глазами встала черная пелена. Мучения разом прекратились, и тонкая нить жизни оборвалась...

Ведь оборвалась? Или нет?

Сильный удар по груди подарил мне долгожданный вздох. Я подскочила как ошпаренная, глубоко вдыхая морозный воздух. Черная пелена, вставшая перед глазами, оказалась никем иным, как Джеком. Злой оборотень, запыхавшись, осел на землю, руками закрыв глаза.

Я же не могла никак надышаться. Снова упала на что-то мягкое под головой и закрыла глаза.

- Дура, - пропыхтел оборотень. - Надо было сразу сказать, что к сестре собралась.

- А я разве не говорила? - Не сдержавшись, пнула ногой противного оборотня. - Вспомни, что ты ответил мне! Мерзавец!

- Я думал, ты солгала! Поставь себя на мое место. Завтра отбывать в лес Грома, а ты намылилась куда-то. Мысли читать твои не могу, так что мне оставалось думать?

- А верить тебя не учили? - вскипела я, повторно пиная оборотня.

Джек вскочил, перехватывая мою ногу, и зарычал мне в лицо:

- Вер-рить той, кто меня боится? Я был уверен, что ты захотела сбежать. Я пытался доказать, что не причиню тебе вреда, а ты продолжала смотреть на меня так, будто я и правда монстр!

- Пытался доказать? - заорала еще пуще. - Меньше надо было клыками своими клацать над ухом. Сначала улыбаешься, затем сразу запугиваешь. А как ты меня в комнате запер забыл? Тогда вспомни, что ты мне наговорил. Придурок!

Оборотень тяжело выдохнул, опустив взгляд.

- Прости за это. Запугивать тебя я не пытался. Просто... немного шутил...

- Шутил он, - хмуро повторила, вырывая ногу из крепких рук Джека.

- А за сегодняшнее... Я не хотел все это говорить. Оттого, что ты все время меня боялась, я сорвался.

- Да кто тебя боится? Разве я хоть раз говорила, что-то подобное?

- Говорила! - рыкнул Джек. - Тогда в ванной. Просила отпустить, сказала, что боишься того, что я могу сделать.

А ведь и правда говорила. Да только не с тем смыслом я это ляпнула.

- Я не имела в виду, что боюсь, что ты меня съешь или еще что-то. Я говорила про другое, - отвела взгляд, боясь покраснеть.

- Тогда про что? - Оборотень весь подобрался, скрестив ноги.

- Не скажу, - грозно зыркнула, сощурив глаза. - Это будет моим секретом. Но одно я тебе скажу точно. Всерьез я тебя никогда не боялась.

Подниматься оказалось сложно. Отряхнувшись, заметила то мягкое, на чем лежала. Мятая куртка оборотня была подложена мне под голову. Хотела поблагодарить за это, но мне не дали.

- Что случилось? Почему тебе вдруг стало плохо?

- Я кое-чем болею, - уклонилась от ответа. - И вылечиться от этой болезни крайне сложно, - начала выкручиваться, уже построив план дальнейшего развития событий. - Все эти дни ты поддерживал мой организм, стабилизировал его и не давал болезни распространяться.

- Что за болезнь? Что-то серьезное? - нахмурился оборотень.

- Тебе этого знать не обязательно. Только скажи, после наших нескольких близких контактов ты не мог заразиться от меня? Нужно было сразу предупредить о своей болезни, я как-то не подумала об этом.

Стало немного не по себе от того, что могла кого-то заразить. Неужели из-за меня еще кто-то умрет?

- Близкие контакты... имеешь в виду наши поцелуи? - усмехнулся оборотень.

Щеки обдало жаром. Несмотря на мороз, на секунду стало душно. А вот оборотня такие разговоры совсем не смущали.

- Мы не болеем, поэтому и заразить нас не получится.

- Это радует.

Понемногу начало светать. Вот и этой ночью поспать нормально мне не удалось. Обернувшись к сестре, наконец, провела пальцами по фотографии, с трудом повторяя такую нежную, светлую улыбку.

- Вы с ней похожи. - Джек подошел ближе, проведя рукой по надгробию, стирая капли от недавнего дождя. - Жаль только ты не такая симпатичная.

На сарказм оборотня не обратила внимание. Сестренка действительно была красавицей. За ней многие ухаживали, но в ее взгляде всегда отражалась лишь младшая сестра. Для Рины я была важнее всего.

- Просто чтобы ты знала... Твоя сестра не убивала ту женщину в банке. Это сделал тот, что деньги унес, шляпник.

- Знаю. Рина бы не смогла убить человека. Ограбить да, но не убить. Для нее были важны исключительно деньги. Все ради меня.

- Деньги на лечение, - догадался Джек. - Так ты поэтому брала вину на себя, называясь клоуном.

В ответ молча кивнула, продолжая любоваться удачным фото. Вероятно, мисс Лорин взяла эту фотографию из паспорта Рины. Повезло. Сестра не любила фотографироваться. Наверное, это единственное фото, где она вообще проявила эмоции. Я стояла за фотографом и корчила рожицы, чтобы сестра рассмеялась. В результате получилось это. Конечно, Рина очень не хотела нести такое фото, поэтому за нее это сделала я. Зато после этого меня знатно поколотили.

- Значит, - кашлянул Джек, вырывая меня из воспоминаний. - Я твое лекарство? Что-то вроде валерьянки для котов.

- Сравнение просто фантастическое, - фыркнула я. - Но если в общих чертах, то да. Поэтому у меня для тебя предложение. Я добровольно, без шума и протестов отправляюсь с тобой в лес Грома, а ты каждый день на протяжении всего нашего пребывания там обеспечиваешь меня своей... эм, слюной. Хотя... А Лили ведь тоже оборотень. Получается, она тоже способна исцелять таким образом.

Джек больно щелкнул мне по лбу. Цокнул языком и нахмурился, сложив руки на груди.

- Во-первых, Лили не оборотница. Она с детства так ни разу и не перекинулась. Во-вторых, не каждый оборотень умеет исцелять. Тебе просто повезло, что я такой особенный попался.

- Как это? Ты же сам сказал, что ваша слюна заживляет раны. Это были твои слова!

- Просто хвастаться не хотел, - показал мне язык, как маленький ребенок. - Ты же вроде в библиотеке несколько дней просидела. Боюсь спросить, что же ты читала, раз элементарного не знаешь. Романы для взрослых?

- Так и знала, что у тебя и такое имеется. Под кроватью прячешь?

Повторный щелчок оказался сильнее. Оборотень театрально закатил глаза и продолжил говорить:

- Только обладатели силы Храма Воды способны исцелять. В последнее время этот храм редко благословляет, но те, кому удалось заполучить водную стихию, нередко становятся отличными целителями.

- Получается ты редкий экземпляр.

- Получается так. - Третья попытка ударить меня по лбу успехом не увенчалась. Вовремя перехватила руку оборотня и укусила за указательный палец.

- Ах, ты! - взвыл Джек.

- Говорила же, укушу!

- Ладно, - нахмурился оборотень. - Будем считать это твоей компенсацией. Но я не договорил. В-третьих, насчет твоего предложения. Я согласен быть твоей ежедневной таблеткой, но при одном условии.

- Каком?

- Об этом позже. Я буду ждать тебя у дороги. Догоняй, как закончишь.

Оборотень бросил взгляд на надгробие и покинул кладбище. Когда плавная походка скрылась за единственным здесь домом, я в последний раз взглянула на улыбку сестры.

- Прости, Рина. Кажется, я еще немного поживу.

Мисс Лорин действительно сделала все хорошо и аккуратно. Не сомневаюсь, женщина сильно потратилась. Я очень благодарна ей. Сама бы я не смогла похоронить сестру.

Осмотревшись, хотела возвращаться, но вспомнила о тех, кто так же покоится здесь. Мама и папа немного дальше отсюда. Через рядов пять или шесть, скорее всего. Нужно только тропинку найти, по которой с Риной ходили.

Покидая сестру, на прощание поцеловала фотографию, склонившись чуть ниже, чем требовалось.

- Хочу быть такой же как ты, сестра, - зашептала тихо, чтобы Джек не услышал. - В этот раз я сделаю все правильно. Украду цветок Асклепия и спасу невиновную жизнь.

Поднявшись, нашла взглядом Джека, но двинулась в другую сторону, закрывая за собой калитку. Тропинку найти не составило труда. Похоже, люди часто здесь бывают. Трава вся притоптана, будто кто-то совсем недавно здесь прошел, прямо передо мной.

Прошла первый ряд, второй, третий. Как раз на пятом нашла могилы отца и матери, похороненных вместе, как и хотел папа.

Поздоровалась с родителями, поговорила о каких-то мелочах и попросила, чтобы поблагодарили Рину за меня. Пообещала, что скоро будем все вместе.

Громкий скрип калитки разнесся по всему кладбищу. Я даже вздрогнула от неожиданности, но заприметив человека через два ряда, как-то разом насторожилась.

Заводить разговор ночью на кладбище да еще и с незнакомым человеком, занятие весьма сомнительное. Особенно если с детства увлекаешься фильмами ужасов, и уже в принципе представляешь возможную развязку сложившейся ситуации.

Сделала вид, будто никого не заметила, и двинулась обратно к тропинке. Но только я сделала шаг, как человек, закутанный судя по всему в темный плащ, сделал такой же шаг ко мне.

Запаниковала не только я, но и мои мурашки на руках. Здравый смысл умолял бежать и не оглядываться, но глупое бесстрашие, решившее вдруг проснуться, его мольбам не вняло.

- Вы что-то хотели? - дрогнувшим голосом спросила я. - Нужна помощь?

Тому, что мне не ответили, я, разумеется, не удивилась. Странный и определенно пугающий человек медленно поплыл в мою сторону. Он не шел, он словно призрак, именно плыл по воздуху. Это стало последней каплей. Больше не раздумывая, со всех ног бросилась бежать и что есть сил заорала:

- Дже...

Рот накрыла чужая рука. До безумия холодная и страшно костлявая. Под ногами исчезла земля. Меня с легкостью подняли, чем-то странным сковав тело.

Без жалости укусила чужой палец, гораздо больнее, чем не так давно палец Джека. Однако ожидаемого эффекта так и не добилась. Незнакомец даже не дернулся, кажется, не почувствовав боли. Время истекало. Меня потащили назад, вглубь кладбища, и как бы сильно я не пыталась бить ногами по соседним оградам, меня никто не слышал. Моя надежда на спасение осталась там, рядом с дорогой.

Я почти отчаялась, как вдруг, сама от себя не ожидая, закричала не в голос, а в собственных мыслях: «Джек!»

Лицо оборотня ярко и очень реалистично всплыло перед глазами, и тотчас передо мной пронеслась синяя морская волна, в сантиметра от лица, проскальзывая мимо.

Упала пусть и почти с метровой высоты, но все равно очень больно ударилась копчиком. Несколько тяжелых моментов провела сидя на сырой земле. Когда же вставала и вовсе поскользнулась, но благо удержалась за ограду от повторного падения.

Обернувшись, увидела стоящего ко мне спиной Джека. На его руках в виде перчаток мерцала яркая синяя вода, толстым покровом обволакивая кожу. Перед глазами сразу пронеслись строки из книги про Храм Воды о защитной способности покрывать тело оборотня. Видимо, это оно и есть.

- Кто ты? - прорычал Джек, на что человек в капюшоне никак не отреагировал.

Неизвестный просто стоял в нескольких метрах от нас, не делая резких движений. Джек же, повторяя за ним, так же был хоть и зол, но абсолютно спокоен. А вот меня била мелкая дрожь. Осознание того, что человек оказался не таким простым, пришло лишь сейчас. Если Джек спросил: «кто ты», значит, запаха его он не чует. Следовательно... оборотень?

Я замерла, вплотную подойдя к Джеку. И лишь на это мое движение враг резко отреагировал. В один громадный прыжок тот подскочил к Джеку и врезался кулаком в водную перчатку. Стихия завибрировала, от места соприкосновения пошли круги, как на воде, но покров выдержал удар. Злой оборотень зарычал, скалой наступая на врага. Неизвестный дал себя оттеснить, но лишь для того, чтобы в следующее мгновение подпрыгнуть вверх и обогнуть Джека. Целью был не он, а я. Тело среагировала молниеносно, вновь стало невесомым. Для меня все было будто в замедленном времени. Рванула вперед и, оттолкнувшись от спины Джека, с разворота нанесла удар ногой. Неизвестный, как и Джек, не успел среагировать и теперь на спине темного плаща отчетливо виднелся отпечаток моей подошвы.

Силы у меня не так много, но скорость сделала свое дело. Неизвестный отлетел на пару метров, головой врезавшись в ограду, знатно помяв ту.

Позади присвистнул Джек, не забыв о своих саркастических комментариях.

- Все-таки не вышивала, - тихо пробубнил себе под нос.

Невольно заулыбалась, но радость продлилась недолго. Неизвестный уже поднимался на ноги, тонкими пальцами цепляясь за капюшон, удерживая его на голове. Задумка на ум пришла быстро. Если враг так отчаянно пытается скрыть лицо, значит, все не так просто. Возможно ли, что Джек лично знаком с ним?

Только я об этом подумала, как мимо пронесся Джек. Вода на руках зашевелилась, начала удлиняться. Неизвестный рванул на Джека, огнем отвечая на воду. Их кулаки встретились, и в бой вступили стихии. Обоих заволокло облаком пара, а значит, вода начала испаряться. Я подбежала как раз вовремя, остановившись за Джеком, и с разворота задерживая ногу в воздухе. Волна ветра вырвалась из ступни и немного развеяла пар, сбрасывая капюшон неизвестного. Буквально на секунду, но мы разглядели лицо нападавшего.

Руки расцепились. Джек отпрянул назад, налетев на меня. Враг же исчез, будто бы вместе с паром растворяясь в первом луче тусклого солнца.

- Успела увидеть? - прошептал Джек неожиданно тихим голосом.

- Да, но я его не знаю. А ты?

- Тоже. Тогда зачем лицо скрывал? Кстати, неплохо придумала, - усмехнулся оборотень.

- Что придумала?

- Про капюшон. Не знаю как, но я сумел прочитать твои мысли. Точнее их отрывок.

- Значит, когда на меня напали, и я подумала о тебе, ты услышал меня?

- Да, - расплылся в улыбке оборотень. - Приятно знать, что ты думаешь обо мне.

Я растянула широко губы, съязвив:

- К счастью, только в такие моменты и вспоминаю.

Оборотень надул губы, попытавшись достать рукой до моего лба, но не сумел даже поднять руку. Ладони на обеих руках оказались полностью покрыты ожогами.

Я испуганно закусила губу. Джек же внимательно осмотрел повреждения и склонил голову к правой руке. Розоватый язык прошелся по большому пальцу и тот начал стремительно заживать. Снова провел и палец уже как новенький, без единой царапины.

Я затаила дыхание, с интересом наблюдая за происходящим, но после исцеления первого же пальца, оборотень вздохнул, выпрямляясь.

- Кое-кто очень больно ударил меня по спине, решив оттолкнуться, как на батуте. Теперь даже наклоняться невыносимо.

- Прости. Я мало думала в тот момент. - Как бы извиняясь, аккуратно подняла руку оборотня и поднесла ее к его лицу. - Надеюсь, это хотя бы немного искупит мою вину.

Джек сощурил глаза и выдал:

- Снова не могу. Похоже, твои мысли открываются только тогда, когда тебе это необходимо.

Я уже поняла, что все в их мире магии делается ментально. Для использования стихий, заклинаний и способностей, необходимо верить в себя, в свои силы, в то, что действительно все получится. Если оборотень будет робок, то у него вряд ли хоть что-то выйдет. Возможно таким же способом я и открываю свое сознание для Джека.

«Открой мысли, доверься ему», - твердила сама себе. Глубоко вздохнула холодного воздуха и взглянула на улыбающегося оборотня.

- Чего лыбу давишь? - не сдержалась я.

Оборотень прыснул от смеха и повторил мои слова:

- Открой мысли, доверься ему. Ты смешная такая.

- Это что-то вроде самовнушения, - смутилась и пока была возможность щелкнула Джека по лбу. - А это что-то вроде мести.

- Какая мстительная ты оказывается. Но ладно, времени у нас не так много. - Оборотень обернулся в сторону рассвета. - То, что я хотел сказать, скажу сейчас. Начнет нашего договора, - пояснил Джек на мой вопросительный взгляд.

- А, да. Что за условие?

Раны Джека на ладонях даже без слюни медленно затягивались. Лишь изредка Джек касался языком наиболее сильно поврежденных мест.

- Еще тогда в нашу первую встречу в кабинете Тони я понял, что ты отличаешься от обычных людей. Ты смогла побороть магический сон Джули. Не запаниковала, а тихо изображала спящую, запоминая наши имена. Я был удивлен твоим бесстрашием. Твои мысли были мне интересны. Тогда-то меня и приставили за тобой следить. Поначалу не было ничего необычного. Обыкновенная девушка, живущая одна. Но когда ты бросила меня к собакам, а затем спасла почему-то, я правда хотел понять твои мотивы.

- Погоди перебью, - громко вставила. - Почему ты не перекинулся в человеческий вид? Почему позволил себя ранить?

- Почему? - протянул оборотень, задумчиво глядя на меня. - Потому что у нас есть такое время, когда мы обязаны перекинуться во вторую сущность. Если долго быть человеком в конце концов оборот наступит без учета нашего мнения. В тот момент я просто не мог перекинуться.

- Прости, - в очередной раз пришлось извиняться. - Я думала, ты сменишь вид, если я сделаю что-то подобное. Но ты никак не хотел менять сущность, я даже подумала, вдруг ты действительно обычный кот.

- Да, - усмехнулся Джек. - Сомнения в твоих мыслях тоже имелись. Именно поэтому я и не спешил доказывать тебе, что я оборотень. - Раны на руках почти зажили, оставалось лишь несколько небольших ожогов, тоже позже исчезнувших. - Когда я не смог прочитать твои мысли, я начал догадываться, в чем проблема. А вот после неудачи Билла и Элис сомнений и вовсе не осталось. На тебя долго или больше одного раза не влияют наши способности. Хотя мысли твои я читал достаточно, возможно это объясняется тем, что с моей стороны не было никаких отрицательных воздействий на тебя. Тогда-то я и решил забрать тебя. Ты нужна мне, - Джек посмотрел мне прямо в глаза, на полном серьезе говоря, что не шутит. - Только ты сумеешь защитить Лили, когда меня не будет рядом.

- Защитить? Я? Ты в своем уме?

- В своем. В лесу Грома то, что я брат Лили никто не должен узнать. По крайней мере, в первое время. Есть вероятность, что ей захотят навредить. Я не смогу открыто защищать ее, поэтому это должна сделать ты. Оборотни не любят пачкать руки, зачастую используя именно свои способности. Ты же способна противостоять им. Это от тебя мне и нужно. Я не могу никому довериться кроме тебя. Тем более ты с Лили и так уже сдружилась. Она даже освободила тебя, когда я покинул ненадолго дом, и украла из хранилища артефакт воздуха. - Взгляд оборотня упал мне на ногу, где красовалась брошь в виде листочка.

- Насколько я помню, твои друзья из команды разведки вроде неплохо с тобой общаются. Почему ты и от них прячешь Лили?

- Я же сказал, что доверять могу только тебе, - нахмурился Джек.

- Отчего же тогда той блондинке так слащаво улыбался?

Оборотень оскалился, хитро стрельнув глазами.

- Я знал, что ты оценишь спектакль. Сама же назвала меня маленьким мальчиком, да еще и недоразвитым. Вот и хотел показать, что если захочу, могу и девушку привлечь. А что? Неужели приревновала? - Ухмылка на лице оборотня только росла, что не могло меня не бесить.

Еще один щелбан оставил красный след на лбу оборотня. Тот взвыл, хватаясь зажившими руками за новую рану.

- Бессердечная! Я для нее своей слюны не жалею, а она обзывается и бьет без причины, - запричитал оборотень.

Едва сдерживая смех, поднялась с земли, только сейчас отпуская руки Джека.

- Будем считать, что мы договорились. Я в лесу Грома защищаю Лили, а ты каждый день снабжаешь меня своей исцелительной водой.

- Раз в день. Каждый вечер после еды, - коварно облизнулся Джек. - Отныне я твое обязательное лекарство.

- Главное чтобы не яд, - скептично хмыкнула, огибая Джека и ступая на тропинку.

Солнце окончательно взошло, освещая нам путь до дороги. Проходя мимо помятой ограды, куда угодил тот неизвестный от моего удара, остановилась.

- Сможешь починить? - указала на ограду.

Джек склонился и несколькими движениями аккуратно вернул все на место.

- Спасибо.

Ограда родителей снова стала прежней. Я улыбнулась им на прощание и двинулась между могилами.

- Это же, - вдруг ошарашено выдохнул оборотень. - Это твои...

- Пошли уже! - бросила через плечо, ускоряя шаг. - Лучше скажи, от кого именно защищать Лили? У тебя есть враги?

- Если нет друзей, значит, есть враги.

Судя по интонации, Джеку не особо хочется распространяться об этом. Впрочем, это и не мое дело. Моя задача защитить, а уж от кого не важно.

Проходя мимо могилы сестры, коротко бросила взгляд на фото и вышла на тропинку к дому. Только когда уже мы пошли по дороге, оборотень заговорил:

- У меня тоже умерли родители в детстве.

- Да, Лили рассказывала. Соболезную.

- Их убили люди, - холодно процедил Джек.

- Что? - не поверила своим ушам. - Как это? За что?

- Однажды они отправились в город. Они частенько выбирались вдвоем, сливались с толпой и были обыкновенными людьми. Они хотели ими быть. Но что-то пошло не так. Кто-то из окружающей толпы закричал, началась паника. Их раскрыли и даже не дали слово сказать, успокоить толпу, как кто-то кинулся с ножом на маму. Отец закрыл ее своим телом, но в итоге их обоих убили без суда и следствия. Они не сделали ничего плохого, не причинили никому вреда, но обезумевшие люди настолько их испугались, что не вняли всем объяснениям. Не захотели слушать монстров.

Теперь понятно, отчего было такое предвзятое ко мне отношение. Но я же не считаю ни его, ни Лили монстрами. Похоже, все началось с недопонимания.

Осторожно коснулась плеча, собираясь уверить Джека, что не боюсь его и никогда не назову монстром, но этого не потребовалось. Оборотень снова прочитал мои мысли, улыбаясь так нежно, так...

Одернула руку, резко отстраняясь.

- Что? Почему опять закрыла мысли?

- Иди молча. Нам предстоит долгая дорога.

Ускорила шаг, скрывая легкий румянец на щеках.

- Ты такая странная. Я привык читать мысли других и знать их скрытый умысел, привык понимать, чего от меня действительно хотят и требуют. Но ты так легко закрываешься, скрываешь от меня свои мысли. Я хочу знать, о чем ты думаешь, как относишься ко мне и что чувствуешь.

Что чувствуешь... Да если бы я знала, что я чувствую.

- Не пытайся меня понять. Порой я сама себя не понимаю. Но одно я скажу тебе точно. У меня нет злых умыслов. Вы с Лили нравитесь мне.

- Рад слышать. Но мне этого мало. Я хочу знать все, хочу слышать то, о чем ты думаешь и то, что не можешь сказать вслух.

- Слишком любопытный. Пошли уже. - Оглянулась в поиске хотя бы одного знака, указывающего направление, но ничего подобного нигде не было. - В какой стороне твой дом?

- Без понятия, - признался Джек.

- Как тогда будем добираться? - уставилась на оборотня, будто на нем был написан ответ.

- А мы и не будем идти пешком. - Джек взял меня за руку, сворачивая с дороги в кусты. - Что, что, а стихию свою я чувствую прекрасно.

Спустя несколько минут хождений по небольшому лесочку, я взвыла.

- Долго еще нам идти?

- Думаю, да. Река далеко впереди.

- Насколько далеко? - уточнила я.

- Километра два-три.

- Издеваешься? - вскипела я. - Ну-ка хватайся за меня. Я не собираюсь плюхать столько пешком.

- Что сделать?

Взяла руки оборотня и положила их себе на плечи.

- Надеюсь, силы артефакта хватит на небольшой скачок.

Закрыла глаза, спиной ощущая напряжение оборотня. Постаралась отдалиться от внешних ощущений, обостряя внутренние. Поразительно, но с каждым разом у меня выходит все лучше. Однако в этот раз пришлось немного попотеть с кое-чем другим. Немного поразмыслив, решила использовать воздух не только в качестве ускорения, но и левитации. Подняла Джека немного над землей, сделала наши тела невесомыми и рванула с места.

Картинки окружающей местности уже медленнее сменялись одна другой. Сказывается долгое использование артефакта. Но как оказалось, в нем все равно было больше силы, чем Лили думала. Я почти и не надеялась, что получится использовать артефакт в третий раз.

Бежала недолго. Чуть вдалеке показалась синяя гладь, резко остановилась, с трудом удержавшись на берегу и не плюхнувшись в воду.

- Фух, а мне это начинает нравиться, - призналась я. - Всегда была недостаточно быстрой в спаррингах. С этим артефактом я могла бы компенсировать свой недостаток.

- Неплохо, - сдержанно похвалил Джек. - Теперь моя очередь.

Руки, оказывается полностью обхватывающие мои плечи и шею, соскользнули, и теперь вперед вышел Джек.

- Запрыгивай, - усмехнулся оборотень.

В веселом настроении спорить не захотелось. Ловко запрыгнула на спину Джека и удобно расположилась. Оборотень коснулся ногой воды и отошел. Осмотрев реку, двинулся вдоль берега и вместе со мной на спине взошел на высокий холм.

- Что ты делаешь? - уже предчувствуя не добрые намерения своего спутника, понизила голос.

- Не переживай. Будет весело.

Джек сделал шаг вперед и прыгнул. Я, что есть силы, прижалась к рехнувшемуся оборотню и закричала, закрыв глаза. Весь полет до толстой глади воды тряслась как осина на ветру. Когда же нас окутали водные потоки, Джек громко рассмеялся.

- Эй, ты чего? Я думал, ты ничего не боишься.

Открывать глаза было страшно. Все еще стоящая передо мной картина обрыва не хотела никак уходить.

- Вишенка, ты меня слышишь?

- Я высоты боюсь, - еле слышно прошептала, не обратив внимание на то, как меня назвали.

- Да? Может, тогда повторим?

Шутка оборотня заставила с новой силой вжаться в его спину. Руки, державшие мои колени, чуть ослабли. В этот момент мы вынырнули из воды в уже знакомом бассейне.

Без единого слова я спрыгнула на бортик и отдышалась.

- Больше никогда так не делай!

Джек лишь слабо улыбнулся одним уголком губ.

Дверь в кабинет с грохотом отворилась. Лили с тревогой воззрилась на нас. Оборотень явно был рад видеть свою сестру, но когда та побежала в нашу сторону, закатил глаза и расставил руки для объятий. Признаться, я умилилась, увидев вредного оборотня таким милым, вот только Лили бросилась не к брату, а ко мне.

- Наконец-то! Я так переживала, Вивиан!

Лицо Джека надо было видеть. Ошарашенный оборотень открыл рот от удивления, а руки так и застыли на ширине плеч. Я же показала ему язык и обняла девушку.

- Я так рада, что ты жива, - тише начала Лили, на что получила от меня небольшой щипок в бок. - Точнее, что ничего не случилось.

- Я в порядке, - заверила я. - Только голодна немного.

Сестра оборотня сразу взяла меня в оборот, потащив в столовую. Джек крикнул нам, что скоро следует начать собираться и закрыл дверь кабинета.

В столовой все уже было готово. Не знаю, как Лили сама сумела приготовить суп, но получилось очень вкусно.

- Я была вся как на иголках. Бродила туда-сюда, а потом решила заняться чем-нибудь полезным, чтобы хоть как-то отвлечься. Вкусно?

- Очень! - набросилась на еду, умирая с голоду, но сразу остановилась. - Погоди немного. Я сейчас.

Подходила к кабинету Джека, затаив дыхание. В голове еще свежи воспоминания всех предыдущих моих визитов к нему. Тихонько постучала, и только поднесла руку для повторного удара в дверь, как та распахнулась. Уже переодетый в черный костюм оборотень держал в руках знакомый белый горшок с цветком. Это был тот самый, что разбился тогда, во время нападения Билла и Элис.

- Я хотел еще ночью отдать, но все пошло не так, как я рассчитывал. Еще раз прости, что наговорил того, чего не следовало.

Джек протянул мне цветок в потрескавшемся горшке, и я, прочитав знакомую надпись, не сумела сдержать глупую улыбку.

- Несколько дней клеил, - смутился оборотень. - В конце пришлось даже несколько заклинаний добавить. Теперь сколы не так заметны, да и прочность повышена. Если упадет, точно не разобьется.

Пальцы сомкнулись на отчего-то теплом цветочном горшочке. От счастья, я так и не смогла поблагодарить Джека. Аккуратно прижала к себе цветок и отнесла в комнату. Оборотень так и стоял все это время в дверях своего кабинета.

- Пошли, - только и смогла сказать, сцапав краешек рукава и потащив за собой оборотня.

- Куда мы?

- Только сегодня. Давайте поедим вместе.

Мыслями витая в комнате на втором этаже, где оставила цветок, подаренный сестрой, ощущала неуверенность оборотня. Однако весь путь, что мы шли до первого этажа, он не произнес ни слова, послушно следуя за мной.

В дверях столовой тоже провозились долго. Джек не знал, куда деть взгляд, страшась, похоже, столкнуться глазами со слепой сестрой. Та, в свою очередь, тупо смотрела на брата, наверняка думаю, видится ей его огонь или же брат и впрямь спустился к столу.

- Всем приятного аппетита! - Весело подтолкнула оборотня к столу.

Джек неуверенно сел во главе стола, разумеется, с моей подачи. Мы с Лили разместились по бокам от него, да только ела лишь я. Лили все косилась в сторону брата. Джек боялся к ложке притронуться и все хмурился, поглядывал на сестру. В итоге, нормально подкрепилась наваристым супом одна я.

Под конец, когда я уже собиралась вставать, заметила, что Джек о чем-то думает, сверля взглядом голову Лили.

Он же сейчас ее мысли читает? Причем самым наглым образом.

Удержаться, чтобы не кинуть в оборотня тарелку оказалось сложно. Пришлось обойтись одним подзатыльников.

- Эй, за что?

- А нечего чужие мысли без спроса читать! Лили, закройся от него.

- У нее не получится. На такое способна только ты.

Слова Джека меня не удивили, но заставили задуматься. Оборотень просил защитить Лили. Что если мне…

- Вишенка, ты уснула? – вылез перед лицом Джек. – Время еще есть, поспи пару часиков.

- Пожалуй, - согласилась я. – Но сначала в душ. Только в этот раз хотелось бы без неожиданных визитов.

- Ой, да брось, - отмахнулся наглец. – Между нами столько всего было, что удачное замужество тебе теперь не светит.

У меня даже глаз задергался. Оборотень подмигнул и скрылся за дверью столовой, крикнув весело:

- Лили, было очень вкусно. Спасибо!

У бедняжки чуть тарелка из рук не выпала. На глаза навернулись слезы, которые она поспешила скрыть от меня.

- Вивиан, отдыхай. Я приберу здесь.

Мешать не стала. Тихо вышла, но отправилась не к себе, а в библиотеку. Засевшая мысль не давала покоя. Что если есть способ поделиться моим иммунитетом? Это бы невероятно помогло мне защитить Лили, как и просил Джек.

Впервые между стеллажей я ходила одна. Это оказалось не так весело, как я предполагала. Мрачные, старые книги со всех полок взирали на меня, будто живые. Гнетущая атмосфера помещения давила. Уже жалея о своей затее, я быстро шагала вдоль стеллажей, наспех читая названия. Смысл читаемого улавливала слабо, но найдя слово «Дар», неосознанно остановилась. Я заметила торчащую книгу. Она очень выделялась на общем фоне. Новенькая, не потрепанная.

- Причины потери дара, - прочитала название. – Нет, это мне не нужно.

Вернула книгу на место и опомнилась. Потеря дара? Лили книги не берет. Значит, Джек искал информацию о том, почему на меня не действуют силы оборотней? Или я ошибаюсь?

- Отбытие ровно в девять! – возвестил громко Джек со второго этажа.

На часах шесть утра. Нужно торопиться, иначе ничего не успею.

Быстро пробежалась глазами по всем книгам, но так ничего и не выбрала. Воспользовалась методом тыка. Наугад выбрала книгу, но почему-то сразу расстроилась, обратив внимание на внешний вид. Снова новая, к тому же печатное издание. Если пару дней назад я обрадовалась бы находке, то сейчас я уже инстинктивно искала исключительно древние рукописи.

Возвращая обратно книгу, взгляд зацепился за ту, что брал Джек. Все-таки интересно, что в ней такого, раз оборотень читал ее.

Сцапала книгу, как какой-то воришка, и сразу сцапала следующую за ней. Толстый, но ветхий переплет я заметила сразу. Чуть потертая надпись ничего мне не говорила, но само название заинтриговало.

- Хранители, - прошептала, с трудом сдерживая восторг.

Кто бы мог подумать, что я так буду радоваться обычной книге.

В столовой что-то звякнуло. Я поспешила выбежать из библиотеки, чтобы никто не увидел книги.

Читала прямо в ванной. Времени на сон теперь точно не остается, да и почитать смогу не так долго. Но хотя бы что-то я узнать успею.

Начала с причин потери дара. Оглавление удивило меня весьма коротким содержанием. Всего десять описаний того, почему исчезает или перестает работать индивидуальная способность. Но прочитывать все необходимости не было, последняя глава так и называлась: «Передача дара».

- Потеря дара - явление достаточно редкое, - писал чей-то красивый почерк. Я думала, книга окажется в печатном шрифте, но ошиблась. Хоть и выглядит новой, текст внутри написан все равно от руки, однако не тем, что был раньше. - Если все вышеназванные причины не подходят, остается последний вариант. Передача силы - одно из самых распространенных способов мошенничества и воровства. Ого! - присвистнула я. - Среди тех, в ком так и не проявился дар, зачастую рождается зависть к тем, что свою силу все же получил. Они идут на все, чтобы заполучить чужой дар. Заклинание передачи силы им в этом способствует. Однако, работает этот способ исключительно добровольно. Оборотень, желающий отдать собственную силу другому, чаще всего находится под влиянием зелья внушения. Для передачи необходимо смотреть на того, кому желаешь передать дар. Так же нужно произнести слова «передача силы».

Неожиданно вода вышла из берегов. Я вскрикнула, вылетев из ванны. Выключила воду, но поздно. Под ногами теперь все было сыро.

Замоталась в полотенце, вышла из ванной, чтобы спрятать книгу, как вдруг дверь отворилась. Щеколда с легкостью отлетела, оставшись болтаться на двери. Оборотень же молча осмотрел меня с ног до головы и двинулся в ванную.

- Ты мне дом решила угробить? Новый уровень мести?

- Я случайно! И не заговаривай мне зубы, выметайся! - указала на дверь, но меня проигнорировали.

- Ви, остынь. Не стоит меня стесняться, в конце концов, не чужие друг другу. - Оборотень взмахом руки вернул всю воду в ванну, и пошел на выход. - Вроде ешь порядочно, чего худая такая? Одна кожа да кости, смотреть страшно. Теперь понятно, почему тебя никто замуж брать не хочет, - хмыкнул равнодушно оборотень, захлопнув за собой дверь.

Вырвавшийся гнев пришел с опозданием. Принимать ванну резко расхотелось. Наспех прямо в полотенце помыла голову и нацепила чистую одежду.

- Время уходит, а я еще не закончила.

Необходимые вещи собрала быстро. В первую очередь запихала все книги, что у меня были, оставив только одну, почитать напоследок. Переставила белый горшочек в хорошо освещенный угол, не забыв полить, и принялась за одежду. Из вещей много брать не стала. Если что попрошу Джека вернуться по водному пути. Можно ведь будет? Вдруг кто чайник на плите оставил. Уж всяко разрешат вернуться.

Через минут десять полностью готовая к отбытию, я завалилась на кровать с последней книгой.

- Хранители. - Я провела рукой по шероховатому переплету, по шатающемуся корешку, и, наконец, открыла.

Перелистнула первую страницу. Затем вторую, третью, но все они оказались абсолютно чистыми. Только в конце, на самой последней странице, тем же красивым почерком кто-то торопливо написал:

- Я еще не сумел разгадать тайну, но скоро определенно это сделаю. Правильная дорога обязательно приведет меня к вратам. Я сорву маску с лживых предателей и навсегда верну магию в наш мир, чего бы мне это не стоило! Мне нужно лишь освободить семь Богов, и тогда все вернется на круги своя. Радуга озарит наш путь и больше никогда не исчезнет с небосклона. Главное помнить, что все начинается с крови!

На этом книга кончалась. Я несколько раз перечитала написанное, на всякий случай снова пролистала другие страницы и даже взглянула на них перед лампой. Мало ли... Но ничего не вышло. Книга была пустой. Кроме последней страницы никакой информации она более не несла. Похоже, когда-то это был чей-то дневник, но раз продолжения нет, и раз магия в мир так до конца и не вернулась, вывод напрашивается сам за себя. Этому оборотню так и не удалось выполнить задуманное, кем бы он ни был.

- Пора! - разнесся по этажу голос оборотня.

Соседняя дверь громко хлопнула. Видимо Лили сидела в ожидании. Мне же торопиться не хотелось. Кто знает, что со мной случится в лесу Грома? Остерегаться нужно не только коллег Джека. Неизвестный, напавший на кладбище, тоже точит на меня зуб. И все из-за чего? Потому что секрет их узнала? Ну и что в этом такого?

В кабинет Джека вошла в растерянности. Неизвестность всегда пугает сильнее. Вдруг прямо сейчас я делаю огромную ошибку.

- Так, вещи собрали? - Джек даже не взглянул на нас, сидя на бортике бассейна и трогая воду. - Пойдем водным путем. Сначала доставлю туда Ви, а потом и Лили. Я выбрал максимально отдаленное место от общего места высадки. Нас не должны заметить. Как только перемещаемся туда, становимся незнакомцами. Это ясно? - зыркнул Джек на сестру. - А ты будь паинькой и старайся не привлекать к себе лишнего внимания! - это уже было адресовано мне.

Пока Джек собирал свои какие-то вещи со стола, Лили приблизилась ко мне, шепча на ухо:

- Я хотела собрать для тебя все артефакты в хранилище брата, но внутри ничего не оказалось. Он все перенес в другое место, чтобы я снова ничего не украла.

Девочка пожала губы, краем глаза взглянув на Джека. Тот же, явно услышав нас, ухмыльнулся.

- Не перенес, а забрал. - Оборотень подошел ко мне и знакомым образом прицепил что-то на ногу. - Кажется, ветер тебе приглянулся, да и пользоваться ты им уже научилась, так что будем считать, что это небольшая страховка. Вдруг что, сама понимаешь.

И я, правда, понимала, но как бы сильно мне не нравился ветер, спасти от кучи оборотней он меня не сможет. Когда все настроены тебе, как минимум, стереть память, волей неволей начинаешь понимать всю безвыходность положения.

Джек меня перенес первой. Двигаясь по водному пути, мне приказали никуда не уходить с места высадки, и ждать пока он будет переносить Лили.

Вынырнула из воды следом за оборотнем. Мы оказались на просторной поляне, где выходом стала не река, как я думала, а мелкий, но чистый пруд. Окружающие нас деревья будто бы заранее встали стеной, чтобы нас никто не видел. Ни тропинки, ни дороги тут не было. Похоже, место не пользуется популярностью. Возможно, до леса нам действительно придется долго идти.

- Так, я за Лили. Никуда не уходи! - рыкнул Джек, прыгая в воду.

Бульк. И оборотень исчез. На тихой поляне я осталась совсем одна. И только я скинула с плеч тяжелый рюкзак, выданный мне для вещей, как тишину прорезал до жути знакомый голос:

- Здравствуйте, Вивиан. Похоже, я оказался прав с местом вашей высадки.

Обернуться не хватило сил. Тело замерло, отказываясь меня слушаться. С обеих сторон кто-то подскочил, выворачивая мне руки.

- Скор-рее блокир-руй пе-рреход! - зарычал Тони, переходя на звериный.

В воду влетел паренек, ладонями ударяя по темно-синей глади. По всему пруду пронеслась вибрация, огромными кольцами разносясь в разные стороны.

- Тепер-рь девчонка!

На виски легли чьи-то горячие пальцы. Вспышка боли разнеслась по всему телу, полностью его сотрясая. Душераздирающий крик... Мой крик заложил уши.

Верхушки деревьев зашатались в моих глазах. Поднялся ветер. Мгновенная радость сменилась грустью. Ветер оказался не моим.

- На ней артефакт.

- Сломать! - рыкнул Тони.

Зрение исчезло, заменяясь белым светом. Плотная пелена закрыла обзор, и лишь невыносимая боль, блуждающая по всему телу, все так же была ощутима. Крик оборвался, когда тело с огромной силой затрясло. Чужие пальцы сильнее сжались на обожженной коже, как вдруг хватка ослабла. В глазах появились краски, но лишь черному я была рада.

Бьющееся в конвульсии тело не может остановиться. Я вся дрожу, не в силах что-либо сделать. Руки и ноги будто окаменели. Появившийся оборотень сгреб меня в охапку, но к воде нас не подпустили.

- Ты что творишь?! - заорал Тони, но как-то очень тихо. Похоже, я оглушила своим криком себя саму.

- Я что творю?! Это ты что творишь?! - голос Джека показался странным. Напряженный и фальшивый, но так же испуганный и злой. - Зачем ее убивать? Хотели же только память подправить.

- А мы чем по-твоему здесь занимаемся? Если бы хотел убить, не возился бы так долго.

Ноги нашарили землю, и мне с трудом удалось встать.

- С этого и надо было начинать, - разом успокоился оборотень. - Зачем тогда переход заблокировали?

- На всякий случай. Мало ли кто еще захочет здесь высадиться. - Голос Тони аж дрожит от негодования.

- Тогда продолжайте. - Джек спокойно передал меня. – Я мешать не буду.

Ничего не понимая, я воззрилась на предателя, посылая ему в мыслях самые скверные словечки, что знала. Оборотень же ухмыльнулся, быстро пряча улыбку в уголках губ.

- Вивиан ты только не бойся, - засюсюкал Джек. - Я же обещал, что тебе никто не причинит здесь вреда. Ты ведь веришь мне?

Втереться в доверие... Сделать так, чтобы я доверяла ему... Все ложь? Или же...

- Заново! - скомандовал злой Тони.

Голова, наконец, прояснилась, телу вернулась способность двигаться, но брыкаться не позволил здравый смысл. Горячие пальцы снова легли на виски, на этот раз не так сильно их сдавливая. Тело повторно затрясло. Вспышка боли, словно падающая звезда, блеснула и угасла. Белой пелены перед глазами не последовало, да и тело вскоре перестало трясти.

- Что происходит? - растерялся мужчина, державший пальцы на моих висках, сильнее сдавливая их. - Что-то не выходит.

- Что? - рассвирепел Тони. - Ты же только что использовал дар! Хватит из меня идиота делать!

Тонкие пальцы больно вжались в голову. Раздался крик. Но не мой, а владельца пальцев.

- Не могу! На ней будто блокировка стоит.

- Какая еще к черту блокировка?! Тень, что ты сделал?

- Я? - наигранно удивился оборотень. - А я здесь причем? Может твой друг переутомился? Запасной план есть?

Тони злобно свернул серыми глазами, воззрился на того, чьи пальцы медленно соскользнули с меня, и двинулся вдоль пруда. Меня отпустили, но ненадолго. Трое оборотней, двое из которых выкручивали руки, туго связали меня, а затем и вовсе подхватили и потащили за Тони.

Вспыхнул костер. Меня закинули на плечо, словно куклу, и спокойно вошли в огонь. Яркие оранжевые искры пронеслись мимо, обволакивая, как водные не так давно. Огненный переход засиял. Тут и там мерцали алые и оранжевые ленты. Путешествие продлилось недолго. Впереди четко нарисовалась странная местность. Проходя сквозь тонкую грань перехода, уши обожгло слабым огненным звуком, похожим на то, как конфорка на плите зажигается.

Мы вышли на огромную поляну с многочисленными здоровенными деревьями вдалеке. Они полностью скрывали это место от посторонних глаз. Рядом же с костром, из которого мы появились, повсюду стояли палатки и сновали разные люди. При нашем появлении, все остановились. Множество глаз рассматривало меня, словно экспонат в музее. Но не это было самым страшным. Хищные формы глаз, вмиг вытянувшиеся зрачки и показавшиеся острые клыки из-под верхних губ, заставили осознать, что человеку здесь не место. Потому что все они...

- Оборотни, - выдохнула в последний момент, теряя сознание.

Глава 6 «Невеста Великой Тени»

- Брат, что происходит? Где Вивиан?

Мы с Лили вынырнули из пруда, где теперь никого не было. Оставшийся рюкзак Ви валяется у берега. Его не взяли, а значит, Тони все равно, что будет с девчонкой.

- Ее забрали. Все пошло не по плану, - пришлось признаться. - Тони перехитрил меня.

- Что... Что теперь с ней будет? - Сестра прижала руки к груди, оглядываясь по сторонам. - Там, - указала она. - Далеко отсюда кто-то есть.

- Как раз там все и собираются. Мы сейчас на окраине леса Грома. Пошли. - Подхватил рюкзак Вишенки и двинулся к стене деревьев.

Дальше идти по водному пути не получится. Прямо в лагерь могут пройти только те, кто благословлен землей и воздухом. Водники и огневики всегда шли пешком, но кто бы мог подумать, что Тони решит перестраховаться. Не доверяет мне? Впрочем, оно и понятно. Он всегда считал меня опасным для себя соперником.

Стена деревьев расступилась, как только я коснулся ствола самого широкого дерева. Я взял Лили за руку, ступив на появившуюся тропу.

- Это вход в лес Грома. Запомни. Ты не знаешь меня. В лес пришла одна на обряд благословления Храмов. Если спросят, как нашла дорогу и как вообще узнала об этом месте, скажешь, что родители перед смертью рассказали. Использовала готовый для этого случая одноразовый амулет активации водного пути и попала сюда. Я скажу, что просто проводил тебя, так как ты появилась следом за мной. Все понятно?

Мысли Лили пытаются. Она старается запомнить мои слова, но не может выкинуть из головы Вивиан. Сестра действительно боится, что с той может что-то произойти. Но ее мысли... Несколько раз я определенно улавливал странные обрывки, будто сестра боится о чем-то думать. И как только появляется эта мысль, она тут же ее прогоняет.

- Что если время выйдет? - долетели до меня мысли сестры. - Нет, нельзя. Не думай об этом! Не думай! А если снова темнота? Нет, перестань. Но когда она вернулась с братом, ее огонь был опять чист. Может проблема во мне? Нет, нет. Нужно подумать о чем-то другом. Брат обязательно спасет Вивиан. Да, брат сможет. Я верю.

Дальше слушать не смог. Не знаю, что имела ввиду сестра про огонь и темноту и почему одергивала себя на середине мысли, но как бы то ни было она верит, что я вытащу Ви. Знать бы только куда ее потащили.

До общего места сбора шли долго. Лес не желал кончаться. Тропа все сильнее петляла вокруг деревьев, пока не показалась еще одна плотная стена. Дотронулся до старого ствола и деревья вновь расступились.

- Это лагерь, - шепнул сестре, отпуская ее руку.

Лили насторожилась. Ее глаза щурились, медленно блуждая по палаткам. Не успев попасть на вражью территорию, сестра сразу приняла на себя разведывательную роль. Она начала считать количество оборотней, при этом явно уже ненавидя здесь всех и каждого.

Мы двинулись меж крайних рядов палаток. Здесь обустраивались только-только прибывшие. И если поначалу нас никто не замечал, то ближе к середине мне уже стали отвешивать короткие поклону.

- Доброе утро! - послышался совсем рядом чей-то голос. - Капитан, вы сегодня рано. Обычно после обеда появляетесь.

- Назначено собрание. Тони не видел?

Не то чтобы я вспомнил имя этого оборотня, но раз он обратился по званию, следовательно, один из приближенных к нашему подразделению. Паренек должен знать всех наших в лицо.

- Оу, капитан Пес недавно появился в самом центре лагеря.

С трудом удержав равнодушное лицо, проследил, куда указал паренек.

Обычно оборотни обращаются друг к другу по именам. Большинство даже знают, кто из какого рода, но только не в случае нашего подразделения. Немногие знают про нас, еще меньше тех, кто сможет назвать наши имена, а тем более и узнать в лицо. Мы…не элитный, скорее секретный отряд, работающий среди людей. Обращаются к нам исключительно по званию, назвав нашу вторую сущность. И всегда, стоит мне услышать, как называют Тони, унять смех становится сложной задачей. Кто-то однажды обратился к нему «капитан Собака». Смеху-то было. Меня же называют…

- Капитан Тень! - закричал кто-то, пробираясь сквозь небольшие заросли впереди. – Капитан Тень, вас просят доставить в штаб!

Невысокого роста светловолосый паренек шустро обгонял всех блуждающих туда-сюда, кто еще не проснулся. В этом году полно новеньких, судя по выражениям сильного интереса на всех этих лицах.

- Кто просит?

- Капитан Пес! – отчеканил громко паренек.

Если я все же пытался сдержаться, то окружающие нет. Поляна зазвенела от дружного смеха. Я же надел самую холодную, равнодушную маску на лицо и двинулся вперед.

- Это же Тень, - зашептались сразу. – Тот самый.

Стоит ли говорить, что из всего подразделения я самая популярная личность? Только глухой не слышал о моем прозвище, да и вообще обо мне. Не уверен, уважение это, или же страх, но относятся ко мне с опаской, в отличие от того же Тони. От этого и бесится. У нас в отряде он главный, но на слуху у всех лишь я.

Так как штаб как раз находится в центре лагеря, сопротивляться не видел смысла. В любом случае, направляюсь туда.

- А кто это с вами? – заметил светловолосый парень Лили за моей спиной.

- Да так, новенькая, - отмахнулся я. – Встретил у перехода, попросила показать дорогу.

- Ясно, - протянул паренек, сразу потеряв к ней интерес. – Вас проводить до штаба?

- Не нужно. Я знаю, как пройти.

Ускорил шаг, невольно обернувшись. Лили двинулась следом, сомневаясь идти или нет. Оставшиеся стоять двое младших по званию провожали нас взглядами, пока мы не скрылись за палатками. Когда же подходили ближе к центру, Лили напряженно произнесла:

- Пахнет огнем. Что-то жгут?

- Скорее всего, это костер. Тони же как-то доставил Вишенку прямо сюда. Хитрец, заранее создал для себя точку выхода.

За дальними палатками полыхнули алые искры. Но только подойдя ближе, я смог полноценно разглядеть все масштабы костра.

- Огромный, - потрясенно хмыкнул.

- У меня плохое предчувствие, - поделилась сестра. – Как скоро мы сможем отправиться домой?

- Надеюсь, как только так сразу. Но если все пойдет не по плану, возможно, задержимся на неделю, пока весь этот балаган не закончится.

- Тень! – раздался за спиной знакомый голос. – Наконец-то. Там Тони ту девчонку притащил. Сейчас такое начнется.

- Да, я в курсе, Джули. Как раз собирался к нему. Только… Будь другом, сопроводи эту девушку в штаб, - указал на Лили. – Я проиграл, так что выдели ей комнату в женском крыле.

По старым традициям каждому капитану положена комната в здешнем штабе. Но так как таковых на данный момент маловато, половина здания просто пустует. Вот и придумали глупое правило, по которому каждый год капитанам могут один раз бросить вызов на любую игру. То может быть либо кулачный бой, либо и вовсе настольные игры. Тот кто бросает вызов, сам и придумывает игру. Наградой, конечно же, является свободная комната в штабе. Желающих ночевать в тепле, разумеется, много. Капитанов атакуют желающие каждый год. Мне же как-то удавалось либо скосить от всего этого, либо выиграть. Так что Лили первая, кто от моего имени забирает комнату.

- Правда? - скептично взглянула Джули на Лили. - Ты? И проиграл? Я удивлена.

- Ты каждый год проигрываешь, - пожал плечами. - Видимо, это заразно.

- Шутник, - вдруг заулыбалась Джули. - Так ты все это время наблюдал за мной?

Девушка вся разом как-то засмущалась, стала глупо хихикать. В мыслях пролетело что-то вроде:

- Ох, шалунишка. Мог бы и раньше признаться.

Честно говоря, я ничего не понял. Она еще с кем-то общается сейчас? Что за шалунишка? Что-то я плохо соображаю.

- Ладно, я в штаб. А ее доверяю тебе.

Передал сумку Вишенки Лили, сделав вид, будто это ее. Я был уверен, что сестра опустит взгляд, как всегда делает, когда боится, и задрожит, однако она уверенно и даже равнодушно подняла невидящий взгляд на Джули.

- Ах, да. Забыл предупредить. Девушка слепа, пожалуйста, позаботься о ней.

Джули снова удивленно на меня воззрилась, но не по той причине, по которой я подумал.

- Тень просит? - подумала девушка. - Впервые слышу от него слово «пожалуйста».

- Во всяком случае, мне все равно. Я ушел.

Постарался нацепить равнодушие на лицо и быстро направился к штабу. Лили с Джули о чем-то заговорили, а меня снова окликнули.

- Капитан Тень! Вас ждут в штабе! - кричал мне издалека очередной посланник Тони.

- Да знаю я! - рявкнул, сорвавшись. - Своими делами лучше занимайся.

В итоге пришел в штаб в крайне скверном настроении. Свернул в кабинет, отведенный для Тони и остановился, прислушиваясь.

- Он скоро придет. Не паникуй, - послышался голос Элис.

- Что ты сделала? - угрожающе произнес Тони. - Почему никто не может использовать дар на тебе? - Тишина, а затем резкий хлопок. - Не смотри на меня так! - взревел оборотень. - Я и так уже на пределе!

Я открыл дверь, готовясь увидеть все возможное, но увидел то, чего никак не мог предположить. В кабинете столпились Элис, Тони, Билл и несколько неизвестных мне оборотней. Девчонка же валялась на полу в углу комнаты. На ее руках я заметил кандалы, прикрепленные к стене. Сама же она была в разорванной одежде. Девушка отчаянно цеплялась за обрывки ткани, прикрывая тело, которое теперь покрывали многочисленные синяки и порезы. На щеке виднелось алое пятно словно ее только что ударили. Значит, тот хлопок был...

- Что здесь происходит? - процедил сквозь зубы.

- Ты ведь тоже не можешь использовать на ней дар? - произнесла Элис, проигнорировав мои слова.

- Что здесь происходит? - повторил по слогам.

- Мерзавка выпила какое-то зелье, чтобы заблокировать себя для наших способностей, - пояснил Билл. - Ждем Эндария. Пусть тоже попробует своим даром ей память почистить.

- Да Эндарий же ее досуха выпьет! - вскипел, хоть и знал, что Тони захочет позвать того, кого бы позвал в самом крайнем случае. Пусть сейчас Тони делает то, что я и предполагал, но сотворить такое с Ви... Такого я и подумать не мог.

- У нас нет выбора, - холодно ответил Тони. - Закрой свои глаза, тварь! - вдруг сорвался на девчонку. - Терпеть не могу такой взгляд.

На Вишенку мне даже смотреть страшно. Тонкие ручки дрожат, но от убийственного взгляда, которым она прожигает Тони, даже мне хочется поежиться.

Ей наверняка холодно сидеть на полу, да еще и практически без одежды. Эти отморозки, вероятно, искали метку на ее теле, которую зачастую используют для усиления собственной силы. Значит, зелье им на ум пришло уже позже.

- А если и Эндарию не удастся? Что тогда сделаете? Убьете?

Тони нахмурился. Ему явно не нравится то, чем все может закончиться. Но иного выхода все равно нет. Либо смерть, либо...

- Отдам совету старейшин, - подтвердил мои мысли Тони. - Смерти на моих руках никогда не будет.

Я незаметно выдохнул, но сразу напрягся. В дверь тихо постучали.

- Войди, - бросил Тони через плечо.

Дверь приоткрылась и в кабинет просунулась белая, как снег, лохматая логова. Худощавый паренек, с каждым годом становящийся лишь худее, напомнил мне скелет, нежели что-то похожее на человека. Я Вишенку худой считал, но она рядом с ним еще упитанная. А Элис и вовсе толстушка.

- Звал? - вместо приветствия произнес Эндарий замогильным голосом.

- Да, проходи, - нехотя откликнулся Тони. - Нужна твоя помощь.

- Оборотням? Моя? - усмехнулся белолицый. - Нечасто такое услышишь. Где бы записать?

- Не ехидничай. Я бы никогда к вам не обратился, но сейчас срочное дело. Ты единственный оставшийся кто, так или иначе, может повлиять на разум человека.

Эндарий моргнул и втянул носом воздух. Тонкие ноздри расширились, а рот растянулся в предвкушающей улыбке.

- Человек, - прошелестел хрипло. - Так о нас узнали?

- Узнали. За этим и позвали. Сотри ей память.

Эндарий воззрился на девчонку, медленно подходя к углу, где та сидела.

- А сами чего?

- На ней наши дары не работают. Хотим проверить, будет ли твой действовать.

Беловолосой подошел к девчонке, аккуратно склоняясь над ней. Одного взгляда на Ви достаточно, чтобы понять, что о расе новоприбывшего гостя она догадалась.

- Вампир, - еле слышно выдохнула Вишенка.

- Умная барышня, - восхитился Эндарий. - Давненько я не был так близок к сладким кожам человеческих девушек. Мм, еще и невинных. - Вампир громко вдыхает воздух около девчонки, будто заводясь от ее запаха. - Превосходно! Не уверен, что смогу остановиться.

- Девчонка должна остаться живой! - рявкнул Тони. - Не иссуши ее!

Вампир обернулся, и от его глаз у меня кровь в жилах застыла. Кроваво-красные.

- Постараюсь, - заверил вампир и с разворота впился в тонкую кожу на шее девчонки.

Тихий вскрик сорвал с моего лица все равнодушие. Пришлось приложить не мало сил, чтобы не сорваться самому и спокойно считать секунды про себя. Раз, два, три. Сейчас.

- Солнце! - заорал, чуть ли не во все горло.

Вампир дернулся. Алая жидкость брызнула на пол с длинных клыков, а Эндарий воззрился на плотно задернутое окно.

- Прогноз погоды вчера смотрел, - равнодушно хмыкнул я. - Обещают солнце, но это место останется снова мрачным. Эндарий, ты чего остановился?

Все время, что вампир был в кабинете я не произнес ни слова, специально ожидая именно этого момента.

- Ты меня напугал. - Эндарий вытер рукавом кровь на губах. - Я как раз подобрался к ее памяти. Сейчас все сотру.

Вампир снова вернулся к любимому занятию, но едва паршивые клыки коснулись нежной кожи, как тот сплюнул на пол.

- Фу, гадость, - скривился белолицый. - Ее кровь изменила вкус.

- Как такое возможно? - По лицу Тони было видно, что теперь он потерял всякую надежду избежать контакта с советом старейшин.

- Без понятия, - снова сплюнул вампир. - Впервые с таким сталкиваюсь. Советую ее старейшинам сбагрить.

- Проваливай! - зарычал Тони. - И без тебя советов много.

Вампир пожал плечами и двинулся к двери, но перед уходом снова бросил взгляд на Ви.

- Спасибо за угощение, юная леди. Зовите, когда ваша кровь снова станет сладкой.

Когда за гостем закрылась дверь, голос подал Тони:

- В клетку ее!

- Эм, мы вообще-то в штабе лагеря. Здесь нет клеток, - хмуро отозвалась Элис. - Предлагаю определить ее в соседнюю от меня комнату. Смогу так следить за ней до отъезда к старейшинам.

- Хорошо, делай что хочешь.

Тони покинул собственный кабинет в совершенно растерянном состоянии. В иной раз я бы порадовался, но сейчас меня почему-то совсем не тянет улыбаться.

- Встать можешь? - Элис на удивление спокойно подошла к Вивиан и даже подала той руку, на что девчонка просто отвернулась.

- Я к себе, - коротко бросил и быстрым шагом направился в свою комнату.

