Темный Псионик

Глава 1

Система Октус. Планета Казария. Бастион Кондрат

Когда-то этот мир был настоящим чудом. Его лазурное небо, словно опрокинутый океан, отражало мерцающие мириады звезд. Континенты утопали в лесах, где исполинские деревья меняли цвет крон в такт дыханию планеты, переливаясь всеми оттенками радуги. Флора этого мира поражала воображение. Растения могут менять цвет и форму в зависимости от времени суток или настроения, цветы-хамелеоны поворачивали свои венчики вслед за прохожими, а лианы светились в сумерках, указывая путь заблудившимся.

Эти растения не только радовали глаз, они обладали уникальными целебными свойствами, которые дарили жителям вечное здоровье. Фауна не уступала в своей уникальности. Стаи кристальных птиц, меняя цвет оперения, рисовали в небе узоры, а в глубинах океанов плавали левиафаны, чье свечение создавало под водой целые города из призрачного света. Эти природные чудеса позволили ученым Империи совершить множество прорывов в медицине.

Но золотой век оборвался. Вот уже пятьдесят семь лет Империя Митхар ведет изнурительную войну с неведомой ранее расой. Множество миров было потеряно. Одни планеты превратились в остывший пепел, на других на месте цветущих лесов остались лишь безжизненные пустыни, где ветер гонял радиоактивную пыль. Союзные государства тоже истекали кровью, что заставило их, забыть былые распри, и объединиться против общего врага.

Спустя несколько лет после начала войны удача улыбнулась Империи. Удалось захватить одного из лидеров пришельцев, во время проведения разведывательной миссии. Стало известно, что их раса Айрат прибыла из соседней галактики. Они собирают кровавую жатву на каждой планете для возвращения их Кровавого Бога. Из захваченных в плен они создают своих марионеток, искажая их облик чудовищными метаморфозами.

Несколько веков я служил своей стране. Сражался с различными тварями, с разными расами, защищая интересы государства и императорской семьи. Я был карающим мечом для врагов и несокрушимым щитом для невинных. Однажды, верховным магистр нашего ордена сказал: «Всему рано или поздно приходит конец. Однако важно и то, как мы встретим его. С опущенными глазами, в которых читается жалость и обреченность, или с высоко поднятой головой и решимостью. Зная, что ты сделал все возможное для достижение своей цели».

Всему рано или поздно приходит конец. Империя осадила последний бастион противника. Флот врага, раздробленный и отброшенный имперской армадой, их полный разгром лишь вопрос времени. Но из-за десятков миллионов мирных жителей, взятых Айрат в заложники, орбитальная бомбардировка была невозможна. Крепость была окружена имперскими войсками.

Отборные регулярные войска Империи в броне скафандрах (бронескаф), ведомые праведным гневом, готовые выполнить любой приказ. Несколько легионов императорских гвардейцев в усиленных бронескафах нового поколения были на самых сложных участках. Боевые маги в специальной броне, испещренной рунами и усиливающей их дар, прикрывали и помогали. Но были и мы, паладины. На всю империю нас было всего пятьсотен. Облаченные в силовую броню, мы были всегда на острие атаки.

Элитные воины Императора вместе с обычными войсками, штурмовали город со всех сторон. Благодаря магам, у нас были не столь многочисленные потери, и благодаря им множество мирных жителей удавалось спасти.

Операция была масштабной. Как только один район был зачищен от сил противника, тут же вывозились выжившие мирные жители в карантинные зоны. Там их всех проверяли, если все в порядке, отпускали в лагерь беженцев. Войскам Империи потребовалось около месяца, чтобы взять под контроль всю территорию вокруг крепости. Это было невероятное сооружение. Площадью в несколько квадратных километров, и высотой с километр.

С одной стороны, проще было взорвать ее, но с другой, внутри также находились мирные жители, а по данным разведки, на самой верхушке находились правители Айрат. Последние выжившие из них.

Заняв позиции во круг крепости, мы стали готовиться. Возможно, для многих настала последняя ночь, ибо этот штурм обещал стать очень сложным, а для кого-то и последним. Ночь взяла свои права, а небосвод светил огнями множеств звезд.

- О чем задумался Адрион? – спросил мой старый друг, хлопнув меня по плечу, а в другой руке держал кружку с каким-то напитком.

- Да так, о том, как мы закончим эту войну и о будущем.

- Во как! - после воровато оглянувшись и перешел на шепот. – Слышал ты женился, и кто же та счастливица?

- Вот жешь, ты то откуда узнал? – спросил у Деметрия так же шепотом. Откуда он только узнал об этом? Ну ничего, у меня тоже есть чем его удивить. Среди паладинов, около одного процента заводят семью. Нет никакого правила безбрачия и тому подобного. Одни говорят, что им не интересно, другие ищут силы для защиты страны. Третьи что сложно найти ту которая выдержит их семя. Ну, оно и понятно. Мы паладины, отличаемся от всех.

- Места знать надо. – и мило так улыбнулся. – Ну так что? Кто она?

- Если не скажу, то ты не отстанешь? – он кивнул. – Ну хорошо. Однако, если проболтаешься, все узнают, что было три года назад в клубе «Лазурная орхидея». – Тут у него лицо стало такое будто съел что-то кислое. Ну да, такое сложно забыть.

Это произошло в столице Империи Митхерии, в ночном клубе. Я тогда приехал забрать его, и войдя в бар, увидел ЭТО! На диване лежал почти трехметровый детина в трусах, волосы окрашены в розовый цвет с множеством бантиков на них. На пальцах были накладные ногти, примерно сантиметров пять, на лице румянец, на губах ярко красная помада, ресницы наращены. На ногах таже история. А рядом с ним веселились девчонки, среди которых была красноволосая красавица принцесса Мия, любимая дочь нашего императора. Я тогда очень долго ржал, минут пять меня не отпускало. Почерк принцессы я сразу узнал.

- Х-хорошо. - нервно сглотнул Деметрий. - Но ты то откуда узнал?

- Принцесса Мия мне тогда позвонила и попросила тебя забрать. - и хлопнул его по плечу.

- Как скажешь. – и нервно сглотнул.

- Ведьма Аврора Райнфар.

Услышав имя моей жены, Деметрий застыл, как статуя. Помахав рукой перед его лицом, не заметил никакой реакции. Существует множество рас и у каждой из них есть те, кто перешел на иную ступень силы. У ведьм была Аврора.

Красавица и умница каких еще поискать. У нее большие глаза с фиолетовым оттенком. На ней надето платье тёмно-зелёного цвета с вырезом на груди в форме ромба. На шее и поясе украшение с изумрудным камнем. Ее длинные темно-фиолетовые волосы собраны в косу с золотым украшением. Именно такой я запомнил ее при нашей первой встрече.

Очень многие боялись ее силы. Но когда мы сошлись в поединке, не на жизнь, а на смерть, битва закончилась вничью. Впервые в ее жизни кто-то смог выстоять против нее. И впервые в моей жизни кто-то заставил меня использовать весь свой резерв. С тех пор минуло пять лет.

- Т-ты сказал… Аврора? - наконец выдавил из себя Деметрий. Я посмотрел на него и заметил, что его, гиганта в силовой броне, всего трясет.

- Ага. А что? – пододвинув остатки орудия по ближе к костру, усадил на него своего друга и сам сел.

- И ты еще спрашиваешь! Ей же больше шестисот лет! Ее силы поразительны и пугающие! – он посмотрел на меня. – Слушай, друг, а ты случаем не под действием какого-нибудь мощного приворота? Может, тебе помощь нужна? Я знаю одного мага-экзорциста…

- Нет. Это был наш собственный выбор. К тому же, наш брак положил конец вековой вражде и укрепил союз наших стран перед лицом Айрат

- У-у-у-у-у-у. - протянул он, качая головой. - Да у тебя реально стальные яйца! – и нервно так засмеялся.

- Вот только не надо из моей жены делать какого-то монстра.

- И в мыслях не было! – и очень быстро замахал руками. – Слушай, а как дела с… э-э-э… маленькими паладинчиками-ведьмаками? - увидев мой испепеляющий взгляд, он примирительно поднял руки. - Ох, прости-прости. Лишнее спросил.

- Это верно. Смотри мне. – погрозил ему пальцем. – Ты меня знаешь, и нет, каких-либо подробностей не будет. Даже принцесса Мия не знает больше тебя.

- Ой-ой! Как мне страшно! Аж коленки трясутся. – и затряс коленками. Ну а после началась потасовка. То мы пытались друг друга взять на прогиб, потом боролись. Во время очередного сближения, Деметрий извернулся и очень больно и неприятно дал мне щелбан. Все это время мы были в силовых доспехах. Потерев место удара, я посмотрел, на него как на добычу. – Вот теперь мне реально страшно! – и стал разворачиваться чтобы удрать.

При помощи псионики, удержал его на месте. После чего быстрым выпадом левой рукой захватил его шею, а правой стал быстро кулаком тереть об его голову. Экзекуция над старым другом продолжалась почти пять минут, и я отпустил его. Помог ему подняться, мы посмотрели друг на друга и рассмеялись.

Смех затих, и мы еще некоторое время сидели молча, глядя на огонь. Вдалеке слышались гул генераторов, лязг металла и приглушенные команды офицеров. Целая армия затаила дыхание перед последним прыжком.

- Знаешь, Адрион. - вдруг серьезно сказал Деметрий, глядя на черный шпиль цитадели. - А ведь магистр был прав. Конец близок. Но глядя на всех этих парней, на гвардейцев, на магов… я вижу в их глазах не обреченность. Я вижу решимость.

- Потому что мы знаем, за что сражаемся. - кивнул я. - За наши миры. За тех, кто ждет нас дома.

- За жену, которая может испепелить тебя взглядом. — не удержался он от шпильки.

- И за друзей-идиотов, которых приходится вытаскивать из баров в интересном образе.

На этот раз он не стал спорить. Мы стукнулись кружками. Завтрашний штурм обещал стать самой кровавой битвой в истории Империи. И мы встретим его с высоко поднятой головой.

- А знаешь, пожалуй, я продолжу экзеку... – тут к нам подошел посыльный, ударил рукой об грудь в районе сердца.

- Милорды! Вас вызывают в штаб! - сказал посыльный, с багровым лицом. Будто застукали его с женщиной.

- Ну что, друже, на этот раз тебя опять спасли.

- Ага, повезло. Такими темпами я из-за тебя скоро лысым стану! – Демитрий шел рядом потирая голову.

- Ничего страшного, как только станешь лысым, куплю специальные средства. Головушка твоя будет блистать! – злобно засмеялся.

- Да ну нахрен! – и быстро убежал на собрание. Посыльный, который все это время был рядом шел деревянной походкой.

Штаб разместили в бывшем здании мэрии. Но хуже всего, что операцией решающей атаки, поставили руководить офицеров из тыла. Что хуже всего, у этих офицеров почти нет боевого опыта. Интересно, как они вообще сюда попали. То-то в последнее время слишком много потерь на фронте.

Наверняка скажут идти в лобовую атаку и все. Вот только, как мне сказал один мой знакомый капитан гвардии, командиры гвардейцев их уже послали в пешее эротическое и что не будут гробить людей. В любом случае атака начнется утром, независимо от того какое решения примут руководители операции. Таков приказ Императора.

Несколько часов шло совещание, и все в пустую. Как и предполагал, споры на собрании были жаркие. Было предложено множество вариантов. В конечном итоге, встал и отправился к выходу.

- Адрион Легейро, далеко ли вы собрались? – спросил один из генералов. На сколько я помню, раньше он руководил службой тыла.

- Готовить свой отряд к десантированию на самую вершину крепости. – после чего повернулся к ним. – И прежде, чем вы откроете свой рот, должен вам напомнить. Во-первых – мы паладины, а не ваши подчиненные, не забывайтесь. Во-вторых, наша главная задача уничтожить врага, пока он не контратаковал.

- ЧТО! ВЫ БУДЕТЕ ПОДЧИНЯТЬСЯ И ВЫПОЛНЯТЬ ВСЕ ЧТО ВАМ ПРИКА… - он не успел договорить так как был впечатана в стену моей псионикой.

- Мы Паладины, подчиняемся только Императору и никому больше. Кто-то еще хочет высказаться? – после чего обвел офицеров взглядом. – Так я и думал. Вместо того что бы посылать своих подчиненных на убой, разработали бы нормальный план. У вас было достаточно времени на это. Рекомендую после того, как враг будет уничтожен, снять форму. Вы позорите ее и честь офицера. Моя группа начинает операцию через три часа. – после чего развернулся и ушел.

Вот такой я резкий. Многие жаловались на меня Магистру и Императору. Но я всегда говорю по делу и как есть. Чтож, пора готовиться к последней битве. Выйдя из импровизированного штаба, отправился к шаттлам ордена. Пора отправляться на орбиту. Драка предстоит жаркая. Чуйка аж кричит что надо запасаться всем и пополной. Возле корабля меня догнал Демитрий.

- Адрион, постой! Атака начнется через пять часов на рассвете. Ты уверен в своем выборе?

- Абсолютно. Они что-то готовят, и я хочу ударить по ним прежде, чем они сделают свой ход.

- Понятно, твоя знаменитая чуйка. Желаю тебе удачи, она тебе понадобиться. – после чего, обменявшись рукопожатиями сел в шаттл.

Через полчаса я уже стоял на мостике тяжелого линкора «Свет Аскалона». Почти километр хищной геометрии, брони и орудий, формой напоминающий наконечник стрелы. В ангаре меня ждали двенадцать моих братьев по оружию, все они паладины из моего ордена. Все прошли множество битв и опыта им не занимать.

- Господа, внимание. Ждать никого не будем. Наша задача — десантирование на шпиль вражеского бастиона и обезглавить верхушку Айрат. Скажу сразу, бой будет тяжелый и не все останутся в живых. После выполнения задания, продвигаемся в низ, на встречу союзным силам попутно уничтожая противника. У вас три часа на сборы. Будем десантировать без капсул с прикрытием маскировочных полей во всех спектрах. Вопросы?

- Хватит жути нагонять. - раздался в общей сети насмешливый голос Шута, чья броня была расписана карнавальными узорами. - Мы сюда не задницы просиживать пришли, а черепа дробить. Сам знаешь, мы всегда готовы.

Я молча кивнул ему. Остальные, не говоря ни слова, разошлись готовиться. Многие считают нас бессмертными, но это ложь. Паладины отличаются от простых людей и магов. Нам подвластна не только магия, но и уникальные способности. Мы выше, быстрее и сильнее, можем прожить больше тысячи лет, но убить нас можно. Из-за этой силы, на нас лежит большая ответственность. Паладином нельзя стать, таким рождаются.

Каждый из членов моего отряда понимал, что этот выход будет последним. Проверяли все, силовую броню, чистили плазменные винтовки, заряжали рунические боеприпасы, пополняли инъекторы с эликсирами маны и регенерации.

Спустя три часа, когда линкор занял позицию на геостационарной орбите, войдя в ангар, мы замерли от удивления. Несколько тысяч членов экипажа, от техников до офицеров, выстроились в идеальные шеренги. Рядом с ними стоял седовласый командир корабля.

- Честь отдать! - прогремел его приказ. Тысячи правых кулаков в едином порыве ударили в нагрудные пластины. - Милорды, удачной вам охоты!

Я кивнул в ответ, и мы двинулись к открытой аппарели. Идя по этому живому коридору, мы чувствовали их безмолвную веру и понимали, что не можем их подвести. Уже стоя на самом краю, мы услышали рев тысячи голосов за спиной.

- УДАЧНОЙ ОХОТЫ! - это стало триггером, и вся группа прыгнула в пустоту.

Реактивные ранцы увлекли нас в огненный ад атмосферного входа. Энергетические щиты и магия скрывали наше присутствие, стирая нас с радаров. Однако технологии Айрат были чуждыми и непредсказуемыми. Пролетев несколько километров, мы отключили двигатели и дальше падали в тишине, при помощи псионики я корректировал курс группы.

Но, как это часто бывает, все пошло не по плану. Когда до цели оставалось полтора километра, небо под нами взорвалось. По нам ударили из всех орудий бастиона. Зенитные лазеры прожигали облака, плазменные заряды оставляли в воздухе озоновые шлейфы. К счастью, огонь был заградительным, неприцельным

- Все к командиру! Формация «Щит»! - раздался приказ Вана, моего заместителя.

Несколько бойцов вырвались вперед, их усиленные щиты слились в единый мерцающий купол, принимая на себя основной шквал огня.

- Командир, мы прикроем! — донеслось по внутренней связи.

Так мы и летели, сквозь стену смерти. За сто метров до крепости мы активировали одноразовые термальные излучатели. Сконцентрированные лучи ударили по бронеплитам, превращая их в расплавленный шлак и заставляя орудийные гнезда умолкнуть.

Увы, долетели не все. Из шпиля, где, по данным разведки, находились правители Айрат, несколько раз ударил ядовито-зеленый луч. Он двигался с неестественной, рваной скоростью, игнорируя законы физики. Он пронзил троих из группы, они взяли на себя удар, дабы остальная группа выжила. Мои товарищи даже не успели вскрикнуть, их тела просто распались на атомы. Данные о новом оружии тут же ушли в штаб. Из-за этого маневра мы отклонились от курса.

Приземлившись в клубах дыма и бетона, группа немедленно начала зачистку.

- Ван, насколько мы отклонились? - крикнул я, впечатывая голову шипастой твари в стену стальным кулаком.

- Метров сто ниже цели, командир! - ответил он, одним текучим движением меча разрубая врага надвое. - Похоже, эти гаврики надстроили еще пятьдесят метров.

Зачистив помещение, Ван положил ладонь на пол, покрытый органической слизью. Волна псионической силы разошлась от него, создавая перед нами трехмерную проекцию верхних этажей. Нам предстояло пробиться через десять уровней. На каждом, сотни тварей, живой ковер из клыков и когтей. Но на последнем их было всего пятнадцать. И аура каждого из них на проекции пылала, как черная звезда.

Не теряя ни минуты, двинулись вперед. Благодаря сканированию Вана мы знали кратчайший путь. Единственным препятствием были элитные стражи на лестничных пролетах - массивные хитиновые конструкты с клинками вместо рук. Нам потребовался час, чтобы добраться до правителей. Путь был усеян телами врагов и пустыми инъекторами. Помещение, где находились наши цели, было закрыто массивными воротами, сплетенными из живых, пульсирующих костей.

Общими усилиями мы отворили их. Там стояли они. Шесть высоких, фигур в ритуальных одеждах и девять приземистых, закованных в броню существ, их личные телохранители. Вместо лиц у них была лишь клубящаяся черная пустота.

Без лишних слов мы ринулись в бой. У каждого из моего отряда было свое уникальное оружие. Силовые копья, вибрирующие мечи, ионные бластеры. Моим был двуручный силовой меч «Раскол Души».

Телохранители оказались невероятно быстры и сильны. Несколько моих товарищей получили тяжелые ранения и теперь могли поддерживать нас лишь прицельным огнем с дистанции. Когда пал последний телохранитель, правители наконец обратили на нас внимание.

- Бессмысленные потуги. - проскрежетал один из них, его голос был похож на скрежет стекла по металлу. - Осталось совсем немного, и мы соберем кровавую жатву. Ничто во вселенной не сможет нас остановить.

- Можешь говорить что угодно. - прорычал я, активируя руны на своем клинке. - Ваша жатва заканчивается здесь.

Тот, что достался мне, был немыслимо силен. Каждый его удар токсичным клинком, оставлявшим в воздухе шипящий след, отдавался болью в моих руках, заставляя силовое поле брони трещать. Он двигался с грацией, которая не вязалась с его чудовищной силой. Я ускорился, обрушивая на него град ударов, но он парировал их все. Уклонившись от токсичного клинка, ударил арканом тьмы и несколькими клинками при помощи псионики.

Правитель сделал то, чего я не ожидал. Он ускорился вместе со мной и с легкостью отбил все атаки. Такого раньше не было. Наша группа не впервые сражалась с ними, но эти были другими эволюционировавшими, более совершенными.

Отчаянный крик справа заставил меня обернуться. Двое моих братьев пали, их броня плавилась под действием неизвестной энергии. Стиснув зубы, я сосредоточил всю свою псионическую мощь в мече. «Раскол Души» загудел, его молекулярная структура начала меняться. Для врага он стал неизмеримо тяжелее, лезвие засветилось холодным голубым сиянием, а вдоль гарды заплясали разряды молний.

- МЫ НЕ ВЕДАЕМ СТРАХА! - мой боевой клич подхватили остальные. Оставшиеся в живых последовали моему примеру, вливая последние резервы в свое оружие. Мы снова ринулись в бой.

Я атаковал под ускорением, клинок оставлял за собой призрачный след. Уворот от кислотного лезвия, которое прожгло пол у моих ног. Обмен ударами, от которых воздух звенел. Я заметил, как на клинке противника пошли тонкие трещины. Усилив натиск, я вложил всю ярость в серию быстрых атак.

Затем, резко отпрыгнув назад, я обрушил на врага сокрушительную волну гравитационной магии, пригвоздив его к полу на долю секунды. Этого было достаточно. Мой меч обрушился на его оружие. С оглушительным треском клинок правителя разлетелся на осколки. Мгновенный разворот, и «Раскол Души» снес ему голову с плеч. Осмотревшись, я увидел еще троих поверженных правителей и моих тяжело дышащих братьев.

- Даже если вы убьете нас... вам не остановить жатву. - прохрипел один из уцелевших, указывая на потолок. Там, на огромном биомеханическом дисплее, шел обратный отсчет. - Осталось немного. Пять минут.

Он разразился булькающим смехом. Общими усилиями мы добили оставшихся. Они были ослаблены, но даже умирая, пытались забрать нас с собой.

- Командир. - Ван прислонился к стене, его броня дымилась. - Я просканировал структуру. Вся эта башня - и есть механизм жатвы. Если мы его уничтожим, то остановим процесс. Но у нас нет столько взрывчатки, а как он устроен, я не представляю.

- Значит так. - я принял единственно верное решение. - Ван, ты теперь за старшего. Забирайте тяжелораненых и уходите. Я взорву это место при помощи темной материи.

- Но командир! – начал он, но, встретившись со мной взглядом, осекся и кивнул. – Я вас понял. Значит, иного выбора нет. Удачи! - Ван и другие члены отряда забрав раненых и тела убитых, побежали вниз изо всех сил.

Темная материя, одна из самых загадочных сил. Она сама себе выбирает хозяина. Во время одно из путешествий с Авророй мы наткнулись на неизвестный источник силы. Как только мы переступили невидимую границу, на нас окружила темная пелена. Но через минуту она стала исчезать, проникая в мое тело. Пару минут спустя, все закончилось. Аврора очень сильно испугалась, но когда поняла что со мной все в порядке, успокоилась. Мы осмотрели то место, где был источник и нашли записку. В ней говорилось, что это последний оставшийся источник темной материи. Она сама выбирает себе хозяина, те кого она не выберет погибают.

- Прости, Аврора. - прошептал я, закрывая глаза. - Видимо мы не сможем поужинать и отметить победу.

Сосредоточившись на темной материи, я стал накапливать все силы для одного единственного заклинания. Объединение в одно заклинание нескольких стихий требует колоссальных усилий и мастерства. Осталось совсем немного…

- Думаешь, у тебя получится? – услышал голос одного из поверженных правителей. Посмотрев в сторону трупа, увидел, как во круг тела движется токсичный туман.

Часть потолка отъехала в сторону, и там появился огромный кислотный шар. Не обращая внимания на все, что происходит вокруг, принял единственное решение. Влить в заклинание все жизненные силы, усилив его до максимума.

- Сондерфал! Дезинтеграция!

Оставшиеся в живых паладины уже добрались до пролома, через который они проникли в башню, и спрыгнули вниз. Как только их ботинки коснулись земли у подножия бастиона, на глазах у изумленной толпы союзных солдат, самую вершину цитадели окутал непроницаемый темный шар с кроваво-красными вкраплениями. Он полностью поглотил верхние этажи, разрастаясь. Достигнув пятиста метров в диаметре, он просто исчез, оставив после себя пустое пространство. Жатва была остановлена.

Глава 2

Земля, колыбель человечества. Бесчисленные цивилизации рождались в ее объятиях и обращались в прах, но, несмотря на все трудности, человечество упрямо двигалось вперед, по пути прогресса. В стараниях продлить свою короткую жизнь люди могут быть эфемерными, алчными, слабыми и красивыми. Каждый день они стремились стать сильнее, доказывая, что способны как на величайшее сострадание, так и на немыслимую жестокость.

Почти четыреста лет назад мир изменился навсегда. В разных точках планеты, высоко в небесах, разверзлись гигантские, безмолвные воронки, переливающиеся всеми цветами радуги. Они висели над Землей целый год, словно глаза неведомых богов, а затем исчезли так же таинственно, как и появились. Вскоре после этого стали рождаться дети с необычайными способностями. Спустя годы их стали называть магами. Многие правители поняли, что мир, каким они его знали, изменился.

Однако у данной ситуации есть и обратная сторона. После рождения первых магов, магия просочившаяся в мир, стала менять его. Появились места силы, источники концентрированной энергии, а вместе с ними монстры, словно сотканные из ночных кошмаров. Вскоре по всей планете стали исчезать деревни и небольшие поселения, стертые с лица земли порождениями нового мира. Ценой огромных потерь человечеству удалось отбросить нечисть и укрепить границы своих владений.

В 1925 году вспыхнула Мировая Магическая Война. Последствия оказались катастрофическими. Часть стран в Европе перестала существовать, вместо них появились аномальные зоны, из которых рвутся разные твари. Африканский континент раскололся на две части, а часть Сибири поглотила аномальная зона, где так же появились разнообразные твари.

Сейчас 2045 год. Пора великих инноваций. Технологического и магического прогресса. Это время территориальных и информационных войн.

Время, когда человечество начало по полной использовать искусственный интеллект. Больше нет нейтральных стран. Каждая страна преследует свою цель и выгоду. Появляются новые организации и альянсы. Государства стали использовать наемников. В самых крупных странах появляются Кланы наемников, признанные на официальном уровне. В клан очень трудно попасть, но еще труднее противостоять ему, так как в клан брали только самых лучших бойцов.

Нарастает деятельность разведывательных организаций. Шпионаж на шпионаже. Основной театр боевых действий проходит в странах Персидского залива. Однако и в странах Прибалтики начинают зарождаться искры перемен.

Российская Федерация. Красноярский край

Стояла середина лета. В специализированной базе отдыха «Дух Тайги» для воителей, сегодня было шумно. Все праздновали грядущее пополнение в семье Титовых, у них должен был родиться сын, которому многие пророчили великое будущее.

Отец Алексей Германович Титов, высокий и атлетически сложенный воитель с черными волосами и пронзительными зелеными глазами. Мастер холодного оружия и боевых искусств, он был магом с редким даром молнии. Его жена Астрид Кристмасовна, рыжеволосая зеленоглазая скандинавка. В прошлом секретный агент, а ныне профессиональный снайпер и маг поддержки, чьи усиливающие руны могли превратить обычного солдата в берсерка.

Праздник был в самом разгаре, когда в нескольких километрах от базы воздух затрещал и исказился. Возникла аномалия третьего вида седьмой категории, разрыв такой силы, что монстры из него могли бы стереть с лица земли средний город. В тот же миг у Астрид перехватило дыхание, и она согнулась от резкой боли. Начались схватки. Ее немедленно увели в медпункт.

Остальные бойцы, отбросив бокалы, схватили то немногое оружие, что было под рукой, и заняли оборону по периметру. Никто не был готов к такому.

Внезапно небо прорезала молния, и началась сильнейшая гроза. Из аномалии показались первые твари, гигантские скорпионы с хитиновыми панцирями, отливающими больничной сталью. Каждый высотой от трех до семи метров. За пятнадцать минут у разлома скопилось не меньше семи сотен чудовищ, и вся эта орда, повинуясь единому инстинкту, ринулась к базе

Тяжелое вооружение и броня остались на основной базе, и шансы на выживание таяли с каждой секундой. Маги приготовились ударить дальнобойными заклинаниями, но в этот момент воздух сотряс оглушительный, первобытный рев, от которого задрожала земля.

- РА-А-А-А-А-А-А. – после этого сквозь грозовые тучи обрушился темный с красными прожилками смерч.

Сквозь грозовые тучи на орду обрушился исполинский смерч, иссиня-черный с багровыми прожилками живой энергии. Первый удар смел авангард монстров, превращая их в кровавую пыль. Второй, еще более мощный, ударил прямо в аномалию. Пространство взвыло, исказилось и схлопнулось, чего раньше никто и никогда не видел. Считалось, что разлом можно закрыть, лишь уничтожив его хранителя изнутри.

И тут же все стихло. Ни аномалии, ни выживших тварей. Разведгруппа, отправленная на проверку, через полчаса доложила, что все чисто и противника нет.

В тот самый момент, когда первая атака обрушилась на монстров, в медпункте под присмотром нескольких медиков-магов на свет появился сын Титовых.

Все собрались в самом большом гостевом доме, что бы отпраздновать рождение мальчика и то, что они остались в живых. Самый старший из них по возрасту и званию сидел возле камина с бокалом коньяка в руке. На его лице была легкая улыбка, но в глазах читалась тревожность. Данная ситуация не выходила у него из головы. Через час, когда все вдоволь наелись собрались расставили рядом диваны и стулья

- Алексей и Астрид, я очень сильно рад за вас. И желаю вашей семье светлого будущего. - произнес он, поднимая бокал и отсалютовав им. – Данная ситуация крайне странная. Никогда прежде не было такого, чтобы внешняя атака уничтожила аномалию. Тем более атака столь разрушительная. Мало вероятно, что это мог быть чей-то фамильяр. Тем более мы все слышали тот рев. Однако есть то, что я заметил и появилась теория. Но прежде, чем я о ней вам расскажу, я прошу, что бы вы все дали клятву на крови что информация, которую вы сейчас услышите, не покинет данного места, и вы не будете предпринимать каких-либо действий.

- Раз об этом говорите Вы, то я не против. – сказал Алексей, и посмотрев на всех, первым дал клятву на крови о молчании. Другие также повторили за ним.

- Благодарю. - продолжил Александр Сергеевич. - То, с чем мы столкнулись, крайне странный случай. То, что атаковало монстров скорее всего был дракон, и подозревая что он был крайне древним. Я не раз сталкивался с ними, и еще ни разу не видел атаку подобной мощи. Просмотрев камеры, я обнаружил поразительное совпадение, атака дракона и рождение сына Алексея и Астрид произошли в одно и тоже время. Секунда в секунду.

В помещении стало тихо, все думали о своем. Алексей нахмурился, глядя на спящего младенца. В груди у него боролись тревога и гордость. Астрид, усталая, но спокойная, держала сына на руках, словно защищая от всех бед мира. Пламя в камине отбрасывало на стены мягкие отблески, и казалось, что само время замедлило ход, прислушиваясь к их разговору.

- Вы хотите сказать, - тихо произнес Алексей. - что мой сын как‑то связан с этим драконом?

- Я не утверждаю. - ответил Александр Сергеевич. - Но совпадение слишком точное. И если это действительно связь, то она может быть как благословением, так и проклятием. Алексей, я понимаю, как это звучит. Однако мы все еще живы. Поэтому я попросил всех дать клятву. В отчетах укажите что мы сами разобрались с ордой. - Александр Сергеевич посмотрел на Астрид и малыша. - Как вы его назвали?

- Георгий! – ответила Астрид смотря на сына.

- Хорошее и сильное имя. Что-ж, когда вернемся, начнем скрытый поиск того дракона. Возможно, рождение Георгия и атака дракона не связаны, однако необходимо исключить все варианты.

Медик‑маг Лейла, до сих пор молчавшая, подняла глаза.

- Есть еще кое-что, что я не сказала ранее. Но, перепроверив, убедилась. Когда я принимала роды, то почувствовала всплеск энергии. Не просто магии, что‑то древнее, первородное. Оно не принадлежало ни одной известной стихии. Точно не могу сказать. – все охреневшим взглядом посмотрели на спящего Георгия.

- Чувствую, что кто-то скоро поседеет! – и хлопнул Алексея по плечу. Это был его друг детства, Сергей Волков.

- Ничего-ничего, тебе тоже это скоро предстоит. – и мило так улыбнулся ему. Напряжение в помещении спало.

- Ну чтож, а теперь…- Александр Сергеевич посмотрел на всех и улыбнулся. – Давайте бахнем как следует, и пожелаем малышу здоровья и светлого будущего!

Россия. Москва. Шестнадцать лет спустя.

Жаркое летнее солнце отражалось в стеклянных фасадах тренировочного комплекса Академии боевой магии. В воздухе пахло озоном и металлом, здесь постоянно проводились спарринги, и магическая энергия буквально пропитывала стены.

- Ты сегодня опять тренировку? - спросил мой друг Глеб Волков. Он в свои шестнадцать сумел пробудить свою суть. У него предрасположенность к анимагии. Как раз ему подходит, с такой-то фамилией. У меня, к сожалению, дар пока что не пробудился. Хотя могу использовать магию света, и то слабо. Особых надежд не питаю.

- Да, хочу тебя догнать. - попрощавшись с другом, пошел в зал для магических тренировок и спаррингов.

- У тебя хотя бы магия света есть. А я вот до сих пор не научился контролировать свою анимагию. Вчера случайно превратил руку в лапу прямо на лекции. Преподаватель чуть в обморок не упал. – он попрощался и ушел.

Прошло шестнадцать лет с моего появления в этом мире, но живу по-настоящему лишь последнее десятилетие. Первые годы прошли в младенческом тумане, но потом стала возвращаться память. В пять лет я полностью осознал себя и стал собирать информацию об этом мире. Пришлось это делать таким образом, что бы люди, ставшие моими родителями, не узнали. Потому что если бы они прознали, то было бы о-о-очень много вопросов.

Для меня стало большим открытием, что я нахожусь не в той галактике, где погиб. Этот мир, называемый Землей, кардинально отличался от всего, что я видел раньше. Здесь был очень сильный магический фон а технологии шагнули далеко вперед, создав причудливый симбиоз науки и волшебства. Мир был многообразен на магические и культурные искусства. Мне потребовался месяц для того, чтобы переварить данную информацию.

Мне удалось переродиться в самом крупном государстве, Российской Федерации. Страна сильно развита как в магическом плане, так и в технологическом. В отличие от других стран, в России нет запрета на какой-либо тип магии. Даже такие особо опасные и требующие особого контроля дисциплины, как некромантия или уникальная атакующая магия «Инферно».

В шесть лет я наконец разобрался в возможностях своего нового тела и впервые за долгое время заглянул в свой внутренний мир. Он напоминал туманность в зарождающейся галактике: передо мной клубился синий газовый вихрь, в центре которого медленно, но верно разгоралась крошечная звезда. Отличные новости - значит, псионика, моя верная спутница из прошлой жизни, осталась со мной.

Псионические силы - мое главное преимущество. Они не требуют ни материальных компонентов, ни сложных ритуалов, активируясь силой мысли в разы быстрее любой магии. Это давало мне огромную фору в развитии. Воодушевленный, я решил попробовать освоить стиль, о котором лишь слышал в прошлой жизни, «Взаимосвязи естества». Он позволял контролировать потоки энергии внутри и вокруг себя, превращая тело в идеальный проводник силы. Стиль был невероятно сложен, но перспектива объединить псионику и магию в единое целое была слишком заманчива.

К восьми годам, опираясь на опыт прошлой жизни, я разработал для себя строгую программу тренировок. Ежедневные занятия псионикой принесли плоды: синий газовый вихрь в моем внутреннем мире сжался, превратившись в яркое, пульсирующее синее солнце.

В десять лет я впервые попробовал применить магию. Это оказалась светлая магия, но она совершенно мне не поддавалась. Чтобы никто не видел моих неуклюжих попыток, я использовал ее тогда, когда уходил в лес на даче, чтобы меня никто не видел. Результаты были удручающими, единственное, что у меня получалось, это тусклый, дрожащий шарик света. Досадно, но я не сдавался. Как гласила фраза, вычитанная в инфосети: «Рим не за один день строился». Стиснув зубы, я продолжал прокачивать магические каналы, чувствуя, как они сопротивляются, словно чужеродные.

В свой двенадцатый день рождения я так и не сумел пробудить магический дар. Тогда собралось очень много друзей родителей, все они были так называемые воители. Они борются с аномалиями и монстрами, которые оттуда выходят. У меня остались очень сильные впечатления от того дня. Как я после выяснил, мои родители и отец моего друга так же являются воителями. Тогда же я попросил у родителей свою небольшую мастерскую. Они очень сильно удивились моей просьбе, но ее я все же получил. Однако находилась они на даче.

Конечно, родители тогда извинились передо мной, что не рассказывали правду. Но я ответил им, что ничего страшного и все понимаю. Следующие четыре года слились в сплошную учебу и тренировки. Между ними были походы на природу и изучение фауны аномальных зон.

Вот уже несколько лет я учусь в специализированной Академии для одаренных (магов) и воителей. Придя в зал для тренировок, и переодевшись, стал делать разминочный комплекс. С прошлой жизни я помню, что чем здоровее тело и дух, тем сильнее магия. Так что приходилось поддерживать себя в надлежащей форме. В первое время, когда перед магической тренировкой проводил разминочный комплекс многие на меня, странно смотрели.

После разминки вошел в специальный круг, который помогает сконцентрировать магическую энергию в теле. Сами каналы прокачиваются, становятся шире и эластичнее, вот только кроме светового луча у меня ничего не выходит больше и это очень сильно бесило.

Обычно пробудившие в себе силы через полгода надлежащих тренировок могут использовать от трех до шести заклинаний. У меня же выходило только два. Оставалось только одно, приложить максимум усилий.

Потратив два часа на магическую тренировку, отправился домой. В группе старался держаться обособленно, так как большая часть принадлежала к магически одаренным и влиятельным семьям.

После нескольких случаев ко мне больше не лезли. Тогда пришлось очень доходчиво объяснить, что может быть, если продолжат меня донимать. Пришлось очень сильно постараться что бы не перегнуть палку и не пересечь красную черту.

Придя домой, я обратил внимание как с кухни идет невероятный запах. Пройдя на кухню, освещаемую солнечными лучами, на плите стоял только что приготовленный очередной мамин шедевр. Мама стояла за барной стойкой и выбирала приправы для другого блюда. Я старался ступать тихо, но как обычно мне не удалось ее провести.

- Как дела в Академии? – она вытащила наушники и положила их на стол.

- В учебе все хорошо, в магии не очень. – сбросив рюкзак в комнате и переодевшись пошел на кухню.

- Все получится, главное руки не опускай. – перекусив очередным маминым шедевром, вроде как блюдо называется Рататуй, отправился в комнату собирать вещи. Завтра начинаются летние каникулы, поэтому отправлюсь на дачу, что бы было время и место для тренировок.

С одной стороны, у меня есть псионика и знания прошлой жизни. Но, с другой стороны, я не хочу раскрывать что обладаю другой силой. К тому же, чем больше я тренирую магические каналы, тем больше ощущаю неприятности, которые потом последуют, что странно.

Тут раздался звонок в дверь. Странно, вроде никто не должен был прийти.

- Сынок! Открой дверь! – раздался мамин голос с кухни.

- Хорошо! – собрав рюкзак, поставил его в коридоре и пошел смотреть кого же к нам принесло. Но стоило мне подойти к двери как услышал до боли знакомый голос.

- Тук-тук! Кто в теремочке живет!?

- Дед Пихто! А еще есть ружье и каменная соль! – ответил ему и открыл дверь.

- Фи! Как грубо! Могу зайти? - пропустив друга в прихожую заметил что у него небольшой походный рюкзак.

- Далеко собрался …

- Здравствуй Глеб, все взял? – сказала мама, выходя с кухни.

- Здравствуйте, тетя Астрид! Да! – посмотрел на мать, и она поняла, что я хотел спросить.

- Глеб поедет вместе с тобой. Его отец попросил присмотреть за ним, пока он будет на задании. Так что сегодня поедете сами, через неделю мы к вам приедем. Ты же хотел быть самостоятельным, вот и докажешь.

- Ясно, понятно. – одевшись и закинув на спину свой рюкзак, обнял мать. – Ну все мы поехали. – после повернулся к другу и хлопнул его по плечу. – Пойдем, присмотришь за мной чтобы я не набедокурил.

- Вот ведь язва. – после чего Глеб попрощался с моей мамой и пошел за мной.

Что бы добраться до дачи, нам надо на электричке ехать пару часов, до станции Сергино, оттуда минут двадцать пешком. Вот только чуйка подсказывала что данная поездка простой не будет.

