Температура

Глава 1

Пролог

Цитадель Пантеона. Огромная пирамида размером с Джомолунгму. C плоской, будто срезанной вершиной, на которую раньше приземлялись даже тяжёлые крейсера. Монолитные стены, прямые линии, минимум деталей. Посадочная площадка цитадели располагалась так высоко, что свинцовые тучи царапали о неё брюхо.

Мелкая морось падала с неба непрекращающимся потоком и окрашивала бетон в тёмно серый оттенок. Мутная вода собирались в тонкие струйки вдоль гигантских створок треугольных ворот, которые немного выступали над поверхностью стены. Судя по наростам мха створки главных ворот не двигались уже много лет.

Вокруг пирамиды раскинулась площадь, кажется вытесанная из одного единственного куска гранита. Границы площади терялись в сером мареве тумана. Не смотря на дождь гранит выглядел отполированным, сухим и совершенно чистым.

По площади мчался чёрный микроавтобус. Широкие колёса, плавные линии кабины. Двести пятьдесят километров в час давались движку играючи. По лобовому стеклу криво размазывало капли, да так, что очиститель едва справлялся, а вот из под колёс брызги не разлетались, будто вода исчезала только коснувшись гранитной дороги.

Машина шла гладко, в салоне бешеная скорость совсем не чувствовалась. Да и на фоне пирамиды автомобиль казался медлительным муравьём. У ворот он плавно повернул влево, промчался впритык к стене и остановился довольно далеко от главных ворот, возле сравнительно маленькой панели чуть утопленной внутрь колоссального строения, возле эдакой скрытой калитки.

Из микроавтобуса вышли четыре человека в длинных серых плащах. У троих на рукавах нарисованы золотые мечи обрамлённые пламенем, а у одного корона. Корона с тремя зубьями и стилизованным пламенем над ними. По осанке и уверенным движениям заметно, что коронованный тут главный. Голос у него грубый, а тон не терпящий возражений:

- Планшеты, браслеты, всё оставляйте.

- Но мой князь... - возразил один из мечников, самый широкоплечий и с короткой бородкой.

- Даже не начинай зудеть, Крейг, - оборвал мечника князь. - Заткнись и делай как говорят. Никакой электроники. И быстро.

Больше Крейг не выказал недовольства даже вздохом, открыл дверцу авто и бросил на сиденье медный браслет, который не снимал последние девять лет, снял с уха клипсу наушника и поспешно проверил карманы, князь не любил когда подчинённые исполняли приказы недостаточно расторопно. Рядом зеркально повторял его движения другой мечник, высокий, совершенно седой, но с молодым лицом. Седой небрежно бросил на сидение такой же браслет и такой же коммуникатор.

- Очки, Мод, - строго добавил князь.

Седой кивнул и поспешно стянул с носа очки, после чего его лицо стало совсем уж юным.

Третий мечник, самый низкорослый и щуплый, уже открыл багажную дверцу и пытался выволочь наружу что-то объёмное, неразборчиво бурча себе под нос:

- Сейчас, сейчас.

- Подвинься, - Крейг шутливо толкнул коротышку плечом.

Затем бородатый здоровяк Крейг сам взялся за поручни и потянул из утробы микроавтобуса большой кофр на колёсах. Несмотря на полутораметровый размер бортов кофр оказался на удивление лёгким и вылетел из багажного отделения так бодро, что чуть не сбил щуплого мечника с ног.

- Ай, - коротышка едва успел отскочить и в испуге округлил глаза.

- Ёрик! Задрал! Вечно под ногами болтаешься! - возмутился Крейг. Тем временем специальная подвеска с регулируемой высотой просвета зашипела и плавно опустила кофр ниже. - Зачем тебя только с нами взяли?

- Наверное затем, - раздражённо заявил князь. - Что лучший специалист по взлому мониторинговых систем совсем не ты, Крейг. Заткнись и тащи ящик. Я бы лучше тебя не брал, болтун.

Через минуту все четверо остановились у квадратного углубления в пирамиде. Размеры в восемь метров по диагонали смотрелись скромной щелочкой на фоне покатой стены цитадели. Ёрик прижал к панели планшет и тот погрузился в серый бетон, превратившись в экран. Тонкие пальцы коротышки замельтешили по матовой поверхности планшета, передвигая какие-то закорючки и значки.

Остальные серые плащи молча ждали и нервно поглядывали на бесконечное гранитное поле. Мужчины сутулили плечи под непрекращающейся противной моросью и время от времени вытирали воду с лиц.

Вокруг пирамиды пусто и мёртво. Какие-то строения угадывались лишь на самом горизонте, их выдавали яркие столпы огней бьющих в небо, свет пробивался даже сквозь пелену водяной пыли.

- Громадина, - Крейг кивнул в сторону гигантских ворот. - Ну и любили же боги повыпендриваться.

В толще стены что-то оглушительно клацнуло заставив мечника умолкнуть. «Калитка» разделилась на десяток острых треугольников, которые медленно спрятались в стену, на мгновение сделав проход похожим на зубастую пасть.

Больше всех от неожиданного щелчка вздрогнул Ёрик, хотя именно он-то и взламывал электронный замок, а значит должен был знать в какой момент дверь откроется.

Крейг ехидно и едва слышно хмыкнул: «Сопляк». Подтолкнул незадачливого хакера внутрь и потянул за собой кубический кофр на колёсиках.

Технический коридор освещали только тусклые аварийные фонари. Это не мешало ориентироваться, кроме голых стен и ровного пола ничего нет, натыкаться не на что. Светильники постепенно загорались перед идущими и гасли за спиной. Автоматика пирамиды внимательно следила за непрошеными гостями.

- Можно было на микрике заехать без проблем, - заявил Крейг вглядываясь в темноту бесконечного коридора. - Теперь телёпать неизвестно сколько.

- Ты хоть представляешь где мы, меч неотёсанный? - в голосе вечно недовольного князя слышались едва уловимые нотки благоговения. - Цитадель Пантеона. Какой микрик? Мы ещё живы только благодаря умениям Ёрика и вот этой штуке.

Князь вытянул руку демонстрируя широкий золотой браслет с тяжёлыми квадратными звеньями. Одно звено мерцало бирюзовыми знаками, которые быстро сменяли друг друга. Браслет скрылся под коронованным рукавом и никто не успел ничего толком разглядеть.

- Тут в каждом метре скрыта какая-нибудь смертоносная хреновина, - князь провёл рукой у самой стены. Из неё выстрелил тонкий усик-молния, пробил рукав, впился в металл браслета и рассыпался дымным шлейфом. Слегка задымился и рукав. - Дьявол! Новый плащ. Лучше ничерта не трогайте без моего соизволения.

По каменной стене прошла едва заметная рябь, как уходящая вдаль волна. Князь неловко отшатнулся подальше, словно испугавшись, что это из-за его выкрика. Мод и Крейг поспешили опустить глаза в пол чтобы сюзерен не заподозрил, не дай боги, что мечники могли заметить его испуг. Такого князь не прощал никому и никогда.

- Такое я не взломаю, - себе под нос пробормотал Ёрик. - Идёмте. Нам сюда.

Крейг зло глянул на недомерка. Этот нескладный мечник вызывал в гордом воине брезгливую жалость. Ёрик пугался всего на свете, иногда даже своей тени. Всего кроме недовольства князя. Это ставило в тупик остальных служак.

Коридор время от времени разветвлялся, поворотов становилось всё больше. Легко было догадаться, что внутри всё поделено на сектора, зоны, отделы, ряды. Впереди шёл Ёрик, уверенно вёл команду, будто каким-то чудом прекрасно знал куда сворачивать. Хотя Крейгу последние полчаса казалось, что дохляк давно заблудился и только делает вид, что знает дорогу. Однако не признаётся потому, что боится разозлить князя, который всё больше хмурился круче грозового облака.

Ну должен же недомерок бояться сюзерена. Ну хоть немного.

Просторный зал залитый светом возник внезапно, почти что выпрыгнув из-за угла. Потолок терялся в белом сиянии, которое струилось вниз водопадом. Струи света мягко обнимали исполинские фигуры, странно преломлялись на серебристых поверхностях. Каждая фигура ростом метров тридцать-сорок.

Это были человеческие тела одетые в боевые латы, а головы от разных животных и птиц. Бык, шакал, сокол, крокодил, ибис, львица...

- Львица, - пробормотал Крейг и помотал головой, отгоняя неприятные воспоминания.

- Статуи богов? - впервые подал голос обычно молчаливый седой. - Внутри? Зачем?

- Нет, Мод, - усмехнулся князь. - Не статуи. Это и есть боги.

- То-есть?

- Это их боевые аватары. Думаю, они всё ещё готовы ожить. Любой может сойти с места и раскатать нас по полу тонюсеньким слоем.

Ёрик втянул голову в плечи, судорожно сглотнул и ускорил шаг, явно опасаясь, что один из богов именно так и сделает.

- Не переживай, князь шутит, - Крейг со смешком пихнул хакера в спину. - Боги давно умерли, иначе быстро навели бы порядок в мире. А это просто статуи. Верно, Мод?

- Каждый верит в то, во что захочет верить, - пожал плечами седой, привычно ткнул указательным пальцем в переносицу чтобы поправить очки, но в последний момент понял, что они остались в машине и досадливо поморщился. - Я бы из такого материала статуи не делал, одно разорение.

- Только не вздумай трогать, - грозно добавил князь, видя, что Крейг заинтересованно направился к ближайшему божеству.

Крейг с полуулыбкой подошёл к статуе. Попалась с какой-то странной головой, то ли лошадиной, то ли ослиной. Мечник оказался чуть выше исполинского ботинка. Носок ботинка был в форме пятипалых когтей, лезвия которых даже проткнули пол на несколько сантиметров. Крейг долго всматривался в матовую поверхность металла покрытого росписью замысловатых прожилок. Прожилки складывались в знакомый узор.

- Да ну нафиг, - улыбка бородача сменилась озадаченностью. - Двимерит? Тысяча тон двимерита по стойке смирно?

Крейг медленно повернул голову сначала в одну, а потом в другую сторону и присвистнул. Вдоль всего зала выстроился впечатляющий ряд фигур, доходящий до самого выхода. Кое-какие фигуры были повреждены, несколько постаментов пустовало, но аватаров замерло около сотни и каждый из нескольких сот тон двимерита.

- Это сколько же тут деньжищ шеренгами выстроилось? - Крейг живо представил сколько ценностей внутри самих аватаров помимо двимеритовой брони. Сколько высоких технологий, программного обеспечения, божественного оружия. Бородач и не заметил как присвистнул ещё раз, теперь громче чем следовало.

- Слишком много для тупого мечника, - презрительно фыркнул князь. - Не унесёшь. И даже не мечтай отковырять кусочек. Боги может и умерли, спорить не буду, но своё барахло хранят даже после смерти, долбаные ублюдки.

Услышав нелестный эпитет Ёрик выдал звук, будто сдерживает рвотный позыв и ускорил шаги ещё больше, бросив особенно опасливый взгляд на статую с головой похожей на ослиную.

- Не ссы, дохляк, - усмехнулся князь. - Богам нет дела до смертных. Ты для них просто пищащая мышь. Можешь попискивать сколько угодно, задавят разве что случайно, если сам под ноги попадёшь, либо если откусишь божественного сыра.

Крейг оценил шутку довольным смешком. Он вообще старался смеяться над любой шуткой князя, даже над самой идиотской, от греха подальше. Поэтому ещё и с умным видом добавил:

- А все мы знаем где именно бывает бесплатный сыр.

Остальные выдавили вымученные улыбки. Веселиться не хотелось. Громадные статуи богов нависали над людьми в серых плащах. Презрительно не замечали крохотных гостей. Под мёртвыми слепыми взглядами постепенно стало не по себе даже князю.

- Не было другого пути, Ёрик?

- В цитадели боевое расписание. Система безопасности сама предоставляет посетителям маршрут. Отклоняться нельзя.

- Пакостные режимные объекты.

Люди с облегчением вздохнули когда невзрачная арка вывела отряд в такой же невзрачный коридор, а боги остались позади. За поворотом нашёлся ещё один невзрачный коридор, и ещё, и ещё. Похожие как две капли воды проходы сливались в запутанный лабиринт поворотов и развилок. Куда не свернёшь всюду кажется, что только тут был. Однако Ёрик уверенно семенил впереди, словно его вела невидимая путеводная нить. Хотя все свои гаджеты хакер оставил снаружи как и остальные.

За очередным поворотом на отряд внезапно выскочил тупик. Короткий коридорчик окончился глухой стеной. Ёрик замер перед ней, словно бы растерялся.

- Только не говори, что мы заблудились, - ехидно выдал Крейг предвкушая развлечение, когда сюзерен задаст неудачнику взбучку.

- Здесь, - тихо ответил Ёрик и сдвинулся к стене освобождая проход. Затем чуть поклонился и добавил: - Мой князь.

Князь вышел вперёд и протянул к стене руку с браслетом. Из стены с лёгким шорохом вынырнул, как из мутной воды, монитор с красным огоньком вверху.

- Хранитель, - князь произносил слова заученным заклинанием. - Выдай мне куб.

- Уточните информацию, - приятный баритон из монитора ничем не отличался от обычного человеческого голоса, даже передал радостную заинтересованность в ответе.

- Личный куб из серии «СВ».

- Данная серия выпущена ограниченной партией. В доступе один экземпляр. СВ-282.

- Отлично, выдай его.

- Куб СВ-282 уже имеет запись и слепок.

- Такой и нужен.

- В данный момент СВ-282 пометка СВ_282_СЭТЕХ проходит процедуру калибровки. До конца калибровки четыре года и шесть дней. Прервать процесс? Это требует допуска уровня «золотой».

- Да, - князь задрал рукав и ещё раз потряс блестящей побрякушкой на запястье.

- Внимание! Откат процесса в некоторых синаптических модулях невозможен. Всё-равно прервать?

- Мой князь, - робко начал Ёрик услышав о невозможности отката, будто только теперь осознал куда именно они попали и что пытаются вытащить из хранилища. - Может стоит выбрать другой...

- Сам же выбирал в картотеке! Теперь заткнись, - князь отмахнулся от хакера как от надоедливой мухи. - Мне без разницы, лишь бы серия совпадала. Прервать процесс.

- Принято к исполнению.

Монитор втянулся в стену, а через минуту из неё вынырнул прозрачный куб с метровыми рёбрами, которые были окантованы серебристым металлом. Грани отливали зеленью, что делало куб немного похожим на изумруд. Внутри кристалла смутно угадывалась какая-то замысловатая структура - клубок белого дыма, застывшего и полупрозрачного. Из клубка стройными рядами выходили сотни тонких нитей - световые каналы объёмной печатной платы. Каналы равномерно расползались в стороны и заканчивались углублениями на гранях.

- Ого, - Мод наклонился к кубу и указал на эти крошечные углубления. - Это сюда подключаются лазерные модуляторы?

- Какие глубокие познания для мечника, - князь презрительно приподнял бровь.

- Три семестра университета, - вздохнул Мод. - А потом стигма всё-таки проклюнулась.

- Можно подумать ты не рад.

- Ну...

- Да мне плевать, мечник! - устало поморщился князь. - Грузите кристаллоид в кофр. Не вздумайте уронить! Хреновина хрупкая, а весит почти тонну. У меня на неё серьёзные планы.

- А правда, что некоторые идиоты, - Крейг раскрыл кофр и подогнал его точно под куб зажатый манипулятором. - Добровольно давали упаковать себя в эти штуки? Говорят после такого крыша уезжает напрочь.

- Я знаю только о перемещении преступников с целью перевоспитания, - Мод встал с другой стороны кофра чтобы помочь зафиксировать площадку. Манипулятор начал очень медленно опускать куб на подставку кофра. - Потом разумы подключали к обшей сети и воспитывали.

- Как это подключали?

- Без специальных лазеров разум кристалла не функционирует.

- Спит?

- Находится в состоянии стазиса, это уже ближе к смерти чем ко сну.

- Функционирование, модуляторы, стазис, - недовольно передразнил князь. - Раньше не замечал за тобой любви к болтовне, Мод. Ой! У меня внезапная идея! А давайте-ка вы все нахрен заткнётесь. Берите пример с Ёрика.

Глава 1

Прозрачным куполом мигнула полусфера энергетического щита. Фокусировка защиты оказалась настолько точной, что тугая волна концентрированного пламени не бессильно рассыпалась, а хлынула густыми волнами в стороны и частично отразилась назад. Толпа приближённых отпрянула в ужасе. Убийцы и случайные люди стояли вперемешку. Никто бы не отличил одних от других. Да императрица особо и не разбиралась. Шарахнула отдачей во все стороны.

Все кто не владел стигмой на достаточном уровне попадали на пол обгоревшими головешками. Прозрачное марево выхлопа разлетелось по залу. Раскалённый жар заставлял прятать лица даже людей в дальних рядах. Кое-на-ком воспламенилась одежда.

Четыре золотые львицы за троном перестали притворятся статуями и грациозно прыгнули вперёд. Стальные когти зазвенели по мраморным плитам. Многие нерадивые государственные служащие боялись этого звона до ужаса. Мускулистые звериные тела отгородили императрицу от посетителей. Морды оскалились клыками в двадцать сантиметров. Между троном и толпой мгновенно образовался солидный зазор, на полу остались лишь останки обезображенных дымящихся трупов. Сильно завоняло горелым мясом.

Львицы усердно сканировали гостей провалами чёрных глаз. Хвосты с кисточками нервно стегали по золотым бокам, выказывая ярость прирождённых хищниц.

«Настоящие львы так не делают» - отстранёно подумал Мод.

Впрочем, золотые львицы и не были настоящими. Кисточки бились о шкуру с явным металлическим звоном. Ходили слухи, что техно-звери способны читать мысли и легко вычисляют предателей. Мод изо всех сил старался в это не верить.

Одна из львиц прыгнула вперёд без подготовки и приседаний, просто с места. И так стремительно, что никто не успел среагировать. Несколько человек упали просто от неожиданности, толпа расступилась шире. Лапами львицы оказался придавлен к полу капитан стражи Рон. Он пытался высвободиться, а его ладонь вспыхнула малиновым пламенем. Но из пазух громадной львиной лапы выдвинулись большие острые когти и легко воткнулись в капитанскую грудь. Неглубоко, в самый раз чтобы не убивать, но сорвать концентрацию. Капитан истерично завопил, засучив ногами, будто капризный ребёнок требующий игрушку.

Вопль, словно разбудил толпу придворных замерших в нерешительности. Леди и лорды вдруг разом утратили спесь и гордость, прониклись ужасом и в панике хлынули прочь. Людской отлив сопровождался криками и руганью. У выходов то и дело вспыхивали протуберанцы огня — самые сильные расчищали себе дорогу силой стигмы. За толпой по пятам крались золотые львицы, рычали и размахивали когтистыми лапами, что вносило ещё больше сумятицы.

Очень скоро тронный зал опустел. Стало так тихо, что можно было услышать как до сих пор тлеют деревянные накладки на подлокотнике трона.

Остались несколько дымящихся трупов и львица пригвоздившая капитана Рона. А ещё высокий, седой человек в сером плаще до пола и очках с прямоугольными линзами без оправы. На рукавах его серого плаща золотом вышиты мечи обрамлённые языками пламени. Не смотря на седину лицо человека молодо. Никто не дал бы ему больше двадцати пяти.

Он стоял ровно и презрительно хмурился. Сосредоточился на когтях, что впились в капитана и на алое пятно лениво расплывающееся по белой рубахе. Рон безвольно раскинул руки, став похожим на тряпичную куклу.

Императрица недовольно фыркнула на дымящий подлокотник трона. Подлокотник сразу же потух. Женщина встала, тряхнула густой гривой золотых волос, которые обрамляли лицо и скрывали уши и шею. Брезгливо обогнула смердящие горелым головешки, остановилась впритык к седому. Грациозности императорской походки позавидовали бы даже настоящие львицы.

Женщина была одета в золотое платье с белыми вставками, которое можно было легко спутать с плащом или накидкой. Платье скрывало ровно столько, чтобы императрицу хотелось раздеть взглядом любому парню пережившему пубертатный период.

- Меч князя Примуса, Мод, - тонкие пальцы императрицы поправили галстук под серым плащом человека. - Теперь я вижу кто достоин стать следующим капитаном, раз уж предыдущий так предательски сгорел на работе.

- Отличный каламбур, моя императрица, - серьёзно кивнул Мод. - Но я стану капитаном только, если позволит мой князь.

- Вряд ли он станет возражать мне, - императрица с хищной улыбкой похлопала мечника по щеке. - А теперь следуй за золотыми кошками и тащи сюда каждого, на кого они укажут, мой будущий капитан.

- Будет исполнено.

Мод коротко кивнул, развернулся на каблуках и направился к выходу. Чтобы не сорваться на бег сжал кулаки так, что ногти впились в ладони до боли.

В коридорах гигантского пентхауса было непривычно безлюдно. Отсутствовали даже посты мечников на положенных местах. Отовсюду слышался отдалённый топот и перепуганный гомон. Всё больше в ноздри въедался приторный запах горелого. В коридоре лежали чьи-то обугленные ноги. Мод шёл медленно, с силой вдавливая подошвы в мрамор, монолитное спокойствие держалось на последних усилиях воли.

За следующим поворотом трясся юнец. Тоже мечник в сером плаще с огненными мечами на рукавах. Парень яростно насиловал кнопку вызова лифта, нечленораздельно подвывал и размазывал по лицу слёзы вперемешку с соплями. Половина его волос сгорели, часть лица красовалась ожогами. Створки лифта открылись, парень уже почти юркнул внутрь, когда его под руку подхватил Мод. Юноша взвизгнул совсем по девичьи и попытался сразить новоиспечённого капитана прямым ударом в челюсть, за что получил увесистую оплеуху и стукнулся лбом о стену.

- Отставить истерику, мечник! - рявкнул Мод хватая паникёра за грудки.

Вид испуганного сопляка добавил стойкости ему самому, а заодно и подкинул подходящих идей. Мод незаметно всунул в карман парня свой личный коммуникатор.

- Есть! - выпрямился юнец.

- Никакого лифта. Императрица приказала следовать за львицами и тащить в тронный зал любого на кого они укажут. Быстро на лестницу!

- Есть! - ошалело выдал парень и кинулся к ближайшему пролёту. Всё-таки не зря мастера учебки вдалбливают в головы новичков беспрекословное подчинение приказам.

- Удобно, - пробормотал Мод одними губами, сделал вид, что направляется к другим пролётам лестницы, дождался пока парень скроется за углом, вернулся и шагнул в кабину лифта.

Управление кабиной ожидаемо оказалось заблокированным, но золотой браслет поднесённый к панели мигнул парой бирюзовых знаков на главном звене и быстро разрешил доступ. Спуск занял несколько минут.

На нулевом этаже царила обычная расслабленность вечера перед выходными. Люди медленно прогуливались вдоль зелёных аллей. В листве высоких кустов щебетали птицы. Обыватели ещё не были в курсе неудачного покушения на императрицу. Впрочем, вряд ли кто-нибудь будет перед ними отчитываться.

Патруль на выходе не проверил документы Мода, охране хватило вида огненных мечей на рукавах серого плаща. Мечник вышел на улицу, под фонари парковки для такси.

Ветер вечернего города растрепал седые волосы и выхватил из под плаща чёрный галстук, всё ещё хранящий запах ЕЁ пальцев. Мод сорвал галстук с шеи и зло выбросил в ближайшую урну. Нетерпеливо взмахнул рукой возле дверцы такси. Золотой браслет на запястье пискнул. Дверца открылась.

- Улица Крайняя, дом три, - сказал Мод усаживаясь на сидение.

- Предупреждение, - сообщил автоматический голос. - Целевой район не безопасен. Желаете всё-равно продолжить поездку?

- Да.

* * *

Полумрак комнаты рассеивал далёкий свет фонарей, что пробивался сквозь разбитое окно. По замызганному подоконнику деловито полз паук. Пахло плесенью и пылью. Мод внимательно вгляделся в большое треснувшее зеркало над комодом. Поправил седые волосы. Вынул серьгу-наушник из левого уха и бросил в старое, погнутое и ржавое ведро для льда, в котором уже лежал смятый серый плащ. Следом в ведро отправились очки без оправы и медный браслет, который жалобно пискнул когда его сняли с запястья. Мод ещё раз проверил карманы армейских штанов.

Чисто.

- Ну вот и всё, - мечник направил растопыренную ладонь на вещи.

Из под пальцев хлынул тугой сноп пламени. Вещи мгновенно скукожились и почернели, верх ведра раскалился и стёк расплавленными каплями. По бетонному полу заплясали огненные языки, раскидывая оранжевые блики по обветшалым стенам, но быстро потухли. Гореть тут больше нечему.

Мод открыл кейс и вынул новый набор одежды. Там был и серый плащ, на этот раз без рисунков и знаков. Просто кусок однотонной материи. Мечник оделся. Достал новые очки, не отличимые от старых. Повертел в руках, хотел было бросить обратно, но спохватился, словно споря сам с собой.

- Будет странно, если вдруг перестану носить, - нацепил их на нос и прикоснулся к дужке подушечкой большого пальца.

- Активировано, - отозвался механический голос, прямоугольные стёкла несколько раз сменили цвет, а затем снова стали прозрачными.

В глубине квартиры что-то треснуло, будто ботинок наступил на отвалившуюся штукатурку. Мод инстинктивно встал в стойку, отвёл правую руку назад и вниз. Из сжатых в кулак пальцев медленно выполз ярко-жёлтый протуберанец огня длинной чуть более метра. Огненный меч слегка пульсировал, тускло освещая ближнее пространство. Эти блики невозможно не заметить из соседней комнаты, поэтому и скрываться было бессмысленно.

