Темный Свет

Глава 1

Кап, кап, кап… падающие на пол капли воды сводили с ума и смывали последние бастионы воли. Пламя ярости в моей груди готово было в любой момент уничтожить все преграды на своем пути, но толстые цепи, покрытые святыми письменами, крепко прижимали к полу. Громкий крик в пустоту, и я вскакиваю с кровати.

Сон. Снова один и тот же сон. Капли воды, ярость в груди и полный боли крик. Хуже только дождаться продолжения, когда невероятно красивая женщина закрывает за собой дверь, оставляя меня наедине с темной яростью и липким страхом одиночества… Чем я заслужил подобное отношение? Этот вопрос до сих пор не дает мне покоя.

Сколько бы я ни пытался вспомнить свое раннее детство, только сильнее начинает болеть голова. Последствия серьезной травмы, как сказали мне монахи-целители. Свою жизнь я помню с десяти лет. Сиротский приют, потом три года обычной школы, после чего меня перевели в гимназию при монастыре для одаренных сирот. Последний год обучения, и я должен буду стать оруженосцем рыцаря или, при большом везении, послушником Капитула Света.

Своих родителей я не помню, но в рассказы о простых воинах Ордена, погибших при отражении нашествия нежити, слабо верится. И все дело во снах, которые постоянно преследуют меня. Высокий замок в горах, гордые воины в полных латах и одинокий ангел в небесах в окружении демонов. Особенно запомнился образ матери. Золото ее волос, нежный голос, поющий колыбельную, и лучистые глаза, с любовью разглядывающие меня. Единственные воспоминания, которые дают мне волю к жизни.

Утро сегодня началось не с воскресной чашки горячего магрибского кофе, а с попытки банды Велинга подловить меня в коридоре между учебными корпусами и казармой. Любимое место для разборок, где нет ни камер, ни охраны. Поэтому в коридоре я всегда был предельно собран, и сильный толчок, что должен был опрокинуть меня на пол, прошел мимо. Как говорит мастер по оружию, с боевым предвидением у меня все в порядке. Есть все шансы стать опоясанным рыцарем, а не вечным оруженосцем в дальнем гарнизоне.

Ответный удар локтем по удивленному неудачей противнику пришелся прямо в нос со смачным хрустом и брызгами крови. Второй член банды только начал замахиваться, как я перетек в другую сторону и нанес мощный апперкот в подбородок. Хорошо полетел.

Остался только главарь. Франц Велинг сделал шаг назад и закрыл голову в блоке. Правда, это не сильно ему помогло против града ударов с моей стороны, которые заставили его пятиться и, наконец, открыться. Любимая двойка и главарь, решив прекратить бесполезное сопротивление, сползает по стенке.

- Дэн, какая же ты сволочь! В следующий раз надо будет взять с собой еще двоих, и тогда мы тебя точно отделаем…

- Франц, не называй его так! Имя сего знатного мужа Денгрон, - рассмеялся один из членов шайки, сплевывая на пол кровь.

Да, имя нелепое. Даже не знаю, кто мне его придумал. Денгрон Хелм, так значилось в документах, найденных у меня при поступлении в сиротский приют. На привычные в Ордене имена оно не особо похоже, поэтому меня все называли Дэниелом или просто Дэном.

- Вам не надоело каждый раз получать от меня из-за вашего тупого главаря и вечно встревать в неприятности? Вчера, Дольф, ты попался на краже еды из столовой, а неделю назад Ганс остался на ночной молебен из-за того, что Франц решил отомстить младшему наставнику его руками. И я не могу понять…

- Не слушайте его. Я сын барона, и все неблагородные должны повиноваться мне. В том числе и ты, Дэн. Таков закон Ордена!

- Жаль, что тебе никогда не стать бароном, Франц. Ваши земли захвачены асурами, родовитые предки давно стали удобрением для ростка Великого древа, а крестьяне любого поднимут на вилы за новых хозяев. Ты ничем не отличаешься от всех остальных в гимназии, так что поумерь пыл!

Спасибо библиотеке, а точнее, одной особе, которая проводит там все свободное время. Подчиненные Франца посмотрели друг на друга, как будто впервые осознав эту истину, поэтому главарь решил не дожидаться дальнейшего развития мыслительных процессов, а собравшись с силами, поднялся с пола.

- Что уши развесили?! Больше слушайте всяких идиотов, а ты… клянусь, скоро мы вместе посмеемся, Дэниел! - прошипел Франц и повелительно махнул рукой членам своей банды. – Уходим, пока наставники не вмешались.

Прогнав через себя энергию Света, члены шайки поднялись с пола и поковыляли в сторону столовой. Хорошо, что никто в здравом уме не будет нарушать запрет на применение Силы в драках. Участь ослушников незавидна. Последовав примеру моих «приятелей», я прогнал энергию по телу и направился за ними. Гимназия Святого Якова не то место, где можно пропустить прием пищи.

Быстро закинув в себя порцию густой перловой каши, я поспешил на первое занятие. Радует, что в последний год обучения не надо ходить строем и можно не торопиться, но только не сегодня. На совместное с девушками занятие я надеялся успеть прийти пораньше.

Для чего при столь строгих правилах давать молодым парням дополнительные соблазны? Мне трудно дать ответ. Возможно, это проверка нашей воли и смирения. По рассказам бывалых ветеранов, демоницы и асуры выглядят очень привлекательно для человеческого взгляда. Может, мне повезет, и когда-нибудь я смогу лично увидеть другие расы или начну путешествовать, как странствующий паладин. Всегда хотелось посмотреть на мир за стенами монастыря, а лучше и вовсе за границами Ордена.

Открыв дверь в правое крыло храма, я сразу нашел глазами Ее. Сара Лавлен - моя единственная подруга, если так можно назвать наши отношения. Водопад медных волос, милое лицо и ярко-зеленые глаза, в которых можно утонуть. Кхм. Это я так…

- Снова поймали в проходе? – вместо приветствия спросила Сара и тяжело вздохнула. - Дэн, откуда в тебе эта гордость?! Святые отцы говорят, что гордыня - великий грех. Давно бы принял главенство Франца и жил себе спокойно. Как все!

- И тебе доброе утро, Сара. Ты же знаешь, что я так не могу. Что-то внутри меня противится признать над собой господина. Тем более такое ничтожество, как Франц Велинг.

- Глупые мальчишки! Хорошо, с Францем вам не стать друзьями, но в чем виноваты остальные ребята с твоего курса? Тебе надо стать более открытым к другим и научиться давать шанс человеку, а не пресекать общение из-за чужих слабостей и пороков. Снизь планку, Дэн!

Невольно залюбовался Сарой. С каким упорством и верой в собственные слова она пыталась доказать мне свою правоту. Даже если весь мир будет против нее, Сара лишь нагло усмехнется. Это я могу сказать с полной уверенностью. Если и есть что-то светлое в гимназии Святого Якова, то это, несомненно, моя рыжая подруга.

Не привык жаловаться, но постоянно ожидать удара в спину тяжело. В гимназии каждый сам за себя или присоединяется к сильной стае. Я так и не смог ни с кем по-настоящему сдружиться из ребят. Слабые, готовые предать друг друга, лишь бы их не трогали, они вызывали во мне только презрение и ничего больше. Даже сейчас они издевались над слабаками, чтобы показать свою крутость перед девушками.

- Меня все устраивает. Ты моя подруга, с которой я могу поговорить обо всем на свете и точно знаю, что это не используют против меня.

- Какой же ты непробиваемый! Вечно хмурое лицо без капли эмоций. Покажи другим, что ты тоже человек, а не бездушный механизм. Накричи, посмейся, сделай хоть что-нибудь против правил…

- Тишина! –в учебное крыло храма широким шагом вошел учитель. – Итак, сегодня повторим пройденный материал. Как вы уже знаете, наш мир постоянно меняется, и одному только Свету известно, какие испытания нас ждут впереди. Именно вы, отмеченные благодатью небес, должны стать тем щитом, что будет вечно стоять на страже Ордена. Надеюсь, вы оправдаете надежды иерархов. Во славу Света и Церкви!

- Во славу Света и Церкви! – громко повторил за учителем весь курс.

Обязательное начало любого урока подошло к концу, и теперь учитель перейдет к основной теме.

- Все началось с того, что Великие Силы получили полный доступ в наш мир вместе с новыми расами. Демоны обосновались на землях Османской империи. И хотя Орден давно мечтал о победе над османами для того, чтобы принести свет истинной веры, но новый враг оказался хуже старого. От полчищ демонов нас с вами защищают только доблестные защитники Стены. Намного хуже обстоят дела с асурами - богомерзкой нелюдю, прочно обосновавшейся на землях бывшего королевства Франков, и только десятки наемных отрядов из Кантонов…

Повторение материала об основных врагах Света проходило каждые две недели. Если обобщить слова учителя, то враги практически повсюду. Демоны, асуры, нежить и предатели из Земель Мертвых – основные противники, с которыми Орден находится в состоянии вооруженного конфликта.

С демонами все просто. Они хотят лишь одного - сожрать наши тела и души, поэтому горная цепь укреплений на юге каждый месяц сдерживает орды тварей в десятки тысяч низших демонов. Защитники Стены стоят насмерть, но не пропускают Хаос в мирные области. Правда, основные защитники - это «мясо», набранное в городских трущобах, и несколько рыцарских орденов с оттенком ереси, которую стараются не замечать.

В отличие от демонов, правители нежити не просто убивают людей, но и по слухам, гуляющим среди ветеранов, активно привлекают живых в свои земли, где нет господ и постоянных поборов. Единственное условие, твое тело после смерти забирают для превращения в нежить. Правдивы эти слухи или нет, но за один только разговор о перебежчиках в Земли Мертвых, могут отправить на Стену.

- Жаль, про асуров особо ничего не говорят. Мы знаем все виды нежити и демонов, но характеристики боевых химер асуров и способности одаренных Жизни для нас большая загадка, - задумчиво произнес я вслух.

- Я читала, что перед женщинами асуров ни один мужчина не сможет устоять, - шепотом ответила моя рыжая подруга, прикрыв ладонью озорную улыбку. – Хотел бы себе беловолосую красавицу?

- Не знаю про беловолосых красавиц, но я не видел никого красивее тебя, Сара. Уверен, стоит тебе только оказаться рядом с женщинами асуров, как они сразу же сбегут от стыда.

- Спасибо, Дэниел, мне очень приятны твои слова.

Порозовевшая от нехитрого комплимента Сара замолчала и уткнулась в книгу, а на меня напал ступор. Не совсем понимаю, что надо делать дальше в таких ситуациях. Отца или друзей, которые бы подсказали, как вести себя с девушками, у меня нет. Но вернемся к асурам.

Беловолосые, с чуть розоватой кожей чужаки выглядели как произведение искусства, а вместе с выделяемыми феромонами сносили напрочь голову противоположному полу. Бунтов в подконтрольных асурами поселениях, как правило, не бывает.

Доступной информации про иную расу очень мало. В одной книге писали, что они прилетели к нам на космических кораблях. Что стало с кораблями, почему асуры ограничились королевством Франков и какие у них цели… Вопросы явно не для нашей библиотеки.

Еще один вечный противник Ордена и конкурент за людские умы - Российская империя. Еретики, у которых официально было установлено двоеверие. Сначала человек шел и молился иконам, а потом идолам старых богов или наоборот. Папа и кардиналы скрипели зубами, но считались с силой империи, построенной на мощной армии и клановых дружинах.

Единственным союзником Ордена можно было назвать Рейх. Вот только германцы сейчас переживают не лучшие времена. Раздробленность на десятки мелких княжеств никому не идет на пользу. Все остальные страны находились далеко от территории Ордена и, к сожалению, не упоминались учителями.

- После пришествия Истинного Зла в наш мир исчезли малые аномалии, а после окончания войны пропали и крупные со сформированным Сердцем. Вот только радость людей была преждевременной. Ближайшая к нам «Польская» аномалия преобразилась в Проклятые Земли, где межмировая завеса серьезно источилась, и раз в год сотни порталов выкидывают куда более опасных существ, чем находились там ранее.

Учитель тактично умалчивает о разумности существ, появляющихся в нашем мире. Впрочем, историк, итак, позволял себе лишнего, каждый раз проходя буквально на грани официальной программы обучения. Нередко учитель выделял несколько минут урока на последние новости из других стран, и за это мы ему были очень благодарны.

- На этом наш сегодняшний урок подходит к концу, и закончу я его интересной новостью из Рейха, - поправил очки учитель. – Ближайшее к нам княжество Саксония разделилось на Верхнее и Нижнее после долгожданного перемирия между двумя претендентами на корону. Сейчас эти княжества не самое лучшее место для путешествий из-за огромного количества банд, дезертиров и спонтанных появлений нежити. На этом все, можете быть свободны.

- Увидимся через три дня, Дэн, - лучезарно улыбнулась Сара и поторопилась за своими подругами.

Я только успел махнуть рукой ей вслед, разозлившись на собственную нерешительность. В следующий раз обязательно попробую обнять.

Дальше меня ждала теология, где от монотонного голоса старого монаха легко можно научиться спать с открытыми глазами. В целом, учеба в гимназии Святого Якова занимала не так много времени по сравнению с ежедневными обязанностями.

Дежурства на крепостной стене, патрулирование окрестных земель, помощь на кухне и уборка помещений продолжались до того момента, пока не наступит ужин и вечерняя молитва. После чего все ложились спать. Утро в гимназии Святого Якова начиналось рано, и невыспавшийся ученик мог даже не надеяться на снисхождение от наставников.

Стоило сомкнуть глаза, и я снова отправился во тьму. Такое чувство, что детские воспоминания с каждым днем все сильнее пытаются пробить брешь в моем разуме. Ожидание старого-нового кошмара неожиданно было прервано жестким пробуждением. Удары сыпались один за другим, но встречали на своем пути лишь мои руки. Умение правильно защищаться - одно из самых важных, да и мои «приятели» знали грань, через которую нельзя переходить.

Война с Францем и его шайкой длилась второй год. Я единственный, кто не признавал главенство сына барона и не унижался, вылизывая ему сапоги. Поэтому раз в месяц меня наказывали. Чаще не испытывали судьбу, иначе я начинал охоту, в которой не было правил. Так что у нас сложился определенный ритуал. И этот ритуал был нарушен.

- Стой, Франц! Может быть, хватит с него? – попытался образумить главаря Дольф.

- Нет, он ответит за свою наглость! Я, барон Велинг, а не какой-то смерд безродный!

В очередной раз я мог дать себя избить, но Франц сегодня в ударе, да и воспоминания об утренней вспышке ярости еще были свежими и не давали мне покоя. Если я начну биться за свою жизнь без ограничений, то без трупов не обойтись. Был один несчастный случай в приюте, о котором я стараюсь не вспоминать. Впрочем, плевать на последствия.

Перехватив ногу Франца, отбросил его на пол и вскочил на ноги. Удивленный Дольф снова получил кулаком в нос и, поскуливая от боли, сложился пополам. Ганс, технично закрывшись, пытался провести прямой удар, но слишком завалился вперед, за что поплатился встречным ударом и с грохотом влетел в стену, отчего даже осыпалась старая штукатурка.

С легкостью выдернув металлическую душку от кровати, хорошенько прошелся по пытавшемуся встать с пола Францу. С трудом заставил себя остановиться, когда противник затих и перестал подавать признаки жизни.

- Предупреждаю, в следующий раз будут трупы. Пошли вон отсюда!

Мой рычащий голос до смерти перепугал Ганса и Дольфа. Кивая, как болванчики и шатаясь из стороны в сторону, они вдвоем утащили поверженного Франца, который до сих пор был без сознания. Едва смог перебороть дикое желание добить врагов. Пора остыть и выдохнуть.

Привычно отстранившись от боли, я начал осматривать повреждения как на себе, так и в келье. Надо успеть убрать все улики до появления наставников. Хотя в казарме старшего курса в который раз отсутствовал дежурный, да и камеры, скорее всего, отключили. Привычное дело, когда банде Франца надо кого-нибудь отметелить. Жесткие законы среди курсантов поощрялись руководством гимназии Святого Якова.

Добравшись до уборной и смыв кровь, я посмотрел на себя в зеркало. Темноволосый парень с зелеными глазами и взглядом бандита из городских трущоб не внушал доверия. Глаза полыхнули тьмой, и я с трудом смог подавить очередную вспышку ярости в груди. Металлический умывальник жалобно заскрежетал под моими ладонями. Когда-нибудь я покину стены гимназии-интерната и узнаю, что случилось с моими родителями и что со мной не так.

Глава 2

Уснуть после ночной побудки с дракой и последующим всплеском эмоций - непростая задача, но под утро усталость взяла свое. Через некоторое время приснился странный сон о том, как меня качает на волнах, а над ухом раздается назойливый шум. Постепенно шум становился все сильнее, как и качка, отчего я невольно покинул царство морфея.

- Дэн, проснись. Давай же, вставай! – надрывался голос.

- Я не сплю, - с трудом открываю глаза и вижу склонившегося надо мной однокурсника.

- Рассказывай кому-нибудь другому. Если опоздаешь, мастер по оружию на нас всех отыграется, - раздраженно произнес Курт Залмер. - Слушай, а что вчера было в твоей келье? Велинг в госпитале, ты же без единой ссадины и спишь как ни в чем не бывало. Как у тебя получилось отделать его банду так, что даже Свет не помогает? Поделись секретом.

Вскакиваю с кровати и вижу через открытую дверь, что по коридору в сторону выхода из казармы идут группы одетых курсантов. И правда, проснулся самым последним. Слишком много энергии вчера было потрачено во время неожиданной вспышки ярости и на дальнейшее восстановление. Что говорить, если даже дверь забыл закрыть, хотя может быть шайка Франца успела сломать ее раньше.

- Не знаю, спроси у Велинга. Может, он от радости поделится с тобой секретной техникой, как попасть в госпиталь перед тренировкой с оружием у сэра Лотара.

- Какой же ты…, - вспыхнул Курт и тут же взял себя в руки. - Все я побежал.

Мне тоже стоит поторопиться. Сэр Лотар наш мастер по оружию, сильно не любит, когда опаздывают на его занятие. Бегать вокруг монастыря под обидные шутки сержантов пусть лучше будет Велинг и члены его шайки. Повезло. Успел встать в строй перед самым началом разминки и сразу же попал под изучающий взгляд мастера по оружию.

Привычно выполняя малый разминочный комплекс, наблюдал за наставником. Знакомое по сотням тренировок суровое лицо с кривым шрамом все также не выражало никаких эмоций, а волосы, казалось, поседели еще сильнее. Все это явно не от хорошей жизни. На долю сэра Лотара выпало немало испытаний, и он с достоинством их выдержал, раз сумел выжить.

Потрепанный тренировочный камзол на нем выглядел изысканнее наряда аббата, а гордой осанкой мог похвастаться герцог Богемии, посещавший нас в прошлом году. Внешность единственного рыцаря в монастыре и умение держать себя навсегда отпечаталась в моем сознании, как некий образец, к которому надо стремиться.

- Курсанты, упор лежа принять! Курт, если ты будешь лежать на земле словно грязная свинья, я отправлю тебя к свинопасам. Несомненно, там тебе самое место. Если вы хотите стать рыцарями Ордена, не упускайте ни одного шанса стать сильнее. Постоянно раздвигайте границы собственного развития. Тренировки сегодня принесут вам победу завтра. День за днем побеждайте себя, и тогда ни один враг не устоит перед вами! Дольф, я не разрешал подняться на ноги.

Прохаживаясь вдоль строя хрипящих и стонущих курсантов, сэр Лотар начал свою короткую лекцию. У мастера по оружию получается быть настолько убедительным, что все его теоретические занятия мы запоминаем с первого раза.

- Итак, основное оружие рыцаря Ордена - меч и щит из небесной стали или крупнокалиберный пистолет-пулемет и длинный меч. Паладины чаще выбирают двуручный меч, способный сразить рыцаря смерти или демона-изувера. Паладины высшего посвящения получают небольшое вкрапление хелемита в свой клинок, что придает оружию ряд полезных свойств. Минерал позволяет разбивать направленные техники одаренных, а также пробивать щиты вплоть до ранга магистра…, - тяжелым взглядом мастер по оружию осматривал всех своих подопечных. - А где Велинг?

- Франц в госпитале, сэр Лотар, - ответил Ганс, подняв голову от земли.

Дрожащие руки и красное от напряжения лицо Ганса, как показатель накопленной усталости. Не я один еще не отошел от ночных событий.

- Тем хуже для него, - рыцарь посмотрел в мою сторону и скривил губы в подобие улыбки. - Что ж, раз ждать больше некого перейдем к нашим любимым поединкам в полный контакт. А вы думали, снова будете мучать тренировочные манекены?! Оставьте «болванов» первому курсу. Встать! Разбирайте оружие и возвращайтесь в строй, после чего я распределю вас в пары.

На мой любимый клинок никто не покусился, да и не было среди нашего курса желающих махать тяжелым двуручником. Стоило только ощутить рукоять оружия, как мир привычно изменился. Блеск холодной стали, невероятный душевный подъем и уверенность в своих силах. Именно то, чего мне не хватало для полного счастья.

Вставший напротив меня Мартин использовал меч и щит, причем он отлично умел пользоваться своим оружием. И не только в защите, но и в наступлении. Неожиданный удар пехотным щитом, если ты к нему не готов, может заставить открыться для быстрого укола мечом. Уже проходил на собственном опыте.

В современных реалиях щит заменяется наручами с кристаллами Силы, которые формирует перед собой энергетический щит. Но такой артефакт обычным курсантом, конечно, никто не доверит. И все же, даже обычный щит в сражении закованных в броню гигантов может дать неоспоримое преимущество.

Не сказать, что я не умел пользоваться другим оружием, но большую часть тренировок все же уделял двуручному мечу. Изучал стойки, финты, да и простой рубкой не пренебрегал. Всего сэр Лотар научил меня трем основным стойкам с двуручником. Стойка с направленным в сторону противника клинком не самая простая к изучению и требует правильно развитые мышцы и годы тренировок. Чаще новичками использовалась высокая стойка с понятым вверх мечом, но она же имеет и много минусов. Последняя - нижняя стойка опаснее всего своей непредсказуемостью для врага. Мне она большего всего нравится, да и долго меч держать на весу неудобно.

- Начали! - приказал сэр Лотар.

Прущий напролом Мартин не обращал внимания на удары тяжелого двуручника. Закрывшись щитом, он ждал момента для контратаки, когда из-за инерции оружия при завершении удара я на пару секунд буду беззащитен. Вот только он забыл, что двуручником из-за его размеров иногда бьют и рукоятью. Получив болезненный удар собственным щитом по зубам, Мартин смог собраться и вовремя отскочить от моего следующего выпада.

Во взгляде курсанта четко прослеживалось обещание отомстить самым болезненным способом. Теперь он собран и готов, но я не намерен затягивать поединок, размахивая своим массивным оружием. Шагая по кругу на песчаной площадке и обмениваясь ударами, я смог его подловить в движении и взмах двуручника прошелся по беззащитным ногам.

- Арггх! Дэниел, ты знаешь, как это больно?! – скорчился на песке мой недавний противник.

Учебное оружие с камнем «легких ран» передавало всю массу ощущений от раны в тренировочном поединке, и лишение ног по колено не самое приятное воспоминание в жизни Мартина. Пусть это лишь и фантомная боль.

- Мартин, сколько раз я тебе говорил главное ноги, ты чем меня слушал? А ты, Дэниэл, молодец. У тебя хорошие гены и поставлена классическая школа двуручного меча. Если к первому я непричастен, то последнее достижение могу записать на свой счет, - засмеялся сэр Лотар. - Во владении мечом ты превзошел уровень большинства рыцарей Ордена, и я горжусь тобой. Теперь давай проведем совместную тренировку без оружия.

Рыцарь-наставник выделял меня среди всех остальных учеников и на каждом уроке значительное время проводил индивидуальные тренировки. Не владея Светом, рыцарь тем не менее мог накапливать жизненную энергию в теле, что позволяло ему пробивать щиты одаренных. А боевые доспехи рыцаря после молитв монахов и благодаря камням Силы защищали от выстрелов не хуже щитов одаренных.

Полный доспех с красным крестом на нагруднике застыл молчаливой статуей в арсенале монастыря и поражал своей скрытой мощью, которая готова в любой момент высвободиться и уничтожить всех врагов Ордена. Хотел бы я когда-нибудь почувствовать на своих плечах мощь настоящего боевого доспеха.

- Некоторые мастера боевых искусств утверждают, что человек сам по себе оружие, но против подготовленного рыцаря с добрым мечом нет определенного приема. И все же бывают моменты, когда оружия нет под рукой, тогда тебе пригодятся мои уроки. Покажи мне все, чему я тебя учил.

Поваляв меня по песку арены и показав несколько новых приемов, рыцарь заставил повторять одни и те же базовые удары, каждый раз находя мелкие ошибки в моем исполнении.

- Благодарю вас за науку, сэр Лотар.

- Не всем одаренным курсантам судьба дает шанс стать послушниками Капитула Света. Доказав свою доблесть, рыцари могут попробовать пройти испытание и в более позднем возрасте. Я могу поспособствовать, чтобы тебя взял опытный рыцарь в оруженосцы. Скопилось немало должников за время службы на границе. Как ты смотришь на это? – неожиданно спросил сэр Лотар и подал руку для того, чтобы я поднялся с песка.

- Я согласен! Вы многое делаете ради меня, и я не знаю, как и когда смогу вас отблагодарить за все.

- Это моя обязанность. Главное никогда не опускай руки, Дэниел! – на прощание рыцарь хлопнул по плечу и скрылся в арсенале.

На следующее занятие, совершенно, не хотелось идти, и на то была веская причина. В отличие от сэра Лотара наставник по постижению Святого дара -настоятель Игнатий был ко мне менее благосклонен, хотя тоже выделял на фоне других учеников…

- Посмотрите, кто к нам пришел! Будущий защитник Света, верный слуга Церкви и самого Папы. По крайней мере, на фоне остальных курсантов таким тебя видит сэр Лотар, - изучающе рассматривал меня наставник по дару Света. - Что молчишь, Дэниел?

- Вы не задавали вопросов, отец Игнатий.

- Потому что от тебя нет никакого толку, ты бесполезен! Курсанты, сегодня вы снова покажете мне свою бездарность по отношению к делу Света. Начнем с… Ганс, покажи мне свой невероятный потенциал.

Покраснев, Ганс с трудом смог прогнать через себя Свет, но сформировать доспех у него так и не получилось, как бы он не старался.

- Бездарь! Хотя бы, может, в лекари сгодишься, - констатировал настоятель. – Курт, надеюсь, ты порадуешь меня. Покажи свой дар!

Курт, разбудивший меня с утра, единственный из всего нашего курса, кто освоил Копье Правосудия, но больше ему ничего не давалось. Ганс и Дольф на довольно неплохом уровне могли использовать Наложение Рук. Остальные курсанты максимум способны прокачивать энергию по телу, в том числе и Франц Велинг, отчего он невероятно бесился.

Если честно, у меня есть сомнения в том, что нас всех отправят в оруженосцы. По словам одного из младших наставников, до послушников паладинов дотягивали только мы с Куртом и то с натяжкой. Большинство ждет участь монахов в одной из пограничных обителей, где всегда есть нужда в одаренных.

- Дэниел, так и быть, покажи, на что ты способен, - повернулся ко мне настоятель. – Посмотрим на надежду Ордена.

Поочередно продемонстрировал наставнику Вспышку, Доспех Веры и Благословение, которые у меня получались лучше всего. С Наложением Рук были определенные проблемы, а про Копье я даже не заикался. Чувствовал, что где-то рядом, но без подсказки трудно дойти до всего самому. Как можно догадаться, настоятель Игнатий не торопился мне помочь.

Вспышка на некоторое время могла обеспечить неподготовленному врагу проблемы со зрением. К сожалению, с одаренными этот фокус не сработает. Доспех Веры, аналог того, что стихийные маги называли щитом Силы, а Благословение усиливало физические возможности воина Света.

- Тебе никогда не стать оруженосцем без моего одобрения. Запомни эту простую истину, - в очередной раз процедил сквозь зубы чем-то недовольный настоятель Игнатий.

- Мой уровень Силы позволяет напрямую обратиться в Капитул Света за распределением в послушники.

Снова не смог сдержаться, да что со мной происходит?!

- Если ты и дальше будешь пререкаться со мной, то я подниму вопрос отлучения тебя от Света. Навсегда. Направишься обычным смертником на границу с демонами. Мяса там всегда не хватает. Предатели с их главной еретичкой не в счет, хотя для тебя они определенно нашли бы теплое место.

Орден Святой Розы находился на самой границе с демонами. Поговаривали, что они сами давно продались Хаосу и к ним направляют только смертников и осужденных. Взамен редкие ресурсы из тел демонов и защита границ. Конклаву и Папе в полном окружении врагов было не до войны с бывшими братьями.

- Это решать не вам, отец Игнатий!

Если начал, то поздно сдавать назад.

- Щенок, да как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне! – разъярился настоятель, и, если честно он был страшен в своем гневе. - Десять плетей после вечерней службы, а теперь пошел вон из класса. Постигать Свет будут лишь самые достойные.

Физические наказания - редкость в монастыре, но не для настоятеля Игнатия. Придется сегодня вечером познакомить свою спину с плеткой. Жаль, что контролировать боль с помощью Силы нельзя. Будет очень больно.

- С большим удовольствием сегодня посмотрю на вечерню экзекуцию, - донеслись мне в спину полные яда слова Франца Велинга, которого принесли на занятие, старающиеся не смотреть в мою сторону Дольф с Гансом.

Судьба таких, как Велинг стать мелкими хозяевами над слабыми духом людьми, а я не хочу такой жизни. Поэтому главное для меня - выжить и стать сильнее, чтобы самому управлять своей судьбой.

***

Несмотря на позднее время, в кабинете аббата монастыря Святого Якова до сих пор горел свет. Еженедельное совещание с наставниками затянулось из-за недовольного историка, у которого снова сократили часы обучения, зато увеличили количество запретных тем.

Аббат Доминик Хофер хотел уже закончить совещание, превратившееся в пустую говорильню, и немного отдохнуть перед длительной поездкой, но мастер по оружию попросил его задержаться и поговорить наедине. Поэтому после короткого взмаха рукой и пожелания всем успехов, вздохнувшие с облегчением учителя резко поспешили на выход.

- Отец Доминик, я давно хотел поговорить с вами насчет Дэниела, - рыцарь недовольно покосился на настоятеля Игнатия, даже не подумавшего покидать кабинет. - Может быть, стоит ослабить психологическое и физическое давление на него? Дэниел все больше превращается в дикого зверя и сторонится общества своих же однокурсников. Любому юноше нужны друзья и…

- Сэр Лотар, вы привязались к определенному ученику? – удивленно спросил аббат.

- Я здесь для того, чтобы подготовить будущих рыцарей и паладинов Ордена. Ваша позиция мешает выполнению данной задачи. Считаю, у Дэниела большой потенциал в помощи делу Света и Церкви. Глупо зарывать его талант в землю.

- Мой ответ… нет! Причина вас не касается. Считайте это моим прямым приказом и впредь занимайтесь только боевой подготовкой! А теперь, если это все, о чем вы хотели поговорить со мной, сэр Лотар, можете быть свободны.

- Вас понял! – резко развернулся побелевший от злости рыцарь.

Подождав, пока за мастером по оружию закроется дверь, аббат повернулся к своему заместителю, изучающему инсигнии «забытых» рыцарских и монашеских орденов.

- Как же трудно работать вместе с дуболомами! Интересно, кому в голову пришла «умная» мысль отправить к нам такого чистоплюя, как Лотар. Откуда, вообще, он взялся?! Слишком хорош для обычного рыцаря… если, конечно, он не из бывших гвардейцев Папы. Три года пытаюсь найти любую информацию про Лотара. Полная тишина. Никаких упоминаний в архивах Конклава, ни среди списков рыцарских орденов.

- Могу предположить, что нашего заказчика в первую очередь интересовали боевые навыки и способности к наставничеству, а не личные качества сэра Лотара, - смиренно произнес настоятель Игнатий.

Трудно было узнать в благочестивом заместителе аббата того жуткого преподавателя, что до дрожи пугал всех курсантов гимназии Святого Якова. Доминик Хофнер и сам побаивался своего главного помощника, навязанного ему год назад кардиналом Маурини.

- Впрочем, не имеет значения, кто он такой. Остался последний год, и все вернется на свои места. Брат Игнатий, через час за мной приедет машина, и я отбываю на три недели в Рим. Надеюсь, за время моего отсутствия вы не допустите серьезных ошибок. Могу я рассчитывать на вас?

- Постараюсь оправдать ваши ожидания, брат Доминик, - едва заметно склонил голову настоятель. – Будут какие-нибудь дополнительные указания?

- Вызовите ко мне Велинга. Паршивец не тянет свою основную задачу, ради который мы его и держим здесь. Слишком заигрался в сына барона и забыл, кто он есть на самом деле. Пора наставить на путь истинный заблудшую душу.

- Боюсь, это невозможно. В данный момент Франц Велинг под надзором монахов-целителей погружен в целебный сон, чтобы к утру успеть восстановить свое физическое здоровье.

Доминик Хофер с трудом сдерживал гнев. Аскетичный образ жизни в монастыре и бедные на развлечения окрестные земли - совершенно не то, чего он хотел от жизни. Да еще проблемы с основным проектом не дают ему со спокойной душой покинуть глухую провинцию.

- Меня не волнует проблемы ничтожества. Пусть ползет на коленях. Если через пятнадцать минут Велинга здесь не будет, то клянусь Светом, отправлю его обратно в трущобы Праги!

Глава 3

Снова просыпаюсь весь в поту. Чертовы кошмары. Когда-нибудь я к ним привыкну… или сойду с ума. Второй месяц, как не получается нормально выспаться. Часы на стене показывают только пять часов утра. Подъем через час, значит, можно прокачать энергию по всему телу и, наконец, убрать следы наказания.

Настоятель Игнатий лично привел в исполнение наказание и в отличие от младшего наставника Петера не сдерживался, отчего моя спина превратилась в сплошную кровоточащую рану. После экзекуции меня намазали какой-то дрянью, залили лекарство в горло и отнесли в келью. Жаль, что даже снотворное в зельях не помогает избежать снов.

Странно, но такое чувство, что из-за убежденности в собственной правоте Свет, как будто стал сильнее и легче откликается на призыв. Провалившись в медитацию с помощью молитвы, начал распределять энергию по всему телу, как вдруг громкий звук выбил меня обратно в реальность.

- Подъем! Боевая тревога! Получить оружие в арсенале и построиться на плацу, - надрывался голос дежурного.

Ночные подъемы и учебные тревоги не редкость, но боевой тревоги не было ни разу за все время, что я здесь нахожусь. Впрочем, после подъема некогда думать, курсанты уже вовсю бежали по коридору в сторону арсенала. Встав с кровати и не почувствовав никакой боли в спине, я побежал за остальными.

Арсенал монастыря Святого Якова представлял из себя списанные запасы городского ополчения Праги. Старые доспехи, которые еще до моего рождения порядком устарели, не внушали доверия. Обычная сталь, без каких-либо усилителей и камней Силы. Нагрудник с наплечниками, поножи и латные перчатки. Оружие представлено мечами не самого лучшего качества и тяжелыми штурмовыми карабинами с двумя подсумками на каждого курсанта. Вот и весь набор ополчения, что был в ходу полсотни лет назад.

- Разве это можно назвать оружием?

- Это не оружие, а никому не нужное старье! У нас тренировочные клинки лучше выглядят.

- Ржавые латы - именно то, о чем я мечтал…

Возмущение курсантов нарастало с каждой минутой, но вряд ли это что-то изменит. Мое увлечение двуручным оружием в очередной раз принесло мне преимущество и в отличие от остальных курсантов я мог выбрать клинок лучшего качества.

- Берите что дают и не задерживайте других, – огрызнулся дородный монах. – Кто будет возмущаться, огрею плетью!

Разобрав снаряжение, мы отправились на плац, где строились два старших курса гимназии Святого Якова. Отсутствие девушек рядом с нами зародило не самые хорошие мысли в голове.

- Кто-нибудь знает, что произошло?

- Сержанты все нервные ходят и только огрызаются, а монахи обители сами ничего не знают и говорят, что наш аббат уехал в Рим. И еще Велинга никто не видел после вечерней молитвы, но ночью слышали жуткие крики из кабинета аббата. Как думаете живой Франц? Отец Хофер тот еще садист, - раздался голос за спиной.

Крам из группы, что младше нас на год, всегда был в курсе всех последних событий в гимназии.

- Если и сдохнет, то по нему никто плакать не будет, - ответил Курт и многообещающе посмотрел на Ганса с Дольфом.

Без Велинга у Курта все шансы перехватить лидерство над старшим курсом. И хотя я в стороне от всех интриг, без Франца все же будет проще.

Наконец, курсанты заняли свои места в строю и на середину плаца вышли трое человек. Заместитель аббата, мастер по оружию и сержант-ветеран, что любил шутить байки на дежурствах вместе с курсантами.

- Преподобный Отец Хофер отбыл в Рим и на время его отсутствия, я возглавляю монастырь Святого Якова, - вторил словам Крама настоятель Игнатий. - Курсанты, сегодня у вас будет первый боевой выход. Нам поступил приказ помочь спецгруппе Конклава прорваться с территории Проклятых Земель. Ваша задача встретить и при необходимости ценой своей жизни проводить до нашего монастыря святое воинство. Разделимся на три отряда, чтобы охватить, как можно больше территории. Во главе двух отделений солдат и части лучших курсантов встану я, второй отряд поведет Сэр Лотар, а третий сержант Отан. Во славу Света и Церкви!

- Во славу Света и Церкви! – дружно рявкнул строй.

Наверное, нет ничего удивительного в том, что я оказался в третьей группе, во главе которой назначили ветерана, а не опытного рыцаря или одаренного Света. Я давно привык к ударам судьбы.

- Торопиться не будем, выйдем последними, - сержант Отан подошел к нашему строю из десяти человек. - Пусть лучше другие собирают вокруг себя нежить с тварями и зарабатывают славу, а мы лучше поживем подольше.

Может быть, зря я возмущался. Шансы пережить этот день с мудрым ветераном резко увеличиваются.

- Сержант, взять с собой тяжелое вооружение?

- В Проклятые Земли? Ты сам понимаешь, о чем говоришь, капрал? Там пулеметы клинит после первой очереди, снаряды разрывают орудия, а взрыв гранаты в руках лишил меня лучшего друга. Я не хочу умереть от собственного оружия. Легкое стрелковое оружие на внешнем круге бывает, работает… через раз, так что патронов возьмем побольше. А вот и наше средство передвижение подъехало. К машине! Капрал, займись погрузкой и отправь курсантов за патронами, а я схожу в дорогу с собой что-нибудь съестное и горячительное возьму.

- Тьфу ты, снова нам эту развалюху выделили, - недовольно произнес капрал. - Курсанты, занять свои места! Что вы, как стадо ломитесь. По одному, вперед!

Впервые мы покидали стены монастыря Святого Якова надолго, и на лицах курсантов появились робкие улыбки. Любое путешествие лучше, чем бесконечные молитвы в храме или тяжелые работы. По крайней мере, так мы считали, выезжая за ворота на старом грузовике.

Бывшая «Польская» аномалия, а ныне Проклятые Земли не самое приятное место для прогулки, и хоть наша цель находилась во внешнем круге, легче от этого не стало. Учитывая близкое соседство с Землями Мертвых, кроме различных тварей, местных жителей, странников и существ из других миров, здесь немало относительно разумной нежити.

Через некоторое время смотреть на одинаковые пейзажи нам надоело и начались разговоры, кто сколько тварей лично убьет. За похвальбой скрывался страх неизвестности. Под насмешливыми взглядами солдат, курсанты все больше распинались в своем величии, пока на горизонте не показались темные точки, быстро увеличивающиеся в размере. Из небольшого поселения навстречу нашей машине шла толпа самоподнятой нежити в виде зомби далеко не первой свежести.

- Сержант, пусть мальцы постреляют в дохлятину, пока есть такая возможность. Будет, чем перед девчонками похвастаться.

- Хорошая идея, капрал. Курсанты, на выход!

По тому, как переглянулись сержант с капралом, можно сказать, что данная речь была заготовлена заранее, но стрельба из штурмовых карабинов по медленным зомби полностью захватила курсантов и им было не до размышлений, а вот меня не покидало предчувствие грядущих проблем.

Опытный сержант вместе с капралом придумали хитрый план, чтобы не лезть вглубь Проклятых Земель. В отчете напишут, встретили сопротивление нежити или решили уничтожить угрозу для территории Ордена. Умно, если бы не сопутствующие проблемы в виде шума от стрельбы и длительной остановки на одном месте. И, надо сказать, проблемы не заставили себя ждать.

- Гули! – выкрикнул один из солдат.

Юркие существа резко выскочили из леса и на большой скорости понеслись в нашу сторону. Вряд ли они хотят с нами просто поздороваться. По рассказам наставников гули своими когтями легко вскрывают сталь доспеха и что-то не хочется проверять это на практике.