В первый день в лагере все только приезжают, распаковываются, знакомятся. Благословение храмов начнется только завтра ночью. Нужно подготовиться. Если Элис собралась и днем, и ночью следить за Вишенкой, придется попотеть.

***

Когда все покинули кабинет, черноволосая склонилась ко мне.

- Комната недалеко. Нужно лишь подняться на второй этаж.

На протянутую руку я снова не ответила. Не только потому, что не хотела этого. Просто даже руку мне сейчас не поднять. На теле живого места нет. Проклятые оборотни так хотели выбить из меня признание о каком-то зелье, что даже забыли о том, что тело человека гораздо слабее тела оборотня. Да еще этот вампир...

Меня всю затрясло. Одного воспоминания достаточно о том кошмарном чувстве, когда пьют твою кровь. Внутри все слабеет, немеет, становится сложнее дышать. Но Джек... Он спокойно стоял, наблюдал за тем, что со мной делают. Только когда у вампира ничего не вышло со своей силой я, наконец, поняла, чего добивался оборотень. Он специально прервал вампира, чтобы тот начал заново. Иммунитет сработал.

- Я понимаю, тебе больно, - вдруг прервала мои раздумья Элис. - Но и ты пойми нас. Мы...

- Даже если бы я была на вашем месте, никогда бы не подняла руку на того, кто гораздо слабее. А ты со здоровяком и вовсе меня убить пытались.

Элис сжала зубы и ничего не ответила. Оборотница снова предложила руку, но когда я отказалась, легко подняла меня, самостоятельно вынося из кабинета.

- Ты легче, чем я думала.

Отвечать не хотелось. Меня доставили в комнату на втором этаже, усадив на кровать. Когда за оборотницей закрылась дверь, я вся подобралась и навострила уши.

С левой стороны хлопнула дверь. Значит, Элис и правда будет по соседству. Спасибо, что хотя бы без клетки обошлись.

Попыталась встать, но даже двинуть ногой не удалось. На осмотр комнаты тоже потребовалось время. С трудом обернувшись, увидела шкаф, зеркало во весь рост и часы на письменном столе. Это все было по левую от меня сторону. С правой оказалась дверь и одно кресло.

Обернулась назад, разглядывая кровать, на которой сижу, и медленно повалилась в сторону. Удар о пол пришелся на голову. Словно марионетка, не сумевшая без хозяина даже пошевелиться, я весь день провела в одной позе на полу. Только под вечер в комнату зашла Элис и увидела меня лежащей рядом с кроватью.

- Господи, - вскрикнула девушка, бросаясь ко мне и прощупывая пульс. - Ты жива, - облегченно выдохнула.

- Сначала из окна была не прочь меня выкинуть, теперь Бога вспоминаешь в страхе за мою жизнь. С чего вдруг такие перемены?

Несмотря на то, что телом не пошевелить, язык ворочается как надо.

- Молчи, человечка, - безэмоционально отреагировала оборотница. - Ты сейчас не в том положении чтобы язвить.

- Я сейчас в принципе не в положении, - буркнула под нос.

Элис закинула меня обратно на кровать, а сама уселась в кресло.

- Собираешься здесь караулить меня?

Девушка не обратила на меня внимание. Сцепив пальцы в замок и закинув ногу на ногу, Элис устроила локти на подлокотниках кресла и положила подбородок на сцепленные пальцы. Сверкнув зрачками, она закрыла глаза, и меня, глядя на нее, повалило в сон. Сказывался недосып прошлой ночью, точнее вообще не спала более суток. Заснула быстро, но скрипнувшая половица заставила вновь распахнуть глаза.

В темноте комнаты я заметила, как оборотница крадется к двери. Неожиданно открывает ее, а на пороге стоит Джек.

- Мне нужно поговорить с ней, - донесся до меня бархатистый голос.

- Запрещено. Девчонка под моим личным контролем, - отчеканила грозно Элис.

Дверь захлопнулась. Элис вернулась в кресло, сложила руки в той же позе, но через пару минут снова раздался стук.

- Что еще? - рыкнула, открыв дверь.

- Время не подскажешь? - лениво протянул Джек.

- Почти полночь, - бросила Элис, перед носом захлопнув дверь.

Снова вернулась к креслу, но не успела сесть, как снова раздался тихий стук. Зашипев, как змея, оборотница с топотом распахнула дверь, я приподнялась на подушке, чтобы лучше видеть.

- Чего надо? - взревела рысь.

- Тебя там Тони зовет.

- Ага, чего же сразу не старейшина?

Очередной хлопок чуть не снес стену. Раздраженная, почти перекинувшаяся в рысь, Элис на этот раз даже с места не сдвинулась. Осталась стоять рядом с дверью, нервно постукивая каблуком. Когда в дверь снова культурно постучали, та уже не выдержала и раскрыла на всю дверь, чтобы врезать надоедливому оборотню, но промахнулась. Знающий действия противника наперед, хитрый паренек проскочил в комнату, легко увернувшись от удара. Словно тень преодолел расстояние до кровати и с силой впился мне в губы. Я ошарашено моргнула и почувствовала, как по телу растекается приятная чужая сила. Боль мигом проходила, но оборотень только продолжал набирать обороты.

Губы жадно впиваются в меня. Короткий вздох, и гладкий язычок без препятствий проскальзывает ко мне в рот. Казалось, время остановилось. Два языка сплелись воедино, не желая останавливаться, и только тактичное покашливание остудило пыл ворвавшегося оборотня.

Джек отпрянул, на секунду задержав на мне взгляд. В темноте сложно рассмотреть чужие эмоции, но коварную улыбку заметить было невозможно. Паренек плавной походкой двинулся прочь из комнаты, ничего не ответив на ошеломленное выражение лица Элис.

Джек закрыл за собой дверь, но оборотница так и осталась стоять посреди комнаты. Я же перевернулась на бок и попыталась уснуть.

И если до этого спать было невозможно от физической боли, то теперь, похоже, от душевной. Я конечно рада, что Джек не забыл про наш договор, но вот чтобы так его выполнить, да еще и при посторонних. Что тебе про нас подумают? Уверена, Элис об увиденном молчать не станет, уже завтра об этом могут узнать все. И если мне от подобных слухов ни тепло, ни холодно, то Джека явно засмеют. Связался с человечкой, да еще и с той, кого хотели убить и память стереть.

Ночью было тихо. Я старательно делала вид, что сплю, а Элис так и сидела в одном положении в кресле. Пришлось признать, что у девушки невероятная выдержка. Столько времени даже не шелохнуться.

И я бы так и пролежала до самого утра, если бы Элис не заговорила:

- Между вами что-то есть?

Сам вопрос не застал врасплох, а вот интонация, с которой был он произнесен, однозначно удивила. Мягкий, спокойный тон и капля интереса промелькнули в нежном голоске. Если бы оборотница потребовала ответа, я бы ее проигнорировала, но сейчас, когда ею движет искреннее любопытство, я могу попытаться исправить то, что натворил глупый Джек.

- Между нами ничего нет и быть не может. Я доверяла Тени. Он обещал, что меня никто не тронет, а в итоге все обернулось иначе. Думаю, он просто чувствует вину за случившееся. Ты же наверняка знаешь, он благословлен Храмом Воды. Таким образом, он просто исцелил мои раны.

То, что в попытке очистить действия оборотня, я ляпнула лишнего, осознала только после удивленного вскрика оборотницы. Не успела даже обернуться, как Элис уже сидела передо мной на полу, скрестив под собой ноги.

- Так ты и это уже знаешь? - Девушка зажала руками рот, ошарашено вытаращив глаза.

- Тень немного рассказал про себя, когда в первый раз лечил меня.

Нельзя говорить, что я почерпнула знания из библиотеки, которая явно не должна была быть мне доступна. Следует сбросить все на то, якобы пытаясь втереться ко мне в доверие, Джеку пришлось посвятить меня в некоторые детали его силы.

Элис снова охнула, еще пуще шокируясь чему-то.

- Так вы уже не единожды целовались?! - взорвалась эмоциями девушка.

- Я бы не назвала это поцелуями, - поспешила переубедить. - Это просто вынужденная мера. Удивляет, что тебя больше поразил не тот факт, что Тень мне что-то рассказывал, а наши с ним контакты.

- Ты что? - возбужденно протянула Элис. - Это же Тень!

- И что? - не поняла я.

- Как что? Он самый неприступный из всех! Ты хоть знаешь, сколько девушек вокруг него вьется? Да ему же проходу не дают, но за все наше с ним знакомство я ни разу не видела его с кем-то в отношениях.

Не могу сказать, что я удивлена словами Элис. Причину его отчужденности можно списать на недоверие к окружающим. Уж если он имя-то никому свое не назвал, так что говорить об отношениях с девушками.

- Я понимаю, что ты хочешь этим сказать, но в любом случае, мы не относимся друг к другу так, как ты думаешь. Тень только помог мне таким образом.

- Значит, это его идея? - Девушка вздернула идеальную бровь, хищно ухмыляясь. - Хитрец.

Нет, то ли я дурак, то ли лыжи не едут. Похоже, переубедить оборотницу у меня не выйдет. Что ж, я сделала все возможное, остальное за Джеком.

***

Спать долго мне не дали. Часов в восемь утра в дверь постучали. Зная, что сидящая теперь не в кресле, а рядом со мной на кровати, Элис сразу помчится открывать дверь, я даже не дернулась.

- Кто? - прежде чем взяться за ручку, громко спросила девушка.

- Это Джули.

Оборотница отчего-то подняла голову к потолку, сделала странный жест руками и жестко схватилась за ручку двери.

- Доброе утро, - сдержанно поприветствовала она свою коллегу. - Что привело тебя сюда ни свет, ни заря?

- Доброе утро, - мило улыбнулась знакомая блондиночка. - Я хотела познакомиться с нашей гостьей. - Девушка весьма приятной наружности робко взглянула на меня, со страхом косясь на черноволосую. - Могу я пройти?

Элис явно хотела возразить, но я опередила ее, пригласив девушку в комнату. Та неуверенно прошла. На интерьер даже внимания не обратила, следовательно, каждая комната обустроена примерно одинаково. Блондиночка целенаправленно двинулась к креслу. Элис же осталась стоять у двери, всем своим видом выражая, что надолго Джули здесь не задержится.

- Элис, так тебя Тони приставил круглосуточно следить за нашей гостьей?

- Я сама вызвалась. На Тони в последнее время и так слишком много дел свалилось.

Джули закусила уголок нижней губы, недоверчиво косясь на свою коллегу. Ее пальцы сжимались и разжимались на коленях. Возникло чувство, будто девушка хочет со мной о чем-то поговорить, но не может этого сделать из-за одной очень настырной рыси, с каждой секундой хмурящейся все больше и больше.

- Вы, похоже, уже подружились, - тихо рассмеялась Джули. - А вот мне с соседкой не повезло. Тень привел с собой девушку, попросил заселить ее в одну из комнат.

- Тень? - в который раз испытала шок Элис.

Видимо все, что касается Великой Тени, вызывает у нее огромный интерес. Интересно, расскажет ли она про наш «поцелуй»?

- Я сама удивилась, - грустно призналась Джули. - Тень сказал, что проиграл ей, но я в это не верю. Он никогда раньше не проигрывал, как девушке это удалось?

- Ну, кто знает, во что именно они играли. У девушки не спрашивала?

- Спрашивала, но она не отвечает. Странная какая-то. Совершенно не разговаривает со мной, и смотрит так, словно видит меня.

- Ты так говоришь, будто она слепая, - фыркнула Элис.

- Потому что она и есть слепая.

- Ого, - присвистнула оборотница. - Это серьезно. Однако мотивы Тени мне ясны. Хоть он и холоден со всеми, но даже у него есть сердце.

Джули слабо улыбнулась. У меня возникло чувство, будто девушке нравится Джек.

- Ладно, я пойду, пожалуй. Нужно проследить за приготовлениями к церемонии благословления новичков.

Джули быстро покинула комнату, а Элис воззрилась на меня.

- Что за девушка? - вдруг грозно произнесла она.

- А мне откуда знать? - пожала плечами, переворачиваясь на бок. - Или, что, снова допрашивать будете, как вчера в кабинете?

- Допрашивать? Да ты же ни слова не произнесла. Тебя бессмысленно избивать. Никогда бы не подумала, что человечка будет настолько сильна духом.

- Приму это за комплимент, - пробурчала из-под одеяла.

Послышался вздох. Звук каблучков оборотницы простукал к креслу.

- Зачем и приходила вообще? - Элис внимательно оглядела кресло и только потом села. - Ты, наверное, не знаешь, но она невеста Тени.

Невольно затаила дыхание, думая, ослышалась или нет.

- Сама же говорила, что у него отношений не было.

- Говорила, - вздохнула Элис. - Но факт остается фактом. Она его невеста. У нас что-то вроде поверья существует, что благословленные одним Храмом являются идеальной парой друг другу. Был даже давний закон, что жениться могут лишь те, кто относится к одному и тому же храму. Тень из Храма Воды, как и Джули. Вода, как известно, в последнее время вообще редко встречается. Из всех, кто более менее подходит в пару Тени, Джули близка ему сильнее всех. Вот все и прозвали ее невестой Великой Тени.

Невеста... Значит, улыбка Джека была настоящей, когда он возвращал Джули браслет. Наверное, его стоит поздравить с будущей свадьбой. Я до нее вряд ли доживу.

- Что? Даже не ревнуешь?

- А почему я должна?

- Все люди такие бессердечные? Или ты особый экземпляр? Так страстно целуетесь, а сердце молчит, хочешь сказать?

- Мое сердце уже давно молчит, - холодно отозвалась. - Я не в том положении, чтобы проявлять к кому-то чувства.

Ушла в ванную, давая понять, что разговор окончен. Только включила воду, как хлопнула входная дверь. Элис покинула комнату, но не прошло и минуты, как в ванную влетел злой Джек.

- Господи, наконец, свалила. Целый день уже жду.

Оборотень коснулся воды.

- Теперь у меня есть доступ, - пояснил он свои действия, и передал мне мой рюкзак. - Вещи были у Лили.

- Спасибо. Как она? Твоя блондиночка сказала, что они с Лили не поладили.

- Блондиночка? - нахмурился Джек. - А, ты про Джули? Да, Лили старается никуда не выходить из комнаты, а Джули всегда была жизнерадостной, общительной. Ей нравится знакомиться с новенькими.

- Ладно, - прервала я поток слов влюбленного оборотня. - Я так понимаю, наш договор отменяется? Лили я вряд ли теперь смогу защищать.

- Сможешь, - отмахнулся оборотень. - Тебя должны выпустить через пару часов. Я намекнул Тони, что место, где без намордников гуляют вампиры и оборотни, самое небезопасное для человека. Мало ли от страха ты сама захочешь рассказать, почему на тебя наши силы не влияют?

- Совсем меня не жалко?

- Не бойся, я рядом буду. К тому же с тобой теперь везде будет Элис ходить, а если будешь поближе к Лили, то и Джули если что защитит.

- Ты вроде не доверяешь никому. Почему тогда так эту Джули расхваливаешь?

На секунду вскипела, но сразу успокоилась, беря себя в руки. Глаза оборотня сощурились, губы сжались в тонкую линию. Джек открыл рот, чтобы что-то сказать, но я не дала ему такой возможности.

- Уходи, скоро Элис вернется. Она и так думает, что между нами что-то есть, не хочу давать ей лишний повод для размышлений.

Джек с моей подачи вылетел из комнаты, не особо сопротивляясь. Я же позабыв о ванной, схватила рюкзак и, выложив вещи в шкаф, и спрятав между одеждой нунчаки и медальон Джека, закинула с книгами его под кровать. Ровно в этот момент дверь с силой ударила по стене и вошла разъяренная Элис.

- Успел таки, - зарычала она.

- Кто успел? Ты о чем? - Ногой задвинула краешек рюкзака дальше под кровать.

- Тень, - рявкнула оборотница. - Я знаю, что он был здесь. Что вы делали?

- Ничего. Дыхнуть? - усмехнулась я.

- Мы не чувствует запахов друг друга. И я уверена, ты об этом знашь. - Элис прошла к окну, выглядывая наружу. - Во всяком случае, советую тебе собраться. Тони сказал, ты можешь присутствовать на церемонии благословления. Но только под моим надзором.

Уже через час, когда принесенный Элис завтрак был съеден, я была готова. Меня долго мучили сомнения. С одной стороны, хотелось подольше ванну принять, отмокнуть, так сказать, перед встречей с кровожадными. А с другой боялась, что Джек может внезапно нагрянуть. Раз доступ теперь у него имеется, значит, может в любой момент явиться.

- Пора, - объявила Элис, открывая передо мной дверь.

Не зная чего ждать от ночного гуляния жителей темной стороны этого мира, я заранее оделась в привычную одежду. Отложила все бриджи, шорты и надела то, что давно пылилось в шкафу. Черные кожаные штаны с такими же кожаными ремешками на бедрах я раньше часто надевала, если шла куда-то вечером. На ремни вешала металлические нунчаки, а сверху надевала длинную белую тунику, скрывающую их. В этот раз оделась также, добавив только медальон, подаренный Джеком. Мне показалось, сегодня он подарит мне удачу.

Элис конечно заприметила, что у меня появилась одежда, но благоразумно промолчала. Нунчаки же сунула в ремни, пока Элис отлучалась в ванную комнату.

Когда солнце близко склонилось к горизонту, мы покинули штаб оборотней. Сказать, что на меня косились, это буквально промолчать. Таращились все, кому не лень. Кто-то даже подходил к Элис и спрашивал та ли я девушка, что прознала о них. Одни смотрели с интересом, другие с откровенной ненавистью, а третьи и вовсе скалились, обнажая клыки, нагоняя на меня страх. Ну, по крайней мере они пытались это делать. Но я, вспоминая того же вампира, что пытался высушить меня изнутри, уже ничего не боялась. К тому же Джек сказал, что будет рядом, только я его что-то нигде не вижу.

- Эй, детка, не боишься быть съеденной? - нагло облизнулся какой-то оборотень. - Хочешь съем, конфетка?

Разобрать, что это - подкат или угроза - времени не было. Впереди показался большущий костер, похожий на тот, из которого меня выносили. Вокруг толпились то оборотни, то вампиры. И все как один провожали меня самыми разными взглядами.

- Скоро начнется, - шепнула Элис.

Я напряженно оглянулась и чуть не закричала от радости. Прямо на меня шла такая же радостная Лили, сдерживаясь, чтобы не сорваться на бег. Догадаться, как сестра оборотня, узнала меня, было легко. Внутренний огонь к вечеру всегда начинает темнеть. Я уже поняла, что лекарства Джека хватает лишь на сутки, так что даже не удивилась, когда тоненькая ручка Лили сжала меня.

- Слава Богу, ты цела - сентиментально всхлипнула она.

Я провела рукой по волосам девушки, как вдруг до меня донесся победоносный возглас оборотницы:

- Так и знала! Значит, вы знакомы.

- Впервые в жизни ее вижу, - ответила я, продолжая гладить по голове эмоциональную Лили.

- За дуру меня держишь? Незнакомцы так не обнимаются!

- Я не сказала, что она незнакомка. Возможно, мы в прошлой жизни друзьями были. А как известно, познакомившись однажды, связь уже не разорвать.

- Хватит чушь нести!

- Девушка, вы в порядке? - обратилась я к Лили.

- Ох, да. В полном. Спасибо. - Лили отстранилась, демонстративно вытирая катившуюся слезу. - Простите, что так неожиданно накинулась на вас.

- Ничего страшного. Вы на церемонию благословение пришли посмотреть?

- Ох, понимаете. Я слепа от рождения, так что в полном объеме оценить зрелище у меня не выйдет.

- Что вы говорите? - всплеснула руками. - Как жаль. Тогда, если хотите, я бы могла побыть этим вечером вашим личным комментатором.

- Было бы чудесно!

- Хватит комедию ломать! - не выдержала Элис. - Вы обе знакомы, и я это знаю!

- Ой, здесь кто-то еще есть? - огляделась сестра оборотня.

- Разве? Я никого не вижу.

Оборотница вся покраснела, сжав кулаки. Мы с Лили обогнули ее и двинулись к костру, где с минуты на минуту должно было начаться обещанное шоу.

- Я так нервничаю, - зашептала Лили, когда мы отделились от Элис. - Плохо ничего не видеть.

- Не волнуйся. Как только настанет твой черед, я укажу направление.

Элис нагнала нас, хмуро идя теперь рядом.

- Ох, морковь нынче дорогая.

- И не говорите. В такие моменты я искренне радуюсь, что не вижу всех этих цен.

Элис откровенно завыла, а мы с Лили одновременно заулыбались. Невероятно, но мне стало легче, находясь с подругой. Атмосфера разом стала не такой напряженной, и я, наконец, расслабилась.

- Капитан Рысь, - прозвенел чей-то голос над ухом.

Элис отвлеклась на какого-то оборотня, а Лили сразу подобралась ближе.

- У тебя что-то под одеждой спрятано?

- Снова твой суперслух? Нунчаки свои прихватила. Вдруг возникнет непредвиденная ситуация.

- Что ж, теперь мне спокойнее, - вздохнула подруга.

Огромный костер жарко пылал, выстреливая в разные стороны своими искрами. Вокруг столпились все, ожидая начала. Мы с Лили замерли двумя неподвижными статуями. Сестра оборотня косилась осторожно на окружающих, а я искала взглядом Джека.

Прогремел горн над головами. Под ногами все задрожало и сквозь толщу земли появились четыре камнями, на каждом из которых прорезались странные метки.

- Что происходит? - Лили заметно занервничала, хватая меня за руку.

- Появились камни какие-то. - Я крепко сжала в ответ руку Лили, искренне надеясь, что та поймет, о каких камнях идет речь.

Когда камни полностью показались над землей, они застыли, образовав общий круг. Между двумя из камней был достаточно широкий проход, будто одного камня еще не хватает.

Вперед вышло двое молодых парней. Один с достаточно широкими плечами, да и вообще мощным на вид телом, а второй худощавый, я бы даже сказала дохленький какой-то.

- Перед камнями оборотень и вампир встали, - зашептала на ухо подруге.

Парочка возвела руки к небу, и камни вспыхнули ярким белым светом. Над одним появилась огромная капля воды, над вторым завыл ветер, по третьему побежали вверх растения, опутывая своими ветвями весь камень, а над четвертым вспыхнуло пламя. Неожиданно прогремел гром над всем лесом, и только сейчас я поняла, почему он так назван.

В руках оборотня и вампира появились желтоватые свитки. Они пробежались по ним глазами и удовлетворенно кивнули.

- Дрейк Говард! - огласил вампир жутковатым голосом.

Меня удивило то, что не было никакой вступительной речи. Просто начали вызывать по одному, даже не говоря, что делать.

Обычный на вид парень с мраморной кожей вышел вперед. Он уверенно встал в круг камней. Первые пару секунд ничего не происходило. Парень странно оглядывался, немного шарахался камней, и вскоре один из них засиял.

- Храм Земли дал свое благословение!

Молодой вампир улыбнулся и встал обратно в свой строй.

Я заметила, что между вампирами и оборотнями что-то вроде воображаемой стены. Одни стоят по эту сторону от камней, другие по ту. В середине же рядом с камнями расположились двое представителей обеих рас.

- Гартена Оструд!

К камням двинулась молоденькая девушка с нашей стороны. Она встала в круг камней и уже через пару секунд снова засиял камень.

- Храм Огня дал свое благословение! - огласил результат оборотень.

Пока всех вызывали, я успела глубоко задуматься. Джек говорил, что его имя никто не знает. Как же тогда он эту церемонию проходил? Ведь кто-нибудь обязательно должен был слышать его имя.

Руку больно сжали. Не успела опомниться, как над ухом прозвучало:

- Лилиана Аторбод!

- Двенадцать шагов вперед примерно по полметра и как раз будешь в центре камней, - подтолкнула я вперед Лили, сжимая кулаки.

Подруга неуверенно двинулась по моему указателю. Все воззрились на нее, и видимо чувствуя на себе, даже будучи слепой, все эти взгляды, ее спина вмиг выпрямилась. Шаг стал быстрее, а руки расслабились. Встала Лили как раз в середине. Секунда и вспыхнул камень ветра. Лили повернула голову в верном направлении камня и улыбнулась.

- Храм Ветра...

Не успел оборотень договорить, как засиял еще и камень воды.

- Невероятно! - повесел сразу оборотень. - Третье за сегодня благословение сразу двух Храмов со стороны оборотней!

Представитель этой расы коварно усмехнулся, глядя на своего напарника с вампирской стороны.

Все зааплодировали. Лили неуверенно оглянулась, кажется совершенно не понимая, что происходит. В этот момент я заметила Джека в толпе оборотней. Он взглянул на меня, и я все поняла.

Быстро вышла из толпы и, подойдя к камням, взяла Лили за руку. Девушка благодарно улыбнулась, смелее выходя из круга, но стоило ей пересечь невидимую черту, как вспыхнул, самый ближний ко мне, камень огня. Я от счастья дар речи потеряла. Надо же, у Лили сразу три камня засияли, но стоило мне увидеть потрясенный взгляд оборотня и вампира, застыла с плохим предчувствием. Все воззрились на меня. По толпе пробежался тихий шепот, и ко мне подошел представитель со стороны оборотней.

- Вы ведь человек, я прав?

Неуверенно кивнула.

- Ваше имя?

- Вивиан Роджер, - прошептала севшим голосом.

- Прошу вас, войдите в круг.

Лили отпустила мою руку, а мне вдруг захотелось сквозь землю провалиться. В горле встал ком, и, не дав возможности для отказа, меня подтолкнули в круг.

Миг, и перед глазами закружились все камни. Показалось, что их стало больше, они одновременно загудели и резко остановились. Тяжелые две секунды ничего не происходило, а затем вспыхнул камень огня. Секунда, и следом за ним засияли ветер и земля, а напоследок и вода.

Сияющие камни больно режут глаза. Стало дурно от всего происходящего. Толпа замерла, огромными глазами глядя на меня.

- Великие Храмы благословили ее, - потрясенно выдохнул вампир.

- Сразу четверо, - вторил ему оборотень. - Глазам своим не верю.

Я сделала робкий шаг из круга и почувствовала, как плечо обожгло чем-то горячим под одеждой.

Кто-то пытается использовать на мне дар? Но кто?

Лили взяла меня за руку и повела обратно к Элис. Черноволосая встретила нас на удивление равнодушно. Остальные же продолжали пялиться в нашу сторону.

Вампир с оборотнем зашептались. Показалась, будто прошла вечность, прежде чем оборотень взял слово.

- Прошу минуточку внимания, дамы и господа, - громко начал он. - В связи с неожиданным благословением человека, мы хотим немного прояснить сложившуюся ситуацию.

- Как нам известно, - заговорил вампир. - Храмы благословляют всех, вне зависимости от их расы. Данный инцидент далеко не первый. Много лет назад, когда между нами и людьми действовал мирный договор, несколько человек так же получали благословение стихий. Это было что-то вроде знака доверия с нашей стороны. По некоторым причинами, когда мир между нами стал информацией секретной, люди забыли о нас. Сейчас лишь малая часть представителей людской расы помнят о нашем существовании.

- Поэтому этот случай далеко не единичный, однако должен признать, что еще никогда за всю историю нашего мира, человек не получал благословения сразу всех Храмов.

Что ж, стало чуточку понятней, только вот, что это все значит? Помнится, мы с Лили читали, что даже если Храм благословил, это не значит, что и сила будет доступна.

- Продолжаем церемонию! - объявил вампир.

С обеих сторон продолжали по одному выходить новички, каждый из которых прежде чем встать в круг, косился на меня.

- Уверена, на тебя все смотрят, - улыбнулась Лили.

- У меня плохое предчувствие, - поделилась я, ища глазами Джека.

- Теперь тебя никто и пальцем не тронет, - вдруг усмехнулась Элис. - По нашим законам, мы не имеем права пытаться стереть память тому, кто так же как и мы благословлен Храмами. Теперь только совет старейшин будет решать твою судьбу.

- Прямо отрада для ушей.

- Что будет дальше? - спросила Лили.

- Сегодня только церемония, завтра спарринги целый день.

- Целый день? - удивилась я. - Разве вампирам можно находиться на свету?

Элис отрицательно покачала головой.

- Уже поставили купол над лесом, который будет сдерживать смертельные для них лучи солнца. Так что готовьтесь, сейчас поднимется шум.

И только Элис это сказала, как все забегали.

- Что они делают? - шарахнулась Лили в сторону. - Земля дрожит.

- Хотят успеть вызвать на дуэль. От первой дуэли никто не имеет права отказаться, от всех последующих, пожалуйста. Для новичков это что-то вроде способа показать себя.

Лили качнула головой, о чем-то думая, как вдруг подошли и ко мне.

- Эй, человечка, - прозвучал замогильный голос над головой. - Давай сразимся!

Высокий худощавый с белой кожей и черными волосами, явно вампир, но очень симпатичный.

- Но раз уж ты человек, дам тебе фору. Будем биться два на два. Можешь выбрать себе союзника из кого-то сильных.

Вампир недвусмысленно покосился на Элис и отошел.

- Вот теперь ты влипла, - прокомментировала оборотница. - Самое отвратительное, что получив силу, многие даже не успевают научиться ею пользоваться. А так как бросают вызовы уже сейчас, шанс того, что одна из стихий вообще тебе подчинится, равен практические нулю. Твой единственный шанс - взять в союзники сильного оборотня.

- Если ты намекаешь на себя, то вынуждена отказаться от сомнительного предложения

- Думаешь, сможешь справиться без меня? Тень на бой не согласиться, так что и не мечтай.

Оборотницу явно задели мои слова, однако ничего поделать я не могу. Мой союзник уже определен.

- Причем здесь он? В бою важно доверять своему напарнику, а не надеяться на победу чужими руками.

Элис выдержала долгую паузу и перевела взгляд на Лили. К той, к слову, как раз подошел какой-то вампир. Я не слышала, что он сказал ей, зато четко услышала ответ:

- Простите, я уже участвую в своей первой дуэли.

Вампир нас печально покинул, а Элис тяжело вздохнула.

- Вы хоть понимаете, какую глупость сейчас совершаете? Вам обеим нужны сильные союзники. Одна слепая, вторая больная на всю голову.

- Чего сразу больная-то? - возмутилась я. - Мы друг для друга лучшие напарники. С другими вряд ли сработаемся. Хотя я эту девушку совершенно не знаю, - с иронией добавила последнее.

- Ой, делайте, что хотите, - плюнула на нас оборотница. - Только потом не нойте, что опозорились, потеряв сознание на первой же минуте.

Элис собралась уходить, но я успела ее остановить.

- Стой. Мне нужна твоя помощь. Так как я под замком, может ли она ко мне в комнату приходить? Нам бы немного времени потренироваться.

- Это можно, - согласно кивнула оборотница. - Если так, то может минуты две тогда продержитесь.

***

Шум толпы набирает обороты. Нужно успеть до окончания церемонии.

- Эй, Брок!

- Тень? - Скелетообразный вампир откликнулся на мой голос. - Чего тебе?

- Да так, у тебя ведь племянник в этом году среди новичков?

- Да, Маркус. А что?

- Хотел попросить о небольшом одолжении. - Постарался придать голосу больше равнодушия. - У нас тут с человечкой некоторые проблемы возникли. Тони уже ее видеть не может. Пусть твой племяшка на дуэль ее вызовет. Мало ли там, какие осложнения с девчонкой возникнут. Ну, ты сам понимаешь. Только пусть ей поблажку сделает за незнание того, как работает наша магия, пускай вызовет на бой два на два. Все-таки человек.

- Что же, к ней в партнеры набиваешься? - усмехнулся вампир.

- Как будто мне больше заняться нечем. Ты же знаешь, у меня своих хлопот выше головы. Всякими человечками еще заниматься. Ну, уж нет, извольте.

- А вдруг девчонка кого сильного найдет в союзники?

- Элис - ее предел. Больше она здесь никого не знает.

- Ну, а мрачная королева помогать ей точно не станет, - рассмеялся оборотень. - Элис тоже все эти проблемы не сдались. Будет стоять в стороне, пока девчонку на части рвут.

- Я так полагаю, мы с тобой договорились?

- Разумеется, - ухмыльнулся вампир, обнажив клыки.

Мы скрепили руки в крепком рукопожатии и разошлись.

Элис? Нет. Зная Вишенку, она выберет ту, кому сможет доверять. Единственная, кого она выберет, это Лили. Кажется, будет весело, только вот...

Взгляд наткнулся на хмурую Вишенку. Та стояла боком ко мне, ища взглядом кого-то в толпе.

Как она сумела получить благословение всех Храмов? Такое редко встречается даже среди вампиров и оборотней. Хотя о чем это я. Редко? Скорее почти никогда. Только один оборотень так же благословлен всеми четырьмя. Только один... Значит... Только он теперь для нее идеальная половинка. Печально или все-таки радостно? Не могу понять собственных чувств. Не привык к подобному. Предпочитаю стабильность и ясность, но когда дело касается этой девчонки, все идет наперекосяк. Почему с ней так сложно?

Я приподнял рукав, взглянув на часы, и снова нашел взглядом Вишенку. Элис как раз повела Лили и Ви обратно в штаб.

Я вышел из гущи толпы и двинулся за ними. У самого штаба их нагнала Джули. Блондинка взяла за руку Лили, но та, выхватив руку, пошла сама, уже запомнив дорогу до комнаты. Элис и Ви остались одни. Они уже почти подошли к зданию, как их нагнал я.

- Элис, могу я ненадолго забрать у тебя ее? - кивком головы указал на Вишенку.

Элис подозрительно прищурилась, но все же послушно отошла в сторону.

- Чего это она так легко сдалась?

- Говорила же, она думает, что у нас с тобой отношения, - нахмурилась девчонка. - Неужели не мог как-то иначе это сделать вчера?

- При Элис? Нет, не мог. Она бы сразу догадалась, зачем я это сделал.

- Она в любом случае теперь в курсе. Я ей все объяснила, - хмыкнула эта зараза.

- Зачем? Не могла сказать, что мы встречаемся?

Вишенка удивленно воззрилась на меня, всем своим видом говоря, будто я чушь какую-то сморозил.

- У тебя голова перестала работать что ли? - вдруг разозлилась она. - Слухов совсем не боишься? У тебя невеста вообще-то есть. О ней не беспокоишься разве?

Невеста? Вот сейчас не понял немного.

- О какой невесте идет речь? Неужели без меня меня женили?

- Я про Джули! Меня уже поставили в известность об этом малюсеньком факте, про который ты упомянуть почему-то забыл! - Девчонка укоризненно взглянула на меня.

- И что? Ревнуешь что ли? - оскалился как можно ехиднее.

Понятия не имею, почему она считает Джули моей невестой, но мне это даже нравится.

- Причем здесь ревность? - закипела Ви. - Я лишь хочу сказать, что лучше не исполнять договор таким образом.

Мимо прошли пару оборотней. Пришлось двинуться дальше в лес, за штаб.

- Хочешь мою слюну иначе получать. Я верно понял?

- Да, - уверенно и даже грозно выпалила девчонка. - Иначе мне несдобровать от твоей невесты. Вдруг девушка мстительной окажется.

- Значит, боишься мести, - протянул, оглядываясь, не идет ли за нами кто.

- Поверь, мне бояться нечего. Я свое уже отбоялась, - заверили меня. - Только... Куда ты меня ведешь? Не слишком ли далеко?

- А ты хочешь, чтобы я на глазах у всех передал свою слюну? Нет, я могу, конечно, но вдруг даже этого моя невеста не вынесет. Ох, я бы заревновал на ее месте.

Девчонка оглянулась и на пару секунд даже шаг прибавила. Когда же шум толпы стих, оставшись далеко позади, я в темноте нашарил теплую руку и, развернув Вишенку лицом к себе, прислонил к дереву, выдохнув в губы:

- Время принимать лекарство.

Девчонка дернулась, увеличивая между нами расстояние, и вжалась в дерево.

Не сдержав усмешку, я облизнул большой палец и поднес к пухловатым губам. Горячий вздох вырвался из ее рта, а за ним показался и кончик розового язычка.

Сколький пульсирующий язык робко лизнул подушечку пальца, что не могло не развеселить меня еще больше.

Я снова, на этот раз сильнее, облизал палец и поднес к ее губам, но не остановился перед ртом, как в первый раз, а сунул глубже, положив палец прямо на язык.

Девчонка возмутилась, но я не дал ей шанса и слова произнести. Водил пальцем по мокрому язычку, который скоро уже мне поддался, полностью обхватив палец.

Вишенка тяжело задышала. Медленно вытащив палец, я хотел было спросить, этого ли она ждала, но чужое раскрасневшееся лицо дало ответ вместо нее. Взгляд упал на еще сильнее припухшие губы и, не сдержавшись, я облизнул свои, заметно подсохшие. Разум будто затуманился. Пойдя на поводу у желаний, я накрыл ее губы своими, с каждой секундой набирая темп.

Время словно остановилось. Горячие губы, сбившееся дыхание и манящий шустрый язычок позволили мне сорваться с моей цепи. Я потерял счет тому, сколько раз уже целовал ее. И каждый раз мне хотелось все больше и больше. Сейчас же все это вырвалось, захлестнув меня с головой.

Тихий стон на мгновение заставил оторваться от желаемого, но осознание того, что восхитительный звук был произнесен девчонкой, лишь усилило мою страсть.

Короткий вздох, и снова я впиваюсь во вкусные губы. Вишенка не сопротивляется, что не может не радовать. Ее губы приоткрываются навстречу мне, но дышать становится все сложнее. Я буквально задыхаюсь в ней, не в силах оторваться даже для банального вздоха. Голова кружится, все вокруг темнеет, и кроме нее я уже ничего не вижу.

Пальцы зарылись в рыжие волосы, что всегда притягивали мой взор. Мягкие локоны с легкостью запутались вокруг ладони, не желая отпускать, но мне этого было и не нужно.

Лишь на долю секунды разорвав наш поцелуй, мы снова слились в нем, сделав ровно один вдох. Не знаю, сколько времени мы провели в лесу за штабом, сколько одновременных вдохов делали, но я не хотел, чтобы это мгновение заканчивалось, однако рано или поздно всему приходит конец. Девчонка неожиданно положила руки мне на грудь и попыталась оттолкнуть меня. Разумеется, ее сил не хватило на то, чтобы даже с места сдвинуть сильного оборотня, поэтому придя, наконец, в чувства, я сам отстранился.

Мы тяжело задышали, хватая губами воздух. Пальцы так и остались в волосах Вишенки, пришлось попотеть, чтобы руку оторвать от нее. Расставаться не хотелось, но громкая пощечина мигом отрезвила меня.

На глаза девчонки выступили крупные капли слез и, ни слова не сказав, она помчалась обратно на шум. Я же, не в силах теперь и шагу сделать, прислонился к дереву, медленно сползая вниз по стволу.

Похоже, меня теперь и близко не подпустят к себе. Жаль... Хотя, так даже лучше. По крайней мере, с ума рядом с ней сходить не буду.

Глава 7 «Бой, который нам не выиграть»

- Дура! - ругала сама себя, пока мчалась до штаба. - Так легко поддалась! У него же невеста.

Как добежала до второго этажа, не помню. Щеки продолжали пылать, но стоило увидеть в комнате Элис, нацепила равнодушие на лицо, но и оно не помогло.

- Похоже, у кого-то был приятный вечер, хотя уже ночь.

- Не говори глупостей, - процедила сквозь зубы, поворачиваясь спиной к Элис.

Открыла шкаф, хватая первую попавшуюся одежду. Начала переодеваться, незаметно вместе с туникой снимая нунчаки и убирая их в шкаф.

- Глупости? - протянул надоедливый голос. - Я может и глупая, зато не одеваю футболку на ноги.

- Что?

Оказалось, что вместо шорт я натягиваю рубашку для сна. Это стало последней каплей. Завыв, наспех нацепила пижаму и кинулась под одеяло.

- А какие у нас губки-то красные, - весело прокомментировала Элис.

- Хватит уже! - рявкнула я. - Между нами ничего нет и быть не может! У него есть невеста, в конце концов!

- Значит, все же ревнуешь, - задумалась оборотница. - Хотя, я на твоей стороне. Эта Джули мне никогда не нравилась. Странная какая-то, скрытая очень. Определенно умна, однако зачем-то косит под дурочку. Я бы на твоем месте остерегалась ее. К слову, чтобы тебя хоть как-то утешить, стихией воды она не обладает. Ее только Храм благословил, а вот силой поделиться не захотел.

- Меня это не волнует.

- Ну, волнует или нет, а я сказала, что хотела. Спи, завтра у тебя дуэль. Время-то свое хотя бы знаешь?

- Нет, - опомнилась я, выскакивая из кровати. - А как надо было узнать?

Оборотница хищно ухмыльнулась, подперев ладонью щеку.

- Меньше целоваться надо по темным углам. Скажи спасибо, что я догадалась это сделать вместо тебя. Список дуэлей уже выставлен. Твое время ближе к вечеру. Успеете потренироваться с той девчонкой. Как ее кстати зовут?

- Лили, - ответила на автомате. - Познакомились с ней, пока ты в облаках витала.

- Что? - рассвирепела рысь. - Когда это я...

Неожиданный стук в дверь прервал нашу небольшую перепалку. Мы одновременно напряглись, но к двери, уже по традиции, направилась Элис.

- Кто? - понизила голос оборотница, едва касаясь пальцами ручки.

- Ой, это Лили, - послышался голосок сестры наглого оборотня, имя которого даже вспоминать не хочу.

Элис открыла дверь и впустила гостью. Сразу отметила рюкзак в ее руках.

- Что? Уже тренироваться собрались? - подняла брови девушка. - А спать когда?

- А мы в процессе заснем, - рассмеялась Лили. - Нам не привыкать.

- Да неужели? - явно зацепилась за слова оборотница.

- Мы в прошлых жизнях нарколептиками были просто, - быстро сориентировалась подруга.

И вот думай, специально Лили сказала это, чтобы потрепать нервы Элис, или же у нее случайно вырвалось.

- Ладно, - протянула оборотница. - Если возникнут вопросы, зовите. Я отлучусь ненадолго к себе.

Мы проводили Элис взглядами и восторженно загудели, когда за оборотницей закрылась дверь.

Лили скинула рюкзак на кровать и зашептала:

- Еще недавно в твоем огне мелькала чернота, а сейчас огонек снова радостный. Я бы даже сказала очень.

- Ой, не напоминай, - сразу вспомнила все случившееся. - Даже думать об этом не хочу.

Лили вдруг принюхалась, и у меня в горле сразу застряло плохое предчувствие.

- От тебя очень сильно Джеком пахнет, - шепотом произнесла Лили, глаза сощурив. - Особенно в этом месте, - безошибочно указала на губы. - Между вами что-то было?

И как, спрашивается, сказать сестре оборотня то, в чем даже себе не могу признаться?

- Да. Прости, что раньше не сказала, - с трудом подбирая слова, зашептала на еле слышимом уровне. - Он с самого начала лечил меня своей... слюной. Мы с ним договорились, что он будет каждый день давать мне ее. Я не сказала ему причины, он думает, я просто больна какой-то болезнью, но не знает насколько все серьезно. Если хоть один день проведу без его исцеляющей силы, я умру. Именно поэтому мой внутренний огонь меняется так часто.

- Оу, - протянула задумчиво Лили. - Теперь ясно, но... Я правильно понимаю, что вы целуетесь для этого?

- Да, - снова зашептала, словно боясь, что кто-то может услышать. Говорят, даже у стен есть уши. - Изначально планировалось, что он будет мне давать ее на пальце, но он почему-то делает это таким... неординарным способом. Из-за этой нашей близости я невольно начинаю испытывать чувства к нему. Это пугает меня. Я не хочу влюбляться перед смертью, иначе не смогу уйти спокойно.

Наступила тишина. Лили грустно смотрела на меня, ничего не говоря. Я испугалась, что моя откровенность может не понравиться сестре оборотня, но она все восприняла лучше, чем я ожидала. Лили вдруг улыбнулась и молча обняла меня.

- Не переживай. Этот котяра не достоин такой, как ты! - громко сказала подруга, хлопнув меня по плечу.

- Лили, ты самая лучшая подруга, которая у меня когда-либо была.

- Ладно, ладно, - рассмеялась Лили. - Хватит об этом коте, переходим к делу. Я даже не знаю с чего начать. Я так была удивлена, когда получила сразу два благословения, что после твоего выхода вообще уже ничего не соображала. Получить сразу все... Невероятно!

- Да, но ты не забывай, что благословение еще не является возможностью использования стихий.

- Тогда давай узнаем, на что мы способны. - Лили в предвкушении потерла руки, выходя в центр комнаты. - Как именно будем использовать?

- Так же, как и учили. Только кое-что достану.

Я вытащила из шкафа нунчаки и передала Лили.

- Попробуй по ним пустить стихию воды.

Подруга аккуратно взяла нунчаки, ощупала их, представляя форму, и замерла. Минута, две, три. Чуда со стихией воды не произошло. Лили заметно расстроилась, но не отчаялась. Крепче перехватила нунчаки, используя ветер, но и в этот раз ничего не вышло.

- Не получается, - горько вздохнула она. - Похоже, силы я не достойна.

- Не перегибай палку. Может тебе этот способ просто не подходит. Давай иначе попробуем. - Я взяла Лили за руку и выставила ладонью к себе. - Сделай, словно удар, таким образом, наносишь невидимой силой. Почувствуй, как она течет по твоим венам, заменяя кровь, как насыщается ею тело и как она выходит из пальцев, из ладони. Верь в свои...

Не успела договорить, как толстый поток ветра ударил прямо по мне, сбивая с ног. Меня отнесло к шкафу, полностью пробив дверцы. На голову упала одежда с полок, даря чувство дежавю.

- О, Господи! - закричала Лили. - Вивиан, прости ради всего святого. Я не хотела!

Жива ли я Лили не спросила, вероятно, огонь не изменился. Похоже, жизнь в безопасности, только шея болит.

В голове зашумело, но сознание не потеряла. Руки, ноги чувствую, но подняться не получается.

- Что здесь происходит?! - ворвалась злая, явно до этого спавшая, Элис.

Ответить не успела, как вдобавок ко всему слетела с петель дверь ванной.

- Что здесь происходит?! - вторил Элис один оборотень, которого я хотела видеть сейчас меньше всего на свете.

При виде Джека, сердце само забилось быстрее. Пришлось побороть наваждение, закрыв глаза.

- Простите, это все моя вина! - всхлипнула Лили.

- Ничего им не говори! Все у нас в порядке, тренируемся просто.

- В шкафу? - скрестила руки на груди Элис. - Забавные у вас методы.

Пока Элис с Джеком смотрели на меня, Лили тихонько села на кровать, накрыв собой нунчаки.

- Встать можешь? - Джек двинулся в мою сторону.

- Шеей пошевелить не могу.

Пока оборотень убирал свалившуюся сверху одежду, он с трудом сдерживал смех, но переведя взгляд на меня, открыто заулыбался.

- Ты такая смешная.

Теплая рука легла на голову, поправляя челку. Пальцы медленно начали перебирать прядь за прядью, а нежный взгляд следить за своими же манипуляциями.

- Мы не отвлекаем? - ухмыльнулась Элис.

Джек вздрогнул и убрал руку. Улыбка слетела с его лица, заменяясь полным равнодушием. В черных глазах зародился холод, который при взгляде на меня становился только сильнее.

Сердится на меня? Из-за пощечины? Наверное, мне не следовало этого делать. Сама виновата, что позволила себя целовать. Если бы только ответила отказом, ничего бы не произошло, но в тот момент я думала только о нем.

Меня вытащили из-под обломков, усадив на кровать. Джек смочил подушечки пальцев на левой руке и массирующими движениями провел вокруг шеи.

- Так лучше?

Шее лучше, а вот сердцу хуже.

Попробовала повернуть шеей в разные стороны и встала.

- Большое спасибо за помощь, а теперь вынуждена попросить вас откланяться. Нам нужно еще тренироваться.

- Ну, уж нет, - процедил сквозь зубы Джек. - Я не собираюсь бегать сюда по каждому зову.

- А тебя никто и не звал. Можешь уходить, - вдруг рыкнула Лили.

Джек такого точно не ожидал от сестры, но спорить не стал. Холодно зыркнув на меня, вышел из комнаты, прихватив с собой Элис.

- Ничего себе, так с бра...

Мне зажали рот, не дав договорить. Лили приложила палец к губам и указала себе за спину. Я недоверчиво покосилась в указанном направлении, но кроме кресла ничего не увидела. Лили обогнула кровать и присела рядом с креслом. Ее глаза грозно сощурились, а вокруг даже вены выступили. Подруга протянула руку и коснулась подлокотника. Повела чуть в сторону, как вдруг раздался хлопок. Лили отдернула руку и снова осмотрела кресло, приложившись к нему еще и ухом.

- Что ты делаешь? - боясь спугнуть, спросила шепотом.

- Это прослушка, - уже в голос сказала Лили. - Похоже, кто-то прослушивал каждое твое слово.

Поверить словам подруги оказалось сложно. Как меня мог кто-то прослушивать, если здесь все время была Элис. Или это она и была?

- Элис? - предположила вслух.

- Возможно, - задумчиво отозвалась сестра оборотня. - Однако точно такую же штучку я неоднократно находила у нас в доме.

- Хочешь сказать, этот кто-то и вас слушал?

- Определенно.

- Но как ты смогла его найти? Унюхала?

Подруга отрицательно покачала головой.

- Внутренний огонь, что я вижу в окружающих живых существах, я называла здоровьем, но что если это еще и магический резерв.

- Но я же не обладаю им.

- Брат говорил, что наши жизненные силы полностью переплетаются с магическими. Уверена, внутренний огонь - это энергия жизни и магии. Я видела артефакты у брата, видела в них содержащуюся магию. Прослушка, что была спрятана у нас в доме, так же источала магию похожим образом, поэтому я и нашла ее. И даже сейчас... Я не обратила внимания, когда только вошла. Огонь слишком маленький, чтобы можно было легко заметить. Но стоило сесть на кровать, как он проявил себя. Видимо, я подобралась слишком близко.

- Думаешь, что та прослушка, поставленная у вас, та же самая, что и здесь?

- Почти уверена. Возможно, я и ошибаюсь, доказательств у меня никаких нет.

- Кто приходил к вам домой?

- Только друзья брата.

- Джули и Энди, - озарило меня. - Ко мне в комнату приходила Джули, и она сидела как раз на этом кресле.

- Зачем ей тебя прослушивать? Да и брата?

- Причина как раз ясна. Она его невеста, - хмыкнула, плюхаясь на кровать. - Хочет знать о нем все, и если это так, значит, ее мести мне не избежать.

- Она? Невеста брата? - взвилась Лили. - С чего такие выводы?

- Элис рассказала. Джули давно прозвали невестой Великой Тени. Они принадлежат к одному и тому же Храму.

- Теперь ясно, чего она все выспрашивала о нем. Мы же с ней соседки. Часа не проходит, чтобы она не заявилась ко мне.

- Значит, знакомство с будущей родственницей в самом разгаре. Главное чтобы она не узнала о.... Черт!

- Что не так? - Лили аж подпрыгнула.

- То о чем мы разговаривали... Вдруг она все слышала?

- Это может быть проблемой. Хотя если вспомнить, мы в основном перешептывались. Вряд ли она услышала все, слово в слово.

- Элис просила быть осторожной рядом с Джули. Похоже, она в чем-то ее подозревает.

- Я с ней согласна. Не нравится мне эта девушка. В ее голосе слишком много фальши. Не хотелось бы, чтобы слух превратился в реальность. Честно говоря, ты в роли родственницы мне нравишься больше, - улыбнулась Лили.

- Не придумывай. Ты же знаешь, мне недолго осталось жить.

Какое-то время Лили просидела, склонив голову вниз. Ее пальцы нервно стучали по коленям, временами вырисовывая узоры на штанах.

- Может, расскажем все брату? - тихо предложила подруга. - Кто знает, может он согласится поддерживать твою жизнь?

- Он скоро женится. Думаешь, его жене понравится, что он с кем-то еще делится своей силой?

- А вдруг он не женится? Ты не задумывалась о том, что брат, возможно, любит тебя?

- Любит? Меня? Если это шутка, то мне не смешно. Этот наглец только и думает о том, как бы еще поиздеваться надо мной. Но даже если просто предположить такую ситуацию, то это же ужасно. Если вдруг случится так, что он разлюбит меня, он не сможет уйти. Совесть не позволит. Я не проживу и дня без его силы, и он это будет знать. А жить вместе по принуждению я не хочу. Слишком жестоко для нас обоих.

Сестра оборотня на это ничего не ответила. По ее лицу я поняла, что она жалеет меня, но сделать что-либо для моего спасения не в силах. Но для меня уже одна эта реакция стоит тысячи любых слов поддержки. Я рада, что на этом свете останется кто-то, кто будет искренне скучать по мне. Уже сейчас я счастлива, что у меня есть такая близкая подруга как она. И чтобы уйти, ни о чем не жалея, я хочу помочь ей обрести хотя бы силу, которая поможет защитить себя.

- Хватит о грустном! - вскочила я. - Приступаем к тренировкам. С ветром разобрались, теперь очередь воды.

Я подхватила подругу и потащила ее в ванную.

- Пускать стихию по оружию не твое. Попробуй выпустить воду из рук, из своего тела.

Лили выставила руку в знакомом жесте и уже через секунду струя воды вырвалась из своей клетки.

Пока подруга продолжала лить воду словно водолей, я решила попробовать тоже выпустить из рук стихию, но, к сожалению, ни одна мне так и не поддалась.

- Может этот способ подходит только мне? Попробуй с оружием.

Ну, я и пошла пробовать. Да только и здесь я потерпела фиаско. Как бы сильно я не хотела подчинить воду, у меня это не получилось.

- Пытайся с другими! - крикнула Лили, желая поднять мой боевой дух.

Впрочем, с духом или без, а у меня все же получилось. Перепробовав все стихии, у меня обнаружилась только сила огня.

- Вода и огонь... Замечательно просто, - недовольно пробубнила.

- Ты что-то сказала? - крикнула из ванной явно довольная собственной силой Лили.

- Нет, ничего!

Так наша тренировка и прошла. Лили с ветром и водой игралась в ванне, а я с огнем, пытаясь пускать по нунчакам оранжевую стихию. Выходило довольно таки не плохо. Но только мы сели за книги и повторили парочку заклинаний, как дверь неожиданно распахнулась, являя нам раздраженную оборотницу.

То, как я закинула рюкзак в сломанный шкаф, а Лили прыгнула всем своим телом на кровать, где мы разложили оставшиеся книги, закрывая их собой, повергло Элис в шок.

- Хорошая кровать, - расслабленно пропела Лили. - Мне бы такую.

- В твоей комнате точно такая же. - У Элис начался нервный тик. Она обвела взглядом комнату и вдруг спросила: - Вы не одни?

Лили тоже оглядела комнату, а я выдала:

- Ты что, тоже их видишь?

- Кого? - напряглась оборотница.

- Ну, вон там, - кивнула за открытую дверь. - С бородой такой.

Элис, не двигаясь, переместила глаза на дверь и тихо сделала шаг. Невероятно медленно потянула за ручку двери, закрывая комнату.

- Здесь нет никого, - шепотом произнесла она.

- Так ты никого там не видишь?

- Нет. А должна?

- Он... он тянет к тебе руку! - взвизгнула я.

Элис шарахнулась в сторону.

- Где? - непонятно откуда в руке Элис появился кинжал. Она отпрыгнула назад и выставила оружие в качестве блока.

- Исчез, - отмахнулась я, вскакивая с кровати. - Элис, а оружие на спарринги можно проносить?

- Можно. А тебе что с этого? - Оборотница даже не обернулась на меня, полностью сосредоточившись на невидимом противнике.

- Ничего. Так, подумала кое о чем. Лили, пошли я тебя провожу.

Подруга сгребла незаметно все книги в свой рюкзак и поплелась за мной. Пока Элис напряженно вглядывалась в стену, мы покинули комнату.

- Что ты задумала? - сразу зашептала Лили.

- Ты умеешь открывать переходы?

- Нет, а тебе зачем?

- Элис натолкнула меня на отличную мысль. Как думаешь, Джек одолжит мне свое оружие из хранилища?

- Не уверена, но ты можешь спросить у него. Попытка - не пытка. Тем более, что все оружие он привез с собой.

Слова Лили заставили меня чуть ли не подскочить от радости. Если Джек и, правда, все забрал с собой, то так даже лучше.

- Где его комната?

Задавая такой вопрос, я даже не подумала о том, что Лили может и не знать, в какой стороне здесь вообще живет Джек, однако сестре оборотня откуда-то было это известно. Мне не только указали направление, но даже и проводили.

- Огонь и запах брата здесь, - пояснила Лили.

Что ж, это все объясняет, только вот это ли его комната? Может он у кого-то в гостях?

- Он там один? - уточнила я.

Лили кивнула и взялась за ручку двери. Я, уже зная, чем заканчивается наглое вхождение в его комнату, без стука входить отказалась, но слушать меня никто не стал, просто затолкав внутрь.

Сестра оборотня действительно сильная, раз без проблем закинула барахтающуюся меня к нему. Дверь тут же захлопнулась, а мне вдруг стало тревожно. Выключенный свет - это явно вестник того, что хозяин в принципе может спать в такое-то время, однако едва обернувшись, я с облегчением вздохнула. Кровать оказалась пуста и даже заправлена.В комнате впрочем тоже никого не обнаружилось.

Пройдя к двери в ванную, тихонько прислушалась, но и там было тихо. Однако как только я развернулась, чтобы благоразумно уйти, наткнулась на яркие зеленые огни.

- Котик! - радостно прощебетала, без раздумий хватая кота. - Как же я по тебе скучала. Джек, давай ты в этом облике чаще ходить будешь.

Души не чая в животном, усадила его к себе на колени и принялась гладить. Послышалось мурчание, кот удобно устроившись, спрятал нос между своими лапами и закрыл глаза.

- Помнится, ты говорил, что иногда тебе необходимо перекидываться в кота. Поэтому ты сейчас в таком виде?

Ответа не было. Кот только и делал что мурчал, будто убаюкивая себя таким способом.

- А Элис вот могла говорить в образе рыси, - вспомнила я. - Почему тогда ты не можешь?

- Кто сказал, что не могу? - донесся из пасти кота голос Джека.

- Ой, так ты говоришь. Почему все время тогда молчал?

- Не хотел пугать. Вдруг у тебя психика слабая.

Кот перевернулся, подставляя другой бок.

- Слушай, а может, тогда ты мне слюну в этом образе будешь давать? Ну, руку там, к примеру, лизать.

- Нет, - рыкнул холодно Джек.

- Тогда может нам не стоит заходить так далеко? - Каждое слово дается с трудом, но больше молчать я не могу. - Уверена, Джули это будет неприятно.

- Да что ты заладила про эту Джули?! - зарычал кот совсем не по-кошачьи. - Нет у меня невесты! Нет и никогда не было. То, что мы из одного с ней Храма еще не является обязательной для нашей свадьбы причиной! И если уж на то пошло, то ты теперь тоже благословлена водой. Отчего же тогда себя моей невестой не считаешь?

- Ладно, ладно, поняла! Хватит злиться. Но даже если ты не считаешь ее своей невестой, нет никакой гарантии, что она с тобой согласна.

- Джули просто моя коллега. Уверен, у нее тоже нет ко мне никаких чувств.

- Тогда зачем она прослушку поставила в мою комнату?

- Что? - Кот поднял морду, таращась на меня зелеными глазами. - Что за прослушка? Уверена, что она?

- Не уверена, - пришлось признаться. - Но...

Объяснять все с самого начала показалось мне слишком долгим занятием, а мне еще нужно про оружие спросить.

- Можешь перекинуться?

Удивительно, но Джек, даже не спросив, зачем мне это нужно, спокойно обернулся человеком. Я встала с кровати, подходя ближе, и положила его пальцы себе на виски.

- Уверена? - совсем неуверенно спросил Джек.

В ответ кивнула и приготовилась, но оборотень не спешил начинать.

- Пройди лучше сюда, вдруг снова упадешь.

Меня усадили в кресло, а Джек встал рядом на колени. Теплые пальцы заметно робко коснулись головы. Джек закрыл глаза, а я закрыть в этот раз уже не смогла.

