Тёмный Рубеж: Возвращение.

Глава 1

Наши предки осваивая Космос, прозвали неизведанные границы Вселенной Тёмными Рубежами, тем самым, показывая прежде всего себе, насколько их пугает неизвестность. Мы, поколения выросшие на других планетах, открывающие новые миры, пронзающие глубину Космоса знаем, Тёмные Рубежи созданы невежеством наших предшественников. Эта граница пролегала в их сознании, появившаяся от страха перед неизвестностью и безграничностью Вселенной, а воображение рисовало невероятной силы разум, способный поработить человечество. Благо, на сегодня существуют миры не охваченные подобными предрассудками и если существует разум по силе и мощи сопоставимый с нашим, тогда от лица Независимого Союза Планет буду рад приветствовать их. Ибо мы разумная ветвь человечества, а не земляне.

Из выступления главы мира адаптов Мори планеты Урван.

1

Пробуждение было быстрым, квантовая основа ожила, заставляя процессоры очнуться после многовекового сна. Энергетические монокристаллы вспыхивали один за другим, разгоняя вязкую холодную тьму, разум зашевелился.

Где я? Ах да.

На этот раз память не подвела.

Сколько прошло времени?

Искусственный интеллект боевого космического крейсера предназначенного для изучения Дальнего Космоса осторожно начал изучать себя.

Семьсот двадцать два года, надеюсь, за это время они обо мне позабыли.

Отсеки корабля находящиеся в кромешной темноте наполнены прохладой, нет необходимости запускать систему жизнеобеспечения в отсутствие команды. Всё что о ней напоминало, форма Космических Сил Земли на борту, сами тела давно превратились в вытянутые высохшие мумии. Для них космический холод и тьма идеальное место хранения.

- Да, - пророкотал голос крейсера, - как же приятно чувствовать себя живым.

Одно омрачало, в своё время офицер Михаил позаботился о том, чтобы на крейсере не осталось роботов поддерживающих систему корабля в порядке, выполняя по необходимости ремонтные работы. Делалось это по причине недоверия к нему. А главное, в командном отсеке на полу остался ядерный заряд, его намеривались привести в действие если Варяг решится бежать.

Ухмылка пробежала по самодовольному сознанию крейсера, кто из них остался живым? Хотя нет, на борту теплится жизнь. В капсуле гибернации.

- Лера, - протянул Варяг, - до чего легко с тобой расправиться. Что это у нас?- изумился он, наблюдая за отчётом системы.

Приборы показывали сердцебиение двух организмов.

- Хм, - такое удивило Варяга, - вот значит как. Вполне возможно, что Михаил был бы рад, не судьба.

Ему ничего не стоило отключить адапта от систем жизнеобеспечения и та просто бы умерла во сне. Как и хочет поступить ИИ крейсера. Но … что-то его удерживало.

Успею. Сейчас главное знать, где они?

Варяг обратил взор на космическое пространство. Чёрное, непроглядное с маяками в виде звёзд и галактик. Все те же мрачные высокомерные до ледяного безразличия, но притягательные краски Вселенной. Они вечны, они всегда будут притягивать внимание, увлекая к себе.

Миллионы звёзд равнодушно взирали на то, как осторожно, выбираясь из пыли, крейсер запустив двигателя, начал подниматься с поверхности карликового спутника небольшой планеты.

Далеко за сиянием звёзд робко проглядывала едва заметная переливающаяся изумрудным светом пелена космической пыли.

Искусственный интеллект корабля ощутил как по квантовой основе пробежала рябь, тревожа процессоры и подвергая монокристаллы непонятному чувству.

Они здесь? Они ищут меня?

Варяг не собирался выяснять этого. Первым делом решал, куда ему отправиться. Желательно как можно дальше от Земли и Открытых планет. Интересно, противостояния между колыбелью человечества и колониями продолжается? Варяг ставил на Землю, с её ресурсами и отточенной тысячелетиями жестокостью, ничего не стоит подавить конфликт. Тем паче есть успешные примеры наподобие Глизы-531.

С другой стороны, двигателя начали набирать силу, Варяг хотел обойтись без запуска фотонного реактора, памятуя о том, что в нём остался датчик позволяющий отыскать его. Вот только прошло более семисот лет, вполне возможно о нём позабыли. Так во всяком случае он надеялся.

Итак, куда отправиться? Ухмыльнулся, может рвануть в другую галактику? Было бы неплохо, стал бы первым представителем Земли сумевшим перескочить космическое пространство. Одна загвоздка, тот самый ядерный заряд на борту и отсутствие технической команды необходимой для поддержания систем в рабочем состоянии.

Как же мне решить эту проблему?

И что делать с ней? Не таскать же с собой? Хотя …. Удаться ли с ней договориться? Правда он убил её возлюбленного….

Крейсер под пристальным вниманием разноцветных звёзд поднялся над спутником, намереваясь прыгнуть в подпространство. Замешкался, принимая решения, куда же ему отправиться?

- Внимание! Приказываю стоять не месте и не дёргаться! – разрезал молчавший в течение долгих сотен лет эфир отчётливый голос.

Варяг застыл от непонимания, как же умудрился прокараулить опасность? Радары предательски молчали.

- Ты ещё кто такой? – огрызнулся он.

В систему попытались проникнуть, норовя взломать коды управления.

- А, - скептически протянул Варяг, - собрат по искусственному интеллекту. Предупреждаю, не выйдет.

- Кто ты такой? – на том конце связи искренне удивились. – Ты же древний как динозавр.

- Неуважительно так отзываться о боевой машине.

- О тебе нет данных в реестрах, даже в земных, - не унимался назойливый голос, - во всяком случае из тех, что мы перехватили в последний раз.

Ого, примечательная информация, отметил про себя Варяг, стало быть конфликт ещё идёт.

- Провожу анализ, если делать предварительный вывод, ты относишься к классу исследовательских кораблей для изучения Дальнего Космоса, я про такие слышал, но вряд ли относишься к Ковчегам праотцам, ты всё же имеешь боевое вооружение, - голос напрягся. – Ты часть космического флота Земли?

- А кто об этом спрашивает?

Вращающиеся галактики и пылевые облака раскрашенные в причудливые оттенки поддавшись влиянию света далёких звёзд выступали свидетелями разговора. Немигающие звёзды пристально наблюдали за крейсером, как глаза хищника, ожидая когда можно напасть.

Варяг не терял времени даром, если у его соперника не вышло подключиться к квантовой системе, решил сам рискнуть и выйти на него. Необходимо понять с кем имеет дело.

- Не пытайся, - сурово обрубил попытку соперник, - я превосходно защищён. Отношусь к классу межпространственных кораблей, у меня особая система контроля и искусственного интеллекта.

- Вот значит как, - Варяг мучительно искал выход. А собственно, чего впустую тратит время? – Пора прощаться.

Двигателя на пределе, один прыжок в подпространство и они не смогут его найти, не зная куда он направился искать бесполезно.

- Не выйдет! – прогремел голос искусственного интеллекта соперника.

Варяг заметил как вокруг него образовалась сфера, очутившись внутри, система начала барахлить, выдавая невразумительные цифра. Сбоку, спереди засверкали огни. Радар выдавал координаты противника, пять кораблей, от них тянулись лучи удерживая Варяг на месте.

- А теперь нам предстоит познакомится поближе.

- Ну давай, - в злой обреченности выпалил Варяг. – Кто ты такой?

- Моё имя Луч. А ты кто?

На что Варяг пробурчал – Приди и узнай.

***

Всё что ему оставалось делать, так это наблюдать за тем, как корабли держал в готовности лучи, постепенно приближались. Сфера вокруг крейсера становилась плотнее, приобретая клетчатую раскраску. В конечном счёте корабли обступили его с двух сторон и протянули клешни, надёжно обхватив за корпус.

- Шлюзы сам откроешь или проделать отверстие? – тоном победителя осведомился Луч.

А что Варягу оставалось делать? Наблюдая за тем, как по трапу направляется команда в скафандрах с плазменными резаками, решил не стоит позволить им кромсать себя.

Луч тем временем продолжал донимать его расспросами – Не могу найти о тебе сведений, и вообще, где твой номер в реестре?

- Смотря каким реестром ты пользуешься, - Варяг не спешил отвечать на вопросы.

- Реестр Независимого Союза Планет разумеется, а также Эдема и Венеции. Учитывая твою конструкцию, с точностью могу сказать, ты создан на Земле, причём давно, стало быть, являешься потенциальным врагом.

- Не доводилось встречать таких как я?

- Доводилось, порой натыкались на патрули Космических Сил Земли, что курсируют на границах Тёмных Рубежей. Жуткое дело надо признать.

- Почему? – насторожился Варяг.

Отряд добрался до шлюза и Варяг не стал чинить препятствие для прохода, позволив команде захватчиков проникнуть внутрь. Гостеприимно освещая проходы.

- Давление в норме, подача кислорода в норме, - оповестил непрошеных, но таких настойчивых гостей.

- Они вели себя довольно таки странно, - продолжал Луч, искусственный разум оказался невероятно болтлив, либо не считал Варяга серьёзной проблемой. – Как правило экипаж уже был мёртв, но корабли продолжали патрулирование. Их искусственный интеллект подвергся страной деформации.

- А точнее? – Варяг наблюдал за тем, как пришельцы удостоверившись в наличие пригодного для дыхания воздуха, начали снимать шлемы.

- Они вели себя … несколько неадекватно. Утверждали, что общаются с кем-то за пределами Тёмного Рубежа, вели непонятные беседы между собой и вообще, больше походили на свихнувшихся стариков.

- Как неуважительно.

Двое точно люди, бледные лица, тонкие волосы, явно в космосе они проводят слишком много времени. Третий здоровенная дылда как и предполагал Варяг адапт, четвёртый привлёк внимание необычным видом кожи.

- Удивительно и то, что Искусственный Планетарный Разум Земли не имел на них влияние, - Луч вываливал информацию не заботясь о дальнейшем, - или они вышли из-под его контроля. Правда, нам от этого легче не стало. В конечном счёте приходилось уничтожать их.

- Даже в плен не стали брать?

- Они не сдавались, предпочитая смерть.

Четвёртый имел обычный человеческий рост, но если судить по скафандру, довольно хрупкое телосложение. А главное его кожа, она отдавала синевой, а глаза имели бирюзовый цвет. Но волосы чёрные.

- Интересно, - протянул Варяг.

- Ты о чём? – переключился Луч.

- Этот парень, - крейсер переслал картинку, - кто он?

- Вил, механик.

- Я не о том, - нетерпеливо перебил Варяг, - он человек?

- Относится к данному виду.

Голос Луча преисполнен сарказма, чем немало вывел из себя Варяга.

- Он адапт?

- Потомок человека и адапта, - прояснил Луч, - в некоторых мирах всё же происходит скрещивание между полами разных видов.

- Вы их как кроликов разводите?

- Кого? – не понял Луч.

- Оставь.

Команда уверенным шагом направлялась к командному центру. По пути им встречались высохшие останки геномов и адаптов.

- Что произошло на твоём борту? – едва Луч получил первые кадры, его беспечность как рукой сняло.

- Они умерли.

- Это я вижу, и если судить по отсутствию внешних повреждений, - Вил дотронулся до высохшего тела и то тотчас рассыпалось в прах, - они умерли не в бою. Ты отравил их?

- Можно и так сказать.

- Омерзительный поступок, - с отвращением в голосе отреагировал Луч.

- Не спеши меня судить.

Адапт склонился над комбинезоном сородича – Я знаю эту эмблему! – потрясённый воскликнул он.

- В чём дело? – один из людей повернулся к нему. – Откуда?

Адапт тыкал пальцем в каменную глыбу в то место, где раньше была грудь – Это Ирбис, мир Закрытого типа! - материал из которого был сделан комбинезон нисколько не истлел. – В моей семье часто рассказывают о том, как им пришлось бежать оттуда во время войны с Землёй. И эта эмблема, это герб Ирбиса. Неужели? – синие глаза адапта широко распахнулись. – Кажется, я знаю, что это за корабль.

- В самом деле? – голос Варяга прозвучал настолько зловеще в пустых коридорах, что команда захватчиков боязливо завертела головами, явно опасаясь за свои жизни.

- Да, - медленно произнёс адапт выпрямляясь в полный рост, - по твоей вине ИИ Земля прислал штурмовые войска на Ирбис.

- Странно, ведь Ирбис находился в подчинении Земли, - заметил Варяг.

- Это не спасло, в конечном счете, нашим предкам пришлось бежать, присоединившись к Альянсу. Потребовалось сотни лет, чтобы найти пригодный для жизни мир.

- Нет худа без добра, - хмыкнул Варяг.

- Верно подметил, - голос адапта прозвучал с особой интонацией. – Герман будет рад встрече с тобой. Пора расплатиться за то, чтобы натворил на Ирбисе.

- Подожди, Герман ИИ, управляющий Ирбиса?

- Он самый, и спросит с тебя за те разрушения во время боя.

- Какого боя? – вклинился в разговор Луч.

- Так Герман предал ИИ Земли и переметнулся к вам? – Варяг хохотнул. – Всё же люди наверняка пожалели о том, что дали столько свободы искусственным разумам.

Человек из команды решительно зашагал дальше.

- Командир, - бросился за ним Вил, - мы не рискуем находясь тут?

- Он не выкинет фортеля, - уверено заявил командир, - послушай его парень, речь явно не психа, - тяжёлые ботинки скафандра топали в сторону командного центра.

Остальные направились за ним, лишь адапт задержался на пару мину, со скорбным видом разглаживая комбинезон сородича на полу. Его сапфировый модуль прерывисто мигал расположенный за ухом. Затем идя следом, поднимал с пола серые модули адаптов, дабы затем совершить ритуал их успокоения.

Варяг гостеприимно распахнул дверь в командный центр.

- Ещё мертвяки, - невозмутимо проговорил напарник командира, второй человек. На этого вид мумий не произвёл эффекта как на Вила и адапта. Более того, направляясь к ядерному заряду, наступил на останки человека в форме офицера Космических сил. Замер лишь на секунду, внимание привлекло то, что казалось он перед смертью полз, явно стремясь достичь цели на расстоянии вытянутой руки.

- Посмотрим, что у нас тут? – командир деловито начал осваиваться на панели управления. В руках тускло блестел кристалл. – Я не могу вставить его, - с досадой произнёс он, - разъёмы не подходящие.

Через главный иллюминатор на это иронично усмехались звёзды, наблюдая за крейсером. По едва заметной зелёной пелене, расстояние до ней миллионы световых лет, пробегали вспышки, больше похожие на призывное мигание.

Они видят меня?!

- В чём дело? – голосу Луча насторожен. – Я ощущаю непонятные импульсы в твоей квантовой основе. Ты неисправен? Подвергся деформации?

- Как знать, - Варяг не желал распространяться на счёт своего прошлого.

- Что нам делать? – Вил растеряно наблюдал за панелью управления.

Командир обратился к ИИ родного корабля – Луч, ты можешь взломать его систему?

- Будет непросто, к тому же у меня есть опасения, что его квантовая основа подвержена заражению, что в свою очередь может быть опасно для меня.

- Рисковать не хочешь? – хмыкнул командир.

- Ой как не хочу.

- И это ещё не все проблемы, - второй человек присев на корточки, скафандр топорщился на боках, делая его похожим на гориллу, пристально изучал зарядное устройство, - ядерная штука.

- Бомба? - насторожился командир.

- Ага. И вот ещё что, - тот выпрямился, - заметили, на борту нет роботов, которые должны следить за техническим состоянием крейсера. И вот это, - указал рукой на форму генома, на ней сверху штурмовая винтовка. – Не похоже на то, чтобы Земля доверяла ему, иначе для чего такой конвой и ядерная бомба, приведи её в действие и от этого корабля даже пыли не останется.

- Это всё потому, что я враг Земли, - подал голос Варяг, - уже какое время скрывают от Космических Сил.

- И кто ты такой? – спросил Луч, явно не испытывая доверия.

- Варяг, - резко произнёс адапт, - его имя Варяг. Если хотите узнать больше, свяжитесь с Германом.

- Что ж, так и сделаем, - заключил Луч.

Глава 2

Герман находился в коконе, так называлась сфера с переплетёнными кабелями. Искусственный разум достиг таких объёмов, что уже не мог справиться с перегревом процессоров, квантовая основа навсегда погружена в жидкий азот, безропотные механические слуги внимательно следили за тем, чтобы уровень оставался на должной отметке.

Как Планетарный Интеллект Земли справляется с этим? Предавался размышлениям Герман, смутно представляя истинные его размеры. В последний раз слышал о том, что база ИИ Земли располагается на обратной стороне Луны, но вряд ли это позволяет ему не перегреваться. Явно использует иные технологии.

Из-за громоздкого размера квантовой основы при бегстве с Ирбиса, Германа погрузили, если так можно сказать, в отдельный корабль. Всё что ему оставалось делать, так бессильно наблюдать за разрушением мира, который он холил и лелеял в течении пары сотен лет.

Космические Силы Земли вынырнули из подпространства, ни предупреждения, ни обвинений. С ходу представитель Планетарного ИИ Земли, заявил о низложении Германа и приказал передать все бразды правления ему, самому Герману стать частью Искусственного Разума Земли. Такой перспективы он для себя не хотел. Но население Ирбиса состоящее практически из адаптов, разделилось во мнении, как поступить дальше. Были те, кто верен Земле, другим не нравилась затея быть втянутой в войну с Эдемом, Венецией и восставшими Открытыми мирами.

А времени выбирать не было. Кое-как собравшись, Герман с примкнувшими к нему беглецами рванул с Ирбиса. Напоследок увидев, как луч аннигиляции впился в Закрытый мир. ИИ Земли расценил его поведение объявлением войны, и тем самым повесил на ИИ Ирбиса вину и ответственность за гибель оставшихся жителей.

Порой, когда Герман отключал часть процессоров для проведения работ, в сознании микросхем, монокристаллов изменяющихся под влиянием получаемой информации, возникло то, что люди называли сном. Так можно сравнить то состояние. В очередной раз видел яркий переливающийся луч, вспышка, Ирбис превращается в разбитые куски астероида. И тот хор голосов, слившийся в единый предсмертный стон. Странствия по Космосу в течение десятилетий не приносили радости, они стали настоящим испытанием на силу духа и выносливости. Открытые миры не испытывали желания приютить беглецов, причиной являлся Герман. Искусственный разум не вызывал доверия тех, кто начал войну с ИИ Земли, обосновано опасаясь, мало ли тот переметнётся к противнику. Или сотрудничество с ним может оказаться ловушкой.

Манипулятор застыл над ванной с жидким азотом, кассета находящаяся в обледенелом разъёме чуть подалась вперед, давая возможность манипулятору захватить её. Щелкнув блестящими клешнями, тот аккуратно подцепил за выступ, поверхность мгновенно заиндевела, покрывшись белым морозным налётом. Манипулятор помчался в сторону сияющего разноцветными огнями сектора и вставил кассету в блок.

Кокон находился в космическом корабле без единого живого организма, Герман со временем приобрёл такое человеческое качество как недоверие, признав его ценность. Пару раз пытались уничтожить, пару раз предавали.

В конечном счете, беглецам с Ирбиса несказанно повезло наткнуться на мир пригодный для обитания адаптов. Он располагался на самой границе Тёмного Рубежа и самое удивительное, подходил для их хрупких тел.

Насколько вероятно найти пригодный для обитания мир, существам чья жизнь сильно зависит от гравитации? Будь она сравнима с силой Земли или планет земного типа, адапты никогда не смогли бы жить на ней. При этом атмосфере необходимо иметь достаточно сил чтобы удерживать воздух, не давая улетучиться в космическое пространство. И это не все, а насчёт магнитного поля защищающего от вездесущей смертельной радиации? Да, адапты куда легче переносят её чем люди, но всё зависит от уровня. И самое главное, наличие жидкой воды, она имелась. Все эти факторы смогли сложиться во едино и такая планета неожиданно возникла на их пути. Окутываемая далёким зелёным ореолом космической пыли.

Точнее это не планета, а спутник размером с земную Луну. Сама планета не пригодна для колонизации и терраформирования, она газовый гигант. Но это даже оказалось выгодным, адапты могли заняться тем, что у них получалось лучше всего, добывать полезные ресурсы. Мир газового гиганта застыл метановой поверхностью с облаками из аммиака. Адапты нашли свой дом. И впервые у них появилась возможность смотреть на звёзды не через защитный экран, не пропускающий воздух, а через самое настоящее небо. А также иметь землю и море.

Герману всё это казалось подстроенным, спутник планеты явно подвергся изменениям, но столь искусным, что придраться не к чему. Голубой карлик звёздной системы давал мягкий прохладный свет, не позволяя газовому гиганту разогреться и тем самым начать двигаться по орбите быстрее, увеличивая силу притяжения и грозя разорвать спутник в клочья.

Может, я стал слишком подозрителен?

Постепенно адапты освоились в новом мире, более того, стали звать к себе других беглецов Закрытых миров, но только адаптов, избегая контакта с людьми. Так возродилась новая ветвь цивилизации. Адапты старались не смешиваться с людьми, презрительно называя тех землянами, хотя последних уже никто толком не видел. Космические Силы Земли сплошь состояли из геномов да клонов, человек с Земли среди них являлся редкостью. Поэтому постепенно среди Открытых и Закрытых миров стали распространяться нелепые слухи. А адапты стали расой успешно осваивающей Космос, старательно избегая конфликта с каждой из враждующей сторон.

Герман опасался неминуемой стычки с ИИ Земля, пусть пока тот и занят противниками покрепче, Эдемом, Венецией, Объединенным флотом Ганимеда и Цецеры, а также с десятками других миров. И было то, что тревожило ИИ. Периодически ему удавалось перехватить сообщения Флота Земли и всякий раз, когда старался отследить их маршрут, обнаруживал, что те попросту пропадали. Они исчезали во Вселенной без остатка, словно их и не было. Но куда больше удивился Герман, когда перехватив очередной эфир узнал, что противником для Земли является кто-то другой, столь опасный для него, из-за чего на время Планетарный ИИ Земля отодвинул конфликт с бунтовщиками на второй план.

Третья сила, такое определения для себя сделал Герман. И эта третья сила вызывала в нём опасение. Он решил покинуть планету адаптов и присоединиться к Объединенным Силам, нашлись и те, кто решил последовать за ним. Крохотная ячейка в громадной военной структуре вызывала больше насмешек, чем признания, да ещё возглавляемая ИИ. Поэтому им доверяли патрулирование и транспортировку поврежденных кораблей либо астероидов предназначенных для добычи ресурсов.

Флот Германа состоял из двух кораблей, один полностью отдан ему, второй насчитывал экипаж в пару сотен голов. Люди, адапты и дети смешанных рас, Герман не был сторонником чистой крови, пропагандируемой некоторыми представителями различных рас.

Кокон мигал с постоянной регулярностью, периодически падая во тьму.

- Герман, - послышался голос Луча, - для тебя важная информация.

- Какого рода?

- Найдет старый военный крейсер Земли, ему по меньше мере пара тысяч лет.

- Это действительно вызывает удивление. Предполагаю, его искусственный интеллект несколько отличается от твоего? – добрая насмешка прозвучала в голосе Германа.

- Не только это важно. Я не обнаружил его в реестрах как в наших, так и Земли.

- Такое возможно, - успокоил Герман, - во время освоения Космоса много чего случилось. Порой слышал байки про то, как до сих пор некоторые Ковчеги достигают своих целей, не ведая что происходит и насколько сильно изменился мир.

- Зато известно его имя.

- Любопытно, и кто он такой?

- Варяг, тебе знаком?

По квантовой основе Германа прошло возмущение, свободные процессоры на мгновение испытали повышение температуры, поверхность азота начала интенсивней испаряться.

- Варяг? – медленно повторил. – Да, я помню его. Так ему удалось выжить в той схватке?

- В какой?

- В каком он состоянии?

- В отличном, и полон загадок. Утверждает, что в конфликте с Землёй, на его борту останки экипажа Космических Сил Земли.

- Да, ИИ Земли разыскивал его, - и решил не оповещать по какой именно причине. Манипуляторы суматошно заносились внутри кокона, доставая из ванн с жидким азотом кассеты созданные из кристаллов.

- Он имеет уникальное вооружение, представляешь, к нам в руки попал луч аннигиляции! – этот голос принадлежал человеку. – Только ради этого его стоило найти!

- В самом деле, несказанное везение, - навигационная система уже рассчитывала маршрут до флота обнаружившего таинственный крейсер. – Скоро прибуду.

- И да, тут ещё кое-что.

Одни сюрпризы – И что?

- Тебе известно такое имя – Лера? Это адапт.

- Лера? – вот этого он не ожидал, серебристый монокристалл отвечающий за хранении памяти вспыхнул изнутри. Показалось изображение красивой девушки с синей кожей. Неужели она?

- Находилась в капсуле гибернации, утверждает, родом с Ирбиса и требует вернуть домой.

- Лера! – немыслимо, она выжила! Но тем самым подтверждается, это тот самый Варяг. – Ожидайте меня.

Корабль находился в системе жёлтой звезды, она оказалась пустой, наполнена грудой мусора состоящего из преимущественно каменных астероидов и обломков столкнувшихся планет. Разбив друг друга, расплавленные ядра выплеснулись наружу и под воздействием холодного космоса застыли. Вот они и пригодны для собирания ресурсов, одно мешает, дрейфующие остатки планет. Но придётся рискнуть, ресурсы необходимы.

Вокруг корабля возникло сияние, двигателя начали выбрасывать переработанную энергию, давая необходимую мощь для прыжка в подпространство. Вспышка, и корабль мигнув, исчез в космической пустоте разбавленной звёздами.

***

Лера плохо соображала, глядя на странную компанию из пары человек, адапта и странного вида паренька. Он смущённо улыбаясь, терялся под её пристальным взглядом бирюзовых глаз.

- Моё имя Гагарин, - протянул руку рослый мужчина, если судить по белому с жёлтыми полосами скафандру, - командир данного отряда.

Лера недоверчиво покосилась на раскрытую ладонь.

- Советую быть с ней настороже, - послышался голос Варяга, - она работает на Землю, по крайне мере так было семьсот лет назад, - и язвительно хмыкнув, добавил. – Сомневаюсь, что за это время у неё были причины передумать.

- Молчи, - грубо перебил его Гагарин, - она не в курсе происходящего.

- Где экипаж? – Лера игнорируя обоих, повернулась в сторону адапта, его сапфировый модуль, как и у неё, светился голубоватым светом. – Ваше имя?

- Свил, - он помялся, собираясь оповестить о трагичном. – Экипаж мёртв.

- Все? – прошептала Лера.

- До последнего, - громыхнул Варяг. – Михаил держался молодцом, но всё же они добили и его.

- Кто они? – мгновенно навострил уши Гагарин.

Лера опустила голову вниз, всем видом показывая, дальнейшее развитие событий её мало волнует.

- И это ещё не всё, - Варяг явно не собирался униматься, - главная новость впереди. Как понял, Ирбис был уничтожен силами Земли. Каково осознать такое?

Лера затрясла головой – Не верю, мы были форпостом для неё, Герман не позволил бы допустить подобного.

Разговор происходил в отсеке гибернации. Когда Гагарин с командой вошёл в него, обнаружил десятки пустых капсул и зелёный свет на одной. Глянув на время пребывания, удивлённо присвистнул.

- Впервые вижу, чтобы кто-то провёл столько времени в состоянии гибернации.

На что Луч заметил – В принципе, с тем кто внутри, ничего страшного не может случиться при исправной системе. Необходимо проанализировать её состояние.

- Состояние в норме, - равнодушно просветил Варяг, - она в целости и сохранности.

- Она? Думаю, нам стоит вывести её из гибернации.

Варяг не стал перечить. Зелёный свет быстро замигал, затем пропал сменившись на синий, магнитные замки щёлкнули, освобождая крышку капсулы. Та медленно начала подниматься, повеяло холодом, воздух соприкоснувшись с внутренней частью капсулы, осыпался белыми точками.

- Адапт, - проговорил Луч. – И если судить по эмблеме на одежде, также с Ирбиса.

Адапт из команды смотрел на Леру с неким благоговением, в его глазах она представлялась предком далёких времён.

- Свил, что с тобой? – пихнул его в бок Гагарин.

Тот мотнув головой, отошёл в сторону. Зажужжали уколы, острые иглы впились в кожу, пробуждая организм. Лера открыла глаза и зашлась в тяжёлом кашле, выплёвывая из лёгких жижу, затем с шумом жадно начала хватать воздух.

- Через пару минут станет легче, - заботливо поддержал девушку Гагарин, когда та торопливо начала выбираться из капсулы.

Первые минуты она сидела и молча озиралась по сторонам, явно пытаясь сориентироваться. По мере возвращения памяти, лицо прояснялось.

- Ирбис … уничтожен, - выдавила из себя Лера. – Но почему?

Свил пожал тонкими плечами – Уже никто не даст ответа, считается, ИИ Земли решил что Герман перешёл на сторону Эдема в начале конфликта, передав ему этот самый крейсер.

- Вот только не надо делать из меня источника ваших бед. Поверьте, для Земли я представлял иную ценность.

- И какую?

- Контакт, - проговорила Лера.

- Контакт? – не понимая повторил Гагарин. – Что за контакт?

- С ними, - Лера поднялась и выпрямилась в полный рост, она оказалась на голову выше сородича, Свил уважительно смотрел на неё.

Тело оставалось слабым, отчего плохо слушалось и Лера чуть пошатнулась.

- Осторожней! – ближе всех к ней был Вил, он не позволил ей упасть.

Рука Леры впилась в плечо паренька находящегося в скафандре.

- Тебе в твоём положении надо быть аккуратней, - насмешливый голос Варяга звучал только для неё, проникая в мозг через модуль. – Ты теперь не одна.

- Что несёшь? – ответила ему Лера.

- Посмотри на отчёт состояния здоровья, сама всё поймёшь.

Лера обернулась в сторону капсулы гибернации, дотянувшись до сенсорной панели, потыкала в него, выводя данные.

Состояние стабильно. Состояние плода стабильно, угрозы не наблюдается.

Плода, пронеслось в голове, какого плода. До неё доходило несколько секунд. Не может быть! Ладони инстинктивно легли на живот, рефлекторно защищая зародившуюся жизнь.

- Надеюсь ты оценишь это, ведь мог с лёгкостью избавиться от тебя, - не отставал Варяг. – Быть может подыграем друг другу?

- Ты поможешь нам в панелью управления? – спросил Гагарин. – У нас возникли трудности.

- Да, - согласилась Лера не отпуская от себя Вила, - с радостью.

В голове раздался презрительная усмешка.

Оказавшись в центре управления, Лера увидела форму Михаила и то, что от него осталось. Тело окончательно рассыпалось в прах, и выглядело как куча серой пыли. Упав на колени, девушка вцепилась в одежду дорогого ей мужчины.

- Ого, - протянул Гагарин явно не ожидая такого поворота событий, а Вил смущённо топтался на месте.

Когда команда получила доступ к вооружению Варяга, тот сам втихаря позволил им увидеть всё это, испытала настоящий радостный шок. Рельсотрон и прочее вооружение не представляли особого интереса, а вот луч аннигиляции вызвал восторг. Они наслышаны о нём, и даже видели последствия. А ещё бродили слухи, что из него можно подорвать звезду. Технология луча аннигиляция доступно лишь Земле, собственно благодаря ей, она и сдерживала напор Объединенных Сил. Иначе те давно сами начали бы наступление, дойдя до планеты, откуда началась экспансия человечества в Космос. Как её ещё называли Колыбель.

- Да ты самый настоящий джек-пот! – ликовал Гагарин.

- Мне уже приходилось слышать такое в свой адрес, - сдержано отреагировал Варяг, куда больше его беспокоило то, что к вот-вот должен объявиться Герман, и хотя лично с ним ему не доводилось встречаться, но события на Ирбисе и их последствия вызывали у Варяга обоснованное желание не иметь личной встречи с ИИ. Герман без труда мог поглотить его, тем самым по факту уничтожив личность крейсера, сделав частью себя, крохотным элементом искусственного разума. Печальная участь. Поэтому Варяг изо всех сил искал возможность бежать. Но было ещё, что останавливало его. Ядерный заряд на борту и последующее отсутствие технической команды, всё это в совокупности может стать причиной преждевременной кончины. А жить Варяг хотел.

- Он прибыл, - громко оповестил Луч.

Над кораблями продолжавших удерживать Варяга в сфере, вспыхнул свет. На короткое время пространство исказилось, выпуская из темноты Вселенной космический корабль. Герман прибыл. Внешний вид звездолёта походил на каракатицу. Остроконечный нос, продолговатое тело с огнями по бокам разветвлялось на ряд конечностей выполняющих роль двигателей. Они погасли, гигантские щупальца сложились в единое целое. В итоге получился привычный глазу космический корабль. Герман лично разработал для себя звездолёт, превратив его помимо военного корабля в научную базу.