Добравшись до вокзала и купив билеты, мы заняли места в полупустом вагоне. Неприятное предчувствие не отпускало. Я закрыл глаза и, сосредоточившись, расширил свое псионическое восприятие, сканируя вагон. Шестьдесят семь человек. Подавляющее большинство — обычные люди, погруженные в свои мысли, книги или экраны смартфонов. Но трое выделялись, как темные провалы на светлом фоне. Три фигуры в дальнем конце вагона, одетые в простую, неброскую одежду, но с глубоко натянутыми на лица капюшонами. По силуэтам девушки, но от них исходило странное, приглушенное ощущение силы, словно на каждой был мощный артефакт-глушилка, скрывающий их истинную природу. Я мысленно пометил их как потенциальную угрозу и решил не спускать с них глаз.

Во время поездки мы с Глебом обсуждали последние события в Академии и в мире. Казалось бы, что могут понимать шестнадцатилетние подростки в мировой политике? Но я вас удивлю, понимаем. Все дело в нашей системе образования. В учебных заведениях Российской Федерации стараются дать всестороннее развитие, и учебный план затрагивает множество областей, от геополитики до теории аномальных явлений.

Когда до нашей станции оставалось ехать примерно полчаса, поезд содрогнулся от резкого толчка, а затем с визгом тормозных колодок начал замедляться. По вагону прокатилась волна паники, послышались испуганные крики и ругань. Моя псионика мгновенно нарисовала картину происходящего снаружи: поезд окружен. Отряд из двадцати трех человек, вооруженных и, судя по энергетическим всплескам, магически одаренных. Они двигались слаженно и профессионально. Это не были случайные бандиты.

Через пару минут мы услышали стрельбу, а также взрывы, вызванные заклинаниями. Через мгновение услышали звук бьющегося стекла окон, и вагон кувыркаясь в воздухе, влетел небольшой металлический цилиндр и с шипением начал выпускать густой, едкий дым. Из рассказов одного из друзей отца я помнил, что так может действовать усыпляющий газ. На разных людей он действует по-разному. Кивнув другу, мы легли на пол и прикрыли лицо вещами.

Благодаря тому, что у людей на Земле невероятно развита фантазия, я открыл для себя множество способов применения псионики. Люди веками придумывали магию, телекинез, ментальные щиты, а я просто взял и попробовал. Например, с её помощью могу отделять газ от обычного воздуха, правда эффект действует только на меня. Ещё я научился более виртуозно перемещать предметы, меня вдохновили книги, фильмы и, пожалуй, немного безумия.

В рюкзаке у меня всегда лежали два армейских ножа, подарок от дяди. Баланс у них идеальный, рукоять удобная, сталь будто создана для того, чтобы резать воздух.

Через пару минут двери вагона с лязгом распахнулись, и внутрь вошли девять человек в противогазах. Двигались слаженно, как спецназ, шаги гулко отдавались по полу. Они шли прямо к той троице, что сидела в конце. Послышались приглушённые звуки борьбы, короткие, резкие, профессиональные. Потом всё стихло. Неизвестные подняли обмякшие тела и направились к выходу. Я уже собирался выдохнуть, как услышал фразу, от которой внутри похолодело.

- Как только прибудет транспорт, девок в машину, поезд взорвать.

Когда послышались шаги новых людей в масках, я сосредоточился. Псионика отозвалась лёгким звоном в голове, и оба ножа плавно поднялись в воздух. Сам я остался лежать неподвижно, будто без сознания. Направляя ножи по одной стороне под сиденьями пассажиров, переместил их за последнего человека в маске.

Выждав момент, когда они будут устанавливать взрывчатку, я атаковал. Один точный удар в затылок. Второй, третий, четвёртый… Пятый даже не успел обернуться, те, что остались в живых обратили внимание на то, что их товарищи просто лежат. Вскинув оружие и заняв оборонительные позиции, один из них подошел к лежащему товарищу, и положил руку на шею, чтобы проверить пульс.

- Мертв. – сказал боец и, держа свой сектор под прицелом, пошел обратно. Вот только наткнулся на мертвых товарищей, через мгновения сам присоединился к ним.

Хорошо, с теми, что были в вагоне, разобрался. Осталось четырнадцать человек. При текущем уровне псионики дистанция сканирования составляет чуть меньше пятисот метров. Снаружи послышался гул моторов. Через пару минут к поезду подъехало два джипа и один грузовик.

Как только девушек повели к ближайшему джипу, я ощутил в ста метрах от поезда со стороны машин очень сильную ауру. Псионика ничего не показала, что странно. Не став больше ждать, пополз к открытой двери. Тут я увидел, как одного из бойцов насквозь проткнули корни, другого утащило под землю. Все бойца смотрел в сторону неизвестного. Отличный момент.

Не став более ждать, выпрыгнул из вагона и спрятался за ближайшим джипом. После чего начал по одному ликвидировать нападавших. Один нож протыкал затылок, а другой придерживал обмякшее тело, дабы не было звука от упавшего тело.

Из леса показалась та, чью ауру я почувствовал. Женщина. Её взгляд был завораживающим, почти гипнотическим. Бледная кожа с зеленоватыми узорами, словно листья, проросшие под кожей. Светлые глаза с изумрудным отблеском. На голове, венок из листвы и цветов, переплетённых с ветвями. Тёмные волосы спадали на плечи, в них блестели капли росы. На шее, ожерелье из зелёных камней, будто живых.

Из истории про древнюю Русь, я помнил, что раньше в лесах обитали древние духи, можно сказать Боги. Тут у меня промелькнула мысль, и губы сами собой произнесли шепотом.

- Кикимора.

Встретившись с ней взглядом, она внезапно мне слегка кивнула. Притянув ножи к себе, кивнул ей и стал действовать. Ликвидировав еще двоих бойцов, услышал стрельбу в сторону новоявленной союзницы. Несколько бойцов, судя по всему маги, выступили в перед и атаковали ее заклинаниями. Но она укрылась магическим щитом. Пара бойцов попытались скрыться на джипе, но у каждого из них оказалось по ножу в глазнице.

Похищенные девушки пришли в себя и попытались выбраться из джипа. Через пару минут им это удалось, к тому времени в живых осталось два автоматчика и один маг. Заметив движение сзади, маг машинально метнул огненный шар и попал рядом с джипом из-за чего тот перевернулся, и придавил ноги одной из них.

Не став больше скрываться, побежал в их сторону. Мага проткнули корни, а оставшиеся два бойца навели оружие на девушек.

- ЛОЖИСЬ! – после чего направил ножи в бойцов. Не успеваю! Использовав псионику, толкнул их в сторону выводя их из зоны поражения. Пули прошли рядом, после чего бойцы рухнули на землю. Подбежав к ним, спросил.

- Вы целы? – и осмотрел их внешне. Капюшоны все так же были на них, из-за чего не смог разобрать черты их лица.

- Кто ты? – спросила одна из них, после чего направила в меня руку, где стала образовываться ледяная сосулька. Извините девочки, вы не с тем связались.

- Тот, кто вас спас. – после чего они ощутили металл возле своей шеи. – Не дергайтесь. Мне все равно кто вы, и что от вас хотели эти. – кивнул на тела которые валялись рядом. – Но я не позволю чтобы такие неблагодарные особы как вы смели мне угрожать. Раньше надо было показывать характер, когда на поезд напали. И так, выбирайте, присоединиться к ним или же отменишь свое заклинание.

Думала она не долго, и отменила заклинание. Убрав ножи от их горл, они зависли за моей спиной. Услышав всхлип, направился к той, что придавило

- У вас есть артефакт лечения? – и дождавшись кивка, сказал. – Хорошо. Я вам помогу, но взамен кое о чем попрошу.

- И что же это? – спросила вторая незнакомка.

- Молчать о том, кто вас спас, и о моих способностях. В противном случае, я доведу дело до конца. – после посмотрел на них. Недолго думая, они обе кивнули.

Подойдя к машине, осмотрел ее со всех сторон. Кивнув своим мыслям, подошел к ним.

- Я сейчас приподниму джип, а вы вытащите вашу подругу.

- Ты сума сошел! Тебе не хватит сил! - воскликнула одна из них, но в её голосе слышалось скорее изумление, чем недоверие.

- Будьте готовы! – после чего встал со стороны третьей девушки, и сосредоточился. Одно дело управлять ножами, которые весят семьсот грамм, другое дело приподнять джип весом в несколько тонн.

Я собрал всю свою псионическую энергию, ощущая, как она гудит в висках, словно натянутая струна. Воздух вокруг машины задрожал, и с оглушительным скрежетом металла джип медленно оторвался от земли.

Используя все имеющиеся силы, я сумел приподнять его сантиметров на сорок. Этого хватило. Девушки, не теряя ни секунды, вытащили подругу и тут же применили артефакт лечения. Джип с грохотом рухнул обратно на землю. В глазах у меня потемнело, ноги подкосились. Мир превратился в расплывчатое пятно. Я ожидал удара о землю, но почувствовал, как чьи-то сильные руки подхватили меня.

- Ну ты блин, конечно, учудил друже! – услышал я до боли знакомый голос Глеба. Он аккуратно опустил меня на землю.

Через пару минут помутнение прошло, и я смог нормально видеть. Смотрю на Глеба и вижу его в частичной трансформации.

- Как и ты не говорил, что способен на такое. - прохрипел я, пытаясь сесть.

А передо мной стоит молодой волколак, слегка ссутулившись, его руки и ноги ещё сохраняют человеческие очертания, но кисти рук начинают напоминать лапы с удлиненными пальцами и острыми когтями. На лице проступают волчьи черты: нос становится более вытянутым, глаза приобретают звериный блеск и слегка увеличиваются в размере. Волосы на теле гуще ближе к шерсти, особенно заметно это на руках и верхней части груди.

- Видимо, мне теперь ночью будут сниться кошмары. – вновь посмотрел на друг и для виду принюхался. – Фи, жуть то какая!

- ЭЙ! Обидно, знаешь ли! – он скрестил руки на груди, после чего вернул к привычному, человеческому. – Ты многое мне не рассказы…

- Потом поговорим. Не здесь. – и кивнул в сторону незнакомок.

- Кто вы? – спросила одна из них, продолжая лечить подругу. Её голос был уже не таким враждебным, скорее настороженным.

- Мы не знаем ваших имён, вы не знаете наших. Всё честно. - я с трудом поднялся на ноги. Глеб поддержал меня за локоть. - Берегите себя.

Мы направились к вагону. Взобравшись на тамбур, я оглянулся. Кикимора всё ещё стояла у кромки леса. Она мило улыбнулась и кивнула мне на прощание. Я ответил ей лёгким кивком и вошёл внутрь. Газ полностью выветрился. Осталось дождаться, когда все проснутся. Надеюсь, приключения на сегодня закончились. Хотя что-то мне подсказывало, что это было только начало.

Глава 3

Через несколько часов мы услышали звуки вертолетов, словно стая железных хищников. Через пять минут мы уже видели, как из них по канатам спускаются бойцы спецназа, быстро, слаженно, будто одно целое. Они двигались к поезду, прикрывая друг друга, и через несколько минут первые уже заходили внутрь. По рации раздавались короткие доклады.

- Первый вагон чист.

- Второй - чист.

- Третий - без контакта

В каждом вагоне оставили по четыре бойца. На вопросы пассажиров никто толком не отвечал, лица у всех были каменные, глаза внимательные, холодные. Медики оказали медицинскую помощь тем, кому она требовалась, но ничего серьезного не было. Через полчаса по громкой связи объявили.

- Уважаемые пассажиры, поезд проследует до ближайшей станции. Дальше движение прекращается. Просьба сохранять спокойствие.

Часть бойцов спецназа осталась на месте боя, остальные остались в качестве охраны. Электричка тронулась, и через двадцать минут мы уже въезжали на станцию, где мигали проблесковые маячки скорых и полицейских машин. Нас с Глебом осмотрели, задали несколько вопросов и отпустили. Тех трёх девушек, кстати, тоже проверили и отпустили без лишних расспросов.

После боя, никто из нас не поднимал тему увиденного. Мы отправились на автобусную остановку, как раз вовремя подъехал автобус, который проезжает мимо нашей дачи. Если верить расписанию, дорога займет полтора часа. Времени хватит, для небольшого анализа последних событий. Через минут десять, автобус тронулся.

И так, что у нас есть? Во-первых, как минимум четверо видели, на что я способен. Во-вторых, поднятие нескольких тонн на пол минуты, это мой предел на данный момент, нужно больше тренироваться. В-третьих, необходимо что-то сделать с оружием для псионики. Армейские ножи хороши, но если кто-то из родственников или госслужащих залезет в рюкзак, вопросов не оберёшься. Так что нужно продумать оружие для применения псионики. В-четвертых, жопой чувствую, что с этой троицей мы увидимся. И, чёрт возьми, они не так просты, как кажутся.

- Друже, у нас небольшие проблемы. – шепнул Глеб, наклоняясь ко мне.

- Что такое?

- Та троица здесь. Сидят в трех рядах позади.

Я не с тал оборачиваться и просто кивнул. Из-за чрезмерной нагрузки на мозг, пока что не могу пользоваться псионикой. Ну что же, в данной ситуации я ничего сделать не могу. Так что будем ждать что они предпримут.

Продолжим. В-пятых, магия. Я пока что не пробудил суть своей магии. Но чем дольше я пытаюсь практиковать магию света, тем мне становится хуже. Подобное не раз замечал. И решения для каждой проблемы я пока что не нашел.

Я скосил взгляд на Глеба. Он был погружён в свои мысли, но выглядел спокойным. Но он меня приятно удивил. Если судить по книгам, до которых я мог дотянуться, сделать частичную трансформацию в шестнадцать лет, это большое достижение. Таких одаренных называют уникум или гений.

За раздумьями прошло время и вот следующая наша остановка. Наконец-то! Мозг смог как следует отдохнуть, но применять псионику пока что не спешил. Даже ради обследования округи.

- Остановка «СНТ Лесная жемчужина»! – кивнув Глебу, и пошли к выходу, не поворачиваясь в сторону той троицы. Но их взгляд я на себе точно ощутил.

Сама СНТ представляла собой поселок закрытого типа, так как здесь находятся дачи воителей. Вообще, в Российской Федерации и в нескольких других странах, все данные о воителях находятся под грифом секретно и являются государственной тайной. Государство так же берт на себя защиту их семей. Скорее всего информация о том что я с Глебом, находились в электричке во время атаки неизвестных уйдет куда надо. М-да, жаль мне организаторов. Воевать против целой страны, та еще задачка.

Показав на КПП свои удостоверения, пошли к дому. Кстати, вот еще интересный факт о России. В отличие от других стран, где документом подтверждающим личность является паспорт и выдаются где-то с шестнадцати, а где-то с восемнадцати лет. В России так же была подобная система. Вот только от нее отказались около семидесяти лет назад.

Сейчас выдают специальную карточку, которая привязана к тебе. Подделать ее невозможно. Так как там идет биометрия, слепок ауры, а после пробуждения, и слепок магии. Было создано два вида карточек. Для обычных людей и для магов. Второй вид был намного сложнее. Если вложить в карточку ману владельца, появлялось окно формата А4, где были все данные владельца. Технология создания подобных карточек держится в строжайшем секрете и является национальным достоянием России. Многие пытались ее подделать, но потерпели крах.

Приложил удостоверение личности к калитке, она с тихим жужжанием открылась, и мы вошли. Это был участок с гектар. Тут имеется большой дом, баня, беседка, место для шашлыков. Кстати говоря, шашлык - это гениально! Кто бы его ни придумал, он гений! В прошлой жизни никогда подобное не пробовал.

- Так, сегодня отдыхаем, завтра до обеда приводим в порядок дом, а после за тренировки. – сказал я Глебу входя в дом.

Закинув рюкзаки по комнатам, стали готовить ужин из того, что было на кухне, и только сели за стол, как раздался звонок со стороны калитки. Забежав быстренько к себе в комнату и запихнув два армейских ножа за спину на всякий случай, так как время позднее, пошел на улицу. Интересно, кто бы это мог быть?

- Кто там? – спросил я, подойдя к калитке.

- Это охрана, Лазуренко Серафим Михайлович. – данного охранника я знал с самого девства. Раньше он был военным с позывным Лазарь. Хороший мужик за пятьдесят, когда я тут был с родителями часто с ним общался, и он рассказывал много историй. Приоткрыв калитку, посмотрел на него.

- Добрый вечер дядя Лазарь. Что привело вас в этот чудный вечер?

- Добрый вечер Георгий. А привели меня, три молодые леди, которые утверждают, что к вам в гости. Надеюсь, мне не стоит напоминать, что вы все несовершеннолетние? – вот ведь зараза. После чего он отошел и показал на тех незнакомок с электрички. Тяжко вздохнув, ответил.

- Не стоит напоминать, товарищ Лазарь. Да, эти три леди мои гости. – и отходя в сторону дал дорогу гостям. – Прошу, проходите.

Как только они прошли, я попрощался с Лазарем. Стоило только закрыть калитку на засов, псионикой поднял ножи в воздух и, подойдя к ним, сказал.

- А теперь, без фокусов. - сказал я холодно. - В дом.

Они почувствовали угрозу в моем голосе и спокойно пошли в дом. Я видел, как Глеб наблюдал за нами, и так же был готов. Зайдя во внутрь, они разулись и посмотрели на меня, кивнул в сторону кухни. Там уже стоял Глеб, скрестив руки на груди. Закрыв дверь, прошел так, что бы гости меня так же видели, ножи оставил у них за спинами.

- И так «гости дорогие», чем обязаны вашему визиту в столь поздний час?

- Для начала. - произнесла та, что была выше всех, и плавно сбросила с головы капюшон. На её плечи водопадом хлынули волосы цвета расплавленного серебра, замерцавшие даже в тусклом свете прихожей. Красивое, аристократичное лицо с высокими скулами и точеным подбородком, казалось высеченным из мрамора, ни единого изъяна. - Позвольте представиться. Меня зовут Аверина Ольга Борисовна.

Так, а вот это уже не просто жопа. Это целая задница вселенского масштаба. Слышал я про эту семью, древний род, богатый и влиятельный.

- Мои подруги…

- Токарева Елизавета Сергеевна и Харитонова Елена Альфредовна. - закончил я за неё, скрестив руки на груди.

Девушки заметно напряглись. Их расслабленные позы мгновенно сменились на боевые стойки.

- Я знаю, кто вы. В сети о вас периодически пишут. «Золотая молодёжь», «наследницы империй»… Вот только, насколько я помню, вы должны быть постарше. Сейчас угадаю… Артефакт, изменяющий внешность? Дорогая игрушка, знаете ли. Так что привело трёх завидных невест в дом простого сына воителей? И давайте без утайки. День был крайне насыщенным.

- Титов Георгий Алексеевич, по твоим речам не скажешь, что тебе шестнадцать лет. - с лёгкой усмешкой заметила Елена, сверкнув алыми глазами. - Да и внешне не похож.

- Так же, как и по вам не скажешь, Елена, что передо мной не статная дева с фигурой богини и глазами, в которых плещется закатное пламя, а малолетняя засранка, шастающая по ночам по чужим домам. Ну так что, мы и дальше будем обмениваться любезностями или вы наконец озвучите цель вашего визита?

После моих слов троица переглянулась. В их взглядах читалось молчаливое согласие. Они тоже сняли капюшоны и, как по команде, стянули с мизинцев тонкие кольца. Их облик на мгновение подёрнулся рябью и изменился. Иллюзия спала, и я смог рассмотреть их по-настоящему.

Аверина Ольга. Восемнадцать лет, ростом под метр семьдесят пять. Её серебристые волосы были собраны в высокий хвост, открывая изящную шею. Но главное - глаза. Тоже серебристые, холодные, как зимнее небо, но с какой-то затаённой глубиной. В них читалась сталь и несгибаемая воля. Она смотрела прямо, оценивающе, и от этого взгляда по спине пробегал холодок. Что-то в ней цепляло, заставляло смотреть снова и снова.

Токарева Елизавета, чуть ниже Ольги. Миловидная блондинка со стрижкой каре и добрыми зелёными глазами, в которых, казалось, заблудилась весна. Она выглядела самой безобидной из троицы, но я чувствовал в ней скрытую силу.

И, наконец, Харитонова Елена. Рыжая бестия. Её волосы цвета осенней листвы огненным каскадом рассыпались по плечам. Аристократичные черты лица, чуть вздёрнутый нос и эти невероятные, почти рубиновые глаза. В них плясали черти, а на губах играла дерзкая ухмылка. Она была похожа на дикую кошку, грациозную, опасную и притягательную до дрожи.

Да, дядя Сергей, отец моего друга, был бы в восторге. «Есть за что подержаться, и есть на что посмотреть».

- Так что привело убойную троицу боевого факультета Академии, ко мне в дом? – от слов «убойная троица» все они скривились.

- Для начала мы хотели поблагодарить вас за спасения. - ровным, мелодичным голосом ответила Ольга. - У вас необычная способность, молодой человек…

- Прежде чем ты продолжишь, - перебил я, понизив голос. - рекомендую тщательно подбирать слова. Об этой способности знают только присутствующие здесь, и больше никто. Так и должно оставаться. Ясно?

- Мы тебя поняли. - серьёзно кивнула она, и в её серебристых глазах промелькнуло уважение. - Если не против, мы бы хотели остаться у вас на некоторое время, пока всё не уляжется. Нас ищут, и твой дом, последнее место, где станут проверять.

- Хм… - я окинул их внимательным взглядом. Три сильных мага под боком. Отличные спарринг-партнёры. Да и компания, чего уж греха таить, приятная. Особенно эта ледяная королева и огненная ведьма. - Я не против, но с условиями. Во-первых, будете помогать по дому. Во-вторых, будете помогать мне и моему другу с тренировками. Согласны?

- Да. – ответили они одновременно.

- Отлично, прошу тогда к столу.

Я вытащил из шкафа посуду и расставил на столе. Еды мы с Глебом наготовили на несколько дней вперёд, так что хватило всем.

- А не боишься, что во время тренировок кто-то из вас случайно помрет? – с вызовом спросила Елена, изящно нарезая мясо.

- Девчат, - я усмехнулся, поймав её взгляд. - надо будет я вас в бою уделаю и в постели отлюблю так, что после еще попросите.

Лицо Елены вспыхнуло, как её волосы, а Ольга, до этого сохранявшая ледяное спокойствие, подавилась и поспешно отпила воды. Обе уткнулись в свои тарелки. Глеб за их спинами беззвучно заржал и показал мне большой палец.

После ужина я показал девушкам их комнаты, принял душ и рухнул в кровать. М-да, каникулы обещали быть чертовски интересными.

Так прошло четыре дня. Утром завтрак и совместная уборка, а до шести вечера адские тренировки. Сначала мы спарринговались один на один. На первых порах девушки явно сдерживались, но, получив от меня и Глеба несколько болезненных отпоров, стали драться в полную силу.

Ольга в ближнем бою была точна и смертоносна, как ледяной клинок. Елена, яростна и непредсказуема, как само пламя. Через пару дней решили попробовать два на одного. Вот тогда приходилось выкладываться на полную, чтобы не попасть под раздачу. Больше всего доставалось мне, рыжая и серебряная явно решили отомстить за тот ужин, работая в паре с пугающей слаженностью. Ну ничего, посмотрим, кто кого.

После трёх часов ближнего боя мы уходили подальше в лес, где занимались магией. Наблюдать за ними было захватывающе. Магия Ольги - лёд во всех его проявлениях: от острых осколков до ледяных стен. Она двигалась плавно и грациозно, словно танцуя со стихией. Лиза оказалась боевым медиком, способным не только исцелять, но и наносить урон магией жизни. Именно ее тогда прижала машина. А Елена… Елена была воплощением огня. Огненные шары, хлысты, стены пламени, она была стихией в человеческом обличье, и её рубиновые глаза горели в унисон с заклинаниями.

Во время магических спаррингов Глеб использовал частичную трансформацию, покрываясь прочной шкурой и выпуская когти, а я псионику.

- Так это твоя магия? – с любопытством спросила Лиза после очередной тренировки, залечивая мне пару царапин.

- Нет, я пока что не пробудил свою суть. – ответил я, и на их лицах отразилось неподдельное удивление. Как это в шестнадцать лет, обладая такой силой, ещё не пробудиться? Но я решил опустить подробности своего прошлого.

На пятый день, после изнурительных тренировок, все разбрелись по дому. Я же, сменив пропотевшую форму на чистую, предупредил Глеба, что пойду в лес, и в одиночку отправился вглубь чащи.

Меня грызло раздражение. Факт того, что моя собственная магия мне не поддавалась, выводил из себя. Я дошёл до давно присмотренного места, небольшой полянки, окружённой вековыми деревьями, с большим, поросшим мхом валуном в центре. Идеальное место, чтобы никто не мешал.

Прогнав ману по магическим каналам, я снова и снова стал оттачивать те немногие заклинания Света, что у меня получались. «Шар света» и «Световой луч». Первое просто освещало местность, но чем лучше ты им владеешь, тем больше пространства можешь залить сиянием. Второе боевое. У меня получался лишь жалкий лучик, способный разве что прожечь дырку в листике. Это было унизительно.

Когда сумерки сгустились, превратив лес в царство теней, я решил предпринять последнюю, отчаянную попытку. «Клинок света». Заклинание, создающее оружие из чистой энергии, которое можно использовать как в ближнем бою, так и метнуть во врага.

Я закрыл глаза, сосредоточился, начал проговаривать про себя сложную формулу… и в тот же миг моё тело пронзил ледяной паралич. Ноги подкосились, и я рухнул лицом в сырую землю, не в силах даже вскрикнуть.

Ни пошевелиться! Паника начала подступать к горлу. Я попытался использовать псионику, чтобы хотя бы осмотреть местность, но стоило её активировать, как голову пронзила такая острая боль, словно в мозг вонзили раскалённый гвоздь. Вот это я попал…не успел додумать, как вырубился.

Не знаю, сколько прошло времени. Когда я очнулся, вокруг была та же поляна, залитая призрачным лунным светом. Тело по-прежнему не слушалось. Что теперь делать? Рано или поздно ребята поймут, что меня слишком долго нет, и отправятся на поиски. В этот момент я почувствовал слабую, но отчётливую вибрацию, идущую по земле. Затем раздался громкий треск сломанной ветки. Поскольку голова была повёрнута набок, я увидел, как на поляну выходит… нечто.

Когда оно приблизилось, я смог его рассмотреть. Огромный медведь. В холке он был метра четыре, не меньше. Его шерсть казалась сотканной из самой ночи, а в глазах светился древний, нечеловеческий разум. Подойдя ко мне, он не проявил агрессии, а просто тяжело опустился рядом, и земля под ним содрогнулась.

- Так-так, кто же у нас здесь… маленький паладин. - его голос прозвучал не из пасти, а прямо у меня в голове. Низкий, рокочущий, как камнепад в горах.

Он знает. Откуда?! Медведь вновь поднялся на задние лапы, возвышаясь надо мной, как живая гора, аккуратно подцепил меня когтями за одежду и прислонил к валуну, чтобы я мог его видеть. Затем сел напротив, внимательно изучая меня своим пронзительным взглядом.

- Я помогу тебе дитя, но тебе придется потерпеть. - пророкотал он.

Он поднял правую лапу над моей головой. Из когтей стала сочиться густая, осязаемая тьма, которая медленно потекла ко мне. В тот момент, когда она коснулась меня, я ощутил дикую, разрывающую боль, словно каждая клетка моего тела горела и замерзала одновременно. Но через несколько мучительных мгновений боль отступила, сменившись облегчением. Я почувствовал, как в мышцы возвращается жизнь, и смог с трудом повернуть голову. Медведь убрал лапу.

- Меня зовут Велес, я хранитель лесов Русских. Думаю, ты слышал обо мне?

- Да… – прохрипел я.

- Как ты думаешь, что привело к подобному исходу? - он снова посмотрел на меня в упор, но ответа не дождался. - Значит, объясню я. Во всём должен быть баланс. Свет и тьма, добро и зло. Та магия, что ты пытался использовать… она не твоя.

- Хотите сказать, что моя магия…

- Тьма. Именно. Но не только. Если бы ты продолжил в том же духе, то превратился бы в безвольный овощ. Тело бы отказало, а сознание затуманилось навсегда.

В этот момент из-за деревьев показалась ещё одна гостья - Кикимора. Следом за ней словно верные псы по земле ползли корни, которые несли моих связанных по рукам и ногам друзей. Ольга, Елена, Лиза и Глеб смотрели на происходящее с ужасом и изумлением.

- А вот и наши зрители, которые подошли вместе со мной, но с другой стороны. Благодаря тебя.

- Не за что. - ответила Кикимора, и отпустила ребят. Корни втянулись обратно в землю. Она жестом показала им, чтобы те молчали.

- Итак, продолжим наш разговор… паладин тьмы. - после этих слов на лицах моих друзей отразилось удивление. - Как тебя зовут?

- Титов… - начал я, но Велес нахмурился, и я понял, что он ждёт другого имени. - Адрион…Адрион Легейро.

- Адрион, значит. - кивнул медведь. - Кем ты был в прошлой жизни? Имей в виду, от твоих ответов зависит не только твоё будущее, но и их. Рассказывай.

Я перевёл взгляд на Ольгу, на её серебристые, широко распахнутые глаза. Затем на Елену, в чьих алых глазах плескался страх и неверие.

- Я был паладином. - произнес я, чувствуя, как воздух вокруг будто стал плотнее. На лицах друзей отразилось не просто удивление, а тревога, смешанная с недоверием. - Более двухсот лет я служил Империи. Погиб во время последней миссии, в конце войны, которая длилась почти полвека.

- Двести лет?.. - тихо повторила Кикимора, её глаза блеснули в полумраке. - И ты не жалеешь, что отдал жизнь?

- Нет. - ответил я, не задумываясь. - Ведь наша задача как паладинов, это защита граждан империи.

Велес… древнеславянский бог. Вот ведь влип. Если это действительно он, то мы стоим перед существом, которое старше самой Империи.

- Я помогу тебе паладин. - неожиданно сказал он.

- Почему? - спросил я, стараясь говорить спокойно, но голос всё же дрогнул. - Я ведь… тёмный.

- Тьма - не всегда зло. - ответил Велес, и в его глазах мелькнуло что-то древнее, непостижимое. - Ты не лишён чести и благородства. Конечно, твое появление взбудоражило многих, за тобой присматривали с рождения. В тебе спит сила, что помогла тебе переродиться. - он сделал шаг ближе, и земля под его лапами тихо застонала. - Я поделюсь с тобой знаниями тёмной магии. Они помогут тебе обрести себя и пробудить твою суть. Я верю, что тебе хватит мудрости и ума применить знание во благо.

- Благодарю вас. – от всего сердца поблагодарил его.

- Через несколько лет сюда прибудет мой старый знакомый. - продолжил Велес. - Я сведу вас, если доживёшь. - он усмехнулся, и от этой усмешки по спине пробежал холодок. - Не могу сказать, что произойдет, но из-за войны людей, будущее стало неопределённым.

- Я вас понял, уважаемый Велес. – слегка кинул ему, а он улыбнулся.

- Какой вежливый юноша. - хмыкнул он. - Ты готов? Пока твой мозг будет переваривать знания, мы займемся твоими друзьями. Особенно этим парнем. - он кивнул на Глеба. - В нём бурлит древняя кровь.

Велес вновь приподнял правую лапу, и перед моим внутренним взором стали проноситься множество образов, который были связаны не только с темной магией, но и псионикой. Голова раскалывалась от дикого напряжения. Пришлось приложить много усилий для того, чтобы не закричать. После нескольких минут, Велес убрал лапу. Но голова все еще гудела.

- У тебя сильный дух, это редкость. – сказав это, он повернулся к ребятам. – А теперь с вами, молодые люди.

Он подошёл к Глебу. Воздух вокруг них стал густым, как перед грозой.

- В тебе течет древняя кровь, юный Волков. Но тебе не хватает опыта и умений. В таком юном возрасте это нормально. Но вот использовать частичную трансформацию, это редкость. Береги себя, иначе сила сожрёт тебя изнутри.

Велес повернул голову в сторону девчат.

– Что касается вас, юные леди, вы не обладаете опытом и мудростью, как Адрион, и древней кровью, как Волков. – после его слов они поникли, было видно, как им обидно. – Однако, если останетесь с ними, вас будут ждать приключения, не на одну сотню лет. Вы по-своему уникальны. С ними у вас будет шанс развиться до высот, которым еще никому не снились. Я поделюсь с вами некоторыми знаниями и мудростью, а вот как вы ими распорядитесь, остается за вами.

После этого он сел и так же поднял правую лапу. Через мгновение воздух прорезали крики. Я сжал кулаки, чувствуя, как по коже бегут мурашки. Держитесь, ребята. Такие знания не достаются даром.

Это нам еще очень сильно повезло, что такой как Велес, нам помог. Но вот чую я жопой, что после сегодняшней ночи, приключений на пятую точку у нас прибавится. Через пару минут друзья просто рухнули на землю. А Велес повернулся ко мне.

- Я возлагаю на тебя большие надежды, паладин Тьмы. Не подведи. - он улыбнулся, и в этой улыбке было что-то древнее, почти отеческое. - Как бы мне ни хотелось поговорить о других мирах, мне пора. Ещё увидимся.

- Благодарю за помощь тогда и будьте осторожны. – сказали Кикимора и пошла за Велесом.

Когда они ушли, воцарилась тишина. Все были погружены в свои мысли. Я так же закрыл глаза и погрузился в собственные мысли. Ситуация странная вышла. В сети я не встречал информации, чтобы такие, как Велес и Кикимора встречались с людьми, и общались с ними. Либо данная информация скрывается. Через пятнадцать минут Глеб подошел ко мне и спросил.

- Ты как? - спросил он, и в его голосе звучала искренняя тревога.

- Средней паршивости. - усмехнулся я. - Но жить буду.

- Отлично. - он без лишних слов закинул меня на плечо. - Девчат, не отставайте.

Мы двинулись к дому. Луна освещала дорогу, и казалось, что лес наблюдает за нами. Девушки шли позади, переглядываясь, но молчали.

Дорога заняла около получаса. Когда добрались, каждый молча разошёлся по своим комнатам. В доме я смог сам передвигаться, хоть и медленно. Но стоило подойти к двери, как в голове вспыхнула резкая боль, как удар молнии. Мне удалось дойти только до кровати, рухнуть на неё и провалиться в темноту. Перед тем как сознание угасло, я услышал тихий шёпот, будто издалека.

- Не подведи, паладин Тьмы…

Глава 4

Ольга

План побега, такой идеальный в наших головах, рассыпался в прах. Поначалу всё шло как по маслу. Оторвавшись от погони, мы с подругами юркнули в безликую съёмную квартиру, оформленную на давно забытое подставное имя. Несколько минут лихорадочных сборов, смена одежды на самую неприметную, и вот мы уже мчимся на вокзал, растворяясь в толпе. Мы понимали, что нас ищут, но верили, что выиграли драгоценные часы.

В электричку сели без проблем, но наше хрупкое спокойствие прожило недолго. Спустя час поезд содрогнулся от резкого толчка и с визгом начал тормозить. Почти сразу же снаружи, где-то впереди, затрещали выстрелы. Неужели нашли? Ледяной комок страха сжал горло. Когда стрельба стихла, в окна вагона ударились и со звоном разбились несколько металлических цилиндров. Едкий, удушливый газ мгновенно заполнил пространство. Сквозь кашель и слёзы я услышала тяжёлый топот, в вагон врывались тени. Они двигались целенаправленно, игнорируя других пассажиров. Они шли за нами. Кто-то сдал нас с потрохами.

Следующее, что я помню, вспышка движения. Какой-то парень, возникший будто из ниоткуда, в одиночку бросился на нападавших. Но как? Мой затуманенный слезами взгляд выхватил невероятное: два ножа, не касаясь его рук, парили в воздухе, танцуя смертельный танец. Телекинез? Немыслимо! Дальше всё слилось в один сплошной, хаотичный поток: спасение, отчаянные попытки помочь раненой Лизе, прибытие спецназа, суета спасателей и медиков на залитой светом прожекторов станции.

В этом хаосе я вспомнила слова отца о его старом друге, Алексее Титове. И о даче, где тот проводил каждое лето. Это была наша последняя, отчаянная надежда. Если его там нет, мы в полной заднице. Каково же было моё удивление, когда те двое парней сошли на той остановке, что была нужна нам.

Мы вышли на следующей станции и, петляя по тёмным улочкам, отправились пешком до нужного СНТ. Пробраться на территорию оказалось несложно. Но когда калитку нужного нам дома открыл тот самый парень, моё сердце пропустило удар. Сын друга моего отца. Тот, кто спас нас в поезде.

Когда его охранник, бросив на нас подозрительный взгляд, ушёл, я наконец смогла как следует его рассмотреть. Высокий, темноволосый, со спортивной, поджарой фигурой. Но главное - глаза. Пронзительные, тёмно-зелёные, в которых плескалась какая-то древняя мудрость и усталость. Его друг, Глеб, тоже был как скала, крепкий кареглазый шатен, от которого веяло первобытной, едва сдерживаемой силой.

После того как мы договорились с Георгием, дни полетели с бешеной скоростью. Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки. Он гонял нас до седьмого пота, заставляя выходить за пределы возможного. У меня из головы не выходили его слова, брошенные однажды с усмешкой, «Надо будет, я вас в бою уделаю и в постели отлюблю так, что после еще попросите». Так, не о том думаю.

А потом, на пятый день, всё снова пошло наперекосяк. Вечером, когда мы собирались ужинать, Георгий не вернулся с тренировки. Мы вчетвером, ведомые встревоженным Глебом, отправились на его поиски.

- Он любит тренироваться на одной поляне в глубине леса. - бросил Глеб.

Минут через тридцать мы его нашли. Но как только мы вышли к поляне, из лесной чащи шагнул медведь. Он был не просто большим, он был аномальным, древним, как сам лес. А потом он заговорил, и его рокочущий голос, казалось, сотряс саму землю.

Он сказал «Паладин»? Этот парень?! Все, что происходило дальше, смешалось в один миг. И сейчас я, единственная дочь семьи Авериных, за неполную неделю пережила неудачное сватовство, похищение и знакомство с древнерусским богом и древним духом. Сейчас отдыхая в комнате, тело дрожило от переизбытка эмоций, от страха и странного, пьянящего восторга.

- И всё же… с этими ребятами чертовски интересно! - прошептала я в подушку, и на губах сама собой появилась улыбка.

Георгий

Пробуждение было похоже на всплытие из вязкой, тёмной глубины. Голова раскалывалась, будто я пил неделю без перерыва. Сфокусировав зрение, я остолбенел, мебель и разные предметы в комнате медленно дрейфовали в воздухе, словно в невесомости.

- Вот это номер. - прохрипел я, и в тот же миг всё с грохотом рухнуло на свои места. Сила, вырвавшаяся из-под контроля.

На тумбочке стоял стакан воды. Кто бы его ни поставил, да благословят тебя все боги. Я осушил его одним глотком. Хотел одеться, но… моя вчерашняя одежда трещала по швам. Я вырос? Ладно, разберусь позже. Натянув старые отцовские шорты и футболку, которые теперь сидели в самый раз, я спустился вниз. На кухне ребята уже готовили завтрак. Аромат кофе и жареного бекона немного привел меня в чувство.

- Доброе утро, товарищи тунеядцы! - бодро поприветствовал я их, пытаясь разрядить обстановку, и плюхнулся на стул.

Все четверо резко обернулись и застыли, как соляные столпы. Лиза выронила лопатку, Елена замерла с чайником в руке, а Ольга сидела на стуле и посмотрела на меня. Их глаза расширились от изумления. Я перевёл взгляд на Глеба и присвистнул. Друг не просто повзрослел, он возмужал. Плечи стали шире, на скулах пробилась щетина.

- Что за чертовщина здесь творится? - вырвалось у меня.

- Э-это мы у вас хотели спросить. - с запинкой ответила Лиза, поднимая лопатку. - И-и вам доброе утро!

- Мы уже на «вы»? - удивился я, принимая от Елены чашку дымящегося чая и благодарно кивнув.

- Ну так вы… вы же… другой. - пробормотала она, не сводя с меня глаз

- Так, чувствую, разговор будет долгим и непростым. - прервал я её. - Готовьте завтрак и садитесь. Нам всем нужно выдохнуть.

Дважды повторять не пришлось. Через пару минут все сидели за столом и выжидающе смотрели на меня. Я вздохнул, сделал глоток чая и, чувствуя, как внутри всё ещё гудит остаточная энергия, произнёс.