- В машину! Быстро! – приказал сержант.

- Не заводится, - высунулся из кабины бледный водитель. – Не заводится, чтоб ее!

- Пробуй до тех пор, пока не заведется. Капрал, приготовьте огненную смесь к применению. По моей команде кидаем в стаю и медленно отступаем, прикрывая друг друга. Курсанты, кто побежит, того я лично пристрелю.

Сержант Отан потерял все свое добродушие и был максимально собран. Тут даже до самых тугих курсантов дошло, что дела наши плохи.

Пятеро солдат вместе с капралом подготовили странные сосуды к применению, и по команде сержанта бросили их в гулей. Взрывы и вспышки пламени поглотили всю стаю. Огонь за несколько секунд полностью пожирал нежить, оставляя на земле лишь обугленный труп. Хватало даже капли смеси, чтобы прожечь насквозь толстую шкуру и кости.

- Где одна стая гулей рядом обязательно есть другая. Густав, вылазь из кабины. Забираем ящики с патронами и отходим к храму. Дальше решим, что делать, - перезарядив карабин, сержант махнул рукой в сторону виднеющихся вдалеке домов.

Отстреливая зомби и одиноких гулей, мы быстрым шагом продвигались к заброшенному поселению с возвышающимся над маленькими домами каменным храмом Света. Это единственное место поблизости, где можно укрыться. Плохо, что именно оттуда вышла толпа зомби.

В Ордене любой храм строится по принципу последнего бастиона в поселении, поэтому ничем не уступает замку мелкого феодала. Крепкие каменные стены дарили нам уверенность, что все образуется. Если бы не один нюанс. Ворота в храме напрочь отсутствовали.

- Курсанты, зачистить все дома вокруг! При обнаружении больших скоплений нежити возвращайтесь обратно к храму.

В первом же доме я нашел группу мертвых воинов Ордена, ради которой нас, вероятнее всего, и направили на поиски. Такое чувство, что они уснули. Ни одной смертельной раны или других признаков насильственной смерти. Просто взяли и уснули вечным сном, а оружие выбросили за ненадобностью.

Подойдя поближе к телам, я проверил полное отсутствие пульса и удивился застывшему ужасу в глазах воинов. Умереть от страха - так себе перспектива. На фоне трупов воинов выделялся монах с темным плащом и знаками инквизиции на камзоле. Почерневшая кожа лица, и вздернутая вверх рука с крестом так и притягивали мое внимание. Заглянув в глаза инквизитора, я быстро отвернулся и с трудом удержал взбунтовавшийся желудок.

Чую, к моим кошмарам добавится еще один с огромными червями. Бежать отсюда - единственное правильное решение, и стоит это сделать, как можно скорее. Скрежет по деревянному полу заставил меня резко развернуться, а меч привычно прыгнул в руки отточенным за годы тренировок у сэра Лотара движением.

Неторопливо переставляя лапы с острыми когтями и порыкивая в предвкушении, гуль зашел в комнату с павшими воинами. Из открытой пасти с мощными челюстями спускалась тягучая слюна, а в глазах горел вечный голод по живой плоти. Неторопливость твари лишь уловка, поэтому я был готов к ее резкому прыжку в мою сторону. Росчерк клинка и голова гуля упала на пол. Меня же с ног до головы окатила струя темной крови. Вот же тварь!

Стерев с доспехов густую кровь, мое внимание вновь остановилось на цепочке с крестом. Явно непростая вещь. Осторожно и со всем почтением, забрав крест с черепом из рук инквизитора, я направился на выход. Позже спрошу у кого-нибудь, что за крест такой. Не привлекая внимания.

Доложившись сержанту о фактическом завершении нашей миссии, продолжил зачистку поселения вместе с остальными курсантами. Слава Свету больше гулей не было, а одиночные зомби даже тренировкой нельзя назвать. Зачистив окружающие дома, мы дружно принялись строить баррикады из всякого хлама перед пустыми воротами храма. Лучше, чем ничего.

На дворе поздняя осень, а с ней и быстро уходящий день. Перекусив на быструю руку сухпаем, сержант принял решение переждать ночь среди стен храма. С утра будем прорываться к границе или может быть, к этому времени к нам придет помощь. В любом случае желающих оказаться ночью в открытом поле не было.

Чем темнее становилось за окном, тем больше зомби пробивалось к нашим баррикадам. В кромешной темноте огни зажженных фонарей показывали силуэты зомби и присоединившихся к ним скелетов, позволяя нам расстреливать нежить, как в тире. Пока какой-то хитрый гуль не сбил фонари, и на улицу опустилась кромешная темнота.

- Надо идти на прорыв, сержант! От курсантов мало толку. Патроны скоро кончатся и нас задавят толпой, - кричал сквозь шум выстрелов капрал.

После наступления полной темноты нежить усилила напор на нас, что резко увеличило расход патронов. Как будто этого было мало через пролом в крыше к нам на огонек упала пара гулей и за несколько секунд, пока их не уничтожили, вскрыли капрала и еще двоих солдат.

Капрал - нежилец. Попытка помочь ему Наложением рук закончилась провалом. Страх завладел нашей группой. Бледные курсанты сжимали оружие в дрожащих руках. Мне было проще. Кошмары закалили мою волю, если сегодня и суждено умереть, то надо уйти достойно.

- Мы все здесь умрем! – кричал один из курсантов с полными ужаса глазами.

- Прекратить панику, курсант, или я тебя расстреляю на месте, - сержант Отан поднял оружие, показывая, что у него все под контролем и повернулся ко мне. - Я слышал, ты лучший на курсе. Возможно, будущий паладин. Никто не спасет нас кроме тебя.

- Меня не учили сражаться одному против сотен мертвецов, сержант!

- Первых паладинов и святых подвижников тоже никто не учил, но они как-то появились. Мои солдаты дрожат от страха и станут лишь кормом, если у них не будет надежды на спасение, - твердо ответил ветеран.

- Я попробую.

- Не надо пробовать. Сделай или нас здесь всех сожрут!

Сержант держался из последних сил и хватался за любую возможность. Отправить меня на верную смерть - неплохой шанс отвлечь внимание нежити и пожить чуть подольше. Выйти одному за ворота в темноту ночи страшно, и пусть кто хочет меня упрекает, но даже пламя ярости, что всегда со мной пасует, когда ты слышишь шарканье ног, стоны мертвецов и завывания ветра.

Яркая Вспышка на несколько секунд осветила улицу перед храмом. Толпа зомби, скелетов и гулей окружила храм со всех сторон. Нет у нас никаких шансов выжить. Стоп, надо собраться и отринуть страх! За моей спиной воины, что верят в чудо и я должен им помочь. Больше некому. Закрыв глаза, потянулся к Свету, который может одновременно обжигать и дарить тепло.

- Дай мне силы, чтобы победить врагов Света! Яви свою волю и уничтожь все зло!

Ответ пришел вместе с теплой волной, что прошлась по всему телу, наполняя руки невероятной силой. Падающий с небес свет обволакивал со всех сторон, даруя защиту от врагов и уверенность в победе. И даже один против всего мира воин, если есть ради чего сражаться.

Зомби и скелеты сгорали от невыносимого пламени Святой ауры. Мой меч разил врагов, не встречая сопротивления на своем пути. Разрубая нежить на части, я шел вперед.

- Под старость лет увидел чудо! – встал плечом к плечу сержант, на которого перекинулся свет ауры.

За сержантом выскочили трое оставшихся в живых солдат и все курсанты. Мы рубили нежить без всякой жалости, но убивая одного зомби, на его место тут же вставали два новых. Бесконечная резня, в которой нам не стать победителями.

- Отходим обратно в храм их здесь тысячи.

- Сомневаюсь, что нам дадут уйти, - не своим голосом ответил сержант.

Худая фигура в балахоне медленно продвигалась к нам через расступающеюся на его пути нежить. С каждым шагом темной фигуры действие ауры Света сжималось пока и вовсе не пропало под гнетом теней. Лич. И нам…

- Нам конец! – закричал обезумевший Крам.

С криком, полным ярости, побежавший на лича солдат застыл на месте, как и его товарищ, после чего они оба упали мешками мяса со сломанными костями. Третий за один миг постарел до состояния древней развалины, пока не опал прахом на землю. Картина расправы стала последней каплей для деморализованных курсантов.

- Уходите, я его задержу. Да не стойте, бегите!

Хорошо сказал. Осталось придумать, как это сделать. Доспех веры тонкой пленкой защиты засветился поверх моей кирасы. Благословение убрало утомление после безумной рубки и придало новые силы. Шепот мертвых не сведет меня с ума, как и другие ужасы ночи. Я готов.

Собрав все силы в один удар, я молча побежал на мертвого мага, но лич одним движением руки вместе с незримой волной отправил меня в толпу зомби. Руки мертвецов прижимали к земле и скользили по наложенному Доспеху Веры, я, как мог, отбивался руками с зажатым в них крестом и пытался встать на ноги, чтобы выйти на простор, но меня снова придавило к земле.

Зомби вместо того, чтобы продолжить попытки разорвать меня на части, неожиданно расступились, и надо мной склонился лич. Посох в его руке ударился в кирасу и начал вытягивать из меня энергию вместе с жизнью. На этом я не выдержал и с трудом удерживаемый щит рухнул вместе с моим сознанием.

***

Темный Замок - главное прибежище нежити в Землях Мертвых. Никаких жутких зомби или разваливающихся скелетов среди величественных стен и башен. Здесь никто не потерпит подобного издевательства над высоким искусством некромантии. В замке находилась только элитная нежить и небольшое количество живых людей, ничуть не переживающих от соседства с мертвыми.

В Землях Мертвых хватало живых людей. Крестьяне постоянно бежали из-под жесткой власти святых отцов и аристократов в более спокойные для жизни земли, несмотря на мощные заслоны на границе. Необременительные законы, отсутствие религиозного и сословного давления более чем устраивало перебежчиков.

В отличие от аристократии Ордена мертвые маги реально помогали улучшить жизнь своим смертным гражданам, а в ответ требовали лишь верность и труп после смерти. Все это незаметно вылилось в новый религиозный культ богини Смерти, где мертвые одаренные вершат свои дела от ее имени. Вот только любимым детям богини было плевать на попытки создать иерархию культа и слова восхваления от простых смертных.

Поэтому неторопливо шагающий по двору замка лич, с вышитыми на балахоне золотыми цифрами, не обратил никакого внимания на поклоны живых слуг и, пройдя мимо двух рыцарей смерти, спустился в нижние катакомбы. Тридцатый слыл счастливчиком среди своих коллег и за десять лет после поднятия не провалил ни одного задания, отчего был на хорошем счету у руководства и сейчас хотел доложить еще об одном своем успехе.

Нижние катакомбы замка второе по защищенности место в государстве нежити. Мрачность и величие приводило в шок редких живых, кому было позволено спускаться вниз. Правда, сами правители мертвых не обращали внимания на подобную пыль в глаза. Новые знания и изучение искусства Смерти - вот что ими двигало.

Пятеро высших личей, что управляли Землями Мертвых, собрались вокруг многочисленных экранов с изображением скелетов чудовищных существ. Если не знать, что все находящиеся в помещение давно мертвы, то их легко можно спутать с обычными учеными, работающими над сложным проектом.

- … коллеги, новая партия тел асуров позволит нам закончить проект «Беспощадный» раньше планируемого срока. Мы сможем перекрыть основные направления удара на границе с Орденом или продвинуться еще на пару километров вглубь Проклятых Земель, - закончил презентацию лич с цифрой два на балахоне.

- Не согласен со Вторым! – вышел вперед Третий. – В нашей ситуации логично остановиться на проекте «Темный асур». Согласно последнему докладу научных групп, мы на пороге невероятного открытия. Новая раса, способная без всяких костылей и долгих ритуалов управлять энергией Смерти, освободит нас от мелкой рутины. Мастер, как вы считаете, какой проект перспективнее?

Вместо ответа Мастер повернулся к новому посетителю.

- Тридцатый, жду вашего доклада.

- Мастер, ваше задание выполнено, - поклонился Тридцатый. - Срецотряды Ордена вместе с пленными иномирцами уничтожены. С прибывшим на помощь подкреплением все сложнее. Я почувствовал нечто знакомое в одном из смертных и принял решение остановить преследование.

- Что именно ты почувствовал?

Тени сгустились вокруг Тридцатого. Шепот призрачных убийц за спиной говорил о недовольстве Мастера и скорой расправе, если ответ не будет признан достойным.

- След Владыки. Избранника Смерти.

- Невозможно! Его давно нет в нашем мире.

- Пусть я сам его никогда не видел, но отметку трудно спутать с чем-то другим, - стоял на своем Тридцатый.

Мастер, схватившись двумя руками за посох, застыл на месте. Старые воспоминания почти уже забылись. Когда-то его звали профессором Загорским, а теперь он лич. Высший лич, созданный великим некромантом без глупых ограничений и подчинения самой Смерти.

- Интересно…, но мы свободны от всех обязательств. Отметьте ауру объекта, как дружественную для наших охотников и забудем на этом. Четвертый, что за новая разработка Круга некромантов, о которой ты хотел нам рассказать?

- Наши шпионы докладывают об успехе некромантов в изучении заклинания «Песнь мертвых». Результат от первого успешного применения в два раза выше «Дыхания Смерти», но требует огромных затрат энергии и долгих предварительных расчетов. Кругу некромантов не хватает запасов некроэнергии и некоторых знаний для создания более эффективной версии заклинания.

- А Владыка мог без всяких ограничений создавать высшие заклинания, - совсем как живой вздохнул Второй.

- Тридцатый для тебя новое задание, - никак не отреагировал Мастер на стенания своего коллеги. - Ты отправишься в Российскую империю. Пора восстановить отношения с нашими живыми коллегами. Заодно узнаешь про метку Владыки.

- Будет исполнено, Мастер.

Когда-то конкуренция среди адептов Смерти процветала и двигала вперед некронауку. Круг Некромантов, Корпус Мертвых, Рыцари Крови, клан вампиров и братья с другого материка стремились урвать как можно больше знаний от Владыки и найти свой путь. За последние годы многие адепты Смерти навсегда были упокоены или с ними потеряна связь, а в бурно изменяющемся мире надо держаться друг за друга, чтобы не быть поглощенным адептами других Великих Сил.

Глава 4

С трудом, открыв глаза, не ожидал увидеть ничего хорошего. Последнее воспоминание перед тем, как я лишился сознания, болью отдавалось в груди, словно из меня продолжают вытягивать жизненную энергию… но увидев рядом знакомое лицо сержанта Отана, немного успокоился и снова отрубился. Последние дни выдались довольно непростыми, да и истощение организма давало о себе знать. Нельзя бесконечно держаться только за счет одной Силы.

В следующий раз я открыл глаза в палате госпиталя. Пару раз приходилось здесь находиться и надо признать, кормят тут намного лучше, чем в столовой гимназии. В подтверждение моих мыслей на прикроватной тумбочке дожидалась тарелка с горячим мясным бульоном, и организм тут же отреагировал желанием быстро закинуть в себя необходимое ему топливо. Правда, сначала надо попытаться встать и осмотреть себя.

Вроде бы ничего не болит, ребра целы, руки и ноги на месте. Лишь сильная слабость во всем теле и непривычно пустое сосредоточие. Кстати, только сейчас заметил серебряную цепочку, обвивающую мой кулак. Искусно выполненный череп на кресте светился внутренним светом, как будто зарядившись энергией после битвы с нежитью. Определенно непростая вещь.

Только захотел пододвинуть поближе тарелку, как открылась дверь и вместо ожидаемого дежурного монаха или целителя за порог палаты зашел сэр Лотар. Похоже, поесть мне не судьба.

- Дэниел, мне доложили о совершенном тобой подвиге. Использовать Свет ради спасения товарищей по оружию и быть всегда на острие удара - именно то, чему учат послушников. Я обязательно передам всю информацию о тебе в Капитул Света, чего бы мне это ни стоило!

- Благодарю вас, сэр Лотар. Лишнее упоминание мне точно не помешает. Вот только я до сих пор не представляю, почему остался в живых и что с остальными курсантами из нашей группы.

- Согласно докладу сержанта Отана, нежить неожиданно отступила от храма, и он сразу же отдал приказ на отступление. Вероятнее всего, Свет твоей ауры наполнил алтарь храма и лич не захотел проверять на прочность свою шкуру. Тебя же посчитали мертвым или недостаточно ценным экземпляром для трансформации, - усмехнулся рыцарь.

Странно. Лич ни за что бы так просто не отдал свою жертву. Надеюсь, я не превращусь со временем в какую-нибудь жуткую тварь.

- Не вы одни нарвались на отряды нежити, - продолжил сэр Лотар. - Отца Игнатия вместе с его людьми окружили умертвия во главе с рыцарем смерти и, к сожалению, им не удалось вырваться, - помрачнел мастер по оружию. - Мне повезло немного больше. Свет не оставил нас, и мои курсанты благополучно вернулись в монастырь.

- Такое чувство, что мы попали в специально расставленную на нас ловушку.

- Несомненно, так и есть. Но ты всегда должен помнить мое наставление о том, что в любой ситуации надо искать плюсы. Выжившие курсанты стали ощутимо сильнее и как я вижу, ты вернулся не только с опытом сражений против нежити, но и с ценным приобретением, - взгляд рыцаря упал на мой кулак, сжимающий цепочку с крестом.

- Вы знаете, что это за крест?

- Крест инквизиторов. Из особого серебра, пролежавшего долгое время в купели со святой водой и напитанного молитвами монахов из закрытой обители. Чем больше демонов, нежити и еретиков ты убьешь, тем сильнее он станет. Это все, что я знаю. Лучше спрячь, чтобы не было лишних вопросов и последующих за ними проблем.

- Так и сделаю, - быстро согласился я с сэром Лотаром.

- Что ж, не буду больше тебя беспокоить, Дэниел. Поправляйся и начнем работать над улучшением твоих боевых навыков. Разберем основные ошибки и перейдем к изучению боевого стиля паладинов. Я знаю только основы, но может быть, тебе когда-нибудь и это пригодится.

После ухода рыцаря я снова потянулся к желанной тарелке… вот только влетевшая в палату Сара резко изменила мои планы. Крепкие объятия вместе с приятным запахом волос мощно ударили в голову, но живот в очередной раз жалобно напомнил о себе. Я, конечно, безумно рад прижиматься к моей рыжеволосой подруге, но тарелка с супом манила голодный организм сильнее всех красавиц этого мира.

- Мне было так страшно, когда тебя несли на носилках… все дни переживала за тебя, дурак! Ой, тебе не больно? – блестящими от слез глазами посмотрела на меня Сара.

- Ничего серьезного, просто потратил много энергии за последние дни, вот и слег ненадолго. Пара таких объятий и снова буду готов к новым сражениям.

- Только ты во всей гимназии можешь так убедительно врать. Ладно, раз шутишь, значит, поправляешься и у меня для тебя есть хорошая новость. Я недавно слышала разговор между младшими наставниками, - многозначительно замолчала Сара, но, не увидев никакой реакции с моей стороны, всплеснула руками. - Представляешь, к нам через два месяца должны приехать рыцари из западных орденов для того, чтобы отобрать лучших на границу с асурами. Это твой шанс, Дэн!

- Шанс сдохнуть от клыков нежити или демонов поменяется на гарантированную смерть от милых ручек жриц асуров. Ты права. Здесь нечего и думать, может меня сначала в плен возьмут. Добровольный.

- Вот значит, как ты заговорил? – сложила на груди руки Сара. – Я, значит из-за него всех целителей распугала, нашла несколько накопителей Силы в хранилище, слезы лью, а он про других девушек думает!

- Ты так прекрасна в гневе. Я готов хоть всю жизнь на тебя смотреть.

Ничуть не покривил душой. Рыжеволосая валькирия с точеным профилем и выразительными глазами разожгла во мне пламя. Видимо, мой взгляд был красноречивей слов, потому что Сара смущенно отвернулась.

- Мне пора идти в библиотеку. Скоро будут совместные занятия там и увидимся. Выздоравливай!

- Что тебя так манит в библиотеке? Тайный поклонник, о котором я не знаю или…

- Дурак! Может быть, мне скоро предложат обучение среди библиотекарей, - тихо прошептала Сара и, посмотрев на меня, резко заявила. – Дэн, я не хочу об этом говорить!

Красивая девушка всю жизнь будет сидеть в пыльной библиотеке. Не похоже это на Сару. Ну нет! Я не смогу так просто это оставить.

- А ты сама этого хочешь?

- Какая разница, чего я хочу?! Здесь всем наплевать на наши желания! – выкрикнула Сара и выскочила из палаты.

Вот как ее понять? Сама постоянно выносит мне мозг о том, что надо быть к людям добрее, приспосабливаться к жизни в гимназии, а, оказывается, сама не верит в свои слова. С другой стороны, теперь я точно могу спокойно поесть. Всегда и во всем надо видеть плюсы, как говорит сэр Лотар.

Больше посетителей у меня не было и я, наконец, спокойно поел, после чего привычно отрубился. Восстановление проходило медленнее, чем я того хотел. Пришлось полежать в госпитале еще неделю, чтобы убрать повреждения в ауре и стабилизировать сосредоточие. Зато за время нахождения в госпитале я почувствовал рядом с огнем ярости в моей груди нечто необычное и холодное. Прям жутью повеяло.

В целом, для гимназии Святого Якова наш первый боевой выход закончился плачевно. Курт, Дольф, Ганс и еще пара знакомых ребят из отряда настоятеля Игнатия стали кормом для нежити. Крам сошел с ума, как и практически все выжившие курсанты из нашей группы. По крайней мере, реабилитация будет долгой. Получается только группа сэра Лотара единственные, кто не пострадал. Легкие ранения не в счет. Удивительно, но факт.

После столкновения с личем я начал понимать, что на одном только искусстве меча далеко не уедешь. Сразу вспомнил то невероятное чувство, когда ощутил на себе действие ауры Света. Так, невольно поверишь во все рассказы про паладинов высшего посвящения. Они подобны карающему мечу одинаково эффективно сражаются против мертвых, демонов и живых. Единственная сила Ордена, с которой приходится считаться всем без исключения.

Известны два типа паладинов высшего посвящения. Чемпионы и Полководцы Света. Первые являются эффективными боевыми единицами, способными за счет собственного усиления Светом, справится с целой армией, а вторые ведут войска в бой, и при прочих равных условиях их присутствие всегда означает победу.

Скорее всего, секретов в подготовке паладинов у Ордена великое множество, но кто о них расскажет простому гимназисту. Хотя об одном я знаю. Молитвы не имеют никакого отношения к Свету. Лишь способ войти в медитацию, а значит, вопрос собственного развития не зависит от воли высших иерархов Церкви. Поэтому изучение Силы стало для меня самым любимым занятием после тренировок у мастера по оружию.

К одаренным в Ордене относились, как ни странно, нормально. Может быть, святые отцы и хотели отправить всех на костры, но на фоне сильных врагов даже невеликое количество одаренных серьезно увеличивало боевую мощь армии. Впрочем, нас это не сильно касалось. Стихийное сосредоточие после окончания обучения будет пожертвовано для усиления Света или физических возможностей тела, как мне ранее грозил настоятель Игнатий. Жалко. Но что поделаешь, если мы даже не знаем, какая у нас стихия.

- Сила есть в каждом из нас, но не в одинаковом размере. Отсюда логично и разделение на ступени и ранги, - неторопливо ходил по кабинету младший наставник. - Альберт, какие ранги одаренных ты знаешь?

- В Российской империи следующие ранги: ратник, гридь, ведарь, кудесник, волот и див…

- Разве я спрашивал про имперскую классификацию владеющих? Еще бы постигающих из Поднебесной или Ямато вспомнил. Мы используем иные термины. Кто может рассказать нам про систему рангов Альбиона?

- Адепт, подмастерье, маг, мастер, магистр, архимаг, - с презрением посмотрел на своего соседа Велинг.

Франц Велинг после визита к аббату и смерти своих подручных сильно изменился и как, мне кажется, стал еще больше меня ненавидеть. Не раз чувствовал его полный яда взгляд в спину. Он стал еще опаснее, и лучше решить с ним вопрос до того, как Франц нанесет свой удар.

- Правильно, Франц. Продолжим. Кто расскажет нам про известные методы воздействия среди одаренных? – задал следующий вопрос наставник.

- Защита, физическое усиление, прицельный удар, массовый урон и трансформация в боевую форму. Касательно уровня магистра у меня нет информации, - поднялась со своего места Сара Лавлен.

- Отлично, Сара. Достоверную информацию по уровню стихийного магистра можно найти только в именных школах Альбиона или у глав кланов Российской империи. Это самые развитые на одаренных страны.

- А как же архимаги?

- Боюсь, кроме слухов мне нечего тебе сказать, Сара, - произнес наставник и тут же остановил заготовленный у моей подруги вопрос. - Да, да, я прекрасно знаю, о чем ты хотела бы поговорить, но лучше не произносить некоторые вещи в стенах монастыря. А теперь повторим в чем отличие стихий от Великих Сил.

Я понял, о чем хотела спросить Сара. Все известные в прошлом архимаги были, мягко говоря, не в лучших отношениях с Орденом и всячески порицались. В общем, слуги Зла и за разговор на эту тему может неслабо влететь даже наставникам, не говоря про курсантов.

Дальнейший рассказ учителя я слушал вполуха, так как при необходимости сам смогу провести урок по данной теме. Огонь, Вода, Земля и Воздух то, что изначально есть в каждом человеке, но далеко не в одинаковом размере. Кто-то максимум может активировать простейшие артефакты, другие использовать энергию сосредоточия для защиты или атаки. И лишь редкие счастливчики одарены сверх меры, чтобы возвыситься над остальными людьми.

Но есть еще один вариант, не зависящий от природных талантов и чистоты крови. Свет, Тьма, Хаос, Порядок, Жизнь и Смерть - именно те самые Великие Силы, которые могут быть дарованы богами или приобретены в ходе сложных ритуалов. И самое важное с возможностью дальнейшего развития. Так что есть варианты даже для слабосилков стать великими.

В одной книге, прочитанной в библиотеке, также упоминалось об астральной и рунной магии германцев, шаманизме свеев и магии Крови у вампиров, да и некоторые оговорки учителей подтверждали множество иных школ магии, пусть и малоизвестных. Из всего этого можно сделать вывод, что не все так просто в мире, как нам кажется. Лично меня интересовало только одно, как развить Свет. И узнать об этом я могу только в Капитуле. Другого варианта у меня нет. Пока нет.

На следующем общем уроке истории я сел рядом с Сарой, чем вызвал удивление среди всего потока курсантов. Наша небольшая размолвка стала общим достоянием благодаря сплетням дежурных в госпитале.

- Как парочка себя ведете. Ругаетесь, миритесь. Пора рассказать о вас настоятелю, пока не произошло непоправимое. Ахаха, - не сдержался и засмеялся на весь класс Веллинг.

- Мы не парочка! – возмутилась Сара и посмотрела на меня. – Дэн, скажи ему…

- Я тебя предупредил, Франц, или ты уже забыл наш прошлый «разговор»? Могу повторить, чтобы до тебя точно дошло.

Франц вспыхнул, но не стал лезть в драку, а просто отвернулся от нас. Неужели стал умнее.

- Что между вами произошло? – заинтересовалась Сара. – Франц сам на себя непохож. Слишком спокойный.

- Просто поговорили по душам.

- Хотела бы я на это посмотреть, - прикрыла кулаком свой смех Сара. – После занятий буду ждать тебя в библиотеке на нашем месте, хочу показать кое-что интересное.

Самостоятельные занятия в гимназии - особенное время. В большинстве своем курсанты направляются на тренировочную площадку, где оттачивают мастерство владения оружием, и я раньше тоже был в их числе, но раз Сара меня специально пригласила грех отказываться от предложения побыть вместе.

В библиотеке я обычно читал рассказы путешественников, открывающих передо мной неизвестный мир за стенами монастыря, но был у меня и небольшой секрет, о котором не знала даже Сара. Особая книга, в которой я ранее надеялся найти ответы на все мои вопросы. Что такое Сила, как она появилась в нашем мире, разумна ли она, как развить сосредоточие и еще сотни вопросов в моей голове. И я уверен, что на них уже есть готовые ответы, но все же не здесь.

Тем не менее все, что я знаю о Силе, и некоторые способы развития собственного сосредоточия, подчерпнутые из книги, должны мне помочь в будущем. Но как книга русского ученого попала в нашу библиотеку? И другой не менее важный вопрос, откуда я знаю русский язык? Скорее всего, я выучил его еще до того момента, как потерял память. Что наводит на определенные мысли…

- Смотри, что я нашла, - подсела ко мне Сара и положила на стол потрепанные листки, исписанные мелким почерком и множеством формул.

- Что это?

- Старые ритуалы по развитию сосредоточия Света. Не знаю, сколько им сотен лет, но я откапала их среди мусора на нижних этажах и прочитав первые строчки, сразу же вспомнила, как ты не раз мне говорил о том, что хотел бы стать сильнее без чужого одобрения. Вот он тот самый выход!

И смотрит на меня невинными глазами. Сумасшедшая. И все же, именно, этим она мне и нравится.

- Ты понимаешь, что с тобой сделают, если найдут эти документы. Гарантированная смертная казнь.

- Не страшно. Завтра я уезжаю из гимназии вместе со своим учителем, и пара десятков старых листков становятся твоей проблемой.

- Как уезжаешь?

Хотелось задать вопрос, а как же я. Начать давить на ее слабости и неуверенность в своих действиях. Но такое поведение недостойно будущего рыцаря. Так, меня учил сэр Лотар.

- В общем, не смогу я подарить тебе подарок на день рождения, так что пользуйся заметками на здоровье и иногда вспоминай про свою рыжую подругу, мой верный рыцарь, – Сара приблизилась ко мне еще ближе и замерла.

Взмахнув головой, словно решаясь на отчаянный поступок, она обвила мою шею руками и, обдав горячим дыханием, поцеловала мои губы. С такой же скоростью и с шальными глазами она вскочила из-за стола.

- Я верю, что мы еще увидимся. До встречи, Дэниел!

- Сара…

Не оглядываясь, она быстро выбежала из библиотеки, а я не решился догнать и остановить. Мой первый поцелуй горел на губах, но вместо счастья он отдавал горечью потери. Чувствую скоро моя жизнь круто изменится. Вот только я не знаю радоваться этому или нет.

Глава 5

День рождения начался с попытки привести себя в порядок. Семнадцать лет, как никак и надо выглядеть подобающе. Если, конечно, стараться соответствовать единственному достойному примеру перед моими глазами. Сэр Лотар был всегда коротко подстрижен, гладко выбрит и опрятно одет. По его словам, рыцарь должен быть готов не только к битве, но и к неожиданному приглашению на праздник к местному лорду.

Первым подарком для меня стала настоящая боевая сабля, подаренная тем же сэром Лотаром. Бесспорно, двуручник - мое любимое оружие, и к нему у меня есть талант. Вот только бывают ситуации, когда в сражении требуется менее массивный клинок. К тому же на людях ходить с огромным мечом за спиной не самое лучшее решение. По крайней мере, так говорил мастер по оружию, и я ему верил, выкладываясь по полной на тренировках.

Следующим подарком я считаю событие, которое произошло задолго накануне дня рождения. А назначение нового настоятеля и наставника по дару Света взамен погибшего Игнатия по-другому, как подарком никак не назвать. Отец Петер относился ко мне, как ко всем остальным, и этого вполне хватало.

Что не менее важно новый наставник, куда охотнее Игнатия делился знаниями и помог разобраться в некоторых сложных для меня техниках. После подсказок и наглядного примера я смог освоить ударную технику Копье Света и теперь горел желанием проверить ее в действии на той же нежити или других врагах. Хотя до нежити еще надо дожить после таких тренировок.

- Альберт, тебе жалко своего врага? – вкрадчиво задал вопрос отец Петер, неожиданно появившись за спиной курсанта.

- Никак нет, отец Петер, - прерывисто ответил мой однокурсник, опустив меч на землю.

- Тогда сражайся! Сражайся, как в последний раз. Руби, коли, режь, рви его зубами, но убей врага Света и Церкви. Ни капли сомнения! Вы меч, разящий врагов Света! Кругом враги, а значит, можно не сдерживать священную ярость. Убейте всех ваших врагов без всякой на то жалости, и вы попадете в иную, лучшую жизнь, - не на шутку разошелся новый настоятель. – Кстати, отличное Копье Света, Дэниел! Я верю, ты можешь еще, а если нет, то ты не эффективен и не нужен Свету, как и все эти ничтожества.

Потратив энергию Света из своих сосредоточий еще в самом начале занятия, курсанты из последних сил рубили мечами бревна. Бессмысленность данного упражнения и наша усталость нисколько не тревожили наставника. Так что неизвестно, что лучше придирчивый Игнатий или фанатик Петер. Хотя лично для меня ответ очевиден.

Наконец, устав смотреть на наши попытки показать из себя нечто, способное в будущем стать истинными воинами Света, наставник решил показать собственное мастерство.

- Воздаяние! – прокричал наставник.

Всплеск энергии из рук настоятеля Петера волной прошелся по всему учебному плацу, но никак не повредил установленные служками фигуры. Мы не смеялись несмотря на слабую эффективность продемонстрированной силы Света. Воздаяние работает только на нежить и демонов.

- Искупление!

Группа ростовых фигур в центре плаца начала интенсивно светиться изнутри. С каждой секундой свечение все усиливалось, пока священный огонь яркой вспышкой не сжег учебные цели дотла. Наглядная демонстрация одной из самых известных массовых техник Света.

- Кара!

Слово, обозначающее очередное проявление Силы, было произнесено громче, чем остальные, и скоро я увидел причину. На затянутом тучами небе появился просвет, через который на землю ударил столб белоснежного пламени, выжигая все в радиусе тридцати метров. Концентрированная мощь энергии Света. Правда, в книгах писали, что у сильных паладинов и монахов радиус поражения намного больше. В два раза больше, если быть точнее.

- Вот к чему вы должны стремиться! – горящими безумным огнем глазами отец Петер посмотрел на каждого из нас, после чего успокоился и обреченно махнул рукой. - Свободны!

Показанное наставником могущество Света впечатлило всех без исключения, но проявлять свое восхищение у нас просто не было сил. С трудом переставляя ноги, мы направились на урок истории, где можно отдохнуть или при сильном желании даже поспать. Жаль, что для меня совместные с девушками предметы потеряли всякий интерес.

Сара месяц назад покинула стены монастыря вместе с библиотекарями. Слова прощания были сказаны заранее, и все же она оставила мне письмо перед самым отъездом. По неровным строчкам со следами слез можно было понять одно. Не мне одному было тяжело. Последнее, что держало меня в этих стенах исчезло, и дальше я просто плыл по течению. В моей выстроенной защите впервые появилась трещина, и тот цинизм, который я видел в других, постепенно становился мне все ближе.

Эх, еще немного продержаться и начнется новая жизнь оруженосцем у рыцаря или послушником в Капитуле Света. В слова погибшего настоятеля Игнатия об отлучении от Силы я не верил. По слухам, гуляющим среди наставников, на меня давно положил взгляд кто-то из иерархов Церкви, да и мастер по оружию подтвердил, что не даст в обиду.

- Дэниэл, подойди ко мне, - в класс заглянул один из помощников аббата и как только я вышел с ним за дверь, с довольной улыбкой тихо произнес. - К тебе приехал родственник, представляешь, как тебе повезло? Скорее пойдем за мной.

Родственник? Но я по документам сирота. На мой удивленный взгляд помощник аббата по воспитательной части лишь пожал плечами. Непохож он на того человека, который доверится первому встречному. Мстительный садист и полное ничтожество, по словам Сары, а сейчас излучает добродушие и улыбается всем встречным. Что-то тут нечисто, хотя скоро сам узнаю.

С каждым шагом сердце стучало все быстрее, и вот, наконец, на выходе из монастыря я увидел его. Высокий мужчина с саблей на поясе и хищным блеском в глазах, на миг, вспыхнувших темным пламенем. Всем своим видом незнакомец намекал - не связывайся. По мере того, как он разглядывал меня, я смог заметить на его лице множество эмоций. Удивление, радость от встречи и даже надежда. И вправду может родственник…

- Вы можете быть свободны. Зайдите в свою келью, закройтесь там и как следует помолитесь, - холодно приказал мужчина.

- Благодарю вас! Это все, о чем я могу только мечтать, - с блаженной улыбкой помощник аббата покинул нас.

Неужели, внушение? У каждого в монастыре есть защита. Конечно, от сильных менталистов она не спасет, но… крест и цепочка в кармане становились все теплее и уже почти обжигали руку. Не к добру это, но любопытство все же сильнее страха.

- Рад тебя видеть, Дэни… ел. Я твой дальний родственник по отцовской линии, - увидев мой вопросительный взгляд «родственник» широко улыбнулся. – Прошу прощения за мои манеры. Меня зовут Леонид Мечев.

Имперское имя и фамилия большая редкость в наших краях.

- Вы из Российской империи?

- Жил когда-то там, - неопределенно произнес Леонид. - У тебя есть вещи, которые для тебя имеют важное значение?

Странный переход.

- Нет. У меня все с собой. А к чему этот вопрос?

С единственными по-настоящему дорогими для меня вещами я никогда не расстаюсь. Впрочем, не так и много у меня своего. Крест в кармане и книга с вложенными в нее листками Сары.

- Отлично, и давай на ты! Все-таки не чужие друг другу люди. Раз забирать ничего не надо, значит нам пора выбираться отсюда. Не нравятся мне в последнее время монастыри и храмы.

- Подождите…

Не слушая мои возражения, Леонид, взяв меня за руку, решительно направился к воротам. Столько вопросов в голове, но этот русский был слишком суров, чтобы пытаться остановить его. Впрочем, получается я и сам русский.

- Именем Ордена, остановитесь! Курсантам запрещено покидать стены монастыря без разрешения аббата, - преградил нам дорогу старший поста охраны.

- Мы родственники, - примирительно поднял руки Леонид. - Я хочу посидеть с ним в ближайшем кабаке и поговорить за жизнь. Так сказать, передать опыт следующим поколениям. К вечерней молитве обязательно верну обратно.

- Стой на месте или я отдам приказ открыть огонь!

- С дороги, пес! – разозлился Леонид, и волна энергии выбила ворота монастыря вместе с преградой в лице охранника.

Вот только проблем от этого не стало меньше.

- Чувствую хаотическую энергию… Ересь! – выкрикнул выбежавший из часовни отец Петер. – Убейте их!

Солдаты под руководством чувствительного к Великим Силам наставника открыли по нам шквальный огонь из всех стволов. Доспех веры накрыл меня быстрее, чем я сам успел об этом подумать, и тут же вспыхнул десятками попаданий. В голове была только одна мысль, что делать? Кто виноват я, и так прекрасно знал.

Тем временем Леонид нисколько не переживал, оказавшись в, казалось бы, безвыходной ситуации. Наоборот, он широко улыбнулся и раскинул руки, после чего десятки темных шаров разлетелись по двору монастыря. При соприкосновении с целью шары оставляли после себя бесформенные комки мяса, как будто перекрученные в дробилке. Стоны и крики раненных, застывших в самых невероятных позах и ужас в глазах, оставшихся в живых счастливчиков. Изменчивая сила Хаоса предстала передо мной во всей своей красе…

Серьезного столкновения между наставником по дару Света и моим новым родственником так и не произошло. От настоятеля Петера осталась только темная клякса на земле после встречи с темными шарами. Доспех веры на нем продержался всего пару секунд, после чего скоропостижно схлопнулся. То ли вера наставника в Свет слаба, то ли Леонид слишком силен.

- Без павшей в немилость Инквизиции орденцам будет трудно в новых реалиях, - задумчиво произнес Леонид.

В это время у меня в голове боролись две стороны. Передо мной стоит родственник и тот, кто может дать ответы на многие вопросы, но он убивает тех, с кем я провел большую часть своей жизни. Моя пассивная реакция - следствие объединения нескольких жизненных приоритетов. Желание всеми силами покинуть стены монастыря, несогласие с выбранным за меня путем жизни и неожиданно объявившимся родственником. Я чувствовал, что он не врал, да еще его Сила… она была мне очень близка, и вот это по-настоящему пугало.

- Леонид, вы…, то есть ты можешь объяснить мне, что происходит?

- Сейчас не время для разговоров. Следуй за мной и не снимай защиту! Вообще, никогда не снимай даже если думаешь, что находишься в полной безопасности. Береженого бог бережет. Так, у нас говорили раньше, - серьезно произнес Леонид и что-то тихо прошептал про черта.

За упавшими воротами монастыря нас ждала угловатая машина с большими колесами. Такой тип транспорта я видел впервые, но не успел, как следует рассмотреть машину, потому что Леонид быстро загнал меня в кабину и сразу же вжал педаль газа в пол. На бешеной скорости мы неслись прочь от монастыря по дороге в Проклятые земли. Повезло, что мы находимся не в сердце Ордена, а практически на самой границе.