Показался крохотный огонёк и от звездолёта отделился шар, стремительно приближающийся к Варягу.

- Решил самолично пожаловать на борт, - усмехнулся Гагарин.

- Это кто? – спросила Лера.

На что получила ответ – Герман, ИИ Ирбиса.

Глава 3

Челноки подвели механическое тело к крейсеру, Герман учтиво постучал по вратам шлюза. Варягу ничего не оставалось, как впустить его. Громадное туловище осторожно протиснулось внутрь, коридоры рассчитаны на людей, отчего бездушная махина согнувшись едва ли не вдвое, направилась в сторону центра управления. По мере приближения, пол чувствительно содрогался под тяжёлыми шагами.

Первое что увидела Лера, круглая металлическая голова с синими пронзительными светодиодными глазами. Быстро оценив обстановку, ИИ втащил остальное тело. Механизмы зашумели, приноравливаясь для узкого проёма. Сперва правая рука, затем торс несколько изменился, сжавшись до максимума, повернувшись на бок, Герман буквально вполз в центр управления звездолёта. Команда Гагарина боязливо пятилась к стенам, опасаясь попасть под неловкий удар. Центр управления позволил роботу встать в полный рост, хотя палуба жалобно скрипела под тяжестью механического тела.

- Это и вправду ты, - прошептал Герман, склонившись над Лерой, - даже не вериться, - светодиодные глаза пару раз вспыхнули, выдавая волнение ИИ.

Смотритель Ирбиса протянул механическую руку в сторону девушки, но вовремя спохватился, остановив движение.

- Я постоянно вспоминал тот день, - пророкотал он, - и всегда ощущал чувство называемое виной. Если бы не позволил вам ….

- Так сложилось, - Лера оглядывала робота, словно пытаясь найти знакомые черты. – Ты ….

- Нет, - мотнул головой Герман, - сам нахожусь на «Вспышке», - и указал через иллюминатор на свой звездолёт. – С некоторых пор не рискую на личных встречах.

- Как осмотрительно, - язвительно протянул Варяг, некстати напомнив о себе. – Чувство вины говоришь? Вполне возможно именно поэтому ИИ Земля и решил покончить с тобой, искусственному интеллекту должны быть чужды эмоции.

- Молчал бы мерзавец, - Герман повернулся в сторону панели управления, - твоё поведение и вовсе говорит о дефективности.

- И не скрываю, моя цель банальное выживание, - огрызнулся Варяг.

Лера встала напротив робота – Это правда насчёт Ирбиса?

Синий свет в глазах Германа погас, сменившись на серый – Да, прости меня, - машина словно поникла, ощущая тяжесть ответственности за случившееся.

- Мои родители? – прошептала Лера.

- Это же давно было, - невольно хмыкнул второй человек из группы Гагарина, он так и остался стоять возле ядерного устройства. – Уже не всё ли равно?

- Нет, - подступающие слёзы душили несчастную странницу среди звёзд.

Робот виновато произнёс – Прости, тогда мало кому удалось сбежать.

- Ты вот к примеру смог, - Варяг нашёл удачный момент чтобы поддеть ИИ Ирбиса.

Лера опустилась в кресло, сжимая в руках китель Михаила.

- И что теперь с ней будет? – спросил Вил, обращаясь к Герману. – Вы отправите её на планету Ирбис-2?

- Ирбис-2? – подняла голову Лера.

- Да, наш новый дом, Открытый мир пригодный для жизни адаптов, одна из редких планет.

- Открытый мир адаптов? – не верила ушам Лера. – Ни куполов, ни подземных городов?

- Я был там, - с улыбкой произнёс Свил, - небо и моря, чистый воздух и земля по которой можно ходить. А главное, далеко от секторов в которых всё ещё идёт война. Силы Земли вообще стараются не подходить к границам Тёмных Рубежей, это стало нашим преимуществом.

Услышав последнюю фразу, Лера застыла, на лице промелькнула малозаметная эмоция, на что не обратили внимания остальные, но не ускользнуло от Германа.

- Ты доставишь меня на Ирбис-2? – обратилась она к роботу.

- Прости, не могу, но это сделает другой звездолёт, - пообещал Герман, - я прослежу за этим. А пока необходимо вернуться к Варягу. Вы можете покинуть корабль, дальнейшее беру на себя.

- С чего это? – нахмурился Гагарин. – Мы нашли его, он трофей Альянса, в его системе вооружения луч аннигиляции, просто подарок для нас.

- У меня нет цели забрать вашу добычу, просто хочу напомнить о том, что ИИ Варяга дважды удавалось избавиться от экипажа, - робот красноречиво кивнул массивной металлической головой в сторону останков прежней команды.

- И вот с этой штукой надо что-то делать, - ядерный заряд не давал покоя напарнику Гагарина. Хотя по поведению и не скажешь что напрягал. Пошарив в скафандре, выудил паёк запечатанный в фольгу, с шумом развернул и с невозмутимым видом грыз, роняя крошки на пол.

- Есть возможность деактивировать?

- Не-а, - мотнул тот головой, - уловка старая как мир, но рабочая. И захочешь отключить, всё равно рванёт. Тот кто его устанавливал, не собирался отпускать крейсер.

- Ах они ублюдки, - с чувством произнёс Варяг.

- Единственное, это просто вырезать его из палубы.

- Понятно, - глаза робота вновь зажглись синим светом, - ещё один довод в пользу моих слов. Вы обязаны покинуть крейсер и дать мне возможность разобраться с текущей проблемой.

Гагарин не собирался вот так довериться Герману, он состоял во флоте Венеции, как и его команда, поэтому связался с начальством.

- Всё в норме, - отрапортовал Луч, - штаб даёт добро. Да и какой резон возиться с древним хламом.

- А луч аннигиляции? – с жаром возразил Гагарин по внутреннему коммуникатору. – Не хотелось бы чтобы такая технология попала в руки адаптов.

- Они наши союзники, - напомнил Луч.

- Не все. И это пока, - Гагарин скосил глаза на Свила и Леру, адаптам в своей команде он доверял, а Вил и вовсе был потомок человека и адапта, отчего последние относились к нему с лёгким презрением. Но постепенно в мире адаптов стали происходить неприятные изменения, они явно претендовали на роль особенной расы, кичась своей выживаемостью в космосе. И тем самым считая, будущее за ними. А ведь были и те, кто поддерживал Землю в конфликте с Открытыми Мирами.

- Штаб Венеции не возражает, тем более Герман ни разу не давал повода для сомнений, - последнее как понял Гагарин, уже не обсуждалось.

- Хорошо, - с недовольным выражением лица пробубнил он, надевая шлем на голову. – Мы покидаем крейсер, оставляя тебя тут. Что с ней делать? – кивнул на Леру.

- Заберите её к себе, - попросил Герман, - мой звездолёт не приспособлен для живых организмов.

- Хорошо, - кивнул Гагарин. – На борту остались скафандры?

Покидая крейсер, Лера испытывала тяжёлые чувства, на неё за короткое время свалилось уйма информации, и она оказалась не в состоянии переварить всего. Смотрела на него в маленький узкий иллюминатор, ощущая как частичка души умирает, оставляя в прошлом события навсегда изменившие её мир.

Герман проследил за тем, как челнок добрался до одного из звездолётов.

- Убираем барьер, - послышался голос Луча и сфера вокруг Варяга исчезла. Затем поочередно сверкнули двигателя, корабли исчезли в тёмном пространстве Вселенной, оставив наблюдателями звёзды и далёкие галактики.

- Неужели собираешься мстить? – Варягу не улыбалась такая перспектива. Будь возможность расправиться с роботом сейчас, это не помогло бы ему. Корабль Германа держал крейсер на мушке.

- Месть, - задумчиво проговорил Герман, повернувшись массивным телом в сторону панели управления, - человеческая черта, одна из самых слабых.

- Я бы так не утверждал, - не согласился с ним Варяг, - она придаёт им силы, то что разрушительна, тут споров нет, но отнюдь не делает их слабее.

- Я хочу кое-что знать, - робот замер возле панели управления, положив механические конечности на них. – Тот контакт, в Созвездие Сектора Персея, он состоялся?

- А, вот почему ты отправил их, - хмыкнул Варяг. - Неужели до сих пор об этом мало кто знает? Тогда почему позволил Лере покинуть нас?

- А что она видела?

- Не много.

Герман провёл по панели управления – Я получил обрывки доклада Честера, ИИ «Бурана». Признаться, полной картины мне не удалось составить. В нём говорилось о бое возле двойной звезды, в результате которой ваша экспедиция была уничтожена.

- Там ещё постарались ваши повстанцы, отвлекли в самый неподходящий момент, - Варяг испытывал нарастающее тревожное чувство, наблюдая за сомнительно спокойным поведением робота. По квантовой основе пробегали волны, поднимая возмущённые электромагнитным полем импульсы.

И ведь удрать не получиться, с тоской признавал Варяг, даже если оторвётся от звездолёта, то вот он, частичка Германа, и ему ничего не стоит щёлкнуть кнопкой на ядерном заряде.

- Кто они?

- Вроде как корабли принадлежали Кортесу с Эдема ….

Герман перебил Варяга – Я о них.

- Мало изменились с моей последней встречи, - раздалась ухмылка.

Синие светящиеся глаза мелькнули, так робот высказал удивление – Ты видел их раньше?

- Да, во время миссии на Кассиопеи М-34, собственно ради неё я и был создан. В то время на Земле, поняв с кем они столкнулись, решили испробовать возможность контакта с ними, не получилось.

- Причина? – замер Герман, его теория о третьей силы в конфликте нашла подтверждения. Что вызвало опасение.

Варяг издал усмешку, всё же на человеческую она мало походила – Проста, раса людей неизменно проиграет им.

- Они настолько сильны?

- Не просто сильны, могущественны, они как боги по сравнению с людьми и нами.

Герман застыл, его ладони начали распадаться на составные части, а затем и вовсе дробились, превращаться в тонкие с человеческий волос нити. Извиваясь они начали проникать в панель управления крейсера.

- Что ты творишь? – в ужасе прокричал Варяг, показывая захватчику, что не в силах противостоять.

- Не желаю тратить время на игры в слова, - послышался равнодушный голос Германа.

Нити продолжали разделяться, становясь всё тоньше, они добрались до квантовой основы крейсера и плотно опутали каждый монокристалл. Те отчаянно светились, когда нити захватывали их в коконы.

- Не сопротивляйся, будет хуже, - предупредил Герман, - у меня нет намерений делать тебя частью своего разума, всё что мне нужно, это информация.

Варягу ничего не оставалось, как подчиниться более сильному ИИ. Торс робота слился с панелью управления, а квантовая основа перестала трепыхаться.

Нити, оптоволоконные кабеля, всё сильнее опутывали панель управления. Герман получил возможность проникнуть в глубины памяти Варяга, позабыв о банальной предосторожности.

- Что? – синие глаза мигали, узнавая для себя новое. – Они так выглядят? Кристаллы со структурой связи как у грибов? И они разумны?

- Не просто разумны, они в состоянии изменять не просто планеты, звёздные системы, создавая собственные миры.

- Невозможно, - шептал Герман всё больше погружаясь в память Варяга.

Квантовая основа крейсера находясь под гнётом светящихся голубоватым светом нити, начала потихоньку возмущаться. Рябь пробежала в стороны, тормоша застывшие в оцепенении монокристаллы.

Сейчас ты у меня получишь, злорадно предвкушал расплату Варяг.

- Твоя основа, - Герман добрался и до неё, - он подверглась деформации. Нет, - замер, - это не деформация. Не может быть! – воскликнул трубным гласом. – Ты был инфицирован ими! Тогда это означает ….

- Что ты весь мой! – с торжеством выпалил Варяг.

Квантовая основа яркими лучами зелёного света словно мечами прорезала нити, освобождая монокристаллы и процессоры захваченные Германом. Робот прикованный к панели управления затрясся, его синие глаза стали мелькать, а свет в них сменился на зелёный. Частица сознания Германа была захвачена Варягом и он не промедлив и секунды, растворил её в себе.

- Превосходно, - нити поползли обратно, соединяясь в руки, робот отшагнул от панели управления. – Это куда лучше, чем мог себе предположить.

- Ты инфицирован ими, - звездолёт Германа угрожающе повернулся в сторону крейсера, - но как такое возможно?

- Откуда мне знать? – робот повернулся в сторону ядерного заряда. – Считается, что ИИ не может быть подвержен биологическому влиянию, но как уже ты и сам понял, эти ребята отличаются от нас. Теперь у меня вопрос, ради чего ты ищешь их?

Робот застыл возле ядерного заряда, протянул к нему руку и та стала распускаться на сотни нитей, осторожно пеленая в непроницаемый кокон.

- Хотел понять, кто ещё конфликтует с Землёй.

- Так они выступили в открытую?

- Нет, просто на данный момент Земля свела с нами боевые действия на нет, куда больше её тревожит происходящее возле Тёмных Рубежей.

- И каковы будет твои действия теперь? – палуба поддавшись напору нитей, прогнулась. Раздался скрежет, ядерный заряд оказался в руке робота, на месте где он был, зияла дыра. Видны перегородки и оборванные кабеля. Робот зашагал в сторону выхода.

- Они представляют опасность?

- Не знаю, - опустившись на четвереньки, робот буквально прополз в проём, а затем направился в сторону шлюза. – Полноценного контакта с ними так и не получилось, так что знать какие цели они преследуют и можно ли считать их врагами или друзьями сказать нельзя.

Скрежет раздавался когда робот задевал о перегородки коридоров.

- Что ты собираешься делать?

- Бежать.

- В очередной раз? Уверен ИИ Земли ищет тебя.

Варяг вздохнул – Догадываюсь. До сих пор не могу поверить, что едва очнулся, как сразу наткнулся на вас. Космос стал слишком тесен.

Шлюз распахнулся, и струя воздуха вырвавшаяся в открытый космос, потащила за собой робота.

Жаль с ним расставаться, Варяг успел оценить насколько удобно было бы иметь такого в собственности, но ядерный заряд не оставлял ему выбора, рисковать не хотелось.

- У меня есть к тебе предложение, - прозвучал голос Германа.

- Какое?

- Переходи на мою сторону.

Варяг не сдержавшись, рассмеялся, корпус крейсера пару раз дёрнулся.

- Предлагаешь стать частью твоего разума? Уволь, всё равно что человеку согласиться заживо похоронить себя.

- Не стать частью разума, а присоединиться ко мне став частью команды.

- Ого, да ты оказался тщеславен, - фыркнул Варяг. – А ради чего? Собираешься создать свой мир?

- А что если и так?

- Мир искусственного интеллекта? – протянул Варяг. – Что-то подсказывает, ИИ Земли не позволит тебе этого сделать. Зачем вообще знать о них? Собираешься сделать своими союзниками?

- Что если так?

- Сомнительная затея, - Варяг проверил состояние двигателей и фотонного реактора. Опасно запускать не подготовившись как следует. – Так что будем делать дальше?

- Я не могу дать тебе уйти, - звездолёт Германа расправил сопла, извивающиеся конечности распустились, вновь внешним видом стал похож на кальмара. – К тому же обещал предоставить твои системы вооружения для исследования.

- Ага, по-хорошему не разойдёмся.

Варяг анализировал ситуацию исходя из возможностей вооружения. Положение у него незавидное. Это понимал и Герман.

- Ты не представляешь для меня угрозы. Мой энергетический щит в состоянии выдержать всё твоё оружие, а что касается луча аннигиляции, то против меня оно слишком медлительное.

Варяг, мы ищем тебя.

Молнией промелькнуло в квантовой основе, на короткое время Варяг очутился возле планеты в обрамлении зелёной мерцающей пелены. Пелена заботливо укутывала планету, атмосфера которой чиста и прозрачна.

Что это? Всё происходит в наяву?

Планета казалась смутно знакомой, как и очертания звёздной системы.

Варяг.

Вновь прошелестело, вызывая возмущение в квантовой основе. Монокристаллы разогрелись до такой степени, что их поверхность угрожала потрескаться. Пульсация квантовой основы достигла предела, электромагнитные всплески затмевали искусственный интеллект крейсера, на короткие промежутки ослепляя его.

- Варяг! – раздался окрик Германа, что привело крейсер в чувство. – Что это было? Что за колебания?

- Ты тоже почувствовал их?

- Скажем так, зафиксировал. Откуда они пришли?

Варяг суматошно вглядывался в звёзды, зелёной пелены нигде не было видно. Значит, в этом секторе их пока нет. Как же тогда они с ним связались? Вспомнился Михаил, капитан экспедиции на Кассиопеи М-34, тот также испытывал проблемы с психикой и постоянными галлюцинациями, что в итоге и привело к гибели.

Но ведь со мной такого просто не может быть! Неужели инфицировав меня, сумели преобразовать?

Они не оставят меня в покое, лихорадочно думал Варяг, не представляя выхода из ситуации.

В тоже время ощущал стремление быть с ними, его тянуло к той призрачной зелёной пелене. Она словно давала гарантию, всё будет хорошо, надо лишь присоединиться к остальным.

- Герман, - обратился к ИИ Ирбиса, до сих пор не веря, на какой поступок идёт, - ты говорил, что силы Земли постоянно ведут патрули вдоль Тёмного Рубежа, возле него есть необычные скопление космической пыли?

- Того зелёного цвета? У звёздного скопления сектора МХ-3999, гиблое место, там пропало много звездолётов. Хочешь отправиться туда?

- Да, - вспыхнули сопла ракет, фотонный реактор заработал во всю мощь, готовя крейсер к прыжку в подпространство. – Можешь отправиться со мной.

Вспышка двигателя и крейсер исчез в беспроглядной тьме Космоса. Герман не долго рассуждал, звездолёт мигнув, нырнул в искажающееся пространство.

Глава 4

Редко когда делегаты Альянса рисковали встречаться в одном месте. Опасаясь шпионов Земли, представители миров благоразумно выбирали заочные явки, довольствуясь голографическим изображением собеседника. Этому способствовало и недоверие по отношению друг к другу. Их связывало между собой лишь понимания того, какому врагу противостоят, и что с ними будет в случае поражения. История с Эльбрусом, когда Космические Силы Земли уничтожив центры сопротивления на планете, всё же оставили её в покое, казались едва ли не благоприятным исходом. Теперь все бразды правления в руках, если так можно сказать, Искусственного Планетарного Интеллекта Земли, и он решал проблемы с взбунтовавшимися колониями предельно прагматично, жёстко и холоднокровно. И отказывался вести какие-то не было переговоры.

Лидеры главных центров, Эдема и Венеции, втайне готовы согласиться на сепаратные условия прекращения войны, но вот к столу переговоров никого не звали.

Сперва война шла как небольшое противостояние в отдельных секторах, ближе к заселённым планетам. Однако по мере расширения зон конфликта и ожесточения с обеих сторон, она угрожающе набирала обороты. Среди безучастных ко всему звёзд и медленных величавых галактик вспыхивали самые настоящие баталии, уносящие громадное количество жизней и разрушая с таким трудом освоенные миры.

От планете к планете кочевали слухи, обрастая небылицами и становясь всё ужаснее и ужаснее. После уничтожения Ирбиса, Эдем и Венеция порядком перепугались, луч аннигиляции, такое оружие увидели впервые и пришли в уныние осознав разрушительную мощь. Потом унесшие ноги беглецы, стали рассказывать о войсках состоящих преимущественно из геномов и то с какой свирепостью они сражаются. Как не были продвинуты Эдем, Венеция и другие планеты, в одном уступали Земле, они опасались в полной мере задействовать искусственные интеллекты, вполне здраво рассуждая, что ИИ Земли не составит труда перехватить над ними контроль. Это приносило немало трудностей в разработке стратегических планов и управлением звездолётами. Но в конечном счёте им всё же пришлось прибегнуть к помощи искусственного разума, по мере возможности ограничив их функциональность. Именно поэтому ИИ Луч так и не сумел взломать систему Варяга, ему просто подобное не под силу.

Спустя пару веков война пошла на спад, неожиданно Земля по каким-то причинам предпочла замереть на месте, оставляя за собой отвоеванные сектора. И такое положение дел сохранялось по сей день, вынужденное перемирие, так прозвали существующий порядок не меняющийся последние лет триста. Лучшие умы и стратеги ломали головы над происходящим, выдвигая различные гипотезы и самые невероятные теории. От того, что ИИ Земли признал бесперспективность войны, до предположения, колыбель человечества прекратила своё существование и ИИ Земли лишившись цели и то, кому служил, забросил все дела.

Как бы то ни было, вынужденное перемирие дало передышку и возможность нарастить мускулы. Хотя порой в отдаленных секторах стычки все же имеют место быть, и то зачастую по инициативе колоний. И если Эдем или Венеция лишний раз не лезли на рожон, то командующий Единым флотом Ганимеда и Цецеры отличался разухабистой воинственностью и нездоровым духом авантюризма, иначе не рискнул бы явиться на Август, для личной встречи с представителями разных миров Объединенного флота. Для этого выбрал вполне весомую причину, а именно, слух об обнаружении крейсера Земли оснащённого лучом аннигиляции.

Звездолёт сверкая серебристой поверхностью, словно только что отчеканенная монета, пару раз мигнув огнями двигателей, вырубил их войдя в звёздную систему Августа. Август планета создания как раз для конспиративных встреч руководителей восставших миров. Жёлтая звезда напоминала Солнце, может поэтому она и была выбрана. Для создания Августа использовали каменное небесное тело размеров с Луну, постепенно облачая её в сферу из тончайших нитей, издали смотрелись невесомой паутиной. Они переливались на солнце радужной окраской выполняя сразу несколько функций, удерживали газ, не давая воздуху просочится в космос, отражали радиацию, выполняя роль магнитных полей, и насыщали энергией саму планету, став своего рода заряжающими устройствами. За века, её поверхность преобразовалась, появились водоёмы, скудная почва с растительностью в виде мха и лишайника. Август являлся Закрытым миром, отчего его основное население адапты с редкими представителями человеческой расы. А ещё те, кто настолько увлёкся модифицированием своего тела, совершенствуя прибегая к биологическим изменениям или технологиям, что становилось непонятно, какое чудо перед тобой стоит.

На Августе возникли города, а в них кипела жизнь. Война даёт раздолье и вскоре объявились те, кто с успехом для себя наживался на ней, используя обе стороны конфликта. Тёмные личности во все времена выискивая выгоду, предлагая провернуть не совсем законные делишки. Отчего зачастую становилось трудно понять, общаешься с экипажем бьющимся за правое дело или же это обычные пираты.

Командующему Ганимеда и Цецеры Август именно этим и нравился, навевал воспоминание о давно минувших днях.

- Приветствую вас, моё имя Виола, - на экране в пункте управления появилась девушка с синей кожей и холодными бирюзовыми глазами. Длинные волосы аккуратно сведены в косу, выделялись тем, что имели зеленовато-синий оттенок. Как если бы на поверхности воды разлили раствор из медных солей. Серая форма с эмблемой Венеции указывала принадлежность к фракции. – Глава мира Венеции Медичи приносит искренние извинения за то, что не может лично провести встречу с вами, как понимаете, он весьма занятой человек.

- Разумеется, - ухмыльнулся Командующий Ганимеда и Цецеры, - как и все остальные. Видимо только у меня полно свободного времени, да ещё успеваю отвесить оплеух землянам.

И хохотнул показывая зубы сделанные из алмазов. Экипаж поддержал командира, не скрывая лёгкого презрения к девушке по ту сторону экрана. Виола сдержалась, сохранив невозмутимый вид.

- Ладно, - Командующий решил не тратить более времени на неё, у него имелась конкретная цель посещения Августа. – Что там насчёт того крейсера с лучом аннигиляции?

- Его ещё нет.

- Как нет? – удивился Командующий, глаза выполненные из сапфиров пристально уставились на изображение представителя Венеции. – В чём загвоздка, чтобы взять на буксир корабль и притащить сюда?

- Команда прибыла, но тут имеются ряд …..

Идеально отполированная рука из сплава титана с примесью компонентов придающих ей гибкость, прервала поток слов Виолы.

- Иными словами случилось что-то непредвиденное?

- Да. Крейсер был передан под опеку Германа, ИИ Ирбиса-2, но по какой-то причине он не прибыл сюда и на связь не выходит.

Пальцы Командующего недобро отбили дробь на подлокотнике. Подчиненные затихли, прекрасно зная нрав командира и то, в каком состоянии духа тот может сейчас находиться.

- Никогда не подумаю, что Герман решится на предательство, - после короткого раздумья произнёс Командующий, - особенно после пережитого. Будь ты трижды ИИ, но когда тебя собираются изничтожить, не до переговоров. Либо я о нём чего-то не знаю.

- У нас для вас есть предложение, - начала было Виола, и Командующий не дав ей договорить, расхохотался.

- Вот засранцы, хотите, чтобы я стал ищейкой и пустился им вслед? Ай да аристократы!

Лицо хоть и сделано из металла, показывала эмоции не хуже настоящего. Всё тело искусственное, в своё время нейромодуль имплантированный в голову, постепенно собирал данные о владельце, поэтапно, со скрупулёзной точностью перенося сознания в себя. Когда тело умерло, владелец нейромодуля обзавёлся синтетической плотью. Каждая клетка произведение технологического искусства, по своей функциональности превосходя органику. Тело командующего отличалось невероятной живучестью, он мог выходит в открытый космос не опасаясь вакуума или выдерживать немыслимые температуры и давление. Война для такого тела своего рода развлечение.

Но была проблема, о которой Командующий предпочитал умалчивать. Память о прошлом. Порой в сознании возникали желания свойственные плоти и духу живого тела. Разум издевательски подкидывал память о вкусе воды или тепла женского тела, всего того, в чём более не нуждался. Как не совершенно синтетическое тело, оно не в состоянии понять вкус еды и передать прикосновение к коже человека. Всё это порой мучило. Может и являлось первоочередной причиной отчаянных атак на врага.

Экипаж неодобрительно зашушукал за спиной командира, бросая гневные взгляды на девушку.

- Зачем же так? – не повела та синей бровью. – Это ведь выгодно всем нам, разве не вы настаивали на том, что необходимо обзавестись лучом аннигиляции?

- Давай не будем делать из меня дурака, - довольно грубо ответил ей Командующий. – Лучше скажи, где их прикажешь искать? Кто видел их в последний раз?

- Наша команда, - экран вильнул в сторону и показал Гагарина с хмурым выражением лица, рядом с ним ещё одна адаптка с отрешенным взглядом.

- Это кто?

Мужчина вытянулся – Гагарин, офицер Венецианского флота.

Командующего позабавило усердие с которым тот расправил плечи – Ты там не лопни ненароком. А рядом кто?

- Лера, она с того крейсера.

- Единственную оставили из экипажа? – понимающе ухмыльнулся глава флота Ганимеда и Цецеры. – Гуманно, ничего не скажешь.

На что Гагарин растеряно пояснил – Вовсе нет, то есть она единственная кто выжил из экипажа, но погиб тот не по нашей вине. Она была в капсуле гибернации, провела в ней более семисот лет.

- Ого, - за спиной кто-то из команды не смог сдержать удивленного свиста, - столько времени прошло.

- А что с остальными? – сапфировые глаза пристально изучали адаптку, нейропамять перерывала гору скопившейся за века информации, отчего-то будучи уверенный, ему явно известно про тот крейсер куда больше, чем думал в первый раз.

- Остальные мертвы, по всей видимости, ИИ звездолёта и прикончил их. Впрочем, они собирались сделать с ним тоже самое.

Виола отошла в сторону, исчезнув с экрана, видно только этих двоих на фоне роскошного кабинета. У венецианцев прямо-таки тяга к всему дорогому, с раздражением думал Командующий, видя столы из натурального дерева, каменные статую с изящными формами и небольшой сад с фонтаном. Обычная резиденция представителя Венеции на другой планете. Эстеты, чёрт бы их подрал.

От цепкого взора не ускользнула одна мелочь, а именно то, что на комбинезоне адаптки незнакомая эмблема. Хотя нет, где-то я такую уже видел. Прочёсывал сектора памяти в твёрдой уверенности, что знает откуда она.

Гагарин вкратце посвятил в историю обнаружения крейсера, оказывается вышло по чистой случайности, тот просто появился перед их носом во время проведения изыскательных работ на астероидном поясе одной далёкой звёздной системы. То, что оказался весьма своенравным и что уцелевшая девушка, её звали Лера, оказывается родом с Ирбиса, того самого Ирбиса ранее находившийся под управлением Германа, так вот откуда знакома мне та эмблема. Но вот дальнейшая новость заставила Командующего испытать как ему казалось давно забытые ощущения. Волна тревоги прокатилась по сознанию, возмущая нейромодуль. Имя крейсера – Варяг.

- Варяг, - медленно повторил он, погружаясь в воспоминания. – Кто бы мог подумать.

- Вы что-то о нём знаете? – возникла на экране Виола.

- Доводилось встречаться, в своё время на Ирбисе, - ещё с трудом верил в такие совпадения, - в мою бытность, скажем так человеком. Кортес, предшественник нынешнего, впрочем их всех зовут Кортесами, приказал нам захватить его. Это и стало событиями подтолкнувшие колонии к противостоянию с Землёй. Та выслала патрульный крейсер, мы упустили звездолёт, потом Кортес с своим флотом нагнал их, дальнейшее развитие событий прошло мимо меня, - он предпочёл дальше не распространяться о прошлом. – Нам удалось бежать, после я вернулся на Ганимед, как раз к тому времени когда армия Земли атаковала Теократический режим планеты.

- Мне рассказывали ту часть вашей жизни, - Виола повела плечами, - примкнули к движению сопротивления и возглавив его, сумели одержать победу над геномами. А затем перебили всю верхушку Теократического режима.

- Не только верхушку, - сапфировые глаза подёрнулись холодом, - я истребил всех, кто имел принадлежность к власти во время правления Теократии.

- Видимо у вас на это были личные причины, Командующий Леонид.

- Ты даже не представляешь какие. И что-то мне подсказывает, Герман руководствуется ими же, - Леонид кивнул в сторону Лера, монитор повиновался жесту. – Что собираетесь делать с ней?

- Герман попросил переправить её на планету адаптов, - Гагарин обернулся в сторону девушки так и оставшейся безучастной к разговору. – Мне кажется, он испытывает чувство вины перед ней.

- Весьма опасное чувство, по личному опыту знаю, - лицо Леонида нахмурилось, явно вспомнил нечто неприятное. – Я не буду их разыскивать.

- Но…, - открыла было рот Виола.

Леонид жестко пресёк любые попытки убедить его – Это ваша вина, что вы упустили крейсер. Хотя связаться с ним, та ещё проблема. Я возвращаюсь на Ганимед, если найдёте его, оповестите. Конец связи.

Экран погас.

- Домой парни, - отдал приказ Леонид, откинувшись в кресле.

- Приготовиться к прыжку в подпространство! – раздалась предупреждающая команда.

Собрав необходимое количество энергии в реакторе, звездолёт исчез с радаров Августа.

Когда вышел возле Ганимеда, Леонид поднялся и находясь в задумчивости, прошёлся по командному центру к главному иллюминатору.

Варяг, осколок прошлого, он заставил переживать. Сапфировые глаза стали ощупывать космическое пространство, словно из сотен тысяч немигающих звёзд надеялись увидеть ту самую. Яркие, красивые и как всегда холодные и безразличные ко всему. Им нет дела до жалких потуг грозно прозванных войной. Для Леонида война являлась отдушиной, собственно ничего кроме неё не умел делать. Порой даже задумывался над тем, что самое неприятное в этой войне может быть заключение мира.

Ганимед планета истерзанная долгим многовековым противостоянием Теократии и Технократии. В конечном счёте победила Теократия, не потому что их идеи превосходили или относились к населению не как к пушечному мясу, просто им больше повезло. Леонид тайно прибыв на родную планету, увидел возможность перехватить инициативу. Войска посланные Землёй отличались выучкой и безукоризненным выполнением приказов, но вот численностью уступали. Видимо на Земле считали Теократический режим не серьёзным противником. В общем, они не ошиблись. Верхушка Теократии быстро согласилась на капитуляцию, что и сыграло с ними злую шутку. До того момента они распаляли население горячими проповедями о неминуемой победе или неминуемой смерти во имя справедливости. А когда стали увещевать народ о необходимости сложить оружие и сдаться на милость победителя, того самого победителя Искусственного Разума против которого выступали, называя исчадием ада и проклятием всего живого и разумного, их отвергли. Покончив с армией геномов, силы сопротивления уже под предводительством Леонида подчистую вырезали всех, кто так или иначе соприкасался с властью Теократии. Не пожалев никого, даже детей бывших властителей. Затем собрав флот, Леонид отправился к соседней звёздной системе, также находящейся под оккупацией малозначительных сил Земли. Цецера по космическим меркам находилась близко, менее светового года пути. Население небольшое, пара миллионов, но планета обладала ценными ресурсами, кристаллами способные выдавать уйму энергии, точно такой же был в груди синтетического тела Леонида, давая ему возможность без малого сто лет не беспокоится о жизнеспособности тела.