Черные, чуть вьющиеся волосы, обычно аккуратно приложенные, сейчас свободно падают ему на лоб. Лицо сосредоточено, губы плотно сжаты, а дыхание ровное, спокойное.

Почему же тогда я не могу оставаться спокойной рядом с ним? Почему все время думаю о нем? Я что, влюбилась?

Оборотень резко выдохнул. Похоже, меня уже заждались. Наспех сконцентрировавшись, первое, о чем я подумала, и что соответственно увидел Джек, был наш поцелуй.

- Нет, это не то!

Я думала, вредный оборотень засмеет меня, но он промолчал. Пришлось снова глубоко вздохнуть и, наконец, открыть сознание.

Началось все с того, как Лили пришла в комнату. Пришлось попотеть, чтобы обогнуть воспоминание нашего разговора и перемотать все до момента, когда Лили грубо ответила Джеку. Тут словно бразды проявления перепали в руки оборотня. Возникло чувство, будто я потеряла над собой контроль, уступив место. С этого момента Джек видел все. Как Лили закрыла мне рот, как нашла прослушку и поведала о похожей в их доме. На этом воспоминании пальцы оборотня больно впились в кожу. Сдержав вскрик от жгучей боли, закусила губу, а Джек этим временем уже подобрался к нашему разговору. Буквально на секунду, но я смогла отобрать управление у Джека, наскоро перемотав разговор о чувствах к оборотню. Почувствовала волну странных эмоций от него и добровольно вернула контроль над воспоминаниями. К этому моменту Лили и я уже закончили с тренировками, перебравшись к книгам. Когда же мы с сестрой оборотня покинули мою комнату, связь разорвалась.

- Я смотрю весело вам над Элис подшучивать.

На улыбку оборотня ответить не успела. Приступ кашля вновь захватил. И если я морально была к этому готова, то почувствовав во рту металлический вкус, поняла, что этого я точно не ожидала.

Закрываясь рукой, ощутила, как даже на руку что-то попало. И лишь когда кашель прекратился, я раскрыла руку.

- Почему у тебя кровь? - еле слышно произнес Джек.

- Не знаю, впервые такое, - нагло солгала, догадываясь о причине.

Похоже, все очень плохо. Даже со слюной Джека, мое истекшее время преследует меня, пытаясь забрать свое. Даже с ним времени у меня осталось мало.

- Ты снова закрыла разум, - прорычал Джек. - Что ты от меня скрываешь?

Вытерев рукавом кровь, я подняла измученный взгляд на оборотня. И как бы сильно я не желала открыть ему правду, не смогла этого сделать.

- Прости, но мы не так близки, чтобы я все тебе рассказывала.

Лицо Джека потемнело. Брови двинулись к переносице, а изо рта показались клыки.

- Не близки? Не так близки?! - взбесился оборотень, хватая меня за руку и выталкивая к выходу из комнаты. - Тогда иди туда, где тебе будут помогать более близкие!

Я потянулась к двери, но пальцы поскользили по ручке. Знакомое чувство охватило легкие, окутав их плотной пеленой, не пропускающей даже ничтожную крупинку кислорода. В голове зазвенело от падения. Ногти зацарапали по шее, разрывая ворот пижамы. Бессмысленно хватая ртом воздух, я вдруг сама поняла, что в третий раз этого уже чувствовать не хочу. Столько раз быть на грани и каждый раз возвращаться целой и невредимой. Отвратительное чувство.

Переместив трясущиеся пальцы на лицо, с силой зажала себе рот. Холодные слезы прыснули из глаз, пленкой отделяя меня от реального мира, как вдруг левую щеку больно обдало жаром.

- Ты что творишь? Совсем мозги отказали?

И снова Джек вытащил меня из опасной зоны, стабилизируя дыхание. Руки безвольно упали на пол. Не успела отдышаться, как пуговицы пижамы незаметно расстегнулись. Горячие руки коснулись ключиц.

- Что ты...

- Помолчи! - неожиданно спокойно скомандовал Джек.

Руки двинулись ниже. Чуть надавливающими движениями, оборотень будто просканировал всю область рядом с легкими и сердцем, вынося вердикт:

- Ничего не понимаю. Вроде все в норме. Что с тобой, Вивиан?

Усталое лицо Джека осветил серебряный луч лунного света, выглянувший из-за туч. Обеспокоенный оборотень, не моргая, смотрит в мои глаза, пытаясь или читать мысли или просто ища в них ответ на свой вопрос.

И даже сейчас, когда он так сидит рядом, явно ожидая от меня каких-то слов, сказать о своей смерти не поворачивается язык.

- Ты впервые назвал меня по имени, - выдавила улыбку, надеясь разрядить обстановку. - Хотя я уже привыкла к твоим «Вишенка» и «Ви».

Джек продолжил молчать, устало глядя на меня. Все еще заметно потрясывающаяся рука с трудом оторвалась от пола. Мне захотелось сделать то, на что в другой ситуации явно не решилась бы. Я протянула дрожащие пальцы к лицу оборотня, и он без слов меня понял. Медленно, безропотно склонил ниже голову, и в руку легла гладкая, лишь местами чуть колючая от щетины щека.

- Не переживай. Со мной все хорошо. Временами возникают некоторые осложнения, которые скоро должны пройти благодаря твоей слюне. Я в порядке, правда.

- Точно? - неожиданно резко подался вперед.

- Если только ты продолжишь лечить меня. Буквально несколько дней. Больше мне не потребуется.

Тяжелый вздох был мне ответом. Джек поднялся на ноги и подал мне руку. Отдышавшись, приняла его помощь. Начала отряхиваться и осознала, что распахнутая рубашка пижамы все еще не на пуговицах. Джек, к моему удивлению, даже не пытался ни подколоть, ни нагло пялиться на бюстгальтер.

- Почему ты в таком виде пришла сюда? - когда я уже полностью застегнулась, спросил Джек.

- Не подумала как-то. Хорошо, что никто по пути не попался.

- Да уж. В таком наряде тебя бы за мужика приняли. Ничего сексуальнее не нашлось?

- За сексуальностью к своей невесте обратишься, а мне так тепло. Не люблю холод.

- А мне всегда тепло. У оборотней температура тела повышенная.

- Да, я это уже заметила.

На этом мы и замолчали. Джек бесцельно бродил взглядом по моей челке, а я не знала, как начать разговор о кинжалах.

Что если он вообще откажет мне?

- В чем откажу? - Оборотень даже оживился сразу.

- Смог мысли прочитать? - угадала я.

- Уловил отрывок. Давай так. Я не откажу тебе в просьбе, а ты покажешь мне свое плечо. Мм, правое.

Я несмело снова расстегнула одну верхнюю пуговицу и спустила рукав. Джек коснулся пальцами кожи, где обычно в школе мне делали прививку, и это место больно обожгло. Темнота комнаты мигом развеялась. Взявшийся из ниоткуда радужный свет озарил нас с Джеком. По стенам побежали непонятные символы, узоры, но стоило Джеку убрать руку, как все снова пропало.

- Что это было? - потрясенного выдохнула, не до конца отойдя от шока.

- Это? - наконец улыбнулся он. - Да, так. Ничего особенного. Просто захотел показать тебе немного магии.

Джек обхватил руками мое лицо и, притянув к себе, потерся своим носом об мой.

- Теперь можешь просить о чем угодно.

- Перепиши на меня свой дом, - серьезно выдала я, заглушая шуткой затрепетавшее сердце.

- Размечталась! - по лбу прилетел щелбан. - Выкладывай, зачем пришла.

Разрешение дано, время отведено. Ну, я и затараторила.

- Помнится, у тебя в хранилище было множество разных мечей и кинжалов. Не мог бы ты на время одолжить мне парочку? Если не жалко, конечно.

Взмах руки, и дальняя стена рассыпалась на мелкие звездочки, открывая совсем иной вид.

- Иллюзия! - догадалась я. - Похожая на ту, что вокруг дома стоит. Твоя магия?

- Старые амулеты отца, - покачал отрицательно головой. - Подпитываю немного собственной энергией, и работают как новенькие.

- А артефакты стихий? Та же система?

Снова покачивание головой, изображая знак «нет».

- Артефакты заряжаются исключительно магией стихий. Я просто нахожу тех, кто готов за неплохую плату отдать мне немного своей стихии.

- Кстати, об артефактах. А их нельзя на спарринги проносить? – В голову пришла еще одна идея, которая слишком быстро была перечеркнута.

- К сожалению, нет. Это будет не честно, а вот оружие вполне можно. Ты ведь для этого хочешь его одолжить?

Оборотень хитро прищурился, видимо что-то представляя.

- Я бы предоставил тебе возможность самой выбрать меч, но если ты не возражаешь, я хочу кое-что тебе предложить. Джек подошел к стене и, не особо рассматривая, выбрал два серебряных длинных кинжала с черными узорами, копиями тех, что совсем недавно я видела на стенах этой комнаты.

- Это парные мечи, созданные очень сильным оборотнем. И хоть я никогда ими не пользовался, они очень важны для меня. Надеюсь, с их помощью ты сумеешь защитить себя и Лили. – Оборотень снял со стены мечи и, на мгновение задержав на них взгляд, в котором я отчетливо прочитала грусть, передал мне.

- Ты уверен? Мечи ведь ценны для тебя. Вдруг я случайно сломаю их.

- Случайно? Сломаешь?

Странный оборотень неожиданно повеселел. Он рассмеялся так громко, задорно, что я невольно залюбовалась этой улыбкой, что вмиг затмила свет тысячи звезд на ночном небе. Яркая, искренняя и такая живая, сравнимая лишь со светом солнца в самый ясный день.

Доводилось ли мне видеть его таким? Возможно, не помню. Но это и неважно уже. Сейчас я совершенно точно бесповоротно влюбилась.

- Вишенка, ты меня слушаешь? – Джек щелкнул пальцами перед глазами, вырывая меня из мыслей. – Насчет мечей можешь не переживать. Они созданы из очень прочного дорогого сплава. Сломать их так просто не выйдет, хотя ты можешь постараться. Если тебе удастся оставить хотя бы царапину на одном из клинков, я лично тебе поклонюсь и признаю твою силу, которой впрочем, как таковой и нет. – Оборотень грозно оскалился, втюхивая мне мечи. – А теперь тебе пора бы и честь знать. Я устал и хотел бы поскорее лечь спать. К тому же, я снова потратил свое время на человеческий облик, когда вместо этого мог бы спокойно побыть котом, пока меня никто не видит.

- Да, прости. Знаю, никто не должен знать, что ты кот. Я уже ухожу.

Направилась к двери, примеряясь, куда бы спрятать мечи.

- Ну, и что, по-твоему, ты делаешь? – усмехнулся Джек.

- Как что? Ухожу.

Черноволосый оборотень развалился в кресле, закидывая ногу на ногу и подпирая кулаком щеку.

- Хочешь, чтобы все видели, как девушка, одетая пусть и в простенькую пижаму, но все же формально без одежды, покинула комнату одинокого парня под утро? Кажется, кто-то слухов боялся, а тут даже сама инициативу на их появление проявляешь. Весьма впечатлен твоей смелостью. После такого тебя не просто в невесты мои запишут, а в принципе поженят нас. Не знал, что ты настолько храбрая.

- Да, поняла я, поняла! Пошли уже! – Перехватила покрепче мечи и двинулась в ванную.

- Теперь и принимать ванную вместе со мной собираешься? – театрально зажал себе рот в немом удивлении.

Пропустив шутку мимо ушей, включила воду. Пока та заполняла ванну, вошел и Джек. Встал рядом, повторив мою позу и серьезное лицо. Мы простояли так несколько минут, пока вода не заполнила половину ванны.

- Бери меня, - выключив воду, расставила руки на ширине плеч.

Джек с ног до головы осмотрел меня, ненадолго остановившись на шортах.

- Нет, знаешь. Я оборотень солидный, культурный. До свадьбы ни-ни.

Дар речи пропал, видимо не желая сквернословить. Руки зачесались всыпать этому оборотню по первое число, да только и те оказались заняты мечами.

- Ты знал, что я захочу тебя ударить! - зашипела я. - Поэтому выбрал именно парные мечи!

- Чистая случайность! - замотал руками Джек. - А ты всерьез меня стукнуть хочешь?

Этот проныра сделал грустное лицо, надув при этом еще и губы, как маленький ребенок. Пусть и с человеческим лицом, но он сейчас так на котика похож. Даже погладить захотелось его...сковородкой по наглой морде.

Джек, наверняка догадавшись о моих мыслях, разумно отступил на шаг назад. Подал примирительно руку и вступил в воду. Последовала за ним, и мы дружно провалились в водный переход. Было бы замечательно, если бы и я могла так перемещаться, но боюсь на такое развлечение у меня нет времени. Моя первостепенная задача состоит в том, чтобы овладеть магическими умениями. Необходимо как можно быстрее разыскать кого-нибудь из рода Токс. Если цветок и правда был в хранилище того банка, то после того, как мне стало об этом известно, его с вероятностью в пятьдесят процентов перенесут к представителям единственного рода, который знает о всех секретах цветка Асклепия. Пока я жива, я не упущу возможности его украсть.

- О чем задумалась?

Оказалось, что мы уже переместились, но я так и не вышла из ванны.

- Все-таки приятно временами закрываться от тебя ментально.

- Временами? Ты хотела сказать всегда? - нахмурился оборотень.

- Возможно. Кто знает, что я хотела сказать?

Важно покинув ванную комнату, я чуть мечи не уронила, когда передо мной предстала картина безумной бойни в моей спальне. Точнее того, что от этой бойни осталось.

Кресло, до этого момента, не покидающее своего места рядом с дверью в ванную, решило мигрировать к окну. Причем в перевернутом виде. Разрушенный шкаф, впрочем, остался в прежнем виде. Кровать теперь стояла почему-то без постельного, которое отныне валяется просто рядышком. А вот матрас, что самое интересное, в качестве щита использует Элис, обороняясь от неизвестно кого. Как она его поднять-то вообще смогла одной рукой?

Джек, следом за мной вышедший из ванной, откровенно впал в ступор от увиденного.

- Элис, что с тобой? - попытался достучаться до своей коллеги оборотень. - Там никого нет. Перестань дырявить стену.

Элис, держа в одной руке матрас, активно атаковала кинжалом стену рядом с дверью в коридор.

- Здесь кто-то есть! Это призрак! Терпеть не могу призраков! - кричала обезумевшая Элис.

- Да ты его убила уже давно! - закричала я, надеясь привлечь внимание.

Думала, не получится, однако сработало. Элис мигом успокоилась, вернув матрас на место.

- Кажется, со мной что-то не так, - призналась девушка, вдруг падая на пол около кровати.

Джек не успел поймать свою коллегу, но этого и не потребовалось. Та упала ровнехонько на матрас.

- Никогда бы не подумала, что та жесткая оборотница, что пыталась меня выкинуть из окна, окажется такой странной и наивной, - вслух сказала я. - Она и правда била стену, думая, что там кто-то невидимый?

Джек склонился к Элис, проверяя ее пульс.

- Нет, здесь что-то не так. Она будто сама не своя. И мне это не нравится.

Оборотень легко поднял свою коллегу, а я поспешила открыть перед ними дверь.

- Ложись спать, и ни о чем не волнуйся. Мы с ребятами проверим, что с ней не так. А тебе надо отдохнуть перед боем. - Джек двинулся по коридору, но остановился. - Не расстраивайся, если проиграете. Против вампиров вам не выстоять, но если хорошо себя покажете в бою с ними, сумеете себя зарекомендовать как вполне стойких бойцов. Вам лишь нужно продержаться как можно дольше. И я уверен, что у тебя это получится, ну, разумеется, с мечами, что я тебе дал. Удачи.

И ушел. Даже Джек не верит в нас с Лили. Что уж говорить о нас? Уверены, ли мы? Думаю, нет. Впрочем, оно и понятно. Двое человечек-недоучек против сильных вампиров. Даже вслух произносить смешно. Лили, конечно, не человек, но учитывая тот факт, что перекидываться она не может, можно вполне назвать ее таковой.

Спрятав мечи под кровать, быстренько прибралась в комнате и заснула. И если я надеялась, что за мои ночные гуляния мне дадут поспать подольше, то сильно ошибалась.

- Слабачка, подъем! - командным голосом разбудила меня Элис, с ноги вышибая дверь. - Некогда спать, пора тренироваться!

Подскочив от неожиданности, чуть не свалилась с кровати. Разлепить глаза получилось не сразу, зато образ раздосадованной оборотницы быстро привел в чувства.

- Элис? Ты уже в норме?

Девушка скорчилась, будто съела что-то кислое, и, достав мечи из-под кровати, покрутила их в руках.

- Тень нашел в моем организме остатки дурманящего дыма. Похоже, я где-то чем-то надышалась, да только выяснить детали еще не удалось. - Элис подкинула один из мечей в воздух и ловко словила, перехватив рукоять для мгновенной атаки. Одно неуловимое движение, и тонкое лезвие клинка замерло на моей шее. - Произошедшее без сомнений подпортит мою репутацию, если станет достоянием общественности. И мне будет крайне обидно, если это случится. Но так как единственный свидетель - это ты, у тебя не найдется парочки слов утешения для меня?

Убийственный взгляд оборотницы говорит сам за себя. И как по мне, так острое лезвие рядом с жизненно важным местом, вполне может быть весомым аргументом для моего скорейшего согласия с ней.

- Я ничего не видела? - Несмотря на то, что я пыталась выдавить слова с полной уверенностью, в итоге, все-таки получился вопрос.

- Хорошая девочка, - оскалилась Элис.

Меч покинул опасную зону рядом со мной, и я наконец вздохнула.

- Но при одном условии! - решила пойти я на абордаж, однако клинок вновь вернулся в атакующую позицию.

- Ставишь мне условия, человечка? - процедила она сквозь зубы.

Глаза оборотницы полыхнули огнем, вытягивая зрачок в копию меча. Длинные черные волосы заструились по плечам, медленно уменьшаясь.

- Во-первых, это даже не условие, а скорее даже просьба. Во-вторых, убить меня ты не имеешь права, сама говорила. А в-третьих, уж чего-чего, а смертью ты меня не напугаешь, как бы не старалась.

Во взгляде оборотницы промелькнуло сомнение. И то ли это значит, что мне не поверили, то ли Элис усомнилась уже в собственных действиях.

Меч одним движением руки исчез из района моей шеи и с невероятной силой впился в пол.

- Выкладывай, - скомандовали мне.

Я перекочевала с кровати поближе к мечу и, взявшись за рукоять, потянула на себя. Как и ожидалось, вытащить клинок не получилось.

- Научи так уже управляться с мечом! - восхищенно воззрилась на Элис, все так же не оставляя попыток достать из пола меч. - Хотя бы нескольким движениям!

Поднятые одновременно обе брови указали на высокую степень удивления оборотницы, но скептичный взгляд, которым меня одарили, поумерил мой пыл.

- Ты что, всерьез захотела одолеть вампиров? - по слогам, словно я могу не понять ее слов, произнесла Элис.

Девушка взорвалась диким смехом, но встретившись с моим полным уверенности взглядом, Элис осела на кровать.

- Конечно, я признаю твои силу и умения. Я еще никогда не встречала такого человека, как ты, но поверь, если бы я изначально восприняла тебя как противника и явилась подготовленной к тебе в тот день, сейчас мы бы с тобой не разговаривали.

- Вот именно, - усмехнулась я, видя как Элис захлопала ресницами от непонимания. - Все, включая наших противников, не ждут от нас чего-то грандиозного и захватывающего. Именно поэтому с нами с самого начала будут сюсюкаться. Пусть вампиры и являются тоже новичками, они гораздо сильнее и опытнее нас. Уверена, они захотят растянуть зрелище, и не станут переходить в наступление с первой же минуты. Что может быть занятнее шоу, где грозный кот играет со своей жалкой мышкой? - Элис, с интересом слушая меня, перестала следить за мечом в полу. - Только еще более невероятное шоу, где кот и мышь меняются местами. - Резкий взмах, и лезвие выскочило из деревянной половицы, в который раз останавливаясь у шеи, но теперь уже у другой.

Оборотница дернулась как от пощечины, но осталась сидеть на своем месте.

- Моих знаний и умений достаточно лишь на пару движений, ибо раньше никогда не держала настоящий меч в руках. Я бы и в этот раз воспользовалась своими нунчаками, но что-то мне подсказывает, что в бою против вампиров понадобится оружие куда острее. - Убрала от оборотницы меч и, перекинув рукояткой к Элис, передала клинок своему временному учителю. - Поэтому я буду очень признательна, если эти несколько часов ты потратишь исключительно на меня.

Хмурое лицо Элис озарилось пониманием. Девушка хотела что-то сказать, но не успела. В дверь вежливо постучали и, не дожидаясь приглашения, вошли.

- Доброе утро! - Это был тот паренек с соломенным цветом волос. - Тень попросил меня доставить вам завтрак.

Энди прошел к письменному столу, поставил на него поднос и, улыбнувшись, ушел.

- Быстро в ванную умываться! - рявкнула оборотница.

Сорвалась с места, не желая ее злить за зря. Умылась, приняла душ и уже готовая ко всему вернулась в комнату. Еды оказалось много. И если обычно я ела одна, то в этот раз мы ели вместе. Оборотницу даже уговаривать долго не пришлось ко мне присоединиться.

Когда с едой было покончено, без лишних слов мне всунули в руку один из мечей.

- Я показываю. Ты повторяешь.

Элис отошла на шаг назад и выставила меч перед собой, одной рукой держа крепко рукоять, а второй лишь ладонью касаясь боковой части лезвия.

- Это элементарный блок, - пояснила она.

Я повторила показанное движение. Пару раз в быстром режиме снова приняла блокирующую стойку и выжидательно обернулась к Элис.

Первые движения сложности не вызывали, но с каждым новым взмахом меча руки начинали все сильнее трястись. По сравнению с нунчаками, которыми я владела большую часть своей жизни, меч гораздо тяжелее. Если я привыкла к точным и в принципе быстрым атакам, несмотря на то, что скорость всегда была моей проблемой, то с мечом моя скорость и вовсе близится к нулю.

- Медленно! - подтвердила мои мысли Элис. - Удары слабые и не точные. В прошлый раз ты казалась мне сильнее.

Я свалилась на пол от усталости. Правая рука и плечо протяжно заныли, требуя отдыха.

- Мое тело привыкло к нунчакам. Сложно перестраиваться на иной стиль боя.

Элис глубоко о чем-то задумалась. Цепкий взгляд прыгает с моих плеч на руки, с ног на голову. Прошло минут пять прежде, чем я решилась вытащить оборотницу из раздумий.

- Я придумала! - прогремел на всю комнату голос взбудораженной чем-то девушки.

Что именно придумала Элис, мне никто объяснить не удосужился. Черноволосая красавица выскочила из комнаты, умчавшись в неизвестном направлении. Пока я так и сидела на полу, от изумления хлопая ресницами, оборотница вернулась, притащив с собой Энди.

- Что... Что происходит? - недоумевал тот.

Паренек, в отличие от Элис, которая всегда носит свой черный костюм, оказался одет в бриджи и простенькую белую футболку. На ногах обнаружились светлые мохнатые тапочки, а в руках книга и очки на глазах. Похоже, оборотница вытащила своего коллегу из уютной домашней атмосферы, в которую он не прочь сейчас был вернуться.

- Элис! - повысил голос Энди, когда та закинула его в кресло.

- Нам нужна твоя помощь! - объяснила девушка.

Паренек растерянно бросил взгляд в мою сторону, но заметив, что я на него смотрю, быстро отвернулся.

- Ты ведь владеешь заклинанием привязки. Можешь нам мечи приклеить к рукам?

- Что? Зачем? Привязка действует недолго, но даже если и на пять минут, то для чего вам приклеенные мечи?

- Да тут человечка у нас в дуэли участвует. Хочет показать себя с наилучшей стороны.

- Планирует собственноручно голову себе отрубить? - хмыкнул Энди. - Да уж, шоу будет незабываемое. А главное, у Тони на одну проблему меньше станет. Нет человечки - нет нужды встречаться с советом.

- Не язви, - цокнула языком Элис. - Поможешь или нет?

- Помогу, но с вашего позволения, хотел бы дать совет. - Паренек поправил очки на носу, все так же избегая смотреть в глаза Элис и мне. - Мечом лучше не размахивать, а то и, правда, поранишься.

- Поняли, поняли. Давай уже.

Оборотница передала мечи Энди. Паренек провел ладонями над клинками, шепча что-то тихо, и протянул мне.

Не успела крепко взять рукояти обоих мечей, как руки словно примагнитились к ним. Разжала кулаки, но мечи не упали, оставшись висеть перед ладонями, немного их касаясь.

- Ничего себе, - восхищенно выдохнула и попробовала взмахнуть одним мечом.

Острое лезвие пронеслось мимо лица, едва его не задев.

- Просил же, осторожней! - закричал Энди. - Тебе бы защиту от собственных атак еще. Но думаю, с этим на бой не пропустят.

- Что ж, идея была не плоха, но, кажется, весьма опасна. Однако вариантов больше у меня нет.

Элис плюхнулась на кровать, Энди остался сидеть в кресле, а я все-таки решила еще потренироваться,

Взмах, еще взмах. Если держать рукоять, то мои атаки становятся медленными, а если отпустить, то опасными для меня самой. Взмах, еще один взмах, но уже медленнее. Чуть быстрее, отпустив рукоять, и снова медленный, крепко сжав клинок. Еще пару раз повторив заученные движения, в момент воображаемой атаки, я на секунду выпустила клинок, давая ему разгон по горизонтали, и снова схватила его, закончив удар.

- Вот оно! - вдруг вскрикнул оборотень, вскакивая с кресла. - Повтори еще раз этот выпад!

Элис воззрилась на меня, внимательно следя за мечами. Я повторила удар, но в самый последний момент не успела схватить меч, и тот бы врезался мне в левый бок, если бы Энди не словил лезвие голыми руками.

- Элис, повесь на нее защиту. Лучше пусть пока с ней тренируется. - Энди мягко улыбнулся, но столкнувшись со мной взглядом, резко отвернулся, густо покраснев.

- Не обращай внимания, он у нас стеснительный, - пояснила оборотница, медленно ведя руками по моему телу.

Приятное тепло полностью покрыло меня. Я внимательно прислушивалась к собственным ощущениям внутри, следя за пальцами девушки. Лишь закончив с накладыванием защитного заклинания, Элис, нахмурившись, отошла.

- Странно. Наша магия на тебе работает, тогда почему дары не действуют? Энди, ну-ка испробуй свою силу.

Паренек, смотря исключительно мне на руки или на ноги, выставил руку, ладонью ко мне. Ноги неожиданно оторвались от земли. Я вспомнила слова, сказанные Джеком о силе его коллег. Если память меня не подводит, то Энди обладает левитацией. Ничего опасного, на мой взгляд. Это не внушение Элис и не стирание памяти, как у Билла. Никакого психического воздействия на меня или мой мозг.

Я поднялась почти до потолка, немного полетала по комнате, словно марионетка Энди, и плавно опустилась на пол.

- А до неба сможешь долететь? - обрадовалась я.

Энди вопросу удивился, но все же улыбнулся и уверенно кивнул, на мгновение подняв на меня глаза.

- Быть не может! - разрушила нашу идиллию Элис. - Почему тогда наши дары не действуют?

Глаза Элис полыхнули, завибрировали, на долю секунды в комнате потемнело, но ничего не произошло. Девушка всплеснула руками и обернулась на Энди. Оборотень подчинился и снова поднял меня своей силой. Немного полетав по комнате, я вновь приземлилась, чувствуя себя невероятно по-геройски.

- Всегда мечтала летать, - поделилась я.

Элис обреченно упала на кровать, совершенно забыв про наши тренировки. Мы с Энди переглянулись на секунду, и мой учитель сменился.

- Привязка действует ровно пять минут. Ты должна либо успеть закончить бой до этого времени, либо сменить план действий. Еще оружие есть?

Я украдкой бросила взгляд на нунчаки и кивнула. Достала свое спрятанное оружие и передала оборотню.

- Неплохое, но для вампиров слабовато. Я так полагаю, с ним управляешься гораздо лучше?

И снова кивок головы. Энди покрутил в руках нунчаки и положил рядом с Элис.

- Возьмешь их для подстраховки. Сейчас же лучше продолжим тренироваться с мечами, пока защита не спала.

Взмах, взмах, выпад, серия ударов. Энди стал моим противником и учителем. Когда привязка перестала действовать, он взял один из мечей, а второй снова приклеил ко мне. Теперь мы уже бились друг с другом. Это оказалось весело, хоть и местами смертельно. Пару раз я не успевала схватить рукоять, или она и вовсе выскальзывала из рук, сбивая прицел. Если бы не защитное поле, каждый раз вспыхивающее зеленым оттенком от моего промаха по самой себе, я бы уже осталась без руки, без ноги, да и возможно без головы.

- Достаточно! - прервал меня Энди на очередном замахе. - Элис, будь другом, обнови щит.

Оборотница, одним глазом следившая за нашим спаррингом, несколько раз заново ставила на меня защиту, с каждым новым собственным успехом удивляясь все сильней.

- Снова получилось, - в который раз прошептала девушка, возвращаясь на кровать.

Энди не мог наулыбаться, глядя на такую растерянную коллегу. Видимо его забавляло то, что обычно уверенная в себе, сильная Элис, может иногда побыть и такой, полной противоположностью самой себе.

Тренировка завершилась, когда за окном протрубил рог.

- Первая дуэль начинается. - Элис подошла к окну, сложив руки на груди. - Я пойду, осмотрюсь, а вы продолжайте.

Оборотница спешно покинула комнату, а мы, следуя ее словам, продолжили.

- Защита исчезла, - остановился Энди, убирая меч.

- Так даже лучше. Теперь давай как в настоящем бою.

На меня посмотрели немного ошарашено. Я же в ответ одарила паренька примерно таким же взглядом. Энди впервые смотрел на меня более трех секунд.

- Можно задать вопрос? - остановила я Энди, когда он уже перехватывал удобнее меч.

- Спрашивай, - кивнул паренек.

- Честно говоря, я не впервые сталкиваюсь с теми, кто не может смотреть другим прямо в глаза. Это ведь не обычное стеснение?

Губы оборотня сжались, а уголки и вовсе опустились вниз.

- Угадала. Я не стесняюсь. Просто так получается. Взгляд сам опускается, стоит увидеть, как кто-то на меня смотрит. У меня не выходит смотреть в глаза окружающим. Я боюсь увидеть в них...

- Усмешку?

Энди дернулся и закивал.

- Мне знакомо это чувство, - призналась я. - Когда-то давно, еще в детстве, надо мной часто глумились. Как таковой причины никогда не было. Всегда, в любом обществе, появляется тот, над которым издеваются все остальные. Люди выбирают самого слабого и потешаются над ним. Так случилось и со мной. Сначала темой для шуток были мои волосы, цвет которых мало кому нравился. Затем мой рост, так как была обычно самой маленькой. Окружающим не нужен был повод, ибо этим поводом я сама и стала. Было невыносимо смотреть во все эти глаза, в эти взгляды, направленные на меня. Куда ни посмотришь, везде над тобой смеются. Все тебя призирают, унижают. Так мои глаза и опускались все ниже и ниже. В семье о таком не расскажешь. Отец сразу явится в школу разбираться, а старшая сестра ввяжется в ссору из-за тебя. Мне не хотелось, чтобы по моей вине у сестры были проблемы, потому-то я и молчала.

- И как ты справилась с этим? - Удивительно, но все время, что я говорила, Энди не сводил с меня глаз.

- Я начала драться, - пожала плечами. - Я поняла, что защитить себя могу только сама. Записалась на всевозможные курсы по физической подготовке, так и втянулась в боевые искусства. Это стало моим хобби, но самое главное, я вернула себе уверенность, и ко мне больше никто уже не подходил на пушечный выстрел.

Паренек улыбнулся и опустил глаза.

- Знаю, у тебя немного иная ситуация. Тебе не нужно становиться сильнее, потому что ты уже силен. Тебе просто нужно привыкнуть смотреть сначала одному чел... оборотню в глаза, а потом уже и всем остальным. Тут дело скорее в самовнушении. Пока ты не поймешь, что на тебя не смотрят с усмешкой, у тебя ничего не выйдет.

Дверь отворилась, являя нам хмурую Лили.

- Ты не одна?

Сестра оборотня повернулась в сторону Энди, щурясь на его огонь. Паренек, заметив пристальный взгляд, сразу отвернулся.

- Лили, это Энди. Он коллега Тени.

- Я знаю, - перебила Лили. - Его огонь мне знаком.

Знаком? Как это? Неужели, его огонь отличается от остальных?

- Энди, можешь не отворачиваться. Лили от рождения слепа, поэтому она не видит тебя.

- Не видит? Но почему она тогда смотрит на меня?

- Сложно объяснить, - замялась я. - Это ее дар. Она просто видит твою душу, но не тебя самого.

- Мою душу? - Энди, уже увереннее, обернулся к Лили и даже сделал шаг в ее сторону. - Меня зовут Энди. Рад нашему знакомству. - Энди протянул руку Лили.

Вся хмурость разом слетела с лица подруги. Она опустила взгляд чуть ниже и вытянула руку, но промахнулась, и вместо рукопожатия ее пальцы коснулись футболки паренька. Ладонь уперлась в грудь Энди и замерла.

- Ты ведь уже мертв, не так ли?

Слова, произнесенные Лили, повлекли за собой гробовую тишину. Я не поверила своим ушам. Слова оборотницы показались мне шуткой, но вся серьезность подруги, отраженная на ее лице, твердила об обратном.

- Весьма смелое заявление. Не находите, леди? - На лице паренька не дрогнул ни один мускул. Кажется, его даже забавляет вся это ситуация.

- Возможно. Однако факт остается фактом. Не расскажите ли, отчего ваша душа вся черная?

Лили подняла взгляд и верно угадала, где находятся глаза Энди. Удивительно, но он не отвернулся. На его губах расцвела улыбка. Оборотень смотрел в глаза девушке, словно пытался в них разглядеть то, что так долго искал.

Лили снова хмурилась. Очевидно, ей не нравилось то, что паренек молчит. Если бы она только видела, как он на нее смотрит. Если бы я только могла сейчас, хотя бы на мгновение, отдать ей свои глаза. Если бы... Как много этого «если».

- Не хотите объясниться? - повышая тон, вопрошала Лили.

Энди беззвучно рассмеялся и аккуратно поднес указательный палец к каштановому локону, едва касаясь его. Возможно, я бы и не почувствовала подобного, но Лили не проведешь. Сестра оборотня отшатнулась, гневно глядя на паренька.

- Увы и ах, - вздохнул Энди. - Мне бы не хотелось раскрывать все свои секреты. Но одно я вам, пожалуй, могу поведать. - Оборотень в один шаг снова приблизился к Лили, беря ее руку. - Я не мертв. Мое сердце бьется, и кажется, причиной этому бешеному ритму являетесь вы.

Легкий поцелуй тыльной стороны ладони удивил Лили не меньше меня. И если я, видя эмоции паренька, была приятно удивлена его поведением, то Лили только разозлилась подобной наглости. Подруга вырвала руку и грозно воззрилась на Энди.

- Прошу впредь не подходить ко мне ближе, чем на метр. Я не терплю, когда меня трогают неприятные мне личности.

Вздернула подбородок и важно двинулась по коридору. Энди так и остался стоять на месте, смотря в след уходящей девушки.

- Кажется, я сделал что-то не так, - выдохнул он.

- Ты все сделал правильно, - уверенно хлопнула по плечу оборотня. - Лили сложно что-либо понять, не видя эмоций собеседника. Но порой только она может разглядеть то, чего не видят остальные. То, что она сказала, правда?

Хитрый взгляд был мне ответом. Паренек с соломенным цветом волос и темно-зелеными глазами грустно опустил уголки губ, явно не желая мне ничего говорить.

- Давай так, - поправил он очки на носу. - Клянусь, что расскажу тебе все, что только ты захочешь, но если ты победишь в дуэли. Слышал, что это бой два на два. Не знаю, кто твой напарник, но советую выбирать из сильнейших, шансов на победу маловато.

- Да ты издеваешься! Это же не реально!

- Разумеется, - усмехнулся паренек. - Но это единственное условие. А сейчас, может, уже вернемся к тренировке? Время на исходе.

Мы одновременно встали в стойки, как вдруг дверь снова отворилась.

- Пора! - скомандовала громко Элис.

Тяжелый вздох, и меня пинком выгнали из комнаты.

- Я еще не готова! - бурчала всю дорогу.

- Что, морально не настроилась на смерть? - Элис вывела меня из штаба, направляя на дорогу к костру.

- К этому я готова всегда. Меня беспокоит то, что может случиться с Лили.

- О ней можешь не волноваться. Она оборотница, ее не тронут, а вот от свежей человечины вампиры отказаться не смогут, - оскалилась Элис.

Быть съеденной в планы не входило. Что-то резко пожить мне захотелось.

- Не волнуйся. Это у Элис чувство юмора такое, - шепнул рядом идущий Энди.

Обернувшись на нового знакомого, заметила позади него злую, как тысячи чертей, Лили. Подруга шла, сверля невидящим взглядом его спину. К слову, я и не заметила, как Энди переоделся. Сейчас на нем был тот же костюм, что и на Элис. Меховые тапочки превратились в черные отполированные ботинки, очки исчезли, а вместе с ними и образ доверчивого безобидного мальчишки. Сейчас передо мной был тот самый оборотень, что повстречался в кабинете Тони.

- Кстати, это она твой напарник? - указал Энди на Элис.

Я загадочно ухмыльнулась и покосилась на истинного своего союзника, что так же как и я подготовился к бою. Я снова заплела две косы и надела ту де одежду, что одевала вчера, предварительно спрятав под туникой, на ремнях, нунчаки. На Лили были похожие кожаные черные штаны и синяя футболка на бретельках. Волосы забраны в высокий хвост и оттуда заплетены в длинную косу. Подготовилась, ничего не скажешь.

Мы подошли ближе к костру и увидели начертанный на земле круг. Двое неизвестных стояли в нем, сжав кулаки. Я долго не могла понять, кто же из них вампир, пока Элис не пояснила, что сражаются двое оборотней.

Прыжок, и на лапы приземлился уже тигр. Оборот, и перед ним уже не человек, а медведь.

- А почему нет затемнения? - дернула я за рукав Энди.

- Видишь эту линию? - указал он на белую полосу вокруг бойцов. - Это купол. В нем блокируется темнота при обороте, и деактивируются все артефакты. Конечно, подобная блокировка темноты стоит и на всем лагере, но с этой ей не сравниться.

Вот почему Джек сказал, что артефакты мне тут не помогут. Что ж, видимо это правда.

Рядом с кругом, где сейчас буйствовало двое животных, я заприметила большую доску, а рядом вчерашних распределителей - вампира и оборотня. С каменными лицами они о чем-то спорили. Когда медведь выкинул за круг тигра, вампир возликовал, а уже через секунду на доске вспыхнуло имя победителя.

- Делают ставки, - снова шепнул Энди, совершенно не замечая по правую сторону от себя Лили. - Правильно, что им еще остается делать? Боев много, просто так стоять скучно, вот и развлекаются, как могут.

Позади заметно нервничавшей подруги мелькнули светлые волосы Джули. Я напряглась, всем телом ощущая потяжелевшую атмосферу между нами. И хоть взглядом меня не одарили, но явно увидели. Я облегченно вздохнула, когда оборотница прошла мимо.

Начался следующий бой. На этот раз сражались два вампира. Мужчина и женщина, хитро сверлившие друг друга предвкушающими веселье взглядами, одновременно облизнули выступившие клыки. Из толпы за ними донесся детский крик:

- Мамочка, уделай папочку!

Женщина улыбнулась и помахала рукой ребенку, которому на вид я бы дала лет шесть, не больше. Мужчина же шутливо обиделся и сложил на груди руки.

- Папочка, не волнуйся! Мамочка тебя не сильно побьет!

Ребенку явно вся ситуация доставляла удовольствие. Озорная улыбка на светлом личике никак не желала спадать. За все время боя, который на удивление оказался весьма серьезным, а не шуточным, маленький вампиренок, еще без клыков, не сводил восторженного взгляда со своих родителей. Когда же «мамочка» все-таки одолела «папочку», ребенок запрыгал от смеха и подбежал к отцу, изо всех сил помогая тому подняться.

- Что, нравится, когда мужчину побеждает женщина? - прошелестел бархатистый голос над левым ухом.

- Вовсе нет, - покачала головой. - Просто я рада видеть счастливых детей.

- Даже если это будущий вампир, который вполне будет способен свернуть тебе шею?

- Кому, как ни тебе известно, что люди тоже могут быть беспощадными убийцами. А дети, они везде дети. И улыбки на их лицах, когда они в кругу семьи, неподдельные.

- Жалеешь, что у самой не было такого детства? - тише произнес оборотень.

- Жалею. Жалею, что у меня никогда не будет таких детей. - В носу защипало, но я быстро прогнала минутное наваждение. - А разве участвуют не исключительно новички?

- Вовсе нет. Для новичков всего лишь обязательно участие, если им бросили вызов. Спарринговаться же могут все желающие.

- А когда там наша дуэль?

- Что, не терпится помереть? - хмыкнул оборотень.

- Говоришь в точности, как Элис. Случайно не родственники?

- К счастью, нет, - рыкнула оборотница, услышав мои слова. - А вот тебе уже пора.

Я испугалась, что Элис сказала это мне, но вперед вышел Энди. Уверенный в себе, он остановился в центре круга. С противоположной стороны вышел тот самый вампир, что пытался стереть мне память не так давно. Как же его звали?

- Эндарий вызвал на бой Энди? - удивился Джек.

- Кажется, все было наоборот, - усмехнулась Элис.

Минута, вторая. Оба стояли, не двигаясь, стараясь предугадать действия противника. Первым не выдержал Эндарий. Вампир бросился на паренька так быстро, что я аж дернулась.

- Не бойся, на зрителей кидаться запрещено, - не так понял меня Джек.

- Я смотрю, ты в личные телохранители человечки записался?

- Мне уже и вежливым побыть нельзя?

- Конечно, можно, - театрально всплеснула руками Элис. - Главное, чтобы эта вежливость до постели не довела.

У Джека позеленели глаза. Элис сощурилась и даже свои протерла, проверяя, померещилось ей или нет. Джек же, тряхнув головой, прогнал животный оттенок с черных глаз и перевел внимательный взгляд на бой.

Вампир бегал вокруг Энди на невероятной скорости. Оборотень спокойно следил за ним, не предпринимая никаких попыток атаковать. Когда же вампир, наконец, сменил направление и рванул на оппонента, Энди словно исчез из поля зрения. Мгновение, и вампир вылетает из круга, а в центре стоит уже не паренек в костюме, а могучий олень с длинными ветвистыми рогами. Вздох удивления пронесся по всей толпе с моей стороны. Великолепный зверь никого не оставил равнодушным. Все громко зааплодировали, и лишь Лили, снова хмурая, щурилась настолько, что вены выступили рядом с глазами. Она не смогла увидеть то, что увидели мы. И кажется, единственная, кто об этом жалеет, это я.

Энди снова обернулся человеком, но прежде, чем на доске вспыхнули имена следующих участников, по поляне разнесся чей-то крик.

- Эй, котяра! - вдруг кто-то подошел к нам со спины.

Джек в лице весь переменился. На побледневшем лице заходили желваки. Он не успел даже на голос обернуться, как чья-то здоровенная рука легла на его плечо.

- Чего не отвечаешь? - пробасил огромный оборотень. - Или тебе мяукать надо, чтобы ты понял?

Все обернулись на Джека и зашептались. Оборотень громко рассмеялся и заговорил:

- Наша Великая Тень, что ни разу не участвовала в дуэлях, на самом деле обычный кот! Мы все думали, что он опасный противник, раз о нем ничего не было известно, но на самом деле, он жалкий котяра, привыкший прятаться в тени!

Шепотки усилились. Кто-то засмеялся, загоготал в голос, а кто-то с подозрением осматривал Джека, не веря собственным ушам.

Скрежет зубов был слышен даже у вампиров. Сжатые кулаки затряслись от гнева. Злой оборотень взглянул на меня так, как никогда не смотрел. Ярость, обуревавшая его, накалилась до предела. Я бы сжалась в комок от страха, да только понимала, что Джек просто-напросто подозревает в раскрытии его второй личности ни кого-то еще, а конкретно меня.

Я попыталась раскрыть разум, чтобы донести ответ до взбесившегося оборотня, но появившееся равнодушие скользнуло по мне и исчезло. Джек отвернулся от меня, скидывая руку со своего плеча и направляясь в круг. Он не произнес ни слова, и только когда бой начался, а противник перекинулся в гепарда, вокруг рук взметнулась вода. Стихия, будто одеяло, укрыла Джека, и тот бросился на врага, голыми руками нанося удары.

Толпа зашумела. Недовольные зрители требовали животную сущность, и когда в очередной раз гепард отлетел к границе круга, Джек перекинулся. Миг, и перед всеми сидит маленький котенок, жалобно смотрящий на страшного врага.

Послышался смех. Теперь смешно было всем. Черный комочек с большими зелеными глазами мяукнул и повернулся вокруг своей оси, будто бы погнавшись за собственным хвостом. Гепард оскалился и бросился на беззащитное животное. Злобное рычание заложило уши. Гепард почти настиг свою жертву, как вдруг тот подпрыгнул и, оттолкнувшись от морды гепарда, приземлился ему на спину, резко увеличившись. Теперь перед всеми был не крохотный котенок, а свирепый огромный черный кот. Он задавил своей массой противника, но не остался на нем сидеть, а важно сошел.

И вновь удивленные вздохи пронеслись по толпе. На мгновение наступила тишина, а затем эту тишину прорезал шквал аплодисментов. И хотя бой был еще не окончен, все уже нашли своего победителя.

Кот стал еще больше. Он грозно оскалился, зашипел. Противник, невольно перевоплощаясь, сам вылез из круга, пятясь на четвереньках прочь от Великой Тени.

- Невероятно! - кто-то восхитился рядом. - Сразу два неожиданных перевоплощения, которых никто еще не видел! Мелисента с ума сойдет, когда узнает, что пропустила!

Две девушки, восторгаясь зрелищем, запрыгали от радости. Их простоте можно было только позавидовать. Я же, обернувшись снова на то место, где только что стоял громадный кот, никого уже там не нашла. Джек ушел, даже не захотев остаться на мою дуэль.

- Сейчас твой выход, - подтолкнула меня Элис после того, как ее коллега наложил на мечи привязку.

- Кто же твой напарник? - удивился Энди, когда Элис осталась стоять, не двинувшись за мной в круг.

Ответ мой не потребовался. Со стороны от Энди, из толпы вышла гордая Лили. По ее виду я бы не сказала, что она нервничает, но трясущиеся руки все-таки ее выдали.

Энди, раскрывший рот от изумления, отныне смотрел только на Лили. А вот подруга, нагнав меня, совсем позабыла о своем объекте изучения и злости.

- Человечка! - выкрикнул один из противников, что уже нас поджидали. - Я дал тебе шанс выбрать сильного союзника, а ты вместо этого лишь удвоила свои шансы на проигрыш.

Вампиры разразились смехом, но меня они ничуть не задели.

- Хватит трепаться, начинаем! - рявкнула я, уже отсчитывая секунды до спада привязки.

Как и договаривались, Лили встала позади меня. Я вышла вперед, перехватывая удобнее мечи. Вампиры оказались джентльменами и дали нам возможность напасть первыми.

Судя по их лицам, всерьез нас здесь никто не воспринимает. Пора бы доказать, что мы тоже чего-то стоим!

Рывок, и я нападаю на ближайшего вампира, сразу двумя мечами нанося первый удар. Второй вампир, не зная, на кого лучше напасть, все-таки выбрал меня. Похоже, даже у них есть совесть. Нападать на слепую показалось вампиру слишком жестоко.

Впрочем, все шло так, как я и рассчитывала. Безоружные вампиры выпустили когти и клыки, но старались нападать по одному.

Блок, удар, блок, удар. Когда от тяжести мечей, и так медленная скорость начала еще больше уменьшаться, я начала выпускать мечи из рук во время атак. Я старалась быть аккуратной, но боязнь пораниться сыграла со мной злую шутку.

Скорость не увеличилась, а наоборот уменьшилась. Привыкнув рисковать под защитой Элис, я совершенно не подумала над тем, что без этой защиты я буду бояться атаковать всерьез.

Вампиры, заметив мое смятение, нанесли сильный удар и почти вытолкнули меня из круга. Я успела сделать лишь один вздох, как тело стало легче. Знакомое чувство невесомости захлестнуло меня с головой. Лили, сосредоточившаяся все это время в другой стороне круга, наконец, высвободила стихию воздуха, но не в виде атаки, а как поддерживающую магию ветра на союзника.

Пока вампиры думали, как я сумела использовать ветер, не делая никаких пасов, я продолжила наступление. Движения стали резче, быстрее, незаметнее. Удар, и лезвие коснулось плеча вампира, но не поранило его.

Похоже, их тела прочнее, чем я думала. Обычные атаки не сработают. Удар, еще удар. Я несколько раз задела вампиров, но даже поцарапать их не удалось.

- Смотри! - вдруг вскрикнул один из вампиров. - Это та слепая использует ускорение.

Вампир бросился на Лили. Я ринулась к ней, но путь преградил второй, пальцами хватая один из клинков.

- Значит, в тебе стихии так и не пробудились? - усмехнулся вампир. - Очень жаль, а я хотел распробовать на вкус твою магию.

- Ну, так на, пробуй!

На мече, который держал вампир, вспыхнул огонь. Яркие всполохи сильно обожгли бедолагу, да так, что он аж взревел не хуже оборотня в животной сущности.

Отпрянувший от меня вампир, начал вытирать руку об одежду, но поздно. Огонь уже оставил свои следы на его коже, но добрая Лили решила остудить не только его руки, но и пыл, с которым он ринулся на меня. Струя воды пронеслась мимо, сбивая сразу двух вампиров, но, к сожалению, не выталкивая их из круга.

Ветер вокруг меня исчез. Подруга не смогла сконцентрироваться сразу на двух стихиях.

- Ты как? - крикнула я Лили.

- В норме.

Сестра оборотня закрыла глаза, а открыв, снова сделала мое тело легче. Я уже увереннее перехватила мечи и вовремя успела выставить блок. Вампир ударил острыми когтями прямо по боковой стороне меча и с невыносимым скрежетом провел вдоль лезвия. У меня от этого звука зубы свело и уши заложило. Потеряв равновесие и ослабив блок, острые когти задели плечо и порвали мне рукав.

Я отпрыгнула от вампира, скрещивая мечи в виде блока, но вампир беззвучно исчез и очутился за спиной. Ударом ноги меня откинуло на пару метров вперед. Чуть не проехавшись лицом по земле, вовремя обернулась и вновь выставила блок, когда вампир снова взялся из ниоткуда.

Что происходит? Это его дар? Телепортация?

Когда вампир очутился перед самым моим носом, я заметила кое-что странное боковым зрением. Какой-то оборотень в толпе рядом так же переместился с одного места на другое буквально за долю секунды. И Лили очутилась совершенно не там, где была недавно. Значит, это не вампир телепортируется, а я останавливаюсь. Он умеет останавливать окружающих.

Вампир в самый последний момент снова исчез, не нанеся удар.

- Боишься? - прозвучало над ухом, щекоча дыханием кожу.

- А ты?

Рывок, и отпрянув от вампира, замахнулась, выпустив из ладони рукоять во время атаки. Коварная ухмылка обнажила клыки, да только то, чего ждал противник, не произошло. Дар перестал действовать, столкнувшись с моим иммунитетом.

Удивление на бледном лице было незабываемым, однако вампир слишком быстро взял себя в руки и снова бросился в атаку. Он выставил руку ладонью ко мне. Догадаться, что замышляет противник, не составило труда. Уже через секунду из руки вырвалась струя ветра, почти ударившая по мне, но неожиданно взметнувшаяся рука, сама выпустила такую же струю огня.

Две стихии схлестнулись, но итог был предрешен. Ветер лишь раздувает огонь, усиливая его. Только если ветер будет сильнее огня, он сможет затушить пламя, но не в этот раз. Силы оказались равны, так что струя огня быстро нагнала источник стихии воздуха и ударила по вампиру. Оглушающий крик разнесся по всей поляне. Пока вампир старательно скидывал огонь со своей одежды, я хотела броситься к Лили, но там моя помощь не понадобилась. Подруга с легкостью выстроила вокруг себя водную стену, отделившись от противника, который бессмысленно продолжал царапать живую стену.

Я была на половине пути к Лили, когда вампиры вдруг одновременно бросились на меня.

- Оборотницу может и не одолеем, но вот человечке не проиграем, - усмехнулся один из вампиров.

На невероятной скорости вампиры подбежали ко мне и начали атаковать, позабыв о своем почтении перед дамой. Только сравнявшись с ними по скорости, мне удалось избежать опасных для жизни атак. Подруга сконцентрировалась сразу на двух стихиях. Она сумела поддерживать водное полотно вокруг себя и ускорение ветром на мне.

Быстро маневрируя и уходя от атак, я тоже попробовала сконцентрироваться. На мечах сверкнул тонкий слой огня и быстро пропал. Стихия не подчинилась.

По второму плечу больно резануло. Брызнула алая кровь прямо на лицо русоволосому вампиру. Тот вдруг остановился и начал вдыхать воздух, будто к чему-то принюхиваясь. Его глаза налились кровью, окончательно сметая всю мою уверенность. Руки задрожали. В последний раз взмахнув мечами, схватить их уже не смогла. Оба клинка отлетели в сторону, воткнувшись в землю рядом с белой полосой. Удар, и меня откидывают к линии круга. И если бы не мечи, упершиеся мне в спину боковыми сторонами, я бы выехала за черту.

- Довольно не плохая у тебя кровь, - прошелестел каштанововолосый. - Давненько мы не лакомились человеческой кровью.

Вампир облизнулся и кинулся на меня. Я рукой нашарила рукоять меча и, вытащив острие из земли, с криком взмахнула им перед собой. Вспыхнувший огонь на лезвии заточил меч и, проведя по груди вампира, я разрезала его одежду. Вампир пал на колени, руками хватаясь за рану. Удивительно, но на меня брызнула чужая красная жидкость.

- Не знала, что у вампиров тоже кровь имеется, - недоверчиво покосилась на лезвие, с которого капали алые пятна.

Вампир отшатнулся, но вместо него появился второй. Русоволосый взмахом руки выбил меч у меня из рук появившейся волной земли. Успела перекатиться по земле, но вампир схватил меня за ногу, поднимая над землей. Бросок, и меня выкидывают за круг, но взявшаяся волна ветра из земли ударяет прямо мне в живот и отбивает меня обратно в центр. Меня провезло пару метров по грязи. Вялые руки уперлись в землю, но подняться не получилось. Подруга бросилась на вампиров вместо меня. Она ударила кулаками по земле перед ними, и вверх взмыла огромная волна воды, словно водопад, только вода шла в обратном направлении. Лили укутала вампиров своей стихией, заключив их в водный шар, но удержать там противников ей не удалось. Они одновременно налегли на шар и разбили его. Все мокрые, они, не раздумывая, кинулись в мою сторону. Лили ошарашено отпрянула и бросилась ко мне, но, споткнувшись об меч, упала.

Подняться так и не удалось. Все кости внутри ныли. Интересно, а если я не смогу больше сражаться, меня убьют или все-таки у врагов будет для меня немного сочувствия?

Голова безвольно повисла. Взгляд уткнулся в собственные руки, а затем поднялся и увидел впереди Энди. Паренек с жалостью смотрел на меня. В ушах зазвенели сказанные им слова. Победа. Нам нужна победа, чтобы узнать всю правду о нем. Он сказал, что ответит на любые вопросы. А что для меня важнее всего? Цветок. Я должна узнать его местонахождение, я должна узнать, где найти кого-то из рода Токс.

Грянул гром над лесом. Плечо обожгло огнем, а руки нашарили под одеждой нунчаки. Рывок, и я заблокировала удары вампиров в самый последний момент, выставив огненное оружие в качестве блока. Небо озарила вспышка молнии, и вместе с громом по поляне пронесся мой крик.

Руки обдало жаром, пламя засияло на нунчаках и плотной оболочкой легло на металл. Пламя разрослось внутри меня, словно взорвавшаяся бомба, придав на мгновение сил. Тело само поднялось с колен. Руки крепко сжали нунчаки, и я даже заметить не успела, как атаковала вампиров, отбрасывая их назад к линии. Один удар, который мог изменить ход этого боя. Один удар, благодаря которому мы могли выиграть. И один удар, на который у меня еще оставались силы. На этом все...

Упала лицом в землю, с трудом дыша. Окружающие слились в одно большое темное пятно, неприятно переливаясь и кружась. Глаза закрылись, и наступила тишина. Вокруг словно все исчезли. Нет никаких вампиров, этого проклятого лагеря и вообще всех этих безумных магических штучек. Есть только я, тишина и топот... Топот?

Распахнула глаза и увидела бегущую в мою сторону Лили. Сестра оборотня куда-то спешила. Я перевела взгляд чуть выше и заметила нависающих надо мной вампиров. Кровавые глаза опасно полыхнули. Похоже на этот раз старуха с косой решила подобраться ко мне иным путем.

Земля задрожала сильнее. Время замедлилось, будто в кино прокручивая запись кадр за кадром. Лицо Лили исказилось от злобы и как-то странно поплыло. Нас разделяло метра два, когда подруга, совершив прыжок, прямо в воздухе изменилась. Сквозь одежду просочилась густая темная шерсть. Руки и ноги удлинились, увеличиваясь в размерах, а лицо вытянулось. На ноги позади меня приземлился уже не человек, а животное. Лили, наконец, перекинулась.

Послышались крики ужаса. В толпе кто-то завизжал. Я оглянулась, чтобы понять, в кого же она перевоплотилась, и тоже чуть не закричала. Только уже от восторга.

Когда мы с Лили искали информацию о Храмах, нам попалась одна глава о древних оборотнях, которым впервые подничинились стихии. Так вот тогда у всех были одинаковые животные сущности, и лишь после нескольких тысяч лет все кардинально начало меняться. Появились другие виды, которых с каждым годом становилось все больше и больше, и в итоге об изначальных оборотнях все забыли. Шли года, и больше так и не родилось истинных, тех самых первых представителей животной сущности, что когда-то были самыми могучими. Но сегодня вновь явился законный наследник тех, что однажды открыли врата в мир магии.

- Волк! - закричали вампиры. - Она волчица!

Лили сделала несколько шагов, неуверенно пытаясь приблизиться к вампирам, но видимо, первый в жизни оборот не так-то прост, как кажется.

- Скорее, покончим с ними! - увидев, что Лили сама не своя в этом обличие, вампиры сделали свой ход.

Волк тряхнул головой и заскулил. Миг, и я перепрыгиваю через волка и приземляюсь прямо перед его мордой. Я не знаю, откуда взялись силы, не знаю, как сделала подобное, но в голове четко прозвенело нужное заклинание.

- Подражание!

Собственный голос было не узнать. Рычание волка смешалось с моим. Кости внутри, будто вдребезги поломались и срослись вновь, но уже в другом теле. На ногах устоять не получилось. Изменившиеся руки стали лапами, все тело обросло шерстью. Зрение затуманилось, и разглядеть что-либо не вышло, но этого и не потребовалось. Великолепный нюх стал ему заменой, а я стала точной копией волка, что сейчас стоит передо мной.

Нам с Лили хватило одного взгляда друг на друга, чтобы уже в следующее мгновение сорваться с места. Два огромных темных волка, виляя из стороны в сторону и меняясь местами, с огромным ревом и воем нагнали двух вампиров и, схватив их пастями, понеслись из круга. Толпа перед нами расступилась, а стоило пересечь белую линию и освободить вампиров, все зашумели.

- Оборотни победили! - огласил представитель со стороны вампиров, ибо его напарник был, мягко говоря, в ступоре.

Аплодисменты оглушили. У волков оказался весьма чуткий слух. И, кажется, слабые нервы, ибо все мое нутро не выдержало. Падая, я потеряла сознание.

Глава 8 «Решение совета старейшин»

По щекам беспощадно кто-то бил. Множество голосов звало меня, но открыть глаза оказалось затруднительно. Сказалась усталость прошедших бессонных ночей. Разум словно витает далеко-далеко от тела, которое продолжает изнывать от боли. Но самая главная боль не там. Она чуть выше, в районе груди. Раскаленный металл невыносимо режет, выжигает до крови кожу. Эта боль не позволяет мне очнуться, придти в себя, но кто-то совсем рядом все громче шепчет мое имя.