Погоня не заставила себя долго ждать, и вскоре два знакомых грузовика в сопровождении патрульных машин неслись за нами. А это примерно полсотни солдат и несколько одаренных монахов, приданных монастырю в усиление после неудачного похода. Хорошо то, что сэр Лотар уехал к своему побратиму договариваться о моей службе оруженосцем. Это немного примирило меня с возможным сражением против своих бывших братьев по Ордену.

- Не беспокойся, об орденцах есть кому позаботиться, - отмахнулся от моих вопросов Леонид. - Кстати, хорошо держишься! Надеюсь, ты с утра плотно позавтракал. Нам ехать пару часов до ближайшей остановки, а что-нибудь перекусить для тебя я забыл взять.

- Меньше всего я сейчас хочу есть.

- Запомни, есть никогда не поздно, если ты, конечно, не барышня или не ожидаешь получить клинок из доброй стали в свои кишки. Помню, как раньше бывалые дружинники перед рейдом наедались на несколько дней вперед. Владеющим надо хорошо кушать, иначе пустое сосредоточие может до смерти довести, использую вместо Силы жизненную энергию.

- Леонид, расскажи хоть что-нибудь о том, кто мои родители, куда мы едем и что вообще происходит. Я правда хочу узнать о своем прошлом и надеюсь на твою помощь. Мне кажется, за мое спокойствие и полную лояльность должна быть какая-то награда.

- Позже мы обязательно поговорим, и я расскажу все, что мне разрешено, – недовольно скривился Леонид. – Вообще, из меня плохой рассказчик, я больше по войне специалист. Могу командовать от тройки владеющих до полноценной армии, учить войне и всему, что с ней связано молодых ратников.

- Меня ты тоже будешь учить?

- Я передам тебе начальные знания, с помощью которых ты начнешь свой путь. Двуручный меч твое любимое оружие?

Мой удивленный взгляд был красноречивее любых слов.

- Повоюешь с мое и сам начнешь понимать, какое оружие использует стоящий перед тобой воин. Впрочем, талант к мечу у тебя в крови, - на этих словах он замолчал и дальше сосредоточенно ехал вперед.

Грохот от взрывов и яркая вспышка огня на месте преследователей означали конец погони, поэтому Леонид немного снизил скорость. Все равно машину пришлось вскоре бросить, когда через пару сотен метров после пересечения границы Проклятых земель заглох двигатель. Час пути пешком, и мы достигли старого каменного здания, где нас ждали лошади и тюки с припасами.

- Наша задача пройти через внешний ярус Проклятых Земель и выйти на границу с княжеством Верхняя Саксония, поэтому давай перекусим и в дорогу. Предстоит не самый простой путь через места, которые люди стараются всеми силами избегать. Вопросы? Отлично! Полчаса и выходим, - с этими словами он кинул мне сверток с едой и направился к лошадям.

Стоит прислушаться к совету Леонида и как следует подготовиться к походу, вспомнив все, чему меня учили. Моя жизнь резко изменилась, и пока неизвестно куда меня приведет новый поворот, но именно этого я всегда хотел, а значит, оставить сомнения и вперед, навстречу неизведанному миру.

***

С раннего утра в монастыре Святого Якова наводили красоту и убирали в подвалы все, что могло вызвать ненужные вопросы у руководства. Курсанты падали с ног, выполняя распоряжение наставников, но за пару дней из старого сарая не сделать королевский дворец. Правда, вслух эту простую истину никто из курсантов и монахов не произносил, дабы лишний раз не попадаться под горячую руку аббата.

Доминик Хофер, вернувшись из поездки в Рим, ужаснулся количеству проблем, упавших на его плечи, и привычно перешел к практике террора над своими подчиненными. Каждое утро с проклятием, вспоминая собственное решение оставить за главного настоятеля Игнатия. Дуболом Лотар и то справился бы намного лучше.

Ожидание прибытия высокого начальства и вовсе лишило аббата спокойного сна и всякого аппетита. Чувство страха разгоралось все сильнее, пока не достигло своего пика, когда в ворота монастыря въехала процессия из семи машин.

Пурпурные одеяния, вышедшего из машины кардинала, предмет зависти многих священнослужителей стали последней каплей, и аббат едва не упал на колени, с трудом сохранив самообладание.

- Ваше Высокопреосвященство, для нас великая честь встречать вас в стенах монастыря Святого Якова, - низко поклонился Доминик Хофер, а с ним и остальные встречающие. - Прошу вас разделить с нами воскресную трапезу и воздать молитвы Свету.

- Похвально рвение в церковных делах. Надеюсь, и в других направлениях вы столь же старательны. К сожалению, у меня не так много свободного времени. Предлагаю пройти в ваш кабинет и обсудить одну интересующую меня тему, - скривил губу в подобии улыбки седой кардинал и отдал приказ своему сопровождению. – Брат Дитрих, начинайте проверку.

Охрана и свита кардинала разошлись по территории монастыря, нагло заглядывая во все подвалы, куда усердные курсанты и монахи старались спрятать неподотчетное имущество и личные запасы Хофера.

- Как прикажете, Ваше Высокопреосвященство. Прошу вас пройти за мной, - нервно сглотнул аббат.

Поднимаясь по лестнице на второй этаж, Доминик Хофер заранее выстраивал разговор и с каждым придуманным суждением все глубже закапывал себя. С третьей попытки открыв дверь собственного кабинета, он застыл у окна в ожидании дальнейших распоряжений, а кардинал Маурини, бросив задумчивый взгляд на коллекцию инсигний по-хозяйски занял его кресло.

- Где Дэниел?

- Сбежал вместе с сообщником. Я отправил несколько поисковых партий, и в скором времени мы обязательно вернем его в стены монастыря, как и других подлых еретиков! Свет всем воздаст по заслугам.

- Вы правы. Свет не умеет прощать. Расскажите мне, как проходила подготовка Дэниела? По вашим докладам он был почти готов к последней стадии моего плана.

- Я делал все согласно вашим распоряжениям. Постепенное усиление психологического давления вместе с холодным отношением коллектива дали нам необходимый результат без серьезного физического вмешательства, - вернул себе уверенность Хофер.

- А мне доложили, что вы недостаточно усердно работали. Привязка к девушке стала для него якорем и стабилизировала состояние. Тем самым вернув тягу к жизни, а должно было быть наоборот. И еще скажите мне, кто такой сэр Лотар?

Внутри аббата все похолодело.

- Ваш человек. Я…

- Все вы были лишь статистами в воспитании Дэниела. Простые указания, которые даже последнему дураку понятны. Чертовы исполнители! Ничего нельзя поручить, все приходится контролировать самому, - позволил себе вспышку гнева кардинал Маурини.

Прекрасный план, по которому к озлобленному на весь мир волчонку приходит добрый пастырь, накрылся, как говорят русские, «медным тазом». Оставался последний шаг, чтобы сделать из Дэниэла верного последователя Церкви и его личного помощника в борьбе за власть над Конклавом. Все пошло прахом. Но за долгие годы на вершинах власти кардинал Маурини привык как к успехам, так и к неудачам, поэтому легко привел себя в чувство. Может быть, это даже и к лучшему.

- Мы найдем его! Я клянусь вам, мы обязательно найдем его!

- Лично вы, отец Хофер, уже никого не найдете, - спокойно произнес кардинал и обратился к стоящему у двери мужчине в сутане библиотекаря, - Уничтожить всю информацию о нахождении здесь Дэниэла. Какое горе, что очередной прорыв нежити разрушил монастырь Святого Якова. Спаси Свет их души.

- Не надо! Уверяю вас…

Быстрый удар коротким клинком в подмышку прервал жизнь аббата Хофера, но кардинала не интересовала смерть нерадивого исполнителя, как и начавшаяся по его приказу тотальная зачистка монастыря. Он лишь тяжело вздохнул и недовольно покачал головой, заметив кровавую лужу на дорогом ковре.

Проигрывать надо тоже уметь. Демоны или кто-то иной переиграли его не так важно. Сейчас важно обезопасить себя и сделать так, чтобы об этом эксперименте никто не узнал. К тому же собранные аббатом инсигнии забытых орденов напомнили ему об одном незавершенном деле.

Глава 6

Будет непросто, но мы справимся, говорил он. Бахни чем-нибудь, покажи свою силушку, тоже были его слова. Правда, про последствия Леонид ничего не сказал, а лишь громко рассмеялся. Вспышка Света, щедро наполненная энергией из сосредоточия, привлекла к нам полчища мерзких тварей, что сплошным потоком рвались к одинокой башне посреди развалин древнего поселения.

Членистоногие, полутораметровые твари Проклятых земель заполнили собой все окрестные территории. Стрекот, жужжание и писк в предвкушении скорого обеда. От количества клешней, острых жвал и хитиновых ножек можно было сойти с ума. Мерзость.

- Смотри, как прут на дармовщину, Денис. Ничего, мы покажем им, как тверские дружинники воюют. Ты главное руби, не зевай. Будет обидно, если тебе откусят что-нибудь важное, - усмехнувшись, произнес Леонид и одним махом отрубил голову гигантскому богомолу.

Я старался не отставать от своего нового наставника и изо всех сил отбивался от лезущих друг по другу хитиновых монстров. Сабля, подаренная сэром Лотаром, легко отсекала конечности, а Доспех Веры держал пропущенные удары клешней и жвал.

Кстати, саблю на поясе я заметил только после слов Леонида, который, повертев оружие в руках, вынес вердикт, что она работы германских артефактных мастерских еще до развала единого государства. С подсказки Мечева я привязал саблю к себе. Хватило одной капли моей крови на лезвие клинка, и теперь по желанию я мог делать саблю невидимой для большинства людей. Полезное свойство, но куда важнее превосходное качество самого клинка.

Очередная тварь, совершив прыжок на верхнюю площадку башни, лишилась передних конечностей в виде острых серпов, а следом и треугольной головы. Только хотел привычно воздать хвалу Свету, что у монстров нет крыльев, как мои мысли тут же оказались пророческими. Стая противно жужжащих особей Роя заходила на нас сверху, и первая же тварь, что хотела проткнуть меня острым жалом, сгорела в яркой вспышке Копья Света.

- Если мы выберемся, я сегодня точно не усну. Шелест лап тварей по камням будет еще долго преследовать меня, и теперь мне кажется, что зомби не так страшны. Просто ходячие куски мяса, - высказал я свои мысли вслух.

- Все молодые вои так говорят, а потом спят без задних ног. Если, что у меня есть особое лекарство против бессонницы, - подмигнул Леонид. – Но в чем-то ты прав. Единственное оставшееся в живых Сердце на континенте знает толк в человеческих страхах. Но это еще цветочки, ягодки намного хуже. Во внутреннем ярусе раньше пауки жили от одного вида которых поседеть можно.

Натиск с воздуха усиливался, и все чаще я применял Копье Света, не успевая отбиваться от ползущих на башню тварей. Еще немного и нас завалят телами. О чем я не забыл упомянуть вслух.

- Думаю, ты прав. Для урока достаточно. Теперь ты наглядно понимаешь, что любой всплеск энергии и заложенная Сердцем установка в коллективном разуме тварей сразу среагируют на нарушителей. Раньше было немного проще, сейчас местные обитатели словно с ума сошли. Нам еще повезло. Обошлось без встречи с иномирными гостями… Так что мы поздоровались и с нами тоже поздоровались, на этом обмен любезностями закончился, - на этих словах вид моего спутника начал резко меняться.

Черты лица заострились, глаза превратились в два провала в бездну, кожа почернела, а на правой руке медленно отрастали длинные когти. Закончив превращение в нечто похожее на демоническую форму, Леонид одним пасом руки заключил нас вместе с башней в разноцветную сферу и обратил свой взор на шевелящуюся массу Роя, формируя над головами тварей огромную каплю темно-фиолетового цвета.

С каждой секундой она увеличивалась в размерах, пока не достигла поистине гигантских размеров и, упав на землю, расплескалась на тысячи более мелких капель, что с ужасающей скоростью распространялись по всей округе, и уничтожала все живое на своем пути. Верещание, визг и хруст хитиновых тушек тварей стали наградой для моих ушей.

- До следующего утра нас больше не потревожат, пока не сработает новый алгоритм против нарушителей. Поэтому надо уйти отсюда, как можно дальше. И запомни, никакой Силы, - вернулся в свой прежний вид Леонид.

Задавать ему лишние вопросы, совершенно, нет никакого желания. Для себя я давно уже все понял, но надежда умирает последней. Неужели мне придется навсегда отказаться от Света? Плохо, но поздно делать шаг назад.

- Может быть, свернем на запад, пока к нам поздороваться кто-нибудь другой не пришел?

- В Земли Мертвых пойдем, если совсем прижмут. Примерно через сутки пути мы доберемся до границы с Германскими княжествами, и начнется хоть какая-то цивилизация. В кабак тебя свожу. Раз дядькой твоим назначен, соответствовать надо…

- Кем назначен?

- Язык - мой враг, - тяжело вздохнул Леонид. - Отцом твоим назначен. Указание он мне отдал семнадцать лет назад в день твоего рождения.

- Так и не расскажешь, кем был мой отец, что с ним случилось или хотя бы кто моя мать?

- Во многих знаниях много печали, Денис. Придет время, и ты сам все узнаешь. А сейчас это знание опасно само по себе. Просто помни, что про тебя никто не забыл, и в этом мире ты не одинок. Больше никаких вопросов, ты понял? У нас мало времени на разговоры. Так что вперед и с песней!

Может он и прав. Ведь главное, что я не один в этом мире.

- Как скажешь. Вперед так вперед!

До битвы с Роем наше путешествие по Проклятым Землям проходило без особых происшествий. Крепкое походное снаряжение, запасы продовольствия, комбинезоны из прочной ткани, явно позаимствованные у группы странников, и спокойные лошади неплохо помогали облегчить наше передвижение через внешний ярус Проклятых земель. Редкие встречи с тварями больше походили на учебные сражения под бдительным присмотром Леонида. С неизменными ехидными комментариями.

- Ну кто так рубит? С оттягом надо. Бедная животина, сколько ее можно мучить таким отношением!

Впервые я пожалел об отсутствии двуручника или длинного копья при встрече с костяным вепрем. Двухметровая машина смерти сразу невзлюбила меня и желала насадить на свои огромные клыки. Ковырять его даже артефактной саблей, то еще удовольствие. Но в конце концов особо удачный удар подрубил ногу не раз раненного вепря, а следующий выпад между ухом и глазом достиг мозга измененного зверя, чем и закончил его мучения.

- Ну вот другое дело, - довольно произнес Леонид и добавил. – Между прочим, охота на кабана в этих землях разрешалась исключительно благородному сословию. Лет так двести назад. Поэтому сегодня обязательно побалуем себя куском хорошо прожаренного мяса.

Следующая запоминающая встреча произошла на равнине с рыхлой землей, где властвовал еще один сильный хищник. Длинный и могучий, как бревно мореного дуба в монастырском хранилище, червь с полной пастью острых зубов всерьез нацелился перекусить моими ногами, как обычно, полностью проигнорировав, спрятавшегося за щитами Леонида.

Монстр легко прятался в земле и всегда атаковал из засады своих врагов. Лишь легкое дребезжание под ногами давало немного времени, чтобы избежать встречи с гигантским червем. Сам он не боялся стать чужой закуской из-за костяных щитков по всему телу, дарующих прекрасную защиту от холодного оружия. Все это заставило меня серьезно помучиться, пока тварь не сдохла от доброго десятка ударных техник, слившихся в одно большое пятно ожога на шкуре.

Правда, за все надо платить, и порой цена слишком высока. Пустое сосредоточие болью отдавалось по всему телу, отчего я скорчился рядом с поверженным врагом. Лучше себя не доводить до такого состояния.

- Копье Света какое-то у тебя не такое. Больше на Небесный Молот похоже. Много энергии в никуда уходит. Старайся действовать тоньше и эффективнее, - как ни в чем не бывало, подошел ко мне Леонид. – Хватит отдыхать. Пора вырезать ценные ингредиенты, как я тебе в прошлый раз рассказывал. В ближайшем городе продадим. Ну а кому, не мне же?!

И так во всем. Хуже червя была только встреча с черной многоножкой, о которой при одном воспоминании дрожь по всему телу и холод в животе. Не дай Свет еще раз встретиться с этим чудовищем. Зато за время путешествия я узнал много нового, и мои шансы выжить одному в Проклятых Землях увеличились… правда, незначительно.

На привалах Леонид не тратил время зря и рассказы о том, как лучше убить ту или иную тварь или какие растения имеют полезные свойства, чаще всего заканчивались учебным поединком. Стоит признать учитель из него и правда хороший.

- У орденцев раньше была неплохая школа меча. Пора проверить, чему тебя научили в монастыре. Доставай саблю, - приглашающе махнул на ровную каменистую площадку Леонид.

- Учебный поединок с боевым оружием?

- Ты уже прошел возраст детских тренировок, поэтому хватит вредить самому себе. Не бойся, не покалечу.

Тем временем тяжелая сабля у Леонида до сих пор оставалась на поясе. Я не стал набивать себе цену и сразу достал свое оружие, после чего сделал пробный замах, от которого он легко ушел в сторону. Ожидаемо. Ну что ж, сам напросился.

Удар, отход, снова шаг назад и следующий мой выпад с обманным финтом все-таки заставил Леонида достать оружие. А во мне проснулся азарт, и я поддался привычному чувству схватки. Связка, как-то показанная сэром Лотаром, должна была обойти его защиту, и в этот раз я продемонстрировал ее превосходное исполнение. Вот только Леонид был быстрее меня. Намного быстрее.

- Знакомая связка, - улыбнулся Мечев и крутанул саблей с темными вспышками энергии Хаоса. - Неплохая база, а значит, есть с чем работать. Напитывать оружие Силой умеешь? Понятно. Будем учить.

В отличие от того, чему меня учили в Ордене никаких жестких блоков и столкновений. Мягкие уходы с использованием щита Силы и резкие контратаки. Уровень владения мечом и собственным сосредоточием, который показывал Леонид, можно было достичь только после сотен и тысяч схваток. И я старательно впитывал все его знания до последней капли. Не знаю, как паладины, а боевые владеющие в клановых дружинах явно не молитвами занимаются.

С насыщением оружия энергией из сосредоточия оказалось нет ничего сложного, и за одно занятие я научился этому приему. Пробить обычным холодным оружием можно разве что щит адепта и подмастерья или если перейти на имперскую классификацию ратника и гридня. Чтобы пробить щит Силы полноценного мага или ведаря, требуется насыщенное энергией оружие. И чем выше ранг, тем сложнее это сделать. В принципе, все логично.

В Ордене особо не объясняли, почему одаренные и паладины не используют стрелковое оружие. На все воля Света привычный ответ. Оказывается, все дело в полной бесполезности данного типа оружия. Мой Доспех Веры во время побега из монастыря спокойно выдерживал пальбу взвода солдат. И по словам Леонида, должен выдержать очередь из крупнокалиберного пулемета и взрывы артиллерийских снарядов. Конечно, у любого щита есть предел, и мой не исключение. Максимум пятнадцать минут времени и Доспех веры схлопнется. Правда, за это время я, не торопясь, нарублю на фарш и целую роту.

После усиленной тренировки и приятной усталости в мышцах на меня накатили воспоминания, как в зимнее время после тренировки у сэра Лотара я бежал в библиотеку к Саре, чтобы согреться в натопленном помещении и выпить чашку горячего напитка.

- Я слышал, у тебя девчонка была. О ней думаешь? - спросил Леонид.

- Единственное светлое пятно в моей жизни. Во мраке отчуждения, злости и безразличия она всегда готова была меня приободрить. Недавно Сара покинула монастырь, отправившись на обучение к библиотекарям в Рим. На сердце до сих пор тяжело, и я не знаю, как быть, - неожиданно даже для самого себя я откровенно ответил на вопрос.

- Кем, кем библиотекарем? Кхм, скажем так, они не совсем книгами занимаются. Мда. Интересные у тебя знакомства, Денис, - удивленно протянул мой новый наставник. - В следующий раз ищи девушек попроще. А вообще, не грузи себе голову пустыми переживаниями. Свою женщину, которая прикроет тыл и принесет покой, а не будет поласкать мозги, ты когда-нибудь да найдешь. Хотя обнадеживать тоже не хочу, бывает в жизни и плохой расклад. Помню, у моего дружинника жена, та еще пила была. С похода не успел вернуться, как обратно в казарму бежал. Врагу такого не пожелаешь.

- Почему ты говоришь, что библиотекари не книгами занимаются?

- Забудь, сейчас есть вопросы поважнее. Давай лучше поговорим сегодня об имперском этикете и дворянских фамилиях…

На все важные для меня вопросы одни ответы. Потом забудь или еще хуже молчание. Всегда так!

Глава 7

Вернувшись из воспоминаний о начале путешествия через Проклятые земли в суровую реальность, я не сразу заметил, как Леонид остановился и начал подготовку к привалу. Похоже, опасения о том, что Рой вернется или нас настигнут сильные твари, остались позади.

- Никогда не привыкну к вечному лету в Проклятых землях. А ведь Новый год сегодня. Две тысячи сорок восьмой вроде бы уже, если память не изменяет… В Российской империи принято в этот день дарить друг другу подарки, - улыбнулся своим воспоминаниям Леонид. - И для тебя у меня кое-что есть. Лови!

Леонид в своем стиле. Едва успел поймать небольшой мешочек до того, как он улетел в овраг. Раскрыв горловину, я достал самый настоящий камень Силы. Если ничего не путаю, белый цвет камня позволяет работать как со стихиями, так и с Великими Силами. Вот это королевский подарок! Даже наполовину заполненный нейтральной энергией, он равноценен стоимости снаряжения отряда рыцарей в боевых доспехах.

- Это очень ценная вещь. Я не могу принять его.

- Не дороже денег, да и мне камешек достался бесплатно. Владей и помни добрым словом своего дядьку Леонида!

- Жаль, что мне нечем отдариться. Вроде бы так поступают в империи, если я ничего не путаю.

- Поэтому в следующем году жду подарка! – серьезным тоном произнес Леонид, но не выдержав рассмеялся, правда, через секунду резко прервался. - Кстати, если ты надеялся отдохнуть, спешу тебя разочаровать. Нас ждет отличная возможность проверить твои навыки ближнего боя против живых людей, а не ходячих трупов или мерзких тварей. Используй только щит Силы. Даже я не хочу снова слышать стрекот и шелест боевых особей Роя.

Вскоре я заметил группу нарушителей нашего покоя. Странники. Так называли тех, кто до войны Великих Сил исследовал аномалии, а сейчас занимается тем же самым в Проклятых землях. В основном они промышляют добычей ингредиентов с тварей и ценных растений для медицинских препаратов и химической промышленности, поиском камней Силы и редких минералов навроде хелемита.

После очередной волны они обычно уходят с промысла и на их место встают боевые отряды со всех концов света. За иномирные артефакты и новые технологии разворачивается настоящая война с временными союзами и подлыми ударами в спину. По рассказам Леонида охотятся обе стороны, и гости нашего мира также не против собрать ресурсы, даруемые Сердцем, пока открыты порталы.

Нередко странники ничем не отличаются от обычных бандитов, и, похоже, сегодня нам повезло попасть именно на такую группу. Секиры, алебарды и крупнокалиберные винтовки нигде, кроме Проклятых земель, не встречаются в таком количестве.

- Нам сегодня повезло, братья. Двое полностью упакованных для похода контрабандистов и тюки смотрите какие жирные на лошадках. Чую, там пахнет большими деньгами. Поможем правосудию? – оскалился одноглазый странник с широкополой шляпой на голове.

- Странные контрабандисты с саблями на поясе... орденцы обычно палаши используют. В прошлый раз на русской научной группе мы Жало, Пятно и еще много других хороших ребят потеряли, - негромко пробурчал сгорбленный странник за спиной одноглазого.

Наша пассивная реакция на появление вооруженных людей явно сбила столку странников, и звериным чутьем они почувствовали неладное.

- Германские княжества тоже у имперцев оружие закупают и что теперь, Кит? Какая разница, кто они такие! Нас семеро, а их двое, поэтому закрой свой рот, - не обращая внимание на наше присутствие гневно осадил своего подчиненного главарь группы странников или, скорее всего, обычных бандитов. - Эй, нарушители границы, предлагаю добровольно расстаться со своим добром, и тогда мы вас отпустим.

После слов главаря несколько странников не смогли сдержать своего смеха. Тут и полному идиоту понятно, что никто никого не отпустит. Зачем лезть в Проклятые Земли и рисковать своей жизнью, если можно легко забрать чужую добычу. Рядом с самой границей работают бандиты и ничего не боятся. Впрочем, в княжествах постоянно бушует война, и на закон всем наплевать.

- Денис, как считаешь, нам следует поступить? Данные господа явно не собираются сохранить нам жизнь, - с легкой улыбкой на губах обратился ко мне Леонид. – Я так и подумал. Твои те, что прячутся в лесу. Мои все остальные.

- И правда русские! С чего вы такие уверенные? – удивился одноглазый.

- Для тебя это не имеет никакого значения.

Скорость, с какой Леонид достал саблю, перетек из сидячего положения в боевую стойку и нанес удар, оказалась недоступна для восприятия человеческим глазом, а струя крови и полет головы главаря прямо на руки одному из бандитов явно выходили за рамки обычного грабежа. Опешившие от быстрой расправы подельники одноглазого только начали доставать свое оружие, как потеряли еще пару бойцов, разрубленных от шеи до пояса.

Засада в лесу была настроена более решительно, и после смерти главаря сразу раздался выстрел, остановленный моим щитом Силы. Бросившись в сторону врага, я старался сконцентрироваться на своей атаке и не слышать за спиной жуткие крики и мольбы о пощаде от бандитов. Скрывающаяся в лесу пятерка бандитов до последнего пыталась поразить меня стрелковым оружием, пока моя сабля не погрузилась в живот первого противника.

Годы тренировок у сэра Лотара и месяц жестких схваток в полный контакт с Леонидом сделали свое дело. Несмотря на попытки сопротивления один за другим бандиты падали бездыханно на землю, и лишь последний, получив неглубокую рану в ногу, сам бросил оружие.

- Не убивай меня! Прошу тебя!

- Двигай за мной и давай без глупостей.

Тем временем Леонид вовсю собирал трофеи с бандитов, которые, скорее всего, недавно уже успели ограбить группу странников или беглых крестьян из Ордена. Золотые украшения, контейнеры с ингредиентами и нехитрый скарб можно было продать, если знать кому.

- Вот тебе, Денис, один из способов заработать деньги. Если будешь испытывать трудности выбирай самый злачный район города и пройди пару основных точек в виде ночных клубов и притонов. С твоим щитом и владением мечом проблем с небольшой суммой точно не будет. Кстати, твой отец именно так и начинал. Весело было за ним наблюдать, - усмехнулся своим мыслям Мечев.

Нет, я, конечно, догадывался, что мой отец никакой не воин Ордена, но одно дело догадываться, и другое дело знать о том, что он вел не самый честный образ жизни и грабил бандитов... хотя не самый плохой способ заработать деньги.

- Что делать с пленным?

- Зачем ты притащил его ко мне? Сам разбирайся, а лучше добей! Или вас в монастыре учили только добродетели?! Никогда не оставляй врагов за спиной. Будем откровенны, чтобы быстро сделать из врага друга ты пока еще не дорос, - Леонид безразлично отвернулся, продолжая сбор трофеев.

- Прошу не надо! Клянусь, я вам ничего не сделаю, - посмотрел на меня бандит полным мольбы взглядом.

Врать одаренному Света самое глупое решение в его жизни. Лучше бы промолчал. Взмах саблей и бандит навсегда затих, но на этом муки выбора не закончились. Через некоторое время над трупом бандита появился и завис темный шар, который словно чего-то ждал.

- Что это такое?

- Душа, - лаконично ответил Леонид.

- Но почему я ее вижу? Нам никогда не рассказывали о такой способности одаренных Света.

- К Свету это не имеет никакого отношения. Ты можешь поглотить душу убитого лично тобой смертного, отпустить ее или попробовать вернуть в мертвое тело. Выбор за тобой.

Равнодушие, с каким это было сказано, поразило меня больше, чем само право выбора в отношении бессмертной души.

- Лети. Убирайся. Свободен.

- Слова не имеют никакого смысла. Имеет значение лишь твоя Воля. Обратись внутрь себя к своей тщательно скрываемой второй сути. Где твоя ярость, Денис? Покажи мне свое истинное лицо! Или ты так и будешь всю жизнь страдать по убежавшей от тебя девчонке?

Да как он смеет говорить со мной в таком тоне?! Ярость легко откликнулась на мой призыв. Сам не заметил, как сабля оказалась в руках, насыщаясь темным потусторонним светом. Крест в кармане на секунду стал невероятно горячим и обжег ногу, но вскоре смирился и снова придал уверенность одним своим присутствием.

- Другое дело. А теперь отдай приказ душе! Сам решай, я тебе не нянька.

Темный свет не давал того покоя и тепла, как Святая аура. Совершенно иные ощущения. Безграничная сила, власть над всеми, кто слабее, и желание покорить весь мир своей воле. Встряхнув головой, я потянулся к душе бандита и приказал ей покинуть этот мир. Ярко вспыхнув, темный шар начал быстро подниматься к небу, теряя по пути черноту и превращаясь в белоснежное пламя.

- Кто я?

- Владеющий. По имперской классификации - твердый гридь. По резервам будет намного больше. Точно можно сказать, только проверив измерителем. Стихия тут, скорее всего, тоже все очевидно, но надо бы проверить.

На мой вопросительный взгляд Мечев тяжело вздохнул.

- Чему вас только учили в монастыре?! Стихия влияет на своего носителя. Твой характер, то еще сочетание несочетаемого. В тебе одновременно горит яркий Огонь и есть несокрушимая твердь Земли. Раньше только у франков видел подобное. Как бы без твоего отца здесь не обошлось… надо обязательно найти стихийного наставника. Как дойдем до города посмотрим, что можно будет сделать.

- Но почему я вижу души?

- Ты таким родился. Хаос в тебе силен и как бы ты ни старался от него никогда не избавиться. Можно приглушить на время, но не погасить. И не стремись освоить его самостоятельно. Сначала освой стихии, а позже я найду способ помочь тебе с Хаосом. К Великим Силам следует обращаться с большой осторожностью. И поверь мне, Свет не исключение, - резко замолчал Леонид и чуть позже воодушевленно произнес. – А теперь я научу тебя благородной добыче трофеев с поверженного и униженного врага. Заодно расскажу, кому все это можно сбыть в любом городе…

Глава 8

Отдохнув несколько часов, с рассветом мы продолжили движение и через несколько часов вышли на бывший пограничный пост Германской империи. По крайней мере, герб сменить новые хозяева так и не успели. Неудивительно. С той скоростью, что княжества меняют названия и правителей лучше ничего не менять.

Пограничники на посту удивились нашему появлению и даже, можно сказать, обрадовались. Мы снова выглядели легкой добычей для падких на чужое добро бандитов. А в том, что пограничный пост облюбовали бандиты или отряд дезертиров, не было никаких сомнений. Кровавые потеки на военных мундирах и следы недавнего сражения захватчики еще не успели спрятать.

Бандиты поняли, что мы поняли, и этого оказалось достаточно для того, чтобы открыть шквальный огонь. Вот только двое одаренных для окрестных земель равносильно небольшой армии. И это они тоже поняли, но бежать было поздно. Копье Света настигло каждого.

К вечеру мы, наконец, добрались до столицы княжества Верхняя Саксония. Бедные, зашуганные люди на всем протяжении пути по княжеству старались не смотреть нам в глаза. Постоянные грабежи и набеги довели людей до края, после которого остается простой выбор, упасть еще ниже или пойти на отчаянный шаг. И как нетрудно догадаться, все, кто пошли против властителей людских судеб, давно кормят червей в земле.

Феодальная раздробленность Германской империи, очевидно, имеет искусственное происхождение, и здесь я был склонен согласиться с мнением историка из гимназии Святого Якова о руке русской императрицы при молчаливой поддержке архимага Альбиона. Одному только Ордену выгодна сильная Германская империя. На определенном промежутке истории.

- В каждом княжестве по кайзеру, а княжеств на данный момент больше полусотни и с каждым годом становится все больше. Я бы позлорадствовал над германцами, которые одно время усиленно рыли яму Российской империи, а, в конце концов, сами в нее попали, но мне плевать на дела смертных. Мда. В общем, германские княжества надолго выпали из политической жизни нашего мира. И встать им никто не даст. Я быстрее поверю в запрет демонологии среди магистров Альбиона, чем в новый Великий Рейх, - все-таки не смог скрыть своего злорадства Леонид.

- Что-то личное?

- Когда-то здесь жили славяне и говорили на понятном нам языке… Итак, нам с тобой осталось найти гостиницу поприличнее и толкнуть трофеи, после чего обсудим дальнейшие планы. В Паутине писали, что в Золотом Куполе неплохо кормят и не воруют у постояльцев, а это немалое достижение для бедных княжеств. Так что поверим отзывам путешественников. Надеюсь, не придется сжигать к импам этот вонючий городок за проплаченную ложь.

Последние два дня настроение Леонида падало все ниже и ниже, поэтому его реакция неудивительна, хотя сам городок мне понравился. Уютные домики с одинаковыми черепичными крышами, мощенная ровными булыжниками мостовая и деревянные вывески с красочным оформлением дарили ощущение погружения в прошлое. Словно время остановило здесь свой ход.

Трехэтажная гостиница когда-то была резиденцией богатого купца или феодала и тоже оставила после себя хорошее впечатление. Двухместный номер встретил нас чистой и порядком, что для многих гостиниц уже хороший показатель, но Леонид, конечно же, нашел к чему придраться.

И чтобы не сорваться из-за какой-нибудь мелочи, он отправил меня занять столик в ресторане, пока сам будет заниматься сортировкой трофеев для дальнейшей продажи. Копаться в вещах, несколько раз сменивших хозяев у меня не было никакого желания, поэтому я с готовностью согласился заняться нашим ужином.

Спустившись на первый этаж гостиницы, я прошел в ресторан через отдельный вход для гостей, стараясь никак не показывать, что удивлен богатством обстановки. Заняв столик в углу и сделав предварительный заказ дальше молча наблюдал за посетителями, пока ко мне не подошел чем-то обеспокоенный официант.

- Прошу меня простить, но вынужден вас предупредить, что молодой барон Вульфхарт снова буянит. Лучше бы вам покинуть наш ресторан или отужинать в номере.

Леонид за сегодня уже раз пять мне напомнил, как он мечтает отметить окончание нашего похода, да и бояться какого-то барона после черной многоножки будет очень странным решением.

- Спасибо за предупреждение, но я останусь.

Поклонившись, официант отправился к другим гостям, а я нашел взглядом нарушителя спокойствия. Шумная компания в составе скучающего брюнета с мечом на поясе и его охраны, состоящей из пятерки двухметровых мордоворотов, издевалась над двумя мужчинами в синих одеждах. Но всеобщее внимание в первую очередь привлекала красивая девушка за столом, что со слезами на глазах смотрела, как избивают ее охранников и нагло пристают к служанке.

Мужская часть посетителей ресторана стыдливо отводили взгляд под ненасмешливое фырканье солдат барона. Похоже, проблемы, которые может доставить смазливый брюнет, перевешивают сердечные порывы местной молодежи. Леонид просил меня не влезать в неприятности, но для чего тогда жить? Каждый день корить себя за то, что мог, но не сделал не по моим правилам. Встав из-за стола, я направился к плачущей девушке, собирая удивленные взгляды по всему залу.

- Я могу чем-нибудь вам помочь, прекрасная леди?

Девушка покраснела, но промолчала и, вытерев слезы, смогла только неуверенно кивнуть.

- Не знаю, кто ты такой парень, но я заранее тебе сочувствую, - угрожающе произнес один из охранников барона, бросившись мне наперерез.

О чем тут же пожалел, упав под стол от моего хлесткого удара в горло. Действенность приема против бойцов любой комплекции доказывал жалобный хрип солдата барона. Остальные члены отряда одновременно схватились за оружие, но тут же отпрянули от готового к применению сияния Копья Света.

- Стоять! Этот противник не для вас, - остановил своих солдат барон и повернулся ко мне. – Вижу боевую саблю на вашем поясе, незнакомец, и искренне верю, что она у вас не для красоты. Дуэль за честь девушки, как это благородно… предлагаю решить дело поединком. Что вы скажете?

- Согласен.

- В таком случае прошу вас не покидать стены этого заведения и дождаться, пока сотрудники ресторана подготовят для нас свободное пространство, - улыбнулся барон Вульфхарт и обратился к своим солдатам. - Устал ждать, когда найдется смельчак, готовый выйти против меня, и древний ритуал будет завершен правильно. Впервые отец будет мной доволен, как и благородные кланы.

Слушая похвалу от каждого солдата в сторону своего барона, я задумался о ситуации, в которой оказался. Можно с полной уверенностью утверждать, что по-глупому влип в дурнопахнущую историю. Непохож этот барон на морального урода. Самовлюбленный эгоист - это да, но девушка нужна ему точно не для удовлетворения низменных инстинктов. Такой по щелчку пальцев найдет себе любое развлечение на вечер.

Широким шагом вошедший в зал Леонид, заметив меня в столь странной кампании, недовольно скривился, как будто съел целый лимон.

- Рассказывай, во что ты вляпался, Денис? – бросив быстрый взгляд на вытирающую слезы девушку, он сокрушенно покачал головой. - Все беды из-за женщин.

После моего рассказа я ждал нотаций или справедливой критики, но точно не одобрения.

- Что сделано, то сделано. Никогда не переживай о сделанном и твоем праве решать кому жить, а кому умереть. В этом мире нет никого выше тебя. Запомни это! А дуэль - обычное дело, и чувствую далеко не последняя на твоем веку, поэтому просто иди и убей своего врага. К тому же у меня в горле пересохло. Официант, вино у вас есть достойное? Так и знал, что все отзывы врут. А знаменитое пиво еще варят в германских княжествах? Неси быстрее.

Оскалившись и похлопав рукой по сабле на поясе, Леонид сбил настрой солдат барона, решивших проверить на прочность моего дядьку. Жаль. Лишились прекрасного зрелища.

Прислонившийся к стенке наряд полиции и вовсе старался не дышать лишний раз, чтобы не провоцировать одаренных, занявших наряду со старой аристократией привилегированное место в осколках бывшей Германской империи. Спрашивать про наш статус желающих также не было, а барон вне себя от привалившего счастья. Какие-то местные заморочки…

- Вы не должны ради меня идти насмерть! – воскликнула подошедшая ко мне причина конфликта. – Барон Вульфхарт все равно не оставит меня в покое, пока не добьется своего! Прошу вас, уходите. Я не смогу жить, если вас убьют из-за меня.

Большие небесно-голубые глаза, пухлые губы, волосы цвета спелого пшена и… надо было в свое время меньше читать, подсунутых Сарой, любовных романов. В целом, девушка очень красивая и, если сравнивать с моей рыжей подругой она просто… другая. Остановимся на этом.

- Как ваз зовут, леди?

- Элизабет. Я не хотела бы называть своей фамилии, если это возможно, - впервые несмело улыбнулась девушка.

- Никаких проблем. Меня зовут Дэниел, и мне вполне достаточно вашего прекрасного имени. Не переживайте, я ни о чем не жалею. Барон из того типа людей, которому нравится видеть страх в глазах окружающих его людей, и мое спокойное состояние в любом случае спровоцировало бы конфликт.

- Слова не мальчика, а мужа, - одобрительно хлопнул по плечу Леонид.

Миловидная служанка почему-то недовольно посмотрела на меня, но отвела взгляд, как только я вопросительно посмотрел на нее.

- Вы настоящий рыцарь, Дэниел! Если бы все вокруг были такие…

- Хватит ворковать, голубки. Похоже, нас ждет отличное представление. Рекомендую вскрыть барону живот и показать какого цвета его кишки. Здесь только силу понимают. Впрочем, как и в любом уголке этого мира. Где мое пиво? Я не собираюсь всухую смотреть, как мой воспитанник нарежет на ломти вашего барончика, - накричал на застывшего у бара официанта Леонид.

Где-то разбился стеклянный стакан, что вызвало очередную порцию ругательств у моего дядьки. Официанты забегали еще быстрее, убирая столы и стулья, после чего барон Вульфхарт вышел на середину зала, красуясь на публику и наблюдая змеиным взглядом за всеми, кто не хлопает его появлению.

- Достопочтимые граждане и гости княжества, сегодня я буду биться за сердце прекрасной Элизабет с незнакомым юношей, что решил вмешаться в подготовку к нашей свадьбе. Он одаренный значит, моя честь не будет задета. Как древние рыцари, тот из нас, кто одержит победу, уводит с собой даму. Вы согласны с этим, милая леди?

Свадьбе?! Вот это поворот. Может быть, какие-то местные традиции случайно нарушил.

- Барон Вульфхарт, вы кто угодно, но не рыцарь, - яростно ответила Элизабет, но, посмотрев еще раз на истекающего кровью своего охранника, прикрыла глаза. – Хорошо, я согласна на ваши условия, если моим людям будет оказана помощь. Дэниел, не верьте словам барона, я не давала никакого согласия на свадьбу. Если вы откажетесь от поединка я все пойму.