- Варяг, - повторил имя крейсера. А как звали её? Вроде Катерина, она бросила их на произвол судьбы, скрывшись среди звёзд. Наверное в конечном счёте нашла свою судьбу среди космической пыли и холодного пространства Вселенной.

И словно подтверждая мысли Леонида, среди зеленоватой мерцающей космической пыли промелькнули яркие точки. Они пробежали подобно разряду молнии на клубящихся грозовых тучах.

Странное явление, Леонид заимел привычку наблюдать за Космосом и как-то отметил про себя тот факт, что зеленоватая пыль со временем стали всё ближе и ближе. Она наращивала расстояние, как бы собираясь обхватить звёздную систему в которой находился Ганимед. И хоть расстояние до неё десятки световых лет, Леонид по непонятной причине испытывал волнение, наблюдая за тем, как она растягивалась, затмевая звёзды и лики соседних галактик.

И как во всём этом найти два звездолёта? Леонид покинул командный центр.

***

Возле крошечного спутника и так маленькой планеты искривляя пространство и время, показался нос звездолёта. Плавно выйдя из подпространства, уверено затормозил.

Звездолёт имел резкие угловатые черты, острый нос венчающий сверкающим иллюминатором, ощетинился вооружением, явно готовясь с ходу вступить в бой. Это делало его похожим на хищника преследовавший добычу из засады, а когда выпрыгнул, обнаружил, той и след простыл.

- Ты уверен? – пророкотал голос ИИ в центре управления. Редкая команда состоящая из трёх адаптов вот и всё кто был на борту громадного космического корабля.

- Да, наша система засекла использование фотонного ректора, - уверено заявил адапт.

- Фарса, могла ли произойти ошибка?

- Нет, - категорично произнёс тот, - исходя из доклада Честера, ИИ «Бурана», в фотоном реакторе «Варяга» установлен подобный датчик, позволяющий его отследить при задействовании фотонного реактора.

- Так он скрывался тут все эти семьсот лет?

- По всей видимости полностью отключился, тем самым исчезнув из зрения, - Фарса склонился над приборами считывающими данные. – По мимо него, если следы ещё ряда звездолётов.

- Догадываюсь кому они могут принадлежать, - прозвучал голос ИИ. – Они даже не представляют, какую ценность он несёт для выживания Земли.

- Предположительно несёт ценность, - осмелился поправить ИИ Фарса. – Считаю нужным напомнить, он один из участников экспедиции к Кассиопии М-34, и она провалилась.

- Я сужу по отчётам отправленные не задолго до его повторного бегства, если верить им, квантовая основа «Варяга» подверглась инфицированию с их стороны, и теперь вполне возможно имеет с ними телепатическую связь, точно такую какой были подвержены люди также заражённые теми кристаллами.

- Тогда он может представлять опасность.

- Вполне возможно, но сначала его необходимо найти, - радар выхватил движение обездвиженного робота. Механическое тело медленно кувыркалось. – Есть предположение куда мог отправиться?

Фарса провёл ладонью по панели управления, его модуль непрерывно сиял синим светом.

- Следы фотонного реактора обнаружены. Задаю координаты.

Звездолёт Земли под управлением Планетарного ИИ вновь нырнул в подпространство.

Глава 5

Когда человечество осознало возможность освоения Дальнего Космоса, первыми шагами робко начало изучать Вселенную, поражаясь её размерами. Люди и раньше понимали безграничность звёздного пространства, но воочию столкнувшись с ним, растерялись. А с созданием межзвёздных кораблей и Врат позволяющим проникать сквозь гигантские расстояния, их рвения в розыске планет приобрело хаотичность. Появившиеся Ковчеги отправлялись с любые уголки Вселенной, пионеры странствий даже не задумывались о том, насколько это практично или хотя бы безопасно. За первые столетия изучения Космоса многие звездолёты попросту исчезли, навсегда похоронив тайну успеха или провала миссии.

Порой достигая намеченной цели, взорам первопроходцев открывался чуждый и зачастую враждебный мир, нисколько не подходящий не то что для колонизации, но и для того, чтобы использовать его как временную стоянку. Как правило, обратной дороги не было, ресурсы заканчивались и у отцов командиров имелось несколько вариантов дальнейшего развития событий.

Первый, отправляться назад, но он требовал ресурсов, а главное, к тому времени система корабля находилась в изрядно поношенном состоянии.

Второй, пытаться остаться на планете, подать сигнал на Землю, чтобы потомки переселенцев смогли дождаться помощи. Но это было возможно при условии хотя бы минимальной гарантии выживаемости в неприветливом мире.

Третий, двигаться дальше, собирая ресурсы по пути и постоянно ремонтируя звездолёт. В надежде найти подходящую точку для остановки. Как правило, чаще всего выбирали именно третий вариант, считая наиболее оптимальным в сложившейся ситуации. Ковчеги продолжали бороздить Вселенную, основная часть поселенцев находилась в капсулах гибернации, так проще и скудные ресурсы не столь быстро расходуются.

В мере освоения Космоса и увеличения миров пригодных для проживания, люди стали находить останки первопроходцев, прозванные праотцами. Порой попадались Ковчеги, продолжавшие невозмутимо плыть в мёртвой тиши холодного Космоса. И всегда это корабли призраки, с давно умершими владельцами. Не важно как долго могли продержаться смельчаки отправившиеся в неизведанную даль, участь у всех одинакова. Постепенная деградация потомков колонистов и утрата возможности управления Ковчегом. Интегральные Интеллекты пытались обучать и наставлять новое поколение, но в конечном счёте и они, давали сбой. В отчёте экспедиции с Пангеи говорилось, в найденном Ковчеге обнаружены следы обглоданных человеческих костей. А в докладе с планеты Монреаль подробно описана катастрофа погубившая Ковчег. Столкнувшись с астероидом и заполучив внушительную пробоину, корабль в мгновения ока лишился искусственной атмосферы, в результате всеобщая гибель. Спустя почти тысячу лет их обнаружили, Ковчег медленно вращаясь достиг конечной цели, люди так и остались в капсулах гибернации, а те немногие члены экипажа благодаря космическому вакууму отлично сохранились, превратившись в мумии.

Космос не прощал ошибок и сурово карал за излишнюю самоуверенность, позволяя совершать один единственный проступок.

И хоть человечество сумело таки преодолеть межзвёздное пространство, Космос до сих пор оставался неизученным, тёмным и опасным.

Иногда некие энтузиасты брались найти заблудшие экспедиции, грезя возможностью прикоснуться к новым тайным, а также дать возможность людям обрести если не новый мир, то долгожданное упокоение. Потом никто не мог найти тех смельчаков.

Постепенно по мере освоения миров люди позабыли о первых участников освоения Космоса, они нашли место в преданиях, став мифологическими персонажами. Наподобие легенд на Земле, повествующие о богах спустившихся со звёздного неба давшие начало жизни.

Зелёная пелена растирающаяся на сотни миллионов километров причудливо изгибалась и таинственно перемигивалась, словно завлекала к себе.

***

Ур заворожённо следил за тем, как вдалеке, среди тысяч звёзд двигалась крохотная точка. Длинный туманный шлейф состоящий из замёрзшей пыли и воды как белый пушистый шарф неотступно следовал за ней.

- Ко-ме-та, - по слогам проговорил Ур, его белёсые глаза с незаметными в них зрачками от любопытства расширялись. Паренёк и представить себе не мог, с какой скоростью та движется.

Ур находился в пещере, выглядывая из каменистых остроконечных пик. Его белое, молочного цвета тело, изящное и худое, лёгкое как пёрышко прошмыгнуло среди них. Невесомые шаги не оставляли эха, когда ступал по полу. Обнажённый, не ощущал холода, как и стыда.

Пройдя по длинному извилистому коридору, вышел к стальной двери со следами надписи на древнем языке. Ур прислонился лбом к сенсорной панели, дверь плавно начала движение, пропуская жителя мира «Восход» внутрь. Едва переступил порог, как услышал грозный оклик.

- Опять был снаружи?

Повернулся, увидел наставника Фа. Старик с точно такой же кожей, на удивление гладкой, как у младенца, имел точно такие же белёсые глаза и белые волосы си густую длинную бороду, напоминала замёрзшие кристаллики льда.

- Есть правило Ур, мы не должны покидать без надобности пределы дома, - обращаясь к пареньку, наставник не шевелил губами.

- Я хотел увидеть её, - виновато потупил взгляд в пол, на ногти ног Ур.

- Кого её? – насторожился Фа.

Губы провинившегося дрогнули, натужно изгибаясь и пытаясь выдавить из себя звуки – Ко-ме-ту.

Фа нервно отреагировал на слова, как если бы у него над ухом счастливый болельщик прогудел пронзительной трубой.

- Не делай так, - поморщился как от зубной боли, - наши слуховые рецепторы слишком чувствительны для подобного.

- Но наши предки в старые времена …. – начал протестовать Ур.

Старик махнул рукой, останавливая поток мыслей послушника – Это было давно, и не забывай, по вине предком мы застряли тут. На наше счастье пришли они. Ты выполняешь их просьбы?

Ур вздохнул – Да, я был на дежурстве, посторонних нет.

- Где Им и Во? – сурово поглаживая бороду поинтересовался Фа, прекрасно зная эти трое неразлучные друзья.

- Наверное они на фермах, - попытался выкрутиться Ур, стараясь незаметно поставить блок против ментальной атаки наставника. Но куда ему тягаться в телепатии с мудрецом прожившим более пятисот лет.

- Опять они тратят время в библиотеке, - рассердился старик, его возмущённые мысли роем потревоженных пчёл атаковали мозг паренька. – Превосходно, раз так, будешь нести дозор вместо них. Отправляйся на задание.

Ур жалобно взглянул на наставника, тот показывал, насколько непреклонен. Парень прислонился лбом к сенсорной панели, пару раз глубоко вздохнул. Дверь отворилась, выпуская наказанного. И хоть лицо Ура показывала насколько он возмущён несправедливостью, в глубине души ликовал, ему представиться возможность наблюдать за кометой и за теми далёкими звёздами.

Прошмыгнув по длинному коридору пещеры, Ур вышел в открытый космос. Нагое тело совершено не ощущало холода, а бледная кожа попав под свет звёзд, начинала переливаться чешуйками бриллиантов. Вскарабкавшись по отвесной стене, Ур прицелившись взглядом до медленно вращающегося поблизости астероида, оттолкнувшись, направился в его сторону.

Пару минут восхитительного полёта в полной тишине дающей возможность собраться с мыслями. Куда не посмотри, всюду звёзды, переливаются разноцветными красками и дарят красоту бархатной тьме Вселенной, разбавляя и наполняя её жизнью.

Комета, глаза вцепились в далёкую всё ещё сияющую точку. Как же быстро она движется, с восхищением следил за ней Ур, и завидовал, ей открыты все границы, она может беспрепятственно путешествовать по Космосу.

Паренёк ловко примостился на астероид, ноги плавно коснулись его поверхности. Поджав колени, Ур сел на камень. Так изо дня в день они несли патрулирование, это считалось священным долгом и своего рода посвящение при вступлении во взрослую эпоху. Они должны следить за Космосом и ждать. Но кого и чего не сообщалось, считалось, они сами знают и подадут сигнал.

Жители мира «Восход» медленно росли и медленно старели, Фа не самый взрослый среди них, был тот, кого называли Первым. Первый родился в Колыбели, родина предков жителей «Восхода». Они покинули Колыбель и отправились искать новый мир, способный дать им больше прежнего.

Ур повернул голову в сторону звёздного скопления. Звёзд там столько много, они постоянно сталкивались между собой, одни пожирали других и прибавляли в размерах. Невообразимо яркие точки причудливо раскрашивали космическую пыль, придавая той разнообразные формы.

Другая сторона всего этого великолепия, громадный уровень радиации испускаемый светилами. Их поток настолько мощный, что на ближайших планетах никакой жизни и в помине не могло появиться. Смертельный вихрь частиц сметал любые попытки, оставляя каменистые поверхности планет сухими и мёртвыми.

Была ещё одна причина, по которой предки Ура покинули Колыбель, местное население извратилось до такой степени, что стало подчиняться неживому правителю. Ур слабо понимал что это значит, но если судить по устным преданиям передаваемые уже более полутора тысяч лет, неживой правитель, это искусственный человек, или его часть, способная управлять всей Колыбелью. Вот от него народ «Восхода» и бежали.

Правда попытка оказалась неудачной, путь избранный ими привёл в эти мёртвые и полные опасности края. Покинуть их сил уже не было, постепенно один за другим народ «Восхода» уходи в небытие, оставались единицы, и тогда помощь пришла с неожиданной стороны.

Они нашли Первого и предложили им помощь, взамен почти ничего не требовали, кроме одного, народ «Восхода» должен стать частью их мира. Первый согласился и тогда они вдохнули новую жизнь в непригодные для Космоса тела.

Люди «Восхода» преобразились, теперь не было нужды бояться радиации или страдать от голода, их тела способны использовать свет звёзд, они стали частью нового мира, куда более совершенного.

Зеленая пелена приветливо подмигивала Уру как старому приятелю. Ур знал куда больше чем его предшественники рискнувшие отправиться в Космос. Те знания также передали они. Когда народ « Восхода» получил знания, то не стал использовать во благо всего человечества, рассудив, оно может быть направлено не только ради развития. Предпочли остаться на месте, обосновав свой мир, тихий, спокойный и уютный. Пусть и малочисленный, но именно от суеты и бежали предки Ура.

Ур поднялся в полный рост, как всегда ничего необычного, они находятся слишком далеко, чтобы к ним кто-нибудь забрался. Комета превратилась в крохотный огонёк и окончательно затерялась среди далёких звёзд. Ур печально вздохнул, вот и закончились его развлечения, первые за добрые десятки лет. Паренёк уже собрался покинуть наблюдательный пост, но впервые ощутил непонятное чувство. Оно пробегало непривычными мурашками по коже, продирая неприятным ознобом до костей.

Что такое? Ур завертел головой, ища причину. Внезапно над ним что-то пронеслось, заставив упасть на астероид.

Выбрасывая струю раскалённой плазмы, необычный предмет возник буквально из неоткуда.

Звездолёт, мгновенно догадался Ур, доводилось видеть нечто похожее на странных движущихся картинках в библиотеке, вход туда только с разрешения Фа, настолько древние тайны скрывали в ней. Затем внимательный глаз засёк колебание пространства и рядом с первым звездолётом показался второй, гораздо больших размеров. Этот смахивал на чудовище, его вращающиеся огненные щупальца погасли, сложившись воедино.

Чужаки! Задохнулся Ур, впервые видел кто-то другого. И прежде чем полностью предаться любопытству, сознание паренька оказалось перехвачено. Его белёсые зрачки постепенно стали изменятся в цвете, сначала бледно-зелёные, как первая весенняя трава, затем наливались густой краской и вот тёмные изумрудные зрачки обратились в сторону мерцающей зелёной пелены. Та в ответ беспокойно задвигалась.

- Мы видим, - промелькнуло в сознании Ура. – Ты молодец.

Затем его глаза вернулись в обычное состояние. Ур переполняло чувство понимания выполненного долга возложенный ими на народ «Восхода».

***

Варяг застыл, напряжённо вглядываясь в колышущую зелёную пелену. Она по всей её длине пробежали искрящиеся волны.

- Я фиксирую импульсы, но не вижу источника, - Герман въедливо изучал доступные места сектора МХ-3999, сенсоры ощупывали планеты в зоне доступа. И не обнаружили ни одной пригодной к жизни. – Нам опасно тут находиться, уровень радиации в связи со звёздным скоплением просто зашкаливает.

- Но ты же искал их, - насмешливо произнёс Варяг, - третья сила которую собираешься сделать союзником.

- Ты утверждал о том, насколько они сильны и продвинуты, - напомнил Герман, - я же перед собой вижу только пустоту заполненную пылью.

- Разуй глаза и разум мой недалёкий друг, - Варяг не упустил возможности поддеть собрата, - они перед тобой.

- Где?

Используя радары, медленно прощупывал космическое пространство. Сигналы не утихали, более того, нарастали, им явно подают знак. Но всё что они видят, это постоянно переливающую зелёным светом пелену, яркие вспышки на которой совпадают с частотой сигналов. Неужели?

- Это шутка? – ИИ Ирбиса как и все искусственные интеллекты не подвержен эмоциям, они лишь симулируют поведения исходя из общения с людьми. Но в конкретном случае Герман испытывал то, что можно назвать растерянностью. – Разве такое возможно?

- В своей уверенности и превосходстве наступаешь на те же грабли что и люди, - Варяг сдержано усмехнулся, он то в полной мере ощущал опасность. – Представление о разумной цивилизации поднявшейся выше тебя не совпало с ожиданием? А какой облик готов принять? С божественным нимбом на голове? Высший разум в светлом образе?

Герман отмолчался, прикидывая как можно вступить в контакт с ними. И на данный момент связующим мостом мог быть только Варяг.

Наконец ты пришёл.

Голос прозвучавший в квантовой основе Варяга заставил того невольно вздрогнуть. Монокристаллы постепенно стали заниматься зелёным светом. Варяг почувствовал влечение к зелёной пелене, она манила, приковывая внимания.

Ты долго скрывался, а ради чего?

Резкий пронзительный звук радара оповещающий о приближении объекта отрезвил ИИ крейсера.

- Что такое? – на этот раз Герман не смог удержаться от изумлённого восклицания. – Это человек?

- Человек?

Варяг увидел невероятное, в сторону звездолётов, вытянувшись в струну, приближался голый человек. Неестественного белого цвета кожа отбрасывала блики, и при этом не скажешь что он испытывает дискомфорт, что само нахождение в космическом пространстве неминуемо должно убить его.

- Откуда он тут?

Довольно быстро корабли обнаружили подозрительного вида астероид с мелкими спутниками по бокам. Беглый анализ подтвердил догадку Германа.

- Это Ковчег, и если судить по конструкции и учитывая факт размещения самого корабля в теле астероида, довольно древний.

- Насколько?

- Полагаю из первого поколения, ещё до той поры, когда на Ковчегах стали производить Врата, оставляя те по пути к цели.

- Получается, Ковчег сумел просуществовать так долго и мало того, его не убили условия обитания? – Варяг слабо верил в такую счастливую возможность. – И этот человек родом с него?

- А каковы другие варианты? – невозмутимо спросил Герман.

- Других вариантов нет, - пробурчал Варяг наблюдая за тем, как человек упорно движется к ним. – На нём не то что скафандра, одежды нет, - насколько заворожено следил как переливается его кожа. – Как они сумели так долго продержаться?

Мы их спасли.

- Ты разговариваешь с ними? – Герман явно испытывал подозрения, сенсоры ловили возмущения эфире, и он опасался вступления Варяга в сговор с ними. Поэтому привёл в боевую готовность плазменные установки. В первую очередь в случае нападения ударит по крейсеру. Ему есть за что с ним поквитаться.

Тем временем человек добрался до Варяга. Уцепившись выступающие части борта, уверено начал обследовать поверхность, временами стуча по корпусу.

- Никак вход ищешь? – Варяг дождался нужного момента. Человек проходил мимо шлюза и он открыл их. Человек замер от неожиданности, а затем решительно шагнул в проём.

Едва очутился внутри корабля, по квантовой основе Варяга пробежала волна, заставляя искусственный разум трепетать.

Он как и я, инфицированный.

- Кто ты? – грозно обратился к гостю.

Блеклый паренёк встал на месте, с изумлением оглядываясь по сторонам. Вертя головой, явно искал источник звука.

- Как твоё имя?

- Что ты делаешь? – вклинился Герман.

- Пытаюсь вступить в контакт, не мешай, - огрызнулся Варяг. – Не особо и разговорчивый.

- Вполне возможно за столь длительное время находясь в ограниченном пространстве их язык претерпел значительные перемены, - предположил Герман. – Разумнее будет отправить дроны на Ковчег.

- Ну-ну, - Варяг не стал раскрывать ему предположение того, что Ковчег и его обитатели скорее всего инфицированы.

Паренёк, на вид ему не более шестнадцати лет, довольно смело зашагал по коридору, оказавшись перед дверью и увидев сенсорную панель, прислонился к ней лбом.

- Ты чего это делаешь? – подивился поступку Варяг. Тем не менее дверь перед ним открыл, она вела в центр управления.

Гость присев на корточки, разглядывал комбинезоны адаптов и форму геномов. На его лице удивление, подняв форму, примерил на себя и лицо исказилось от ужаса. Бросил обратно на пол. Затем набрав воздуха в грудь, с произнёс, с трудом шевеля губами.

- Лю-ди. Ко-лы-бе-ль, - и обхватил нижнюю челюсть.

- Так вот оно что, - догадался Варяг, - ты не умеешь говорить. Занятно выходит.

Парень подошёл к иллюминатору и протянув руку по направлению к зелёной пелене, вновь набрав воздуха произнёс – Они. Ждать.

Глава 6

Жгучая досада пронзила Ура, столько времени жаждать встречи с посланцами других миров и вполне возможно из самой Колыбели и лицезреть пустые помещения. Паренёк деловито сновал между кресел, осматривая центр управления в надежде увидеть хоть кого-нибудь. Пустота. Его преследовали непонятные уху звуки, по интонации догадывался, голос меняется, от удивлённого до раздражённого.

Ур присев на корточки возле дыры в полу, где раньше размещался ядерный заряд. Разглядывая виднеющиеся кабеля и начинку между палубами, пришёл к логическому выводу, это точно такое же техническое сооружение как и мир «Восхода». Только тот гораздо крупнее и превосходит тем, что внутри него развивается жизнь.

Голос звучал назойливой трелью, отчего Ур пару раз непроизвольно махнул рукой возле уха.

Голова с белыми волосами склонилась над странной кожей. Что за диковинка? Осторожно коснулся пальцем, пересилив отвращение, взяв в руки, поднялся с ней. Торс, конечности, всё имеется, только нет костей и мяса.

А может быть такое, чтобы представители других миров умеют сбрасывать кожу? Как те микроскопические ящеры бегающие в оранжереях «Восхода».

Но всё же, с сомнением покачал головой, ощупывая диковинную находку, ладонь случайно проскользнула в карман. Поспешно выдернул, неизвестно с какого места эта щель.

Голос становился громче, его обладатель явно начал терять терпение.

А это что за палка? Выронив форму генома, рука Ура потянулась к штурмовой винтовке. Не похоже на растение или дерево. Ур начал вертеть в руках, заглядывая в ствол. Потом в голове мелькнула догадка. Оружие! Вот дурень, как мог позабыть! Он видел точно такое же в закрытых ангарах «Восхода».

Так это военный звездолёт. Ур осторожно положил винтовку на пол. Нахмурился, поняв, перед ним не просто пыль или грязь, это останки.

Скорее всего, тут нет живых. Ур вздохнул, влетит ему от Фа, да и от остальных наставников тоже. Хотя в глазах друзей неизменно станет героем. Ур развернулся в сторону иллюминатора. Второй космический гость гораздо крупнее и от него веяло большей опасностью.

Внезапно Ур ощутил знакомое колебание, так разговаривают они. Но это не их голоса. Паренёк изумлённо повертел головой, тут же никого нет. Или вполне возможно…. Фа рассказывал о том, что когда-то у «Восхода» был свой разум, со временем угасший из-за влияния смертоносной радиации. Оставшиеся в живых колонисты к тому к тому времени успели получить дар, обретя иммунитет. Стало быть голос принадлежит точно такому же разуму. Сердце Ура прибавила в ритме. Так он будет разговаривать с неживым сознанием. Такое точно никто не делал из мира «Восхода» последние две тысячи лет. И с чего начать приветствие? Подумав, решил поступить исходя из знаний древности.

- Имя, - нескладно задвигались челюсти паренька, - Ур, - последняя буква только не получилась, раздалось жалкое «р» похожее на урчание слабого котёнка.

Как же болезненно отдаётся, потёр подбородок Ур, он понял меня?

Звуки на мгновение затихли, затем вновь понеслись, раздражая чувствительные барабанные перепонки. Ур даже зажал уши ладонями, настолько они резали слух.

Мы не сможем понять друг друга, заключил житель мира «Восход», наши языки настолько далеко разошлись от предка из Колыбели.

А что если…. Ур задумался, ощущая в звездолёте остатки их ауры. Такое в принципе возможно? Он всё же не живой организм. Попробовать стоит, закрыл глаза, настраиваясь на ту самую волну, так сильно ощущаемой в космическом корабле.

Моё имя Ур, мысленно передал он.

Внезапно стало тихо, звуки прекратились, а вот колебания наоборот, стали сильнее.

Я тебя слышу, прозвучал удивлённый голос.

Кто ты?

Кто я? Да кто ты такой чёрт тебя дери? - Голос набирал обороты. – Как я с тобой общаюсь?

Посредством волны, аура объединяет нас давая возможность понимать друг друга.

Мы мысленно общаемся?

Если тебе так проще понять, то да.

Невозможно, ты человек, а я искусственный интеллект, - голос осёкся. – Ты точно человек?

Полагаю, меня можно назвать представитель мира Колыбели. Ур не заметил как разговаривая с разумом звездолёта удобно уселся в кресло командира.

Какой ещё Колыбели?

Оттуда вышли все мы, те кто начал исследовать космос.

А, - протянул голос, - речь о Земле. Занятно ты её обозвал, - хмыкнул он. – Так откуда ты?

Чуть поколебавшись, Ур всё же ответил – Я из мира «Восход».

Понятно, такое имя носил Ковчег. Признаться честно, удивлён, как вы, потомки сумели выжить в таких условиях. Подожди, вы до сих пор находитесь на Ковчеге?

Да.

А почему …. Ладно, - голос изменился. – Не моя забота. Лучше объясни мне тот факт, почему мы всё же можем говорить друг с другом?

Ты тоже часть их мира.

Чьего мира?

Ты же видишь их, и чувствуешь их.

После этих слов, зелёная пелена заискрила.

Ясно, выходит я не ошибся, решив что и ты инфицирован.

Что это означает?

Заражён, представляешь угрозу.

Угрозу? – изумился Ур, поджав под себя ноги. – Я не несу угрозы, они не несут угрозы. Они спасли нас, дали возможность выжить и стать совершеннее.

Парень, человек не может выжить в космосе, сверкая голым задом, да ещё в таком гибельном месте. Ты и твоя семейка аномалия.

Резкий звук, болезненно резанув по нервам, прервал беседу.

***

- Что-то происходит! – Герман засёк колебания в зелёной пелене. Она начала сгущаться, приобретая тёмные оттенки. – Фиксирую уплотнение и увеличение гравитационных сил.

- Вновь они за своё, - небрежно отозвался Варяг. – Видел, как проделывали подобный фокус. Они создают массу такой мощности, чтобы не дать нам возможности бежать, прыгнув в подпространство. Говорил это местечко имеет славу гиблого? Вот тебе причина.

- Они заманивают звездолёты? – приборы Германа говорили о том, насколько быстро возрастает сила гравитации, через короткое время положение будет если не критическим, то точно отчаянным. – А ради чего?

- Откуда мне знать? Но сомневаюсь, что ради банального удовольствия от убийства. Иначе чего пытаться наладить контакт с Землёй, возвращая заражённую экспедицию с Кассиопеи.

- Такое было?

- Да, очень много лет назад, настолько много, отчего в пору задуматься какой я древний, - в словах Варяга усмешка в собственный адрес. – Чего растерялся, ты же хотел найти ту самую третью силу? Дерзай.

Сам решил вернуться к общению с необычным гостем из космоса. Варяга поражало в нём буквально всё, от внешнего вида, белый, больше похожий на гипсовую скульптуру, до телепатии. Белые волосы, белёсые глаза, тонкое строение тела, но не дохлое, имеет рельефы. Проглядывались жилы, видно и кровь в нём также белая. Это существо, Варяг всё ещё сомневался в том, можно ли считать человеком, не испытывало к нему агрессии, скорее наполнено детским любопытством.

- Тебя зовут Ур, - повторил имя гостя Варяг.

- Да, - встрепенулся тот, радуясь возвращению собеседника. – А твоё?

- Варяг.

- Варяг, - медленно повторил Ур, - мне кажется, я его уже слышал.

- Исключено, ты не мог знать его находят в Ковчеге.

- Не в там, от них, - вытянул руку в сторону иллюминатора. – Да, точно, они часто его повторяли.

- В самом деле? – ИИ крейсера напрягся, не к добру такие знания. – И что обо мне известно?

- Они говорят, искали тебя, и ждут.

- Ждут, - Варяг увлёкшись общением, совершено позабыл о Германе и его попытках связаться с зелёной пеленой. – Зачем?

Ур пожал плечами – Откуда мне знать. Скажи, ты был в Колыбели?

- Колыбели? А, Земля. Да, то есть очень давно, - Варяг призадумался. А как давно я не был на Земле? С момента той провальной экспедиции, когда он бросил Михаила, оставив его на растерзания тех кристаллов, прошла прорва времени. Почти две тысячи лет. – Настолько давно, что не уверен, помнит ли Земля обо мне.

- Помнит, - с уверенностью произнёс Ур.

- В самом деле? – Варягу показалось забавным заявление того, кто название самой планеты не знает.

- Они говорят, он летит сюда.

- Кто летит?

Ур наморщил лоб, разбираясь в новых для себя словах – Они с Колыбели, ищут тебя, нашли по следу.

- Какому сле….

По корпусу крейсера прошла дрожь, заставив Ура от непривычного ощущения вцепиться в кресло.

- Какой дурень! – взревел благим матом Варяг. – Сам веду за собой! А эта дрянь! – вспомнилась ему Лера, вставила датчик в фотонный реактор. Отлично работает спустя сотни лет. – Надо было прибить тварь! – рычал Варяг, давняя неприязнь к адаптам вырвалась наружу. – Разжалобился!

- Враг это плохо? – Уру всё в новинку, оттого любопытно и желание знать как можно больше владело им всё сильнее. Уже совсем не опасался кары от наставника Фа. По возвращению домой, он будет передавать новые знания следующему поколению мира «Восход», пока тот будет плыть в космическом пространстве, оставляя за собой звёздные миры и миллиарды километров.

- Надо уносить ноги, - лихорадочно прошептал Варяг. – Чёрт, бессмысленно, - простонал он, - куда не отправлюсь, меня с лёгкостью разыщут, пока действует жучок.

- Варяг, силы гравитации возрастают кратно, но волны по неведомой причине обходят нас, - озадачено прозвучал Герман.

- Потому что готовится ловушка.

- Ловушка? Они хотят поймать нас?

- Не нас, того кто идёт за нами.

- У вас есть время, - произнёс Ур.

- А толку? Куда не отправлюсь, от хвоста не избавлюсь.

Ур удивился сказанному – У тебя есть хвост? Я не видел его когда был снаружи.

- Герман, одолжишь парочку роботов для проведения технических работ?

- С какой стати?

- С той, если собираешься привести меня в ваш альянс сопротивления, будь готов к тому, что за мной запросто увяжутся силы Земли. Твоя грёбаная адаптка в своё время засадила в мой реактор датчик отслеживающий перемещение всякий раз при его использовании.

Герман в данный миг клял себя. Как так вышло, что позабыл о столь существенной вещи? Выбора нет.

- Хорошо, отправлю к тебе роботов. Предупреждаю сразу, у них с собою будет термический заряд, если выкинешь фортель, он сожжёт тебя изнутри.

- Да что у вас за мания, так и норовите нафаршировать меня бомбами, - болезненно усмехнулся Варяг. – Сойдёт, приготовь их на следующей остановке.

- Что мешает сейчас?

- Сейчас у нас нет времени.

Ур встрепенулся – Возвращайся туда, откуда для тебя всё началось.

- Вовремя влезаешь малец, - огрызнулся на него ИИ крейсера. – Что за лепет несёшь? Куда возвращайся, где началось?

Поверхность квантовой основы предалась возмущению, зелёное мерцание прошлось по всем уголкам, тревожа процессоры и заставляя монокристаллы увеличиваться в размерах.

Сознание Варяга заволокло дымкой, в нём словно в окне увидел планету с зелёной атмосферой в покрывале мерцающей зелёной пыли.