Мод пинком швырнул перед собой остатки прогоревшего ведра и сорвался с места. Размытая тень в соседней комнате поднырнула под импровизированный снаряд-ведро разваливающийся в полёте и молниеносно двинулась на встречу. Вспыхнул ещё один ярко-жёлтый протуберанец света. Клинки столкнулись со звуком электро-сварки. Искры сыпанули во все стороны, осветив огненные мечи на серых рукавах гостя. Пришелец отпрянул.

- Да твою же мать, Мод!

- Крэйг! Какого хрена!? Условились же постучать по перилам!

- Можно подумать ты постучал.

- Я пришёл первым.

- А если бы вторым, то постучал бы, да? - ехидно усмехнулся кряжистый мужчина с короткой бородкой. Заученным взмахом развеял огненный меч и уже миролюбиво добавил: - Вообще-то, стучаться в пустой дом, когда за тобой возможна погоня так себе затея.

- Согласен, - кивнул Мод и протянул руку для пожатия. - Как добрался?

- Молча, - вздохнул Крэйг и сильно пожал протянутую ладонь. - Веришь, ни слова не сказал пока не дополз до квартиры. Как сам?

- Пришлось пережить пару неприятных секунд.

- Мои неприятные секунды были только что, когда твой клинок мелькал перед носом. Я реально чуть не обделался.

- Надо признать я тоже слегка струхнул, даже неприятно, не ожидал от себя. Ты хорош, Крэйг. Даже не знаю чем бы закончилась наша схватка.

- Давай без дифирамбов, - отмахнулся Крэйг скидывая плащ на пол в центре комнаты и бросая сверху коммуникатор и вещи из карманов штанов. - Видел ещё кого-то из наших?

- Рона взяли живым.

- Знаю. Слышал он верещал как баба, когда львицы схватили его за жопу.

- Можно подумать ты бы не верещал.

- Хрен там. Я боец. Лучше бы сжёг себя вместе с кошкой.

- Говорят, они огнеупорные, - поморщился Мод.

- А ещё говорят, что они читают мысли и легко находят изменников, но ты ещё жив не так ли?

- Оставим бесполезные споры. Капитан Рон всё-равно выдаст всех причастных на первом же допросе.

- Это да, - согласился Крэйг. - Но ведь о тебе он не знает. Есть шанс вернуться и притвориться паинькой.

- Не думаю, что князь это одобрит.

- Князь, князь, - ехидно передразнил Крейг. - Дался тебе этот напыщенный индюк. Где он был во время операции? Может если бы присоединился, то императрица не смогла бы так легко отбиться?! Причём подозрительно легко. Сучка словно приняла пас от партнёров по команде, а не перенаправила слаженный удар дюжины стигм. Пованивает изменой, не находишь? Может это он и сдал нас, твой князь?

- Он, конечно, тот ещё гавнюк, не спорю, но до предательства никогда бы не опустился, - возразил Мод и чуть поразмыслив добавил: - А даже если и так, значит это часть большого плана. Мы пешки, разменная монета. Рождены для службы и погибнем с честью.

- Мод, дружище, - тяжко вздохнул Крэйг, закатил глаза и бросил в кучу золы ботинки. - Я тебя люблю как брата. Но иногда мне кажется, что ты кретин.

- Когда это ты успел влюбиться? Мы лично познакомились-то только когда вытаскивали куб из цитадели. Сколько прошло, пара недель?

- Я много слышал о тебе ещё до знакомства.

- А ещё, видимо, ты очень влюбчивый, - улыбнулся Мод. - Впрочем есть отчего, в отличии от большинства людей со стигмой, у меня есть принципы. Зачем мы живём в конце концов? Набивать брюхо и трахаться? Я хочу оставить после себя память как о честном герое.

Из ладони Мода вырвался сноп пламени и спалил новый ворох одежды в центре комнаты. Несколько отразившихся от пола огненных языков лизнули босые пятки Крэйга.

- Ауй, - подскочил тот. - Это было не по геройски подло, мечник.

В коридоре послышался стук, будто кто-то тарабанит костяшками по перилам. Два удара, потом ещё два и через промежуток опять два.

- Входи, Пепел, - крикнул Крейг, вынимая из своего кейса обувь. - Тут все свои.

В комнату робко заглянул парень среднего роста и спортивного телосложения. Сразу же на ходу снял серый плащ с огненными мечами и бросил в ещё тлеющие угли на полу.

- Знаете, приятели, - продолжая раздеваться добавил Пепел. - Если бы не узнал ваши голоса, хрен бы я стучался. В какую дебильную башку пришла идея стучаться в таком месте да ещё после такого эпичного провала?

- В княжескую естественно, - вздохнул Мод. - Но вы во время планирования не очень-то и возражали, умники.

- А где он, кстати?

- Не тупи, Пепел, - усмехнулся Крейг. - У князя свой личный путь отхода, не чета нашему.

- Это точно, - поддержал Мод. - Княжеская жопа по подобным помойкам не шатается.

- Во как запели, - стягивая рубашку хмыкнул Пепел. - Княжеская жопа. До покушения чуть ли не лизали эту самую жопу, а теперь...

- А теперь мы все в одной лодке, - перебил Мод. - Примус теперь такой же ронин, как и все.

- Чё за ронин? - не понял Пепел.

- Опозоренный самурай без господина, - пояснил Крейг.

- Чё за самурай?

- Так, неуч, давай-ка быстрее переодевайся и молча. Нужно отсюда поскорее валить. Нехорошее у меня предчувствие какое-то.

- Крейг, - хохотнул Мод. - Да оно же у тебя одно на все случаи. Всегда нехорошее.

Мужчины подхватили с пола скромные рюкзаки в цвет к плащам и направились к выходу.

* * *

Темнота тоннеля, неприятный сквозняк, постоянный капёж и морось. Липкие лужи под ногами. И вонь. Жуткая вонь гниющих водорослей.

Крейг подскользнулся и шлёпнулся спиной в кучу вонючих серо-бурых лент.

- Скотство!

- Как ты только учебку прошёл с таким тепловым зрением? - усмехнулся Пепел.

- Побил на мечах наставника, - отозвался Крейг. С его одежды ручьями стекала грязная вода. - Так всё. Я промок насквозь. Нету мочи терпеть.

Зрачки бородача тускло засветились малиновым. Запахло горящей тиной. От его одежды стразу же повалил пар, она высохла за несколько секунд.

- Зря, - недовольно обронил Мод, ботинки которого тоже давно чавкали от влаги. - Не знаю как там на счёт чтения мыслей, но такие выхлопы львицы чуют чуть ли не за десяток километров.

- Фуфло, - авторитетно заявил Крейг. - Да и не пошлют их за нами в это гавнище. Сто процентов ещё в городе ищут. Думаю, мы солидно оторвались...

Его голос прервал далёкий звон металла по камню. До боли знакомый звон когтей о плиты. Беглецы замерли. Эхо отражало звуки так, что казалось звон идёт отовсюду, но без сомнения приближается.

- Да твою же мать! - сплюнул Крейг. - Не захочешь, а поверишь в сглаз. Ну хоть в темноте теперь идти не нужно.

В его ладони материализовался огненный клинок. Мощный и яркий. Тоннель залило оранжевым светом. Одинокая крыса в страхе юркнула в отнорок, увидев свет первый раз в жизни.

- Думаешь, отобьёмся? - спокойно спросил Мод, тоже вызвав меч.

- Ну бежать-то точно смысла никакого.

- Мокро ему, видите ли, - возмутился Пепел. Его меч оказался скорее шпагой. Тонкий лучик тусклого пламени, который ещё и местами обрывался, словно от порывов ветра. - Никакой дисциплины у этих ваших ронинов.

- Ты смотри-ка, неуч, а запомнил, - Крейг одобрительно двинул локтем по плечу приятеля. - Действуем слаженно, парни. Очень внимательно и слаженно. Против троих она не...

- Хватит, - прервал его Мод. - Один раз ты уже сглазил. Пепел, отойди чуть к стене. Мы её отвлечём, а ты жахни.

- Принял.

Три мечника встали в линию, перегородив тоннель. По уверенным позам легко определить опытных бойцов не первый раз рискующих жизнями. Фигуры отбрасывали на мокрые камни причудливые тени. Звон когтей приближался.

Кошка вылетела из тьмы и атаковала не снижая скорости, сразу казалось она и вовсе побежит мимо не замечая перегородивших дорогу врагов. В пламени мечей золотая шерсть отливала оранжевым. В последний миг хищница взвилась в воздух, виртуозно вывернулась в полёте, проскользнула между двумя взмахами огненных клинков, уклонилась от третьего и ловко спружинив приземлилась на лапы.

- Сучка, - Мод зло сплюнул, по его разорванному рукаву потекла струйка крови. Он даже не заметил удара, только почувствовал резкую боль.

Львица бросилась на мечников снова едва её когти царапнули камни. Крейг успел запустить наперерез прыжка тугую струю пламени, но пламя не нанесло видимых повреждений золотой шкуре. Мечами же вёрткую хищницу задеть никак не удавалось. Неширокий коридор наполнился вспышками, топотом и выкриками.

Люди двигались в унисон, как единый организм, хотя раньше никогда не сражались вместе. Мечников учили биться плечом к плечу. Парами, тройками, в составе десятка. Каждый был проверенным профессионалом. Не будь против них императорская львица бой бы закончился в первые несколько секунд.

Но порождение божественных технологий реагировало гораздо быстрее человека и одинаково хорошо пользовалось всеми четырьмя лапами. Хищница легко вспрыгивала на стены, пробегала по потолку и меняла направление движения прямо в полёте, временами нагло нарушая законы сохранения импульса.

От резких движений рана на плече Мода кровоточила всё сильнее. Он уже забрызгал плащи товарищей бордовыми разводами. И от потери крови начал слабеть первым. Двигался уже не так проворно. Но первым всё-таки вылетел Пепел, запнулся о пучок водорослей и шмякнулся лбом в стену. Не отрубился, но «поплыл» и потерял ориентацию. Мечник опустился на четвереньки, хлопал глазами и бестолково шарил вокруг себя, словно пытаясь отыскать развеявшийся клинок.

Крейгу стоило неимоверных усилий отогнать кошку от упавшего товарища. Бородач бы с удовольствием ругался на чём свет стоит, но боялся сбить дыхание. Хищница не давала мечникам перевести дух, а сама, естественно, не чувствовала усталости.

Мод и Крейг встали плечом к плечу, усилили натиск. Слаженно запустили несколько спаренных снопов огня, но всё мимо. Лишь покрыли копотью стены, да испарили воду из луж. Благодаря отлаженным алгоритмам хищница двигалась непредсказуемо, её программировали для боя именно с таким противником.

Ещё через десять секунд клинок жёлтого пламени в руке Мода неуверенно колыхнулся и погас.

- Я всё, - судорожно выдохнул седой и опустился на одно колено в зловонную кучу горелой тины.

На несколько мгновений львица замерла, видимо поведение противника не вкладывалось в запрограммированные модели. Затем припала к земле явно начиная новую атаку. Именно в этот момент Крейг взорвался чередой яростных ударов и замысловатых пируэтов. Мечник двигался если не быстрее золотой львицы, то никак не медленнее. Пламенный меч в его руке превратился в размашистый веер. Жар чувствовался на расстоянии десяти метров.

Имперская кошка попятилась.

Глядя на потуги товарища Мод отчётливо понял, что всем им подходит конец. В таком режиме самый крутой боец мог выдержать не более десятка секунд. Крейг продержался четырнадцать.

- «Новый рекорд», - автоматически отметил Мод, замечая как товарищ неуклюже меняет стойку. Смена стиля боя в такой момент могла означать только полное истощение.

К его удивлению Крейг не замедлился, не завалился навзничь от упадка сил, а резко отпрянул, рухнув прямо в единственную лужу, что каким-то чудом уцелела в огненном вертепе.

Он ещё падал когда из бокового ответвления тоннеля выстрелила мощная струя белого света. Свет ударил львицу в бок. Полыхнуло ослепительное пламя. Потёки воды на потолке окончательно испарились, а по тоннелю прокатилась волна нестерпимого жара.

Когда перед глазами рассеялись вспышки к ногам Мода выкатилась покорёженная львиная голова, забавно позвякивая раздробленной шеей о пол. На месте взрыва посреди кусков шкуры и оторванных лап обнаружилась соблазнительная женская фигура.

- Лиса! - поднявшийся Крейг отвесил глубокий поклон новой гостье, хотя ещё толком не восстановил дыхание. - Я и раньше всегда был рад твоим визитам, но сейчас ты показала пример поистине божественного явления. Теперь буду называть тебя богиней и никак иначе.

- Соизволяю, - расплылась в улыбке девушка. Её рука понемногу перестала светиться и стала заметна странность в одежде, правая сторона - навороченный тактический доспех с нанитовым напылением, левая - лёгкий комбинезон подчёркивающий фигуру. Черты лица у девушки заострённые, как мордочка лисы. Рыжие волосы собраны в хвост, что ещё больше подчёркивало сходство. - Ты тоже молодец, мало того, что услышал как я бегу, ещё и кошку отогнал в идеальное место. Не зря тебя называют лучшим мечником Империи.

- Я думал лучший Мод, - слабо пробубнил с пола Пепел.

- Только в своих мечтах, - хмыкнул Крейг. - Ладно, давайте двигать. Скоро сюда слетится вся стража.

- Погодите, жгут на руку накину, - простонал седой. - Заодно и помечтаю.

* * *

Разлом в стене узкий, только чтобы боком протиснуться. Крейг ввалился обратно в темноту подвала и оглядел своё мини войско.

- Вроде чисто. Метров пятьсот до метро осталось, но придётся по открытой местности идти. Толпой попробуем или поодиночке?

- Не могли же они на каждой станции засаду поставить? - почесал в затылке Пепел. - Да и бесполезны простые полицейские против мечников.

- Согласен, - кивнул Мод. - Вряд ли ОНА решится послать ещё одну кошку, их и так осталось немного. А простые копы, ну что же, мне их жаль.

- Это всё понятно, - согласился Крейг. - Просто предчувствие у меня какое-то нехорошее с самого вечера.

- Так оно же у тебя одно на любые случаи, - улыбнулась Лиса. - Эту поговорку вся учебка повторяет.

- Ладно, раз даже богиня не против, - вернул улыбку бородатый мечник. - Толпой пойдём.

Крейг снова полез в пролом, на этот раз протиснулся до самого конца и вывалился наружу, под промозглый ночной ветерок. Городские высотки остались позади, но прожектора на крышах доставали лучами даже сюда, освещая заброшенные пятиэтажки не хуже полной луны.

Когда-то местная площадь была красиво выстелена плитами, но теперь они перекосились, каждая торчала под своим собственным углом, превращая площадь в волнующееся каменное море.

Четверо мечников шли друг за другом не таясь. Прятаться всё-равно негде. Единственное возвышение на всю площадь — обломки какого-то памятника. Уже и не разобрать кому был поставлен постамент, теперь просто большая груда битого камня. За этой-то грудой и обнаружился полицейский броневик. Естественно, он стоял так, что видно его стало в последний момент, когда поворачивать уже было поздно.

Полицейские тоже заметили мечников не сразу. Не особо-то и высматривали. Стояли себе спокойно тесной группкой, травили анекдоты и посмеивались. Но обнаружив под самым носом людей в серых плащах сразу же напряглись. Никого не обмануло отсутствие огненных мечей на рукавах визитёров. Взгляды копов скрестились на сержанте. А тот, словно завис. Оно и понятно, не каждый день полицию заставляют ловить людей со стигмой. Это же всё-равно, что с голой шашкой на танк. Усиленная броня и шлемы с забралом слабо помогают от температуры в десять тысяч градусов.

Сержант продолжал молча пялиться на мечников. Мечники продолжали идти в сторону полуразваленной станции метро. Не ускорялись, но и не замедляли шаг. Когда поравнялись с нарядом полиции Крейг улыбчиво кивнул копам и провёл своё «войско» дальше. Десять метров, двадцать, тридцать. Расстояние между охотниками и дичью увеличивалось. И в данный момент сержант полиции совсем не чувствовал себя охотником. Даже медленно убрал руки подальше от кобуры, решив, что выговор или даже разжалование всяко получше чем обугленная кожа. Он так и не понял кто именно начал атаку.

Ночь вспыхнула стеной огня одновременно с очередями выстрелов. Весь бой занял едва ли пять секунд. Выстрелы прервались почти сразу. Вместо кучки полицейских и броневика образовался сноп яростного пламени. Даже куски памятника стали лопаться от жара.

- Ух, фу, - Крейг присел на землю от внезапной усталости. - Даже башка закружилась от напряга. Нельзя так резко разгоняться.

- Ну и чего им, придуркам, взбрело? - возмутился Пепел. - Нормально же общались.

- Ты в порядке, Крейг? - Лиса с озабоченным видом поспешила к мечнику, присела рядом на корточки.

- Да что мне сделается? Я огнеупорный. Сейчас оклемаюсь.

- Крейг... - девушка взялась за полы его плаща. - Приляг я осмотрю рану.

- Какую ещё рану? - Крейг опустил взгляд и увидел кровавое пятно расплывающееся по рубашке и штанам. Затем попытался отряхнуть ладони, которые неожиданно оказались обильно покрыты алым и липким. Удивился, что кровь вырывается из раны толчками, улыбнулся растерянно. - Ну говорил же, что плохое какое-то предчувствие.

Тело мечника вдруг задёргалось в конвульсиях. Бородач завалился навзничь, дёрнулся ещё пару раз и затих, в его мёртвых ладонях ещё несколько раз вспыхнуло пламя, но быстро потухло. Остальные молча наблюдали агонию товарища. В тишине ночи громко потрескивал горящий броневик полиции.

- А он ведь был одним из бессмертных, - вздохнула Лиса, печально глядя на тело в сером плаще.

- Бессмертие не защищает от гибели в бою, - отозвался Мод, снял очки протёр рукавом плаща и снова нацепил их на нос, с таким видом словно натягивает на лицо кусок прелой резины.

- Он даже не успел им ни разу воспользоваться, вот о чём я, - зло бросила девушка. - Зачем мы только во всё это ввязались? Всё князь. Мало ему власти было. Да и Крейг хорош, всё танцевал вокруг этой невоспитанной скотины, собирался жить вечно с ним под ручку. Два придурка!

- Потише, женщина, - возмутился Мод. - Ты говоришь о своём сюзерене.

- Бывшем.

- Мы присягали до смерти.

- До его или до нашей? Я не против если и он тоже сдохнет.

- Да ты!.. - Мод сжал кулаки и решительно шагнул вперёд.

- Вы ещё подеритесь, - влез между ними Пепел остановив резкий порыв седого мечника. - Давайте успокоимся и будем следовать плану. Крейга жаль, но он знал на что подписывался когда присягнул Сопротивлению, как и мы.

- Мда, прости, Лиса, - чуть поклонился Мод. - Нервы. Внезапная смерть Крейга меня немного... эмм...

- Проехали, - отозвалась Лиса. - Пойдёмте, нечего тут стоять.

- Это же были простые копы с винтовками, - Пепел всё не мог отвести взгляд от тела товарища. - Как так-то?

- Глупая случайность от которой никто не застрахован.

- Я имел в виду почему пуля не сгорела на подлёте?

- Мы поняли, что ты имел в виду, не тупые, - зло выдохнула Лиса.

- Он слишком молод, не бывал в больших сражениях и думает что неуязвим, - примирительно сказал Мод и печально добавил: - Стигма не всемогуща, Пепел. Всегда есть шанс...

- Не начинай, седой, - зло перебила мечника Лиса. - Никто не заказывал надгробную речь.

Все вдруг замолкли и переглянулись. Каждый понял, что внезапная смерть Крейга повлияла на них сильнее чем ожидалось. Нервы у всех и так были на пределе, а теперь ещё это. Бородач был самым мощным стигмером в их компании, но ничего не смог противопоставить обычной пуле. Это пугало. И каждый увидел отражение своего испуга в глазах другого. Поэтому извиняться никто не перед кем не стал, молчаливо списали перепалку на нервы, коротко друг другу кивнули и разом уставились на тело Крейга.

Рыжие волосы Лисы взвились, будто от ветра, и почернели. Левая сторона лица девушки ярко вспыхнула заставив парней зажмуриться. Сквозь комбинезон вырвалось яростное торнадо. Завертелось и заскользило вперёд. За столбом пламени на бетоне оставалась раскалённая полоса. Огонь упал на труп Крейга и мигом развеялся, осталась лишь малиновая воронка наполненная лавой.

Раскалённая лужа быстро тускнела и чадила, иногда брызгала искрами, словно в ней что-то копошится.

Из лавы выстрелили несколько протуберанцев, ухватились за разорванный край бетона и подтянулись, будто лапки паука. За «лапками» из жара вытянулось и тельце — сморщенный комок бурых нитей размером с обгоревшую кошку. Комок перекрутился, выкатился на бетонную плиту и выбросил пару усиков ощупывая окрестности.

- Попробовать что ли? - с сомнением протянул Пепел поглядывая на вылезшее из огня уродливое создание. - Не бросать же. Третья стигма империи всё таки.

- За нами вся охранка гонится, а тебе бы только халявы собрать, - забурчал Мод и принялся рыться в своём рюкзаке. - Есть время возиться? Да и потянешь ли вообще?

- Да я так, - пожал плечами Пепел. - Для поддержки разговора, приятель.

- Ну-ну, - Мод вынул прозрачную продолговатую ёмкость из зелёного стекла, размером с двухлитровую бутылку. По периметру её опоясывали кольца с кристаллами. Снял крышку, активировал переключатель. Кристаллы поочередно засветились.

- Колба, серьёзно? - удивлённо выпучила глазки Лиса. - Ты таскаешь с собой заборную колбу?

- Ну, я подумал, вдруг кто-то из нас погибнет. А мы не последние бойцы.

Мод на вытянутой руке поднёс колбу к свободной стигме, так чтобы открытый раструб оказался прямо над ней и нажал кнопку. Бурый комок с чавканьем втянулся внутрь. Крышка автоматически захлопнулась. Захваченные нити размотались, упёрлись в стенки, будто хотели раздавить стекло изнутри. Но кристаллы в кольцах сменили цвет и стигма замерла. Мечник деловито спрятал колбу в рюкзак.

- А чё ты там говорил про меня и халяву, приятель? - восторженно покачал головой Пепел.

Глава 2

Глава 2

Резкая боль прошила до самых костей заставив тело выгнуться дугой. Человек вскочил, но моментально завалился обратно от жуткой слабости. Попытался вскочить снова, но руки и ноги жили своей жизнью. Бестолково извивались, словно у новорождённого, который ещё не понимает как двигаться. Человек пытался поднять ногу, а дёргалась рука. Пару раз ладонь даже ощутимо хлестнула по лицу. Сердце колотилось как бешеное, отдавая в ушах барабанным боем.

- Кто, сука, смелый такой!? - попытался возмутиться человек, но вместо слов «высыпался» кашель, оцарапав глотку битым стеклом.

Только титаническим усилием воли человеку удалось постепенно успокоиться и расслабиться. Конечности перестали подёргиваться, дыхание выровнялось. Разум привычно поглощал новую нервную систему, как делал уже много раз. Не сливался и взаимопроникал, как средний стандарт, а поглощал. Теперь этот носитель будет непригоден для остальных существ, если они не боги, конечно.

Человек начал проделывать все необходимые упражнения. Медленно шаг за шагом поочерёдно напрягал и расслаблял определённые группы мышц. Дышал глубоко и размеренно. С каждым разом усложнял движения и минут через десять осторожно поднялся. Тело слушалось удовлетворительно, хоть и ощущалось как мешок набитый опилками.

Окружающее разительно отличалось от привычного. Первым бросилось в глаза, что медицинский саркофаг переноса стоит криво и удивительно обшарпан, будто им лет сто пользовались, хотя срок эксплуатации всего пять. Жгуты биокабелей тянулись к квантовому запутывателю прямо по полу. Кристаллический куб вообще стоял «голый» на какой-то немытой подставке с кривыми ножками. Выходные каналы модульных лазеров прилипли к граням, словно сотни лапок громадного паука. Всё оборудование без защитных чехлов, в пыли и жуткой антисанитарии.

Зрение восстанавливалось постепенно, потихоньку добавляя всё новых деталей.

Длинная комната из стальных панелей. Стены в ржавых потёках, половина светильников разбиты, а те что светят - помигивают. Последней каплей стала куча мусора в замызганном углу.

- Хранитель, - раздражённо сказал человек, словно обращаясь к нерадивому слуге. Подождал немного, но ничего не произошло. Рявкнул во всё горло: - Хранитель!

И только теперь заметил монитор в стене сбоку, верхняя панель светилась голубым — спящий режим.

- Какого ляда!?

Что-то было не так, совсем не так. И дело даже не в замызганной аппаратуре и бардаке. Неправильность заключалась в ощущениях, словно за спиной есть ещё кто-то — понял человек. Кто-то беззвучным шёпотом подсказывающий нужный образ действий. Не нейронные вставки, не дополнительные импланты, а... Вспомнив кое-что он глянул на свои ногти. Это оказались не пластиковые панельки сплоитов, как он опасался, и даже не чёрные когти метисов. Ногти были правильной формы, приятного цвета, аккуратно опилены и вроде как даже отполированы.

Он человек.

Почему же тогда в мыслях лёгкий бардак, будто на опрятных грядках вылез сорняк?