- Прекрасно! Наконец, я дождался этих слов. Чертова Сила ощущает фальшь и приходится соблюдать приличия. Не знаю, на что надеется мой соперник, что до сих пор не сбежал, но надеюсь, у него есть деньги на похороны. Я точно не буду платить за безымянный памятник!

Солдаты барона дружно рассмеялись, поддерживая своего господина, как и некоторые посетители ресторана, ставшие невольными свидетелями абсурдной ситуации. На меня в основном смотрели с жалостью, как на жертвенного барана у языческих племен Магриба. В своих силах я был уверен, так почему бы не позлить противника.

- Унижать благородную леди столь бесчестными условиями - признак плохого воспитания. Я заберу у вас, барон, ваше имя, вашу честь и право решать судьбу Элизабет. Готов оставить одобрение отца, если вы им так гордитесь. Мне не жалко.

- Прекрасные слова, Денис! - на русском выкрикнул Леонид. – Вырежи их на лице этого самовлюбленного индюка.

- Русские варвары, чего еще от вас можно ожидать. Бой!

Барон Вульфхарт прыгнул ко мне и резким выпадом узкого меча хотел красиво победить, одним ударом, пронзив мое сердце, но я спокойно отвел его клинок саблей в сторону. А вот барону пришлось попрыгать. Сначала от рубящего удара сверху, а затем он едва успел увернуться от бокового взмаха.

Сблизиться, размашистый удар сабли, отбить выпад, шаг в сторону и новый заход. Мы танцевали прекрасный танец смерти под внимательными взглядами гостей. Лишь звон стали клинков и тяжелое дыхание барона нарушали тишину. Вульфхарт стал самым серьезным противником за всю мою жизнь, если не считать наставников, которые никогда не сражались в полную силу. Но и он начал заметно уставать.

Выверенный укол в мое бедро был парирован, а в ответ я ранил его правую руку. Но барон как будто не заметил раны, легко перекинув узкий меч по типу шпаги в левую руку. И настала моя очередь защищаться от града ударов впавшего в ярость противника.

Любому, кто был знаком с фехтованием стало понять, что это начало конца. В редких случаях режим берсеркера поможет исправить ситуацию, чаще всего происходит ровно наоборот. К тому же барона учили классической дуэльной школе, где практически полностью запрещена работа вплотную и необходимо держать противника на длинной дистанции, работая по конечностям и уязвимым органам. Спасибо наставникам за науку.

Заметив, что противник начинает выдыхаться, я отбил очередной укол, направленный в шею, и неожиданно для Вульфхарта сделал шаг вперед, погружая саблю по самую гарду в его живот. Раскрытые в удивлении глаза уставились на торчащую из тела рукоять, после чего барон пытался поднять руку с мечом, но безрезультатно. Последнее, что он смог сделать это направить на меня взгляд, полный немого укора.

Я всегда стараюсь выполнять указания наставников, поэтому, вытащив саблю, увеличил разрез, и содержимое живота барона тут же вывалилось наружу. Через пару мгновений тело и меч одновременно упали на пол. Оглянувшись по сторонам, я быстро, пока никто не заметил, отпустил его душу. Кстати, в этот раз она была чернее черного и в отличие от бандита не изменила свой окрас.

- Кишки, как у всех, а говорил, что благородный, - залпом допил бокал с пивом Леонид и крикнул в сторону бара. – Два бокала мне и моему ученику! Вырос парень. Весь в папку пошел. Как не дуэль, так кровь во все стороны и даже девки и то такие же нравятся. Эх, где моя беззаботная молодость!

Стараясь не смотреть на останки барона, Элизабет одним рывком прижалась к моей груди. Даруя ранее незнакомое ощущение приятного приза. Темная часть моей души довольно заворочалась, но тут же была задвинута обратно.

- Вы спасли меня от ужасной участи быть безвольной игрушкой в чужой игре, Дэниел, - тихо произнесла девушка и подняла на меня глаза полные счастья. - Вы навсегда мой герой, как в романе про Диану и Роберта, поэтому прошу вас, возьмите этот платок, как напоминание обо мне. Сейчас я не могу вас отблагодарить, но позже обязательно найду, как это сделать. Клянусь вам!

Отпивший от удивления сразу из обоих бокалов Леонид, протяжный вздох служанки и весь мой небольшой опыт говорили о том, что к реальной жизни любовные романы не имеют никакого отношения. А Элизабет явно прочитала их не один десяток, если не сотню.

Восторженный взгляд грел душу и можно было бы продолжить наше знакомство, но я все сильнее ощущал, что девушке пора покинуть город, если не хотим получить себе на голову новые проблемы.

- Благодарю вас за теплые слова, но вам пора уйти, Элизабет. Неизвестно на что готовы пойти сообщники барона после известия о его смерти. Я тоже всегда буду помнить о вас!

Проводив взволнованную девушку вместе с пошатывающейся охраной и кидающей на меня странные взгляды служанкой в дорогую машину, облегченно выдохнул и невольно заслушался длинным ругательством со стороны Леонида, который явно был расстроен сложившейся ситуацией.

- Склонен признать, у этой Элизабет сильно свистит в голове. Жалко, конечно, что ты не воспользовался древним правом победителя. В любом случае, придется изменить наши планы. Я успел поспрашивать местных, и оказывается убитый тобой барончик младший сын князя из Баварии. А это, к твоему сведению, самый крупный осколок Германской империи, и князь обладает серьезными возможностями, чтобы ухудшить нам жизнь.

- Что нам теперь делать?

- Иди в номер, на улицу больше не выходи. Хватит приключений на сегодня. Схожу, продам трофеи и разузнаю, как нам покинуть германские княжества, не привлекая внимания.

Леонид пропал на пару часов и вернулся сильно осунувшимся. Видно, что он потратил много энергии из своего сосредоточия.

- Слушай меня, Денис, и не перебивай. У нас мало времени, - серьезным голосом предупредил меня дядька. - Я зачислил тебя в группу одаренных из Ордена, с которой ты направишься в Свободные Штаты. К сожалению, я пока не могу отправить тебя в Российскую империю. Но Штаты не самый худший вариант. Свобода нравов, всем плевать какой окрас твоей силы, нет всемогущих кланов, и самое главное твой отец никому не успел там перейти дорогу. Жизнь вдали от многочисленных кровников поможет встать на ноги.

Не перебивай? Тут моя жизнь решается. Не успел отойти от дуэли, как снова молотом по голове.

- Почему я не могу остаться с тобой? И почему не в Кантоны или спрятаться в западных княжествах, да хотя бы уехать в тот же Альбион?

- Мне нужно срочно вернуться в одно место. Я, итак, долго отсутствовал и не могу больше находиться рядом с тобой. Почему в СШ? Как я сказал ранее, во всех остальных странах о твоем отце хранят не самые лучшие воспоминания.

- Где ты живешь? Может быть, я смогу самостоятельно добраться до твоего дома.

Больше всего сейчас я хотел найти место, которое смогу назвать своим домом.

- Далеко отсюда. Когда-нибудь тебе придется посетить это место и сделать выбор. Надеюсь, он будет правильный, а сейчас собирайся, нам пора выходить. К утру здесь будет не протолкнуться от боевых отрядов Баварского княжества.

Леонид не умел юлить и врать, поэтому старался просто не говорить на некоторые темы. К этому я привык. Вполне может быть, что на нем висели сильные клятвы.

- Мы еще встретимся? – не смог я задать последний вопрос, на который он точно не сможет соврать.

- Конечно! Какое-то время я буду отсутствовать, но обязательно вернусь за тобой. Постарайся стать сильнее за это время и обзавестись слугами, сильными союзниками или друзьями. Сам выбери свой путь! Пойдем. Будет глупо опаздывать, после всего, что произошло.

Аэропорт в виде высокой башни с причалами, к которым пришвартованы бочкообразные силуэты небесных кораблей, было видно из любой точки города. Закутавшись в плащи, мы старались сворачивать в переулки, чтобы лишний раз не показываться на глаза патрулям. Скоро наложенные Леонидом иллюзии пропадут и на нас начнут охоту.

Остановившись у входа в аэропорт, Леонид сильно сжал мое плечо и незаметно всунул в руку тяжелую сумку.

- Не умею долго прощаться, да и не хочу. В сумке вещи первой необходимости, штатовская наличность и драгоценности с камнями. Поможет прожить первое время, а дальше крутись сам. Удачи, Денгрон! Просто будь собой, и кровь подскажет, как поступить правильно.

Кровь. Как будто я какой-то высокородный аристократ. Но сказать я ничего не успел, резко развернувшись, Леонид скрылся в темном переулке.

Еще одна важная страница в жизни перевернута. Осталось проверить, нет ли у меня страха высоты, и надеяться, что в этот раз я не найду, на свою беду, новые приключения.

***

Леонид отсутствующим взглядом смотрел вслед уходящему в небо кораблю. В глубине души сожалея о том, что не может последовать за своим воспитанником. За прошедший месяц он сильно прикипел к Денису, как к близкому родственнику, и от этого становилось еще хуже, но приказ господина суров.

Хотя зачем врать самому себе. Леонид обязательно нарушил бы приказ, если не практически пустое Горнило. Затраты энергии на нахождение вне Осколка увеличивались с каждым днем, и пора было возвращаться домой. На землю из серого пепла, блуждающую в Великом Астральном Море.

Тонкая ладонь легла на плечо Леонида, отвлекая от мрачных мыслей. Не почувствуй он знакомого запаха сладких духов, наглеца ждали бы долгие годы мучений в темнице душ.

- Ах, как прекрасно снова побывать в мире людей! Здесь все пропитано алчностью, злобой и похотью. Ну, что я все о себе. Мой милый Лео, ты весь напряжен. Хочешь, я помогу тебя сбросить усталость и забыть обо всем кроме меня, - завораживающий женский голос за спиной мог поднять даже мертвого из могилы.

- Сабрила, объясни мне, зачем ты потратила энергию Горнила на каких-то слабаков. Я просил отсечь от нас погоню, а не устраивать побоище с дальнейшими играми разума, - резко развернулся Леонид.

- Мне было скучно, а монахи так яростно пытались напугать Светом отродье Зла, что я подумала, будет неплохо поучаствовать в их игре… ты же простишь меня?! Ну не дуйся, я знаю, ты отходчивый, Лео. Я больше так не буду. Правда, правда! А как поживает Денгрон? Ну расскажи, мне скучно.

Словесный поток от суккубы, долгое время притворяющейся могучей дьяволицей, привычно прошел мимо ушей. В одном Леонид точно был уверен. Перед смертью орденцы рассказали все, что знали и о чем только могли догадываться, при этом испытав незабываемые ощущения. Трудно поверить в то, что женщина с прекрасным лицом и идеальной фигурой может быть настолько жестокой, наслаждаясь чужими мучениями.

- Он может удивлять и многому научился относительно того места, в котором находился.

- Наш мальчик жил среди монахов. Чему его могли научить? – скептически подняла тонкую бровь Сабрила.

- Ты сама знаешь, кто его отец, а яблоко от яблони недалеко падает. В Денгроне скрыт большой потенциал, и в том числе, от нас зависит, сможет он его раскрыть или нет, когда будет готов принять свою Силу.

- Не понимаю столь глупых запретов! Стоит ему приказать, и мы вырежем весь монастырь, вернем его девчонку, готовой к ночи любви, устроим настоящее веселье на землях Ордена. Все, что пожелает…

- Хватит! Мое решение не изменится. Мы не можем ослушаться последнего приказа, а новый отдать некому.

- Надеюсь, он быстро научится отдавать правильные приказы. Кстати, я многому могу его научить, раз тебе не нужна… или все-таки нужна?

Сабрила приблизилась еще ближе к Леониду, и в этот раз он не стал отстраняться. Наоборот, прижал суккубу к себе поближе.

- Действуем по плану. Пора возвращаться на Осколок, - с этими словами Леонид вместе с Сабрилой исчезли во вспышке портала.

Время. Самый ценный ресурс для нескольких тысяч существ подходило к концу. И лишь искренняя вера в план господина до сих пор горела в темном сердце воина, что даже после смерти и смены сущности остался верен своим принципам.

Глава 9

Небесный корабль плыл по небу, ощетинившись всеми видами вооружений. Хищные жала болтометов соседствовали с пулеметами и ракетными установками. Рядом с ними застыли подготовленные расчеты под присмотром сурового на вид боцмана, а пара дежурных из числа одаренных свысока посматривала на всю остальную команду. В общем, небесный корабль был готов к любой ситуации, даруя спокойствие своим пассажирам.

- Уважаемые пассажиры, с вами говорит капитан Джон Роберт Стэн. Рад приветствовать вас на борту «Ласточки», - раздался громкий голос из динамиков. - Наш полет займет ровно восемнадцать часов, которые вы проведете в комфортных условиях. Температура на борту двадцать один градус благодаря климатической системе и защитной сфере от компании Гранд. Компания поставляет на рынок перевозок широкий спектр товаров и услуг…

История небесных кораблей восходит к исконно сильным в астральной магии германцам. Главе магического ордена удалось вырвать из астрала корабль странной конструкции, на основе которого и был создан первый прототип главного воздушного транспорта нашего мира.

Небесный корабль представлял из себя вытянутую конструкцию, имеющую определенное сходство со своими морскими предками как во внешнем виде, так и в используемых материалах. Дерево или металл в зависимости от установленного двигателя и накопителя.

Кстати, мой камень Силы вполне подошел бы для установки в центральный накопитель, за счет которого происходило питание многочисленного оборудования на корабле. Сфера защиты, климатические приспособления, оружейные платформы… вплоть до камбуза, холодильных установок и уборной. Именно поэтому на корабле было большое количество одаренных «слабосилков» для подзарядки накопителя.

До появления небесных кораблей было множество попыток обуздать воздушные пути, но большинство из них не пережили столкновения с расплодившимися гарпиями, химерами и воздушными змиями. После череды трагических крушений дирижаблей от них отказались, как и полторы сотни лет назад, а другие варианты транспорта не обладали требуемой грузоподъемностью и защитой.

В свое время Сара рассказывала мне про попытки наладить морские путешествия после исчезновения малых аномалий. Первыми отправились бороздить морские просторы альбионцы, стараясь вновь завоевать звание владычицы морской. Вот только пропавшие аномалии не означали, что новые обитатели исчезли вместе с ними.

Появление гигантских тварей, способных разорвать на части боевые корабли, стало для Альбиона, страдающего от нехватки ресурсов, настоящей катастрофой. Радость от возвращения морских путей оказалось недолгой. И теперь только редкие счастливчики с боевым сопровождением могли пересечь водные пространства на относительно безопасных маршрутах. Поэтому человечество так и не смогло полноценно вернуть себе морские путешествия.

- Слуги Света, постройтесь напротив меня, дабы своим видом показать заблудшим душам смирение и истинное послушание, - раздался голос куратора группы отца Мариуса. – Не вижу должного раскаяния и самоистязания. Вы все - порождения смертного греха и должны помнить об этом вечно!

Отец Игнатий по сравнению с ним великий человек. Похоже, мне очень сильно повезло попасть в монастырь Святого Якова. Конечно, там было много странного, но такие идиоты долго не задерживались.

- Иерархи Ордена приняли верное решение избавиться от такого балласта, как вы, поэтому по прибытии в Свободные Штаты вы будете направлены в Семьи из нижнего списка. Для высшего списка ваша кровь не так хороша, - рассмеялся своей шутке куратор. – Поэтому еще раз пройдемся по основным правилам. Ежедневные молитвы и проповедь Света на улицах Нью-Сити, раз в месяц отчет в посольство и щедрые пожертвования. Все это приблизит вас к искуплению!

- Смотрите, монашек вывели на прогулку, - не сдержал смеха один из одаренных, отчего куратор недовольно скривился.

Построение всей группы орденцев ожидаемо привлекло внимание команды и пассажиров. Кроме двух дежурных остальные одаренные отдыхали в комнате отдыха для офицерского состава, откуда до этого доносился громкий смех. Сейчас они вышли, чтобы насладиться интересным зрелищем и поглумиться. Куда же без этого?! Похоже, это далеко не первая партия орденцев, которую они перевозят.

Как я успел узнать, в Свободных Штатах одаренных называли суперами. Ранги различались в буквенном порядке, где А-ранг сильнейший. Вот только то, что они называли А-рангом, максимум тянет на мастера в Старом Свете. Сила была распределена очень неравномерно и несправедливо по мнению некоторых стран.

- Взгляд потупили монашки, - поддержал коллегу высокий блондин и подошел ко мне. - Эй, а ты что самый смелый? Где забыл юбку...

Прямой удар, усиленный энергией из сосредоточия, прошел как выстрел из пушки. Итог - громкий хруст вместе с визгом на всю палубу и хлестающая из носа кровь, заливающая белоснежный мундир. Гарантированный перелом носа.

Начавшийся переполох был остановлен криком боцмана. Буравя тяжелым взглядом, он добился от меня лишь легкой улыбки. Куда тебе до Леонида. Вот тот умел внушать когда хотел.

- Называя это ничтожество одаренными, вы плюете в лицо всем, кто владеет Силой. Поэтому для безопасности части вашей команды прошу вас держать их подальше от меня.

- А ты хочешь сказать сильнее моих суперов? – усмехнулся боцман.

- Да.

Врать нет смысла. Только умолчал, что сильнее всех вместе взятых на этом корабле. Проклятые земли позволили лучше осознать свои возможности.

- Воспитателем для молодых оболтусов я не нанимался, но предупрежу, чтобы не лезли к тебе. Итак, неполная смена!

Дождавшись, когда боцман уйдет подальше, отец Мариус настороженно подошел ко мне.

- Смирение – единственный верный путь для достойного сына Церкви. Я вижу в твоих глазах бунтарский дух, который не смогли обуздать в монастыре. К сожалению, нам тебя подсунули перед самым вылетом, и я не мог отказать твоему наставнику. Но… в переданных документах написано, что Денгрон Хелм учился в гимназии Святого Якова и из-за низкого дара Света направлен на усиление сотрудничества в Свободные Штаты. Проблема в том, что в тебе ярко горит Свет!

- На все воля Света!

- Не прикидывайся дураком. Я чую здесь предательство и поверь, когда вернусь обратно полетят чьи-то головы, а за тобой и твоим наставником последует группа ликвидаторов…

Несмотря на бастионы воли, сдерживать рвущийся из груди Хаос с каждым днем становится все труднее, что заметил и отец Мариус.

- Вы уверены, что угрожать мне на высоте нескольких сотен метров над уровнем земли хорошая идея?

Мы как раз сейчас пролетаем над Альбионом, а у Ордена особые отношения с магократическим государством. Вот они обрадуются жрецу Света. Сразу пустят на алтарь или может быть замучают до смерти.

- Угрожать мне?! Да я тебя…

Идея скинуть дурака за борт с каждой секундой, казалось, все более перспективной. По моим глазам куратор группы понял, что один неверный шаг и он вполне может научиться летать.

- Капитан, обнаружена группа целей прямо по курсу! – раздался рядом напряженный голос первого помощника, докладывающего по рации капитану.

- Занять места согласно боевому расписанию! Всем посторонним покинуть палубу. Включить щит на двадцать процентов от полной мощности, - посыпались в ответ команды от капитана.

Звук боевой тревоги согнал всех любопытных пассажиров с палубы в каюты. Отец Мариус, бросив на меня гневный взгляд также, скрылся вместе со своими подопечными. Я же остался. Если можешь что-то изменить действуй. Так, всегда говорил Леонид.

- Я готов помочь в отражении нападения, - предложил свою помощь ругающемуся на нескольких языках боцману.

- Парни, похоже, один из монахов и правда имеет стальные яйца. Ладно, помощь нам не помешает. Подноси снаряды к третьему болтомету! Чую, от ракетных установок, как и от пулеметов снова не будет никакого толку.

Направившись за отправленным с такой же целью матросом, я поднял в арсенале тяжелый пакет метательных копий и поспешил обратно. Вот только за несколько минут моего отсутствия ситуация кардинально изменилась.

Небо над кораблем кишело от тварей, что пытались пробить защиту, и вскоре у них получилось создать брешь между стыками сфер, в которую и ринулась целая стая гарпией под руководством могучей химеры. Описываемые путешественниками женские черты в гарпиях я не заметил, как бы не старался напрячь зрение, хотя полуптица и имела определенные черты гуманоида.

Засмотревшись на хищный силуэт тварей, я не сразу обратил внимание, что прикрепленное за мной оружие больше не может выполнять свои функции. Гарпия, вцепившись острыми когтями в шею оператора болтомета одним движением, оторвала ему голову и с победным кличем взвилась в небеса. Получается, принесенные мною копья никому уже не потребуются.

- Монах, как там тебя..., - схватил меня за руку боцман.

- Дэн!

- Хорошо, Дэн. Я потерял уже половину команды, а ты вижу парень не из пугливых. Занимай место за болтометом и постарайся убить, как можно больше тварей, - не дожидаясь моего ответа, он прыжком срубил топором зазевавшуюся гарпию и привычно навис над подчиненными. - Что застыли? Вперед! Суперы, я дождусь от вас сегодня слаженных действий?

Болтомет встретил меня поникшим вниз стволом, но в целом он оказался неповрежденным и готовым к бою. Управление оружием не представляло особой трудности. Вставить в барабан копья и попытаться поймать в огромный прицел летающих чудовищ. Сделано. Первый же выстрел оказался удачным, и вниз полетела прошитая насквозь гарпия.

Соседние болтометы тоже обзавелись новыми расчетами, и мы сразу же увеличили отрыв в счете. Правда, ракетные установки и пулеметы до сих пор молчали. Странно все это. Вроде бы здесь нет аномалий или иных ограничений. И вскоре я понял причину.

Упавшая на палубу корабля химера с кожистыми крыльями отличалась от всех остальных особей приметным костяным украшением на голове в виде короны и наличием способностей к управлению Силой. Вокруг нее сформировался воздушный щит, что отталкивал все выпущенные в его сторону снаряды и особая аура, как в Проклятых Землях.

За пару секунд химера отправила трех матросов за борт и сильно потрепала вставшего против нее боцмана, я едва успел вмешаться и спасти его от смертельного удара хвостом с жалом на конце. Накаченный энергией удар сабли химера легко приняла на свой щит и оскалилась мне пастью с капающей на палубу ядовитой слюной.

- Слышишь, парень! Лучше уходи, - прохрипел боцман.

- Помолчи и отвлеки ее чем-нибудь.

- Меня, если что, Марком зовут. Будем знакомы. Эй ты хвостатая образина. Что ты все боком ходишь. Кто-то уже засадил тебе под хвост? Да, по твоему взгляду вижу, что…

Взревевшая химера отвернулась от меня и тут же получила Копьем Света в бок, пробившим ее защиту. Следом за первым влетела еще парочка ударов Силы, которые заставили тварь зарычать и отпрыгнуть от нас. Бежать с саблей наперевес на сильное чудовище меня отучили Проклятые Земли. Особенно черная многоножка. Каждый раз, как вспоминаю, в дрожь бросает. Брр.

Коротко что-то прорычав, скорее всего, ругательство, королевская химера одним прыжком поднялась в воздух и несколькими призывными рыками подняла за собой всех гарпией, после чего они все вместе быстро скрылись в облаках. Отбились. Слава Свету и… Хаосу на всякий случай.

- Мы обязаны тебе жизнью, Дэн, - открыл затуманенные от боли глаза Марк при моем приближении. - Если будешь в портовом районе спроси Марка Гроуди, меня там каждый знает. Чем смогу, тем помогу. Хотя вряд ли с такой ногой я долго протяну. Черт, никогда не думал, что буду на улице среди остальных доходяг.

Рваные раны на ноге с почерневшими краями и правда выглядели ужасно. Теперь я понял, почему боцман так смотрел на топор в своей руке. Одной ноги у него давно не было, а дешевый протез постоянно натирал ему ногу до крови и требовал ежедневной подзарядки. Со второй искусственной ногой ему не дадут места на корабле.

В принципе, ничего неневозможного нет. Если что вложу побольше энергии в лечение. В этот раз Наложение рук не подвело меня и страшные раны на ноге Марка быстро затянулись и ко мне тут же подошло еще несколько раненых матросов, но самым тяжелым из них я ничем не смогу помочь. А тратить энергию на мелкие раны слишком расточительно. Неизвестно, что нас ждет.

- Якорь вокруг шеи, да концом в глотку. Вот это я понимаю! Настоящая магия, а не то, что наши бездари пытаются показать, - восхитился боцман.

- К сожалению, вернуть вторую ногу я не смог!

- Кха! Ты в следующий раз уж постарайся, - поддержал мою шутку Марк. - В общем, я тебе серьезно задолжал, Дэн. Пойдем к нашим пропустим по стаканчику за погибших парней.

Тем временем выходцы из Ордена сгрудились на носу корабля и молились за павших, не предпринимая больше никаких действий. Может и правда их готовили как монахов, тогда хотя бы лечили Наложением рук или оказывали первую помощь. Но нет, они лишь бросали злые взгляды в мою сторону. Видимо, активная помощь защитникам Ласточки настроила против меня всю группу вынужденных переселенцев.

- Не переживай, до конца пути они тебя не потревожат, а на земле и вовсе никакой власти у монахов не будет. Списки давно составлены, и скажу тебе еще повезло, что не попал к богатеньким ублюдкам из новых Семей. Так что жизнь наладится. Когда-нибудь обязательно это произойдет…

В компании благодарных матросов дальнейший перелет прошел в теплой обстановке. Офицеры несколько раз заглядывали к нам в кубрик, но только хмурили брови и ничего не говорили. Слушая рассказы о Свободных Штатах, я не заметил, как подошел к концу наш перелет, и вскоре корабль начал постепенно снижаться.

И тут я увидел город, раскинувшийся от края до края. Высокие тянущиеся к небу стеклянные здания вызывали восторг, пока я не заметил, что на каждой башне был установлен свой герб, означавший принадлежность к какой-либо Семье.

Про Объединенные Колонии, или как они сами себя называют Свободные Штаты, нам мало рассказывали. Знаю, что во главе государства стоят Десять Семей, правящие страной под прикрытием демократии и всеобщих выборов. На самом деле все важные вопросы решаются с помощью больших денег или оказываемых друг другу услуг и уступок.

После окончания мирового конфликта СШ сполна воспользовались удачным моментом, предоставив Альбиону, Ордену, Германским княжествам и частично Российской империи целый спектр услуг. Восстановление разрушенных городов, кредитные линии на производимые товары и обширные военные поставки. Открылись невероятные перспективы, если бы не одна проблема.

В Новом Свете рождалось в разы меньше одаренных и, что намного хуже заметно слабее своих коллег с другого континента. Выход все же был найден. Узаконенное обновление крови в Семьях, одаренными из Старого Света. Взамен на выбор торговые преференции или поставки вооружения, что особенно требовалось Ордену. И я как раз попал в одну из таких партий по обмену.

- Поздравляем вас с прибытием в Свободные Штаты и нашу прекрасную столицу Нью-Сити! Город, где каждый может исполнить свою мечту! И лично ты, да именно ты, сможешь повторить одну из сотен тысяч историй приезжих в Новый Свет и достигших всего, о чем только могли мечтать, – доносилось из громкоговорителя.

Спускаясь по трапу, я на несколько секунд впал в ступор от количества различных звуков, обрушившихся на меня. Правда, долго рассматривать местные виды нам не дали. Делегация встречающих лиц скучающе разглядывала «товар».

- Построились в одну линию! – раздался приказ от нескольких человек в одежде с гербами Ордена. – Господа, это последняя поставка в этом месяце. Надеюсь, вы полностью выполните взятые на вас обязательство.

- Несомненно, это так. Мы всегда платим по счетам, - улыбнулся мужчина в деловом костюме. – Начинайте!

- Гюнтер, ты направляешься к Семье Майронов, - начал зачитывать список отец Мариус.

- Адам, к Тантам.

- Отан…

Точь-в-точь процедура продажи в рабство, описанная в исторических книгах. Учитывая, что когда-то именно в колонии массово завозили рабов с Черного континента, схожесть немного напрягала. Леонид, наверное, сейчас смеется надо мной.

- Дэниэл, - услышал, наконец, я свое имя. - Ты отправишься вместе с представительницей семьи Фэйн. Надеюсь, ты сдохнешь с голода или умрешь под забором среди других ублюдков.

Под смех вдруг ставших храбрыми курсантов я нашел взглядом нужную мне особу и повернулся к своим «знакомым». Мне хватило бросить на них один лишь взгляд, чтобы они вновь потупили свои взоры. Ничего не скажешь, умею я заводить друзей. Ладно, пора идти знакомиться.

В этот момент, темноволосая женщина с морщинами у глаз пристально разглядывала меня, и похоже, увиденное несильно ей понравилось. Презрительно бросив взгляд на мою одежду и походную сумку за спиной, она сильнее сжала губы, что превратились в тонкую полоску.

В ответ я рассматривал мою новую… получается семью. Идеальная осанка первое, что бросалось в глаза. Все остальное было невыразительным. Длинное платье в пол из серой ткани, из которого выглядывали худые руки без каких-либо украшений. Прям повеяло чем-то родным из Ордена.

- Меня зовут Магда Фэйн. Ко мне обращаться только миссис Фэйн, иное обращение неприемлемо. Пьянствовать, принимать наркотики и приводить в мой дом женщин запрещено. Это ясно? – дождавшись моего кивка, она вздохнула и развернулась. - Пойдем за мной.

В отличие от всех остальных Семей, что затолкали своих одаренных в машины, мы передвигались пешком. Зато я смог рассмотреть чистый район с множеством магазинов и гуляющими по бульвару семейными парочками. Какая-то идиллия, как с агитационного плаката, где все довольны жизнью. Вот только обычно за подобную картинку платит кто-то другой.

Путешествие до нужного нам дома заняло примерно около часа, что для такого огромного города не слишком много времени. Трехэтажный особняк видел лучшие времена, как и приусадебная территория. Впрочем, на фоне невысоких домов он все равно заметно выделялся.

- Мы небогатая Семья. В доме сейчас вместе со мной проживает только моя служанка Одри, но ей скоро перевалит за седьмой десяток, поэтому привыкай все делать сам, - ответила женщина на незаданный вопрос и зашла в дом.

- Могу я задать вопрос, почему так произошло…миссис Фэйн?

- Можешь. Но предупреждаю один раз, я не люблю говорить на личные темы. Мой муж погиб на Южном материке в надежде найти артефакты и заработать миллионы. Навязчивая мысль быстрого обогащения преследовала его всю жизнь. После его смерти кредиторы забрали почти все, а что не сумели, уничтожили враги семьи. Пара лавок, сдаваемых в аренду, помогает нам оставаться Семьей. И ты теперь ее часть, хотя я этого не просила! – бросила на меня яростный взгляд миссис Фэйн.

В молодости Магда явно поразила немало сердец молодых людей, а сейчас всячески пыталась скрыть свою природную красоту за старыми платьями. Но живые глаза и горячее сердце полностью выдавали ее. Одно можно сказать точно - она не сдалась!

Темнокожая служанка, наблюдающая за нами у входа, бросила встревоженный взгляд на свою госпожу и как будто специально уронила пустую кастрюлю, чем вызвала недовольный взгляд миссис Фэйн.

- Одри, проведи молодого человека в его комнату.

- Как прикажете, госпожа. Пройдемте за мной, молодой господин. Только будьте очень осторожны. Эта лестница давно требует починки и очень коварна к новичкам.

Поднимаясь за служанкой Семьи Фэйн, я рассматривал картины на стене с изображением суровых мужчин в костюмах. Все они по виду состояли в близком родстве с Магдой и словно спрашивали, кто ты такой.

- Не обижайтесь на госпожу, - остановившись у открытой двери, произнесла Одри. - У нее была тяжелая жизнь, и невольно пришлось ожесточиться. Вы еще обязательно поладите, а сейчас отдыхайте. Я постелила вам чистое белье.

- Благодарю тебя, Одри. Обращайтесь ко мне Дэниел или Дэн, если нетрудно.

- Я не могу, господин, - мягко улыбнулась женщина. - Правила, есть правила. Доброй вам ночи.

Пожав плечами на чужие порядки, я огляделся в предоставленной мне комнате. Она мало чем отличалась от кельи, в которой я спал последние годы. Стол, стул, шкаф и односпальная кровать в обрамлении обшарпанных стен. По сравнению с богатством особняка - небо и земля. Вот только если меня хотели ужалить подобным отношением, то не вышло. Здесь в отличие от монастыря прекрасный вид на парк, так что здравствуй, новая жизнь.

Глава 10

- Я выйду прогуляться, вы не против, миссис Фэйн?

- Мне без разницы, - подняла глаза от газеты Магда. – Надеюсь, не придется искать тебя среди постояльцев полицейского участка или морга. Не люблю лишние хлопоты, а после смерти супера по программе обмена надо будет заполнить целый ворох документов.

- Возвращайтесь к обеду, молодой господин. Я приготовлю свое фирменное жаркое. Вы обязательно должны попробовать его, - в пику своей хозяйке добродушно произнесла Одри.

Семья Фэйн жила небогато и, по словам Одри, натуральное мясо за столом - редкость. Желательно исправить эту ситуацию, но светить деньгами, переданными Леонидом, пока рано. К тому же хотелось больше узнать о стране, где стоимость некоторых продуктов явно сильно завышена.

- Ничего не обещаю, но постараюсь прийти вовремя, Одри.

Закрывая за собой дверь, я услышал в спину что-то похожее на «нечего баловать бездельника». Ничего иного от миссис Фэйн я не ожидал. Еще за скромным завтраком мне дали понять, что главе Семьи полностью наплевать на мое существование и она не собирается участвовать в моей жизни.

Стоило только выйти за дверь, как попал под подозрительный взгляд старушки из окна соседнего дома, а прогуливающиеся по улице семейные парочки презрительно кривили губы. Мой походный вид резко констатировал с городской одеждой. Хорошо, что они еще саблю на поясе не видят.

Количество различной техники на дорогах поражало воображение. В Ордене нередко у крестьян до сих пор в ходу одна лошадь на несколько дворов. Из смердов выжимают все соки под рассказы о вечной жизни и власти, даруемой Светом. Но Свободные Штаты и непосредственно Нью-Сити тоже довольно странное место. Все вокруг улыбаются. Просто так улыбаются, без причины. В Ордене их бы приняли за придурков и отправили в дальний монастырь на самой границе с Землями Мертвых. Таких обычно не жалеют…

Нью-Сити состоял из нескольких районов, разделенных по социальному статусу и богатству жильцов. Высокий город с уходящими в небеса зданиями из стекла, бетона и стали серьезно охранялся полицией и отрядами Старших Семей. Элита Свободных Штатов наслаждалась жизнью в полной безопасности за счет многочисленных слуг.

Внешнее кольцо или Средний город, то самое место с уютными домиками и ухоженными газонами, про которое каждый день трубила реклама и как раз здесь находился дом Семьи Фэйн. Жить тут недешево, но зато залетные банды отморозков, как правило, уничтожаются на месте, а раскрываемость преступлений находится на высоком уровне. Но отголоски местных клановых войн порой задевают и жителей Среднего города.

В Нижнем городе проживала основная масса рабочего народа, и здесь хватало различных банд со своими законами. Куда шли работать бедняки? На многочисленные заводы и фабрики Семей присоединялись к уличным бандам или в рекруты к наемным отрядам, после чего отправлялись в джунгли или патрулировали пустоши, где с большой вероятностью заканчивали свой земной путь.

И, наконец, Подгород место, где нет даже закона банд, а есть право выжившего. Сожри или сожрут тебя. В прямом смысле этого слова. Самый низ общества без крыши над головой и постоянной работы. И трудно ответить, кому лучше жить серву на земле барона или бедняку среди нечистот и хищных тварей Подгорода. Неудивительно, что в Нижнем городе и Подгороде улыбались куда реже, чем в других районах.

Законы улицы в неблагоприятных кварталах Нью-Сити ничем не отличались от жестких законов гимназии. Здесь правит сила, и даже деньги не дадут полной безопасности. Ее могут дать только большие деньги. Очень большие деньги воротил, что стараются забраться повыше.

Там, где правит сила вместо закона, власть меняется очень часто. Горящие машины, взрывы и перестрелки посреди дня, обычный тяжелый понедельник для местных жителей. Ни один лорд не потерпел бы подобного на своей земле. Но люди здесь все же живут и давно привыкли к таким порядкам. Потому что за стенами города ситуация намного хуже.

Всю эту информацию я успел подчерпнуть на небесном корабле от матросов и словоохотливого боцмана, с энтузиазмом рассказывающих про свою родину. Вопрос, чем дальше заняться. Еда на столе и крыша над головой — вот и все, что мне готова дать миссис Фэйн. На самом деле это не так мало, если сравнить с жизнью большинства жителей Нью-Сити. Можно, конечно, было устроиться на завод или фабрику, но не с моими способностями к встреванию в неприятности. Хотя прожить обычную жизнь заманчивое предложение, если бы мне его кто-нибудь сделал.

Гуляя по улицам и размышляя над увиденным, сам не заметил, как пересек границу между Средним и Нижним городом в виде небольшого поста полиции. Разница сразу бросалась в глаза. Обшарпанные кирпичные многоэтажные дома с красочными вывесками баров, клубов и казино на фоне гор мусора, пытались завлечь к себе хмурых прохожих в потрепанной одежде. Все это разительно отличалось от вылизанных улиц Среднего города и благополучия его жителей.

- Хочешь по-быстрому перепихнуться за двадцатку?

Выскочившая из подворотни женщина пыталась поманить меня своими «прелестями», но от ядреного дыхания и сильно прореженного черного частокола во рту меня замутило. Ускорив шаг, я обогнул неожиданное препятствие и свернул в узкий переулок между домов с металлическими лестницами и переполненными баками с мусором.

- Слезы Счастья сегодня за полсотни, - схватил меня за руку невысокий темнокожий мужчина, о чем тут же пожалел.

Толчок в грудь откинул от меня продавца наркотиков прямо в гору мусора, где он, ругаясь незнакомыми для меня словами, начал звать кого-то к себе на помощь. Потребители «слез», застывшие в странных позах возле стен, наглядно показывали результат действия наркотика. Наркоманы никак не реагировали на происходящее. Вообще, ни на что не реагировали с глупыми улыбками на лице. Вот она истинная картина жизни в Нью-Сити.

- Ты чего буянишь, чужак? – открыв тяжелую металлическую дверь, спросил меня здоровенный бугай. – Копченый, ты как, живой? Ай, как нехорошо поступил. Заплатить придется за неуважение к нашему человеку.

- Проблемы вашего человека меня не волнуют. Будет знать, как хватать незнакомых людей за руки и предлагать им всякую гадость.

- Ты меня не понял. Мне плевать на твои слова. В любом случае за неуважение придется заплатить деньгами или собственной жизнью. Если нет денег тогда снимай с себя все вещи, снежок.

Подтверждая слова бугая, из всех щелей, повылазили сообщники торговца наркотиками. Для меня было неожиданно увидеть такое количество потомков с Черного континента, где сейчас идет настоящая резня. Султанат Магриб из последних сил сдерживает нашествие объединенных племен юга. Скорее всего, передо мной потомки первых рабов, а не вынужденные переселенцы.

- Лучше вам дать мне уйти. Я не хочу создавать лишних проблем. Для вас в первую очередь.

- Акцент у него странный, Хромой, - заметил один из бандитов.

- Ты прав, Кенни. Иностранец не знает наши порядки. Калеб, доведи до него всю глубину его невежества. Это наша страна, наш город, и мы здесь устанавливаем порядки!

- Сделаю, босс.

Двухметровый верзила вышел из-за спины главаря, поигрывая мускулами и демонстративно ударяя кулаком о ладонь. Нет никакого желания проверять своими кулаками крепость головы Калеба, да и никто не даст мне мирно уйти в случае победы над ним. Количество огнестрельного оружия в руках бандитов говорило само за себя.

Поэтому, как учили меня наставники, важно нанести удар первым. Пришлось обагрить саблю кровью, смахнув одним ударом буйную голову Калеба с его плеч. Члены банды недолго думали над произошедшим и на щите Силы загорелись многочисленные вспышки от попаданий.

- Супер, чтоб его! Кидайте гранаты!

Взрыв гранаты под ногами снял значительную часть запасов энергии, и я перестал себя сдерживать. Сабля, напитанная моей яростью, запела в руках с легкостью отсекая конечности и разрубая тела, но на место павших и раненных приходили новые враги, которые хотели во что бы то ни стало пробить мой щит. Вот только они не знали размера моего сосредоточия. Впрочем, я тоже.

- Да откуда же вы все беретесь?

Мой вопрос застыл в воздухе. После очередной, отлетевшей в сторону руки бандиты разбежались, а я посмотрел на дело своих рук. Резня и горы трупов. Не так я хотел познакомиться с городом, где предстоит жить неизвестное количество времени. Смогу ли я устроить здесь свою жизнь? Пока в этом есть сомнения.

Время шло, а на лежащие в лужах крови трупы всем было наплевать. Несколько нищих с жадными глазами ждали, пока я уйду, чтобы успеть первыми обобрать трупы, но не судьба. Поборов брезгливость, я вытащил из карманов наличность, забрал оружие и заодно отпустил души. Будет чем порадовать миссис Фэйн.