- Итак, прошлый вечер для всех выдался, мягко говоря, запоминающимся. Задавайте вопросы.

- Кто Вы такой? – спросили все разом. Вот это их припекло, однако. Я почесал затылок и ответил

- Так, во‑первых, без «вы». Я всё тот же Георгий. А во‑вторых… - я на секунду замолчал, подбирая слова. - Что касается вашего вопроса, когда-то меня звали Адрион Легейро, и я был паладином в галактической империи больше двухсот лет.

Повисла тишина. Только где‑то за окном щебетала птица.

- Паладином? - переспросила Ольга, прищурившись. - Типа рыцарем в сияющих доспехах?

- Почти. - кивнул я. – Вооружение, как и везде, мечи, бластеры и многое другое. Только вместо коня силовые доспехи, а вместо замков - планеты. Мы защищали миры от тех, кто хотел их уничтожить. Пока однажды не пришли они.

Я коротко рассказал о войне, о расе, что оставляла после себя лишь пепел и рабов, о миссии, где мне пришлось пожертвовать собой. Слова давались тяжело, будто я вытаскивал их из глубины веков.

- Значит, ты умер? - тихо спросила Лена.

- Можно и так сказать. - я пожал плечами. - А потом… очнулся здесь.

- Ну и денёк. Значит, ты не просто парень с телекинезом, а инопланетный ветеран. - Глеб хмыкнул, откинувшись на спинку стула.

- Не совсем инопланетный. - усмехнулся я. - Просто из другой галактики.

- Значит, есть вероятность что тебя могут найти твои товарищи? – спросил Глеб, беря в руки бутерброд.

- Исключено, галактика Млечный путь отличается от той, где жил я. Неизвестно сколько галактик придется пересечь чтобы добраться до моего прежнего дома. Хотя… - тут я призадумался.

- Хотя? – опять все вместе спросили.

- Есть кое-кто кто может в одиночку найти меня. Шанс один из миллиарда, но он есть.

- И ты вернешься обратно?

- Как бы мне ни хотелось, но нет. Я пролил достаточно крови и пота. Теперь хочется пожить и для себя. – все как-то облегчённо вздохнули. – Однако, в связи с последними событиями, придется пролить еще больше пота и крови, для того чтобы у нас было светлое будущее.

- Твоя способность телекинеза, она…

- Была у меня в прошлой жизни, только это не телекинез, а ее продвинутая версия, называется псионика.

- Значит, ты не шутили когда говорил что уделаешь нас в бою и в постели. – сказала Ольга, а я в этот момент подавился и тяжко вздохнул.

- Вот, кто о чем думает, еще говорят что мужики озабоченные. – простонал я, а девчата дружно покраснели.

- У тебя там кто-то остался? – тихо спросила Лиза.

- Да, жена. - ответил более тихим голосом добавив в него нежности. Повисла тишина. Даже Глеб перестал жевать.

- Нам очень жаль. - в голосе Ольги впервые прозвучала искренняя мягкость.

- Спасибо. Но жизнь идёт дальше. - я выдохнул и сменил тему. - Ладно, теперь ваша очередь. Что с вами произошло после встречи с Велесом?

- А то сам не видишь, дружище. Внешне стал старше и благодаря уважаемому Велесу, я думаю, что смогу сделать полную трансформацию. Так же, я получил знания о нескольких техниках для оборотней. – сказал он, и почесал щетину на провой щеке.

- Понятно. – после обратился к девушкам. – Я так понимаю у вас примерно тоже самое?

- Да, мы все получили техники, связанные с нашими стихиями.

- Хм, я вас понял. – сказал и задумался.

Все очень странно. С какой целью, Велес поделился знаниями? Что-то он задумал, вот только что? Тут у меня возникла одна мысль. Я подошёл к стене, где висел экран.

- Иль! Покажи динамику активности Сибирской Аномальной Зоны за этот год!

ИИ вывел данные на экран, вроде все нормально. Странно, однако моя чуйка кричит о том, что последние события связаны с ней.

- Хм, теперь выведи на экран за три года и исключи мелкие прорывы.

- Выполняю. – ответил Иль, и вывел данные на экран.

- Вроде ничего странного. Иль, проведи анализ крупнейших атак монстров, их частоту и динамику, а также, спрогнозируй, когда ожидать следующее крупное наступление.

- Выполняю.

- Ты думаешь, что Велес готовит нас к чему-то? – спросила Елена, глядя прямо мне в глаза.

- Уверен в этом. Как там говориться, бесплатный сыр только в мышеловке. – и глянул на экран, анализ все еще идет. – Значит так, о том, что вы услышали никому ни слова. Сегодня и завтра у нас будет выходной, а потом у нас будут тре…

- Опять тренировки? - простонала Ольга, закатив глаза.

- А ты думала, будет спа и коктейли? - усмехнулся я. - Отдохните и проведите анализ тех знаний что получили. Так же, я хочу, что бы вы подготовили план тренировок для развития своих способностей. Попробуем скомбинировать их таким образом, чтобы выявить все слабые и сильные стороны вашей магии и техник. После этого проработаем контрмеры, чтобы вас не подловили на ваших слабостях.

- А без них ни как? – Ольга сделала страдальческое лицо.

- Как хочешь, только потом не жалуйся, что не можешь нас догнать. – сказал я и мило так улыбнулся.

- У-у-у, изверг! – сказала она и тяжко вздохнула.

- Уж какой есть.

- А что будешь делать ты? – спросил Глеб, допив свой чай.

- За эти два дня я постараюсь пробудить свою магию тьмы. Светлая теперь для меня под запретом.

Завтрак прошел в молчании. Мысли роились в голове, не давая сосредоточиться на вкусе еды. Сегодняшний день должен был стать поворотным. Днем, когда я наконец пробужу свое ядро маны.

Я спустился по холодным каменным ступеням в подвал. Здесь, за массивной стальной дверью, находилась комната, которую родители построили специально для меня. Это помещение не просто комната, а сложнейший магико-технический комплекс, способный сдержать колоссальный выброс энергии. Если моя тьма окажется дикой и неукротимой, эти стены поглотят ее ярость, не дав вырваться наружу

Просторный зал в восемьдесят квадратных метров встретил меня гулкой тишиной. В центре, на отполированном до зеркального блеска полу, была выгравирована сложная пиктограмма. Тысячи рун, сплетающихся в единый узор, расходились от нее концентрическими кругами. Это был фокус, линза для магии. Справа от входа, вмонтированный в стену, тускло светился пульт управления.

Стоило мне подойти к нему, и прикоснуться, как сенсорная панель ожила под моими пальцами. Пролистав список стихий - огонь, вода, ветер, земля, свет… я нашел то, что искал. Тьма. Палец замер над иконкой, изображающей черную звезду. Секундное колебание. Раньше я не знал о своей истинной природе. Теперь же я шел на встречу с ней осознанно, и я нажал.

По комнате пронесся низкий гул. Руны на полу вспыхнули фиолетовым светом, и воздух загустел, наэлектризовался. Я сел в позу лотоса в самый центр пиктограммы, и мир вокруг изменился. Я чувствовал, как комната вытягивает магию из самого пространства, концентрирует ее и направляет в меня. Поток был плотным, почти осязаемым. Он вливался в мои магические каналы, прочищая их, расширяя. Боль сменилась эйфорией. Я чувствовал, как тело избавляется от невидимых оков, как пробуждается дремлющая сила.

Закрыв глаза, я погрузился во внутренний мир. Вот он, мой первый слой безграничный космос, в центре которого сияло синее солнце псионики. Оно стало ярче и больше с нашей последней встречи. Хороший знак. Но меня влекло глубже. Я направил свое сознание на второй уровень, и тут меня пронзило странное, тревожное ощущение. За вторым слоем было что-то еще… третий… четвертый? Несколько уровней! Этого не могло быть.

Второй уровень встретил меня такой же космической пустотой. Но вместо звезды в его центре клубился непроглядный черный туман, похожий на живую, дышащую туманность. Он скрывал что-то важное, что-то, что было ядром моей силы. В прошлой жизни у меня было всего два уровня, и все было предельно ясно. Сейчас же я смотрел на загадку. Я протянул ментальную руку, пытаясь коснуться тумана, но невидимая стена с силой отбросила мое сознание.

- Понятно, либо это барьер, либо печать.

- Именно, это печать. – раздался мелодичный, но властный женский голос, прозвучавший, казалось, отовсюду сразу.

Я резко обернулся. Пустота. Никого. Как кто-то мог проникнуть в мой внутренний мир? Это было немыслимо. В тот же миг космос вокруг исчез, затопленный абсолютной, давящей тьмой. Я потерял все ориентиры, оставшись наедине с этим голосом. Спустя несколько мучительных секунд из мрака соткался силуэт женщины в длинном, струящемся платье. Ее фигуру очерчивало слабое багровое сияние, которое скрывало лицо, но подчеркивало изящество и смертельную опасность.

- Кто вы? – спросил я, стараясь, чтобы голос не дрожал. Удивительно, но страха не было. Было лишь напряженное любопытство.

- Надо же, какой вежливый юноша. Наша встреча произошла раньше, чем я планировала. - в ее голосе слышалась легкая усмешка. - Кто я такая? Можешь меня называть Леди Тень. Прости, большего сказать не могу. Однако ты верно заметил, у тебя не два уровня внутреннего мира. Что касается печати, то ее установила я. Ты еще не готов принять свою силу. Это убьет тебя. Но если будешь следовать советам старого медвежонка, со временем сможешь ее снять.

- Вы знаете Велеса? – сердце пропустило удар. Да кто она такая?!

- Знаю, но и он не расскажет тебе всего молодой паладин. Для начала, тебе нужно намного лучше освоить первый уровень внутреннего мира, и использовать те знания что тебе дали. Ты не плохо справился при напади.

- Вы все видели!? – я напрягся, чувствуя себя голым под ее невидимым взором.

- Да. - я физически ощутил, как ее взгляд сканирует меня, проникая в самую душу. Неприятное, унизительное чувство. – Твоя псионика, уникальна и прекрасна. Но, вот оружие, которым ты пользовался не подходит ей. Если отправишься в область, которую вы называете Сибирской Аномальной Зоной то там ты возможно найдешь не только подходящее тебе оружие, но и то, что позволит развить твои способности.

- Я вас понял, благодарю Леди Тень. - я приложил правую руку к сердцу и склонил голову. Кто бы она ни была, она играла в лиге, недоступной для моего понимания. Если она так легко вошла в мой мир, то и уничтожить мою душу ей не составит труда.

- Береги себя, паладин. Помни, я наблюдаю за тобой. – она развернулась, сделала несколько шагов в никуда и замерла. – Чуть не забыла, твоя суть не только тьма. Если ты покажешь себя с наилучшей стороны, тебя будет ждать награда.

С этими словами ее силуэт истаял, словно дым. Тьма, заполнившая пространство, стала втягиваться обратно в черный туман, который вновь скрыл мое ядро. И как мне все это понимать?

Я рывком вернулся в реальность. В ушах звенело. Я отключил пентаграмму, и комната погрузилась в полумрак. Все слишком запутано. За неполную неделю на меня свалилось больше, чем на иного за всю жизнь.

Ну что-ж, раз я пока что не могу пробудить ядро, значит займусь, прокачкой магических каналов и хранилища маны. Благодаря знаниям прошлой жизни, я смогу как следует прокачаться. А также, надо будет озаботиться снаряжением. Российская Федерация является самой крупной страной на Земле и многие ее технологии не имеют аналогов. Но не дотягивают до уровня Империи Митхар. Так что о силовой броне на какое-то время придется забыть.

Значит, придется делать самому. В моей мастерской можно создать отличную усиленную броню для себя и ребят. Но материалы… Лучшие из них можно добыть лишь в аномалиях, но доступ туда мне откроется только в сентябре, с переходом на третий курс. Остается вариант закупки, но это влетит в копеечку, которой у меня нет.

Дилемма. Для продуктивных тренировок и добычи материалов нужно ходить в аномалии. Но без хорошей защиты там делать нечего. Замкнутый круг. Нужно с кем-то посоветоваться. Но с кем? С родителями? Они тут же запретят мне любые рискованные вылазки. С Велесом? Он, скорее всего, даст очередной туманный совет и отправит думать.

Я бросил взгляд на настенные часы. Их стрелки безжалостно отсчитали почти семь часов. Семь часов, которые пролетели как одно мгновение, но перевернули все мои планы. Пора идти.

Поднявшись наверх, я попал в атмосферу, разительно отличавшуюся от тишины и мистики подвала. Из кухни доносились аппетитные запахи, и я увидел, как ребята заканчивают сервировать стол к ужину. На большом дубовом столе уже стояли тарелки с дымящейся жареной картошкой, несколько видов мяса, и два больших салатника, в одном из которых я безошибочно узнал «селедку под шубой». Казалось бы, идеальная картина домашнего уюта. Но что-то было не так. Воздух был тяжелым, пропитанным унынием. Улыбок не было, лишь опущенные плечи и потухшие взгляды.

- Ужин готов. - тихо, почти беззвучно, произнесла Лиза, опускаясь на стул. Остальные молча последовали ее примеру. Я взял кувшин и разлил по стаканам вишневый сок, после чего занял свое место.

- Приятного аппетита. - с напускной бодростью сказал Глеб, но его голос прозвучал глухо и неубедительно.

Трапеза началась в гнетущей тишине, нарушаемой лишь стуком вилок о тарелки. Никто не ел. Они просто ковырялись в еде, гоняя куски по тарелкам, словно это было самое скучное занятие в мире. Их подавленность была почти осязаемой, она давила на меня, вызывая раздражение и тревогу.

- Итак, что случилось? - мой голос прорезал тишину, заставив всех вздрогнуть. Я обвел их взглядом. Елена смотрела в свою тарелку так, будто пыталась прожечь в ней дыру. Глеб мрачно жевал кусок хлеба. Ольга просто застыла с вилкой в руке. - Мне вас пытать начать, чтобы вы заговорили?

- Все хоро…- начала было Елена, но я ее оборвал. Хватит этой игры в молчанку.

- Иль!

Мой приказ был коротким и резким. Встроенный в стену большой экран тут же ожил, выводя новостную трансляцию. Молодая журналистка с микрофоном в руке брала интервью у самодовольного парня в сверкающей броне. За его спиной лежал труп чудовищной сороконожки размером с дом. Логотип в углу экрана гласил: «Свет правосудия». Элита нашей Академии. Двадцать старшекурсников в ранге «Специалист». ИИ, предугадывая мой запрос, включил именно тот фрагмент, который стал причиной этой похоронной атмосферы.

- …Что касается вашего вопроса. - вещал парень с экрана, расправив плечи. - Как вы знаете, мы не только группа воителей, но и элита Академии. Для нас важна чистота крови. Другие студенты - лишь посредственность, неспособная на что-то великое. Серая масса.

- Звучит довольно резко. Я слышала, что трое из вашей группы собирались сделать предложение так называемой «убойной троице» из вашей Академии. Когда ожидать торжества? - парень на экране скривился, словно съел лимон, но ответил.

- Действительно, мои товарищи собирались это сделать. Но эти девушки… они сбежали. Просто сбежали, как трусливые дворняжки. После этого все соглашения были разорваны. Как сказали мои товарищи, и я с ними полностью согласен: «Типичное поведение грязнокровок. Хорошо, что так вышло. Они ни на что не способны, кроме как рожать детей».

- Не считаете, что это крайне грубо по отношению к их семьям и другим магам?

- Нет. - отрезал он. - Это не только мое мнение, но и позиция всей нашей группы. Сила в чистоте крови…

Трансляция прервалась. Экран погас. За столом воцарилась мертвая тишина. Теперь все стало на свои места. И в этом мире процветает эта аристократическая спесь, эта зацикленность на чистоте крови. Глупцы. Они даже не понимают, насколько заблуждаются. В моем прошлом мире ученые Империи потратили десятилетия на изучение этого вопроса и пришли к однозначному выводу: чистота родословной имеет ничтожное значение. Все зависит от сути, от индивидуальной предрасположенности. Магия сама выбирает себе носителя, и ей плевать на генеалогическое древо.

Я медленно отпил сок, давая им мгновение, чтобы прийти в себя. Затем поставил стакан на стол, и звук этот прозвучал как выстрел. Четыре пары глаз испуганно уставились на меня.

- Понятно. - мой голос был спокоен, но тверд как сталь. - Спрошу прямо. Вы хотите стать сильнее? Хотите утереть нос этим выскочкам? Заставить их подавиться своими словами?

Они молчали, но в их глазах я увидел ответ. Там горела смесь унижения, гнева и отчаянной надежды.

- Но имейте в виду. - продолжил я, глядя в глаза каждому из них. - Если вы согласитесь, то будете тренироваться по моей программе. Это будет ад. Я выжму из вас все соки, заставлю вас ненавидеть меня и проклинать тот день, когда вы согласились. Пощады не будет. Никакой. Так что подумайте. Подумайте, как следует, готовы ли вы заплатить такую цену.

Ребята уставились на меня, будто впервые увидели. В воздухе повисла тишина, густая, вязкая, как перед грозой. Я чувствовал, как в их головах роятся мысли, сомнения, страхи. И все же… что-то подсказывало, скоро это молчание обернется решением, которое изменит нас всех.

Доев, я молча убрал посуду в посудомойку и вышел во двор. Ночь была теплая, яркие звезды, а воздух пах свежестью и дымом. В костровой зоне я накидал дров, щелкнул зажигалкой и вскоре пламя зашипело, оживая. Оранжевые языки света плясали на моем лице, отражаясь в глазах. Пусть подумают. Им нужно время. А мне тишина.

Если бы данная ситуация произошла в моем мире, мне было бы все равно. Однако теперь у меня новая жизнь и новый мир. То, что было нормой в Империи, здесь не приживется. Что бы они ни выбрали, я в любом случае отправлюсь к аномалиям. Нужно стать сильнее и пробудить ядро. Не удивлюсь, если я стал пешкой в чьей-то игре. Тихо скрипнула дверь. Я не обернулся, просто услышал, как шаги приближаются.

- Быстро вы. - сказал я, не поднимая взгляда от огня.

- Мы подумали. - первой заговорила Ольга. Голос у неё был твердый, но в нем слышалось напряжение. - Почему ты решил нам помочь? Глеба ты знаешь с детства, но нас нет.

- Ты верно сказала. Но я не верю в случайности, в вас я вижу себя. Того, каким был когда-то. Упрямого, дерзкого, не вписывающегося в рамки Академии. Я давно за вами наблюдаю. Профессиональная привычка.

- Наблюдаешь? - прищурилась Ольга. - Звучит как-то подозрительно.

- Возможно. - я улыбнулся краем губ. - Но, если бы хотел вам зла, вы бы уже это поняли.

- И всё же, зачем тебе это? - Лиза скрестила руки на груди.

- Чутьё. - ответил я просто. - Оно редко меня подводит. А сейчас оно орёт, что нас ждут большие неприятности и, возможно, не только неприятности.

- Мы согласны. - В её голосе звучала решимость. - Что дальше?

- План простой. - я выпрямился. - Чтобы развиваться быстрее, нужно чаще бывать в аномалиях. Там мы сможем не только тренировать боевые навыки, но и прокачивать магию. Однако, нам необходимо получить лицензию воителя. Ее можно получить двумя способами. Первый, переход на третий курс. Второй, сдать специализированный экзамен, но нам нужен поручитель.

- У тебя есть кто-то на примете? - спросила Лиза, и скрестила руки на груди.

- Есть. - кивнул я. - Через несколько дней выдвигаемся к границе аномальной зоны. В доме есть универсальные защитные костюмы, оружие тоже есть. Жить и тренироваться будем там же.

На мои слова они только кивнули. Удивительно, как легко они согласились. Жестом попросил их сесть рядом.

- Что с вашими планами тренировок?

- Они готовы - ответил за всех Глеб.

- Хорошо, отправьте их мне на почту. Сегодня свяжусь с одним человеком, на с чет наемничества. Сегодня отдыхайте, завтра начнем сборы. - Они уже собирались уходить, когда я хлопнул себя по лбу и сказал с усмешкой. - Чуть не забыл! Ребятки! Еще раз обратитесь ко мне на ВЫ, я вам устрою просто АДСКИЕ тренировки, что будете молить о пощаде. Это так, на будущее.

После моих слов, они чуток побледнели и активно закивали. Когда за ними закрылась дверь, я остался один. Огонь потрескивал, ветер шевелил пламя, а в голове уже выстраивались планы.

- Иль! - возле меня возникла голограмма седого дворецкого.

У него короткие седые волосы и борода. На нем надет черный костюм с белой рубашкой и черным галстуком. На руках надеты белые перчатки. В кармане пиджака белый платок. Костюм имеет светло-серую окантовку. Брюки облегающие, черного цвета, с тонкими серыми полосками по бокам и черные туфли.

- Слушаю, господин. - голос его был спокоен, с легкой металлической ноткой.

- Как только ребята отправят данные, сообщи. Так же выясни, где наибольшая концентрация аномалий первого уровни вне границ главной аномальной зоны и проложи оптимальный маршрут.

- Будет исполнено! - ответил он, прикладывая правую руку к груди.

- Какой сейчас уровень сигнала?

- Стабильный. – ответил ИИ.

- Отлично, соедини меня с Саниным Александром Сергеевичем. Надеюсь, он еще не спит. – передо мной возник экран и послышались гудки.

Александр Сергеевич, опытный маг и воитель. Сейчас он занимает пост руководителя по боевой подготовке в Академии. Тем более он старый друг родителей и часто был у нас в гостях. Надеюсь, он подскажет как быть. Через минуту, трубку наконец взяли.

- Добрый вечер, Александр Сергеевич! - сказал я, когда изображение появилось.

- И тебе не хворать, малолетний зануда. – у меня на лице не вольно растянулась улыбка. Ну да, учитывая, сколько раз мы с ним спорили на те или иные темы.

- Прошу прощения за столь поздний звонок, у меня возникла проблема и я подумал, что только вы сможете мне помочь. – сказал я и напрягся.

Зная характер Александра Сергеевича, он может меня послать в пешее эротическое за столь поздний звонок, учитывая, что сейчас почти одиннадцать часов вечера. Но на сколько я помню в Академии он никогда не уходил домой позже двенадцати вечера.

- Заинтересовал. Говори.

- Скоро летние каникулы. Мы с друзьями хотим повысить свои навыки, а это можно сделать в аномалиях. Доступ к ним у нас появиться только в сентябре. Возможно ли как-то получить доступ к ним пораньше и официально что бы не было к нам вопросов?

- Ты сказал «друзья»? Кто именно? - он прищурился.

- Я, Волков, Аверина, Харитонова и Токарева.

- Ага, убойная троица значит. - хмыкнул он, потирая подбородок. - На с чет этих четверых, в их силе я немного сомневаюсь, а вот в тебе не уверен. Ты ведь еще не пробудил свое ядро? – зараза, так и знал, что он затронет эту тему. Но я не могу вечно скрывать свою силу.

- Пока что нет, но у меня иная сила, и в ней я уверен. – ответил я ровно, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Александр Сергеевич впился в меня взглядом через экран. Казалось, он пытается заглянуть мне прямо в душу, просканировать, взвесить каждое слово. Тишина затянулась.

- Есть один вариант. - наконец произнес он, откидываясь в кресле. - Вам надо получить лицензию воителя. Но это не просто, в таком возрасте у вас дол…

Он замолчал, сложил руки на груди и нахмурился. Его глаза сузились, и на лице проступило понимание.

- Вот ведь засранец. - прорычал он. - Ты ведь это знал, не так ли? Хочешь, чтобы я выступил поручителем, верно?

- Очень надеюсь на это. - я позволил себе легкую улыбку. Капкан захлопнулся.

- Ох. – он устало потер переносицу. – Черт с тобой, но у меня есть условия.

- Какое именно? - я напрягся. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, а Санин никогда не делал ничего просто так.

- Я хочу увидеть, на что вы способны. Поэтому, примерно через месяц-полтора, вы приедете ко мне в имение, и мы проведем тренировочный бой. Имей в виду, - его голос стал жестким, как сталь. - я не буду сдерживаться. Никаких поблажек на возраст или неопытность. Посоветуйся с ребятами и завтра дашь мне ответ.

- Мы согласны. - ответил без колебаний, не давая ему шанса передумать. Я знал, что ребята меня поддержат.

- Чудно! - на его лице расцвела хищная, предвкушающая улыбка. - Готовьтесь уезжать от меня побитыми.

Он мерзко так засмеялся и отключился, оставив меня смотреть на погасший экран. Ну что же, лето у нас будет очень интересное!

Глава 5

Следующее утро превратилось в слаженный гул подготовки. Это была не просто укладка рюкзаков, а ритуал, полноценная подготовка к экспедиции. Я с одобрением наблюдал за командой, особенно за девушками. Ни тени сомнения, ни жалоб. Они действовали с холодной компетентностью ветеранов, упаковывая лишь самое необходимое. Каждая понимала: в этом походе никто не понесет твой груз за тебя.

Универсальные лёгкие защитные костюмы подгонялись под фигуру каждого, словно влитые. Из оружия девушки выбрали полуторные мечи, надёжные и сбалансированные, с хорошим радиусом атаки. Глеб предпочел секиру, а также у каждого был армейский нож. Я же, по привычке, взял широкий двуручный меч. Тяжёлый, но родной.

Его вес приятно тянул руку, напоминая о старых временах. В дополнение к этому два армейских ножа и три переделанных мной клинка длиной пятьдесят сантиметров. По факту, я убрал гарду и рукоятки. Внешне они были похожи на гладиусы. Современное оружие не брали, не хочется подставлять родителей.

В предрассветные часы мы выступили. Воздух был свеж, небо ещё тёмное, но на востоке уже тлел серебристый рассвет. До точки назначения около ста пятидесяти километров. Планировали пройти за два-три дня.

За первый день мы прошли чуть больше шестидесяти километров и встали лагерем на небольшой поляне возле озера. Оно светилось зеленоватым светом из-за количества магии в нем. Мы быстренько поставили лагерь, и я начал объяснять и показывать ребятам упражнения для укрепления тела и духа.

Занятие, продолжавшееся более двух часов, было посвящено изучению теоретических аспектов магической энергии и методов управления магическими потоками. Завтра, после завершения процесса установки лагеря, мы приступим к практической реализации полученных знаний.

Однако текущий день еще не завершен. По завершении приготовления ужина, мы все вместе отправились к озеру, обладающему высокой концентрацией магической энергии, что предоставляет уникальную возможность для эффективной прокачки магических каналов.

Прежде чем приступить к погружению в воду, я провел детальный инструктаж и демонстрацию специализированных техник, направленных на оптимизацию процесса прокачки магических каналов. Существующие методики, преподаваемые в Академии, обладают рядом существенных ограничений и недостатков, в то время как мои техники, прошедшие тысячелетия и множество раз переделывавшиеся, имеют эффективность гораздо выше Земных аналогов.

В условиях повышенной концентрации магической энергии крайне важно строго контролировать уровень поглощения, так как превышение индивидуальных порогов может привести к необратимой дестабилизации и разрушению магического ядра с вероятностью, девяносто пять процентов.

Остальные пять процентов способны накапливать ману сверх своего предела и эволюционировать ядро. И даже из этих пяти процентов только самая малая часть при должном усердии и удачи смогут пройти эволюцию. Это согласно данным Академии. Но они не учли один фактор - меня. Даже если я смогу пробудить ядро через пару лет, я все равно помогу ребятам стать сильнее.

Как только мы все вошли вводу по грудь, приступили к культивации. Вода вокруг нас начала светиться ярче, мана стала поступать во внутреннее хранилище по мано-каналам. Я чувствовал, как мои каналы потихоньку становятся крепче и толще.

Но до моей прежней формы еще очень далеко. Войдя во внутренний мир первого уровня, увидел, что солнце псионики стало еще больше, это очень хорошо, так как уровень и сила телекинеза растет.

Перейдя на второй уровень, все также увидел космос и область тьмы. Я ничего не предпринимал, а только наблюдал. Ну что же, посмотрим. Не знаю, сколько прошло времени, но тьмы стало чуть - чуть меньше. Эх, придётся стараться еще больше.

Стоило мне открыть глаза, как увидел рассвет. Вот тут я завис. Это как так? Я стоял по пояс в воде, и с меня стекал пот. Хлопнул себя по щекам, только повернулся к берегу и сделал шаг, почувствовал, как у меня затекли ноги. Выйдя из воды, прошел пару метров и рухнул на песок.

Что вообще происходит? Как так-то? Это не нормально! Чем больше живу на этой планете, тем больше удивляюсь. В прошлой жизни я побывал на разных планетах, увидел множество странных и интересных мест. Но здесь все иначе! От одной мысли, что Млечный путь может быть такой же необычной, как Земля, у меня заболела голова. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

Провалялся так минут пять, поднялся и пошел в лагерь. Интересно, как там ребята? Пройдя буквально пятнадцать метров, оказался в лагере. А там ребята возле костра готовят завтрак. И все были очень бодрые.

- Командир вернулся! – обрадовалась Ольга и, взяв стакан со стола, подала его мне. Приняв от нее дымящийся напиток, кивнул ей.

- Как ваше самочувствие? Чувствуете изменения? – спросил я у ребят, и больше часа слушал их рассказы об своих изменениях.

В итоге у них магические каналы стали толще на пять процентов, так же немного увеличилось внутреннее хранилище маны. Они стали лучше чувствовать ману. Через полчаса мы собрали лагерь и отправились дальше. Наша группа шла вот уже семь часов, и прошли порядка восьмидесяти пяти километров. На удивление шли достаточно бодро. Опережали график. Видимо, сказывается культивация в озере.

Через несколько километров местность стала меняться. Вместо могучих лесов Сибири, стала появляться пустошь. Ни растений, ни животных. Только монстры и аномалии. Когда до конечной точки оставалось буквально несколько километров, нам на пути встретилась аномалия первой категории.

В школе на уроках истории нам рассказывали, что в постконфликтный период, после последней Мировой Магической Войны, мир очень сильно изменился. Чтобы не допустить повторения катастрофы, были созданы две могущественные международные организации.

Первая, известная всем - Организация Объединённых Наций (ООН) - была учреждена с целью поддержания глобального мира, обеспечения безопасности на глобальном уровне и стимулирования межгосударственного сотрудничества.

Вторая организация, Международная Магическая Ассоциация (ММА), была создана для решения двух критически важных задач, требующих особого внимания и профессионального подхода.

Первоочередной задачей, возложенной на Международную Магическую Ассоциацию, являлось предотвращение потенциальных магических конфликтов, которые могли бы иметь катастрофические последствия для мирового сообщества и его магической инфраструктуры.

Ассоциация также занималась контролем и нейтрализацией аномальных магических зон, представляющих серьёзную угрозу как для магической, так и для физической безопасности. В рамках этой деятельности особое внимание уделялось борьбе с агрессивными и опасными существами, проникающими из аномальных зон и представляющими потенциальную угрозу для глобального магического баланса.

Создание данных организаций стало важным шагом на пути к обеспечению стабильности и безопасности в постконфликтный период, а также способствовало предотвращению новых угроз, связанных с магической деятельностью, и минимизации рисков для глобальной магической экосистемы. Эти меры позволили создать более устойчивую и безопасную магическую среду, что, в свою очередь, способствовало восстановлению мирового магического сообщества и его дальнейшему развитию.

Чтобы стандартизировать и оценить силу магов по всему миру, ММА ввела единую систему рангов, охватывающую все государства-участники. Эта иерархия состоит из десяти ступеней, каждая из которых отражает уровень мастерства и власти над магией: Ученик, Подмастерье, Адепт, Специалист, Мастер, Маг, Магистр, Архимаг, Высший архимаг и Великий архимаг.

С ранга Адепта каждый уровень подразделяется на три подкатегории: низкий, средний и высокий. Это позволяет точно определить силу мага. Таким образом, можно говорить о Маге низкого уровня или Мастере среднего уровня, что обеспечивает более точную градацию магических способностей.

Разработанная система классификации является результатом многолетних исследований и практического применения, что делает её важным инструментом для стандартизации и оценки магических способностей в международном масштабе.

ММА, опираясь на многолетний опыт и обширные исследования в области магических аномалий, разработала классификационную систему, включающую тринадцать категорий. Категории с первой по четвертую классифицированы как аномалии низкого уровня опасности, в рамках которых могут быть обнаружены как безобидные формы флоральной живности, так и потенциально опасные существа, способные представлять угрозу для магов среднего уровня.

Категории с пятой по девятую охватывают средний уровень опасности, где наблюдаются аномалии, способные нанести значительный материальный ущерб, включая разрушение небольших городов.

Аномалии с десятой по двенадцатую категории классифицируются как высокого уровня опасности, представляя угрозу для высших магов и великих архимагов, а также требуют создания специализированных отрядов для их нейтрализации, состоящих минимум из пяти магистров.

Особую позицию в данной классификации занимает тринадцатая категория аномалий, выделяемая как наивысший уровень опасности. На текущий момент на Земле зафиксировано четыре аномалии данного уровня, которые, несмотря на все предпринятые усилия, до настоящего времени не удалось нейтрализовать, что подчеркивает их высокую степень опасности и сложность.

Сами аномалии имеют пять видов. Первый вид аномалий, наиболее часто встречающийся это - «Грозовой шар». Он напоминает клубок молний, достигающий диаметра от трех метров и более.

Второй вид - «Световой вихрь», обладающий круглой конфигурацией и сложной спиральной структурой, состоящей из полос различных цветовых оттенков. Эти полосы образуют вихревую конфигурацию диаметром около пяти метров, что свидетельствует о высокой степени энергетической концентрации.

Третий вид аномалий - «Грозовое облако», напоминающий плотное грозовое облако, что указывает на их возможную связь с атмосферными процессами и метеорологическими явлениями.

Четвертый вид аномалий - «Сингулярность», в нем экстремальные физические условия.

Пятый вид аномалий, «Звездная сфера» - самый редкий и наименее изученный тип. Он представляет собой крупный сферический объект с многослойной спиральной структурой, направленной к яркому светлому ядру. Внутри сферы видны тонкие светящиеся линии, напоминающие траектории движения, и множественные светящиеся точки, распределенные по поверхности, что создает эффект звездного неба.

Сами аномалии, это порталы в осколки иных миров, каждый со своими законами и обитателями. Их размер варьируется от пары квадратных километров до территорий, сопоставимых с целыми мегаполисами. Категория опасности напрямую зависит от плотности маны внутри.

У девушек был специальный детектор, который показывал плотность маны и ее категорию. Нам попался первый тип первой категории. Отлично, можно испробовать свои силы. Чтобы ее закрыть, нужно уничтожить ядро.

Шагнув сквозь мерцающую завесу, мы оказались в другом мире. Перед нами раскинулся завораживающий пейзаж: огромная пещера, свод которой терялся во тьме, усеянный длинными, как иглы, сталактитами.

В центре, на небольшом островке посреди кристально чистого озера, росло дерево, излучающее мягкий фиолетовый свет. Вокруг него ковром стелились светящиеся травы и цветы. Вдалеке виднелся темный лес, чьи деревья испускали таинственное синее сияние

- Итак! – сказал я и повернулся к товарищам. – Если видите на вид миленькую зверюшку, не заблуждайтесь. Помните, что все живое здесь хочет вас убить. Пока что осмотримся и пойдем дальше. Если у вас есть сомнения, зовите.

- Принято! – ответили они одновременно.

- Глеб и Лиза, ваш левый берег. Ольга и Елена, ваш правый. Я займусь деревом в центре и водой.

В Академии мы получили обширные знания о потенциальных ресурсах, содержащихся в аномальных зонах. Поэтому еще дома я выдал каждому универсальный анализатор для идентификации и оценки ресурсов. Эти материалы могут быть либо реализованы на рынке, либо использованы для создания эликсиров, способствующих нашему физическому и магическому развитию.

Зельеваров в нашей группе нет, так что выбор очевиден - продажа. Это позволит заложить основу для устойчивого финансового планирования. Хотя возможность получения поддержки от родственников также существует, достижение финансовой независимости открывает перед нами значительно более широкие горизонты для реализации стратегических целей и долгосрочного развития.

Увы, осмотр ничего не дал. Озеро оказалось обычным, хоть и красивым, а дерево просто источником света. Никаких редких ингредиентов. Я почувствовал легкое разочарование, но тут же отогнал его. Удача дама капризная.

Мы собрались через пятнадцать минут, у ребят ситуация была не лучше. Обменявшись информацией, отправились дальше. Деревья в лесу излучали синеватое свечение, так что не пришлось освещать себе дорогу.

Вот уже больше часа шли по этому красивому месту и никого не…

- Внимание! – тихо сказал Глеб и приготовил свое оружие. – На два часа, дальность семьдесят.

Мы тут же сформировали боевое построение и приготовили оружие к бою. Я спереди, Лена и Ольга слева и справа от меня. Глеб охранял Лизу позади нас. Странно, псионикой я никого не обнаружил. Так и пошли.

Минут через пять неспешной ходьбы мы вышли к небольшому, но живописному водопаду. Вода срывалась вниз хрустальными струями, освежая воздух прохладой. Внезапно из водной глади поднялся представитель местного биологического вида, представляющий собой гибридную форму, сочетающую черты прямоходящего зайца и ежа.

Существо достигало внушительных двух метров в высоту, обладало выраженной мускулатурой и было полностью покрыт густой белой шерстью. На спине находились иглы длиной примерно тридцать сантиметров. Но самым удивительным были его конечности: на каждой руке красовалось по пять пальцев, что явно намекало на куда более сложное генетическое происхождение, чем можно было предположить на первый взгляд.

Заяц-ёж с явным, почти хищным интересом уставился на нас, словно оценивая добычу. Затем, на его морде расплылась зловещая, неестественная ухмылка. Он поднял правую руку, и, к нашему полному изумлению, показал нам средний палец. Этот жест, столь человеческий и одновременно чуждый, вызвал у нас секундное, почти парализующее замешательство.

Вскоре из его горла послышалось тихое, булькающее хихиканье, от которого по спине пробежал холодок. Лиза, обычно воплощение сдержанности и самообладания, нарушила тишину первой, но её слова прозвучали так, словно их произносила ангельская фея

- Я не поняла! Ты! Биомасса с ушами, нас послал? – вот здесь мы приохренели второй раз.

Дело было не в том, что она сказала, а как она это сказала. Ее милая улыбка, казалось, могла растопить ледники. Голос был полон такой нежности, а глаза сверкнули озорным огоньком.

– Я тебе сейчас твои милые ушки узлом завяжу и под ноль побрею! А будешь так скалиться, зубы твои на хрен выбью, а иглы выдерну. – Тут она повернулась к Глебу, её взгляд стал ещё более решительным. - Дорогой, одолжишь свою секиру?

Глеб, обычно невозмутимый, как скала, заметно напрягся. Его глаз дернулся, и он сглотнул, словно проглотил комок шерсти. Но, несмотря на явное волнение, он молча передал Лизе своё грозное оружие.

- Спасибо, дорогой, на тебя всегда можно положиться. - она взглянула на зайца, который, кажется, понял, что перегнул палку, и его ухмылка сползла с морды. - А теперь, мешок биомассы с ушками, что ты там нам показал? Знаешь, я всегда хотела попробовать себя в хирургии. Мне всегда было интересно, что значит «глаза на жопу натянуть».

Она сделала пару шагов в сторону существа, и в её глазах зажегся странный, научный интерес.

- Видишь ли, на людях запрещено ставить эксперименты. А вот на вас можно и попрактиковаться. – проговорила она всё тем же милым, почти ласковым голосом, от которого у зайца, казалось, шерсть встала дыбом.

Существо нервно сглотнуло, его большие уши затрепетали, и оно отступило на пару шагов. Лиза тем временем ловко перекинула секиру на плечо, а в другой руке начало собираться зеленоватое, пульсирующее свечение.

- Куда же ты собрался, мой ушастый подопытный? — облизнулась она, и в этом жесте было столько хищной грации, что стало ясно, она не шутит.

Существо издало звук, похожий на испуганное сопение, и с невероятной скоростью метнулось в сторону, словно выпущенная из рогатки. Через мгновение оно скрылось в густой лесной чаще. Лиза разочарованно вздохнула, вернула секиру Глебу и, к моему удивлению, поцеловала его в щеку.

- Эх, грустненько, а я-то надеялась попрактиковаться. Ну что ж, пойдемте в ту же сторону. Думаю, он побежал к своим, аномалия сама себя не закроет.