- Вивиан, ты меня слышишь? Вот же надоедливая девчонка! Вечно с ней одни проблемы.

Говорящего узнала не по голосу, а скорее по вредной интонации. Иной раз я могла и разозлиться за грубые слова, но не сейчас.

«Боль чуть ниже шеи. Не могу проснуться», - изо всех сил кричала в мыслях. И то ли удача сегодня на моей стороне, то ли мои слова были услышаны.

Боль исчезла, и глаза сразу открылись. Первого, кого увидела, был Джек. Злые складки мгновенно разгладились при моем пробуждении. Но взгляд все еще был равнодушный.

- Наконец, проснулась! - взвизгнула Джули, хватая меня за руку. - Мы так беспокоились, что с тобой могло что-то случиться. Как же я рада, что ты цела.

Из глаз девушки полились слезы, которые она поспешила стереть рукавом. Элис, позади блондиночки, поморщилась и изобразила рвоту, а Энди рядом с ней, заметив реакцию коллеги, только беззвучно рассмеялся.

- Прошу прощения, - прервала всхлипы Джули, появившаяся из-за спины брата, Лили. - Я думаю, лучше вам уйти. Вивиан нужно отдохнуть.

- Ах, да, конечно. Ребята, уходим, - встала со стула блондиночка. - Но, Лили, откуда ты знаешь Вивиан? Я удивилась, узнав, что вы вместе сражались.

Лили закатила глаза, совершенно не желая отвечать на вопросы той, кого мы подозреваем в прослушивании наших разговоров.

- Вас это ни коем образом не касается, но если уж вам так интересно, то мы с Вивиан в прошлой жизни вместе особо любопытным уши отрезали. Что-то вроде общего хобби.

Джули удивленно вскинула брови и зажала рот руками.

- Какие ужасные вещи вы говорите, - прошептала блондиночка.

- Простите, меня просто манерам в детстве забыли научить, - оскалилась Лили, обнажая внезапно заострившиеся клыки, которых совсем недавно еще не было.

У Джека глаз задергался. Он с трудом сдержался, чтобы не обернуться на сестру. Его кулак сжался передо мной, и только после этого я заметила, что он крепко держит медальон, отданный мне.

- Я думаю, нам лучше уйти, - произнесла Элис, косясь на руку Джека. - Отдыхай, человечка.

Все послушно двинулись к выходу. Элис открыла перед Энди и Джули дверь, выпуская их, а сама, улыбнувшись, гордо оглянулась на меня.

- Поздравляю с победой, Вивиан, - последнее слово она выделила заметно четко, будто намекая на то, что меня наконец признали.

Радостная улыбка сама расцвела на моем лице, но когда дверь закрылась, вся радость мгновенно улетучилась. Джек злым холодным взглядом воззрился на меня. Его рот открылся, чтобы начать читать мне нотации и высказывать претензии, но я его остановила, закрыв ладонью.

- Клянусь, что никогда и никому не говорила о твоей второй сущности и настоящем имени, - тихо зашептала, чтобы никто не услышал.

Джек удивился, но снова нахмурился. Мою руку убрали, крепко сжав.

- Я в курсе, - процедил сквозь зубы оборотень. - Это сделал тот, кто подслушивал вас. Но в то, что прослушку подкинула Джули, я не верю.

- Ну и зря, - рыкнула Лили. - Эта девка что-то скрывает. Такую сцену здесь закатила, будто реально за Вивиан переживала.

- Лили, ты зря подозреваешь ее. Джули всегда была такой. Она очень сентиментальна и всегда обо всех заботится.

Лили снова закатила глаза.

- Я смотр-рю, она и о тебе позаботилась, - прорычала подруга.

Это странно, но теперь, когда Лили наконец сделала первый оборот, она напрямую начала дерзить старшему брату. Интересно, это на нее так вторая сущность влияет или просто уверенности прибавилось?

Джек тяжело вздохнул.

- Если кроме Джули и Элис при вас в этом кресле никто не сидел, это не значит, что в подозрения попали лишь двое. В комнату могли заранее проникнуть и поставить прослушку. И если уж на то пошло, то я думаю, что это Энди. Он тоже был у нас дома и вполне мог поставить заклинание прослушивания.

- Что ж, с этим я могу согласиться. Не нравится он мне.

- А мне нравится! - резко возразила. - Между прочим, хороший парень. Помог мне с тренировками, обещал мне все рассказать про себя за победу в дуэли. И уж кого-кого, а его я точно не подозреваю.

Лили озадаченно нахмурилась, а вот ее брат почему-то даже разозлился.

- Значит, нравится, - по слогам произнес оборотень, натянув цепочку на моей шее. - Как мило.

Медальон упал на шею, выскользнув из ослабевшей руки Джека. Прохладное украшение приятно охладило кожу. На передней стороне, где раньше был выгравирован лишь кот, сейчас рядом красовался волк.

- Это вы! - ошарашено выдохнула. - На медальоне не было волка, а сейчас...

- Что за медальон? - напряглась Лили.

- Джек отдал его мне, когда только перенес к вам в дом. Я думала, просто украшение, но...

- Там волк появился? - бросилась ко мне Лили. - Это родовой артефакт! Брат, это он?

Я перевела взгляд на Джека и чуть собственный язык не проглотила. Злой. Нет, не просто злой, а безумно злющий оборотень сверлил меня взглядом, явно пытаясь прочитать мои мысли.

Если он стал таким после моих слов об Энди, не сложно догадаться о причине резкой смены настроения. Похоже, сегодня я останусь без лекарства.

Шальная мысль, как стрела пролетев сквозь меня, была сразу реализована. Я схватила оборотня за руку и притянула к себе. Джек не успел среагировать, как я уже пробралась языком к нему в рот.

Щеки опалило жаром. Стало стыдно, но иного пути я не нашла. В лежачем состоянии, с не восстановившимися силами, бежать за оборотнем не смогу. Поэтому если не сейчас, уже никогда.

Зрачки Джека расширились. Наверное, впервые за время наших с ним поцелуев, у меня открыты глаза. На самом деле мне было просто страшно увидеть реакцию оборотня. Страшно, что он разозлиться еще сильней за подобную выходку, однако чужой язык очень податливо скользил по моему.

Уперев руки в грудь Джека, с трудом его оттолкнула. Запыхавшийся оборотень затуманенными глазами прошелся по моему лицу и облизнулся.

В горле встал ком. Едва я убрала руки, как губы оборотня снова накрыли мои, с жадностью впиваясь в них. Горячий язык грубо обхватил мой, вновь унося его в причудливый танец, но на этот раз недолгий. Поцелуй прервался, но губы не остановились. Джек провел ими вниз по шее, и кончиком языка двинулся к плечам, где остались еще следы от когтей вампиров.

Я закусила губу, чтобы случайно не выдохнуть слишком громко. Оборотень закончил залечивать раны и снова взглянул мне в глаза. Его до сих пор высунутый кончик языка немного подрагивал, а сам оборотень часто дышал.

- Как ты смогла использовать то заклинание, когда в волка превратилась? - выдохнул он.

- Нашла в одной из твоих книг.

- Ты что, всю мою библиотеку прочитала? - усмехнулся оборотень.

- Еще нет.

Джек нежно улыбнулся, а мне пришлось приложить немало усилий, чтобы оторвать от него взгляд.

- Мечи! - вдруг осознала я. - Кажется, мне все-таки удалось остались на них следы.

- Что, правда? - Джек, не глядя на мечи, сцапал их с пола и провел ладонью по лезвиям.

Царапины от когтей вампиров исчезли, словно их и не было там вовсе.

- Что? Но как же...

- Я же говорил, - ухмыльнулся оборотень. - Тебе не удастся на них и следа оставить.

Джек неожиданно снова начал приближаться к моему лицо, но я вовремя выставила перед собой руки.

- Спасибо за лекарство. Достаточно, я здорова, - выпалила на одном дыхании.

Усталые глаза Джека сфокусировались на мне. Оборотень поднялся и пошел к двери, забирая свои мечи. Он молча ушел, тихо закрыв за собой дверь.

Я оглянулась, вспомнив о Лили. Подруги в комнате не было, зато снова открылась дверь. Вцепилась в одеяло, как в спасательный круг, но то была лишь Лили.

- Прости меня. Я не хотела, чтобы все это случилось.

- Поверь, тебе не за что извиняться, - улыбнулась вдруг подруга. - Это я должна тебя благодарить.

- За что?

- Да так, забудь, - отмахнулась Лили. - Пока ты спала, брат мне тут допрос устроил.

- Что, не ожидал от тебя оборота?

- Скорее того, что оборот будет в волка. Это же древняя ипостась.

- Да, помню, читали.

Поднялась с постели, но меня вновь уложили.

- Слышала, что сегодня ночью тебя отправят к совету старейшин. Советую выспаться.

- Сегодня? Уже? Они мне память сотрут? - Страх накалился до предела. Я не успела ничего сделать. Не успела узнать у Энди... - Где Энди?

- Что? Зачем он тебе сейчас? - нахмурилась подруга. - Действительно веришь, что он всю правду о себе выложит?

- Лили. Ты веришь мне?

Подруга скривилась, но все же кивнула.

- Тогда поверь в то же самое, во что верю я. Это не Энди подложил прослушку. Я уверена, это была Джули.

- Хорошо, хорошо. Ты веришь этому парню, но он определенно что-то скрывает. Как мы можем быть уверены, что он не солжет нам?

- Ты, - указала на подругу пальцем. - Отбрось предвзятое отношение к нему и просто вслушайся в его слова, в его голос. Уверена, тебя ему не провести. Ты должна распознать его ложь.

Моя тирада подействовала успешно. Уже через минуту мы шли по коридору к лестнице. Могли выйти и раньше, но я переодевалась, так как старая одежда порвалась.

- Чем все закончилось на поляне?

- Ну, ты когда потеряла сознание, сразу вернула себе человеческий облик. - Лили снова скривилась. - А мне пришлось попотеть, чтобы обратно перекинуться. Этот Энди первый подскочил, начал успокаивать меня, будто у меня крышу сорвало. Объяснял, как маленькой девочке, что и как нужно делать.

- Лили, он просто хотел помочь. Не злись на него.

- Ладно. В общем, потом подоспела Элис. Я перекинулась. Энди поднял тебя и потащил в штаб. Элис подняла мечи и нунчаки. Позже я спрятала их в твой шкаф под одежду, а мечи, сама видела, забрал Тень.

- Умничка. Элис, наверное, недоумевает, как мы вообще смогли выиграть.

- Ну, насчет этого ничего не скажу. Не видела, - рассмеялась Лили. - А вот насчет реакции окружающих на нашу победу, могу сказать лишь, что всем понравилось. Даже вампирам почему-то. Кажется, они всех громче аплодировали.

- Не понять мне эту расу. Их сородичи нас убить пытались, по крайней мере, меня так точно, а они радуются, что тех двоих в пастях из круга вынесли. Впрочем, о чем это я? Оборотней тоже временами не понимаю.

- Уверена, более чем на сто процентов, что минимум один здесь оборотень тоже тебя совершенно не понимает. Сначала сама целует, а потом отталкивает. - Лили развела руки в стороны и театрально вздохнула, обняв себя за плечи.

- Это было лишь мое ежедневное лекарство, которое слишком часто надо мной издевается. И вообще, ему значит можно, а мне нельзя?

- Ты и, правда, думаешь, что это у него шутки такие?

Мы с Лили свернули в коридор третьего этажа мужской части штаба и на цыпочках двинулись дальше.

- Лили, ты меня извини, конечно, твой... эм, Тень, хороший, добрый. Я с этим не спорю. Он очень помог мне, но каждый раз, когда дело доходит до... времени пить лекарство, его будто подменяют. Хотя даже и до этого, он всегда вел себя странно. То добро сделает, то сразу оскалится и издеваться начнет. О чем он вообще думает? Какие у него мысли в голове? Почему так ведет себя со мной? Или не только со мной...

- Вот об этом можешь не беспокоиться, - рассмеялась Лили. - К его огню еще ничей огонь не был так близко, как твой.

- Тогда почему он... Почему издевается?

- Глупенькая. - Подруга остановилась, протянув ко мне руку. Хрупкие пальчики осторожно легли на голову, медленно поглаживая волосы. - Он не издевается. Он любит тебя.

- Любит? - Тело оцепенело, прекращая мыслительный процесс.

- Разумеется. Но ему сложно понять твои чувства. Уверена, он просто хочет знать, как ты к нему относишься. Вот и поступает так... эм, некультурно, наверное?

- Он меня любит? - по слогам прошептала, совершенно, кажется, не понимая смысл этих слов. - Ты уверена?

- Абсолютно! - Лили неожиданно сильно ударила меня по плечу, да так, что я чуть в стену не впечаталась. - П-прости, я случайно. После оборота во мне, похоже, сил поприбавилось.

- На мой взгляд, у тебя и до этого ее чересчур много было, - зашипела на подругу. - Долго еще идти?

- Почти пришли.

Внешне все коридоры здесь схожи. Серо-зеленые стены очень нагоняют тоску, но если отбросить внешний вид, то... Другое крыло. Это понятно, все-таки здесь мужская часть. Третий этаж. Ну, бывают совпадения. Но дальний конец?

- Мы случайно не к Тени идем? - сдерживая рвущегося наружу психопата, зашептала подруге, хватая ту за руку.

- Они с Энди соседи. Я разве не сказала?

Час от часу не легче! Будто других комнат свободных не нашлось, кроме как рядом поселиться.

Стук в дверь показался мне слишком громким. В другом конце коридора, как на зло, что-то промелькнуло, но на наше счастье, нам быстро открыли. Энди и пикнуть не успел, как я втолкнула его и Лили в комнату.

- Вивиан? Лили? Что вы тут делаете?

- Не голоси! - закрыла рот крикуну. - Иначе язык вырву и волку скормлю.

Лили отчаянно закивала и провела большим пальцем по шее, имитируя движение отсечения головы. Где только научилась-то?

Энди угрозы не внял, но благоразумно проглотил язык. Я метнулась к стене и приложила ухо. Тишина. Спит?

- Она еще не оправилась после дуэли? - подозрительно зашептались позади.

- Она часто думает не тем местом.

- Я вообще-то здесь и вас прекрасно слышу! - оторвалась от стены, искренне надеясь, что мы остались незамеченными. - Перейдем к делу. Я обещание выполнила, так что будь добр, и ты от своих слов не отказывайся.

Лили уперла руки в бока и грозовой тучей нависла над пареньком. Энди упал на собственную кровать, воззрившись на опасную даму перед собой, но каким бы ни был страх перед истинным оборотнем, странного паренька перед нами, похоже было не испугать. Коварная, предвкушающая веселье, улыбка озарила его лицо.

- Поздравляю с победой. Признаться, был очень удивлен.

- Скорее разочарован, - злобно фыркнула Лили. - Небось кулаки держал за то, чтобы нас вампиры на части разорвали.

- Не утрируйте, леди Лилиан. Я не желал вам зла с самого начала. Скажу без преувеличения, что очень переживал за вас во время дуэли.

- Как будто мы тебе поверим, - оскалилась подруга.

- Хватит ссориться. Ты готов отвечать на вопросы? - перебила я

Энди кивнул и уставился на Лили.

- Она тоже будет присутствовать?

- Разумеется. Это не обсуждается. Итак, первый вопрос. Что с твоей душой?

Энди ожидал этого вопроса, так что даже не удивился.

- Ты мертв? - повысила голос теряющая терпение Лили.

- Нет. Я жив. Хотя, наверное, и мертв тоже. - Энди резко поднялся и зашагал по комнате. - Вы первые, кому я об этом рассказываю, поэтому надеюсь на ваше молчание.

Я сдержанно мотнула головой в знак согласия и навострила уши.

- Очень, очень давно со мной кое-что произошло. Тот, кому я доверял больше всех и кого считал... самым близким, предал меня. Жажда самой могущественной магии, самого важного в жизни для тех, кому власть вскружила голову, сводит с ума. Всегда из-за таких низких и эгоистичных личностей страдают именно те, кто рядом. Это случилось и со мной. Дабы утешить собственную жадность, меня принесли в жертву. Древний обряд, предполагающий перенос всех прожитых и еще непрожитых лет одного другому, стал причиной потери половины моей души. У маленького ребенка забрали его будущее, наплевав на все возможные законы совести и, как это у вас говорится, человечности. Лишь благодаря чуду мне удалось не исчезнуть из этого проклятого мира. Один невероятной силы оборотень спас меня. Не знаю как, не знаю, почему и зачем, но он вернул меня к жизни в самый последний момент. Когда все думали, что мне уже ничем не помочь, незнакомец сотворил невозможное. Однако, как вы и сказали, леди Лилиана, моя душа мертва. Я догадывался, что после того обряда я не мог полностью исцелиться. Я до сих пор наполовину мертв, и лишь Великим Храмам известно, сколько отныне мне отведено. Возможно, уже завтра мой час настанет, и Смерть заберет то, что ей причитается.

За весь рассказ Энди ни разу не поднял головы, неотрывно смотря в окно. Казалось, его затянуло в болезненные воспоминания, из которых ему сложно выбраться самому.

Пока оборотень думал о своем, я подошла к своему детектору лжи.

- Ну что?

- Все, - прорычала подруга. - Все до единого слова правда. Не верю, что с кем-то могли так подло поступить.

- Это жизнь, моя дорогая. Будь то оборотни, люди или вампиры, в мире слишком много жестокости, которой нет оправдания.

Тут даже сила Джека была бы бесполезна. Ни одно магического исцеление не поможет вернуть принадлежащие по праву года. Что же за оборотень сумел сделать подобное?

- Вы мне верите? - донесся тихий голос от окна.

- Разумеется. Нам жаль, что тебе пришлось все это рассказать.

- Ничего, - мягко улыбнулся Энди. - Теперь мне стало легче. Еще вопросы?

- Да. Как ты относишься к своим коллегам?

- Имеешь в виду команду разведки и команду задержания? Никак. Мы не друзья, но мы и не враги. У меня нет с кем-то из них каких-то особых уз, если ты об этом.

- Тогда ответь, это ты подбросил прослушку мне в комнату?

Лили дернула меня за рукав, явно ругая, что я так просто спросила об этом.

- Прослушка? - нахмурился оборотень. - Нет. Мне не было необходимости за тобой шпионить. Вероятно, это Тони, но Элис ведь с тобой каждый день. Даже ему незачем так заморачиваться. Заклинание прослушивания требует немалых затрат не только на создание, но и на установку. Нужно же еще постараться его поставить, чтобы никто не заметил.

- Тогда как думаешь, Джули на это способна?

- Джули? Из всех оборотней, она единственная, кто близка ко мне.

- Значит, вы друзья? - задала теперь вопрос Лили.

- Нет. У нас скорее взаимовыгодные отношения. Она мне необходимую информацию, а я помогаю ей сблизиться с Тенью. Джули влюблена в твоего брата.

- Моего брата? - насторожилась Лили?- Как ты узнал?

- Я с самого начала знал, что Тень кого-то отчаянно скрывает. Каждый раз приходя к нему, я кого-то чувствовал. Это был не запах, не звук, а то, что называют седьмым чувством. Ты была рядом. Я отчетливо ощущал твой взгляд на себе. Но как оказалось, ты видела вовсе не меня, а мою душу.

Лили вся в лице переменилась. Ее руки задрожали. Сестру оборотня пробрал страх от того, что кто-то знал о ней все это время. То, что так сильно пытался скрыть Джек, оказалось известно тому, кому он не доверяет.

- Могу ли я рассчитывать, что ты об этом никому не расскажешь? - Я подошла ближе, делая голос тише.

- Один секрет взамен на другой. Теперь мы в равных условиях.

- Что ж, разумно. Но тогда я задам еще один вопрос.

- Согласен.

Пока Лили пыталась держать себя в руках, вероятно прокручивая в голове все воспоминания о приходах в их дом Энди, я решилась на рискованный поступок.

- Ты знаешь кого-нибудь из рода Токс?

Последний вопрос удивил оборотня намного сильнее предыдущего. Паренек сузил на меня глаза, наверняка догадываясь о причине подобного интереса. Я была уверена, что он не ответит, однако он произнес:

- Тони. Он сын главы рода. Значит, ты действительно хочешь украсть цветок Асклепия? А Тень так старался переубедить Тони.

- Он переубеждал вашего главного?

Что-то необъяснимое зародилось внутри. Благодарность за ошибочную веру Джека в меня приятно и в то же время больно кольнула сердце. Я хотела, чтобы мне верили, и это мне удалось, вот только радости отчего-то эта новость мне не принесла.

- Тень до сих пор убеждает его в этом. Удивится же он, когда узнает. Хотя, я могу вполне согласиться и на этот секрет. Три лучше, чем два. Теперь мы все связаны.

- С тобой слишком легко договориться. Ты мог бы рассказать об этом остальным, и тогда меня бы точно убили. Так почему играешь против своих же?

- Своих? Для меня здесь все чужие. Во всяком случае, ты мне симпатизируешь. Если хочешь красть - пожалуйста. Вот только у тебя не выйдет. Род Токс не позволит вновь нарушить их планы.

- Вновь? - зацепилась за слово. - Значит, однажды кому-то это уже удалось?

- Хах, поймала. Да, удалось. Не знаю, откуда, но ты наверняка уже знаешь, что тот, кто использует цветок, непременно погибает. И род Токс уже не первое столетие, таким образом, продлевает жизнь своему главе. Они просто находят того, у кого, скорее всего, какие-то проблемы, с которыми он не в силах справиться самостоятельно. Род эти проблемы обещает устранить, а взамен этот глупец достает им цветок Асклепия. Вот только в тот раз все вышло из-под контроля, и оборотень, что должен был пойти за цветком, отказался в последний момент. Но, так как портал уже был открыт в измерение цветка, род Токс потерял шанс забрать его. В итоге, цветок так и остался там. И если тебе все-таки удастся проникнуть в его измерение, живой выбраться оттуда уже не выйдет. Поэтому... погоди. Ты не для себя. Ты хочешь сестру оживить! Я прав? - последнее Энди выкрикнул слишком громко, но Лили вовремя закрыла ему рот, ладонью попав, на удивление, верно.

- Это правда, Вивиан? Все, что сказал он. Ты действительно с самого начала хотела именно этого?

- Прости, Лили. Все и, правда, так.

Не думала, что Энди так легко догадается. Хотя это, в общем-то, и очевидно.

Подруга убрала руку от оборотня и отошла к окну. Воздух сгустился вокруг нее. Лили вся разом помрачнела, опечалилась и больше ни слова не произнесла. Так она и простояла у окна, пока в своей обычной манере в комнату не ворвалась Элис.

- Я ее ищу по всему штабу, а она вот где! Быстро на выход! Через полчаса сборы. Выдвигаемся в город.

Нас с Лили выгнали из комнаты, и как раз в это же время соседняя дверь тихонько открылась. Довольная собой, со слащавой улыбкой на лице, из комнаты Джека на носочках вышла Джули.

- Элис? - заметила она нас. - Уже собираемся?

- Еще нет. Через полчаса у костра.

Элис схватила меня за запястье и быстро повела обратно в женское крыло. Проходя мимо комнаты Джека, бросила взгляд на Джули, которая изо всех сил пыталась заправить мятую рубашку в брюки.

Сердце пропустило удар, замедлив свой ход. На секунду меня охватила невероятная злоба, но подняв голову на лицо девушки, все эмоции исчезли. Искаженная гримаса безумного превосходства страшно подпортила милое личико. Я еще никогда не видела, чтобы кто-то так сильно менялся в одно мгновение. Однако одной этой эмоции с лихвой хватило для осознания истинных намерений блондинки. Девчонка лжет, да только зачем? Специально заранее выправила рубашку, дабы при мне заправить ее обратно? Хотела увидеть мою реакцию? Для чего?

Элис замедлилась на лестнице, а затем снова ускорилась на втором этаже женского крыла.

- Советую подкрепиться перед встречей с советом. Думаю, подсунут шар правды. Он сильно истощает организм.

Элис вышла, оставив поднос с едой, но брошенные между делом ее слова, заставили задуматься.

Шар правды? Что-то вроде детектора лжи? В книгах об этом ни слова не было, не думала, что у них и такое есть. Но предугадывая мысли оборотней, мне наверняка зададут вопрос о том, действительно ли я собираюсь украсть цветок? И если нет, то расскажу ли о существовании иных рас остальным людям? Стереть память мне не могут, поэтому остается лишь взять с меня слово молчать. Да вот только, если на второй вопрос я могу ответить честно, то ответив ложью на первый, до второго очередь может не дойти. Что тогда делать?

- Ты все? - вошла Элис.

К еде не притронулась. Оборотница покачала головой, но все же взяла меня за руку.

- Что ты делаешь? - опешила я, когда на запястьях сомкнулись кандалы.

- Мера предосторожности. Пусть и новичок, но ты теперь маг. Мало ли, что вытворить удумаешь.

А вот это обидно, хотя логика в ее словах имеет место быть.

Если я думала, что меня сразу поведут к костру, то я ошиблась. Первый пункт назначения - кабинет Тони.

Не уверена, к счастью, или к несчастью, но я теперь знаю одного представителя рода Токс. Вот только проще от этого мне не стало. Разговорить и выведать про цветок у него точно не получится. В книгах больше никакой информации нет, так что выхода из ситуации я не вижу.

В отличие от дверей в мою комнату и комнаты своих коллег, Элис очень аккуратно открыла дверь в кабинет Тони. Неужели уважение к начальству есть?

- Капитан Пес, я привела ее, - произнесла Элис, заходя в светлую комнату.

Я не успела и шагу сделать, как меня прорвало смехом.

- Капитан Пес? Серьезно? - вцепилась за рукав Элис.

Оборотница закусила нижнюю губу, дабы не рассмеяться. А вот меня было уже не остановить. Громоподобный дикий хохот разнесся по всему кабинету, который, к слову, был далеко не пустым. Но это оказалось для меня не важным. Мозг, как на зло, начал подсовывать похожие обращения. К примеру, «капитан собака», «капитан кобель», «капитан Тузик». Ох, кажется, меня занесло не в ту степь.

- Вивиан! - рыкнула Элис, знатно краснея.

Прекратить смеяться вышло далеко не с первой попытки. Но увидев лицо Тони, смеяться резко расхотелось. Рассвирепевший оборотень почти перевоплотился в родившейся темноте, как вдруг ему на плечо легла рука Джека. Тони сбросил чужую ладонь и двинулся в мою сторону.

Не раздумывая, юркнула за спину Элис, благо она выше меня ростом, и, кажется, даже в плечах шире. Но это не спасло. Меня рывком вырвали из-за спасительной стены и притянули к себе. Оборотень, крепко держа за кандалы, замер в метре от меня, внимательно всматриваясь в мои глаза.

Он же не умеет читать мысли. Его дар - магнетизм. Что тогда он пытается сделать?

- Говорят, если смотреть врагу в глаза, можно понять, о чем он думает, - прозвучал неожиданный ответ.

Зрачки опасно запульсировали. Похоже, оборотень попытался воспользоваться даром, но безуспешно. Однако даже после тяжелого вздоха он не оторвал от меня пристального взгляда.

- Так же говорят, не всякие глаза видят врага.

Сероглазый оборотень с пепельными волосами изумленно фыркнул.

- Уж не хотите ли вы сказать, что я глуп и не вижу того, что находится перед самым носом?

- Ну, что вы, Капитан Пес. Я всего лишь имела ввиду, что порой тот, кто кажется вам врагом, зачастую оказывается другом. И наоборот.

- Предлагаете мне дружбу? - напрягся Тони.

- Я бы назвала это временным перемирием, но если вам так угодно, то можно обозвать это и дружбой.

- Не привык водить дружбу с людьми. - Оборотень отпустил кандалы, но с места не сдвинулся.

- Тогда как насчет первого опыта?

Тони задумчиво обвел взглядом комнату, но толком, ни на кого не посмотрел. Все члены их отряда ровно выстроились в линейку, чуть подняв головы. Все как один смотрели на своего капитана, изредка косясь на меня.

- Как только вы докажите, что не собираетесь красть цветок Асклепия, мы всенепременно вернемся к этому разговору. А сейчас пройдемте к переходу.

Что ж, сблизиться с ним будет сложно. Да и не факт, что он по доброй воле решит раскрыть мне все тайны пространства, где спрятан цветок.

- У вас случайно братьев нет?

Мы уже двинулись по коридору к выходу из штаба, как Тони резко остановился, услышав мой вопрос.

- Как ты узнала? - ошарашено воззрился на меня оборотень, но заметив странные взгляды от своих коллег, продолжил ход как ни в чем не бывало.

- Нет, - послышался тихий ответ, когда мы покинули здание.

Тони странно как-то отреагировал. Сначала будто признал наличие братьев, а потом опроверг. Что ж, жаль, конечно. С Тони явно не договориться и не разузнать ничего. Остается кто-то из родственников.

На улице оказалось слишком людно. Хотя не уверена, что данное слово уместно по отношению к другим расам. Замершие оборотни по обеим сторонам от тропы смотрели не на шедшего впереди Тони, не на следующий за нами отряд в черных костюмах, а на меня. Кто-то просто изучал, словно думая, это ли убожество помогло уделать двух вампиров. Другие с отвращением отворачивались от меня. И лишь малая часть с интересом смотрела, мило улыбаясь. Конечно же, в основном последняя группа состояла из вампиров, наверняка желающих вогнать свои клыки мне в шею.

Подходя к костру, мы в итоге прошли мимо. Начались многочисленные палатки и резвый смех детей, не обращающих внимание на идущий конвой. Если там, на поляне, где обычно собирались две расы, все делились на две большие кучки, то здесь была самая настоящая куча мала. Дети разных возрастов дружно играли вместе, совершенно не заостряя внимание на внешних отличиях друг друга. Взрослые же активно о чем-то разговаривали, делясь последними новостями, выпивая. Здесь, вдали от той мрачной поляны битв, жизнь, похоже, шла своим чередом. Оборотни и вампиры общались на равных, будто так и должно быть. На душе отчего-то потеплело. Невольная радость за две расы, которые, судя по названиям стеллажей с книгами в библиотеке Джека, всю жизнь воевали, чуть не выплеснулась наружу, если бы Тони резко не остановился.

- Пришли, - сухо отозвался оборотень.

Я выглянула из-за его плеча, но увидела перед собой лишь ствол широченного дерева. Решила за ответом обратиться к Элис, но к моему удивлению, за спиной оказался Джек. Сдержаться не получилось. Едва столкнувшись с черными глазами, демонстративно отвернулась, так ничего и не спросив.

- Сейчас! - привлек мое внимание Тони.

В дереве развернулась огромная черная дыра, опасно пульсируя.

- Можно я туда не пойду?

- Можно. - Тони растянул губы до ушей и закинул меня, как какого-то щенка, внутрь.

Дерево оказалось переходом. Быстрые переливы темных красок закрыли обзор. Подступившая неожиданно тошнота не хотела униматься до самого места высадки, в которое я почему-то прибыла одна. Я вообще до этого никогда не путешествовала по переходам без сопровождающего, а тут еще и в незнакомом месте очутилась.

Огромный пустой зал, с уходящими семью колоннами до потолка, поразил меня внешним видом. Расписанные серебром золотые стены, сложные узоры, собирающиеся в образы на каждой из колонн. Я обошла все до единой. На первой я разглядела могучего человека с мечом в руках. На второй явно был изображен кто-то мифический, ибо его тело было совершенно не похожим на человечье. Огромные лапы словно искрятся, рисунок прерывается на каждом отдельном лепесточке. Тело существа не едино, оно разъединяется и снова собирается. Это невероятно! Не верю, чтобы кто-то или что-то подобное существовало.

Я перешла к третьей колонне и восхищенно прикоснулась к сверкающим узорам, собирающим тело прекрасной девушки с длинными волосами и копьем в руках. Изящные движения, казалось, ожили. Перед глазами плавно проскользил ее тонкий стан, грозно атакую кого-то. Оторваться от изображения мне помогла лишь уверенность, что и на остальных колоннах я найду такие же богоподобные образы.

Чувство не подвело. На четвертой колонне передо мной снова выросло мифическое существо, на этот раз плотно крепившее все части себя. Мощные конечности с массивным туловищем напоминали древние доспехи, ожившие без хозяина внутри. Крепкая сущность застыла серебряным образом на колонне, словно самостоятельно решив остановить собственное время.

Пятой сущности как таковой и не было. Колонна оказалась полностью расписана снежным вихрем, слабо очертя тело существа. Он несся куда-то вдаль, даже без движений выражая все свое рвение. Божественный образ гордо взирал в сторону следующей колонны, куда я и направилась. Длинные серебряные узоры, опоясывающие тонкую, но могучую талию, ярко переливаются на свету, гораздо четче отображая силу серебра на золоте, чем все предыдущие образы. Белые звезды горят намного сильнее, завораживающе притягивая собой мой взор.

Свет всего зала прямо-таки сосредоточился на этих шести колоннах, вовсе не боря в счет седьмую. Рядом с ней, так же как и со всеми остальными, висит немаленькая люстра с множеством разных размеров драгоценных камней, отражающих собой свет и разнося его по всему помещению. Но темная колонна словно укрылась толстым одеялом, отгородившись от остального мира. Мрачное золото не имеет серебра, так славно переливающегося на других колоннах. Это показалось мне странным, но почти незаметная надпись рядом, над огромной аркой, выходом из зала, показалась мне еще более странной.

«Великие Храмы любят играть», - гласила она.

Если учесть, что для оборотней и вампиров, да и вообще для всего их мира магии Великие Храмы считаются богами, то эта надпись может показаться вопиющей наглостью со стороны тех, кто это написал. Что же это за место?

Вспомнив, что меня перенесло сюда переходом в дереве, оглянулась назад.

- Я одна? - спросила у самой себя.

Голос эхом разнесся по залу, ударяясь об стены и снова возвращаясь ко мне. Одна в большом пустом зале с единственным выходом в виде арки, ведущей в неизвестность. Почему же за мной никто не последовал? Я что одна должна идти к совету старейшин? В кандалах, но без конвоя?

Вопрос о направлении отпал сразу, стоило только глянуть на арку. Обрамленная серебром, золотая огромная арка ничего не показывает мне. Черное пятно отделяет этот зал от другой комнаты, скрытой от меня. Но делая уверенный шаг в темноту, меня слишком быстро озарила вспышка света. Кровавая вспышка. Алые стены, испещренные ужасающими царапинами и измазанные отвратительными темными пятнами, неприятно резанули по глазам. Комната чуть меньше предыдущего зала и совсем не имеет мебели. Грязный пол во многих местах разрушен. Единственная лампа в центре помещения тускло светит на меня и отражается в зеркале на противоположной стене. Удивительно чистое стекло полностью показывает комнату, но почему-то меня в ней нет. Один тихий шажок к идеальному зеркалу, и неожиданный «бульк» с его стороны. Нога застыла в воздухе, не завершив движение. Я успела только сглотнуть, как из зеркала появилась громадная змея. Зеленое туловище, оканчивающееся толстым хвостом, неловко проскользнуло в комнату. Длинные руки и желтые волосы показались уже после. Это не просто змея. Это самое настоящее чудовище, которое я видела только в книжках. Ламия. Огромная змея с человеческим лицом, являющаяся ужасом для любого оборотня или вампира, громко принюхалась. Выжженные глазницы пусты, чудовище не видит меня.

Обернувшись, желая покинуть это место, последняя надежда растаяла как сон. Арки не было. Грязная стена за спиной с еще не высохшей кровью заставила меня отпрянуть. Это стало моей ошибкой. Змея резко пришла в движение, целенаправленно поскользив в мою сторону.

Почему меня забросили в эту комнату? С остальными что-то случилось, или таким образом решили от меня избавиться?

Ламия слишком быстро преодолела половину комнаты, опасно виляя хвостом. Острый, наконечник, с золотым браслетом на самом кончике, сверкнул под светом лампы. Змея снова принюхалась, замотав головой из стороны в сторону. Она замедлила ход, полностью остановившись в двух метрах от меня.

Мне даже дыхание перевести страшно. Змея не видит меня, кажется еще и не чувствует, но определенно слышит. Я могла бы ее отвлечь чем-нибудь, да только под ногами даже камушка не валяется. Все трещины и дыры в полу остались далеко позади чудовища. Стоит мне сделать шаг или громко вздохнуть, меня сразу же убьют. И мне еще повезет, если умру быстро и без мучений, но почему-то мне думается, что и эта надежда не увенчается успехом.

Сердце участило свой ход. В ушах громким стуком отдается его биение. Кровь застыла в жилах от страха. Невообразимо, как я вообще все еще стою на трясущихся ногах?

Ламия развернулась всем корпусом влево, затем вправо, и вновь повернула голову ко мне. Ее ноздри раздулись. Несколько долгих мгновений змея принюхивалась. Капля пота медленно стекла со лба и капнула на кандалы. Я бросила испуганный взгляд на чудовище, но похоже этот инцидент остался незамеченным. Я воззрилась на кандалы, негодуя на предосторожность Элис, как вдруг заметила маленький ключ, торчащий в замке. Я бы и не увидела его, если бы не присмотрелась.

Вывернуть руку и беззвучно повернуть ключ стало проблемой. Я была уверена, что замок щелкнет при открытии, поэтому постаралась зажать сильно ладонями замок и тихо сделать оборот. Напряженные руки затекли. Больше минуты я сдерживала тяжелое дыхание и до боли сжимала кандалы. В итоге, замок открылся. Сдержав вздох облегчения, стянула их и, замахнувшись, бросила в другую сторону.

Тяжелый металл врезался в стену по правую руку от меня и с громким лязгом упал на пол. Ламия ринулась в атаку, ведомая звуком. Наконечник хвоста чуть не задел лицо, пронесясь в сантиметре от носа. Сердце стукнуло один раз и спряталось в пятке. Онемевшими пальцами я стянула обувь и на носочках пошла к зеркалу.

Если змея откуда-то пришла, значит, я могу туда и уйти. Это единственный способ покинуть это место. Хуже уже точно не будет. Останусь здесь и точно долго не протяну.

Медленно ступая по окровавленному полу, я даже не жмурилась от отвращения. Если только так я смогу отсюда выбраться, то я готова и по испражнениям идти.

Половина зала пролетела незаметно, зато оставшаяся часть тянулась словно резина. Змея остановившись у стены, взмахнула хвостом и подцепила им кандалы, с безумной силой откинув их в стену. Старый вариант наручников разбился в дребезги. Возможно, если бы Элис не забыла в замке ключ, вместо металлических кусочков сейчас лежали бы мои косточки.

Узрев свою участь, невольно ускорилась. То и дело, оглядываясь на чудовище, я глупо запнулась о брешь в полу.

Вот и я отметилась здесь. На ноге образовалась царапина, и кровь брызнула на пол, добавив новое на него пятно.

Позади что-то шевельнулось. Догадка не заставила себя долго ждать. Наметившее свою цель, чудовище бросилось на меня. Я рванула со всех ног, решив больше не скрываться. Один метр, второй, третий. Бежать босиком, то еще удовольствие, но когда за тобой несется на всех порах гигантская змеюка, о боли совершенно не думаешь. У меня будто второе дыхание открылось. Стимул сыграл свою роль. Я преодолела все расстояние до зеркала и вовремя успела запрыгнуть в него, но хвост все-таки проник следом за мной, немного зацепив меня самым наконечником. Острая боль вспыхнула и быстро исчезла. Я оказалось в комнате с длинным столом, за которым сидели семеро пожилых людей. По крайней мере, они так выглядели.

Все в белых балахонах, украшенных преимущественно золотом. Длинные седые бороды и прищуренные глаза сквозь очки, направленные на меня, вогнали в ступор. Мысли смешались. Комната начала тухнуть перед глазами, все закружилось. Кажется я падаю в обморок, но останавливаюсь на середине пути к мраморному полу. Комната вернулась на прежнее место, но старики, сидящие за столом, лишь сильнее обозлились.

- Немыслимо! - выдохнул один из них.

Я оглянулась, чтобы осмотреться, и увидела позади себя шестерых в черных костюмах. Команда разведки стояла по правую сторону от зеркала, команда задержания по левую. Все, как один, смотрели в пол, опустив низко головы, и не двигались.

«Они знали, что я попаду к змее», - пришло осознание.

Они все знали. Даже Джек. Но все равно позволили этому случиться. Однако...

Черноволосая девушка, нервно перебирая пальцами, несколько раз пыталась поднять голову, но все, что она видела - это мои ноги.

Вспомнив о приличиях, о которых не удосужились вспомнить все остальные, я нацепила обратно кеды, неприятно сморщившись, когда те задели царапины на правой лодыжке. Переступила с ноги на ногу и вновь повернулась к старикам, явно тем самым, к кому меня и обещали доставить.

Совет старейшин все также взирал на меня, как на какую-то букашку под их сапогами. Сморщенные лица хоть и пытались выглядеть строгими, но по праву возраста, уже не могли таковыми быть. Прошла целая вечность прежде, чем один из них поднялся со своего места.

- Как тебя зовут, дитя? - спросил он, подходя ко мне.

- Вивиан, - ответила без страха. После всего пережитого, я бы удивилась, если бы мой голос сейчас дрогнул.

- Знаешь ли ты, Вивиан, что сейчас должно было произойти?

Вопрос показался мне странным. Меня бы убили сейчас там, по другую сторону зеркала. Похоже, они не ожидали, что мне удастся ускользнуть от своего палача.

- Нет. Не знаю. Что же?

За столом нахмурились сильнее. Видимо так не следует отвечать одному из старейшин.

- Тот, кто входит в эту комнату без разрешения подвергается беспробудному сну. Сейчас ты должна была уснуть на веки вечные.

- Вы только скажите, я прямо тут лягу, - указала пальцем на пол.

Старик расхохотался вопреки моим ожиданиям. Густая борода заколыхалась, а в глазах промелькнул огонек интереса.

- Поразительно. Ты первая, кому удалось преодолеть древнее заклинание сна. А так же первая, не тронувшая стража, но все равно попавшая сюда.

- Страж это...

Не успела договорить, оборачиваясь вполоборота к зеркалу.

- Да, это она. Все, кто проходил через арку и попадал в ту комнату, сначала убивали ламию, и только потом догадывались коснуться зеркала. Как ты поняла, что это дверь?

- Видела, как змея отсюда выползала. Подумала, что тоже сумею. Но я не отражалась в нем. Это потому что зеркало вовсе не являлось зеркалом?

- Верно. Это обычная иллюзия.

Старик взмахнул рукой, но ничего не произошло. Лишь когда он бросил взгляд мне за спину, я поняла, что зеркало исчезло, а вместо него осталась лишь голая стена.

- Кто? - отвлек меня от созерцания места, где только что было зеркало во весь мой рост, голос старика.

- Что, простите? - не поняла я.

- Кто у тебя умер?

С чего вдруг такой вопрос? Если бы Тони доложил обо мне все, они бы знали, что у меня умерла сестра. И вопрос звучал бы иначе, но данная его постановка...

- Как вы догадались?

- Твой дар. На тебя не подействовал сон комнаты, не действуют индивидуальные силы других, - быстрый взгляд на оборотней позади. - Такую как ты я видел лишь однажды на своем веку. Иммунитет к силам, влияющих на внутреннее состояние. Это очень редкий дар. Это можно назвать подарком судьбы, однако плата за него слишком высока. Самопожертвенность родных ради спасения твоей жизни. Вот что это такое. Поэтому я задам тебе вопрос еще раз. Кто у тебя умер? Или лучше спросить, сколько близких людей погибло ради тебя?

В горле встал ком, но я все же ответила:

- Трое, сэр. Мать, отец и сестра. Все умерли из-за меня.

Старик задумчиво повел бровью и прикоснулся сморщенными пальцами к бороде. Цепкий взгляд не рассматривал меня, а смотрел ровно мне в глаза. Старейшина пытался найти в них что-то, и, кажется, он это нашел.

- Любопытно, - протянул он и зашагал вокруг меня. - Ты выражаешься честно. Говоришь, что думаешь, вовсе не пытаясь лгать.

Он что, мысли тоже читает?

- Я вижу это по твоим глазам, - пояснил старик. - Ты не просила отдавать жизни за себя. Более того, ты жалеешь о всех смертях, что окружают тебя. Скажи, будь у тебя шанс поменяться с кем-то из них местами, ты бы сделала это?

- Не раздумывая!

Сделала шаг вперед, тем самым остановив ход старика.

- В голосе звенит уверенность. Это хорошо. Ты сильна духом, но отнюдь не телом.

Старик бросил на меня взгляд, на секунду сощурившись. Он все понял. Разглядел меня всю, как под микроскопом. Он знает о туберкулезе.

- Кажется, я здесь для того, чтобы всем доказать свои намерения, - свернула тему о болезни. - Может, ускорим процесс?

Перед смертью не надышишься. Лучше поскорее пройти это испытание на шаре правды.

- Как пожелаешь.

Щелчок пальцев, и передо мной появилась высокая узкая подставка, на которой одиноко сверкал хрустальный шарик.

- Это шар правды. Если на твой ответ он ярко загорится, значит ты солгала. Ежели сказала правду, он не отреагирует.

Так, а вот это уже интереснее.

- Приложи руку к нему.

Пальцы коснулись прохладного шарика. Я вся подобралось, и облизнула сухие губы.

- Вивиан, собираешься ли ты....

- Погодите! - вскинула руку в жесте «стоп». - Могу ли я быть уверена, что шар не причинит мне вреда?

Мой неожиданный вопрос явно застал врасплох не только старичка, но и других за столом. За спиной же и вовсе послышалось чье-то сдержанное хрюканье. Кто-то отчаянно пытался не проявлять эмоций.

- Конечно. Шар не несет никакого физического воздействия. Об этом можешь не беспокоиться.

- Тогда хорошо.

Снова приложила руку и глубоко вздохнула.

- Вивиан, собираешься ли ты украсть цветок Асклепия? - прозвенел долгожданный вопрос.

Я почувствовала, как атмосфера в комнате накалилась до предела. Все с напряжением взирают на меня. Отчего же они бояться, что я могу хотеть украсть цветок? Ответ пришел быстро. Я благословлена всеми Храмами. Возможно, именно это является главной причиной. Они думают, что Великие Храмы уже дали свое согласие на воровство с моей стороны? Или же только благословленный всеми Храмами может свободно войти в неизвестное измерение, где спрятан цветок?

Снова вздохнула. Плотно закрывшись ото всех ментально, в мыслях повторяла одни и те же слова: «Не сработай! Не сработай! Магия не влияет на меня!»

- Нет! - громом среди ясного неба прозвучал мой ответ.

Свет в комнате будто исчез на мгновение, вместе с собой унося на долю секунды образы всех старейшин.

Секунда, другая. Все смотрели на шар, который даже через минуту так и не засветился, но я смотрела только на старейшин, чьи тела подернулись во время моего ответа.

- Что ж, - протянул старик. - Благодарю за честность. Однако тебе второй вопрос. Вивиан, клянешься ли ты держать в тайне существование других рас, включая расы оборотней и вампиров?

- Клянусь! - ответила уже четче. - Буду молчать до самой смерти.

- Что ж, даже если и захочешь кому-то рассказать, уже не успеешь, - тихо произнес старик.

Намек был ясен. Даже этому старейшине известно количество отведенного мне времени.

- На этом все. Ты можешь быть свободна.

Старик улыбнулся и снова взмахнул рукой. Комната растворилась легким дуновением ветра. Стены исчезли, унося с собой совет старейшин. Мы очутились на улице какого-то ночного города, где, несмотря на позднее время, оказалось шумно.

- Чертовы старикашки! - плюнула Элис. - Нам, что пешком переться до леса?

- Не забывайся, - спокойно произнес Тони, обогнув меня и зашагав вперед по улице. - Они старейшины.

- Да уж, старейшины, - пробубнила недовольно Элис.

- Ты как, в порядке?

Удивительно, но первый, кто вспомнил про меня, был Энди.

- В норме. Где мы?

Обычные на вид улицы. Люди, идущие кто куда. И ни каких других рас.

- Это соседний городок с тем, откуда ты родом. Никому неизвестно где штаб совета старейшин. Каждый раз при встрече с ними, мы появляемся в разных городах. Сегодня нам повезло. Как-то раз закинули нас далеко на север. Три дня и две ночи добирались до дома.

- Кошмар, - присвистнула я.

Все, включая Джека, двинулись вперед. Энди сильнее сжал запястье и зашептал:

- Надо поговорить.

Я понятливо кивнула и склонилась к ноге.

- Ох, как больно! Ножка, моя ножка!

Все обернулись. Тони равнодушно остановился.

- Чего у тебя там?

- У нее нога немного повреждена. Вы идите, а я залечу ее рану. Прихватил зелье на всякий случай.

- Догоняйте, - бросил он через плечо и продолжил путь.

Элис и Джек задержались. Я спиной ощущала их взгляды на себе, пока Энди осторожно вел меня к ближайшей скамейке. Когда же оборотни скрылись за первым домом, Энди заговорил:

- Как тебе удалось обмануть шар правды? Ты же сама призналась, что нацелена на цветок.

- Я его не обманула, - пожала плечами. - Он просто не сработал на мне. Как и ваши дары.

- Но мой же работает. Впрочем, даже если так. Ты обдурила древнее заклинание сна и отключила шар правды. Такого еще никто не делал! Невероятно!

- Спасибо за оценку моих способностей. Рада, что угодила. Что насчет исцеляющего зелья? Такие, правда, существуют?

- Разве Тень не ими тебя лечил? Слышал, он помогал тебе заживлять раны несколько раз. Удивлен, что он вообще снисходителен к тебе. Обычно он холоден и равнодушен.

- Меньше слов, больше дела. Приступай.

Энди достал из кармана пиджака небольшой пузырек и снял обувь с моей ноги. Одна капля из флакона и рана на лодыжке исчезла.

- Это стихия воды?

- Да, дорогая вещица. Благословленных Храмом воды не так много, но еще меньше тех, кому поддалась стихия. Пришлось большие деньги отвалить за покупку одного флакона.

Значит, Джек и правда может лечить меня иначе? Вот наглец. Так и знала, что просто издевается!

С ногой было покончено. Я обулась и попыталась встать, но неожиданно спину словно парализовало.

- У тебя на спине рана от наконечника хвоста ламии. Сейчас тебя парализовал ее яд. Остальные этого не заметили, ибо поднимать головы в присутствии совета старейшин строго запрещено законом. Пошли, укроемся где-нибудь. Не хотелось бы делать это при всех.

Энди помог подняться и повел в переулок.

- Так людно. Даже переход открыть не выйдет.

- У тебя какая стихия?

- Воздух. В отличие от остальных мне не нужно создавать костер, искать воду или дерево ближайшее. Воздух повсюду.

Найдя малолюдное место, нас окружил ветер. Энди исчез в маленьком вихре, а следом за ним исчезла и я. Мир вокруг размылся, превратился в пятна красок. Голубые ленты быстро проносились перед глазами, сплетая новую локацию. Мы перенеслись в темную комнату с плотно занавешенными шторами.

- Где мы?

- В моей квартире. Я живу недалеко. Подними немного футболку.

Нащупала сзади на футболке небольшую рваную полосу и с трудом задрала наполовину ткань. Энди молча, в полной темноте, капнул исцеляющую воду мне на рану. Громкий вскрик стал неожиданностью для нас обоих. Жгучая боль пронзила тело насквозь. Меня всю затрясло, но, к счастью, быстро отпустило.

- Очень больно? - сочувственно спросил Энди. - Потерпи, сейчас пройдет.

Как и было обещано, вскоре я стала как новенькая. Хотела оглядеть место обитания оборотня, но меня сгребли в охапку и снова начали переносить. Следующим и окончательным пунктом места нашего прибытия стал лагерь оборотней и вампиров.

- Ребят еще нет. Иди, отдыхай, а я вернусь к ним.

Энди растворился во тьме, а я поспешила в штаб. Костер уже не горел, и от этого стало вдвойне темнее.

Все спят. А я думала, у них и ночью тут шумные гуляния.

Входная дверь громко скрипнула. Я тише закрыла ее и проскользнула к лестнице второго этажа женского крыла, на ходу отмечая двое пареньков спускающихся с другой лестницы. Это были те вампиры, с которыми мы сегодня сражались с Лили.

Вообще, как я заметила большинство вампиров именно черноволосые, хотя бывают и частые исключения. Вот и эти можно сказать, редчайшие виды из себе подобных. Тот, что бросил мне вызов, с каштановыми волосами, а вот его напарник русый.

Вампиры заметили меня и остановились. Их мрачные лица подтолкнули меня идти быстрее. Еще в первый день я поняла, что вампиры сюда никогда не заходят. Эндарий пришел только по приглашению, и то с большой неохотой. Что тогда здесь эти двое забыли?

На второй этаж буквально влетела, добежала до комнаты, но та оказалась закрыта.

- А ключа у меня и нет.

Рядом всегда Элис, так что я об этом как-то и не думала. Что делать?

Со стороны лестницы послышались тихие шаги. По спине пробежались мурашки, крича, чтобы пряталась. Да только куда? Длинный коридор с единственным выходом в виде лестниц вверх и вниз, а сзади только окно. Прыгать очень не хочется, хоть и второй этаж.

Вдали показался черный плащ. Накрытая капюшоном голова всколыхнула в памяти смутные воспоминания. Это был не один из тех вампиров, хотя тоже представитель той же расы. В тот раз, на кладбище, я не поняла этого, но если подумать, он определенно был вампиром.

Глухие шаги медленно приближаются. В рукаве блеснуло лезвие ножа. Я попятилась назад и стукнулась спиной об окно, достаточно широкое, чтобы спокойно выпасть. Я бы с радостью выпрыгнула, да только внизу огромными стопками сложены дрова. Сломать спину не составит труда.

Мужчина, наверняка тот самый, что напал на меня на кладбище, ускорил шаг, догадавшись о моих мыслях. Плащ распахнулся, открывая худощавое тело, облаченное в металлические доспехи. Половинный нагрудник, наручи и набедренник с наколенниками. Незнакомец приблизился и демонстративно скинул передо мной капюшон, под которым оказался шлем, полностью закрывающий лицо. Прорези для глаз загорелись алым. Чужие глаза полыхнули огнем. Прыжок, и вампир замахнулся ножом, как в замедленной съемке, опускаясь передо мной. Я застыла, перестав дышать. Руки безвольно повисли, позабыв все, чему училась в последние дни. Нож почти коснулся меня, как вдруг громкий звук разбивающегося стекла привел меня в чувства. С обеих сторон от меня пролетело что-то большое, черное, и врезалось в мужчину, прямо по лицу ударив ногами. Незнакомец отлетел на несколько метров, а передо мной встали два паренька.

- Эй, человечка, помощь нужна? - усмехнулся каштанововолосый.

С облегчением выдохнула, но отдохнуть не дали. Незнакомец поднялся на ноги и бросился на нас. Вампиры, что еще недавно пытались убить меня во время дуэли, вступили теперь в бой в качестве моих союзников, ловко отбиваясь от атак. Мужчина замер, а каштанововолосый в это время подбежал к нему и ударил в живот, но вдруг взвыл от боли.

- Под плащом доспехи!

- А раньше не могла предупредить? - прохрипел паренек в ответ, отходя в сторону.

Мужчина пришел в себя. Видимо время дара вампира вышло. Теперь сражались один на один. Русый паренек быстро скользил вокруг, нанося удары ногами, но и это не помогало.

- Не пробить. - Паренек отпрыгнул назад, переводя дух. - Кто это вообще?

- Не знаю. Но он один из вас.

Вампиры одновременно обернулись. Зря, похоже, я это сказала. Как бы на его сторону не переметнулись.

- Тогда создаем заклинание стазиса, - напрягся каштанововолосый.

- Не выйдет. Понадобится время.

- Сколько? - решительно вклинилась в разговор.

- Секунд пятнадцать, может двадцать. Протянешь?

- Постараюсь.

Собрав всю уверенность, что у меня осталась, я сжала руки. Перед глазами проплыли строки из книги Храма огня. Глубоко вздохнула и выкрикнула:

- Огненное созидание!

Представила как горячая стихия течет по венам, через кончики пальцев вытекая в мои ладони, и создавая оружие. Два огненных полупрозрачных меча обожгли руки. Приятное тепло разлилось по всему телу и теперь рвалось наружу. Не так давно я бы не сумела голыми руками держать свой огонь и придавать ему форму, но подержав в руках настоящие мечи и наловчившись немного в управлении стихией, я сумела поверить в себя.

Не раздумывая, бросилась на мужчину, со всей дури пробивая его блок. Выставленный в качестве защиты длинный нож треснул и осыпался на пол. Мужчина отпрянул, но я снова ринулась на него. Плащ порвался от бесчисленных атак, которые теперь не мог блокировать враг. В открывшихся доспехах, без единой царапины, отразился свет лампы. За спиной громче заговорили вампиры. Взявшись за руки, они оба закрыли глаза и что-то проговаривали в унисон.

Перехватив мечи, начала теснить мужчину, снова и снова нанося удары мечами, но крепкие доспехи оказались мне не под силу. Взмах рукой и меня отнесло обратно к вампирам. Мужчина же резко развернулся и побежал к лестнице. На секунду я обрадовалась, но поняла горькую правду. Если не сейчас, то он придет снова. Нужно перехватить его.

И только я об этом подумала, как перед глазами закружили знакомые голубые нити. Коридор размылся и снова принял четкие очертания, но теперь я стояла с другой его стороны, перед самой лестницей.

- Господи, как я...

Пошатнулась, сама не понимая, что только что сделала, но вовремя успела выставить оружие. Мужчина, бежавший прямо на меня, смотрел назад и не заметил, как напоролся прямо на меч. Огненное лезвие насквозь проникло в доспех. Кровавые глаза потухли. Мужчина зажал руками рану, когда стихия огня исчезла, и, с трудом держа равновесие, побежал обратно к окну, где его уже ждали. Вампиры как раз закончили произносить заклинание и выстрелили им прямо в него. Мужчина упал на колени и застыл, покрывшись ледяной корочкой.

- Ну, вот и все. Остается только кого-нибудь позвать. Сами мы вряд ли с ним справимся.

Русый плюхнулся на пол и махнул нам.

- Я постерегу его. Найдите кого из капитанов.

Не сговариваясь, мы с каштанововолосым в пару прыжков преодолели лестницу и выбежали из штаба. Помчались по тропинке в сторону костра.

- Из ваших никого нет. Мы с Ником проверили уже. А наши спят, но мы разбудим.

Преодолели половину пути до палаток за костром, как вдруг перед нами из дерева появился Тони.

- Интересная у тебя компания, - ухмыльнулся оборотень.

За ним показались и остальные. Я остановилась, быстро задышав, а вот вампиру передышка оказалась не нужна.

- В вашем штабе на втором этаже женского крыла кто-то неизвестный! Он напал на человечку.

Тони поднял бровь, а вот Элис и Джек одновременно сорвались с места. Энди же исчез в воздухе.

- Побежали!

Каштанововолосый схватил за руку меня и поволок обратно, но когда мы добрались до второго этажа, там уже никого не было.

- Энди, что с ним? - кинулся Тень к Энди, который склонился над Ником.

Русый паренек лежал без сознания у разбитого окна. Мужчины рядом с ним как не бывало.

- Где он? - в ужасе прошептал каштанововолосый.

- С ним все хорошо, - крикнул Энди, помогая подняться вампиру. - Что произошло?

Ник схватился за голову и снова повалился наземь, но Энди не дал ему упасть.

- Мен... меня кто-то ударил сзади, - еле произнес вампир. - Сообщник. У него был сообщник.

- Черт, - выругался каштанововолосый.

Их было двое. Может даже больше. Кто же они? Кому я так сильно мешаю? Я ведь даже никого не знала из вампиров до прибытия в лагерь.

- А вы уверены, что это все не ее проделки? - вдруг донесся голос Тони из-за спины. - Маркус, ты же видел, на что способна эта девчонка. Обдурить двух вампиров ей не составит никакого труда. Я еще во время дуэли удивился. Откуда же человечке известны наши заклинания? Как она смогла соединить стихию с оружием? Сейчас такой стиль боя даже никто не практикует. Так откуда все это известно тебе? Кто тебя заслал?!