Немного повеселев, я покинул негостеприимный переулок, под причитания падальщиков, и вышел на главную улицу, готовый в любой момент отреагировать на новую угрозу. Такое чувство, что и не покидал Проклятые Земли, где всегда ждешь нападения. Через пару сотен метров пути мое внимание привлек старый склад с открытыми на распашку воротами, откуда доносились звуки ударов. Любопытство оказалось сильнее осторожности.

На ринге мутузили друг друга руками и ногами двое мужчин. Причем боец со шрамом через все лицо заметно сдерживал себя. И техника ударов у него была довольно интересной. Более динамичной в отличие от той, что показывал мне сэр Лотар. Засмотревшись на бойцов, я остановился на одном месте и меня заметили.

- Эй, парень, заходи к нам, не стой на улице. Здесь всегда рады новым зрителям. Присаживайся к остальным гостям или ты хочешь проверить свои силы?

А он прав. Я не против поверить свои силы с сильным бойцом-рукопашником.

- Да, если это возможно.

Соперники сняли перчатки и весело переглянулись. Скорее всего, я не первый, кто заинтересовался боями. В переоборудованном складе разместилось примерно около сотни тренирующихся бойцов и зрителей.

- Отличный настрой. Итак, Рич, можешь отдыхать у нас новый претендент на вступление в Бойцовский клуб, - улыбнулся мужчина со шрамом и кинул перчатки мне в лицо. - Не бойся, я не буду бить в полную силу.

Забравшись на ринг, едва успел увернуться от прямого удара в голову, а последующий за ним град ударов заставил уйти в защиту. Привычка всегда держать активным щит Силы была задавлена в зародыше. На тренировке недопустимо столь явное преимущество.

Подстроившись под скорость противника, я и сам начал наносить ответные удары. Отходы, уклонения, жесткие блоки и яростные атаки чередовались между собой. Мы бились уже несколько минут, а казалось, что прошла вечностью. В целом, несмотря на высокий уровень рукопашного боя противника, я продержался достойно, что Эндрю подтвердил, прекратив спарринг.

- Отлично. Намного лучше, чем у всех остальных, с кем я спарринговал сегодня, - и мой противник протянул мне руку для пожатия. - Меня зовут Эндрю. Я глава Бойцовского клуба. И самое главное правило клуба уважительное отношение друг к другу. Для этого неплохо бы знать друг о друге побольше. Пойдем посидим за чашкой кофе расскажешь о себе.

Мой рассказ с многочисленными недомолвками не занял много времени.

- Даааа. Я думал, у меня непростая жизнь. Не буду лезть тебе в душу, но ты о многом умолчал… и правильно сделал. В наше время мало кому можно доверять. И что ты теперь будешь делать, Дэниел? Проповедовать Свет, как ваши жрецы?

- Нет, я не имею на это право. Меня готовили к другой ноше. Уничтожать порождений Зла.

- Пара демониц из Квартала Удовольствий, надеюсь, не будут твоей целью? – усмехнулся Эндрю.

- Нет, если сами на меня не набросятся. Здесь есть демоны?

- Приехали учиться к нам из Дэвил-Сити. Ну и подрабатывают, как и все остальные из их вида. Такая натура у них, так что могут и наброситься, - громко рассмеялся мой новый знакомый. – Пойдем обратно, надо проверить еще пару ребят.

Бывшая столица Османской империи - Стамбул стала обителью демонов и главным врагом Ордена. Впрочем, как и всех остальных своих соседей из-за постоянных набегов за рабами. Получается, союзников они нашли на другом материке. Что только не происходит в нашем мире.

Вернувшись обратно в зал, я еще пару раз выходил на ринг, а дальше внимательно смотрел за другими боями, стараясь подчерпнуть чужие приемы и тактику боя, поэтому не сразу заметил появление большого количества местных жителей.

- Эндрю, смотрю у тебя новенький… Да это же тот парень, который нарубил на куски банду Хромого, а он отстегивал Большому Бому. Сейчас здесь такое начнется, - ошарашенно протянул дородный мужчина. – Черт, я только недавно починил свой магазин. Слушай, может быть, ему лучше покинуть наш квартал, пока к нам не нагрянули?

За спиной у владельца магазина появлялись обеспокоенные жильцы. Но его слова, к моему удивлению, не вызвали особого энтузиазма. Что ж, наверное, лучше самому уйти, чем меня выгонять толпой.

- Без проблем. Приятно было познакомиться…

- Нет, Дэниел, нельзя давать спуска всяким отбросам, - повысил голос Эндрю. - Дашь один раз слабину и будешь платить доброму десятку разных банд. Я не верю, что ты уничтожил банду Хромого без веской на то причины. Предлагаю решить дело миром или при необходимости дать отпор Большому Бому.

- Правильно говоришь, Эндрю. Пусть не суются в наш квартал!

- Верно!

При появлении тройки черных машин и более чем двух десятков мотоциклов решимости у тех, кто кричал громче всех резко поубавилось. Внушительна толпа бандитов впечатляла, но и среди жителей квартала хватало храбрецов. С обоих сторон стали мелькать стволы и холодное оружие. И все же, главарь не хотел портить отношения с целым кварталом на границе со Средним городом, где можно было спокойно закупиться товаром и отдохнуть.

- Что тебе надо, Большой Бом? – вышел вперед Эндрю.

- Проблема у меня возникла, Череп. Людей моих убили, и товар пропал, а значит, уважать будут меньше, если не накажу виновника. Кенни, это он? – указал на меня пальцем главарь.

Большой Бом никак не ассоциировался с кличкой. Обычный обыватель, каких много ходит вокруг. Внешность порой обманчива.

- Да, босс. Он всех наших убил и Хромого вскрыл, как консервную банку. Я чудом выжил, - произнес паршивец, который указал Хромому на мой акцент.

Живучий зараза, а я вроде достал его пару раз саблей.

- Череп, нам нужен только чужак. Больше мы никого не тронем. Ты меня знаешь, я не мясник.

- Дэниел под защитой нашего квартала. Хромой всегда лез на рожон, за что и поплатился в этот раз. Правда на нашей стороне.

- Может быть, и так, но я не могу отступить. Пусть тогда твой Дэниел сразится с нашим супером, кто победит тот и прав. Такой вариант тебя устроит? – прибавил угрозы в голос Большой Бом.

По взглядам окружающих меня людей я понял, что местных такой расклад вполне устроит. Желающих умирать за незнакомого человека особо нет, но и давать слабину бандитам жители торгового квартала не хотели. И вправду не самый плохой расклад. Дождавшись моего кивка, Эндрю отошел в сторону, освобождая пространство для поединка.

От вышедшего ко мне навстречу члена банды Большого Бома повеяло чем-то знакомым, а крест в кармане обжег руку. В глазах моего противника плескалось алое пламя. Одержимый. Человек, добровольно принявший в себя демона. Надеюсь, что низшего демона.

- Светлый? Люблю убивать светлых. Жаль, здесь их очень мало. Хотя что-то есть в тебе знакомое…

- Рогатый? Всего лишь пехотное мясо. Я думал, будет кто-то посерьезнее. Хотя бы инкуб или изверг.

- Ты пожалеешь о своих словах, светлый!

Как нам говорили наставники, для демона нет хуже оскорбления, чем напоминание о его низком ранге в иерархии Хаоса. Что ж, полезное знание и оно прекрасно сработало.

Забыв об отсутствии сигнала к началу поединка, одержимый, зарычав словно зверь, бросился в мою сторону. Скорость его движений и растущие бугры мышц полностью подтверждали мою догадку. Рогатый. Значит, можно не опасаться применения Силы.

Сабля, накаченная энергией моей ярости, оставила лишь неглубокий порез на его коже, а от нескольких Копий Света он увернулся. К сожалению, такими же физическими возможностями я похвастаться не мог. Слетевший от постоянных ударов одержимого щит заставил мозги работать быстрее, но выхода из положения я не видел. Опытный демон знал свои слабые стороны и не давал мне возможности увеличить дистанцию.

Когда казалось выхода кроме прокачки через себя больших объемов энергии не осталось, крест инквизиторов невыносимо обжег ногу. Достав его из кармана, я обратил внимание на засветившийся белоснежным светом череп в центре креста, и через мгновение он превратился в узкий кинжал.

С новым оружием бой резко изменился. Каждая рана от кинжала заставляла демона выть, нанося повреждения не только его оболочке, но и сути. Весь напор и задор рогатого куда-то пропал, и через несколько секунд плясок я всадил кинжал в его глаз.

- Почему моя искра не уходит из этого сосуда? – впервые в голосе демона послушался страх.

- Не повезло тебе, низший. Я не совсем светлый, - прохрипел я в ухо одержимого и вогнал кинжал по самую рукоять.

В отличие от убитых мною бандитов из тела одержимого вылетел не энергетический шар души смертного, а яркая искра, которая без каких-либо действий с моей стороны была поглощена кинжалом, вновь изменившим свой вид на крест.

- Победа за Дэном. Так что проваливайте и не забудьте убрать за собой мусор, - с открытой насмешкой произнес Эндрю.

- Мы этого не забудем, Череп. А ты, мальчишка, оглядывайся по сторонам. Против суперов есть свое оружие. По машинам!

Как только бандиты покинули торговый квартал, местные жители заметно повесели, а ко мне подошел Эндрю.

- Не обращай внимание на угрозы. Большой Бом сохранил лицо и теперь ему наплевать на тебя. Просто здесь так принято. Кстати, ты как? Костелом был страшным противником, и я рад, что ты сумел его победить.

- В норме. Пойду я лучше домой, пока еще на кого-нибудь не нарвался.

- Приходи через пару дней, как все утихнет. Парень ты правильный, нам в Бойцовском клубе такие не помешают.

- Обязательно приду, если доживу до этого времени.

Под смех Эндрю я направился обратно в Средний город. Полиция, сверившись с записями, без слов пропустила меня обратно. Хорошо, что здесь не пришлось доказывать свою принадлежность к Семье Фэйн или, может быть, Магда заранее постаралась. Кстати, вспомнишь про нее. Стоило только открыть дверь в дом, как я увидел ее недовольное лицо.

- Кровью пахнешь… и кого я только привела в свой дом. Снова проходимец. Первый день, как приехал, а уже убивать начал вместо помощи Семье. Что дальше будет?

- Я всего лишь защищался. Не знал, что здесь все лезут проверить какого цвета у меня кровь. Так же я нашел место, где смогу заниматься…

- Твои дела меня не касаются, - резко прервала меня миссис Фэйн. - Не создавай лишних проблем их и так хватает.

Похоже, настал момент, когда пора дать ей денег, чтобы меня не выставили на улицу.

- Вот здесь немного денег, я думаю, они вам не помешают.

- Кхм. Может быть, и будет толк с твоего наличия в Семье, но я сильно в этом сомневаюсь. И больше не смей расстраивать Одри, она старалась готовила для тебя, поэтому не опаздывай хотя бы на ужин.

С видом королевы, взяв у меня пачку денег, она пропустила меня в дом, и я направился в свою комнату, чтобы отдохнуть после поединка с одержимым. По крайней мере, у меня все еще есть крыша над головой, пока не освоюсь в Нью-Сити. По намекам Леонида я понял, что мне надо становиться сильнее и найти друзей или союзников. Раньше с этим у меня были проблемы, а значит, придется меняться.

Закинув под кровать сумку с оружием бандитов, я вошел в состоянии медитации и прогнал энергию из сосредоточия по всему телу. Волна тепла смыла усталость и залечила мелкие раны, на которые я в пылу схватки не обратил внимание.

Ярость поднялась из глубин души. Бандиты, одержимые и всевозможные твари будут уничтожены, если встанут на моем пути. Вспыхнувший в руке белоснежный шар Копья Света и в равновесии к нему шар темного пламени из чистой энергии Хаоса в другой руке дарили уверенность в своих силах. Без разницы к чему меня хотел подготовить Леонид. Я буду готов ко всему!

***

- У Магды Фэйн появился наследник! Весь план насмарку! Что делать… что же делать?

Ворвавшийся в просторный кабинет мужчина никак не мог успокоиться, пока не схватил графин с водой и дрожащей рукой наполнил стакан, который тут же судорожно выпил.

- Откуда? Он что с неба упал?! – удивился хозяин кабинета, проигнорировав подобную бестактность.

- Именно. Программа обновления крови с Орденом. Чертовы ублюдки из Старших Семей вновь подкинули нам проблем, - скривился гость. – Я уже успел посмотреть видео с его участием. Позже ознакомишься. Со стороны крепкий парень и, что намного хуже супер. Что будем делать?

- Ничего. А стерва не теряет хватку. Видел бы ты, Том, как она выглядела лет двадцать назад. Эх, какие страсти гремели в Семьях за ее руку, а повезло дураку Джону. Иронично.

- Как ничего? – вновь возмутился тот, кого назвали Томом. - Ты обещал мне долю! Я вывалил уже целую кучу денег под этот проект! И ты мне говоришь ничего?!

- Нам нельзя привлекать внимание к заводу, - продолжал сохранять ледяное спокойствие мужчина в кресле, поглаживая золотую статуэтку обезьяны. - Если мы убьем мальчишку или прижмем Магду, многие заинтересуются ради чего столько усилий. И тогда узнают про нашу маленькую тайну.

- Что мне теперь делать, снять наблюдение?

- Оставь. Моя интуиция подсказывает, что мы еще не раз услышим про этого парня. А любую информацию, как ты знаешь, можно выгодно продать. Главное не торопиться.

После ухода Тома Фича хозяин кабинета с улыбкой на губах предался воспоминаниям о своей юности, когда казалось весь мир у твоих ног. За сердце молодой Магдалены он сражался, как лев, и не его вина, что пришлось отступить, отправившись на чертов Южный материк, где он многое потерял и… приобрел. Что ж, теперь все изменилось, и ради достижения цели можно пойти на многое, а если быть точнее, то на все!

Глава 11

Жизнь понемногу входила в свое русло. Новые знакомые в Бойцовском клубе помогли мне лучше освоиться в чужом обществе. После тренировок у Эндрю и помощи его ученикам в освоении холодного оружия я впервые за долгое время почувствовал себя на своем месте.

«Дома» особых изменений не произошло. Как я понял, для любой Семьи из нижнего списка появление одаренного далеко не помощь, а наоборот лишние хлопоты. Обучение в специализированных колледжах стоит немалых денег, поэтому суперы в основном выступают в роли племенных бычков и последнего рубежа обороны. Здесь многое завязано на деньги. Если быть точнее, то почти все.

Несмотря на проблемы в поисках учителя нельзя было забрасывать работу с Силой. Хотя бы поддерживать на одном уровне, увеличивая скорость создания известных мне техник. Святая аура, Наложение рук, Благословение, Усиление, Доспех Веры и Копье Света все, что мне доступно на данный момент. Жаль, что наставник Света в перспективе мне не светит. Одаренных в СШ не так много и вряд ли кто-то захочет помочь. Может быть, наемники или беглецы.

Была еще одна проблема. Деньги, полученные от Леонида, когда-нибудь да закончатся, хотя я и не успел особо потратиться кроме покупки повседневной одежды и смартфона, без которого местные не видели жизни. В любом случае в Нью-Сити жизнь недешевая. И как раз сегодня Эндрю обещал поговорить о возможности заработать хорошие деньги.

Бар в торговом квартале Нижнего города готовился к приему уставших после рабочей недели жителей окрестных кварталов. Зал шумел, а свободных столиков практически не осталось.

- Дэн, иди к нам, - помахал рукой Эндрю из-за столика в углу и как только я подошел, представил мне своего спутника. – Знакомься это Билл мой друг и боевой товарищ. Он тоже Череп и только сегодня вернулся из рейда на Южный материк.

Как позже мне объяснили, Черепами называли членов наемного отряда, специализирующегося на рейдах в Южный материк.

- Приятно познакомиться, - пожал я руку крепко сбитому мужчине. - И как там?

- Кроме смерти там ничего нет, Дэн. После исчезновения аномалий в Старом Свете у нас мало что поменялось. Я бы сказал, стало только хуже. Удерживаемые в одном месте твари сорвались с поводка и начали бесконтрольно размножаться, пожирая все на своем пути. Каждая тварь намеревается тебя сожрать, чтобы дать потомство. Инстинкты дело такое…, - залпом осушил свою кружку Билл. – Мало тварей, так местные жрецы тащат всех чужаков на алтари для жертвоприношений своим богам, а недавно появились прямоходящие крысы и нежить. Все убивают друг друга. Никаких исключений. Так что не знаю, что лучше оказаться на алтаре, в животе твари или подняться в виде нежити. Так себе выбор.

- Билл слишком красочно описывает ужасы Южного материка. Обычно новичкам не рассказывают про все проблемы, - с укором посмотрел на друга Эндрю. - Наверное, не отошел от встречи с женой.

- Извини, не отпустило. Надо пару дней отдохнуть, чтобы вернуть мозги на место, если жена не убьет раньше. Запомни, парень, если изменишь своей женщине и тебя будет грызть совесть, ни в кем случае не говори об этом. Сделаешь только хуже. Ни одна женщина не хочет знать о том, что ты выбрал другую вместо нее. Как бы она тебе ни говорила о том, что все поймет или примет любую правду, - ударил кулаком о стол Билл.

- Мне еще рано об этом думать.

- Ничего подобного. Успей пожить. Я насмотрелся, как молодые парни смотрят на свои внутренности, не успев даже женщину попробовать. Смотри, вон какая красавица сидит одна и скучает. Помнишь, Эндрю, как мы после рейда гуляли три года назад? Хорошее было время!

- Такое не забудешь, - довольно улыбнулся Эндрю. - Дэн, иди подкати к ней.

- Я не умею.

- Ничего страшного… отказ тоже опыт, - поддержал друга Билл. - Давай, Дэн, все через это проходят.

Так, просто они от меня не отстанут.

- Что посоветуете?

- Сделай так, чтобы говорила она, а не ты. Учись правильно слушать женщину. Это один из важнейших навыков! И самое главное – уверенность в себе. Иди и сделай это!

Эндрю с Биллом заразительно рассмеялись без всякой злобы, и я с легкой улыбкой на лице направился за столик к девушке. В голове, как назло, пустота, но страха отказа не было. Я все смогу!

Темные волосы до плеч, голубые глаза на правильном лице и выразительные полушария, от которых было сложно отвести взгляд. Сбитый боевой настрой от внешности девушки трудно было вернуть обратно, и я спросил первое, что мне пришло в голову.

- Привет, как у тебя дела?

Неожиданно моя цель отреагировала негативно. Похоже, я сделал что-то не так.

- Парни! – тяжело вздохнула девушка. – Скажи мне, вот почему вы все такие банальные? Что нельзя задать другой вопрос, когда подкатываешь?

- Извини, но у меня нет опыта в этом деле. Ты первая с кем я решил познакомиться.

Моя улыбка, которая заставляла Сару прощать мне все что угодно сработала и в этот раз.

- Да ладно, ты впервые подкатываешь? Тогда извини меня, я не хотела испортить твой первый раз, - покраснела девушка. – Ой, что я говорю.

- Ничего страшного. Я был заранее готов к более серьезному отпору. Дэниел.

- Очень приятно, меня зовут Кэрол, - подмигнула девушка. - Присаживайся, как на счет выпить за знакомство?

- Ради этого я и подошел.

В ходе разговора я узнал, что она учится в медицинском колледже и любит потусоваться. Названные ей районы, где она чаще всего веселилась, находились в Среднем городе и можно было начать комплексовать по этому поводу, но я не зацикливался на ее прошлом и просто наслаждался приятным обществом. Мысленно поблагодарив Эндрю за подсказку, как правильно вести себя с девушкой.

Пару раз я ловил взглядом довольные ухмылки на лицах Билла и Эндрю вместе с поднятым вверх пальцем. Кэрол тоже заметила знаки от моих знакомых и добродушно рассмеялась, но ничего не сказала. Как-то незаметно я подсел к ней поближе, а вскоре мы и вовсе направились домой к Кэрол посмотреть ее любимый фильм...

Фильм мы, конечно, так и не посмотрели до конца. Где-то на середине поцелуи перешли в исследования тел друг друга, а дальше был просто взрыв эмоций.

Утром постель была пуста, а на прикроватной тумбочке меня дожидалось небольшое письмо. Прочитав написанное, я отрешенно собрался и прошел мимо подозрительной домоправительницы на тренировку в Бойцовский клуб. Определенно у меня не бывает простых отношений с девушками.

- У вас с ней что-то было? По глазам вижу, что было. И как она тебе? – первое, что спросил Эндрю.

- Я не знаю, что тебе сказать. Может, это любовь?

- Ты серьезно?! – поперхнулся кофе Эндрю.

- Я думал об этом всю дорогу до тебя. Утром она ушла из собственной квартиры, оставив записку, в которой поблагодарила меня за компанию и хорошую ночь. На этом все. Теперь я не знаю, что мне делать.

- Забей, а лучше познакомься с еще одной красивой девушкой. Такова жизнь. В колледже не стремятся связать себя узами брака. Впереди карьера, выгодная партия из одаренных Старших Семей или успешных менеджеров. Никто из этих красивых девочек не захочет портить себе всю жизнь, связавшись с простыми парнями.

- Я подумал, что у меня есть какие-то чувства. Ночью мы…

- Серьезные отношения не строятся на простом перепихоне. Запомни это, Дэн! Страсть, гормоны, положительные эмоции - все проходит. Общие интересы, цели, взгляды на жизнь остаются навсегда. И…, - резко остановился Эндрю. – Извини. Это я так, по-стариковски. Пока сам не попробуешь, не поймешь. Все на этом шишки набивают. Без исключения!

Философия Эндрю пока не находила у меня понимания, но может быть он прав, и ко всему стоит относиться проще. И я перешел на другую интересующую меня тему.

- В чем смысл стрелкового боя, если пробить щит мастера нереальная задача даже термобарическим снарядом? – задал я давно интересующий меня вопрос.

- Мастера? А ты про суперов высшего ранга. Я еще ни разу в жизни не встречал супера А-ранга.

Постоянно забываю, что в Новом Свете с одаренными все плохо. Поиск школы меча в СШ непростая задача и неожиданно проводимые мною занятия стали пользоваться популярностью у местных. Упор на рукопашный стиль боя в связи с развитием огнестрельного оружия и слабыми одаренными не способствовал развитию искусства меча, как в Старом Свете.

- К тому же наука не стоит на месте. Поговаривают, что новое плазменное оружие очень эффективно против суперов, - заметив мое скептическое выражение лица, Эндрю поправился. – Будет эффективно лет через… скоро точно будет. И всем вам одаренным придется считаться с простыми людьми.

Слабо в это верится.

- Я надеюсь на свой клинок и Силу. Они никогда не подводят.

- Как же с тобой сложно, Дэн. Давай лучше выходи на ринг.

За месяц занятий с Эндрю я серьезно продвинулся в освоение его стиля рукопашного боя, но сегодня мои мысли были далеки от тренировок, что заметил наставник, ставший другом.

- Ты говорил, что не прочь заработать, Дэн? – спросил Эндрю, сняв перчатки.

- Да, деньги мне не помешали бы.

- В следующем месяце будут набирать отряды для похода в джунгли Южного материка. Платят хорошие деньги, ты как? Билл вчера наговорил много лишнего. На самом деле у тебя шансы вернуться из рейда выше всех нас.

- Я обязательно подумаю над твоим предложением, Эндрю.

На душе было тяжело, и надо было обдумать это предложение со свежей головой.

- Тебе надо взбодриться. Послушай моего совета, сходи в клуб, развейся, познакомься с другими девушками. Можно даже без продолжения. Просто пообщайся и вот увидишь, станет намного легче, - хлопнул по плечу мой друг. – Приходи завтра, поговорим.

Пока плохого Эндрю мне никогда не советовал, поэтому, покинув Бойцовский клуб, я вернулся домой и, одев вечером свою лучшую одежду, под удивленным взглядом миссис Фэйн, снова направился в торговый квартал, где пару улиц занимали одни только бары и клубы.

В первом же клубе было не протолкнуться от молодежи обоих полов. Посидев немного на диване под шумную музыку и энергичные танцы красоток, я вышел на улицу проветриться. Желания толкаться вокруг барной стойки, как и присоединиться к танцующим, так и не появилось.

- Смотри, Корин, кто-то на нашей территории ходит без разрешения. Непорядок, - раздался голос сбоку.

Повернув голову, я увидел тройку довольно странных персонажей. Объединяло их наличие красной повязки на шее и оружие в руках. Похоже, этот день не престанет меня удивлять.

Промычав, что-то угрожающее звероватого вида мужчина с красной повязкой на шее двинулся в мою сторону, сверкая металлом кастета.

- Да стой ты, Корин! Что ты сразу в драку лезешь. Поговорить сначала надо, - остановил дикаря тот, что заговорил первым. - Парень, ты на нашей территории, значит, плати деньги. Нам много не надо. Пару соток хватит и иди дальше тусуй в клубе.

- Я просто пришел выпить и отдохнуть. Мне не нужны проблемы.

- Нас не волнует, что ты здесь делаешь. Это территория Красных дьяволов! Все платят, значит, и ты плати.

Толстяк с дикарем важно покивали головами, соглашаясь со словами своего главаря. На меня напало состояние полного опустошения. Когда-нибудь это закончится? На мне, что цель нарисована? Постепенно в груди разгоралась ярость. И именно она подарила покой моей душе.

- Я вас предупреждал!

От бокового удара здоровяк лишь помотал головой. Крепкий, зараза. Следующий прямой удар все же откинул его к стене, но пришлось уворачиваться от дубины толстяка. Опасно заблестевший кинжал в руках главаря лишил последних мыслей о простой драке.

- Идите сюда, я вас нарежу на куски.

Вспыхнувшее копье Света в левой руке и заблестевшая от вложенной энергии сабля в правой резко настроили бандитов на мирный лад.

- Вот это клинок! – восхитился светловолосый мужчина с ножом. – Мне бы такой… Мы поняли, поняли. Снова не повезло. Так, с голоду помрем. Пойдем парни, найдем добычу попроще.

Сзади раздались хлопки. Оглянувшись, я увидел невольного зрителя. Блондинка со стянутыми в два хвоста волосами внимательно наблюдала за моим противостоянием с бандитами. И хотя бандиты попались довольно странные, можно сказать с уверенностью, что увиденное ей понравилось.

- Превосходное зрелище. Как тебя зовут? Я Оливия, - протянула руку девушка.

- Дэн. Приятно познакомиться.

- Я заметила в тебе большой потенциал. Хочешь поучаствовать в боях, Дэн? За первый бой плачу тысячу кредов. Без разницы победишь или нет. Заинтересован?

Еще спрашивает. Мне такой суммы хватит, чтобы месяц прожить и на помощь миссис Фэйн останется.

- Я в деле. Что для этого нужно сделать?

- Ничего особенного. Новички встают на разогрев, так что никто не ждет великих подвигов. Как ты себя оцениваешь?

- Кое-что умею.

- Я заметила, - тихонько посмеялась Оливия. - Да и слухи ходят о новичке в Бойцовском клубе, который один порешил всю банду Хромого. Если покажешь себя, и понравишься зрителям добавлю еще тысячу. И запомни, против тебя выйдет обычный человек, так что без фокусов суперов. Договорились? Отлично, тогда пойдем.

Удивленный напором Оливии, я направился за ней и только сейчас обратил внимание на ее внешность. Невысокая девушка выглядела очень даже привлекательной, а руки сами тянулись к хвостикам на голове. Ночь с Кэрол сотворила настоящее чудо со мной.

Подпольные бои проходили в закрытой части клуба, из которого я недавно вышел. И контингент здесь собрался довольно разношерстный от вип-ложи с полураздетыми официантками до пьянствующей толпы у металлических решеток заграждения.

- Дамы и господа, рада приветствовать вас на Арене! – выскочила на ринг Оливия и дождавшись, когда утихнут крики, продолжила. - У нас сегодня на разогреве новичок. Дэн из Бойцовского клуба. Поприветствуйте его!

Мой выход сопровождал редкие хлопки и свист. Среди зрителей я неожиданно увидел бандитов, которые неудачно пытались меня обокрасть. Они что-то горячо обсуждали, после чего направились к букмекеру.

- И его противник. Джек Машина. Он недавно вернулся из тюрьмы и снова хочет занять достойное место на Арене. Надеюсь, бойцы порадуют нас достойным зрелищем. Да начнется бой!

Вот угодила Оливия. Гора сплошных мышц смотрел на меня налитыми кровью глазами.

- Я тебя сломаю! – проревело чудовище, которое Оливия почему-то назвала обычным человеком.

Наглая ухмылка на моем лице привела в ярость Джека и выставив голову вперед, он как бык побежал на меня. И правда, машина. Такого остановить будет трудно, поэтому я просто отошел в сторону. Противник, ударившись о канаты отлетел обратно и начал глазами искать, куда я пропал.

На серию ударов с моей стороны в голову и в печень он не обратил ровно никакого внимания, пытаясь поймать в тиски своих рук. Взревев от неудачи, Джек начал махать кулаками во все стороны, а я продолжал бить в одни те же места, надеясь хотя бы осушить руку. Вот ведь зверь.

Шея у него составляла одно целое с головой, и нет никакой надежды быстро завершить бой, да и не забывал я про слова Оливии о красивом бое, обмениваясь ударами с Джеком Машиной. Пропустив скользящий удар кулаком, что залил мне лицо кровью, дождался радостных выкриков из зала. Вот теперь можно начать бойню.

Постоянно уклоняясь и двигаясь по рингу, бил сериями ударов в голову. И где-то на сотом пропущенном ударе Машина, наконец, остановился, как будто задумавшись о великом. Сила моих ударов, как одаренного должна быть намного выше, чем у обычного человека, поэтому я не представлял, что сейчас с ним происходит. Сделав несколько шагов ко мне, он упал сначала на колени, а позже полностью разлегся на матах. Победа!

Под завывание проигравших деньги я вышел с ринга. Пора привести себя в порядок. Грозная распорядительница боев встретила меня в уборной, где я смывал кровь с кулаков и прогонял Силу, чтобы унять кровь из рассеченной брови.

- Держи. Тут ровно две тысячи, как и договаривались. Через неделю будут новые бои, если захочешь, приходи.

- Я подумаю над твоим выгодным предложением.

- Ты же не обиделся на меня, красавчик? - погладила меня по щеке Оливия. – Уверена, при желании ты бы закончил бой одним ударом. Бывай, Дэн, не скучай.

Покачивая бедрами, девушка оставила меня одного с пачкой денег в руках. Чертовка знает себе цену. Пора идти домой, пока не нашлись желающие забрать заработанные кровью деньги. Почему-то всегда мои мысли становятся пророческими… На выходе из клуба мне преградил дорогу высокий мужчина в плаще.

- Хороший бой. Твое полное имя Денгрон Хелм?

Чувство смертельной опасности холодными иглами кольнуло в спину.

- Кто спрашивает?

- Значит, да. Тебе привет от князя Баварского, - довольно улыбнулся незнакомец и бросил в мою сторону огненный шар.

Глава 12

Привет из недавнего прошлого, встречи с которым я едва успел избежать, снес часть дома рядом со мной. Угол здания просто перестал существовать, разрушенный мощной огненной техникой. Следом вспыхнула огненная стена, выжигая все на своем пути и наполовину опустошая мое сосредоточие Света. Вот это мощь!

- Ты еще живой, - удивился напавший на меня одаренный. – Поверь, это ненадолго. За твою голову, Денгрон, мне обещали хорошую сумму денег, так что не заставляй меня бегать. На вечер у меня большие планы в местном борделе.

Вылетевшие из рук убийцы огненные пульсары взорвались в стене, осыпав меня кирпичной крошкой. Принимать на щит ударные техники самой разрушительной стихии, как и надеяться на помощь глупо. Стражи порядка, по рассказам Эндрю, действуют в Нижнем городе с запозданием. Час, два, а иногда и сутки. Иначе риск лишиться всего личного состава. Если нет большого количества жертв среди жителей могут и вовсе не выехать. Каждая разборка банд для полиции, как маленький праздник.

Упорядоченный хаос. Пирамида, к вершине которой постоянно лезут, но никак не могут добраться, ибо места давно заняты. И это только на первый взгляд, что на самом деле остается только догадываться. Я сразу говорил, что идеалистическая картинка не слишком вяжется с реальностью. И эта реальность догнала меня прямо на выходе из не самого дешевого заведения. Хотя и Среднем городе вряд ли кто-то бы вышел против полноценного одаренного, вставшего на путь профессионального убийцы.

Надо что-то придумать, иначе мне конец. Доспех Веры не предназначен для встречи с опытным магом из Старого Света. По обратной аналогии с одержимым спасение для меня в сражении на ближней дистанции. Накинув на себя Благословение и сжав в руке камень Силы, я пропустил целое море энергии на собственное усиление и накачку сабли.

Один рывок, один удар, один шанс. Буду надеяться, что повезет. Выскочив из-за укрытия, я принял на щит пару огненных пульсаров, после чего защита жалобно схлопнулась. Теперь я полностью открыт. Прыжок и занесенная для удара сабля опускается на щит мага. Расширив глаза от вида светящегося словно солнце клинка, маг попытался сбежать, но не успел. С яркой вспышкой пробив огненный щит, сабля раскроила голову убийцы.

Вскоре пришла расплата. Словно тысячи иголок по всему телу прижали меня к земле. Руки дрожали, а внутри сосредоточия ощущалась гнетущая пустота. Чертовы князья и бароны даже здесь достали. Жалко камень Силы, чтобы наполнить его вновь потребуется несколько месяцев, если не год сливания энергии перед сном. Впрочем, жизнь дороже.

В этот раз я не стал отпускать душу, а поглотил ее. И чувствовал, что она в любой момент мне доступна. Правда, непонятно, что с ней делать. Жаль, Леонида рядом нет. Придется до всего доходить самому. Проверив карманы, выгреб все, что там было и держась в тени здания, осторожно поковылял домой. Только бы добраться до того, как силы покинут меня.

Словно в насмешку за углом дома меня ждали те странные бандиты, что пытались ограбить у клуба, но в этот раз агрессии они не проявляли. Странно. Я сейчас мало на что способен и держусь на одной только силе воли. Хорошо, что они не знают об этом.

- Кто вы такие и что вам надо от меня?

- Мы банда Красных дьяволов. Я, Дирк Левша, - представился главарь и махнул рукой на своих людей. - Фред Пузо и мой близкий друг Корин Дикий. Он почти не говорит, но в драке на него можно положиться.

- Еще раз. Лично от меня вам чего надо?

- Мы смотрели на твой бой на Арене и с тем огненным супером. Такого даже в Паутине не показывают. В последнее время не везет, да ты и сам видел. Это далеко не первый случай, когда нас обламывают. Словно проклятие какое-то… В общем, ты сильный и фартовый. Нам нужен такой босс.

Я говорил, что они странные бандиты? Лучше согласиться, чтобы они, наконец, отстали от меня.

- Черт с вами. Приходите завтра днем в Средний город к дому Фэйнов там и поговорим. Сейчас у меня нет времени.

Полиция их на раз заберет в участок, и это будет для меня не самым плохим вариантом. Заодно посмотрю, как они умеют решать проблемы. Мечты. Мне бы дожить до завтра.

- Как скажешь, босс! Я же говорил он нас примет к себе. Такие, как мы всем нужны.

Собравшись с силами, чтобы не показывать свою слабость, я медленно направился домой. От прокачки через себя океана энергии и части жизненной меня била дрожь. Сам не понял, как дошел до кровати и погрузился во тьму беспробудного сна.

Утром или скорее днем проснулся под пристальным взглядом Магды.

- Откуда у тебя кровь на одежде?

Черт. Забыл убрать, хотя в моем состоянии я все равно не смог бы это сделать.

- Подрался… с бандитами.

- А деньги откуда? – показала рукой на мои раскиданные у кровати вещи миссис Фэйн.

Из кармана куртки торчала толстая пачка денег. Вот только не помню, куда дел вещи убийцы.

- Молчишь?! Ничего, пришлось самой навести справки. Значит, деньги заработал на боях… это не противоречит законам. Если бы ты пошел работать на чужих, мне пришлось бы выгнать тебя из Семьи.

- А раньше нельзя было об этом сказать?

Она точно сошла с ума. Впрочем, может без Семьи мне будет проще устроиться в новой жизни.

- Нет. Я должна была посмотреть на тебя, а не водить за ручку. Единственный мужчина в Семье должен сам думать своей головой. Прячущихся за юбку я достаточно насмотрелась в своей жизни. Избавиться от тебя тоже неплохо. Как не посмотри везде одни плюсы, - изогнула губы в подобии улыбки Магда.

Стерва, но злости на нее не было.

- Сколько бы я не дрался уверен этого не хватит чтобы оплатить долги ва… Семьи.

- Ты прав. Надолго этих денег не хватит, - пересчитав купюры, она положила их обратно. - У Фэйнов был небольшой бар в районе озера, пока там не появилось несколько банд. Вижу, ты не тряпка, если хочешь, займись. Может, найдешь кому продать. Деньги нам не помешают.

- Хотел давно спросить, а куда уходят деньги от аренды магазинов?

Я думал, не ответит, но она внимательно разглядев мою окровавленную одежду, все же дала ответ.

- Что ж ты имеешь право знать. У тебя есть кузина, и ей требуется много денег на обучение в колледже.

- А…

- Мне некогда, - отмахнулась Магда и скрылась за дверью.

Что сказать повезло мне с семьей. Оказывается, есть еще и неизвестная кузина. Если она такая же, как миссис Фэйн надо бежать прямо сейчас из этого сумасшедшего дома.

Я не привык откладывать дела, поэтому поднявшись на ноги, проверил вещи убитого мага и привычно закинув их под кровать, направился на кухню. Отбившись от пытавшейся накормить меня Одри, схватил свежую булку хлеба и, быстро накинув на плечи куртку, вышел на улицу… Где меня ожидали знакомые бандиты.

- Босс, есть дело для нас? А то нам денег надо бы. Закончились. Жрать хочется, аж животы сводит, - пробурчал Фред, погладив себя по внушительному пузу, из-за которого и получил свое прозвище.

Красные дьяволы голодным взглядом смотрели на булку в моих руках, что кусок встал комом в горле.

- Вы как сюда попали?

- Сказали, что служим Фэйнам и нас пропустили, - пожал плечами Дирк.

О таком варианте я не подумал.

- Есть дело. Надо проверить актив Семьи, который заняла какая-то банда. По пути куплю вам еды. Идет?

- Наконец-то будем работать по-крупному, - ощерился Дирк.

Фред и Корин важно покивали.

- Посмотрю на вас в деле, после чего и поговорим о вашей службе.

В окружении Красных дьяволов меня больше не провоцировали, а заранее отступали с дороги. Может быть, и есть смысл в помощниках. Надоело каждый раз чистить саблю от крови.

Бар «У озера» когда-то был довольно приличным местом. Живописное расположение и недостроенная гостиница обещали хорошую прибыль, но Фэйны не вытянули, а одна Магда не смогла защитить имущество Семьи.

- Как будем действовать? – спросил Фред после того, как мы остановились на расстоянии в двух сотнях метров от бара.

- Разговаривать смысла нет. Это собственность Семьи Фэйн и мы идем забирать свое. Фред, встань на служебном входе и не выпускай никого. А мы зайдем через главный вход.

Взмахнув своей дубинкой, Пузо решительно направился к черному входу, а Дирк с Корином, задвинув меня за свои спины с грохотом, открыли двери врываясь в бар, где отдыхала банда «Озерников». И немало удивились картине почти двух десятков бойцов с удивлением, смотрящих на вторжение.

- Босс, тут… а какая уже разница. Корин, гаси всех! – закричал Дирк.

Взревев, Корин бросился в драку с первого удара отправив на пол озерника, и тут же начал ломать лицо кастетом следующему. Истинный хаосит. Я не стал отставать от «дьяволов» и бросился в самую гущу, отчаянно надеясь, что будут стрелять только в меня. Щит Силы все выдержит, а терять в первой же драке всех бойцов непозволительная роскошь.

Банда Озерников пыталась дать нам отпор. В меня стреляли, пытались зажать столами и повалить на пол, но Дирк и Корин тут же спешили на помощь, а оказываясь на свободе, моя сабля рубила без устали. Кровавое безумие с криками и руганью со всех сторон, казалось, никогда не закончится. Но вот последний отползающий от Дирка бандит прохрипел в предсмертном крике с кинжалом в спине.

Скрип двери на втором этаже прозвучал в полной тишине. Темнокожий верзила удивленно смотрел на побоище в баре и застыл с одностволкой в руках, направленной на, Корина.

- Вы кто такие?! Я босс Озерников и мы платим дань Большому Бому, вам не простят беспредела. Лучше отпустите меня, или я вас всех тут перестреляю! – дергая стволом из стороны в сторону, со страхом в глазах, произнес главарь банды.

- Я Дэн Фэйн и это теперь мой бар, а ты труп!

На нервах я вкачал в Копье Света излишне много энергии, отчего босса озерников размазало по стене кровавым пятном. Выскочивший из кухни Фред с окровавленной дубинкой едва не стал жертвой еще одного копья Света.