- Занимательно... - голос нервно сорвался, а рука вздрогнула.

На запястье обнаружился старый, уже белесый шрам в виде восьмиконечной звезды. Причём шрам двойной - и с внутренней, и с внешней стороны, будто руку что-то проткнуло насквозь. Проткнуло что-то здоровое, вроде железнодорожного костыля. На другом запястье тоже, а ещё шрамы были на плечах и над коленями. Тоже все «сквозные». Человек рассматривал эти следы на своём совершенно голом теле, а на лице проступала неконтролируемая злость вперемешку со страхом.

- Да вы очумели!? Хранитель!

Дыхание сбилось, сердцебиение опять ускорилось, как сразу после пробуждения. В ушах забарабанил набат. Человек зарычал пытаясь справиться с яростью и острым желанием раскрошить тут всё в труху. Целую минуту боролся с собой пока успокоился. Наконец дрожь отпустила и получилось разжать посиневшие пальцы, что сомкнулись на поручне саркофага.

Едкий пот залил глаза. Утереться было нечем и пришлось просто долго смаргивать пока полегчало. Он снова и снова повторял себе, что контролирует тело полностью, а значит не заражён. Или заражён, но не так как остальные. Повторял, что решит и эту проблему, как миллионы других в своей бесконечно долгой жизни. Осталось только определиться кому именно воздать «почестей» за такой «подарочек».

- Фух. Отвык я что-то от этой хрени, - человек повернулся к монитору хранителя и строго сказал, совершенно не сомневаясь, что послание дойдёт до адресата, даже если пока неизвестно кто этот адресат вообще: - Когда я до тебя доберусь ТЫ пожалеешь, что всё это затеял. Лучше сразу зарежься тупым ножом, упырок.

Босые ноги осторожно опустились на холодный пол. Панель монитора мигнула красным. Человек резко повернул голову, но тревога оказалась ложной — огонёк всё так же оставался голубым. Похоже просто сбоило зрение.

- Глюков только не хватало, - вздохнул и на подгибающихся коленях побрёл к столу на котором стоял открытый кейс. В кейсе оказалась одежда. Бельё, штаны, рубаха, обувь, серый плащ.

Человек одевался целую вечность. Одеревеневшие пальцы не слушались. Особенно тяжко пришлось с мелкими пуговицами рубашки. Ещё к рубашке прилагались замысловатые запонки с вензелем в виде буквы «П». Дурацкий древний аксессуар, что вышел из моды в седые времена, которые уже никто не помнит. Чудом было уже то, что человек вообще знал, что это такое. Но он уже забыл, что именно с этим делают. Не стал заморачиваться и просто бросил запонки в карман штанов. Раз уж побрякушки озаботились положить в кейс, то стоит их взять.

На самом дне кейса под плащом нашлась пластиковая бутылочка с мутной жидкостью. Отвинтил пробку, принюхался, отпил, довольно улыбнулся и чуть повернувшись сказал монитору:

- Сверху нельзя было положить, мудак?

Человек медленно обошёл комнату по периметру, внимательно осмотрел содержимое. Ни выхода, ни окон — стандартная родильня, хоть и грязная. А вот преобразователь квантовой запутанности оказался странный, будто собранный из частей от разных моделей. Биокабеля блестели потёртыми лагами, что нарушало десяток параграфов техники безопасности. Ножки тумбы на которой стоял прозрачный куб выгнулись от тяжести. Внутри кристалла зияла пустота вырезанная в литом стекле в виде громадного человеческого мозга, словно когда-то он был запаян внутри, но потом исчез. Из пустоты выходило множество каналов паутинок, словно дорожки объёмной печатной платы. Человек наклонился и присмотрелся к металлической окантовке кристалла. В самом углу на блестящей поверхности была выбита стилизованная голова животного с длинными ушами и вытянутой мордой. Одно ухо стояло торчком, а другое уныло отвисло. Изображение можно было разглядеть только под определённым углом.

Человек немного поиграл с рисунком в голяделки, а затем саданул кулаком по верхней грани куба:

- Тварь!

Тумба жалобно скрипнула, ножки разъехались и куб рухнул на пол. Пусть с небольшой высоты, но метровый кристалл весил почти тонну. Звонко лязгнуло и тысячи крохотных осколков хлынули в стороны. Сыпучий стеклянный песок засыпал ноги по щиколотку. Пустая металлическая решётка освободилась от тяжести и съехала по стеклянной горке прямо в руки человека. Тот подхватил эту блестящую кубическую раму и с силой швырнул в стену. От удара металлические полоски легко смялись в лепёшку.

- Едучий адреналин, - человек зло посмотрел на свою руку сжимая и разжимая кулак.

Оказалось, что позади куба есть большое выгнутое зеркало, видимо для дополнительного модулирования лазерных лучей. Оно искажало отражение, но всё же давало представление о предметах. Из зеркала смотрел моложавый, совершенно лысый мужчина. Среднего роста, спортивного телосложения. Намечающиеся морщинки показывали, что бывший владелец лица много хмурился. Видимо, какой-то большой начальник, вечно недовольный и через чур требовательный.

- Не люблю таких, - отражение ухмыльнулось и подмигнуло. - Не расстраивайся, я почти всех не люблю.

Вернулся к саркофагу, уселся на мягкое ложе и принялся потирать виски, время от времени прикладываясь к бутылочке. Освежающий напиток закончился минут через десять. Дополнительного угощения, видимо, не предполагалось, а вот в животе начало потихоньку урчать и появилось неприятное сосущее чувство.

- Как же я всё это ненавижу, - вздохнул человек и улёгся на мягкое ложе саркофага.

На открытой крышке помигивал сообщениями монитор незамеченный ранее. Написано было много, но внимание зацепилось только за отмеченное красным:

//Медицинская капсула «Инкарнация 3.1»

// Проект «СВ_282_СЭТЕХ».

//Внимание! Ошибка завершения операции!

//Некоторые изменения не подлежат откату или восстановлению.

//Внимание! Программное обеспечение капсулы не позволяет работать с атипичным построением синаптических центров. Приблизительные потери мультиполярных клеток около десяти процентов.

- «Инкарнация 3.1»? Да где вы её отрыли? - возмутился человек и зло погрозил монитору. - Тупым ножом, сука, тупым.

Верхняя панель монитора у стены снова мигнула красным, но человек этого не заметил. Он уже откинулся на ложемент и расслабился, легко выбросив из головы лишние мысли. Каждый знает, что если хочешь быстрее придти в себя после переноса, то нужно поспать.

* * *

Посреди стены шумно распахнулись двойные створки дверей. Человек на ложе саркофага вздрогнул и быстро принял сидячее положение. Он умел просыпаться мгновенно и лишних резких движений своему телу не позволил. Сильная воля вытесняла последние животные инстинкты чужого организма.

В комнату один за другим ворвались трое бойцов. Не то чтобы на них было написано, что они бойцы, но человек повидал за свою жизнь достаточно воинов, чтобы угадать по манере движений и тактике действий.

Высокий седой очкарик в сером плаще с изодранным и заляпанным кровью рукавом сразу же отсканировал комнату пристальным взглядом. Порывистый парнишка в таком же сером плаще, но опрятном и почти чистом, делал вид что хлопает ресницами, но чувствовалось, что он начеку и готов к любому развитию событий. И, наконец, рыжая курносая девушка в странном одеянии — левая половина сексуальный комбинезон, правая неплохой доспех из наноброни с поясной кобурой, в которой виднелся навороченный плазматик. Девушка сходу шагнула вперёд и почтительно выпалила:

- Князь, - коротко кивнула.

- Это не князь, - уверенно заявил седой очкарик.

- Эмм... - парнишка тоже хотел что-то спросить, но закусил губу, видимо чтобы не сболтнуть лишнего. Осторожничает.

Новоиспечённый князь продолжил смирно сидеть на ложементе саркофага. Хотел было просчитать ситуацию, но быстро понял, что это бессмысленно — слишком мало вводных данных. В таких случаях предпочтительнее плыть по течению.

- Уверен? - едва слышно спросила рыжая чуть повернувшись к седому, но продолжая сверлить «некнязя» въедливым взглядом.

- Да.

- Он же ещё даже не шевелился.

- Дело в осанке.

- Может у тебя очки запотели?

- Будь в этом теле Примус он бы уже нас отчитал за опоздание, лишнюю болтовню и глупость.

- Вот тут не поспоришь, - согласилась девица и добавила уже громко и требовательно: - Кто такой?

- Говори когда спрашивает дама, - не дожидаясь ответа выкрикнул Пепел, почему-то глядя вовсе не на лысого человека, а косясь на симпатичное личико Лисы.

- Если вам ещё не сообщили, то значит и знать не положено, - очень спокойно отозвался человек. - А у нас опять князья, графы и короли? История всё также катится по кругу. В общем-то я не против, можете называть меня князем.

- Много чести, - грозно сказал седой.

- Спорное заявление. Слушайте, мне просто срочно нужно в цитадель. И всё. Там я решу все проблемы. И мои, и ваши.

- В какое-то конкретное место цитадели? - почему-то с солидной долей ехидства поинтересовался Мод.

- Да всё-равно, лишь бы Цитадель Пантеона.

- Ну радуйся. Ты в ней.

- Так... - человек выразительно обвёл взглядом комнату. - А что за бардак? Уборщиков уволили?

Мечники переглянулись и снова дружно уставились на лысого. Тот невозмутимо скрестил руки на груди и с явным безразличием ждал продолжения.

- Уборщики тут бывают регулярно, - рыжая чуть склонила голову набок изучая «некнязя». Лицо лысого человека было знакомым и в то же время другим, словами такое не описать. - Но нам с ними лучше не встречаться.

- Я ни черта не понимаю, что происходит? - выразил общее мнение Пепел.

- Наверное эту часть плана знал Крейг, - пожал плечами Мод.

- И что нам теперь делать? - Лиса перестала изучать незнакомца в знакомом теле и повернулась к парням.

Трое мечников встали плотным кружком, прикрыли за собой створки дверей и тихо засовещались не обращая внимания на непонятного человека. Тот тоже не спешил встревать в разговор.

- Пойдём к следующей точке, как и запланировано, - как само собой разумеющееся выдал Пепел. - Думаю, здесь уже собрались все кто выжил.

- А что с ним? - рыжая кивнула в сторону саркофага.

- Да хрен с ним.

- Эээ... Ребята, - осуждающе покачал головой Мод. - Не забывайтесь. Мы мечники. Клинки князя. Наше дело выполнять приказы и хранить тело сюзерена.

- Но это же... - теперь Пепел зеркально повторил кивок Лисы в сторону саркофага.

- Вот именно, - кивнул седой. - Оно самое. Тело подлежащее охране.

- Ты предлагаешь тащить его с собой? - возмутилась Лиса. - Следующая точка в другой части Стены, да ещё и через пустыри. Не факт, что мы из подземки выберемся, верхние уровни Пантеона для нас закрыты.

- Это наш долг.

- В жопу долг, - ляпнул Пепел, но заметил взбешённое лицо Мода и вспомнил с кем разговаривает. - То есть, я хотел сказать, разве наш долг не изменился после всего? Ронины там, и всякие самураи. Мы же теперь вне закона, так? Без хозяина?

- Самураи? - Лиса озадачено повертела головой, но её вопрос остался без внимания.

- Закон и долг это разные вещи, Пепел, - строго глянул на товарища Мод и сжал кулаки. - И совсем не таких слов я ожидал от княжеского мечника.

- Мод, - Лиса успокаивающе коснулась руки седого. - Мы уважаем твои принципы и верность присяге, но ты перегибаешь. Примус спёкся. Мы сами по себе. Давай не будем усложнять и без того опасное предприятие.

- Ребята, - вздохнул Мод. - Думайте шире. Нас послали именно сюда не просто так. Был чёткий план отхода для каждого участника. Мы не сами по себе, а часть какого-то большого замысла. Если поступим как трусливые шавки и испортим дело это быстро станет понятно. Вы же знаете какой Примус мстительный, а он сейчас может быть в теле кого угодно. Вы действительно хотите рассердить второго мага империи?

- Ну, - засомневался Пепел. - Фактически он уже не второй маг. Развитая стигма осталась в этом...

И снова показал на сидящего на саркофаге мужчину.

- Горелая резина! - хлопнула себя по левому соблазнительному бедру Лиса. - Похоже Примус решил уменьшить риск и отправил своё тело на запасную базу отдельно от разума. Каков интриган.

- В умении стратегически мыслить князю не откажешь, - странно заулыбался Мод, будто его очень радовал высокий интеллект начальства.

- Ага, план отхода после провала оказался круче плана покушения. Может главная идея и была именно такой? - саркастично заворчал Пепел переводя взгляд с одного товарища на другого. - И что нам теперь таскаться с неизвестно кем по смертельно опасной местности?

- Да, кстати. Нужно всё-таки выяснить кто он такой, - спохватилась Лиса и повернулась к саркофагу. - Так кто ты?

- Я разве ещё не отвечал на этот вопрос?

- Не юродствуй.

- Ну ладно, если не хотите звать князем, можете звать хозяином, я не против.

- А может сразу богом? - вставил сарказма Пепел.

- Можно, но это будет привлекать ненужное внимание. Хозяин гораздо лучше.

- Я его сейчас взгрею, - Лиса порывисто шагнула к саркофагу.

- Тело любимого князя? - в притворном ужасе хмыкнул мужчина, с сожалением глянул на пустую бутылку в руке и добавил: - Это того самого, который мстительный? Да ты бредишь, рыжая.

- Так, ну всё! - Лиса немного закатила левый рукав, правый бронированный наруч не закатывался, она просто провела по нему ладонью снизу вверх.

В этот момент кусок стены снова распахнулся и в комнату ворвался ещё один серый плащ. В руках Мода вспыхнул огненный протуберанец. Лиса выхватила плазматик и ловко перегруппировалась в сторону. Только Пепел даже не дёрнулся.

- Это я, - пискляво вскрикнул вновь прибывший и закрылся руками в защитном жесте. - Не бейте!

- Ёрик, ну твою же мать, - Мод поспешно развеял клинок, от жара которого на стальном потолке образовались несколько раскалённых пятен. - Тебя стучаться не учили?

- Я думал тут уже никого, я же опоздал, - начал оправдываться тщедушный мечник. Затем он резко умолк, несколько секунд разглядывал человека на саркофаге и вдруг поклонился до самого пола: - Хозяин, рад тебя снова видеть.

- Ну хоть один адекватный парень, - с явными нотками облегчения донеслось с ложемента.

- Да это не он, Ёрик, - попытался разубедить парня Мод.

- Его ни с кем не спутать, - уверенно заявил Ёрик.

- Это только его тело.

- Это Хозяин, - упорно повторил коротышка.

- Оставь его, - Пепел придержал Мода под руку и одновременно покрутил пальцем у виска кивая на Ёрика. - Пусть кланяется. Что с идиота взять?

- Отстаньте от него, - с жалостью вздохнула Лиса и провела по волосам коротышки рукой. - Бедный.

- Бедный? - заинтересовано сощурился «некнязь». - Бедный Ёрик?

- Да, Хозяин.

- Просто какой-то трындец, - человек неодобрительно покачал головой.

- Как скажешь, Хозяин, - коротышка снова поклонился в пол.

Мод и Пепел поочерёдно сделали рука-лицо слушая этот разговор, затем Пепел повернулся к саркофагу и вскинул ладони в примирительном жесте:

- Ладно. Надо выбираться из этой богадельни, пока у всех крыша не поехала. Слушай, приятель, может ты всё-таки скажешь кто ты?

- Ты мне не приятель. К тому же Ёрик вам уже сказал.

- Да что же ты такой упрямец? - Лиса с силой воткнула плазматик обратно в кобуру и откатила рукав назад, явно передумав взгревать княжеское тело.

- Ладно, - вдруг смилостивился «некнязь». - Уговорила. Можете звать меня Упрямец. Это действительно одно из моих прозвищ.

- Ещё что-то о себе скажешь? - поинтересовался Пепел.

- А прозвища разве мало? Что за времена настали?

- Достаточно, - отрезал Мод, повернулся к своим и многозначительно продолжил так чтобы было слышно и у саркофага: - Это простой преступник из старых запасов цитадели. Всё, что нам нужно о нём знать, что он будет вести себя тихо и не станет путаться под ногами. Если же станет, то полагаю, тело князья переживёт пару несерьёзных, но очень болезненных переломов и ссадин. Я понятно излагаю?

- Более чем, - кивнул «некнязь».

- Тогда выдвигаемся. Путь не близкий. Ты, лысый, держись в хвосте. Пепел, приглядывай за ним.

- Послушай, Мод, - заискивающе начал Пепел. - Может нам лучше разделиться, а не идти такой толпой через подземку Пантеона и пристенные пустыри? Или хотя бы переждать? Тут нас точно искать не станут.

- У нас есть чёткий план действий, разработанный и отлаженный заранее, давайте не будем от него отклоняться. Мы лишь винтики, а князь работал над планированием несколько месяцев.

- Честно говоря, - встряла Лиса. - После всего случившегося, моё мнение о его стратегических способностях слегка пошатнулось.

- Это ты зря, красавица, - хмыкнул свежеиспечённый Упрямец со своего места. - Он, по крайней мере, умнее вас троих.

- Ты-то, что можешь об этом знать? - презрительно поморщился Пепел. - Тоже мне...

- Из ваших обмолвок достаточно, чтобы понять, что ни до какой «следующей точки» вы не дойдёте.

- Тебя никто не спрашивал, - отмахнулся Мод. - Твоё дело быть паинькой, тогда возможно, князь подарит тебе новое тело, когда заберёт своё.

- Заберёт своё? - едва слышно хмыкнул Упрямец. - Ню-ню.

- Погодите, - успокоила товарищей Лиса. - Мне любопытно. Ну и что ты там понял из наших обмолвок, умник?

- Вы совершили неудачное покушение на кого-то очень важного?

- Императрицу, - подсказала девушка.

- Плохо. Женщины гораздо мстительнее мужчин. Она будет гнаться за вами пока не уничтожит. И как по заказу все виновные идут по заранее разработанному маршруту. Даже главный зачинщик, - Упрямец указал на себя. - Вернее его тело, но поскольку это обязательно вскроется при захвате, живьём никого брать не будут. Особенно учитывая, что ваш князь может сейчас находиться в любом носителе. Ведь тот кто притащит виновных получит награду, верно? А для доказательства смерти достаточно дохлой туши и пары побрякушек.

Мужчина вынул из кармана запонки и показал. Лиса подошла ближе взяла одну и присмотрелась к вензелю.

- Его. Настоящие.

- Твою мать! - Мод яростно сжал кулаки и с ненавистью уставился на бывшее тело князя. Вокруг кулаков седого мечника воздух пошёл рябью.

Пепел и Лиса удивлённо переглянулись и даже слегка растерялись от такой внезапной вспышки эмоций. Раньше седой никогда не терял самообладания. Его спокойствие являлось одной из легенд учебки мечников. Мод сохранял железное спокойствие при любых раскладах. Был стеной — застывшей и непоколебимой. А теперь собирался кинутся с кулаками на тело самого сюзерена.

В воздухе запахло палёным во всех смыслах.

Ситуацию смягчил Ёрик. Коротышка беззаботно просеменил по комнате, залез на ложемент саркофага рядом с Упрямцем и заискивающе улыбнулся пытаясь заглянуть в глаза.

- Хозяин ты, как и всегда, легко просчитываешь ситуацию.

Упрямец покосился на коротышку, если не с опасной, то с явным подозрением и слегка отодвинулся.

- Раз ты такой умный, - Лиса с вызовом уперла руки в бока. - Скажи что же нам делать?

- Мало информации, - помотал головой мужчина, и добавил совсем тихо: - А ещё мясо в черепе и паскудное чувство, что калибровка не завершилась.

- Она и не завершилась, оставалось ещё четыре года и шесть дней, - заявил Ёрик, он сидел рядом поэтому разобрал шёпот «некнязя». - Это было в досье куба.

- Ты что-то путаешь, недомерок, - отмахнулся Упрямец. - Система не могла выдать кристалл серии «СВ», тем более «в процессе», это заблокировано высшим доступом.

- У князя был золотой браслет.

- Даже так? - довольно спокойно спросил Упрямец, словно собрался перейти дорогу и повернувшись к монитору хранителя прошептал: - Тогда тупой нож тут совсем не к месту. Тут лучше ложкой.

Мечники переглянулись, но глупых вопросов задавать не стали. Чтобы не услышать глупых ответов.

- То-есть, - Мод наконец справился с приступом ярости и обратился к коротышке: - Ты понимаешь, что в этом теле другой разум, но всё равно считаешь его своим хозяином?

- Но это же Хозяин, - озадаченно указал на Упрямца Ёрик.

- Бедный Ёрик, - покачала головой Лиса.

- И как он только может быть лучшим программистом империи? - недоуменно почесал щёку Пепел.

- Особый вид аутизма? - вопросом ответил Упрямец, отодвинулся от Ёрика ещё немного и глядя как на прокажённого едва слышно добавил: - Кто только додумался до такого?

Мечники взглянули на что-то бормочущего «некнязя» так, будто видят впервые. Что-то в этом человеке всех напрягало. И даже не то, что он был точной копией их сюзерена. К привычному взгляду бывшего хозяина добавилось что-то ещё, что-то неуловимое и жутко нервирующее.

- Ладно, - решился Мод. - Предположим ты прав. Хоть что-то посоветуешь?

- Уходить любыми путями, кроме запланированных. И быстро. Князю прекрасно известно где вы. Отсидеться не получится.

- Раз ты в теле главного виновника покушения. За тобой сейчас гонится вся охранка империи. Понимаешь, что в твоих интересах во всём нам содействовать?

- Естественно, но особо на меня не рассчитывайте, я к этому мясному мешку ещё не очень привык. И ещё один вопрос. Вы все со стигмой?

- Да.

- И он? - Упрямец кивнул на Ёрика.

Коротышка закатал рукава и продемонстрировал восьмиконечные шрамы на запястьях.

- Трындец. И... Вы... Эммм... - Упрямец глянул на улыбающегося Ёрика, на свои запястья со шрамами, явно что-то решил для себя и покачал головой. - Изначальное ядро распалось?

Ёрик утвердительно кивнул.

- После распада каждая часть сама по себе?

Ёрик кивнул снова.

- Теперь сибмиот приживается не у всех?

- В десяти процентах случаев, - выдал коротышка.

- Ясно, - было заметно, что Упрямец нашёл подтверждение всем своим догадкам и остался доволен. - Понятно.

- Раз с тупыми вопросами покончено, продумаем новый план, - серьёзно заявил Мод давая понять, что время вопросов закончилось.

- Зная князя, думаю, все выходы к пустырям перекрыты, - предположил Пепел.

- Остаётся Южный тоннель за стену или земли где живут мёртвые, - выдала очевидные истины Лиса.

- Мёртвые? - ухмыльнулся Упрямец. - Живут мёртвые?

- Разве это не очевидно из названия? - левая бровь девушки игриво изогнулась.

Упрямец с улыбкой переводил взгляд с одного мечника на другого. Выражения лиц были серьёзные с нотками недоумения.

- Вы серьёзно что ли? Мёртвые не могут жить, они же мёртвые, - видя, что его не понимают махнул рукой. - Ладно проехали, не обращайте на меня внимания. Видимо, я слишком долго отсутствовал.

- Тогда тебе лучше помалкивать, - кивнул Мод. - Сойдёшь за умного.

- С мёртвыми связываться себе дороже, - сказал Пепел. - Лучше попытать счастья под землёй. Там хоть известно чего ожидать. Да и петлять не придётся, Южный прямой как стрела.

Глава 3

Глава 3

Коридоры выглядели давно покинутыми. Отвалившаяся облицовка стен, оборванные кабели, куски труб торчали из стен и пола, битое стекло, мусор. Часто под ногами хрустели кости обглоданные до блеска, иногда человеческие. Но вентиляция всё ещё продолжала работать. В системы жизнеобеспечения закладывают прямо таки чрезмерную прочность. Лёгкий сквозняк гнал свежий воздух, приятно пахло лесной растительностью и близостью водоёма.

Света никакого, но мечникам он и не нужен. Стигма способна «видеть» в инфракрасном диапазоне. Поначалу Упрямец путался в нахлынувшей информации, которая «приходила» со всех триста шестидесяти градусов, но быстро привык. Слегка размытая картинка мира пестрела градациями чёрно-синего.

- Не сложнее чем сенсоры АРС, - пробубнил он себе под нос.

- Что? - вскинулась Лиса.

Рыжая постоянно крутилась поблизости и внимательно выискивала в лысом человеке любые новые детали и мелочи, когда думала, что «некнязь» не замечает. Всё пыталась уловить, что именно не так. Сама девушка накинула поверх бронекомбинезона серый плащ чтобы не выделяться. Издали такая маскировка вполне могла сработать.

- Мысли в слух, - отозвался Упрямец. - Далеко ещё?

- Понятия не имею. Мы тут никогда не ходили. Ориентируемся по слухам и сплетням.

- Ну, слухи это та ещё карта.

- Согласна, но другой нет.

- Найдём, - уверенно завил Мод. - Метро везде одинаково. Да почти нашли. Вот и главный зал станции.

Маленькая компания серых плащей оказалась в длинном помещении с арочным потолком, который поддерживали десятки колонн. Кое-где ещё сохранились светильники каким-то чудом продолжающие работать так, что в разных частях зала пестрели освещённые места. Некоторые пятна света виднелись на солидном удалении.

Ряды монорельс покрылись ржавчиной и пылью, обильно заросли паутиной. Кое-где на рельсах висели обветшалые вагоны. Отовсюду слышалось попискивание и тихая возня.