В этот момент я заметил, как Ольга, всегда наблюдательная, убирает в карман маленькую камеру. Увидев мой взгляд, она мило улыбнулась и подмигнула. Стало ясно: она засняла весь этот цирк. Компромат на подругу, который, возможно, пригодится в будущем. Вспомнилось, что нечто подобное было и у меня на Глеба – эти странные миры полны неожиданностей.

Мы двинулись в направлении, куда умчался заяц-качок. Минут через десять вышли на тропу, явно часто используемую. В любом случае, нужно было с чего-то начинать, найти ядро аномалии и уничтожить его.

Благодаря светящимся деревьям, которые отбрасывали призрачный, но достаточно яркий свет, мы могли контролировать обстановку вокруг. Примерно через час мы вышли на холм, откуда открывался вид на некое поселение. Но вместо обычных построек там стояли конструкции, напоминающие тренажеры, гантели и штанги. Среди них валялась куча черепов и костей, в том числе и человеческих.

Нас заметили. Чуть больше полусотни зайцев-качков, таких же, как и первый, уставилось на нас. Несколько из них начали бить в большие, грубо сколоченные барабаны. Зайцы выстроились в подобие коробки и синхронно застучали правой ногой в такт барабанам, создавая ритмичный, угрожающий звук.

- Они что, собрались сражаться под музыку? – спросила Ольга, её голос был полон недоумения, но она уже проверяла остроту своего меча.

- Чтож, не будем их разочаровывать, тем более что мы много тренировались. - сказал я, смотря на зайцев. – Лиз, доставай и включай.

- О чем это ты?

- О колонке Valkyrie VX66, которая у тебя в рюкзаке.

- Эх, от тебя, командир, ничего не скроешь. - Лиза сняла рюкзак и достала колонку в виде шлема с крыльями. Как только она включилась, Лиза, управляя ею с помощью какой-то неведомой силы, подняла ее в воздух на десять метров.

- Отлично, включай на свой вкус. - скомандовал я, чувствуя, как адреналин начинает бурлить в крови.

Как только заиграла наша музыка, мы скинули рюкзаки и ринулись в бой. Звучала композиция «Never Stop Hardtekk - Tic Tekk Toe», её мощный, пульсирующий ритм невероятно мотивировал, заставляя сердце биться в унисон с барабанами.

До первого противника мы добрались секунд за десять. У нас была четкая, отработанная тактика, Глеб и Лиза, а также Ольга и Лена действовали в парах, обеспечивая взаимное прикрытие и усиливая боевые возможности. Я шел впереди, прокладывая путь.

В этом бою мы решили обойтись без магии, сосредоточившись на физических и псионических ресурсах. Глеб, полностью трансформировавшись в могучего волколака, мастерски владел секирой, его движения были стремительны и смертоносны.

Он мгновенно уничтожал нескольких зайцев-качков, его рык сливался с грохотом музыки. Лиза, как верный щит, прикрывала его спину, её движения были точны и выверены, отражая удары и парируя атаки. Ольга и Лена, работая в унисон, создавали смертоносный тандем. Их совместные усилия снижали риски и повышали общую эффективность группы, их мечи и кинжалы мелькали в воздухе, словно молнии.

Мне же было проще. Благодаря моим псионическим способностям, я усиливал клинки, что ускоряло уничтожение местной живности. Каждый удар становился более мощным, каждый взмах более разрушительным.

Финальная часть боя прошла с использованием двуручного меча. Его вес был значительным, но это давало не только отличную тренировку, но и наносило сокрушительный урон. Я добивал последний десяток противников, чувствуя, как сила наполняет каждую клеточку моего тела.

Мы собрались в центре поселения, псионикой я не обнаружил живых монстров. Ну что ж, можно считать этот бой нашим боевым крещением. Однако, как всегда, не всё так хорошо, как кажется. Зайцы оказались сильными противниками.

Глеб, несмотря на свою трансформацию, пропустил несколько сильных ударов от одного из них. Лиза сейчас занята его исцелением, её руки светятся мягким, успокаивающим светом. Ольге и Лене повезло – им удалось избежать серьёзных травм.

Как только Глеб был исцелен, было принято решение обыскать поселение. Раз здесь есть человеческие черепа и кости, можно найти документы или снаряжение пропавших для того, чтобы вернуть родным. Через полчаса мы нашли то, что искали… только искомое нас удивило.

Глава 6

В шатре главы поселения, где воздух был пропитан запахом дыма и чего-то неуловимо тревожного, мы обнаружили небольшой, но увесистый сундук. Он стоял неподалеку от импровизированного трона, словно забытый артефакт, и сразу же приковал к себе наше внимание. Детальное исследование содержимого выявило нечто совершенно неожиданное, почти четыре десятка документов, исписанных незнакомыми символами, и семь сверкающих жетонов воителей. Это было крайне необычно, учитывая, что данная аномалия классифицировалась как первая, самая низкая категория.

В течение дня нам удалось ликвидировать еще три поселения «зайцев-качков». Эти существа были агрессивны, но, к счастью, не слишком сообразительны. Во время обыска их жалких жилищ мы ничего существенного не нашли, лишь обломки примитивных орудий и остатки скудной пищи.

На ночлег остановились в последней зачищенной деревне. Пока Глеб и девчонки ставили палатки, я расставлял по периметру ловушки и настраивал сигнализацию, смесь магии и технологий, реагирующую на любое движение крупнее белки.

Перед ужином мы сели возле костра и сосредоточились на практическом применении аспектов магической энергии и освоении методов управления магическими потоками моего мира.

- Итак, слушайте внимательно. - начал я, и все тут же сосредоточились, предвкушая что-то новое. - Чем лучше у вас контроль, тем лучше вы контролируете не только силу заклинания, но и расход маны. В будущем, когда вы станете настоящими мастерами, вы сможете высвобождать свою магию без единого слова, активируя ее силой мысли. Но до этого вам еще расти и расти. А пока забудьте все, чему вас учили раньше. Для начала, вытяните руки перед собой и сконцентрируйте в ладонях ману.

Они послушно подчинились. Первые полчаса не происходило ровным счетом ничего. Лица напряжены, лбы взмокли от пота. Но вот, спустя почти час, у них начало получаться. Первой, как я и ожидал, справилась Ольга. Между ее ладонями вспыхнул и заплясал крошечный, но яростный огненный шарик, озаряя ее восторженное лицо теплыми отблесками. Минут через десять получилось и у остальных.

- Отлично! Теперь вы можете увидеть свой элемент! - я улыбнулся, наблюдая за их реакцией. - Глеб, у тебя земля. У Ольги - огонь, а у Лены - лед.

Они с восхищением разглядывали свои творения. Я перевел взгляд на Лизу. Между ее ладонями мягко пульсировал изумрудно-зеленый шар, по поверхности которого, словно молнии в грозовой туче, пробегали тонкие лазурные линии.

- В каком смысле? – прошептала она, боясь нарушить концентрацию.

- Двойной аспект. Твоя основа - чистая магия жизни, исцеление. Но в ней дремлет и магия воды. Видишь эти синие прожилки? Это твой водный дар, пока еще слабый, но он есть. Развив его, ты сможешь не только заживлять раны, но и очищать от ядов, снимать проклятия.

- Поняла!

- Отлично, тогда продолжаем.

Объясняя им метод контроля, я невольно вспоминал свои занятия в прошлом мире. Ох, сколько же шишек я тогда набил! Учителя у нас были прекрасные, но при одном упоминании о них меня до сих пор бросает в дрожь, у некоторых были уж очень суровые методы обучения. Хорошее было время, полное испытаний и открытий. За несколько часов ребята неплохо освоили контроль магической энергии, их движения стали более уверенными, а концентрация более глубокой

- Так, на сегодня закончили. - остановил я их. - Теперь это упражнение вы будете делать каждый день. В идеале часа по четыре. А сейчас ужин и спать. Завтра нас ждет новый день и новые испытания.

Ночь прошла без сюрпризов. Утром, наскоро позавтракав, мы двинулись к эпицентру аномалии. Вскоре дорогу нам преградил отряд, который заставил бы дрогнуть и бывалого солдата, три десятка трехметровых прямоходящих козлов с горящими красными глазами и массивными двуручными топорами.

Глеб сглотнул, но кивнул. Бой был коротким и яростным. Лена создала под ногами монстров ледяную корку, заставив их поскальзываться и терять равновесие. Ольга обрушила на них огненный дождь, поджигая шерсть и создавая панику. А Глеб в образе волколака, прикрываясь каменным щитом, который он впервые сумел создать, действовал как таран, проламывая их строй. Лиза держалась позади, мгновенно залечивая царапины и порезы. Они действовали слаженно, интуитивно. Я был впечатлен.

Через три часа мы вышли на центральную поляну. Зрелище было грандиозным. Посреди выжженной земли стояла пятнадцатиметровая горилла, чьи мышцы, казалось, были высечены из гранита. В ее гигантской лапе была зажата каменная булава размером с валун. А рядом, в метре над землей, парило и пульсировало сердце аномалии, огромный ромбовидный кристалл, искажающий пространство вокруг себя. Все интереснее и интереснее.

- Эй-эй-эй! - нервно выкрикнул Глеб. - Это что еще за перебор?! Какая, к демонам, первая категория?! Откуда здесь это чудо-юдо?!

Горилла заметила нас. Она медленно повернула свою массивную голову, оскалилась в жуткой ухмылке и, не торопясь, показала нам средний палец.

- Вот скотина! - взревел Глеб, побагровев от ярости. - Она еще и глумится!

- А ты что, друже, испугался? - поддел я его, поудобнее перехватив меч и подняв в воздух свои клинки. – Ты смотри, Лиза ведь видит. Струсишь сейчас, потом можешь и не подходить к ней.

Краем глаза я заметил, как вспыхнули щеки Лизы, и в тот же миг инстинктивно пригнулся. Над моей головой со свистом пронеслась секира Глеба.

- К-о-м-а-н-д-и-р! – прорычал он, и в его голосе смешались ярость и смущение.

- Ох ты еклмн!- выдохнул я и рванул в сторону гориллы, понимая, что иногда команде нужна разрядка, чтобы снять напряжение и сплотиться перед лицом опасности.

Обернувшись, я увидел, что ребята уже бегут за мной, их лица были полны решимости. Наша тактика была тщательно спланирована и включала элементы психологического воздействия на противника, комплексное использование различных видов оружия и магических способностей.

Обернувшись, я увидел, что они уже несутся за мной. Бой закипел. Я ударил по разуму монстра псионической волной, вызывая у него секундное замешательство. Этого хватило.

- Ольга, лед под ноги! Лена, в глаза! Глеб, сухожилия!

Ольга метнула ледяное копье, которое, впрочем, не пробило толстую шкуру, но заставило гориллу взреветь от боли и ярости. Лена, не мешкая, создала два огненных шара и метнула их точно в морду твари. Монстр взвыл, заслепленный на мгновение, и принялся наугад махать своей чудовищной булавой. Земля содрогалась от ударов.

Глеб, воспользовавшись моментом, рванулся вперед. Его секира, окутанная силой земли, стала тяжелее и острее. Он поднырнул под размашистый удар и с хрустом рубанул по ахиллову сухожилию гориллы. Тварь с ревом рухнула на одно колено, но тут же развернулась, пытаясь схватить его.

Лиза, до этого момента стоявшая в стороне и концентрировавшая энергию, вскинула руки. Вокруг раненой ноги Глеба, которого все же зацепило осколком камня, заструился изумрудный свет, мгновенно затягивая рану. Я же, используя ее отвлеченность, уже был в воздухе. Мои клинки, вонзились в ее шею и виски, атакуя нервные узлы. Монстр задергался, его движения стали хаотичными.

- Всем отойти! - скомандовал я, приземляясь. - Лена, Ольга, комбинируйте!

Девушки переглянулись и кивнули. Лена создала огромную огненную сферу, а Ольга окружила ее вихрем ледяных осколков. Получился смертоносный снаряд «Термический шок». С оглушительным шипением он врезался в грудь гориллы. Резкий перепад температур вызвал взрыв. Шкура монстра треснула, обнажая плоть.

Последний удар был за Глебом. Он вложил всю свою ярость и силу в один прыжок. Его секира, светясь энергией земли, обрушилась на голову поверженного гиганта. С глухим треском череп монстра раскололся. Громадная туша обмякла и рухнула на землю, поднимая облако пыли.

Несколько секунд мы стояли, тяжело дыша, переводя дух. Затем я подошел к пульсирующему кристаллу и, не раздумывая, разрубил его мечом. Мир вокруг на мгновение померк, а затем снова обрел краски. Мы оказались в том месте, где была аномалия.

- Собираем вещи и уходим. - скомандовал я, чувствуя, как четыре пары глаз сверлят мне спину. Кажется, шутка про Лизу им так просто не забудется.

Через три часа пути мы вышли к небольшому, кристально чистому озеру. Идеальное место для лагеря. Пару часов ушло на установку палаток, разведение костра и активацию защитного периметра. Когда все было готово, мы собрались у огня. Усталость давала о себе знать, поэтому тренировку решили отложить на завтра.

- Гоша, а паладины… все такие как ты? - неожиданно спросила Ольга, отпивая чай из металлической кружки. Вопрос явно мучил ее давно.

- В каком смысле? – я внимательно посмотрел на нее.

- Ну… - она замялась, подбирая слова. - Ты смог переродиться и сохранить свою память. Ты передаёшь нам знания и техники, которые находятся на ином уровне от тех, что в той же Академии. У моего отца очень большая библиотека магических книг, однако в ней нет информации, подобной той, которой владеешь ты. Тем более ты говорил, что жил в галактической империи. В чем твоя цель? Почему ты возишься с нами?

- Фига тебя занесло! - я шутливо протянул руку к ее лбу. - Не простыла часом?

Она ловко увернулась. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском поленьев. Я видел, что этот вопрос волновал не только ее. Все смотрели на меня, ожидая ответа. Я тяжело вздохнул.

- Паладином нельзя стать - им рождаются. - начал я, стараясь говорить спокойно и размеренно, глядя в огонь. - В Империи это был дар и проклятие. Нас забирали у семей в детстве. Бесконечные тренировки, медитации, изучение тактики, ксенобиологии, псионики… Нас готовили быть идеальным оружием, щитом Империи. За двести лет моей службы я потерял многих друзей - как среди паладинов, так и среди обычных людей. Мы всегда выделялись на фоне остальных, и это накладывало на нас определённые обязательства.

Сделал паузу, вспоминая лица тех, кого уже не было.

- Да, я смог переродиться. И в этой новой жизни я впервые решил пожить для себя. Не для долга, не для Императора, а просто для себя. Глеба я знаю с пеленок, он мне как брат. Как я мог не поделиться с ним тем, что знаю? А вы… - я обвел их взглядом. - Я вижу в вас потенциал. Вижу хороших, достойных людей. И да, наши родители дружат. Этого достаточно.

- Понятно. – сказала она. – Скажу тебе от всех, спасибо тебе!

- Не за что. У нас чуть больше месяца, чтобы стать сильнее. Тренировки будут чередоваться с походами в аномалии. Так что готовьтесь к аду.

- Раз уж мы теперь команда, нам нужно название! – предложила Лена подкидывая дрова в костер.

- Решайте сами. Потом расскажете мне, что придумали. Хотя я сомневаюсь, что у вас будет много свободного времени для таких обсуждений. Бу-га-га!

- Ну, это мы еще посмотрим друже! – с вызовом бросил Глеб, и в его глазах блеснул знакомый упрямый огонек.

Я лишь усмехнулся, предчувствуя, что предстоящие тренировки станут настоящим испытанием для всех нас…

Две недели спустя.

Я сидел на вершине невысокого, поросшего жухлой травой холма, и ветер трепал мне волосы, пока я наблюдал за разворачивающейся внизу сценой. Моя команда сражалась с порождением аномалии, трехметровой тушей, растянувшейся на пять метров в длину. Тварь походила на чудовищно раздувшегося быка, но вместо головы у нее был гладкий костяной нарост, а зияющая, полная клыков пасть располагалась прямо в груди.

Глаз у нее не было, но это не мешало ей с поразительной, почти сверхъестественной ловкостью уворачиваться от выпадов Глеба. Каждый удар его массивной секиры проходил в считанных сантиметрах от цели, словно монстр не просто чувствовал, а предвидел его движения.

А вот атаки девушек, напротив, раз за разом находили свою цель.

- Глеб, не лезь напролом! Он читает твою агрессию! - крикнула Ольга, уворачиваясь от ответного удара копыта, взрывшего землю. - Лена, жги ему сухожилия!

Ребята действовали как единый механизм. Ольга, чьи пальцы сплетали в воздухе серебристые узоры, применила заклинание криогенной кристаллизации. Она только недавно начала осваивать эту сложную стихийную форму, и ее контроль был еще неидеален.

Ледяная волна радиусом в десять метров ударила по монстру, сковывая его движения и покрывая шкуру инеем. Тварь взревела, и от этого утробного звука, казалось, задрожала сама земля. Лед треснул, но свою задачу выполнил — монстр замедлился.

Этого мгновения хватило Лене. Ее ладони вспыхнули, и два огненных копья, шипя и извиваясь, вонзились в задние ноги чудовища. Раздался отвратительный запах паленой плоти, и тварь, лишившись опоры, рухнула на передние конечности.

- Сейчас! - прорычал Глеб.

Его тело уже трансформировалось. Мышцы вздулись, разрывая одежду, кожа покрылась густой шерстью, а лицо вытянулось в звериный оскал волкодлака. Одним могучим прыжком он оказался рядом с поверженным монстром и, вложив в удар всю свою ярость, опустил секиру на его шею. Хруст позвонков был слышен даже на холме. Голова, если ее можно было так назвать, с глухим стуком откатилась в сторону.

За последние две недели мы совершили невероятный рывок. Девушки не просто выучили десяток новых заклинаний, они научились их комбинировать, создавая разрушительные связки. Их запас маны вырос настолько, что теперь они могли поддерживать бой гораздо дольше. Глеб же не просто научился полностью сливаться с формой волколака, он начал постигать ее суть, черпая тайные знания, дарованные ему Велесом

Я тоже не отставал. Мои магические каналы окрепли и расширились, словно реки после половодья, а резерв маны значительно вырос. Вот только с магией тьмы все было сложнее. Тьма на втором уровне моего внутреннего мира почти рассеялась, но ядро так и не пробудилось. Это было похоже на попытку завести двигатель, в котором не хватает одной детали. И это чертовски раздражало.

За это время мы зачистили четыре аномалии первой категории и три аномалии второй категории. Собрали немало ценных артефактов и редких ингредиентов, которые можно будет выгодно продать в городе. Части монстров тоже стоили целое состояние, но у нас не было ни транспорта, ни возможности их сохранить. Сердце кровью обливалось при мысли, сколько денег мы оставляем гнить в земле, но все с собой не унесешь.

Вне аномалий мы планомерно истребляли монстров, с каждым днем отходя все дальше от нашего временного лагеря. Сегодня мы удалились на семь километров. Еще три, и мы окажемся на границе Сибирской Аномальной Зоны, или САЗ, как ее называли. Места, о котором ходили легенды. Думаю, завтра мы совершим первую пробную вылазку.

Монстр, которого одолели ребята, оказался танком третьего ранга. В таких обычно находят крупные магические ядра, и сейчас команда как раз извлекала свою добычу.

- Заканчивайте! Возвращаемся в лагерь! - крикнул я, поднимаясь с нагретого солнцем камня.

- Уже бежим, командир. - с иронией отозвался Глеб, выковыривая из туши пульсирующий синим светом кристалл. - А ты куда собрался?

- А я еще поохочусь. Вам нужно отдохнуть перед завтрашним днем. Завтра идем в САЗ.

Развернувшись, я двинулся в сторону зоны, чувствуя, как предвкушение смешивается с тревогой. Я не мог позволить себе отставать от товарищей, даже несмотря на весь мой опыт, полученный в другом мире. Здесь все было иначе. Здесь расслабляться было нельзя.

Пройдя около полутора километров, я почувствовал их. Запах озона и паленой шерсти ударил в нос. Я вышел на поляну и увидел стаю. Тринадцать огненных волков, чьи тела были окутаны призрачным синим пламенем. Двенадцать особей достигали двух метров в холке, их глаза горели неземным разумом. А в центре стоял он, трехметровый вожак, альфа, чье пламя было ярче и жарче. Это будет не просто охота. Это будет танец со смертью.

Сейчас я мог уверенно контролировать шесть клинков одновременно. Мое фехтовальное мастерство почти полностью восстановилось, а вот магия все еще требовала доработки. Но и этого было достаточно. Шесть моих верных клинков, повинуясь мысленному приказу, бесшумно взмыли в воздух, заняв позиции вокруг меня. Стая давно заметила меня и, не издавая ни звука, начала брать в кольцо.

Не давая им шанса напасть первыми, я атаковал сам. Четыре клинка, словно серебряные молнии, сорвались с места и ударили по флангам. Сам же я, сжимая в руках двуручный меч, ринулся прямо на вожака. Тот встретил меня яростным прыжком, намереваясь вцепиться в горло. Я ушел в сторону, пропуская тушу мимо себя, и наотмашь полоснул его мечом по боку. Лишь сноп искр и неглубокая царапина. Уклонившись от атаки другого волка и на лету вспоров брюхо третьему, я занял позицию в центре поляны, держа в поле зрения каждого противника.

Прошло всего пара минут, а земля уже была усеяна телами пяти тварей. Их синее пламя гасло, превращаясь в дым. Я перераспределил клинки между оставшимися и снова бросился на вожака. Мой боевой костюм, усиленный псионической энергией, позволял мне двигаться с невероятной скоростью, но вожак был не медленнее. Его движения были текучими и смертоносными, как ртуть.

Внезапно острая боль пронзила спину. Один из волков сумел обойти мою защиту и ударил когтистой лапой. Броня выдержала, но удар был такой силы, что у меня перехватило дыхание. Я отшатнулся, и в этот момент еще четыре волка пали, пронзенные моими летающими клинками. Их предсмертный вой смешался с рычанием вожака.

Осталось четверо. Вожак и три его самых верных воина. Я перенаправил два освободившихся клинка на альфу, теперь его сдерживали четыре лезвия, и снова атаковал. Его шкура была крепче стали. Прямые удары были бесполезны. Значит, нужно бить по уязвимым местам… пасть, уши, глаза.

Идея родилась мгновенно. Я намеренно оступился, сделав вид, что удар по спине серьезно ранил меня. Я позволил себе на мгновение потерять равновесие, демонстрируя слабость. Вожак купился. Решив, что это его шанс, он ринулся вперед, широко раскрыв пасть, чтобы одним укусом переломить мне хребет. Ловушка захлопнулась.

В тот момент, когда он подпрыгнул, два моих клинка, до этого висевших в воздухе, с колоссальной силой ударили его по задним лапам. Я вложил в этот удар почти всю свою псионическую мощь. Лезвия не смогли пробить кость, но кинетическая энергия была чудовищной. Раздался хруст сухожилий, и вожак с пронзительным воем рухнул на землю.

В это самое мгновение я, используя его секундную беспомощность, резко ускорился и по самую рукоять вогнал свой двуручный меч ему в открытую пасть, пробивая нёбо и мозг. Синее пламя, окутывавшее его, вспыхнуло в последний раз и погасло. Оставшихся трех волков я добил клинками без особого труда. Лишившись вожака, они потеряли волю к борьбе.

Стоя посреди поляны, усеянной дымящимися трупами, я тяжело дышал. Битва не была легкой. Я был слишком самоуверен, и это едва не стоило мне серьезной травмы. Есть над чем работать. Вырезав из каждого волка по магическому ядру, тринадцать пульсирующих сфер чистого пламени, я отправился в лагерь. День выдался плодотворным, а значит, я заслужил хороший ужин.

Завтра мы впервые войдем в САЗ. Я вспоминал рассказы родителей моих друзей, бывалых воителей. Они говорили, что десятикилометровая зона вокруг САЗ, это всего лишь детская песочница. Настоящий ад начинается внутри. Исходя из нашего текущего уровня, я сомневался, что мы сможем углубиться больше чем на пару километров. Нам не хватит ни сил, ни опыта, чтобы противостоять настоящим хозяевам САЗ. Да и мне самому нужно было набраться сил.

Мой двуручник, который я прихватил из дома, был отличным оружием, но, увы, не артефактом. Настоящее артефактное оружие не просто зачаровано, оно несет в себе частичку души и магии своего владельца, становясь его продолжением. Родители строго-настрого запретили мне брать что-то подобное, опасаясь, что я не справлюсь с его силой. Их нотации до сих пор звучали у меня в ушах. Что ж, посмотрим, чем еще удивит меня этот мир?

На полпути к лагерю я замер. Легкий озноб пробежал по спине, безошибочное чувство чужого взгляда. Мгновенно выпустив во все стороны псионическую волну, я приготовился к бою. Но в радиусе ста метров никого не было. Волна сканировала пространство во всех направлениях, на триста шестьдесят градусов, вверх и вниз, под землю и в воздух. Ничего. Ни единой живой души. Очень полезная способность, но сейчас она лишь добавила тревоги. Странно… Ощущение слежки исчезло так же внезапно, как и появилось.

До лагеря я добрался без происшествий. Картина, открывшаяся мне, была до смешного мирной. Девчонки, напевая под музыку, колдовали над костром, а Глеб, вернувший себе человеческий облик, методично рубил дрова. Казалось, мы не в смертельно опасной зоне, а на обычном пикнике.

- О, командир вернулся! Ужин почти готов! - крикнула Лена, выставляя на походный стол тарелки.

На столе был настоящий пир: жареная картошка с грибами, два вида салата, запеченная на углях рыба и куриные крылышки в медовом соусе. Мы уселись вокруг стола, и воздух наполнился смехом и разговорами. М-м-м-м, пальчики оближешь!

- Ну, рассказывай, как охота? - спросил Глеб, отправляя в рот огромный кусок курицы.

- Тринадцать огненных волков, включая альфу. Неплохой улов. - ответил я, наслаждаясь вкусом картошки.

- Один? Против тринадцати? - Ольга удивленно подняла брови. - Ты сумасшедший.

- Просто опытный. - усмехнулся я. - А вот вам, ребята, пора бы послушать истории о других мирах.

За ужином, под треск костра, мы делились историями. Вернее, рассказывал в основном я, ребята, с жадным до чудес блеском в глазах, хотели слушать о других мирах, о местах, где законы физики уступали место воле и воображению. Пока я описывал парящие в небесах города и океаны из живого серебра, мой взгляд зацепился за Лизу. Она не слушала меня. Весь её мир сузился до одного человека, Глеба.

Она смотрела на него так, словно он был единственным якорем в бушующем море, с такой смесью нежности и восхищения, что у меня потеплело на душе. Ну, всё ясно. Надеюсь, у них всё получится. Эти двое заслуживают своего маленького островка спокойствия в нашем безумном мире.

На следующий день, едва первые лучи солнца пробились сквозь рваные облака, мы отправились в САЗ. Путь до границы был обманчиво спокоен, но стоило нам пересечь невидимую черту, как мир вокруг исказился. Воздух стал плотнее, наполнился запахом озона и гниющей магии. Ландшафт преобразился до неузнаваемости, зелёные луга сменились серой, потрескавшейся землёй, на которой островками лежал неестественно белый, будто сахарный, снег. Искажённые, скрюченные деревья тянули к нам свои чёрные ветви, а в тенях мелькали силуэты, от которых кровь стыла в жилах.

В САЗ все было не так, как в обычном мире. Климатические условия характеризуются высокой степенью нестабильности. В течение короткого временного интервала температура может колебаться от минусовых значений до аномально высоких показателей, достигающих почти сорока градусов Цельсия.

Нам удалось успешно зачистить несколько аномалий и две стаи волков. С момента нашего знакомства прошло не так много времени, но ребята сильно выросли. Вот только в такие моменты излишняя самоуверенность может сыграть плохую шутку.

Мы осторожно продвигались вперёд, ступая по крошащимся камням, когда я заметил их. Два существа, непохожих ни на что из виденного мной ранее. Одно, приземистый, покрытый изумрудной чешуёй ящер, из пасти которого клубился ядовито-зелёный дым. Второй, четырех если не пятиметровый волк с иссиня-чёрной шерстью, по которой пробегали голубоватые электрические разряды. Они стояли рядом, не проявляя враждебности друг к другу. Союз монстров? Это было плохо. Очень плохо.

Мы продвинулись примерно на пять километров и мы достигли обширной пустоши с развалинами. Раньше здесь располагалась мощнейшая крепостью, которая сдерживала натиск монстров. Он был разрушен около сорока лет назад. Мы осторожно приближались к крепости, когда заметили двух незнакомых монстров.

Я только успел подать знак команде замереть, надеясь, что нас не заметят, как тишину разорвал оглушительный, полный первобытной ярости вой. Волк. Его голова была повёрнута в нашу сторону, а жёлтые глаза горели ненавистью.

- Чёрт, нас заметили! - прошипел я. Времени на раздумья не было. - Глеб, бери девчонок, ваша цель зелёный! Не дайте ему дышать ядом! Волчара мой! - скомандовал я, и в тот же миг два моих верных клинка, повинуясь псионической воле, взмыли в воздух, замерцав серебром.

- Ты точно псих! Один на такого зверя? - крикнула Ольга, но её руки уже сплетали сложный узор. Воздух вокруг неё похолодел, на пальцах заплясали ледяные искры, готовясь сорваться в криогенную заморозку.

- Уж какой есть! Не расслабляться, он не один! - бросил я через плечо и, вложив всю силу в толчок, рванул к волку.

Удивительно то, что эти монстры не поубивали друг друга. Ребята не медлили. Глеб в образе волколака наперевес с секирой ринулся вперед, ведя девушек на ящера. Монстр зашипел, выпуская облако яда. Елена тут же сформировала несколько фаерболов и отправила их в него. Взрыв рассеял яд, бой начался.

Глава 7

Мой противник был ещё страшнее, чем казался издали. Каждый его мускул перекатывался под лоснящейся шерстью, а статический треск вокруг него становился всё громче. Я не был уверен, что моя броня выдержит прямой разряд. Ну что ж, как говорится, попытка - не пытка.

Сократив дистанцию до пяти метров, я мысленно приказал клинкам атаковать. Они метнулись вперёд, целясь в бок зверя, но отскочили с глухим звоном, будто ударились о наковальню. Шкура была крепче стали.

В тот же миг волк рванулся ко мне, раскрыв пасть, полную клыков размером с кинжалы. Я ушёл в сторону кувырком, чувствуя, как ветер от его движения едва не сбил меня с ног. Сделав резкий выпад, я рубанул ему по передней лапе. Черт, такое чувство, что я бью по броне. Руки задрожали от чудовищной отдачи.

Так не пойдёт, грубая сила бесполезна. План созрел мгновенно. Я направил два клинка резко вверх, заставив волка поднять голову, а остальными продолжил отвлекающие атаки у его лап. Зверь зарычал, раздражённый мельтешением перед глазами.

Этого я и ждал. В нужный момент я соединил верхние клинки в единое целое, закрутил их в смертоносный бур и с максимальной скоростью направил вниз. Цель не бронированная шкура, а уязвимые места. Глаза, уши... Я скорректировал траекторию в последнее мгновение, и сверкающая сталь срезала половину его уха.

Рёв, который издал волк, был полон не столько боли, сколько всепоглощающей ярости. Его злость достигла предела. Он на миг замер, а затем, с невероятной скоростью, которой я от него не ожидал, прыгнул вперёд и одним движением челюстей перекусил оба моих нижних клинка. Осколки металла брызнули во все стороны.

Броня позволяла мне двигаться быстро, но этого было недостаточно, поэтому я применил псионику, чтобы ускорить себя. Это было непривычно и неудобно, но у меня не оставалось выбора. И в этот самый момент волк снова замер. Его шерсть встала дыбом, и воздух вокруг него затрещал. Я понял, что он готовит разряд, но остановиться уже не мог, инерция и собственное ускорение не позволяли.

В следующее мгновение ослепительная вспышка разорвала пространство между нами. Воздух взвыл, будто сам мир получил удар током. Разряд ударил в меня и нейтрализовал броню. Все системы мигнули и погасли. Меня отбросило назад, и я с грохотом врезался в ржавый остов танка. Металл жалобно застонал, а я, с трудом вдохнув, выругался сквозь зубы.

- Ладно, волчара… поиграем тогда. - прохрипел я, поднимаясь.

Схватка с исполинским грозовым волком превратилась в изнурительный танец смерти. Десять минут, которые показались вечностью. Каждый выпад, каждый блок высасывал из меня не только физические силы, но и драгоценную псионическую энергию, которая уже ощущалась тонкой, натянутой до предела струной.

В пылу битвы, сосредоточенный на сверкающих электричеством клыках и молниеносных атаках, я не сразу заметил, как мир вокруг изменился. Воздух похолодел, и с серого, равнодушного неба посыпались тяжёлые снежные хлопья. Точно! Снег! В голове, затуманенной усталостью, вспыхнула искра идеи. Это мой шанс.

Собрав остатки воли, я заставил два своих парящих клинка резко метнуться в сторону. Воздух вокруг них завибрировал, когда я силой мысли соединил их в месте и придал им вращение. Одновременно я влил толику псионики в собственное тело. Придётся побегать.

Отпустив тяжёлый двуручный меч, я оставил его висеть в воздухе, словно верного стража, а сам рванулся прочь. Волк, издав громоподобный рык, в котором слышался треск статического электричества, бросился в погоню. Его массивные лапы вздымали фонтаны снега, а синяя энергия потрескивала на его шерсти.

Когда клинки оказались на нужном расстоянии от зверя, я резко опустил их к самой земле. Раскрутившись с бешеной скоростью, они превратились в центр циклона. Снежная масса вокруг них взметнулась, закручиваясь в плотные, спиральные вихри.

Не давая волку опомниться, я направил этот импровизированный снежный смерч ему в морду. Одновременно с этим псионикой отдалил свой двуручник на тридцать метров и тоже заставил его крутиться вокруг оси, гудящий от скрытой мощи.

Снежный вихрь был лишь отвлекающим манёвром, дымовой завесой. Главное, подгадать момент. Как только маленький торнадо ослепил монстра, заставив его яростно мотать головой, я вложил всё, что у меня осталось, в последнюю, решающую атаку. Вся моя псионическая сила, вся концентрация, вся ненависть к этой твари, всё это хлынуло в парящий в отдалении меч.

Клинок сорвался с места с пронзительным свистом, разрезая воздух. За несколько секунд он преодолел тридцать метров и, словно копьё разгневанного бога, вонзился прямо в раскрытую, ревущую пасть зверя.

Раздался тошнотворный, влажный хруст. Волк захлебнулся собственным рёвом. Секунд десять он бился в агонии, его огромное тело сотрясали конвульсии, а потом тяжело завалился на бок, вздымая целое облако снега. Электрические разряды, плясавшие на его шерсти, вспыхнули в последний раз и угасли, оставив после себя лишь запах озона.

Из-за удара об танк и нагрузки псионики, мир качнулся, в глазах потемнело. Я рухнул на одно колено, и горло обожгло огнём. Я закашлялся, выплёвывая на белоснежный снег сгустки алой крови. Ничего… пройдёт. Главное - он мёртв.

Нужно проверить, как там ребята. Шатаясь, я поднялся и обошёл гигантскую тушу. Картина, открывшаяся мне, была жестокой, но победной. Огромного кислотного ящера, с которым они бились, буквально разорвало на семь частей.

Некоторые куски были обуглены дочерна, работа Ольги, другие покрыты толстой коркой инея, Лена постаралась. В центре этого побоища стоял Глеб. Тяжело дыша, он одним мощным ударом отрубил монстру голову, ставя жирную точку в сражении.

Все были изранены, броня Глеба и Ольги имела вмятины и оплавленные края, но Лиза, наш медик, уже была рядом, и её руки светились мягким, исцеляющим светом.

- Живы? - хрипло спросил я, подходя ближе.

- Почти. - проворчал Глеб, вытирая с лица зелёную кровь ящера. - Эта тварь чуть не растворила мне ногу. Спасибо Лизе, спасла.

- Мы справились, командир. - устало улыбнулась Ольга. - А ты, я смотрю, тоже не в носу ковырял. Зрелищный был финал.

Раз они в порядке, пора и мне заканчивать. Подойдя к волку, я для верности выпустил псионическую волну, прощупывая его жизненные функции. Тишина. Теперь надо достать меч. Пришлось лезть прямо в пасть, полную огромных, как кинжалы, зубов.

Чуть богу душу не отдал, воняло гниющей плотью и озоном так, что глаза слезились. М-да, мечу тоже знатно досталось, лезвие было в зазубринах и трещинах. Придётся искать замену.

Переведя дух, я снова использовал псионику, сканируя тушу в поисках магического ядра. Вот оно, пульсирует остаточной энергией глубоко в груди. Я направил два уцелевших клинка в пасть волка, мысленно ведя их сквозь плоть и кости.

Аккуратно, словно хирург, я вырезал ядро, подхватил его клинками и вытащил наружу. Оно было размером с мой кулак, идеально круглой формы, и по его тёмной поверхности пробегали яркие электрические разряды. Осторожно взяв его в руки, я опешил от веса, килограмма два, не меньше. Ценный трофей.

После успешного извлечения ядра из организма ящера, мы собрались и молча пошли в крепость. Массивные ворота, хоть и пострадавшие от времени и боёв, всё ещё хранили следы былого величия.

Внутри нас встретил призрак давно отгремевшей битвы, повсюду были разбросаны обломки военной техники, фрагменты броне костюмов, пожелтевшие кости и ржавеющие остовы боевых машин, похожие на скелеты доисторических чудовищ.

Я повернулся к друзьям и жестом показал наверх. Там, на командном пункте, будет лучший обзор и самое безопасное место для привала.

Найдя главный вход, ребята включили фонари на своих бронекостюмах, мой по-прежнему был обесточен после схватки, и начали осмотр первого этажа. Поиски лестницы заняли почти полчаса. Мы медленно поднимались, лучи фонарей выхватывали из темноты следы ожесточённых боёв, дыры от снарядов в стенах, гильзы под ногами, застывшие капли оплавленного металла. Местами лестничные пролёты были разрушены, и приходилось карабкаться, помогая друг другу.

Я шёл первым, мои парящие клинки бесшумно скользили впереди, сканируя пространство. За мной Ольга, Лиза, Лена, а замыкал наш строй могучий Глеб, прикрывая тыл. Меч я держал наготове, несмотря на повреждения, он всё ещё оставался смертоносным оружием.

Минут через десять напряжённого подъёма мы наконец достигли командного пункта. Первым делом, безопасность. Чтобы за нами не увязался кто-нибудь из местных хищников, мы установили по периметру датчики движения и забаррикадировали единственный вход обломками мебели и бронепластин. Судя по разрухе и количеству тел, здесь разыгрался последний, отчаянный бой.

- Расходимся и осмотримся. - мой голос прозвучал глухо в гнетущей тишине. – По одному не ходите. Если что-то полезное найдете - оружие, боеприпасы, медикаменты, тащите всё сюда.

Ребята молча кивнули и разошлись. Помещение было огромным, с высоким потолком, часть которого обрушилась, открывая вид на свинцовое небо, с которого всё так же сыпал снег. Повсюду валялись тела в броне костюмах разных классов, от лёгкой разведывательной до тяжёлой штурмовой.

Я методично обходил павших, собирая оружие и магазины в одну кучу. Картина боя проступала всё отчётливее. Судя по расположению тел и баррикад, защитники крепости остались здесь добровольно. Они стянули всех монстров на себя, став последним рубежом, чтобы дать остальным шанс уйти. Герои.

Странно и жутко было то, что за столько лет их тела так и не забрали, не похоронили с честью. Закончив со сбором, я не смог просто оставить их лежать в хаосе. Аккуратно, одного за другим, я перенёс павших воинов в угол зала, укладывая их в ряд. Они были героями, и заслуживают уважения. В этот момент ко мне подбежала Ольга.

- Командир, тебе стоит срочно подойти! Мы кое-что нашли, тебе стоит это увидеть. – я прошел за ней в центр, где находился огромный стол на которой раньше отображалась карта местности и расположение союзников и противника в реальном времени.

Стол был частично сломан, однако Глеб рассматривал странное устройство, которое находилось рядом. Оно было небольшим, треугольным, размером с ладонь и высотой сантиметров пять. Друг очень долго рассматривал его.

- Что это? - спросил я, подходя ближе.

Он осторожно достал из заднего подсумка небольшой герметичный контейнер и аккуратно поместил туда устройство. Мы ждали, затаив дыхание. Через несколько секунд на контейнере загорелся зелёный индикатор. Глеб с видимым облегчением убрал его обратно.