- Это было нечто, босс! Как мы их! Всех положили втроем. Ты где был, Пузо?

- Выход охранял, как босс сказал. А потом троим голову проломил, которые ломанулись ко мне. А на кухне еды нет, я уже проверил холодильник, - проворчал Фред.

Корин довольно улыбался, смотря на нас и вытирая об одежду убитого свой кастет. Стоит признать, банда Красных дьяволов хорошо показала себя в деле. Не уверен, что им можно полностью доверять, но люди нужны.

- Мы банда Красных дьяволов, берем под защиту этот квартал, - с криками выбежал на улицу окровавленный Дирк. - У нас теперь есть крутой босс и собственный бар!

С кем я связался…

***

Капитул Света величественная цитадель в окружении гор, но не высокими стенами и продуманной обороной гордится это место, а своими людьми. Начиная от безусых послушников и заканчивая воплощениями войны в лице паладинов высшего посвящения. Попробовать на прочность истинное сердце Света в этом мире, желающих пока не было.

Каждый рыцарский орден - это как государство в государстве, но паладины и вовсе не подсудны никому кроме своего руководства. Но не значит, что всех устраивал подобная обособленность и могущество. Вечные интриги кардиналов Конклава во главе с Папой и гроссмейстеров многочисленных рыцарских орденов отвлекали паладинов от решения многочисленных проблем.

- Мы не считаем орден Святой Розы еретиками и продолжим обучать для них послушников, - прогремел голос высшего паладина на серебряном троне.

- Это ваше последнее слово, Великий Магистр? – спросил глава делегации Конклава в одежде епископа.

- Да. И оно не изменится. Передайте Конклаву, что мы чтим договор и не собираемся его нарушать. На этом можете быть свободны, епископ.

Недовольно скривившись, епископ вместе с остальной делегацией покинули Зал Славы, напоследок бросив удивленный взгляд на простого рыцаря, что ждал в стороне, когда его позовут.

- Сэр Лотар, подойдите ближе. Рассказанное вами вызывает множество вопросов. Капитул и Конклав делают одно дело. Все для величия Света, - Великий Магистр вонзил взгляд глаз, заполненных белоснежным светом в рыцаря.

- Я понимаю, но факты говорят сами за себя. Монастырь Святого Якова полностью уничтожен. Тела убитых монахов и учеников старались спрятать, но недостаточно для того, кто будет целенаправленно искать. К сожалению, следов Дэниела я так и не нашел. Из чего можно сделать вывод, что он успел скрыться. Я сам едва смог оторваться от псов кардинала Маурини, пущенных за мной по следу. Опытные библиотекари, а не простые воины.

Фигуры сидящих за круглым столом высших паладинов повернули голову в сторону своего предводителя. В полных боевых доспехах они выглядели, как вылитые из металла статуи.

- В нем не должен утихнуть Свет, сэр Лотар, - задумчиво произнес глава всех паладинов.

- Полностью с вами согласен, Великий Магистр, - склонил голову рыцарь.

- И именно вы за этим проследите!

- Но я не одарен Светом…

- С вами направится один из наших гостей, что не может нести слово Света из-за старых ран. Брат Анри, прошу вас помочь доблестному рыцарю, - повернул голову Великий Магистр.

Со стула в углу с трудом поднялась сгорбленная фигура и медленно направилась к рыцарю. Глубокий капюшон скрывал лицо невольного помощника, но простые люди не живут в Капитуле Света.

- И где нам его искать? – недоуменно спросил сэр Лотар.

- Вам помогут наши братья. Я верю, что вместе вы справитесь с этой задачей. Да пребудет с вами Свет, - дал понять, что разговор закончен глава паладинов.

Поклонившись, рыцарь покинул Зал Славы вместе со сгорбленным стариком. А высшие паладины, что составляли совет Капитула, после недолго молчания, снова внимательно посмотрели на своего предводителя, и один из них задал общий вопрос.

- Великий Магистр, вы считаете это правильным решением?

- Таков был уговор, и мы его выполним. Дэниел или правильнее Денгрон всегда сможет использовать Свет. Общее решение Великих Сил для нас закон. А теперь, братья, вернемся к угрозе асуров…

Глава 13

Что за день! Разбили недавно вставленное в баре стекло гранатой и разнесли все столы со стульями. Как будто не знают, что у меня постоянно накинут щит Силы. Попытки захватить бар продолжались каждый день. Все банды в округе считали своим делом выбить меня из квартала и занять место озерников.

Взрывные устройства различной мощности, привлечение суперов или просто попытка завалить толпой. Один раз даже работал снайпер с мощной винтовкой. Без помощи парней давно бы свалился от усталости. Красные дьяволы следили за порядком и прикрывали спину, а я был тем камнем, о который разбивались все попытки выбить нас из бара.

Сегодня я хотел, наконец, вернуться домой и немного отдохнуть. Дирк уверял, что со всем справится, но, смотря в честные глаза «дьяволов» у меня, были сомнения. Впрочем, все равно сегодня обещал одной особе встретиться, так что с мрачными мыслями открыл дверь в дом где, как обычно, меня ожидала миссис Фэйн.

- Явился… и как обстоят дела с баром?

В этот раз меня хотя бы пропустили за порог, прежде чем допрашивать, но менее холодным тон Магды от этого не стал.

- Сделал, как вы и сказали. Я продал его.

- Кому? – удивилась миссис Фэйн.

Озерники оказывали «услуги по защите» всем торговым точкам квартала, поэтому скопили немало средств, которые я пустил на ремонт бара и… на выплату Семье.

- Самому себе. Вот указанная вами ранее сумма денег. Надеюсь, мы в расчете?

Сжав губы, она пристально посмотрела на меня. Кивнув головой, молча взяла деньги и развернулась, но словно вспомнив что-то, резко остановилась.

- У Семьи все активы общие. Если хочешь управлять баром, я не против. Не забудь предоставить отчет в конце месяца, - мило улыбнулась довольная миссис Фэйн.

- Бандитский притон?! А как же заморочки Семей о том, чем можно заниматься, а чем нет?

- Больше половины Семей кроме боевых отрядов и наемников имеют собственные прикормленные банды. У тебя остались еще какие-то вопросы? В таком случае у меня много дел.

И все же было в Магде что-то, почему я не мог на нее злиться. Трудно объяснить. Может быть, внутренний стержень, с помощью которого она держалась столько лет.

Развалившись на кровати в своей комнате, я достал недавно купленный за большие деньги телефон. Всемирная Паутина открыла новые возможности, и я надолго погрузился в мир информации, осваивая ранее недоступные знания. Многие вопросы отпали сами собой, в том числе, причина перенаселенности в городе и завышенные цены на продукты.

Наличие нескольких активных аномалий в Новом Свете для меня большое откровение. Вот почему за стенами города столь пассивна власть. Если не можешь контролировать, зачем заморачиваться. На фоне расплодившихся тварей, банд и мародеров фермеры задирают цены на натуральные продукты, а дешевая пластмассовая еда вызывает во мне только отвращение. Про воду за границами Среднего города лучше и вовсе не вспоминать. Если честно, у серва в Ордене, может, и меньше свободны, но живет он сытнее и на лицо выглядит здоровее.

Как обычно, даже в самой грязи есть люди, что сохраняют внутреннюю чистоту и не теряют в себе человечность. Двигая науку, искусство и просто улучшая жизнь вокруг. Правда, большинство предложений по улучшению текущей ситуации от политиков и общественников так и остаются без ответа. Старшим Семьям, богатеям и политикам из Высокого города наплевать на чужие проблемы.

Новостные каналы и соцсети из других стран показывали свою картину мира, обвиняя во всех бедах соседей или внутренних врагов. В этом плане ничего не меняется. К сожалению, Паутина была запрещена в Ордене, поэтому свою точку зрения они высказывали на полях сражений или в проповедях. В Российской империи хватало различных мнений, но самым просматриваемым каналом был «Ночной Час Правды с Дмитрием Василенко».

- Уважаемые зрители, вы слышали последние новости? Да, я про то, что теперь мы, оказывается, в союзе с демонологами Альбиона, а свеям в связи с этим хотят дать независимость. Как вам такая политика?! В стране происходит черт знает что! Кто будет отстаивать интересы народа Российской империи против беспредела клановой аристократии? Где же ты, князь Холмский?! На кого оставил нас! На безумную императрицу, что меня фаворитов как перчатки? Нет, так больше продолжаться не может.

В это время за спиной журналиста раздавались громкие удары. Словно кто-то ломает стену. Интересные дела происходят в самом большом государстве на планете.

- Вам не закрыть рот всем, кто говорит правду! – последнее, что сказал Василенко перед тем, как трансляция закончилась.

Князь Холмский - печально известный в Ордене русский аристократ. Столько бед ему приписывают, что даже демоны отходят на второй план. Великий Некромант, Антихрист, Проклятый и так далее. Жизнь очень странная штука. В одной стране ты защитник народа, национальный герой и спаситель мира, а в другой Проклятый.

Вздохнув с сожалением, я отложил просмотр новостных каналов на потом и вышел из дома на улицу. По пути к Бойцовскому клубу заметил странную картину. Светловолосая девушка пыталась остановить прохожих, чтобы помогли лежащему у ее ног человеку, но жители Среднего города огибали странную пару со всех сторон, не обращая никакого внимания. Приглядевшись, я не сдержал своего удивления.

- Элизабет, это ты?

Чего я точно не ожидал, так это встретить на улицах Нью-Сити девушку, из-за которой состоялась моя дуэль в германском княжестве.

- Дэниел, как я рада тебя видеть! – неожиданно даже для меня она бросилась в объятия.

- Снова встряла в неприятности?

- Я не знаю, что делать! По прибытии в Объединенные колонии меня должны были доставить к моему дяде, но Дитриху резко стало плохо, как только мы спустились с небесного корабля. Я не знаю ни адреса, ни к кому обратиться за помощью, – не сдержалась и расплакалась девушка.

- Главное не паниковать. Любые проблемы можно решить.

Наложение Рук на спутника Элизабет поменяло цвет его лица с бледного на розовый, и вскоре мужчина крепкого телосложения открыл глаза. Уточнив адрес и вызвав такси, через несколько минут мы уже сели в машину и направились в сторону Высокого города, на закрытую для посторонних территорию Старших Семей. Хорошо, что нас пропустили после того, как Элизабет назвала фамилию Майлз.

За этим последовало целое представление. Отряд в силовых доспехах и несколько суперов в ранге подмастерья окружили нашу машину со всех сторон. Впервые я увидел боевой отряд Старшей Семьи в полном снаряжении. Впечатляет.

- Не знаю, как отблагодарить тебя, Дэниел. Ты снова помог мне и ничего не попросил взамен, что это, если не судьба! Обещаю, я обязательно найду тебя, - напоследок блеснув своими невероятными глазами, она покинула меня вместе с внушительным сопровождением.

Пожав плечами на ее слова, удивился тому, как тесен мир. Прошел месяц, как я дрался за Элизабет, а такое чувство, что целая вечность позади. Назвав таксисту новый адрес, я погрузился в свои мысли и не заметил, как мы доехали до Бойцовского клуба, где меня встретил Эндрю, с ходу кинув перчатки в лицо.

- Слышал, ты познакомился с Оливией?

- Да, договорились сегодня погулять вместе.

Оливия оказалась интересной девушкой, и мы пару раз пересекались после моего первого боя на Арене, но ничего серьезного. Или я сам себя так успокаиваю.

- Мой друг, ты делаешь большие успехи. Я всегда знал, что во мне пропадает великий учитель, - растрогался Эндрю. - Как быстро растут ученики. Я верю, что ты превзойдешь меня. Не будет той крепости, которую ты не сможешь взять решительным штурмом!

- У нас ничего нет! Мы просто общаемся.

- Не переживай. Большинство женщин на первом свидании уже точно знают, на что они готовы пойти с парнем. Короткие отношения, что-то серьезное или полный провал. Еще хуже вечная френдзона. Ничего, мой юный ученик, я научу тебя всему, что знаю сам. Мой великий опыт не уйдет вместе со мной в могилу.

Эндрю, выпятив вперед челюсть, гордо смотрел на меня. Хоть кто-то радуется за мои успехи в социализации.

- Что скажешь о боях на Арене?

- Неплохое начало карьеры. Сможешь показать себя, немного подзаработать, но не стремись зайти в высшую лигу. Там другие правила. Подставные бои или до смерти не то, что сейчас тебе необходимо. Ты еще молодой, Дэн. Не потеряй свою молодость в вечной гонке за деньгами или славой. Можешь очень быстро оказаться на обочине без здоровья и никому не нужный…

- Привет, Эндрю! Дэн, ты свободен? – раздался звонкий голос с улицы.

Оливия в обтягивающих брюках и белой блузке, сложив руки на груди, притягивала взгляды бойцов, тренирующихся в клубе. Вмиг нарушив весь тренировочный процесс. Отдав перчатки обратно своему другу, я приветливо улыбнулся девушке.

- Оливия, красавица! Рад видеть тебя в Бойцовском клубе. Редко ты к нам заглядываешь. Лишь, Дэниел смог растопить твое холодное сердце. Помни мои наставления, ученик! – хлопнул по плечу Эндрю.

Под шутки и смех мы покинули клуб, и я не раз ловил на себе завистливые взгляды проходящих мимо парней. Надо сказать, гулять по городу, никуда не торопясь и не ожидая нападения, мне понравилось. Оливия рассказывала о городских достопримечательностях, мы ели вкусное мороженое и просто дурачились. Так и не скажешь, что она каждый день видит кровь и смерть на Арене.

Гуляя по парку, до нас докопалась банда молодежи, что сумела как-то проскочить в Средний город. Бритоголовые, в черных кожаных куртках они искали себе достойную жертву и, похоже, нашли ее в нас.

- Какая девчонка! Самый сок, а с ней какой-то…

Правда, не все были готовы проверить свои силы в схватке со мной.

- Стой, Вилли. Я его знаю. Это Дэн, босс Красных дьяволов. Давай не будем связываться. Найдем кого-нибудь другого!

Похоже, я популярен в определенной среде, раз меня начинают узнавать. Неудивительно. Количество трупов в озере с каждым днем становится все больше, а раки все толще.

- Ты взял тех неудачников под свое крыло? – спросила Оливия после того, как группа молодежи оставила нас в покое. - Как благородно.

- У Фэйнов есть бар «У озера» одному удержать его слишком трудно. Так что парни помогают в меру своих сил.

- Интересное место ты отхватил себе. Жду приглашения! – подмигнула девушка.

- Обязательно, как только станет спокойнее. Пойдем, мы еще не успели все посмотреть.

Различные аттракционы, тир, где Оливия неожиданно показала высокие навыки в стрельбе из ружья, и под самый вечер мы пошли на веселый фильм про молодого парня, который бегал от девушек, влюбившихся в него.

- Спасибо, Дэн, за прекрасный вечер. Надо будет обязательно повторить…

Неловкую паузу я прервал поцелуем, который неожиданно затянулся, и в голову закралась мысль, что неплохо бы заранее позаботиться о вопросе со съемной квартирой, как Оливия с сожалением отпрянула и села в ожидающую ее машину. Определенно вечер удался.

***

Оливия, осторожно закрыв за собой дверь, попыталась незаметно проскользнуть через длинный коридор к лестнице на второй этаж, но в холле ее встретил отец с развернутой газетой в руках. Сняв очки, он с легкой улыбкой на губах отложил газету на столик и подошел к дочери.

- Дочка, не расскажешь, где ты была?

- Гуляла. Сегодня прекрасная погода, и я решила немного отвлечься от учебы. Насколько я знаю, мне не запрещено покидать стены особняка нашей Семьи, или что-то изменилось? – с вызовом в голосе спросила Оливия.

- Прогулки на свежем воздухе полезны для здоровья. Это я тебе могу сказать с полной уверенностью, как глава крупнейшей клиники в Среднем городе. Проблема в том, что тебя видели с молодым парнем. Очень опасным на вид и не побоявшимся выйти против группы бандитов. Странно, почему они его испугались. Ты связалась с бандитами или у тебя проблемы?

Оливия тяжело вздохнула, всем своим видом показывая, что она думает о подобных предположениях. Втайне надеясь, что отец не знает про ее дела в Нижнем городе.

- Это мой друг Дэниел. Ничего серьезного. Мы просто хорошо провели время без каких-либо обязательств. Разве я должна об этом докладывать?

Лучшая защита - нападение, но покрасневшие щеки выдавали Оливию с головой. Что она сама быстро поняла и отвернулась от отца.

- Просто друг? – поправил очки отец девушки.

- Да, папа! Просто друг.

- Надеюсь, ты нас с мамой познакомишь с просто другом? В вашем возрасте все происходит очень быстро, а ты так и не захотела дослушать мою лекцию про контрацепцию и беременность…

- Ррр. Хватит! Я не собираюсь оправдываться!

- Моя маленькая тигрица, иди ко мне, - наконец, улыбнулся отец Оливии и крепко обнял ее. – Мы с мамой очень сильно переживаем за тебя. В последнее время ты замкнулась в себе и не разговариваешь с нами. Если хочешь, мы прекратим все разговоры о помолвке с Фоулсами.

- Моя прическа!

Грозная распорядительница боев на Арене ничего не могла сделать с отцовской любовью, и оставалось только расслабиться и обнять в ответ родного человека. С другой стороны, теперь можно не ходить на ужины к мерзким Фоулсам. От Дэниела определенно одна польза…

Глава 14

Сегодня ночью впервые за долгое время мне снова приснился сон с матерью. И не сказать, что мне это понравилось. Снова знакомая камера, толстые цепи и чувство безысходности.

- Денгрон, ты должен научиться контролировать себя! Поверь мне, я тебя люблю и не желаю зла, – ласковый голос дарил тепло и чувство защиты.

- Мама, но это сильнее меня. Я не могу контролировать свою ярость, - мой же голос прерывался рыком зверя.

- У тебя все получится, мое солнышко. По-другому тебе не покинуть эту комнату. Поверь в себя!

- Не уходи, прошу тебя!

Толстая дверь с грохотом закрылась, оставляя наедине со своими страхами и ощущением всепожирающей ярости. Резко проснувшись, с трудом смог вернуть контроль над собой. Вспышка темного пламени в руке готова была снести все вокруг, оставив от особняка Фэйнов лишь развалины. Только я начал думал, что все закончилось, как прошлое снова дает о себе знать.

Настроение с утра ни к черту! Огрызнувшись на удивленную таким событием миссис Фэйн, я выскочил на улицу. Желающих проверить меня на прочность не нашлось. Жаль. То ли мой вид говорил не подходи, хуже будет, то ли слава безжалостного босса Красных дьяволов распространялась по Нижнему городу со скоростью пожара, но я спокойно дошел до здания бара. И увиденное заставило меня поменять свои ожидания от этого дня.

- Сэр Лотар?

- Дэниел! Наконец-то я нашел тебя, - с улыбкой обнял меня рыцарь. – Вижу, ты не терял времени даром и смог обжиться в чужом для тебя обществе. Я горжусь тобой, ученик.

С бывшим мастером по оружию монастыря Святого Якова мне всегда было легко общаться, не боясь, что мои слова используют против меня. Непробиваемый, как камень, он дарил уверенность и всегда готов был помочь советом или делом.

- Как вы смогли найти меня?

- Было непросто, но нет ничего невозможного, если есть достойная цель. Встав на путь воина, не ищи легких путей, но и не отказывайся от помощи, - отойдя в сторону, рыцарь представил своего спутника. - Позволь тебя познакомить с моим спутником братом Анри. По решению Капитула Света он будет твоим новым наставником по управлению даром.

Старик в черном балахоне с многочисленными увечьями и ранами на лице волком смотрел на меня, как будто я его главный враг. Интересно, чем я успел ему насолить. Похоже, одним своим существованием.

- Никогда не думал, что моим учеником станет сын…

Кашель со стороны сэра Лотара прервал старика, с опаской посмотревшего на рыцаря.

- Брат Анри долгое время жил в одиночестве, вознося молитвы о воинах Света. Не обращай внимание на некоторую озлобленность и нелюдимость. Увечья, полученные от демонов, дают о себе знать спустя долгие годы восстановления души и тела.

- Порождение порока, - едва слышно произнес Анри.

Разум по мне у него тоже поврежден. Впрочем, на наставников Света мне никогда не везет.

- Пока тебя не было, я проверил Красных дьяволов, - не сдержал усмешки рыцарь. – Твоим людям предстоит пролить немало пота и крови, прежде чем по праву носить такое название. Осталось проверить, как ты провел свое время без моих тренировок. Готов?

Дирк и Фред пристыженно молчали, опустив головы. Корин гладил свой кастет и что-то тихо бормотал про себя. Если даже Дикарь присмирел, то встреча однозначно была довольно жаркой. Главное живы и сохранили все части тела при себе.

- Всегда готов!

Сабля оказалась в руке раньше, чем успел об этом подумать, и тут же пришлось уйти от опрокинутого стола. Рыцарь не давал ни одной поблажки. Палаш в его руках искал любую возможность поразить цель, не давая ни секунды передышки. Стать таким же воином, как сэр Лотар и Леонид моя заветная цель, и я полностью отдался поединку, показав рыцарю все, чего смог достичь в Проклятых Землях под руководством Мечева.

Сабля пела свою песню, обходя защиту рыцаря, и все равно, натыкалась на жесткий блок, как будто случайно оказавшийся в месте моего удара. Его меч всегда находился в нужном месте, и у меня закралась мысль, что он ранее не показывал свой настоящий уровень мастерства. Стоило мне увеличить скорость, в ответ рыцарь ускорялся ровно до моего уровня. Еще несколько попыток пробить защиту и, опустив меч, он показал, что проверка закончена.

- Жаль, подобающие рыцарям мечи в этой глуши не найти. Приятно было скрестить с тобой клинки. Я рад, что ты, Дэниел, не прекращал тренироваться и нашел себе хорошего учителя, что смог огранить твой дар. Теперь перейдем к вам… Дьяволы, - снова усмехнулся рыцарь. – Ваша очередь получить свою порцию знаний.

Полный скрытой боли и обреченности стон был ему ответом…

После появления сэра Лотара с братом Анри жизнь заиграла новыми красками. Ежедневные тренировки с оружием и рукопашные бои заканчивались вечерними занятиями с монахом, который хоть и язвил, не переставая смотреть на меня волком, все же ответственно подошел к своему делу и щедро делился знаниями.

Воздаяние, Кара и Искупление, которые я ранее видел только в исполнении отца Петера, были освоены за короткий срок. Искажающие пространство волны, вспышки и мерцания из моих рук отличались от того, что я видел у других одаренных, и отдавали чернотой, что не испугало брата Анри. Очередная порция ворчания на счет «порождения порока» заставила меня задуматься о том, в каком направлении я иду.

Свет дарил уверенность, защиту и вселял надежду даже в павших духом, но не был всемогущ. Хаос - необузданная мощь, откуда можно бесконечно черпать силы для битвы. В нем легко утонуть и потерять себя, но я не собирался от него отказываться. Выбор давно сделан.

Новая защитная техника Света под названием «Убежище» забирала слишком много энергии, и с ней я тренировался чаще всего. Каждый день увеличивая время удержания техники активной. Быстрый прогресс и заметное усиление сосредоточия вызвали одобрение у вечно недовольного брата Анри.

Через неделю после прибытия рыцаря открылся бар, и первые посетители из числа местных рабочих могли вечером отдохнуть без опаски получить заточенный клинок в печень. Денег они оставляли немного, но главное начало, а как освоимся, можно будет чем-нибудь еще заняться.

После моей вспышки гнева миссис Фэйн сбавила обороты и стала более доброжелательна. Служанка Одри даже намекнула, что ее хозяйка не любит слабых мужчин и с радостью приняла изменения в одном из членов Семьи. Правда, мне было не до этого. Вскоре я и вовсе перестал ночевать в Среднем городе, заняв одну из комнат в баре. И вроде бы все хорошо, но как только жизнь становится более предсказуемой, обычно происходит что-то неприятное.

В один из дней, когда проходила ежедневная тренировка с мечом, во внутреннем дворе заведения, вмешались посторонние. Знакомые черные машины и мотоциклы Большого Бома остановились прямо напротив входа в бар. И я решил не ждать, пока в очередной раз разнесут заведение Семьи Фэйн, а вышел поговорить с известным боссом Нижнего города на улице. Вряд ли он приехал спросить, как у меня дела.

- Выходите, пока мы не разнесли в щепки вашу халупу!

Видит Свет и Хаос, если они снова разобьют стекла и поломают мебель, я вырву их души и отправлю в самую глубину Бездны. Едва сдерживаемая ярость рвалась наружу, а сабля в руке полностью покрылась темным пламенем.

Заготовленные главарем банды слова, так и остались непроизнесенными. Исходящая от меня угроза ощущалась на уровне звериных инстинктов бандитов. Дрожащая рука у молодого быка лучше любых слов показывала страх к суперам и явным проявлениям Силы. Или может быть Хаос из меня рвется наружу. В любом случае хорошую репутацию я успел себе создать в Нижнем городе.

- Новенький, ты слишком резко начал и снова перешел мне дорогу, - взяв себя в руки спокойным голосом, произнес Большой Бом. - Я долго не обращал на тебя внимание, но всему когда-нибудь приходит конец. У тебя пять минут, чтобы собрать свои вещи и проваливать. Я найду кем заменить озерников.

Взрывы гранат и самодельных устройств, работа снайпера или просто тупое заваливание мясом теперь, оказывается, называется не обращал внимание.

- Собственность Семьи Фэйн не может быть предметом обсуждения. Покиньте территорию и не пугайте посетителей. Для вас будет лучше решить дело мирным путем.

- Босс, зачем его слушать? Над нами даже крысы из Подгорода смеются, - раздался за спиной Большого Бома знакомый голос.

- Без тебя, Кенни, разберемся. Ты еще с прошлого раза не отмылся от своих косяков. Дэн, так вроде тебя зовут?! Хотя о чем я! Ракам в озере плевать на имена. Суперы не бессмертны, и я докажу каждому, что переходить дорогу банде Большого Бома ошибка. Фич, Роско, займитесь им!

Двое стихийников вышли вперед. Кулаки долговязового вспыхнули огнем, а тот, что был пониже начал формировать огромную сосульку. В ответ на мне вспыхнуло ярким сиянием с темными переливами «Убежище», готовое принять на себя чужие техники, но вдруг из бара вышли сэр Лотар с мечом в руках и сгорбленный брат Анри.

- Это еще что за клоуны? – удивился Большой Бом. – Старик, подаяние не даем. Иди отсюда пока живой!

Зря он это сказал. Сегодня у спутника рыцаря с самого утра было скверное настроение.

- Грешники, вы ответите за свои грехи! Свет, яви свою волю! – поднял руки к небу брат Анри.

Впервые я увидел, что такое настоящий Свет. Пронзающие с небес яркие лучи безжалостно сжигали банду Большого Бома, оставляя после себя лишь горки пепла. И на фоне явления в наш мир Великой Силы стоял безумный старик с заполненными белоснежным светом глазами. Кто он, вообще, такой?

Убегающие со всех ног чудом выжившие бандиты не оглядывались и визжали от страха. И в одном из них я узнал Кенни. Живучий гад, ничего его не берет. Остался только один вопрос. Кому отчитывался и носил деньги Большой Бом?

- Не успел обагрить меч в крови врагов. Старею, - с сожалением произнес сэр Лотар.

- Вот дедок дает! Зря я ему вчера в тарелку положил самую маленькую котлету, - почесал голову Пузо.

Бросив презрительный взгляд на Фреда, старик вернулся обратно в бар, а мы пошли смотреть то, что осталось от банды Большого Бома. Осматривать трупы не было смысла, как и транспорт. В священном огне сгорело оружие, драгоценности и деньги, а догорающие машины и мотоциклы болью отдавались в сердце. Вряд ли священный огонь можно погасить.

На следующий день после уничтожения банды Большого Бома, к нам зачастили местные, предлагая взять их под защиту. Вот оно то самое увеличение финансирования, но образовалась новая проблема. И все дело в том, что с тремя бойцами и стариком, которому плевать на мои проблемы, трудно осуществить охрану квартала.

- Я вынужден покинуть тебя, Денгрон. Ты научился всему, что я хотел тебе передать, а бывший инквизитор продолжить твое обучение дару Света и другим аспектам Силы. Ведь это так, брат Анри?

Бледный наставник судорожно кивнул. Непреклонный старик, до дрожи в ногах боялся рыцаря. Не знаю, что перед этим ему сказал сэр Лотар, но безусловно, брат Анри был впечатлен.

- Я думал, вы останетесь со мной. Мы еще когда-нибудь увидимся?

- Все может быть, - легкая улыбка коснулась лица сэра Лотара. - Стань сильнее, и тогда для тебя откроются все дороги.

Завернув за угол, рыцарь просто пропал. Направившись за ним, я увидел тупик. Неужели он врал, что не обладает даром? Меня окружают очень странные люди.

- Дышать сразу стало легче, - констатировал брат Анри.

- Вы знаете, кто такой сэр Лотар?

- Догадываюсь. Но не скажу, - скривил улыбку старик, от которой у неподготовленного человека могло не выдержать сердце. – Может быть, он и рыцарь, но никакого отношения к Ордену точно не имеет.

Меньше вопросов не стало, как и ясности, что вокруг меня происходит. Появляющиеся из ниоткуда люди и также быстроисчезающие. Словно меня прогоняют через… да, больше всего похоже на то, что меня готовят к определенной цели и, скорее всего, она мне не понравится.

- Ваша сила она поражает, но кроме Света во мне есть еще и Хаос. Как мне с этим быть? Я не могу отринуть такую мощь.

- Человек по воле Творца свободное существо, и ты сам выбираешь, кем станешь. Хочешь увидеть тлетворное влияние Хаоса? Вот что сделал со мной один хаосит. Смотри!

Подняв балахон, он показал свои ноги, которые были собраны из разных частей других существ. Хитиновая броня, бугрящиеся красные мышцы и темные пятна по всему телу. Не повезло ему.

- Хаос опасен. Хаос обманет. Хаос заберет у тебя все, что есть и посмеется напоследок. Если готов ступить на этот путь… Кхм, я вижу иного пути у тебя уже нет. Проклятый, именно, ты во всем виноват! Я попробую помочь, как только закончу приготовления, - сверкнул напоследок глазами брат Анри.

Оставив меня одного со своими мыслями, старик зашаркал в свою комнату. Готов ли я к таким изменениям? Сомневаюсь. Хочу остаться человеком, но и лишаться мощного оружия глупо.

- Боюсь его до дрожи в коленах. И даже Корин всегда уступает ему дорогу, - признался Дирк, дождавшись, как за братом Анри закроется дверь. - Босс, мы не справляемся одни. Нам нужны помощники.

- Я не против, но только в том случае, если ты, Дирк, будешь лично отвечать за каждого новенького. Согласен?

- Да мы, да мы тут целое соревнование устроим. А Корин будет отсеивать самых трусливых одним своим выражением лица. Выберем самых лучших. Еще бы с оружием решить проблемы… Чертов старик сжег шайку Большого Бома вместе со всем добром и машинами. Всю ночь уснуть не мог, как представляю, что мы могли стать самыми крутыми на районе.

- Завтра принесу из дома свои запасы. И не лезьте к брату Анри. Он отличается довольно радикальными взглядами на людские грехи.

- Передам ребятам, чтобы лишний раз его не задевали. Взял и сжег полсотни не самых плохих бойцов. Брр. Пойду я по району похожу, сообщу, что мы мяс… бойцов набираем.

Старик явно что-то знает обо мне, и надо с ним сохранить хорошие отношения. Тем более, такое чувство, что над ним висит обещание или долг помогать мне. Жаль, никто не торопится рассказать мне, кто я такой и кто мои родители. Появление мастера по оружию, и такое же быстрое исчезновение всколыхнуло старые раны, но жизнь продолжается, и передо мной открываются новые горизонты развития.

***

В кабинете князя Баварского весь стол был заставлен пустыми бутылками. Правитель самого большого осколка Германской империи напивался до состояния, когда нет никаких мыслей в голове, пытаясь унять пустоту в своей душе.

Провал прекрасного плана и смерть младшего сына оставили кровавую рану на сердце и отвернули от него многих союзников. И те, кто обещал князю убить главного виновника провала плана по объединению империи в одно целое, сейчас стояли перед ним.

- Заказ выполнен? – поднял от стола налитые кровью глаза князь.

- Появились определенные трудности. Вами не был заявлен уровень силы одаренного, которого предстояло убить.

- Я сделал вам заказ! Провести его исполнение - ваша задача. Или вы не знаете, что сначала надо узнать, какими возможностями обладает цель. Что вы за убийцы такие?

Тройка мужчин заметно напряглась, и воздух в комнате задрожал от напряжения, но главный среди них предостерегающе поднял руку.

- Мы отказываемся от выполнения вашего заказа. Оплату возвращаем назад, - с этими словами кошель, полный камней Силы, упал на стол прямо перед лицом князя Баварского.

- А как же ваша слава? Все только и говорят о том, что вы всегда выполняете заказ, - не сдержал презрительной усмешки князь.

- Умер наш брат. Причем его души так и не вернулась в чертоги нашего бога. Нет ее в Светлых мирах, ни в Темных, ни в Астрале. Мы не будем связываться с тем, кто может уничтожить бессмертную душу и лишить шанса на перерождение. Советую вам забыть о мести.

Трое в плащах незаметно ушли из кабинета, оставив князя и дальше заливать тоску в душе дорогим вином. Но с каждым глотком рубиновой жидкости становилось только хуже, и, бросив золотой кубок в дверь, он с трудом поднялся с кресла.

- Эй, кто-нибудь, позовите Фредерика ко мне! – крикнул князь. - Я им всем покажу, как связываться со мной. Соберу всю дружину и выжгу дотла то место, где живет этот выродок. Фредерик! Ну я вам устрою сейчас…

Дверь открылась и, тихо ступая по полу в кабинет князя, зашла темная фигура в окружении теней, отчего свет в артефактных светильниках начал часто мерцать. Князь протер глаза, надеясь, что это от вина ему начала всякая всячина мерещится.

- Ты кто такой? Где Фредерик?

Чужак вместе с тенями в одно мгновение оказался рядом с ним, и последнее, что увидел князь Баварский перед тем, как кинжал пронзил его сердце - это красные глаза на бледном лице и удлиненные клыки убийцы.

Глава 15

- Молодой человек, я могу поговорить с вами? – обратился ко мне мужчина в дорогом костюме.

С утра в баре было мало посетителей, поэтому появление представительной компании не осталось незамеченным. Красные дьяволы побросали все свои дела и готовились дать отпор чужакам, доставая стволы и ножи с дубинками, но я сделал знак бойцам успокоиться. Сначала поговорим.

- Разговор всегда лучше драки, если вы, конечно, не за этим пришли.

- Верное суждение. Жаль, что не все понимают силу слова и часто приходиться исправлять чужие ошибки, - с трудом, скрыв облегчение, мужчина присел ко мне за стол. - Не буду отнимать ваше время и сразу перейду к делу. Так получилось, что известный вам человек по прозвищу Большой Бом некоторое время оказывал одной уважаемой Семье разного рода услуги, о которых не принято говорить в приличном обществе. И теперь они хотят узнать, как решить проблему репутационных потерь.

Дородная фигура, обильно стекающий пот и маленькие глазки на поросячьем лице вызывали странное чувство. С одной стороны, внешность переговорщика вызывала отвращение, но с другой он умело этим пользовался, скрывая от собеседника острый ум и харизму.

- Банды привыкли решать свои проблемы силовым путем. Вряд ли Семьи сильно отличаются от них в этом плане.

- Удивлены, что к вам не пришли мордовороты из боевого отряда? Это только в дешевом кино в Паутине вас могут избить, посадить в темную машину и увести на заброшенный завод или склад, где постепенно пытками и психологическим давлением выбьют нужный ответ или показательно казнят, - улыбнулся переговорщик и протянул руку. – Меня зовут Джеймс Торн, и я отношусь к числу людей, что всегда стараются договориться к общей выгоде.

Мда… такое бывает только в кино или нет? По крайне мере, в Нижнем городе такие истории происходят каждый день.

- Мое имя вы прекрасно знаете. Что вам конкретно надо от меня?

- Думаю, я смогу решить проблему потери репутации, если вы пойдете мне навстречу в одном деле. Так получилось, что данное здание использовалось для встреч членов закрытого клуба, и мы хотели бы продолжить эту практику. Не буду скрывать от вас, Дэниел, подземный этаж оборудован по последнему слову техники от всех видов прослушивания и может продержаться в течение часа против отряда суперов Б-ранга за счет собственного щита Силы.

А я думал, что подвальное помещение с крепкой дверью для закрытого казино, а тут, оказывается, проходила встреча тайного клуба. Корин долго пытался взломать дверь, но у его ничего не получилось, и даже взрывчатка с техниками Силы не помогли.

Хорошее прикрытие. Кто подумает на бар в Нижнем городе под контролем банды озерников… надеюсь, они не какие-нибудь свергатели правительства или борцы против Старших Семей.

- Никаких проблем, но все имеет свою цену и условия.

- Мы это понимаем. Вы доходчиво показали перспективы конфликта. Особенно ваш супер, - усмехнулся Джеймс, глазами выискивая брата Анри.

Мой новый наставник в деле обучения дару Света обрел невероятную популярность. Когда он выходил на улицу, люди старались скрыться, пока он не поймал какого-то доходягу и не начал проповедовать. После этого отношение резко изменилось. С такой горячностью он рассказывал основные постулаты Света, что люди потянулись к нему за благословением и просто житейскими советами.

В общем, по четвергам наш бар превращался в один из храмов Света, а Красные дьяволы старались скрыться с территории бара под любым благовидным предлогом. Благо людей стало намного больше, и мы теперь контролировали все улицы квартала.

Новенькие, приведенные Дирком, отличались внушительными габаритами и диким желанием вырваться из порочного круга погони за кредами на заводах Семей. Трое бойцов за моей спиной, как раз из последней партии новичков, что давили взглядом опытного переговорщика, отчего ему явно стало неуютно. Впрочем, это их основная задача на длительный период времени.

- В таком случае не вижу никаких препятствий для того, чтобы договориться с вами на взаимовыгодных условиях. Но обсуждать данный вопрос вам надо с миссис Фэйн. Уверен, вы самостоятельно найдете адрес дома.

Показав, что разговор окончен, я повернулся к бойцам и показал, чтобы проводили. До здоровяков не сразу дошло, что надо сделать, пришлось повторить словами. Дети улицы избить или убить им куда проще…

Прием новых «работников» напомнил мне обычный тренировочный день в монастыре Святого Якова. Площадка во внутреннем дворе, на которой мы ранее тренировались с сэром Лотаром, стала ареной постоянных боев. Сначала отборочный турнир, где мы выбрали самых лучших. А позже два десятка молодых парней ежедневно мутузили друг друга под моим руководством.

Жесткие тренировки выбивали из молодых бойцов все посторонние мысли, оставляя только злость на меня и на собственное бессилие. Постепенно формировался единый отряд, спаянный дисциплиной и чувством локтя. Я не стал менять название, и нас продолжали называть Красными дьяволами. Одинаковые красные платки на шее и кожаные куртки отличали моих людей от остальных банд и после нескольких конфликтов с местными падальщиками и отморозками нас старались лишний раз не трогать.

Неожиданно такая жизнь пришлась мне по душе. А ведь когда-то я хотел стать паладином, борцом за справедливость и нести Свет людям. Как же воин Света… усмешка коснулась моих губ. Теперь я лучше понимал Леонида. Он не стал жестко ломать мое мировоззрение, а дал путь, чтобы я на собственном опыте понял, в каком мире живу.

- Босс, мы нашли супера из Старого Света. Ты просил найти того, кто… ну научить сможет вашим суперским приемам, - после того, как недовольного переговорщика отправили к еще более недовольной миссис Фэйн, подошел ко мне Дирк.

- Хорошая новость. Приведи его сюда, нам есть о чем поговорить.

Темноволосый мужчина ждал за дверью, и Дирк быстро вернулся с соискателем работы. Недорогой плащ, в каких ходят мелкие клерки, и обувь, что явно видела лучшие времена. Не слишком он похож на всемогущего одаренного из Старого Света.

- Кто вы?

- Петр Ромов. Бывший дружинник у клана Строгоновых. Был такой клан в Российской империи…

- Я знаю про основные кланы Российской империи. Какой у вас ранг и Стихия?

- Ведарь был, огненной стихии. Сейчас не знаю, не практиковал давно, может, и упал ранг, - опустил голову мужчина, чтобы скрыть собственное раздражение и бушующий в глазах огонь.

Сломленный жизнью одаренный выглядел странно, и лишь стихия не давала ему окончательно смириться с таким положением. Опытный маг, прошедший через множество сражений в клановых войнах, легко найдет теплое место. Повезло? Это только предстоит узнать.

- Почему переехали в Свободные Штаты?

- Не хочу видеть глаза тех, кому я не смог помочь. Слишком многого я лишился после войны с Юсуповыми. Как только появилась возможность уехать максимально далеко, я сделал это и попытался устроиться в мирной жизни, но здесь странное отношение к одаренным. Поэтому последние десять лет скрывался от крупных банд и Старших Семей.