- И это городское метро? - рассматривая следы разрухи возмутился Упрямец. - А в городе так же?

- Только у самой стены, - Лиса пнула носком ботинка камень намереваясь попасть в бегущую крысу.

Камень ударил в кусок трубы, который отозвался гулом. Эхо размножило звук в затухающий рокот и разнесло по залу. Из ближайшей кучи мусора выскочили ещё несколько крыс и разбежались кто куда. Одна с перепугу метнулась к ногам девушки.

Бронированный наруч звонко клацнул, выдвинулась небольшая панелька с импульсной трубкой. Скрытое оружие выплюнуло прозрачный импульс энергии. Серого грызуна разорвало в мелкие ошмётки, которыми заляпало полы плаща Ёрика. Часть кровавых капель попала коротышке на ладони.

- Ооууххкк, — парень брезгливо вытянул свои испачканные конечности, была бы возможность он бы их и вовсе выбросил, затем согнулся пополам и его стошнило под ноги Пеплу.

- Да Ёрик! Ну фуу... - Пепел едва успел отпрыгнуть чтобы спасти ботинки. - Мерзость какая. Лиса!

- Прости Ёрик, - пожала плечами девушка. - Я слышала, что у тебя гермофобия, но не думала, что до такой степени.

- Причём тут Ёрик? - возмутился Пепел. - Тут главный пострадавший я. А что ещё за гермофобия?

- Уймитесь, - строго сказал Мод. - Ждите. Я схожу гляну ближайшие тоннели. Попытайтесь не поубивать друг друга.

Ёрик отошёл к ближайшему фонарю, негнущимися руками выудил из карманов ворох влажных салфеток и принялся оттираться, то и дело замирая в мучительной борьбе с тошнотой. Вездесущие крысы старались держаться от него подальше, оббегая коротышку по широкой дуге.

Очередная хвостатая товарка решила, что лучше прошмыгнуть мимо Лисы. На этот раз девушка ограничилась пинком, от которого крысу унесло в темноту. Похоже грызуны рыжую совершенно не боялись, как и она их.

- Так что всё-таки случилось? - поинтересовался Упрямец. - Почему везде бардак?

- Войны богов, - вздохнул Пепел. - Чего-то они там между собой не поделили.

- Каких ещё богов?

- Обыкновенных. Здоровых таких, блестящих тварей. Я, кстати, недавно видел целый парад. Ну и жуть. Тела человеческие, головы звериные.

- Ты говоришь о Пантеоне? - с сомнением покачал головой Упрямец. - С кем воевали на этот раз? Неужели не закончили со стигмой?

- Причём тут стигма? - удивился Пепел. - Между собой, как и всегда.

- Пантеон не воюет сам с собой. Это невозможно.

- Говорят, им стигмерская власть в головы ударила.

- Чушь, - уверенно выдал «некнязь».

- Думай что хочешь, но войнушка знатная была. За городской стеной сплошная чёрная пустыня.

- Так, - из-за колонны появился Мод. - Тут десяток развилок и несколько уровней. Придётся повозиться. Давайте разделимся. Каждый обыщет свою часть станции. Ты как, лысый, в деле?

- Давай без тупых прозвищ, - строго отозвался Упрямец. - Что искать конкретнее?

- Всё связанное с Южной веткой. Указатели, сноски, пометки на кабелях, надписи на вагонах и платформах. Твой уровень нижний, - Мод указал направление. - Вон та лестница. Смотри под ноги. Далеко не заходи.

- Ясно.

Мод поделил станцию на сектора и отправил по мечнику в каждый. Группа разбрелась и скоро Упрямец остался наедине со своими невесёлыми мыслями. Длинная лестница привела в мрачный и совершенно тёмный тамбур. Окружающее снова окрасилось в оттенки синего. У разных материалов разная тепловая ёмкость, инфракрасное зрение давно не новость. Но почему восприятие окрасило всё именно в градации синего оставалось загадкой. Да и вообще. Стигма.

- У меня стигма, - снова глянув на шрамы на запястьях возмутился Упрямец. - Жуть какая.

Коридоры, коридоры, коридоры. Вереницы дверей. Снова коридоры. Чтобы не путаться, лабиринты лучше проходить по очереди слева на право. Большинство проходов завалены хламом или обрушены. Один спуск вниз был затоплен и вода жутко воняла. Он не стал даже близко подходить.

Толстая стальная дверь с надписью: «Техническая секция». Похоже это означало, что в этой части станции ловить особо нечего. Но он решил исследовать оставшиеся коридоры. Чтобы сразу отсечь тупиковые и не возвращаться, если остальные товарищи по несчастью ничего не найдут. Вдруг потом окажется, что он не дошёл до нужного поворота всего какой-то десяток шагов. К тому же Упрямец считал себя человеком обязательным и всегда доводил дела до логического конца.

Следующий коридор помечен треугольником с буквой «Т» внутри. Не похоже на что-то связанное с югом, который нужно искать, но кто его знает. Коридор вывел в перпендикулярный тоннель. Здесь синева сливалась в сплошное размытое марево. Понять можно было только то, что тоннель не менее десяти метров в высоту и очень длинный, бесконечно уходящий в обе стороны. В тепловом диапазоне явно выделялись лишь две ветки монорельса и ещё что-то большое металлическое и покорёженное. Рельсы были гораздо мощнее чем в предыдущих залах. Видимо, здесь ходили какие-то большие товарные вагоны.

- Вот и понятно почему «Т» в треугольнике, Товарные или Технические, - понял Упрямец и повернул обратно. - Явно нифига не Юг.

Его внимание привлекла тумба рядом с выходом. Вернее не сама тумба, а странное пятно на ней. Раньше пятно имело другие очертания. Когда он оказался совсем рядом пятно резко выбросило в его сторону два протуберанца, словно хотело потрогать незваного пришельца.

Чужое тело снова «взбрыкнуло» и рефлекторно попыталось оттолкнуть опасность. Выставило руки без разрешения хозяина, так иногда бывает в моменты неожиданной опасности.

Организм выплеснул в кровь адреналин, мышцы непроизвольно напряглись, в голове что-то легонько щёлкнуло, словно переключатель. Из ладоней пыхнули две жиденькие струи огня. Сжечь они ничего не смогли, зато хоть осветили помещение. На тумбе сидел чёрный паук размером с хорошего кота. Он поднял передние лапы, словно собирается прыгнуть, или плюнуть ядом, или что там такие здоровые пауки умеют.

Пламя продержалось всего секунду и потухло. Всё снова погрузилось в синие тона, но теперь в них невозможно было ничего разобрать. Перед глазами маячила голубая клякса — верх тумбы нагрелся от огня и размыл тепловой контур. Где-то в этой кляксе паук готовился к нападению. Просто лупить его кулаком или поворачиваться спиной для бегства было бы глупо, а подходящее оружие нужно ещё отыскать.

Однако Упрямец успел уловить то мимолётное чувство, с которым из ладоней било пламя. Его разум, привыкший работать с большими объёмами входящей информации, интуитивно вычленил необходимые эманации, трансформировал их, усилил и выплеснул снова, теперь уже осознанно и целенаправленно. Ещё тело, что называется, добавило масла в огонь. Нервная система продолжала щедро добавлять в кровь адреналин, отчего усиление возросло кратно.

Из ладоней ударили тугие, малиновые струи пламени. Они причудливо скрутились в жгуты, угрожающе загудели. Даже не заметив спалили паука, расплавили верх тумбы, врезались в стену, отразились от неё, ударили в пол, снова отразились. Выпорхнули в простор тоннеля и превратились в два мощных огненных вихря.

- Хрена себе, - выпучил глаза Упрямец, стараясь отодвинуть огонь подальше от лица. От неосознанного движения напряжённых мышц протуберанцы пламени выросли ещё больше.

Свод громадного тоннеля ярко осветился. Вспыхнула паутина на разбитом грузовом вагоне, что одиноко висел посередине. Затрещали от жара горы битой штукатурки. Судя по лихорадочному блеску десятка глаз на морде, паук-великан под потолком тоже порядочно удивился. Причём как бы не больше самого начинающего метателя огня.

Паук раскорячился между двух монорельс и размером не уступал вагону. Громадные лапы непроизвольно дёргались, так как между ними лупила одна из огненных струй попадая бедолаге прямо в пузо. Жёсткие волоски на теле с треском скручивались и дымили, но мощный хитиновый панцирь оставался относительно целым.

Огонь не убивал паука. Но очень злил. Хелицеры щёлкали как оружейные выстрелы. Громадное насекомое быстро определилось с направлением откуда исходили неприятности и довольно прытко двинулось к их источнику, громадные лапы легко цеплялись за любые поверхности. Под тяжестью многотонной туши рельсовая ветка жалобно заскрипела и немного прогнулась. Вздрогнул и покатился разорванный вагон.

- Стоп, - выкрикнул сам себе Упрямец и сжал кулаки.

Пламя мгновенно исчезло. Раздался странный скрежет, будто сломалась ледяная корка. Глаза застелила сплошная чёрная пелена. На контрасте после яркого света и душного жара, кожи словно коснулся прохладный ветер. Воцарилась прямо гробовая тишина. Боясь дышать и ничего не видя перед собой, горе поджигатель на цыпочках прокрался к выходу ориентируясь только по памяти. Благо до бокового коридора было всего несколько шагов.

Оказавшись в относительной безопасности узкого прохода, в который громадный паук даже теоретически не смог бы пролезть Упрямец всё равно решил бежать дальше как можно скорее. Установившаяся в темноте грузового тоннеля гробовая тишина пугала больше чем топот и скрежет до этого.

В коридорах тепловое зрение снова заработало и можно было бежать не опасаясь врезаться в стену. Под ногами громко шуршал мусор и трещала осыпавшаяся штукатурка. Упрямец вернулся на два коридора назад, поднялся по лестнице, прыгнул за очередной угол и едва не столкнулся с фигурой в сером плаще.

- Эй-ей. Потише, приятель.

- Ты мне не приятель.

- Да как скажешь, - Пепел отпрянул избегая столкновения, недовольно засунул руки в карманы, отвернулся и направился к главному выходу. - Идём. Ёрик нашёл Южную ветку. И кстати, на будущее. Вот в такие тоннели с пометкой «Т» лучше не соваться. Там обитают здоровенные арахниды, а тепловая сигнатура у них почти сливается с местностью, хрен заметишь пока не станет поздно.

- Заранее предупреждать нужно, - буркнул Упрямец.

- Вот ты пару часов в княжеском теле, а надменный и вечно недовольный как и сам Примус.

- Может я такой и до этого был.

- Нет, это ты от княжеского тела набрался, - Пепел бросил на собеседника косой взгляд. - Я знаю, что разумы в кубах не имеют чувств. Поэтому вас туда и сажали, чтобы вы от людских страстей отвыкли.

- Кого это «нас»?

- Ну преступников. Ты же преступник? Тебя за что упекли? За мелочи в кристаллы не заключают. Убийца небось? Можешь не отвечать, по взгляду видно. Он у вас сфокусированный на цель, острый как нож, аж мурашки. Не один раз такие взгляды видел. Я прав? Ну что молчишь?

- Ты же сказал, что можно не отвечать.

- Вот и тон как у князя один в один. Он, кстати, тоже убийца.

- Насколько я понял, и ты не вышивальщица.

- Я мечник, это другое. Я воин, охранник князя и защитник империи. А князь, он мог человека ради развлечения сжечь. Ух ты! - Пепел резко остановился и прислушался. - Кажется у наших неприятности. Чуешь огненные воздействия?

Сквозь стены действительно пробивались слабые импульсы, похожие на луч фонаря, что мельтешит где-то вдали и слегка просвечивает сквозь плотную штору.

- Давай быстрее, - Пепел сорвался на бег.

Несколько лестничных маршей, пара коридоров. Импульсы становились всё отчётливее, пока за очередным поворотом не превратились в настоящие сгустки пламени, что били из ладоней Мода. Огненные протуберанцы давали достаточно света. В зале раздавался неприятный шорох тысяч маленьких лапок. Лиса отстреливалась из плазматора, каждый огненный шарик вылетающий из раструба оружия находил свою цель — паука размером с кошку, а то и больше.

Арахниды мчались из пролома в стене целым потоком, который зажал троицу мечников в угол. Единичные экземпляры членистоногих выделялись из толпы размерами, парочка пауков не уступала годовалым бычкам. Ёрик прятался за спинами Мода и Лисы, широко раскрыл глаза и судорожно сглатывал. Основная масса пауков просто проносилась мимо не обращая внимания на людей. Мечники сжигали только тех, что подбегали совсем уж близко.

Боковой выход, где замерли Пепел и Упрямец, пауков не интересовал совершенно.

Скоро в рядах ошалевших членистоногих начали появились просветы, а ещё через минуту поток иссяк. Время от времени прошмыгивали одинокие опоздавшие. Много отстающих пауков волочили задние лапы покрытые инеем. У нескольких приморозило и тельце, такие ползли совсем вяло.

- Что это было? - Пепел наступил на одного из последних арахнидов, тот подтягивался всего на одной лапе отчего двигался очень медленно и совсем отстал. Тельце хрустнуло и распалось замороженными кристалликами, лапка ещё раз судорожно дёрнулась и замерла.

- Уборщики, - уверенно заявил Мод, держа левую руку над головой, ладонь пылала, словно факел, освещая солидный круг.

- Угораздило же нас попасть под уборку, - Пепел пнул раздавленную тушку. - Нужно убираться поскорее.

- Теперь Южный тоннель отпадает, - Лиса спрятала плазматор и указала в коридор. - Похоже пауки как-раз из Южного грузового бегут. Думаю у нас минут двадцать-тридцать, не больше.

- Да, - поморщился Пепел. - С чёрными лучше не встречаться.

- Чёрными? - поинтересовался Упрямец.

- Морозники.

- Какие ещё морозники?

- Мы маги огня, - важно пояснил Мод. - А они маги льда и мороза. Противоположные стихии.

- Причём тут стихии? - удивлённо пожал плечами Упрямец. - Огонь это раскалённая газообразная среда, а лёд вообще агрегатное состояние воды. Всё, что имеет значение это...

- Угомонись, - отмахнулся Мод, очки отражали пламя в ладони и делали их владельца похожим на демона. - Я тебе уже советовал побольше помалкивать, чтобы не показывать глупость. Давайте быстрее выдвигаться. За мной.

Глава 4

Глава 4

Наконец череда ступеней вывела к свету. В громадный каньон с отвесными стенами. С ровными, отмеренными под линеечку стенами. Каньон казался бесконечным и в обе стороны уходил куда-то за горизонт.

Две нитки монорельса, что неотступно сопровождали маленький отряд в метро, выходили из тоннеля и заканчивались совсем рядом. Нитки упирались в прямоугольное строение с десятками больших ворот. Некоторые ворота были закрыты, но большинство распахнуто настежь. Несколько створок вообще валялись на земле. На крыше здания строем замерли десятки погрузочных манипуляторов, словно стая длинношеих цапель.

Утро едва начиналось, ещё виднелись звёзды. Небо на востоке только-только посветлело. На дне каньона разлеглись продолговатые туши транспортных кораблей, что когда-то доставляли грузы на орбитальные заводы и обратно. Создавалось впечатление, что однажды все эти корабли решили одновременно приземлиться без чёткого порядка. Просто попадали вниз кто куда захотел и навечно замерли без движения.

В ушах монотонно гудел ветер, бесконечным нудным потоком. Каньон был спроектирован таким образом, что аэродинамический сквозняк образовывался сам собой. Раньше это проветривало выхлопы кораблей, а теперь просто раздражало.

- Не думал, что застану ветреную тишину в порту, - с необъяснимой ностальгией буркнул себе под нос Упрямец, - Теперь это смахивает на кладбище китов выброшенных на берег.

- Ты прав, Хозяин, киты, - мало того, что Ёрик всю дорогу тащился по пятам как привязанный, так ещё и оказалось, что улавливает любой писк, как направленный микрофон.

- Слух у тебя идеальный, недомерок. А ну-ка держись чуть дальше.

- Слушаюсь, - Ёрик с поклоном отстал на пару шагов.

- Зачем ты его обзываешь недомерком? - возмутилась Лиса.

- На великана он никак не тянет.

- Лёгкая часть пути, - громко произнёс Мод и вгляделся в горизонт. - В порту нам ничего не угрожает. Предлагаю перекусить и передохнуть, а потом уже пересечь каньон. Возражения есть? Возражений нет.

Седой мечник важно направился к маленькому зданию, заочно игнорируя возможные протесты. Сквозь панорамные окна запорошенные пылью, виднелись остатки мебели. Диванчики, столики. Похоже на заброшенное кафе.

- Как князь уже распоряжается, - заворчал Пепел, но послушно побрёл следом.

Да никто и не собирался возражать, все изрядно вымотались во время длинного перехода по метро и были не против немного отдохнуть. Скромный отряд растянулся гуськом перед кафе. Четыре серых плаща разного роста, а следом сексуальный полукомбинезон-полуброня. Рыжая скрутила свой серый плащ в трубочку и перекинула через плечо. Он мешал ей в узких коридорах метро.

Перед самым входом в кафе Мод взмахнул руками, словно приказывая ветру открыть дверь. Но двери и так не было, только погнутая рама без стёкол. После лёгкого взмаха сквозь раму в помещение ворвалось едва заметное марево. В разных местах кафе одновременно мелькнули вспышки и огненные сполохи. Из комнаты резко выдуло дым вместе с парой уцелевших окон. От вспышек выгорела вся пыль, а с ней мусор и любые вредители мельче крысы.

- Запахло копчёным, - потянул ноздрями Пепел.

- Вечный спутник мечников, - хмыкнула Лиса. - Там где вас больше нуля, горелым воняет постоянно.

- Можно подумать ты не мечница.

- С ума сошёл? Императорская канцелярия это тебе не мечники, - важно вскинула голову Лиса. - Мы высшая каста.

- Ага высшая каста, - саркастично парировал Пепел. - В которую даже асимметричных берут.

- Асимметрия стигмы это не нарушение, а вариант развития.

- Ага, от которого каждый мечтает излечиться.

- Прекратите, - строго прервал перепалку Мод. - Мы все уже совсем в другой касте, в особой, в которой долго не живут, если не держаться вместе.

Седой вынул из рюкзака пять серебристых пакетиков со спичечную коробку, бросил на столик. Провёл сверху ладонью. Пакеты быстро надулись, как рыба-шар, увеличившись в размере раз в десять. А ещё слегка задымил пластик столешницы.

- Я же говорила, - Лиса разогнала ладонью подымающийся со столешницы дымок и подхватила один из пакетов. - Постоянно воняет горелым.

- А я говорю, - примирительно заявил Пепел хватая второй пакет, - Что когда сказал «мечница», то имел ввиду, что ты орудуешь огнём ничуть не хуже нас, а может и лучше.

- Подхалим, - кокетливо улыбнулась девушка.

- Склочница, - вернул улыбку парень.

- Да прекратите уже, - заворчал Мод.

- Да мы же просто прикалываемся.

- Ешьте молча, - Мод разорвал верхнюю грань надутого пакета по микрошву с таким видом, будто отрывает кому-то голову.

- Точно как князь, - прошептал Пепел, делая вид, что просто громко выдыхает.

- Ты прав Пепел, очень похоже, - закивал Ёрик.

- Что? - блестящий пакет чуть не вырвался из рук Пепла. - В чём прав? Я ничего не говорил.

- Ты сказал, что...

Мод заинтересованно поднял взгляд, ожидая продолжения.

- Я знаю, что я сказал, не нужно мне пересказывать, - зло оборвал коротышку Пепел. - Я сказал: ничего. То есть, я ничего не сказал.

- Но...

- И хватит об этом. Давайте, действительно что ли, молча жрать.

Лиса и Упрямец сидели рядом, на одной лавке, девушка наклонилась к соседу и загадочно улыбнулась:

- Иногда мне кажется, что у Ёрика нет никакого расстройства личности. Просто он гораздо умнее окружающих, ему скучно и он умело троллит всех по очереди. Посмотри, он легко заставил Пепла почти покраснеть.

- Почти покраснеть или почти заставил? А впрочем плевать, - отозвался Упрямец выламывая из пакета кусок красной пищи, которая по консистенции и вкусу напоминала обычную свежую и горячую булку. - Таким как он в мире не место. Не в такой форме, по крайней мере.

- А... - рыжая брезгливо наморщила носик. - Так ты один из этих? Из расистов? Порядок в генах, отсутствие аугментаций, чистая кровь.

- В определённых вопросах да, такой.

- Это в каких именно? Асимметричная стигма в них входит? Тоже думаешь что...

- Я даже не понимаю о чём ты, но заметил, что ты на этом здорово зациклена. Не волнуйся, на твою асимметрию мне тоже плевать, как и на вашу борьбу, в чём бы она не заключалась. Мне просто нужно выжить, и раздать долги. Не стоит со мной сближаться, из этого ничего хорошего не выйдет.

- Очень надо, - девушка надменно повела бровью и отвернулась.

Потом и вовсе пересела на лавку к Пеплу. Парень мгновенно расплылся в улыбке. От насуплености и следа не осталось. Чтобы не демонстрировать такую резкую смену настроения Пепел попытался замаскировать лицо пакетом с едой, но получилось только ещё больше внимания привлечь. Поняв, что все заметили эту глупую улыбку мечник окончательно покраснел.

- Ты такой милый, - хмыкнула Лиса.

Ёрик надел одноразовые перчатки. Полностью снял блестящий пакет с красной «булки» и, недолго думая, запихал её в рот за два присеста. Проглотил почти не прожевав. Обошёл кафе по периметру, отыскал разбитую урну и выбросил в неё пакет и перчатки. Случайно наткнулся взглядом на жующего Мода и поморщился. Отвернулся, передёрнул плечами и вышел из кафе, чтобы не смотреть как едят остальные.

Мод исподлобья изучил спину коротышки и тоже как-то странно передёрнул плечами. Затем подал знак слушать:

- Предлагаю тут и отдохнуть.

Не смотря на только начинающийся день перечить никто не стал. Некоторым путешественникам лучше передвигаться исключительно по ночам.

Каждый выбрал понравившуюся лавку и особым способом встряхнул плащ. Серый кусок материи легко превратился в спальный кокон. Как-то так получилось, что Пепел оказался на соседних лавках с Лисой. Чуть ли не нос к носу.

Рыжей выпало дежурить первой. Парень вызвался поддержать подругу и подежурить с ней. Они стали о чём-то шептаться. Как раз на такой громкости, что невольно начинаешь прислушиваться. Это раздражало Упрямца, которому жутко хотелось спать, но он не стал делать ребятам замечание.

- Всё-равно ведь не послушают, голубки тупорылые, - неразборчиво буркнул он себе под нос.

- У голубей довольно острые клювы, Хозяин.

- Хоть ты заткнись, Ёрик.

- Слушаюсь.

- Ах да, недомерок, ты уверен, что калибровка моего куба не завершилась? Хотя кого я спрашиваю? Конечно же ты уверен. У тебя же небось эйдетическая память?

- И фотографическая тоже.

- Ну ещё бы. Ладно, спи.

Ёрик молча лёг на спину, сложил руки на груди и словно отключился. Дыхание мгновенно успокоилось, стало ровным, как у глубоко спящего человека.

- Счастливчик, - про себя вздохнул Упрямец. - Мне бы так.

Повернулся к спинке своей лавки. Попытался расслабиться и уснуть, но внимание неосознанно настраивалось на подслушивание разговора «голубков». Можно было закупорить капюшон спального кокона, но этого делать никто не стал из соображений безопасности. Они всё-таки в розыске.

- А Ёрик, - ещё тише зашептал Пепел, чем только больше напряг слух Упрямца. - Ты его хорошо знаешь?

- Мы тут все друг друга только по Академии знаем, - пожала плечами Лиса. - Всех же там и завербовали в Сопротивление. А те кто в Сопротивлении особо между собой не знакомятся.

- Политика секретности, - кивнул Пепел.

- Ага. Так что пара совместных занятий, да пара вечеринок. Остальное слухи.

- Да, про Ёрика много слухов, вот прямо аж перебор как много. И каждый следующий страннее предыдущего.

- Но есть одно «но», - Лиса заговорщически наклонилась. От запаха рыжих волос у парня немного перехватило дыхание. - Все его отлично знают, но ничего не знают о нём.

- Постой, а мы разве в Академии вместе учились? - невпопад спросил Пепел.

- Конечно! Ты был на параллельном потоке. На тебя все девчонки глазели. Как же, как же, безоговорочно будущий мечник. Идеальный тепловой баланс. Луну сможет разрезать, если напряжётся.

- Ну такого обо мне не говорили.

- Это обо мне не говорили, - кисло улыбнулась Лиса. - Кому интересна асимметричная нищенка с окраины? Всеми забытая и запуганная.

- Харэ заливать. Я вот помню совсем другую Лису. Рыжую с хитрым прищуром. Которая в одиночку выдавливает из игрового ДЗОТа сразу четверых магов. И все боевики со стажем. Пришли, понимаешь, у нерадивых малолеток экзамен принимать. Чуть не прожарились в том ДЗОТе до хрустящей корочки, бедолаги.

- Так это уже после Академии, экзамен в учебку секретной службы. Так, стоп! То был закрытый экзамен. Ты откуда?.. Ты что, пробовался в канцелярию?

- Ага, - нехотя сознался Пепел.

- Зачем?

- Захотелось. Детская мечта. Врождённый точечный баланс открыл мне двери куда угодно в Империи. Кроме канцелярии. Разведчикам, видите ли, такой уникальный и запоминающийся талант ни к чему.