Тони припечатал меня к стене. И словами и собственным телом.

Нельзя говорить, что все знания были получены из библиотеки Джека. Тогда что сказать? Джек, ну не молчи же. Сделай что-нибудь!

Пока я отчаянно пыталась мысленно докричаться до одного, меня выручил другой оборотень. Точнее, оборотница.

- Это была я! - неожиданно произнесла Элис, оказавшись рядом со мной. - Я научила соединять стихии с металлом. И я же подсказала нужное заклинание.

- Мы тренировали ее перед дуэлью. - Рядом с Элис возник Энди.

- Вы? - удивлению Тони не было предела.

Он отошел от меня на шаг, и как раз в это место втиснулся вампир, которого, как выяснилось, зовут Маркус.

- Я верю ей. Ей и своим собственным глазам. Незнакомец был из крови и плоти. Мы с Ником сражались с ним, поэтому могу сказать точно, что это была не иллюзия. Если бы не подоспели вовремя, он бы снес голову человечке. Хорошая же у вас тут охрана, ничего не скажешь.

Тони страшно сузил глаза и наморщил нос. Высказывания вампира явно ему не понравились.

- Защитника уже себе нашла. Шустра, однако. - Тони развернулся и направился к лестнице. - Билл, проверить периметр лагеря. Энди и Джули, взять след. Если наткнетесь на кого-то странного, задержать и доставить сюда. Элис и Тень, за мной!

Оборотница хмуро двинулась за Тони, незаметно вложив мне в руку ключ. Следом ее догнал Джек. Ник описал незнакомца ребятам, и те отправились на поиски.

- Весело у вас тут, - хмыкнул Маркус. - Зачем ты ему нужна была?

- Да если бы я только знала.

- А с чего взяла, что он тоже вампир? Запаха друг друга мы не чувствуем.

- На меня не так давно уже нападал похожий незнакомец в плаще. Тогда он был без доспехов, поэтому лицо сумела разглядеть. Это был определенно вампир. Только вот он ли сейчас был здесь? Если у него есть сообщник, а может и не один, вероятно он мог вовсе и не оказаться вампиром.

- Хм, и зачем им такая костлявая? - театрально развел руки в стороны вампир.

- Кто бы уж говорил. Сами-то кожа да кости.

Маркус рассмеялся и направился к своему другу. Я зашла к себе в комнату, но осталась стоять, прислушиваясь к шагам снаружи. Вампиры покинули этаж, а я без сил упала на кровать и незаметно уснула.

***

- Что значит, ты помогала ей? Зачем? - взбесился Тони, как только я закрыл за нами дверь в его кабинет. - Я приставил тебя к ней не для того, чтобы ты давала ей уроки магии!

- Девчонке бросили вызов. Если бы мы не помогли ей хотя бы с основами, она с большой вероятностью погибла бы прямо там. Ты не хуже меня знаешь беспощадность бледнолицых.

Тони преодолел все расстояние до Элис и зарычал ей в лицо:

- На это и был р-расчет!

- Мы таким образом хотели лишить себя удовольствия быть униженными у всех на глазах. Предполагалось, что совет захочет высмеять нас за то, что мы не справились со своей задачей. Однако все вышло даже лучше, чем было рассчитано. - Я прошел к одному из кресел и спокойно сел. - Древняя сила самопожертвования. Кто бы мог подумать, что нечто подобное существует.

- Я тоже был удивлен. Зато теперь мы знаем причину своей беспомощности.

- Что будем делать дальше? Вернем ее домой?

Тони подошел к своему столу и достал из нижнего ящика полупустую бутылку.

- Нет. Пусть остается здесь. Нужно выяснить, кто посмел проникнуть в штаб. Если им действительно нужна девчонка, они придут за ней вновь.

- Да вы что сдурели?! - заорала Элис. - Хотите сделать из нее приманку? Бедняжка уже настрадалась из-за нас. Я готова сама доставить ее в город, дай только разрешение!

- Я сказал нет!

Бокал разбился вдребезги, прилетев в стену. Его содержимое большим пятном растеклось по бежевым обоям.

- Было ошибкой приставить тебя к ней. Отныне ты освобождаешься от этих обязанностей. Джули заменит тебя.

- Что? Но ты не...

- Я могу все! - взревел Тони, отправляя в стену и бутылку.

Элис опустила голову, но прежде чем покинуть кабинет, подошла ко мне.

- А вот от тебя я такого не ожидала.

Дверь громко хлопнула.

- О чем это она?

- Понятия не имею, - безмятежно пожал плечами. - Думаю, мне тоже пора. Когда прибывает твой отец?

- Завтра, может послезавтра. Ему никогда не были интересны эти обычаи.

Тони принялся за какие-то бумаги, а я тихо покинул кабинет.

Уже завтра. Как летит время. Похоже, выяснять отношения уже некогда.

В голове всплыли воспоминания о недавнем разговоре с Джули. Оборотница пришла ко мне за час до сборов к старейшинам и поведала о ночных визитах Вишенки к Энди. Я ведь сказал ей, что не доверяю ему, так почему она пошла прямо к Энди в комнату? Еще в такой поздний час? Я думал, у них нет ничего общего, а оказывается эти двое и тренировались вместе. То есть, мечи с меня, а Энди для совместных занятий? Очень хорошо. Прямо замечательно.

Не сдержавшись, открыл дверь с ноги. Настроение и так плохое, стало хуже некуда. Вместо кровати завернул в ванную. Включил воду и долго стоял, наблюдая, как заполняется ванная. Не раздумывая, прыгнул в воду и оказался там, где бываю чаще, чем у себя.

Дверь из ванной была открыта, входная в комнату не запертой. Девчонка даже не удосужилась запереть комнату, прежде чем спать ложиться.

- Слишком легкомысленная, учитывая, что на тебя снова совершили нападение.

Вишенка перевернулась на другой бок, сильнее укутываясь в теплое одеяло. Рыжие волосы растрепались по всей подушке. Я склонился над ней, убирая за ухо непослушную прядь. Вивиан снова перевернулась и улеглась прямо на мою ладонь.

- Джек, - сладко протянула она.

- Глупышка, ты же во сне все секреты выдать можешь.

Пришлось сесть рядом, осторожно вынимая из-под теплой щеки руку. Пальцы уже были на свободе, когда Вишенка ухватилась за мою ладонь и снова на нее легла.

- Тепло, - засопела девчонка, носом утыкаясь в рукав.

- Нос холодный. Сейчас же лето, почему тебе холодно?

Вивиан засопела, пододвигаясь ближе. Это был мой шанс. Я осторожно лег рядом, приподнял голову девчонки и сдвинул ладонь чуть выше. Второй рукой накрыл другой висок и сосредоточился.

Без полного разрешения, оказалось, сложно пробиться через ее защиту. Даже во сне ее сила отлично держалась, однако что-то в ее разуме было настроено положительно на меня. Я почувствовал, что в некоторые моменты она и сама хочет, чтобы я знал, о чем она думает.

Сначала туманно, затем четче я увидел комнату Энди. Разговора услышать не удалось, но все, что она видела, теперь вижу и я.

Ви неотрывно наблюдает за Энди у окном. Значит, она и правда была у него ночью. А я до последнего не хотел верить.

Не желая смотреть дальше, я почти разорвал связь, как вдруг в поле зрения появилась Лили. Сестра тоже была там. Они о чем-то разговаривали, спорили, но это не важно. Главное, что Вишенка была там не одна.

Картинка сменилась. В комнату ворвалась Элис и забрала их оттуда. Взгляд Вивиан зацепился за кого-то выходящего из соседней комнаты. Сердце сжалось от неприязни. Чужое чувство злобы неслабо кольнуло меня.

Я видел, как Вивиан смотрела на нее, видел, как Джули демонстративно заправляла мятую одежду, и видел гримасу безумия, появившуюся на лице оборотницы. Всегда милая и улыбчивая девушка впервые предстала передо мной в таком образе. Я и не знал, что дружелюбие - лишь маска. Она всегда была такой веселой, доброй. Я бы понял, если бы она просто невзлюбила девчонку, но это ее лицо явно говорит о большем. Неужели Вишенка была права?

Злость Вивиан разом испарилась. Она разгадала ложь оборотницы и уже равнодушно взглянула на нее. Далее был наш путь до костра. Перед глазами быстро проскользнули воспоминания из зала Великих Храмом и ее испытание с ламией. На последнее смотреть было страшно, но девчонка на удивление стойко обманула змею, выкинув кандалы. Прыжок в зеркало, и острая боль, пронзившая спину. В последний момент ламия все-таки задела ее своим хвостом.

Далее разговор со старейшинами, несработавший шар правды и лечение Энди. Паренек не сделал ничего, за что я мог бы его убить. В полной темноте он залечил ее рану на спине и перенес в лагерь. А вот нападение незнакомца смотрел очень внимательно. Не могу сказать, что движениями он похож на того, с кем мы сражались на кладбище, но зачем же еще прятать лицо? Разве что... Может это кто-то знакомый?

Воспоминание оборвалось. Вишенка закашлялась, крепко вцепившись в меня. Я чуть отстранился и легонько коснулся ее губ. Кашель быстро утих, и девчонка расслабилась, снова прижимаясь ко мне.

- В чем же причина твоего кашля? Стихия воды способна исцелить все, кроме серьезных болезней. Не хочу даже думать о том, что ты больна чем-то похожим.

- Джек, - тихо протянула Вивиан, продолжая спать.

Челка упала ей на глаза. Кончиком пальца я отодвинул небольшие пряди и прильнул губами к нежной коже.

- Маленькая моя. Спасибо, что помогла Лили с оборотом. Она всегда боялась этого, ибо слепой не ведомо, что да как. Теперь я могу, наконец, открыть всем правду. Сестра сумеет постоять за себя.

Взгляд зацепился за приоткрытое плечо. Внезапное желание затмило разум. Я стянул ворот рубашки и коснулся ее руки. От места прикосновения побежали узоры. Комната озарилась ярким светом всех стихий. Радужные переливы сверкнули и на моем плече, отзываясь на родную душу. Я убрал руку, и комната вновь вернула свои цвета. Девчонка пошевелилась. Я в последний раз склонился к ней и осторожно поцеловал в висок. Дверь резко распахнулась. Едва не вскочив, я уставился на вошедшую Элис. Удивление оборотницы быстро сменилось на гнев. Осторожно поднявшись с кровати, с большим трудом вытащил руку из-под щеки Вишенки и направился на выход.

- Ничего не хочешь сказать? - у самой двери нагнал меня вопрос Элис.

- А должен?

Вышел в коридор, надеясь прервать нежеланный диалог, но оборотница не хотела отступать.

- Я тебя не понимаю. То ты за то, чтобы сделать девчонку приманкой, то нежно обнимаешь, будто любишь. Что за тараканы в твоей голове?

- Мои тараканы не должны тебя волновать. Лучше следи за собой, завтра, возможно, приедет глава рода Токс.

Оборотница оцепенела. Ее руки пробила сильная дрожь.

- Но прежде, чем ты сбежишь, выполни, пожалуйста, одну мою просьбу. Лили моя сестра, Сделай так, чтобы завтра об этом знали все. - Почти ушел, но остановился. - И спасибо, что оставила ключ в замке наручников.

Элис осталась стоять посередине коридора, пустыми глазами сверля пол. Надеюсь, она расслышала, что я сказал.

Глава 9 «Долгожитель рода Токс»

Проснулась от того, что по комнате кто-то ходит. Элис всегда спокойно сидит в кресле, либо вовсе уходит из комнаты. А тут прямо бродит и бродит.

Послышался тихий вздох. Рядом с кроватью на пол кто-то сел, а через секунду зашуршали страницы книги.

В страхе распахнула глаза, осознавая, что тайник под кроватью успешно найден.

Джек, поджав под собой ноги, скромно сел у окна, медленно перелистывая книгу из собственной библиотеки. Это была та самая с надписью «Хранители», в которой чисты почти все листы.

- Проснулась? - Джек захлопнул книгу на самой последней странице. - Ты так громко храпела, даже я в другом крыле услышал.

- Где Элис? - насторожилась я, оглядывая комнату.

- Думаю, ее сегодня не будет.

Джек поднялся, выглянул в окно и попытался незаметно спрятать книгу себе под пиджак.

- Верни туда, откуда взял.

- Обязательно, - усмехнулся оборотень. - Как только вернусь домой, сразу поставлю на полку в библиотеке. Не знал, что ты еще и воровка.

- Лили мне разрешила, - попыталась оправдаться.

- И много вы еще успели вынести? - Джек из-под кровати вытащил рюкзак и высыпал все книги на кровать. - Теперь понятно, откуда такие познания. Вишенка, ты хоть в курсе, чему именно научилась?

Джек, скрестив руки на груди, с улыбкой взглянул на меня.

- Ты так говоришь, будто я демона вызвала.

Оборотень звонко рассмеялся и вновь улыбнулся так ярко, будто лучик долгожданного солнца тусклую комнату озарил. Я еще никогда не видела, чтобы кто-то так красиво улыбался.

Джек резко перестал смеяться и странно взглянул на меня. «Прочитал», - догадалась я. Мне бы стоило смутиться, что мои мысли были произнесены буквально вслух, но его реакция вызвала у меня лишь стыд. Джек отвернулся и смолчал, словно не услышал глупых мыслей.

- Нам пора. Сегодня пройдут оставшиеся дуэли, а потом будет общее застолье.

- Я не пойду.

Пристыжено завернулась в одеяло. Смотреть ему в глаза после такого? Ну, уж нет. «Закройся. Закройся от него. Отгородись. Он не должен слышать мысли».

- Вставай. Хватит дурачиться.

Одеяло сползло на пол. Меня выгнали в ванную и приказали умываться.

Пока приходила в себя, мне вспомнились слова Лили, которая своей уверенностью, кажется, заразила и меня. Сестра оборотня уверена, что я не безразлична Джеку, тогда что с его реакцией? Может он волнуется? Или просто не ожидал от меня подобных мыслей?

Вышла из ванной уже с гордо поднятой головой. На столе стоял поднос с едой, а Джек чему-то улыбался, глядя в окно. Я осторожно подошла со спины и выглянула из-за его плеча. На улице было шумно, даже, несмотря на то, что звук сюда совершенно не проходит. Все носились по поляне и явно что-то обсуждали.

- Что за ажиотаж?

- Похоже, все узнали, что Лили моя сестра.

Судя по довольной улыбке оборотня, он сам решил всем рассказать.

- Почему вдруг передумал? Думаешь, если она истинная оборотница, ее никто не тронет?

Взгляд остекленел. Джек в полном ошеломлении обернулся на меня.

- Ты меня пугаешь. Прошла лишь неделя с хвостиком, а ты успела так много узнать.

- Была сильная мотивация для знаний. К тебе с вопросами лезть не хотелось, вот и ограбила немного твою библиотеку. К слову, я передам абсолютно все книги, что взяла у тебя, Лили. Так что не беспокойся насчет них.

- Мне все равно, - понизил голос Джек. - Если хочешь, можешь забрать всю библиотеку целиком. Да и весь дом в придачу. - Оборотень всем корпусом повернулся ко мне. - Бери все, что хочешь. Ведь все уже твое.

Глаза Джека остановились на спрятанном под футболкой медальоне, что он дал мне. Грустный взгляд долго сверлил его, а потом так же долго смотрел мне в глаза.

- Ешь. Я скоро приду.

Джек покинул комнату, и я осталась одна. На подносе, что он оставил, была совершенно иная еда, нежели обычно. Если Элис приносила кашу, чай и два бутерброда, то Джек мне приготовил яичницу с беконом, сладкий чай и горячие булочки, приятно манящие к себе запахом.

Я не особо торопясь приступила к пище, но только я отправила первый кусок в рот, как в дверь постучали. Отрываться от вкуснятины не хотелось, пришлось крикнуть:

- Войдите!

Дверь слишком поспешно, на мой взгляд, отворилась, и вошла та, кого я меньше всего хотела бы видеть.

- Доброе утро, Вивиан. - Джули мило улыбнулась и закрыла за собой дверь.

Я хотела сказать, что лучше бы она оставила дверь открытой, но решила промолчать. Страха перед ней у меня нет. Она наверняка не посмеет ослушаться приказа Тони, если, конечно, тот сам не скажет меня убить. Джек еще не вовремя ушел.

- Ты что-то хотела?

Джули исподлобья оглядела комнату и прошла к креслу.

- Всего лишь хотела сказать, что Тони разрешил тебе после окончания праздников вернуться домой. Шар правды подтвердил, что у тебя нет скрытых мотивов, и цветок тебе ни к чему, поэтому ты освобождаешься от нашего надзора.

- Хорошо, - кивнула я, закинув в рот очередной кусочек бекона. - Спасибо, что передала.

Я надеялась, что после этого оборотница уйдет, но она почему-то продолжала сидеть и улыбаться мне.

- Что-то еще?

Джули опустила взгляд и резко поднялась.

- Я хотела тебя попросить больше не цепляться к моему жениху. Ты теперь свободна, не нужно вешаться ему на шею и ходить за ним.

Бекон явно попал не в то горло, ибо я закашлялась.

- Ты о чем вообще?

- Прекращай строить из себя беззащитную человечку. Мы все видели, как ты расправилась с вампирами. Признай, ты же подговорила их соврать о ночном нападении. Никого же не было, я права? Тебе захотелось побыть в центре внимания, хотя ты и так оттуда не вылезаешь. Прошу тебя, хватит, ладно? Уходи с миром, и оставь нас в покое.

Оборотница собралась уходить, но теперь уже молчать не стала я.

- Нас? Это ты о ком? Тень сказал, что ты не его невеста, поэтому не решай за двоих.

- У него нет выбора. Из всех только я подхожу ему по Храму. Да, ты тоже благословлена водой, но ты не ровня мне. - Милое личико исказилось ухмылкой. - Ты всего лишь человечка, которая оной и останется. А мы с Тенью одной расы, одной крови. Тебе не разрушить нашу связь, строящуюся годами.

- Годами говоришь... Тогда тебе должно быть известно его имя. Как его зовут?

Ненависть полыхнула в чужих глазах. Джули сжала кулаки, меняя форму своих зрачков.

- Мерзавка, - прошипела оборотница, наполовину перекинувшись. - Стерва, назови мне его имя немедленно!

- Ага, вот так взяла и рассказала. Так у кого теперь там связь-то с ним, а? Мне все равно, что мы разные, чувства под замок не спрячешь. Да, возможно я не ровня тебе, и Тень ничего не чувствует ко мне, но мои чувства останутся неизменны.

Оборотница усмехнулась и хищно сверкнула маленькими клыками. Подошла ко мне, провела пальцами по плечу и, ни слова не сказав, молча ушла.

- И что это было?

Голова закружилась. Долго фокусируя взгляд на тарелке, ко мне пришло осознание, что я сказала то, в чем никогда бы никому не призналась, кроме Элис. Я открыла Джули, что люблю Джека. Но почему? Слова сами вырвались, я даже не подумала о том, что произнесла. Это было какое-то воздействие?

Вновь открывшаяся дверь прервала мои раздумья. Хмурый задумчивый Джек тихо вошел в комнату и остался стоять на пороге. Повторяя действия своей коллеги, оглядел комнату и сел в кресло.

Аппетит после произошедшего улетел и не вернулся. Как я могла ляпнуть такое, не подумав? Не верится. И главное, кому? Джули! Это точно была не я. Точнее, меня будто вынудили в этом признаться.

- Не вкусно? - подал голос оборотень.

- Вкусно. - Вилка выпала из ослабевших рук, противно лязгнув о тарелку. - Спасибо за еду. Буду скучать по твоей готовке.

Большая часть яичницы так и осталась не тронутой. Как в тумане я открыла дверь, вспоминая путь наружу.

- Только по ней?

Джек не сдвинулся и с места, глухо постукивая пальцами по подлокотнику. Тело оборотня напряглось как струна. Он весь приготовился словно к прыжку. Но меня на откровения уже не тянуло.

- Нет. Еще и по Лили.

Покидала штаб одна в самых скверных чувствах.

Что если он все слышал? Что если Джули всем расскажет? Впрочем, мне все равно, если оборотни и вампиры начнут насмехаться надо мной. Человечка влюбилась в оборотня. Да где это видано? Тьфу!

В сердцах пнула косяк двери и завыла от боли, схватившись за ногу. За спиной кто-то рассмеялся.

- Сама обидела беззащитную дверь, и теперь ноет. Все люди такие странные?

Эндарий, тот самый вампир, что укусил меня в кабинете Тони, с Маркусом на пару спускались со второго этажа женского крыла. Оттуда же спустилась и я.

- Как спалось, человечка? Кошмары не снились? - Маркус улыбнулся, обнажив клыки.

- Самый мой худший кошмар - явь.

- И то верно.

Вампиры, как ни странно, двинулись за мной. Эндарий встал с левой стороны, а Маркус с правой.

- Почему одна? Сбежала от Элис? - Маркус подозрительно близко подошел, заглядывая мне в лицо.

- Скорее наоборот. Тень сказал, ее сегодня не будет.

Раз, после проверки на волшебном шарике надзор с меня снят, значит, Элис больше не придет. Можно вздохнуть спокойно, заниматься своими делами. Только вот... привыкла я к ней. Как-то не по себе мне ходить без оборотницы. Стоит признать, что она не так плоха, как казалась с самого начала. Увидимся ли мы снова?

- Человечка! - закричал на ухо Маркус.

- А? Что? - очнулась я, когда мы уже подошли к костру, где снова проходили дуэли.

- Я спросил, не хочешь ли сесть на нашей стороне? Окончание боев всегда сопровождается громким застольем. Головная боль и дикое похмелье наутро обеспечены.

- Я как-то не дружу с алкоголем. Тем более я же человек, значит, могу пропустить данное мероприятие.

- А вот и не угадала, - прозвучал у самого уха замогильный голос Эндария. - Ты благословлена Храмами, значит, пропустить всеобщее гуляние не можешь, - четко выделил последнее слово.

- Тогда решено. Сидишь с нами. - Маркус снова приблизился ко мне и втянул воздух вокруг меня. - Ох, брат, ты был прав. Запах действительно фантастический.

Вампиры оскалились и одновременно вдохнули.

- Вы чего задумали? - насторожилась я. - Кровь хотите выпить?

- Выпить? Спасибо, еще жить хотим. После того раза я к твоей шее и близко клыки не поднесу, но вот запах все так же восхитителен. Удивительно, я ведь прав, брат?

Маркус активно закивал, но нюхать меня перестал.

- Так вы братья? - наконец поняла я. - Поэтому вызов мне бросил?

Маркус перевел взгляд на брата, резко нахмурившись.

- Вовсе нет. Это Тень моего дядю надоумил на бой два на два с тобой. Похоже, они хотели от тебя избавиться таким образом. Дядя приказал запугать тебя.

Тень? Это была его идея? Но зачем? Что-то теперь я совсем ничего не понимаю. Он же обещал защищать меня, говорил, что мне ничего не угрожает. А сам сделал все возможное, чтобы от меня избавиться. Но тогда зачем дал мечи? Да и Лили. Он бы не подверг сестру опасности. Нет, здесь что-то другое. Только что?

Не заметила, как мы уже шли между палаток. Эндарий и Маркус молча сопровождали меня в неизвестном направлении.

- Через час начнется первая дуэль, - задумчиво протянул Эндарий, глядя на часы на правой руке. - Куда ты идешь, человечка?

- Не знаю, - призналась я. - Просто иду куда глаза глядят.

- Тогда устроим небольшую экскурсию. - Маркус хлопнул в ладоши и повел в левую сторону на развилке тропинки. - Большинство наших сейчас спят, но кое-кто уже вовсю резвится. Думаю, тебе будет с ними интересно.

Интересно с вампирами? Что-то сомневаюсь. Скорее уж смертельно опасно.

Палаток становилось все меньше. Вдали показалась большая поляна, и глазам открылось занятное зрелище. Слева и справа стояли небольшие футбольные ворота, сделанные явно не из железа. Твердые каменные изваяния, обвитые плющом, будто росли из земли. По воображаемому полю катился огненный мяч, сопровождаемый двумя, по ветру летящими, вампиром и оборотнем. Один из них пнул по мячу и тот ровнехонько попал по воротам.

- Так не честно! - раздался детский голосок оборотня. - Почепу опять ворота пусты? Дэнил, ты снова ушел в нападение?

С другой стороны поля к воротам медленно побежал маленький мальчик.

- Извините, я случайно, - пролепетал он.

Шестеро вампирят дружно захихикали. Оборотни, чье количество было таким же, грустно вздохнули.

- Счет у нас шесть - два, не победить вам никогда! - закричал вратарь команды вампиров.

Начался новый забег с мечом. Дети, используя стихии, обгоняли друг друга, отбирали огненный мяч и резвились, когда он в очередной раз попадал в ворота.

- Гол! - от радости завизжал оборотень, подпрыгнув так высоко, что исчез из виду.

- Эрик, не используй много ветра! Отец снова будет ругаться, что опустошил амулет лишь за утро. - Эндарий вышел на поле и поймал мальчика, в прямом смысле слова падающего с неба.

- Эндарий, поиграй с нами! - закричал мальчишка.

- Поиграю, но с условием, что моих друзей тоже возьмете, - указал на нас.

- Братик Маркус! - бросились все вампирята в нашу сторону.

- А это кто? - нахмурился маленький оборотень на руках Эндария. - Человечка?

Все дети уставились на меня и все как один сдвинули брови к переносице.

- Братик Маркус, - задергал один из вампиров его за рукав. - Это та самая, что тебя одолела?

- Да, это она. Будьте немного вежливее с ней, иначе вашим родителям нажалуюсь.

Возмущенный вой разнесся по всему полю. На меня воззрились с еще большей неприязнью.

- Вивиан, ты умеешь играть в футбол? - крикнул Эндарий.

- Девчонок не берем! - возразил оборотень на его руках.

- Ну, тогда и мы не играем. - Эндарий наигранно надул губы и отвернулся.

- Ладно, ладно! - спрыгнул мальчик с его рук. - Играем, но она в вашей команде. Слабаки нам не нужны.

- Ага, - ухмыльнулся один из вампирят. - Будто все остальные сильные.

Так и поделились. Нас с Маркусом забрали в команду вампиров, а Эндарий встал к оборотням. Странно, почему дети оборотней так бесстрашно к нему подходят? Вернее даже сказать, они его любят.

- Не витай в облаках, - плечом толкнул меня Маркус. – Проиграем, и нас съедят мои собственные сородичи.

Наш вратарь свистнул, и бой, а иначе это не назовешь, начался.

Эндарий на пару с Эриком ринулись в нашу сторону, быстро завладев мячом. Не прошло и минуты, как счет уже был не в нашу пользу.

- Ускоряйся, - крикнул мне Маркус, погнав мяч в сторону чужих ворот.

Ускоряться? Как? Я же не... В голове вспыхнули смутные воспоминания прошлой ночи. Я совсем и забыла, что смогла переместиться во время драки с незнакомцем в капюшоне. Я что, действительно, смогла воспользоваться переходом стихии воздуха?

- Человечка, не стой истуканом! - закричали вампиры, явно злясь за мое бездействие.

Эндарий и Эрик зажали Маркуса с обеих сторон, а остальные преградили путь к воротам. Все одновременно ударили по мячу и тот взлетел высоко вверх.

Все мое нутро ринулось к нему. Взявшаяся откуда-то уверенность поглотила меня. Тело стало легче, и уже через секунду я оказалась в воздухе, на нескольких метрах над землей.

- Получилось, - потрясенно выдохнула, все еще плохо осознавая происходящее.

Поддерживая тело на лету, я вложила побольше силы в удар и пнула прямо по мячу, достигшего своего пика и уже начавшего падать обратно вниз.

Абсолютная тишина и громкое «гол!» на все поле.

Вампиры завизжали, Маркус вместе с ними, а у меня в голове билась только одна мысль о том, как же мне спуститься обратно.

- Молодец, человечка! - Маркус высоко подпрыгнул и ухватил меня за руку.

Спускались тихо, плавно. На земле ждал удивленный Эндарий.

- Мне говорили, что у тебя огонь.

- Во время дуэли так и было, - ответил вместо меня Маркус. - Но ночью ей удалось подчинить и стихию воздуха. Похоже, благословение всех Храмов не просто слова. Две стихии из четырех уже поддались. Может, и остальные сможешь подчинить.

- Землю возможно, но не воду, - хмыкнул Эрик. - У нас даже амулетов с водой ни у кого нет. Вода - слишком дорогая роскошь.

- В этом ты прав. Из наших только у братика Тени стихия воды есть, - подошел еще один мальчик со стороны оборотней. Кажется его зовут Дэнил. - А еще та слепая девушка. Это правда, что она сестра Тени?

- А вы откуда уже все знаете? - нахмурился Маркус. - Слух только часа два назад прошел.

Дети дружно разошлись в разные стороны, сделав вид, что вопроса не услышали.

- Вот всегда так, - рассмеялся замогильным голосом Эндарий. - Если кто-нибудь что и знает, так это дети.

Игра продолжилась. Ко мне уже относились не так предвзято, но все равно пасовали мало. Я не отчаивалась и старалась изо всех сил. Ускоряя собственное тело ветром, бежала позади Маркуса и прикрывала его, когда тот вел мяч.

- Кто бы мог подумать, что дохлячка вроде тебя так хороша в футболе. - Маркус плюхнулся на землю, когда в очередной раз я попала в ворота вместо него.

- Не смотри на меня свысока только потому, что я человек.

Игра закончилась нашей победой. Я упала рядом с Маркусом, пытаясь отдышаться. Вампирята развалились вокруг нас.

- Неплохо, человечка! - подошел к нам Эрик. - В следующий раз так и быть ждем играть.

Дети медленно поплелись обратно, к палаткам, весело переговариваясь. Эндарий сел рядом с нами.

- Ну, как? Легче стало?

- Намного, - облегченно выдохнула я. - Весело у вас тут.

- Весело, - повторил устало Маркус. - И главное тебя признали. Теперь ты для них «своя».

Своя? Хм. Все-таки с детьми подружиться гораздо легче, нежели со взрослыми. Только вот не будут ли против родители?

- Ну, все. Хватит лежать, вставайте. Время дуэлей.

Меня повели обратно к костру. Из палаток уже потихоньку вылезали взрослые особи двух рас. Все как один пялились на меня. И то ли новые знакомства на меня так повлияли, то ли рядом идущие вампиры придали сил, но я теперь в ответ смотрела в глаза окружающим. Меня уже не так сильно рассматривали, в большинстве случаев просто провожая взглядом.

Впереди полыхнуло пламя. Бой был уже в самом разгаре, когда подошли мы. Маркус и Эндарий проводили меня до самого круга, и я впервые встала со стороны вампиров. Невольно косясь на противоположную сторону, первых, кого я заметила, были Джек и Джули. Оборотни о чем-то мило беседовали, смотря исключительно друг другу в глаза. И если эмоций Джека я не видела, то слащавую улыбку Джули было сложно не заметить.

Впереди раздался громкий хлопок, и поляну заволокло дымом. Оппоненты отпрыгнули друг от друга и замахали руками.

- Балбес! Зачем дымовуху взорвал? - заорал один из дуэлянтов.

- Я случайно!

Толпа загудела. Все засмеялись, а один из оборотней в это время перекинулся. На поляне, чуть не выехав за круг, в мгновение ока вырос здоровый слон. Второй оборотень запрыгнул на него и приложил к его голове руку.

- Подражание! - крикнул он, но не успел измениться сам, как его оппонент уже принял обратно человеческий вид.

Толпа снова взорвалась смехом, ибо теперь на поляне стояло два абсолютно одинаковых оборотня.

- Вот, - хмыкнул Эндарий. - Смотри, что может случиться, если копируешь сущность другого оборотня. Тебе повезло, что твоя напарница не перекинулась в этот момент, ибо ты надолго бы стала ею.

- Что ж, следует быть аккуратнее с заклинаниями, - признала я. - А на сколько можно стать другим оборотнем?

- Ну, это уже зависит от силы заклинателя и того, на ком он использует свое заклинание. От десяти минут до часа примерно.

Значит, мне повезло, что Лили не стала обратно человеком.

- Вивиан! - К нам на всех порах мчался Энди. - Все утро тебя ищу. Ты чего здесь?

- Человечка сегодня с нами, - Маркус вальяжно положил руку мне на плечо. - Так что катись, олененок.

- Ты что? - Эндарий дал подзатыльник брату. - Как ты разговариваешь с ним? Простите, капитан Олень, он не хотел вас обидеть. Вам это... рога хоть кто наставил?

И оба в голос загоготали.

- Ха-ха, смотрите не описайтесь от смеха. А тебя, - указал он на меня. - Глава рода Токс ждет. Лично дал приказ мне доставить тебя к нему.

- Что? - дружно удивились мы с вампирами.

- Этот мужик уже здесь? - Улыбка слетела с лица Эндария, и он аж весь посерьезнел. - Обычно в последний день прибывает.

- В этот раз решил посетить наши гуляния, - скривился Энди.

Маркус и Эндарий уставились на меня. Они явно хотели мне что-то сказать, но Энди уже потащил меня на сторону оборотней.

- Эй, человечка! - окликнул меня Эндарий. - Будь осторожна.

Осторожна? Это что-то вроде предупреждения?

Мы с Энди миновали костер, толпу зрителей и двинулись правее от штаба оборотней. Когда мы, наконец, остались наедине, Энди сунул мне в руку небольшой пузырек.

- Спрячь его. Это зелье правды. Поможет тебе узнать все, что нужно. А это, - сунул в другую руку, - снотворное.

- Ты меня будто на войну отправляешь.

Спрятала в задние карманы на джинсах зелья, с трудом уняв дрожь.

- Как только допрос окончится, и никого в шатре не станет, открой сначала зелье правды. Оно подействует на вас обоих, поэтому вопросы должна уже будешь задавать ты, а не он. Затем сразу смочи руку снотворным, и когда узнаешь все о цветке , коснись его лица. Нужно, чтобы он унюхал зелье сна.

- Энди, мне страшно, - призналась я, когда впереди замаячил большой фиолетовый шатер.

- Не бойся, я буду стоять у входа. Если что-то пойдет не так, то сразу кричи.

На поляне, где поставили шатер в метров десять высотой, никого не было. Мы подошли ближе. Энди коснулся прочной ткани, но не успел ее отодвинуть, как внутри заговорили:

- Отец, ну сколько можно? - вопрошал Тони. - Прошло столько лет. Я устал ждать. Отдай приказ, и я лично отправлюсь на поиски брата!

- Нет, - пробасил глухой голос. - У тебя других дел полно, нечего заниматься лишним. Нет никакой гарантии, что он жив.

Невольно представила толстого огромного оборотня в летах, не вмещающегося в золотой трон, и одетого в дорогие одежды.

- Но, отец, я чувствую, что он...

- Хватит! - раздался удар. - Я все сказал. Пошел вон!

Мы с Энди посторонились, и из шатра вылетел сердитый Тони. Увидев нас, он рассвирепел еще больше.

- Подслушивал?! - Тони схватил за грудки Энди, приподнимая паренька над землей.

- Не было необходимости, - спокойно ответил оборотень.

- Постор-ронись! - прорычал Тони и откинул Энди в сторону, грозно уходя к штабу.

- Что-то он сам не в себе, - вздохнула я, еще больше страшась заходить.

Энди молча встал, отряхнулся и долго смотрел вслед уходящему Тони.

- Помнится, он говорил, что у него нет брата, хотя ответ был странным.

- Иди, - хмуро отозвался Энди, приоткрывая ткань для меня.

Вошла на шатающихся ногах. Внутри оказалось темнее, чем я рассчитывала. Два небольших факела стояли рядом с большущим креслом, а может и действительно троне, в котором гордо восседал глава рода Токс. Он оказался таким, каким я себе его и представила.

Робко остановилась у самого входа, не зная, можно ли идти дальше. Когда же глаза привыкли к темноте, по правую руку от оборотня заметила еще одного. Его голова была опущена, поэтому я не сразу поняла, что это Джек.

- Проходи, дитя. - Глава рода лениво махнул рукой, подзывая к себе.

Перебирая ногами, я маленькими шажками добрела до массивного кресла и снизу вверх уставилась исподлобья на оборотня. Первое, что пришло в голову, конечно же, его дар. Стоит лишь молиться, чтобы он не умел читать мысли.

- Взгляни мне в глаза, моя дорогая, - как колоколом прозвенел чужой голос надо мною.

С усилием повиновалась, но стоило мне увидеть темно-карие глаза, как во мне что-то изменилось. В шатре вмиг стало жарко, со лба стекла капелька пота, и я с трудом сглотнула. Брезгливая ухмылка пробежала из одного уголка губ в другой. Глава рода расплылся в моих глазах и собрался вновь. Теперь мужчина предстал передо мной в ином образе. Не успела опомниться, как подошла слишком близко к нему и завороженно потянула руки. Самодовольный оборотень расхохотался, а во мне что-то екнуло, когда взгляд наткнулся на рядом стоящего Джека. Парень со злобой пялился на мои пальцы, почти коснувшиеся оголенной груди оборотня.

«Закройся!» - закричала сама себе в мыслях. - «Это не ты, тобой манипулируют!»

Руки резко остановились. Чувство ненависти переполнило потрескавшийся сосуд внутри. Противный оборотень перед самым лицом удивленно поднял густую бровь, а мне хватило секунды, чтобы раскрыть переход стихии ветра и оказаться у выхода из шатра.

- Что за шутки?! - вскочил с насиженного места оборотень.

Лицо, что секунду назад было мне приятно, постарело на несколько веков. Складки вокруг глаз, обвисшие щеки и пустой взгляд, который давно уже умер. Оборотень передо мной уже отжил свое, с лихвой задолжав старой кляче с косой. Вдоволь уже пожил, пора бы и честь знать.

Джек, как собака, метнулся к своему хозяину и что-то на ухо ему зашептал.

- Древняя сила самопожертвования значит, - задумчиво протянул оборотень, заново оглядывая меня с ног до головы. - Поэтому вы не могли с ней справиться?

- Да, - послышался тихий, но четкий ответ Джека.

Почему он с ним? Что вообще здесь происходит?

- Ладно. Можешь идти, человечка.

Я развернулась на каблуках, чуть ли не срываясь на бег, но услышав следующие слова, остановилась.

- Что насчет волчицы? Это правда?

Глава рода Токс сел в свое кресло. Джек что-то ответил ему. Наступила тишина. Меня невольно затрясло, когда громом среди ясного неба, раздались слова:

- Привести.

- Позвольте, я приведу ее, уважаемый господин!

Собственный голос узнала не сразу, но стоило Джеку и главе рода на меня обернуться, как поняла, что все-таки сказала это я.

- Позволяю, - равнодушно бросил оборотень, быстро потеряв ко мне интерес.

Вылетела из шатра, мало соображая, куда вообще бегу. Домчалась до штаба с крохотной надеждой найти там Лили. Уверена, если Джек сам пойдет за ней, найдет по запаху, так что нужно торопиться.

- Вивиан! - окликнул знакомый голос.

Обернулась на звук и увидела подругу, как раз идущую в штаб.

- Лили, скорее сюда.

Схватила за руку и, используя переход стихии воздуха, перекинула нас за штаб.

- Это сейчас...

- Не важно, - перебила я, вытащив флакончики и положив на землю рядом. - Слушай, что я тебе скажу. Оставайся здесь и никуда не уходи. Мне потребуется лишь несколько минут. Надеюсь, сработает.

Трясущаяся рука опустилась на голову подруги. Я закрыла глаза и, глубоко вдохнув, произнесла:

- Подражание!

Никаких особых изменений в теле не заметила, но открыв глаза, поняла, что ничего не вижу.

- Вивиан, что происходит? - раздался голос рядом со мной.

- Не беспокойся, все хорошо. Жди здесь.

Нащупала на земле зелья, спрятала в бюстгальтер, ибо оказалось, что Лили была одета в платье. Развернулась в неизвестном направлении, смутно помня, как далеко забрели от штаба, но остановилась, открыв перед собой воздушный путь. Холодный ветерок окружил меня и исчез. Я сделала шаг, но запнувшись, упала.

- Леди Лилиана?

Вздрогнула от неожиданности, но быстро поняла, чей это голос.

- Энди, не могли бы вы помочь мне...

Не договорила даже, как меня уже подняли.

- Что вы здесь делаете?

- А где я? - спросила на всякий случай, вдруг перенеслась не туда.

- Вы недалеко от штаба, рядом с шатром главы рода Токс.

- Ох, значит, я у цели. Пожалуйста, проводите меня до шатра.

- З-зачем вам?

- Сказали, что глава рода позвал. Так вы поможете? Я тороплюсь.

- Д-да, конечно. Входите.

- И еще, - схватила его за руку, притянув к себе. - Ровно через две минуты, отправляйтесь за здание штаба. Там кое-кто будет ждать вас. Отведите ее в безопасное место и прячьте до тех пор пока я не вернусь.

Сделала ровно пять шагов, и вдруг окружающая атмосфера поменялась. Стало душно. В нос ударил резкий запах духов, который я не заметила ранее.

В абсолютной темноте сделала еще один шаг и, запнувшись, чуть не упала.

- Осторожнее, дитя, - донесся до меня все тот же противный голос.

Обе мои ладони кто-то сильно сцапал. Меня повели вперед на несколько метров.

- Как вас зовут?

- Лилиана Аторбод.

- Значит, это вы сестра нашей Тени. - Не вопрос, а утверждение.

Откуда главе рода Токс знать, что Джек... мой брат?

Сейчас я Лили. Нужно думать, как она.

- Ступай Тень, мы немного поговорим наедине.

Медленные шаги двинулись прочь. Проходя мимо меня, Джек затормозил, наверняка читая мои мысли. Пришлось постараться, чтобы убедить его, что я Лили.

Легкий ветерок от открывшейся ткани подул в спину. Наступила тишина. Тяжелые шаги, кажется, с трудом передвигающиеся по помещению, обошли меня вокруг. Зная, о его силе, мне ничего не угрожает. Лили слепа, а глава рода завораживает как раз глазами. Беспокоиться не о чем.

- Как тебе на празднестве? Наверное, сложно быть незрячей?

- Ну что вы. Все очень добры ко мне, помогают, объясняют. Мне здесь нравится.

- Нравится... - протянул голос слишком близко надо мной.

Мне с самого начала было ясно, для чего нужна ему Лили. Не верится лишь, что Джек так легко оставил бы ее с ним. Неужели не понимает, что глава рода хочет сделать?

Большая, шершавая рука легла на плечо, немного оголяя его. Подбородок обхватили два пальца и приподняли лицо.

- Такая невинная, маленькая.

В горле давно встал ком, так что даже и слова произнести не удается. Страх за Лили смешался со страхом за саму себя. Я не дам девчонку в обиду, но... Не хочу, не хочу, чтобы все это произошло со мной.

- Не сопротивляешься, - прошелестел глухой голос над самым ухом. - Это хорошо. За всю мою долгую жизнь, у меня лишь однажды была волчица. Моя первая жена была истинной оборотницей, но к несчастью умерла слишком скоропостижно.

- А почему вы все еще живы? - зацепилась за соломинку.

- Тебе, правда, интересно? - усмехнулся оборотень. - Ты, наверное, даже и не слышала обо мне. Что ж, тогда позволь рассказать, моя милая.

Пальцы поскользили вниз по рукам и ухватились за мои ладони, притягивая к себе. Меня уложили на подушки, видимо, разбросанные вокруг кресла несколькими рядами. А сам оборотень продолжал водить большим пальцам по шее Лили... моей шее.

- В нашем роду есть одно сокровище, именуемое цветком Асклепия. Это волшебное растение, способное продлевать жизнь своего владельца. Владелец, как ты понимаешь, это я.

Губы обожгло горячее дыхание. Я закрыла и так невидящие глаза и сосредоточилась. Если я стала Лили, значит и ее способность передалась тоже.

Открыв глаза, мне стало легче. Кровавый огонь блеснул слишком ярко перед глазами. Все было так, как и описывала подруга.

- Тебе не хорошо, моя дорогая? - тише произнес оборотень.

- Нет, все хорошо. Просто немного устала.

Опустилась как можно ниже к подушкам, косясь на огонь над головой, и достала из бюстгальтера один из флаконов с зельем. Вынула затычку, но бутылек оставила там. Мне потребовалось взять в руки всю силу воли и уверенности, чтобы как можно нежнее нашарить руками голову оборотня и осторожно, будто маня, притянуть его к своей груди.

- А ты умеешь завлечь мужчину, - рассмеялся оборотень.

Натянутая улыбка, наверняка была больше похожа на оскал. Чужие пальцы коснулись ворота платья и дернули на себя. Послышался треск ткани.

- А как же вы используете цветок? Такая сила разве может так легко поддаться?

- Передо мной все склоняют головы, неужели думаешь, что паршивый цветок этого не сделает? Всего-то стоит найти дурака, который согласится отдать за меня жизнь и все.

- А где находиться этот цветок? Дома храните?

- Дома? Издеваешься?

Верхнюю часть платья резко оголили. Сердце сжалось от стыда, но желание спасти невиновную жизнь оказалось сильнее. Я обещала защищать Лили. Это часть нашего договора с Джеком.

Потрескавшиеся мокрые губы неприятно пронеслись по ключицам.

- Раз в сто лет рождается цветок. Я чувствую это, так как являюсь создателем измерения, где он спрятан. Войти внутрь можно лишь открыв портал. Однако вероятность того, что вошедший сумеет забрать цветок, крайне мала. Чаще всего только с пятого или шестого раза кому-нибудь удается его достать. Вот только если в нужный момент не войти в портал или провалить попытку забрать цветок, следующая попытка будет только через двадцать лет. И как раз сегодня в полночь истечет этот срок.

Оборотень содрал остатки платья и перевернул меня на живот, хрипло дыша мне на спину.

- Тогда как же вы продолжали жить, если не всегда удавалось использовать силу цветка Асклепия?

- Все просто. Древний обряд передачи жизни.

Передача жизни? Что-то знакомое.

Пальцы вцепились мне в кожу, провезя когтями от лопаток до поясницы. Еле шевеля руками, нащупала в бюстгальтере второй флакон. Вытащила затычку, но вместо руки, пролила все на подушку. Оборотень с силой вжал меня как раз в то место, где оказалось пролито зелье сна. Застежка бюстгальтера натянулась и порвалась. Голова потяжелела. Огонь оборотня закружился перед глазами, как вдруг в шатер кто-то вошел. Оборотень остановился.

- Господин Шедор, как это понимать?! - донесся от входа возмущенный женский голосок. - Пока я была занята, вы тут со всякими маленькими девчонками решили поразвлечься?

- Элис, милая. Давненько не виделись. Ты все хорошеешь и хорошеешь. Настоящей красавицей стала.

- Ваши комплименты вам не помогут!

Я впервые слышу, чтобы Элис говорила с такой интонацией. Да и вообще, что это все значит? Она... Элис с ним?

- Не злись, дорогая. У меня и на тебя времени хватит.

Оборотень развалился рядом на подушках, оставив меня валяться с разодранной одеждой.

- Ну, уж нет! Пусть она проваливает. Сейчас моя очередь. Уверена, что на нее ваших сил уже не хватит.

- И не поспоришь. Ты меня всегда выматываешь. Иди, дитя. Сегодня я буду занят ею.

Схватив остатки платья, я с трудом поднялась. Руки перестали слушаться, а голова соображать. Кое-как укрывшись тканью, побежала к выходу, ориентируясь на огонь Элис. Когда нас разделял лишь метр, зрение начало возвращаться. На мгновение, но Элис появилась в поле моего зрения. Дрожь рук, что расстегивали пуговицы рубашки, было сложно не заметить. Фальшивая улыбка могла бы обмануть меня, но страх в ее глазах слишком отчетливо кричал о помощи. Осознание пришло быстро. Элис спасла меня, пожертвовав собой точно так же, как сделала это я ради Лили.

- Элис, - прошептала я, боясь за оборотницу, но та лишь мотнула головой в сторону выхода и двинулась к главе рода Токс.

На мне начала появляться одежда как раз в тот момент, когда глаза озарил яркий свет. Кто-то столпился на поляне, перед шатром, но я их уже не видела. В глазах снова стремительно темнело. Тело безвольно повалилось на бок, а окружающая обстановка меняться. В самый последний момент я успела перенестись, ничком упав на кровать.

***

Джули, как и всегда, оказалась самой шумной в самый неподходящий момент. Я как раз увидел Вишенку с другой стороны круга, где бились дуэлянты, как Джули сообщила, что меня ищет глава рода Токс.

Плохое настроение стало отвратительным, а глупая фальшивая улыбка на лице коллеги только добавила дров в огонь.

К ненавистному оборотню в итоге шел, как на казнь. Не могу сказать, что его приезд стал для меня неожиданностью, но надежда, что он все-таки передумает ехать сюда, теплилась до самого конца.

Подходя к знакомому шатру, даже не удивился, услышав крики внутри. Тони, как и обычно, когда приезжает его отец, идет к нему все с той же просьбой. Не понять мне их перепалок. То ли действительно брат у Тони есть, то ли бредит уже он.

Войдя в шатер, на меня сразу обратили внимание. Тони нахмурился, а старик Шедор улыбнулся будто родному, да руки для объятий распахнул. Вот только у меня даже касаться этого ничтожества желания нет и не возникнет.

Короткий кивок, и я встал рядом, по его левую руку.

- Холоден, как и всегда, - усмехнулся живой мертвец.

Более на меня не смотрели. Тони продолжил ссориться со своим отцом, требуя от него разрешения отправиться на поиски брата, но тот остался непреклонен до конца.

Когда Тони ушел, принялись и за меня.

- Сегодня ровно в полночь. Будь готов.

- Понял.

На этом наш разговор был окончен. Я опустил голову, в страхе поджав губы, как вдруг в шатер кто-то вошел. Знакомый запах заставил меня вздрогнуть. Голова сама опустилась еще ниже, желая спрятать собственное лицо.

Почему она здесь? Почему Вишенка пришла к нему? Неужели...

- Проходи, дитя, - подозвал он ее к себе.

Мелкие шажки девчонки гулом отдались в моих ушах. Старик приказал поднять ей голову, взглянуть в его глаза, а я дышать перестал. Влюбленный взгляд ярко вспыхнул в ее глазах, девчонка двинулась прямо к нему, руками тянувшись к дряхлому лицу. Ненависть закипела внутри, но сразу ослабла, стоило услышать знакомый тон чужих мыслей.

- Закройся. Это не ты, тобой манипулируют!

Взгляд Вишенки прозрел. Девчонка убрала руки и исчезла в порыве ветра, появившись у выхода из шатра.

Значит, она действительно подчинила вторую стихию. Как и ночью, в бою с тем убийцей в капюшоне.

- Что за шутки?! - взревел старик.

- Совет старейшин сказал, что на нее не действуют наши силы потому, что на девчонке лежит сила самопожертвования, - зашептал я на ухо ему, пытаясь успокоить.

- Древняя сила самопожертвования значит. Поэтому вы не могли с ней справиться?

- Да.

- Ладно. Можешь идти, человечка.

Слава Великим Храмам. Скорее уходи, Вишенка.

- Что насчет волчицы? - вдруг заговорил старик. - Это правда?

Дар речи подвел, и вместо того, чтобы хоть как-то солгать, выдал:

- Это моя сестра.

Показалось, будто эти слова помогут отгородить Лили от этого оборотня. Но безжалостного старика это не волновало.

- Привести, - раздался громкий приказ, тысячью мурашек пробежавшийся по моей спине.

- Позвольте, я приведу ее, уважаемый господин!

Вишенка... Нет. Не надо, Вивиан.

- Позволяю, - бросил оборотень, откидываясь на спинку кресла.

Девчонка выбежала из шатра, а я всеми силами пытался до нее докричаться мысленно. Но все было тщетно. Только я могу слышать ее крик о помощи. Сейчас мне остается надеяться только на благоразумие девчонки и совесть деспотичного мертвеца.

- Господин Шедор, сестра слепа. Прошу вас не...

- Закрой рот, Тень. - Оборотень перевел на меня взгляд, свирепо оскалившись.

Ноги подкосились. Я упал на колени, цепляясь за подол его одежды.

- Господин Шедор, умоляю вас! Не трогайте сестру. Прошу, она еще так молода. Пожалуйста, господин Шедор.

Босая нога ударила по лицу. Я завалился на бок, не в силах успокоиться.

- Прекрати строить комедию. Даю слово, что не сделаю девчонке больно. - Хитрый оскал исказил морщинистое лицо. - Если только сама не попросит о жесткости.

Ничтожество. Этот ублюдок никогда не прислушивался к чужим мольбам. Его волнует лишь собственное эго, желающее утешить свое самолюбие. Остается надеяться только на... Нет!

В шатер медленно вошла Лили. Девчонка и правда позвала ее. Неужели не поняла, чего добивается похотливый старик?

- Осторожнее, дитя, - слащаво произнес мертвец, когда сестра запнулась об одну из подушек.

Негодяй подошел к ней и сам повел к себе.

- Как вас зовут?

- Лилиана Аторбод, - робко прошептала сестра.

- Значит, это вы сестра нашей Тени. - Трухлявый старик подвел ее к креслу, нагло и бесцеремонно рассматривая хрупкое тело. - Ступай Тень, мы немного поговорим наедине.

Шаги давались с трудом, но проходя мимо сестры, услышал ее мысли:

- Не беспокойся, братик. Со мной все будет хорошо. Я люблю тебя.

Сестренка...

Руки самовольно сжались в кулаки. Хотелось развернуться и оставить на наглой морде внушительный синяк, да только за такое, сестру бы просто убили.

Покинул шатер и встретился взглядом с Энди. Парень стоял у самого входа, явно подслушивая.

- Зачем ее позвали?

- А тебе не все ли равно?

Я собирался уходить, но меня оставили, схватив за руку. Энди впервые прямо посмотрел мне в глаза.

- Она же твоя сестра. Ты не хуже меня понимаешь, что он с ней там сейчас сделает.

- Не твоего ума дело. Занимайся своими делами и иди, куда шел.

И только я это сказал, как паренек сорвался с места.

- Эй, ты чего задумал?!

Не раздумывая, помчался за ним, но подбегая к штабу, куда свернул Энди, замер, как вкопанный. Со стороны тропинки, ведущей за здание, где мы однажды уединились с Вивиан, знакомо пахнуло. До боли родное чувство вскипело во мне. Я мигом нагнал Энди и заметил рядом с первыми деревьями сестру.

- Лили! Лили, это ты?

- Брат?

- Что здесь происходит? - Энди остановился, пристально разглядывая Лили. - Ты же только что вошла в шатер.

Сестра закусила нижнюю губу и опустила голову.

- Лили, объяснись! - потребовал я.

Сестра в страхе сжала пальцы и, всхлипнув, затараторила:

- Это не я. Это все Вивиан. Она использовала заклинание подражания, но я не знаю, для чего. Вивиан лишь сказала мне ждать здесь.

- Человечка, - выдохнул удивленно Энди. - Это она сейчас у Шедора. А я дурак не понял!

Паренек рванул обратно.

- Братик, что происходит?

Братик... Вивиан знала, что я прочитаю ее мысли. Девчонка обманула меня, заставив думать, что она это Лили. И ее мысли. Она сказала то, что сказала бы сестра, кроме последней фразы. Пусть ее тон был похож на тон Лили, но сестра никогда не говорила, что любит меня. Человечка. Глупая человечка!

Я бежал без оглядки. Бежал в противоположном направлении от Энди.

Все то же крыло, третий этаж, моя комната, ванная. Струя воды показалась мне слишком тонкой, но я не отводил взгляда от ванны. Когда та набралась почти на треть, я прыгнул, даже не выключив воду. Темное помещение встретило меня запахом спиртного. Даже в кромешной тьме с задернутыми шторами, среди пустых бутылок я с легкостью нашел Элис. В дальнем углу за кроватью, в обнимку с кухонным ножом сидела оборотница, полностью укутавшись в теплый плед. Знакомая картинка мелькнула в памяти и исчезла. Я склонился над оборотницей, осторожно касаясь ее плеча.

- Прошло ровно пять лет, а ты все так же до крови сжимаешь нож. Изменилось лишь то, что пьешь теперь сама. Помнится, это я заставил тебя пить то ужасное пойло.

Спутанные волосы показались из-под пледа. Тот самый взгляд испуганной маленькой девочки, что я видел когда-то, всколыхнул во мне другой образ. Во взгляде Элис показался взгляд Вивиан. После сегодняшнего дня, она будет смотреть на окружающих точно так же.

- Элис, пожалуйста, - сел рядом с ней. - Иди к Шедору.

Рука с ножом дернулась.

- Ты ведь не пьяна. Даже со всеми этими бутылками, твоя трезвость до сих пор при тебе. Я же знаю, сколько бы ты не пила, все равно не опьянеешь.

Оборотница сильнее закуталась в плед с головою.

- Элис, умоляю. Знаю, что о подобном не имею права просить, - упал на колени, с трудом сдерживая дрожь по всему телу. - Но только ты сможешь его остановить. Вишенка... Вивиан сейчас у него. Если он что-нибудь с ней сделает...

Плед отлетел в сторону. Оборотница поднялась на ноги и, ни слова не сказав, направилась в ванную. Я рванул за ней и, схватив Элис за руку, прыгнул в воду.

- Ты знала, что я могу появиться, поэтому наполнила ванну.

Пока мы перемещались обратно в мою комнату из городской квартиры Элис, я разглядывал суровое выражение на ее лице. Она бы все отдала, лишь бы не видеть того старика.

Водные ленты рассеялись, и мы вынырнули из воды. Элис быстро покинула ванную комнату, шустро убегая из штаба. Я спешно последовал за ней, но у входа в шатер, оборотница застыла.

- Что там? - спросил я у Энди, осторожно заглядывающего за ткань шатра.

- Почему она не кричит? - нахмурилась Элис.

Энди отчего-то замялся, косясь на вход.

- Возможно, не может... или не хочет.

- Ты что несешь? - рванул паршивца за грудки.

- Оставь его. - Элис сделала шаг и вошла в темноту.

Наступила гнетущая тишина, а уже через минуту в проеме шатра появилась Вивиан, принимающая свой истинный облик. Разодранная одежда и оголенные плечи и ноги не укрылись от нас с Энди, но прежде, чем мы успели подхватить девчонку, она исчезла в воздушном переходе.

- Он ведь не успел? - Энди произнес то, о чем думал я.

- Надеюсь, что нет.

- Чего здесь столпились? - раздался за спиной голос Тони.

Мы с Энди одновременно обернулись.

- Что уставились? Дайте пройти.

Дружно закрыли проход, встав плечом к плечу.

- Совсем с ума посходили? А ну-ка живо разошлись в разные стороны!

Не успели ничего сделать, как внутри закричал старик.

Тони рванул внутрь, растолкав нас, но то, что мы увидели, превзошло все наши ожидания. Полностью без одежды, старик вжимал в подушку Элис и делал с ней то, чего так боялась оборотница.

- Отец, - пораженно выдохнул Тони. - Элис...

Образы перед нами дрогнули, словно экран телевизора, и растворились. На подушках оказался только глава рода Токс. Элис же стояла рядом, полностью одетая.

- Иллюзия, - догадался Энди.

- Что ты сделала? - рыкнул Тони.

Энди подбежал к старику и прощупал его пульс.

- Он спит. Похоже, нанюхался снотворного. Оно здесь по подушкам пролито.

Элис сжимая кулаки, двинулась прочь, но Тони схватил ее за руку.

- Объяснись! Что это сейчас было?!

Тони вне себя от злости, но по лицу Элис ясно, что она не собирается ничего говорить.

- Нам бы лучше уйти отсюда быстрее. Кто знает, когда он очухается.

Мое предложение услышали сразу. Уже через минуту все были у Тони в кабинете.

- Я жду объяснений. Ты... ты спишь с моим отцом?

Элис беззвучно рассмеялась и опустила голову. По ее щекам потекли слезы.

- Я бы хотел вместо Элис прояснить ситуацию, - взял я слово.

- Я не тебя спрашивал!

- Я сама, - шепнула оборотница.

Тони упал в кресло рядом с камином, устало потирая виски.