Одно из преимуществ Света я знаю, когда мне врут. Ромов говорит правду.

- Что изменилось? Нас тоже называют бандой. Красные дьяволы, если вы не знали.

- Женщину нашел в этом квартале, которую полюбил всем сердцем. И вроде бы Красные дьяволы нормальные, никого не обижают, с наркотиками не связаны, и деньги не собирают с простых людей, так что я готов помочь в меру своих сил. Если долей не обидите… Извините, но внешность у вас, как будто где-то видел, - странно посмотрел на меня Петр.

- Мне говорили, что мой отец родом из империи. Если вспомните что-то определенное, прошу рассказать, буду рад любой информации. Касательно доли… пока будете получать двойную оплату по сравнению с простыми бойцами, а дальше посмотрим. Согласны?

- Если вспомню, обязательно скажу. Конечно, согласен. С работой пока туго, а деньги нужны. В чем надо помочь? Как бойцу мне надо восстановиться, прежде чем участвовать в боевых операциях. Хотя бы пару недель тренировок.

Он, похоже, нас путает с клановой дружиной. Операции… наши основные противники банды с дубинками и пистолетами, не сравнить со столкновением дружин в боевых доспехах.

- Во всем. В защите квартала, тренировках и «боевых операциях». Но начнем мы с обучения. Я одарен Светом, но стихиям меня никто не учил. По рассказам прошлого наставника у меня есть способности к Огню. Петр, вы сможете мне помочь?

- Из меня не самый лучший учитель, но я попробую. Сила она всегда рядом и первые владеющие всего достигали сами, напрямую практикуясь со стихиями. Как мне в свое время рассказывали, только в бою ты станешь сильнее. Последуем мудрому совету. Где у вас тут можно позаниматься?

На площадке внутреннего двора бывший дружинник скинул одежду и показал свой торс, который был весь в шрамах и ожогах. Неслабо его жизнь потрепала.

Как и все мои прошлые наставники, Петр не спрашивал о готовности, а сразу бросил огненный снаряд, полетевший в мою сторону. Доспех Веры стал чуть более прозрачным, но выдержал огненный удар.

- Попробуем что-нибудь более мощное? – спросил Петр и, дождавшись моего кивка, продолжил. - Почувствуй Огонь в моих техниках, обуздай его и заставь выполнять твои команды.

На тренировке дружинник резко перешел на ты. Впрочем, я не возражал, а следил за формируемой в его руках техникой, которая не предвещала ничего хорошего. Далеко не снаряд и не огненный шар, а что-то более сильное с громким ревом вылетело из его рук, и я принял решение не пробовать свой щит на прочность.

- Правильно. Если есть возможность уклониться или избежать столкновения с техникой лучше не проверять возможности щита Силы. Продолжим?

Уклоняясь и принимая на щит огненные техники, я пытался почувствовать Огонь внутри себя, но безуспешно. По привычке черпал энергию из сосредоточия Света, либо с помощью освобождения внутренней ярости, которое дарило мне доступ к Хаосу. Но Петр все же помог мне достучаться и до стихии Огня.

- Лови!

Ромов кинул мне в руки малый шар огня, от которого я хотел инстинктивно увернуться, но сдержался, решив довериться русскому владеющему. Пойманный комок огня в моих руках не причинял боли или какого-либо дискомфорта. И где-то внутри себя я ощутил нечто новое, до этого момента мне недоступное.

- В свое время меня так учили, как и сотни других клановых огневиков. А теперь попробуй почувствовать внутри себя новое сосредоточие и потянись к нему, после чего отдай приказ Силе, как ты делаешь это со Светом. Должно все получиться, - продолжил обучение владеющий.

Последовав совету Петра, я потянулся к новому сосредоточию и попытался сформировать Копье Силы. Поток энергии прошелся по всему телу и в руках зажегся небольшой огонек, который я запустил в одну из мишеней. В центре фигуры осталась крупное отверстие, а на каменной стене пятно копоти. Получилось! Теперь Огонь навсегда со мной, и одно только это стоило того, чтобы взять к себе владеющего. Поблагодарив Ромова за науку, мы вернулись обратно в бар, чтобы выпить чего-нибудь прохладного.

- Ух ты, какие горячие парни!

Оливия по-хозяйски зашла в бар под свист бойцов, на которых резко зашикал Дирк, и показал глазами на меня, а потом быстро провел рукой по шее. Впечатлились и старались больше не заглядываться на чужую девушку.

- Так и не дождалась от тебя приглашения. Все в окно смотрела, когда приедет машина с моим принцем. Хотя постой… у тебя ее нет! Дэниел, без машины никак нельзя такому уважаемому человеку, как ты, - приблизилась ко мне вплотную Оливия для жаркого поцелуя, после чего резко отстранилась. - Эй, бугай, почему у вас босс без машины? Его перестанут уважать в Нижнем городе, если будет и дальше передвигаться пешком.

Переглянувшись, трое моих первых подчиненных, молча пошли на дело. Как же с ними сложно. Все принимают на веру.

- Стоять!

- Они такие смешные, - не сдержалась Оливия и заразительно рассмеялась.

- Босс, чего она над нами смеется? – обиделся Фред, но вскоре и сам засмеялся.

С Оливией было легко, и она без проблем вписалась в нашу компанию, продолжая беззлобно шутить над парнями.

- Сегодня бои на Арене ты не забыл?

Черт, забыл.

- Я так и поняла, - вздохнула девушка. – Бои среди суперов редкость на Арене, но всегда приносят огромные деньги. К нам иногда приезжают гости из самого Высокого города. Ты должен в этом участвовать и громко заявить о себе!

После тренировки во мне бушевала энергия Огня, и я не прочь проверить свои силы с местными суперами. Кстати, чуть не забыл про Петра. Только сейчас обратил внимание, что владеющий все это время стоял рядом и наблюдал за нашим разговором с Оливией, ожидая, пока я освобожусь.

- Петр, на сегодня вы свободны. Завтра поговорим более подробно о ваших обязанностях.

- Как вам угодно. Прошу у вас разрешения жить здесь вместе со своей женщиной. Она не будет обузой и сможет помочь на кухне или в баре, - на одном дыхании выпалил владеющий.

- Конечно, вам выделят комнату. Дирк, займись размещением Петра и его спутницы. Если им что-то понадобится из вещей, купи на креды из общей кассы.

- Сделаю, босс.

Не дав договорить сбивчивые слова благодарности владеющему, Дирк повел его в жилые помещения, чтобы тот выбрал одну из пустующих комнат.

- Как все серьезно! – протянула Оливия. - Неужели Фэйны решили создать свой боевой отряд? Ладно, не злись, я шучу. Ты готов пойти со мной или тебе надо привести себя в порядок? Хочешь, помогу намылить спинку?

Как же, знаю я твои шуточки…

Всполоснувшись и переодевшись в чистую одежду, я направился со своей подругой в клуб, где находилась Арена. Оливия, оставив меня в раздевалке, куда-то упорхнула, а буквально через несколько минут за мной пришли сотрудники Арены, чтобы вывести на ринг. Где в это время уже объявляли моего соперника. Как-то все слишком быстро.

- Вы все его знаете, вы все его любите, и вы все ждете его победы. Знаменитый Гранит! – надрывался незнакомый мужчина на ринге.

Где Оливия? Что-то тут нечисто.

- И его соперник, который совсем недавно стал бойцом Арены, но уже успел стать популярным. Дэн, Красный дьявол!

Кто придумал это прозвище или все уже знают, под кем ходит новая банда? Чую прилипнет прозвище надолго. Теперь в век не отмыться перед святыми отцами и паладинами.

- Гранит, покажи этому мальчику, как выглядят его кишки. Хочу больше крови, - кричала размалеванная женщина в вип-ложе. – Милена, как насчет ставки?

- Если победит Красный дьявол, ты отдашь мне завод «Супрема». Договорились? Отлично! – едва стоящая на ногах женщина со сверкающей диадемой на голове послала мне воздушный поцелуй. - Дэни, сломай для меня Гранита, и ты сделаешь меня счастливой…

Договорить она не смогла, плюхнувшись обратно в кресло. Сумасшедшие женщины. От всеобщей дозволенности не знают, как себя еще развлечь. Только кровь и смерть горячит их кровь. Твари.

- У нас сегодня невероятные ставки, а значит, никаких ограничений! Бой до смерти! – кричал приглашенный на бой распорядитель.

Оливия, где ты?! Что за жесть происходит? Впрочем, долго думать о подставе мне было некогда. Гранит за несколько мгновений полностью покрылся каменной кожей и побежал в мою сторону, размахивая булыжниками вместо кулаков. Хоть раз бы попался кто-нибудь скоростной или мастер одного удара. Все, как назло, живучие монстры.

Техники Света здесь не помогут. Все они для открытого пространства или против нежити. От Копья Света этому чудовищу будет не тепло, не холодно. Огненный снаряд оставил лишь пятно копоти на каменной броне. Долго размышлять над тактикой боя противник мне не дал, и оставалось только уклоняться. Бить кулаками по броне бесполезно.

Холодное и огнестрельное оружие запрещено на Арене. Чертовы любители махать кулаками! Сейчас бы моя сабля… а если напитать кулаки энергией? К черту Свет и Огонь! Я полностью спустил своего внутреннего зверя с поводка. Прости, мама.

Ярость захлестнула меня с головой, и сам набросился на врага, не обращая внимание на удары с его стороны. Мы стояли друг напротив друга, и без затей лупили со всей силы. Лишь чуть позже пришло осознание, что я спокойно держу удар и бью в ответ.

- У нас и правда Красный дьявол! – кричал распорядитель. – Какой накал! Битва гигантов, господа!

Мои руки заметно изменились. Бугры ярко-красных мышц с острыми когтями на концах пальцев. Тело - сплошная плита из красных пластин, лишь голова не изменилась, а значит, не надо давать ему бить в голову. От моих ударов тело Гранита крошилось на части. Как только особо успешный хук пробил его голову и от нее откололся большой кусок каменной брони, я вошел в раж. Не сдерживая себя, я вбивал его в ринг. Пока он окончательно не отключился.

- Победа за Красным дьяволом, оказавшимся слишком добрым для этого прозвища! Все, кто проиграл я вас прекрасно понимаю. Я тоже ставил на Гранита, - с сожалением произнес распорядитель. – Следующий бой Дикий Зверь против Черного господина.

С трудом, добравшись до раздевалки, сел на скамейку, пытаясь прийти в себя. Что это было? Мои руки уже изменились на обычные. Но это ощущение мощи не забуду никогда. Словно я и правда мог оторвать противнику руки и ноги. От размышлений меня отвлек звук резко открывшейся двери, и в комнату вбежала Оливия со следами растекшейся туши на лице. Рыдая, она подбежала ко мне и крепко обняла.

- Дэн, меня подставили. Том Фич - владелец Арены не дал мне вмешаться. Я так виновата перед тобой, - смотрела мне в глаза Оливия с дорожками слез на лице. - Ты как? Сто раз прокляла себя за то, что решила предложить участвовать в боях.

- Я не маленький мальчик, который не понимает последствия от своих решений и поступков. Воин всегда должен быть готовым к смерти. Так, меня учили с самого детства. Надо вытереть тебе лицо. Миссис Фэйн как-то дала мне семейный платок, но боюсь я его не найду.

- Мне всегда казалось, что ты не от мира сего, - улыбнулась Оливия и вытерла слезы рукой, еще сильнее размазав тушь, и вытащила из кармана толстую пачку денег. - Вот, держи, я выбила двойную ставку у Фича. Давай отметим твою победу! Только мне надо привести себя в порядок…

Тысяч двадцать кредов. Неплохо зарабатывают бойцы. Моему бару надо год работать, чтобы получить такую выручку… Причин отказывать Оливии не было, и мы направились в один из клубов, чтобы под шумную музыку немного выпить и потанцевать.

Веселый вечер после боя и раскрепощенная Оливия на моих коленях, что еще надо для счастья? Чтобы вечер закончился достойным продолжением. Вот только с этим вышла небольшая проблема.

- Привет, Дэн! Не ожидала тебя увидеть здесь, да еще не одного, - присела на соседний диванчик Кэрол.

Мы пару раз с ней встречались, чтобы вместе спустить пар, как она сама сказала без обязательств. И я давно свыкся с философией Эндрю про свободные отношения в СШ, как она появилась в самый неподходящий момент.

Интересная получается ситуация. Две девушки яростно смотрели друг на друга, а я, как назло, не знал, что придумать. И словно этого было мало, рядом раздался радостный писк.

- Дэниел, я наконец-то нашла тебя! - бросилась ко мне в объятия Элизабет. - Мой дядя никак не хотел меня отпускать без достойного сопровождения в клуб. А это твои друзья?

Элизабет, только тебя здесь не хватало! Как она, вообще, меня нашла? И самый главный вопрос, что делать? Совет Эндрю мне сейчас точно бы не помешал.

Глава 16

- Кобель! – высказала свое отношение Оливия, но прижалась ко мне еще сильнее.

- Я просто общительный человек и всегда рад новым знакомствам.

- Особенно со мной, - рассмеялась Кэрол.

Попытка оправдаться оказалось неудачной, но бежать уже поздно.

- Может быть, сядем, выпьем чего-нибудь и поговорим?

- Можно и не только поговорить, - подмигнула Кэрол моей спутнице, отчего только сильнее ее разозлила.

- Давайте узнаем друг друга получше? Я не против новых друзей, - решила сбавить накал страстей Элизабет. – Например… за меня Дэниел дрался на дуэли и помог в трудную минуту. За это я ему очень сильно благодарна.

Святая простота.

- Вот как? Дэн, да ты у нас, оказывается, благородный герой, спасающий дам из тяжелых жизненных ситуаций. А казался обычным парнем, который не прочь поразвлечься. Неужели в постели твоя новая подруга лучше, чем я?

Пора заканчивать со странной игрой.

- В чем твоя проблема, Кэрол? Ты сама сказала, что тебя от меня нужны только редкие встречи для отдыха. Ничего больше. Я отдыхаю с Оливией, никому не мешаю, а ты пытаешься настроить мою девушку против меня!

Сказал и сам только потом понял, что сказал. Будем считать, что никто не понял. Черт, это же женщины! Что за день сегодня такой!

- Все вы парни одинаковые… козлы!

Покинув нашу кампанию, Кэрол направилась к барной стойке, где начала быстро накидываться алкоголем. Похоже, у нее проблемы, но мне не сейчас не до этого.

- Одной меньше. Меня зовут Оливия, а тебя как, малышка? – довольно улыбнулась моя подруга по опасному бизнесу, избавившись от соперницы.

- Элизабет. Я недавно приехала в Нью-Сити и живу у моего дяди Дональда Майлза. Для меня здесь все необычное, и я пока привыкаю к новой для себя жизни.

- Майлзы? А ты по мелочам не размениваешься, Дэн. Ладно, сегодня я добрая, поэтому давайте отметим знакомство и хорошо повеселимся.

В целом, мы неплохо посидели, и Элизабет легко вписалась в нашу кампанию. Сначала она была немного замкнута, но постепенно привыкла к шуткам Оливии и начала смеяться вместе с ней. А после совместного похода в уборную они обе как-то странно посмотрели на меня. Чую не к добру это.

Ближе к полуночи Элизабет забрала внушительная охрана, которая периодически мелькала в клубе, а мы с Оливией прогулялись по ночному городу до ее дома.

- Что ты там говорил про свою девушку? – спросила Оливия, угрожающе ткнув меня пальцем в грудь.

Назад сдавать нельзя, а лучшая защита - нападение.

- А ты против?

- Какой хитрец. Скажу тебе об этом завтра.

Подарив мне поцелуй, под внимательным взглядом женщины со второго этажа особняка, она быстро упорхнула, а я окрыленный вернулся в бар, где своей улыбкой распугал отдыхающих Красных дьяволов. Определенно жизнь - прекрасная штука. Не знаю, кто мои родители, но спасибо им за это.

На следующий день меня захлестнула рутина ежедневных дел. Обустройство бара, тренировки с личным составом и владеющим с далекой родины отца, составление графика патрулей для обхода квартала и другая текучка занимали много времени, поэтому я не сразу заметил, как к бару подъехала тройка машин с изображением льва на дверях.

Внушительная группа плечистых охранников вошла в бар во главе с мужчиной в очках. Кто есть кто нетрудно догадаться, так как определенное сходство с Оливией сразу бросалось в глаза.

- Где Оливия? – со злостью в голосе спросил мужчина.

Интуиция взвыла предчувствием беды.

- Добрый день, мистер… Я не знаю, где Оливия. Проводил ее до дома и вернулся в бар. Что с ней случилось?

- Прошу прощения, Дэниел. Нервы. Меня зовут Мартин Хартман. Оливия пропала. Вышла с утра из дома, а через некоторое время ее маячок перестал работать. На звонки не отвечает. Мы с женой переживаем за дочь. Думал, может быть ты знаешь, где она…

- Она не из тех, кто пренебрегает безопасностью. Какие-нибудь условия вам выдвигали?

Отец Оливии отрицательно качнул головой. Значит, это не связано с делами Семьи.

- Дирк, собирай всех бойцов!

- Что произошло? – спросил Петр Ромов, спустившись со второго этажа.

- Оливия пропала, - ответил владеющему и повернулся к отцу моей подруги. - Вам лучше не показываться в торговом квартале Нижнего города, иначе распугаем местных и ничего не узнаем…

Вокруг клуба, где проводились подпольные бои, было не протолкнуться от бандитов. Очередной передел власти в Нижнем городе после смерти Большого Бома. Второй или даже третий претендент за контроль над торговым кварталом отмечал победу. Недолгую.

В самом клубе отмечали громкую победу не менее полусотни бандитов и наше появление осталось незамеченным. Одной бандой больше или меньше какая разница, если сила сейчас на их стороне. Поэтому в окружении своих бойцов я спустился на этаж ниже, где нашел нужного мне человека.

Босс «Ястребов» вместе с командирами банды и размалеванными женщинами из соседнего борделя праздновал победу с еще большим размахом, чем мясо сверху. Идиот. Не понимает, что Арена слишком жирный куш, за который Семьи раздавят любого.

- Где девушка по имени Оливия? Она работала распорядительницей боев на Арене.

- Вы кто такие, мать вашу? – вскочил один из подручных босса и тут же отлетел обратно от удара Корина.

- Мне задать еще раз вопрос?

- Да пошел ты…

Налетевшие бойцы быстро показали, что мы настроены серьезно и обезвредили всех, кто пытался оказывать сопротивление, после чего заперли девиц легкого поведения в отдельной комнате. Глухие удары Корина и Дирка по главарю победившей банды продолжались несколько минут, пока он не перестал оказывать сопротивление.

- Хватит, я вспомнил! Мясник - босс из Подгорода забрал ее. Я ему должен был и когда мы подмяли торговый квартал под себя, решил расплатиться за свои долги. Девка хорошая, чистая и еще нетронутая такие ему нравятся.

- Как его найти? Говори, падаль!

Ярость вспыхнула во мне, и темное пламя в руке готово было в любой момент поглотить урода, который посмел навредить Оливии.

- Не знаю я. Но в одном точно уверен тебе конец, ублюдок! – сплюнул кровь босс «Ястребов». – Ты думаешь, я взял торговый квартал без спроса тех, кто сидит повыше? Самонадеянный идиот тебя уничтожат по одному моему слову…

- Зря ты это сказал. Зачистить клуб!

Вместе со вспышкой пламени, пожирающего самонадеянного босса, началась зачистка клуба от ястребов. Отдыхающие бандиты не догадывались, какая им заготовлена развлекательная программа от Красных дьяволов, и не сразу смогли дать отпор. Взмахи холодного оружия, выстрелы из пистолетов и огненные техники Ромова серьезно изменили дизайн помещений, добавив больше ярких красок.

Мы в очередной раз громко заявили о себе в Нижнем городе, полностью уничтожив претендента на наследие Большого Бома. И вскоре придется готовиться к серьезному ответу, но сейчас меня интересовало совершенно другая проблема. Успеть добраться до Мясника раньше, чем он навредит Оливии.

Под Нью-Сити находился еще один город с разветвленной сетью туннелей и обширными подземельями. Наследие от старых шахт вокруг города. В основном там селилась беднота без единого креда в кармане, откровенные отбросы и полные отморозки, которых даже в Нижнем городе не считали за людей. Банды Подгорода не брезговали ничем и напоминали стаю голодных крыс. Редко кто по своей воле спускался вниз и особенно возвращался назад.

Спуск в Подгород начинался через полуразрушенный подземный коллектор на окраине заводского квартала. Приготовившись к серьезному испытанию, мои бойцы проверяли оружие, как к нам из соседнего переулка вышел незнакомый мужчина.

- Эй, Красный Дьявол, подожди!

Незнакомцем оказался моим последним противником на Арене. Гранит не высказывал агрессии, но явно был готов к драке.

- Чего тебе?

- Спросить хочу, почему не убил меня?

- Убивать ради пары пьяных женщин, страдающих от нехватки острых ощущений, не в моих принципах. Драка ради денег не стоит чьей-то смерти.

- Уважаю людей с принципами, - пожал мне руку Гранит. - Я слышал, что у тебя украли женщину. Готов отплатить за свою жизнь и помочь тебе.

- От помощи никогда не откажусь. Надеюсь, Мясник дождется нас в своем логове. Вперед!

Кромешную темноту в коллекторе разбавил свет наших фонариков, но множество окружающих звуков пугали бойцов до предательской дрожи в ногах. Плеск воды, писки крыс и рычание каких-то тварей заставляли Красных дьяволов водить стволами из стороны в сторону.

Здоровенная крыса с умными глазами долго провожала нас взглядом, пока не стала добычей твари покрупнее. Удар хвоста с жалом на конце и юркая тварь с добычей быстро пропала из вида.

- Не нравиться мне здесь, - дрогнул голос Фреда.

- Держаться вместе! Никуда не отходим от основной группы!

Первым встреченным разумным стал старик с худющими руками и безумными глазами. Через некоторое время его взгляд стал более осмысленным, и старик с удивлением посмотрел на нас. На такого даже местные твари не позарятся, что уж говорить о других отбросах.

- Дайте еды. Прошу вас! Еды…

- Старик, где Мясник?

После вопроса Дирка местный житель забыл про еду и постарался быстро отползти от нас, но Корин преградил ему дорогу. Угрожающе рыкнув, боец показал на меня рукой.

- Мясник, какой Мясник? Не знаю такого…

После очередной неудачной попытки побега старик махнул рукой в левый тоннель и получил за это сухой паек, в который тут же вгрызся редкими зубами. Остальные встреченные жители подтверждали направление, и вскоре мы дошли до логова похитителя Оливии.

Металлические щиты с поверхности и деревянные конструкции формировали «мощное» укрепление, которое охранялось людьми с дефектами кожи и множественными мутациями. Похоже на эксперименты безумного ученого или мага из клана Отрекшихся.

- Гранит, ты поведешь первую группу. Ваша задача - найти все выходы из этого клоповника и не дать сбежать Мяснику с нашей пленницей. Я поведу вторую группу и отвлеку на себя внимание защитников. Петр, вы главная ударная сила, поэтому первым начнете атаку. Все остальные, не лезьте вперед суперов, если хотите пережить этот день. Начинаем!

Ромов сформировал мощный огненный шар и запустил его в ворота. Взрыв выбил их далеко вперед, и я первым пробежал через пролом, с ходу врубаясь в толпу мутантов потемневшей от вложенной энергии Хаоса саблей. В другой руке сформировалось Искупление, что сжигало дотла воинов Мясника и освобождало души от плена измученной плоти.

Резня по-другому это не назвать. Каждый удар разрубал с одинаковой легкостью кости и измененные мышцы мутантов. Моим бойцам пришлось несладко, но вспышки истинного Света, огненная стена в исполнении Ромова и мощные удары каменными булавами со стороны Гранита сравняли силы. Ничто не могло остановить нас, пока не появился сам Мясник.

Мутант он или кто, но от человека в нем почти ничего не осталось. Трехметровый гигант весь состоял из кусков чужой плоти. Словно слепленная ребенком из разного пластилина фигура. Открыв пасть, он выплюнул длинную кислотную струю, что растворила стену напротив меня и оставила после себя облако ядовитых испарений.

- Жги!

Огонь из рук Ромова выжигал ядовитые испарения и взрывал странные бочки с жидкостью зеленого цвета, что явно стояли здесь не для красоты. В ответ безумный маньяк издал вибрирующий звук из своей глотки и отбросил моих бойцов на землю. Гранит с растрескавшейся броней отлетел к стене, и на ногах остались только мы с Ромовым. А вдалеке послышался шум от множества ног, шлепающих по воде. К Мяснику спешила подмога.

- Выжги всех, кто нам помешает!

Владеющий зажег огненную технику в руках и направился в дальний тоннель, а я остался один на один против Мясника. В этот раз я обратился не к Хаосу, а к Свету. Воздаяние действовало на него не хуже, чем на нежить и демонов. Пока мутант не использовал какой-то артефакт и не окружил себя защитной стеной.

Крест инквизитора раскалился, и сам просился в руки. Похоже на счету у этого душегуба немало невинных душ, и трансформировавшийся в кинжал крест жаждал заполучить себе одну-единственную. Черную. Сабля погружалась в руку Мясника, но он никак не реагировал на раны. Зато кинжал заставлял его реветь от боли, нанося повреждение духовной оболочке.

Удары Мясника пробили Доспех веры, но я не обращал на это внимание, продолжая погружать кинжал в его тело. С каждым разом ощущая, как мутант теряет силы. Очередной удар кинжала неожиданно погрузился вглубь тела, после чего ярко засветился внутри, чем вызвал вопль от Мясника. Он ревел и выл, пытаясь разорвать свое тело, но чем больше дергался, тем сильнее светился артефакт инквизиторов. Яркая вспышка света и от тела остался только прах и раскаленный крест на полу.

Бросившись во внутренние помещения, я находил только бесчисленное количество трупов. Но удача улыбнулась мне, и среди множества мертвых пленников я нашел измученную Оливию. Тянущиеся из всех сторон к ней трубки и колбы со знакомой зеленой жидкостью говорили о том, что я отвлек Мясника в нужный момент. Наложение рук вернуло девушку в сознание и даже появился легкий румянец на лице. Расту в Силе.

- Дэн, ты пришел! – не выдержала Оливия и расплакалась.

- Я не мог оставить тебя наедине с маньяком. У меня в отношении тебя большие планы, Оливия.

- Дурак…

Дальнейшее отступление или даже бегство от банд Мясника и других главарей Подгорода сопровождалось множеством коротких стычек. Без помощи Ромова и Гранита я лишился бы половины Красных дьяволов, если не всех. Никогда еще мы так не радовались свету солнца, как после возвращения из подземелий Подгорода.

Один звонок и от количества машин было не протолкнуться. Мистер Хартман нагнал несколько карет скорой помощи из Среднего города и целую толпу охраны. За безопасность Оливии можно больше не переживать. Пожав руку Граниту и предложив встретиться через пару дней, бросил еще один взгляд на девушку, прежде чем ее увезли. Глаза Оливии говорили лучше любых слов об истинных чувствах ко мне. Хорошо, что все хорошо кончается.

Кивнув мистеру Хартмену, я направился в сторону собственного дома. Пора поговорить с миссис Фэйн о порядках среди Семей и негласных правилах. Почти у самого дома заметил странную женщину, что смотрела на меня немигающим взглядом. Бледная кожа, ярко-красные губы и необычные белоснежные волосы. Таких женщин я еще не видел. Хотя кого только не встретишь в Нью-Сити.

***

Женщина в обтягивающем кожаном комбинезоне проводила взглядом молодого парня, а, заметив его внимание, взмахнула копной белоснежных волос и довольно улыбнулась, потянувшись всем телом, словно она большая и хищная кошка.

- Наш парень обещает вырасти в проблему для женщин не хуже своего отца. Будет интересно наблюдать за его похождениями.

- К сожалению, наш подопечный любит обзаводиться серьезными врагами. Как мы будем действовать дальше, матрона? – спросил спутник беловолосой женщины в темном плаще.

- Жизнь скучна без достойного врага. Продолжайте негласную охрану, но ни в коем случае не вмешивайтесь. Особенно вычисляйте всех, кто следит за Денисом. Я обязательно с ними пообщаюсь поближе…

- Почему мы не вмешаемся напрямую? Семьи… единственный волот на весь город не показывает носа из своего небоскреба. И разве можно сравнивать местных суперов с владеющими из Старого Света?! Мы сможем вырезать всех его врагов!

Вампир оскалился, обнажая внушительные клыки. Не часто ему разрешали убивать врагов клана и вдоволь пить кровь смертных. Последние семнадцать лет вампиры только и делают, что живут в тени.

- Ты будешь выполнять приказы, а не думать! И где же вас таких набирал Афанасий? Жалко его дурака, - тень утраты накрыла лицо женщины.

Первое время матроне вампирского клана было тяжело пережить потерю близких людей в ходе дерзкого рейда на космический корабль асуров, но появление новой цели в жизни немного примирило ее с бренностью бытия. Даже тех, кто уже когда-то умирал.

- Прошлый заказ на нашего подопечного едва не закончился успехом. Кто знает, что с ним произойдет через неделю или месяц. Нам надо взять судьбу парня в свои руки!

- Ты плохо знаешь отца Дениса. Этот… продумал жизнь сына на много лет вперед. Я уверена в этом! Так что оставь свои попытки изменить мое решение и выполняй приказ, - сверкнула глазами беловолосая женщина.

- Подчиняюсь вашей воле!

Высший вампир низко поклонился матроне и мгновенно скрылся в тенях, оставив женщину наедине со своими мыслями. Вспоминая работу кухаркой в монастыре Святого Якова, где она наблюдала за взрослением Дениса, улыбка невольно вновь вернулась на ее лицо. Избегать церковную службу в течение нескольких лет было непросто, но не для матроны вампирского клана.

Остался последний год до совершеннолетия сына бывшего господина, и затянувшееся задание, наконец, подойдет к концу. Дальше все зависит только от самого объекта охраны. И в ее силах сделать так, чтобы он сделал правильный выбор. Для всех детей Ночи!

Глава 17

После разгрома банды «Ястребов» ситуация в Нижнем городе резко накалилась. Отсутствие твердой руки, которая бы контролировала торговый квартал, спровоцировала серию кровавых битв между бандами. К нам пока не лезли. Трое суперов сами по себе невероятная сила для местных конфликтов, а если учитывать брата Анри…

Но это только временное затишье, после определения победителя все изменится. Соберутся с силами и уничтожат досадную помеху, так что приходилось думать, как жить дальше. В том что за нас скоро возьмутся всерьез, я не сомневался.

С Оливией я встретился только через неделю после рейда в Подгород. Несмотря на пережитые ужасы, она не потеряла бодрость духа и шла ко мне навстречу с горящими огнем глазами. Или, может быть, я сильно ошибаюсь.

- Он меня не трогал, понял? – первое, что произнесла девушка и тут же смутилась. – В том плане… ну ты понял.

- Главное, что ты жива. Остальное не имеет значения.

- Прости! Я все дни думала, что ты можешь плохо обо мне подумать! Спасибо тебе, Дэн, за все! Никогда не было так страшно, хотя я на Арене каких только уродов не повидала.

- Все самое страшное позади. Какие планы на сегодня? Может, сходим куда-нибудь?

- Обязательно, но позже, - подозрительно улыбнулась Оливия. - Помнишь, тебе кричала с вип-ложи женщина такая размалеванная, как последняя… Так вот мне удалось эту женщину уговорить сделать тебе подарок. Пошли сходим посмотришь на него.

Нет, не ошибся. Теперь я точно уверен, что она справилась с последствиями похищения. Взяв меня за руку, Оливия решительно повела к клубу, около которого стояла серая машина. Я вопросительно посмотрел на девушку, и она весьма соблазнительной походкой направилась к машине поближе.

- Думаю, боссу Красных Дьяволов и известному в Нижнем городе бойцу Арены лучше передвигаться на колесах, а не пешком. Кстати, машина непростая. Редкая модель от Феникс Моторс созданная специально для суперов. Более прочная конструкция, возможность самостоятельно подзаряжать накопители и еще куча разных дополнительных устройств. Стоит просто… Дэн, как тебе подарок?

- Честно? Пока не понял, но спасибо тебе за такой дорогой подарок, Оливия. Мне никогда не дарили девушки подарки и сложно что-то сказать в данной ситуации.

Будем считать, что это и правда женщина из вип-ложи расплатилась за победу. По крайней мере, постараюсь убедить себя в этом, иначе придется долго слушать подколки от Эндрю.

- Я знала, что тебе понравится, - уверенно заявила девушка и села на место пассажира. - Покатаемся?

Управление машиной не было чем-то сложным, и за пару часов с прекрасным инструктором я стал довольно неплохо держаться в общем потоке. Наличие рядом Оливии, которая сложила ноги на переднюю панель, будоражило кровь. Определенно мне понравилось управлять машиной и чувствовать мощь двигателя.

Но все когда-нибудь заканчивается. Остановившись у дома Оливии мы вышли из машины, и она поманила меня пальцем поближе к входу в дом. Актриса. В окне второго этажа за нами снова внимательно наблюдала женщина.

- Дэн, я сегодня уезжаю в другой город. Не знаю, сколько времени это займет. Может быть, месяц, два или намного больше. Черт! – Оливия закрыла глаза, и по щеке потекла слеза.

- У тебя все в порядке? Может быть, я могу чем-то помочь? Ты всегда можешь рассчитывать на меня.

- Знаю и от этого еще хуже! Все сложно и… ты мне очень нравишься, Дэн. Я даже белье новое себе купила. Ой!

Решив не оправдываться, Оливия бросилась ко мне и резко притянула голову для поцелуя. Мои руки сами потянулись исследовать такое желанное тело, не встречая сопротивления под яростным взглядом со второго этажа особняка. Покрасневшая явно не от смущения девушка с трудом от меня отпрянула и с сожалением посмотрела в мои глаза.

- Не прошу тебя ждать меня, как принц из сказки, но надеюсь, ты позже поймешь, что есть обстоятельства сильнее моих чувств.

- Понимаю. Надеюсь, мы как следует отметим твой приезд! Если ты сейчас не уйдешь, я за себя не ручаюсь. И мы пойдем проверять твое новое белье.

Заразительно рассмеявшись, Оливия еще раз прильнула ко мне и убежала домой, а женщина на втором этаже показала кулак. Веселая семейка, но мне почему-то невесело. Получается машина - прощальный подарок. Не везет мне с девушками. Все время скрываются в закат.

Вернувшись в машину, резко нажал педаль в пол. Двигатель взревел, и на большой скорости я несся по вечернему городу, освещенному огнями вывесок и фонарей. Вскоре злость ушла, задвинутая стальной волей обратно в глубины моей души. Надо жить дальше. У меня много планов и незавершенных целей.

- Вот это тачка, босс! – первым выбежал из бара Дирк. - Да мы, да мы… теперь самые крутые на районе. Все нам будут завидовать! Только ее надо раскрасить в красный цвет, так круче будет. После чего соберем всех наших и поедем брать торговый квартал под себя. Да, босс?

- Нет.

- Почему?! Мы же самые крутые среди ближайших кварталов! Петр жжет так что только пепел остается, Гранит, как непоколебимая скала, а ты, босс, вообще, зверь!

Не видел он настоящих зверей, что весь Нижний город могут превратить в одно большое кладбище. И предполагаю, что в Высоком городе такие есть.

- Понимаешь, Дирк, мы здесь почти никому не нужны. Мелкие деньги за магазины, бары и клубы. Торговый квартал приносит неплохую прибыль Семьям, где можно делать свои темные делишки чужими руками. Если мы влезем туда, нас просто сотрут. На любую силу всегда найдется другая сила. Расскажи лучше, что у нас по новым рекрутам?

- Сегодня десять парней прошли отбор и приступили к тренировкам. Завтра еще подойдут полсотни на отбор к нам. Берем только самых лучших.

Беспощадные тренировки продолжались каждый день. Часть бойцов уходила, не выдерживая жестких условий, но на их место приходили новые. Молодые парни всегда хотят легких денег. Иногда приходил Эндрю со своими ребятами, чтобы проверить уровень подготовки Красных дьяволов и потренироваться в условиях приближенных к боевым.

Петр и брат Анри постоянно собачились на тему политики и философии Силы. Российская империя и Орден беспощадно сталкивались из-за разных подходов к Проклятым Землям, германским княжества, демонам и… почти во всем. Также и в отношение к Силе. Петр верил во власть человека над стихиями, а Анри в дар Света. Но это не мешало им по очереди проводить тренировки со мной.

- Дирк, узнай про соседний квартал. Кто контролирует, что может быть нам интересно и все остальное, понял?

- Сделаю, босс. А то парни заскучали… Кстати, там тебя тот толстый боров ждет, который приезжал к нам недавно. Еду заказывает странную и выпивку, которой у нас никогда не было, - злобно произнес Дирк и, сплюнув на землю, пошел отдавать приказы бойцам.

Джеймс Торн вместе с двумя охранниками сидел за столом, с которого жена Петра убирала пустые тарелки и бокалы. Только его сегодня не хватало для полного счастья.

- Рад встрече, Дэниел, - поднялся из-за стола Джеймс. - Наслышан о твоих похождениях. Ястребы, Мясник и дерзкий рейд в Подгород. Ты заставляешь говорить о себе даже серьезных людей, и они ожидаемо заинтересовались тобой.

- Кто именно?

- Есть несколько. Особенно Семья, которая контролировала Большого Бома, и ты снова убил их человека. Дэниел, так дела не делаются. Понимаешь, все люди идут на уступки, иначе мы все просто перестреляем друг друга.

Так и знал, что день принесет с собой новые сюрпризы.

- Пострадал близкий мне человек, и я был в своем праве.

- Да, я слышал про Оливию Хартман. Но их Семья не имеет собственных боевых отрядов и пользуется услугами наемников, а медицинская клиника далеко не самый прибыльный бизнес. Они не высшая лига, - постучал пальцами по столу Торн.

Низшие, высшие и отбросы. Люди всегда пытаются поставить себя выше других.

- Что вы от меня хотите?

- Предлагаю обсудить с главами Семей все проблемы на званом вечере в Среднем городе. Тебе, как Фэйну, будет полезно стать своим среди влиятельных людей Нью-Сити. Ну, так как, согласен?

Не ходить нельзя, а если приду, меня тоже не ждет ничего хорошего. Впрочем, от таких предложений не отказываются.

- Хорошо, я буду.

- Только оденься поприличнее, а то могут и не пустить. И про достойную спутницу не забудь, - пожав мне руку, Джеймс покинул бар вместе со своими людьми.

Одежда и спутница… Оливия не вариант, она уехала, Кэрол не отвечает. Остается только Элизабет, благо у меня был ее номер телефона. На предложение «потусить с нудными стариками» она легко согласилась и потащила меня в элитный магазин одежды.

Взяв с собой все свои деньги, я и представить не мог, что цена на одежду в одном магазине может в несколько десятков раз отличаться от другого. Люди сходят с ума. Элизабет в отличие от меня явно разбиралась, что куда и как, поэтому уверенно общалась с продавцами в магазине.

- Дэниел, подобрала для тебя с этой милой девушкой несколько вариантов. Не переживай, я за все заплачу, - махнула рукой Элизабет на мои попытки показать ей, что мне явно не по карману данный магазин.

- Я не могу принять от тебя деньги. Чуть позже я куплю сам, а пока нам надо сходить в другой магазин. Где не просят за обычные вещи баснословные суммы.

- Никогда не отказывайся от помощи, Дэн. Больше я ничем не могу тебе отплатить за свое спасение. Пошли, нас ждет увлекательное занятие.

И откуда в ней взялась такая уверенность? Вздохнув, я направился в примерочную или скорее пыточную. Несколько подобранных вариантов и правда выглядели неплохо.

Посмотрев в зеркало, я себя не узнал. Дорогой костюм, темное пальто и ярко-красный галстук, как знак принадлежности к Красным дьяволам. Хорош, ничего не скажешь. Если только не думать, сколько это все стоит. Они, что с Оливией сегодня сговорились?

- Красавчик! Придется тебя защищать от других женщин весь вечер, - с серьезным выражением лица произнесла Элизабет. – Теперь настал мой черед…

Подготовка Элизабет к вечеру заняла намного больше времени, но оно того стоило. Красное платье подчеркивало ее талию и стройные ноги, а волосы цвета спелой пшеницы, уложенные парикмахером в сложную прическу, открывали вид на тонкую шею. Яркие губы так и манили… на миг я задумался забить на выслушивание ультиматума и провести время в более приятной обстановке.

Довольная произведенным эффектом девушка не сдалась, и пришлось поехать. Правда, мы едва успели к началу и с трудом нашли место, где можно оставить машину. На фоне дорогих лимузинов подарок Оливии разительно отличался, но моя спутница только радовалась этому обстоятельству. Не сильно «Феникс» подходит для такого пафосного мероприятия.

После проверки наших имен мы прошли в сверкающий зал, заполненный гостями. Скучно. Ходят все с полными бокалами и тихо разговаривают. У нас в баре и то веселее. Женщины все какие-то неестественные, с кучей драгоценностей и дорогими платьями. Простые девчонки с улиц для меня намного привлекательнее этих вешалок.