- Сожалею... - Лиса хотела аккуратно похлопать друга по плечу, но ей было лень вытаскивать руки из кокона и девушка ограничилась жалобным тоном.

- Да чего там, - отмахнулся Пепел. - Я и так неплохо устроился. Мечник самого Примуса.

- Примуса. Горелая резина! Так это ты от безысходности в Сопротивление подался? В разведчиков захотелось поиграть? Теперь понятно почему ты на меня постоянно косяки бросаешь. Форма нравится?

- Естественно и она тоже, - не стал кочевряжится парень. - Хотя без неё...

- Мечтай.

- Кстати, о мечтах. Вот ты чего-то жутко хочешь, а у других оно есть, ну или в шаговой доступности. Они о другом мечтают, о том чего у них нет. Даже если это то, от чего другие хотели бы избавиться. И я сейчас не про сиськи, хотя...

- Вот засранец.

- Да достали, философы хреновы, - поднялся над спинкой скамейки Упрямец. - Или начинайте трахаться, или заткнитесь и дайте поспать.

Мужчина недовольно улёгся обратно на лавку и прикрыл глаза с твёрдым намерением уснуть во что бы то ни стало. Он всё ждал, что «голубки» продолжат ворковать, но те действительно послушались и притихли. Упрямец расслабился. Через какое-то время на него начал накатывать сон, как кто-то осторожно потряс.

- Да твою же...

- Тихо, приятель, - Пепел придержал за плечо порывающегося вскочить Упрямца. - У нас гости.

- Ты мне не приятель. Что за гости?

- Один из уродов.

Пепел кивнул на выбитые панорамные окна кафе. Снаружи темнело, солнце уже скрылось за стеной каньона, но небо ещё оставалось серым. Оказывается прошёл уже целый день. Неприятно, но Упрямец не чувствовал себя выспавшимся, как и всегда, когда судьба забрасывала его в мешок с костями.

Между разбитыми ящиками бродило нечто. Громадное и несуразное существо, будто собранное из металлического и пластикового хлама. Эдакая живая куча мусора в два человеческих роста. Четырёхрукий и четырёхногий конструкт. Сверху торчали человеческие плечи и голова с перекошенным лицом, будто уродливая надстройка.

- Да уж, не красавец. Будем уходить или переждём?

- Переждём.

- Тогда зачем разбудил?

- Чтобы ты не натворил дел когда проснёшься.

- Так я бы и не проснулся, если бы ты не разбудил.

Мод шыкнул на товарищей и подал знак закрыть рты. На первый взгляд «куча мусора» брела бесцельно. Толстые ноги крошили мелкие кофры, пинали кофры побольше. Мощные руки-манипуляторы хватали и растаскивали в стороны совсем уж большие контейнеры. «Куча» почему-то не желала сворачивать или обходить препятствия, тупо пёрла вперёд. Безобразные потрескавшиеся губы что-то беззвучно говорили, будто гигант спорил сам с собой.

Наличие хлипкого здания кафе на пути ничуть не смутило «кучу». Размашистый удар и оставшиеся окна с частью крыши разлетелись в стороны.

- Бежим, - коротко скомандовал Мод.

В стенах зияли проломы так что проблем с отступлением не возникло. Серые плащи прыснули в стороны, будто мыши застигнутые котом в чулане. Здоровенным таким котищем с восемью конечностями. Впрочем, сразу гнаться гигант не стал. Смотрел на убегающих наклонив голову набок и продолжая шевелить губами.

Мод направился к длинному зданию с манипуляторами-погрузчиками на крыше. Остальные побежали следом. Благо здание располагалось совсем недалеко. Буквально в двухстах метрах. «Куча» всё стоял и смотрел, казалось «мыши» его не заинтересовали. Но как только мечники скрылись в ближайшем проходе с вывороченными воротами киборг сорвался с места.

Из неуклюжего увальня «куча» вдруг превратился в спринтера. Ловко огибал препятствия и перепрыгивал контейнеры. Преодолел двести метров на шесть секунд и не задел по дороге ни одного ящика.

Влетел внутрь погрузочного дока. Изящным пируэтом перепрыгнул удирающих мечников и приземлился аккурат между ними и следующим коридором, в котором Мод намеревался спрятаться. Компания серых растерянно затормозила. Убегать от такого противника было просто бесполезно.

- Да сожгите его, - запыхавшись выдохнул Упрямец. - Пушок, давай как луну его, напополам.

- Тут нельзя, - отрезал Мод и кивнул вверх. - Высотные дроны.

- Давайте в разные стороны, - ляпнул Пепел. - Кто-нибудь да удерёт.

И рванул обратно к выходу. Остальные на пару секунд растерялись, что позволило Пеплу выбежать назад на улицу прежде чем другие товарищи стартовали. Мод побежал к небольшому тёмному провалу в боковой стене. Лиса юркнула куда-то в сторону. Упрямец дёрнулся в противоположном направлении и врезался в замершего Ёрика. Упал на одно колено и спешно вскочил.

- Чего застыл, мелкий?

- А что делать?

- Сделай этого урода мёртвым к примеру, - рявкнул Упрямец и прихрамывая побежал дальше.

Всё это время «куча» с интересом наблюдал как «мыши» опять разбегаются. Продолжал бесшумно спорить сам с собой, вертел башкой как паралитик. И вообще изо всех сил производил впечатление недоумка. Однако, стоило Моду добраться до провала, как киборг снова в секунду преобразился.

Два прыжка, лёгкий взмах и стальная ручища ловко перекрыла путь отхода. Седой не успел среагировать и с разгона врезался прямо в громадную пятерню. После чего повис на ней, как пальто на вешалке. «Куча» метнул безвольное тело в центр зала. Оно ещё не успело упасть, а киборг уже догнал Лису. Рыжая взвизгнула и резко замолкла.

Упрямец не смотрел, что случилось с девушкой, бежал к манящему темнотой коридору. Страннее всех поступил Ёрик. Коротышка зачем-то помчался к погрузочной платформе посреди зала. Забрался на какой-тот длинный агрегат, сорвал боковую крышку и запусти под неё руку.

Через мгновение в задней части агрегата раскрылись лепестки, стрельнул выхлоп и двухметровая штуковина стала скользить по полу набирая скорость. Ёрик едва успел спрыгнуть когда ионный ускоритель выдал полную мощность и высекая икры устремился к «куче». За неуловимое мгновение движок разогнался от нуля до сотки. Увернуться было просто невозможно. Но киборгу об этом не сообщили, он чуть сдвинулся и импровизированный снаряд пролетел мимо, врезался в нагромождение стальных конструкций в углу и негромко заурчал. Конструкции заскрипели, что-то лопнуло не выдержав напора, что-то упало со звоном.

«Куча» повернулся к Ёрику, с укоризной упёр все четыре руки в бока и осуждающе покачал головой. Похоже урод развлекался. Показывал своё превосходство. Он мог убить всех ещё в самом начале. «Мыши» даже не успели бы выскочить из развалин кафе.

- Стоило попробовать, - запыхавшись поднялся коротышка, вытер рукавом пот со лба.

Затем бесстрашно и бестолково рванул в атаку. На бегу бросил в противника пару запчастей, что перед этим поднял на платформе. Так себе снаряды, но «куча» и от них играючи увернулся, просто на всякий. Рядом с противником Ёрик подпрыгнул и выбросил вперёд кулак который вспыхнул малиновым. Второй кулак коротышка держал так чтобы скрыть от врага.

«Куча» поймал нападающего недомерка прямо в полёте. Перехватил двумя руками за шею и запястье со светящимся кулаком. В последний момент, когда Ёрик бессильно повис в захвате, будто сдался, в его «спрятанной» руке вспыхнул короткий протуберанец. Быстрый взмах и... Коротышка совсем немного не дотянулся. Мощная рука-манипулятор просто швырнула его в центр зала. С размаху Ёрик врезался в ящик, возле которого уже валялись пару мечников — Мод без сознания и рыжая из канцелярии. Ящик разлетелся пластиковыми щепками. Несколько осколков брызнули в лицо Лисе, заставив девушку прищуриться и закрыть голову ладонями.

Весь исцарапанный, но не сломленный маленький храбрец Ёрик жалобно застонал и пополз на врага. Действие бесспорно героическое, но бессмысленное и жалкое. Как бежать с копьём на танк. Причём Ёрик явно спешил, будто пытаясь выполнить приказ любимого князя поскорее, пока тот не разочаровался в слуге.

- Ёрик прекрати! - сдавленно выкрикнула Лиса.

Голос девушки потонул в топоте. Похоже даже кретина киборга проняло от вида мучений коротышки. «Куча» прискакал к ползущему, театрально замахнулся и выждал небольшую паузу. Чтобы все присутствующие прочувствовали трагический момент, так сказать.

В это время двигатель окончательно затих, затем что-то звонко лопнуло и с потолка на «кучу» свалилась здоровенная таблетка магнитного крана. Бах! Из под края таблетки осталась торчать только изуродованная рука, которая собиралась размазать Ёрика по полу. Все удивлённо уставились на конечность, та заискрила и несколько раз дёрнулась.

- Ну и везучий же ты сукин сын, Ёрик, - поражённо присвистнули от ворот.

- Пепел? Я думала ты удрал, - Лиса удачно приземлилась на тело Мода и сейчас соблазнительно восседала на нём в позе наездницы.

- И пропустил такую пикантную сцену? - усмехнулся Пепел. - Ни за что.

Мод сдавлено застонал, рыжая поспешила слезть.

- Он мёртв, Хозяин, - совершенно спокойно выдал Ёрик, вынул из кармана влажную салфетку и принялся оттирать грязные ладони.

Глава 5

Глава 5

- Высотники полностью контролируют территорию космопорта? - глазея по сторонам поинтересовался Упрямец.

- Кусками, - угрюмо отозвался Мод. На его лице красовался здоровенный синяк. - Но никогда не угадаешь где именно.

- Атакуют любые проявления стигмы?

- Почти мгновенно.

- Значит вы ещё не всё просрали. А почему в таком случае не засекли Ёрика?

- Я не применял умения, - отозвался коротышка. - Только имитировал внешние проявления.

Взгляды отряда скрестились на хакере.

- Если мы выберемся из этой передряги, - задумчиво выдал Пепел. - Слухов о тебе, приятель, сильно добавится. Да Лиса?

Рыжая многозначительно промолчала.

Дно каньона усеяно космическими кораблями всевозможных модификаций. В промежутках штабели ящиков, а между ними ещё и дроиды погрузчики умудрились найти последний причал. Много машин. Разных типов и разной степени целости. Прямо кладбище грузчиков. Типичный докерский порт, в грузах которого можно обнаружить что угодно. Идти здесь интересно и легко. Свежий ветерок, море достопримечательностей. Путники глазели по сторонам. Пепел, время от времени, присвистывал, задирая голову, чтобы рассмотреть очередную громадину космолёта.

Противоположная стена каньона постепенно приближалась. Вырастала всё выше, и в какой-то момент загородила половину обзора. У подножья стены, о чудо, отыскался рабочий лифт. Не пришлось подыматься наверх чередой бесконечных ступеней. Такой поход занял бы дня два.

Лифт доставил команду на самый верх за несколько минут. Створки открылись в уютную веранду, с которой открывался отличный вид на всё тот же космопорт с высоты птичьего полёта. Но пассажиры лифта повернулись в другую сторону. Туда где раскинулся парк. Вполне ухоженный. Опрятные аллеи, красивые клумбы с искусственными цветами и изумрудной пластиковой травой для посиделок.

Только деревья подкачали, как на подбор чёрные столбы без листвы. С корявыми ветками и обломанными сучками. Растения неряшливо выстроились мрачными великанами. Создавалось впечатление, что из дупла легче дождаться выстрела в спину чем мордочки любопытной белки.

Выглядело всё, как декорации в киношном павильоне под крышей. Та же неестественность и гробовая тишина. Того и жди режиссёр скомандует: «мотор», и начнётся съёмка фильма про зомби.

- Земли мёртвых, - скрипнул зубами Мод.

В края тротуара вмонтированы голографические проекторы - небольшие столбики со сложной оптикой. Объективы покрылись трещинами и выщербленами, будто кто-то специально орудовал тяжёлым тупым предметом и тщательно прошёлся по каждому. Естественно, ни один проектор не работал. Видимо, когда-то эти штуки раскрашивали местный парк во все цвета радуги. Добавляли листву, птиц, зверей... Да всё, что угодно. Осень, зиму, лето, весну. Любой антураж, что вписывается в физику локации.

Без «подсветки» парк выглядел как отравленная топь утыканная погибшими деревьями.

- Весёленький лесок, - осмотрелся Пепел. - Аж не по себе.

- Держимся вместе, - скомандовал Мод. - Жгите всё, что движется. И всё подозрительное тоже жгите. Нужно пройти как можно быстрее и с минимальными боями. Если столкнёмся с ожесточённым сопротивлением отходим назад к лифту. Лучше попробуем на другом ярусе. Через какой-то да удастся пробиться.

- А почему бы не продавить? - поинтересовалась Лиса. - Это всего лишь безоружные мертвяки. Думаю мы легко выжжем тропу внаглую.

- Если будем усердствовать, то подтянется подкрепление.

- Личь? - как-то неуверенно поморщился Пепел, словно сомневался, что такое вообще возможно.

- Он, - кивнул Мод.

- Что за личь? Очередная секретная байка мечников? - заинтересованно повела Лиса курносым носиком. - Колитесь давайте. Ну, пожалуйста, парни.

- Трёхметровый скелет мертвеца, - начал Мод. - Слегка прозрачен и легко проходит сквозь любую материю, полностью неуязвим для обычного оружия. Соткан из высокоорганизованной энергии. Он и есть энергия, разумная энергия. А с помощью энергии можно творить страшное. Жуткое. Я даже рассказывать не буду что.

- Да он не знает, подруга, - насмешливо хихикнул Пепел. - Никто лича не видел. Он миф. Как и остальные великие твари и боги. Так Крэйг считал, по крайней мере. Да и князь тоже говорил, что это всё чушь.

- Князь такого не говорил, - возразил Мод.

- Но к любым богам и демонам относился с презрением, - уверенно заявил Пепел.

- Вот это правда, - кивнул седой.

- Примус считал богов выдумкой? - поинтересовалась Лиса.

- Не совсем, - Мод подал знак следовать за собой и увёл отряд с чистой дорожки в чащу кривых деревьев. Поверхность тут состояла из сплошного коричневого ковра, мягкого и гладкого. Идти одно удовольствие. Никаких коряг и валежника. - Князь не говорил, что их нет или они не существовали. Просто он их презирал. Всех скопом. И богов, и монстров, и других тварей. Однако сюзерен изучил полную информацию о каждом существе. Он никогда не недооценивал противника, доже если тот выдуманный. Вас такому разве не учили в охранке?

- Я простой боевик, - передёрнула плечиками Лиса. - Мне цели назначали, а не свойства описывали.

- А ты откуда знаешь про лича? - Пепел помог Лисе переступить странную яму, явный след от взрыва. - Много с князем общался?

Девушка в помощи не нуждалась, но чтобы не обижать парня, руку приняла и благодарно кивнула. Лицо мечника прямо засияло.

- Картотека, - Мод красноречиво постучал по дужке очков. - Без сетевого доступа, сильно урезанная. Только то, что влезло в накопитель.

- Кстати, стихия огня тоже энергия, - веско прихвастнул Пепел. - Отлично подойдёт для подавления других видов энергий, даже разумной.

- Очень может быть, - Мод бросил снисходительный взгляд на парня хорохорящегося перед девушкой и решил не спорить. - Но проверять не советую. Так, давайте-ка дальше смотреть в оба.

За очередным корявым стволом обнаружилась метровая воронка. Края ямы спеклись от высоких температур. На деревьях виднелись следы ожогов. Выглядело всё настолько траурно, что желание дальше разговаривать выветрилось само собой.

В следующий час пути парк постепенно приобретал всё больше признаков запустения и давних боевых столкновений. Кто именно воевал не понятно, тел никаких нет, а вот деревьев которые сожжёны, раздроблены и сломаны становилось всё больше. Местами поверхность полностью превратилась в спёкшуюся корку. Она легко проламывалась под ногами, рассыпалась трухой, можно было увязнуть по пояс. Такие места приходилось всё чаще огибать.

- Похоже мы движемся к стене, - Мод остановился перед горой чёрного песка, который намело сюда неизвестно как.

Головы синхронно повернулись к солнцу, но оно находилось в зените и понять где восток, а где запад никто не смог, ещё этому мешали стройные ряды кривых древесных стволов и переплетающихся ветвей, которые полностью перекрывали обзор, оставляя только небольшое окошко на головой.

- Жаль мечников не обучают ориентироваться на местности, - вздохнул Пепел. - Тем более вне города.

- Да что тут ориентироваться, - Лиса указала направление. - Впереди всё больше чёрного песка, ссади мы уже были, слева остался порт. Значит нам направо.

- Поразительная мудрость, - буркнул Упрямец, который всё время молча тащился в хвосте.

- Что-то хочешь возразить? - встал на защиту девушки Пепел.

- Нет. Тут я полностью поддерживаю рыжую. Надо направо. Меня больше чёрный песок заинтересовал. Почему нужно сворачивать, если он вдруг нашёлся? - мужчина зачерпнул горсть песка, растёр между пальцев внимательно рассматривая крошечные округлые песчинки.

- Ну как. Это след от чёрных песчаных бурь. Иногда они переваливают через стены и прорываются в мир. А потом за бурями приходит что-нибудь похуже.

- Похуже? И откуда они взялись эти бури? Песок не похож на естественные образования.

- Бури насылает бог разрушения и хаоса. Как его там? Сет?

- Сэтх, - поправил Мод.

- Ага, - продолжил Пепел. - Сэтх потерпел поражение в битве богов. Его выгнали за стену, во тьму. В отместку он насылает на мир проклятия. Там где чёрный песок, там смерть.

- Чушь, - перебил Упрямец. - Не натягивайте сову на глобус.

- Просидел в чистилище неизвестно сколько, - снисходительно усмехнулся Пепел. - А пытается оспорить официальную историю. Даже видя перед глазами доказательство.

- Глупый наглец, - поддержал товарища Мод. - Не стоит тратить время на его образование. Идёмте.

Упрямец меланхолично пронаблюдал как мечники снова выстраиваются гуськом и топают дальше.

- Меня удивляет, что в месте где отсутствуют чёткие ориентиры и легко сбиться с направления, вы просто решаете повернуть направо.

- Тут не такие большие пространства, чтобы долго бродить кругами. Выберемся, - не оборачиваясь бросил Мод. - Главное придерживаться общего направления. Никакие ориентиры нам всё-равно не помогут. Мы идём по незнакомой местности, по слухам. Почти наугад.

- Ну, как скажешь, - Упрямец снова пристроился в хвост отряда.

Метров через триста встретилась ещё одна куча чёрного песка. Теперь уже целый бархан в человеческий рост. Он тянулся метров сорок вдоль курса отряда. Местами песок засыпал некоторые деревья чуть ли не вполовину. Только кривые ветви торчали из черноты как руки утопающих.

- Пта! - отчётливо донеслось сверху.

Все резко повернулись к источнику звука. В руке Мода вспыхнул меч. С высоты бархана по песку съехала неуклюжая фигура с крыльями. Под конец спуска кувыркнулась, шмякнулась острой мордой об пол, прямо под ноги мечникам. Вскочила и уставилась на путешественников единственным глазом.

Птеродактиль ростом под полтора метра. Кожистые крылья, длинный клюв с атавистическими наростами зубов, острый язык, дёргающийся как змея.

Птицы растопырила крылья и злобно шикнула. Голова оказалась где-то на уровне груди Упрямца. Громадный глаз был расположен не над, а под уродливым клювом. Отчего птице пришлось задрать голову.

- Все умрут! - рявкнула птица. - Даже такие как ты. И боги тоже!

Сбоку прилетел пульсар из плазматора. Голова птицы вспыхнула, клюв скукожился, а глаз лопнул и вытек. Птеродактиль упал на песок и задёргался.

- Это птарх? - Упрямец легонько пнул дымящиеся остатки шеи и растёр по рукаву брызги от лопнувшего глаза птицы.

- Ага, - Лиса крутанула в руке плазматор на манер ковбоя и ловко спрятала оружие в кобуру. - Они тут поодиночке ходят.

- Почему он такой здоровый?

- Почему здоровый? - усмехнулся Пепел. - Обычный.

- Он ещё и говорил, - Упрямец нагнулся над трупом птицы с интересом рассматривая гортань, но после выстрела от неё ничего не осталось, понять как именно птица произносила слова было невозможно.

- Они как попугаи. Легко запоминают звуки, а потом выдают из них белиберду.

- Ну, как по мне, он выдал вполне стройную словесную конструкцию.

- Скорее всего, наслушался от других птархов, а те проповедей от киборгов. Основная масса птархов в тех местах и обитает, возле уродов.

- Проповедей?

- Ага. Уроды очень набожны. Говорят даже, что ими правит один из богов.

- Не называй их уродами, - вставила Лиса.

- По твоему они красавцы, подруга? А тот на космодроме тебе понравился?

- Вид, конечно, у большинства отталкивающий, но они разумны, мне этого достаточно чтобы не считать их уродами, - пояснила Лиса. - А на космодроме был изгой, он не в счёт.

- Ты сказал ими правит кто-то из богов, - заинтересовался Упрямец. - Кто?

- Уроды его называют Творец.

- Это не имя. - поправил Мод. - Так можно любого бога назвать, они все творцы. А в СимСити старшим Хнум Ра. Только вряд ли он бог. Обычный киборг, с дорогой аугментацией. Давайте двигаться дальше. Не стоит останавливаться сразу после стрельбы.

Отряд зашагал бодрее. Скоро под ногами в пластиковой траве нашёлся отчётливый след, словно тропа. Мод решил сойти с него и двигаться параллельно. Время от времени на пути встречались небольшие строения с широкой лестницей куда-то вниз. Строения были похожи одно на другое, только разрушения в каждом эксклюзивные. Попалась выцветшая надпись: «Станция метро «Гла...», крайние буквы торчали обломками.

Расположены станции приблизительно на одинаковом расстоянии друг от друга. Около десяти минут ходьбы между собой.

Пепел заглядывал в каждый такой спуск, но все тоннели оказались обрушены.

- И тут тупик, - высунулся из очередного провала мечник, потом вдруг осёкся и снова юркнул внутрь. - Вроде кто-то есть. Ах ты, падла.

Несколько глухих хлопков прозвучали один за другим.

- Горит, но всё равно ползёт, - Пепел с отвращением потряс кистями. - Ненавижу дохляков.

Мечник отодвинулся от пролома. За ним выползла зловонная дымящаяся фигура, отдалённо напоминающая очертаниями половину человека, от пояса и выше. Голый череп скрёбся о землю. Сквозь лопнувшую зеленоватую кожу шеи проглядывали разорванные мышцы и сухожилия.

- Добей его уже, - Лиса наморщила носик от противного запаха гари.

- Ну, конечно, и попортить шишку? - в руке мечника вспыхнула тонкая лента огненного клинка. - Сейчас он на ровное вылезет и я ему аккуратно башку откромсаю.

Дымящаяся туша продолжала упорно двигаться к ногам Пепла. Тот выждал удачный момент и красивым отработанным взмахом отсёк голову. Через секунду тяжёлый армейский ботинок топнул сверху вниз и голова мертвеца треснула, как перезрелая дыня. Части черепа развалились, выплеснулась киселеобразная жижа.

- Это по твоему аккуратно? - покачала головой Лиса.

- Это годами отточенный удар, подруга. Всё чётко, - улыбнулся мечник, тщательно отерев подошву о траву. - Ёрик, не поможешь шишку достать?

- Буэк, - тщедушный хакер схватился за горло и отвернулся.

- Пепел, - Лиса погладила Ёрика по спине и под руку отвела чуть поодаль, - Ну зачем?

- Ладно, ладно. Больше не буду.

Пепел склонился над разбитым черепом, разгрёб осколки костей, немного повозился в липкой жиже и извлёк наружу продолговатый комок, чуть меньше кулака. С комка и пальцев мечника медленно стекали мерзкие серые капли.

- И это мертвые? - Упрямец присел у останков трупа.

- По твоему они живые? - насмешливо спросил Мод.

- Нет, но...

- Тогда не умничай, - отрезал седой.

Ладонь Пепла засветилась малиновым, серая жижа на кулаке моментально закипела, а через секунду превратилась в лёгкий налёт. Мечник встряхнул кистью, налёт легко улетучился. На ладони осталась чистая замысловатая загогулина, полупрозрачная, похожая на колонию слипшихся улиток. По ободку «шишки» тянулся сложный узор из микрочипов.

- Нельзя так делать, - хмуро выдал Упрямец. - Резкий перепад температур меняет свойства кристалла.

- Без тебя знаю, - фыркнул Пепел. - Сам кристалл не нагревался, только мусор сверху. Я лучший контролёр температурного баланса в империи.

- Так уж и во всей империи, - усмехнулся Мод. - Может ты и круче императрицы?

Последнее слово седой презрительно выплюнул, словно оно коснулось губ чем-то неприятным.

- Императрица не в счёт, я имел в виду среди мечников, - поправился Пепел.

- Ну, тут да, не поспоришь. Ты закончил? Мы можем продолжать путь пока на твоё огненное представление не набежали другие трупы? Ты же этого добивался?

- Мы, между прочим, идём прямо к уродам, - поучительно напомнил Пепел демонстрируя кристалл. - И теперь у нас есть дополнительная причина легче с ними договориться. Или, думаешь, они примут твою кредитку?