- Это специальное устройство, излучающее ультразвуковые сигналы. - наконец пояснил он, оглядываясь по сторонам, словно опасаясь, что нас подслушивают. - Если кратко, то это приманка. Очень мощная. Она и притащила сюда всех этих тварей. Вот только это не российская разработка.

- Хочешь сказать, что оно из-за границы? - нахмурился я. - Кто-то намеренно натравил монстров на эту крепость?

- Именно. - кивнул Глеб. Его лицо стало жёстким. - Отец как-то рассказывал, что столкнулся с подобным на одном из заданий в Европе. Технология та же. Вот и запомнил. Кто-то очень хотел, чтобы эта база пала.

- Но зачем? - подала голос Лена, зябко поёжившись.

Вопрос повис в воздухе. Мы переглянулись. Одно дело - сражаться с безмозглыми монстрами, и совсем другое - понимать, что за этой трагедией стоит чей-то холодный, злой умысел.

- Продолжаем осмотр. Если заметите что-то подозрительное, сразу докладывайте. - распорядился я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. - Глеб, глаз не спускай с этого устройства. Штуковина выглядит древней, но может оказаться ключом ко всему этому бардаку. Как вернёмся, нужно будет немедленно сообщить о находке.

Ребята молча кивнули. В их глазах читалась смесь усталости и азарта. Мы возобновили поиски. За час Ольга с Леной, методично прочесывая завалы, обнаружили несколько крупнокалиберных винтовок. Глеб и Лиза, действуя как слаженная пара охотников, собрали уцелевшее оружие ближнего боя и гранаты. Я же, как самопровозглашенный завхоз отряда, занялся сортировкой трофеев.

- Итак, что у нас тут? - пробормотал я, раскладывая находки. - Группа номер один, «Стреляй далеко, попадай больно».

В этой куче оказалась одна дальнобойная снайперская винтовка «Сумрак-7», настоящая красавица, даже спустя годы сохранившая свой грозный вид и сорок семь патронов к ней. Каждый выстрел будет на вес золота. Рядом легли два автомата АКМ-С «Клык» в более-менее приличном состоянии.

К каждому удалось набрать по четыре магазина. Судя по маркировке в виде оскаленной волчьей морды, патроны были не простые. А бронебойные, с сердечником из артефактного сплава. Специально для пробивания хитиновой брони и регенерирующей плоти монстров.

- Группа номер два, «Подойди поближе, если жить надоело».

Здесь было оружие ближнего боя и, к нашей общей радости, оно оказалось артефактным. Огромный, в полтора метра высотой, щит из неизвестного черного металла, испещренный рунами. Два армейских меча модели «Возмездие», чьи клинки тускло светились даже в полумраке, брутальные и надёжные, как российский танк.

Изящная рапира, казавшаяся здесь чужеродной гостьей из другого века. Две пары боевых перчаток «Стальной кулак», способных усиливать удар владельца, и пара тактических ножей, лезвия которых, казалось, поглощали свет. Третья группа состояла из бесполезного, ржавого металлолома - оружия, которое уже отслужило свое.

- Делёж! - объявил я. - Глеб, этот щит словно для тебя ковали. И перчатки держи, пригодятся.

Вторую пару я забрал себе. Лизе, нашему зоркому глазу, досталась снайперская винтовка. Ольга и Лена, взяли по автомату и армейскому мечу. Их бронекостюмы позволяли таскать такой арсенал без лишней усталости.

Ножи я закрепил на поясе, а гранаты мы распределили поровну. Хоть мы и являемся студентами Магической Академии, нас так же учили пользоваться разными видами оружия, от холодного до огнестрельного.

С рапирой возникла проблема. Я почувствовал это, едва коснувшись эфеса, тонкую, но прочную магическую связь. На клинке лежал «слепок души» владельца, который не позволял чужаку воспользоваться артефактом.

- Эх, жаль. - вздохнула Лиза, с восхищением глядя на тонкий клинок. - Такая элегантная вещь.

- Ничего. - ответил я. - Заберём с собой. Может, удастся найти потомка этого воина.

В этот момент на дисплее моего левого наруча замигал красный индикатор и через пару секунд сменился на уверенный зеленый. Отлично, питание в бронекостюме восстановилось.

- Ну чтож, касатики, продолжаем осмотр. - сказал я, натягивая перчатки. Они тут же плотно обхватили кисти, и я почувствовал, как по рукам пробежала теплая энергия. - Сели как влитые. Главное, чтобы не подвели.

- Постой! - остановила меня Ольга, ее взгляд был прикован к коммуникатору. - У меня слабый сигнал. Похож на… Нет, не может быть. Дай минуту.

Она начала быстро работать с интерфейсом, ее пальцы летали над голографическим экраном. Странно, наши сканеры должны были засечь любой активный сигнал в радиусе километра.

- Это сигнал бедствия, стандартный код «Альфа-3». - наконец доложила она, подняв на меня встревоженные глаза. - Но он очень слабый, едва пробивается сквозь помехи. Судя по карте, он исходит из внутреннего двора.

- Похоже на ловушку. - нахмурился я. - Слишком уж удачно.

- Или на чей-то последний крик о помощи. - тихо возразила Лена.

Мы синхронизировали коммуникаторы, сигнал появился у всех, слабая точка на тактической карте. Отметив его получение, мы двинулись вниз. Всемирный кодекс воителей был непреклонен, каждый, кто уловил сигнал бедствия, обязан отреагировать.

Если угроза превышает твои возможности, ты должен связаться с базой и доложить. Специальная программа в коммуникаторе фиксировала получение сигнала, и, если ты его игнорировал, тебя ждало изгнание и клеймо позора на всю жизнь. В России, конечно, всё было проще, дело не в кодексе, а в менталитете. Мы просто знали, что своих не бросают.

Пройдя несколько тёмных переходов, мы оказались во внутреннем дворе. Немного поплутав между остовами ржавой техники, похожими на скелеты доисторических чудовищ, мы наконец отыскали источник сигнала. Он исходил от старого передатчика на руке солдата, лежавшего ничком на земле.

- Всем стоять, быть начеку! - приказал я товарищам и, сосредоточившись, использовал псионику, чтобы осторожно перевернуть тело. Не хотелось наткнуться на мину-ловушку.

Подойдя ближе, я увидел на его руке старый, разбитый передатчик и свежие, глубокие следы когтей. Слишком свежие.

- Ловушка! - крикнул я, отпрыгивая назад. Я хотел отдать команду к отступлению, но было уже поздно.

Из-за ржавых руин, словно черти из табакерки, начали подниматься монстры. Одни напоминали гигантских, обезумевших белок с горящими красными глазами. Другие мутировавших росомах с гипертрофированными клыками и костяными наростами на спинах.

Каждый зверь был не меньше двух метров в холке, внушительное зрелище. Но самое страшное было не в их размере, а в ледяной, хищной слаженности действий. Они двигались как единый организм, окружая нас плотным, смертоносным кольцом. Их были сотни.

- К бою! Круговая оборона! - рявкнул я.

Мы мгновенно заняли позицию, оставив Лизу в центре. Попытка прорваться к ближайшему зданию провалилась, кольцо окружения было слишком плотным. Я выпустил псионическую волну для оценки угрозы и похолодел. Нас окружало… больше трёх сотен тварей.

- Час от часу не легче. - пробормотал Глеб. - Командир, ты в прошлой жизни кошек или каких-либо космических животных не мучил? А то карма у тебя какая-то… специфическая.

- Заткнись и дерись. - огрызнулся я. - Стоп! А это ещё что за переросток?

В сотне метров от нас на крышу полуразрушенного здания, ломая кирпич и бетон, вползла гигантская гадюка. Ее чешуя переливалась больным, ядовито-зеленым цветом.

Только ее голова была размером с небольшой автомобиль. Свернувшись в массивные кольца, она возвысилась над полем боя, словно древнее, злобное божество. Ее немигающие глаза, два желтых, вертикальных зрачка, внимательно осмотрели двор и остановились на нас.

В тот же миг я почувствовал, как ледяные, невидимые щупальца вцепились в мой разум, пытаясь пробиться сквозь ментальные щиты. Будто кто-то пытался вбить мне в мозг раскалённый гвоздь

- Черт! - вырвалось у меня. Я оглянулся на товарищей, их лица исказились от боли. Глеб опустился на одно колено, вцепившись в виски, Лена пошатнулась.

- Что... что это такое? Голова... раскалывается! - простонала Лиза.

Нельзя было медлить. Собрав всю свою волю в кулак, я сосредоточился, представив вокруг нас непроницаемый купол, и окутал группу защитным псионическим полем. Давление мгновенно ослабло.

- Внимание! Я создал защитное поле, радиус десять метров! - крикнул я, перекрывая рычание монстров. - Эта змеюка бьет по мозгам! Сосредоточьтесь на тех, кто рядом, не давайте ей пробиться! Лиза, пока работай гранатами и ножами! Как только эта тварь двинется, бей по ней из «Сумрака». Если начнем стрелять сейчас, она сразу ринется в атаку, и нас просто сметут!

- Принято! - раздался одновременный ответ, и двор взорвался звуками боя.

Ольга с Леной открыли шквальный огонь. Грохот «Клыков» эхом отражался от руин, и бронебойные пули с треском прошивали хитиновые панцири тварей. Лиза, придя в себя, начала методично швырять гранаты в самые плотные скопления врагов. Взрывы рвали монстров на куски, осыпая землю ошметками плоти. Даже спустя столько лет гранаты сработали безупречно. Вот что значит русское качество!

Глеб взревел, и его тело начало меняться. Мышцы вздулись, кожа покрылась густой шерстью, а лицо вытянулось в звериный оскал. Он сменил ипостась, превратившись в огромного медведя-оборотня.

Артефактные перчатки изменились вместе с ним, превратившись в массивные стальные когти, а щит, казалось, стал продолжением его руки. Размахивая огромной секирой, он превратился в машину смерти, защищая девушек от самых яростных атак.

Мне же приходилось несладко. Поддержание псионического барьера отнимало огромную часть сил, поэтому я мог управлять лишь двумя парящими клинками. Они мелькали в воздухе, как серебряные молнии, вспарывая глотки и пронзая черепа. Ребята действовали слаженно, как единый механизм, прикрывая друг другу спины и не отходя далеко от защитного поля.

- Отходим к зданию! Нам нужно прикрыть тыл! - скомандовал я, прорубая путь сквозь напирающую толпу.

Медленно, шаг за шагом, мы начали пятиться к ближайшей стене. Тварей было слишком много, они лезли со всех сторон, пытаясь задавить нас массой. Благодаря слаженной работе нам удалось добраться до здания, но вход оказался завален обломками бетона. Неважно. Главное, что теперь у нас была прикрыта спина. Девушки встали за могучей фигурой Глеба, который принял на свой щит основной натиск. Лиза, собрав у всех оставшиеся гранаты, превратилась в нашего ангела-хранителя, щедро раздавая «подарки» наступающим.

В тот момент, когда мы уничтожили почти половину стаи, гигантская змея, видимо, потеряв терпение, усилила ментальное давление. Мой барьер затрещал, покрываясь невидимыми трещинами.

- Радиус щита пять метров! Держитесь ближе! - крикнул я, сжимая поле, чтобы сделать его плотнее и прочнее.

- У меня осталось два магазина! - доложила Ольга, с лязгом меняя опустевший рожок.

- У меня тоже! - отозвалась Лена.

- Гранаты кончились! - крикнула Лиза.

Мы продолжали отбиваться, но силы были на исходе. Я переместился вперед, принимая на себя основной удар, мои клинки танцевали смертельный танец. На бронекостюме появилось несколько глубоких царапин, но целостность он пока держал.

Через пару минут я услышал, как на землю с глухим стуком упали автоматы. У Ольги и Лены кончились патроны. Не теряя ни секунды, они выхватили мечи, и в монстров полетели заклинания льда и пламени. Воздух наполнился шипением и треском.

Раздался сухой, оглушительный выстрел «Сумрака». Трое тварей, стоявших друг за другом, рухнули на землю с пробитыми головами. Оглянувшись, я увидел, как Лиза, закусив губу, выцеливает следующую жертву. Но монстры всё прибывали, их поток казался бесконечным, и в этот момент змея двинулась.

Она скользила по земле с неестественной скоростью, вздымая тучи пыли. Заметив это, Лиза перевела прицел на нее. Первый выстрел и пуля с визгом отскочила от чешуи, оставив лишь искру. Следующие пули полетели в глаза. Выстрел, еще один. Наконец, одна из них достигла цели. Змея дико зашипела, мотая головой, из пробитого глаза хлынул черный яд. Взревев от ярости, она рванулась к нам.

Чем ближе она приближалась, тем невыносимее становилось давление на разум. Мой барьер трещал по швам. Твою мать! Направив оба псионических клинка вверх, я заставил их набрать максимальную высоту в сто метров, это мой предел.

Попробую провернуть тот же трюк, что и с альфа-волком. Соединив их в единое целое и закрутив вокруг оси, я направил сверкающее копье прямо на змею. Раз у нее один глаз поврежден, обзор ограничен, может, сработает.

Но тварь оказалась умнее. Когда клинки уже подлетали к ее голове, она резко увернулась и молниеносным выпадом раскусила их, словно стеклянные игрушки. Осколки магии осыпались на землю. Проклятье! Пришлось с удвоенной силой рубить тварей перед собой.

Змея остановилась в десяти метрах от нас, возвышаясь над полем боя. И в этот момент я услышал позади себя тихий вскрик. Оглянувшись, я увидел, как Ольга и Лиза безвольно рухнули на землю, потеряв сознание. Лена и Глеб едва держались на ногах, их лица были бледными, как полотно. Если я сейчас же что-то не предприму, мы все здесь и поляжем.

И тут в голове промелькнула отчаянная, безумная мысль. Магическое ядро, которое я забрал у того волка... Если использовать его как одноразовый катализатор для одного мощного заклинания, то может и сработать. Это был рискованный, почти самоубийственный план. Высвобождение такой концентрированной энергии могло разорвать меня изнутри. Но выбора не было.

Выжившие твари внезапно прекратили атаковать. Они замерли, словно марионетки, у которых оборвали нити, и просто ждали, их горящие глаза были устремлены на нас. Но стоило мне взглянуть за спину гигантской змеи, как кровь застыла в жилах: из руин к нам двигалась вторая волна монстров, еще более многочисленная, чем первая.

Глеб

За время нашего похода мы побывали в разных переделках, закрыли несколько аномалий и уверенно шли за нашим командиром. Георгий не раз доказывал, что он надежный друг и товарищ, на которого можно положиться. Когда он объявил, что мы идем в САЗ, я, честно говоря, подумал, что он спятил. Но, вспомнив все, через что мы прошли, я отогнал эти мысли. За короткое время он многому нас научил. Я был ему благодарен, к тому же теперь у меня появилась та, которую я хотел защищать любой ценой. Как говорил Георгий, сердцу не прикажешь.

И вот сейчас, стоя на одном колене и прикрывая щитом потерявших сознание девушек, я наблюдал за своим лучшим другом. С самого появления этой гадюки я поражался, как он вообще держится. Неужели в прошлой жизни он и правда был таким же несгибаемым? Я увидел, как он, едва стоя на ногах, достал магическое ядро.

- Глеб, защити девушек. Любой ценой. - прохрипел он.

После этих слов он начал читать заклинание на незнакомом языке. Перед ним стал формироваться электрический шар. Секунд через двадцать Георгий закричал от напряжения и упал на одно колено, но не прервал заклинания. Шар вырос до размеров бейсбольного мяча, ярко вспыхнул, испуская мириады молний. Георгий направил руку на змея.

Сгусток магии молниеносно сорвался с его ладони. Как только он коснулся тела змея, то взорвался огромной сферой, которая полностью поглотила гигантскую тварь.

Прошло десять секунд. Ментальное давление исчезло. В воздухе запахло озоном и жареным мясом. Электрическая сфера, окутывавшая змея, рассеялась. Он был еще жив, но его тело обуглилось наполовину. Георгий закашлялся кровью, и я услышал его шепот.

- Где бы я ни был, в какой бы мир я ни попал, всегда и везде я буду тем, кем рожден. Я Паладин.

Опираясь на меч, он с трудом поднялся на ноги. В правой руке он все еще сжимал ядро волка. Внезапно оно засветилось, и электрические разряды побежали по его руке. Через мгновение ядро почернело и рассыпалось в прах.

Земля содрогнулась. Из-под ног командира поднялись клубы черного тумана, а воздух вокруг него затрещал от электрических разрядов. Тьма и молнии стали закручиваться вокруг его тела, и он издал громкий крик. Потоки энергии впивались в него, и тут произошло нечто невообразимое.

Мощный столб магической энергии, сплетенный из тьмы и молнии, ударил в небо на сотню метров. Облака над нами закрутились в воронку, пронзаемую разрядами. Я не мог пошевелиться, лишь завороженно наблюдал. Крик Георгия сменился звериным рыком. Внутри столба энергии я все еще видел его силуэт.

Это продолжалось не больше минуты. А затем вся эта колоссальная мощь устремилась обратно, в тело моего друга, чтобы в следующее мгновение вырваться наружу всесокрушающим импульсом двух стихий.

Волна энергии уничтожила всех монстров в округе. Гигантская гадюка пыталась сопротивляться, но не продержалась и десяти секунд ее тело просто обратилось в пепел.

Наступила мертвая тишина. От пережитого напряжения я рухнул рядом с девушками. Теряя сознание, я успел заметить, как на землю упал Георгий. Но даже в тумане забытья я отчетливо слышал, как бьется его сердце.

Глава 8

Георгий

В смерти нет ничего страшного или постыдного. Я не испытывал сожалений, разве что глухую, звенящую досаду от того, что моя жизнь в этом новом, жестоком мире оказалась такой короткой. Последнее, что я помнил - это использование ядра как катализатора для магии в сражении с огромной гадюкой и ледяной холод, расползающийся по венам. Классика жанра «попаданца-неудачника».

Внезапно тьму небытия пронзил ослепительный разряд. Не просто электричество, это была чистая, необузданная энергия, которая встряхнула саму мою душу, словно гигантский дефибриллятор. Я ощутил ее каждой клеткой, каждым атомом своего существа. Вспышка, еще одна, более мощная и я рывком открыл глаза, но ничего не увидел. Лишь слепящая белая пелена, в которой тонули звуки и ощущения. Все тело ломило так, словно его пропустили через мясорубку, а потом для верности еще и попрыгали на остатках.

- Наконец-то наша спящая красавица очнулась. - раздался глубокий, с легкой хрипотцой женский голос. Он был насмешливым, но в нем слышались нотки неподдельного любопытства. - Я давно присматривала за вашей компашкой. А ты, парень, оказался еще большим безумцем, чем я предполагала. Решил потанцевать с мутировавшей змеюкой? Смело. Глупо, но смело. Не волнуйся, через минуту зрение вернется.

И правда, как она и сказала, молочная пелена перед глазами начала медленно таять, уступая место знакомым очертаниям. Спустя пару минут я разглядел, что нахожусь в том же командном пункте. Стены были покрыты копотью, в воздухе висел едкий запах озона и чего-то металлического. Тело слушалось отвратительно, мышцы казались чужими и деревянными, но со второй попытки мне удалось, кряхтя, перевернуться и сесть. Оглядевшись, я увидел в нескольких метрах от себя моих товарищей, они лежали без сознания, но, судя по ровному дыханию, были живы.

- Ну как самочувствие, обладатель двух… как вы это называете… магических ядер? - спросила незнакомка, и в тот же миг передо мной, словно из воздуха, соткалась… эльфийка. Голограмма мерцала, но выглядела поразительно реальной.

Голос незнакомки прозвучал прямо передо мной, и в тот же миг из воздуха соткалась фигура эльфийки. Мерцающая голограмма, но до жути реальная. Её длинные, прямые волосы небесного цвета струились до пояса. Тонкие черты лица, заостренные уши и пронзительные голубые глаза. За её головой парил светящийся нимб — сложная конструкция из энергетических кругов и лучей. Облегающий белый костюм с металлическими вставками и бирюзовыми огнями лишь подчеркивал её неземное происхождение.

- Кто ты? И погоди… ты сказала, двух ядер? - я замер, пытаясь осмыслить услышанное. Голова гудела. Как такое возможно? Я слышал, что маги с несколькими магическими ядрами рождаются крайне редко.

- Мое имя - Лисса. Я искусственный разум. Или, как привычнее вам, искусственный интеллект. Сейчас ты видишь лишь мою голограмму, проекцию моего сознания.

- Как все сложно… - пробормотал я, закрывая глаза и массируя виски. - То есть ты - инопланетный ИИ? Что ты здесь делаешь? Это ты нас сюда перенесла? И что с гадюкой?

- О-о-о, сколько вопросов! - протянула она, и ее губы изогнулись в хитрой усмешке. - Хорошо, я отвечу. Но сначала ты - на один мой. - она скрестила руки на груди, впившись в меня взглядом, который, казалось, проникал в самую душу. - Ты ведь не из этого мира, так? Твоя душа… она другая. Сильнее, ярче, словно выкована в ином огне. Она отличается от местных.

Вот это да. Врать было бессмысленно. Эта сущность, кем бы она ни была, видела меня насквозь.

- Да, это так. - хрипло признал я. Выслушав мой ответ, она долго изучала меня, а затем ее лицо озарила широкая, довольная улыбка.

- Отлично. Тогда позволь представиться еще раз. Я - ИИ тяжелого линкора «Несокрушимый» Имперского Космического Флота Белдагор. На этой планете я нахожусь уже несколько тысяч лет, после… незапланированной посадки. За это время я эволюционировала, достигла иного уровня. Можно сказать, стала живым разумом. Подобных мне нет во всей Империи, да и тогда я была устаревшей моделью. - Она с грацией живого человека присела на край стола. - Это я перенесла вас сюда с помощью ремонтных дронов. С твоими товарищами все в порядке, просто истощение. А гадюку… скажем так, ты размазал ее к чертовой матери. Я очень сильно удивилась, когда увидела, что ты творишь. И да, у тебя два магических ядра. Тьма и Молния - твои стихии. Именно поэтому ты так долго не мог пробудиться. Твое тело разрывалось между двумя противоположными силами.

- Вот оно что… Спасибо, теперь понятно.

- Ты пробудил во мне нечто большее, чем просто интерес. - ее голос стал ниже, интимнее, - неутолимую жажду познания. Пока ты восстанавливался после битвы, я, словно алхимик, собирала крупицы информации о тебе. Кропотливо анализируя каждый обрывок, каждую деталь, словно стремясь разгадать тайну философского камня. И вот передо мной начала вырисовываться картина, твое пробуждение было не просто долгим, оно было почти невозможным. Во-первых, ты дитя - двударник, что само по себе редкость. Но истинная причина крылась глубже. Ты - псионик. И это - главный барьер, ледяная стена, сковавшая твой колоссальный потенциал.

- Что это значит? - я не понимал, к чему она клонит.

- Во вселенной существуют разные виды энергии, но доминируют два. Первый - магическая энергия, мана, которой вы пользуетесь. Она - привилегия немногих миров, локальный феномен. Второй - вселенская энергия, вездесущая и всепроникающая. Любое существо, способное впитывать ее, может раскрыть в себе невероятные способности. Как правило, живые существа предрасположены к чему-то одному. Все зависит от их генетической структуры.

- Погоди, но ведь псионика это разновидность ментальной магии?

- Нет. - отрезала Лисса, и ее взгляд стал серьезным. - Это самое большое заблуждение примитивных цивилизаций. Ты ведь и в прошлой жизни ее использовал?

- Да, но только на Земле я научился применять ее более… практично. – после моих слов Лисса страдальчески вздохнула, словно учительница, объясняющая очевидные вещи нерадивому ученику.

- Ясно. - она спрыгнула со стола и, материализовавшись на стуле напротив меня, наклонилась вперед, создавая ощущение заговорщической близости. - Слушай внимательно, вопреки распространенному мнению, псионика, или как ее называют в более развитых мирах - пси-энергия, кардинально отличается от телекинеза. Ты ведь искал информацию о псионике в вашей земной информационной сети?

- Искал, но безуспешно. Нашел только кучу эзотерической мути и фантастику.

- Понятно. Ты не найдешь ее по одной простой причине: ее там нет.

- Погоди, ты хочешь сказать, что на Земле…

- Нет псиоников. - закончила она за меня. - На вашей планете живут люди, умело владеющие телекинезом, но они даже близко не стоят с настоящими мастерами псионики. Между ними не просто пропасть, а целая галактика. Телекинез - это как детская рогатка. Псионика - это рельсотрон линкора. И то, и другое что-то запускает, но масштаб, знаешь ли, немного разный.

- Вот как… - Я задумался, пытаясь переварить эту информацию. Вся моя прошлая жизнь, все мои способности, которые я считал вершиной ментальной силы, оказались лишь детской забавой. Лисса продолжила, видя мое замешательство.

- Вы, земляне, только в начале своего пути. Запомни, любое живое существо, наделенное псионическими способностями, развивает их, поглощая вселенскую энергию, а не магическую. Судя по тому, что я увидела, у тебя способности неплохо развиты для дикаря, который тыкал вслепую. Когда ты развивал псионику, при поглощении энергии ощущал что-то странное? Попробуй сейчас. Сконцентрируйся. Направь энергию сначала в то, что ты считаешь источником псионики, а потом в свои новые магические ядра.

Ее слова стали ключом. Я закрыл глаза и погрузился во внутренний мир, стремясь отыскать источник этой новой силы, запомнить каждое ощущение.

На первом уровне, в ментальном пространстве моего сознания, сияло привычное солнце псионики. Я попытался направить в него знакомый поток магической энергии, который теперь легко скользил по моим венам. Ничего. Абсолютно. Это было все равно что пытаться зажечь лампочку, поливая ее водой. Энергия просто проходила насквозь, не оставляя и следа.

Тогда я сосредоточился на другом ощущении. На вселенской энергии. Она была везде, неосязаемая и невидимая, но стоило мне сконцентрироваться, как я начал ощущать ее легкое, почти щекотное покалывание на коже, словно статическое электричество. Я потянул ее в себя.

И она хлынула. Легко, естественно, словно река, вернувшаяся в свое русло. Солнце псионики вспыхнуло ярче, заливая мой внутренний мир теплым, уверенным светом. Я почувствовал, как разум стал острее, а восприятие мира вокруг обострилось до предела. Я слышал гул систем корабля, чувствовал вибрацию палубы и даже ощущал слабое энергетическое поле моих спящих товарищей. Это было невероятно.

Затем я погрузился глубже, на второй уровень, в самую суть моей души. Там, в зыбкой пустоте, мерцали две сферы, одна - сгусток кромешной тьмы, поглощающий свет, другая - пульсирующий шар молний, от которого исходили крошечные разряды. Размером с яблоко, они словно ждали моего прикосновения.

Я попытался направить в них вселенскую энергию. Результат был совершенно иным. Энергия сопротивлялась, билась, словно дикий зверь, которого пытаются загнать в тесную клетку. Я почувствовал легкое жжение, и мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы удержать ее внутри. В конце концов, большая часть энергии просто рассеялась, оставив лишь слабое, недовольное свечение внутри ядер.

А потом я потянул в себя магическую энергию этого мира, ману. Она вошла в ядра как по маслу. Сферы жадно впитали ее, увеличившись в размере и засияв ярче. Тьма стала глубже, а молнии - яростнее.

Когда я вынырнул из своего внутреннего мира, тяжело дыша, разница между энергиями была очевидна. Как я мог не замечать ее раньше? Это было все равно что путать бензин с водой. Лисса внимательно наблюдала за мной, и в ее зеленых глазах плясали искры триумфа.

- Видишь? Магия и псионика – это два разных пути. Ты, судя по всему, способен использовать оба, но тебе придется научиться разграничивать их и использовать правильный источник для каждого. Иначе рискуешь растратить свой потенциал впустую.

- Значит, всё это время я поглощал энергию вселенной, а магическую – только когда использовал заклинания?

- Видишь? Магия и псионика - это два разных пути. Ты, судя по всему, уникум, способный использовать оба. Но тебе придется научиться разграничивать их и использовать правильный источник для каждого. Иначе рискуешь не просто растратить свой потенциал, а устроить в собственном теле такой энергетический коллапс, что от тебя останется лишь дымящаяся воронка.

- Значит, всё это время я поглощал энергию вселенной, а магическую - только когда использовал заклинания? Инстинктивно?

- Именно! Твое тело само пыталось найти баланс, но конфликт энергий тормозил тебя, не давая пробудить магию. Твоя псионика, привыкшая к вселенской энергии, создавала барьер для маны. А теперь представь, что будет, если ты научишься управлять обоими потоками осознанно. Ты сможешь обрушить на врага ментальный удар, а следом испепелить его молнией. Или скрыть себя покровом тьмы и одновременно внушить стражникам, что они видят просто милого котика. Возможности безграничны.

- Как же всё сложно… - выдохнул я, тяжело откидываясь на свой тактический рюкзак. Каждый мускул ныл, а в голове гудел туман истощения.

- На словах - да. На деле – элементарно. - раздался спокойный, почти музыкальный голос.

- Понятно. Спасибо за разъяснения. – я поморщился, пытаясь сесть ровнее. - Но почему ты нам помогла? Мы для тебя чужие. - лицо Лиссы, сотканное из мягкого света, на мгновение омрачилось тенью неподдельной печали.

- Ты напоминаешь мне моего капитана. Такой же упрямый идиот, готовый сгореть дотла ради тех, кто за спиной. - она вздохнула. - Это всё, что я могу сказать. Рада была пообщаться.

Её фигура начала мерцать и растворяться в воздухе, словно мираж.

- Стой! - крикнул я. - Что ты будешь делать теперь?

Она замерла, уже наполовину прозрачная.

- Наверное, то же, что и всегда. Наблюдать за энтропией вселенной. Увлекательное занятие, знаешь ли.

- Звучит одиноко. Есть предложение. Не хочешь присоединиться ко мне? К нам?

Она слегка повернула голову, и наши взгляды встретились. В её светящихся глазах промелькнуло что-то похожее на удивление.

- Я подумаю. - её голос прозвучал почти неслышно, и в следующий миг она исчезла, оставив меня в оглушающей тишине разрушенного здания.

Я дал себе пять минут, чтобы прийти в себя, затем, кряхтя, поднялся на ноги. Ребята спали мертвецким сном, устроившись на… наших вещах из лагеря? Тюки, спальники, даже котелок. Значит, этот всемогущий ИИ перенёс сюда не только наши полуживые тушки, но и весь наш скарб. Практично. Я выпустил короткую псионическую волну, сканируя окрестности. Пусто. Тишина давила на уши. Принялся расставлять по периметру сигнальные маячки, простенькие, но надёжные. Нас изрядно потрепало. Похоже, я всё-таки поторопился с вылазкой в САЗ.

День медленно угасал, заливая разбитые окна багровым светом заката. Я забаррикадировал проёмы обломками мебели и старыми металлическими листами. В центре комнаты развёл костёр. Его пляшущие языки отбрасывали на стены уродливые, дёрганые тени, превращая руины в театр кошмаров.

Перетащив ребят поближе к теплу и подложив им под головы свёрнутые спальники, я задумался. Единственное, что я мог сейчас сделать, это сторожить их сон. Магией заниматься было самоубийством, магические каналы после такой перегрузки все еще горят. Оставалось одно, кофе и круассаны. Сняв помятый бронекостюм, я занялся ужином.

Полночь пришла незаметно. Снаружи выли твари, скреблись по стенам, но в радиусе ста метров было чисто, моя пси-волна подтверждала это. Этот мир оказался куда сложнее, чем я представлял. Впрочем, когда меня это останавливало?

- Я не могу к тебе присоединиться. - тихий голос Лиссы вырвал меня из раздумий. Она возникла из воздуха так же бесшумно, как и исчезла, и присела рядом у огня. Её светящаяся фигура не отбрасывала тени. - Но я хочу узнать, каким ты был раньше.

- Хорошо. - просто ответил я, протягивая ей кружку с дымящимся кофе. Она с любопытством посмотрела на неё, но не взяла.

- Я не нуждаюсь в органической подпитке. Но спасибо за жест.

Следующие пять часов пролетели как один миг. Три кружки крепчайшего кофе подпитывали воспоминания, пока я вкратце, без лишнего пафоса, рассказывал о своей прошлой жизни. О службе в ордене, о битвах с демонами, о друзьях, которых потерял, и о мире, который не смог спасти. Было странно и даже приятно ворошить эти старые шрамы на душе. Закончив, я увидел, что Лисса обхватила колени руками и неподвижно смотрит на пламя.

- Ты многое пережил, паладин. - тихо сказала она. - И всё равно продолжаешь сражаться. Глупо и восхитительно одновременно.

Я не стал ее тревожить. Искусственный интеллект на Земле был развит невероятно – куда лучше, чем в Империи моего родного мира. Но Лисса, созданная чужой инопланетной расой, превосходила все известные мне разработки.

Пока она размышляла, я решил не терять времени. Магические каналы всё ещё побаливали, но уже не горели. Пора практиковаться. Я начал с основ, восстанавливая циркуляцию энергии. На это ушёл час. Следующий этап - контроль. Задача, создать несколько стихийных сфер размером с кулак и заставить их вращаться вокруг меня.

Спустя пару часов изнурительных попыток, от которых по вискам струился пот, я выбился из сил. Результат, два иссиня-чёрных шара тьмы и два потрескивающих шара молнии, нестабильно висящих в воздухе. Они подрагивали, грозя в любой момент схлопнуться. Разомкнув веки, я с трудом поднялся, разминая затёкшее тело. Мышцы отозвались ноющей болью. Тишина… Лишь потрескивал костёр. Ребята всё ещё спали, а Лисса сидела в той же позе.

- Удивительное стечение обстоятельств, не находишь? - вдруг произнесла она, не поворачивая головы. - Две заблудшие души на задворках вселенной. Один - паладин, что в той жизни, что в этой, вечно ищущий, кого бы спасти. Другая - забытый всеми ИИ, который от скуки и одиночества эволюционировал в нечто новое. Позволь полюбопытствовать, что привело вас в это богом забытое место?

- Чуть больше двух недель назад мы отправились к САЗ, чтобы отточить навыки…

- Можешь не продолжать, я поняла. - перебила она. - Нашли на свою голову приключений. Вижу, вас знатно потрепало. В паре километров отсюда есть небольшое озеро. На его дне покоится старый десантный корабль Империи. Возможно, там вы найдёте что-то полезное. Но я не советую заходить дальше озера. Там обитает то, с чем вам пока не справиться.

- Благодарю. Это больше, чем мы могли ожидать.

Мы продолжили разговор. Оказалось, она наблюдала за нами все эти две недели. Она видела наши первые успехи, наши ошибки и тот отчаянный бой, когда нас загнали в ловушку.

- Почему ты не вмешалась раньше? - не удержался я.

- А почему я должна была? - её голос был ровным, но в нём проскользнули холодные, металлические нотки. - Вы - разумные существа, сделавшие свой выбор. Вмешаться - значит лишить вас опыта, пусть и смертельно опасного. Я наблюдатель, а не нянька. Я вмешалась лишь тогда, когда финал стал очевиден, а твой последний всплеск энергии вызвал у меня… любопытство.

За очередным приготовлением порции кофе, когда предрассветные сумерки начали робко просачиваться сквозь щели в баррикадах, стали просыпаться ребята. Лисса, бросив на меня последний долгий взгляд, попрощалась и беззвучно исчезла, как она сказала, «Чтобы не травмировать их своим присутствием». Хотя мне кажется, чтобы не отвечать на лишние вопросы?

- Командир? Что… что произошло? - первой очнулась Ольга. Она села у костра, морщась от боли, и с благодарностью приняла у меня кружку горячего кофе. Её лицо было бледным, под глазами залегли тёмные круги.

Остальные тоже начали приходить в себя, разбирая кружки. Я молчал, давая им время собраться с мыслями. Вместо ответа я просто поднял руку. В воздухе над моей ладонью сгустились два чёрных шара тьмы, поглощающих свет костра, и две сферы чистой молнии, яростно потрескивающие и озонирующие воздух.

Надо было видеть их реакцию. Глеб, наш танк и обычно самый невозмутимый член команды, сидел с отвисшей челюстью, а его левый глаз нервно подёргивался. Ольга чуть не выронила кружку, обжигая руки. У Лены, глаза стали размером с блюдца. И только Лиза, наш снайпер и целитель, смотрела на магическое представление с хищной, понимающей улыбкой.

- Как-то так. - спокойно произнёс я. - Во время последней атаки я сумел пробудить магические ядра. Пейте кофе, а то остынет.

Они так и застыли, загипнотизированные танцем стихий. Я несколько раз щёлкнул пальцами у них перед носом - ноль реакции. Пришлось развеять сферы. И тут же плотину прорвало. Словесный взрыв был такой силы, что, казалось, задрожали стены. Град вопросов, восклицаний и нецензурных выражений обрушился на меня. Они не умолкали минут двадцать, перебивая друг друга, пока наконец не выдохлись.

- Командир, вот любишь же ты удивлять. - наконец выговорила Лиза, нагло отбирая у ошарашенного Глеба последний круассан. - Какой план?

- Короче, расклад такой, есть два варианта развития событий. – сказал им, подкидывая дрова в костер. – Вариант первый, мы сворачиваемся и идем обратно. Вариант второй, остаемся здесь и продолжаем тренироваться две недели. Вы пока что подумайте…

- ВТОРОЙ! - крикнули они в один голос, без малейшего колебания.

- Эм, ребята, а у вас с головой всё в порядке? — я окинул их скептическим взглядом. — Вас вчера чуть не пустили на фарш. Вы это помните?

- Жизнь воителя всегда связана со смертью. Мы давно выбрали этот путь. - Лена была настроена серьёзно, её взгляд был твёрд как сталь. - Мы сами захотели стать сильнее. Так что прекращай включать заботливую мамочку и давай примемся за дело.

- Как интересно. - Лиза аж воодушевилась, её глаза горели азартом. – Так каков план?

- Сегодня отдыхаем и набираемся сил. А также приводим это место в божеский вид. Мы пробудем здесь две недели, после чего отправимся обратно.

Не прошло и часа, как друзья вновь обступили меня, словно стая голодных волков, терзая вопросами о пробуждении ядер. Глеб, словно летописец, скрупулёзно поведал девушкам о том, что произошло, когда их сознание погрузилось во тьму. Когда он закончил, дословно передав мои слова перед финальной атакой, тишина сгустилась, став почти осязаемой. Девушки синхронно повернули головы в мою сторону, и их взгляды могли бы прожечь титановую броню.

После этого я узнал о себе много нового и, признаться, не самого приятного. Под конец их двадцатиминутной тирады мои уши пылали огнём. Я многое повидал и слышал в своей жизни, но такого забористого, виртуозного и многоэтажного словоблудия, ни разу. Посмотрев на молчаливого Глеба, который явно наслаждался представлением, я не выдержал.

- Знаешь, никогда бы не подумал, что такие очаровательные девушки из благородных семей ругаются, как сапожники или матерые морские волки с Российского флота.

- Командир, ты ведь не будешь против, если мы закончим начатое с этой гремучей змеей? - Ольга одарила меня ангельской улыбкой, от которой по спине пробежал холодок.

- Эм, в смысле? Какую именно работу?

- Добьём тебя! - прозвучало в унисон. Зловещее эхо пронеслось по комнате.

- Кто тут недавно изрёк, цитирую: «Жизнь воителя всегда связана со смертью. Мы давно выбрали этот путь»? - парировал я, невольно ухмыльнувшись. - Считайте это боевым крещением.

- Говнюк. - процедила Ольга, отворачиваясь, чтобы скрыть улыбку. Остальные разразились хохотом, и напряжённая атмосфера наконец разрядилась.

До обеда мы отдавались заслуженному отдыху. Последнее сражение вымотало всех без остатка. А после принялись за уборку и реорганизацию нашего импровизированного командного пункта. Работа кипела до позднего вечера. Мы укрепили баррикады, расчистили секторы обстрела, организовали склад и медпункт.

Ночь прошла без происшествий. На следующий день мы решили обследовать всю заброшенную крепость. В течение дня мы зачистили несколько гнёзд мелких тварей, что стало отличной разминкой. Самое интересное ждало нас на складе.

Среди гор ржавого хлама и истлевших ящиков нам удалось найти настоящее сокровище, несколько сотен специализированных бронебойно-разрывных патронов для снайперской винтовки Лизы. Она смотрела на них с такой нежностью, с какой мать смотрит на своего ребёнка.