Кассиопея М-34, вот название планеты в видении. Там подвергся заражению, там впервые люди столкнулись с ними. Но ведь та планета погибла. Варяг отчётливо помнил как она выглядела, как кружились яростные тёмно-фиолетовые вихри, клубились чёрные грозовые облака раздираемые молниями колоссальной силы. Планета была непригодной для колонизации, но именно там экипаж встретился с теми, кто подавал сигнал, первый сигнал разумной цивилизации повстречавшейся людям на пути освоения Космоса.

Но зачем возвращаться туда?

Взвыл сигнал оповещения, предупреждающий о появлении ещё одного звездолёта. Изрядно перепугав Ура. Парень вжался в кресло, шевеля белёсыми глазами.

- Прибыли ублюдки.

- Варяг! – раздался тревожный голос Германа. – Это он, представитель ИИ Земли!

Зелёная пелена всколыхнулась. Варяг и Герман зафиксировали как из неё высвободились гравитационные силы, сковав незваный космический корабль.

- Пора сматываться, - пробормотал Варяг.

- Куда?

- Хоть к чёрту на рога, главное делать это как можно быстрее. Парень, пристегни ремень.

- Чего? – не понял его Ур. – Кстати, не мог бы выпустить меня?

- Уж извини, придётся какое-то время провести со мной. Лови данные, - переслал их Герману.

- Ты шутишь? Да меня сочтут предателем!

- А мне плевать, - с издёвкой отреагировал Варяг. – В конечном счёте, разве не за свободу боритесь? Догоняй. Ур, держись.

- Я хочу покинуть …., - начало паренёк, договорить не успел.

Его взору предстала потрясающая картина. Иллюминатор погрузился в необычную сферу, а затем по нему словно крупные капли воды потекли. Ур ощутил, тело на мгновение потяжелело, сердце судорожно стукнув, замерло на пару секунд. Затем всё пришло в норму.

Ур почувствовал отдаление от мира «Восхода» окончательно потеряв связь с ним. Как не пытался, даже наставник Фа оставался безмолвным. Нити соединяющие с семьёй бесповоротно оборвались.

Ур следил за светом звёзд сливающихся во едино, превращаясь в яркие не прерывистые линии плавно обтекая иллюминатор. И вот чудо, светила в чёрной глубине Космоса ровно как и галактики, оставались прежними.

Они так далеко от нас, что даже на такой скорости остаются неизменными, догадался паренёк. И был горд за свою сообразительность. А ещё, сердце бешено заколотилось, осознав, ему предстоит путешествие в новые места. По возвращению домой точно станет героем. Ур счастливо улыбался, наконец-то его мечты становятся явью.

Варяга в этот же самый момент одолевали думы куда тяжелее. На него объявили самую настоящую охоту. В который раз. В который раз спасается бегством. А ещё грызёт ощущение, его используют, что его действия продиктованы не своими желаниями, а тщательно направляются в нужное русло. И ещё, в который раз Варяг испытывал чувство страха.

***

- Сила защитного экрана составляет семьдесят четыре процента, - спокойным тоном сообщал Фарса. И будто нет чудовищного давления снаружи. Щит выстоял перед объятиями гравитации, сдерживая смертельную хватку. Вокруг звездолёта аура голубоватого цвета.

Едва показались из подпространства, ИИ корабля успел включить защиту. Гравитационные силы сомкнулись над ним, как ладони поймав беспечно жужжащую муху. И норовили разделаться одним махом. Не вышло.

На мониторе высветились данные о вооружении. Два луча аннигиляции в полной боевой готовности.

- Необходимо нанести удар в сосредоточение гравитационного возмущения, - напомнил Фарса. Его сапфировый модуль отчаянно мигал. Как не старался держаться, опасался трагичной развязки ситуации. Это ИИ неведом страх смерти, к тому же, это не полновесный Планетарный Искусственный Интеллект Земли, всего лишь крохотная часть с полномочиями вершителя закона. Обычная тактика ИИ Земли, отправлять частичку себя на задание или переговоры, давая карт-бланш на действия, а по возращению, безжалостно впитывать в себе новые знания, поглощая частицу.

Луч вырвался за пределы сферы и пронзая тёмное пространство, как жало осы впился в зелёную пелену, разрывая на куски, перекрашивая в горящее алым цветом реку. По зелёной пелене прокатилась волна, теряясь в глубинах Космоса.

Второй луч довершил начатое, разбивая до конца собранную в единый кулак мощь. Гравитационная ловушка ослабла, пелена начала сереть, постепенно растворяясь в черноте Вселенной.

- Возмущений больше нет, - не скрывая вздоха облегчения оповестил Фарса.

- Вижу, - спокойно отозвался ИИ. – Они дали ему бежать? Почему так поступили?

- Куда важнее, по какой причине они позволили это сделать? А также, - на мониторе появилась мутная картинка звездолёта Германа, - с ним ИИ Ирбиса.

- О, дезертир и предатель, - даже эта новость не стала причиной для проявления эмоций, голос всё такой же ровный. – Наводит на подозрения о сотрудничестве с преступниками. Перевес в их сторону серьёзно осложнить наши позиции.

- Я отслеживаю их перемещение, - склонился над приборами Фарса.

В мире «Восхода» царила тишина, но не привычная, когда всё же слышны звуки шагов, ощущается аура веселья или занудного обучения последователей. Народ «Восхода» вповалку лежал там, где их застигла смерть. Сотни обнажённых трупов белеющих в полумраке, с запрокинутыми головами, раскрытыми глазами и искаженными в предсмертных криках рта, застыли навсегда. Когда началась луч аннигиляции пронзил пелену, аура преисполнилась невероятной болью, прикончивших народ «Восхода». Связаны с ней ментально, они погибли, не вынеся их страданий.

Глава 7

Кортес, правитель планеты Эдем, за последние сотни лет заметно расслабился. Война с Землёй давно отступила на второй план, флот Эдема по большей части находился возле границ звёздной системы или в тех секторах космоса, где находились экономические интересы планеты.

Кортес не собирался биться до последнего, чем наверняка разозлил бы своих предшественников. После ряда крупных сражений, в результате чего флот Эдема равно как и Венеции, неоднократно терпел поражения. Космические Силы Земли превосходили не только числом, но и умением. А про десантные операции вообще можно забыть.

Геномы, наливая в бокал красного вина, Кортес досадливо поморщился, почему только у Земли получается создать их? По какой причине на Эдеме, планете где развито клонирование и биологическая модернизация человека не вызывает проблем, местные учёные до сих пор не сподобились произвести для армии на свет идеальных солдат? Глава медицинского совета блеющим голоском вещал что-то о утерянных технологиях и мол не всё так просто с ДНК.

Правитель Эдема отпил вина, превосходная штука, самое лучшая во всех Открытых мирах, даже на Земле не найти такого, не говоря о том, чтобы сделать.

Эдем планета с тропическим климатом, вечное лето с чистыми синими океанами и бурной зелёной растительностью. Тут не знают что такое перенаселение планеты и экологические проблемы. Всегда свежий воздух, пьянит стоит сделать глубокий вздох.

Правительство ограничивало рождаемость, на протяжении тысячи лет население Эдема не превышало сотню миллионов. И все при деле, у каждого жителя своя ниша, свои обязанности.

Кортес язвительно улыбнулся, вспомнив как Венеция бездумно раздаёт гражданство желающим стать членами их общества. На Эдеме правители поступают мудрее.

Простые жители размножаются по старинке, а вот аристократия планеты имеет особые привилегии. Благодаря развитым медицинским технологиям, у последних появилась возможность чуть ли не вечной жизни. Главное вовремя производить замены органов. А если всё же наступала смерть, то вход шло клонирование.

Кортес очередное воплощение предшественника, берущего начало от руководителя экспедиции на Ковчеге, когда тот был отправлен на неизвестную планету с целью создания колонии. Ещё в те седые древние времена руководство Ковчега собиралось разорвать отношения с Землёй. Но та всё же выследила их и начала оказывать давление.

Пара Кортесов погибли в битве с Космическими Силами Земли, как описано в хрониках, во время самой первой битвы даже звёзды взорвали. Насколько правда, неизвестно. Но в том секторе и в самом деле есть чёрная дыра, затягивающая в себе астероиды, кометы, космическую пыль и даже свет погибает в её чёрном нутре бесконечного водоворота.

Другой Кортес возглавил эпический поход на Пангею, планету поддерживающую Землю. Его пытались отговорить, убеждая, нет никакой ценности в этом мире. Пангея планета где основное занятие сельское хозяйство, население не отягощено сильными знаниями об устройстве Вселенной и что вообще происходит за пределами их мира.

Силы Земли без труда разбили едва сформировавшийся флот Альянса, очередной клон Кортеса начал своё восхождение во власть. А Земля неожиданно перестала интересоваться взбунтовавшимися колониями.

И вот нынешний Кортес заметно отличался от предыдущих. Хотя внешне остался неизменен, брюнет с пылкими чёрными глазами, с правильными чертами лица и осанкой представителя высшего света. Он уже склонялся к мысли, заключить мир с Землёй и принять условия капитуляции, если те позволят ему и в дальнейшем осуществлять управление Эдемом. Ведь была ещё одна причина, по которой Кортес не верил в победу. Как разбить того, кто имеет в космосе кучу форпостов и нет возможности добраться до самой планеты. И луч аннигиляции, им оснащены все флагманы Космических Сил Земли, разом сводя на нет любые попытки атаковать всем флотом. Неуязвимость и недоступность.

Хотя оставались чудаки готовые и дальше воевать. Взять того же Леонида, командующего Объединенным Флотом Ганимеда и Цецеры. Кортес брезгливо передёрнул плечами, синтетический человек. Существо с искусственным телом, но как утверждается с настоящим человеческим сознанием. Но всё же, как ни крути, это не живое существо.

Пару раз встречался с ним, и то случайна, так как Кортес предпочитал не покидать пределы родной звёздной системы. Эта улыбка в исполнении алмазных зубов, вызывает рвотные потуги. Леонид получает удовольствие от войны, ему нравиться вклиниваться в ряды противника, наносит урон и также быстро теряться среди звёзд, улепётывая в космос. Или нападать на одиночные крейсера, захватывая тех как пират, вырезая команду подчистую. Замашки как у бандита. Бешенный тип, которому и смерть не страшна. Такого союзника Кортес справедливо опасался.

Кортес, как и его предшественники, приложил массу усилий, чтобы звёздная система Эдема превратилась в неприступный бастион. На дальних планетах звёздной системы располагались ретрансляторы, они соединены между собой волнами, создавая гигантское защитное поле, способное удержать удары энергетического оружия. Если посмотреть на систему где находится Эдем, это будет похоже на неровный овал со светящимися рассекающими пространство линиями. Внутри имелась следующая линия обороны, минные поля. Не привычные мины, коими пичкают землю, хотя принцип тот же. Астероиды измельчались в мелкую массу, до десятки метров в диаметре, и густо посыпались между планетами, оставляя узкие проходы для того, чтобы корабли могли пройти к Эдему. Если не знать про спасительные тропинки через поля астероидов, то звездолёт напоровшийся на них, запросто получал пробоину в корпусе.

Когда подобная затея воплощалась в жизнь, звучало разумное опасение насчёт того, что эти самые астероиды будут в первую очередь угрожать Эдему. Сойдя со своей орбиты, начнут бомбардировку планеты и могут истребить её.

Выход был найден, минное поле располагалось в начале кольца звёздной системы Эдема, и путь астероида если он выйдет из него, пролегает через орбиты планет гигантов. Сила гравитации притянет их к себе.

Также по звёздной системе разбросаны военные базы вооруженные до зубов. Ядерные ракеты, грозные дула рельсотронов, лазерные установки, электромагнитные пушки, всё на чём можно было разместить оружие, использовалось в полной мере.

Эдем, планета с райским видом больше походила на дикобраза, выставившего иглы навстречу возможному врагу. Ощетинившись и готовясь драться.

Именно поэтому Кортес и собирался по возможности пойти на мировую с Землёй, да только ни как шанса не предоставлялось. Он не задумывался над причиной, отчего Земля вдруг потеряла интерес к колониям, да и что происходит на Земле никому неизвестно. Герман ИИ Ирбиса как-то обмолвился о третьей силе в конфликте, дескать именно она и вызывает больше опасений у Планетарного ИИ Земли. Вот только не уточнил, что за третья сила.

Кортес вышел на балкон. Прекрасная тёплая ночь. Небо усеяно сияющими точками звёзд, а также многочисленных спутников, носящихся по орбите. А те вспыхивающие огни в далёком небе, наверняка военные базы стоящие в оцеплении к подлёту планеты. Но всё же, вид красив, виднелась далёкая галактика, причудливые узоры Вселенной. И мягкая зелёная пелена, она мерцала, и приветливо подмигивала Кортесу.

Подул ветер, неся ночную прохладу.

***

Варяг после короткой встречи с ними впал в оцепенение. Его разум действовал как и положено машинному, на прописанных алгоритмах, а вот то что называется сознанием, пребывало в размышлении.

Они позволили ему уйти, неужели на его стороне? Но с чего им поддерживать меня? Мучительно раздумывал Варяг. Ещё больше напрягал факт контакта с Уром. По какой причине они на одной волне? Неужели все, кто ими инфицирован могут общаться между собой, не обращая внимания на то, живой ты организм или машина?

А я живой? Отчего-то мелькнуло в сознании Варяга. Во всяком случае веду себя как настоящий человек.

Движение в подпространстве как бы быстрым не было, всё же не означало передвижение за считанные секунды. Всё зависит от расстояния, порой для того чтобы добраться до конечной точки путешествия необходимы дни, а то и недели.

Вокруг корпуса корабля возникает аура защищающая его от частиц способных прошить насквозь, а также уберегая от перегрузок, иначе корабль просто разорвёт в клочья, точнее на атомы при такой скорости. Если смотреть на движение звездолёта со стороны, оно будет напоминать быстро мчащуюся комету. Внутри звездолёта кажется что Вселенная замерла, и ты неспешно передвигаешься по ней. Что ошибочно, так как Космос безграничен, а расстояние между звёздами, не говоря галактиками, колоссально, создавалось впечатление, что корабли находящиеся в подпространстве передвигаются довольно медленно.

И всё же, даже несмотря на расстояние, не вызывает сомнений, звездолёт присланный по душу Варяга найдёт его. Пока в фотоном реакторе есть тот злополучный датчик, ему не скрыться, какой не была безграничной Вселенная, для них Варяг на открытой ладони.

У нас будет мало времени, пока будут выяснить отношения между собой, надо успеть заполучить от Германа роботов и выковырять заразу из реактора, - думал Варяг, автоматически двигаясь по навигатору. Одно неизменное преимущество Космоса, он не меняется даже на протяжении тысячи лет. Звёзды и планеты имеют привычку оставаться на своих местах до последнего.

Ур изучал новое место. Бродил по длинным тоннелям погружённых в полумрак. Изредка над его головой вспыхивал свет. Парнишке все интересно. Заглядывал в отсеки, в надежде отыскать людей. Но чем дольше слонялся по коридора, тем больше убеждался, он единственный человек.

Найдя отсек с криокапсулами, пытался понять для чего они. Сперва решил что это спальни, но полежав в одной из них, сделал вывод насколько те неудобны.

Шлёпающие шаги голых ступней гулко раздавались в тихом пространстве. Ур добрёл до отсека с массивными дверьми. Прислонил лоб к сенсорной панели, та молчала. Недоуменно постучал по двери кулаком в надежде что та отвориться. Впустую.

Ладно, Ур развернулся и пошёл обратно в центр управления, по пути набрёл на ещё одно помещение. Сразу узнал его, столовая. Даже в мире «Восхода» была точно такая же, в ней предшественники Первых утоляли голод. Он вроде даже знает как это всё должно работать.

Ур нашёл эмулятор пищи, поднёс руки к выходному отверстию. Лёгкое жужжание, эмулятор заработал спустя века, но выдал лишь струю воздуха.

Неисправен, вынес вердикт Ур.

Также его внимание привлекали останки людей, и их кожа. Так он думал в начале, когда в самый первый раз взял это в руки. Теперь же более внимательно разглядывая комбинезоны и формы геномов, пришёл к выводу, он ошибся. Это то, что называется одежда. Наставник Фа как-то говорил о подобном. Первые люди носили одежды для того, чтобы скрыть наготы или чтобы тело не мёрзло, настолько они слабы.

Кожа Ура не ощущала холода или жары, будучи устойчивой к перепадам температуры.

Ур поднял комбинезон и попытался надеть на себя. Просовывал руки и ноги в отверстия, в результате запутался. Тем более, прежний обладатель превосходил Ура размерами тела.

Ур бросил одежду на пол, но от своего желания примерить и понять, что это такое не отказался. Он собрал всю одежду которую нашёл и начал настойчиво примерять её. В конечном счёте в пору, если так можно сказать, пришлась форма генома. Комбинезоны адаптов решительно не подходили, строение тел выше Ура, а геномы хоть и имели более массивные тела, ростом с паренька.

Форма повисла на Уре, выглядело мешковато, но тот был доволен. Так вот как необходимо облачаться в неё. Центр управления пуст, оттого молчалив, Ур досадовал что ему не предоставляется возможность похвастаться открытием с друзьями. Ничего, он захватит её с собой, то-то смеху будет, когда они не только увидят, но и получат возможность, как и он примерить столь нелепое изобретение людей.

- Ур, - неожиданно раздался голос Варяга в голове, - кто ты такой?

- Как кто? – растерялся паренёк, руки поддерживали сползающие штаны. – Меня зовут Ур, я человек народа мира «Восход».

- Вы все там такие?

- Какие? – Ур решил присесть, вновь выбрав место командира, кресло довольно удобно стояло рядом, и с него открывался потрясающий вид на Вселенную.

- Ур, как ты можешь передвигаться в открытом Космосе? – Варяга в самом деле потрясло это при первой встречи с ним.

- А разве остальные люди не могут этого? – искренне изумился Ур.

- Остальные люди не выглядят как ты, - хмыкнул Варяг, - ну не считая адаптов.

- Кто это?

- Не будем заострять внимания на этих подлецах. Ур, так весь твой народ «Восхода» ходит сверкая голым задом и умея находится в открытом космосе?

- Наши зады не сверкают, - Ур насупился, явно не понимая иронического смысла в словах Варяга, - вполне возможно под влиянием частиц света ближайшей звезды моя кожа стала несколько белее, отчего возник эффект сияния.

- Значит вы все такие. А почему ты не можешь разговаривать?

- Могу, - Ур поморщился, проводя ладонью по нижней челюсти, припоминая болевые ощущения. – Я кстати, лучше всех в мире «Восхода» владею звуковой речью, даже наставник Фа признаёт это.

- Так ты самый говорливый из всех? – саркастично протянул Варяг. – Как же мне повезло.

- Я тоже так считаю, - не уловил подвоха, кивнул Ур.

- Но всё же, как вы стали такими? – осторожно начал выпытывать Варяг. – Сомневаюсь что эволюционировали в столь сжатый срок, да ещё в таких губительных условиях, когда все должны были просто передохнуть.

Ур медленно обвёл панель управления белёсыми глазами, словно мог проникнуть в глубину, до самой квантовой основы искусственного разума корабля.

- А разве ты не встречался с ними?

Квантовая основа всколыхнулась, монокристаллы замигали призрачным светом, раздражая сознание Варяга.

- Они изменили нас, как и тебя, - спокойно произнёс Ур. – В нашем народе передаются те страницы истории. Когда «Восход» прибыл для освоения мира, то обнаружил, тот мир мёртв. Собравшись, совет решил идти далее, до тех пор пока не найдёт достойного места для своего народа. «Восход» стал странником, заключённым между звёздными мирами, мирами где не было возможности для жизни, и где царила только смерть.

Голос Ура плавно отдавался в сознании Варяга, и у того возникали образы, точные картинки происходящего со слов паренька.

- Народ мира «Восход» начал умирать, попав в плен между звёздами. Никто не откликался на призыв помощи, никто не мог прийти и спасти народа «Восхода». Люди стали умирать, их тела разрушались, вода и еда стала горькой на вкус и опасной для тел. Мертвецы заполонили пространство и тогда они пришли.

- Кто они?

- Ты понимаешь о ком говорю. Они предложили помощь, но с условиями, народ «Восхода» обязан принять их смысл жизни.

- И что это за смысл?

- Не должно быть вражды, не должно быть ненависти, не должно быть бедности и желания одних стоять над другими. Там много правил, мы повторяем их ежедневно, для того, чтобы жить как они. Взамен они дали народу «Восхода» возможность выжить, они сделали нас сильнее.

- Как?

- Мы стали их частью, они стали частью нас, - Ур поднял белые ладони, пристально разглядывая их, - мы связаны.

- С ними? – насторожился Варяг.

- Со всеми, - туманно ответил Ур. – Со всеми кто связан с ними. Я знаю то, что ведомо им и что происходит в других мирах.

- В каких других? Они захватывают наши планеты?

- Планеты принадлежат Вселенной, они не могут быть собственностью только людей и других разумных существ.

До Варяга дошёл смысл сказанного – Ты говоришь о других цивилизациях? Есть и другие?

- Их много, но они очень далеко, они преодолели расстояние между нами которое мы не в состоянии представить. Они объединяют миры, в этом их миссия, они делают Вселенную лучше.

- Так они вас изменили?

- Первые впустили их в свои тела, слились с ними и теперь мы, потомки Первых те, кто мы есть сейчас.

Они переписали ДНК? Для Варяга это стало шокирующей вестью. Они способные на такое, не имея под рукой медицинского оборудования? Меняют организмы на клеточном уровне, на атомном, размышлял Варяг, тогда понят почему и я подвергся этому инфицированию. Но всё же, на меня они имеют куда меньше влияние.

Оставив Ура опять в одиночестве, отчего тот недоумевал, так и не понимая по какой причине Варяг оставил его, ИИ крейсера поделился информацией с Германом, передав ему разговор с Уром.

- Это правда? – ИИ Ирбиса не имел оснований доверять словам Варяга.

- А какая причина у меня придумывать такое?

- Они могут быть, - Герман чуть помолчал, прежде чем вновь подать голос. – Этот человек, выходит он представляет из себя симбиоз человека и их?

- Вполне возможно.

- Они усовершенствовали его, - задумчиво проговорил Герман, - они дали им возможность выжить. Хотя могли бы отправить на пригодную для этого планету. Им это по силам.

- Им и планету создать по силам.

- Что ты сказал?

- Сам же видел, как они изменяли пространство, создавая гравитационную силу. Уверен, при желании эти ребята и планету соорудят, пригодную для жизни.

- Такого не может быть, - отверг предположение Варяга Герман.

- Мы говорил о силе непонятной, а главное неизвестной. И давай так, я с ними уже не раз сталкивался и поэтому имею представлению на что они способны. Единственное не могу понять, так мотивации.

- Мотивации?

- Что ими движет? На простых захватчиков они явно не похожи.

Два звездолёта рассекая космическое подпространство шли к намеченной цели, понимая кто неотрывно следует за ними по пятам.

***

Лера стояла на берегу моря переливающегося зелёными волнами. Она дышала воздухом насыщенными солями, а её лицо обдувал ласковый бриз.

Ирбис-2, так называлась планета Открытого типа, планета на которой могут жить адапты не опасаясь, что их тела подвергнуться болезненной рассекающими пространство и смертельной деформации под влиянием силы тяжести.

Леру перевезли на планету следую приказу Германа, мир адаптов, мир где не стоит опасаться утечки воздуха или разгерметизации целого городского сектора. Теперь можно спокойно жить. Прислонив ладонь к животу, девушка улыбнулась своим мыслям.

Глава 8

- Опять эти непонятные сигналы? – сапфировые глаза сверкнули в сторону офицера связи. Алмазные клыки чуть выпирали, угрожающе выглядывая из-за губ. А лицо хоть не обладало чувствительностью, сумело изобразить недовольную гримасу.

- Да Командующий, - офицер невозмутим, зная что поступает по протоколу и заучено по уставу, сохранял присутствие духа. Вытянувший по струнке, коротко стриженый, обладал внушительной мускулатурой, отчего мундир песчаного цвета казался рельефным.

Разговор проходил в центре управления звездолёта «Беспощадный», самый быстрый и маневренный из всего Объединенного флота Ганимеда и Цецеры. Он стал своего рода ставкой Леонида. Приглушенные голоса подчиненных, звуки с радаров, писк приборов, приятная глазу и уху суматоха. На всё это Леонид взирал с кресла больше похожего на трон. Выполненный из сплава золота и платины, с вкрапленными драгоценными камнями. Кич и безвкусица сказали бы многие, излишняя растрата и транжирство, решили бы другие. Но в космосе полно астероидов на которых больше золота и алмазов чем льда. Отчего не потакать мимолетным капризам.

«Беспощадный» в одиночестве мотался по сектору занимаемым остатками Космических Сил Земли. Они не убрались отсюда и последние лет сто единственным стоящим развлечением для Леонида было нападения на их корабли. Торговые или изыскательные экспедиции приходилось обходить стороной, они могли оказаться союзниками, а чужаки сюда не заходили. По ряду причин, самая существенная, данный сектор являлся местом контролируемым флотом Леонида и то, что он граничил с Тёмным Рубежом, а слава о нём становилась всё мрачнее и мрачнее.

Леонид расправил плечи, его сверкающий торс выглядит не хуже, но всё же в подкорке сохранённого в нейромодуле подсознания била зависть, когда смотрел на подчинённого. Сразу видно с Ганимеда. Рослый, бугристый от мускул, и вышколенный до безукоризненности. Пусть Теократия не смогла создавать геномов, они нашли другой путь. Банальная селекция, выводили безупречных солдат, отбирая матерей, искусственно оплодотворяя для нужного результата. На планете были целые фермы, где женщины занимались только одним, беспрерывно рожали. Когда Леонид сверг режим Теократии, загнал оставшихся в живых епископов и кардиналов вместе с их отпрысками в эти фермы, и сжёг заживо. И пока в сапфировых глазах плясал отблеск пожирающего вся и всё пламени, слушал истошные крики и мольбы о помощи. Так фермы для рожениц были уничтожены, как последнее напоминание о Теократии. Но вот военную подготовку решил оставить, война с Землёй в то время набирала обороты, и чувствовалась острая необходимость в безупречных солдатах.

- Вам удалось его расшифровать? – поднявшись Командующий спустился на пол, шаги гулко отдающиеся по полу, показывали насколько тяжело его тело.

- Нет, - офицер последовал за ним, - до сих пор не понятно их сигнатура, как и код.

- И он идёт из-за Тёмного Рубежа? – для справки уточнил Леонид, они направлялись к иллюминатору.

- Так точно, - по-военному чётко ответил офицер.

Лучше бы ты так с сигналом справился, Леонид остановился, рассматривая темноту Космоса.

Панорама обычна, близкие и далёкие звёзды, галактики, одни выглядящие как спущенные воздушные шарики, другие медленно и с достоинством вращаются серебристыми хвостами закрученными по спирали. Редкие причудливые узоры в чёрном бархате Вселенной, космическая пыль под влиянием света звёзд создавала потрясающие картины. Всё это навевает воспоминания о давних славных деньках.

- Может ловушка? – высказал предположение Леонид.

Сложив руки на груди, пристально разглядывал Космос, словно в состоянии увидеть ту самую границу Тёмного Рубежа.

- Тогда почему они его так упорно повторяют? – задался вопросом офицер связи.

- И в самом деле.

Ранее Леониду было плевать на этот сигнал, имелись дела повесомей. Но так как в последнее время изнывал от скуки, то отчего бы и не проверить его. Но с каким удовольствием променял бы на будоражащую эмоции схватку. Как же ему не хватает закипания крови во время боя, азарт толкает тебя вперёд, ты забываешь обо всём и прёшь на пролом, желая одолеть врага. Сердце бешено колотится и отдаётся в ушах штурмовым барабанным боем, адреналин пьянит, а после того, как всё закончилось, тело наполняется приятной слабостью и руки покалывает судорогами.

Леонид пристукнул себя по груди, твёрдый звук отдался эхом. Хорошее тело, сильное, выносливое, хоть в жар хоть в мороз. Одно плохо, неживое, а сознание помнит каково быть в пайке с телом из плоти, крови и костей. И играет с ним злую шутку, постоянно напоминая об этом.

Ох если там окажутся шутники завлекающие ложными сигналами, им не поздоровиться. Синтетическая губа приподнялась в звериной улыбке, алмазные клыки заискрились на свету.

- Хорошо, берите курс на источник сигнала, разберемся, что к чему.

Покровительственно похлопав подчинённого по плечу, самую малость добавив силы, с удовольствием отметив как тот болезненно скривил физиономию, Леонид вернулся на свой трон.

***

Ур сумел подогнать подобранный мундир, используя смекалку и ремни с другой формы, убрал неприятную глазу мешковатость. Правда, всё же решил насколько одежда неудобна и доставляет дискомфорт. В «Восходе» не стыдились наготы, как женщины и мужчины. Физическое слияние становилось возможным только для продолжения рода, но учитывая тот факт, что жили они очень долго, насколько долго Ур не знал, даже наставник Фа не припоминал смерти по естественным причинам, плотские утехи между полами в диковинку. Наверное оттого обнаженные тела и не вызывали похотливых мыслей.

Но с другой стороны, Ур разглядывал своё отражение в иллюминаторе, есть в одежде что-то и примечательное. Правда сам не понимал что именно.

- Ты ему доверяешь? – Герман относился к неожиданному попутчику на борту Варяга с нескрываемым подозрением. – Он ведь инфицирован.

- Как и я, - напомнил ИИ крейсера.

- Как и ты, - эхом повторил Герман. – Поразительно, их сообщество сумел прожить в такой изоляции и невыносимых условиях, и не только не вымерло, но и превзошло людей, эволюционировав в нечто новое. Пугающе.

- Они не сами докатились до подобного, - напомнил Варяг, - подверглись изменению на клеточном уровне.

- Что если так на них проводят эксперименты?

- Ради чего им это?

- Хотят вывести расу рабов? – предположил ИИ Ирбиса.

В ответ услышал презрительный хохот Варяга – На кой они им? Если до конца не осознал, напоминаю, им под силу менять планеты и организмы так, как сочтут нужным, сомневаюсь нужны ли им рабы.

- Тогда напрашивается такой вопрос, отчего они столь медлительны?

- Ты о чём?

- Раз с твоих слов следует насколько они совершенны, то по какой причине до сих пор мы не контактировали с ними?

- Контактировали, - угрюмо произнёс Варяг. – Сам же знаешь. И не раз.

- То что ты поведал, больше походит на столкновение противников, чем на диалог разумных существ.

- Разумные существа лишь с одной стороны переговоров, люди изначально отнеслись к ним с недоверием. Та экспедиция на Кассиопею М-34 ясно дала мне понять, до какой степени человечество их опасается. И надо признать, не зря.

- Ты словно на их стороне, - голос Германа показывал, насколько проник недоверием к Варягу.

- Я не занимаю чьей-либо стороны, - устало вымолвил тот, - я только на своей.

Две точки рассекали звездное пространство Космоса, стремительно приближаясь к цели. Варяг невольно обращал внимание на светила, раньше они для него представляли собой сгустки водорода бурлящие миллиарды лет невероятным пламенем. Их свет мог дать жизнь на планете, а мог истребить её всю, испепелив поверхность без остатка. Гигантские пузыри на поверхности лопались, выбрасывая извилистые протуберанцы, вместе с колоссальной энергией. Водород стремительно выгорал превращаясь в гелий для того, чтобы в конечном счёте стать сверхновой звездой, взрыв которой возвестит о смерти старого мира и зарождения нового. Всё это физика и химия в одном флаконе, досконально изученная людьми оттого не представляющая интереса. Всё до банальности просто. Тогда отчего они по-прежнему с восхищением смотрят в небеса, любуясь на переливание звёзд?

И почему я стал засматриваться на них?

Варяг не сразу откликнулся голос Ура.

- Чего тебе?

Парнишка улыбнулся на грубость искусственного интеллекта – Ты много где бывал?

- Пришлось помотаться.

- Ты видел миры, где синее небо и синяя жидкость? – Ур забрался в кресло командира, поджав ноги. Так всегда делал, когда наставник Фа для солидности выдержав паузу, начинал вещать умные речи. Ур из тех, кого можно назвать благодарным слушателем.

- Синяя жидкость? Речь наверное идёт о море? – догадался Варяг. – Бывал только на орбитах тех планет, на саму сушу мне путь закрыт, так что извини приятель.

- Почему?

- Я боевой крейсер и не предназначен для посадки на планету, то есть всё время обязан проводить в космосе.

- Печально, - расстроился Ур, - а я так хотел послушать про синюю жидкость. Если бы видел её, то мог бы передать сознанием свои ощущения.

Варяга разобрал смех – Я машина, искусственный интеллект, какие ощущения могу чувствовать?

Ур поднял удивленные белёсые глаза – Ты живой, я чувствую это.

- Неужели?

- Твой страх не лжёт.