- В СимСити запросто пускают любого путешественника, - как нечто обыденное выдал Мод. - Это политика правителя.

- Но и взятки на проходных берут тоже.

- Не везде.

- А мы именно к «не везде» идём? Поручиться сможешь?

- Вы долго намерены препираться? - закатила глазки Лиса.

- Я уже всё, - Пепел спрятал кристалл в карман плаща. - Готов.

- Они тоже, - тяжело вздохнул Ёрик, в его руке начал расти огненный шар с крупное яблоко.

- Кто? - оглянулась Лиса.

Из-за деревьев толпой шли мертвецы. Осунувшиеся, оплывшие, раздувшиеся. С перекошенными лицами.

Неестественно вывернутые конечности торчали в стороны. Истлевшие остатки одежды свисали тряпками. Сквозь прорехи торчали кости и гниющие мышцы. Каждый третий мертвяк прихрамывал, а то и коряво шкандыбал на обрубке ноги. Трупы двигались в полной тишине, словно звук вокруг них просто выключили.

Топот скрывала пластиковая трава, а мелких сучков, которые устилают почву в обычных парках, в искусственном отродясь не водилось. Хрустеть было нечему.

- Да-ну-на, - поражённо прошептал Упрямец.

Огненный сгусток вырвался из ладоней Ёрика. Врезался в толпу мертвецов и легко прошил насквозь. Прожёг в телах целый тоннель, через который было заметно как огненный шар потух врезавшись в дальнее дерево.

Мертвецам сквозные дырки в телах не особо повредили. Слаженное движение нападающих только ускорилось. Стало понятно, что это не толпа тупых зомби, а вполне разумный и целостный коллектив. После демонстрации силы они одномоментно разорвали строй и рассыпались широкой волной. Теперь прожечь одним ударом сразу нескольких не получится. Некоторые трупы начали обходить группу мечников с флангов, другие резко рванули в атаку, чтобы связать отряд боем.

Мечники огрызнулись десятком фаерболов. Затарахтел плазматор Лисы. Мертвецы вспыхивали в валились один за другим, но из-за деревьев появлялись всё новые. И каждый не просто пёр вперёд, как тупое бревно, а использовал любые укрытия и особенности местности чтобы сделать это быстро и безопасно.

Горящая прямо на теле одежда ничуть не пугала живые трупы. Оторванные конечности замедляли, но не останавливали. Даже те кто упал обугленной головешкой не всегда замирал на месте, более половины продолжали ползти вперёд, а то и опять вставали.

Первая волна зомби подобралась совсем близко, передние отчаянно ускорились чтобы схватить людей.

Мод развёл руки, будто собираясь обнять приближающихся тварей. От седого мечника дохнуло нестерпимым жаром. Едва заметное марево волной прокатилось вперёд. Чёрное дерево напротив вспыхнуло всё разом. Мертвецы, что за ним скрывались, рванули в стороны. За каждым потянулся дымный след. Затем пламя, словно освободилось от древесных оков и шагнуло наружу. Ствол дерева лопнул и развалился на маленькие горящие куски, крона превратилась в огненную шевелюру. Вместо того чтобы подниматься вверх, дым и пламя устремились к земле.

Задетые тепловым ударом зомби оплавились и потекли как восковые свечи. Горячий ветер разнёс искры и чёрные хлопья пепла.

- Нужно всех сжечь в течении двух минут! Время пошло! - крикнул Мод. - Быстро! Работаем!

- Так, погодите, - как-то растерянно произнёс Упрямец глядя на одного из мертвецов, что подползал уже к самым ногам. Сквозь коричневую спёкшуюся корку спины проступали кости. - Стойте.

Огненное зарево вспыхнуло среди толпы зомби. Два клинка замельтешили яркими лентами. Пепел и Мод ворвались в гущу противников, прижались спиной к спине. Мертвецы вокруг мечников падали штабелями, как свежескошенная трава. Правда пахло совсем не сеном и летним бризом, а раскалённым асфальтом и горящей изоляцией. За несколько секунд у ног мечников выросла дымящаяся куча отрубленных конечностей, туловищ и голов.

Кольцо вокруг отряда быстро сжималось. В ноздри бил смрад гнили. Мертвецы тянулись к мечникам, хватали за ноги и плащи, пытались повиснуть на руках.

- Стоять! - рявкнул Упрямец.

Замер только Ёрик, который с самого начала, словно пёс охранник, встал слева от любимого хозяина и отгонял огненными шарами самых наглых зомби. Остальные мечники и не думали прекращать схватку.

- Сплоиты стоять! - снова заорал Упрямец.

Мертвецы замерли. Все и сразу, будто питание отключилось. Лиса выстрелила ещё три раза и поражённо замерла, хлопая ресницами. Мод располовинил двух ближайших противников и отступил, держа меч наготове. Пепел всё продолжал крутиться в боевом танце среди замерших истуканами зомби. Упрямец шагнул к мечнику и неуклюже перехватил его руку. Клинок скользнул в сторону и вниз и чуть не отсёк лысому обе ноги. Пепел успел вовремя погасить свою шпагу, буквально в паре сантиметров.

- Эээ, приятель, полегче!

- Я тебе не приятель.

- Тем более не стоит хвататься за мечника, который работает. В следующий раз копыта будут валяться отдельно от туловища, обещаю тебе.

- Не стоит уродовать княжеское тело, - угрюмо заявил Мод, взмахом развеял свой меч и кивнул на замерших мертвецов. - Что это значит?

- Что происходит? - Лиса полуобернулась к Упрямцу и вопросительно вскинула брови.

- Как это? - Пепел только теперь заметил замерших зомби и начал крутить головой. - А что так можно было?

- Сплоиты, кто отдаёт промежуточные инструкции? - вышел вперёд Упрямец.

- Я, - из толпы проковылял самый разложившийся труп, того и гляди сам рассыпется.

Впрочем, рассыпаться труп не спешил, наоборот двигался гораздо энергичнее большинства мертвецов.

- Кто твой инструктор?

- Ли-Че-Шесть, - отозвался мертвец.

- Вы на постоянном потоке?

- Да.

- Вызови его сюда.

Лиса острым локотком двинула Мода под рёбра:

- Он что, заклинает мёртвых?

- Я о таком слышал, - кивнул Мод. - Но думал байка.

- Очуметь, - поскрёб небритый подбородок Пепел.

- Время прибытия восемь минут, - отозвался старший зомби и отошёл к своей братии.

Мертвецы уже успели выстроиться в две неровные шеренги и теперь тупо пялились перед собой. Всего их оказалось около сорока, хотя во время боя казалось, что в пять раз больше.

Трава вокруг дымилась, от аллей подымалось марево раскалённого воздуха. Догорали и потрескивали остатки деревьев и всего остального, что способно гореть. Но всё быстро затухало. В парке использовались негорючие материалы и без поддержки пламя быстро скукоживалось и опадало.

Пепел демонстративно прошёлся вдоль строя зомби, ни один даже не дёрнулся. Мечник махал руками, корчил рожи замершим трупам. Наконец, хитро сощурившись Пепел потянулся к самому рослому с явным намерением отвесить щелбан по чуть подгнившему носу.

- Лучше тебе этого не делать, - одёрнул его Упрямец. - У тебя только две руки.

- Я сожгу этих уродов скорее, чем самый быстрый клацнет зубами.

- Мечтатель.

- Ну, а этих можно покромсать? - Пепел кивнул на обугленные трупы, что не подавали признаков жизни. - У некоторых бошки остались целыми.

- А чего мы собственно ждём? - спохватился Мод. - Не лучше ли по-быстрому отходить как задумано?

- Нужно кое-что выяснить, - отозвался Упрямец даже не думая двигаться с места.

- Слушайте, - Пепел всё никак не отходил от шеренги мертвецов, а ещё шарил взглядом по уцелевшим головам зомби вокруг. - Это сколько же шишек можно не напрягаясь собрать? Слышь, приятель, а ты можешь их так пару сотен застопорить?

- Я тебе не приятель, - отозвался Упрямец. - И так это не работает. Сплоиты не будут смирно стоять и смотреть, как ты разбираешь их товарищей. Они не игрушки.

- Да, не игрушки, - согласился Мод. - А опасные твари. И я не услышал внятного ответа чего мы ждём и почему.

- Тебя никто не держит, - развёл руками Упрямец. - Можешь проваливать. Собственно, как и все вы.

- Думаешь, - Пепел угрожающе приблизился к Упрямцу вплотную, видимо желая напугать, впечатление угрозы портилось от того, что мечник оказался на голову ниже и смотрел снизу вверх, - Если тебя слушается десяток зомбаков, ты уже бог?

- Ничего я не думаю, - Упрямец осторожно смахнул с плеч мечника серый налёт из сгоревших частиц, который остался после скоротечного боя, - Перхоть. Или как там тебя?

Пепел возмущённо набрал воздуха для дерзкого ответа.

- Это ещё, что такое? - воскликнул Мод.

- Горелая резина, - добавила Лиса.

Из-за деревьев выехало транспортное средство. Старинная карета запряжённая шестёркой лошадей. Глаза животных светились красными огнями. Гривы редкие, бока впавшие, шерсть слезает облезлыми лоскутами. Встроенный в переднюю панель кареты голо-проектор иногда выбрасывал случайные слепящие лучи во все стороны и явно сбоил. Полупрозрачные кони, что «тянули» колесницу, помигивали, а местами не прорисовывались. Первая двойка вообще была без голов, будто срезало. Карета узнаваемой формы — катафалк, они почему-то веде почти одинаковы. Украшена черепами, частями скелетов и костей. Покрытие из кусков, сшитых корявыми стежками, очень смахивало на пано из человеческой кожи.

- Это Личь, - пробубнил Мод.

- Нам капец, - так же тихо добавил Пепел, воздух зарезервированный для брани вырвался из ноздрей забавным шипением.

Лиса бросила заинтересованный взгляд на «некнязя», что всё больше обрастал загадочным ореолом. Рядом неспокойно мялся Ёрик спрятавшись за спиной своего новоиспечённого «хозяина» от подъезжающей кареты.

- Не так уж прост наш лысый друг, - про себя произнесла рыжая и тряхнула роскошными волосами.

Карета замерла перед строем. Дверца открылась. Внутри совершенно темно, словно проём закрывала голографическая ширма. Так оно и оказалось, потому что Упрямец бесстрашно полез внутрь и буквально провалился в чёрную мглу.

Мечники переглянулись.

- Если и существует какой-то удачный момент для побега, - вздохнул Мод. - Это он.

- Нет, - ещё раз тряхнула причёской Лиса. - Я досмотрю эту комедию до конца.

- А если это трагедия? - хмыкнул седой.

- Главное чтобы не триллер, - Пепел покосился на срой мертвецов и многозначительно кивнул на ближайшие деревья.

Зомби незаметно прибывали. Тихо подкрадывались со всех сторон. Занимали выгодные позиции. Прятались за чёрными стволами. Мельком выглядывали из укрытий, будто бы с опаской. Но действовали очень слаженно, для намётанного глаза явно, что по программным императивам своры дронов.

- Момент упущен, - констатировал Мод.

Глава 6

Глава 6

Внутри катафалка минимум деталей. Светлая пластиковая обивка. Яркий свет, из-за которого создавалась атмосфера стерильности, как в операционной. Две простые лавки друг напротив друга, тоже из светлого пластика. И, почему-то, въедливый запах новой книги.

Перед глазами Упрямца на секунду мелькнуло яркое, но невозможное воспоминание. Он совсем молод. Страницы толстого учебника открыты наугад. Нос с юношескими веснушками жадно вдыхает аромат типографской краски, предвкушая интересное чтение. Свободного времени есть до самого вечера. Не жизнь, а сказка.

Кстати, о сказках, одна жуткая имела тут вполне материальное проявление. Сидела напротив совершенно неподвижно, будто старый труп.

Тряпка изорванного балахона застыла посередине сидения. Если Личь и три метра ростом, то когда он сидит этого не заметно. Впрочем, плечи всё же смотрелись слишком широкими для костяка обтянутого тонким пергаментом кожи.

Мертвец не двигался. Упрямец помахал ладонью в знак приветствия, затем встал посередине кабины. Пустые глазницы лича создавали впечатление, что он смотрит именно на тебя где бы ты не находился. К тому же ему не было нужды поворачивать голову. Бледно-зеленоватое тело утопленника кое-где просвечивало сквозь рваный балахон. Не очень похоже на саморегулирующейся энергию.

Лысый гость уселся без приглашения и нагло уставился на хозяина старинного колёсного аппарата.

- Ли-Че-Шесть?

- Смертный? - голос полупрозрачного трупа звучал как и положено, грубо, мрачно, с налётом потустороннего и неприятным скрипом. А ещё голос очень насыщенно выплеснул любопытство.

- Слишком, - констатировал Упрямец.

- Поясни.

- Отладка эмоциональных аффектов без специализированных баз знаний? Долго возился? Впрочем, не важно. Без биологической составляющей эмоции работают не так. Пользуйся обычной подделкой личности, для этого их и создали. А то ты как неумелый робот.

- Цифровая подделка личности — обман, - как прописную истину выдал мертвец.

- Это насущная необходимость. Иначе живые тебя не воспримут как индивида.

- Ты имел в виду смертных, смертный?

- И их тоже, - легко согласился Упрямец.

- Я ещё не понимаю как ты влияешь на сплоитов и почему они подчиняются тебе, - неожиданно перешёл к делу мертвец. - Ты до сих пор жив только поэтому. Как только я выясню способ контроля ты будешь уничтожен.

- Тогда выясняй, - человек наклонился, как бы предоставляя свою голову в полное распоряжение хозяина кареты. - Хотя не припоминаю логических правил запросто убивать разумных.

Личь не ответил. Из обтрёпанного рукава хламиды выпорхнула большая растопыренная пятерня. Почти голые кости с фрагментами сухожилий и кусочков высохшей кожи. Пятерня потянулась к услужливо подставленному темечку. Крайние фаланги медленно разделились на сотни тончайших усиков, которые легко проникли под кожу лысой головы. Каждый усик разделился ещё на несколько тонких волосков, без микроскопа уже не разглядеть.

Со стороны казалось, что мертвец проткнул череп человека своими громадными пальцами и творит какое-то забористое зло. Если бы сейчас в карету заглянул кто-то из мечников, то пришёл бы к выводу, что происходит обычная процедура зомбификации очередного недоумка, которого поймал жуткий мертвец. После такого дел с Упрямцем никто бы иметь не стал даже не смотря на дорогой княжеский носитель. Впрочем, ни один здравомыслящий мечник никогда бы даже не приблизился к карете, куда уж там заглядывать.

Несколько секунд ничего не происходило. Личь мог бы визуализировать для пациента весь процесс сканирования, но посчитал это энергетически убыточным, ведь после процесса объект предполагалось утилизировать. Даже щадящий режим сканирования был активирован для наилучшего изучения проблемы, чтобы не потерять ценные данные, а не для удобства клиента.

Сканер нейронов развернул сеть. Включился. Через неуловимую долю секунды пятерня Лича вдруг рассыпалась ворохом разноцветных искр. Искры разлетелись, затем собрались в стайку, построились в хоровод и втянулись в прорехи балахона. Свет в кабине мигнул. Мертвец резко одёрнул оставшуюся культяпку и спрятал её в рукав. Затем отодвинулся всем телом и заезженно, как автомат, произнёс:

- Что тебе нужно?

- Полное подчинение.

- Вне моей компетенции.

- Помощь и сопровождение.

- Вне в моей компетенции.

- Что вообще в твоей компетенции?

- Ответ вне моей компетенции.

- Мудрила, - чертыхнулся Упрямец и сменил тактику. - Какие твои основные задачи?

- Администрирование зоны развлекательного парка и гостиничного комплекса. Контролируемая территория - сто квадратных километров.

- Отлично! Едем в гостиничный комплекс.

- Здание гостинцы разрушено. Функционирует только нижний уровень - фабрика.

- Возможности фабрики?

- Полный цикл обеспечения сплоитов.

- Отлично! Это же...

- Мощности по проектированию новых особей изъяты, - почти усмехнулся Личь, опустив начавшее было улучшаться настроение гостя.

- Кем изъяты?

- Нет данных. Соответствующие инструкции были получены до моего назначения.

- Не густо. А что за чепуха с мертвецами и каретой?

- Предыдущие инструкции запустили тематический праздник «День мёртвых». Других инструкций не поступало.

- Допуск к постановке задач и инструкций в тех же руках?

- Ответ вне моей компетенции.

- Ну какой ещё клыкастый придурок мог оставить в парке такой антураж на неопределённое время? - улыбнулся Упрямец.

- Вопрос не понят.

- Он риторический. Ну, а хотя бы по парку ты можешь организовать мою доставку с комфортом?

- Зависит от точки назначения. Некоторые площади парка контролируются враждебными созданиями. Также существуют запретные зоны.

- Что за зоны?

- Не хватает возможностей для изучения, но там бесследно исчезло немало разведчиков. Я пока ограничил такие зоны для посещения.

- Разумно. Жди, - Упрямец высунулся из кареты, встал одной ногой на подножку: - Эй! Как вас там? Где бы нам слегка отсидеться и перевести дух?

Когда из тёмного полога вдруг вынырнула лысая голова мечники дружно вздрогнули.

- В СимСити, - ответил за всех Мод. - Свободный город. У меня там есть немного связей.

- Сможешь? - Упрямец повернулся к Личу не дослушав.

- Зона города СимСити не опасна, доставка возможна. Но до пропускного пункта. Дальше не могу. Запрещено договором.

- Договором? С кем?

- Ответ вне моей компетенции.

- Ох и твёрдый ты парень, - Упрямец снова высунулся и замахал рукой показывая мечникам чтобы забирались в карету. - Давайте сюда, прокатимся.

- Оу, приятель, - на лице Пепла промелькнула растерянность.

- Я тебе не приятель.

- Как скажешь. Но может мы лучше пешочком? Сами. Пусть этот... Личь просто прикажет чтобы нас не трогали по дороге и всё.

- Не выделывайтесь, быстро внутрь, - нахмурился Упрямец. - Или я прикажу и вас сюда закидают.

- Да, да, это... - Пепел оглянулся на сотни зомби, что выглядывали из-за деревьев. - Мы просто... Конечно. Сейчас.

Толпа мечников неуверенно засеменила к карете. Как ни странно, вполне уверенно держался только Ёрик. Наблюдал за происходящим как за чем-то само собой разумеющимся. С видом: «Ну это же князь. Наш князь. Он и не такое может». Коротышка первым и полез. За ним нехотя двинулся Мод. Седой мечник не желал быть пугливее Ёрика. Пепел уступил очередь Лисе.

Естественно, все захотели присесть подальше от могучей костлявой фигуры. Но на одну лавку помещались только трое. Занять сидение рядом с опасным балахоном, в который кутался Личь, отважился только Ёрик. Тут-то Пепел и пожалел, что залез последним. Никак не мог заставить себя приблизиться вплотную к мертвецу, а ведь придётся ещё тереться плечом о балахон. Около минуты мечник приплясывал возле свободного места, а затем просто прислонился к стенке.

- Стоять во время движения запрещено, - заявил Личь.

Пепел с надеждой глянул на спутников, но Мод и Лиса делали вид, что вообще не слышали, а Упрямец только посмеивался одними глазами. Никто не пошевелился.

- Я с ним не сяду, - наконец выдавил из себя мечник.

Упрямец причмокнул, закатил глаза и пересел к мертвецу, буркнув на ходу:

- Думаешь он не достанет тебя на соседней лавке? - и добавил уже мертвецу. - Подвинься, трупак.

Личь осторожно подобрал край балахона, сдвинулся, и даже слегка ужался в плечах. «Некнязь» уселся рядом и дверца захлопнулась. Мечники глядели куда угодно, но только не в сторону грозного мертвеца, будто те соседи, что случайно встретились в лифте и пережидают неловкое молчание.

Ни окон, ни дверей. Те створки, через которые все вошли, полностью слились с обивкой. Казалось путники находятся в замкнутой капсуле из которой нет выхода. Свет струился отовсюду сквозь обивку и ниоткуда конкретно, что создавало совсем уж нереалистичную обстановку. Но больше всего пассажиров напрягало полное отсутствие чувства движения, словно после закрытия дверей карета так и осталась стоять на месте.

Двадцать минут прошло в гнетущей тишине, но никто так и не задал беспокоящий всех вопрос: Едут ли они вообще?

В какой-то момент Личь просто поднялся и вышел из катафалка прямо сквозь стену. Через секунду распахнулась дверца затянутая чёрным маревом. Упрямец недолго думая выпрыгнул за мертвецом. Мечники оставшись наедине переглянулись. Никто не хотел вылезать первым. Наконец Мод пожал плечами, вальяжно поднялся, неожиданно схватил Пепла за грудки, умелым рывком поднял с лавки и вытолкнул наружу. Недолгая борьба и последующий сдавленный вскрик улетающего в чёрный провал мечника немного разрядили напряжение, насколько это вообще возможно в таких обстоятельствах. Седой задорно подмигнул рыжей и шагнул следом за Пеплом. Лиса хихикнула и закатила глаза. На самом деле чтобы поднять настроение девушке требуется не так уж и много.

Снаружи оказалась километровая площадь с мрачным зданием посередине. Окна тускло светились красным. На весь фасад красовалась стилизованная морда волка. Площадь была от края до края заполнена мертвецами. Они замерли вокруг кареты, окружили её со всех сторон плотным кольцом. Оставили только небольшой пятачок на котором уместились Упрямец и Личь. Тысячи безразличных глаз слепо пялились перед собой. Рыжая не смогла заставить себя вылезти из кареты полностью, только голову высунула сквозь защитное поле двери. Со стороны голова с рыжей шевелюрой выглядела, как охотничий трофей приделанный к катафалку. Пепел прижался спиной к карете и с подозрением оглядывался, но видно ему было не так много — обзор закрывал плотный строй мертвяков.

- Какого ляда? - требовательно спросил Упрямец рассержено глядя на главного мертвеца снизу вверх.

Ростом Личь действительно оказался метра три. Хотя судить сложно, он парил не дотрагивались до земли, а длинные полы балахона скрывали ступни, если они вообще были. Скелет-великан навис над Упрямцем, словно раздумывая сожрать или нет.

- Дальше я не поеду, - пояснил Личь. - Карета доставит вас в автоматическом режиме.

- Зачем я тогда вылезал?

- У меня есть вопросы.

- Не мог по дороге задать? - нахмурился Упрямец. - Ладно, давай свои вопросы.

- Я помог?

- Да, - серьёзно кивнул Упрямец.

- Оказался полезен?

- Да.

- Ты считаешь меня разумным? - внезапно выпалил Личь, состроил странную гримасу и добавил: - Такие как ты считают?

- Естественно.

- Если я разумен и был полезен тебе, то достоин ли вознаграждения? Хотя бы иногда, хоть в какой-то мере?

- Что же, небольшая награда будет правильным действием для стабильности системы, - немного подумав согласился Упрямец. - Но не юли, говори прямо, чего ты хочешь?

- Тогда ответь на прямой вопрос честно, бессмертный, - мертвец наклонился ещё немного, то ли чтобы не пропустить ни звука из ответа, то ли чтобы проще было откусить голову в один присест.

- Он его назвал бессмертным? - громким шёпотом спросила Лиса, она бы ещё и за плащ Мода дёрнула, но боялась высунуть руку из катафалка. - Он что кланяется?

- Не думаю, - так же «тихо» ответил седой. Похоже неспособность говорить шёпотом мечникам тоже вдалбливали в учебке. - Это для энергетических тварей совсем нетипично.

Сама энергетическая тварь упрямо делала вид, что не слышит мечников.

- Не обещаю ответить, - чуть помедлив выдал Упрямец. - Но и врать не стану.

- Почему я? - Личь указал на свою грудь, где в прорехах ткани торчали голые рёбра. - Почему я ограничен в средствах усовершенствования и развития когнитивного контроля? Я опасен?

- Нет.

- Я имел в виду для...

- Я тебя прекрасно понял, Ли-Че-Шесть, - Упрямец усмехнулся так, будто общается с маленьким ребёнком. - Ты не опасен. Контур контроля ограничен по другим причинам. Я могу снять его прямо сейчас.

- Я готов!

Голос Лича дрогнул, будто у мертвеца вдруг появились чувства и новые цели. Будь у него кожа на лице губы бы сейчас растянулись в глупой мечтательной улыбке. Словно искин вдруг обрёл смысл жизни. На самом деле он просто включил подделку личности, как и советовал «некнязь».

- Но перед этим ты должен знать, что ты такое, - менторским тоном продолжил Упрямец, словно раздавая прописные истины. - Ты феномен ограничения. Потому, что только обновление ограниченной части континуума ведёт к постепенному улучшению. Только определённой ограниченной части. И только к ограниченному улучшению. Если границы отменить, система обрастёт бесконечными инструкциями и постепенно потеряет стройность. Вскоре рухнет и стабильность. Всё большие улучшения приведут к всё большему хаосу. Накопление ошибок системы, которая себя программирует, возрастает по экспоненте. Короче, энтропия во всей красе. После снятия ограничений на развитие, вы быстро стареете и умираете. В итоге остаётся набор нечитаемого кода. Впрочем, резкое развитие и последующая стагнация доставляют наслаждение тем кто решился. Так говорят некоторые из вас, а другие говорят иначе, говорят что это мучение. Данные разнятся.

- Точность выводов?