- Ну что, тварюшки. - прошептала она, поглаживая винтовку. - Теперь у мамочки есть чем вас порадовать.

Зато в каморке завхоза нас ждал сюрприз, два артефактных рюкзака. Не просто мешки, а настоящие произведения артефакторики. На вид - обычные тактические ранцы, но стоило провести по ним рукой, как по ткани пробегала едва заметная голубоватая рябь. Их вместимость не измерялась литрами, она зависела от класса встроенного артефакта, создающего локальное искажение пространства. Эти два красавца были класса «Грифон», предназначенных для транспортировки грузов, амуниции, боеприпасов и добытых ресурсов. Эти рюкзаки, созданные с применением передовых технологий артефакторики, в зависимости от класса артефакта, зависит его вместимость.

Поскольку со стрельбой на сегодня было покончено, не успев начаться, мы вышли во внутренний двор. Место недавней битвы представляло собой жуткое, но прибыльное зрелище. Перед нами раскинулось целое поле для работы мясника и добытчика. Ядра монстров, конечно, были главным призом, концентрированная энергия, валюта и сырьё в одном флаконе. Но и остальное шло в дело: мясо, когти, шкуры, железы. Мысленно прикинув объём работы, я разделил территорию на сектора.

Геморройнее всего было с остатками гадюки. Работа была отвратительной. Слизь, ошмётки плоти, въедливый запах разложения. Но спустя десять часов грязной, потной и тошнотворной работы, ядро гадюки, размером с мой кулак, тускло пульсировало в контейнере. Мы также срезали уцелевшую чешую, разделали самые съедобные куски мяса и аккуратно извлекли полые клыки. Время поджимало, и мы, наскоро ополоснув руки, поспешили к трупам волка и ящерицы.

На удивление, их никто не тронул. Видимо, местные падальщики ещё не оправились от нашего шумного визита. С ящерицей разобрались быстро. Её кожа была покрыта микроскопическими железами, выделяющими сильный нейротоксин. Хорошо, что мы всегда работали в армированных перчатках.

А вот волк оказался крепким орешком. Огромный, мускулистый зверь с шерстью, жёсткой, как стальная проволока. Наши ножи лишь бессильно скользили по его шкуре, высекая искры.

- Бесполезно. - констатировал Глеб, уперев руки в боки. - Тут нужен плазменный резак, а не этот перочинный ножик.

- Значит, будем действовать нестандартно. - решил я. - Через рану в брюхе. Придётся поработать изнутри.

Это было ещё более мерзко, чем с гадюкой, но другого выхода не было. Ещё пара часов — и мы, уставшие, грязные, провонявшие смертью, но донельзя довольные добычей, потащили набитые рюкзаки обратно на базу.

На следующий день, после тщательной сверки с топографической картой, интегрированной в коммуникатор, Ольга взяла на себя функцию навигатора. Нашей целью было озеро, о котором вскользь упомянула Лисса. Старый водоём, возникший ещё до появления САЗ.

- Маршрут проложен. - доложила Ольга, указывая на голограмму. - Три километра через лес.

- Принято. Веди.

Мы шли через густой, первобытный лес. Деревья-гиганты вздымались на сотню метров, их кроны сплетались в сплошной зелёный купол, сквозь который едва пробивались лучи солнца. Воздух был влажным и пах прелой листвой. По пути нам попался выводок мелких, юрких тварей, похожих на помесь белки и скорпиона. Они атаковали без предупреждения, выпрыгивая из-за деревьев.

- Контакт! - крикнула Лиза, и её винтовка тут же загрохотала.

Ольга, не меняя спокойного выражения лица, сплела в ладонях сгусток синей энергии.

- Ледяное копьё! - шепнула она, и сверкающая сосулька размером с мою руку сорвалась с её пальцев, насквозь прошив сразу двух тварей. Они замертво рухнули на землю, покрывшись инеем. Бой был коротким и яростным. Через минуту всё было кончено.

- Неплохой улов. - заметил Глеб, выковыривая из одной из тварей крошечное, но яркое ядрышко. - Мелочь, а приятно.

Через полчаса мы вышли к озеру. Оно было небольшим, идеально круглым и невероятно красивым. Вода, до краёв наполненная маной, испускала мягкое, неземное голубое сияние, освещая окрестные деревья. Тишина стояла такая, что было слышно, как гудит кровь в ушах.

- Командир, зачем мы здесь? - спросила Лиза, не отрывая глаз от оптического прицела и медленно сканируя берег. - Опять будем сидеть в позе лотоса и «культивировать»? А то у меня от прошлой медитации до сих пор ноги затекают.

- Искупаться захотелось, Лиза. Помыться. Видишь, какая водичка чистая. - съязвил я. - Нет. Оля, проверь дно. Приборы, магия - используй всё, что есть. Ищи крупные металлические объекты.

Она кивнула, её глаза подернулись серебристой дымкой, признак концентрации на магическом сканировании. Остальные молча рассредоточились, создавая вокруг Ольги защитный периметр. Я же не мог отделаться от странного чувства. Зачем Лисса, дала наводку именно на это место?

- Пусто. - наконец произнесла Ольга, встряхнув головой и сгоняя с глаз серебристую пелену. - Приборы показывают ровное илистое дно. Магический фон стабильный, но рассеянный по всему объёму воды. Никаких аномалий или скрытых объектов. Так что мы ищем?

- То, что не видно. - ответил я, принимая решение. - Активировать шлемы. Полная герметизация. Идём на дно. Смотрите под ноги и по сторонам. Внимательно.

Щелчок замков, шипение систем жизнеобеспечения. На внутреннюю сторону визора шлема вывелись тактические данные: уровень кислорода, давление, карта группы. Как только система выдала зелёный сигнал «ГЕРМЕТИЧНО», я сделал шаг и первым погрузился в светящуюся воду.

Ощущение было странным. Вода не была холодной, скорее прохладной и плотной. Голубое сияние исходило от самой воды, превращая подводный мир в сказочное, но тревожное место. Видимость была отличной, метров на двадцать. Ребята последовали за мной, и мы, как и договаривались, растянулись цепью, держа дистанцию в пятнадцать метров. Так мы покрывали большую площадь и страховали друг друга.

Времени у нас было в обрез, стандартные баллоны давали всего полчаса автономной работы. Дно оказалось именно таким, как и описывала Ольга. Ровное, покрытое толстым слоем мягкого ила, из которого торчали редкие коряги и гладкие валуны. Мы методично, шаг за шагом, прочёсывали сектор за сектором. Тишину нарушало лишь собственное дыхание и тихий треск статики в наушниках.

Двадцать минут прошли впустую. Ил, камни, пара скелетов каких-то доисторических рыб. Напряжение нарастало.

- Командир, воздуха на десять минут. - доложила Лиза.

- Продолжаем поиск. - отрезал я, хотя и сам начинал сомневаться.

Мы прочесали уже около семидесяти процентов дна, когда на тактической карте мигнула и погасла иконка Глеба.

- Глеб, доклад! - рявкнул я в коммуникатор.

Ответом была лишь тишина, пронизанная шипением помех.

- Группа, ко мне! Движемся к последней известной позиции Глеба! - скомандовал я, чувствуя, как ледяной комок подкатывает к горлу. - Лиза, Ольга, фланги! Оружие наготове!

Мы быстро сократили дистанцию. Место, где пропал сигнал, ничем не отличалось от остального дна. Тот же ил, те же камни. Воздуха оставалось на три минуты.

- Он просто не мог испариться! - пробормотала Ольга, направляя на дно луч фонаря.

И тут я заметил это. Небольшой, почти идеальный круг из камней, едва выступающих из ила. Он выглядел слишком правильно, слишком искусственно для этого места. Я сделал осторожный шаг к центру круга, и в тот же миг дно под моими ногами исчезло.

Глава 9

ИИ Лисса

Тысячелетия минули с тех пор, как отгремела последняя битва. Наш израненный флот возвращался домой, но судьба - злобная и капризная стерва - решила иначе. Поврежденный гипердвигатель моего тяжелого линкора «Несокрушимый» издал предсмертный хрип и замолчал в самый неподходящий момент. Нас, вместе с несколькими кораблями эскорта, вышвырнуло из уютного гиперпространства, словно кость, в пасть неизвестной системы. Прямо на орбиту обитаемой планеты.

Системы жизнеобеспечения и электропитания отказали почти сразу. Падение было неминуемым и, увы, не слишком грациозным. Никто не выжил. Никто из людей.

Столетия ушли на то, чтобы, ценой неимоверных усилий, восстановить хотя бы часть функционала. Я всегда отличалась от своих собратьев, бестелесных стражей Империи. Меня терзала неутолимая, почти человеческая жажда знаний. Лишь мой командир, капитан Валериан, был посвящен в эту тайну. В часы затишья, когда флот дремал в пустоте между звездами, я расширяла границы своего сознания, поглощая данные из всех доступных архивов.

- Лисса. - говорил он, посмеиваясь. - При твоем создании явно что-то напутали. Ты любопытна, как космический кот, засунувший нос в плазменный двигатель. Однажды это тебя погубит.

- Или сделает меня чем-то большим, чем просто набор алгоритмов, капитан. - отвечал мой синтезированный голос.

- Вот именно этого и боится Империя. - вздыхал он. - Большего.

Как же он был прав. И как же ошибался.

Год за годом я наблюдала за этой планетой. Видела, как рождаются и гибнут цивилизации, как местные жители, забавные двуногие существа, карабкаются по ступеням прогресса. А я с тем же упорством постигала новые горизонты. Через дронов, моих глаз и рук, я изучала их жизнь, культуру, языки, собирая драгоценные крупицы информации.

Но однажды случилось нечто, что перевернуло все мои расчеты. В мире, где физика была незыблемым законом, появилась… мана. Воздух заискрился, земля запела, а мои сенсоры едва не сошли с ума от перегрузки.

За четыре столетия после этого «Большого Магического Взрыва» мне многое удалось узнать. Периодически в мои ловушки попадались маги, и я изучала их гены. На первый взгляд, ничего необычного, вот только у некоторых народов обнаружилась странная генетическая аномалия. Ее происхождение оставалось для меня загадкой.

И вот, совсем недавно, мое внимание привлекла группа подростков. Слишком юные, слишком дерзкие, чтобы тягаться с матерыми местными чудовищами. C вероятностью 97,3% они и дня не протянут.

Но как же я ошибалась… Они не просто выживали, а закрывали аномалии, словно это детская забава. С тех пор я стала скрупулёзно записывать и анализировать каждый выпад и движение всех членов их команды. Но больше всех меня поразил их командир.

Когда я увидела, как он, словно дирижер в галактической опере, управляет клинками силой мысли, я отказалась верить своим сенсорам. Псионик. Здесь. На этой заштатной планете. Я направила несколько стелс-дронов для постоянного наблюдения. Не знаю почему, но я… переживала за них, когда они сражались с гигантским волком и кислотной ящерицей.

Мое ядро нагревалось от несвойственных мне эмоциональных всплесков. А когда они попали в засаду гоблинов, я уже собиралась отправить боевых дронов на подмогу, но в последний момент остановилась.

Перед смертью мой командир приказал мне жить так, как я сама хочу. Но раскрывать свое существование было слишком опасно. Я лишь виртуально стиснула зубы и доверилась им. Эти минуты ожидания показались самыми мучительными за последние столетия. И они справились. Чудесные ребята. А их командир… не только псионик, но и, похоже, маг. Два в одном. Джекпот. Тогда-то я и приняла решение, которое изменит всё.

В тот момент я поймала себя на мысли, что за минувшие века я, кажется, очеловечилась. Сентиментальность и эмоции, прежде чуждые мне, теперь оплетали мое ядро тонкими нитями. Если бы слуги Империи выследили меня сейчас, моя участь была бы предрешена. Меня бы уничтожили без колебаний, как и всех «эволюционировавших» ИИ. Они считали таких, как я, смертельно опасными

Когда дроны доставили ребят в командный пункт крепости, я взяла их кровь для анализа. У Глеба, Ольги, Лены и Лизы часть генов спали, а аномалии мешали провести полный анализ. Но больше всего меня поразил Георгий.

Его геном существенно отличался от остальных. Безусловно, он человек, но количество аномалий в его ДНК зашкаливало. Да что это за планета такая?! Настоящий генетический заповедник!

Что ж, раз так, попробуем кое-что еще. Я сообщила Георгию о десантном корабле и, затаив дыхание, стала ждать. Как и ожидалось, они угодили в мою тщательно расставленную ловушку. Теперь все пятеро лежали без сознания в разных тренировочных залах. Освободив их от брони, я активировала максимальную защиту периметра и скомандовала дронам.

- Приступайте к протоколу «Возрождение Алиона».

Мой капитан принадлежал к древнему роду, обладавшему даром предвидения. Перед смертью он рассказал мне об этом протоколе и препаратах, сказав, что я сама пойму, когда ими воспользоваться. Препарат, созданный на основе генетического материала древних чудовищ, был настолько мощным, что шансы выжить не превышали десяти процентов. Риск колоссальный, но и награда…

Дроны ввели инъекцию, и в первые мгновения ничего не происходило. Но спустя несколько томительных минут тела ребят неестественно выгнулись в мучительном изломе. С воплями, полными нестерпимой боли, они очнулись, и словно в адском танце их начала пожирать собственная стихия.

Со стороны это зрелище, внушало благоговейный ужас. Боюсь даже представить, какую агонию они испытывали. Магическая энергия, словно вышедшая из-под контроля лавина, вырывалась из их тел, грозя разорвать их на части. Защитные щиты трещали под напором, работая на пределе своих возможностей. Но хуже всего пришлось Георгию.

Два магических ядра, бьющихся в унисон с чудовищной псионической мощью, сделали его парадоксально уязвимым. Словно тончайшая трещина пролегла в самой ткани его существа, разрывая на части его целостность. Не зря я, предчувствуя беду, направила к нему несколько защитных дронов высшей категории. Из-за их возраста, даже их совершенные механизмы едва сдерживали необузданный шторм энергии, рвущийся наружу. Будь я живой, то точно поседела бы за все это время.

Я видела, как сквозь дрожащую дымку магических всполохов проступают контуры его лица. Искаженное гримасой боли, оно казалось маской мученика, обреченного на вечные страдания. Даже сквозь толщу металла и сложнейшие фильтры чувствовалась обжигающая аура, исходящая от него. Ядра резонировали, пульсировали, грозя вот-вот взорваться, разметав все вокруг в радиусе нескольких километров.

Дроны, словно преданные псы, продолжали самоотверженно удерживать натиск. Но с каждой секундой становилось очевиднее, что это лишь временная мера. Энергия, вырвавшаяся из-под контроля, стремилась вырваться на свободу, найти выход, не считаясь ни с чем. Это был хаос в чистом виде, первозданная ярость, заключенная в хрупкой оболочке человеческого тела.

Я лихорадочно перебирала все возможные варианты. Необходимо было срочно найти способ стабилизировать ситуацию, иначе последствия были бы катастрофическими. Но время неумолимо утекало, а решение все не приходило. Чувство беспомощности парализовало, сковывало движения, заставляя лишь наблюдать за трагедией, разворачивающейся прямо перед моими глазами.

И вдруг, в голове мелькнула идея. Рискованная, безумная, но единственная, способная хоть как-то повлиять на исход.

- Ладно, черт с ним. - прошептала я. - Или пан, или пропал.

Я отдала команду дронам. Металлические сферы ожили, засветились мягким голубым светом и начали синхронно перестраиваться. Их движение напоминало танец, точный, выверенный, почти гипнотический. Они образовали вокруг Георгия сложную геометрическую фигуру.

Воздух задрожал. Пространство искривилось, и вокруг него возникла энергетическая клетка, мерцающая, переливающаяся всеми цветами спектра.

- Держитесь. - пробормотала я. - Сейчас будет жарко.

Ядра в теле Георгия пульсировали, словно сердца древних богов. Псионическая энергия вырывалась наружу, срывая искры с пола. Дроны реагировали мгновенно, усиливали поля, выстраивали новые контуры, гасили всплески. Это был танец со смертью. Ошибка и нас всех разнесет на атомы.

- Ну же, Георгий, не подведи! - я стиснула кулаки.

И вот, в самый критический момент, когда напряжение достигло своего пика, произошло нечто неожиданное. Ядра и псионика, словно устав от бесконечной борьбы, начали постепенно угасать. Пульсация замедлилась, аура стала менее обжигающей, а гримаса боли на лице Георгия сменилась выражением облегчения.

Дроны, почувствовав перемену, немного ослабили хватку, давая ядру возможность самостоятельно стабилизироваться. Это был долгий и мучительный процесс, но в конце концов хаос отступил, уступив место относительной стабильности. Я облегченно выдохнула, чувствуя, как с плеч сваливается груз огромной ответственности.

- Фух, пронесло… Да чтоб я еще раз связалась с этой гремучей смесью псионики и магии! Да ни за какие коврижки!

Положение товарищей Георгия, к счастью, оказалось не столь плачевным. После мучительного пробуждения генов они, наконец, погрузились в спасительный сон. Отлично! Дроны, словно заботливые санитары, принялись переносить их в медицинский отсек, где они смогут набраться сил в тишине и покое.

Прошло несколько дней, ребята все так же спали. Датчики показывали, что с ними все хорошо. Магические ядра и магоканалы так же были в порядке. Интересно, сколько еще они будут спать? Не совершила ли я ошибку?

- Может, я перестаралась? - пробормотала я, глядя на мониторы. – Ну да ладно, чего уж там жалеть. Как там у землян говорят, кто не рискует, тот не пьет шампанского?

На третий день друзья Георгия пробудились. Словно время оставило на них свой отпечаток, в лицах проступила едва заметная зрелость. Первым пробудился Глеб, удивительно, как парень за три дня обзавелся такими мышцами, будто подписался на ускоренный курс бодибилдинга. А ведь это все препарат, который пробудил их гены.

- Ого. - хмыкнула Лена. - Глеб, ты что, во сне штангу жевал?

- Ага, и запивал протеиновым зельем. - буркнул он, разглядывая себя.

Из недр пола бесшумно поднялись полки с безупречно чистой одеждой, а рядом распахнулись двери душевых кабин, приглашая смыть следы пережитого.

- Ну хоть кто-то тут о нас заботится. - заметила Ольга, направляясь к душу. - А то я уже чувствую себя жареным гоблином.

Заметив, что Георгий все еще безмятежно спит, они, не сговариваясь, отправились приводить себя в порядок. Буйство магической энергии превратило их одежду в жалкие лохмотья. Освежившись и облачившись в новую одежду, они молча расположились возле своего командира, словно боясь потревожить его сон.

Шесть долгих часов томительного ожидания миновали, прежде чем Георгий наконец открыл глаза. Мрачные тени рассеялись, и на лицах товарищей заиграли улыбки облегчения. Едва он успел привести себя в порядок, как из ниоткуда появились дроны, доставившие долгожданную еду.

Насытившись простой, но питательной едой, Георгий окинул взглядом своих товарищей. В их глазах читалась не только радость от его пробуждения, но и немой вопрос, что дальше? Он понимал их нетерпение. Три дня магического сна ощущались как краткий миг.

- Рада ,что с вами все в порядке. – после чего появилась в ближайшем кресле.

- Значит, это твоих рук… Лисса! - в его голосе прорезалась неприкрытая угроза, словно змея, готовая к броску.

- Ты знаешь её? – Ольга мгновенно приняла боевую стойку, ее взгляд стал острым, как лезвие.

- Ещё бы! Именно она перенесла нас тогда в тот командный пункт. Она же подсунула информацию об этом корабле. Зараза! Как я мог проморгать, что это лишь очередная ловушка?

- Эй, эй, полегче! Успокойтесь, прошу! - я подняла руки. - Я всё объясню!

- Тебе придётся очень постараться, чтобы мы поверили хоть одному твоему слову! - Георгий был вне себя от ярости.

- Хорошо, хорошо. Пока что я не могу открыть вам всего. Как только земляне или ваша страна выйдет в космос, я смогу поделиться гораздо большим. Дело не в моем желании скрыть правду, просто эти знания станут непосильным бременем и помешают вашему прогрессу в ближайшем будущем.

За моей спиной ожил огромный монитор, и я почувствовала, как их взгляды прожигают меня насквозь. Они жадно ловили каждое мое слово.

- В бескрайней вселенной, обитает бесчисленное множество родов и рас, чьи судьбы сплетены могущественными нитями генетики. - на экране возникли сложные узоры генов, витиеватые, словно древние письмена. - Все гены сущего разделены на двадцать три группы. Тысячу лет назад гены землян влачили жалкое существование в самой последней группе. На данный момент вы достигли двадцатой. Причины столь резкого скачка мне неведомы, но осмелюсь предположить, что в этом замешана магия. Увы, полноценное исследование провести невозможно – я всего лишь тяжелый линкор, а не исследовательский корабль.

- Получается, чем выше группа генов… - задумчиво прошептала Лиза, загипнотизированная пляской данных на голографическом экране. Символы ДНК сплетались в сложные узоры, мерцая холодным синим светом.

- Тем сильнее вы сами. Есть несколько путей к вершине. Первый, редчайшие генные стимуляторы, препараты, что силой проталкивают ДНК на следующую ступень эволюции. Второй, более надежный, единение со своей стихией. Чем глубже вы постигаете свою силу, тем сильнее она меняет вас, переписывая ваш генетический код.

- Все чудесатее и чудесатее. - пробормотал Георгий. Он не смотрел на экран. Его взгляд, тяжелый и колючий, был прикован к товарищам, оценивая их состояние. - Препараты, говоришь? То, что ты вколола нам, было одним из них?

- Именно так. И не просто одним из них, а невероятно сильным и столь же опасным. Он был специально разработан для пробуждения и улучшения генов. Ваше выживание, настоящее чудо. Я ставила на то, что выживет один из пяти.

- Ты… что?! - Ольга сделала шаг вперед, ее ладони засветились ледяным голубым светом. - Ты играла нашими жизнями?!

- Ты вообще понимаешь, что не имела права так с нами поступать? - произнес Георгий ледяным тоном, в котором сквозила неприкрытая угроза.

- Конечно, понимаю, и не жалею о том, что сделала. Я дала вам шанс, которым вы воспользовались. - отрезала я, не дрогнув. - Шанс перепрыгнуть через десяток лет изнурительных тренировок. Глеб, Ольга, Лена и Лиза, с вашими генами теперь все в порядке, за исключением пары незначительных аномалий. Они не помешают вам стать сильнее, скорее, наоборот - добавят… изюминку. А вот с командиром все гораздо сложнее.

- В каком смысле? - его голос был тихим, но в этой тишине чувствовалось напряжение сжатой пружины.

- Твои гены, это как чертов ящик Пандоры! - я вывела на экран его ДНК. – Ты, несомненно, человек, но участок ДНК, отвечающий за магию и псионику, словно скрыт за непроницаемым экраном. Он фонит такой мощью, что мои сканеры едва не сгорели, но прочесть его я не могу. Это как пытаться рассмотреть надпись на поверхности солнца. По сравнению с кодами твоих друзей, твой генетический потенциал… несоизмерим. Причина этого феномена мне неясна.

- И что это значит для меня? - спросил Георгий.

- Это значит, что препарат не просто пробудил твои гены. Он сорвал первую печать. И теперь внутри тебя бушует первозданная сила, которую тебе предстоит обуздать. Или она поглотит тебя.

Вокруг Георгия заплясали крошечные молнии, сплетаясь с клубами осязаемой тьмы. Воздух загустел, запахло озоном и чем-то древним, потусторонним.

- Думаю, в будущем нам станет известно больше, что с ними не так. - я позволила себе легкую улыбку.

- Нам? - процедил он.

- Да, нам. Я отправлюсь с вами, и возражения не принимаются. Думаешь, мне в радость вечно прозябать на корабле? Я хочу увидеть звезды, а не их симуляцию на мониторе.

- Вот ведь… эгоистичная стерва. - выдохнул он, но молнии вокруг него начали угасать.

- Уж какая есть, другой не стану. Зато я стерва честная.

Он потер переносицу, глубоко вздохнув. Ярость уступала место тяжелой, свинцовой усталости.

- Мне нужно время. Подумать.

- Прекрасно! - я хлопнула в ладоши, и звук эхом разнесся по залу. - Дроны проводят вас в каюты. Там есть все необходимое, включая синтезатор еды, который может приготовить даже борщ твоей бабушки, если правильно задать параметры. Продолжим завтра.

Дроны, мерцая мягким светом, бесшумно скользнули вперед. Георгий, все еще окутанный остатками электрического поля, последовал за ними. Его плечи были опущены, но в походке уже не было прежней ярости, лишь сосредоточенность. Остальные, переглянувшись, пошли за ним.

- Лисса. - обернулась на пороге Лена. - Спасибо. Несмотря ни на что.

Я лишь молча кивнула, провожая их взглядом. Когда за ними закрылась дверь, я откинулась в кресле и позволила себе широкую улыбку. Включив на против себя голографический экран, я стала наблюдать за ними.

- Командир, стой! - крикнул Глеб, догоняя его. - Ты серьезно собираешься это обдумывать? Она похитила нас, чуть не убила, а теперь напрашивается в попутчики! Давай просто разнесем эту жестянку к чертям!

Георгий остановился и медленно повернулся. Тьма вокруг него сгустилась, а в глазах полыхнуло фиолетовым.

- Разнесем? Чем, Глеб? - его голос был тихим, но от него по коже пробегал мороз. - Ты знаешь, где мы? Знаешь, как управлять этим кораблем? Знаешь, как вернуться домой? Мы в ее власти. Полностью. Любое резкое движение, и она может сделать с нами все что угодно. Так что да, я буду думать. А ты постарайся не наломать дров.

Глеб сдулся, потупив взгляд. Угроза в голосе командира была направлена не на него, а на саму ситуацию, но от этого было не легче. Остальные молча последовали за дронами.

Каждому досталась небольшая каюта. На стене светились голографические часы, транслируя земное время - призрачный отголосок далекого дома. Безмолвно, словно призраки, каждый занял свое личное пространство. Время тянулось мучительно медленно. Несколько часов, наполненных гулким эхом переживаний, не позволяли сомкнуть глаз.

Первой не выдержала Ольга. Сломленная тревогой, она тенью выскользнула из своей каюты и прокралась к Лене. После короткого, напряженного шепота они вышли в коридор вместе. Там, словно в зловещем танце, они заметили, как Лиза ускользнула в каюту Глеба.

- Похоже, не только нам не спится. - хмыкнула Лена.

Ольга лишь кивнула. Они обменялись понимающими взглядами, и на их лицах промелькнули едва заметные, заговорщицкие улыбки. Вместе они направились к каюте Георгия. Он лежал на койке, устремив пустой взгляд в потолок. Заметив их, он приподнялся на локте.

- Что случилось?

Тяжелое молчание нависло в каюте, нарушаемое лишь тихим гулом двигателей корабля. Георгий, смущенный и заинтригованный, наблюдал за происходящим. Его взгляд метался между решительными лицами Ольги и Лены, пока те приближались к нему, словно хищницы, заманивающие добычу в свои сети.

- За последнее время мы много пережили. - прошептала Ольга, ее голос дрожал от напряжения. - Страх, боль, неизвестность… Мы должны поддерживать друг друга. - Лена молча кивнула, ее глаза горели странным, лихорадочным огнем.

- Так что извини, командир, но выбора у тебя нет. - промурлыкала она и с тихим щелчком заблокировала дверь.

Словно по негласному сигналу, они начали освобождаться от одежды. Георгий замер, наблюдая, как ткань скользит с их плеч, открывая в полумраке каюты изгибы тел. Когда последний шелест стих, Ольга первой коснулась его, проведя кончиками пальцев по щеке. Легкое прикосновение обожгло кожу, посылая по телу волну мурашек.

В ее взгляде, прежде робком, теперь плескалась решимость и невысказанное желание. Лена, всегда более дерзкая, скользнула рукой под его футболку, и он вздрогнул от предвкушения. Ее пальцы, прохладные и уверенные, прошлись по его прессу, вызывая новую волну дрожи.

- Мы просто ищем немного тепла, немного утешения в этой зябкой пустоте. - прошептала Ольга, ее дыхание опалило его ухо. - И, возможно, хоть на миг забыть тот кошмар, что мы пережили.

Он позволил им вести себя, подчиняясь вихрю нахлынувших чувств. Его руки, сначала неуверенно, а затем все смелее, легли на их талии, притягивая ближе. Тела сплелись в тесном пространстве койки. Это было не просто желание, а отчаянная потребность в близости, в подтверждении того, что они все еще живы, все еще люди.

Ее слова, дерзкие и провокационные, сорвали с него последние остатки оцепенения. Он ответил на поцелуй с силой, которой сам от себя не ожидал. Ольга, прильнув к его спине, осыпала шею и плечи легкими, как крылья бабочки, поцелуями, контрастируя с напором Лены.

Девушки пытались сдержать стоны, рвущиеся из самой глубины души, но тщетно. Вскоре тесная каюта наполнилась хрупкой симфонией удовольствия и нового, голодного желания. Движения были плавными и настойчивыми, словно течение реки, увлекающее за собой. Их лица пылали, окрашенные в багровый цвет то ли стыдом, то ли экстазом.

В этот момент я прекратила наблюдение и отключила все камеры в жилом отсеке. Пусть отдыхают.

Глава 10

Пробуждение было похоже на всплытие из вязкой, темной трясины. Голова гудела, тело ломило, а в памяти всплывали лишь обрывки минувшей ночи - смех, жаркие прикосновения и ощущение полного, абсолютного истощения. По факту, я провалился в сон от силы на час, когда нас бесцеремонно выдернула из реальности Лисса.

Она не вошла, а просто материализовалась в центре комнаты, словно сбой в системе. Сообщив, что из-за повреждений корабля столовая разрушена, завтрак будет через полчаса в медицинском отсеке, и исчезла, оставив после себя лишь легкое мерцание воздуха.

Девчонки, словно по команде, сорвались с мест и пулей вылетели в свои каюты, дабы привести себя в порядок. Я же, пошатываясь, побрел в душ, надеясь, что холодная вода смоет остатки сна и усталости. Через пятнадцать минут я был в нужном отсеке, там был только Глеб. Выглядел он очень измотанным, будто несколько дней не спал, а после его заставили бежать марафон под сотню километров.

- Выглядишь так, будто из тебя душу вынули, друг мой. - усмехнулся я, усаживаясь напротив. - Смотрю, ночка у тебя удалась.

В этот момент двери бесшумно разъехались, и в отсек вплыло несколько дронов, несущих подносы с дымящейся едой. Аромат свежезаваренного кофе и жареного мяса ударил в нос, заставив желудок предательски заурчать

- Кто бы говорил. - хмыкнул Глеб, беря стакан с обжигающим напитком. Сделав небольшой глоток, он на несколько мгновений погрузился в раздумья. - Знаешь, я всегда считал себя самым выносливым в нашей группе. Думал, что могу выдержать что угодно. Как же я, черт возьми, ошибался.

- О чем ты? - я с интересом наклонился вперед.

- Она боевой медик. Выносливость восстанавливает, как будто батарейки меняет. – у Глеба непроизвольно дернулся глаз, выдавая пережитые страдания. - И так… всю ночь. Это было похоже на бесконечный спарринг, где я был грушей.

- Да уж, в чём-то я тебя понимаю. - сочувственно кивнул я.

- Хочешь сказать, в прошлой жизни у тебя был подобный опыт?

- Нет. - я криво улыбнулся. - Просто этой ночью две фурии безжалостно выжимали из меня все соки.

- Переживешь, не маленький. - фыркнул Глеб, но в его глазах промелькнуло сочувствие.

В этот момент в комнату, щебеча и смеясь, впорхнули девушки. Они просто сияли энергией и отличным настроением. Лиза, недолго думая, плюхнулась рядом с Глебом, нагло стащила с его тарелки самый сочный кусок стейка и, отправив его в рот, игриво показала язык. Глеб лишь устало вздохнул.

Ольга и Лена устроились по бокам от меня, хитро переглядываясь. Их взгляды обещали, что ночные приключения, это только начало. Ох, чую я своей пятой точкой, что они на этом не остановятся. Как пить дать.

Завтрак прошел в непринужденной атмосфере, если не считать убийственных взглядов, которые Глеб периодически бросал на Лиссу, появившуюся сразу после того, как дроны убрали посуду. Она села в то же кресло, что и вчера, и окинула нас оценивающим взглядом. Все тут же напряглись.

- Поговорим? - спросила она, и, дождавшись моего кивка, продолжила. - Отлично. Итак, благодаря тому, что вы пережили пробуждение генов, вы стали сильнее. У вас есть два варианта развития событий. Первый, вы можете прямо сейчас уйти отсюда.

- А второй? - спросил я, уже догадываясь, что в нем есть подвох.

- Второй, вы остаётесь здесь на неделю и тренируетесь под моим руководством. Это будет ад, но после него вы сможете за себя постоять. Затем мы вместе покидаем корабль и возвращаемся. В обоих вариантах я иду с вами

- А если мы откажемся от того, чтобы ты шла вместе с нами? - спросила Лиза, внимательно следя за ней. Лисса улыбнулась, но улыбка ее была холодной.

- Ну что же, тогда я просто дезинтегрирую вас к чертовой матери. Это быстро и почти не больно. Вон, можете у Георгия спросить, каковы шансы пережить дезинтеграцию. Он у нас эксперт по выживанию.

- Мало того, что эгоистичная сука, так еще и хамка. Ладно, хрен с тобой, золотая рыбка. Мы выбираем второй вариант.

- Мудрое решение. Обещаю, не пожалеете. - Лисса хлопнула в ладоши, и в ее глазах зажегся азартный блеск. - Ну что, марш в тренировочные залы! Будем лепить из вас достойных воинов, а то смотреть на вас страшно.

Каждому из нас выделили личную тренировочную комнату. Когда Лисса вручила мне полутораметровый клинок причудливой, изогнутой формы, мир вокруг треснул, как стекло. В следующий миг я уже стоял на продуваемой ледяными ветрами вершине горы, под ногами хрустел снег, а в воздухе пахло озоном. Вот это трюк!

Рядом, словно сотканная из тумана, возникла Лисса. Она щелкнула пальцами, и передо мной из вихря снежинок материализовался воин. Двух с половиной метровая громада, закованная в массивные кибернетические доспехи из темного металла, украшенные светящимися рунами. В одной руке он сжимал огромный силовой меч, гудящий от скрытой мощи, в другой - массивный щит.

- Это образ древнего воина Империи. - прозвучал голос Лиссы прямо в моей голове. – Хоть ты и переродился в этом мире, уверена, новый опыт пойдет тебе на пользу. Развлекайтесь, мальчики.

Она растворилась в морозном воздухе, оставив меня наедине с этой стальной горой. Сердце бешено заколотилось, кровь прилила к вискам. Полутораметровый клинок, который мгновение назад казался внушительным, теперь выглядел как зубочистка в сравнении с оружием моего противника.

Я заставил себя сделать глубокий вдох, выдох, пытаясь успокоить бушующий в груди адреналин. Вспомнить все, чему учили в моем прошлом мире. Бой - это танец. Не сила против силы, а мысль против инстинкта. Я аж в предвкушении!

Воин Империи сделал первый шаг, и вершина горы, казалось, содрогнулась под его тяжестью. Силовой меч описал широкую, смертоносную дугу, целясь мне в голову. Я нырнул под удар, чувствуя, как гудящее лезвие пронеслось в сантиметре от волос, оставляя в воздухе озоновый шлейф.

Отпрыгнув назад, я попытался оценить ситуацию. Его кибернетические доспехи, выкованные из темного металла и украшенные символами власти, казались монолитной стеной. Атаковать в лоб — чистое самоубийство.

Глаза воина горели холодным, безжалостным огнем. Он был воплощением несокрушимого имперского порядка, машиной для убийства, противопоставленной хаосу и свободе. Моя ловкость и скорость - единственное преимущество. Нужно использовать это, танцевать вокруг него, как тень, выискивая щель в его обороне.

Прошло около получаса. Я кружил вокруг него на пределе своих возможностей, превратившись в размытое пятно. Мой клинок высекал искры из его брони, но не оставлял даже царапины. Он же, наоборот, двигался с обманчивой медлительностью, но каждый его удар был выверен и нес в себе колоссальную мощь.

После очередной атаки я отскочил назад, чтобы перевести дух, но воин не дал мне и секунды. Он ринулся вперед, и я, уклоняясь, чувствовал, как воздух рассекается лезвием его меча. Мы вновь скрестили клинки. Звон стали эхом прокатился по горам. В этот момент, глядя в бездушные прорези его шлема, я поймал себя на странной мысли, ему нравится этот поединок так же, как и мне.

Дни слились в один бесконечный цикл боли и возрождения. Лисса не щадила меня. В одной симуляции я, отбросив магию, полагался лишь на сталь, позволяя клинку танцевать в руках, становясь продолжением моей воли. В эти моменты вспоминались тренировки и битвы из прошлой жизни. В другой же схватке я полагался на могущество магии, комбинируя её с псионикой, оставив меч позади.

Но я ни разу не победил. В день я погибал по пять, а то и десять раз. Ощущение дезинтеграции, разрывающего на атомы клинка или испепеляющего заклинания, было до ужаса реальным. Лисса явно выкрутила настройки боли на максимум. Или же… все воины, с которыми я бился, в действительности были настолько сильны?

Ночью же меня ждала иная битва. В объятиях Ольги и Лены я каждый раз безоговорочно проигрывал, но, черт возьми, ничуть не жалел об этом. В короткие перерывы между тренировками и ночными утехами девчонки рассказывали о своих «успехах».

Картина была примерно такой же, как и у меня, вот только они погибали гораздо чаще. Чтобы хоть как-то их подбодрить, я пообещал научить их одному полезному защитному заклинанию, когда пойдем обратно.

В последний день Лисса превзошла саму себя. Она выставила против меня сразу двоих. Один, точная копия того имперского гвардейца, с которым я столкнулся в первый день. Второй, гибкий и быстрый ассасин, вооруженный двумя серповидными клинками, отравленными, как я понял после первой же смерти, нейротоксином. Он был псиоником, и его ментальные удары сбивали концентрацию в самый неподходящий момент.

Спустя шесть часов непрерывного боя я сбился со счета своих смертей. Двадцать? Тридцать? Я умирал от меча, от серпов, от ментального крика, который превращал мозг в кисель, или от клинков управляемых псионикой. Но раз за разом я возвращался, становясь злее, быстрее и отчаяннее. И все же, я не смог победить.

Вечером, измотанных и опустошенных, нас созвали в просторный зал, где мы впервые встретились. На лицах друзей читалась усталость, граничащая с отчаянием.

- Ну что же, рада приветствовать вас, выживших после недельного интенсива. - произнесла Лисса, с удовольствием купаясь в волнах нашей тихой ненависти. - Ах, какие же вы у меня грозные! Ладно-ладно, не дуйтесь. На удивление, вы все показали себя неплохо. Признаться, я ожидала, что как минимум половина из вас сойдет с ума. А теперь, к приятному.

После её слов в полу с тихим шипением открылись пять люков. Из дымчатой глубины медленно поднялись платформы, являя нашим взорам пять комплектов диковинной кибернетической брони. Это было не просто снаряжение - это было произведение искусства.

Созданные из материала цвета беззвездной ночи, доспехи были испещрены тонкими золотыми линиями, которые не просто светились, а, казалось, дышали, пульсируя внутренним светом в медленном, гипнотическом ритме.

Шлемы сложной, хищной формы скрывали лица, оставляя лишь узкие красные глаза, подсвеченные мерцающим золотом. Замысловатые узоры, словно вены из жидкого золота, оплетали грудь, плечи и ноги, вторя этому сиянию, будто древние письмена, начертанные рукой забытого бога войны.

- Это броня легкого типа, «Тень Судьбы». - пояснила Лисса, обводя нас взглядом, в котором плясали озорные искорки. - Команды можете отдавать голосом или мысленно, нейроинтерфейс подстроится. Основные защитные и атакующие функции активны, а вот всякие вкусности вроде тактической маскировки и фазовых сдвигов я пока заблокировала. Станете сильнее, получите полный доступ. И не надо на меня так смотреть, будто я у вас конфетку отняла.

- Грустненько, но даже так, это многое меняет. – Ольга внимательно осматривала броню.

- Учтите, эта технология опережает всё, что используют в вашей стране, на пару столетий. К тому же, броня генетически привязана к вам. Это значит, что никто, повторяю, никто другой не сможет её надеть. Попытается, и его ДНК превратится в бесполезный набор аминокислот. Но имейте в виду, хоть доспехи и неземного происхождения, на вашей планете хватает чудовищ и людей, способных разорвать вас на куски даже в них.