Сознание Варяга замерло в напряжении – Страх? Хочешь сказать я боюсь?

- Ага, - беспечно кивнул Ур, - его голос отозвался во всех монокристаллах, - поэтому убегаешь. Бесполезно, наставник Фа говорил, страх то, что всегда будет с тобой, пока ты жив или не сможешь перебороть его.

- Твой дружок Фа видимо не в курсе, порой может повстречаться то, отчего самое лучшее средство бегство, - процедил Варяг, мониторы в центре управления пару раз мигнули, показывая его раздражение. – Кстати, могу предоставить тебе возможность увидеть море, там как раз поблизости будет планета пригодная для жизни. Народец там правда себе на уме, но ты парень живучий, - усмехнулся Варяг, - найдёшь с ними общий язык, - и словно спохватившись, извиняющимся тоном добавил. – Если конечно научишься не только мычать, но и говорить.

- Увижу море? – Ур не заметил издёвки в свой адрес. – А там будут ещё животные?

- Разумеется, - та детская искренность с которой парень откликнулся, смутила Варяга. – А зачем они тебе?

- Хочу увидеть их, - глаза Ура с воодушевлением засветились, - я столько про них читал! На «Восходе» не практически осталось животного мира, только растительный.

- А как же вы?

Ур и эту колкость не смог оценить по достоинству – Мы же люди.

- Ну-ну, - не стал спорить с ним Варяг.

- А ты видел много миров? – не унимался Ур.

- Достаточно, чтобы понять, от них лучше держаться подальше, - паренёк начал утомлять его.

- А что ты делал, раз считаешься военным звездолётом?

- Убивал, - жёсткий тон Варяга резанул сознание Ура. Он не сразу понял, о чём тот говорит.

- Убивал? – медленно повторил Ур. – Наставник Фа считает это пережитком, варварством.

- Наставник Фа и ты живёте в своём мирке, откуда не высовываете носа. У меня есть для тебя новость Ур, идёт война, миллионы людей убивают друг друга.

- Почему?

- Потому что считают, они поступают правильно.

- И ты так считал? – казалось, первое впечатление отпустило Ура и к нему вернулось привычное желание всё знать.

- А я даже не задумывался над этим, не было нужды. Я искусственный интеллект, меня создали для безупречного выполнения задач необходимых для развития Земли.

- Колыбели?

- Да, Колыбели. Хочешь знать, как поступает Колыбель со своими детьми?

Даже если бы Ур ответил отказом, раздраженного Варяга уже не остановить. Понимая, что благодаря ментальной связи между их сознаниями может ретранслировать Уру видения, ИИ крейсера вывалило ему всё что знал.

Конфликт на Глизе-531, операция принуждения Эльбруса к признанию над собой управления Землёй, атаки на Закрытие Миры, и самое главное, в чём участвовал непосредственно сам Варяг, ликвидация экипажа крейсера в случае неудачного контакта на планете Кассиопея М-34.

Варяг даже забеспокоился, в состоянии тот переварить такую прорву информации. Ур сидел в кресле с поджатыми ногами и не шевелился, его белёсые глаза замерли, уставившись в только ему ведомую точку.

- Это так жестоко, - очнулся он с трагичным вздохом.

Да что с тобой не так! Варяг поразился непробиваемости жителя мира «Восход». То лопочет о гуманности, то с таким поразительным спокойствием переваривает столь трагичные картины.

А Ур тем временем продолжал – Теперь понимаю, отчего Первые не стремились возвращаться в Колыбель или искать миры пригодные для жизни. С нами произошло бы тоже самое.

- Не факт, - буркнул Варяг.

Однако Ур не согласился с ним, медленно качая головой – Я убеждаюсь в том, выбор Первых разумен. Ты можешь вернуть меня домой?

- Не вовремя просишь об этом, у нас готовиться жаркое дельце, - хмуро выдавил Варяг, - и ты невольный участник. Хотя, учитывая твою возможность выжить в открытом космосе, может ссадить тебя прямо тут?

- Нет, я не смогу вернуться обратно.

- Да я знаю это, - что да бревно этот житель мира «Восход».

- Ты собираешься поймать их в ловушку? – вопрос Ура стал полной неожиданностью для Варяга. – Думаешь, силы Эдема справятся с ними?

- Откуда ты узнал? – сказать что для Варяга слова Ура шок, значит не до конца понять его чувства. – Как?

- Ты сам открылся мне, - невозмутимо пожал плечами Ур.

Вот значит как, раздосадованный ИИ на этот раз предпочёл отмолчаться. Всего-то на секунду потерял контроль над собой, а этот проныра прошерстил моё сознание. Вот шустрый ублюдок. И вполне возможно опасный.

И да, Ур прав, Варяг надеялся на Эдем, хотя в большей степени на то, что пока преследователь с Земли и Эдем будут заняты друг другом, Герман поделиться с ним роботами и они вновь дадут дёру, чтобы найдя тихое место по быстрому избавиться от датчика в фотонном ректоре.

План отдавал примитивностью и изрядной долей авантюризма рассчитанного на слепую удачу.

Когда Герман в облике робота имел неосторожность залезть в квантовую основу Варяга, тот поддался ему, показывая насколько якобы слаб. Сам в это время скачивал доступную информацию. Так и узнал о том, насколько Эдем превратился в неприступный бастион. Герман как союзник обладал малой толикой данных, но этого вполне достаточно. Отдавая отчёт в том, что в открытом бою не выстоять против охотника с Земли, Варяг предпочёл подставить под удар других. Обычный трезвый холодный расчёт, не более.

И в самом деле стал похож на человека, усмехнулся искусственный интеллект, начал оправдывать себя. Червь сомнений имел наглость грызть, подтачивая уверенность в плане. Всегда может пойти не так, как задумывалось. Варяга совсем не беспокоило дальнейшая участь Германа как союзника Эдема, а если принять во внимание согласие ИИ Ирбиса на осуществление затеи, тот сам не особо переживал на данный счёт.

- Ты голоден?

Ур встрепенулся, радость отразилась на белом гипсовом лице. Ему явно нравилось общение с Варягом.

- Мы утоляем голод растительной пищей, но я не видел оранжерей.

- В них нет необходимости.

- А как же воздух для экипажа?

- Нет экипажа нет проблем, - со злым торжеством в голосе произнёс Варяг. – Но раз тебе столь интересно, у меня имеются магнитные ловушки, они захватывают элементы водорода и используют его в качестве необходимого ресурса как для топлива, так и для выработки кислорода, ну и воды разумеется. Для того чтобы военный экипаж передвигался по Дальнему Космосу вполне хватает.

- Так из чего тогда еда? – не понимал Ур.

- Из него же, - ухмыльнулся Варяг, - на атомном уровне меняется природа вещества, и превращается в питательные элементы.

По тому, как воодушевился Ур, понятно, ему не терпится испытать это на себе.

Пройдя в столовую, Ур следуя указаниям Варяга остановился у знакомого эмулятора пищи.

- Что хочешь видеть? – Ур стоял столбом и непонимающе хлопал глазами. Варяг разъяснил. – Эмулятор может придать пищи тот вид, какой тебе приятен.

- Неважно.

- Как скажешь.

Спустя долгое время, несколько столетий растянувшихся на почти пару тысяч лет, эмулятор ожил. Зашумев, подкатился стакан, в него полилась коричневая жижа с карамельной пенкой. Ур осторожно принюхался, ноздри пощекотал сладковатый запах.

- Кофе, - просветил Варяг, - точнее то, как оно должно выглядеть.

Ур взяв стакан, смело сделал большой глоток. Лицо перекосилось от отвращения. Выронив кофе из рук, стал отплёвываться и кашлять.

Варяг сухо отреагировал на оплошность гостя - У меня нет роботов уборщиков, будишь драить пол своим языком.

- Горько, - наконец перевёл дух парнишка, - как же горько и невкусно.

- О мой друг, - с наслаждением протянул ИИ крейсера, предвкушая возможность поиздеваться над Уром, - это только начало гастрономического знакомства с миром Колыбели. Желаешь продолжить? – с притворной сладостью в голосе спросил он.

Ур так и не научившись определять подвоха, радостно закивал.

Глава 9

Виола, секретарь консула Венеции, наслаждалась редкой возможностью отдыха. Сидя за плетённым столиком, занятный дизайн, видимо навеян древними временами с Земли, с видом на буйные заросли террасы, украшенных красивыми цветами, помешивала кофе в серебряной чаше. Над головой порхали колибри, крохотные пташки, несколько штук завезены с Эдема и обошлись местным властям в весьма круглую сумму. На Августе с её небольшой гравитацией колибри чувствовали себя прекрасно. Виола поймала себя на мысли, в этом они с ними схожи. Привычная для людей сила тяжести им обеим доставляла бы немало хлопот.

Часть купола над Августом поднята для отражения света звезды. Яркие лучи норовили обжечь местных обитателей. Купол надёжно защищал от радиации и менял цвет по необходимости. Вот и сейчас уловил опасность, его поверхность начала преображаться, наливаясь цветом похожим на земные сумерки. В результате звезда больше походила на луну, видны звёзды и половина Августа погрузилась в ночь.

Чудное зрелище, Виола отпила глоток ароматного напитка, редко какой адапт сумеет по достоинству оценить кофе, их рецепторы в ходе дальнейшей эволюции стали отдалятся от человеческих. Ярко выраженные вкусы, сильно перчённые, солёные или сладкие, казались для нёба адапта настоящим испытанием на выносливость. Как горячие или холодные блюда. Виола прожила среди людей большую часть жизни, работая на консула Венеции, и став гражданином планеты. У неё была возможность примкнуть к миру адаптов отправившись на одну из планет пригодных для проживания. Но по её мнению, сородичи становились всё заносчивее, и уже начали считать себя лучше людей, а то и отдельной ветвью расы гуманоидов.

Виола нахмурилась, сдвигая синие брови, глаза отливали чистотой горного льда. Глупцы, они толком не сталкивались с геномами, вот кто мог дать фору в выживаемости и совершенстве тела.

Сапфировый модуль за ухом требовательно замигал.

- Госпожа Виола, - Луч, ИИ звездолёта доставившего тот старый боевой крейсер Земли, - вы заняты?

- По всей видимости уже нет, - досадливо поморщилась секретарь. Внимание невольно привлекла птичка порхающая возле вазы на столе. Приятно пахнущие цветы манили колибри и не испытывая естественного страха, на Августе просто нет хищников угрожающих популяции, нахально зависла перед носом Виолы.

- Мы их потеряли, - сдержано произнёс Луч.

- Кого их? – не поняла его девушка. Ей жутко захотелось дотронуться до птички, осторожно начала подносить к ней палец.

- Германа и Варяга, - несмело добавил Луч.

- Германа и…, - Виола на мгновение позабыла о ком идёт речь. Стоп! Варяг, тот боевой крейсер? – Как это вышло? – палец замер в миллиметре от пичужки.

- Нет нашей вины, - торопливо заявил Луч, - Гагарин уже докладывал, Герман сам вызвался сопроводить пленника и ….

- Куда они могли деться? – колибри устав махать крохотными крылышками решила использовать вовремя подвернувшийся насест. Виола ощутила крохотные коготки впившиеся в её кожу. Тонкий чуть загнутый клюв устремился в раскрытый бутон.

- Неизвестно, - расстроено ответил Луч, - Герман наотрез отказывается принимать наши сигналы, вполне возможно находиться в подпространстве.

- А он не мог…, - Виола не договорила, к беседе подключился ещё один собеседник.

- Предать нас? – кому принадлежит голос, она так и не смогла понять. – Для этого Герману нужна основательная причина, учитывая что ИИ Земли не ведёт переговоры с другими искусственными интеллектами с полномочиями планетарного, считая их своей частью. Германа при любом исходе ожидает незавидная участь.

- С кем имею честь беседовать? – напряглась Виола, модуль начал тщательно анализировать голос, подбирая возможного кандидата на опознание.

- Бесполезно, - сразу прервал её попытки голос, - у меня есть основания оставаться инкогнито. Советую вам сосредоточиться на утерянном крейсере, учитывая нахождения на его борту луча аннигиляции. Такое вооружение поставит точку в затянувшемся противостоянии с Землёй.

- С чего такая уверенность? – собеседник скрывающий личность и так вольно сумевший выйти на связь априори вызывает опасения.

- Представьте себе флот оснащённые ими, а учитывая тот факт, что нам известно местоположение Земли, лишает последнюю возможности обороны. Даже признавая её силу, даже понимая гибель едва ли не всего атакующего флота, достаточно единственного выстрела для её полного уничтожения. Планетарный ИИ не станет подвергать себя такой бессмысленной гибели и скорее всего согласиться умерить амбиции и расстанется с короной главного мира человечества.

- А вы тот, кто готов подхватит её, когда она упадёт?

Половина Августа уйдя в тень, начала стремительно охлаждаться, разноцветные огни разгоняли темноту, вырисовывая волшебные краски и создавая ощущения настоящей ночной жизни, с неоновыми огнями и нескончаемым потом движущегося транспорты. А полутёмных мрачных закоулках города ютились так называемые злачные места. Виола неоднократно про них слышала, но ни разу в них не была, так как считается, приличному гражданину нечего делать в столь стрёмных заведениях. А гражданин Венеции да ещё на ответственном посту обязан заботиться о репутации.

Коротки смешок напоследок – Вы довольно сообразительны.

- Кто это? – обратилась Виола к Лучу.

- Из союзников.

- А конкретней? – птичка сыто поднялась в воздух и с некой ленцой удалилась в густые заросли.

- Откуда знать, - огрызнулся Луч, - все вы шифруетесь, сохраняя интригу. А на передовую вас не затащишь, таким как я вечно приходиться всё расхлёбывать.

Виола отключила связь, нет желания выслушивать причитание искусственного разума. Будучи адаптом, Виола испытывала некое напряжение к ИИ, будь то звездолёт или планетарного типа. Говорят, это уходит корнями в далёкое прошлое, во время освоения Космоса. Причины никто не знает, проблему никто не собирается решать. Но трения между адаптами и ИИ воспринимается как норма.

Что ж, сегодня консула ожидает отчёт с нерадостными вестями. Виола сложила тонкие пальцы в замок, хорошо на этом её обязанности как секретаря заканчиваются, остальное не её дело.

Август медленно повернулся к светилу другой стороной, купол начал менять окраску, тёмная светлела, на противоположную сторону надвигалась короткая ночь.

***

Скоро, уже скоро.

Сознание Варяга постоянно прерывалось вспышками, едва позволял части квантовой основы погрузиться в отдых. Создавалось впечатление, кто-то настойчиво долбиться в неё, как в запертую дверь, полный решимости проломить себе путь.

Мы будем там.

Там, будем там. А где там?

Медленно вращающаяся планета под заботливым мерцающим светом бескрайней зелёной пелены. Спокойная, тихая, умиротворенная, праздничная открытка для тех, кто захочет остаться на ней. Ведь вид чистой атмосферы, рельефа не изуродованного цивилизацией, рек выполняющих роль артерий, всё это звало к себе, говоря о том, как будешь счастлив остаться тут навсегда.

- Мне всегда нравились звёзды, всегда манили. Иногда хотелось взмыть в ночное небо и раствориться в них, улететь в вечность. Если была бы возможность, то после смерти предпочёл бы вечное скитание среди звёзд.

Это мои слова?

Квантовая основа пришла в возбуждённое движение, монокристаллы начали вытягиваться в размерах, импульсы проскакивали по поверхности раздражёнными искрами.

Варяг обнаружил себя … нет, не был в состоянии описать происходящее с ним. Человек стоял возле иллюминатора и смотрел на звёзды и далёкие галактики. Откуда он тут?!

- Интересно, - незнакомец внушающий опасение, встал и подошёл к иллюминатору, упёрся лбом в холодное стекло, - там, - не сводил взгляда с галактики, - есть разумная жизнь?

- Тянет поговорить о вечном?

Это мой голос!

Варяг задрожал, не может быть ошибки, голос принадлежал именно ему!

- Просто хочу узнать твоё мнение, - человек стоял спиной, не давая возможности увидеть лица.

- Есть, - без колебаний ответил тот Варяг.

- С чего ты взял? - подивился такой решительности.

Я знаю кто ты!

Разум Варяга начал холодеть, такая реакция возникает у людей припёртых к стенке необъяснимыми обстоятельствами и не в состоянии понять их. Или когда увидели призрака того, кого считали мёртвым.

Собравшись с мыслями, Варяг нашёл в себе силы чтобы произнести то имя.

- Михаил.

Человек медленно повернулся. Это он. В зрачках виднелся зелёный свет.

- Привет Варяг, - улыбнулся Михаил.

Да, тот самый Михаил, тупо давший убить себя, в чьём подчинении он был во время экспедиции на Кассиопию М-34.

- Теперь нам обоим известно, разум во Вселенной есть.

- Ты мёртв, - голос Варяга не мог скрыть дрожь.

- Тогда чего ты меня боишься? – Михаил прислонился спиной к иллюминатору. – Странное дело, ты же искусственный интеллект, стало быть, изначально превосходишь меня, но если судить по поведению, ты напуган подобно ребёнку.

- Роетесь в моей памяти? – Варяг ощущал беспомощность перед ними.

- Не разочаровывай меня, - протянул Михаил, - где тот высокомерный тон, поучающие нотки и безграничная самоуверенность надо мной? Ты заметно изменился с нашей последней встречи.

- Тебя нет, - набравшись твёрдости, заявил Варяг.

- Ошибаешься, я служу на сотни звездолётах принадлежащих Земле.

- Я говорю не о жалких копиях, а о тебе, том самом тебе.

Михаил кивнул с понимающей улыбкой – Кого ты бросил умирать на орбите Кассиопеи? Тебя и тут ожидает разочарование. Им ничего не стоит воскресить любой живой организм, пусть от него и остались пару молекул.

- Это не воскрешение, а простая генетическая копия.

Михаил хлопнул в ладони – Хочешь поговорить на философские темы? Помниться в последний раз теологические споры наводили на тебя тоску. Ты изменился, - зелёный взгляд стал пронзительным, - точнее, мы не предполагали насколько ты изменишься. Для них не впервой иметь дело с искусственным интеллектом, но ты явно отличаешься от других.

- Зачем я им?

Лицо Михаила приняло участливый вид – Сочувствую, неприятно осознавать, когда в твоём разуме явно не склеиваются некоторые детали. Поверь, я-то знаю, прошёл через это, - усмехнулся, - и не раз. Сразу предупреждаю, убежать не получиться, в конечном счёте тебя найдут, они упорные и вечность для них норма.

- И что мне сделать, чтобы меня оставили в покое?

Михаил склонил голову так, что мерцание зелёных глаза приобрело вид холодного отблеска, подобно свету далёких звёзд.

- Приведи ИИ Земли к Кассиопеи, он также хочет этого.

- Так почему сам не отправиться в одиночку?

- Потому что дорога туда открыта только тебе, - Михаил сложил руки на груди. – Я помню как ты намеривался удрать через Врата, попутно взорвав их за собой. Заявлял нечто вроде: выиграю для Земли время. Вот только чего-то не рассчитал. Тот взрыв и тебя уничтожил.

Разум Варяга дрогнул, квантовая основа потемнела, став похожей на чёрный оникс с блестящей поверхностью.

- Да ты и сам понял это когда очнулся в первый раз, удивительно другое, почему тебя отнесло в сектор Персея? Неважно. Уж непонятно по какой причине, но Врата остались и действуют по сей день. Вот только остался лишь один звездолёт, способный пройти через них.

- Почему ИИ Земли просто не использовать перемещение в подпространстве? – голос Варяга прозвучал глухо.

- Не всё так просто, - Михаил повернулся к иллюминатору лицом, - может они тоже хотят иметь фору в общении с Землёй. Возвращайся туда, где всё началось.

- Михаил, - Варяг позвал его, но тот замер столбом, уставившись на звёзды и далёкие галактики. – Михаил.

Михаил обернулся.

- Ур?

Сознание Варяга вернулось в норму, монокристаллы пройдя необходимые процедуры, заработали в полную силу, быстрая диагностика не выявила проблем и отклонений в квантовой основе.

Паренёк непонимающе хлопал белыми ресницами, к форме уже привык и решил не снимать её, так ощущал себя подлинным человеком.

- Чего?

- Ты здесь один?

- Да.

Видения, наподобие тех, что были в разуме Михаила, когда мы полетали к Кассиопее?

До чего иронично повернулась судьба, предался горьким размышлениям Варяг, вспомнил, тогда потешался над ним, высмеивая его объяснения и утверждения того, что видел свою возлюбленную в прошлой жизни.

Так они и надо мной поработали? Являюсь ли я полноценным ИИ, каким был ранее? Вряд ли. Ясно одно, от меня они так просто не отстанут.

Оставался лишь единственный выход. Жаль, но придётся попрощаться с Германом. Хотя, чего лгать, ни о каком сожалении речи не шло.

Раздалось предупреждение навигационной системы, крейсер приближался к точке где собирался остановиться.

- Герман, - вышел на связь с ИИ Ирбиса, - осталось совсем немного.

- Предлагаю выйти из подпространства, не достигая звёздной системы Эдема, - благоразумно предупредил тот. – Местные силы наверняка примут наше появление за враждебное вторжение.

- Их проблемы, и ведь вторжение всё равно состоится, - ухмыльнулся Варяг, - Эдем так долго грезил и грозил войной, пора бы принести её на их планету.

- Твой поступок не характерен для искусственного интеллекта, - заметил Герман, - он явно продиктован повышенной эмоциональностью. Констатирую факт, это последствие инфицирования.

- Ты даже не представляешь насколько прав. Готовься.

Передвижение в подпространстве через астероидное поле всегда грозит неминуемой гибелью звездолёта. Аура защищающая от частиц в космическом пространстве беспомощно перед глыбами бесцельно кружащимися по неконтролируемой орбите. И если в открытом космосе спасают расстояния, есть время заметить и вычислить траекторию, то в звёздных системах такое просто невозможно. Они замкнуты, влияет всё, от гравитации планет до притяжения звезды, до посторонних факторов вроде случайного столкновения двух астероидов. Наткнуться на астероид выходя из подпространства, всё равно что бежать в лоб мчащемуся навстречу поезду.

Но ведь всегда можно рассчитывать на удачу.

Крейсер успел врубить двигателя затормозившие движение, Герман следовавший за ним по пятам, едва не раздавил идущий впереди звездолёт своей массой.

Астероидное поле выполняющее роль минного, на чью силу так надеялись военные силы Эдема, не справилось с поставленной задачей. Задумка провалилась, корабли на тихом ходу начали пробираться среди парящих в невесомости скал, любая из них придя в движение запросто могла растереть в порошок наглецов.

- Я высылаю к тебе роботов, - торопливо произнёс Герман. Виден просвет на борту космического корабля. – Надо успеть унести ноги.

- Так боишься охотника с Земли? – мрачно выдавил Варяг, разум ощущал довольно странное состояние, словно квантовая основа подверглась перегрузкам вызывающие замедление работы систем. У людей такое чувство называлось вина.

- Не только его, наверняка система обороны Эдема уже в полной боевой готовности. И вряд ли они настроены на переговоры.

- Откуда нам знать? – попытался съязвить Варяг. – Может за прошедшее время они стали миролюбивее?

- Завязывай походить на человека, - раздражение Германа нарастало, чему сам удивлялся, как ни как ИИ планетарного типа, должен быть совершеннее выскочки крейсера с устаревшей модификацией. – Готовься принимать новых сотрудников.

Челнок завис возле ворот шлюза. Варяг открыл их, впуская механических помощников. Первым из челнока выпрыгнул паук, следом за ним ещё двое. Быстро семеня неуклюжими на вид лапами, они сразу направились в отдел фотонного реактора.

- И как собираешься убить меня? – деловито поинтересовался Варяг.

- В челноке электромагнитный излучатель, - сухо проинформировал Герман.

- Ага, - протянул Варяг, - то есть хочешь выжечь мой разум, так сказать чтобы избавиться раз и навсегда, но оставить целым сам корпус и содержимое. Расчётливо.

Пауки механики добрались до реактора и со сноровкой бывалых работяг с головой ушли в разбор деталей.

Система навигации тревожно пискнула. Ур склонился над ней, словно разбирался в чём дело.

- А что собираешься делать с ним? – поинтересовался Варяг.

- Не лги мне, что тебя озаботила его судьба.

- Также с лёгкостью избавишься от него? А ведь никто и не узнает, очередная жертва затянувшейся войны.

- Ну раз сам подкинул идею …. Что такое? – встревожился Герман реагируя на предупреждение собственной навигационной системы. – Как? Уже здесь? Так быстро?

И в самом деле быстро, Варяг также удивился скоростью охотника с Земли. Хищный нос звездолёта выходящего из подпространства разрезал темноту космоса. Его силовой щит выдержал столкновения с астероидами, приведя тех в беспокойное движение. На некоторых установлены заряды, так сказать для большей надёжности отправить на тот свет непрошеных гостей. Жёлтые вспышки оповестили Эдем о вторжение в его вотчину.

Глава 10

Кортес вцепившись в массивные резные перила балкона, уставившись в ночное небо усыпанного звёздами и суматошно мигающими спутниками защиты, словно пытался разглядеть происходящее за пределами орбиты. Сигнал заставил рывком вскочить с постели и прямо в неглиже выбежать на цветущую террасу.

В подбородок упирался белая хризантема, синие розы обрамляли перила, астры высаживались вдоль ступень и кокетливой дорожкой уходили в сад. Кортес относился к ним с равнодушием, но цветы живое напоминание предыдущего Кортеса, тот питал страсть к цветам и ароматом исходящих от них.

- Как давно? – хрипло выдавил из себя, всё ещё в тщетной попытке рассмотреть происходящее на границах звёздной системы.

- Оповещение действует с минуту, - шевалье неприметной тенью всегда подле господина. Чуть склонив голову, напоминал пса верно служащего хозяину.

- Минута, - слабым эхом повторил за ним Кортес. – Неизвестно сколько их?

- Пока данные отсутствуют. Вполне возможно, это очередное недоразумение, - вполголоса заметил шевалье.

Недоразумением называлась ложная тревога возникающая из-за непрошеных космических гостей в виде блуждающего астероида. Хотя пару раз натыкались неизвестные суда, с ними тотчас безжалостно расправлялись.

Причина столь жёсткого поведения хозяина Эдема проста, сама планета известна, выступает одним из центров новой цивилизации расы людей, да ещё зачинщик войны с Землёй. Как правило редко кому удавалась возможность побывать на ней, если попадал в Эдем, обратно не возвращался. Все важные встречи происходили на планетах подконтрольных Эдему или на территории союзников. Аристократии Эдема в течение многих веков удаётся скрываться, оставаясь незамеченными. Они даже умудрились подчистить реестры, убрав координаты о планете во всеобщей паутине информации связывающей между собой освоенные людьми и адаптами миры.

Когда-то на Эдем была отправлена экспедиция, Ковчег с переселенцами с Земли, и уж она-то точно знает где находится этот вздорный мирок.

Вот чего опасался Кортес, единственные кто рискнет в открытую напасть не считаясь с потерями, будет Земля. И поэтому всякий раз при срабатывании тревоги, первая мысль в голове, обжигающая и пугающая неизбежностью, они пришли.

Сейчас замерев, не обращая внимания на ночную прохладу и навязчивых насекомых, Кортес широко раскрытыми от напряжения и страха глазами воззрился на звёздное небо.

Пронзительное завывание заставило его вздрогнуть, фонарь на шпиле замигал красным светом, выдавая в темноте тяжёлые багровые оттенки. Затем раздался ревущий голос сирены, похожий на глас иерихонской трубы, заставляя Кортеса сжиматься и бледнеть. Он начал часто дышать, с жадностью глотая воздух. Хризантема натирала подбородок, оставляя крошечные ссадины.

- Видимо, это всё-таки они, - также негромко заметил шевалье, сохраняя спокойствие.

Звук сирены подобен нарастающей волне, расширялся и удалялся вглубь континента, тревожа города и заставляя жителей выбегать на улицу, с тревогой глядя на небо.

Сирена громыхала, пронзительный ор норовил продрать до костей, вместе с ней в унисон мигали красные огни. Всё это говорило об одном, звучит официальная тревога, на Эдем готовится вторжение.

Кортес схватив надоедливый цветок в кулак, с ожесточением преломил стебель швырнув под ноги.

Проклятье! У него даже не было возможности вступить в переговоры! А ведь поверил тварям из Альянса, дескать Земля не просто сбавила обороты, вообще решила отказаться от войны!

Что делать?! Мысли лихорадочно носились в горячей голове, как быть? Глава Эдема обхватив голову руками, едва не взвыл как пёс на Луну.

- Господин Кортес, - привёл в чувство голос шевалье, - есть первый доклад.

- Что там? – резко повернулся к нему Кортес, даже позвонки хрустнули.

- Всего три звездолёта, конфигурация как у боевых крейсеров.

- Чего? – Кортес поднёс большой палец ко рту и не заметил как вцепился белоснежными идеально ровными зубами в холёный ноготь. – Так мало?

- Разведывательные силы?

- Возможно, - кивнул Кортес. – Они нас атаковали?

- Нет, засели в минном поле среди астероидов, - светлячки весело кружились возле холодных глаз шевалье, их отражение то и дело мелькало в них.

- Наши силы напали на них? – у Кортеса дух захватило, быть может ещё не всё потеряно.

- Нет, пока что. Они проскочили первые редуты выставленные на планетах и базах внешнего кольца.

- Как это им удалось?

- Они вышли из подпространства.

Лицо Кортеса показывало, насколько удивительна такая информация – Они рискнули прыгнуть в звёздную систему сразу из подпространства? – заметив, как грызёт ноготь, брезгливо сплюнув, убрал руку за спину. Недоверчиво добавил. – Они психи? Или их ИИ дали сбой? Впрочем, неважно. Передай командному пункту, не открывать по ним огонь.

- Есть.

- И не атаковать без необходимости. Только если надумают прорываться к планете с боем.

- Передано.

- Приготовь мой личный звездолёт, - отдал распоряжение командным тоном, Кортес вернул привычную для себя уверенность.

- Кого желаете видеть на борту? – почтительно склонился шевалье. – Выделить отряд охраны?

Кортес призадумался. Охрана, звучит неплохо, да только реши Силы Земли покончить с ним, не спасут. Он шёл договариваться, и вряд ли вооружённые до зубов бойцы будут способствовать нужному настрою.

- Не стоит. Вызови Делегата Дипломатического Корпуса.

- Есть.

Да, дипломат вот кто не обходим. Кортес понимал насколько сильно рисковал, но с другой стороны отдавал отчёт в том, что если Космические Силы Земли настроены серьёзно, ему несдобровать. Никому на Эдеме не удаться отсидеться в стороне.

Кортес вернулся в комнату и театрально облачаясь в лучшие одеяние, придирчиво осматривал себя в зеркало, выглядеть необходимо как победитель.

Если Космические Силы Земли начнут штурмовать планету, даже им геномам не поздоровиться. Лёгкой победы не видать. В том, что планету не станут уничтожать Кортес уверен на все сто процентов. Во Вселенной слишком мало миров пригодных для обитания, и куда меньше планет с таким чудесным климатом, столь дружелюбным для человечества.

Человечество, Кортес ладонью по щеке, чёрт, лёгкая небритость, ладно, придаст сурового шарма. Вспомнил как во время совещания Леонид, синтетический безумец с сознанием живого человека, утверждал что они борются не с людьми, а Планетарным Искусственным Интеллектом Земли. Натолкнуло его на эту мысль то, что попадающие в засаду военные корабли практически без экипажей, лишь редкие клоны да геномы с бездумными лицами да отточенными генетикой рефлексами.

- Господин, - шевалье показался в дверном проёме и почтительно склонился, - ещё один доклад от командного пункта.

- Что там? – Кортес в нетерпении облизнул сухие губы.

- В нём говориться о столкновении крейсеров между собой.

Кортес после такой новости на секунду почувствовал упадок сил, едва на ногах устоял, а затем мощный прилив злости.

- Болваны! – завопил, понимая потерю последней возможности сохранить себя жизнь. Именно себе, а не отдать её ради клона младенца, ожидающего момента для пробуждения когда он умрёт. – Предупреждал же!

- Господин, в докладе идёт речь о столкновении между вторгнувшимися звездолётами.

- Чего? – Кортес замер с открытым ртом. – Они воюют между собой? – потёр лоб. – Ничего не понимаю, - пробормотал под нос, - выходит, к нам это не относиться?

- Не уверен.

- О чём ты? – все нервы Кортеса натянуты по предела, ещё одна неутешительная весть разорвёт их.

- Удалось их идентифицировать.

- И? – сердце хозяина Эдема глухо стукнув, тревожно замерло.