Вскоре Элизабет нашла своего дядю и отправилась вместе с ним знакомиться с важными гостями. Такое чувство, что ее продают, как товар. Неприятное зрелище, но пока не буду вмешиваться. Сборище снобов и дорогих проституток, если кратко обрисовать этот вечер.

- Дэниел Фэйн? Прошу пройти со мной. С вами хотят поговорить, - раздался голос сбоку от меня.

Не став отказываться, я прошел вместе со слугой Семьи в отдельный кабинет, где меня ожидали за столом трое мужчин. Во главе стола сидел мужчина в очках и с массивной печаткой на пальце, а напротив него золотая статуэтка обезьяны. Скорее всего, хозяин вечера.

По бокам расположилась не менее интересные персонажи. Толстый живчик, постоянно делающий резкие движения. Не может усидеть на месте, а значит, делает поспешные решения. И последний сбитый крепыш со шрамом на лице. Чую именно с ним у меня проблемы. Угадал.

- Фэйн, значит… проблема у нас с тобой возникала. Неприятная. Пора решить ее. Моих людей нельзя убивать без последствий. Ты не внял словам переговорщика, поэтому ты мне должен! Чем будешь расплачиваться?

Даже не представился. Совсем не уважают, а значит, хотят нагнуть и заставить выполнять свои хотелки. Или проверяют на прочность.

- Не встречался с вами ранее. Представьтесь.

- Мое имя Джефри Коул, и тебе, парень стоит быть более почтительным с тем, от кого зависит твоя жизнь, - покраснел мой оппонент.

- Учитывая, что вы с самого начала выстроили диалог неправильно, я могу уйти, и ваши слова останутся просто угрозой, от которой мне не тепло, не холодно.

Толстый и хозяин особняка переглянулись и посмотрели на меня более заинтересовано.

- Значит так! Раз не хочешь решить дело мирно, жди моего ответа. И оглядывайся почаще, - едва сдержался Коул, отчего я не смог сдержать смех.

- И что вы сделаете? Направите боевой отряд в Нижний город? Не видел фамилии Коулов среди первой сотни по силе.

- Фэйн, рекомендую вам быть более сдержанным, - впервые высказался хозяин кабинета. – Прошу прощения, мое имя Винсент. Мистер Коул считает себя пострадавшей стороной, и я могу его понять. Неприятно терять прибыль. Может быть, вам все же стоит решить дело миром?

- Фэйны никогда не отличались благоразумием, - пробурчал толстяк.

- У меня есть имя, и я привык, когда ко мне обращаются по нему.

- Странно. В нашей стране обращение по фамилии - признак уважения. В последний раз так реагировали только русские. Ты имперец?

- Отец русский.

- Очень интересно, - откинулся на спинку кресла Винсент и потерял всякий интерес к разговору.

Своими действиями он показал, что я могу забить на Коула. В первую очередь на меня хотел посмотреть Винсент и его толстый друг. Случайно толстый не хозяин Арены? Где-то я его видел…

- Мистер Коул, рекомендую вам сообщить своим людям, чтобы они не лезли в мой квартал. Ничем хорошим для них это не закончится. Всего доброго, господа.

Вернулся в зал я вовремя. Мою спутницу за руку схватил какой-то парень и пытался увести за собой.

- Руку убери от Элизабет!

- А это появился, наконец, твой спутник, милая Элизабет. Как там его зовут… точно Фэйн! Господа, к нам на вечер заглянул босс бандитов. Какая мерзость!

- Мне повторить?

Не дождавшись ответа, я оттолкнул незнакомого парня и отвел девушку себе за спину. Вокруг нас стала собираться толпа, заинтересованная причиной конфликта.

- Ты никто, понял?! Что ты мне сделаешь, Фэйн? Отправишь парочку бандитов или вызовешь на Арену. Коулы и не таким зубы обламывали.

Информативный ответ. Сыночек недалеко ушел от папы.

- А что есть за тобой? Отец? Если я тебя ударю, пойдешь и папе пожалуешься? Только что выслушивал его нытье. Такой же унылый гавнюк, как и ты.

- Забирай свою шлюху и проваливай отсюда, пока тебя не выгнали!

Слова про папочку упали на благодатную почву. И поставленный еще в монастыре удар не подкачал. Заливая кровью белую сорочку, Коул лежал на полу, пытаясь прийти в себя. А вокруг нарастал гул возмущения или одобрения.

- Тебе конец! Эй вы, что стоите и смотрите. Уволю всех к чертям. Накажите уже этого отброса, - парень кричал на свою охрану, зажимая нос рукой.

Появившееся в моей руке пламя не остановило охрану, а наоборот взывала сирена. Уже готовый потянутся к своей Ярости, я вышел вперед, как из кабинета вышел сам хозяин особняка.

- Прекратить немедленно! Что здесь происходит?

Винсент не дождался ответа, зато внимание привлекла моя подруга.

- Дэниел, не обращай внимание на Роберта Коула. Он гнилой человек и получил по заслугам, а значит, тебя ждет награда.

Поцелуй от Элизабет вызвал шок у ее дяди. Мне только еще одного врага сейчас не хватало.

- До встречи, Дэниел. Заберешь меня завтра к себе? Прошлая ночь мне очень понравилась, хочу повторить. Мой лев, ты такой горячий…

Что она несет?! Не ожидал такой подставы от милой скромницы. Взгляды некоторых представителей Семей буквально сочились ядом, и я спиной чувствовал опасность. С женщинами у меня всегда все непросто. Постоянно влезаю в неприятности из-за них.

***

- Элизабет, непозволительно вести себя, словно ты уличная проститутка! Я даже в страшном сне не мог представить, что ты способна на такое пренебрежение общественным мнением!

Мужчина нервно ходил из стороны в сторону, а развалившаяся в мягком кресле девушка, к которой он обращался, с улыбкой на лице смотрела в окно, витая в своих мыслях. Разбившийся об стену стакан выдернул ее из приятных воспоминаний.

- Скажи хоть что-нибудь или тебе наплевать на меня?! Моя репутация может серьезно пострадать, и нам будет трудно найти тебе достойного жениха. Разве ты не хочешь вернуться в Германскую империю за тем, что по праву принадлежит тебе, Элизабет? Ты должна…

- Могу то же самое сказать и про вас, дядя. Вам плевать на меня! Я всего лишь игрушка в ваших руках. Разменная монета для того, кто больше заплатит. Не понимаю, зачем для этого мне надо было покидать Германские княжества, - гневно выпалила Элизабет. – И запомните, я ваша гостья, а не дочь, чтобы решать за меня, как мне жить. Я вам ничего не должна!

- Ты моя племянница, и именно я буду решать твою судьбу! Больше у тебя нет других родственников. И ты мне должна, Элизабет, - наклонился над племянницей Дональд Майлз. – Или ты забыла, кто помог тебе выбраться из Верхней Саксонии?

- Я помню, кто мне помог, и это не вы, дядя! Хорошо. Отдайте за первого старика, что мечтает использовать меня, как знамя на осколках Германской империи. Всю молодость буду терпеть его брюзжание и пренебрежение. Скорее всего, я умру после того, как стану ненужной, но вам будет плевать. Вы свое получите сразу!

Майлз с удивлением посмотрел на племянницу. Добрая и скромная девушка превратилась в рассерженную кошку, что готова рвать и метать.

- Это жизнь, Элизабет! Мы все чем-то жертвуем!

- А я не хочу жертвовать своим счастьем ради ваших амбиций. Меня полностью устраивает моя жизнь и близкий человек, который всегда готов помочь!

Напоминание про наглого ублюдка, с насмешливой улыбкой вывело Майлза из себя.

- Дура! Что тебе может дать этот чертов Фэйн? У них нет ничего! Бедняки и неудачники. Роберт Коул влиятельный и уважаемый в обществе представитель Старшей Семьи. Да он не самый хороший человек, зато денег у него столько, что можно лопатой грести. Коулы могут проспонсировать твое победоносное возвращение в Германскую империю. И это самое главное в твоем положении.

- Вот сами и живите с Робертом, а мне нужен только Дэниел! – захлопнула дверь в свою комнату Элизабет.

Дональд Майлз грязно выругался и подошел к бару, где щедро налил в стакан виски. Он никогда не думал, что дальнее родство его брата с правящей фамилией Германской империи можно будет выгодно продать. И он не собирался отказываться от прекрасного плана по усилению влияния Семьи Майлз за счет племянницы.

Раз Фэйн мешает планам, значит от него надо избавиться. И желательно чужими руками. Должников хватало, чтобы не пачкать собственные руки и еще сильнее отдалять от себя Элизабет. Он заставит наглеца пожалеть о том, что связался с Дональдом Майлзом.

Глава 18

Машина остановилась у особняка Фэйнов, а я, наконец, выдохнул. Не ожидал от Элизабет столь тонкой игры и подставы с Коулами. Казалась такой скромной милашкой, ничего не понимающей в жизни… Если раньше Коулы отправили бы против меня пару банд и отряд наемников, то после позора Роберта будут идти до конца.

В общем, вечер закончился феерично, и надо было срочно поговорить с главой Семьи. Решительно открыв дверь в дом, я заметил странную картину. Магда Фэйн задумчиво сидела у камина, с грустной улыбкой наблюдая за языками пламени. Она и эмоции? Несовместимые вещи.

Мое неожиданное появление и внешний вид вызвали искреннее удивление у миссис Фэйн и даже на секунду на ее лице промелькнула радостная улыбка. Обойдя меня со всех сторон, она сузила глаза, надев привычную маску.

- Давно я тебя не видела, Дэниел, и надеялась, что больше не увижу. Пропал и хорошо, меньше ртов кормить. Зачем вернулся?

- Непредвиденные обстоятельства. Вам с Одри на некоторое время лучше не покидать дом. Я куплю вам еду и все, что необходимо…

- Я сама решу, что мне делать! Во что ты ввязался?

- Ничего особенного. Случайно перешел дорогу нескольким Семьям, поэтому вам стоит задуматься о личной безопасности.

- Нескольким?! Быстро ты влился в наше общество. С кем именно? – требовательно спросила миссис Фэйн.

- Коулы, и возможно, на меня затаил обиду мистер Майлз.

Магда села обратно в кресло и закрыла глаза. Похоже, она вспоминала не самые лучшие моменты из своей жизни. Я ждал упреков, обвинений и всего что угодно, но не спокойного голоса.

- Сколько у тебя бойцов?

- Полсотни членов банды Красные дьяволы. Десяток можно назвать хорошими бойцами, остальные - смазка для клинков. И четыре супера, включая меня. Один из них опытный маг Огня.

- Ваши ранги в Старом Свете меня не интересуют. У Коулов есть чем разогнать твою банду, но сами они не полезут. Так что жди гостей в скором времени. Оставайся в доме. Я подумаю, как решить твой конфликт с Коулами…

- Не выйдет. Они жаждут крови из-за нанесенного оскорбления. Прошу вас не выходить из дома пару недель, пока я не решу проблему. Рад был повидаться.

- Да как ты смеешь мне перечить?! А ну, немедленно вернись!

Миссис Фэйн вскипела и явно хотела высказать мне много хороших слов, но я уже сел в машину и направился в свой квартал. Здесь все просто и понятно. Рядом есть люди, готовые встретить любую угрозу вместе со мной и при необходимости ответить, чтобы пропало желание угрожать Красным дьяволам.

С этого дня мы начали активно готовиться к войне. Все свободные деньги пустили на закупку вооружения. Благо приобрести его в Нью-Сити не проблема. Тренировки стали более жесткими, а Эндрю с Биллом помогли новичкам освоить тактические перестроения и движение в группе. У Черепов опыта боевых действий на пару жизней хватит.

Конфликт вспыхнул резко. В одну ночь наш бар обстреляли из автоматов и убили нескольких бойцов в патруле. Мы в ответ зачистили соседний квартал и сегодня попробуем перехватить контроль над парой важных точек, чтобы контролировать подходы к нашей территории.

- Что будем делать, босс? – спросил Дирк.

Вся собравшаяся банда внимательно смотрела на меня. От одного моего слова зависит будущее десятков, если не сотен людей. Ответственность давила на плечи, но я не опускал руки. Наоборот, ощущал невероятный душевный подъем.

- То, что умеем лучше всего. Дерзко и нагло рушить чужие планы. Пусть Корин с Фредом возьмут с собой половину бойцов и предложат наши услуги по «охране» в новом квартале, а мы начнем зачищать соседние районы. Чем меньше банд вокруг нас, тем больше шансов выжить. Выходим!

Вооруженная всем, чем только можно, банда направилась ранним утром устраивать побудку конкурентам. Несколько групп бойцов в кожаных куртках и с красными нашейными платками распугивали жителей квартала, скрывающихся в своих домах. Мне больше по нраву классический стиль одежды и в магазине готовой одежды для младших клерков я купил себе несколько комплектов. И чую по взглядам скоро многие последуют моему примеру.

- Готовы? Вперед!

- Красные Дьяволы идут! – громко прокричал Дирк, оскалившись в предвкушении драки.

Огненная буря со стороны Петра сожгла дотла наспех возведенную баррикаду, и бойцы с криками побежали на ошеломленных защитников. Выстрелы, чавкающие удары дубинок и тесаков, где-то рядом прозвучал взрыв гранаты с последующими криками боли. С помощью Силы я выбивал самых опасных врагов, пока вокруг не оказалась пустота и я направился искать новых противников.

Стрелявший в меня бандит с какой-то детской обидой нажимал на курок, даже когда закончились патроны. Сабля снесла его голову, а затем я накинул на своих бойцов Благословение, и стало еще веселее. Почувствовав в себе новые силы, бойцы рвали врагов с разгромным счетом. И тут, как по заказу к противнику прибыло подкрепление.

С трех сторон к нам выехало с десяток машин, но хуже, что на одной из них был установлен спаренный пулемет. Кустарное производство или кто-то из Семей вооружил наших врагов… не так важно. Град пуль сметет всех моих бойцов, если ничего не сделать.

- Гранит, сбей его!

Покрывшийся камнем супер побежал под выстрелы пулемета. Каменная броня крошилась на куски, но он все же добежал и перевернул машину вместе с пулеметчиком. Вырвав пулемет из машины, Гранит с яростным криком, бросил его в грузовик, пробив стекло и водителя. Этого ему оказалось мало, и он начал прыгать в каменной форме по крышам. Да что ты будешь делать?! Снова почти все машины испортили.

Дальше не было никакой тактики. Ромов серьезно потратился, выжигая огневые точки противника. Вокруг все горело. Гранит потратил последние силы и уселся рядом с перевернутой машиной. Бойцы помогали раненным, а я смотрел вслед убегающим. Поле боя осталось за нами, и на некоторое время мы обезопасили свой тыл.

Горящие машины, валяющиеся повсюду трупы и закрытые наглухо двери всех заведений и жилых домов. Знатно мы повеселились. Через пару часов прибудет полиция или раньше, если Коулы договорятся с департаментом. Пора добавить им работы.

- Дирк, ты как-то говорил, что хотел повеселиться в торговом квартале? Время пришло. И кто-нибудь сходите за братом Анри, он нам не помешает сегодня.

- Слышали, что сказал босс? Нас ждет веселье в торговом квартале! Отличившиеся будут гулять за мой счет в салоне Матильды. Докажите, что вы достойны носить имя Красных дьяволов!

Что такое четверо одаренных в условиях Нижнего города? Это вечно пустой камень Силы, а также головная боль из-за проблемы влияния стихий на характер. Но плюсов несомненно было больше, вот и противник прекрасно понимал силу одаренных.

Против нас собрали не менее двух десятков суперов. Некоторых я видел на Арене. Большинство максимум сможет держать лишь личный щит, но против обычного человека и этого хватит. Потери будут тяжелые, а значит, мне надо встать на острие клинка.

- Дэниел, сегодня прекрасная возможность потренироваться, - подал голос брат Анри. - Растяни Убежище на своих… людей. И поторопись. У тебя не так много времени до первых потерь.

Легко сказать растяни. Купол с трудом отвечал на мое желание расширить область применения, но все же поддался, как только я увеличил приток энергии из сосредоточия. Вся банда компактно расположилась за спинами одаренных, поэтому «тянуть» пришлось недолго.

- Неплохо для первого раза. Теперь проделай то же самое со Святой аурой. Осознанно, а не в процессе молитвы к Свету.

Я уже обращался к Свету в битве с нежитью и использовал аурную технику на тренировках, поэтому по аналогии вскоре тела «дьяволов» вспыхнули ярким сиянием. Что ж, неплохое подспорье в битве.

- Свет имеет много недостатков и менее разрушительную мощь на начальных этапах развития, но в поддержке своих войск ему нет равных. Что вы стоите? Атакуйте! – повернулся старик к членам банды.

Вести огонь из-под купола довольно интересный опыт. Наши снаряды и ударные техники легко проходили через Убежище, а вражеские выстрелы не достигали цели. Удобно.

Противник тоже подготовил нам сюрприз. Несколько пусков из ракетных установок ослабили щит, а совместный удар суперов полностью истощили Убежище. Нам не оставалось ничего иного, как сблизиться с суперами и остальным бандитским мясом, набранным в притонах.

Ближний бой у моих бойцов начал ставить еще сэр Лотар, а потом и я сам на пару с Эндрю. Ничего схожего с искусством благородного поединка. Бить по уязвим точкам, грязные приемы, работа в двойках, когда один отвлекает, а другой наносит удар. И вроде бы количество противников было больше, но всегда против одного чужого бойца выходило двое наших, готовых сражаться до последней капли крови.

Ромов выжигал струей пламени из рук гранатометчика и работающий пулемет, что положил пятерых «дьяволов». Гранит выступал поддержкой для нашей пехоты, а мы с братом Анри остались против всех суперов. Сложив руки на груди, старик в своем неизменном балахоне показал мне на строй суперов. Спасибо за поддержку.

- Фэйн, мы сначала сломаем тебе все кости, а потом развесим твоих краснокожих уродов вдоль дороги. За видео с твоим участием нам обещали заплатить хорошие деньги, так что не жди легкой смерти, - неожиданно в роли главаря выступил крепко сбитый коротышка.

Сбросив с себя все техники Света, я обратился к Хаосу через ярость, что всегда была со мной рядом. Трансформация прошла мгновенно, и бугрящиеся мышцы разорвали новую рубашку. Грудь прикрывала анатомическая кираса из плит, как на картинах с изображением древних доспехов. Когти на руках светились пустотой и жаждали душ, а значит, настало время жатвы.

- Ты умрешь первым!

Коротышка, несмотря на прикрывающий его щит, упал на асфальт со вспоротым животом. И это стало сигналом к началу атаки. Вся толпа окружила меня со всех сторон, пытаясь пробить щит. В ответ я ломал тела кулаками и наносил болезненные порезы когтями. Раны в местах ударов чернели, и по крикам можно было понять, что они приносили невыносимую боль.

Хруст свернутой шеи, струя крови из распоротой груди, откинутое к стене поломанное тело… и мои глаза ищут новых врагов, но никого больше рядом нет. Красные дьяволы со страхом смотрели на меня, пятясь назад. Чувствую, проблем с дисциплиной у меня в ближайшее время не предвидится.

- Хаос…, - недовольно проворчал брат Анри. – В тебе он силен. Кстати, с тебя организация часовни. Не смотри на меня так, за все надо платить. Особенно за мою помощь. И хорошо, если это всего лишь деньги.

Помощник. Вернувшись обратно в человеческий вид меня зашатало. Слишком много сил я потратил. Надо уходить, пока нас не прихлопнули.

- Собираем трофеи, наших братьев и уходим. Быстро!

Разбор ошибок и доставшихся трофеев проходил в баре. Бойцы скидывали напряжение и поминали павших. Череда битв и тяжелые потери могли начать процесс дезертирства. Поэтому сегодня они заслужили отдых и достойную премию. На ближайший бордель придется знатно раскошелиться.

- По деньгам взяли неплохо, но могли больше. С торговцев за последний месяц три раза сдирали все креды, и ты прав, босс, там больше делать нечего. Разбегутся. Зато с новыми тачками и кучей оружия нам будет проще контролировать кварталы.

- Инициатива должна быть на нашей стороне. Отправь парней, пусть походят по торговому кварталу и поспрашивают у местных, кто выступал посредником между бандами и Семьями. Кто знает, может, повезет, и они найдут информацию о людях Коулов.

- Сделаю! Может, устроим сегодня вечеринку? Я таких девочек знаю…

- Привет, мальчики. Могу я увидеть Дэниела Фэйна? – раздался знакомый голос у дверей бара.

Кого я точно не ожидал увидеть в баре, так это Элизабет. В обтягивающем платье она выглядела сногсшибательно, и все разговоры резко прекратились.

- Босс, а где ты таких красоток находишь? – обиженно спросил Фред.

- Места надо знать. Займитесь лучше делом, чем капать слюной на чужое.

Схватив девушку за руку, я повел ее наверх в свою комнату. Не знаю, какое чувство во мне преобладало злость или радость.

- Зачем ты пришла, Элли?

- Наконец, ты перестал меня называть Элизабет. Ради этого стоило вести себя, как последняя проститутка. Тебе понравилось мое представление перед Коулами? – захлопала ресницами девушка.

- То есть ты устроила представление для того, чтобы повеселиться? А ты понимаешь, сколько погибло из-за тебя людей и сколько еще ляжет на алтарь бандитских войн? Может быть, среди них буду и я.

- Прости, я разозлилась на дядю, а тут еще этот наглый Роберт начал обращаться со мной, как с вещью. Готова загладить свою вину перед тобой любым способом…

Элли одним движением сбросила с себя платье, представ передо мной во всей красоте молодого тела. Во мне пробудился самый настоящий демон при виде обнаженного тела. Для того чтобы думать о последствиях я слишком устал и как никто другой заслуживаю отдых, а значит, долой сомнения.

***

В Российской империи среди множества губерний, клановых земель и полунезависимых регионов есть одно особенное территориальное образование. Северное княжество. История его появления обросла множеством слухов и легенд, которые успешно разгонялись журналистами. И все они связывали княжество с великим героем империи - князем Холмским.

С последнего представителя захудалого боярского рода до могущественного князя его путь был усеян трупами и реками крови. Невероятное искусство управление Силой, дар Смерти и опытные тверские владеющие помогли ему взобраться на самую вершину власти, когда от его слова зависела судьба империи. Холмский заставил считаться с собой всех без исключения, но рано или поздно все заканчивается, как и жизнь легендарного князя.

Поместье Холмских и окружающее его поселение через несколько лет после исчезновения князя превратилось в крупный город. И именно здесь, а не в Твери – столице Северного княжества, проживала семья Холмских, окруженная кольцом дружинников и сильных владеющих. Как раз в этот момент в одной из комнат поместья проходил непростой разговор между матерью и сыном.

- До оглашения завещания осталось полгода. Почему именно такой срок? Мы с братьями уже пару лет назад, как прошли порог совершеннолетия, - кипел от возмущения темноволосый парень.

- Твой отец был необычным человеком, Дмитрий, и не раз удивлял своими решениями даже опытных глав великих кланов. Всему есть объяснение.

Княгиня закрыла глаза, вспоминая лицо супруга. И через несколько секунд ее бросило в дрожь перед картиной мужчины с застывшей усмешкой на лице.

- Я слышу про необычность моего отца слишком часто, мама! Мне надо понять, почему, именно, через полгода? Не через год, десять лет или вообще никогда. Что за сакральная дата? Скажи мне прямо сейчас! Хватит увиливать!

- Хорошо. У твоего отца есть еще один сын. Мы не знаем, кто именно и где он сейчас находится. Поверенный в делах князя Холмского и глава Совета кланов единственные кому доступна данная информация. Не переживай, скоро ты станешь единовластным правителем Северного княжества.

Княгиня Наталья Холмская обняла своего сына, который неожиданно вырос во взрослого мужчину со своими интересами и взглядом на жизнь. Дмитрий хотел казаться строгим и холодным, но характером он все же был в нее. Тут же с грустью княгиня вспомнила, что похожие проблемы с выросшими сыновьями у ее двух самых близких подруг, которые давно устроили личную жизнь и лишь она одна скрывала связь с любимым мужчиной.

Анастасия вместе со своим сыном Михаилом вернулась в клан Орловых. И готовила его к правлению сильнейшим кланом Российской империи с ярко выраженной связью с огненной стихией. Свои отношения с главой клана Соколовых она не скрывала, и тот, кто должен был стать ее женихом добился чего хотел.

Елена Сакмышева и Андрей перехватывали нити управления огромной финансовой империей. Отец Елены постепенно отходил от дел, передавая весь накопленный опыт внуку, как и многочисленных торговых партнеров. За Сакмышевой долго ухаживал боярин Морозов, охладевший к своей прошлой пассии. Страсти кипели громкие, как обычно бывало только у Елены.

Три супруги князя Холмского жили своей жизнью, и история о странном союзе редко всплывала в фильмах или журналистских статьях. Любые попытки поворошить грязное белье натыкались на жесткое противодействие Тайной канцелярии и службы безопасности княжества.

- И наш брат может претендовать на Северное княжество? – спросил Дмитрий, неосознанно призвав Силу.

- Нет, конечно, - резко заявила Наталья Холмская. – Но часть наследства, скорее всего, перейдет к нему. Меньшая часть.

- Отец любил его сильнее нас?

- С вами он проводил время и играл, а твоего непризнанного брата видел только один раз в жизни. Может, ты этого не помнишь, но Кирилл вас любил и всегда после очередного похода возвращался к семье, - улыбнулась княгиня.

- Я хочу поговорить с нашим младшим братом и надеюсь, что никто не запретит ему приехать к нам. Иначе весь мир вспомнит о Холмских. Но за свое княжество я буду сражаться до конца! – высказался Дмитрий и резко покинул комнату.

- Какой же ты был кобель, Кирилл. Чтобы тебе тошно стало!

Наталья разозлилась на бывшего мужа, а потом на свою слабость. Она тоже хотела любви, как и подруги, но это тяготило ее. Словно вечное ожидание укора со стороны бывшего мужа. Мало проблем в семье, так и в империи все было непросто. А она, как княгиня должна была участвовать в политической борьбе.

Императрица окружила себя фаворитами, которые грызлись за власть у трона. В кланах росло недовольство старыми законами, народ хотел реформ, а многие окраины начали бунтовать. И все ждали чуда от Холмских. Вот только ее сын не способен стать Кириллом. Меньше всего она хотела, чтобы сын Розы был талантливее своих братьев и копией отца. Тогда чудо легко может превратиться в бедствие…

Глава 19

- Я слышала от дяди, что пять Семей под руководством Коулов планируют провести зачистку Нижнего города. Отряды наемников готовы выступить по первому приказу. Дэн, давай вернемся обратно в Германские княжества. Начнем новую жизнь вдали от всей этой грязи!

Элизабет лежала рядом и водила пальцем по моей груди. Поспать ночью не удалось, благо от первых ее криков парни сбежали в бордель, и нам никто не мешал. Молодая и красивая девушка полностью отдалась страсти. Не знаю, чувствовала ли она ко мне какие-либо чувства или просто играла свою роль, но выглядит чертовски убедительно. К тому же ко мне она пришла нетронутой, и я пару раз применил Наложение рук. Ничего не понимаю.

Как-то быстро мы сошлись и чувствую, также быстро разойдемся. Со мной такое постоянно происходит. Поэтому я стал проще относиться к окружающим меня девушкам. Сегодня есть, а завтра уже нет. Разве есть какой-то смысл переживать по этому поводу?

- Ожидаемый ход от Коулов. Прости, но здесь жизнь мне нравится больше, чем в княжествах.

- Тебя убьют, Дэн! Если ты не хочешь бежать со мной… тогда лучше тебе на время уехать из Нью-сити, - подняла голову Элли.

- У меня есть незаконченные дела. И от себя не убежишь, Элли. Стоит принять свое я и начинать жить полноценной жизнью. Кстати, а ты не слышала, какие Семьи точат зуб на Красных дьяволов?

- Разве это сейчас имеет значение?! Хорошо. Коулы, Ривсы, Лэндеки, Олинсы и Томпсоны. Все, что я слышала в разговоре дяди и еще одного мужчины. У тебя нет никаких шансов победить!

Ничего серьезного, кроме Коулов, у которых денег вполне хватит, чтобы нанять крепкий отряд профессионалов. Правда, и у меня нет под рукой армии. Брат Анри наотрез отказался участвовать во всех драках, да и в прошлый раз проявлял скорее учебный интерес, чем оказывал помощь. Поэтому трое одаренных, включая меня, на фоне опытных наемников уже не кажутся серьезной силой.

- Спасибо. Теперь буду знать, кого поблагодарить за то, что ты пришла ко мне.

- Можешь отправить им поздравительную открытку. Хочешь, сделаем пару откровенных фотографий? - поддержала мою шутку Элии. - Хуже моя репутация от этого не станет. Но за это я требую продолжения ночного марафона…

Выпроводив девушку к машине с охраной Майлзов, я с облегчением выдохнул. Чем-то Элли, мне кажется, куда опаснее некоторых суперов, против которых я сражался за последние пару месяцев.

После празднования победы мы занялись организационными вопросами. Оценка трофеев, прием новых членов банды и планирование дальнейших действий. От Красных дьяволов ожидали, что мы заявим свои права на Нижний город, но такую глупость я не собирался совершать. Дураков и без нас хватает.

Машин рядом с баром стало значительно больше, а значит, Дирк не терял времени даром и подготовил наши трофеи к использованию. Он вообще очень ответственно относился к тому, что стал моей правой рукой. Все для Красных дьяволов!

- Парни сказали, что Коулы наняли «Заводских» и наемников для захвата торгового квартала, а как закрепятся в квартале, на нас пойдут. Что будем делать, босс? – спросил Дирк, с гордостью осматривая пикапы с изображением ухмыляющегося красного лица.

- Выдергивай всех наших с патрулей, устроим гостям достойную встречу. Что по пулеметам?

- Починили механики, с которыми нас Череп познакомил. Быстро и недорого. Нам бы такие тоже не помешали в банде. Может, поговорить с ними?

- Надо своих искать, а не чужих переманивать. Эндрю к нам хорошо относится, так что не будем портить отношение из-за мелочи. По торговому кварталу… найди место, где посадишь наших ребят в засаду, чтобы простреливалась вся дорога. По толпе не промахнуться. Гранит вместе со своими выступит приманкой. Пусть пошумят в баре на публику.

- Это они с легкостью, дай только повод, - усмехнулся Дирк.

Война никогда не меняется. Эти слова мастера по оружию запали мне в голову еще во время обучения в монастыре Святого Якова. Захват контрольных точек и укрепленных зданий, ожидание контратаки и новый рывок. Будь ты хоть средневековым рыцарем или современным солдатом.

В торговом квартале моих бойцов встречали с опаской. Жители привыкли к частым сменам главенствующей банды за последний месяц, а наша слава пока была слишком неоднозначной. Надеюсь, история Красных дьяволов не будет слишком короткой, и мы переживем еще один день.

- Выехали.

Звонок от наблюдателя и всего одно слово начало процесс подготовки бойцов к открытию огня. Мы уже перешагнули уровень простой банды Нижнего города, и кто знает, может в будущем появится новый наемный отряд на просторах Нового Света или Фэйны впервые за сотню лет обзаведутся собственным боевым отрядом.

Ромов предложил создать комбинированную ловушку на основе огненной стихии. Гигантская печать блекло светилась на дороге для тех, кто умеет видеть Силу. В любой момент печать готова высвободить свою разрушительную мощь. Жаль лишь, что мой камень Силы в очередной раз опустел. Впрочем, предложение русского владеющего полностью оправдало себя.

Колонна машин, в том числе и боевых, медленно передвигалась по центральной улице торгового квартала. Установленные пулеметы и ракетные установки выискивали любую активность, но в этот раз опасность поджидала в другом месте. Всплеск энергии со стороны Петра привел к активации ловушки и разрушительная стихия вырвалась на свободу.

Яркая вспышка пламени озарила вечернюю улицу, а за ней последовала череда взрывы. Машины раскидало в разные стороны, как и бандитов в пикапах, но потоки пламени и не думали угасать, продолжая собирать свою кровавую жатву.

- Огонь!

Звук работы пулеметов добавил паники в действия «заводских», и они попросту побежали. Наемники действовали более слаженно, скрывшись за спинами собственных суперов. Но у любого щита есть запас прочности, а если к постоянному огню пулеметов добавить пару техник Силы, то все заканчивается очень быстро.

Вот только противник у нас был подготовленный и имел немалый опыт боевых действий, поэтому успел огрызнуться, подавив несколько огневых точек, и спалил отряд прикрытия. Мы усилили огневое поражение, пока не остался единственный выживший наемник-супер, который вращал головой в разные стороны в поисках новой цели.

- Красный дьявол, выйди и сразись со мной, или я уничтожу всех твоих людей!

Не расходясь со словами, он ударил длинным разрядом молнии в одно из укрытий. Десяток душ отлетело к небесам.

- Ведарь, как минимум, - прокомментировал удар Ромов. - Молниями уничтожил весь десяток Гранита и его самого сильно подпалил. Может быть, мне выйти против него?

- Нет. Справлюсь как-нибудь или лучше тогда нам всем бежать, пока не появились враги намного сильнее наемника-супера.

Перемахнувшись через баррикаду, я вышел к ожидавшему меня противнику. Довольная улыбка на его лице немного померкла при виде сабли, изменившей свой цвет. В голове я выстраивал тактику боя и анализировал наемника-супера. Дальние атаки с помощью молний и ближняя активная защита в виде статического щита. Воздушники не самые приятные соперники.

- За твою голову обещают столько денег, что я смогу создать свой собственный отряд! А если ты перед этим помучаешься, то и бонус прилетит. Я человек подневольный и за хорошие креды всегда готов пойти навстречу нанимателю. Будь добр, перед смертью покажи мне, малыш, чему тебя научили в школе, - рассмеялся наемник.

Знал бы он насколько прав. Школа у меня была не из самых легких.

- Скажи мне, кто вас нанял, и твоя душа спокойно уйдет на суд. Поверь мне, это хорошая сделка.

- Ты меня насмешил. Хватит разговоров!

Ветвистая молния обвила со всех сторон мой щит, пытаясь прогрызть себе дорогу. И у нее это вполне могло получиться, если бы не вспышка Света, что усилила щит и сбила чужую технику. Не став накачивать щит, я в ответ запустил огненный шар с сюрпризом в виде двойного срабатывания. Сначала прогремел один взрыв, а за ним следующий, сбивший спесь с наемника вместе с его щитом.

Мой противник не готов был встречать следующую атаку голой грудью и принялся накачивать свой щит энергией. Воспользовавшись передышкой, я создал тонкую стену пламени, что скрыла мое передвижение. Правда, наемник был опытный, поэтому воздушные серпы жужжали в опасной близости от головы, но мой рывок вперед было уже не остановить.

Темная от энергии Хаоса сабля вгрызлась в статический щит, подавляя активную защиту выбросами темной энергии. Медленно щит прогибался, и последний нажим на щит оказался особенно удачным. Голова с навечно застывшими в удивлении глазами отлетела в сторону.

- Зря ты меня не послушал…

Душа наемника, захваченная моей волей, отправилась к другим искрам, ожидающим моего решения. Что с ними делать я пока не знаю, но когда-нибудь придется сделать выбор, который изменит меня навсегда.

Покореженная техника и обгоревшие трупы, как бы намекали, что в будущем вряд ли стоит ожидать спокойной жизни. Поле боя осталось за нами, но еще одно подобное сражение мы не вывезем. В городе найдется несколько наемных отрядов в боевых доспехах и моим парням тогда останется только умирать.

Зато наемник-супер порадовал рабочим планшетом, где я смог посмотреть на статистику биржи наемников, пролистать одиночные заказы и оценить предложения на черном рынке. Несколько файлов с паролем вряд ли содержат ценные секреты, но надо будет озаботиться поиском взломщика. На всякий случай.

- Дэниел, могу я поговорить с вами? – отвлек меня Ромов от изучения трофейного устройства.

- Конечно, Петр. Я всегда найду время, чтобы поговорить с вами.

Русский владеющий вместе со своей женщиной легко влились в коллектив, и я уже не представлял, как мы раньше жили без него. Боевые действия, тренировки и просто совет бывалого человека на него всегда можно было положиться. Пришлось лезть в русский сегмент Паутины, чтобы узнать какая доля положена владеющему в ранге ведаря. И, похоже, Петр оценил мои старания.

- У меня есть возможность позвать некоторых бывших дружинников из русских кланов, что сейчас проживают в Нью-Сити. Вам это интересно?

- Безусловно, но в чем ваш интерес?

- Я надеюсь занять достойное место подле вас, - прямо ответил Петр. – И чем сильнее вы, тем я спокойней за свою женщину. Мы наконец-то больше не прячемся и живем обычной жизнью, а скоро сможем приобрести собственное жилье.

По поводу обычной я бы не согласился, но…

- Так понимаю, вы знаете или догадываетесь, кто мой отец, поэтому такая реакция. И говорить об этом вы мне явно не хотите. Что ж, не могу вас судить. Обещать несметные богатства будет ложью, но и отказываться от усиления в моем положении будет глупым решением. Одно могу сказать точно. Своих людей я всегда постараюсь обеспечить и дать им возможность занять достойное место в жизни. Такой ответ вас устроит?

- Этого вполне достаточно. Подниму все свои контакты и приглашу к вам на разговор всех, кто согласится. Как насчет небольшой тренировки? – резко перешел на другую тему Петр и, дождавшись моего положительного ответа, продолжил. – Вы сегодня активно использовали стихию, так что поговорим об этом. Огонь в отличие от остальных стихий практически не имеет мирного применения. Вся суть в разрушении. Поэтому перед созданием техники необходим правильный настрой. Любая неуверенность или сомнение в собственных действиях может привести к пагубным последствиям для владеющего. Как минимум потеря сродства с огнем или даже летальный исход. Начнем с самого простого…

Очередная тренировка и закрепление новых знаний практическим путем прошло довольно буднично. Энергия стихии Огня под воздействием моей воли принимала разные формы. Взрывы, струи пламени, непреодолимая стена или уничтожающий все вокруг огненный вихрь.

Пульсар или огненный шар, как его называют в Старом Свете - главная ударная сила даже у одаренных высоких рангов. Все дело в различных модификациях доступных узкому кругу лиц. Усиление, замедление или сюрприз в виде двойного взрыва, который я продемонстрировал наемнику.

Благодаря желанию одаренного Сила подстраивает технику под нужные параметры. Если знать, как правильно передавать приказы. Пришло понимание, что такое Сила. Она разумна. Это факт. Можно просить ее или подчинить своей воли.

В первом случае одаренный зависит от течения энергии и собственного природного таланта. Во-втором проламывает искусственные барьеры и диктует правила. Русские идут по второму пути развития, и стоит признать он мне больше по душе. А значит, тренироваться и еще раз тренироваться…

Вечером вся банда собралась в баре «У озера», который с легкой руки Дирка скоро поменяет свое название. Красочная вывеска с изображением дьявола лежит в подвале, и только лишь многообещающий взгляд брата Анри не давал моему главному помощнику исполнить свою задумку.

- Босс, будем ждать следующего нападения от богатеньких снобов? Выгодное дело резать наемников. Я бы повторил, - Фред с видом эксперта осматривал стрелковый комплекс с различными наворотами.

Слова одного из первых «дьяволов» были поддержаны одобрительными выкриками членов банды. На волне энтузиазма надо ковать железо, пока оно горячо.

- Мы не можем вечно сидеть в обороне. С каждым разом Семьи будут кидать против нас новые силы и когда-нибудь завалят нас числом либо деньгами. Предлагаю поменять правила игры и наведаться в Средний город. Вы со мной?

- Да, босс!

- Заберем у Семей все, что они наворовали за счет простых парней из Нижнего города.

- Вот это я понимаю… дела идут в гору, - вытащил свой любимый нож Дирк.

- Дирк, набери побольше мяса среди недовольных главарей банд. Гранит, у тебя есть подвязки среди бойцов-суперов Арены? Пообещай им найм. Завтра вы все активно светите нашей символикой и предлагаете общее дело. Без подробностей. Все ясно?

Наемники успели повеселиться в Нижнем городе и даже Заводской район не обошли стороной, хотя вроде бы союзники. Бандиты не любят, когда им указывают на их истинное положение, а Семьи за последний месяц успели потоптаться над чувством гордости большинства банд. Поэтому наш призыв, да и еще оплаченный кредами найдет отклик во многих сердцах.

- Сделаем, босс. Отморозков хватает, а после убийства Мясника можно попробовать нанять уродов из Подгорода. Они на все готовы за пайку еды. Покажем богатеньким уродам, кто главный в городе!

Оглушительные выкрики слышали, наверное, и в соседних кварталах. Ни у кого не было сомнений, Красные дьяволы идут на войну, которая никого не обойдет стороной. В момент общей радости и душевного подъема среди своих бойцов я любовался переливами в бело-черном шаре. Зависшая в моей руке душа наемника искрилась от избытка энергии. Что ж, значит, пора принять свое истинное я.