- Все произошло пять лет назад. Тогда на празднике я чувствовала себя нехорошо. Голова кружилась. Я плохо все осознавала. - Элис замолчала, снова сжав кулаки. - Но одно воспоминание помню очень отчетливо. Твой отец изнасиловал меня. Пока все веселились, пили, он причинял мне боль. Ужасную, мерзкую, отвратительную. - Слезы усилились. - Я кричала, звала на помощь, но никто не слышал меня. Всю ночь... Всю ночь он делал со мной, что хотел, пока я не потеряла сознание. Когда наутро пришла в себя, мне пообещали, что подобное будет со мной каждый раз при встрече. И на следующий год, на очередной праздник он позвал меня к себе.

- Замолчи, - тихо приказал Тони. - Я не хочу ничего слышать. Ты... Он каждый год насиловал...

- Нет! В тот же день во мне проснулся дар. Я молила Великие Храмы о спасении. И хоть кто-то меня услышал. На протяжении трех лет я обманывала твоего отца иллюзией. Всю ночь он видел то, что хотел видеть. А в прошлом году...

- Ты сбежала, - закончил за нее Тони. - Поэтому ты покинула празднество так рано и столько раз отказывала мне. Ты... все это время. Этот ублюдок.

У Тони началось невольное перевоплощение. Энди бросился к нему, пытаясь остановить.

- Успокойся. Ты сейчас не в себе!

Рывок, и Тони откинул Энди к стене. Послышался резкий хруст. Паренек упал на пол и перестал шевелиться.

- Тони, хватит! - завизжала Элис, бросаясь к собаке.

Злое рычание прекратилось, когда руки оборотницы сомкнулись на шее пса.

- Умоляю, не надо. Он все равно остается твоим отцом.

Шерсть медленно стала пропадать, забираясь обратно под одежду. Тони осел на пол, уткнувшись лицом в плечо Элис. Он крепко обхватил ее руками и еле слышно зашептал:

- Он знал, что я хочу сделать тебе предложение. Ровно пять лет назад, перед началом праздника, я сообщил ему о своих намерениях. Отец специально сделал это. Ублюдок. Ненавижу. Почему ты мне не сказала? Почему терпела?

- Как я могла? Признаться в подобном... так унизительно.

- Теперь все будет хорошо. Доверься мне, я сделаю все, чтобы ты была счастлива.

- Нет! - Элис отстранилась. - Я не смогу быть с тобой. Не хочу видеть его и каждый раз вспоминать о тех ужасных событиях. Прости, но это станет пыткой для меня, я не сумею быть счастливой и не сумею осчастливить тебя.

Тони отчаянно хватался за ее руку, но Элис все же ушла. Пока я поднимал Энди, он так и сидел с опущенной головой на полу, до безумия впившись когтями в половицу.

Я осторожно подхватил Энди и вышел.

- Живой?

- Да что со мной станет. Но пару ребер точно сломано.

Медленно усадил паренька рядом с лестницей и приложил руку к нему. Живительная вода медленно побежала по венам, просачиваясь сквозь подушечки пальцев.

- Так гораздо лучше, - выдохнул Энди. - Спасибо, друг.

- Друг? Не смеши. У меня никогда не было друзей.

- Как и у меня, - усмехнулся Энди. - Так почему бы двум одиночкам не создать союз? Как бы то ни было, мы с тобой на протяжении долгого времени строили из себя напарников и друзей.

- Предлагаешь ложь сделать правдой?

- Именно. К тому же есть повод. Так как у вас с Лили нет родителей, я хочу просить у тебя ее руки.

Показалось, будто я не расслышал, но уверенный взгляд, которым смотрел на меня Энди, говорил сам за себя.

- Почему? - насторожился я. - Она же слепая.

- Потому что хочу быть ее глазами. Ведь она та, на кого я впервые захотел смотреть сам. Вивиан открыла мне глаза.

- Вивиан. Точно!

Побежал вверх по лестнице, вспомнив про Вишенку.

- Эй, ты не дал мне ответ!

- У нее спрашивай, а не у меня. Если ты не забыл, она до сих пор за штабом, рядом с лесом.

Энди, не раздумывая, бежал уже к выходу, а я на второй этаж женского крыла.

- Ви! - ворвался с криком к ней в комнату.

Девчонка без сознания лежала на кровати. Запах снотворного я почувствовал сразу. Начал перекладывать ее удобнее, как вдруг она проснулась.

Затуманенными глазами девчонка воззрилась на меня и спокойно сделала вдох.

Я рад, что ее взгляд не стал таким же, как у Элис.

- Почему ты был там? - заговорила Вишенка. - Почему стоял рядом с ним?

- Тебе этого знать не обязательно. Спасибо за сестру. Это все, что я хотел сказать. На этом наш договор расторгнут.

Развернулся и почти дошел до двери, но остановился, решив сказать самое главное.

***

- Шар правды ведь не сработал, я прав? - холодно сощурил глаза оборотень. - Ты обманула его, прервав первое включение.

Молчание. Даже без моего ответа, он уже и так знает правду.

- Может ты и обманула всех, но не меня. Собираешься украсть цветок? Зачем?

Злоба, презрение. Джек действительно сейчас так смотрит на меня? Почему?

- Оставь эту затею, ясно? Иначе я лично выбью из тебя всю эту дурь. - Джек развернулся, чтобы покинуть комнату, но остановился. - И еще. Ты ведь любишь меня? - прозвучал вопрос, которого я боялась больше всего.

Желание солгать захлестнуло меня, но вместо уже придуманного ответа, выдала:

- Да.

- Советую поскорее забыть все, что между нами было. Я никогда не влюблюсь в человека. Мне противна даже одна мысль об этом. Завтра тебя доставят домой и ты продолжишь жить, как и прежде.

Хлопок двери привел в чувства. Смысл чужих слов не хотел доходить до меня.

- Жить как прежде, - повторила тихо. - Не выйдет.

Так даже лучше. Расторгнутый договор - не беда. Лили тоже обладает теперь стихией воды. Я сумею продержаться пару дней. У главы рода Токс я узнала достаточно. Сегодня ночью старик откроет портал. Осталось узнать, кто отправится за цветком и просто поменяться с ним местами заклинанием подражания.

В комнату постучали.

- Входи, Лили.

Дверь протяжно заскрипела, являя грустную сестру оборотня.

- Как поняла, что я?

- Кроме тебя ко мне теперь никто не придет. Надзор снят, контракт с Джеком расторгнут, а значит и у Джули больше нет причин появляться.

- Контракт расторгнут? - взвилась Лили. - Почему?

- Разве это важно? Главное, я свободна, и теперь могу ни о чем не жалеть. Ты ведь не бросишь меня? Мне бы только одну порцию твоей воды.

- Конечно. Могла и не просить, только как? Не помню, чтобы мы о чем-то таком читали.

А вот об этом я не подумала. Нужно же еще воду преобразовать в исцелительную силу.

- Ладно, это я беру на себя. Выведаю как-нибудь у брата. Ты лучше скажи, - Лили огляделась и приблизилась ко мне. - Узнала о цветке все, что нужно? Энди сказал, ты за этим к нему пошла.

- Да, насчет этого. Прости, что не рассказала тебе раньше. Я с самого начала хотела украсть цветок.

Лили махнула рукой, снова зашептав:

- Ни о чем не волнуйся. Лучше уж ты заберешь цветок, чем он снова достанется этому негодяю.

- Не все так просто. Если он не получит цветок, то все равно продлит себе жизнь каким-то там обрядом передачи жизни.

- Передача жизни? Приносит кого-то в жертву? Где- то я подобное слышала.

- Вот и я о том же. Может мы читали где?

- Не уверена.

Лили задумалась, но так ничего и не вспомнила. В итоге, мы провалялись в моей комнате чуть меньше часа, пока снова не постучали.

- Войдите! - крикнула за меня Лили, оторвав голову от подушки. - А ты говорила, никто не ходит.

Возникло чувство дежавю, ибо вошедшая Элис выглядела так же вяло, как и Лили недавно.

- Фу, ну и запах! - взвизгнула подруга. - От тебя алкоголем за версту несет! Ты пила?

- Нюхала. Это хотела услышать?

Элис прошла к своему излюбленному креслу и аккуратно опустилась в него. Я сразу подскочила к ней, обнимая оборотницу за плечи.

- Человечка? - удивилась Элис.

- Спасибо, - только и смогла произнести.

Холодная рука легла мне на голову, едва касаясь волос.

- Не благодари. Я всего лишь искупила свою вину перед тобой. Теперь мы квиты.

- Квиты? Ты сполна отплатила мне, когда оставила ключ в кандалах. Если бы не ты, я бы не смогла избежать участи быть съеденной ламией. Но то, что произошло сегодня...

- Ничего не было, - перебила меня Элис. - Я всего лишь создала иллюзию, благо на нем, в отличие от некоторых, моя сила работает.

- И все? А по твоему выражению лица, когда ты к нему вошла, я бы так не сказала.

Элис неожиданно заплакала, да и рассказала, как все есть на самом деле.

- Тони, наверное, теперь своего отца ненавидит. - Лили усадила Элис на кровать.

- Мы ведь с ним с детства знакомы, - продолжала Элис. - Сначала вместе играли, потом и в один отряд попали. Он всегда мне нравился, а когда его отец так поступил со мной, Тони признался мне в чувствах. Но я отказала ему. Мне было стыдно смотреть ему в глаза после случившегося, стыдно было просто рядом стоять. Отвратительное чувство, когда любишь кого-то, но не можешь с ним быть.

- А после ты все время использовала иллюзии? А если бы он догадался? - в ужасе прошептала Лили.

- Этого я всегда и боялась. Боялась быть пойманной и прилюдно униженной.

- Столько лет терпеть и никому не говорить...

- Ну почему же. - По губам девушки скользнула еле заметная улыбка. - Твой брат все знал. Наутро, когда я выбегала из шатра, он видел меня. Пришел ко мне в комнату, сунул бутылку в руку и приказал пить. Я и пила, заглушая боль. Вот только легче не становилось, выяснилось, что к алкоголю у меня иммунитет.

- Но почему брат ничего не сделал?

- А разве он мог? - усмехнулась оборотница. - Вы разве еще не поняли, что Тень его правая рука?

Нас с Лили будто током шарахнуло. Глаза навыкате, рот открыт, а сказать ничего не можем.

- Поэтому Тони доверяет ему как никому другому, и одновременно с этим ненавидит, как соперника. Глава рода Токс мало посвящает своего сына в личные дела, больше доверяясь правой руке.

- Так вот почему он стоял рядом с ним, когда я вошла, - поняла, наконец, я.

- Но как бы то ни было, Тень не тот оборотень, кто будет на стороне такой гнусной личности, как этот старик. Даю голову на отсечение, что у него попросту нет иного выбора.

В дверь опять постучали.

- И этот человек говорит мне, что к ней никто не ходит, - пробурчала Лили и пошла открывать.

- Прямо день открытых дверей. - Я встала с кровати, а Элис наоборот легла, лицом уткнувшись в подушку.

Лили открыла дверь и нахмурилась.

- Вы кто? - грозно спросила она у Ника и Маркуса.

Вампиры ошалело переглянулись.

- Нет, мы главное пришли с миром и добротой, а нас даже в лицо не узнают.

- Ваши голоса кажутся знакомыми, - задумалась подруга.

- А, вспомнил. Она же не видит ничего.

Маркус толкнул Ника в бок, затыкая тому рот.

- Лили, это те вампиры, с кем мы сражались на дуэли.

Милая улыбка на мгновение осветила лицо оборотницы. Лили ничего не ответила и просто захлопнула обратно дверь.

- Лили! Ну, нельзя же так!

Я открыла перед недовольными вампирами дверь, пропуская их внутрь.

- Ну, знаете ли! - Маркус сложил руки на груди. - Мы не заслужили такого отношения к себе.

- А кто нас убить пытался? - выглянула из-за моей спины Лили.

- А кто нас в пастях вынес из круга? - повторил позу друга Ник.

- Хватит вам. Лили, они недавно помогли мне, будь к ним немного снисходительна.

- Что, правда? Ну, тогда приятно познакомиться. Я Лили. - Подруга с обворожительной улыбкой протянула им руку.

- Мы в курсе, - в один голос ответили вампиры, похоже, обидевшись лишь сильнее.

Позади ребят, откуда ни возьмись, появился Эндарий. Он положил руки на плечи вампирам и выдохнул замогильным голосом:

- Вас только за смертью посылать.

Парни вздрогнули и разлетелись в противоположные стороны.

- Эндарий? А ты чего здесь?

Элис сползла с кровати и прошествовала к нам.

- Пришел человечку на нашу сторону позвать. Застолье вот-вот начнется.

Элис подняла вверх идеальные брови и задумчиво закусила нижнюю губу.

- А ее двум компаньонкам можно присоединиться?

- Без проблем. Красивым девушкам всегда рады.

Вампиры растянули бледные губы и обнажили белоснежные клыки.

- Тогда вперед. Я есть хочу.

Впереди сопровождали вампиры, сзади подгоняла Элис, тихо приговаривая: «мяса хочу, хочу мяса». Так и шли к выходу из штаба. Но если обычно в здании я мало кого встречала на пути, то сегодня на первом этаже столпились, наверное, все. И на удивление никто на нас даже не взглянул.

- Найл куда-то запропастился. Целое утро его искал, - поделился с остальными один из оборотней.

- Слышал, Джорджа тоже ищут. Опять загуляли в каком городке.

- Дуэли закончены, новички благословлены, так что и они имеют право на отдых.

- Шутишь? Их сумасшедшие пьянки сложно назвать отдыхом.

- О ком это они? - подошла я ближе к Элис.

- О представителях двух рас. Тех, что церемонию благословения Храмов вели.

В голове всплыли образы вампира и оборотня, но в подробностях вспомнить их лица мне не удалось.

Вампиры повели нас к костру, но если обычно на поляне кроме него ничего не было, то сегодня стояли длинные столы, соединенные друг с другом. Тянулись столы так далеко, что конца их было не видно, а от множества разнообразной еды каждый из них буквально ломился. И если я думала, что мы просто сядем в другой конец к вампирам, то все оказалось иначе. Да, оборотни и вампиры, как и обычно, сидели отдельно. Вот только поделены расы были просто на две стороны, и в итоге все равно получилось, что все сидели вместе. Но самое жестокое, что сев между Маркусом и Лили, передо мной оказался Джек.

- Привет, Тень. - Маркус протянул оборотню руку, которую тот сразу же пожал.

Я в наглую пялилась на Джека, а он старательно делал вид, будто меня не существует. Однако долго смотреть на чужого жениха мне не дали. Появившаяся Джули доступно дала понять, что я позарилась на чужое. Во взгляде оборотницы было все: победа, ненависть, презрение и даже желание убить надоедливое насекомое, маячившее перед носом.

- Ты уже поел? - участливо спросила она у Джека, по-свойственнически кладя руку на его плечо.

- Да. - Джек, так и не притронувшись к еде, отложил чистую вилку, полностью оборачиваясь к своей невесте. - Как провела день?

Порозовевшая оборотница заулыбалась и видимо не удержалась от желания взглянуть на мою реакцию. Брошенный на меня взгляд увидел исключительно мое спокойствие, с которым я рассматривала собственный сломанный ноготь.

- Вот, держи.

На тарелку упал здоровенней кусок жареного мяса, соблазнительно ударив по носу манящим запахом. Маркус оскалился во все свои вампирские зубы и придвинул ко мне ближе блюдо с салатом.

- Ты такая худенькая. Так и хочется тебя закормить.

- Ты немногим толще меня, - выдала я, оглядев вампира.

- Мы такие по расовой предрасположенности. А вот ты явно питаешься плохо. Так что, ешь.

Только вилка воткнулась в жесткий кусок, как совсем рядом раздался чей-то крик. Оборотень с другой стороны, сидящий рядом с Джеком, повалился наземь, захлебываясь собственной слюной. Бьющееся в конвульсиях тело разом разогнало всех прочь от стола.

- Что происходит? - дрогнул голос Маркуса.

Вампир сцапал мою руку и затащил меня себе за спину. Вилка выпала из рук, беззвучно упав на траву. Я в страхе воззрилась на задыхающегося оборотня. Из его рта, брызгая в разные стороны, пошла пена. Все отстранились от него, в ужасе зажимая рты, и лишь Джек, преодолев ступор, кинулся к бедняге на помощь.

Он перевернул оборотня на бок, смыл водой из руки пену, и на мгновение паренек перестал дергаться.

- Что ты ел?! - требовательно закричал Джек, но было уже поздно.

- Он умер, - выдохнул замогильным голосом появившийся Эндарий.

Я невольно обернулась к Лили. Та, как-то поняв, что я смотрю на нее, подтвердила слова вампира согласным кивком. По толпе пробежался вздох удивления. Где-то недалеко закричали дети.

- Успокойте детей! - скомандовал кто-то, но вместе с приказом, на землю повалились еще двое с противоположной стороны стола.

Симптомы те же. Никто даже и подбежать не успел, как оборотни умерли.

- Мясо! - закричала незнакомая девушка. - Они если мясо.

Все уставились на зажаристые огромные куски на столах. Кто-то из оборотней склонился над одним из кусков. Понюхал его и поднес руку к еде. Выражение его лица изменилось в один миг. Его замутило. Оборотень отшатнулся в сторону и, закрыв рот рукой, что-то неразборчиво пробормотал. Стоящие рядом с ним побелели, став одного цвета с белой скатертью на столах.

- Что? - закричал Джек.

- Это... это Найл.

Раздался крик. Дети закричали, заплакали. Все еще дальше отошли от столов, одновременно меняясь в лицах.

- Вампиры, - в ужасе прошептала Джули, указав пальцем на Маркуса передо мной.

Вся противоположная сторона уставилась на нас.

- Что?! - зло рыкнул Эндарий. - Думаете, это мы сделали?

- А кто? - вышел вперед какой-то оборотень. - Точно таким же образом вы сражались во время войны! Вы прекрасно знаете, что после самой первой войны на каждом из нас теперь лежит расовое заклинание. Стоит хоть немного... употребить мясо сородича, как мы тут же умираем.

Эндария окружили. Он единственный из вампиров оказался на противоположной стороне. Вампир не сопротивлялся, спокойно дав себя обездвижить.

- Отпустите его! - заорал Маркус, до боли сжав мою руку. - Это не мы! Мы бы не стали нарушать давний договор о союзе.

- От вас можно чего угодно ожидать, - спокойно произнес появившийся Тони. - Всем сохранять спокойствие. Будет проведено расследование. И если ваша вина будет доказана, о мире можете и не мечтать. Войне быть. Элис, ко мне!

Оборотница обернулась на Маркуса и сделала шаг к столу, ухватив рядом стоящую Лили. Ни один из вампиров не шелохнулся. Элис вместе с Лили спокойно прошли поперек стола, встав позади Тони. Я скользнула взглядом по команде разведки, остановившись взглядом на напряженном Джеке.

- Вивиан! - требовательно прорычал оборотень.

Хватка Маркуса ослабла. Вампир вполоборота оглянулся и ободряюще улыбнулся.

- Иди. Так будет лучше для тебя.

Он отпустил мою руку и отошел. Я взглянула Джеку прямо в глаза и сделала шаг назад.

- Я сама буду решать, что для меня будет лучше. Я остаюсь.

- Вивиан! - закричал разозленный оборотень, но я уже снова оказалась за спиной Маркуса.

Вампир чуть поднял голову и встретился взглядом с Джеком. Они долго сверлили друг друга глазами, и в итоге Джек развернулся и покинул вместе с остальными поляну. Вампиры же дружно направились в другую сторону. От двух рас остались лишь некоторые представители.

- Что ты сказал ему? - спросила у Маркуса, подходя к их штабу.

- Дал слово, что никто не тронет тебя. Но почему осталась?

- Потому что верю в вашу непричастность.

- Не слишком ли много доверия к тем, кто когда-то пил людскую кровь? - прохрипел какой-то вампир. - С чего вдруг прицепилась к нам? Захотелось выведать наши секреты, чтобы потом этим животным доложить?

- Кирон, остынь! Человечку мы с Ником берем на себя. Она не сделала ничего, чтобы заслужить твое недоверие.

- Если ты не забыл, то это именно она позорно одолела тебя в недавнишнем бою. Теперь о повышении в звании можешь забыть.

Вампир ускорился и первым вошел в штаб.

- Что за повышение? Ты тоже состоишь в каком-то отряде, как и Тень?

- Большинство здешних, да и вообще оборотней и вампиров, состоит на военной службе. Нас делят на отряды и рассылают по разным городам. Направления службы в основном одни и те же. Тайные, элитные спецотряды, следящие за тем, чтобы никто из наших или из оборотней не решился на подвиг быть раскрытым перед людьми. Ежели о нашем существовании все-таки прознали, в игру вступает секретное подразделение Тони. Они заботятся о том, чтобы секрет так и остался секретом. Их подразделение единственное, работающее совместно с людскими властями. Так же мы охраняем невидимые границы. Слышал, ты уже повстречалась с ламией совета старейшин. Так вот представь не один десяток подобных монстров, блуждающих без присмотра тут и там. Остальные отряды занимаются сдерживанием, поисками и поимкой таких тварей. В один из таких отрядов хотел вступить и я, но, похоже, теперь мечте не суждено сбыться. Если бы я достойно выступил на дуэли новичков, меня, возможно, заметили бы и сразу взяли на службу, но раз все вышло иначе, значит, такова судьба.

- Извини, это все из-за меня. Можно как-то все исправить?

Мы вошли в здание, но остановились на пороге. Снаружи и изнутри штаб вампиров выглядит абсолютно так же, как и у оборотней.

- Не бери в голову. Когда закрывается одна дверь, всегда открываются две другие. Кто знает, может жизнь готовит меня к совершенно иному пути. - Холодная рука осторожно похлопала меня по плечу. - Не расстраивайся, человечка. Я рад, что ты с нами, поэтому мне не о чем жалеть. Все так, как и должно было случиться.

Из дальней двери первого этажа, оттуда, где в другом штабе располагается кабинет Тони, выглянул вампир преклонного возраста.

- Маркус, сопроводи юную леди к нам. Пусть тоже послушает.

- Вот видишь, уже и на совещание само начальство приглашает. - Вампир рассмеялся и повел меня в кабинет.

Внутри было уже полно народа. Все что-то шумно обсуждали, спорили, так что меня даже и не заметили.

- Присаживайтесь, - указал мне на стул все тот же пожилой вампир.

Послушно села и принялась слушать. Убийство сразу четырех оборотней без сомнений падет на вампиров. Зачем убивать кому-то своих же? Это будет выгодно только тому, кто захотел развязать войну между расами.

- Это не мог быть кто-то из нас! - закричал какой-то вампир в мундире. - Вы не хуже меня знаете, что наши предки во время первой войны с оборотнями только лгали о том проклятом мясе!

Я потянула Маркуса за рукав, махнув рукой, чтобы наклонился ко мне.

- Что за история с мясом? Я плохо понимаю.

Вампир сел рядом со мной на корточки.

- Наши предки в первой межрасовой войне сильно уступали истинным оборотням. У них не было выбора кроме как искать обходные пути для победы. Они выдумали ложь, в которую и поверили наши враги. Оборотни всегда любили полакомиться хорошим мясом, но когда прошел слух, что вампиры разделывают тела мертвых оборотней и подкидывают мясо им же, начался переполох. Съесть своего же товарища непростительно. Оборотни перестали есть вообще, в итоге исхудали, потеряли свою силу и в конце концов проиграли нам. В последующих войнах на эту же ложь пойти уже было нельзя. На всю расу оборотней было наложено не заклинание, а скорее проклятие. Каждый вкусивший хоть немного мяса своего сородича мгновенно погибал. Наверное, таким образом, они желали убедиться в качестве употребляемого мяса. Хотя как по мне, так это очень глупая затея. Только своих больше бы потеряли. Но как ты понимаешь, никто из оборотней не умирал, потому, что мы никогда не использовали этот метод. С самого начала и до конца это была всего лишь ложь.

- Но оборотни, я так полагаю, об этом не в курсе? Они уверены, что сегодня это сделали вы.

- Их сложно переубедить. Впрочем, наши не сильно и пытались.

- Нужно срочно вызвать совет старейшин! - ударил кулаком другой вампир в мундире. - Только они сумеют объяснить этим животным, что это не наша вина.

- Да, думаю, сейчас это наилучший вариант, - задумчиво протянул пожилой вампир, что пригласил меня сюда. - А что думаете вы, юная леди?

Все обернулись на меня, сразу зашептавшись.

- Человечка?

- Что она здесь делает?

- Разве она не с оборотнями?

Я поднялась со стула, желая прекратить все шепотки и сказать то, о чем думала весь путь до штаба.

- Я верю в вашу непричастность. Верю в то, что вы не нарушили бы договор о мире, доставшийся обеим сторонам кровью и потом. Но так как умерли лишь оборотни, доказать вашу невиновность будет сложно.

- Это мы и без тебя знаем, - рыкнул какой-то молодой вампир.

- Я не договорила! - повысила голос, с удовольствием отметив, как вытянулось чужое лицо. - Так как на оборотнях лежит расовое заклинание распознавания, значит, только они и способны найти своего сородича. Но неужели вы думаете, что лишь трое оборотней успели приступить к еде? Что-то мне подсказывает, что гораздо большее количество успело наесться.

- На столе было полно мяса. От одного оборотня столько не набралось бы, - покачал головой Маркус.

- Хочешь сказать, мы еще несколько оборотней раскромсали?! - рассвирепел тот же молодой вампир.

- Кажется, вы плохо слушали, - пожала я плечами. - Если бы там был еще один их сородич, умерли бы многие, но если вы не заметили, падали в основном с одного и того же места. Следовательно, только в том краю и лежало мясо зверски убитого оборотня. Возможно, он был единственным, но что если убит был еще кто-то? Помнится, Найл был одним из ведущих церемонию благословления. Но, кажется, представитель с вашей стороны тоже сейчас потерян. Как думаете, смогли бы вы на вкус понять, что съели своего?

Наступила тишина. Все белолицые замерли, ошарашено глядя на меня.

- Джордж, - кто-то в ужасе прошептал и бросился прочь из кабинета.

Остальные последовали его примеру и лишь Маркус и пожилой вампир рядом со мной остались стоять на месте. На меня с подозрением посмотрели.

- Не смотрите на меня так. Я буду лишь рада, если мое предположение окажется неверным.

***

- Наглые вампир-ры! - зарычал кто-то из наших. - Как только посмели сотворить такое с Найлом!

Кто-то позади громко всхлипнул. Потерять сразу четыре сородича. Даже мне не по себе от такого.

- Нужно вызвать совет старейшин, - неожиданно произнес Тони.

Даже тот, кто всегда старался обойтись без их помощи, теперь сам предлагает просить из о содействии. Если вина вампиров будет доказана, начнется война.

- Чего молчишь? - пнул Билл вампира, спокойно сидящего на полу у стены.

Обездвиженный бледнолицый равнодушно потянулся и закрыл глаза.

- Гаденыш. Совсем не стыдно?!

Билл снова замахнулся, но ударить не успел.

- Прекрати! - приказал Тони. - Еще ничего не ясно. Будем ждать совет старейшин.

Тяжелые шаги отдались эхом в ушах. Знакомый до бешенства звук больно резанул по нервам. Дверь в кабинет с грохотом распахнулась, и вошел глава рода Токс.

Элис тут же вся в лице переменилась, но Тони сделал шаг в сторону и закрыл ее собой.

- Никакого совета! - подобно грому прогремел его голос. - Сами во всем разберемся.

Оборотни склонили головы перед своим вожаком. Хоть старик и просто глава одного из родов, но за свое долгожительство все считают его нашим предводителем.

- Как мы р-разбер-ремся? - зарычал Тони, крепко сжав руку Элис за спиной. - Если развяжется война, у нас тоже возникнут проблемы из-за того, что не смогли все предотвратить.

Глава рода Токс прошел к письменному столу и упал в стул. Тот умирающе заскрипел.

- А почему мы вообще должны что-то предотвращать? Вампиры уже сделали свой ход. Теперь наш черед.

- Ну, уж нет! - сделал шаг вперед Тони. - Я не допущу новых жертв. Либо сами выясняем все миром, либо зовем совет старейшин. Я так решил.

Порыв ветра безжалостно впечатал Тони в стену. Осыпавшаяся штукатурка посыпалась на серые волосы. Оборотень потерял сознание.

- Тони!

- Стоять! - рявкнул хриплым голосом старик.

Элис замерла, не успев добежать до Тони.

- Здесь я решаю, как разбираться с вампирами, и я решаю, сколько будет жертв. А ты, - указал он на оборотницу. - Даже пальцем не смей его касаться, грязная девка!

Девушка поджала губы и сделала шаг назад. Побороть желание не вышло. Я вышел вперед, как недавно Тони, и закрыл собой Элис, сменив тему.

- Что прикажете делать, господин?

- Для начала...

Снаружи послышался шум. В кабинет ворвались несколько вампиров, снеся с ног двух оборотней у дверей.

- Срочно Майкла! Срочно! - кричали они.

- Как вы смеете врываться сюда?! - вскипел старик, с трудом вскочив со стула. - Взять их!

Оборотни накинулись на вампиров.

- Да стойте же вы! Дайте им сказать! - Эндарий попытался встать, но его снова ударил Билл.

Вампиров связали быстро, что очень странно. Они даже и не думали сопротивляться. Старик обогнул стол и подошел к ним.

- Кровожадные монстры! - выплюнул он. - Ну, ничего, я наведу здесь порядок.

- Позвольте мне сделать это. - В кабинет спокойным ходом вошел глава одного из вампирских родов. Пожилой белолицый оглядел помещение и остановился взглядом на старике. - Будьте любезны, освободите моих подопечных. Мы пришли к вам с миром.

- С чего бы вдруг? Сначала убиваете моих деток, а теперь с повинной идете?

- Выяснились новые обстоятельства, которые, как я думаю, помогут разобраться в произошедшем. Кое-кто вынес предположение, что не только оборотень с вашей стороны пал жертвой злоумышленников, но и один из нас. Поэтому, я бы хотел попросить помощи у одного из ваших «деток», - вампир выделил последнее слово интонацией, словно бы усмехнувшись. - Если Майкл распознал оборотня на том столе, то и вампира удастся.

- Что за бред? Уж не хотите ли вы избавиться от нашего распознавателя? У вас, как я понимаю, таковых нет. И что это еще за умник, пожелавший смерти одному из своих сородичей?

- Из вампиров никто, - хмыкнул глава вампирского рода Ашуд. - А вот юная леди Вивиан уверена, что не только оборотень пострадал, но и вампир. Как мне известно, Джордж пропал одновременно с вашим Найлом.

Старик рассмеялся. Хриплый смех разнесся по всему помещению.

- И что, вы так просто поверите этой человечке? Да вы смешны, сударь.

- Почему же? Если человек, значит, и веры ему нет? Не разделяю я вашу логику.

- Ну, разделяете или нет, а так и быть, дам своего распознавателя. Но если девчонка ошиблась, учтите, вся вина ляжет на вас. Вам придется признать, что это вы убили и осквернили тело одного из моих детей.

По лицу пожилого вампира пробежала тень сомнения. Он на мгновение задумался, стянув густые брови к переносице, но уже через секунду согласно кивнул и гордо покинул кабинет. Вслед за ним вышел и Майкл, а вот связанных вампиров никуда не пустили. Похоже, старик уверен, что на столе будут только останки Найла.

Глава 10 «Враг среди нас»

- Лучше останься здесь. В штабе безопасно! - в который раз произнес Маркус.

- Сколько раз мне еще повторить, что я сама решу, что для меня безопасно и лучше, а что нет?

Ник прыснул в кулак, проходя мимо нас.

- Что за вредная человечка! Где вас только делают таких?

Маркус тяжело вздохнул, но все же уступил мне дорогу. На поляне было тихо, несмотря на то, что народу было здесь уйма. Вампиры и оборотни вновь стояли друг напротив друга, разделенные столами.

- Давай уже, - процедил сквозь зубы вампир, напряженно наблюдая за действиями одного из оборотней.

- Да погоди ты! И так сложно сосредоточиться!

Это был тот самый оборотень, что определил своим даром, чье же было мясо на столе.

Паренек поднес дрожащую руку к одной из тарелок с мясом, но сразу ее отдернул.

- Не могу! - вспылил он.

- Можешь! - настоял вампир.

Оборотень стер со лба выступивший пот и резко поднес руку к мясу. Секунда, и он отлетает от стола.

- Найл это. Найл! Понятно?

- Ты проверил ту же самую тарелку, балбес! Эту надо. Эту! - Вампир указал на рядом стоящее блюдо с огромным количеством жареного мяса.

Оборотень нехотя подошел к тарелке, но почти сразу вынес вердикт:

- Это просто мясо.

- Что ж, значит, обычная еда здесь тоже присутствует, - кивнул своим мыслям вампир. - Теперь эту.

Оборотень уже спокойнее подошел к еще одной тарелке, но поднеся к ней руку, в ужасе распахнул глаза.

- Это... это Джордж.

Вампир опустил голову. Снова тяжелая тишина заложила уши. Не только вампиры, но и оборотни в знак почтения замолчали и опустили головы.

- Кто мог сотворить такое? - прошептал Маркус.

Острые клыки вампира вылезли наружу. Бешеные глаза повлажнели. Маркус сжал кулаки и, развернувшись, вернулся в штаб.

- Это же кощунство, - произнес все тот же оборотень. - Сожалею о случившемся, но одно мы теперь узнали точно. - Все обернулись на оборотня. - Это сделали не вампиры, но и не мы. А раз две расы не причем, тогда кто?

- Кто-то третий, - прошипел вампир замогильным шепотом.

На поляну медленным ходом двигался глава рода Токс. Впереди него шел пожилой вампир, что пригласил меня на совещание их расы.

- Что у вас?

- Глава, к сожалению, наши опасения оправдались.

- Значит, и Джордж тоже.

Пожилой вампир нашел меня взглядом и сузил глаза, когда наши взгляды пересеклись.

Неужели думает на меня? «Кто-то третий». Теперь этим третьим буду я?

- Уверен? - хрипло произнес глава рода Токс, обращаясь к Майклу.

- Абсолютно.

- Что ж, с этим разобрались. Вот только подозрения с вампиров мы снять не можем. Убить своего же, чтобы отвести от себя подозрения? Для вас это ничего не стоит.

- Да как вы смеете? - разозлился пожилой вампир. - С тем же успехом можно обвинить и вас!

- А вот и нет. У нас погибло большее количество. Четверо против одного. Выгода на вашей стороне.

- Что за чушь вы мелите?! Как можно говорить такие отвратительные вещи? Я сейчас же отправлю запрос совету старейшин!

Глава вампирского рода стремительно покинул поляну, на секунду едва заметно склонив голову, проходя мимо столов.

- Пошли. Больше нам здесь делать нечего.

Мы с Ником направились в штаб. Вот только если в здании оборотней у меня была своя комната, то у вампиров даже личного коврика нет.

- Куда мы идем? - заозиралась по сторонам, поднимаясь на второй этаж.

- Не волнуйся. Маркус распорядился отдать тебе его комнату. В отличие от наших соседей, у нас свободных комнат никогда не бывает.

- А он где будет тогда?

- У меня на коврике у двери.

Ник невесело подмигнул и повел меня на третий этаж.

- Крыло мужское, но не бойся, никто тебя здесь не обидит. А если кто и посмеет, смело кричи. Моя комната по соседству.

Меня сопроводили в выделенную комнату и оставили одну. На осмотр ушло минуты три. Хоть внешне все было так же, как в штабе оборотней, но вот стеллаж, заставленный книгами, меня увлек с головой. Раньше я бы и внимания на него не обратила, но учитывая все факторы сложившейся ситуации, иного выбора у меня нет.

По привычке пропустила все новехонькие книги и взяла самую потрепанную. То, что я попала в самую точку с выбором, поняла сразу.

- Хранители! - прочитала я название. - Очень неожиданно.

Помнится, именно эту книгу Джек почему-то пытался незаметно спрятать от меня, хотя наличие какой либо информации в ней крайне мало.

Открыв пыльную книгу, не удивилась, ничего не обнаружив. Пожелтевшие листы были абсолютно пусты. Но стоило мне пролистнуть все страницы, как из середины книги выпал листок. Белый, словно новый.

- Два хранителя рождены друг для друга. Духовная сила похожа, крепка. Но стоит кому-то выйти из круга, как другой потеряет себя навсегда, - прочитала я написанное и перевернула листок, увидев еще одну надпись. - Семицветная радуга вновь осветит наш путь, ведь только мы можем ее дополнить. Главное помнить, что все начинается с крови.

Знакомые слова. Все начинается с крови... Кажется именно так заканчивается книга у Джека. И что это значит?

- А ты любопытнее, чем кажешься.

Книга чуть не выпала из рук от неожиданности. В комнату вошел Маркус.

- Все хорошо? - тут же подскочила я к нему.

- Ну, смотря, что ты имеешь в виду под словом «хорошо».

Унылое лицо озарилось фальшивой улыбкой. Вампир бросил взгляд на окно и подошел ко мне.

- Что интересного нашла?

Взгляд упал на книгу в моих руках.

- Хранители? - усмехнулся Маркус. - Это даже не книга.

- А что это?

Маркус взял книгу и покрутил ее в руках.

- Что-то вроде дневника. У матери очень давно была подруга, но она умерла. Все, что от нее осталось, этот дневник. Насчет названия не уверен, но у нас существует легенда, что когда-то на этой земле жили хранители, сосуществовавшие рука об руку с Великими Храмами. Кто они, откуда взялись - ничего неизвестно.

- Почему же их так прозвали тогда?

- Не имею ни малейшего понятия. - Маркус вернул книгу на полку и направился к двери. - Тебе наверняка нужны вещи. Одну тебя к оборотням лучше не отпускать, так что пошли вместе.

- Не нужно. Думаю, мне она теперь ни к чему.

Вампир изогнул бровь в недоумении, но ничего не ответил. Пока была возможность, я спросила о наличии благословленных водой вампиров, но к сожалению, таковых не оказалось.

Немного погодя зашел Ник. Поведал мне о происходящем снаружи. Глава вампирского рода Ашуд лично отправил запрос совету старейшин. Ответа пока нет. Оборотни же засели у себя в штабе, явно обсуждая дальнейшие действия.

- Боюсь, как бы не началась война, - произнес Ник. - Предки с таким трудом налаживали отношения, строили мир. И если наше поколение в одночасье его разрушит, Великие Храмы разгневаются.

- Это как же? - удивилась я, внимательно слушая слова вампира.

- Говорят, что именно из-за многочисленных войн, магия почти полностью исчезла из нашего мира. Поэтому если все снова повторится, Великие Храмы покарают нас и перестанут благословлять своей силой.

«Я сорву маску с лживых предателей и навсегда верну магию в наш мир», - вспомнились мне слова из книги Джека.

Оборотень, что писал это, явно имел ввиду что-то иное, нежели войны. Он был уверен, что магия исчезла не из-за продолжительных сражений. Кто-то другой сделал это. Предатели... Какие-то отступники или что?

- Так как гулянье отложено на неопределенный срок, а может и вовсе отменено, предлагаю подкрепиться. Эти... столы уже убрали. Слышал, Майкл решил проверить все куски и собрать их... в общем, разделить на...

- Не продолжай. Я поняла.

И так бледный вампир стал еще белее. Слова давались ему с трудом, но он отчаянно пытался взять себя в руки.

- В любом случае, наши помогают ему, но что-то мне подсказывает, что мы еще долго не сможем есть мясо.

- Что ж, тогда я бы не отказалась от салатика.

Вампир слабо улыбнулся и повел меня на выход. Покинув штаб, мы свернули в сторону, где играли с детьми. И если я думала, что сегодня никто точно не будет веселиться, то ошиблась. Дети, как ни в чем не бывало, вместе резвились. Маленькие оборотни и вампиры вновь играли в футбол.

- Человечка! - замахал рукой Эрик. - Иди сюда, нам игроков не хватает.

Ник тихо усмехнулся, покосившись на меня. Я же послушно двинулась на поляну. Вампирята столпились рядом с Эриком.

- А где Маркус? Что-то не видно его давно.

- Наверное, пытается вытащить нашего Эндария, - хмыкнул маленький вампир. - Ваши ведь скрутили его.

- Знаю я, знаю! - надул губы Эрик. - Доверьтесь мне. Я позабочусь о том, чтобы с ним ничего не случилось.

- Говоришь совсем как взрослый, - прыснул от смеха Ник.

- Суровые времена наступают, братец Ник, - важно сложил руки на груди мальчик. - Мы обязаны скорее учиться всем премудростям магии и становиться в один ряд с остальными.

Большая светлая рука легла на волнистые пепельно-русые волосы ребенка и медленно прошлась по их короткой длине.

- Никому вы ничего не должны. Это наша обязанность вас защищать, а вам нужно с головой окунуться в свое детство. Если не мы, то хотя бы вы верьте друг другу. Вы - будущее двух рас.

В глазах детей загорелся огонь, а крошечные руки сжались в кулаки. На детских личиках отобразилась та серьезность, которая обычно бывает лишь у взрослых.

Я успела лишь восхититься силой Ника подбадривать и придавать другим сил, как раздавшийся взрыв снова всех всполошил.

Позади с огромной скоростью разрасталось черное марево. Лязгающий звук лезвий был слышен даже здесь. Ник бросился прямо туда. Краем глаза заметила, как дети одновременно дернулись в ту же сторону, но вовремя остановились, благоразумно оставшись на месте.

- Человечка, тебе лучше остаться здесь. - Эрик вышел вперед и коснулся броши на плече. - Не волнуйся, мы защитим тебя.

Его примеру последовали и остальные. Маленькие вампиры и оборотни окружили меня, взяв в кольцо. Каждый из них активировал свой артефакт.

- Спасибо. Теперь я точно в безопасности.

Сдержать улыбку не получилось. Глядя на этих отважных детей, становится грустно от того, что я не увижу, как они растут. Хотелось бы мне когда-нибудь иметь таких же храбрых мальчуганов.

Далеко впереди снова что-то громыхнуло. Большую часть территории лагеря заполонило дымом, и в нашу сторону из него что-то вылетело. Разрастающийся светящийся металлический диск с острыми наконечниками по всему периметру опасно приблизился и загудел. Я лишь сделала шаг вперед, как крохотные пальчики схватили меня с разных сторон. Передо мной выскочил маленький оборотень. Резкий взмах рукой снизу вверх, и огромный диск врезался в выросшую из земли каменную стену, сотканную из многочисленных валунов. В ушах загудело. Диск с оглушающим воем резал толстую стену. Когда перед лицом показались наконечники, диск остановился. Неожиданный выдох ребят привел меня в чувства.

- Получилось? - задал Эрик вопрос, крутившийся у меня на языке.

Металлическое оружие щелкнуло и взорвалось. Едкий дым поглотил нас полностью, но лишь на долю секунды. Эрик, стоявший слева от меня, выставил руки в разные стороны и мигом разогнал стихией ветра дым вокруг нас.

- Кто-нибудь успел вдохнуть?

Один из вампирят осмотрел каждого из нас.

- Нет.

Эрик с хлопком сложил вытянутые руки и окружающий нас ветер разнесся в разные стороны, унося с собой весь дым. Мальчик осел на землю и тяжело вздохнул.

- Черт. Артефакт почти на нуле.

Остальные согласно закивали, глядя на свои. Я же искала взглядом хоть кого-нибудь, но по близости никого не было. Что же там случилось?

- Предлагаю найти родителей. С пустыми артефактами мы мало что сможем сделать.

Решение приняли единогласно, но штаб вампиров и ближайшие палатки оказались пусты. Кроме как идти на звук взрывов, в голову ничего не пришло. И подходя к поляне, где стояли столы, мы поняли, почему никого не нашли.

Один вампир и оборотница сражались против друг друга. Остальные представители двух рас столпились рядом.

- Хватит! Еще ничего не доказано! - кричали оборотни.

- Они убили моего Найла! - рычала в ответ оборотница, неистово нанося удары голыми руками по совершенно не сопротивляющемуся вампиру.

Мужчина лет тридцати на вид, без движений лежал на земле. Все его лицо было исполосовано. Кровь стекала с него ручьями, но оборотницу это не волновало. Она сидела сверху и продолжала раз за разом бить вампира, горько плача. Слезы капали прямо ему на лицо, смешиваясь с кровью. Мужчина с сожалением смотрел на нее и ничего не предпринимал.

- Почему все стоят? - не понимала я. - Нужно же разнять их.

- Сами разберутся, - вырос из ниоткуда Ник. - Все-таки Найл был ее младшим братом. А он, - кивком головы указал на лежащего вампира, - друг детства.

Девушка схватила мужчину за грудки рубашки и с силой потянула на себя. Ткань пошла по швам.

- Вы убили его! Убили моего брата! - Девушка закричала вампиру в лицо. - Безжалостно осквернили его тело. Его теперь даже не похоронить.

Руки оборотницы ослабли. Она отпустила мужчину, но так и не поднялась с земли.

- Бей, - послышался хрип избитого вампира. - Если тебе станет легче, я готов принять все твои удары. Только не тронь остальных.

Взгляд девушки словно остекленел. Она невидяще уставилась на свои ладони. Губы беззвучно задвигались, а тело повалилось на бок. Мужчину вовремя сумел схватить девушку. Подскочившие оборотни помогли ему подняться и хотели забрать оборотницу, но вампир лишь крепче прижал ее к себе.

- Сам понесу.

Вампира окружили, и они вместе направились в сторону палаток оборотней, но кажется не потому, что не доверяют, а чтобы подстраховать, если тот упадет без сил. Все-таки знатно его побили.

- Вот и первые последствия последних событий, - презрительно фыркнул Ник. - Вчера любила, а сегодня ненавидит.

- Не стоит ее винить. Мы всегда срываемся именно на тех, кто нам дорог. Она потеряла брата. Ее можно понять.

- Что ж, видимо он ее понял. Ладно, пошли обратно. Еще одной вспышки неконтролируемого гнева я не вынесу.

Меня потянули к штабу. Дети поплелись рядом, о чем-то перешептываясь.

- Братец Ник, а что за железяка эта была? Ну, та, что в нас прилетела?

- Железяка? - остановился вампир. - Какая?

- Ты что не видел? - удивился Эрик. - Дэнил, подтверди.

Мальчик ударил локтем рядом идущего оборотня, и тот активно закивал.

- Примерно отсюда на поляну, где мы были, прилетело что-то странное. Металлический диск с острыми лезвиями по всему внешнему кольцу. Ребята сумели его остановить, но в последний момент диск взорвался дымом. Что за дым не знаю. Эрик рассеял его быстро, так что нельзя сказать наверняка, был ли в нем яд.

Ник подозрительно сощурил глаза на мне, перебежал взглядом с меня на ребят и ускорился.

Рядом со штабом стояли несколько вампиров, внимательно рассматривающих нашу приближающуюся группу. Ник, даже не поздоровавшись помчался в штаб. Он помчался по коридору первого этажа и без стука вошел прямо в кабинет, где недавно было совещание их расы.

Мы с мальчишками остались в коридоре, не решаясь войти. И лишь когда нас всех позвали, с разрешения вошли.

- Вивиан, извини, что не представил его как подобает. Это глава нашего рода, Рейнар Ашуд. Он мой дядя. Расскажи ему все, что было.

- Это правда? - нахмурился глава рода Ашуд. - На вас действительно было направлено опасное для жизни оружие?

- Да! Да! - заголосили дети. - Огромное такое, больше колеса. Оно еще гудело так сильно, думали, оглохнем.

Глава рода бросил взгляд на племянника.

- Я ничего не слышал, - покачал головой Ник.

Пожилой вампир лишь сильнее нахмурился и быстро проговорил:

- Впервые слышу о подобном виде оружия.

- Не ври! - повысил голос Ник. - Это оружие рода Намбо. И ты это прекрасно знаешь!

Костлявый и на вид хрупкий, но большой кулак мощно ударил по столу. Дети испуганно отшатнулись. Столешница протяжно заскрипела и переломилась пополам. Стол рухнул у ног вампира. Кто-то позади меня присвистнул.

- Братец Маркус! - бросились вампирята во главе с Эриком к дверям.

- Эй, эй. Осторожнее! Я один, а вас несколько. - На руки вампиру запрыгнул один из маленьких оборотней. - Что за грохот у вас тут?

- Маркус, ты вовремя. Помнишь, лет десять назад, мы играли с сыном главы рода Намбо? Ты ведь тоже помнишь его браслет?

Вошедший вампир захлопал глазами.

- Ну, ты нашел, конечно, что вспомнить. Я не помню, что вчера на завтрак было, а ты про десять лет назад говоришь. Зачем тебе это?

- На человечку напали только что. И оружием был как раз диск, который, как мне кажется, принадлежит роду Намбо.

- Вздор! - ударил кулаком теперь уже по собственному колену пожилой вампир. - Им не за чем все это.

- Дядя, ты хоть сам себя слышишь? Я понимаю, глава рода твой старый друг, но взгляни на ситуацию под другим углом. Только род Намбо не приезжает сюда. Только они ведут обособленный образ жизни и живут отдельно от остальных. Да они же с самого начала были против мира с оборотнями.

- Что-то я ничего не понимаю, - плюхнулся на стул Маркус. - Причем здесь тогда человечка? Если ты думаешь, что это они так поступили с Найлом, то зачем тогда убили и одного нашего? Да и как сюда смогли проникнуть? Кто-нибудь да обязательно увидел бы чужаков.

- Да неужели? - усмехнулся Ник. - А как, по-твоему, сюда проник тот в доспехах, что на нее напал? - пальцем некультурно тыкнул в меня.

Все обернулись в мою сторону.

- Человечка, так это на тебя летел тот диск?

Эрик с остальными грустно посмотрели на меня, и подошли ближе.

- Хорошо, - вдруг заговорил пожилой вампир. - Представим, что здесь действительно замешан род Намбо, но зачем им леди Вивиан?

- У меня есть одно предположение. Маркус, ты ведь мне говорил, что человечку обвиняли в затеи украсть цветок Асклепия?

- Ну, говорил. И что? Совет уже доказал чистоту ее слов. Или ты думаешь, что род Намбо таким образом захотел войти в союз к оборотням? Мол убить девчонку, чтобы исключить всякую опасность?

- О, Священные Великие Храмы, что за бред ты несешь, Маркус? - прыснул от смеха в кулак Ник. - Ты думаешь не в том направлении. Что если, род Намбо сам хочет завладеть цветком? Они были против мира, значит, и против рода оборотней посмеют выступить. И было бы как нельзя лучше всю вину сбросить на человечку.

- А вот тут нестыковочка! - вскочил Маркус. - Человечку ведь убить хотят, а не подставить! Что на это скажешь?

Ник вплотную подошел к Маркусу и заглянул ему прямо в глаза.

- А скажу, что человечка очень сильно кому-то мешает. Не знаю причины, не знаю, кто именно, но уверен, что роду Намбо нужен цветок Асклепия. Человечка благословлена всеми Храмами. Возможно, именно это сподвигло их сменить план.

- Цветок хранится в измерении, охраняемом Великими Храмами, - произнес Маркус так, будто его озарило. - Род Намбо думает, что своим благословлением Храмы дали ей свое разрешение на похищение цветка.

Вампир повторил то же самое, до чего додумалась я у совета старейшин. Не только род Намбо, но и сами старейшины и оборотни думают точно так же. Но... что если все так и есть? Что если Храмы и, правда, захотели отдать мне то, что охраняют?

- Но если кто-то неоднократно нападает на леди Вивиан прямо здесь, в лагере, это значит...

- Это значит, что он уже среди нас, - закончил Ник мысль своего дяди. - Никуда проникать не нужно, если ты уже находишься внутри. Это тот, кому мы доверяем. И он однозначно вампир. Ты же говорила, что видела лицо первого нападавшего. Бледный оттенок лица еще не признак того, что он вампир.

Бледность кожи? Нет. Еще до того, как я увидела его лицо, я уже знала, что это не человек.

- Холодная кожа, тонкие пальцы и невосприятие к боли. Я уверена.

- Хорошо. Но тогда кто? - Маркус усадил себе на колени Дэнила. - Все, кто сейчас в лагере, хорошо знакомы мне. Не хочу никого из них подозревать.

- А подозревать и не нужно, - неожиданно усмехнулся пожилой вампир. - Необходимо проверить всех и сразу.

- И как же ты это сделаешь? - скептично произнес Ник. - Украдешь у старейшин шар правды?

- Правду знать нам ни к чему. А вот найти того, чьи намерения и помыслы не чисты, это можно.

- Используешь дар?

Глава рода Ашуд поднялся и вышел из кабинета, а уже через пару секунд по всему лагерю эхом прокатился его громкий голос.

- Всем представителям вампирской расы срочно явиться на поляну в центре лагеря!

Дети восхищенно заозирались.

- Как он это сделал? Что за сила такая?

- Это особое заклинание нашего главы, - с явной гордостью выдал Маркус. - Усиливает голос. Даже шепот будет слышен за несколько километров отсюда.

- Ого! - запрыгал Эрик. - И я такому хочу научиться!

- Обязательно научишься. Но сейчас, ребятки, лучше бы вам вернуться к родителям. Они наверняка волнуются.

Маркус растрепал волосы Эрику и подтолкнул маленьких оборотней к выходу. Те неохотно поплелись прочь, с каждым шагом оборачиваясь на нас. Через какое-то время мы тоже двинулись в указанное место.

На поляне были если не все, то большинство. Толпа вампиров самых разных возрастов вставали в пары и рассредоточивались по нарисованной белым цветом линии на земле. Первый круг из пар вышел большим, но даже так влезли не все. Второй круг внутри первого тоже не сумел всех вместить, и лишь на третьем пары закончились. В центр встал глава рода Ашуд, но только он открыл рот, как позади него показались головы оборотней.

- Так, так, так. Что у вас тут за собрание? Неужели решились на массовое самоубийство? - громко смеялся противный старик-оборотень. - Если вы так желаете искупить вину за содеянное, то можно обойтись и без жертвоприношений для меня.

- Шутить изволите? - оскалился мужчина.

Пожилой вампир, сдерживая злобу, обернулся к нам.

- Закройте глаза! - скомандовал он.

Все послушно, без каких-либо претензий или вопросов, закрыли глаза. Мужчина поднял руки на ширине плеч, развел в стороны и резко скрестил их перед собой, чуть согнув колени.

Белая линия вспыхнула и погасла. Земля под вампирами засияла алым, и яркий свет волнами побежал по всем парам. Напряжение на лицах не только вампиров, но и оборотней не спадало до самого конца. Прошло минуты три абсолютного молчания, а потом свет погас.

- Что? Что случилось? - схватила за руку рядом стоящего Ника.

- Дар дяди проверил всех наших на злые помыслы. Все чисты. Это не мы убили Найла и Джорджа.

Лица абсолютно всех вампиров просветлели. Тяжесть вины за то, что кто-то из сородичей мог совершить такое гнусное преступление, легла на плечи каждого из них. Но сейчас эта ноша исчезла. Все обернулись на оборотней.

- Как я и говорил, мы не причастны к убийствам оборотней. Теперь верите?

Сморщенное лицо главы рода Токс исказилось злобой. Трухлявые щеки чуть потряхиваются, толстые пальцы дрожат от негодования или же все-таки от старости. Ненависть старого оборотня ко всей расе бывших врагов оказалась сильнее всех их доводов. Ему все равно, сколько будет жертв. Плевать на падших в бою, ведь он будет в тылу, в безопасности. Этот гнусный оборотень, несмотря на все его прожитые годы, так и не познал то главное, что заложено в крови у главы вампирского рода Ашуд. Совесть, честь и важная, неотъемлемая часть любого живого, понимающего существа - душа.

- Эй, Ник. А твой дядя может проверить и оборотней?

Маркус резко бросился на меня. Ник больно зажал рот. Вокруг все переполошились, и лишь я не поняла причины.

- Мерзкое отродье! - выплюнул фразу оборотень. - Как жалкое низшее существо смеет лезть в дела двух могучих рас?!

Старик прямым ходом пошел на меня. Вся его неповоротливость и слабость в теле исчезли, а все потому, что мои слова были услышаны.

Маркус до боли сжал запястья, затащив меня себе за спину. Ник продолжал закрывать мне рот, помогая другу меня прятать.

- Просим прощения! - закричали они, пытаясь остановить взбесившегося оборотня. - Она не хотела никого обидеть!

Старик словам не внял, надвигаясь в нашу сторону не просто грозовой тучей, а целым черным небом в самую страшную грозу. Когда он пересек незримую черту рас, путь ему преградил глава рода Ашуд.

- Позвольте, любезнейший! Леди Вивиан является моей гостьей. И если уж на то пошло, то в ее достаточно смелых словах есть доля здравого смысла. Вы лично могли удостовериться, в помыслах моих сородичей не было ничего грязного. И мне бы не хотелось сомневаться в ваших, но дабы пресечь все будущие слухи и сплетни, я бы хотел предложить вам тоже провериться.

Лицо оборотня покрылось пятнами. Желваки, покрытые обвиснутой кожей, заходили по нему. Я была уверена, что он сейчас откажется, но пожилой вампир не оставил ему выбора.

- Или вы сомневаетесь в собственных сородичах? - оскалился он.

Оборотень взревел. И я бы поклялась, что в подобные моменты Тони бы начал невольно перекидываться, но у этого старика даже взгляд остался прежним. Ни когтей, ни клыков. Он не показал ничего. Это навело меня на мысль, что после своей первой прожитой жизни, гадкий старикашка потерял свою вторую сущность.

- Делайте, что хотите!

Резкий разворот всколыхнул плащ оборотня. Вампиры, будто по сигналу, шустро начали расходиться. Оборотни, не дожидаясь приказа, покорно заняли их места. Количество оказалось примерно таким же.

- Встаньте в пары с теми, кому доверяете больше всего! - повысил голос глава рода Ашуд.

Оборотни начали перемешиваться. Краем глаза заметила рядом с собой Эрика и Дэнила, взявшихся за руки. Недалеко от них, по правую сторону, увидела Элис. Оборотница встала в пару с Биллом, но продолжала сверлить взглядом Тони, который встал в пару с каким-то незнакомым мне оборотнем. Рядом с ним обнаружился и Джек. Он медленно и аккуратно взял в свою ладонь тоненькую ручку Джули.

Кольнувшая ненависть быстро прошла. Лицо девушки, что непременно бы засияло улыбкой от близости Джека, сейчас было хмурым и на чем-то сосредоточенным. Блондиночка бегала глазами по парам, словно бы кого искала, но наткнувшись на меня, выпустила наружу клыки, грозно оскалившись, как собака.

- Глупая человечка! - причитал на ухо Маркус. - Забыла, что у всех здесь, кроме тебя, обостренный слух? Как могла ляпнуть такое?

- Ну, ляпнула. Ну и что теперь? Зато всех так проверим. Вы бы лучше внимательно смотрели, все ли здесь. Если и сейчас дар не покажет виновных в гибели вампира и оборотней, значит, среди нас нет предателей.

- Или пришли не все, - нахмурился Ник, обводя всех взглядом.

Я же неотрывно смотрела на Джули. Что-то не так с ее реакцией. Уверена, всем не нравится данная ситуация, но проверка есть проверка. Нужно исключить всех невиновных из списка подозреваемых. Но блондиночка будто бы против всего этого, причем настолько, что совершенно не обращает внимания, что Джек нагло читает сейчас все ее мысли.

- Закройте глаза! - скомандовал пожилой вампир.

Все беспрекословно послушались, и лишь Джули продолжала кого-то выискивать в толпе.

Тот, кто расчленил тела оборотней и пытался убить меня с большой вероятностью является вампиром. На кладбище абсолютно точно мы с Джеком опознали одного из них. Да и оборотням нет резона убивать своих же, вот только та же участь постигла и вампира. Следовательно, убийце были либо противны обе расы, либо просто наплевать на всех вокруг. Его цель - цветок. Поэтому мишенью так же являюсь и я. А если враг среди нас, то вся эта затея с проверкой должна его страшить. А единственная реакция, кажущаяся мне странной, принадлежит...

- Это Джули, - зашептала я на ухо сначала Маркусу, а затем и Нику.

Оба воззрились на меня как на умалишенную, едва не покрутив пальцем у виска.

Земля в круге под оборотнями засияла, алым светом озарив лицо блондиночки. Кровавые глаза вновь наткнулись на меня, но перешли на несколько пар в сторону. Волны яркого света быстро побежали в том же направлении. Раздался крик. Осознание произошедшего настигло меня не сразу, но голос Элис вернул меня в реальность. Оборотница громко кричала, упав на колени.