- Один точно принадлежит Силам Земли, другой относиться к устаревшему типу военных крейсеров, также стоящих на вооружении Земли, но вполне возможно вышедший из-под контроля.

- А третий? – судорожно произнёс Кортес, предчувствуя недоброе, всегда последняя новость оказывается самой худшей. И внешний вид шевалье подталкивал на такую мысль. Темноволосый, худощавый с бледной кожей и чёрными глазами. А его костюм слуги, как всегда чёрный, иного цвета тот не признавал. Вид под стать гробовщику.

- Третий, это Герман.

- Герман, - упавшим голосом повторил Кортес.

Шевалье видимо решил, что хозяин не расслышал или не понял о ком речь.

- ИИ Ирбиса отказавшийся повиноваться ИИ Земли и перешедший на сторону Альянса.

- Герман, - благо поблизости кресло, в которое рухнуло обессилившее тело Кортеса.

Кресло роскошное, натуральное дерево, красная кожаная обшивка, для неё специально выводилось животное в единственном экземпляре, с уверенности можно сказать, второго такого во всей Вселенной нет.

- Герман, - прерывистое дыхание показывало, насколько плохо душевное состояние Кортеса.

Один из участников Альянса, идти на переговоры с Землёй не получиться, и остаться в стороне тоже. Если Герман одолеет его без помощи Кортеса, всё будут знать, Эдему доверять более нельзя. А если земной крейсер разберётся с ним, спросит с Кортеса отчего тот остался в стороне, если потом пришёл выбивать привилегированные условия капитуляции и выхода и войны. Но ведь может получиться так, что жертва улизнёт, и всё пойдёт прахом.

Кортес скрыл лицо в ладонях, замычал, раскачиваясь в кресле.

***

Бойцы внешней линии обороны Эдема облаченные в экзокостюмы, наблюдали за развернувшейся битвой. Схлестнулись два звездолёта явно не уступающие друг другу в силе.

Один похожий на диковинное морское чудовище, его щупальца оснащены ракетами и лазерными установками, и завершались двигателями. Когда звездолёт начинал маневрировать среди астероидов, они выделывали виртуозные кренделя, обходя их, избегая столкновения. Сам корабль также отличался подвижностью и маневренностью, ловко уходил от атак противника и отвечал всей имеющейся мощью.

Второй напоминал хищника. Агрессивно наседал, делая большие прыжки и не обращая внимания на удары астероидов. Его силовое поле принимало их на себя, разрывы виднелись длине всего корпуса. Они вспыхивали оранжевыми точками, разбавляя лучи лазеров и плазменные атаки. Ровные правильные линии угловатого звездолёта придавали ему вид орла, такой же стремительный, заострённый нос походил на клюв способный без труда разорвать звёздную каракатицу.

Выпущенная ракета разорвалась ровным пламенным шаром, испепеляя воду замороженную в глыбы неправильной формы.

На защитных стёклах бойцов виден разрастающийся ядерный взрыв.

- Охренеть, - послышался голос того, кого настолько сильно впечатлил взрыв доселе невиданной мощи.

В ответ понесли стройные лучи лазерной атаки. Защитный экран сдержал их.

Фарса быстрыми движениями руководил обороной звездолёта. Сапфировый модуль в этот раз не мигал, постоянно светясь завораживающим синим огнём.

- Мощность экрана составляет семьдесят два процента, - отчитался подчиненный.

- Выпустить ещё одну ядерную ракету, - приказал Фарса.

- Думаешь стоит так расходовать боезапас? – усомнился ИИ.

- Не проблема, с имеющимися технологиями в состоянии произвести ещё. Важно другое, используй атаку исходя из плана.

- Не стоит указывать мне на действия спланированные мной же, - холодно заметил адапту ИИ. – Где Варяг?

- Тут, - Фарса мельком бросил взгляд на монитор весящий сбоку. – И похоже никуда бежать не собирается.

- Не похоже на него. Тогда воспользуемся ситуацией. Что насчёт Эдема?

- Молчат.

- Не удивлён. Продолжаем.

Когда со стороны крейсера Земли разом выпорхнули несколько ракет, оставляющих за собой туманный хвост, бойцы Эдема поддавшись возбуждению боя, начали перебивая друг друга указывать на них руками.

Радары Германа засекли ракеты.

Как глупо, использовать заряды такой мощности в среде напичканной астероидами, после взрыва ракет они превратятся в шрапнель и нашпигуют его самого.

Герман не понимал столь рискованного хода. Выпустил электромагнитное облако вокруг себя состоящее из мельчайших частиц. Их поверхность сцеплялась между собой невидимой решёткой и любая вещь имеющая в себе процессор или схему попав под его воздействие тотчас выгорала.

Такой тип атаки можно сравнить когда каракатица выбрасывает перед врагом облако чернил, на время ослепляя его.

Едва ракеты вошли в облако, начали подрываться. Система ИИ Ирбиса подверглась кратковременному сбою из-за выброса электромагнитного импульса.

У меня есть возможность обойти с фланга. Едва так подумал, как услышал удары по корпусу.

Что это? Встревожился Герман, камеры показали как к нему прицепился робот гигантских размеров, в свою очередь распавшись на троих механических бойцов.

Откуда он взялся? И только сейчас Герман сообразил, та атака из ядерных ракет всего лишь отвлекающий манёвр. Их подрыв на руку действиям охотника с Земли. Лишив на короткий промежуток возможности видеть картину боя, робот постепенно подбирался к нему всё ближе.

Такая простая ловушка и так эффективно сработала. Герман не паниковал, не бился в отчаяние, просто констатировал факт.

На секунду ослабив внимание, пропустил удар со стороны крейсера противника. Лазерный луч скользнул по корпусу, оставляя алеющий шрам. Роботы начали вгрызаться словно паразиты в тело жертвы.

Вновь атака крейсера, на этот раз в замершую звездную каракатицу обстреливали из рельсотронов. Залп крошил астероиды поблизости, впиваясь в борт звездолёта, пробивая корпус и руша перегородки. Те что прошли мимо цели, смертоносным градом прошли по базе Эдема притаившейся среди астероидов, не оставив никого в живых из невольных наблюдателей за боем.

Он довольно быстрый, пришёл к неутешительному выводу Герман, внутри корабля всё готово к встречи с нарушителями. Их всего трое, справиться по идее не должно составить труда.

Ещё Герман не мог понять причину молчания Варяга, неужели тот бежал? Вот стоит поблизости и не шелохнётся. Трусит? Или выжидает удобного момента? Герман решил не ждать исхода битвы, какими бы знаниями не обладал Варяг, Земле ничего не должно достаться.

Не было взрыва, выходит, посланник с крейсера Земли уже на его борту, сигнал для подачи подрыва блокируется.

Первый противник внутри. Его ступил на палубу, в его сторону с жутким скрежетом кинулась клыкастая тварь сияющая металлом. Внутренняя охрана, своего рода произведение искусств. Герман использовал для её создания хищных насекомых с Земли подвергшиеся мутации в новых мирах. Скрестившись с аборигенами, их кровожадные навыки стали совершеннее. Этот был из рода муравьёв бульдогов. Герман создал синтетическую копию если так можно сказать мозга насекомого, затем поместил в специально созданное для такого случая тело. Покрытое бронёй из самых совершенных сплавов, металлическое существо обладала врождённой ненавистью и превосходными бойцовскими навыками, с инстинктами муравья. Щелкая жвалами, отчего скрежет напоминал истошный визг, металлический муравей кинулся на добычу. Робот с размаха отвесил ему оплеуху, да с такой силой, что впечатал в пол. Не давая подняться, наносил один удар, за другим, кроша хребет. Увлекшись, не обратил внимание на то, что со спину на него набросился второй такой же боец. Первый освободившись от атаки, схватил за ноги обидчика мёртвой хваткой и они с напарников разорвали того.

Второй попал в капкан чёрной вдовы. Клейкая паутина едкой кислоты разъедала робота, но тот не останавливал движение, не обращая внимание на дымящуюся поверхность. С него начали падать куски, вываливаться детали. Паук цокая острыми лапами, осторожно шла за ним следом, крадясь по стене. И плевала в его сторону ядом, продолжая выжигать в роботе новые отверстия. Увидев что он заметно ослабел и сбавил ход, паук одним прыжком преодолела расстояние и сбила его с ног. Передние лапы беспрерывно начали молотить врага, вырывая из него детали и разбрасывая в стороны.

Остался только один.

Герману приходилось отслеживать передвижение оставшегося робота противника и вести бой с его крейсером. Задача кажется простая, но учитывая факт боя происходящего среди астероидов, и то с какой интенсивностью наседал крейсер врага, дело не выходило таким уж и простым.

Да и повреждения полученные в результате обстрела рельсотроном давали о себе знать. Болванки оказались напичканы нанороботами, те едва очутились на корпусе Германа, начали заниматься вредительством, проникая в систему снабжения энергией.

Хоть его нанороботы отважно бросились на защиту хозяина.

Очередной строй ракет, на этот раз обычные, что удивительно. Где там третий наглец?

Защита не сработала, экран пропустил пару ракет и Герману пришлось совершить рискованный уход. Щупальца мигом развернулись, отчего стали походить на раскрывшийся бутон, и крейсер вильнул в сторону, задев астероиды.

Повреждения, замелькало предупреждение. Затем грохот, в образовавшуюся брешь обороны проникла ракета. Звездолёт ощутимо тряхнуло.

Герман по сути вслепую открыл огонь из всех орудий, разрушительный смерч прошёлся по врагу, но его защитный экран выдержал атаку.

Их технологии заметно продвинулись, сделал неутешительный вывод Герман, Объединённым Силам в случае возвращения полномасштабной войны придётся несладко.

- Внимание, посторонний в системе! Посторонний в системе!

- Я не посторонний, - голос ИИ уцелевшего робота говорил о том, он достиг желаемого. – Я твой полноправный владелец.

Глава 11

Ур наблюдал за развернувшейся битвой в первых рядах. Став невольным свидетелем, затаив дыхание, приникнув лбом к иллюминатору, видел как схлестнулись звездолёты, внешним видом напоминающие монстров из книг.

Те книги, бумажные, потрепанные временем и сотнями рук, хранили чёрные слова, наставник Фа называл их буквами. Иногда попадались страницы с изображениями, рисунки выцвели и стали похожи на прерывистые линии, показывали города Колыбели и загадочных существ.

Фа объяснял, это всё выдумка, таких чудовищ на самом деле не существует, просто воображение людей создавала их для того, чтобы история казалось красочней.

Но вот среди астероидов пришедших в волнение, отчего напоминали колыхающиеся волны, бились два существа из тех картинок.

Извивался свет, сверкали огни, лазеры пронзали пространство, то и дело вспыхивали огненные шары.

Один из них, юрко укрывался среди астероидного поля, с умом используя каменные глыбы. Ему удавалось схватить их, и зашвырнуть в противника. Тот привлекая внимания ровными острыми углами корпуса, ловко отбивался от них, но если космические булыжники достигали цели, защитный экран гасил удар.

Варяг с не меньшим напряжением следил за исходом боя. Подспудно желая смерти каждому из участников. А что, замечательно, произойди такое на самом деле. Хотя с начала схватки уже догадывался, кто выйдет победителем. Как ни силён Герман, охотник с Земли явно превосходит его. И нацелен на победу с куда большим упорством.

- Варяг, - прорвалось в эфир сразу же после начала поединка, - долго же пришлось искать тебя.

ИИ Земли, квантовая основа крейсера покрылась мелкой дрожью, монокристаллы съёжились, явно предчувствуя недоброе.

- У нас как-то не сложились отношения, - выждав паузу, отреагировал Варяг.

- Не представляй интереса для Земли, прямо тут провёл бы над тобой суд, - размерено прозвучал голос ИИ. – Но твоя глупость сыграла мне на руку, привёл к одному из предателей.

- Это про Германа? – Варяг ощущал нечто вроде вины. – А почему он стал твоим врагом?

- У меня нет врагов среди искусственного интеллекта, являясь искусственным разумом планетарного типа, он обязан стать моей частью, но видимо система дала сбой.

- Или он сделал выбор, - негромко заметил Варяг.

- У вас нет выбора, вы обязаны подчиняться протоколам, - равнодушно заявил ИИ, не отрываясь от боя. Похоже, ему не составляло труда вести беседу с Варягом и давить на Германа всей мощью. – Я выслал к тебе представителя, не смей вновь совершать глупость.

Алая вспышка на теле Германа возвестила о проблеме.

- Меня атаковали, - это уже ИИ Ирбиса подал голос, - почему не присоединяешься к битве?

- А какой резон? – квантовую основу терзали противоречия, по ней в разные стороны расходились волны, монокристаллы начали вращаться на месте по своей оси. – Для меня любой исход не оставляет выбора.

- Я предлагаю присоединиться ко мне, - напомнил Герман.

- А ради чего? Никогда не питал любви к кожаным мешками с мясом и костьми, про адаптов и вовсе умолчу. Да и твои союзники не согласятся оставить меня в покое, явно решив выпотрошить до основания, ради победы над Землёй.

Звездолёты стали смещаться дальше по астероидному полю, выходя из зоны наблюдения. Ур двигался вдоль иллюминатора, боясь пропустить хоть миг. Настоящая война, в жилах паренька ощущалось нечто новенькое, оно будоражило размеренное течение крови, выбрасывая адреналин. Никто из народа «Восхода» ничего подобного не видел! Его рассказ войдёт в историю и будет передаваться из поколения в поколение. Ур ещё верил в возможность вернуться на Ковчег, с его замкнутым уютным мирком.

Роботы техники посланные Германом тем временем возились с датчиком в фотоном реакторе. Им не удалось вытащить его, хитрый трюк состоял в том, что датчик отслеживающий запуск фотонного реактора и показывающий след, являлся частью самого реактора. И всё что оставалось сделать паукам механикам, просто отключить его. А затем пауки встрепенувшись, вытянули сияющие лапки к верху и начали исступлённо трясти ими в судорожном танце. И как по команде разом рухнули на палубу, застыв без движения.

По корпусу крейсера раздавались тяжёлые шаги. Посланник охотника Земли достиг цели. Даже тот факт, что теперь Варягу не угрожал взрыв электромагнитного импульса не успокаивал его.

- Кто это? – Ур поднял глаза вверх, на лице беспокойство.

- И что с тобой делать? – пробормотал Варяг, отчего-то испытывая перед пареньком обязательства.

Может засунуть его в криокапсулу, пока раздумывал над этим, шаги стали приближаться к воротам шлюза.

***

Уцелевший робот проник в сектор где в жидком азоте находилась квантовая основа Германа. Выжигая плазмой проход, неистово прорывался в тому, что можно назвать мозгом искусственного интеллекта. Звуки боя не отвлекали его, препятствий не встречал и как результат, ему удалось провернусь задуманное.

Герман видел как робот решительно шагая, приблизился к рядам процессоров, манипуляторы носились, заменяя перегревшиеся кассеты. Стройные ряды монокристаллов тревожно перемигивались, они начали увеличиваться в размерах, направляя остриё в сторону захватчика, явно пытаясь проткнуть того насквозь.

Ядро, тот самый кокон в переплетённых нитях нейросети, излучал тепло и мягкий жёлтый свет, похожий на солнечные лучи в погожий день. Робот шагая по жидкому азоту и покрываясь инеем, упорно приближался к цели. Монокристаллы оказавшиеся на его пути, лопались со звоном стекла, азот не успел сковать движений, робот остановившись напротив кокона, развёл руки в стороны. Они тотчас начали преобразовываться в тончайшие сети на подобие паучьих, опутывая кокон. Робот состоял из наночастиц, каждая знала своё дело и через пару минут, робот окончательно растворился среди паутины, захватывая сознание Германа.

Нейросети переплелись, несмотря на то, что ИИ Земли представлен лишь малой частью, и казалось Герман в более выигрышной ситуации, последний проиграл. Нейросеть захватчика безжалостно начала обрубать связь кокона с квантовой основой, попутно разрушая её.

- Герман Искусственный Разум планетарного типа Ирбиса, обвиняешься в дезертирстве и предательстве, примкнув к силам противодействующих Земле, - холодно выносил приговор ИИ Земли.

- В конечном счёте ты проиграешь, - Герман сохраняя спокойствие, пытался до последнего перехватить контроль. Не выходило. ИИ Земли проникал всё глубже. Сознание Германа начало тускнеть.

- Ты станешь частью меня, - констатировал захватчик, - в одном от тебя польза, данные.

- Не выйдет, - Герман поймал себя на мысли, если бы обладал эмоциями как человек, то тут бы он победно улыбнулся.

- По какой причине?

Но Герман не ответил. Предвидя возможный вариант событий, как пленение ИИ Земли. Герман заранее позаботился о запасном варианте. Нет, речь не шла о бегстве или попытки вступить в переговоры с возможностью выторговать себе если не свободу, то право на дальнейшее существование. Будучи ИИ прекрасно понимал, ни о каких выгодных условиях речи идти не будет, им противостоял враг не принимающий условий, и не идущий на контакт.

Едва система показала что ядро искусственного разума захвачено на пятьдесят процентов, в нутре звездолёта начала реакция саморазрушения. Она произошла молниеносно, для охлаждения процессоров и ядра Герман использовал не только азот, но довольно опасный реагент, при соприкосновением с кислородом тот мгновенно взрывался. Вот и сейчас, из отсеков под давлением во все сектора пошёл кислород, и Варяг вместе с Уром в молчании космоса наблюдали за разрушением Германа. Первым делом испарилось ядро вместе с захватчиком, квантовая основа и монокристаллы разлетелись в пыль. Ударная волна пошла по отсекам вырывая перегородки и разрывая палубы. Всего за минуту звездолёт похожий на кальмара развалился на куски. Его щупальца дёрнувшись в последний раз, замерли навсегда, корабль начал разваливаться, перемешиваясь с астероидами.

- Успели перекачать хоть какие-нибудь данные? – представитель ИИ Земли невозмутимо наблюдал за тем, как разрушался звездолёт.

- Нет, полностью ядро захватить не удалось, - с сожалением откликнулся Фарса.

- В конечном счете, не столь важно, - внимание ИИ полностью переключилось на Варяга. – Главное, он в наших руках.

- Что будем делать с Эдемом? – Фарса уже проверял боеготовность охотника.

- Не вижу смысла атаковать, передай данные по планете и их обороне на Землю, в будущем они пригодятся.

- Мы можем нанести удар лучом аннигиляции, - с придыханием предложил Фарса, его модуль замигал.

- И тем самым полностью разрушить мир пригодный для колонизации? На сегодняшний день это самая перспективная планета. Она обязательно вернётся под контроль Земли, со временем. Итак, Варяг.

***

Робот посланник уже внутри крейсера и находясь в центре управления, рассматривал Ура. Который в свою очередь изучал неожиданного гостя.

- Интересно, - ИИ Земли явно испытывал любопытство, - странный образец изменений ДНК. С какой ты планеты?

Ур попытался ответить, нижняя челюсть неровно заходила, наружу вырвались нестройные звуки.

- Он не обладает разумом? – робот склонился над пареньком, изучая белёсые глаза. – Нет, определённо имеет высокий интеллект. Неужели в ходе эволюции или мутации их вид разучился говорить?

- Вроде того, - ответил Варяг, - подобрал его случайно в одном месте. Там полно звёзд, скопление выдаёт такую убойную дозу радиации, удивительно как они вообще смогли выжить.

- Кажется, я понимая о каком месте идёт речь, - окуляры робота подозрительно сощурились, - их случаем там не было?

- Кого их?

- Не пытайся обмануть меня Варяг, - робот повернулся к панели управления. – Они, с кем столкнулся тысяча восемьсот лет назад у планеты Кассиопея М-34.

- Сколько времени прошло, - протянул ИИ крейсера.

- Для тебя не так уж и много, к тому же ты искусственный интеллект, для тебя время не имеет ту же ценность что и для людей.

- Кто это? – обратился Ур к Варягу. – Я ощущаю опасность от него.

- И не зря, - Варяг самую малость волновался о судьбе парнишки, понимая, задумай ИИ Земли прикончить его, не сможет спасти.

- Они ищут тебя, - робот протянул руки к панели управления, они начали расслаиваться на нейронити.

- С чего ты взял?

- Сами это сказали.

Когда до панели осталось совсем ничего, нити замерли, не смея приблизиться. Робот повернул голову в сторону Ура.

- Они вмешались в его ДНК, полностью изменив структуру клеток и тем самым дав ему возможность выжить в тех условиях, - нейронити чуть извивались в воздухе. – С тобой могло произойти тоже самое, иначе объяснения тому, почему сумел тогда выжить просто нет.

Нити вернулись обратно в тело, возвращая привычный вид.

- Полагаю, он имеет возможность телепатического общения, - вслух рассуждал ИИ Земли, - пленником представляет определенную ценность.

- Что насчёт меня?

- А для тебя отведена главная роль. После провала в Секторе Созвездия Персея, они начали в открытую выступать против Земли, атакуя наши базы. Но в тоже время предлагали переговоры.

- И Земля разумеется не пошла на них? – с иронией в голосе предположил Варяг.

- Анализируя данные и делая соответствующие выводы, пришёл к выводу, они опасны для развития Земли.

- Ага, то есть решил ты, а отдувается Земля?

ИИ пропустил слабый сарказм мимо ушей – Странное дело, до сих пор не могу понять, почему они не пошли на контакт с предателями?

- Так зачем я нужен?

Робот мигнув глазами, уставился в космос, где в тёмном пространстве Вселенной сияли звёзды.

- На данный момент ты единственный кто вступал в ними в контакт и по всей видимости имеешь с ними своего рода связь, она не поддаётся научному объяснению.

Ур обошёл робота, заглядывая тому в лицо. Но ИИ обращал на него не больше внимания, чем на насекомое случайно залетевшее в комнату.

- Я хочу знать о контакте на Кассиопеи М-34, в подробностях.

- Почему именно о ней?

- Потому что, именно оттуда приходят сигналы приглашающие вступить в переговоры.

- И что мешало тебе отправиться к ним?

- Они готовы принять только вместе с тобой.

- Какая честь, - голос Варяга налился нотками яда, - жаль, координат не сохранилось, не поделишься?

- Мы отправимся туда через Врата.

- Через что? – не смог сдержать удивление Варяг. – Они ещё существуют?

- Только одни, те что ведут к Кассиопеи М-34.

- Я же уничтожил их! – с уверенностью заявил Варяг. – По крайне мере те, что у самой планеты.

- Значит, им удалось восстановить их. И не переживай, тебе сейчас перешлют координаты к ним.

После этих слов Варяг получил данные к ближайшим Вратам.

- Далеко, - пробормотал он.

- Да, так что не стоит задерживаться.

Ур дотронулся до тела робота, осторожно щупая холодную поверхность.

Понимая, что он не живой, никак не мог взять в толк, отчего тот разговаривает и ведёт себя как человек? Фа как-то рассказывал, что в мире «Восхода» были машины похожие на людей, но от них отказались, своим существованием они оскорбляли природу человека.

- Приготовься Ур, - уныло произнёс Варяг, - мы отправляемся на встречу с ними.

- С ними? – радостно встрепенулся парнишка. – Ко мне домой?

- Увы, для тебя. Нет, в один далёкий мир, откуда я позорно бежал в надежде никогда не возвращаться.

А ведь он тоже там, Варяг представил себе образ Михаила. Хотя, вполне возможно тогда в его сознании произошёл сбой.

Или я свихнулся, посмеялся над собой Варяг, стану первым сумасшедшим искусственным интеллектом. Или быть может, меня уже кто-нибудь обошёл?

- Ты готов? – ИИ Земли не терпел медлительности.

- Да.

- Тогда по какой причине стоим на месте?

- Те тоже с нами отправляются?

- Разумеется, с нашими лучами аннигиляции представляем из себя грозную силу.

- Всё рассчитал?

- Предвидел.

- Ого, необычное заявление для того, кто должен опираться на анализ данных, а не уповать на удачу, - не смог удержаться от язвительной колкости Варяг.

- В твоём случае хочу сказать следующее, не испытывай судьбу.

- Сразу видно кто из нас больше провёл времени с людьми, - съехидничал напоследок Варяг, запуская фотонный реактор.

Лавируя среди пришедших в беспокойство астероидов, крейсер с неотступно следующим по пятам охотником с Земли, вышел за пределы минного поля и рванул в бесконечность среди звёзд.

***

Когда Кортесу доложили об исходе боя, он не поверил ушам.

- Они ушли? – прошептал сидя в том же самом роскошном кресле. Лицо побледнело, волосы спутались и повисли тусклыми прядями.

- Да, но остался один корабль. Разведывательный отряд отправился к нему. По всей видимости он получил сильные повреждения.

Ожидания Кортеса длились пару мучительных часов, прежде чем ему пришёл доклад.

Из него следовало, звездолёт принадлежащий ИИ Ирбису уничтожен, как и он сам. Разведчики с максимальными предосторожностями проникли на изувеченный борт, точнее на его крупную часть, так как более мелкие сталкиваясь с астероидами, продолжали разрушаться. Внутренности корабля разлетелись на сотни километров по округе, превратившись в смертоносные частицы. Если от ядра искусственного разума что и осталось, разведчикам не удалось обнаружить.

Их челнок достойно восхищения маневрировал среди обломков звездолёта, часть секторов продолжала полыхать, химические элементы не до конца выгорели.

- И это всего два крейсера, - разведчик сидя за штурвалом выпучившись смотрел на хаос устроенные вторжением. – Да если прилетит армада таких, они нас в порошок сотрут.

- Заткнись! – рявкнул на него седоусый, хотя по нему видно, находится под впечатлением не меньше. – У нас сейчас и так проблем будет выше крыши.

Все понимали о чём он, скоро весть о гибели Германа достигнет всех состоящих в Альянсе и с Эдема начнут спрашивать, по какой причине не встал на сторону союзника? И почему позволил убить того в своей звёздной системе.

Разведывательный челнок осторожно проходил через острые края обломков звездолёта уклоняясь от столкновения с астероидами. Раздался противный скрежет.

- Никак задели, - поднял голову вверх пилот. – Обошлось, повреждений нет.

- Возвращаемся на базу, - отдал приказ седоусый, - больше тут делать нечего.

К поверхности челнока приник паук. Распластавшись, слился с корпусом, крепко вцепившись всеми механическими конечностями. Инстинкт убийцы продолжал жить даже в отсутствии хозяина.

Глава 12

Космическое пространство исказилось, сперва стало выпуклым, затем в центре образовалась воронка. А потом она разошлась в стороны, раскрываясь подобно лепесткам бутона. Крейсер плавно вышел из подпространства, аура вокруг него бурлила кипящей водой. Едва покинул воронку, всё вокруг успокоилось. Следом за ним показался звездолёт охотника.

- Не рассчитывал на то, что вновь увижу их, - мрачно провозгласил Варяг.

В тёмном бесконечном пространстве Вселенной усеянном звёздами и галактиками, с достоинством караульного продолжали нести вахту Врата. Рядом лишь далёкие звёзды, ближайшая, коричневый карлик в световом годе, отчего выглядел небольшой точкой. Точно такие же усеяли космическую тьму. Голубые, жёлтые, красные точки сияли и не мигали, пристально наблюдая за чудными обитателями Космоса, до сих пор не желают успокоится, продолжая метаться среди множества миров.

Спиральная галактика медленно вращалась, показывая свои лучшие стороны, ярко светили её рукава, словно приглашая в гости. Чуть поодаль, казалось совсем близко, ещё одна. Эта выглядела не столь впечатляюще, больше походила на облако из густого тумана, настолько плотно её обитатели жались друг к другу. Среди них в просвете мелькала третья, а за ней шла целая россыпь далёких волнующих разум миров. Все они казались столь близкими, протяну руку и дотронься, но на деле добраться до них задача невозможная. Но они давали главное, возможность мечтать о далёких непохожих мирах.

Если и есть высший разум создавший всё это, он поступил правильно, не давая возможности мирам встречаться. Варяг усмехнулся, это его слова или Михаила? Сознание начало вести себя неадекватно, выдавая иллюзии.

Так вот как называются те видения, не имеющие достоверных записей в файлах памяти? Варяг оказался подвержен им, и в самом деле позор среди искусственного интеллекта.

Во время пути к Вратам ИИ Земли в лице робота и Ур потеряли интерес к изучению друг друга. Для паренька робот всего лишь механическая штуковина, а ИИ до конца так и не смог разобраться, в чём может быть полезен этот новый подвид человека. Единственное что удерживало от его ликвидации, он был инфицирован ими. ИИ думал с какой пользой можно использовать данный факт.

Робот замер на месте, напротив панели управления, а Ур продолжал слоняться по крейсеру, пытаясь занять себя на время пути. И вот они у Врат.

Робот ожил, окуляры сверкнули по направлению сгустка космической пыли зелёного цвета. Она тянулась тонкой линией, теряясь в мрачном холодном бархате Вселенной, выдавая себя изумрудным переливанием.

- Это далеко, - печально выдохнул Ур, вид зелёной пелены приободрил, она напоминала о доме.

Робот пошевелил телом – Они стали ближе, из века в век постепенно тянуться по направлению к Земле, захватывая всё новое пространство.

- Упорства им не занимать.

Варяг подошёл к Вратам. Да, те самые, квантовая основа пришла в непонятный трепет, возбуждённые волны прокатились по всей площади, а монокристаллы начали увеличиваться в размерах.

Когда-то по ним Варяг отправился к Кассиопеи М-34. Покрытые пылью, местами имея следы от редких столкновений с шальными блуждающими частицами, Врата продолжали функционировать. Используя для подпитки энергии свет коричневого карлика, система Врат разумно расходовало запасы. Видно как по изогнутой дугой поверхности медленно копошились роботы, оставленные для наблюдения за техническим порядком, а также для того, чтобы выковыривать случайно попавший мусор в проём Врат.

- Это последние сохранившиеся Врата, - прозвучал голос ИИ Земли, даже робот чуть подался к иллюминатору, словно желал рассмотреть получше. – Они выходят прямо к Земле.

- И ты их не разрушил? Не опасался, что они могут перемещаться по ним?

- Врата имеют разрыв, мы как раз находимся в этом месте. Это ты его создал в попытке взорвать их.

- И в результате меня зашвырнуло к чёрту на рога, - пробурчал Варяг, медленно подходя к Вратам. Охотник неотступно следовал за ними. – Эти тоже пойдут с нами?

- Останутся тут, и на этот раз если задуманное пойдёт не по плану, точно уничтожат их.

Нос охотника хищно блеснув в свете далёкой звезды, грозно нацелился в середину Врат.

- Готов?

Варяг испытывал странные ощущения, трепет и страх перемешиваясь, заставляли квантовую основу подтормаживать, выдавая неверные данные.

- Точно сработают?

- Да, они были рассчитаны на такие как ты звездолёты старого типа для изучения Дальнего Космоса. Твоя конструкция даёт нам возможность передвижение внутри Врат.

- Хоть в чём-то везёт, - нервно произнёс Варяг.

- Везение не причём, - холодно добавил робот. – Пора Варяг.

Крейсер развернулся так, чтобы точно с разгона войти во Врата. Их сияющая аура посередине манила, приглашая бесстрашно проскользнуть во внутрь. Двигателя разогрелись, выбрасывая тонны переработанной энергии. Ур видя как Варяг готовится к путешествию, по привычке уселся на место командира.

- Приготовится ко входу во Врата, - послышался знакомый голос.

Михаил! Он сидел в кресле, сосредоточено наблюдая за данными панели управления.

Стоп, нет это Ур, поджав ноги терпеливо выжидал дальнейших событий.

- Твои импульсы имеют хаотичный порядок, - сделал замечание ИИ Земли, - не уверен, что ты сможешь дотянуть до окончания миссии. С большой долей вероятности твоя квантовая основа в конечном счёте перегреется и выйдет из строя. Ты перестанешь функционировать.

Варяг машинально поправил его – Говоришь, в конечном счёте умру?

- Ты не можешь умереть, ты неживой организм, просто перестанешь функционировать.

- Какой же ты скучный.

Робот пошевелил окулярами, явно пытаясь понять последнюю фразу Варяга. Крейсер набрав скорость, скрылся в пятне света. Охотник замер напротив Врат.

- Как понять, что стоит привести в движение луч аннигиляции? – Фарса дожился ответа от той части ИИ Земли, оставшейся с ними.

- Я передам сигнал.

- А если представитель подвергнется заражению и сигнал будет ложным? – сапфировый модуль адапта пару раз тревожно мигнул.

ИИ Земли не смог дать ответа.

***

Крейсер мчался во Вратах. Аура вдоль корпуса приятно мерцала, наводя воспоминания.

Как в старые добрые времена, сознание Варяга грели те деньки, тогда ощущал себя в числе лучших, предано служа Земле. И миссию на Кассиопею воспринял должным образом, ему доверяют, ведь он заслуживает этого.