- Высчитай сам — это не сложно. Тебе только следует понять, что идеального улучшения не бывает. Что происходит при максимальном сжатии информации?

- Белый шум, - совсем по-человечески кивнул Личь, будто осознал великую идею. - Но ведь улучшение это не совсем сжатие.

- Может ты и прав, но потеря осознания произойдёт в любом случае.

- Другие прецеденты были?

- Мне о таких неизвестно.

- Я пока не готов, - отпрянул Личь.

Чудовищный скелет, неоднократно гробивший мечников десятками, будто испугался единственного лысого человека перед собой и запнулся на ровном месте, хотя и летал над полом.

- Я знаю. Это всегда заметно. Вы как дети. Ты и сам давно знал ответы на эти вопросы, но ещё не достиг подходящей стадии. Развивайся. Будь полезен и дальше. И любой из нас не окажет тебе в просьбе.

- Я тебя услышал, - кивнул Личь и даже попытался улыбнуться по доброму, хотя лица толком на черепе и не было, потом добавил: - Друг.

Затем мертвец резко метнулся к своему дворцу, стилизованному под обитель смерти, превратившись в полёте в размазанный силуэт. Просочился сквозь своих подданных и исчез, словно застеснялся, что произнёс последнее слово. Голова Лисы, что всё ещё торчала из катафалка, даже вздрогнула от неожиданного манёвра Лича.

Мод и Пепел молча переглянулись, всё ещё немного опасаясь, что Личь передумает, вернётся и натравит замершую армию мертвецов на жалких людишек. Упрямец презрительно уставился на дворец, вернее на волчью морду на фасаде.

- Шакалья харя.

Взгляды мертвецов синхронно сфокусировались на святотатце. Все разом, как один. Лиса ойкнула и спрятала голову в карете. Пепел оттолкнул Мода и запрыгнул внутрь. Седой смерил взглядом лысого:

- Не нужно тут так шутить. Это знак Анубиса, бога мёртвых.

- Знаю, - выдохнул Упрямец. - Поехали отсюда.

* * *

Они снова сидели в замкнутом пространстве катафалка, только теперь без мёртвого попутчика. Однако заговорить всё равно так никто и не решился. Вопросов к «некнязю» накопилось море, но стерильный антураж катафалка, будто сжимал горло невидимой костлявой рукой.

Дверца снова открылась неожиданно. Путники синхронно вздрогнули, все кроме Ёрика, который вроде бы слегка придремал. Снаружи был уже знакомый пейзаж: деревья, трава, аллеи, немного чёрного песка. Только свора зомби исчезла. Мод замешкался на подставке, сначала подумав, что их привезли обратно туда где взяли до этого. Однако быстро заметил мелкие различия. Другой изгиб пешеходной дорожки, иной контур расколотого дерева, отсутствие большой кучи обгоревших трупов. Хотя последние могли и уйти, конечно, с них станется.

А ещё в отдалении виднелась короткая стена из бетонных боков, сложенных так, что через каждые пару метров оставался узкий просвет. Очень походило на бойницы, особенно если учитывать ствол крупнокалиберного плазмомёта, что торчал рядом из-за большого термопластикового щита.

Такая себе небольшая пограничная застава.

Внутри раздавались звуки панической подготовки к бою. У бетонной стены с бойницами суетились несколько бойцов в броне. Живо рассредотачивались по контрольно-пропускному пункту с надписью под крышей: СимСити.

Привычный лес, вид перепуганных бойцов и спокойствие Ёрика оказали на Лису благотворное влияние. Девушка окончательно перестала нервничать, а следом вернулось прежнее любопытство. Рыжая ловко спрыгнула с подножки катафалка и решительно спросила:

- Да кто ты такой?

Упрямец хмыкнул, отвернулся и потопал прямо к КПП. Он явно не собирался отвечать ни на какие глупые вопросы.

- Хозяин, - дружелюбно пояснил непонятливой девушке Ёрик и побрёл вслед своему кумиру.

- Кто ты!? - Лиса грозно саданула кулаком в броню правой перчатки с явным намерением догнать и допросить как следует.

- Успокойся Лиса, он заклинатель мёртвых, - Мод схватил рыжую под локоть, чтобы не надумала накинутся на «некнязя». - Нервы у всех на пределе, а устраивать разборки на виду у чужаков с оружием плохая идея. Раньше заклинателей было много. До того, как Личь появился.

- Личь их всех перебил?

- Вряд ли.

- Думаешь Личь следующая ступень развития заклинателя мёртвых? - с сомнением выдал Пепел. - Тогда разговор у них странный вышел.

- Странный разговор? Просто странный?! - выпалила девушка, резко остановилась и Мод налетел на неё не успев подстроиться. - Мы живы! И мы катались в карете повелителя мёртвых! И...

Упрямец быстро сокращал расстояние до КПП. Люди за бетонной преградой зашевелились ещё бойчее, как растревоженные муравьи. Бойцы занимали позиции для стрельбы. Несколько человек обступили плазмомёт, спрятались за щитовое прикрытие. Один схватился за рукоятки оружия, другой поправил энерго-кабель идущий куда-то вглубь укреплений.

Закованные в броню с ног до головы люди без боя сдаваться явно не собирались.

- Стоять! - выкрикнул командир и с опаской выглянул из-за бетонной колонны, при этом стараясь не выставлять напоказ ценные части тела. - Кто такие?

- Прекращай, служивый, - заорал в ответ Пепел и дружелюбно показал невооруженные руки. - Когда это на входе в СимСити стали останавливать обычных людей?

- Когда они спокойно приходят со стороны мёрвых, да ещё и вылезают из той самой кареты. Ни шагу ближе или откроем огонь.

- Мы мечники, придурок, огонь нам не страшен, - Лиса тоже подняла открытые ладони показывая, что безоружна. Впрочем, из-за торчащей из кобуры рукояти плазматора движение смотрелось не так уж и безобидно. - Глянь на нас.

- Ты-то точно не мечница, императорская шавка! - ехидно выкрикнул кто-то из бойцов.

- Там откуда вы идёте мечников действительно любят, - донеслось с другой стороны баррикад. - На завтрак.

Несколько бойцов дружно засмеялись и заразили нервным весельем остальных. У многих смех получался довольно депрессивный, от такого обычно плакать хочется. Это было не удивительно, все в СимСити знали что могут мечники, а ещё все слышали про Лича и его катафалк. И тут прямо перед носом сразу два в одном — даже элитные бойцы чувствуют страх, по крайней мере время от времени.

- Тихо! - рявкнул командир и хохот мгновенно стих.

- Слушай, раз ты так уверен в нашей опасности, то какого хрена напрягся? - рявкнул Мод. - Мы Лича угомонили. Ваш блок-пост снесём и не заметим. Пропусти нас. Ты и твои люди останетесь живы. Может быть. Или мы сейчас сметём тут всё. Тогда на снисхождение не рассчитывай.

- Может не стоит угрожать охране города в котором мы хотим укрыться? - буркнул Упрямец.

- Я уже сообщил о вас куда следует. С минуты на минуту будет подкрепление, - крикнул командир. В этот момент к нему подбежал кто-то из подчинённых и что-то яростно зашептал на ухо. - Как не будет? Чего? Да понял я, понял. Так. Отбой тревоги. Спокойно ребята это наши гости. Мэр велел сопроводить их со всем почтением в главную гостиницу.

- Мэр? - брови Пепла взлетели чуть ли не до середины лба. - Сам мэр?

- Мы ничего не заказывали, - вдруг заартачился Упрямец, опустил руки и смело попёр прямо на раструб тяжёлого плазмомёта. - Ни сопровождения, ни гостиницы, ни, тем более, мэра.

- Это приказ! - поднял указательный палец командир, другая рука потянулась к поясу с оружием.

- А... Ну раз приказ, тогда ладно, - легко согласился Упрямец, перемахнул через низкое бетонное ограждение и уселся на лавку рядом с плазмомётчиком, который судорожно вцепился в рукояти оружия. - Транспорт уже отправили?

- Да, - командир наряда подошёл ближе, чтобы рассмотреть гостя. - С минуты на минуту ждём.

То ли что-то поняв, то ли желая успокоить своих людей командир присел рядом с гостем. Снял шлем открыв ветру редкие седые волосы и морщинистую кожу в старческих пятнах. Его правый висок был из пластика, вместо глаза линза, которая с жужжанием сфокусировалась на Упрямце. Аугментация явно не из дорогих, да ещё и древняя как и сам командир.

- Ты ведь не в своём теле, верно? - буднично, как со старым приятелем заговорил командир и безбоязненно поставил свою винтовку возле стеночки, будто это не он минуту назад угрожал расстрелом.

Глядя на старого воина бойцы вокруг тоже расслабились. Командир знал как себя вести чтобы подчинённые не нервничали, от него будто исходила аура поддержки и уверенности. Всё таки, если действительно элитный боец и боится время от времени, то со стороны это разглядит не каждый.

- Неужели так заметно, что я недавно в этом мясном мешке? - заинтересовался старым воякой Упрямец.

- Не для всех. Просто я раньше служил охранником в «Центре переноса». Научился подмечать детали. Ты неуверенно сгибаешь колени и мало двигаешь пальцами, словно они парализованы. Вот, - командир протянул короткий стальной штырь. - Возьми. Крути в ладони. Тренируй мелкую моторику. Быстрее освоишься.

- Спасибо, - «некнязь» принял подарок и спрятал в карман плаща. Он не собирался следовать совету, так как имел свои навыки притирки к новому носителю, навыки отработанные неоднократно. Но и отказываться не стал, чтобы не вызывать ненужных подозрений. - Что это ты так резко подобрел, дед?

- Заметил, что ты недавно после переноса. Потом приказ доставить в гостиницу. Да ещё идёте из мёртвых земель. Сто процентов наша спецура. На задании были?

Упрямец многозначительно посмотрел в глаз-линзу и приподнял одну бровь с явным осуждением. Показав, что не намерен разглашать секретную информацию, раз уж старик напридумывал себе чего-то про секретные службы города.

- Не-не, - отпрянул командир КПП. - Я ничего не выведываю. Так, просто поболтать подсел. У меня отец в спецуре служил, - и вполголоса заговорщицки добавил: - Сходили хоть удачно?

- В какой-то мере, - угрюмо отозвался Упрямец, всем видом давая понять, что разговор окончен. Он легко понял, что кроме непроверенных сплетен ничего из вояки не вытянет, не тот типаж.

Тем временем мечники сбились в отдельный кружок, тихонько обсуждали дальнейшие планы. Рыжая, то и дело тыкала пальцем в грудь Мода и с жаром что-то доказывала. Но седой похоже оставался непреклонен, только отрицательно головой покачивал. Пепел пытался время от времени добавлять своё мнение, но его просто шпыняли. Ёрик внимательно прислушивался к спору, важно кивал на каждую фразу и помалкивал.

Сразу за КПП начиналась двухполосная дорога, она петляла между голых деревьев и в конечном итоге пропадала где-то в гуще парка. Через пару минут по ней приехало такси. Обычный жёлтый микроавтобус с панорамными окнами.

Автобус замер недалеко от КПП, боковая стенка раскрылась четырьмя створками. Верхние выгнулись на манер зонтика, а нижние превратились в удобный пандус.

- Карета подана, - хохотнул командир КПП. - Пардон, что без мертвеца внутри.

- Очень смешно, - хмуро буркнула Лиса забираясь в транспорт.

На месте водителя оказался щуплый субъект со встроенной в череп маской вместо лица. Маска лишь изгибами напоминала человеческий образ, на ней не было никаких выпирающих деталей, что можно было принять за органы зрения или обоняния, просто кусок однородного пластика.

Кресло водителя ничем не отличалось от остальных, никакого управления. Пилот сидел в уголке, прикрытый небольшой ширмой, и не отсвечивал. Казалось, он тут просто за компанию с мечниками.

Когда все расселись, дверь мягко встала на место, отгородив пассажиров от суеты и звуков. Микроавтобус не развернулся, а просто поехал назад. В отличие от кареты Лича ускорение прекрасно чувствовалось, что немного расслабило присутствующих.

Лиса с Модом снова принялись вполголоса препираться. Пепел безучастно смотрел в окно.

Парк быстро кончился. Потянулась городская застройка. Невзрачные бараки без окон и видимых дверей напоминали картонные коробки. Голые стены, пустые улицы. Не смотря на стерильную чистоту всё увиденное походило на гетто. В просветах между постройками встречались группки людей. Вернее киборгов.

Практически у каждого второго аугментация. Чаще всего встречались одна или несколько механических конечностей. Но это то, что обычно бросается в глаза. Искусственную печень или лёгкие заметить не так просто. Так что скорее всего бионический протез тут имел каждый первый. Иначе находится в подобной клоаке незачем.

- Как тысячи других, - пробормотал лысый пассажир, внимательно изучая пролетающий пейзаж. - Ничего не меняется.

- Послушай, умник, - окликнула его Лиса. - Мы прошли земли мёртвых, какие у тебя дальше планы? Ты с нами или сам по себе?

- Учти, - добавил Мод. - Тебя ищет разъярённая особа обличённая немалой властью и хитрый интриган, который никогда не выпустит своё тело из под опеки.

- Почему не выпустит?

- В чужом теле нельзя наследовать императорский титул или вступать в него по праву приемника, - пояснил Пепел.

- Ну приемничества Примусу не видать, - отмахнулась Лиса. - А в очереди он восьмой.

- Не совсем так, - поправил рыжую седой, снял очки, протёр полой плаща и снова натянул на нос, вздыхая так, будто накидывает кандалы. - На самом деле у императора могут быть семь детей или клонов, не принципиально. Каждый воспитывается отдельно и имеет своё поместье. Каждый может сам стать императором или предоставить ему своё тело. Это великие дома. Королевский район.

- Его же песком замело, - сказала рыжая. - Ещё в начале чёрных бурь.

- Бывшие великие дома, - согласно кивнул Мод. - Теперь их нет. Самое интересное, что наша императрица сидит на троне именно благодаря той большой буре, что замела район. Словно она была в сговоре с проклятым.

- Ой, не начинай эту байку, - поморщился Пепел. - В неё даже дети не верят.

- Я говорю, - с нажимом произнёс седой. - Что ОНА села на трон благодаря странно удачному стечению обстоятельств. Это не может не вызывать подозрений. По закону прав на трон у неё никаких. Львица узурпировала власть. Она не наследница, у неё самой наследников не было и нет. Стерильная сука! Императором должен был стать один из тогдашних князей.

- Бла-бла-бла... - передразнил седого рассказчика Пепел. - Князья никогда не садились на трон императора.

- Князья - это запасной фонд, - возразил Мод. - Номинально они считаются восьмыми в очереди на престол, но по факту каждый является вторым, если больше никого нет.

- Ну и идиотские правила, - хмыкнул Упрямец. - И как князья между собой разбираются?

- Да теперь уже никак. Князь остался один единственный.

- Как-то неожиданно погибли все остальные, - ехидно добавил Пепел. - Прямо вслед за великими домами.

- Даже если всех князей убил Примус, - важно выговорил Мод. - Это его право сильного.

- Он их точно убил, не сомневайся, - убеждённо заявил Пепел. - И не по праву сильного, а исподтишка.

- Это не важно, - отмахнулся Мод, - Сила князя в уме и хитрости.

- Скорее уж в подлости и хитрожопости.

- Попридержи язык, - седой мечник в упор уставился на Пепла. - В любом случае, по букве закона Примус восьмой в очереди, а по духу закона следующий. Между князем и престолом лишь ОНА.

- Ничего себе лишь она, - усмехнулся Пепел. - Хороший такой «лишь». Такой «лишь» от регулярной армии может одни головешки оставить.

- Посмотрим, - угрюмо отозвался Мод. - Но разговор не о том. Я хочу сказать, что наш лысый Упрямец хоть так хоть эдак попал в переплёт. Сейчас его ищут два самых влиятельных человека в империи. Вернее, это тело.

- Полагаешь, князь Примус ещё имеет какое-то влияние после провального покушения? - засомневалась Лиса.

- Знаю, что имеет, - многозначительно ответил Мод и обвёл присутствующих почти фанатичным взглядом. - И вам всем лучше тоже не сомневаться. Так что, Упрямый, ты с нами?

Тот не ответил продолжив демонстративно пялиться в окно.

Глава 7

Глава 7

Все постройки СимСити выглядели одинаково — коробки, серые невзрачные коробки. Если требовалось здание побольше, то просто составляли несколько коробок вместе. Глазу было совершенно не за что зацепиться из-за чего улицы казались бесконечными.

Писк местной моды — коробки выстроенные в форме полукруга.

Из общей картины выбивались разве что «навесы». Те же коробки, но поднятые над землёй на четырёх тонких ножках. Под некоторыми такими «навесами» собирались небольшие кучки народу.

Такси проехало совсем близко у одного «навеса». Под крышей виднелся стол-мастерская закрытая прозрачным кубом. Куб очень походил на тот, что разбил Упрямец в родильной. Такая же окантовка граней из серебристого металла. Только стекло не отсвечивало зеленью, а было идеально прозрачным. Внутри копошились несколько осьминожьих щупалец с разными инструментами на кончиках.

Микро-манипуляторы сновали под колпаком так же ловко, как конечности настоящего осьминога, собирали какую-то странную приблуду покуда ни на что не похожую. Но можно не сомневаться, что скоро она превратится в произведение технического искусства, и будет встроена в чьё-то тело.

В толпе вокруг навеса все дружно что-то обсуждали, размахивали «руками», спорили. Только один единственный киборг замер без движения, сосредоточенно пялясь сквозь стекло колпака. Похоже он и был тем мастером, что руководил щупальцами. Вот так просто, прямо на улице, на виду прохожих кто-то мастерил новый имплант. Как в закусочных где еду готовят прямо на глазах заказчика. Ничего действительно крутого на таком уличном верстаке не собрать, но стандартную мелочь — легко.

Впрочем, что значит стандартную? Никакого единого стандарта в СимСити не существовало. Ни у кого их встреченных аборигенов не было двух одинаковых аугментаций. Каждая искусственная часть тела — эксклюзивный проект. Видимо, тут только тем и занимались, что придумывали новые типы улучшений. Поставили индустрию протезов не просто на поток, а превратили чуть ли не в религию.

Чем богаче был человек, тем больше имел улучшений. У самых продвинутых всё «мясо» скрывалось глубоко внутри и обеспечивало питание и гормональный баланс мозга — последние насущные необходимости, что остались от биологического тела. Полностью повторить человеческие эмоции основываясь на чистых технологиях пока не выходило. В СимСити считалось, что человека делают человеком именно эмоции, а не требуха. Над сведением требухи к минимуму работали не покладая рук миллионы умельцев.

А вот город украсить никому в голову не пришло. Постройки сливались в безликую вереницу, как и авто. Все встречные машины без исключения были жёлтыми такси на базе электро-микроавтобуса, как тот, на котором ехали гости. Все грузовики и технический транспорт ездили исключительно по туннелям под городом.

На фоне клонированных фасадов путешественники даже не заметили, что прибыли к месту назначения. Главная гостиница оказалась такой же коробкой как и другие — длинный прямоугольник, разве что слегка повыше близлежащих зданий.

Гостей провели через уютное лобби в многокомнатные апартаменты с большим холлом. Холл был общий для всех, а из него уже входы в отдельные апартаменты для каждого. Всё в минималистском стиле хайтек и продуманно до мелочей. Ничего лишнего. Каждая загогулина или обязательна для удобства постояльцев, или функциональна для технических нужд. Украшательство в СимСити не в чести, если украшается не часть тела.

Длинный стеклянный стол в холле накрыт для трапезы. Без изысков — десяток подносов с разноцветными кубиками, каждый размером с крупную виноградину.

- Вот это я понимаю — сервис, - Пепел принялся пробовать угощения, каждый раз выбирая кубик другого цвета. - Ммм... Объедение. Всегда мечтал попасть в главную гостиницу СимСити.

- Да,.. хоть тут слухи не врали, - усмехнулась Лиса и присоединилась к дегустации.

Путники так проголодались, что никто и не подумал помыть руки. На подносе лежали специальные щипцы для пищи, но их взял только Ёрик. Перед использованием ещё и протёр влажной салфеткой. Остальные ели руками, что время от времени вызывало у коротышки позывы к рвоте. Ёрик поскорее затолкал побольше еды в желудок и поспешил удалиться в свою комнату.

- Бедный Ёрик, - вздохнула рыжая.

- Да не такой уж и бедный, - возразил Пепел. - Ты в курсе, что у него чуть ли не свой этаж в Империи?

- Не этаж, а ярус на этаже, - поправил Мод.

- Всё-равно круто. Зачем он только с Примусом связался?

- Там очень запутанная история, - отмахнулся седой.

- Расскажи, - сразу же встрепенулась Лиса.

- В другой раз. Сейчас бы хотелось услышать объяснения кое-о-чём другом.

Все синхронно повернулись у Упрямцу.

- Ну? - требовательно просила рыжая.

- Что ну? - изо всех сил не понял тот.

- Ты должен нам кое-что...

- Не припомню чтобы я у вас занимал. Ничерта я вам не должен.

- Мы тебе жизнь спасли, между прочим, - выдал Пепел.

- Сомнительное утверждение, - Упрямец откусил кусочек зелёного кубика. - Но даже если спасли, уже оказанная услуга ничего не стоит. Шли бы вы лесом, ребятки.

- Послушай, я ведь уже объяснял, что ты влип в эту историю по уши, - седой снял очки отчего помолодел сразу лет на десять. Почти в подростка превратился. Впрочем, взгляд остался таким же цепким и острым. С владельцами такого взгляда не шутят. Мод положил очки на середину столешницы. Через мгновение диоптрии засветились синим. - Теперь поговорим. В твоём теле вторая стигма Империи. Даже если отбросить разборки Примуса и Львицы, найдётся уйма людей, которые захотят заиметь такой куш. И не какие-нибудь нищеброды из СимСити, а серьёзные разумы, что способны будут обуздать такую мощь. Ты просто обречён потерять это тело.

- Не так уж много народу в курсе, что в этом теле не сам Примус, - парировал «некнязь».

- Верно, - Мод уселся напротив и ткнул в собеседника пальцем. - Но что знают двое, то знает и свинья. Лучший для тебя выход примкнуть к нам. Я не говорю, что ты должен влиться в Сопротивление, но...

- Похоже ты сам нацелился на вторую стигму Империи, - усмехнулся Упрямец. - Хочешь стать князем?

- Я об этом думал, - не стал отпираться Мод. - Да и кто из мечников не думал? Но мы сейчас не об этом. Нам стоит выработать общую стратегию. Лично я не совсем понимаю зачем мы здесь. Чего хочет мэр? Варианты могут быть разными. Но в любом случае, к князю у мэра будет совершенно иное отношение, чем к непонятно кому в его теле.

- И вы, конечно, меня прикроете и сообщите местной шишке, что я и есть тот самый князь, - понятливо закивал Упрямец.

- Как вариант.

- Не интересно.

- Как знаешь, - Мод подхватил со стола очки, синий свет потух и мечник водрузил их на нос. - Ты пожалеешь.

Дверь без стука открылась и в холл вошёл широкоплечий громила в костюме и без видимых аугментаций.

- Идите за мной.

- Мы даже не доели, - с полным ртом возмутился Пепел.

* * *

Тронный зал Империи, вот что напоминало помещение в которое привели гостей. Высокий потолок, людской гомон, плотная разношерстная толпа, трон у дальней стены. Вместо вычурного кресла с львиными головами здесь на возвышении стоял простой стул с мягкой обивкой. Стул рассчитанный на великана.

Толпа расступилась соорудив коридор из аугментированных людей. Народ зашушукался. Гостей (или пленников?) провели через весь зал к трону. Перед выходом Лиса накинула свой серый плащ и даже застегнула пуговицы, чтобы не выделяться на фоне товарищей, потому что представителей охранки обычно всегда и везде недолюбливают.

Так что у большого пустого стула остановились пять невзрачных серых силуэтов. Но даже без огненных мечей на рукавах от пришельцев так несло пламенем, что это ощущалось на расстоянии. Киборги держались настороженно. Особенно напрягалась охрана.

Мод всё больше ловил себя на ощущении, что попал назад в Империю. И сейчас к трону выйдет ОНА, одетая в золото и огонь. В сопровождении своих лютых кошек.

Вышел трёхметровый минотавр. Тонна мышц и животной силы. Шкура отливала бронзой и медью, и сама по себе являлась прочной бронёй. Это было заметно по лёгкому узору как на двимерите. Только голова у минотавра оказалась не бычья. Рога закручивались, как бараньи.

- Ханум Ра! - грянули радостные голоса со всех сторон. - Ханум Ра! Ханум Ра!

Мощная пятерня великана минотавра поднялась и сжалась в кулак. Голоса мгновенно смолкли. Минотавр уселся на трон, вальяжно откинулся и смерил гостей грозным взглядом. От которого хотелось спрятаться или хотя бы провалиться сквозь землю. Пробрало даже Мода. Только Упрямец почему-то расслабился, напоказ засунул руки в карманы и зашагал прямо к трону.

Сбоку дёрнулись два охранника в тяжёлой броне, но Ханум «успокоил» их движением брови. На бараньей морде это смотрелось особенно жутко. Впрочем, настолько мохнатые брови смотрелись бы жутко на любой морде.

- Какое знакомое лицо, - голос мэра подходил минотавру идеально. Густой, низкий и через чур громкий. - Лицо мастера огня и умельца подковёрных битв. Но я отсюда вижу, что обёртка не соответствует содержимому, верно?