- Элис? - в ужасе прошептала я.

- Нет же!

Ник бросился в ее сторону первый, за ним помчался Маркус. Кричащая оборотница напугала всех вокруг. Ее сородичи один за другим покидали круг. И только с трудом оторвав от нее взгляд, я, наконец, все поняла.

Стоявший с ней в паре Билл безумно сияет алым светом. Волны вспыхивают на его теле, увеличиваются в размерах и сразу уменьшаются. Он пытается перекинуться в животную ипостась, но ничего не получается. Густая шерсть проходит сквозь одежду и обратно втягивается. Голова оборотня задрана вверх, а тело бьется, словно в конвульсиях. Руки же сжаты в кулаки, и именно поэтому кричит Элис. Оборотень так сильно сжал ее запястье, что по руке потекла кровь.

Оборотни рассыпались кто куда, а Маркус и Ник наоборот подоспели вовремя. Безвольно повиснувшая Элис потеряла сознание. Ладонь девушки посинела, но оборотень только сильнее сдавливал ее.

- Схватить! - скомандовал глава вампирского рода.

Все бросились на оборотня во главе с Тони. Маркус накинулся на него сверху, а Ник ударил закаменевшей рукой по его плечу. Пальцы оборотня ослабли и выпустили жертву. Ник подвахтил ее на руки и побежал не куда-нибудь, а прямиком к Тони. Тот удивленно и в то же время недоверчиво покосился на сомнительного союзника, но все же взял тело коллеги.

- Спасибо, - прочитала по его губам.

Тони покинул круг, а Билла взяли в штыки в прямом смысле.

- Неужели это он? - переполошились все. - Капитан Медведь же один из нас.

Оборотню удалось перекинуться. Взревев, он в одночасье раскидал всех накинувшихся на него вампиров.

- Силен! - сплюнул кровью Маркус.

- Наш черед! - выкрикнул тот самый мускулистый оборотень, что бросил вызов Джеку, и напал на медведя.

- Раар-р-р! - зарычал перекинувшийся Билл.

Примеру оборотня нехотя последовали остальные сородичи. На поляне начали исчезать люди и появляться самые разные животные. Все на четырех лапах, все бешеные и злые, да только не настроенные всерьез. Медведь с легкостью раскидал абсолютно всех, но на смену одним пришли другие. Огромная куча вампиров с куда более ожесточенным видом напала новой волной. Но даже такое невероятное количество не сумело сдержать мощь одного оборотня.

- На нем усиления! Повторяю, на нем усиления! - оглушающе кричал кто-то.

- Внимание! Разделитесь на группы! Атакуйте по очереди, не мешая другим! Всем рассредоточиться по территории! - скомандовал глава рода Ашуд.

Вокруг оборотня образовалась пустота. Пока все кооперировались, я сумела разглядеть лицо, вновь перекинувшегося в человеческий вид оборотня.

Пустые глаза, выступившие вены на шее и руках и черная метка на левой щеке. Кажется, похожую метку искали на мне, когда только доставили в лагерь. Так вот как она выглядит. Но если все так, значит, силищи в нем предостаточно.

Первая группа из пяти оборотней атаковала достаточно странно. Трое бросились на Билла, а двое присели на корточки в двух метрах от него и соединили руки. Вокруг них появилось сияющее полотно. Оно лопнуло будто мыльный пузырь, а тела двух оборотней пошли рябью. Протерев глаза, надеясь, что эффект сломанного телевизора пройдет, снова увидела черно-белые полосы на них. Оборотни выставили руки ладонями к Биллу и выстрелили. У одного из руки вылетел черный шар, а у второго белый. Два шара попали в Билла, и того связали появившиеся железные цепи.

- Давайте! - закричали они.

Оставшиеся группы начали по очереди наносить удары. Уши неоднократно закладывало, и я почти ничего не слышала. Быстро сменяющиеся картинки атак замелькали перед глазами. Все смешались. Оборотни совместно с вампирами боролись рука об руку, но даже общих усилий не хватило, чтобы сдержать обезумевшего бывшего друга.

Взревев, оборотень вновь перекинулся в животную сущность. Цепи сломались и, рассыпавшись, растворились в воздухе, не успев долететь до земли. Воздух потяжелел. Последние тусклые лучи солнца исчезли за верхушками деревьев, и поляна погрузилась в только что родившуюся тьму.

Наступила тишина. То ли от очередного удара, то ли все замолчали, но я перестала что-либо слышать. И стоило мне сделать шаг вперед, как послышался топот. Знакомый топот. Земля задрожала. В мою сторону несся кто-то огромный. Буквально на секунду поляну озарил свет, как от прожекторов. Грохот молнии животным воем ударил по ушам. Свирепый зверь, вырвавшийся из оков, бежал на меня. Здоровенные лапы толстыми когтями впивались в землю, оставляя внушительные полосы на ней.

- Билл, нет! - закричала Элис, пытаясь выкрутиться из рук Тони.

Оборотница со слезами рвалась прямо сюда, но ее не пускали.

Всех, кто пытался остановить его, он раскидывал как надоедливых мошек. Не сбавляя скорость, медведь прямым ходом мчался на меня. Совсем близко щелкнула пасть. Я не успела ни испугаться, ни сообразить ничего, как зверь оказался уже передо мной. Острые зубы еще издалека видели свою цель. По шее пробежался холодок, как вдруг сверху на медведя кто-то спрыгнул, не дав совершить задуманное.

- Не смей! - прозвенел бархатистый голос.

Джек в человеческом обличие с огненным мечом в руках сверху вниз проскользил по морде медведя. Зверь взревел, снова перекидываясь, и затих. Тело знатно потряхивало, но то были уже не его движения. Лицо, чуть ли не полностью разрезанное пополам, залилось кровью. Черная метка на щеке медленно впиталась в кожу и скрылась под плотным алым покрывалом. Оборотень перестал дышать.

- Ты убил его, - в ужасе выдохнула я.

В нос ударил запах крови. В голове все перемешалось, и прежде чем я что-либо поняла, Джек произнес:

- Спрячься. Им нужна ты.

Им. Их несколько.

Огненный меч в руках Джека пропал. Успела заметить огромное количество артефактов на его одежде. Слова благодарности застряли в горле. Осознание того, что мне могли перегрызть горло, пришло лишь сейчас.

- Уведите ее, - послышался очередной приказ.

Маркус и Ник подхватили меня под локотки, но уронили.

- Ну, же! Чего застряли?! - рыкнул Джек.

Оба вампира в ступоре уставились куда-то вдаль. Одновременно подняли руки и указали пальцами в том же направлении.

Понять, что такое они увидели, оказалось просто. Далеко впереди, за поляной, за всеми палатками. Там, где начиналась стена деревьев, окружающая это место от остального мира, происходило нечто невообразимое.

Столпившиеся оборотни и вампиры перед телом Билла в немом ужасе следили, как толстые стволы деревьев отходят в сторону. Тропинка расширяется, пропуская нежданных гостей. Огромное туловище, длинный хвост и все те же желтые волосы.

- Ламия, - донесся до меня тихий шепот.

- Только не говорите, что мы воюем против совета старейшин! - Маркус упал на землю рядом со мной, продолжая следить за неосторожными движениями мифической змеи.

- Это не совет! - вышел вперед глава рода Ашуд. - Это чудовища рода Намбо.

За ламией показалась еще одна и еще. Я смогла насчитать четырех, когда чьи-то трясущиеся руки обхватили меня.

- Человечка, тебе лучше уйти. И чем скорее, тем лучше. - Ник резко подкинул меня и закинул себе на руки.

- Я прикрою!

Ник побежал в штаб вампиров, Маркус за нами.

- Всем сгруппироваться! Спрятать детей под барьер!

С пронзительным звуком первая змея бросилась в нашу сторону. Меня отнесли уже на достаточное расстояние от остальных, но чудовище почему-то погналось именно за нами.

- Черт! Какого хрена ей нужно от нас?

- Маркус, готовься отбиваться!

Ник свернул за угол здания. Мы почти добежали до входа, как из-за другого угла вывернула ламия.

- Твою ж!

Маркус выпрыгнул из-за спины и ударил струей ветра по змее. Ник развернулся в обратную сторону, унося скорее ноги.

- Отпусти меня хотя бы! Я и своим ходом могу!

Ник прямо на ходу сбросил меня, но крепко схватил за руку. Мы выбежали на поляну как раз в тот момент, когда вверх поднималась огромная земляная пластина со всеми детьми на ней.

- Что это?

- Защитный купол. Такой можно поставить лишь здесь, в лагере. Древнее заклинание. Призвать можно, а вот отправить его обратно не выйдет до истечения срока. Держится часов пять.

- То есть даже если от ламий сумеем избавиться, детей оттуда не достать, пока он сам не исчезнет?

- Именно. Зато такой щит никому не пробить. Главное, чтобы дети оставались в безопасности.

Мы подбежали к остальным.

- Вы почему еще здесь? - рассердился Джек.

В его руках теперь уже было земляное оружие. Ламии почти настигли поляну. Первые группы бросились в атаку.

- Позади еще одна! Маркус пытается ее задержать.

- Тень, бери свой отряд и к Маркусу! - Пожилой вампир вышел вперед, проведя ладонями перед собой.

- Туман! - выкрикнул он, и посреди поляны появился густой белый дымок.

- Они же и так ничего не видят, - не поняла я.

- Это ламия у старейшин ничего не видела, а эти зрячие. Прячься!

Ник дернул за руку вниз, и я плюхнулась на землю, скрывшись в тумане.

- Райан, давай!

Глава вампирского рода продолжал отдавать еще приказы кому-то, а ко мне подбежал незнакомый вампир. Коснулся меня и взглянул на свои часы на правой руке.

- Пять минут.

- Понял. - Ник с вампиром хлопнули друг друга по ладони, и паренек исчез в высокой стене тумана.

Теперь меня потащили куда-то в сторону. Твердая земля даже сквозь штаны холодит кожу. Второй рукой упираясь в мокрую от тумана траву, пальцы скользят, зарываясь в грязь по ногти.

- Куда мы?

- Тише! - цыкнул Ник. - Они сейчас тебя не чувствуют и не видят. Нельзя чтобы услы... Ой.

В тумане в метре от нас показалась змея в высоту метра три так точно. Толстое, широкое туловище, оканчивающееся гибким мощным хвостом выползло прямо на нас. Длинный раздвоенный язык высунулся из человеческой головы. Ламия зашипела, бросаясь прямо на меня. Руку мгновенно освободили. Ник не успел подняться на ноги, но зато успел поставить щит из земли.

- Проклятая ламия! Как она нашла нас?

Туман вокруг рассеялся. Ламия несколькими быстрыми бросками сломала выстроенный щит. Осыпавшаяся земля исчезла, а змеюка снова кинулась на нас.

- Беги! - заорал Ник, когтями отбивая атаку змеи.

Но бежать некуда. Похожее шипение за спиной задушило своим изворотливым хвостом последнюю надежду. Две змеи одновременно кинулись на нас с обеих сторон. Длинные хвосты зашевелились. Резкий взмах, и я зажмурилась. Прошла, казалось бы, вечность, прежде чем над поляной прозвучал громоподобный рев.

- Ра-ар-р-р!

Появившийся из тумана волк в прыжке перекусил одной ламии горло. Желтоволосая голова покатилась по земле и скрылась в густом тумане. Вторая змея сделала движение в бок своим массивным телом, зашипела, высунув язык, и неожиданно развернулась, замахнувшись хвостом. Острый наконечник резанул волка по лапе. Лили отшатнулась и захромала, поджав переднюю правую лапу.

Ламия снова рванула в наступление. Я выставила руку вперед, но ни одна стихия не сработала.

- Да что же это...

- В сторону!

Ник закрыл меня собой. Очередной взмах, и острый наконечник прошелся прямо по животу вампира. Кровь брызнула на хвост. Змея застыла, принюхиваясь. Подняла хвост и слизала с него несколько капель.

- Ник, ты как?

Вампир зашатался. Я подхватила его как раз, когда его ноги отказали. Глаза вампира закатились, а из огромной раны на животе сочилась густая алая жидкость. Вся одежда покрылась тонкой пленочкой. Не раздумывая, я зажала рану руками, пытаясь остановить кровь.

- Ник, ты меня слышишь? Не теряй сознание!

Руки затряслись. Еще один невинный умирает по моей вине. Что я такого сделала? Зачем я нужна им? Почему я не могу спокойно умереть?!

Оглушительный визг привел меня в чувства. Над головой зависла змея, громко облизываясь. Только я подняла на нее голову, как она, раскрыв вонючую пасть, пронзительно завизжала. Захотелось зажать уши, но я запретила себе убирать руки от Ника. Если ничего не предпринять он умрет.

- Кто-нибудь сюда! На помощь!

Лили давно потеряла сознание, так и не перевоплотившись в человеческое обличие. Похоже, на наконечнике был какой-то яд. Помнится, у старейшин ламия могла парализовывать. У этих видно способности иные. Главное, чтобы ничего смертельного.

- Сюда! На помощь!

Как бы громко не кричала, никто не отзывался. На поляне вообще наступила абсолютная тишина, словно меня отрезали от остального мира.

Подняла голову вверх и заметила, что еще недавно темное небо стало совсем черным. Верхушки деревьев скрылись, а туман медленно, но верно рассеивался. Когда последний сгусток дыма исчез, вокруг никого не оказалось. Только змея, не в силах остановиться, продолжала слизывать кровь с наконечника на хвосте. Сразу отметила, что их яд видимо на них же самих не действует, иначе сейчас она бы уже валялась рядом.

Ник перестал дышать, но сердце продолжает биться. Пусть слабо, пусть еле заметно, но оно все еще стучит по грудной клетке. Нужно продержаться до прихода подмоги.

Бросила быстрый взгляд на змею и сразу отвернулась, но снова невольно на нее покосилась. Пока возможность позволяет, я сполна успела разглядеть чудовище. Внешне эта ламия ничем не отличается от той, что так гостеприимно встретила меня у входа в комнату старейшин. Но кое-что меня смущает. На шее у этой змеюки есть неприметный ошейник. Можно конечно сбросить это на устройство подчинения. Ведь как-то же клан Намбо ими управляет, однако тот факт, что эти чудовища находят меня где бы я ни была, портит всю картину. Туманом меня спрятали, своим даром один из вампиров заблокировал мой запах, рот буквально мне закрыли. Так каким образом они движутся прямо на меня?

Кровь на хвосте быстро заканчивалась. Еще немного и змея вспомнит про последнюю жертву.

- Ник, открой глаза, - взмолилась я. - Ник, пожалуйста...

Закончив короткую трапезу, змея зашипела. Словно бы отбросив хвост назад, она повернулась ко мне всем корпусом. Послышался стук. Наконечник хвоста что-то задел. Я оглянулась на звук и заметила, как острый кончик бьется о темную стену.

- Это купол! - вскрикнула я, чуть не оторвав руки от раны вампира.

Поэтому здесь никого нет. Кто-то поставил вокруг меня барьер, чтобы никто не смог придти мне на помощь. Похоже, Лили в самый последний момент удалось запрыгнуть сюда. Или же... О, нет! Кто-то специально нас с ней закрыл здесь? Неужели она тоже их цель?

Змея пришла в себя и кинулась на меня. Пришлось отпустить одну руку, надеясь на чудо.

- Вихрь!

Волны ветра ударили в лицо. Множество потоков покинули мою руку и, разлетевшись по всему куполу, снова собрались в одно целое. Огромный вихрь, размером с ламию, стал ей преградой. Змея замешкалась, пытаясь пройти через стихию, а я представила в деталях до боли знакомое лицо и что есть силы, закричала в мыслях: «Джек!»

Секунда, две, три. Ничего не произошло. Похоже через этот барьер даже он меня не услышит.

Выбора нет. Можно попытаться открыть переход, но я еще никогда не переносилась с кем-то. Да и как же Лили? Ламия может напасть на нее, если я исчезну. Но иного варианта я не вижу.

Вихрь начал пропадать. Наспех увеличила его, добавив магии, и попробовала открыть переход. Но стоило потокам ветра сформироваться передо мной, как из появившегося окна выпрыгнул здоровенный котяра.

Черный кот приземлился прямо на Ламию. Своей толстой лапой он надавил ей на голову, а острыми зубами перегрыз шею. Змея задергалась и скоро затихла. Черные стены медленно стали просвечивать, и уже через пару секунд мы очутились вновь на той же поляне.

- Человечка! - бросился ко мне Маркус откуда-то. - Как ты...

Взгляд вампира упал на бездыханное тело рядом со мной. Маркус упал на колени, огромными глазами сверля тело своего друга.

- Это моя вина... Ник... он защитил меня. Я...

Маркус накрыл рукой мне рот, покачав головой. Вампир склонился над телом своего друга, не зная, как лучше его взять.

- Не трогай! - рыкнул Джек, перевоплощаясь в человеческий вид. - Он еще дышит.

- Да, сердце бьется.

Руки все еще сдерживают рану, но кровь не перестает биться временами мне о ладони. Слабый стук в груди не прекращается.

- Держи рану! Я попробую что-нибудь сделать.

Руки Джека легли поверх моих. Оборотень закрыл глаза и начал водить ладонями будто сканер.

- Да, шанс есть. В организме, судя по всему яд, но не смертельный. Единственная проблема - это рана. Но с ней я справлюсь. Продолжайте держать оборону!

Вампиры и оборотни, окружавшие нас, расступились и разошлись кто куда. Джек снова принялся водить руками, а потом остановился, и я почувствовала, как под моими ладонями шевелиться кожа вампира. Кровь уже не бьет по мне, а края раны сами затягиваются. Когда Джек закончил, даже рубца на животе моего храброго защитника не осталось.

- Там Лили, - указала назад, не в силах отойти от Ника.

Хоть кто-то. Хоть одному удалось избежать смерти. Так рада. Я безумно рада.

Только сейчас по щекам потекли слезы. Все это время я не могла позволить себе раскисать. Теперь я плачу от радости.

Джек побежал к сестре. Лили так и осталась в обличие волка. Маркус же поднял своего друга, наконец, заговорив.

- Молодец, человечка. Не отпускала руки до самого конца. Тебе не нужно извиняться. Если бы ты сама спряталась за его спину, дело другое, а так... Ник хотел защитить тебя, и он это сделал.

Ответить было нечего. Эти ребята, даже толком не зная меня, готовы даже жизнью рискнуть. Но...

- Почему? - не сумела сдержать вопрос. - Зачем вы все это делаете? Почему помогаете мне?

Маркус странно на меня взглянул, усаживая друга рядом с деревом.

- Потому что ты одна из нас. Все находящиеся здесь связаны силой Великих Храмов. Разумеется, мы будем помогать тебе. Мы же семья.

Семья. Такое чужое словое для меня. Кто бы мог подумать, что потеряв одну семью, я обрету другую. Вот только и с этой я пробуду не долго.

- Странные вы. - Отвернулась от Маркуса, прогоняя очередной приступ слезливости, и наткнулась взглядом на стену леса.

Множество групп вампиров и оборотней теснят двух ламий обратно, туда, откуда они и пришли. Змеи время от времени пытаются снова кинуться на кого-нибудь, но чей-нибудь щит обязательно ее останавливает.

Земляная пластина, зависшая в метрах пятидесяти над головой, ярко мерцает и переливается в темноте всеми цветами радуги. Яркий прозрачный купол, покрывающий весь периметр этой пластины, является единственным нормальным освещением сейчас.

- Почти со всеми разобрались, - вздохнул Маркус. - Надеюсь, еще одной волны чудовищ не предвидится, иначе мы точно свихнемся.

Ламий загнали в угол. Стена не открылась при их приближении, следовательно, чудовищ действительно сюда запустили. Но кто? Уже ясно, что Билл был не один, но дар главы рода Ашуд больше никого не нашел среди нас. Получается, все остальные сейчас по другую сторону леса.

- Что это там? - Маркус поднялся с земли, жмурясь в сторону последних ламий.

Вокруг одной из змей закружилась белая тонкая лента. Тело внушающих размеров подернулось дымкой и растворилось в воздухе. От чудовища не осталось ничего, кроме одной маленькой искорки, полетевшей в направлении штаба оборотней. Крошечный огонек, едва заметный для обычного глаза, влетел в руку того самого неизвестного вампира в доспехах. Черный плащ на нем всколыхнулся. Он повернулся в нашу сторону и будто взглянул прямо мне в глаза. Мы с Маркусом одновременно сорвались с места, но женский крик нас остановил.

Бледнокожая девушка стояла рядом с группами, что загоняли ламий в тупик. Ее лицо, выражавшее полнейший ужас и страх, побледнело еще сильней. Проследить за ее взглядом не составило труда. Яркий купол, зависший в небе над поляной опасно вспыхнул, и затем на мгновение на нас пала тень. Огромный зеленый хвост с острым наконечником пронесся по внутренней стене купола, даже не оставив на ней и следа.

Детский крик смешался с криком взрослых. Ужас захватил абсолютно всех.

- Что происходит? - сполз вниз по дереву Маркус, плюхнувшись на землю. - Как она попала туда?

- С детьми есть кто-нибудь?

- Да, Эндарий.

На прозрачную стену купола брызнула кровь. Пятна стали тенью на наших лицах. Радужный свет принял оттенок темно-бардового. Крик усилился. Родители заперли детей в ими же созданной ловушке.

Какая-то оборотница упала без сознания. Маркус не зная, что делать, смотрел на купол.

Внутри творилось что-то ужасное. Детский крик пугал больше неизвестности. Крови становилось все больше, но крик лишь нарастал.

Оборотни и вампиры рвали и метали, не в силах достать оттуда детей. Кто-то, используя стихию ветра, подлетал к куполу и пытался проникнуть туда, но лишь падали обратно на землю. Магическое поле било в ответ током, не пропуская никого внутрь. После нескольких тщетных попыток, начали атаковать купол, но и это не помогло. Стихии не наносили абсолютно никакого урона древнему заклинанию.

Мелькнула тень. Одна сторона купола уже вся была покрыта слоем крови, но детский крик все так же отчетливо звучал.

- Брат, - одними губами произнес Маркус, пустым взглядом смотря на купол.

И только он произнес это, как в стену купола что-то прилетело с громким хрустом. Изуродованное тело от многочисленных ударов было все в крови. Больше походя на тряпку, оно сползло вниз и осталось лежать у самого края земляной пластины.

- Эндарий, нет!

Чужой визг оглушил сильнее детского крика. Оборотни и вампиры с новыми силами начали биться о купол. Я же сквозь мокрую пелену на глазах искала Лили. Подруга лежала все там же. Она только сейчас пришла в сознание, но еще оставалась в шкуре волка. Поглотивший меня ветер доставил прямо к ней. Я без слов подошла к Лили и коснулась ее раненого плеча.

- Подражание!

Знакомое чувство всех сломанных костей разгорелось внутри пламенем. Мой скелет перестроился, копируя внутренний вид зверя. На руках появилась шерсть, стало вмиг жарко. Зрение подвело и исчезло почти полностью. Удивительно, но в звериной ипостаси Лили пусть немного, но видит все в черно-белых тонах.

- Что ты задумала? - крепкой хваткой легла рука Джека на мою лапу.

Позади оборотня мелькнула светловолосая голова Энди. Я высвободилась из рук Джека и понеслась прямо к нему. Энди непонимающе уставился, но не успел даже пикнуть, как я схватила его пастью и понеслась обратно к Маркусу. Ник уже пришел в себя.

- Вивиан! - рассердился Энди.

Я отпустила оборотня и мотнула головой на купол.

- Мне нужно, чтобы ты доставил нас туда. Ребята, извиняйте.

Я ударила мохнатой головой по ногам Маркуса, подбрасывая его в воздух и закидывая себе на спину. Энди в это время левитацией перенес Ника туда же.

- Хочешь проникнуть в купол? - понял он мои намерения. - Что ж, у кого, как ни у тебя, это получится.

У оборотня сверкнули глаза, и нас подняло вверх. Бьющиеся о барьер группы расступились, странно на меня смотря.

- Человечка, ты уверена? - совсем неуверенно протянул Маркус.

«Магия на меня не действует. Магия не действует!» - закричала в мыслях, рванув прямо на кровавую стену.

Удар о барьер пришелся ровно на голову. Пропускать внутрь меня не желали даже с моим иммунитетом, но сдаваться еще рано.

- Ра-ар-р-р-р! - разнесся рык по поляне.

Стена купола заискрилась, обжигающий ток, не переставая, начал бить прямо по шкуре, острыми импульсами проникая в тело.

- Человечка, хватит! Перестань! - наперебой заголосили пассажиры на спине. - Остановись!

- Р-р-ра-а!

Под задними лапами образовалось что-то твердое.

Небольшой, созданный стихией, каменный валун прочно завис подо мною. Оттолкнувшись обеими лапами, я с ревом налегла на барьер.

- Стой!

Треск, и стена разрушилась, тонкими осколками опадая вниз. С расшибленной головой я залетела внутрь, теряя равновесие. Маркус и Ник выпали у самого входа, а меня провезло по земляной пластине в другую часть купола. Врезавшись в еще одну стену, с трудом открыла глаза. На шатающихся ногах, все еще отходящих от ударов током, я поднялась с земли, медленно обводя взглядом насмерть перепуганных детей. Как и ожидалось, все дети были живы, и лишь разодранное на клочки тело вампира лежало рядом с заросшей дырой в куполе.

Маркус сразу пополз к брату. Его дрожащие руки обхватили лицо и спустились ниже, к шее. В оживившемся взгляде промелькнула искра надежды.

- Скор-рее используйте стазис! - рыкнула я, оборачиваясь на ламию.

Змеюка, как и та, что напала на нас, активно слизывала со своего хвоста ручьи крови, совершенно не замечая новых гостей. Дети сбились в кучу у противоположной стены, змея же медленно наслаждалась трапезой в центре.

Все в слезах, испачканные в каплях крови, они в страхе зажимали друг другу рты. И лишь Эрик, с сильной злобой глядя на врага, закрывал собою остальных.

Маркус и Ник в унисон заговорили, произнося заклинание. Я же не желая ждать, пока змея насытится, бросилась прямо на нее. Но стоило добежать до массивного туловища, как хвост взметнулся и ударил прямо по мне в момент прыжка. Огромная физическая сила отнесла меня обратно к той же стене. Припечатало не слабо. Вокруг все закружилось, но обоняние все еще не подводит.

Очередная попытка успехом тоже не увенчалась. Ламия двинулась на меня, и вместо шеи я зубами вцепилась ей в хвост. Оглушительный визг заставил детей сильнее поежиться. Змеюка взмахнула хвостом, и я, не удержавшись, соскользнула с него. Упала на землю и почувствовала, как кости внутри начинают вновь ломаться. Руки, ноги, плечи. Будто все дробят кувалдой, а затем склеивают заново, собирая совсем иное тело.

Шерсть втянулась вместе с усами. Запах крови перестал так остро резать нос, а зрение, наконец, вернулось.

- Человечка! - закричал Эрик.

Ламия развернулась на звук, но в итоге все равно двинулась на меня. Что ж, хоть какой-то плюс в том, что им нужна лишь я.

- Вихрь!

Перед змеей взметнулись потоки ветра. Стихия захватила ее, и я успела перебежать на другую сторону, к детям.

- Все целы?

- Мы-то в порядке, а ты как? - упер руки в боки маленький оборотень. - Совсем глупая что ли в самое пекло лезть?

Стало немного неловко, что меня отчитывает ребенок, но что поделать, если я и правда глупая?

- Ребята, мне без вас не справиться. Так уж сложилось, что никто кроме нас не может сюда проникнуть, но сил у меня не так уж и много.

- Мы поможем! - вышел вперед Дэнил. - Говори, что нужно делать?

- Отлично, - улыбнулась я. - Артефакты при вас?

Все дети указали на броши на одежде. У кого-то я заметила по два артефакта, но у большинства, конечно же, было по одному.

- У меня почти на нуле, - вздохнул Эрик.

- И у меня. У меня тоже! А у меня целый! - взбудоражились дети.

- Ничего страшного. Даже крупица магии сейчас нужна. Делимся на группы по стихиям!

Получилось не очень ровно, но хотя бы что-то. Шестеро детей со стихией огня, четверо с землей и десять с воздухом. Двоим же, у которых оказалось по два артефакта, я дала наказ переходить в другую группу, если там либо будет не хватать людей, либо закончится у них один из элементов.

Змеюка рассеяла созданный мною вихрь и кинулась на нас. Я снова создала это же заклинание, остановив ее. Странно, но ламии оказались глупыми. Вместо того, что обойти вихрь, она идет напролом, как курица. Совсем логики никакой нет.

- Ну что, все готовы? - повысила голос.

Дети встали в три группы позади меня. Кто-то с уверенностью смотрел на врага, кто-то со страхом, но не струсил никто. Я вышла вперед и скомандовала:

- Стихия огня!

Шестеро ребят одновременно ударили волной огня по змее. Та взвизгнула, но на ее коже не осталось даже отметины, зато огонь смешался с моим вихрем, лишь усиливая общую атаку.

- Стихия воздуха и стихия огня одновременно!

Две группы вместе ударили по ламии, но из-за того, что огневиков оказалось меньше, их стихия чуть не потухла, не успев даже смешаться с воздухом. Я вовремя успела присоединиться, тоже ударив огнем.

- Через три секунды прекращаем бить, и начинает группа земли!

Дети вслух отсчитали секунды и дружно поменялись местами. Теперь атаковали стихией земли. В змею разом прилетело несколько камней, но даже это ей не причинило никакого вреда. Наоборот, ламия сумела отбить несколько камней своим хвостом, запустив их в нас. Ребята успели поставить воздушные щиты, не дав кого-то ранить.

- Человечка, смотри! - дернул за рукав Эрик, тыкая куда-то пальцем.

За прозрачной, но грязной стеной купола столпилось достаточно народа. От стольких взглядом, направленных на нас, можно смутиться в иной раз, но данная ситуация как-то не особо располагает.

Несколько оборотней, подобравшихся к барьеру слишком близко, что-то пытались донести до меня. Трое мужчин окружили четвертого и по очереди начали создавать камни, укладывая их вокруг него. Им хватило пару секунд, чтобы создать что-то вроде кокона, закрыв в нем одного оборотня.

Мужчины подлетели ближе, указывая сначала на нас, а затем и на свое творение.

- Ребята, все видели? Делаем то же самое!

В игру снова вступила группа со стихией земли. Пока огневики отвлекали ламию фальшивыми атаками, группа земли выстраивала вокруг змеюки что-то наподобие домика. Немного кривовато, но они пытались.

- Осторожнее! Ставь камень чуть дальше. Нет, не так близко. Еще.

Взмах, и хвост разбивает весь нижний слой постройки.

- Огневики, сдерживайте хвост тоже! Группа земли, заново!

Сколько у нас ушло попыток я не знаю. Со счета сбилась. Каждый раз змея все разбивала либо хвостом, либо своими длинными ручищами.

- У меня артефакт опустел! - закричал кто-то из землевиков.

- У меня тоже!

- Отходите за нас. Остальные продолжают.

Вскоре за спиной стояло уже больше, чем спереди. Артефакты у всех заканчивались, а кокон вокруг змеи так и не был закончен.

Маркус и Ник давно покончили со стазисом, и теперь время Эндария было остановлено.

- Помощь нужна?

- Не откажусь. Присоединяйтесь к группам.

Змея взмахнула хвостом и чуть не попала по Эрику, вылезшему передо мной.

- В сторону! - Ник успел выставить щит из земли, заблокировав удар.

Группы становились все меньше. Из детей остался один со стихией воздуха, двое с огнем и один с землей.

- Не густо, - прокомментировал Маркус. - Запасной план есть, кроме домика из земли?

- Нет, поэтому не сдаемся и пытаемся снова. Воздух и огонь продолжаем бить!

Пламенный ветер взвился с новой силой. Ник же с оставшимся вампиренком из группы земли вместе сооружали кокон.

- Не успеваем! - присоединился Маркус к воздушнику. - Нам бы кого сильного с землей. У малыша артефакт почти на нуле.

Ветер начал гасить пламя, пришлось и мне присоединиться к огневикам.

- Человечка, может, сумеешь еще кого сюда забросить? - предложил Эрик.

- Лучше не надо! - рыкнул Маркус. - Не знаю, как ты вообще сумела сюда пробиться, но думаю, не стоит повторять фокус. Все-таки древнее заклинание не просто так зовется древним.

Неожиданный визг змеи сбил всю сосредоточенность у детей. Ветер с огнем исчезли, и ламия пошла на таран, ломая новую порцию каменного домика.

- Ах, ты ж змеюка поганая! - закричал маленький землевик. - Я ведь только нижний уровень закончил!

Ник успел схватить вампиренка, отпрыгнув вместе с ним назад к остальным. Змея махнула хвостом и чуть не задела группы воздуха и огня. Маркус вовремя выскочил перед ними, закрыв собой. Толстый хвост ударил прямо вампира по животу, отбросив его в стену.

- Ах ты, гадина! - вылез Эрик.

- Нет же, назад!

Взмах, и острый наконечник прорезает мальчика прямо по горлу. Я не успела закрыть его.

Тело ребенка упало мне в ноги. Глаза закатились. Из разрезанной шеи хлынула кровь.

- Эрик...

Голос подвел. Я забыла обо всем сразу, только крошечное хрупкое тело застыло перед глазами.

- Эрик, не умирай. Слышишь меня, маленький?

Пальцы увязли в крови ребенка. Снова я вижу тело невиновного. Он же... он ведь... мальчишка еще. Не успел даже жизни повидать.

- Нет... Эрик, прошу, открой глаза. Эрик.

Вокруг для меня все остановилось. Все сразу показалось таким не важным. И цветок, и вся это магия, и кроха жизни, оставшаяся у меня. Я пожелала отдать этому ребенку все, что у меня есть. Все до капли.

- Прошу не умирай.

Руки неожиданно засияли. Белое свечение ярко озарило купол, но не ослепило меня. В испуге чуть не вскочила, но крепкие руки удержали меня за плечи.

- Не двигайся! - замогильным голосом прошептал Ник. - Ты ведь хочешь его спасти? Тогда продолжай искренне этого желать! Концентрируйся, отдавай ему свою силу. Ну же!

Свет в ладонях усилился. Незнакомая, но такая приятная мягкая магия потекла по венам, вытекая из подушечек пальцев. Воздух словно наполнился капельками воды. Стал таким влажным, успокаивающим. Захотелось раствориться в нем.

В голове резко всплыли образы шеи ребенка. Рваная рана начала затягиваться. Края кожи медленно срастались, сплетаясь тонкими ниточками воедино. Кровь и вовсе будто начала возвращаться в его организм. Уже через пару глубоких моих выдохов на нежной коже не осталось и рубца. Значит, это...

- Вода. Ты маг воды, человечка, - потрясенно выдавил Маркус.

Змея все это время снова слизывала кровь со своего хвоста. Похоже, ее настолько затягивает во время этого занятия, что она совершенно ничего не замечает вокруг.

- Маркус, отнеси его к Эндарию. Группа земли на готовность!

Ко мне подоспели Ник с маленьким вампиренком, встали по разные стороны от меня и приготовились.

- Начали!

Руки землевиков взметнулись вверх. Первые валуны легли в основании, но теперь к группе присоединилась и я. Сомнений не было. Если пробудилась третья стихия, значит, будет и четвертая.

Взмах, и из земли появился новый валун.

- Человечка? - послышался удивленный голос Ника. - У тебя все четыре элемента?

- Не отвлекайтесь!

Змея закончила трапезу, но не успела даже двинуться, как ее охватило пламя.

- Вихрь! - выкрикнул Маркус, и ветер окружил змею, не давая ей возможности шевелиться.

Ветер слился с огнем, став огненным вихрем. Ламия завизжала.

- Попробуй быстрее укладывать! - скомандовал Ник.

Вампир показал поистине высочайшее мастерство. Он создал сразу четыре камня, уложив их вместе. Мне же потребовалось подключить вторую руку, чтобы слепить еще один валун. Создавать одной рукой несколько явно не мой талант.

- Живее! Не могу больше! Ребята усиливайте потоки! - проскрипел зубами Маркус.

Дети с громким воинственным криком увеличили стихии воздуха и огня.

- Еще немного! Потерпите!

Ник закончил пятью валунами седьмой ряд. Кокон был почти готов, когда вихрь внезапно исчез.

- Черт! Извините!

Маркус упал на колени, часто задышав. Хвост змеи пронесся у нас над головами, чуть не задав и нас и земляной домик.

- Пузырь! - решилась я.

Вот и пригодились повторения заклинаний стихий, которые ежедневно заучивала Лили. Водный шар с громким бульканьем явился, словно из кожи змеи. Он полностью поглотил ее. Змея кулаками начала бить о прозрачную стену, но все было тщетно.

- Держи ее. Мы закончим, - прохрипел Ник.

Вампир вдруг закашлял, да так, что кровь потекла изо рта. Его руки затряслись. Он сражается через силу. Ник уже давно на пределе. Нужно как можно быстрее достроить кокон.

В ладонях закололо. Одна стихия не желала подпускать другую, но даже им пришлось потесниться. Я раздвинула чуть руки в стороны, чтобы разделить силу. В левой с новой силой зашумела вода, а правая активно создавала валуны. Когда кокон был достроен, пузырь лопнул внутри. Змея начала биться. Созданный кровью и потом дом зашатался. Я невольно обернулась к наблюдающим снаружи вампирам и оборотням и увидела Джека. Оборотень создал в руке маленькую копию кокона, а второй заморозил ее. Я долго сверлила взглядом его творение и, наконец, поняла. Джек создал лед, соединив две стихии.

Осознание пришло уже после, когда воздух и вода вырвались из ладоней. Земляной кокон сразу стал замерзать, начиная с середины и распространяясь во все стороны. Уже через пару подбадриваний детей позади, когда к горлу подступил ком ненавистного кашля, я полностью закончила покрывать кокон льдом.

Отпустив руки, отошла на шаг назад, не веря своим глазам. Прошло минуты две, прежде чем кто-то из детей робко спросил:

- Мы победили?

Ответом малышу стало радостное «ура» за стеной купола. Ник упал первым. Глубоко задышав, он в точности повторил позу Маркуса.

- Великие Храмы, мы это сделали, - прошептал он.

- Да, у нас все по...

Взрыв прервал меня на полуслове. За прозрачным куполом, там, где должен быть штаб оборотней, буквально за долю секунды образовался столб пыли и огромная груда камней. Зрительный зал перед куполом рассеялся. Все бросились к зданию.

- Что произошло? - напрягся Маркус. - Это один из штабов уничтожили?

Из-за обломков вышел тот самый неизвестный в черном одеянии. Полы его плаща взметнулись, открывая не только знакомые доспехи, но и длинный черный меч, что был спрятан в хранилище Джека. Не удивительно, что именно он и напал первым на врага.

- Это ведь тот, что пытался убить тебя! - воскликнул Ник. - Нужно узнать, кто прячется под маской.

- Да. Нужно.

Много не думая о последствиях, я разбежалась и выпрыгнула из купола. За спиной остались все вопли и возмущенные выкрики моим безрассудным действиям, но в голове звучало уже нужное заклинание.

- Воздушные крылья!

Впервые магия текла не к пальцам рук, а назад, в плечи. Подул ветер, и прежде чем я хоть немного приблизилась к земле, меня резко потянуло вверх. Сильные толчки уносили меня все дальше от земли. Огромные прозрачные крылья, делая просто невероятно сильные взмахи, быстро донесли меня до основной массы двух рас. Я уже начала снижаться, как взявшийся из ниоткуда, костер подо мной, неожиданно разгорелся, поглотив меня своими оранжевыми языками. Картинка дрогнула и изменилась. Я очутилась в темном помещении. И Джули оказалась здесь единственной.

Глава 11 «Хранители»

Пустые глаза оборотницы будто смотрят сквозь меня. Ее лицо не выражает ничего, кроме полного безразличия, но руки сжимаются в кулаки от неконтролируемой ненависти.

- Ты, - чужим голосом заговорила блондиночка. - Мерзавка. Из-за тебя его убили.

- Ты про Билла? - догадалась я, невольно ища пути отступления. - Но причем здесь я?

- Это ты надоумила старикашку проверить нас даром! - заорала Джули, выпуская крохотные клыки. - Ты ответишь за свое преступление!

Чужое тело всколыхнулось и пропало, а на меня побежал маленький зверек, похожий на белку. Джули не успела даже добежать, как из моей ладони вырвалась струя пламени. Стихия попала прямо по зверьку. Оборотница замерла, расширив глаза, снова перевоплощаясь в человеческий вид. Брызнувшая кровь остудила ее пыл. Девушка стерла ее пальцем с губы и заговорила:

- Мы ведь думали, что это тебя Шедор выбрал. Даже Храмы благословили. Какая удача, не правда ли? - девушка усмехнулась, пялясь на свою ладонь. - Все сходилось. Только вот меча у тебя не было. Нам говорили, что лишь найдя меч, можно точно утверждать, что это тебе доверили идти за цветком. Но я сглупила. Уверила всех, что это ты. А это оказался Тень.

Джек? Нет, не может быть. Только не он. Нет! Я не верю!

Джули начала делать шаги в мою сторону. Тоненькие ножки с трудом делали движения.

- Наверное, думаешь, почему я тебе все рассказываю? - растянула она губы в подобие улыбки. - Мне надоело все это. Брат убит, теперь мне нет смысла жить.

Девушка упала на колени, разорвав рубашку на себе. Под белоснежной тканью оказалось то, что я видела только в фильмах.

- Это бомба? - не поверила я своим глазам.

- Война между оборотнями и вампирами становится несбыточной мечтой рода Намбо. Сейчас ведь совсем другое время. Не стоит жить прошлым. - Джули закончила говорить в пустоту и сфокусировала взгляд на мне. - Роду Намбо нужна лишь смерть Шедора. Твоя же нужна была только мне. Я ведь и правда любила Тень, но, как ты и сказала, за все эти годы, что мы были знакомы, я так и не узнала его имени.

По щекам девушки потекли слезы, но на губах так и осталась улыбка. Темное помещение начало рассеиваться. Мы очутились на краю лагеря, перед самым лесом, откуда недавно появлялись ламии, и стоило черной комнате полностью исчезнуть, деревья вновь стали расступаться. За спиной Джули показались десятки огромных змей. Отряд наступал прямо на нас, но девушку похоже это не волновало. Она расставила руки на ширине плеч и, закрыв глаза, подняла кверху голову.

- Это я поставила на тебя метку, чтобы ламии шли прямо по курсу. Наверное, нужно извиниться.

Ближайшая ламия увеличила скорость. Я должна была закричать, позвать на помощь и сделать хоть что-нибудь, но вместо этого я почему-то сказала:

- Настоящее его имя Джек.

Девушка в самый последний момент улыбнулась по-настоящему. Ламия раскрыла свою здоровенную пасть и целиком заглотила Джули.

Меня замутило. Сделав шаг назад, я упала. Руками зажала рот, но услышав странное пиканье, закрыла все лицо. За раздавшимся взрывом последовала волна противной слизи и крови. Но если меня взрывная волна не зацепила, то ламий всех до единой уничтожила. Девушка, что так сильно желала мне смерти, спасла всех нас. Ее слова лишь доказывают причастность рода Намбо. Все догадки были верны, но то, что они думали, будто это я пойду за цветком, удивило не меньше, чем известие о том, что это на самом деле будет Джек. Меч, что он хранил, как-то связан с цветком Асклепия. Возможно, только с ним можно попасть в странное пространство.

Вся поляна пропахла запахом гнили. Оставаться здесь и дальше я уже не могу, но даже чтобы просто подняться, мне потребовалось взять себя в руки и унять дрожь. Вид растекающихся в разные стороны останков ламий и... ее... От оборотницы не осталось ничего. Вообще ничего.

Руки снова уперлись в скользкую грязную землю. Ноги разъехались при попытке встать, и я упала всем телом во все эти ошметки. Сжав зубы, я снова уперлась в вонючую слизь, но даже пошевелиться более у меня не вышло.

- Почему все это происходит со мной? Что я вообще здесь делаю? Какого черта я сижу здесь, вместо того, чтобы идти за цветком?!

- Вот именно! Ради чего ты все еще здесь? - прозвучал голос Энди над головой. - Не за тем ли ты пришла сюда, чтобы заполучить цветок Асклепия и оживить родную сестру?

Оживить сестру. Сделать то, что хотела. Исполнить хотя бы это перед смертью.

- Вставай. У нас мало времени. Полнолуние. Сейчас откроются врата.

Оборотень подхватил меня за руки и понес в сторону центра лагеря. Используя левитацию, мы оказались на высоте птичьего полета. Далеко впереди была заметна внушительная группа из вампиров и оборотней. Они разбирали завалы взорвавшегося здания. Но меня Энди понес в другом направлении. В стороне от всех обломков, рядом с ярким шатром, я заметила Джека. Оборотень отчаянно боролся против неизвестного в плаще.

- Тень. Он тот, кого глава рода Токс отправит за цветком. Джули рассказала мне перед...

- Да, я все слышал. Впрочем, можно было бы и самим догадаться. С чего вдруг мерзкий старик стал бы доверять одному из нас так сильно, что сделал бы своей правой рукой? Ответ был у нас перед носом, а мы искали его где-то за спиной.

- Что теперь делать?

- Нам нужен меч. Когда старик откроет проход, думаю, нужно коснуться им входа и только тогда тебя пустят внутрь.

Энди начал снижаться. Резко пикируя вниз, он сбросил меня в ближайших зарослях, а сам полетел куда-то дальше. Мне повезло остаться незамеченной. Я выглянула из-за веток кустарника, стараясь разглядеть происходящее впереди.

Джек и неизвестный в плаще о чем-то тихо разговаривали, а затем оборотень сделал резкий прыжок, перекинувшись в кота. Он кинулся прямо на врага, но даже не добежал до него, как из груди неизвестного что-то показалось. Здоровенное закаменелое копье прошло навылет. Неизвестный упал лицом в землю, а позади него я увидела главу рода Токс. Старик с омерзением смотрел на Джека.

- Поднимай, - буквально выплюнул он, указывая на меч.

Джек молча повиновался, перекинувшись в человеческий вид. Он осторожно подобрал меч и двинулся в центр лагеря. В отличие от того неизвестного, он взял клинок голыми руками. Глаза оборотня на секунду закатились. Он весь переменился в лице, но все же пошел вперед. Джек прошел мимо меня, и я могу поклясться, что на мгновение он повернул в мою сторону голову. Все-таки его обоняние не обмануть.

Старик двинулся следом. Проходя мимо трупа неизвестного, он сплюнул прямо на него. Я нагнулась как можно ниже, и удачно осталась незамеченной. Похоже нюх старого оборотня уже не так хорош.

Когда они скрылись из виду, я вылезла из укрытия и помчалась в ту же сторону. Как только в поле зрения снова попал Джек, остановилась, прыгнув за очередной куст.

Темное небо вдруг озарила полная луна. Она появилась так внезапно. Секунду назад ее не было, а сейчас будто по приказу вышла из-за туч.

- Заклинание сняли.

- Да, похоже на то, - хмыкнула я. - Стоп.

От неожиданности чуть не подпрыгнула. Теперь со мной за кустом сидел еще и Энди.

- Ты откуда здесь?

- Я был поблизости. - Оборотень пальцем повернул мою голову обратно. - Смотри внимательнее.

Джек вошел в круг четырех камней. Каждый из них по очереди засиял. Старик начал произносить что-то не разборчивое, а в конце пал на колени, ладонями ударив по земле. Секунда, две. Старик не в силах подняться, осел на траву.

- Что-то не так, - протянул Энди. - Все должно выглядеть по-другому.

- А ты откуда знаешь, как все должно быть?

- Знаю и все. Тихо! - Энди пригнулся.

На поляне появился Тони. Он спокойно подошел к отцу и что-то сказал ему. Старик долго смотрел на своего сына, а потом кивнул.

Тони двинулся к камням.

- Я, Тони Токс, рожденный в роду Токс, являюсь наследников сего рода! - громко начал оборотень. - Я взываю к вам, Великие Храмы! Услышьте мои слова и распахните врата, дремлющие веками!

Повторяя действия отца, свалился на землю. Внутри меня все замерло. Я так сильно напряглась, что случайно сжала руку Энди. Паренек лишь усмехнулся, опустив голову.

- Не выйдет. Не знаю, почему не может старик, но Тони не откроет врата.

- Что? Почему?

До боли знакомый визг разнесся по поляне. Поднять голову и убедиться в своей правоте оказалось непосильной задачей, но громоподобный голос старика заставил меня это сделать.

- Скорее открывай!

Тони безропотно остался сидеть на земле, зная, что ламия приближается к нему. Джек только успел перехватить удобнее меч, как свалился наземь, хватаясь за голову.

- Вставай, паршивец! Ну же, открывай!

Тони, оскалив клыки, вцепился в землю, но портал так и не открылся. Камни начали понемногу гаснуть. Ламия уже приблизилась к оборотням. Я понадеялась, что она почувствует меня и поползет прямиком ко мне, но, похоже, со смертью Джули исчезла и ее метка, на которую шли чудовища.

Ламия настигла свою цель и с визгом замахнулась.

- Энди, она же его...

Я повернулась к оборотню, но паренька и след простыл. Энди слевитировал на то место, где сидел Тони, и, вцепившись ему в одежду, отшвырнул в сторону. Наконечник на хвосте змеи проник в тело оборотня, но подоспевший отряд из вампиров быстро накинул на шею чудовища толстую веревку. Наконечник выскочил, но глубокая рана осталась. Энди повалился наземь. Я перестала дышать, но тихий голос и вовсе лишил дара речи. Оборотень коснулся ладонями земли.

- Я, нареченный великим оборотнем, именем Энди Аторбод и, названный при рождении, Дариусом Токс, являюсь главным наследником сего рода. Я взываю к вам, Великие Храмы! Услышьте мои слова и распахните врата, дремлющие веками!

Камни засияли так ярко, что ослепили, однако даже это не заставило меня отвести взгляд от Энди. Оборотень чуть повернулся ко мне, одними губами произнося:

- Давай.

Я сорвалась с места.

- На меня не действует магия! Не действует! - закричала вслух.

Пробежала мимо трухлявого старика. Он даже не попытался меня остановить. Все, включая Джека, сейчас смотрели исключительно на Энди, открывающего портал.

Камни быстро закружились. Проход между ними исчез, будто заменившись еще одним валуном. Круг камней начал исчезать, а вместо них, словно иллюзия, проявилась дверь. Огромная, массивная, со странными резными узорами по всему периметру.

- Вивиан, скорее!

Над лесом грянул гром. Желтая вспышка ударила прямо в дверь. Та, тяжелой, многотонной плитой, стукнула о землю, став осязаемой. Я подоспела к Джеку, когда его кожа уже из мертвенной бледности превращалась в черноту с трупными пятнами.

- Джек, прошу, отдай меч.

Я попыталась выхватить из окоченевших рук клинок, но хватка оказалась мертвой.

- Ты умрешь, глупая. Сразу, как только коснешься...

- Джек, магия на меня не действует. Прошу отдай меч.

- Цветок, - напрягся Джек. - Не трогай его.

Когда-то глубокий, бархатистый голос сейчас стал хриплым и глухим. Меч высасывает из него жизнь капля за каплей. Если он еще хоть немного его подержит, то умрет.

- Жизнь вообще не справедлива. С цветком или без него, я все равно умру сегодня.

Хватка не ослабла. Черные глаза начали блекнуть. Сердце сжалось, больно щемя в груди. Я наклонилась к оборотню и коснулась губами его щеки. Джек удивленно моргнул и выпустил рукоять меча. Воспользовавшись моментов, я схватила черный клинок. Смертельная мощь прошлась сквозь мои руки. Тело затрясло, и наступило легкое умиротворение.

- Вивиан! - взревел Энди. - Приди в себя!

В себя. Верно. Нужно спешить.

Я бросилась к двери, мечом рубанув по ее середине. Новый удар грома распахнул передо мной портал, и я залетела прямо в него. Огонь опалил уши, крохотные песчинки попали в глаза, кислород исчез, а тело стало невесомым, будто я очутилась в воде. Снова где-то громыхнуло, и тонкая пелена лопнула перед глазами, забросив меня в совершенно красную комнату.

Это было маленькое помещение без дверей и окон. Все стены окрашены в яркий алый цвет, пол чуть темнее, в бардовый. Посередине же комнаты стоит небольшой сосуд, похожий то ли на широкую, но низкую вазу, то ли на высокое блюдечко.

Я подошла ближе к сосуду, чтобы лучше рассмотреть, как вдруг на стене за ним, появились слова.

- Вор кисти твоя вина, - прочитала я. - И что это за бред?

Слова не были вырезаны или написаны на стене. Для каждой буковки сделано свое окошечко с простеньким обрамлением.

Ради интереса потрогала их и случайно сдвинула последнюю букву. Отдернула руку, но снова потрогала и передвинула букву вверх.

- Великие Храмы любят играть, - вспомнила я слова, написанные над аркой в золотом зале с узорами на колоннах.

Внимательно еще раз перечитала слова и попробовала их перемешать. Не зря же они могут двигаться. Дверей нет, щелей никаких не видно. Значит, есть секретный проход.

Меч выпускать из рук побоялась. Так и стояла, держа его одной рукой, а второй двигая буквы.

- Сон...Твои... Нет, это еще хуже.

Перемешала все буквы и начала заново. Не уверена насчет времени, но помучалась я долго, пока наконец не получила следующее:

- Твоя истина в крови.

Рука мягко завибрировала. Лезвие меча засветилось и та самая надпись на незнакомом языке, которую я не смогла прочесть в хранилище Джека, стала вмиг читаема.

- Все начинается с крови, - повторила написанное . - Это же те слова, что были в книгах про хранителей. Каждая из записок заканчивалась именно так. Получается, этот меч как-то связан с ними.

Буквы перестали двигаться. Я несколько раз подергала их, но те будто намертво приклеились, видимо с анаграммой я угадала.

- Но что теперь делать? Выйти как отсюда? - повысила голос, надеясь, что меня кто-нибудь услышит.

Ответа не было. Впрочем, не удивительно. Я обшарила всю стену в поисках скрытой двери, но так ничего и не нашла.

- Твоя истина в крови, - задумчиво тянула слова, продолжая водить ладонями по стене. - Твоя истина. Это, то есть моя? Моя истина в крови. Все начинается с крови. Имеется в виду начало жизни?

Я обошла помещение вдоль и поперек, и в итоге плюхнулась рядом с металлической подставкой для блюдца.

- Все начинается с крови, - подняла голову на странную вазочку. - Все. Может и это тоже?

Схватилась за блюдце, боясь ошибиться.

- Если все начинается с крови, тогда и путь за цветком тоже.

Резанула мечом по ладони и сжала ее в кулак, подставляя над блюдцем. Тонкая струйка прыснула на чистое дно.

- Все начинается с крови! - громко прочитала надпись на лезвии.

Комната озарилась ярким светом. Алый цвет начал светлеть, но не покинул этих стен, превратившись в оранжевый.

Помещение раздвинулось, места стало больше. Тут и там начали появляться предметы мебели, картины, книги. Когда в углу комнаты выросло человекоподобное существо, все охватило огнем. Кресло рядом со мной вспыхнуло, словно спичка. Я успела отбежать, пока языки пламени не задели меня, а вот человек даже не шелохнулся, когда рядом с ним загорелся стол. Явно мужчина, судя по телосложению, держал что-то в руках. Он крепко прижимал маленькую вещь к груди, то и дело, опуская голову, поглядывая на свое сокровище. Я решительно двинулась к нему, но наступила на что-то под ногами. Вещь горела, как и все остальное в этой комнате. И если бы я не поняла, что конкретно это за вещь, я бы возможно и не подняла ее.

Огонь больно обжег пальцы. Я рукавом накрыла родную вещицу, надеясь ее потушить. Маска, что я потеряла около своего дома, нашлась здесь. Чистая, без пятен крови. Она будто только-только нарисованная. Мною нарисованная. Это я подарила ее сестре. Как раз в тот день Рина подарила мне тот горшочек с цветком.

- Я думала, что потеряла тебя.

Провела подушечками пальцев по маске и крепко прижала ее к себе. Человек в углу комнаты пошевелился. Поднявшись с колен, он стал выше меня чуть ли не в два раза. В его руках я заметила книгу. Слегка потрепанная и тоже в огне.

Горящие вещи повсюду хоть и пылали, но никак не могли сгореть.

- Слабости, - грубоватым голосом произнес мужчина. - Каждая вещь в этой комнате дорога и ценна мне. Но так же каждая и противна. Все здесь напоминает мне о моих же слабостях, которые рвут мне душу.

Лица у мужчины не оказалось. Выше плеч был сплошной туман, напоминающий огонь. Осознание пришло быстро.

- Ты Великий Храм Огня?

- Верно. За твою храбрость, за то, что ты сумела попасть сюда, я дарую тебе возможность избавиться от своих слабостей.

Взгляд упал на маску в руках. Она снова вспыхнула и на этот раз края начали действительно загораться.

- Память о сестре. Это бремя не дает тебе спокойно жить. Я могу забрать все твои печальные воспоминания, все, что гложет тебя изнутри. Тебе нужно лишь дать свое согласие.

Половины маски как не бывало. Почерневший кусок картона вызвал странные и противоречивые чувства.

- Сжечь. Избавиться от страданий, от проблем.

- Да! - подхватил мужчина. - Тебе больше не нужно будет думать о плохом. Ты все забудешь и начнешь жизнь с чистого листа.

- Я забуду себя прошлую. Да.

- Значит, твой ответ...

- Мой ответ нет.

Туман на лице мужчины колыхнулся. Показалось, что я что-то увидела, но сразу же это забыла.

- Отказаться от плохих воспоминаний, от всех грустных моментов, забыть сестру и все, что с ней связано? Никогда. Да, жизнь, несомненно, станет легче, но это уже буду не я. Каждый прожитый день с Риной, каждая минута, секунда. Если я забуду все наши с ней ссоры, каждую драку или перепалку, то что тогда вообще останется?

- Останется лишь легкость, - мягко ответил мужчина, кладя руку на маску, полностью пожирая ее своим пламенем.

- Легкость. А кому она уже будет принадлежать? Разве мне? Плохие воспоминания или хорошие. Это не важно. Ведь благодаря им мы становимся старше, понимаем и осознаем свои поступки. Мы совершенствуемся. Каждая неудача - это возможность. Мы учимся на своих ошибках, на слабостях. Поэтому не нужно этого бояться. Наши слабости - это всегда часть нас самих. Только пройдя длинный тернистый путь, мы становимся теми, кем являемся сейчас. Забыв сестру, настоящая Вивиан Роджер тоже исчезнет, словно пыль, развеявшаяся по ветру.

Туман на лице мужчины сгустился. Пламя грозно заполыхало, а книга в руках наоборот перестала гореть. Огонь развеялся, и я увидела название книги.

- Хранители, - завороженно произнесла.

- Молодец, Вивиан Роджер. Молодец.

Комната перестала гореть, мебель вся исчезла, а тело мужчины испарилось.

- Надеюсь, это был не призрак, - невольно скривилась.

И снова яркий окрас комнаты резанул по глазам. Желтые стены выглядят весело с одной стороны, но две предыдущие комнаты с похожими цветами уже, мягко говоря, приелись.

На этот раз совсем крошечная комнатка, больше напоминающая чулан, встретила меня одним единственным столиком. Листок бумаги на нем заметила сразу, так что терять времени не видела смысла.

На обрывке чистого лиса была написана короткая фраза.

- Найди солнце.

Только успела прочитать, как на стенах начали проступать фрески. Различные рисунки полностью закрыли собой голые стены. Тут были и звери, и люди, и какие-то предметы быта, но когда снизу, прямо в углу, рядом с полом, появилось солнышко, я на радостях чуть не нажала на него.

Взгляд зацепился за двух людей, изображенных чуть подальше. Девушка и парень так улыбались друг другу, что я невольно вспомнила Джека. Редкая улыбка оборотня всегда казалась мне ярче всех звезд на небе. Тот лучик солнца, что теплом отдавался в груди, я и видела в его улыбке. Джек - мое солнце.

Не сомневаясь, коснулась изображения паренька. Контуры рисунка вспыхнули и погасли вместе с раздражающим цветом комнаты. Теперь помещение было зеленым, и догадка, осенившая меня, оказалась верна.