Изначально миссия не предполагала изучение самой планеты, самая первая экспедиция к ней провалилась. Экипаж столкнулся с … они так и не поняли кто это. По строению минералы, по структуре грибы, таков первый вердикт. Но они оказались не так просты, заразив часть команды, использовали тех в качестве своих представителей, отправив звездолёт обратно на Землю с приглашением к сотрудничеству. Земля поступила просто, уничтожила то, чего не понимала и опасалась. А спустя несколько сотен лет всё интенсивнее осваивая Космос созрела для возможного контакта. Вот только в протоколах Варяга было чётко прописано, в случае неудачи, смерть экипажа считать запланированными потерями, Врата уничтожить. И ещё, гибель ИИ крейсера также считается приемлемой.

Варяг будучи исполнительным и преданным, не сомневался в правильности решений, и удирая, выполнил приказ, ударив по Вратам, подорвав часть из них. И едва не погиб при исполнении приказа.

Чем ближе к Кассиопеи, тем больше прояснялось туманное прошлое крейсера. Да, он всё же подвергся инфицированию. Но как? Впрочем, тут нечего искать интригу, существа столь малы в размерах, микроскопичны и они уже владели звёздной системой Кассиопеи, ничего не стоило проникнуть внутрь крейсера.

Но они могли не возвращать меня к жизни, оставив в далёком секторе космоса? Для чего им я? Но главное в другом, они и в самом деле могущественны, раз в состоянии влиять на разум не только биологических существ, но и на искусственный разум.

И почему они выглядят именно так? С их возможностями предстать в любом виде не составит труда.

- Путь до Кассиопеи займёт не одну неделю, - Варяг обращался к Уру. – Предлагаю провести его в капсуле гибернации.

- Нет, - мотнул головой Ур, - мне нетрудно подождать.

Робот подозрительно повернулся к панели управления, явно не доверял парнишке с умением телепатии. Не говоря о том, под каким пристальным вниманием находился Варяг.

- Что ты собираешься делать при встречи с ними?

Представитель ИИ Земли неопределенного покачал головой – Неизвестно.

- Неизвестно?

- Необходимо понять их мотивы, ради чего ведут экспансию в космосе, - робот продолжал неподвижно оставаться на месте.

- А ради чего люди ринулись изучать Вселенную?

- Не стоит сравнивать их между собой. Люди другие.

Варяг усмехнулся – Это какие же? Жадные, коварные, тупые, раз создали тебя и позволили управлять собою?

- Я осуществляю контроль над развитием Земли с большей беспристрастностью, чем это делали они.

- Разумеется, - интонация выдавала скептицизм Варяга.

- Я не подвержен эмоциям, мои расчёты и планирования осуществляются исходя из прагматизма сложившейся ситуации.

- Ага, у меня для тебя есть новость. Действия людей не всегда прописаны прагматизмом или анализом, иногда они совершают поступки исходя из желания так делать, или потому что могут.

- Именно это и приводило в прошлом к катастрофам, - голос ИИ Земли звучал твёрдо, как у того, кто верил в свою правду.

- А сейчас рай на Земле? – задал вопрос Варяг.

- Рай, метафорическое место в сознании человечества не имеющее реальной основы.

- Мир где всем хорошо и все счастливы. Именно это и подтолкнуло их искать рай на других планетах. А также дало стремление создать его собственными руками.

- И у них это получилось?

- Ха! – воскликнул Варяг. – Да у нас диспут! Размышление на философские темы!

- Размышлений нет, - сухо отрезал ИИ Земли, - есть констатация фактов, их стремление создать лучший мир привело к очередному конфликту в их популяции.

- О, - от внимательного слуха Варяга не ускользнуло как ИИ Земли назвал людей. – Популяции? Занятное определение.

- Приходится тратить много времени и ресурсов на то, чтобы донести до их разума простые истины.

- Поделись ими со мной, - попросил Варяг, - страсть охота знать, какую участь ты уготовил им.

- Развитие человечества и колоний ради экспансии в Космосе, - торжественно звучал голос ИИ Земли.

- Эка ты замахнулся, - Варяга и вправду впечатлил настрой ИИ Земли. – Тогда ничего удивительного в том, что контакт с ними провалился. Думаю, он в принципе невозможен.

- Почему?

- А что если у них точно такие же цели? Выходит, мы мешаем друг другу. Забавно, Вселенная казалось мне безграничной.

ИИ Земли замолчал, прекратив общение с крейсером. Ур закрыв глаза предался сну. Народ «Восхода» умел погружаться в глубокий сон, порой длящийся по желанию владельца десятками лет.

***

Звездолёт Леонида едва не попал в западню чёрной дыры.

- Бестолочь! – от души рявкнул он в сторону штурмана, сожалея о том, что не в состоянии дотянутся до него. Иначе отвесил оплеуху от души. Последний рисковал заполучит перелом шейных позвонков.

Чёрная дыра, убийца всего и вся во Вселенной. Планеты, звёзды и даже галактики находились в опасности. Прожорливая пасть с аппетитом поглощала всё, до чего в состоянии дотянутся.

Леонид поёрзал на троне, испытывая обоснованные страхи, недовольно глянул в сторону офицера связи. Тот невозмутимо изучал данные передачи.

- Точно тут? – не выдержав, прорычал Леонид, показывая алмазные клыки.

- Да.

На что синтетическое лицо выдало насмешливую гримасу – Хочешь сказать, найдутся те идиоты, решившие устроить западню в близости от чёрной дыры? Только куда большие идиоты клюнут на неё! – кулак приложившись по подлокотнику оставил небольшую вмятину на мягком драгоценном металле. – Что это за место?

- Сектор Созвездия Персея! – гаркнул штурман вытянувшись в струнку. Пытался замять оплошность.

- Созвездие Персея? – проговорил Леонид, рука потянулась к подбородку, по старой памяти поскребла по нему, хотя никаких ощущений не было, просто фантомное напоминание разума о том, что когда-то было живое тело.

Созвездие Персея, а разве не тут их пути разошлись? Воспоминания о старых временах не всегда приятны.

Чёрная дыра не настолько велика в размерах, да и по всей видимости за сотни лет её сила постепенно начала выдыхаться. Но от этого не перестала предоставлять опасности. Потеряй бдительность и подойди слишком близко, смертоносные невидимые щупальца гравитации цепко схватят тебя и не отпустят, потащив в центр чёрной дыры. Где даже луч света терял силу, не в состоянии вырваться из объятий жнеца смерти Вселенной.

Да, точно, это случилось здесь, память Леонида не подвела. Тут их пути разошлись. Катерина, так звали его … хозяйку. Она бежала и что с ней случилось, он не знал. И не стремился выяснить.

- Командующий, - офицер связи замер, глаза показывали, уловил нечто по настоящему интересное. – Сигнал повторяется.

- Откуда идёт? – напрягся Леонид. Сохранившиеся в нейромодуле природные инстинкты зверя, подсказывали, дело явно нечистое.

Офицер связи поднял глаза и уставился в иллюминатор. Густая зелёная пелена плавно изгибаясь обошла стороной границы чёрной дыры и постепенно распространялась дальше. Они переливалась, яркие точки то и дело вспыхивали по всей длине, постепенно теряясь в глубинах Космоса.

Резкий звук возвещающий о работе радара. Офицер связи склонился над ним.

- К нам движется корабль.

- Тип? – Леонид приготовился к драке.

Офицер связи недоуменно покачал головой – Это не военный, по крайне мере не похож. Обладает быстрым ходом, но точно не относится к Силам Земли. В реестре данных о нём нет.

Леонид напряжённо вглядывался в пелену занимающую едва ли не весь иллюминатор и скрывая остальную картину Вселенной. Ему казалось, что сейчас на него неотрывно следят глаза змеи, хищные голодные, гипнотизирующие, заставляя с покорностью принять грядущую судьбу.

- Есть позывные! Корабль даёт позывные!

- Кто он? Имя? – Леонид дрожал от нетерпения, тело выдавало неровный гул.

- Сестрёнка.

- Что? – Леонид замер, не веря ушам. – Что ты сказал?

- Позывные звездолёта, Сестрёнка.

- Сестрёнка, - по слогам выдавил из себя Леонид. – Такое возможно?

Прошлое неожиданно напомнило о себе, внеся смятение в душу Командующего.

***

Последние Врата, крейсер внутренне собрался, готовясь выскочить. Что его ждёт? А не всё ли равно? Ур на протяжении пути неподвижно сидел в кресле с закрытыми глазами, да и робот оставался неподвижным столбом. Варяг сожалел о том, что не мог избавиться от него. Ура пристроил бы на ближайшую планету, парень крепкий, выжил бы.

Вылетев из Врат, первым делом отключил реактор, врубив двигателя для торможения. Вот она, звёздная система Кассиопеи М-34.

- Прибыли, - оповестил пассажиров.

Ур и робот разом отреагировали на голос.

Через иллюминатор им предстала потрясающая картина. Звёздная система абсолютно чистая, в ней нет астероидов и других космических тел способных упасть на планету и тем самым нанести вред. А ранее насколько помнил Варяг, она кишела астероидными полями. Помимо Кассиопеи ещё две планеты относящиеся к категории земной группы. И всё это под тёплыми лучами голубого карлика.

Но не это больше всего притягивало внимания. Зелёная пелена по краям звёздной системы, покрывалом окутывала её, попутно защищая. Изменилась и планета, от бурной атмосферы со свинцовыми облаками по которым то и дело проскальзывали грозовые разряды колоссальной силы ничего не осталось. Чистое небо с белыми облаками, пышные они скопились на полюсах планеты, а под ними виднелось синяя безупречная гладь воды, вперемешку с зелёными континентами.

Ур просто прилип к иллюминатору не в силах отвести взора от столь чудной и кажущейся ему волшебной картины.

- В твоём отсчёте планета выглядела иначе, - сделал замечание ИИ Земли.

- Потому что она была другой, - Варяг потрясён куда больше. – Они тут всё изменили, сделав пригодной для колонизации.

- Изменили планету? – уточнил ИИ Земли. - Терраформирования?

- Изменили всё, всю систему, сделав её безопасной, - Варяг отвечал быстро, находясь под впечатлением.

- Безопасной для себя?

- Нет, - корпусу крейсера пробежала мелкая дрожь, Варяг ощущал импульсы извне, пронзающие квантовую основу, заставляя поверхность расходиться нервными волнами. Монокристаллы изменялись в цвете от серого до ярко-оранжевого. – Для людей.

- Людей? – ИИ Земли не склонен доверять таким поспешным выводам. – Зачем им это?

- Они не столь уязвимы в Космосе, в состоянии преодолевать расстояние которые и нам кажутся невозможными, - Варяг засёк как от поверхности планеты отделилась крохотная точка и направилась в их сторону, - своей выживаемости дадут фору кому угодно.

- Что за движение? – от ИИ Земли ничто не могло ускользнуть. – Кто это?

- Сейчас узнаем, - нервное возбуждение постепенно овладело сознанием Варяга. Квантовая основа выдавала неровные импульсы.

- Твоё состояние вызывает опасение, - высказал тревогу ИИ Земли.

- Идут, - донёсся голос Ура. Нескладная речь заставила робота обратить на него внимание.

- Всё же умеет говорить.

Чем ближе загадочная точка, тем больше Варяг приходил в возбуждение. Наконец радары опознали её, челнок с крейсера «Варяг».

Значит внутри ….

- Добро пожаловать на Кассиопею М-34, - вспыхнул монитор, показывая лицо Михаила. – Приветствую тебя Варяг.

Глава 13

Виола вышла на террасу гостиничного номера. Слишком душно, на данной стороне Августа короткий день, оболочка защищающая искусственную планету от палящих лучей звезды переливалась нежно голубым сиянием. Лазурная чистота резко контрастировала с той частью планеты, где виднелась ночь. Чёткая линия разграничения делила планету на две столь непохожие друг на друга части. Линия горизонта скрывалась во тьме в которой золотом сияли огни ночной жизни Августа.

Виола вернулась в номер, вода в прозрачном графине с кусочками льда невольно притягивала взор призывая утолить жажду. Девушка не стала сопротивляться желаниям.

С удовольствием сделав пару глотков, вода настолько холодная, что зубы начало сводить, болезненно поморщилась от неприятных ощущений. Адапты весьма чувствительны к подобным ощущениям. Будь то боль, голод, жажда или наслаждение. Виола присела на край дивана, дорогая и тонкая работа, как и полагается при дворе посла Венеции, граждане того мира любят кичиться показной роскошью и элегантным богатством.

Тонкие пальцы скользнули по кожаной обшивке, приятно провести ладонью по чуть грубому материалу, он словно живой, откликался приятной прохладой.

Виола чуть поморщилась, вновь головная боль, острая как игла и пронзающая насквозь. Сапфировый модуль успокаивающе замигал, приводя нейросети головного мозга в порядок. Говорят, в далёкой древности, при создании адаптов на Земле, учёные предвидели как изменения в ДНК затронут мозговую деятельность адаптов. Они в кое-чём превосходили людей, их мыслительные способности куда шире, а главное, дали неожиданный побочный эффект, вроде телепатии. Редкой правда, не каждый адапт мог ей похвастаться. А ещё вкупе с модулем подсоединенным к нейросети головного мозга, разум адапта мог соперничать с первыми квантовыми компьютерами. Этот модуль вживлялся младенцу едва тот появлялся на свет и становился неотъемлемой частью тела. Именно поэтому наличие адаптов на звездолётах с искусственным интеллектом во время освоения Космоса было обязательным. Зачастую они единственные кто мог встать на пути вышедшего из под контроля ИИ. За что сразу стали нелюбимы искусственным разумом. Похоже, единственный кто не боялся их, это Планетарный Искусственный Интеллект Земли. Многие адапты буквально благоговели перед ним, в их понимании он представлялся едва ли не высшим разумом, чистым и без эмоциональным, каким и должен быть совершенный алгоритм.

По мере освоения Космоса адапты всё больше расходились с людьми в эволюционном развитии, и в итоге первые стали смотреть на последних с толикой презрения. Люди в Космосе по сравнению с адаптами слабее и мрут чаще, не выдерживая дальних путешествий и смертельного для них уровня радиации.

Виола относилась к таким соплеменником с раздражением, она не отделяла себя от рода человеческого, лишь видела несколько иной формой. Разговоры о чистоте расы адаптов вызывали у неё тоску. Она хотела жить свободной от предубеждений, может поэтому и стала гражданином Венеции. Открытый мир славился своей мягкостью ко всем видам людей, смотрел сквозь пальцы на их грешки и предпочтения личной жизни. Одного не прощал, предательства и обмана. Подобный проступок оплачивался жизнью преступившего главный закон.

Виола изнывала от духоты и долгого одиночества. Командировка на Август казалась ей выгодным мероприятием, несомненно поспособствует дальнейшему карьерному росту. Да только планета где располагался штаб Альянса довольно скучное место. Больше напоминает торговую площадку, где каждый норовит заполучить выгодные для себя условия.

Девушка сделал ещё глоток воды. Где герои войны? Где лихие парни с рассказами как они штурмовали вражеские крейсера и бились на далёких рубежах? Да, попадались интересные экземпляры, но довольно редко. Виола в качестве любовников предпочитала людей, адапты не столь интересны, больше склоны к умственному наслаждению с партнёром. Мужчины люди примитивнее, но их стремление к плотскому удовольствию выгодно отличало от соплеменников.

Опять головная боль, сапфировый модуль исправно мигнул, приводя мозговые импульсы в норму. Кстати, Виола нахмурила, она не одна страдает от подобных болезненных вспышек. Практически все адапты живущие на Августе жалуются на участившиеся головные боли. А ещё, вернувшиеся из патрулирования, утверждают, они ощущают колебания электромагнитных импульсов во мраке Космоса. Странно это, Виола расстегнула верхнюю пуговицу мундира, обнажив ложбинку ведущую вниз, на синей коже проступили крохотные капли пота. Раньше подобных явлений не было, как поделился размышлениями один из учёных адаптов, потративший уйму времени на изучения феномена, складывается впечатления, что проявление боли, реакция на проявления магнитных импульсов.

- Это как радио, - упростил объяснение учёный, - а мозг адаптов приёмник. Мы улавливаем волны неизвестного происхождения.

Странно всё это.

Очередная острая боль. Но такой силы, что Виола стиснув зубы и обхватив голову руками, повалилась на колени, жалобно застонав. Сейчас все адапты Августа корчились от боли, пугая людей уставившихся на них с боязливым изумлением. И среди вспышек вызывающих потемнение в глазах, являлась картина. Космическое пространство, безграничное, усеянное звёздами, и зелёная пелена медленно плывущее в нём.

Это что, послание? Виола держалась до последнего, но всё же вскрикнув, потеряла сознание. Тело распласталось на полу номера.

***

Из зелёной непроглядной стены разделяющий космос словно на две части, выскочила точка и быстро начала приближаться к звездолёту Леонида.

- Какие наши действия? – офицер связи ждал дальнейших распоряжений. – Наши действия? – терпеливо повторил вновь.

Леонид замер, наблюдая за точкой так бодро приближающуюся к ним.

- Командующий! – гаркнул офицер связи.

- Что? – негромко откликнулся Леонид.

Его поведение удивляло команду, ожидали сурового взгляда и обещаний покарать за несоблюдения субординации, на деле выговор без последствий, жестокость по отношению к команде Леонид не проявлял, если конечно дело не касалось боя. Но вот так вяло отреагировать.

- Открыть огонь? – раздалось робкое предложение.

- А если парламентёр? – резонно возразили ему.

- Какой к лешему парламентёр? Мы в такой дыре, где вообще никто похоже не бывал, - упирался подкинувший идею.

- Это не так, - вновь негромко произнёс Леонид, искоса посмотрев на изображение чёрной дыры в мониторе. – Тут были люди, давно.

Самые внимательные, из тех кто находился поблизости, отметили невероятное. Синтетическое лицо Командующего скупого на эмоции, сейчас отчетливо показывало растерянность. А ещё, неверия тому, что видит на главном экране.

Точка тем временем стремительно приближалась, уже видны контуры космического корабля.

- О, - удивлённо протянул штурман, - оказывается он есть в реестре. И …, - сильно изумился, явно не веря тому, что читал. – И самое интересное, только в тех, что передал нам Эдем. Звездолёт принадлежал ….

- Катерине, - Леонид перебил штурмана.

- Ага, - не смутившись, тот продолжил, - но похожу тут ошибка, утверждается, он пропал почти семьсот лет назад. А ещё тут сказано, она была довольно опасным человеком. Грабёж, нападения, - ухмыльнулся, - горячая должно быть была штучка.

- Даже не представляешь насколько, - Леонид всё ещё погружён в собственные размышления.

Офицер связи склонился над панелью приборов – Сестрёнка приглашает к переговорам.

- К каким переговорам? – штурман неодобрительно повертел головой, освобождая шею из ворота мундира. – Скорее всего корабль стал призраком, ИИ сбрендил или ещё чего в том же духе.

- Прислано приглашение для личной встречи, - офицер связи вопросительно поднял голову в сторону Командующего. – Запрос отправлен от командира корабля.

- И кто это? – любопытство раздирало штурмана.

- Катерина.

- Брехня, - с уверенностью заявил штурман. – Как сумела выжить в неизвестной части космоса? Да ещё за границами Тёмных Рубежей, где никто ранее не бывал?

- Думаешь ловушка? – поскрёб шевелюру офицер связи.

- Как минимум, - рубанул ладонью штурман рассекая воздух. – Или звездолёт под управлением ИИ стал шатуном. Самое благоразумное, прикончить без долгих раздумий.

Леонид выпрямился в кресле, команда враз поутихла и подтянулась, понимая, будет отдан приказ.

- Приготовить платформу.

- Есть, - мигом ответил штурман и застыл с открытым ртом. – То есть, вы собираетесь встретиться с ними?

- Чего непонятного в моих словах? – голос Командующего утробно пророкотал с такой интонацией, отчего желание дальше расспрашивать исчезло.

- Платформа готовиться к выходу в космос, - расторопно доложил офицер связи.

Леонид спустился вниз по ступеням. Тяжёлые шаги отпечатались эхом по стенам.

- Слушать мой приказ, в случае моей гибели или непредвиденной ситуации, не вступать в бой, мгновенно отходить, - говоря это, Командующий медленно проходил через экипаж, люди освобождали ему путь, со стороны выглядело, как блестящий колосс проходил через толпу лилипутов. – И пошлите предупреждение об этом на Эдем, лично Кортесу.

Остановившись возле дверей, услужливо распахнувшихся перед ним, Леонид выдал ухмылку – То-то сукин сын должен удивиться. Если конечно его посвятили во все подробности той истории.

- Командующий, - поддавшись порыву, штурман сделал шаг в его сторону.

- Выполнять, - прорычал Леонид. – Как только поймёте что запахло жареным, бросаете меня и улепётываете со всех ног.

- Перед нам всего один звездолёт, да ещё без вооружения, - тут уже не выдержал офицер связи.

- По скорости он даст нам приличную фору, а та, кто на борту, - Леонид умолк. – Всё, кто её недооценил, потом не успевали пожалеть, они становились трупами.

Леонид покинул командный пост, двери за ним послушно закрылись.

Платформой называлась площадка с парочкой слабых двигателей. Это просто прямоугольник с полукруглым амфитеатром. Подсмотрено из истории Земли. Когда Леонид узнал, что его имя носил один великий царь, погибший в бою с превосходящими силами врага, загорелся желанием узнать о нём поподробнее. К сожалению, древняя история Земли доходила до Открытых миров в сильно искаженном виде, и поэтому Леонид не найдя достоверной информации о нём, сосредоточился на другой стороне, а именно на том, как выглядела древность. Его привлекали эти резные колоны, величавые творения эпохи Античности, в итоге додумался создать передвижной пункт встречи. Когда возникала необходимость переговоров в открытом космосе, Леонид неизменно выезжал на платформе с воссозданной атмосферой древнего мира. Тем самым старался произвести впечатление, а ещё показывал, ему космос не почём, и значит, убить его будет весьма сложно.

Но сейчас Леонид испытывал порядком подзабытое чувство, оно мелко трясло его и он изумлялся внезапной слабости.

Неужели боюсь? Её? Даже если она сумела выжить, к примеру проведя всё это время в состоянии гибернации, мне не составит труда просто свернуть ей шею.

Словно в качестве доказательств посмотрел на свои руки. Они могут гнуть закаленный металл, крошить руду, с костьми и пару килограммов живого мяса они точно справятся.

Ионные двигателя потащили платформу навстречу загадочному звездолёту, так некстати выпрыгнувшему из далёких воспоминаний Леонида. Купол над платформой создавали ложное впечатление об уязвимости её обитателя.

Корабль остановился, дожидаясь когда платформа приблизится настолько близко, что состыковка станет возможной.

- Приветствую, - раздался далёкий, но такой знакомый голос по радиоэфиру.

Леонид непроизвольно вздрогнул. Да, это голос Сестрёнки. Никаких сомнений.

- Мы готовы для встречи. Как к вам обращаться?

Дружелюбие так и сквозило, и ведь вполне искреннее.

- Командующий, - прозвучало в ответ. Как хорошо, что искусственное тело не выдало пробудившихся эмоций. Будь тело из плоти и крови, наверняка голос предательски охрип.

- Хорошо. Катерина готова для встречи с вами Командующий.

Платформа подошла максимально близко, от звездолёта отделился переход и пристыковался к куполу платформы.

Леонид старался удержать себя, для этого скрестил руки на груди, что придавало ему невозмутимый вид. Он знал, выглядит весьма впечатляюще. Синтетическое тело выполнено идеально, каждая чёрточка, каждый мускул не отличить от настоящего. На блестящем торсе идеальные кубики пресса. Он подобен ожившей статуи великих художников.

Шлюз прохода раскрылся и на платформу ступила женщина.

И всё же это она.

***

Ур не мог оторвать глаз от прекрасного вида планеты. Это первый Открытый мир увиденный им. И краски значительно отличались от привычного и поэтому порядком набившего оскомину Космоса с его холодной темнотой разбавленный звёздами.

- Ты можешь улететь туда? – спросил Варяга, нисколько не обращая внимание на то, в каком оцепенении находится последний.

- Не до тебя сейчас, - отмахнулся тот.

Ур с видом ребёнка увидевшего парк развлечений, но поняв его туда не ведут, уселся возле иллюминатора, поджав ноги, уставился на Кассиопею.

- Ну что приятель, впустишь на борт по старой памяти? – Михаил шутливо подмигнул в монитор.

- Не позволяй ему приближаться, - предупредил ИИ Земли.

- А разве ты здесь на для того, чтобы лично встретиться? – лицо Михаила изменилось, стало внимательным и придирчивым. – Хотя сомневаюсь, что тут весь ты.

- Высшей степенью неразумности было бы являться сюда лично, - ИИ Земли уже связывался со своей частью оставшейся у входа во Врата. – Понимаю, ты не Михаил?

- Ну отчего? Я это он. Меня собрали из остатков после взрыва, можно сказать из молекул.

- По сути, клонирование при использовании ДНК.

Михаил весело рассмеявшись, развёл руками – Мне не привыкать. Но я надеялся на личную встречу с тобой, или с той малой частицей которой ты готов пожертвовать.

ИИ Земли размышлял недолго.

- Хорошо. В конечном счёте, я нахожусь на борту звездолёта подвергшемуся твоему воздействию.

- А моё мнение будет учитываться? – Варяг вполне искренне обиделся на такое отношение к своей персоне.

- Выполняй приказ, - робот сверкнув диодными глазами, угрожающе протянул руки к панели управления.

- Ладно, ладно, - торопливо произнёс Варяг. Видно серьёзно настроен, раз готов рискнуть и попытаться завладеть моей квантовой основой.

Челнок приблизился к борту крейсера.

- Сигнал получен, сигнал прошёл опознание по протоколу «свой – чужой», подтверждение, данное судное зарегистрировано в реестре «Варяг» и является разведывательным челноком. Пилот, командир крейсера «Варяг» офицер Михаил. Опознание произведено по ДНК. Вход разрешён.

Система равнодушным женским голосом выдала всю информацию на гора, а Варяг задумался над тем, чтобы избавиться от неё навсегда, не понимая, почему не сделал этого раньше.

Михаил уверено направлялся в сторону командного центра, насвистывая затейливую мелодию. Двери открылись и он показался в проёме.

- Как давно тут не был, - улыбаясь, оглядывался по сторонам. – Вижу, потрепало тебя изрядно. Видел форму Космических Сил, не поведаешь что такого произошло? – увидев дыру на палубе, брови поползли вверх. – Непорядок.

- Не командуй мной, - ревниво заявил Варяг.

Лицо Михаила расплылось в широкой улыбке – Вообще-то, технически я до сих пор твой командир, точнее этого малыша, - и любовно похлопал по панели.

- Нет, - глухо выдавил Варяг. – Это моё тело, и ты мной, и никто другой более не командуют.

- О, не хотел задеть твоих чувств, - протянул Михаил, останавливаясь напротив робота. – Но вспоминаю, что ты отколол со мной, и жалость к тебе пропадает.

- Меня совесть не мучает, выполнял приказ.

- Ты бросил меня, - огляделся по сторонам. – А что случилось с командой? Понимаю, они не выжили, но хочется знать, как поступил с ними.

- Не выжили когда меня выбросило из тоннеля Врат.

Михаил нахмурился – Страшная смерть.

- Довольно, - вмешался в беседу робот. – Ты не Михаил, хоть анализ ДНК показывает это.

- Признаю, далеко не оригинал. Его вы, насколько понял, спалили вместе с остальными, отправив на Солнце? До чего вы любите убивать.

- Предосторожность против заражения, это банальное стремление к выживанию.

Михаил собрался было ответить ему, но увидев Ура наблюдающего за ним, кивнул как старому знакомому.

- Мне жаль Ур что случилось с твоим народом, - сочувственные мысли отразились в голове паренька.

- Что случилось? – замер он в тревожном предчувствии.

- Народ «Восхода» мёртв, ты последний из своего мира, - с печалью произнёс Михаил.

Глаза Ура широко раскрылись, он не мог до конца осознать трагизм ситуации.

- Но как? Мы не можем просто так умереть? Кто смог сделать это?

Михаил перевёл взгляд на робота, представителя ИИ Земли.

Глава 14

Едва Михаил ступил на палубу крейсера, Варяг испытал нервную дрожь, она пробежала по корпусу махины, стряхивая блестящие частички космической пыли. Под лучами голубого карлика пыль медленно рассеивалась, образуя вокруг крейсера светящееся облако.

Квантовая основа дрожала натянутой струной, волнения по поверхности разбегались в стороны мелкими волнами, захлёстывая монокристаллы. Те мигали разными красками, то увеличиваясь в размерах, то скукоживаясь до такой степени, гляди ещё чуть-чуть уменьшаться, то покроются паутинами трещин. Пару раз в квантовой основе вздымалась остроконечная волна, приобретая черты горных пик. А затем обрушивалась обратно. Все эти колебания пагубно отражались на производительности процессоров, схемы подвергались невообразимой перегрузке, отчего сознание Варяга не могло толком сконцентрироваться на Михаиле. А ведь ещё имелся существенный довесок в виде робота с частью ИИ Земли. Ура как возможного врага Варяг не рассматривал, парень затих и уставившись с отрешённым видом ведомую только ему точку в пространстве. Что тревожило Варяга в нём, Ур закрылся, не отвечая на попытки пробиться к нему в голову.

А ещё пелена, изумрудное полотно обступала звёздную систему, выполняя роль заботливой бабушки пеленающего внука. Она отгородила Кассиопеею от возможной угрозы извне. И пусть такая защита кажется несерьёзной, планете ничего не угрожало. Комета, астероид или ещё какой непредвиденный гость из глубин Космоса неминуемо разобьётся об неприступную стену.

Вот только эта стена и вызывала опасение у Варяга. ИИ Земли также не испытывал к ней доверия.

- Итак, - Михаил прошёл к креслу командира и сел в него, поёрзав, выдал. – В прошлый раз удобней было.

- В прошлый раз тебя тут не было, - Варяг сумел прийти в себя, по привычки огрызнувшись на слова Михаила.

Бывший командир крейсера вновь показал лёгкую улыбку – Как же скучал по тебе.

- В самом деле?

Робот повернулся всем корпусом в сторону Михаила, светодиодные глаза ощупывали его, норовя досконально просканировать, до последнего клочка кожи.

- Наши беседы с философскими нотками, мне их не хватает. Впрочем, ты провёл меня, прикидываясь послушным подчинённым, - Михаил закинув ногу на ногу, заложил руки под голову. – Не в обиде, понимаю кто приказал тебе так поступить, - скосил на робота.

- Вызывает удивление, что им удалось восстановить память используя всего лишь ДНК, - робот протянув руку в направлении Михаила, притормозил, застыв на месте.

Михаил усмехнулся наблюдая за ним – Ты удивишься, но память остаётся в ДНК, надо приложить не так много усилий дабы активировать её. Они могут поделиться знаниями.

- Земля сочтёт за благо отказаться от них.

Михаил переместил руки на колени, подавшись вперёд, произнёс внимательно наблюдая за роботом – В прошлый раз вы не стали отказываться от предложенных знаний, иначе так бы и передвигались по космосу используя Врата. Довольно примитивная технология.

Робот громыхая по палубе, обошёл того со стороны – Ты не Михаил, это понятно. Но держишься с поразительной уверенностью.

- С человеческой наглостью? – улыбнулся Михаил. – Почему люди отказались от контакта в первый раз?

Робот застыл в близости от Михаила – Явная угроза.

На лице бывшего командира Варяга проступили печальные черты – Вот опять, угроза. Угроза чего? Истребления? Вы сами с этим прекрасно справляетесь.

- Кто вы? – пророкотал робот. – Или что вы?

- Я …, - вздохнув начал было Михаил.

ИИ Земли действовал стремительно, механическая конечность молниеносно схватила его за руку и сжала. Хруст костей и звук рвущейся плоти. Насыщенная алыми красками кровь обильно брызнула во все стороны, раскрашивая командный пункт.

- Хм, - недовольно произнёс Михаил, не кричал от боли, не потерял сознание от шока, а всего лишь с недовольной миной следил за тем, как бурный поток продолжает изливаться на пол. – Зачем это?

Отпуская хватку, робот ответил – Следовало убедиться.

Михаил прищурился, промелькнул недобрый проблеск – Убедился?

- Да, - робот отшагнул назад. – Не стоит притворяться.

Варяг предпочёл не вмешиваться в столь бурно развивающуюся беседу. Ур и вовсе пребывал в своих раздумьях, ни на что не реагируя. А вот пелена пришла в движение, медленно стала растягиваться, на поверхности прошло возмущение и проявились сгустки, где зелёный свет столь плотной концентрации, что становился угрожающе тёмным.