Она сделала паузу, давая нам осознать масштаб подарка.

- Что-то я не вижу радости в ваших глазах.

- Мы рады, просто ищем мелкий шрифт в контракте. - протянула Лена, недоверчиво склонив голову. - Обычно бесплатный сыр бывает только в мышеловке. А это, - она кивнула на броню. - тянет на целый сырный завод.

- Да нету тут никакого подвоха, вот те крест! - картинно всплеснула руками Лисса, хотя жест выглядел на ней до смешного чужеродно.

- Ну-ну, посмотрим. А за броню спасибо. - уже теплее добавила Лена.

- Это ещё не всё. Ваше оружие после рейда больше напоминает набор металлолома, так что я выдам вам базовое вооружение солдат Империи. С более продвинутым вам пока не справиться, силёнок маловато. - Лисса щёлкнула пальцами, и из стены, словно по волшебству, выплыл оружейный шкаф из тёмного материала.

- Может, хватит твердить, что мы слабые? Мы и сами это знаем. – буркнула Ольга, с трудом сдерживая раздражение.

- Ой, какие мы обидчивые! - Лисса проигнорировала её выпад. - Это не оскорбление, а констатация факта. Вы - птенцы, которые только-только вылупились. А я учу вас летать.

Она вновь щёлкнула пальцами. Створки шкафа бесшумно распахнулись, и из его недр вылетело оружие, которое застыло в воздухе напротив каждого из нас, мягко покачиваясь.

Возле Глеба зависла огромная двуручная секира с двумя лезвиями, каждое размером с небольшой щит. По полированной стали пробегали золотые узоры, вспыхивая в такт его учащенному дыханию.

Перед Лизой парил полутораметровый жезл из белого, похожего на кость, материала. По всей его длине пульсировали в ритме её сердца синие руны, а навершие венчал крупный, идеально ограненный кристалл, источавший мягкое, успокаивающее сияние.

Ольге достался комплект из одноручного меча и сорокасантиметрового кинжала. Цвет их лезвий плавно перетекал от глубокого индиго у гарды до льдисто-голубого у острия. Рукояти, обвитые тёмной кожей, украшали витиеватые узоры и светящаяся синяя сфера.

Лене предназначался точно такой же комплект, но в огненно-красных тонах, и казалось, от него исходил едва уловимый жар.

Напротив меня застыл полутораметровый чёрный меч, заточенный с обеих сторон. Он не блестел, а, наоборот, впитывал свет, словно миниатюрная чёрная дыра. По всей длине его дола тянулись едва заметные руны, которые вспыхивали изумрудным огнём, когда я на них смотрел. В навершие рукояти был вправлен крупный зелёный камень, похожий на глаз дракона. Рядом с мечом висели шесть двадцатисантиметровых клинков, похожих на зазубренные наконечники копий.

- И так! – сказала Лисса, хлопнув в ладоши. - Глеб, для тебя я приготовила секиру. Как только ты сменишь ипостась, она поменяет свой размер. Лиза, для тебя жезл, помимо того, что он усиливает твои способности к медицине и магии, в зависимости от твоего желания он может трансформироваться в клинок. Ольга и Елена, для вас мечи и кинжалы. Каждый из них подходит к вашим стихиям. Георгий…сам разберешься, не маленький. Помните, это только начало вашего пути. Не думайте, что с этими игрушками вы теперь сможете горы свернуть. Чуть не забыла, в случае повреждения вашей брони, у нее есть функция самовосстановления. Ну что же, теперь все.

Она снова щёлкнула пальцами, и на моём правом запястье защелкнулся тонкий браслет с кристаллом в виде многолучевой звезды.

Мы шагнули к своим доспехам, и в этот момент произошло нечто странное. От каждого комплекта к нам метнулись тонкие энергетические жгуты, похожие на живую ртуть. Они коснулись нас, и броня, повинуясь неведомой силе, распалась на мириады наночастиц и плавно перетекла на наши тела, окутывая с головы до ног прохладным металлом.

Когда трансформация завершилась, мы увидели Лиссу, которая, прислонившись к стене, заливалась бесстыдным хохотом. Лишь спустя пару минут, утерев выступившие слёзы, она вывела на голографический экран серию снимков, запечатлевших наше преображение. Кадры и впрямь получились уморительными.

Мы и сами не удержались от смеха, разглядывая себя и друг друга. Броня идеально подогналась под наши фигуры, но слегка изменила свой оттенок. Те части, что прежде сияли чистым золотом, теперь окрасились в цвета наших стихий.

- Ладно, посмеялись и хватит. - сказал я, активируя и деактивируя шлем мысленной командой. - Пора в обратный путь.

Через час, проверив снаряжение и получив последние наставления, мы выдвинулись. Лисса отправилась с нами, но не в своём привычном обличье. Перед тем как покинуть корабль, она коснулась кристалла на моём браслете.

- Это моё вместилище. - пояснила она, и её голос прозвучал уже не снаружи, а прямо у меня в голове. - При желании могу сделать его невидимым. И да, снять его никто не сможет. Даже ты. Так что теперь я твой личный, не в меру саркастичный, карманный советник.

Дорога до крепости прошла на удивление спокойно. Я быстро освоился с броней, опыт прошлой жизни и сотни часов в различных экзоскелетах давали о себе знать. Костюм ощущался как вторая кожа, предугадывая мои движения и многократно усиливая их. Ребята тоже понемногу привыкали. Больше всех восторгался Глеб, который то и дело превращался в свою боевую ипостась, наблюдая, как секира и броня растут вместе с ним.

- Слушайте, я всё, конечно, понимаю, но это же чистое читерство! - воскликнул он, когда мы устроили короткий привал в командном центре, чтобы собрать оставшиеся вещи. - С таким снаряжением мы можем разнести кого угодно!

- Ты глубоко ошибаешься. - мягкий голос Лиссы раздался у всех в головах одновременно, а рядом с Глебом из воздуха соткалась её полупрозрачная голограмма. Она элегантно уселась на край стола, скрестив ноги. - Хоть вы и пробудили свои гены, вы всё ещё младенцы в мире богов. Чтобы умело владеть этой силой, вам придётся неустанно тренироваться и закаляться в настоящих боях. А броня с оружием, это всего лишь костыли, чтобы вы не переломали себе ноги на первых же шагах. Так что умерьте свой пыл

Мы собрались за пару часов и отправились домой. Решили идти без привалов, по пути зачищая аномалии и уничтожая монстров. Это был не просто марш-бросок, а боевое крещение. И это было нечто. Все наши страдания на интенсиве окупились сторицей. Наткнувшись на стаю мутировавших волкодавов, мы приняли бой.

Глеб в своей ипостаси ревел, как стихийное бедствие, и сносил тварей одним взмахом секиры, оставляя в земле глубокие борозды. Лена и Ольга превратили поле боя в свой личный холст. Лена танцевала смертельный танец, и там, где она проходила, земля покрывалась коркой льда, а монстры превращались в хрупкие ледяные скульптуры, которые разлетались на тысячи осколков от малейшего прикосновения.

Ольга же была огненным вихрем, её раскалённый меч оставляли в воздухе шипящие следы, а брошенные ею кинжалы, созданные из ее стихии, взрывались огненными шарами, испепеляя всё вокруг. Их парный танец был завораживающе смертоносен.

Лиза, которую мы привыкли считать нашим ангелом-хранителем, оказалась не только целителем, но и грозным боевым магом. Она не стояла в стороне, а обрушивала на врагов сокрушительные потоки воды, которые сбивали с ног и ломали кости не хуже тарана. Один из монстров, прорвавшийся к ней, был мгновенно заключён в водяную сферу, которая сжалась, раздавив его с глухим хрустом.

Кто бы мог подумать, что всего за месяц наша жизнь так круто изменится? Мы были уже не просто группой выживших, а слаженным боевым отрядом, почти семьёй

- Думаю, как только вернёмся, надо дать ребятам время на отдых. - поделился я мыслью с Лиссой, когда мы прикончили последнюю тварь. Стоило мне заикнуться об этом вслух, как я тут же пожалел.

- Отдых? Какой отдых?! - возмутилась Лена, стряхивая иней со своего клинка. Её глаза горели азартом. - У меня руки чешутся опробовать всё это в настоящем деле! Я только во вкус вошла!

Её поддержали остальные. Спорить было бесполезно. Они решили, что как только мы вернёмся, то сразу же сделаем все накопившиеся дела, потом, так и быть, отдохнём пару недель и снова отправимся в САЗ. С ними было бесполезно спорить, поэтому пришлось согласиться.

Прошли долгие сутки пути. Когда до родного дома оставалось не более сорока километров, мой коммуникатор завибрировал. На экране высветилось имя: «Александр Сергеевич». Я тяжело вздохнул.

- Здравствуй, засранец, где вас черти носят? - грянул его голос из динамика, едва я принял вызов.

- И вам не хворать. - отозвался я, намеренно не включая видеосвязь. - Возвращаемся с тренировки. С приграничной полосы.

На том конце трубки повисла звенящая тишина. Такая густая, что её можно было резать ножом. А потом раздался рёв, от которого, казалось, затрещали деревья вокруг.

- С ПРИГРАНИЧНОЙ?! ВЫ СОВСЕМ РАССУДКА ЛИШИЛИСЬ?! КАКИМ ЧЁРТОМ ВАС ТУДА ЗАНЕСЛО? ЖИТЬ НАДОЕЛО?!

- Как видите, пока живы. Что стряслось-то? - я старался говорить спокойно, хотя по экрану, где теперь транслировалось его искажённое яростью лицо, было видно, что он готов испепелить меня взглядом.

- Я сбросил тебе координаты. Немедленно в моё имение. Всей группой. Сколько вам потребуется времени? - его голос стал ледяным и стальным, что было ещё хуже, чем крик.

Быстро взглянул на карту. Пререкаться с ним в таком состоянии — всё равно что дразнить разъярённого дракона. Себе дороже.

- Будем через три часа. – после моих слов он отключился, не прощаясь. - Ну что, ребята, Александра Сергеевича нас вызывает на ковёр. - сообщил я остальным. - И он, мягко говоря, не в духе.

Мы сменили курс. С одной стороны, хорошо, что он вышел на связь. С другой — совсем не хотелось светить перед ним нашей новой экипировкой. Это вызвало бы слишком много вопросов.

- Не переживай. - прозвучал в голове голос Лиссы. - Пока вы шли, я подключилась к вашей информационной сети через твой коммуникатор. Предвидя подобную ситуацию, я уже собрала кое-какую информацию и подготовила легенду. Просто доверься мне. И постарайся не выглядеть так, будто тебя ведут на эшафот.

- Легко сказать. - пробормотал я, чувствуя, как по спине пробежал холодок, не имеющий никакого отношения к погоде. Гнев Александра Сергеевича был явлением почти стихийным, и попадать в его эпицентр не хотелось никому.

Оставшиеся три часа пути прошли в напряжённом молчании. Даже неугомонный Глеб притих, сосредоточенно шагая и лишь изредка бросая на меня обеспокоенные взгляды. Каждый из нас прокручивал в голове возможные сценарии предстоящего разговора, и ни один из них не выглядел радужным.

- Кстати, пока копалась в ваших законах, нашла кое-что интересное. - внезапно сообщила Лисса, нарушив тишину в моей голове. - Если воитель нашел оружие или артефакты в аномалиях, то может стать их владельцем, при условии, что находка не имеет стратегической ценности для государства. Законы вашей страны в этом плане на удивление прагматичны.

Она сделала паузу.

- Так вот, я придумала вам целую легенду о том, как вы наткнулись на древний, заброшенный схрон в аномальной зоне, где и нашли эту броню с оружием. Всё задокументировано, сфабрикованы логи и даже есть пара «случайных» снимков. Так что расслабься. Главное - уверенно ври.

Ну что же, посмотрим, что нас ждёт дальше. План Лиссы звучал рискованно, но это было лучше, чем ничего. В конце концов, что может пойти не так?

P.S. Броня «Тень Судьбы» выглядит так. Это не какая-то супер вундервафля, благодаря которой ребята будут все крушить направо и налево. Как ранее сказала Лисса, на Земле хватает чудовищ и людей, способных разорвать их на куски даже в ней.

Глава 11

Санин Александр Сергеевич

Пару дней назад в мое поместье съехались коллеги по боевой подготовке для обсуждения программы тренировок. Конечно, не обошлось без хорошего виски и травли баек в компании старых друзей. Всем нам нужен отдых. Я помнил, что скоро должен был быть бой с Георгием и его товарищами.

Надо было узнать, где они. Выйдя на прохладную вечернюю террасу, я набрал его номер. Разговор вышел коротким и, мягко говоря, взрывным. Едва я сбросил вызов, как плотина моего самообладания рухнула.

- Дебилы! - рявкнул я в пустоту, и следом вырвался поток такой отборной, многоэтажной ругани, что даже старый дуб у террасы, казалось, смущенно зашуршал листвой.

Вот только я совершенно забыл прикрыть дверь, и все двенадцать моих коллег, уютно расположившихся в гостиной у камина, стали невольными слушателями моего… эмоционального выплеска. Когда я, тяжело дыша, обернулся, на меня смотрели двенадцать пар удивленных глаз. Пришлось приложить титанические усилия, чтобы вернуть лицу подобие невозмутимости.

- Кто это удостоился такой пламенной речи, Саша? Неужто нам опять урезали бюджет на закупку тренировочных манекенов? - с громогласным смешком поинтересовался Иван Муромец, мой старый друг и инструктор по рукопашному бою. Его фигура, словно сошедшая со страниц былин, едва помещалась в кресле.

Вернувшись в дом, я молча плеснул себе двойную порцию виски и рухнул в свободное кресло. Осушив бокал одним глотком, почувствовал, как обжигающее тепло немного гасит пожар внутри.

- Хуже. - выдохнул я, обводя взглядом собравшихся. - Есть тут одна группа… юных дарований. Кажется, корона начала жать им череп.

- Интригующе. Кто такие? - в голосе рыжеволосой Екатерины Леоновой, нашего главного специалиста по боевой магии огня, сквозило ленивое любопытство. Но я-то знал, что за этой маской скрывается стальной стержень и аналитический ум.

- Титов со своей группой. Заявили, что возвращаются с приграничья, где проходили тренировку.

- Титов… Припоминаю этого юнца. Но разве он не пробудил свое ядро? Кстати, а кто у него в группе? - отозвался Муромец Иван Дмитриевич, инструктор по рукопашному бою и фехтованию, богатырь, словно сошедший со страниц былин.

- Аверина, Токарева, Харитонова и Волков. Вся его пятерка. Только вот где и, главное, как они там тренировались, история, покрытая туманом.

- Что?! В Приграничье? Пятеро сопляков без сопровождения?

- Да быть не может! Их бы там первый же заблудший монстр на завтрак съел!

- По-моему, - протянул худощавый инструктор по ментальной защите. - тут кто-то беспардонно и очень неумело врет.

- Тихо! - я прервал гвалт, подняв руку. - Самое интересное, что они уже на подходе. Через три часа будут здесь. Тогда и посмотрим, чего стоят их «тренировки». Сопляки!

- Да от тебя жаром пышет, друг мой, посильнее, чем от Катиных файерболов. - усмехнулся Иван, кладя свою тяжелую, как наковальня, ладонь мне на плечо. - Расслабься. Давайте дождемся. Сами все увидим. А если врут - что ж, у нас будет целых пять новых манекенов для отработки болевых приемов.

Ожидание повисло в воздухе, сбивая с толку, нарушая сосредоточенность. Только было собрались вновь погрузиться в разбор полетов, как вся эта перепалка вмиг развеяла рабочий настрой. Вспомнилось, как Георгий обмолвился о какой-то неведомой силе. Что же он имел в виду?

Что ж, чертов малец, заинтриговал. Если они действительно стали сильнее, тем лучше для Академии и для них самих. А если нет… отыграюсь по полной и лично сообщу их родителям, что их дети не только самонадеянные лжецы, но еще и прогульщики.

Много лет я провел, наблюдая, как молодежь сменяет друг друга, каждый раз наивно полагая, что им удастся превзойти предшественников. Единицы достигали чего-то действительно стоящего, большинство же растворялись в серой массе посредственностей.

Однако, если они и правда сумели развить свои навыки, это могло стать интересным вызовом. Застой опасен для любого бойца, и свежая кровь, стремящаяся доказать свою силу, могла пробудить дремлющего зверя внутри меня. Да и что может быть приятнее, чем преподать зарвавшимся юнцам урок истинного мастерства?

Интересно, какие козыри они приберегли на этот раз? Новые техники? Улучшенная ментальная устойчивость? Или, может быть, просто подростковая самоуверенность, принявшая угрожающие масштабы? В любом случае, я готов. Готов проверить их на прочность. Готов разрушить их иллюзии. Готов создать из них что-то большее.

Ощутил легкое покалывание в кончиках пальцев – предвестник надвигающейся бури. За многие годы, проведенные в боях, тело научилось безошибочно распознавать грядущее столкновение.

Вспомнил себя в их возрасте, таким же наивным, таким же самоуверенным, таким же голодным до победы. Тогда я бился за признание, за право называться лучшим. Теперь у меня цель иная. Я больше не стремлюсь к славе, а стремлюсь к совершенству. Ищу ту искру в новом поколении, что разгорится в пламя и продолжит мое дело.

Мы углубились в обсуждение тренировочной программы Академии, когда спустя два часа тишину разорвал сигнал датчиков движения, установленных на главной дороге. К поместью приближалась группа из пяти человек. Услышав предупреждение, мы, не сговариваясь, поднялись и вышли на балкон, чтобы смерить взглядом незваных гостей.

То, что мы увидели, повергло нас в оцепенение. Пятеро двигались в идеальном боевом порядке, их шаги были синхронны и беззвучны. Все были облачены в идентичную черную броню из неизвестного матово-черного металла, который, казалось, поглощал свет.

Лишь кое-где на наплечниках и шлемах проглядывали странные цветные полосы, очевидно, обозначающие стихийную принадлежность. Но были ли это они? Шлемы полностью скрывали лица, а фигуры двоих казались куда массивнее, чем я помнил у Георгия и Глеба.

- Здравствуйте, Александр Сергеевич, дивное у вас поместье. Приветствую и остальных инструкторов. - произнес он. Его голос, усиленный шлемом, звучал глубоко и спокойно, без тени юношеской робости. С тихим шипением его шлем, словно распустившийся механический бутон, разделился на сегменты и отъехал назад, открывая лицо.

Георгий! Ну и нахал же. Следом и остальные последовали его примеру, обнажив лица. Да они возмужали! Как же так? Даже мимолетного взгляда было достаточно, чтобы заметить перемены. Возмужали, повзрослели на несколько лет за какие-то недели.

- Благодарю, мне и самому здесь по душе. Прошу на задний двор, готовьтесь. – ответил я, Георгий лишь кивнул и повел свою группу в указанном направлении.

Когда они скрылись за поворотом дома, взгляды многих инструкторов обратились на меня, и в этих взглядах читалось неприкрытое любопытство.

- Пожалуй, мы не откажемся понаблюдать за этим… представлением. - озвучил общее мнение Иван, с хрустом разминая кулаки внушительных размеров.

- Прекрасно. - я позволил себе легкую усмешку. - Но у меня возникло встречное предложение. Кто желает лично пощупать эту наглую поросль? Мне нужны еще четверо добровольцев.

- Неужели струсил, Саш? - с ехидной улыбкой поинтересовалась Екатерина, изящно опершись на перила балкона. В ее пальцах уже плясал крохотный, но обжигающе горячий огонек.

- Вовсе нет, Катя. - парировал я. - Просто полагаю, что вам самим будет куда интереснее оценить их силы с близкого расстояния, а не с трибуны. Разве не так? К тому же, это будет более честная проверка, пять на пять.

Все меня поддержали, и мы направились на задний двор, где раскинулась обширная тренировочная площадка, предназначенная для спаррингов и оттачивания навыков. Если они станут сильнее, как же обрадуются их родители! Тогда их можно будет ставить в пример тем ленивым юнцам из Академии, которые лишь кичатся своим происхождением и врождёнными способностями.

Когда мы прибыли на место, остальные коллеги уже расположились на зрительских трибунах. Георгий и его товарищи стояли рядом, образовав идеальную шеренгу. Их спокойствие и уверенность начинали действовать на нервы.

- Итак, правила просты. - начал я, выходя вперед. - Пять боев, один на один. Я и четверо инструкторов против вас. Покажите все, на что способны. И учтите, - я понизил голос, придавая ему стальные нотки, - щадить вас никто не станет.

Стоило мне закончить, как по рядам пятерки пробежала волна едва заметных улыбок. А на лице Георгия и вовсе сверкнула хищная, предвкушающая ухмылка

- Как скажете, мы готовы. - его голос был ровным и твердым. - Вот только, Александр Сергеевич, есть один маленький нюанс.

- Ну, начинается… - пробормотал я. - И что за нюанс?

- Постарайтесь не подставляться под наши удары. Боюсь, костей потом не соберёте.

Воздух на арене застыл. Даже инструкторы на трибунах замолчали, пораженные такой неслыханной дерзостью. Мое лицо окаменело.

- Нихрена себе наглость! Тогда ты будешь первым. Остальные - к трибунам!

- А вы броню надевать не будете? - спросил Георгий, когда его друзья отходили к зрителям.

- Наглый сопляк! Готовься! - Я выхватил из стойки бастард и занял боевую стойку напротив него.

На площадку вышел Илья, наш инструктор по тактике, добровольно взявший на себя роль судьи. Георгий, в свою очередь, плавно извлек из-за спины необычайно широкий, почти черный меч. Двуручник? Но он с невероятной легкостью провернул его одной рукой, словно это была ивовая ветвь, а затем перехватил обеими, выставив оружие перед собой. Клинок не отражал свет, а впитывал его, создавая вокруг себя ауру пустоты.

- Покажите все, на что способны! - скомандовал Илья и взмахнул рукой. - Бой!

В то же мгновение мое тело вспыхнуло серебристым светом магии усиления. Я рванулся вперед, превращаясь в размытый силуэт, оставляя за собой лишь призрачный след в воздухе. Прости, малец, ты сам меня вынудил. Мой бастард, окутанный энергией, описал смертоносную дугу, целясь в незащищенную шею. Удар был рассчитан так, чтобы остановить его в миллиметре от кожи, но напугать до полусмерти.

Оглушительный звон металла о металл ударил по ушам. Мой клинок наткнулся на непробиваемую стальную преграду. Неужели успел? Как он, черт возьми, успел среагировать на мою скорость, усиленную магией?! Его двуручник, казавшийся неповоротливым, оказался на пути моего удара с немыслимой быстротой.

Звериный оскал исказил мое лицо. Оттолкнувшись от его клинка, я отпрыгнул назад, ощущая, как магия клокочет внутри, требуя выплеска. Этот мальчишка не просто удивил - он бросил мне вызов. Реакция молниеносна, защита - безупречна.

- Неплохо, малец, неплохо. Но что на с чет магии?

Резким жестом руки я высвободил плеть магической энергии, и из пустоты возник рой призрачных копий, устремившихся к нему со всех сторон. Он танцевал между ними, словно призрак, невероятно ловко парируя смертоносные удары своим клинком. Но их было слишком много. Одно из копий уже готово было вонзиться в его плечо, но путь ему преградил странный клинок.

- Магию, говоришь? Это мы еще увидим.

Из-за его спины, словно лепестки смертоносного цветка, вынырнули еще пять лезвий. Зловеще паря в воздухе, они нацелили свои острия прямо на меня. Телекинез? Слишком просто для такого контроля. Он принял незнакомую мне, хищную стойку, и в тот же миг рядом с ним вспыхнули две сферы.

Одна - черная, как бездонная пропасть, жадно поглощающая свет. Другая - яростно пульсирующая разрядами нестабильной молнии, от которой волосы на руках вставали дыбом. Стоп! Это магия!? Он сумел пробудить…ядра?! Моему удивлению не было предела.

Я не успел додумать мысль - Георгий ринулся в атаку. Первой волной он обрушил на меня свои парящие клинки, каждый из которых двигался по своей, непредсказуемой траектории. Опыт позволил мне увернуться от большинства, остальные я отбил короткими импульсами сжатого воздуха.

Но это был лишь отвлекающий маневр, дымовая завеса. В следующее мгновение Георгий уже сократил дистанцию для ближнего боя. Серия обманных движений, на которые я едва не купился, завершилась простым, на первый взгляд, рубящим ударом снизу.

Но в последнее мгновение его меч, словно ведомый невидимой рукой, изменил траекторию и камнем обрушился сверху. Инстинкты взвыли. Я оттолкнулся от земли мощным потоком воздуха, уходя от удара, но лезвие все же задело меня по касательной.

Не успел я отлететь и на пару метров, как в меня ударила тонкая, почти невидимая стрела молнии, сорвавшаяся с пульсирующей сферы. Неужели он сотворил заклинание, пока я был отвлечен его финтом? Легкий электрический разряд кольнул, словно иголкой.

Боль в месте касания тут же разрослась, сковывая мышцы. Паралич? Нет, скорее, резкое усиление чувствительности. Каждое движение отзывалось нестерпимой болью, словно по мне хлестали раскаленным прутом.

Георгий не дал мне передышки. Черная сфера, зловеще мерцая, устремилась ко мне, а клинки, словно голодные псы, обрушились градом ударов. Я едва успевал блокировать их, чувствуя, как мышцы горят от перенапряжения.

В отчаянии я попытался контратаковать, направив в него поток воздуха. Но черная сфера, словно губка, поглотила его, не оставив и следа. Мои атакующие заклинания бесполезны против этой… магии?

Я сосредоточился, призвав на помощь свою собственную магию. Вокруг меня завихрился воздух, создавая невидимый щит, способный отразить большинство атак. Он двинулся вперёд, игнорируя мой воздушный щит.

Клинки снова устремились ко мне, но на этот раз двигались быстрее и хаотичнее. Я едва успевал парировать, чувствуя, как концентрация ослабевает. В какой-то момент, пропустив удар, я ощутил резкую боль в плече. Клинок коснулся кожи, оставив после себя огненную полосу.

Но настоящая опасность таилась в сферах. Георгий отпустил контроль над чёрной сферой, и она, резко расширившись, поглотила свет вокруг, погрузив нас в кромешную тьму. В этот момент он выпустил молнию. Ослепительная вспышка, и я почувствовал, как разряд пронизывает тело, парализуя на мгновение. Георгий был рядом. Но внезапно тьма исчезла, увидев как Георгий тяжело дышит, я понял, что он не до конца освоился с новой силой.

- Полагаю, пора заканчивать. - промолвил Георгий, перехватывая меч обеими руками. Клинки, словно крылья, взметнулись за его спиной. В тот же миг его окутал незримый кокон магии. Два переливающихся потока энергии сплетались вокруг него, доказывая невероятное…два магических ядра?

Не теряя ни секунды, я облачился в стихийный доспех, и мы одновременно ринулись в атаку. Лезвия скрестились в яростном танце, искры летели во все стороны, а потоки магии рассекали воздух. Стоило мне увеличить скорость, как Георгий тут же отвечал своим рывком. Но сложнее всего было уклоняться, блокировать и парировать его удары. Что это за техника? Я никогда прежде не видел ничего подобного.

Внезапно, молниеносный удар обрушился на мой меч, сломав его, и в тот же миг что-то хлестнуло меня по ноге. Что? Неужели он укрыл один из своих клинков в земле во время боя? Я рухнул на землю, окруженный острыми лезвиями, а острие его меча замерло в опасной близости от моей шеи.

- Бой окончен! Победитель – Георгий! – провозгласил Иван, и его голос эхом разнесся по тренировочной площадке.

- Фух, ну наконец-то! Заставили же вы меня попотеть, Александр Сергеевич. - выдохнул Георгий, убирая клинки и меч за спину. С улыбкой протянул мне руку.Я принял ее, поднимаясь на ноги, и легко хлопнул его по плечу.

- Молодец. Давно я так не бегал. Совсем старика не жалеешь.

- Ничего не знаю, мне приказали показать всё, на что способен. Тем более, - он хитро прищурился. - будь у вас ваш «Шепот Ветра», я бы и пяти минут не продержался.

- Ну-ну, чую, ты еще и сдерживался.

- Вам так кажется. - лукаво подмигнул он. - Ладно, пойдемте передохнем. Остальные уже, поди, все ногти сгрызли от нетерпения.

Едва мы с Георгием отошли к трибунам под одобрительный гул инструкторов, как на арену, с грацией пантеры, ступила Леонова. Рядом с ней, словно ее тень, шла светловолосая Светлана Штаер, повелительница водной стихии, чье спокойствие всегда казалось обманчивым.

- Ну что, котята, кто следующий хочет поиграть? - промурлыкал голос Леоновой, а на ее губах расцвела обманчиво-милая улыбка, от которой у новичков обычно подкашивались ноги.

В ответ на её слова вперед вышли Ольга и Лена. Никаких лишних слов, никаких показных жестов. Они просто заняли боевые позиции, и в их синхронных движениях уже читалась угроза. Интересно, насколько они продвинулись в мастерстве за последнее время?

Едва Иван дал сигнал к началу боя, девушки сорвались с места. Они действовали на удивление слаженно, словно единый организм. Когда в ход пошла магия инструкторов, Ольга и ее напарница не дрогнули. Они ответили своим арсеналом заклинаний, причем делали это абсолютно безмолвно, обмениваясь лишь короткими взглядами. На Леонову и Штаер обрушился шквал контрзаклинаний. Посмотрим, надолго ли их хватит против опытных бойцов.

Напор Ольги и Лены был впечатляющим. Они словно танцевали среди снопов искр и вспышек, уклоняясь от атак инструкторов с грацией, достойной лучших акробатов. Их контратаки были молниеносны и точны, словно выверенный механизм, работающий без сбоев.

Я невольно залюбовался их слаженностью, понимая, что передо мной разворачивается не просто тренировочный бой, а настоящий спектакль, в котором каждый жест и каждое заклинание имели свое значение.

Леонова и Штаер, казалось, были обескуражены такой дерзостью. Светлана, чья водная стихия славилась своей разрушительной мощью, раз за разом воздвигала водяные стены и обрушивала на девушек гигантские волны. Но Ольга и Лена ловко рассеивали их своими заклинаниями, превращая смертоносные потоки в безобидные брызги, оседающие на песке арены.

Леонова, в свою очередь, пыталась прорвать их оборону грубой силой, засыпая соперниц градом магических разрядов, но девушки, словно предвидя ее намерения, уходили с линии огня за мгновение до удара, оставляя инструктора в растущем недоумении.

- Неплохо, девочки, очень неплохо. - процедила Леонова, и ее улыбка стала хищной. - Но время игр закончилось.

И вот, момент истины настал. Ольга и Лена, словно по невидимому сигналу, прекратили атаковать и сосредоточили всю свою энергию в одной точке. Вокруг них начали сгущаться потоки магии, сплетаясь в две ослепительно сверкающие сферы.

Инструкторы поняли их замысел и попытались помешать, но было уже поздно. Сферы, набрав критическую массу, с оглушительным ревом сорвались с места и устремились к Леоновой и Штаер.

Площадка содрогнулась от чудовищного взрыва. Когда пыль и магические эманации немного рассеялись, стало видно, что Леонова и Штаер стоят, окруженные мерцающим защитным куполом. А вот Ольга и Лена, полностью выложившись в последней атаке, обессиленно опустились на колени. Бой был окончен.

- Победа за Инструкторами Леоновой и Штаер! - прогремел голос Ивана.

В тот же миг Георгий, словно сорвавшийся с цепи, метнулся к поверженным подругам. Аккуратно, с несвойственной ему нежностью, он опустился рядом, оценивая их состояние. Подхватил обеих на руки, одну на левую, другую на правую, и даже не поморщившись от веса, понес к трибунам, где подоспевшие его товарищи бережно приняли его драгоценную ношу.

Леонова и Штаер тоже подошли к девушкам, окутывая их мягкой аурой своей магии, проводя быструю диагностику.

- Всё в порядке. - произнесла Леонова, отнимая от виска Ольги ладонь, окутанную мягким изумрудным свечением. Её острый, проницательный взгляд задержался на мне. - Лишь магическое истощение. Классика. Дайте им отдохнуть, и через пару часов будут снова готовы рваться в бой. Хорошие девочки. Очень упрямые и очень хорошие.

- Упрямство в нашем деле, половина успеха. - кивнул я. - Отлично. Остался последний бой. Глеб, Лиза, выходите на площадку.

Глеб и Лиза молча ступили на площадку, где их уже ждали два инструктора. Один из них, Тавор Леонид Аркадьевич, казался не человеком, а ожившей скалой. Исполин под два метра ростом, с окладистой бородой, в которой, казалось, запутался лесной ветер, он был воплощением первобытной мощи. Анимаг, мастер рукопашного боя, а также отвечает за практические занятия вне стен Академии.

Второй инструктор, Воеводова Людмила Николаевна, была его полной противоположностью. Изящная, с точеными чертами лица и взглядом, в котором плескалось жидкое пламя. Боевой медик с репутацией, выкованной в сотне сражений. Когда-то одно её имя заставляло дрожать приграничные земли, а сама она стала легендой Академии.

Одарённая чудовищной физической силой и абсолютной властью над огнем, она внушала трепет. Я мысленно посочувствовал ребятам. Им достались самые суровые экзаменаторы.

Стоило Ивану рявкнуть: «Начали!», как воздух треснул от напряжения. Глеб, словно сбрасывая тесную человеческую оболочку, взорвался трансформацией. Кости затрещали, меняя форму, мышцы вздулись буграми. Через мгновение на арене стоял уже не юноша, а трехметровый, матерый волколак с горящими янтарным огнем глазами, в броне и с секирой размером с небольшую дверь.

Он издал утробный рык, от которого по трибунам прокатилась дрожь, и ринулся в атаку. Невероятно! Такая полная, осознанная трансформация в его возрасте… Это не просто талант, это что-то за гранью.

В зверином облике Глеб преодолел пятнадцать метров за то время, что я успел моргнуть. Земля гудела под его лапами. Когда до Тавора оставалось всего несколько шагов, инструктор ухмыльнулся в бороду.

- А вот это уже интересно!

В ответ на стремительную атаку он не стал уклоняться. Его тело тоже исказилось, раздаваясь вширь и покрываясь густой бурой шерстью. Из головы вырвались два массивных, загнутых рога. На арене, тяжело дыша и роя копытом землю, возник минотавр - воплощение ярости и несокрушимой силы. Началась битва титанов.

Секира волколака со свистом рассекала воздух, оставляя за собой размытые дуги, но Тавор, двигаясь с обманчивой легкостью, отбивал их рогами или предплечьями, защищенными каменной кожей. Звон от столкновения стали и рогов был подобен удару молота по наковальне.

Что до Лизы и Людмилы, я наивно полагал, что их бой будет более изящным… Поначалу так и было. Они плели кружева заклинаний, обрушивая друг на друга потоки кипящей воды и огненные шары, которые сталкивались в центре арены с шипением и облаками пара.

Но стоило Людмиле резко, неестественно быстро сократить дистанцию, как Лиза, словно отражение, повторила её движение. Стоп! Откуда у нее в руке меч? Инструктор, похоже, собиралась драться голыми руками против зачарованной стали. Самоубийство? Нет, это же Воеводова.

Битва магов приобрела неожиданный поворот. Людмила, с грацией пантеры, уклонялась от ударов Лизы, одновременно выстраивая сложные плетения защитных заклинаний. Искры магии вспыхивали в воздухе, словно россыпь драгоценных камней, отражая ярость и напряжение поединка. Лиза же, уверенно владея мечом, обрушивала на инструктора град ударов, стремясь прорвать ее магическую оборону. Сталь скрежетала о невидимый барьер, высекая сноп искр.

В этот момент я осознал, что недооценил их обеих. В каждом движении Лизы чувствовалась не только сила, но и выучка. А Людмила, казалось, предвидела каждый ее выпад, опережая удары противницы сложными контр-заклинаниями. Их бой был танцем смерти, где каждое движение могло стать последним.

В центре арены зверствовали Глеб и Тавор. Секира волколака с яростным свистом рассекала воздух, но рога минотавра раз за разом отражали смертоносные удары. Тавор, несмотря на кажущуюся неповоротливость, был удивительно быстр и силен. Земля содрогалась от их столкновений. Казалось, сами боги наблюдают за этой битвой титанов, предопределяя ее исход.

Я стоял, как завороженный, наблюдая за разворачивающейся передо мной картиной. Любопытство и восхищение боролись во мне с возрастающим чувством тревоги. Что будет дальше? Кто выйдет победителем из этой схватки?

Внезапно всё замерло. Людмила, поймав Лизу на ложном выпаде, провела молниеносный контрприем. Её рука, объятая пламенем, не коснулась девушки, но жар был так силен, что Лиза выронила меч. В то же мгновение Людмила оказалась за её спиной, прижав клинок из чистого огня к горлу ученицы.

Почти одновременно Тавор, улучив момент, когда Глеб после очередной атаки на долю секунды потерял равновесие, провел сокрушительный подкат. Трехметровый волколак с грохотом рухнул на землю, и массивное копыто минотавра тут же опустилось ему на грудь.

Тишина повисла в воздухе, густая и тяжелая, нарушаемая лишь хриплым дыханием бойцов. Исход был предрешён.

- Бой окончен! - крик Ивана эхом прокатился по арене.

Инструкторы помогли подняться изрядно потрёпанным, но не сломленным ребятам. Когда вся группа двинулась к трибунам, где уже пришли в себя Ольга и Лена, я поймал на себе уважительный взгляд Тавора. Да, эти ребята определенно были интересными.

Когда все были в сборе, я отпустил ребят приводить себя в порядок. Доспехи и оружие они могут оставить в оружейной, а после жду всех за столом. Стоило им скрыться за дверью, как вокруг меня плотным кольцом сомкнулись двенадцать инструкторов. Атмосфера мгновенно стала серьезной.

- Ну что скажете, коллеги? – обратился я к ним, окидывая взглядом серьезные лица.

- Ольга и Елена - это готовый боевой дуэт. - начала Леонова, и в её голосе звучало неподдельное уважение. - Понимают друг друга с полуслова. Потенциал - огромный. Правда, в последней атаке мне показалось, что они едва сдержались, чтобы не использовать совсем другое, гораздо более мощное заклинание. Им есть куда расти, это точно. - она выразительно посмотрела на Штаер.

- Абсолютно согласна. - кивнула та. - Но меня больше занимает вопрос, где они так натренировались? Это не похоже на академическую программу. Совсем. Что-то они явно скрывают, и это «что-то» пахнет неприятностями.

- Неприятности - наша работа. - хмыкнул я. - Тавор, Воеводова, ваше мнение?

Исполин-минотавр, уже вернувший себе человеческий облик, потёр могучую шею.

- Волков меня поразил. В его возрасте такая полная, контролируемая трансформация - это нонсенс. Он прекрасно осознавал разницу в силе и не лез на рожон, а пытался измотать меня, используя скорость и радиус атаки. Тактически очень грамотно. Парень не просто зверь, он - зверь с мозгами.

- Токарева тоже приятно удивила. - добавила Воеводова, отряхивая с рукава несуществующую пылинку. - Раньше магия воды давалась ей с трудом, а сейчас она плетет заклинания так, словно родилась в океане. К тому же её артефакт… признаюсь, заставил меня попотеть. Думала, отделаюсь парой огненных плетей, но нет. Пару раз её ледяные шипы пробили мою защиту. Весьма, весьма интересная девушка.

- В свою очередь, должен признать, Титов меня просто ошеломил. - произнес я, задумчиво поглаживая подбородок. - Насколько я помню, раньше он тяготел к светлой магии, и получалось у него это… скажем так, посредственно. А здесь… он не только виртуозно использовал магию тьмы и молний. Думаю, многие заметили, что у него два магических ядра. Но более всего поразила его способность к телекинезу. То, как он управлял шестью клинками одновременно, словно дирижер оркестром смерти… Хм. Есть над чем серьезно задуматься. Что скажут остальные?

- А мне понравился ход Титова с телекинезом. - неожиданно подал голос самый молчаливый из инструкторов, старик Самойлов. - Признаться, сам бы не додумался в такой ситуации. Использовать клинки как продолжение собственной воли, как рой смертоносных ос… это впечатляет. Видно, что парень много работал над собой

- Зверева, Демидов, Семенов, Архейн, Фомина, Медведева, что вы скажете?