- Здравствуй, Вели.... эм, Земля?

В углу комнаты, на кровати сидела маленькая девушка со светлыми волосами. Тонкие ручки отчаянно хватались за рукава. Ребенок прятал лицо в коленях, то и дело, поглядывая на меня.

- Ты ведь Храм Земли? - неловко переминаясь с ноги на ногу, отошла подальше.

Девочка зарылась под одеяло и тихонько заплакала.

- Ты тоже пришла, чтобы обидеть меня?

Я от удивления чуть рот не открыла. Это точно один из Храмов? Что-то не очень она похожа на предыдущего.

- Нет. Почему я должна тебя обижать?

Если это очередная их игра, лучше подыграть.

- Все желают только зла мне, всегда обижают, потому что я маленькая и беззащитная.

- А ты не обращай на них внимания. Я тоже когда-то была маленькой, беззащитной. Обижать слабых стало уже традицией. Нужно просто научиться сносить все невзгоды жизни и не принимать все близко к сердцу.

Светлая головка показалась из-под одеяла. Мокрые глаза сфокусировались на мне.

- И как же этому научиться? Какой я должна стать?

- Какой? Даже не знаю. Наверное, в первую очередь сильной, стойкой. Лишь стойкость человека позволяет ему сносить любые невзгоды, неприятности. Унижение, обида. Подобная проверка на прочность часто ломает нас. Важно не поддаваться.

- Как же мне не сломаться? - Девочка хлюпнула носом, подбираясь ближе.

- Иногда сердце должно превращаться в камень, чтобы не поддаваться на манипуляции окружающих, не воспринимать все всерьез. Сентиментальность здесь может только навредить.

- Значит, важно быть стойкой и превращать в камень сердечко?

- Верно, - рассмеялась я, глядя, как наивные глазки смотрят на меня.

Девочка беззаботно широко улыбнулась и выставила руки перед собой, ладонями вверх. На тоненьких пальчиках начали собираться песчинки в некую форму. Улыбка девочки превратилась в хитрый оскал, и уже через секунду на ее руках замерцало каменное сердце.

- Стойкость. Каменное сердце. Молодец, Вивиан Роджер.

Образ девочки поплыл. Ее размеры увеличились, и передо мной предстал Великий Храм Земли в истинном обличие.

- Каменный голем, - выдохнула слишком громко.

Комната опять начала меняться. Голубые тона приятно успокоили душу, но пристальный взгляд Храма Воздуха не слабо напряг.

- Вивиан Роджер? - требовательно спросил высокий мужчина в голубом плаще с серебряными завитками по всему периметру.

- Я! - выкрикнула на эмоциях.

- Не так громко! Я не глухой пока что.

Мужчина с идеальными чертами лица протянул мне руку. Но не успела я в ответ даже своей поднять, как ее уже сцапали.

- Вивиан, Вивиан... Храбрая человечка. Любишь ли ты спешить?

- Куда? - не поняла я.

Комната начала терять очертания. С самого начала разговора я видела только мужчину.

- Не важно куда. Это может быть даже ни место, ни событие, ни дата с временем. Спешить можно во всем. Люди часто спешат, сделав неверный вывод. Часто ошибаются в последствии. Так ли важно спешить?

- Мой отец всегда повторял мне, что если поспешить, можно людей насмешить.

- Правильно говорил. В этом и есть смысл.

Руку крепко держали, но я и не пыталась ее вырвать. Чужие мягкие пальцы обвивают мою ладонь, согревая и успокаивая меня. Наверное, из всех Храмов этот самый добрый и малопроблемный.

И только я об этом подумала, как комната резко сменила оттенок, став полностью синей.

- Вот уж точно малопроблемный.

Множество моих отражений появились в комнате, так же неуверенно смотря на меня из зеркал.

Гладь воды вместо пола дала понять в чьем Храме я оказалась на этот раз.

- Последний. - Глубоко вздохнула и пошла к ближайшему зеркалу.

Булькающие шаги эхом разносятся по всему помещению. Но то ли я стою на месте, то ли зеркала отъезжают, но приблизиться к ним у меня не получается.

- Храм Воды?

Зеркала оживились. Четыре моих копии с разными эмоциями взирают на меня. Первое зеркало смотрит со злобою, второе с гордостью и каким-то даже азартом, третье плачет, грустно опуская голову, а четвертое улыбается мило и приветливо.

- Не хочу быть слабой, не хочу, чтобы кто-то видел мои слабости, - вдруг заговорило первое зеркало. - Я должна быть сильной. И сейчас моя сила в моей лжи. Я должна лгать так, чтобы меня ни в чем не заподозрили, я должна доказать им, что мне не нужен цветок. Если они сотрут мне память, я обо всем забуду, и тогда мне точно не удастся вернуть сестре жизнь.

- Это же...

- А мне это начинает нравиться, - подхватило второе зеркало. - Всегда была недостаточно быстрой в спаррингах. С этим артефактом я могла бы компенсировать свой недостаток.

- Эрик... Эрик, не умирай. Слышишь меня, маленький? Нет... Эрик, прошу, открой глаза. Эрик. Прошу не умирай.

- Это я говорила. Это все мои слова, но...

Отражение в четвертом зеркале молчало. Улыбаясь, она медленно поглаживала черного кота, появившегося на ее руках.

Я снова осмотрела каждую из них, и вдруг все разом в один голос заговорили:

- Я - это ты, но ты кто из нас? Найди идеальную себя.

Вопрос с подвохом. И кто же я? Злоба к оборотням, ненависть и желание всех обмануть. Возникшая любовь к магии и гордость за себя, потому что многое получается. Печаль за смерти, окружающие меня. И симпатия к Джеку. Все это я. Каждое зеркало - часть меня, но какое же из них я настоящая?

- Мы ждем ответ, - хором прозвучали голоса зеркал.

Ответ пришел быстро.

- Все вы - это я, но я настоящая здесь, - указала на себя. - Я не зеркало. Я - это я. Мне не нужно искать свое отражение.

Зеркало громко затряслись, будто началось землетрясение.

- Огонь и вода так схожи. Один сжигает свои слабости, чтобы быть сильным, второй скрывается за маской, желая быть идеальным. Нельзя выкидывать свой характер, притворяться кем-то другим или лгать самому себе.

Твердость под ногами исчезла. Я бултыхнулась в воду, не успев запастись кислородом. Дно оказалось близко. Оттолкнувшись ногами, я сразу всплыла обратно, вынырнув прямо у одного из зеркал, но моего отражения в нем уже не было. Теперь на меня взирала родная сестра. Хмурый взгляд просверлил меня насквозь. Захотела нырнуть снова в воду, как вдруг она начала твердеть. Я оказалась на льдине, выплыв на поверхность. Льдина причалила к зеркалу и остановилась. Я смотрела на сестру, не в силах отвернуться.

Рыжие волосы, как и раньше, падают на плечи, крупными локонами аккуратно свисая вниз. Живые глаза фокусируются на мне. Я пытаюсь встать, но, поскальзываясь, падаю, ибо ступившая на льдину из зеркала нога, вводит меня в ступор.

- Рина.

Теплые, такие живые, настоящие руки обхватывают мое лицо. Чувствую, как по щекам текут нестерпимые слезы.

- Рина, это правда ты?

- Я. Скучала, Вивиан?

Дар речи пропал. Я вскочила, бросаясь в объятья к сестре, крепко сжимая ее тонкий стан.

- Не так сильно, сестренка.

Возможно, я слишком сильно держу сестру, но поделать с собой ничего не могу. Страх смешался с счастьем. Если это магия цветка, то времени у меня осталось не так много.

- Сестра, - невольно всхлипнула. - Сестра, прости меня. Прости, что не сдержала обещание. Прости...

- Не извиняйся, глупенькая. Я не держу на тебя зла. Ты пришла сюда ради меня. Я рада.

Сердце сжалось. Его словно обвили тяжелыми цепями и повесили амбарный замок. Слова сестры засели в голове, болью отдаваясь в душе.

- Прости, Рина. - Я отпустила образ сестры и отошла. - Но я не буду тебя воскрешать.

Взгляд помрачнел. Сестра изменилась до неузнаваемости.

- Как это? Разве ты пришла не за тем, чтобы вернуть меня к жизни?

Отрицательно покачала головой, до крови закусив нижнюю губу.

- Тоже мне сестра называется, - выплюнула Рина. - Я же твоя родная сестра!

Слез как не бывало. Уверенность наполнила меня.

- Рина бы никогда так не сказала. Она бы не хотела, чтобы я воскрешала ее таким способом. Она отдала за меня жизнь. Если я верну ее на этот свет, убив себя, сестра никогда меня не простит. Ты не Рина.

Образ сестры вернулся на свое место, снова став живой картинкой. Зеркало треснуло и взорвалось осколками, прошедшими сквозь меня.

- Иллюзия! - догадалась я. - Кто здесь?

Синее помещение заискрилось и исчезло. Вода под ногами высохла, и я очутилась в темной комнате с фиолетовыми стенами.

- Радуга. Все комнаты, что были, располагались в тех же цветах, что и цвета в радуге. Вот о чем говорилось в книге Джека. Значит, имелось ввиду это место?

Посреди комнаты появилось что-то вроде алтаря. А за ним высокая девушка в длинном синем платье. Легкая ткань струится и переливается от фиолетового пламени на мраморном алтаре.

- Здравствуй, Вивиан Роджер. Ты пятая за всю историю от начала сотворения мира, кто сумел дойти до нижнего уровня этого пространства. Желаешь получить невиданный цветок?

- Да.

- Забирай.

Женщина плавно повела рукой в сторону, и в огне появился цветок Асклепия. Синие лепестки показались мне уже давно завялыми. Растение будто едва дышит, не в силах никак покинуть этот свет.

- Так просто? - удивилась я. - Это конец?

- Конец, - согласно кивнула женщина. - Теперь это точно конец.

Голос Храма Воды звучит безжизненно. Она, как и цветок, будто с трудом держится, чтобы просто дышать.

- С вами все хорошо? Не так я себе все это представляла.

- А как еще можно представить конец магии? - грустно взглянула на свои руки женщина. - Я осталась последняя. Сегодня не станет и меня.

Не станет? Что это значит?

- Не хотите ли вы сказать, что забрав цветок, вы умрете? Вы же Великий Храм Воды.

- Так вот как вы нас называете, - усмехнулась вдруг она. - Раньше нам поклонялись как Богам. Мы были Богами Стихий. Пять Богом и пять стихий.

- Пять? Разве не четверо?

- Мало кто из ныне живущих помнит, но Богов Стихий всегда было пятеро.

- Молния! - озарило меня. - Вот почему над лесом гром гремел. И камни! Когда я вставала в круг и они кружились вокруг меня, мне казалось, что проход между ними исчезал. И он действительно исчезал, потому что появлялся пятый камень! Верно?

- Абсолютно, - нежно улыбнулась женщина. - Но Бог Молнии давно покинул этот мир вместе с первым цветком.

- Пять цветком. Поэтому магия исчезает? Из-за того, что кто-то забирает цветы?

Женщина медленно пошла по комнате.

- Наши силы, наше существование напрямую зависят от цветов.

- Но почему?

- Когда-то мы были свободны, но все изменилось, стоило нам спуститься на землю. Тогда было множество войн. Мы хотели помочь жителям земли и создали образы предводителей. Мы стали советом старейшин.

По коже побежали мурашки. То есть тот седоволосый мужчина с шаром правды... это она?!

- Я знала, что шар не сработает, но тебе нужно было доказательство в своей невиновности, чтобы главы рас тебе поверили. Впрочем, я думала, что ты действительно идешь за цветком ради сестры. В этом я ошиблась.

- Да, насчет этого... Кое-кто сказал мне однажды, что умершие могут быть вовсе не счастливы снова вернуться на этот свет. Я боюсь, если воскрешу сестру, а сама умру, она возненавидит меня и покончит жизнь самоубийством. Но с другой стороны я не могу не думать о ее спасении. Я бы отдала все, что угодно, лишь бы она снова была жива.

- Мертвых к жизни не вернуть, - вдруг произнесла женщина. - Даже невиданный цветок на это не способен.

- Но говорили же, что он исцеляет и воскрешает.

- Это ложь. Каждый раз, как приходит время, это место начинает питаться силой одного из нас. Когда же за цветком приходит житель земли, мы погибаем. Сегодня мой черед.

- Погодите, но как же тогда совет старейшин? Вас же там было семеро.

- Иллюзия. Изначально они были нашими образами, после стали моими творениями.

- Но кто еще двое? Богов же пятеро.

- Хранители, - странно улыбнулась Богиня. - Женщина и Мужчина, живущие на земле и охраняющие врата в это место. Когда нас заточил в это измерение один из жителей земли и привязал наши жизни к цветку, мы соединили оставшиеся божественные силы и отправили их в ваш мир. Так и начали рождаться хранители. Какое-то время им удавалось сдерживать всех, кто пытался войти сюда, но этот меч все испортил. - На алтаре возник тот самый черный меч, с которым я и вошла сюда. Я даже не заметила, когда он пропал у меня. - Его создатель тот же житель земли, что и заточил нас здесь.

- Глава рода Токс, - угадала я. - Почему он это сделал? А главное как? Поступить так с самими Богами.

- Спускаясь на землю, мы всегда рисковали быть пойманными, но никогда не думали, что кто-то действительно сумеет это сделать. Мы и предположить не могли, что о наших сущностях прознали. Помню лишь как Молния открыл свиток, присланный нам, и нас сразу засосало внутрь. Мы создали магию, подарили ее людям, и сами же погибли от нее.

- А если я не буду забирать цветок?

Смотреть в лицо той, кто может погибнуть из-за моего выбора, причем полностью осознанного, кажется мне очень жестоко.

- Лучше ты сейчас, чем кто-то еще потом. Мне не продержаться больше. С каждым днем я увядаю все сильнее. Третий цветок полностью поглотил Землю, прежде чем за ним, наконец, пришел избранный. Уже ничего не изменить. Наши смерти были предрешены с того самого момента, как мы научили людей колдовать. Настало время забрать магию обратно.

Богиня развела руки в стороны, и ее тело начало исчезать. Цветок же наоборот стал оживать.

- Стойте! - закричала я. - Неужели ничего нельзя сделать? Возможно ли использовать цветок, чтобы помочь вам?

- Цветок создан для людей. Каждый из них впитывал нашу силу отдельно. Если и сможешь спасти кого этим цветком, то только меня. Но оставаться одной на этом свете я не смогу. Чтобы помочь остальным требуется сила всех стихий, но здесь не осталось даже проклятой капли. Теперь уже все не важно.

Лепестки цветка ожили, а вот Богиня Воды с золотым мерцанием исчезла, растворившись на глазах, словно волшебная пыль. Растение в огне на алтаре поднялось чуть выше и будто стало подзывать к себе. Но сильное желание уже захватило меня. Плохо все осознавая, я подошла к алтарю и сняла цветок.

Руки проникли в пылающий огонь, но не обожглись. Цветок завибрировал, когда я до него дотронулась, но сразу успокоился, стоило мне перенести его на пол. Я положила руки на алтарь, откуда-то зная, что все и должно быть так.

- Я отдаю всю силу стихий, что есть во мне. Возвращаю всю магию, что подарили мне Великие Храмы.

Яркий свет алтаря озарил комнату. Фиолетовые стены начали заполняться другими цветами. Пол задвигался. Помещение словно перестраивается и добавляет новые стены.

Я отшатнулась, чуть не упав, но кто-то подхватил меня. Руки, что я уже видела, мягко коснулись моего плеча.

- Осторожнее, цветочек, - послышался знакомый голос.

Обернувшись, я увидела Бога Воздуха. Прозрачное голубое тело показалось мне иллюзией, но прикосновение рук ощущается слишком по-живому.

У каждой стены начали появляться похожие образы. Огонь, Земля, Ветер, Вода и Молния, с личностью которого я еще не встречалась.

- Что ты наделала?! - воскликнула Богиня Воды. - Зачем ты вернула мен... - Лицо женщины изменилось. Даже, несмотря на то, что ее тело было прозрачным, цвет ее лица будто помертвел. - Вы...

- Это мы, - кивнул Огонь. - Крохотная часть нашей силы вернулась.

Женщина бросила взгляд на меня, собираясь что-то сказать, но ей так и не удалось произнести и звука.

- Вы же сказали, чтобы спасти все Стихии, требуется вернуть им хотя бы каплю силы. Но у меня же не было силы Храма Молнии.

Мужчина, в росте которому уступал даже глава рода Токс, посмотрел на меня сверху вниз. Проницательный взгляд прошелся по мне и нахмурился.

- Если тебе достались четыре стихии, значит, в тебе есть и пятая, - громоподобным голосом молвил Храм Молнии. - Моя сила рождается рядом с ними, - указал руками на остальных Богов.

- Значит, это все? Если я использую сейчас цветок, ты ведь не исчезнешь? - взглянула на Богиню Воды.

- Похоже, она не поняла, что сделала, - заговорила Земля.

Маленькая девочка, что встретилась мне в одной из комнат, по-взрослому посмотрела на меня.

- Что я не поняла?

Боги одновременно все переглянулись.

- Взгляни на себя, - донесся голос из-за спины.

Я опустила голову и онемела. Мое тело уподобилось телам Богов, но если они существуют в таких обличиях, то я просто исчезаю.

- Ты отдала все силы, которые у тебя были. Вернув нас, погибнешь сама.

В голове всплыли слова Лили о том, что магия сильно переплетена со здоровьем. Я не задумалась о последствиях, отдавая свою жизнь.

- У тебя мало времени. - Ко мне подошла Богиня Воды, протягивая цветок. - Используй его, чтобы исцелиться. Даже твой туберкулез пропадет.

Женщина в легком синеватом платье вложила мне в руки, сверкающий в огне, невиданный цветок.

Пальцы приятно покалывает. Цветок завораживает своей красотой и в то же время пугает силой. Использовать его, чтобы жить. Сделав так, как говорит Богиня Воды, я не буду ничем отличаться от главы рода Токс. Я поступлю так, как поступила моя сестра.

- Спасибо, Великие Боги Стихий. Надеюсь, теперь радуга снова вернется на небосклон, и все будут жить счастливо.

Я закрыла глаза, и словно бы оказалось в другом месте. Атмосфера сменилась. Воздух стал легче. Я глубоко задышала и, открыв глаза, увидела тело хорошо знакомого вампира.

***

- Как эта девчонка сумела взять меч?!

Очередной удар по лицу уже не такой болезненный. Мне не удается произнести и слова. Мысли путаются. Не могу перестать думать о Вивиан. Глупая девчонка. Неужели все это время она лгала мне? Все ради цветка? Ради родителей или сестры? Да... Странно, но я не удивлен. Наверное, в глубине души я догадывался о чем-то подобном.

Снова удар. Еще и еще. После ухода Вишенки старик озверел. Его попытка на долгожительство опять провалилась, но на этот раз велика вероятность, что цветок и вовсе достанется другому. Надеюсь, она сможет осуществить задуманное.

- Чего зубы скалишь, щенок? - Приблизился к лицу порядком вспотевший старик.

- Нет...

- Что? Не слышу!

Еще удар. У старика оказалась неплохая физическая сила, несмотря на всю его трухлявость.

Пустой кабинет Тони плывет перед глазами. Кандалы крепко сжимают запястья, до крови врезаясь в кожу, но высокая регенерация даже без водной стихии продолжает заживлять раны.

- Я не щенок. - С трудом поднял голову, оказавшись глазами на одном уровне со стариком. - Я черный кот.

На этот раз удар оказался еще слабее предыдущего. То ли у старика не осталось сил, то ли тело уже привыкло к боли.

- Как она узнала, что для прохода нужен меч?! - Старик, тяжело дыша, ходит по комнате, каждый раз возвращаясь ко мне для удара. - Кроме тебя этого никто не мог знать. Я создал этот меч много лет назад и хорошо прятал его. Еще со времени самого первого цветка никому не удавалось взять его без моего ведома. Каждого покусившегося на мой клинок ждала божественная кара. А тут какая-то простая человечка берет да еще и использует его?

Удар. На этот раз в живот.

- До меня дошли слухи, что она жила у тебя какое-то время. Почему? С чего вдруг такая щедрость?

Даже если бы хотел, ответить уже бы не смог. Старик расквасил меня так, что челюсть перестала слушаться.

- Поганец, хотел за моей спиной цветок выкрасть? У нас был договор. Ты приносишь мне цветок Асклепия, а я взамен не трогаю твою милую сестренку и даже беру ее под свою защиту. Слепая оборотница. Да с ней все что угодно могли сделать, если бы я не приказал вас не трогать. Твои родители были предателями. Перешли на сторону людей и всегда выступали за их защиту. Они хотели быть как они, хотели отказаться от второй сущности. Хочешь знать, сколько сородичей желало им смерти? Род Аторбод стал изгоем, и это сыграло мне на руку. - В хитром оскале обнажились все гнилые зубы старика. - Твой отец всегда противился моей воле. Он был твоим предшественником, который должен был отправиться за цветком. Глупый дурак повелся на мои россказни о мире и процветании с помощью сил цветка. Но что-то пошло не так в самый последний момент. Портал уже был открыт, но этот паршивец сбежал. Мне пришлось использовать своего собственного сына, чтобы продлить себе жизнь. Кто бы мог подумать, что он выживет в тот день. Удача, не правда ли? Хотя, я был бы рад, если бы он все-таки умер.

В ушах зазвенели слова оборотня. Нареченный великим оборотнем... Энди Аторбод... Дариус Токс. Энди и есть сын главы рода Токс. Это его использовал старик, чтобы продолжить жить. Но, судя по всему, мой отец спас его. Он нарек его другим именем и принял в наш род.

- Убийство людьми. Эта самая позорная смерть для оборотня, которую только можно придумать. Как думаешь, смогли бы люди действительно убить твоих родителей?

Старик рассмеялся. Осознание горькой правды наконец настигло меня. Родителей не убивали люди. Это все...

- Ты, - с огромным усилием выдавил я. - Это был ты.

Старик подошел чуть ближе, снова что-то говоря насмехательным тоном, и я плюнул ему в лицо, за что и получил еще несколько ударов.

В дверь постучали. Тони проскользнул тихо в кабинет и остановился за спиной отца. Кажется, он что-то сказал ему, но я не расслышал. Старик презрительно скривился и вышел. И только дверь за ним закрылась, на запястьях щелкнули кандалы.

- Прости, что так поздно, надо было кое-что уладить.

Кандалы разомкнулись, и я безвольно упал, но Тони успел подхватить меня.

- Как он? - с трудом выдавил, едва не завыв от боли в перекошенной челюсти.

Тони замер, с шумом выдохнув.

- Только обретя брата, я снова его теряю. Глава вампирского рода сказал, что ему уже ничем не помочь. Брата поместили в стазис и спрятали в штабе вампиров, чтобы отец не нашел. Но даже вылечив его раны, он все равно умрет, потому что изначально был уже мертв. Твоя сестра сказала, что в нем уже нет души.

Тони поволок меня наружу, каждый раз останавливаясь и прячась за угол при малейшем шуме.

- Куда мы?

- К вампирам. Как только отец прознает о нашем секретном плане, не только тебе, но и мне не жить. Он уже убил однажды одного своего сына, значит, не побрезгует и вторым.

После того, как Тони узнал о всех злодеяниях своего отца по отношению к Элис, он задался целью перехватить цветок Асклепия. Отобрать у старика возможность и дальше жить на этом свете, где его срок уже давно истек, и наконец, забрать то, что по праву принадлежит ему. Место главы рода Токс. Тони знал, что за цветком иду именно я. Подговорить меня удалось ему не так уж и сложно. Теперь, когда Лили получила вторую сущность, я думал, она будет в безопасности, но правда оказался более жестока. Старик не оставит ее в живых, ибо по давним преданиям расы, еще с правления его первой жены, как только родится истинный оборотень, он сразу займет место главы. Власть сменится. Первая жена старика была главой рода Токс, последней из волков. После ее смерти, власть перешла в руки старика, но сейчас, когда появилась Лили, старик захочет уничтожить препятствие на своем пути. Конечно, мало кто помнит о единственном указе первой и последней правительницы-женщины правящего рода оборотней, но чтобы об этом забыл сам старик? Не поверю.

- Я сказал отцу, что его ждет возле шатра глава рода Ашуд, так что нужно как-то проскользнуть мимо и остаться незамеченными.

Тони крепко подхватил меня и почти полностью закинул себе на спину.

- Эй, ты уверен?

- Молчи. Чем быстрее доберемся, тем быстрее я снова увижу брата.

Тони со всех ног бросился бежать. Наверное, ему тяжело сейчас. Не в физическом плане, а в душевном. Все время, что они с Энди были знакомы, Тони оскорблял его, часто унижал и не воспринимал всерьез как напарника. У них были сложные отношения. Да и с остальными не лучше. Тони всегда был закрытым, старался все делать сам и не хотел зависеть от кого-либо. Энди же наоборот, если сейчас подумать, старался быть к Тони ближе. Каждый раз предлагал свою помощь и спрашивал о его самочувствии. Энди знал правду. Знал, что Тони его брат. Все помнил и, наверное, пытался как-то подсказать Тони, кто он на самом деле. Но Тони так и продолжал гнобить и даже временами применять силу в отношении Энди. Единственные, с кем он хоть как-то подружился, были Элис и Билл. Вероятно, Тони чувствует себя отвратительно. Любимая девушка была изнасилована его отцом, а лучший друг оказался предателем и убийцей. Братом же стал тот, кого он меньше всего хотел бы видеть на этом месте. Но даже так, сейчас он готов на все ради него. Столько лет искать брата и вдруг найти, но потерять. Хуже ситуации не придумать.

Тони преодолел самое опасное место, которое является открытой зоной между шатром старика и тропой, ведущей к штабу вампиров. Юркнул за ближайший большой куст и притаился, переводя дыхание.

- А ты тяжелее, чем кажешься, - запыхтел оборотень.

- Что, уже сдулся?

- А вот и нет! - Оборотень с новыми силами подхватил меня. - Для меня это раз плюнуть.

- Так, так, так! - раздался насмешливый голос над головой. - Кто это у нас тут?

Над тропой, повиснув в воздухе, материализовался, откуда ни возьмись, рыжеволосый паренек, чуть старше нас, судя по внешности. На его левой щеке, длинной кривой полосой, я заметил шрам, идущий прямо через глаз. Белый замутненный зрачок придал незнакомцу довольно таки страшный вид.

- Ты кто? - насторожился я, и не зря, ибо Тони вдруг залебезил.

- Эй, Нейт, какими судьбами? - Фальшивая улыбка осветила напряженное лицо оборотня. - Отец вызвал?

- Да, - неохотно ответил незнакомец. - Сказал, что его хотят убить, но лично мне кажется, что у твоего старика крыша поехала. Кто в здравом уме полезет на главу одного из родов оборотней? Впрочем, приказы свыше не обсуждаются.

- Ох, вот оно что. Тогда по старой дружбы открою тебе один секрет.

Тони сбросил меня на землю и поманил пальцем рыжеволосого. Паренек спустился ниже и в этот момент Тони перекинулся в собаку, пастью сжав горло бедолаги. Выразительный взгляд, брошенный в мою сторону, я понял сразу.

- Если дорога жизнь, молчи и...

Не успел договорить, как паренек вдруг уменьшился и, выпав из пасти Тони, скользнул в траву.

- Чер-р-рт! Мышь! - зарычал пес.

Серый хвост мелькнул между кустов и быстро скрылся. Тут уже перекинулся и я. Все-таки коту поймать мышь оказалось куда проще, но когда зубы зашатались, я понял, что мышь снова меняет обличие. Успел лишь выплюнуть оборотня, как Тони вдруг зашикал на меня.

- Тень, смотри! - указал пальцем в сторону шатра, откуда прямо на нас шел старик.

Позабыв о надоедливой мыши, кинулся на Тони и почувствовал, как со всех сторон нас охватил ветер. Прозрачно-голубые ленты пронеслись перед глазами, изменяя впереди картинку. Вокруг поднялись стены, выстроился потолок. Деревья полностью исчезли, и мы оказались в помещении, полностью забитым вампирами. Тони, даже не оглядевшись, забыв, как именно мы тут очутились, вдруг выдал:

- Знаешь, а я все же надеялся, что ты не ешь мышей. Теперь понятно почему с нами не ел никогда за одним столом.

От смеха всех присутствующих задрожали стены. Я спокойно выдохнул, пропустив сарказм мимо ушей, и наконец, обратил внимание на остальных.

- Где Лили?

Из толпы вышел глава вампирского рода Ашуд и протянул мне руку, помогая встать. Он ни слова не произнес и мотнул головой на стену, указывая на соседнюю комнату.

Путь мне никто не преградил и, спокойно покинув душный кабинет с бледнолицыми, я подошел к соседней двери.

Раны ну запястьях уже зажили, но одежда порвана во многих местах. Виднеется кровь. Сестра испугалась бы за меня, если бы только все видела.

Дверь тихонько отворилась. Элис с красными глазами молча осмотрела меня и отошла в сторону, пропуская внутрь.

Прямо перед дверью стоит кровать, на которой лежит бездыханный Эндарий. Стазис вокруг него почти спал. Лекари ходят вокруг него, но никто ничего не пытается сделать. Только по мертвым взглядам Маркуса и Ника я понял, что его спасти не удалось.

- Он еще жив, - вдруг шепнула Элис, видимо догадавшись о моих мыслях. - Все, у кого были запасы живительной воды, отдали их Эндарию, но даже водная стихия не может исцелить все его раны. Дело плохо. Стазис вот-вот рухнет, а мы так и не сумели спасти Эндария.

Ни я, ни Элис никогда не относились к вампирам предвзято, но все равно старались сильно не сближаться. Подобное отношение к другой расе было у большинства оборотней, хотя и были те, кто открыто выказывали свою ненависть к ним. Но нападение ламий сплотило нас как никогда. Защита самих себя и, прежде всего, детей была на первом месте. Эндарий был там, в куполе. Он сражался за всех детей и в итоге пожертвовал собой. Не удивительно, что каждый из нас сейчас готов отдать все, ради его спасения. Наконец две расы действуют заодно. Именно этого нам всегда не хватало.

- Энди. Ты меня слышишь, Энди?

В другом конце комнаты послышался громкий всхлип. Лили, прижавшись к кровати, сидела на полу. Она крепко сжимала чью-то руку и вся тряслась, будто от холода.

Я сделал шаг в ее сторону, но Элис остановила меня.

- Дай ей побыть с ним наедине. Ему уже тоже ничем не помочь. Оказалось, что его душа давным-давно мертва.

Во взгляде Элис проскользнула печаль. Девушка отпустила мою руку и отошла к двери.

Энди... Он сын старика. Как же так случилось, что он остался жив после произошедшего много лет назад? Насколько же был силен отец, что сумел спасти его? Впрочем, разве это удивительно? Это ведь отец создал те парные мечи, что я дал Ви. По одной лишь мощи их лезвий я могу с точностью сказать, что отец был великим магом. Но почему же Энди молчал, почему не рассказал мне всю правду?

Я опустил голову, страшась увидеть тело Энди, как вдруг Лили вскочила.

Сестра уставилась на стену по правую сторону и тихо зашевелила губами. Сначала я даже не понял, что происходит, но стоило подойти ближе, как до меня долетели слова сестры.

- Это ведь ты. Твой огонь я ни с чем не спутаю. Вивиан, где ты?

- Вивиан?! Лили, ты ее видишь?

Сестра будто не слышит меня. Она смотрит в стену и действительно видит там кого-то.

- Твой огонь весь черный. Ты... Вивиан...

Сестра обернулась на меня и замерла. По ее щекам перестали течь слезы, а невидящий взгляд воззрился, словно сквозь меня.

- Лили...

- Что это? Что происходит? - заголосили позади.

Лекари забегали вокруг Эндария, а когда на мгновение открыли мне обзор, я заметил, как свечение стазиса исчезает, и на его месте появляется другое. Радужный свет озарил комнату, а на груди вампира расцвел прозрачный цветок с синими лепестками. Секунда, и он с хлопком взрывается, разлетаясь по всей комнате маленькими звездочками, медленно угасающими при соприкосновением с чем-либо. Свечение пропало, а тело Эндария резко дернулось. Лекари отхлынули от него волной и тут же бросились обратно.

- Пульс! - заорал один из них. - Я чувствую стабильный пульс!

Дверь распахнулась, и влетел Тони, чуть не сбив с ног Элис. Увидев перед собой оборотницу, он сжал кулаки и сдержанно улыбнулся ей.

- Как он?

- Пульс стабилизировался, дыхание в норме. Похоже, вода дала эффект.

Вода? Причем здесь она? Это же все...

Лили снова повернулась к Энди, но продолжала смотреть в сторону. Сестра, закусив нижнюю губу, с надеждой смотрела на ту, что видела лишь она.

Очередное свечение прервало мои раздумья. Больше, сильнее, гораздо сильнее, чем прежде, возросло радужное свечение в другом конце комнаты. На груди Энди появилась та же самая иллюзия цветка с синими лепестками. И снова растение взорвалось, подарив еще один прекрасный вид звезд в помещении.

Хриплый кашель отвлек лекарей от тела вампира. Абсолютно все бросились к оборотню. И в первых рядах был, конечно же, Тони. Он распихал всех по сторонам и схватил брата за руку.

- Энди, ты меня слышишь?! Энди, приди в себя!

Наступила гробовая тишина. Лекари застыли за спиной Тони, не решаясь проверить пульс у больного, который неожиданно подал признаки жизни.

Веки Энди задрожали, руки сжались в кулаки, а тело резко выгнулось дугой на кровати.

- Что с ним? - взревел Тони, хватая за грудки одного из врачей.

Лицо мужчины стало белее простыни на кровати. Губы затряслись, не в силах и слово сказать, но этого и не потребовалось. Энди открыл глаза, а вместе с ним и зашаталась кровать позади.

- Где я? Что происходит? - прозвучал голос Эндария.

Вампир схватился за голову и, поднявшись, сел на кровать. Его многочисленные смертельные раны исчезли, словно их никогда и не было.

- Лили, - выдохнул хрипло Энди. - Твои глаза.

Сестра пошатнулась. Я обхватил ее за плечи и потрясенно уставился на лицо. В черных, когда-то пустых, глазах теперь сияли звезды. Буквально на мгновение, но я заметил, как испаряются крохотные иллюзии синих лепестков с ее зрачков. Глаза ожили, потеряв всю тьму, и стали просто карими с ослепительным огоньком внутри.

- Я вижу... я все вижу. Вижу!

Сестра заозиралась по комнате, и только сделав полный оборот вокруг себя, рухнула на пол, забив кулаками по половице.

- Нет! Зачем? Зачем мне они такой ценой?!

- Девушка, успокойтесь! С вами все хорошо? Вы меня видите?

Лекари закружили вокруг, но сестра будто бы и не видела их вовсе. Она продолжала стучать кулаками и горько плакать.

- Три исцеления разом? Это не обычное совпадение, - нахмурился Тони. - Неужели это она?

- Человечка, - всхлипнула вдруг Элис. - Она пошла туда не для того, чтобы воскресить сестру. Она отдала свою жизнь ради нас.

- Она изначально планировала это, - заговорил хрипло Энди. - Я знал, что Вивиан здесь только для того, чтобы украсть цветок. Но, похоже, я прогадал с ее мотивами.

- Она обманула шар правды. - Тони ошарашено воззрился в пол, сотрясаясь кажется от сильной дрожи.

Вишенка. Глупая девчонка. Зачем? Что за безрассудное желание спасти тех, кто пытался тебя убить? Дура.

Безумная догадка осенила меня под конец размышлений. Неужели все это моя вина? Я разорвал наш договор, отверг ее чувства... Все я виноват.

Теплая ладонь коснулась меня, чуть сжав пальцами плечо. Лили перестала молотить кулаками пол и взглянула на меня так, как никогда не могла на меня смотреть прежде. Строгий взгляд, пронизывающий насквозь, говорил сам за себя. Взгляд истинного оборотня, которому по праву принадлежит каждая душа нашей расы.

- Вивиан кое-что скрывала от тебя. От всех вас.

Я напрягся, услышав слова сестры. В комнате повисла тишина, и все внимательно навострили уши.

Что скрывала? Что именно? Чем больше я узнаю о ней, тем сильнее понимаю, что жалею о том, что не смог прочесть все ее мысли раньше.

- Что ты хочешь этим сказать?

Сестра сглотнула и, закрыв на секунду глаза, снова обвела комнату взглядом.

- С самого начала, с самого первого дня в нашем доме ее жизнь висела на волоске.

- В каком это смысле?

- Она больна туберкулезом. Если бы ты не поддерживал ее здоровье, она бы умерла еще там, у нас.

- Что ты такое гово...

Перед глазами забегали картинки. Как Вивиан падает рядом с могилой сестры, как не единожды падала в моей комнате. Я четко вспомнил ее слова во время заключения нашего договора. Каждый день. Я ее ежедневное лекарство. Все это правда. У нее был ровно день. Моей силы хватало только на день, чтобы продлить ей жизнь.

- Ладно она, но почему ты не сказала мне?

- Вивиан запретила что-либо рассказывать. Она была уверена, что ты будешь ее жалеть, и не хотела портить тебе жизнь.

Портить мне жизнь? Что за бред? Каждый раз, видя ее, меня одолевали сомнения. Когда умерли родители, в дом пришел старик. Он сказал, что от мести остальных себя и сестру могу спасти только сам. Старик пообещал, что про наш род все забудут. Мне нужно было только достать для него цветок Асклепия. Разумеется, я согласился. Мое благословение Великими Храмами происходило отдельно от остальных. Причину тому я узнал лишь после, когда получил силу. Как и обещал старик, вскоре прошел слух, что род Аторбод полностью уничтожен, и мы с Лили стали безродными. По счастью, наш дом находился на достаточном расстоянии от поселений остальных. Лишь мои напарники по команде знали о его месторасположении, но даже они не знали, кто я на самом деле. Или думал, что они не знали.

После того, как я должен был забрать цветок, старик обещал, что позаботится о Лили. Верно, что слепую может обидеть каждый. И старик это прекрасно знал. У меня не было выбора. Самостоятельно защитить ее я бы не сумел. Ложь старика заставила меня ненавидеть людей, думая, что это они погубили наших родителей. Но все оказалось иначе. Я боялся, что начнется переполох, когда во время церемонии благословения все услышат фамилию Лили, но на удивление, никто даже ухом не повел. В тот момент во мне зародились подозрения, однако стоило хотя бы краем глаза заметить Вишенку, как все мысли сразу заменялись на другие. Я не мог думать ни о чем, кроме нее.

- Эй, эй! Ты меня слышишь? - заколотил меня Тони. - Нам нужно спешить. Если все так, как я думаю, то человечка должна скоро появиться.

Оборотень бросился к двери, что-то бубня себе под нос.

- Вспомнил! - закричал Маркус. - Мама рассказывала мне о цветке. О странных взрывах в небе. Тот, кто забирает и использует божественную силу, возвращается в этот мир, полностью поглотив цветок, - глядя в пустоту, заученно проговорил вампир. - У человечки мало времени, но если род Намбо успеет найти ее, им удастся воспользоваться ею как сосудом с силой. Они высушат ее полностью, не дам возможности нормально умереть.

- Нор-рмально умер-реть? - вдруг зарычал я. - Она вообще не должна умирать. Она обязана жить! Я надеялся на нее! Она... она. - Слова комом застряли в горле, но сил, чтобы продолжать держать все в себе, уже не осталось. - На ней висят обязанности рода Аторбод! На ней фамильный медальон рода. Вивиан Аторбод - моя законная жена по всем правилам и расы, и магии! - отчеканил каждое слово, яростно пробивая кулаком рядом стоящую тумбу с кроватью.

На секунду наступившая тишина быстро прервалась коротким лязгом чего-то металлического об пол. Из рук Элис выпали какие-то медицинские принадлежности, которые она аккуратно складывала в таз с водой.

Остальные молчали, в полном удивлении таращась на меня. Первым прервал тишину Эндарий.

- Если на ней родовой артефакт, ты можешь почувствовать ее местонахождение. Насколько я понимаю, подобные вещи наделяются кровью владельца.

Кровью? Верно. В медальоне есть и моя, и Лили кровь. Надо сосредоточиться.

Я закрыл глаза, но теперь заговорил Маркус. Я пытался не слушать, что он говорит, но одно слово привлекло мое внимание.

- Мама рассказывала, что портал в измерение цветка всегда охраняли хранители, живущие на земле. Что насчет того, чтобы найти их? Уверен, они помогут.

- Откуда твоя семья знает про хранителей? - невольно напрягся я.

Из заднего кармана вампир ловко выудил двумя пальцами небольшую книжонку. Показалось даже, как от ветхого переплета отлетела парочка крохотных то ли ниточек, то ли и вовсе пылинок. Маркус повернул к нам книгу лицевой стороной и мы в унисон все прочитали:

- Хранители.

- В ней что-нибудь есть? Хоть что-то написано? - Я сделал пару шагов, сокращая между нами все расстояние, и сам взял книгу.

- Нет, ничего такого, - спокойно отозвался вампир. - Только одна записка. Да и то смысл мне не ясен.

В середине книге торчал край листочка. Я открыл на нужной странице и взял пожелтевший от времени обрывок листка. Мне хватило пары секунд, чтобы прочитать знакомый, но в то же время такой чужой почерк.

- Мама, - с облегчением выдохнул я. - Это почерк моей мамы.

- Хочешь сказать, твоя мама была подругой моей?

Удивлению вампира не было предела. Челюсть отвисла и даже глаз задергался.

- Погодите! - встрял Тони, резко взмахнув рукой. - Что еще за хранители? Ничего подобного никогда не слы...

- Да что вы заладили?! - вдруг раздался голос Элис.

Все одновременно обернулись на стоящую у двери оборотницу. Дрожащие бледные пальцы отчаянно сжимали что-то смутно знакомое. Вещь, которую я видел лишь однажды, невольно засела в самом дальнем углу моей памяти и сейчас всплыла, будто со дна глубокого озера. Это была белая маска, чьей-то детской ручкой превращенная в лик клоуна. Та самая маска, что была надета на Вивиан в первое наше с ней знакомство.

- Я... я так виновата перед человечкой... перед Вивиан. Пыталась убить ее, забыв о здравом смысле. Я думала, что она обычная глупышка, слабачка. Однако она столько раз показывала мне свою храбрость, показывала то, как нужно поступать. Я уважаю ее как личность, как настоящего человека. И я не успела отдать ей эту вещь, которая так много значит для нее.

Оборотница перевернула маску внутренней стороной и прочитала крохотную надпись с краю внизу:

- Сестренке Рине, от Вивиан. - Элис стерла с щеки мокрую дорожку, но слез только прибавилось. - Она потеряла сестру, родителей. Она знала, что в скором времени умрет, но все равно продолжала улыбаться. Мы издевались над ней как могли, избивали, но она не сдалась. Она оставалась сильной до самого конца, не сбиваясь с пути и поступая благородно. Она до самой смерти не потеряла ту человечность, которой уже давно не осталось в нас. Поэтому я не позволю роду Намбо осквернить и использовать ее тело как последнюю каплю магии цветка Асклепия. Я сделаю то, что считаю верным.

Еще недавно дрожащие руки девушки уверенно вцепились в немного помятый картон. Элис надела маску клоуна, на мгновение всколыхнув во мне странные чувства.

- Что ты собралась делать?

Тони бросился к оборотнице, но не успел ее остановить, как та исчезла в вихре стихии воздуха, сжав браслет на руке, по-видимому являющийся артефактом.

Остатки ветра разнеслись по всей комнате, разбросав по полу лежавшие на столе бинты.

- Если Билл и Джули работали на род Намбо, значит, они должны знать и про маску клоуна, что использовала Вивиан, - задумчиво протянул Энди. - Если род Намбо увидит Элис в этой маске, они нападут на нее.

- Этого она и добивается! - рыкнул Тони.

Очередной удар сломал металлический столик рядом с койкой Эндария. Вампир шарахнулся в сторону и свалился с кровати.

- Пес, прекращай, - вздохнул упавший Эндарий, пытаясь подняться обратно. - Пока вы тут мотаете сопли на кулак, она в отличие от вас уже действует. Не стоит ли и нам что-нибудь предпринять? Опишите хоть кто-нибудь как выглядят эти ваши взрывы в небе.

- Да если бы я знал, - фыркнул Маркус. - Помню лишь, что мама говорила о невероятном зрелище. Огромный столб света являлся на мгновение и взрывался красочным фейерверком на ночном небосклоне. В том месте, где рождался этот свет, появлялся тот, кто использовал цветок. Его время было ограничено. Крохотная возможность попрощаться с этим миром и его жителями предоставлялась не более чем на час. За это время его тело источало огромную силу, которую хватило бы на еще одно чудо. Человечка использовала цветок и теперь сама стала его сосудом.

- Так, подробности меня не волнуют! - рыкнул Тони. - Важен лишь фейерверк. Есть у меня одна идейка, но с этим я уже разберусь сам, а ты, - строго указал он на меня. - Пытайся почувствовать человечку. Ты должен найти ее первым. Понял?

- Повторять не нужно. И без тебя знаю.

И снова я исчез в вихре воздушного перехода. Голубые ленты быстро пронеслись перед глазами и развеялись, открыв обзор. Я очутился на открытой местности, рядом с небольшим возвышением. Ночная тишина не сумела успокоить и снять напряжение. Все нутро дрожит от негодования, в животе скручивается тугой узел, а грудь сжимают железные тиски. А все из-за глупой человечки!

Я закрыл глаза и медленно втянул воздух через нос. Это не запах. Нет, далеко не он. Это сильное чувство живет в крови. Смешанные магическая и кровная силы, заключенные в крошечный сосуд на шеи человечки, должны откликнуться на мой зов.

Внутреннее чутье на мгновение замолкло, а затем будто вспышка молнии, рвануло далеко вперед. Не успел опомниться, как сам бежал уже по другой местности. Воздушные потоки сменяли друг друга, меняя пейзаж вокруг меня. Я мчался только вперед через поле, лес, болотистую местность. Всегда равнодушный и холодный, когда-то молчаливый и бесстрастный ко всему, я бегу туда, где должен быть. По своей воли или по чужой, но я изменился. Она изменила меня. Натворила столько дел, а теперь решила сбежать от меня на тот свет? Не выйдет, дорогая.

Воздушные ленты снова закружились и не успели до конца развеяться, как прямо передо мной из ниоткуда появилась дверь. Огромная, массивная, та самая, что явилась при открытии портала в измерение цветка.

Грянул гром, ярким столбом света открывая тяжелые двери. Яркие огни взлетели вверх и высоко в небе взорвались множеством разноцветных искр.

- Фейерверк. Вот оно!

Ночное небо озарилось мимолетным светом и вновь успокоилось в мрачных тонах. Мгновение тишины, и в небе снова родился похожий столб света. Совсем далеко. Первый, второй, третий взрыв. Огромное количество фейерверков озаряло темный небосвод тут и там.

Долгое время нескончаемые вспышки так и продолжали появляться повсюду, но открывшиеся наконец двери разом заставили меня забыть обо всем. Тонкий силуэт с синим свечением проскользнул в этот мир и медленно опал на траву словно лепесток. Сильно исхудавшее тело и мертвенная бледность на лице испугали не так сильно, как полная прозрачность Вивиан. С головы до пят крохотное тельце человечки теперь уже больше похоже на призрака.

- Вивиан, ты меня слышишь? Открой глаза, прошу.

В надежде хотя бы коснуться ее, я осторожно поднес руку к плечу, но пальцы лишь прошли насквозь. Внутри от страха все закипело. Я ничего не успел. Теперь уже поздно. Все было напрасно.

Когда-то темные, а теперь поблекшие ресницы дрогнули. Человечка открыла глаза, и разум окончательно помутился. Карие глаза, что поначалу смотрели на меня со страхом, а затем с надеждой, теперь не видят меня. Абсолютно белые глазницы смотрят сквозь.

- Глупая человечка. - Собственный голос показался чужим. - Цветок не исполняет желания, а забирает у тебя то, что ты хочешь отдать другим. - Желая коснуться ее кожи, пальцы снова ощутили пустоту. - Ты отдала свои глаза моей сестре, а живую телесную силу - Эндарию. Почему же мне оставляешь только воспоминания о себе? Это слишком жестоко.

Сухие бледные губы чуть приоткрылись, сделав ровно один вздох. Вивиан пыталась что-то произнести, но даже тихого звука у нее вышло. Пустые глаза медленно закрылись, и во мне что-то оборвалось. По огромному полю громом прогремел крик, который только усилился, когда тело любимой стало исчезать, рассыпаясь крохотными звездочками.

- Вивиан, нет!

Последние частички родной души рассеялись. Холодный ветер унес очередной мой крик, а на руки закапали капли воды, заглушая все звуки.

- Вишенка, - прошептал одними губами, без сил падая на то место, где исчезла человечка.

Глаза закрылись. Времени прошло немало прежде, чем я снова их открыл. Большие капли врезались в землю рядом, раз за разом заставляя прокручивать в голове смерть Вивиан. Боль только нарастала, смешиваясь с ненавистью абсолютно ко всем. Оторвался от тяжелых раздумий только когда заметил, что теплые капли перестали на меня попадать. С трудом повернул голову, устремив взгляд в небо. Черные тучи, уже не озаряемые яркими искрами фейерверка, тяжело нависли надо мной. Дождь набирал обороты, но меня отчего-то обходил стороной.

- Кто здесь?

Над головой завибрировал воздух. Я успел лишь перевернуться и неловко вскочить на ноги, как передо мной из ниоткуда соткалась странная фигура, обтянутая в синий шелк.

- Храм Воды? – предположил почему-то я.

- Приветствую тебя, хранитель, - чуть склонила голову незнакомая женщина, сильно просвечивая, как и Вишенка.

- Так это правда? – ничуть не удивился я. – Мы с Вивиан были хранителями?

- Верно, - легко улыбнулась женщина. – Твои родители были хранителями, не удивительно, что таковым стал и ты.

- Мои родители… Но почему она? Почему хранителем стал человек?

- Кто знает? – ухмыльнулась Храм Воды. – Для каждого хранителя рождается второй хранитель. Вивиан Роджерс родилась и стала хранителем для тебя. Что же это? Совпадение или же рок судьбы?

- Нелепость, - склюнул я. – Сделать человека хранителем. Полный бред.

- Бред или нет, а свою обязанность она выполнила.

- Обязанность? – вдруг разозлился я. – Да кто вы такие, чтобы решать за других, что они обязаны, а что нет? Вивиан должна была прожить долгую и счастливую жизнь, она не должна была узнать о нас!

- Как смеет обычный смертный так говорить с Богиней? – презрительно сощурилась женщина. – Божественную кару еще никто не отменял. Захотел лишиться магии и жизни?

- Магия, жизнь. Да пусть все будет проклято. Делайте, что хотите. Мне больше нет нужды оставаться на этом свете.

Развернулся, не в силах сдерживаться, и поплелся прочь.

- И что, даже не попытаешься ее спасти? – неожиданно проговорила Богиня. – Два хранителя рождены друг для друга. Духовная сила похожа, крепка. Но стоит кому-то выйти из круга, как другой потеряет себя навсегда. Твоя мать написала это, зная, что если умрет один из них, второй сойдет с ума. Как думаешь, ты сошел с ума?

- Что за чушь? – нахмурился я. – Я пока в трезвой памяти и здравом уме. Пока не отомщу, ни за что не успокоюсь.

- Вот видишь, ты сам ответил на вопрос.

- Что за загадки? – заорал я. – К чему все это?

- А к тому, что пока один хранитель жив, жив и другой.

Ком встал в горле, не в силах сдвинуться. Ноги стали ватными, и я, не удержавшись, упал на землю.

- Это правда? Вивиан жива?

- Коснись своего плеча и сам узнаешь ответ.

Не раздумывая, дернул ворот рубахи, разорвав ту на две части, и оголил правое плечо. Трясущейся рукой коснулся невидимой метки, и все пространство рядом озарилось ярким радужным светом, а у самого плеча медленно, словно иллюзия, начал вырисовываться контур знакомого хрупкого тела. Медленно, ниточка за ниточкой, ее тело сплеталось воедино, а на плече появлялся такой же радужный свет. Прошло достаточно времени, когда, наконец, последняя прозрачная ниточка исчезла в рыжих волосах человечки, сидящей на коленях, рядом со мной. Густые ресницы с огромным усилием разлепились, и на меня взглянули родные карие глаза.

- Вивиан, - выдохнул я, зарываясь руками в ее волосы, и обхватывая тонкий стан человечки.

- Джек? Но я же…

Вишенка оборвался на полуслове, заметив женщину в синем платье, возвышающуюся над нами.

- Ты молодец, Вивиан Роджерс. Благодаря тебе магия теперь вернется в этот мир. Наша связь с цветами полностью исчезла, и, кажется, уже совсем скоро мы покинем измерения рода Токс.

Женщина махнула рукой и, поднимаясь выше, растворилась в воздухе. Я же не сразу сумел оторваться от человечки, так и продолжая крепко сжимать ее, боясь, что та вдруг снова меня покинет.

- Джек. - Теплая рука легла мне на плечо, мягко отстраняя меня. – Все, что ты сказал, правда?

Спрашивать, что именно имеет в виду Вивиан, я не стал, ибо все, что я говорил, чистая правда. Согласно кивнул, с удовольствием отмечая появившийся румянец на щеках человечки. Я бы и дальше сидел на сырой траве и рассматривал ее лицо, но громкий взрыв, раздавшийся не так далеко, мигом отрезвил.

Черный дым, что был гораздо темнее туч на небе, с невероятной скоростью расползался над горизонтом. Вивиан ловко поднялась на ноги, первой сообразив, что нужно делать.

- Нужно остановить род Намбо. Последний цветок исчез, больше никому не удастся использовать его силу.

- Думаю, наша помощь им не нужна. Смотри, - указал на бегущего к нам на всех порах оленя.

Энди в истинной ипостаси я узнал легко. За всю жизнь, я впервые видел оборотня с такой невероятно красивой второй сущностью. На своей спине он кого-то нес, а то, что он так спешно направлялся именно к нам, навело меня на верные мысли.

- Скорее, Вивиан! – схватил за ее за руку и побежал навстречу оборотню.

Едва тот сбавил скорость, на землю упала Элис. В груди оборотницы торчало маленькое лезвие, а по краям разорванной раны слабо хлестала кровь. Маска клоуна так и осталась на ее лице.

- Это же…

Вивиан отшатнулась, а затем упала рядом с телом Элис. Я положил осторожно руку на рану оборотницы и спешно стал залечивать раны, но сил было маловато, чтобы полностью помочь коллеге. Я шумно вздохнул, когда на мои руки опустились теплые пальцы Вивиан.

- Твоя магия ведь…

Договорить не успел, как под моими руками с новой силой развернулось синее сияние исцеления. Секунда, и Элис пришла в себя, громко закашлявшись. Вишенка стянула с нее маску и обхватила ладонями лицо оборотницы.

- Вивиан, - прошептала тихо Элис, севшим голосом.

По щекам, когда-то холодной и ко всему равнодушной коллеги, потекли слезы. Элис закусила губу и притянула к себе человечку, что-то зашептав ей.

- Со мной все хорошо, - ободряюще погладила ее Вишенка. – Теперь все будет хорошо.

- Не буду выведывать, как у тебя это получилось, - обратился ко мне перевоплотившийся в человеческий вид Энди. – Но ты молодец.

- Оставим похвалу на потом. Что у вас там? – указал на дым позади.

- Как и ожидалось, к одному из первых фейерверков подоспел род Намбо. Элис столкнулась с ними. Мы с Тони не успели совсем немного. Сейчас уже прибыло подкрепление. Наши активно сдерживают нападение. Ламии действительно были их питомцами, даже сейчас продолжают использовать их.

- А где сам Тони?

- Брат сказал, что я найду тебя здесь. Просил доставить к тебе Элис как можно скорее, а сам отправился обратно в лагерь. Думаю, он сделает это.

- Это? – не понял я. – Хочешь сказать, он намеревается убить главу рода Токс? Своего отца?

- Думаю, да. Зная его характер, он никогда не простит его за то, что он сделал с Элис. Сейчас самое лучшее время для того, чтобы отправить мертвеца в пожизненный отпуск на тот свет.

Оборотница, слушавшая наш разговор, ничего не сказала, низко опустив голову.

- Вот о чем говорила Богиня Воды, - оживилась Вивиан. – Если глава рода Токс умрет, то и созданное им измерение тоже. Стихии вернуться в наш мир.

И только человечка это произнесла, как небо озарилось яркими красками. Семь разных цветов пронеслись по темным тучам, стирая их. Лишь на секунду, на одно мгновение, радуга осветила землю. Казалось, этого не увидел никто, кроме меня, но услышав восхищенный вздох, мне вдруг стало легче. Взгляд любимой, провожающий радужные ленты, подарил мне спокойствие и уверенность, что теперь нас ждет только самое хорошее.

***

Прошло лишь пару дней после полного возвращения магии в этот мир, как все сразу изменилось. Глава рода Токс скоропостижно скончался. По официальной версии это был сердечный приступ от радости после того, как выяснилось, что главный наследник рода оказался жив. Тони с радостью уступил ему место, кажется, больше заботясь о будущей свадьбе с Элис, нежели о каком-то там роде. Оборотница долго не соглашалась, но в итоге, все же не смогла скрыть своих истинных чувств, и призналась во всем Тони. Слышала, что слишком долго тянуть со свадьбой эти двое не захотели, поэтому решили пожениться прямо в лагере, на глазах у обеих рас.

Энди же с большой ответственностью подошел к своим обязанностям главы рода, и первое, что он сделал, подписал указ о мире со всеми расами, которые только существуют. С вампирами заключили новый союз, на основании которого за его нарушение следовали жесткие меры, в особо тяжелых случаях даже смертельная казнь. Но главное, что сделал оборотень, так это выполнил первый и последний приказ последней истинной оборотницы. Энди привел к власти наследницу волков, которая долго не думая, сказала ему «да». Оставалась незамужней только я. Хотя, как выяснилось, по древним обычаям я уже была замужем.

- Вивиан, как думаешь, какое платье лучше? Это или то, что первым я показывала? – взволнованно щебетала подруга, бегая глазами по журналу с платьями. – У Элис такое платье шикарное. Тоже хочу такое.

- И у тебя красивое будет, - рассмеялась я.

- Конечно, тебе легко говорить. Брат тебе сам платье выбрал. Хорошо, когда кто-то знает твой размер. – Лили тяжело вздохнула и осеклась, обернувшись резко на меня.

- Джек мне платье купил? Свадебное? – удивилась я.

- Лилиана Аторбод, тебе нельзя ничего доверить! – запричитал вошедший в комнату Джек.

Оборотень плавно двинулся ко мне и осторожно опустил руку мне на живот. Он ничего не сказал, но только по одному его взгляду я все поняла сама.

Пролог

Очередной пасмурный день нагнал тоску. Каждый раз, как на небе появляются мрачные тучи, я вспоминаю тот день. Плохие воспоминания не дают покоя. Все ли я сделала, что могла?

Первая капля упала на нос. Я поспешила раскрыть зонт и ускорила шаг. Собственные шаги эхом отдавались в ушах, а перед глазами продолжало стоять исхудавшее бледное лицо девушки с ярко-рыжими волосами.

Прошло уже два года, а я никак не могу забыть ее. Тихий голос звенит в голове, а мертвый взгляд отражается в зеркале каждое утро.

Дождь усилился. По дорогам потекли ручьи луж. Я свернула за угол дома и побежала по узкой улочке, как вдруг зонт выпал из ослабевшей руки. В конце улицы, сквозь пелену дождя, мелькнули волосы. Рыжий оттенок всколыхнул во мне странные чувства. Бросив все, я побежала вперед. Ноги не слушались, скользили по мокрой дороге, но я отчаянно продолжала бежать. Рыжие волосы исчезли из виду, за соседним домом. Я успела добежать до поворота и услышала задорный смех ребенка. Маленький мальчик крепко держал за руки высокого мужчину с черными волосами и хрупкую девушку со знакомыми волосами.

Не узнать ее даже со спины я не могла. Мы виделись лишь дважды, но я успела запомнить девушку, которой так и не сумела помочь.

Я без сил упала на колени и закрыла руками лицо, не в силах сдержать слез и улыбки.

- Жива.