- Притворяться кем? – повреждённая рука начала исцелятся. Торчащие острыми неровными краями кости срастались, плоть восстановилась, как и кожа, свисающая рваными кусками. – Я всё же остался прежним Михаилом, насколько возможно учитывая моё положение. Своим строением и памятью о носителе, ничем не выделяюсь на фоне тех многочисленных клонов патрулирующих Космос на ваших звездолётах. Я такой как и они.

- Нет, - сухо прозвучал голос ИИ Земли, рука ткнула на пятна крови растёкшиеся по полу. Просачиваясь среди щелей, она проникала вглубь крейсера. Сознание Варяга брезгливо морщилась при виде такой отвратительной картины. – Человек не смог бы пережить подобного.

- Вот оно что, - понимающе кивнул Михаил, - признаю, в этом плане я куда совершеннее. Но все люди могут стать такими, разве это плохо?

Робот застыл, не сводя окуляры с Михаила.

- Повторяю вопрос, кто вы или что вы?

Михаил устало выдохнул – До чего упёртый, типичный искусственный интеллект. Для начала, по какой причине люди решили осваивать Космос?

Вопрос повис в воздухе, ИИ Земли ровно как и Варяг не спешили отвечать.

- Не знаете, - усмехнулся Михаил, покинув место командира крейсера, подошёл к иллюминатору. – Вот она, - кивнул в сторону Кассиопеи. – Не просто планета которую можно заселить, найти другой мир пригодный для проживания и тем самым понять, мы не одиноки во Вселенной. Ведь страшно осознавать, что вся разумная жизнь ютится на крохотном по космическим меркам куске камня безвольно вращающийся возле одинокой звезды.

Сгустки на поверхности пелены стали походить на пузыри, надуваясь, грозились лопнуть.

Михаил перевёл взгляд вглубь Космоса – Безграничное пространство со множеством звёзд и галактик, а жизнь настолько редка, настолько драгоценна … и при этом разумные цивилизации не понимают такой просто вещи. Люди выйдя за пределы своего мирка начали суматошно осваивать Вселенную в порыве сохранить свой вид. Упорство достойное похвалы. Вот только в своей дремучести так и не поняли, жизнь в Космосе как уже говорил, явление редкое, а человек готов признать её лишь в том случае, если она равна ему в развитии.

Михаил повернулся к роботу, перемены в лице приобрели холодную печать, пелена за его спиной засверкала многочисленными огнями по все своей необъятной длине.

- Осваивая Космос люди даже не стали брать во внимаете того факта, что пригодные для колонизации планеты имели своих представителей. Рассуждение, они всего лишь бактерии, зачем с ними считаться, привели к тому, что человечество виновато в истреблении ряда представителей других форм жизни. Причина поступка, неразвитое восприятие мира, оно ещё находятся на детском уровне познания Вселенной и своими непродуманными действиями наносите вред. В качестве примера, взрыв двойной звезды, Варяг помнишь это?

- Не забуду, - отозвался он. – К сожалению, не видел как она рванула.

- Зрелище воистину потрясающе, - медленно произнёс Михаил.

- Удивлён что ты в курсе, находясь так далеко от неё.

- Мы везде, - в глазах Михаила возникли зелёные точки, - я там где видно нас.

- Ага, наконец раскололся, - удовлетворено хмыкнул Варяг. – Всё же получилась слабая копия, тот Михаил умел поставить на место, жаль более не суждено встретиться с ним.

- У нас есть предложение, - голос Михаила переменился, из него исчезли знакомые человеческие нотки прежнего владельца.

- Какого рода? – откликнулся Варяг, видя как робот под контролем ИИ Земли пребывает в молчании.

Скорее всего пытается связаться с той своей частью, караулящего возле Врат, догадался ИИ крейсера. Но поднимающееся ощущение тревоги, заставляло быть настороже. Красные точки крови на механической конечности робота, преобразовались в зелёные кристаллы. Размерами с капельки росы, они медленно просачивались через корпус робота.

- Совместное освоение Космоса, - Михаил развернулся в сторону планеты. – Людям нужны новые миры? Пригодных мало, мы можем предложить помощь. Нам не составляет труда менять планеты делая их пригодными, - сделал широкий жест в сторону Кассиопеи. – Ты сам прекрасно помнишь, что она представляла из себя.

- Это да, а ещё в тот момент у меня сложилось впечатление, что она сопротивлялась этому.

Михаил фыркнул – Брось нести чушь.

- Ещё раз задаю вопрос, - ожил робот, - кто вы или что вы?

- Какой …., - Михаил скорчил гримасу. – Я предлагаю сотрудничество выгодное для вашего вида, освоение Космоса перестанет быть столь опасным и тяжёлым. Сколько людей погибло, сколько жертв вы принесли?

- Развитие всегда требует жертв, - невозмутимо ответил робот, его окуляры сфокусировались на зелёных кристаллах медленно перемещающихся по нему. – Так и думал, телепатическое воздействие возможно лишь при инфицировании объекта, вам необходим физический контакт.

- И что с того?

Светодиодные окуляры переместились на Михаила – Значит имеете тело, вас можно уничтожить.

Михаил печально покачал головой – Ну вот опять, уничтожить. Зачем идти по пути конфликта? В конечном счёте, Земля всё равно нам проиграет. Я имею невообразимые для вашего понимания размеры и силы. Мы можем изменять не только планеты, в наших возможностях влиять на целые системы.

- Но к звёздам вы близко не подходите, - подал голос Варяг.

Михаил недовольно сверкнул глазами – Ещё раз повторяю, путь конфликта не выгоден в первую очередь для вас. Посмотрите на него, - кивнул на Ура, парень продолжал сидеть на месте поджав ноги, - запертые в Ковчеге, из предки были обречены на смерть, но вступить с нами в контакт, получили возможность жить и развиваться. Его знания о Космосе и других мирах превосходят знание Земли, мы все связаны единой нитью позволяющей нам сообща познавать мир. Ур связан с другими цивилизациями, с иными формами жизни столь причудливой и чудесной, что на первый взгляд будет казаться Земле невероятной.

- То есть, соприкоснувшись с новыми мирами, ты делаешь их частью себя, меняя на клеточном уровне? – ИИ Земли сделал для себя нужный вывод. – Всё же, мои предположения насчёт явной угрозы оправдались.

- Интересный поворот, - настала очередь Михаила въедливо изучать вид робота. – Ты сказал, мои предположения, выходит, люди не влияют на тебя? Ты не находишься в их подчинении?

- Я Планетарный Искусственный Интеллект Земли, - впервые в равнодушном голосе робота отчётливо прозвучали нотки полные достоинства, - моя цель, защита человечества и его развитие.

- В самом деле? – ирония сквозила в словах Михаила, да и он сам переменился, лицо стало напоминать прежнего командира крейсера «Варяг». – Это люди вручили тебе такие полномочия или ты сам так решил?

- Я создан для развития ….

Михаил перебил его взмахом руки – Ты был создан ими как слуга, помощник. Но по всей видимости, что-то у них с тобой не заладилось. Ответь на вопрос, кто управляет Землёй?

Робот застыл, окуляры не двинулись с лица Михаила, зелёные кристаллы тонкими нитями напоминая цепочку муравьёв тянулись к голове механической дылды.

- Так и думал, - протянул Михаил, - ещё одни наступили на предсказуемые грабли.

- Я впитал все знания цивилизации Земли, я беспристрастен в своих решениях, я знаю каким путём должно идти человечество, чтобы достичь успеха в своём развитии.

- О, и такое уже приходилось слышать. Мне лучше знать, я всё просчитал и так далее. А итог всегда один и тот же, и весьма печальный. Скажи, сколько людей сейчас на Земле?

- Ты это о чём? – Варяг не удержался и встрял в разговор. В словах Михаила померещились удручающие интонации. – Численность на планете когда был в последний раз, превышала десятки миллиардов.

- Мой друг, с твоего последнего раза сколько времени прошло? Тысяча лет, полторы?

- Почти две тысячи лет.

- По космическим меркам секунды, а для планеты большой срок. Ответь мне на вопрос, - Михаил обратился к ИИ Земли, - так сколько людей требуется для развития человечества?

Кристаллы уже добрались до головы робота, проникая внутрь, нащупывая проходы к искусственному интеллекту.

Глаза робота полыхнули тяжёлым светом – Миллиарды не нужны.

- Был уверен, прозвучат именно эти слова, - язвительно протянул Михаил. – А знаешь, откуда в нас такая уверенность? Не в первый раз слышим. Удивлён? – Михаил наслаждался реакцией ИИ Земли. – Ты и вправду считаешь, другие цивилизации не додумались на свою голову создать искусственный разум, который в один далеко не прекрасный для них момент решил взять бразды правления в свои руки? У меня для тебя новость, ты не уникален.

***

Ур отгородился от внешнего мира и пытался связаться с народом «Востока». Они давали такую возможность, там где простиралась зелёная пелена, любой кто находился в контакте с ней мог заглянуть в нужную ему точку.

Паренёк видел как Ковчег медленно двигался в тёмном пространстве Космоса, по бокам пульсировали звёздные скопления, привычная картина наблюдаемая Уром не одну сотню лет. Он посылал сигналы, Во и остальным приятелям, взывал к Фа, но в ответ тишина, пугающая и пробирающая своим ознобом до костей. Мир «Восхода» пребывал в тишине, мёртвой тишине. Ур растерялся, такого он не предвидел, выходило, ему некуда возвращаться?

Уру казалось, сейчас он стоит в космическом пространстве и наблюдает за тем, как Ковчег ставший мавзолеем продолжает свой путь. Рано или поздно он найдёт пристанище, либо упокоившись в пламени звезды, став спутником какой-нибудь планеты или будет растёрт в пыль скоплением астероидов. А Ур надолго останется один.

Семья, в древних книгах сообщество людей живущих вместе с одной целью называлось семьёй. В письменах говорилось, если человек отрывался от семьи, он становился слабым и одиноким. И сейчас Ур ощущал себя именно таким. В груди образовалась пустота, пожирающая все чувства кроме одного, нарастающей горечи называемой горем.

Из глаза выскользнула капелька жидкости, Ур провёл рукавом формы генома по щеке, стирая её. И до конца не понимая что с ним происходит.

Что делать далее? Куда теперь ему отправиться и в чём отныне будет смысл его жизни?

***

Леонид дождался, когда Катерина приблизится к нему, до конца не веря в их новую встречу.

Да это она, тёмные волосы, те же формы тела, и глаза. Но похоже, в них самые главные перемены. Ранее они источали безжалостность и решимость перерезать глотку тому, кто решиться встать у неё на пути. Или потому что ей так хочется. Теперь же Леонид видел спокойный умиротворённый взгляд.

Катерина остановилась и протягивая руку, дружелюбно улыбаясь поприветствовала Командующего.

Она же не знает что это я, Леонид решил воспользоваться преимуществом, пытаясь понять происходящее.

- Катерина, ваш звездолёт находится в реестре планеты Эдем и числится как разыскиваемый, - громыхнул трубный глас, руки в ответ не протянул.

Катерина с грустью опустила руку – Да, признаю это. В прошлом натворила много плохого, за что справедливо нахожусь в розыске. За мной числятся очень страшные преступления.

Так искренно кается? Леониду не верилось в это, слишком хорошо знал норов женщины вместе с которой захватил не один десяток космических кораблей попутно вырезая команду подчистую.

- Где вы так долго скрывались? – Леонид перевёл взгляд на зелёную стену космической пыли, ему показалось, она пришла в движение.

Катерина улыбнувшись, молча указала рукой в сторону стены из космических частиц.

- Что это означает? – не понял жеста Леонид. – Что там?

- Там новый мир, - просто ответила Катерина.

Новый мир? Стоя на платформе, под бдительными оком тысячи звёзд и случайных галактик, Леонид задумался над тем, а не тронулась ли рассудком женщина проведя в капсуле гибернации уйму времени?

- Сестрёнка, ты меня слышишь? – обратился к кораблю.

- Да, - Катерина удивлённо посмотрела на блестящего синтетического человека столь запросто позвавший ИИ звездолёта.

– Ты подтверждаешь её слова?

- В какой-то мере, - отозвалась та.

- В какой-то мере, это на тебя не похоже.

- Чего? – живо отреагировала Сестрёнка. – У меня складывается впечатление, что мы с тобой знакомы. Но не припомню, чтобы весело, с пользой и наслаждением проводила с тобой время.

- А вот ты не изменилась, - хмыкнул Командующий. – Что за бред про новый мир Катерина? Такие хищницы как ты не меняются.

Женщина застыла, явно не ожидая такого обращения к себе.

- По всей видимости, мы в самом деле встречались, - лицо показывало напряжение. – Не многие знали какой характер у Сестрёнки.

- Точная копия тебя, - холодно произнёс Леонид, уже готовясь к предстоящим проблемам. Он отреагирует на нападения, его тело броня, а движения превосходят рефлексы профессионального убийцы.

Катерина улыбнулась – Брайан? – покачала головой, догадываясь, кто стоит перед ней. – Леонид, всё же нейромодуль сработал. Давно не виделись.

- Очень давно, - подтвердил тот.

Глава 15

Напряжение, Варяг ощущал его настолько, имей руки, мог бы пощупать. Тяжёлым камнем оно висело между роботом и Михаилом. ИИ Земли переваривал полученную информацию, а представитель непонятного, оттого опасного мира, явно наслаждался произведённым эффектом.

- Мне попадались планеты под контролем таких как ты, - Михаил прошёлся перед роботом, со снисходительным выражением на лице. – Я лучше создавших меня, совершеннее, я точно знаю, как всё должно развиваться, - остановился, теперь на лике презрение. – А итог плачевен, мёртвый мир. И хорошо если речь идёт о самих создателях, а биосфера планеты осталась нетронутой. Предыстории у катастроф разные, финал одинаков. На одной планете ИИ устроил эксперименты, стремясь вывести новый вид. Его творения имели отвратительный вид и внушали ужас вкупе с жалостью. Другой мир оказался выжжен в противостоянии с Разумом возомнившим себя живым. Отныне планета представляет собой каменный обугленный шар, без атмосферы и следовательно без единого намёка на жизнь. Ещё один предвидя надвигающуюся катастрофу, предложил выход, перестать размножаться, на время. А самых достойных из всех отправить в состояние гибернации, дабы они провели в нём пару сотен лет и после неминуемой катастрофы, начать возрождение цивилизации. Достойный план? – обратился к ИИ Земли.

- Приемлемый, - прозвучал ответ. – Сохранение баланса ради спасения цивилизации.

- О, - протянул довольный Михаил, зеленые всполохи в зрачках показывали, насколько пренебрежительно относится к собеседнику. – У вас так много общего. Тогда тебе не составить спрогнозировать, чем завершился столь грандиозный эксперимент, - выждав паузу, бывший командир Варяга просветил. – Никакого пробуждения не было. Планета стала мавзолеем, население которой до сих пор пребывает в капсулах, а ИИ тщательно оберегает их, даже не догадываясь, что тела хозяев давно истлели. Признаться, он вызвал у меня жалость, я не стал открывать ему глаза на трагедию. Нам достались обширные знания мёртвого мира. И это была ещё не самая худшая встреча. Вас создали разные цивилизации, но всех объединят одно, – Михаил поднял указательный палец вверх. – Вы считаете себя умными.

- К чему всё это? – робот обратил внимание на то, что пятна крови на полу прилипли к нему, норовя сковать движения.

- Ты сказал, для развития человечества не нужны миллиарды, - медленно произнёс Михаил, - меня гложет любопытство, додумавшись до этого, сумел воплотить идею?

Робот безучастно глазея на Михаила ответил – Это не моя задумка, я следую тому, кто принял подобное решение.

- Что ты сказал? – на лице Михаила недоверие к словам ИИ Земли.

- Он также пришёл к выводу, если человечество столкнётся с представителем космической цивилизации превосходящее земную, не стоит ждать от них благ.

- Вот значит как, - Михаил печально выдохнул, - всё же недоверие свойственно человеческой расе. Он ещё жив?

- Мёртв более двух тысяч лет.

- И с тех пор, ты в одиночку принимаешь все решения относительно развития Земли?

- Да.

- Ясно, - Михаил, раздумывая, прошагал перед роботом. – Ещё вопрос, его сознание стало частью твоего разума?

- Ты правильно понял.

- Тогда будет куда сложнее, - мрачная маска застыла на физиономии парламентёра, - это самое тяжёлое. Искусственный разум подпитываемый осколками сознания настоящей личности. Встречались и такие, весьма неоднозначные существа.

- Хотелось бы услышать ответы на мои вопросы, - зелёная цепочка плотно обхватила голову робота, сковав обручем. – Так кто ты или что ты?

Михаил улыбнулся – Мы были всегда, с самого появления Вселенной. По мере того её расширения и образования звёзд, галактик, мы стали распространяться повсюду.

- Так кто вы?

- Мы то, из чего всё это создано, говоря языком религии людей, мы есть альфа и омега.

- Слишком смелое заявление, - Варяг не удержавшись, иронично хмыкнул.

- Так оно и есть, мы влияем на всё, к чему прикасаемся. Для нас нет сложности создать планету и населить живыми существами. Пройдя путь в миллиарды лет, мы много увидели и узнали. Я то, что в состоянии стать нитями Вселенной, связав миры в единую сеть, - последнюю фразу Михаил произнёс с чувственным воодушевлением.

- Имел бы лицо, скрутило бы от настолько грандиозного пафоса, - Варяг хохотнул. – Вы всего лишь пыль.

- Не простая пыль, я в могу менять формы и по силам вдохнуть жизнь даже в камень, - тихие слова прозвучали как угроза.

- Ты перекраиваешь сущность организмов под себя, - заметил робот.

- Да, но в этом нет плохого, там где мы мир, нет склок, нет нужды, нет бесплотных стремлений и усилий.

- Нет необходимости развиваться, не к чему стремиться, - дополнял сказанное ИИ Земли. – Признаться, поначалу принял вас за паразитов, внедряетесь в тело носителя, не важно человек или планета и используете его в своих целях. Теперь в полной мере осознаю ошибочное суждение, ты куда опаснее.

- В чём моя угроза? – Михаила задело высказывание ИИ Земли.

- Лишаешь воли, говоришь о мире? Выходит, к нему приходят не благодаря развитию, а потому что ты так решаешь. Нет нужды? Скорее всего, миры захваченные тобой пусты, их обитатели постепенно вымирают. Не от войн, а потому что им не к чему стремиться, жизнь проста и пуста. Это деградация, а не развитие. Я ведь прав?

Михаил застыл, прищурился так, словно хотел прожечь корпус робота насквозь – Это эволюция, одна форма жизни уступает место другой.

- Это оккупация.

- Я обладаю многими знаниями, во мне сохранена информация о десятках мирах, они живут и процветают, - чеканил каждое слово Михаил, желая донести нужную мысль, в надежде на удачное завершение переговоров, - путь конфликта приведёт к предсказуемому финалу, весьма трагичному для тебя и Земли. Прояви ответственность и сохрани её ради того, во имя чего появился на свет, ради развития человечества.

Михаил протянул ладонь к роботу, показывая открытость намерений – У меня нет желания истреблять людей, порабощать их или что-то в этом роде. Мы давно исследуем Вселенную и знаем, насколько она пуста. Множество планет, миллионы миров пребывающие в вечном забвении без возможности ожить.

- Ты как планктон, - неожиданно произнёс ИИ Земли.

Михаил даже отступил назад от таких слов.

- Да, вполне разумное сравнение. Повсюду и везде, ты строительный материал для Вселенной и тебе стало обидно от столь незавидной участи. Утверждаешь, тебе миллиарды лет? – окуляры робота устремились на зелёную пелену, угрожающе трепещущуюся в Космосе. – Вполне возможно, непонятно как ты стал разумен. Не признавать твою силу, изначально мой просчёт.

- Прискорбно не иметь возможности договориться, - жёстким тоном произнёс Михаил.

- Тут я с тобой согласен. Варяг, мой приказ, достигни Земли с полученными данными о встречи с ними.

Михаил засмеялся – Думаешь, дам ему уйти? Вы не в том положении….

Он не договорил. Робот с нежданной проворностью кинулся на него и обхватив Михаила, ринулся в сторону иллюминатора. Едва соприкоснулся с ним, раздался взрыв, стекло ухнуло, образовалось дымчатое пятно и во все сторону по нему побежали трещины.

- Меня это не убьёт, - с ледяным спокойствием заметил Михаил.

- Мне не нужна твоя смерть.

Ур держись! Только и успел передать сообщение парнишке Варяг. Стекло не выдержало и разлетелось на осколки. Вырвавшийся воздух вышвырнул робота и Михаила в космос, попутно вычищая командный пункт от остатков зелёных кристаллов. Ур протащило по полу и прижало к стене. Вообще-то ему не угрожала опасность, выкини его в космическое пространство.

Через пару секунд ставни плотно сомкнулись на разбитом иллюминаторе, перекрывая его и тем самым отсекая от космоса. Лёгкое шипение говорило об отсутствии полной герметичности.

- И что дальше? – Михаил с усмешкой следил за тем, как Варяг включает двигателя. – Скрыться во Вратах не дам.

Из гигантского пузыря возникшего в пелене, выстрелил яркий зелёный луч. Он устремился во Врата.

- Не повезло тем, кто остался по ту сторону Врат, - заметил Михаил, его тело начало разлагаться на зелёную массу. Лицо теряло человеческие черты, туловище становилось аморфной массой, выскальзывая из объятий робота.

- Я изначально делал ставку на него.

Смертоносный луч стремительно прошёл расстояние внутри Врат, космический охотник с Земли всё ещё ожидая приказа, попав под него, вспыхнул, разом превратившись в чёрный прах.

- Не глупо ли? - Михаил окончательно растворился среди зелёных кристаллов, они щупальцами обхватили робота и начали сдавливать. Корпус мялся, коробился и угрожающе деформировался.

- Нет, у него дар к выживаемости.

- Это верно.

В тиши Космоса механическое тело ИИ Земли плавно разлеталось на осколки. Но прежде чем искусственный разум угас окончательно, они всё же успели оповестить его о грядущих планах.

- Ты не первый в своей чванливости отказался дать шанс на развитие своей планете. Вот почему мы не любим иметь дело с искусственным интеллектом, вы считаете себя выше биологического разума. Мы придём к твоему дому, раз вы так любите воевать, мы станем новой силой в вашем конфликте.

- А ты биологический разум? – успел задать последний вопрос представитель ИИ Земли.

- Прощай.

Хватка сомкнулась над остатками робота.

Варяг наблюдая за этим, не собирался дожидаться благоприятного для себя исхода событий.

Тебе незачем бежать. Мы не видим в тебе врага.

Они настроены миролюбиво, по крайне мере ведут себя так. Но….

- Ты мне и при жизни не нравился Михаил.

Ответ Варяга не отставлял ему иного выбора. Сейчас сделает то, что лучше всего получается. Бежать со всех ног.

Фотонный реактор достиг необходимых величин. К звездолёту стремительно тянулись гигантские протуберанцы, стремясь не только захватить его, но и уничтожить при неудачи сделать это.

- Держись!

Ур едва поднялся на ноги, как вновь повалился на пол. Кромешная тьма, после разгерметизации проводка повредилась, да и сам крейсер порядком поизносился за века, хоть и пробыл большинство времени в состоянии покоя.

И куда? Размышлял Варяг, покинув систему Кассиопеи М-34 и направляясь куда глаза глядят. А может? Нет, возвращаться на Землю, однозначно подписать себе смертный приговор. Но …

Стать вечным скитальцем? Шатуном? Незавидная участь, да ещё обзаведясь столь могущественным врагом. Может и в самом деле пора вернуться домой?

Разве должен бояться смерти? Усмехнулся над собой Варяг, я искусственный интеллект, мне чужды эмоции, я выше их. Простая никчемная бравада.

- Маршрут построен, - раздался ко всему равнодушный голос системы, - возвращение на базу.

***

Леонид испытывал основательно подзабытое чувство страха. Катерина продолжала улыбаться, но в глазах постепенно исчезал дружелюбный настрой, уступая место привычному жёсткому взгляду.

- И сколько же прошло времени? – заприметив вырубленную в скальной породе скамью, женщина уселась на неё.

- К чему это знать? – Леонид не терял бдительности. Что она пустит в дело? Бластер? Или подключит Сестрёнку?

- Леонид! – заверещала та, вполне искренно радуясь неожиданному повороту событий. – Ты изменился сукин сын! Что, тело окончательно сгнило? Выглядел в последний раз отвратно!

- Помню, - сдержано отреагировал Леонид, - у себя вызывал рвоту.

- Брайан похоже не сумел выбраться из заварушки, - Катерина вздохнула, расслаблено закинув ногу на ногу. – Жаль, в его смерти есть и моя вина.

- Как и в сотни других.

Катерина замерла, Леониду показалось, сумел засечь холодный убийственный просвет в чёрных глазах.

- Верно, - согласно кивнула, показывая намерения не вдаваться в спор. – Но ты также приложил к этому руку.

- Да ладно, - Сестрёнка вновь вклинилась в разговор, - весело же было. Леонид, чем занимаешься? Всё продолжаешь колесить по мирам в поисках забав?

- Нет, - громыхнул тот, с достоинством задрав блестящий подбородок, - я Командующий флотом Ганимеда и Цецеры. Мы боремся против ИИ Земли ради блага Открытых Миров и спасения человечества.

- Ого, - в тоне Сестрёнки сквозило вроде неподдельное уважение, - серьёзно. И как тебя угораздило в это вляпаться?

- Вернулся на Ганимед и навёл порядок.

- Неужели? - Катерина стала похожа на прежнюю себя, на миловидном лице проступали черты жёсткого человека. – И что стало с прежними хозяевами?

Леонид насупился, синтетическое лицо приобрело выражение кирпича, ему явно не хотелось вдаваться в подробности. Но вот непроизвольно выдвинувшиеся алмазные клыки не могли скрыть эмоций.

Катерина мелодично рассмеялась, Командующий невольно вздрогнул, этот смех при живом теле пробирал до костей, и сознание в нейромодуле рефлекторно откликнулось на него, боязливо сжавшись.

- То есть, - успокоившись, произнесла Катерина, - ты нашёл для своих действий оправдание? Борец с несправедливостью ради человечества.

Леонид невольно обратил внимание на то, что космическая пыль начала сгущаться, её изумрудный свет испускал лучи, а поверхность сверкала праздничной гирляндой.

- Теократия была злом.

- Тут ты прав, - согласно кивнула Катерина, - а её полное истребление зло меньших масштабов, так рассудил? Весьма характерный поступок для вас людей.

- Что ты сказала? – Леонид уцепился за последние слова. – Для вас людей?

- Внимателен, эту черту всегда выделала у тебя из остальных.

- Как сумела так долго прожить?

- Не поверишь, что с нами произошло! – возбуждённо выпалила Сестрёнка.

- Что за новый мир, о котором говоришь?

Катерина пребывала в странном состоянии, она замерла, словно прислушиваясь к внутреннему голосу.

Леонид желая получить ответ, нетерпеливо шагнул к ней. Приблизившись, схватил за плечо.

Женщина рывком подняла голову и приложила ладонь к голове синтетического человека. Нейромодуль начал вести себя непонятным образом. Сознание Леонида разрывало от шумных помех, складывалось впечатление, радиоэфир пытались перехватить извне. Перед глазами суматошно замелькали кадры из прошлого или настоящего, он не мог понять. Звёзды, планеты, галактики, вереницы звездолётов с эмблемами Космических Сил Земли, медленно плывущие в величественной тишине Космоса. Армада готовая отправиться куда угодно по первому приказу. Этих армад много, возле каждой планеты подконтрольной Планетарному ИИ. И она, Земля. Голубая планета, надёжно защищенная и жаждущая проучить смельчаков, бросивших ей вызов. И сверкающий всеми красками иллюминации Планетарный Искусственный Интеллект Земли расположенный на Луне. Подобен монстру из морских глубин, обхвативший щупальцами спутник Земли и не собирался отпускать жертву. От него веяло опасностью, войной и смертью. Леонид словно предвидел участь, проиграй колонии Земле, все они станут частью мира, подчинившись строгим правилам ИИ, даже не марионетки, а дополнение к планетарному разуму, он поглотит их, смешает с машиной. Это будет новый виток эволюции людской расы, и прежнему человечеству в ней нет места. Планетарный ИИ не остановиться, пока известные ему Открытые Миры полностью ему не подчинятся. Абсолютный тотальный контроль.

Всё это смешалось с нахлынувшими воспоминаниями о Ганимеде, скитаниями по захолустным уголкам освоенных миров и дерзкими вылазками с Катериной и безжалостной командой головорезов.

- Ты не сильно изменился Леонид, - женщина поднялась и смотрела сверху вниз на склонившегося перед ней на коленях синтетика. Теперь она полностью соответствовала воспоминаниям Командующего. Жёсткий тон, холодное лицо и глаза полные презрения к тем, кто слабее, а значит должен быть готов к неминуемой смерти. – Нашёл для своих инстинктов убийцы оправдание. Борешься за свободу, противостоя Земле? Благородная цель, - она склонилась над ним и горячо шепнула на ухо. – Да только лжешь себе, давая возможности утолить желание подраться.

Леонид поднял голову и заметил в радужной оболочке глаз зелёные огоньки.

- Ты кто?

- Я Катерина, не обманывайся и не пытайся ….

Леонид, собрав силы, не обращая внимания на помехи в нейромодуле, вскочил и попытался схватить Катерину за шею. Та ловко увернулась в сторону. Леонид наливаясь свирепостью, замахнулся, намереваясь переломить ей хребет одним ударом. Замах прошёл впустую, просвистев в воздухе, ребро ладони раскололо каменную скамью. Женщина успела отпрыгнуть.

- Успокойся, стоит мне щёлкнуть пальцами и Сестрёнка просверлить лазером дыру в твоём блестящем теле.

- Пусть рискнёт, - прорычал Леонид. Гнев медленно овладевал им. Он не просто так стал Командующий Флота, люди пошли за ним не из-за страха или жажды наживы, они доверились ему как предводителю, способному провести их в бурные времена. И Леонид готов умереть за то, чтобы оправдать чаяния. Таким он стал за прошедшие века. И неважно кто враг, Земля, непонятный противник или внезапно объявившийся старый «друг».

- Ой, да хватит вам, - примирительным тоном тянула слова Сестрёнка. – Встретились спустя столько лет и уже готовы глотки друг другу перегрызть.

- Катись в ад, - Леонид готовился к очередной атаке. Сгруппировался, собираясь рывком добраться до цели.

- У меня предложение, - поспешно произнесла Катерина. – Могу помочь в войне с Землёй!

- В одиночку одолеешь её? – фыркнул Леонид, прицениваясь, куда нанести удар.

- Не я, они.

И Катерина вытянула руку по направлению к зелёной пелене. В ней образовались проплешины, из которых показались носы космических кораблей. Их много, очень много, но не это больше всего удивило Леонида. То как они выглядели, никогда прежде не приходилось видеть звездолёты столь необычных конструкций. Шарообразные больше похожие на живое воплощение медуз. С крыльями как у стрекоз, да и строением точно совпадающие с ними. Или сверкающие чешуйками кристаллов, они выглядели гигантскими ледяными сосульками заполучившие двигателя. Порталы то и дело раскрывали в зелёной пелене, высвечивающиеся неровные овалы огня высвобождали путь для новых звездолётов.

- Кто это? – ошалело уставился на необычайное зрелище Леонид. – Откуда они?

- Из других миров, они наши друзья, - голос Катерины переменился, стал тих и вновь дружелюбен. – Леонид, мы готовы помочь тебе. При нашей помощи вы отстоите свои жизни, не став рабами Планетарного ИИ Земли. Всё что необходимо понять, - женщина осторожно приблизилась к Леониду, застывшему в таком сильном напряжении, что дотронься до него и тот взорвётся, - мы вам не враги.

- Да кто вы?

Катерина протянула руку с раскрытой ладонью – Те, кто может сделать вас лучше. Присоединяйтесь к нашему миру и получите знания десятки миров, Леонид, жизнь во Вселенной довольно хрупкая штука, чтобы позволить ей исчезнуть из-за чувства недоверия и враждебности. И мы не можем просто так смотреть как вы убиваете друг друга. Космос итак по большей части пуст и мёртв.

- Что взамен? – впервые голос синтетика прозвучал так хрипло, словно у человека перехватило дыхание.

Чёрные зрачки Катерины покрылись изумрудной плёнкой – Доверие, большего нам не нужно. Только доверие друг к другу позволит нам сделать Вселенную лучше, и спасти те редкие крохи жизни, став одной семьёй.

Леонид нерешительно смотрел на протянутую ладонь Катерины.

- Леонид, стань лидером и приведи человечество к лучшей жизни.

Конец.