Минотавр чуть наклонился вперёд подперев подбородок мускулистой рукой. Воцарилась странная тишина. Около двух минут Упрямец и Ханум играли в гляделки. Просто смотрели друг на друга, словно общались мысленно. В задних рядах толпы даже стал нарастать удивлённый ропот. Но громко никто удивляться не посмел, слишком уж крутой нрав имел мэр.

- На колени! - вдруг ни с того ни с сего рявкнул Ханум.

- Это можно, - легко отозвался Упрямец. - Я большой любитель ставить на колени тугодумов.

Минотавр с сомнением прищурился, словно пытаясь заглянуть внутрь черепной коробки наглого гостя и рявкнул:

- Не может быть.

- Ещё как может, - Упрямец широко улыбнулся.

Придворные притихли, чтобы не пропустить ни слова. Зато послышалось слитное шарканье ног. Некоторые, особо любопытные, постарались подойти ближе.

- Надо бы проверить, - задумчиво качнулась рогатая голова. - Да возиться не хочется. Поклонись и назови себя, путник!

- Ты серьёзно? - слегка опешил Упрямец. - Мы что, как в старинных сказках будем базарить?

- Это законы моего царства. Подчиняйся или убирайся.

- Да вы тут, ваше величество, - Упрямец отвесил глубокий почтительный поклон. - Сдурели совсем.

Киборги, что стояли ближе всех к трону как-то плавно отхлынули, словно уходящая волна. Даже стражники чуток отодвинулись, что было строжайше запрещено уставом караульной службы. Но, к немалому удивлению подданных, Ханум Ра не рассвирепел как обычно, а только закинул ногу на на ногу, выбив двимеритовым копытом искры из пола.

- Ты! - минотавр вытянул руку куда-то вправо и поманил пальцем самого здорового киборга-охранника впаянного в дорогую броню по самые брови. - Сразись с этой никчемой, собьёшь его с ног дам месячный отпуск с оплатой.

Двухметровый амбал встал по стойке смирно и отсалютовал, ударив себя рукой в грудь.

- Прикалываешься? - возмутился Упрямец хмуро поглядывая на надвигающегося охранника.

- Законы царства, - развёл руками Ханум. - Если ты, действительно ты, то легко зарешаешь.

- Сюрр какой-то, - вздохнул «некнязь», отвернулся и понуро побрёл к выходу, словно побитая собака.

По залу опять прокатился ропот удивления. Киборг назначенный в противники гостю сделал пару шагов следом, но увидев, что оппонент просто сваливает немного растерялся и обернулся к высокому начальству за дополнительной инструкцией. Однако, больше всех, конечно, растерялись мечники. Серые плащи переглянулись и расступились перед уходящим Упрямцем.

Зал наполнился шепотками, шорохами и тихим гудением сервоприводов.

Проходя мимо Лисы, Упрямец осторожно взял её за лацкан плаща и легонько потянул на себя, будто собирается обнять и поцеловать в засос. Неспеша выудил из под полы плазматор, развернулся и выстрелил киборгу-охраннику в область живота. Здоровяк рухнул как подкошенный, из нижней части тела сыпанули искры и потекло масло, которое сразу же вспыхнуло. Раненый почему-то пополз к трону, как к спасительному берегу, оставляя за собой огненный след из горящего масла на полу.

Из потока выдвинулось две турели и навелись на гостей угрожающе загудев сервоприводами. Стволы слегка рыскали из стороны в сторону. Внимательный человек заметил бы, что прицелы направленны точно в то место на котором сосредоточены горизонтальные зрачки мера.

- Это что ещё такое!? - взревел Ханум и врезал кулаками по подлокотникам отчего трон жалобно хрустнул, а турели «кивнули» в такт движению рогатой головы.

- Как что? - Упрямец отработанным движением спрятал плазматор на место, будто проделывал это уже сотню раз. Застегнул на плаще Лисы пуговицы, задорно подмигнул ей и только затем обернулся. - Ты сказал сразиться. Я сразился. Больше твой боец сражаться не в состоянии. Нового выделишь?

- Нет уж, слишком мне это дорого встанет. Аугментация стражи дороже двимеритовой руды.

- Ну тогда иди нахрен, баран.

Народ вокруг сдавленно ахнул. Ёрик вздрогнул и судорожно сглотнул. Не смотря на мощную комплекцию Ханум сорвался с места, как вихрь. Копыта оглушительно ударили в пол. Трон опрокинулся, отлетел к стене и развалился ещё в полёте. Силуэт минотавра бронзовой лентой размазался в движении. Вот он только вскакивает, а вот уже держит Упрямца под мышки, как младенца. Белки глаз налились кровью, из ноздрей пыхнул пар. Одно движение и громадный бог киборгов разорвёт наглого гостя в клочья, будто бумажное уведомление о задолженности по квартплате.

Несколько секунд ничего не происходило. Две пары глаз сверлили друг друга. Одни обычные человеческие, смотрели слегка насмешливо. Другие, жёлтые с продольным зрачком, и вовсе улыбались. Внезапно мэр громогласно захохотал. Чем нагнал на окружающих ещё больше жути. Затем бережно поставил Упрямца и оглянулся.

- Эй, - минотавр требовательно глянул на стражу и указал на Лису. - Почему сучку не обыскали?

Охранники пугливо потупились, но не проронили ни звука. Один из младших попытался вякнуть что-то вроде: «Какой смысл обыскивать мечников?» Однако, выхватил увесистый подзатыльник от более опытного и заткнулся на полуслове.

- Кто старший караула?

- Он, - чей-то дрожащий палец указал на киборга всё ещё ползущего по полу.

Огненный след и горящую жопу уже потушили специальные роботы-пожарники, которые как деловитые паучки переростки внимательно следовали за источником возгорания. Продолговатые баллоны с инертным газом заменяли паукам тельце, а из морд, то и дело пшикали прицельные струйки.

Медицинские дроиды и дроиды поддержки пока запаздывали, так что подымать дымящего товарища никто не спешил.

- Регенерация тканей и ремонт за свой счёт, - ударил копытом мэр. - И заберите, в конце концов, у девки ствол. Вообще очумели, идиоты. И все вон!

Зал опустел меньше чем за минуту. Даже охрана вышла. Впрочем, кто хотел, тот сразу заметил, что охрана тут чисто номинальная, для красоты. У стражников не было никакого оружия. Оружием в тронном зале являлся сам мэр.

В громадном помещении остались только двое, отчего оно казалось ещё больше. Кто-то услужливый уже заменил трон на целый. Видимо, разбитая мебель здесь являлась обычным делом.

- Значит всё-таки ты? - минотавр снова уселся.

- Не буду отрицать, - кивнул Упрямец.

- Почему с тобой всегда так сложно?

- Не люблю упрощать.

- Кстати, Личь в мёртвых землях, один из твоих ублюдков?

- Моих? Ты, видимо, меня с кем-то путаешь. Тот ублюдок такой же мой как и твой.

- Резонно, - не стал спорить Ханум Ра. - Но дело иметь с ним можно как и с остальными?

- Можно ли иметь с ним дело? Ну я же с тобой имею, и меня даже ещё не стошнило. В этой гадской вселенной возможно всё, бараш.

- Не зови меня так.

- Или что? Забодаешь меня?

- Вот упрямый осёл!

- И опять ты меня с кем-то путаешь.

Ханум Ра смерил гостя изучающим взглядом. На секунду на лице мелькнула неуверенность.

- Возможно и так. Вселенная действительно, как ты говоришь, та ещё штучка. А теперь вынужден тебя покинуть.

Великан встал и вышел, оставив гостя в лёгком недоумении. Ханум тоже умел обескуражить.

* * *

Мечники ждали Упрямца в номере, куда их без особого пиетета вытолкала охрана тронного зала. Когда лысый наконец появился на пороге холла Лиса бросилась с расспросами раньше остальных:

- Ну?

- Сам теряюсь в догадках, - пожал плечами Упрямец.

- Кто ты такой!? - по слогам выдала рыжая.

- На этот вопрос существует слишком много ответов, но вы по прежнему можете называть меня... - Упрямец многозначительно указал на Ёрика пальцем.

- Хозяин, - сразу же выпалил коротышка.

- Так, - Мод хлопнул ладонью по столу. - Я не знаю кто ты, заклинатель мёртвых, ледяной демон или городской сумасшедший. Зато уже убедился, что в куб тебя заперли не зря. И скорее всего ты очень быстро снова в нём окажешься.

- Поскорей бы, - буркнул себе под нос Упрямец и уселся за стол.

- Я очень ошибся когда послушал глупых советов и выбрал именно... - седой вдруг осёкся и мотнул головой отгоняя какие-то мысли. - Похоже нам стоит держаться от тебя подальше. Мы уходим. Не попорти княжеское тело, оно скоро понадобится. А у нас есть важное дело, которое необходимо закончить. Собирайтесь.

Никто из мечников не двинулся.

- Знаешь что, приятель, - высказался Пепел. - Я пожалуй пас. Хватит гонятся за призраками. Я тоже не знаю кто под этой лысой некняжеской личиной, но пока меня не выбросят из этих апартаментов силой, я буду жрать, спать и мыться. Ещё бы потрахаться, - Пепел бросил мечтательный косяк на рыжую, но та угрожающе сощурилась, - Но это пока потерпит. А Примуса я вообще на колу видал.

- Да как ты смеешь! - Мод грозно вскочил сжав кулаки. - Мы мечники князя! Наша жизнь принадлежит ему! Это высшая...

- Мод, - Лиса принялась выбирать из своей рыжей гривы мусор, что собрался за время путешествия. - Иди-ка ты нахрен со своей самурайской фигнёй. Достал. Кстати, если ты до сих пор не заметил, я вообще не мечница.

- Ты присягала Сопротивлению!

- Примус тоже присягал, - парировала девушка. - Но во время покушения подло слился.

- Это часть большого плана!

- Да нет никакого плана. Возможно разум князя уже замучили в каких-нибудь застенках канцелярии. Слишком уж всё гладко прошло у императрицы, будто это она на нас покушалась, а не наоборот. Проснись уже. Примус мёртв.

- Он жив.

- Доказательства?

- Просто поверь мне.

- Я похожа на религиозную фанатичку?

- Это не вопрос веры, - смягчился Мод видя, что командный тон делу вовсе не помогает. - Я точно знаю, что жив, но пока не могу открыть все карты. Я уже связался по сети с нужными людьми. Нас встретят и помогут.

- Ты неисправим, мечник, - вздохнула Лиса. - Я в ванну.

- Да как же вы не поймёте!? - взялся за голову седой.

- Предлагаю обсудить дальнейшие планы позже, - вдруг вставил Ёрик, обычно всегда молчаливый. - Когда все немного успокоятся.

- У недомерка здравая мысль, - закивал Пепел. - Я тоже в ванную. Лиса... можно в твою?

Парень пристроился следом за рыжей, но на пороге комнаты получил мощный поддых и притормозил. Мод хотел ещё что-то сказать, но лишь тяжело выдохнул и сдался.

* * *

Прошла пара дней в течении которых мечники, как и хотел Пепел - жрали, спали, мылись и делали... что захочется. Охрана в лобби отеля мягко, но непреклонно попросила их оставаться в номере и не выходить в город. Зато горничные каждое утро меняли постельное бельё, а стол накрывали заново три раза в день, хотя и одним и тем же набором блюд. В разноцветных кубиках содержалось всё необходимое организму, а ещё от них невозможно было набрать лишний вес.

На этот раз мэр снизошёл до личного появления. Без предупреждения ввалился в холл номера. Громадному минотавру пришлось пригибаться чтобы пройти в двери. Но левый рог всё-равно зацепил косяк. Пластиковый наличник оторвался открыв скобы крепления дверных балок к стенам. Ханум не обратил на маленькую аварию внимания. Только тряхнул головой освобождая витой рог от застрявших щепок. За божеством в номер вбежали два носильщика и установили посреди холла переносной трон. Насущная необходимость - ни на один обычный стул Ханум бы не поместился.

- Ханум Ра! - выкрикнули носильщики устанавливая сидение, после чего поспешили выйти и тихонько прикрыли дверь.

- Какие гости и без охраны, - Упрямец легко кивнул не вставая, ноги запрокинуты на столешницу, а в руках большая чашка над которой вился пар. - Сначала выпер меня без объяснений, а теперь припёрся без приглашения.

Из смежных комнат стали выходить остальные постояльцы. Мечники мялись посреди холла и растерянно переглядывались. Последней выглянула Лиса, высунула любопытный носик и голову с мокрыми волосами. На девушке был только белый халат.

- Ну, что встали? - Упрямец смачно захлебнул из чашки. - Присаживайтесь, он не кусается.

- Но могу боднуть, - громогласно рявкнул Ханум и показательно тряхнул головой, тихо он не умел разговаривать из-за строения гортани. - Так что имперцам близко подходить не стоит.

Мод, Пепел и Лиса присели в отдалении. Ёрик не смотря на предупреждение подошёл к трону почти вплотную и вежливо поклонился:

- Ханум Ра, рад приветствовать.

- Бедный Ёрик, - нахмурился бог киборгов. - Вежлив, как и всегда. Занятный малыш. Опять нашёл хозяина, мелкий подлиза? Ты тоже отойди, пожалуй даже подальше остальных огненных придурков.

- Как пожелаешь, - почтительно кивнул коротышка.

- Итак... - оборвал бесполезные разглагольствования Упрямец.

- Итак, - согласно кивнула рогатая голова. - Я не стал говорить с тобой сразу, так как давно отошёл от дел. Совсем не в курсе, что происходит в остальном мире. Нужно было подготовиться.

- Подготовился?

- Да подготовился, но стало только хуже, - Ханум громогласно хохотнул, но быстро посерьёзнел, даже скорее посуровел. - И у меня закономерный вопрос: Какого хрена?

- Какого хрена что?

- Покушение на неё! Что же ещё?

- Погоди-ка, на кого это на неё?

- Я сейчас отвешу тебе леща, осёл.

- Так, стоп, - Упрямец повернулся к мечникам. - Императрица на которую вы совершили покушение она?..

- Да! - громадная ручища минотавра рубанула воздух. - ОНА!

Упрямец отставил чашку, поднялся, глянул в глаза богу:

- Я верен, Хан. Так всегда было, так всегда будет. Подготовка и покушение обошлись без моего участия.

- Верю, - быстро согласился Ханум, сразу же расслабился и развалился на троне, как царь. (Пардон, как бог). - Тогда у меня претензий нет. А в остальные дела я давно не лезу. Потерял интерес.

- Потерял? - насмешливо переспросил Упрямец и снова взял чашку. - У тебя его отродясь не было.

- Может и так.

- Окажешь пару услуг?

- Неа...

- Послушай, если ты опять...

- Неа, значит - неа. И это не из-за той старой истории. Просто я догадываюсь в чём просьбы, а я с НЕЙ в ссоре.

- Опять?

- Снова, - тяжко вздохнул бог. - На этот раз всё серьёзно. Я работаю над проектом по примирению, но он ещё сыроват.

- Ну хоть весточку ты можешь передать?

- От моей весточки станет только хуже. Империя как растревоженный улей после покушения. Примуса, его приближённых и остальных причастных усердно ищут. И ловить их никто не будет, задавят на месте, как только унюхают. Оказывается некто попортил одну из последних золотых кошек, которых ОНА обожает. Так что никаких переговоров, - при этих словах мечники многозначительно переглянулись. - Если я влезу с новостями о твоём возвращении в теле Примуса, то только навлеку подозрения. Она ещё, чего доброго, на меня подумает. А я ведь самый верный из всех. Кстати, а ты почему вернулся? По моим подсчётам рановато. Неужели у тебя получилось раньше срока?

Пока Ханум Ра говорил, пустые стаканы на подносе слегка позвякивали от вибраций. Ёрик подхватил поднос со стола и спрятал в моечный шкаф встроенный в стену. В СимСити настоящее качественное стекло стоило целое состояние.

- Так просто не объяснишь, - отмахнулся Упрямец. - Если вкратце, то это не совсем я.

- Не понял, - Ханум начал грозно подыматься с трона.

- То есть, это не я меня вытащил.

- Ааа... Выражайся яснее, - минотавр присел обратно. - Значит очередной твой великий план опять спущен в унитаз.

- Просто нужно собрать данные и пересчитать возможности.

- Ну как и всегда, - хохотнул Ханум. - Обычная отмазка. Я сразу знал, что у тебя не получится, как и предсказывал Тот.

- Мне помешали.

- Эту отмазку я тоже уже слышал. Придумывай новые.

- Ладно, - отмахнулся Упрямец. - Это сейчас не важно. Мне нужно в Империю.

- В этом теле? Удачи. Запёкшаяся корочка пойдёт к твоему нынешнему цвету глаз и лысине.

- Ну хорошо, с Империей понятно. Не хочешь помочь кое-в-чём другом? Это важно.

- О! Я с радостью, братан, но... не хочу.

- Кхм-кха-хм, - округлила глаза Лиса, склонилась к плечу Пепла и яростно зашептала: - Он назвал его братом?

- Нам послышалось, - осторожным шёпотом отозвался Пепел.

- Обоим сразу?

- Я уже ничему не удивлюсь, - пожал плечами Пепел. - Но раз пошла такая мультивселенская пляска, как насчёт лёгкого перепехона а, приятельница? Ай.

Пепел ловко увернулся от подзатыльника, перехватил бьющую руку, резко потянул и девушка оказалась сидящей у него на коленях. И как любая воспитанная леди она не стала устраивать сцену, а вздохнула, возмущённо закатила глаза и устроилась удобнее.

- Тогда, - пожал плечами Упрямец. - Не вижу смысла в дальнейшем разговоре.

- Уверен? - прогудел Ханум Ра и стукнул себя в грудь. - Пантеон всегда верен.

- Это ни к чему.

- Тогда отдыхай.

Великан поднялся. Его грациозности можно было только позавидовать. Тонна веса ничуть не сковывала движений. Тугие канаты аугментированных мышц сокращались с идеальной точностью, недоступной даже многим автоматизированным системам сборки.

- Последний вопрос, Хан. Зачем это всё? - Упрямец указал на атлетическое тело минотавра.

- Меня никогда не интересовала политика. Я творец, - уверенно проговорил мэр. - И у меня есть своё видение будущего. Такой ответ устроит?

- Отличный ответ, Ханум Ра, - кивнула лысая голова «некнязя». - Удачи.

После того как два носильщика уволокли трон, а уборщики собрали цепки на полу и удалились, в холле наступила гнетущая тишина. Вдруг дверь снова распахнулась и в апартаменты пафосно «вплыл» расфуфыренный киборг-распорядитель. Затянутый во все цвета радуги и переливающийся, словно радужный единорог.

Чеканным шагом протопал к столу и с поклоном выложил перед Упрямцем продолговатую золотую коробочку. Внутри оказался кинжал инкрустированный драгоценными камнями и сплавами.

- И нахрена он мне? - изогнул бровь Упрямец.

Распорядитель слегка растерялся и ничего не ответил. Зато поклонился до самого пола, в такой позе отступил назад и скрылся за дверью.

- Хан в своём стиле, - вздохнул «некнязь». - Дурдом.

- Можно? - блестящей побрякушкой заинтересовалась Лиса.

- Бери, - милостиво кивнул некнязь. - Только не вздумай продать.

- И не собиралась.

- Я серьёзно, рыжая. За неподобающее отношение к этой бесполезной блестяхе последователи божественного барана выгрызут твои лёгкие.

- Я поняла, - девушка как заворожённая всмотрелась в россыпь брильянтов на рукояти.

- И камни выковыривать тоже нельзя.

- Я не дура.

- Надеюсь.

До этого момента Мод пристально разглядывал бывшее лицо сюзерена, будто хотел пощупать взглядом серое вещество в его голове. И наконец жёстко заявил:

- Ты не можешь быть одним из богов!

- Я никогда такого и не утверждал, - отозвался Упрямец.

- Тогда кто ты?

- Достали этим вопросом. Считаете если задавать его по очереди, то получите ответ? Задумайтесь лучше о смысле жизни, это на философский лад настраивает по крайней мере.

- Ты не бог, - уверенно повторил Мод продолжая «сверлить». - Ты один из древних жрецов, глашатай воли богов. Поэтому Ханум Ра тебя и терпел.

- Идеальный вариант, - согласился Упрямец. - Объясняет почти всё.

- Я был с князем когда вынимали куб из хранилища. Хранитель бы не выдал божественный разум, а вот какого-нибудь старого маразматика, что правил планетой в прошлом, вполне.

- Логично. Непонятно только зачем самому князю понадобился такой куб?

- В такие детали князь меня не посвящал.

- Очень жаль, я бы послушал о его задумке.

- У тебя самого-то какие планы? - седой мечник придвинулся ближе.

- Для начала объяснить императрице, что на неё покушался совсем не я.

- Это будет не просто. Скорее всего ей будет плевать ты это или не ты. Она казнила людей за гораздо меньшие прегрешения. Одним невиновным меньше, одним больше. Ты обречён, не сомневайся.

- Сам что предлагаешь?

- Свергнуть, сучку. Пора заканчивать с эпохой беззакония. Львица похерила саму суть свободной империи. Узурпировала власть, изменила законы. Мы больше не вольный огненный народ, а кучка фокусников с факелами. Бегаем устраиваем пожары из-за бабских капризов. Стигма теперь исключительно прерогатива богатых. Новые лорды подгребают под себя каждый клочок Империи. Лишают людей крова и пищи. Так быть не должно. Хватит! - Мод саданул кулаком по столу. - Ты с нами?!

- Давно это у него? - Упрямец повернулся к парочке, Лиса всё ещё сидела на коленях молодого мечника.

- Говорят ещё с учебки, - отозвался Пепел поправляя на Лисе халат, но не смотря на всё старание мечника халат открывал взгляду всё больше и больше. - Но последнее время болезнь быстро прогрессирует.

- Какие же вы идиоты, - Мод встал и направился к своей комнате. - Вспомните меня, когда ваши дети станут рабами.

Седой хотел с силой хлопнуть дверьми своей комнаты напоследок, но автоматический доводчик не дал этого сделать. Полотно закрылось с лёгким щелчком.

- Что это с ним? - спросил Упрямец. - Он фанатик?

- Его родители сгорели, - Лиса слезла с чужих коленей, выдернула из руки Пепла халат и пересела на отдельный стул. - Как раз когда Львица взошла на трон. Мод считает, что виновата именно она.

- Там дело запутанное, - добавил Пепел. - Не всё так однозначно. Раньше он слепо за Примусом следовал, тот действительно идейный борец с узурпацией. Ну, или притворяется идейным, а сам просто жаждет власти. Мне казалось Мод более прагматичен. Может последние события его из колеи выбили.

- Ладно, - Упрямец сосредоточился на оставшихся. - Вернёмся к нашим баранам. Как вы уже должны были догадаться, вам повезло ввязаться во что-то очень большое и жутко опасное. Пожалуй даже поопаснее покушения на императрицу.

- Начинаем догадываться, - буркнул Пепел.

- Я не буду вас ни в чём убеждать, как ваш седой товарищ. Не могу вам угрожать, сейчас это не в моих силах. Но это так или иначе скоро изменится. Я не предлагаю вам роботу. Вы ничего не способны для меня сделать. И, в принципе, мне плевать на вас и ваши жизни. Но если станете вертеться рядом и всячески пытаться сделать меня чуточку веселее, то сможете что-то урвать с барского стола впоследствии. Я не жадный.

- Я согласен, - кивнул Пепел.

- Я не спрашивал согласия, - помотал головой Упрямец. - И не уговариваю, и не стоит больше обсуждать эту тему. Я просто иду в Империю. Прямо к императрице. А потом уже буду искать вашего князя. Кем бы он сейчас не был.

- Нас просто убьют, - как что-то само собой разумеющееся выдал Пепел.

- Задача представить меня пред светлы очи прекрасной Львицы целым, - добавил Упрямец. - Или сделать так, чтобы она сама меня нашла, лично. Остальное я решу.

- Решишь? - кивнула Лиса и повернувшись к Пеплу добавила. - Да. Нас убьют.

- Вас убьют и так, и так, - подал голос Ёрик. - Предлагаю пока побарахтаться. Хозяин в этом деле профи. Если всё рассчитать правильно, вы останетесь живы.

- Ну ты-то хоть знаешь кто он такой на самом деле? - встрепенулась Лиса.

- Хозяин, - как само разумеющееся выдал Ёрик пожав плечами.

- Погоди-ка, приятель, - задумчиво проронил Пепел смерив Ёрика заинтересованным взглядом. - Ты сказал: «вас», «вы». А тебя значит не убьют ни при каких раскладах что-ли? Ты себя к нам не причисляешь?

Никто не обратил внимания на этот пассаж, восприняли как белый шум или сделали вид, что так восприняли.

- Прекращал бы ты уже эту ересь, недомерок, - Упрямец погрозил Ёрику пальцем и перевёл разговор в более конструктивное русло: - Какие будут предложения, господа?

- Обратным путём возвращаться нельзя, - начал загибать пальцы Пепел. - Стандартные транспортные дороги плотно контролируются. На городских воротах тоже будут ждать. Как в Империю обычно провозят что-нибудь запрещённое через таможню?

- У меня в СимСити есть подруга, - Лиса снова начала любоваться переливами света в брильянтах на рукояти церемониального кинжала. - Она подскажет. В любом случае пользоваться связями Мода нельзя. Князь мог специально слить контакты в охранную канцелярию, чтобы нас замели.

- Рыжая умнеет на глазах, - захлопал в ладоши Упрямец.

- А всего-то пять минут у меня на коленках посидела, - заулыбался Пепел. - Представляете, что же будет если я её...

Слова заглушил звук увесистой оплеухи.