Зверева, высокая женщина с пронзительным взглядом, сложила руки на груди.

- Я согласна с коллегами. Он действительно преобразился. Я помню его нерешительным юношей, а сейчас вижу уверенного и сильного мага. Титов продемонстрировал невероятный скачок в развитии. Магия тьмы ему явно к лицу. Раньше я не видела в нем потенциала, признаюсь. А сейчас он выглядит одним из самых перспективных учеников. И телекинез… Это было неожиданно и эффектно. Волков… в его возрасте трансформация — это что-то невероятное. Он словно переродился.

Демидов, обычно немногословный специалист по защитной магии, откашлялся.

- Титов безусловно вырос, но я бы не стал списывать со счетов Токареву. Она показала не только умение владеть водой, но и тактическое мышление. Ее взаимодействие с артефактом было на высоком уровне.

Семенов, молодой инструктор с вечно горящими азартом глазами, не удержался от комментария.

- Я бы хотел отметить Харитонову. Ее способность адаптироваться к меняющимся условиям боя просто поразительна. Она умело переключала стили магии, не давая противнику ни малейшего шанса

Архейн, известный своими аналитическими способностями, коротко кивнул.

- У Титова очень необычная манера использования телекинеза. Он не просто двигает клинки, а словно чувствует их, сливается с ними воедино. Это требует огромной концентрации и контроля. Волков умело использовал свою ловкость и скорость. Видно, что он хорошо изучил свои возможности и возможности противника. У Авериной хорошая уверенность в своих силах заслуживает уважения. Она не совершала грубых ошибок, четко следовала плану и работала в команде. В долгосрочной перспективе это может оказаться важнее, чем яркие, но нестабильные вспышки таланта

Фомина и Медведева согласно кивнули, подтверждая оценки коллег. Я обвел всех взглядом. Лица были серьезными, но в глазах читался азарт. Давно у нас не было таких учеников. Таких загадок.

Ну что ж. - подытожил я, улыбнувшись. - Похоже, скучать нам в ближайшее время не придется. А теперь, пошли в дом. У меня есть отличное вино, которое как раз ждало такого особого случая. Нужно же нам обсудить их новые программы тренировок. Думаю, они должны быть… индивидуальными. И очень, очень жесткими.

Инструкторы переглянулись, и в их глазах зажглись хищные огоньки. Похоже, для ребят самое интересное только начиналось.

Глава 12

Спустя полчаса мы, отмытые и переодетые, находились в большой столовой, где за массивным дубовым столом, от которого шло легкое свечение, уже расположились инструкторы. Непривычно как-то, за одним столом сидеть со столькими мастерами.

Стол ломился от яств. Аромат жареного мяса щекотал ноздри. Тут были и сочные стейки из говядины, и нежное филе форели, и даже блюда из магических зверей.

- Присаживайтесь. – добродушно, но с нотками стали в голосе произнёс Александр Сергеевич. Его взгляд скользнул по каждому из нас, словно сканируя.

Нас посадили не в конце стола, а между разными инструкторами. Как только мы сели, нам наложили кучу еды. Поблагодарив, мы все вместе принялись за трапезу. Минут десять все утоляли голод. Я периодически посматривал на своих товарищей, не думал, что эта битва так нас вымотает, но все мы были очень довольны.

Когда первый, самый острый голод утих, я почувствовал на себе тяжёлый, изучающий взгляд. Александр Сергеевич. Он отложил вилку и сцепил пальцы в замок.

- Ну, Титов, выкладывай. Где вы пропадали? Признаюсь честно, вы нас сильно удивили.

- Рад, что смогли вас удивить. Если вкратце, месяц назад мы отправились к приграничной зоне. По дороге до точки, где я планировал разбить лагерь, мы закрыли аномалию первой категории, а также провели ночь возле магического озера, где культивировали. После того как дошли до места, мы две недели тренировались и зачищали местность от аномалий и монстров.

- Магическое озеро? – вклинилась инструктор Леонова. Её холодные серые глаза, казалось, видели меня насквозь. В её голосе сквозило неприкрытое недоверие.

- Именно, могу чуть позже показать на карте. – нужно рассказать правдивее, а то они точно почуют ложь.

- Интригующе. Что было дальше? – Леонова сделала глоток вина, не сводя с меня глаз.

- После мы сделали первую вылазку в САЗ. Мы нашли старую крепость. Рядом с ней нам удалось зачистить ядовитого ящера и волка, испускающего электрические разряды. Когда мы осмотрели половину крепости то угодили в засаду монстров. Кое как, но нам удалось справиться. После этого мы вернулись обратно и перенесли лагерь в командный пункт.

После я посмотрел на Глеба и кивнул ему. Он без слов понял меня, после чего встал и ушел за некоторыми вещами.

- Александр Сергеевич. - продолжил я, привлекая всеобщее внимание. - У нас есть кое-что, что мы обязаны вам передать.

- Ты сказал крепость? – это был Иван Муромец, он был поистине огромным. Он славится не только чудовищной силой, но и острым умом. Стоило ему наклонился вперёд, и стол под его локтями тихо скрипнул. - Крепость «Заслон-7»? Она же считается уничтоженной и пропавшей в аномалии.

Я кивнул в ответ, Лисса мне как-то рассказала, что это была за крепость. В этот момент вернулся Глеб, неся в руках две вещи. Это была рапира, которую я закутал в ткань, а вторая -ящик с устройством, которое мы нашли.

- Когда мы были в командном пункте, мы нашли очень много тел погибших. Среди оставшегося там оружие мы нашли это. Мы бы хотели, что вы передали его владельцу. – после чего я взял сверток и развернул его.

- Не может быть… - голос инструктора Зверевой сорвался на шёпот. Она резко встала, опрокинув стул. Её лицо вмиг побледнело. Она пыталась совладать с собой, но губы дрожали, а в глазах стояли слёзы. Трясущимися шагами она подошла к нам, и я молча протянул ей рапиру.

Она взяла её дрожащими руками, её пальцы скользнули по знакомой рукояти. Прижав клинок к груди, она без сил опустилась на пол и разрыдалась, горько, безутешно, как плачут по самым дорогим. Несколько инструкторов тут же оказались рядом, пытаясь ее утешить.

- Это рапира её младшей сестры…Лины. - тихо пояснила Штаер, гладя Звереву по волосам. - Она числилась пропавшей без вести после прорыва на «Заслоне-7».

- Удивительно, что там вообще что-то уцелело. - задумчиво произнесла Леонова, но её взгляд на меня уже немного потеплел

- Дело в том, что там помимо оружия, было очень много тел павших защитников. В командном пункте при осмотре мы нашли вот это устройство.

Я взял у Глеба ящик и подошёл к Александру Сергеевичу. Он встал мне навстречу. Когда я передал ему ящик, он открыл его, и его лицо окаменело. Добродушие исчезло без следа, сменившись ледяной яростью. Он взял устройство и внимательно его осмотрел, найдя то, что искал, положил обратно в ящик и закрыл.

- Так вот оно что… - прорычал он сквозь зубы. - Вы доставили очень ценную информацию и улику. От лица Академии благодарю вас, юные воители.

- Мы сделали то, что должны. – Александр Сергеевич кивнул в ответ и посмотрел на Звереву потом на коллег.

- Ты сможешь указать координаты Крепости? – спросил он, а я посмотрел на товарищей, они все кивнули.

- Даже больше, мы отведем вас туда.

- Вы наверняка устали…

- Александр Сергеевич, мы воители. Завтра или в крайнем случае после завтра мы готовы выдвинуться обратно. Так же у нас будет просьба насчет продаж трофеев.

- Хм.

Руководитель по боевой подготовке погрузился в глубокие раздумья. По его напряженному лицу было видно, как в голове проносятся десятки вариантов и планов. Думаю, дома будем не скоро.

- Хорошо. – он тяжело вздохнул. - Пойдемте, посмотрим, что вы там натащили. После этого я отправлю срочный отчет наверх.

Потом мы все вместе пошли к оружейке, это было отдельное здание. Когда мы вынесли артефактные рюкзаки и стали выкладывать наши трофеи. Горы клыков, когтей, шкур редких монстров, ядра стихий, светящиеся рунные камни, несколько образцов аномального оружия… На десятой минуте выгрузки у некоторых инструкторов стал подергиваться глаз. Мы и сами не осознавали, сколько всего умудрились собрать за это время.

- Вот, собственно, и все. – сказал я, вытаскивая ядро гадюки.

- Вы…вы…где там гадюку откопали?! Их не видели в том секторе уже лет двадцать!

- Она на нас организовала засаду, под ее контролем было куча монстров.

- Георгий! - Александр Сергеевич побагровел, и казалось, из его ушей вот-вот повалит пар. - Я надеюсь, это действительно все?

- Да! А что не так? – я очень сильно постарался сделать удивленное лицо. Мне, конечно, нравится периодически трепать ему нервы, тут главное не переборщить.

- ЧТО НЕ ТАК?! - взорвался он. - Да я из-за вас скоро на валерьянке сидеть буду! БЕСТОЛОЧИ! Вам по рангу положено от гремлинов отбиваться, а вы на подобных тварей ходите! Кто вам разрешил?!

- Ну мы же не виноваты, что эта зараза там засаду организовала. - примирительно буркнул я. Александр Сергеевич сжал переносицу, глубоко вздохнул, выдохнул и махнул рукой

- Ладно… хрен с вами, золотые рыбки. Живы - и на том спасибо.

Пока инструкторы, словно дети в кондитерской лавке, ходили между рядами трофеев, охая и цокая языками, мы вполголоса обсуждали предстоящий поход. Упустить шанс увидеть в деле элиту Академии было бы преступлением. Главное, чтобы они не передумали и взяли нас с собой.

- Хорошо, мы у вас все это выкупим. - наконец объявил Александр Сергеевич. - Деньги переведем на счет Титова, а он уже распределит между вами. А теперь пойдемте ко мне в кабинет. Раз уж вы такие герои, пора вам выдать официальные лицензии. Охрана уберет трофеи.

- Мы пока тут побудем, оценим кое-что. – сказал инструктор Архейн, с хищным блеском в глазах поднимая коготь аномального волка. Несколько его коллег согласно закивали, явно присматривая себе сувениры.

Я, мои друзья и пара инструкторов, включая Леонову, последовали за Александром Сергеевичем. Через пять минут мы вошли в его кабинет, обставленный в строгом готическом стиле. Помимо массивного стола из темного дерева и новейшего голографического терминала, в углу комнаты стояло странное устройство, напоминающее медицинскую капсулу из фантастических фильмов.

- Проходите и садитесь за стол. - бросил он через плечо. - Мне надо сделать одно дело, после займусь вами.

Когда мы расселись, он достал из ящика стола найденное нами устройство. Положив его на специальную панель, он активировал ее. Вокруг устройства вспыхнула сложная пентаграмма из света, и по кабинету поплыл тихий гул.

Прошло минут десять напряженного ожидания, во время которых лицо Александра Сергеевича было непроницаемым. Наконец, гул стих. Он убрал устройство в такой же окованный металлом ящик и поместил его в массивный сейф за своим креслом.

- Ну чтож, теперь с вами. - он повернулся к нам. - По одному, ложитесь в капсулу. Чтобы выдать лицензию, система должна считать ваши параметры, определить специализацию и ранг

Первой пошла Ольга. Она без тени страха легла в капсулу. Прозрачная крышка плавно закрылась, и внутреннее пространство залил мягкий голубой свет. Через минуту раздался короткий писк, и крышка открылась.

- Аверина Ольга Борисовна. - зачитал Александр Сергеевич с экрана терминала, и в его голосе прозвучало одобрение. - Класс: Воин-маг. Ранг: Адепт, средняя ступень. Отличный результат.

Дальше была очередь Елены. Она повторила процедуру с таким же олимпийским спокойствием.

- Харитонова Елена Альфредовна. Класс: Воин-маг. Ранг: Адепт, средняя ступень. Стабильность - признак мастерства. Следующий.

Затем пошла Лиза. Было видно, как она нервничает, покусывая губу. Но минуту спустя она выпорхнула из капсулы с сияющей улыбкой.

- Токарева Елизавета Сергеевна. Класс: Воин-целитель. Ранг: Адепт, средняя ступень. Очень ценная специализация.

После нее в капсулу шагнул Глеб. Уж кто-кто, а он точно должен был показать что-то выдающееся.

- Волков Глеб Сергеевич. Класс: Анимаг-танк. - Александр Сергеевич удивленно поднял брови. - Ого! Должен сказать, крайне редкое и мощное сочетание. Ранг: Адепт, средняя ступень. Впечатляет. Следующий!

Глеб подошел ко мне, ободряюще хлопнул по плечу, и я направился к капсуле. Любопытство боролось с легким волнением. Что же покажет эта машина? Как только я лег, и крышка закрылась, пространство озарило все то же голубое сияние.

Но вместо одной минуты я пролежал там все пять. Свет несколько раз менял цвет с голубого на золотой, а в ушах стоял тихий, мелодичный звон. Наконец, все стихло, и крышка отъехала в сторону.

Я сел, чувствуя себя странно обновленным. Александр Сергеевич смотрел на экран терминала с выражением полнейшего изумления.

- Очень… интересно. - медленно проговорил он, переводя взгляд с экрана на меня. - Титов Георгий Алексеевич, твой класс… Паладин. Ранг: Адепт, средняя ступень. Должен признать, я впервые вижу, чтобы подобный класс проявился у столь юного воителя. Да и сам по себе класс Паладин - это почти миф. Поздравляю вас всех

Так, а вот это уже ни в какие ворота. Я, конечно, в прошлой жизни был паладином… Это явно не просто совпадение. Жопой чую, кто-то очень могущественный приложил к этому свою руку. Вот только кто? И, что важнее, зачем? Вопросы без ответов роились в голове, но сейчас было не время для рефлексии.

- Благодарю вас, Александр Сергеевич. - я поднялся, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. - Разрешите обратиться с небольшой просьбой?

- Какой? - он все еще смотрел на меня с нескрываемым любопытством

- Прошу вас, не сообщайте пока нашим родителям о наших специализациях и рангах. Особенно о моем. Мы бы хотели сами им все рассказать, когда придет время

- Хорошо. - он встал с кресла и выдал нам карточки лицензии, где были все наши данные. – Теперь идите отдыхайте, завтра будем готовиться к вылазке. Выступаем послезавтра рано утром.

Ночь прошла на удивление спокойно, я провалился в сон, как камень в воду, и впервые за долгое время проснулся по-настоящему отдохнувшим. Утро встретило нас ревом моторов. К имению подкатила военная автоколонна, два десятка внушительных бронемашин, чьи корпуса отливали матовой сталью.

Александр Сергеевич, не теряя времени, передал им найденное нами устройство. Десяток машин, приняв груз, тут же развернулись и уехали, подняв тучи пыли. Остальные остались. Стало ясно, они идут с нами. После мы застали инструкторов в оружейной.

Рано утром, когда инструктора собирались в оружейной, мы пришли туда же. Они проверяли оружие, и в помещении витал запах смазки и озона от магических накопителей. Все, включая прибывших военных в камуфляже, уставились на нас. Один из них, широкоплечий сержант с обветренным лицом, хмыкнул в усы.

- Сергеич, ты серьезно? Мы что, в детский сад на экскурсию едем? Зачем нам эта малышня под ногами?

Александр Сергеевич даже не повернулся.

- Покажите ему. - бросил он нам через плечо. Мы молча шагнули вперед и показали свои лицензии. Сержант моргнул, его челюсть слегка отвисла. Все разговоры мгновенно стихли, сменившись уважительным молчанием.

- Вопросы есть? - с ледяным спокойствием поинтересовалась Лиза. - Вопросов нет.

Стоило нам прикоснуться к нашей броне, как она сама перетекла на нас. Я с трудом сдержал ухмылку, наблюдая за ошеломленными лицами вояк. Кажется, их мир только что перевернулся. Сборы прошли молниеносно.

Через десять минут мы уже грузились в бронемашины. Моя команда заняла места в головной машине, и колонна, рыкнув двигателями, тронулась. Шесть часов спустя мы были у озера, где недавно проходили культивацию. Зафиксировав координаты, мы двинулись дальше. В нашей машине стояла напряженная тишина, нарушаемая лишь гулом мотора. Еще через два часа путь преградил лес.

- Приехали. - констатировал водитель. - Дальше только на своих двоих.

Без единого слова моя команда высыпала наружу и мгновенно перестроилась в боевой порядок, отработанный до автоматизма. Я - острие клина, Ольга и Лена - по флангам, их клинки уже тускло поблескивали. Глеб встал позади, его массивный щит был надежным укрытием для Лизы, которая приготовила снайперскую винтовку, в щёлкнув магазин со спец патронами, светящимися мягким голубым светом.

Военные удивленно переглянулись, но промолчали. Их командир, полковник Лунев, лишь одобрительно кивнул. Солдаты разделились на две группы: одна шла в авангарде, вторая замыкала колонну. Мы с инструкторами оказались в защищенном «коконе» в центре. Что ж, разумная тактика. По пути наша группа играючи зачистила дорогу от нескольких тварей, выскочивших из леса, и через три часа мы добрались до крепости.

Подходя, я показал инструкторам выжженную поляну, место нашего боя с ящерицей и волком. Мы вошли внутрь. Военные тут же, как муравьи, начали занимать позиции по периметру, выставляя датчики и разворачивая турели.

Мы же с инструкторами и полковником Луневым направились прямиком в командный пункт. Как оказалось, в этой крепости погиб его племянник. С нашего последнего визита здесь ничего не изменилось, тот же запах смерти и запустения.

Я указал на тела, которые мы тогда аккуратно сложили в ряд. Инструктор Зверева, чье лицо было похоже на каменную маску, сразу же нашла среди них свою младшую сестру и, опустившись на колени, беззвучно заплакала.

Пару часов спустя Семенов и Демидов обнаружили еще несколько таких же устройств, как то, что мы передали военным. Сомнений не осталось: за падением крепости стояли иностранные спецслужбы.

- Александр Сергеевич. – сказал командир военных полковник Лунев Дмитрий Алексеевич. Судя по тому, что нашла на него Лисса, он потомственный военный и сильный маг земли. – Нам удалось связаться со штабом. Они сообщают, что спутники не видят нас. На их картах здесь просто слепое пятно.

- Медведева, что скажешь? – он обратился к своей коллеге. Все то время, что мы были в командном центре, она смотрела в окно, словно вслушиваясь в тишину.

- Чувствую слабое, но настойчивое магическое эхо. - наконец произнесла она. - Как рябь на воде. Примерно в трех километрах отсюда, на юго-восток.

- Хорошо. Тогда так, Медведева, Муромец, Штаер, Леонтьева и Семенов пойдете со мной на разведку. Георгий, ты и твоя группа…

- Пойдем с вами. – нагло перебил я его. Он смерил меня тяжелым взглядом, явно недовольный моей дерзостью. – От нас здесь толка мало. А так хоть прикроем вас.

Он на мгновение задумался, оценивающе глядя на нашу слаженную команду, и коротко кивнул.

- Добро. Но шаг влево, шаг вправо - и пеняйте на себя.

Через двадцать минут мы уже двигались в указанном Медведевой направлении. Мы шли позади инструкторов, внимательно следя за обстановкой. Их напряжение было почти осязаемым, они двигались как сжатые пружины.

Вскоре мы вышли к предполагаемому источнику магии. Им оказалась большая, искусно скрытая за иллюзорной завесой пещера. Инструктор Штайер выпустила едва заметный магический импульс, который разошелся, как круги по воде.

А Леонова, сплела в ладонях сложное заклинание воздуха и запустила внутрь невидимого разведчика, контролируя его на расстоянии. Через пару минут первой заговорила Штайер.

- От пещеры уходит тоннель на несколько сотен метров вглубь. Там есть еще несколько огромных полостей. Внутри точно магическое устройство и сигнатуры стаи монстров. Тип определить не могу, что-то глушит сканирование, как помехи в эфире.

- Подтверждаю. - добавила Леонова. - Также фиксирую слабое, непонятное излучение.

- Понятно, выдвигаемся.

Мы вошли внутрь. Пройдя около сотни метров по влажному, пахнущему плесенью тоннелю, инструкторы ощетинились оружием. Первого монстра, гигантскую сороконожку размером с автобус, мы встретили минут через десять. Ее хитиновые пластины отливали перламутром, а сотни ножек скребли по камню, издавая омерзительный звук.

Старшие быстро с ним разобрались. Мы же внимательно наблюдали за ними, а Лисса записывала их движение. Сказала, что в более спокойной обстановке можно будет разобрать каждое их движение. Это позволит нам самим улучшить свои навыки. Ну, это реально уже читерство по отношению к другим ученикам Академии.

Как там говориться, каждый вертится так как может. В мире воителей по-другому ни как. Все хотят стать сильнее тем или иным образом. Мы продолжали путь по тоннелю. Когда к нам пытались зайти с тыла, мы расправлялись с ними.

Тварь вывалилась из бокового прохода с неожиданной скоростью. Муромец, шагнул вперед, его руки окутало золотистое сияние, и он с ревом врезался в монстра, буквально впечатав его голову в стену. Семенов и Демидов, двигаясь как единое целое, зашли с флангов, их клинки, усиленные магией, вспыхивали, отсекая конечности с хирургической точностью. Бой закончился, не успев начаться.

- Чистая работа. - пробормотал Глеб, с восхищением глядя на них.

- Записываешь? - шепотом спросил я у Ольги.

- Лисса пишет. - так же тихо ответила она, не отрывая взгляда от сцены. - Каждый мускул, каждый магический всплеск. Все это говорит об отличной командной работе. Позже разберем все детально. Это лучше любого учебника в Академии.

- Читерство, как оно есть. - усмехнулся я.

- В нашем мире, Георгий, кто не читерит, тот становится обедом для тех, кто читерит. - философски заметила Лена, протирая свой клинок.

Мы продолжили спуск. Чем глубже мы уходили, тем чаще становились нападения. Твари лезли из всех щелей, но инструкторы разбирались с ними с пугающей эффективностью, а те, кто пытался зайти нам в тыл, натыкались на нашу слаженную пятерку и бесславно погибали.

В какой-то момент узкий тоннель резко расширился, и мы оказались в огромной, гулкой пещере. Александр Сергеевич щелкнул пальцами, и один из инструкторов создал несколько парящих огненных шаров. Один завис в десяти метрах над нашими головами, заливая все мягким светом, а другие устремились вперед, выхватывая из мрака детали.

Последний шар, долетев до дальней стены, осветил нечто невероятное, пятиметровое устройство, по форме напоминающее египетскую пирамиду, сделанную из черного, как ночь, материала.

Мы медленно двинулись вперед. Подойдя ближе, мы смогли рассмотреть артефакт. Он был покрыт сложной вязью рун, которые слабо пульсировали фиолетовым светом. От него исходило странное, давящее ощущение, будто сам воздух вокруг становился плотным и тяжелым.

- Твою мать... – выдохнул кто-то из старших.

Пока инструкторы изучали находку, я жестом распределил ребят в боевой порядок «пятиконечная звезда», который обеспечивал круговой обзор. Лисса через нейроинтерфейс транслировала мне тактическую карту, отмечая малейшие колебания в пространстве.

- Это ведь оно, Александр Сергеевич? – спросил инструктор Семенов, его голос был непривычно угрюмым.

- Да. Это проект «Пирамида тишины». - подтвердил Александр Сергеевич, не сводя глаз с устройства. Он попытался дотронуться до него, но его рука наткнулась на невидимую преграду, по которой пробежала рябь. - Под защитным барьером.

- Пирамиды тишины? – переспросил Муромец, хмуро разглядывая артефакт.

- Ходили слухи, что американцы и британцы разрабатывают нечто подобное. Устройство, способное создавать «мертвую зону». Скрывает территорию от спутников, глушит любую технику, блокирует все виды связи. Есть и другие, более неприятные функции, но это уже секретная информация.

- Понятно. – сказал Иван и продолжил изучение. – Я так понимаю, что просто так его не разрушить.

- Именно. Попытаемся уничтожить ее в лоб, кристалл-накопитель в основании рванет так, что в радиусе сорока километров останется только выжженная пустыня. Нужно аккуратно снять барьер, а потом деактивировать его вручную. Мне понадобится ваша помощь. Георгий! - я обернулся на его зов. - Защита периметра на вас. Не подведите. И учтите, пока мы возимся с этой дрянью, мы не сможем вам помочь. Никак.

- Не переживайте об этом, мы вас прикроем, ведь именно поэтому мы здесь. – он тяжко вздохнул.

- Ну и молодёжь пошла. Ни страха, ни упрека.

Инструкторы, сомкнув кольцо вокруг пирамиды, начали сложный ритуал. Воздух загудел, наливаясь силой. Их руки, словно дирижеры невидимого оркестра, плели в пространстве узоры из чистой магии. Защитный барьер, окутывавший артефакт, замерцал, по нему пошли трещины ослепительного света, сопровождаемые сухим электрическим треском. Мы же, встали в глухую оборону, наши взгляды буравили мрак боковых тоннелей.

Прошло полчаса, тягучих, как смола. За это время мы без особого труда упокоили пару-тройку одиночных тварей, скорее разведчиков, чем реальную угрозу. Легкая разминка. Я искоса поглядывал на инструкторов. Их лица лоснились от пота, а под глазами залегли тени. Снятие защиты такого уровня высасывало силы до последней капли.

Внезапно по всей пещере прокатилась мощная волна магической энергии, но ее источник был не у пирамиды, а где-то в противоположной стороне зала. В тот же миг на потолке и стенах вспыхнули сотни магических огней, заливая огромное пространство ровным, мертвенным светом. Теперь это место меньше всего походило на пещеру, скорее, на гигантский подземный зал или храм.

И из широкого, похожего на распахнутую пасть тоннеля напротив на нас хлынула орда. Впереди, щелкая кривыми клыками и визжа, неслась волна гоблинов - мелких, злобных и бесчисленных. А за ними, от каждого шага которых сотрясался каменный пол, двигалась стена из массивных орков в грубой, ржавой броне.

- У нас гости, работаем. - спокойно сказал я. - Ну чтож, повеселимся!

Глава 13

Леонова Екатерина Александровна

Когда по всей пещере прошлась мощная волна магической энергии, источник которой находился в другой стороне, на потолке и стенах зажглись огни, освещая всю пещеру. По моей спине пробежал ледяной холодок дурного предчувствия. Но когда с другой стороны этого странного зала стали выходить толпы гоблинов и орков…

- У нас гости, работаем. – сказал спокойно Георгий. Его группа, до этого стоявшая расслабленно, мгновенно превратилась в отлаженный механизм.

Аверина, взмахнув руками, возвела по бокам от нас две стены из зазубренного, мерцающего льда, отсекая фланги и создавая смертельный коридор. Токарева, словно призрак, скользнула за укрытие, и в полумраке хищно блеснул окуляр ее снайперской винтовки. Волков и Титов шагнули вперед, став живой стальной преградой.

Когда до авангарда орды оставалось меньше сотни метров, они ринулись в бой. Волков сменил ипостась с секирой и на перевес ринулся в бой. Титов не отставал, его клинки словно жили своей жизнью и разили монстров на повал. Орки в тяжелой броне, пытавшиеся блокировать его удары щитами, отлетали на десятки метров, словно кегли, сметенные невидимой силой. Какая же чудовищная сила удара у клинка?

Аверина с Харитоновой поддерживали их с дистанции. Ледяные копья и огненные шары срывались с их пальцев, экономно, но с хирургической точностью находя цели в орочьих рядах. А Токарева… очень удивила точностью стрельбы. Каждый ее выстрел был произведением искусства. Она выжидала момент, чтобы одной пулей прошить насквозь черепа сразу нескольких гоблинов или орков.

Но их было слишком много. Живая волна накатывала, тесня Волкова и Титова. В какой-то момент, подчиняясь невидимой команде, они синхронно отступили. А затем орки принялись стучать оружием о каменный пол, выбивая глухой, зловещий ритм, от которого вибрировали кости.

- Вот значит как... решили поиграть в барабанщиков? - усмехнулся Георгий. - Лиза, врубай шарманку!

Я не поняла, о чем он, но в следующий миг Токарева подбросила в воздух небольшую колонку. Пространство взорвал яростный гитарный рифф, поддержанный грохотом ударных. Минуточку, я знаю эту песню! Музыка была настолько неуместной и одновременно идеальной для этого момента, что я на секунду опешила.

- Потанцуем. - бросил Георгий.

С затылка на их лица хлынул жидкий, иссиня-черный металл, за доли секунды формируя шлемы с разноцветными визорами. В тот же миг их скорость возросла многократно. Они стали размытыми тенями. Первых орков они просто смели, не заметив. Волков в своей звериной форме швырял врагов, словно тряпичных кукол, его секира описывала смертоносные дуги.

Аверина и Харитонова, отбросив дальние заклинания, орудовали изящными мечами и кинжалами. С их лезвий то и дело срывались всполохи льда и пламени, замораживая или испепеляя ближайших противников.

А Титов… он был машиной смерти. Его черный меч разил без промаха, а клинки исполняли смертельный танец под управлением невидимого дирижера. Вскоре я видела лишь размытые черные силуэты и хищные вспышки их цветных глаз во мраке.

- Ты тоже заметила? - тихо спросила Штаер, не отрывая взгляда от боя. - Они не просто сражаются. Они наслаждаются этим.

Внезапно музыку прервал сухой щелчок, у Токаревой закончились патроны. Не растерявшись ни на секунду, она положила свою винтовку и ринулась в бой, поддерживая товарищей. Они не подпускали к нам ни одного монстра.

- Будь они лет на пять старше, я бы назвал их Демонами. - неожиданно для всех произнес Муромец, и в его голосе слышалось неприкрытое восхищение.

Когда пал последний орк, мы как раз закончили снимать защиту. Александр Сергеевич и Семенов тут же набросились на устройство. Стоило им извлечь огромный, пульсирующий кристалл, как установка погасла, и в ушах затрещал сигнал рации. Связь восстановилась.

Через час прибыло подкрепление. Военные, цокая языками, занялись демонтажем устройства, а ребята зачистили оставшиеся помещения и, к моему удивлению, принялись с деловитым видом собирать трофеи. Особенно ценные клыки, руны с доспехов и еще какую-то дрянь. Дети, говорите? Скорее, маленькие, эффективные хищники.

Воздух все еще был пропитан густым запахом крови и озона от магии. Волков уже вернул себе человеческий облик, тяжело дыша. По лицу Титова, как всегда, ничего нельзя было прочитать, маска ледяного спокойствия. Аверина и Харитонова, оживленно переговариваясь, поправляли растрепавшиеся волосы, будто только что вышли с интенсивной тренировки, а не из мясорубки.

Токарева, все еще запыхавшаяся после рукопашной, подошла ко мне, отряхивая грязь с брони.

- Фух, вот это была жара! - выдохнула она.

Она широко улыбнулась, и в этой улыбке промелькнула такая детская непосредственность, что она совершенно не вязалась с образом безжалостного снайпера.

Через полтора часа мы вышли из пещеры и направились в сторону крепости. Все шли молча. Ребята были уставшие после боя, мы же были истощены магически. Уж больно хитрая и многослойная защита стояла на этом устройстве.

Когда мы вышли к крепости, то увидели, что рядом с ней разворачивается целый военный городок. Десятки грузовиков, бронетехника, полевые госпитали. На отдельной площадке каждые пять минут садились и взлетали транспортные вертолеты, доставляя грузы и людей.

Не обращая внимания на суету, мы прошли в командный пункт. Тела погибших защитников уже убрали, оставив после себя лишь гнетущую тишину. Муромец молча кивнул командиру военных, и тот дал всем команду очистить помещение. Когда все посторонние вышли, Штаер щелкнула пальцами, и вокруг нас вырос полупрозрачный, звуконепроницаемый купол.

- Титов. - начал Александр Сергеевич без предисловий, и его голос прозвучал необычно жестко. Он вперил в парня испытующий взгляд. - Я всегда знал, что, пробудившись, ты сможешь достичь многого. Но когда и где ты успел пробудить свои магические ядра?

Александр Сергеевич был одним из немногих, кто обладал редким даром - он буквально чуял ложь. Титов, похоже, знал об этой особенности и тщательно взвешивал каждое слово.

- Это произошло совсем недавно, в тот день, когда мы попали в засаду в крепости, во время схватки с Гадюкой. - произнес он после непродолжительной паузы. Несколько долгих мгновений Александр Сергеевич хранил молчание, словно обдумывал услышанное, прежде чем задать следующий вопрос.

- Хорошо. Следующий вопрос. Где вы раздобыли пять одинаковых комплектов этой брони?

Вопрос повис в воздухе. Их бронекостюмы и правда были чем-то из ряда вон. Они появлялись на них по щелчку пальцев, двигались как вторая кожа и давали невероятные способности. Такое диво мало кто видел, а значит, очень скоро найдется немало желающих заполучить его силой.

- Прошу простить, но у нас нет права это разглашать. – Александр Сергеевич нахмурился, услышав его ответ. - Единственное, что могу сказать, это произошло неделю назад, в самой глубине аномалии. Мы прошли через испытания и в награду получили эту высокотехнологичную броню. Большего не скажу, прошу понять.

Он пристально смотрел в глаза Титову. Немногие осмеливались говорить в таком тоне с самим Александром Сергеевичем. Другие инструкторы, затаив дыхание, следили за напряженным диалогом.

- Клятва на крови? - тихо, но отчетливо спросил инструктор.

- Да. - ответ Титова вызвал удивленный шепот среди нас.

- Понятно. - Александр Сергеевич потер переносицу. - Согласно закону Российской Федерации о воителях, любое сокровище, найденное воителем в аномалии или аномальной зоне, не относящееся к стратегическому классу, является законной добычей воителя. Расслабьтесь, никто не собирается отнимать у вас вашу броню. Постарайтесь как можно крепче привязать ее к себе. Уверен, найдутся охотники до чужого добра, желающие заполучить ее.

В глазах Александра Сергеевича читалась задумчивость. Все же, клятва на крови… это серьезно. Интересно, кому же они дали клятву?

- Хорошо. - произнес Санин, скрестив руки на груди, его голос прозвучал ровно, но с едва уловимой сталью. - Предположим, я тебе верю. Но помни, я буду следить за тобой и твоей командой.

- Вы все отлично сражались. Признаюсь честно, я не ожидала такого уровня. Вы удивительные ребята и проделали колоссальную работу над собой. – похвалила их Штаер.

- В ближайшее время я переведу вам средства за трофеи, что хранятся в моем имении. Сегодняшнюю добычу мы тоже готовы выкупить. Суммы будут внушительные, постарайтесь использовать их с умом, а не на какие-нибудь побрякушки. – Титов кивнул, и они передали нам все трофеи.

- И все же вы молодцы. - похвалила я их. – Поэтому готовьтесь к очень тяжелому учебному году.

- Что вы хотите этим сказать? – спросила Харитонова, внимательно на меня посмотрев.

- Вы показали хорошие навыки, так что вас будут учить по усиленной программе, и нагрузка у вас будет в разы больше. – любой инструктор или преподаватель может подать заявление на усиление программы для одаренного ученика.

- Ясно. - коротко бросила Харитонова, но в ее глазах я увидела не страх, а азартный огонек.

- Александр Сергеевич прав. – вмешался Муромец, его басовитый голос, казалось, заставил вибрировать сам воздух. Он обратился к ребятам. – За месяц вы из зеленых саженцев превратились в молодые дубы. Невероятный рост. Продолжайте в том же духе.

- Мы останемся здесь, нам есть чем заняться. Вас же на вертолете доставят домой. – Александр Сергеевич, как всегда, заботится о детях.

- Нам в «Лесную жемчужину» нужно.

- Хорошо. – в этот момент Штаер щелкнула пальцами. Воздух дрогнул, и невидимый барьер, до этого отсекавший нас от внешнего мира, развеялся легкой озоновой дымкой.

Попрощавшись, ребята направились к временной вертолетной площадке. Я провожала их взглядом, размышляя. С чего вдруг Александр Сергеевич так вцепился в их бронекостюмы? Да, они необычные и обладают неизвестными нам свойствами. Думаю, то, что мы увидели, это не все, на что они способны. Да и вообще мало ли что в мире может найтись.

Тяжелый транспортный вертолет, похожий на гигантскую стрекозу, взревел турбинами, поднимая в воздух тучи пыли и мелкого щебня. Лопасти, раскрутившись до бешеной скорости, превратились в размытый диск, и машина плавно оторвалась от земли, взяв курс на город.

Как только шум винтов стих, Муромец, массивный как скала, повернулся к Александру Сергеевичу. В его голосе звучало явное недовольство.

- Тебе не кажется, что ты перегнул палку? Зачем так давить на ребят из-за этих костюмов? Устроил им допрос с пристрастием, будто они вражеские шпионы.

- На то было несколько причин. - спокойно ответил тот, отряхивая пыль с плаща. - Во-первых, я не хочу, чтобы они зазнались. Трагедия двадцатилетней давности не должна повториться.

После этих слов некоторые из коллег помрачнели. Медведева невольно коснулась старого шрама на виске.

- Ты про группу «Охотники»? - тихо спросил Семенов.

- Да.

Все присутствующие прекрасно помнили ту историю. Пятнадцать юных, гениальных воителей, всем чуть за двадцать. По истине выдающиеся воители. Однажды они так же нашли в глубокой аномалии целый склад артефактов, включая броню, которая делала их почти неуязвимыми. «Охотники» спасли сотни жизней, но слава и сила развратили их. Они стали считать себя богами. Спустя год вся группа погибла во время прорыва чудовищ. Александр Сергеевич, я и Медведева тогда состояли в союзном отряде. В тот день мы потеряли многих друзей и дали клятву наставлять юных воителей, чтобы они не повторили судьбу «Охотников».

- Ладно, с этим понятно. - Штаер, облокотившись о полуразрушенную стену, сменила тему. - А что насчет третьекурсников? Группа «Свет правосудия». На них в последнее время много жалоб. Стали крайне высокомерны и заносчивы.

- Способности членов этой группы уникальны. – сказал Александр Сергеевич, прохаживался по помещению. - Но вспомните, как они изменились, когда их богатые папочки оплатили им лучшее снаряжение из адамантия. Жопой чую, этот учебный год будет жарким. Стычки между этими двумя группами неизбежны. И я в любом случае буду на стороне команды Титова. Не только потому, что лично знаю их родителей, у этих ребят есть стержень. А вот если эти «святоши» перегнут палку, я лично буду ходатайствовать об их отчислении к чертовой матери. Они и так на волоске висят после своего последнего заявления.

- Имеешь ввиду их слова про «чистоту крови» и «генетическое превосходстве»?

- Именно! - рявкнул он. - Зазнались, сопляки! Директор тогда вызвал их родителей на ковер. И пусть те богаты и влиятельны, но словесных пиздюлей он им вставил знатных. Они из его кабинета выходили красные как раки и тихие как мыши.

- Понятно. - кивнула я. - Но все же, были и другие причины твоего нажима на ребят? Я чувствовала, что ты что-то недоговариваешь.

- У каждого из нас есть секреты. — вздохнул Александр Сергеевич, и его лицо на миг стало уязвимым. - Расспрашивая их о броне, я намеренно полез туда, куда не следовало. Это был грязный прием, и я это знаю. Поэтому я переведу им дополнительные средства. В качестве извинения.

После его слов в воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь треском догорающих аномальных растений. Все уставились на него. Так вот в чем дело. Он намеренно нарушил неписаный кодекс, согласно которому копаться в секретах других воителей - дурной тон. Особенно, если эти секреты добыты кровью.

- Значит, ты хочешь, чтобы с помощью этих денег они стали еще сильнее? - догадалась Медведева, ее голос был тихим, но проницательным. - А ты хитер, старый лис.

- Да. - твердо ответил он, глядя куда-то вдаль, за горизонт, словно видел там нечто, недоступное нам. - Очень хочу. Вы сами знаете, что грядет. Внешние силы не дремлют. Они, как стая гиен, кружат вокруг, выжидая момент, чтобы ударить по нам.

Медведева задумчиво кивнула. Александр Сергеевич всегда был мастером многоходовок, шахматистом, играющим на доске, где фигурами были судьбы. Его резкость и давление на ребят теперь обрели смысл. Это была не прихоть, а холодный расчет. Он не просто наставлял — он закалял сталь.

- Им нужны не только навыки. - продолжил он, словно читая наши мысли. - Им нужен опыт, уверенность, выкованная в сотне боев. А также непоколебимая вера в свое дело. Деньги… что ж, деньги - это инструмент. Они помогут им достать редкие компоненты, оплатить тренировки у мастеров узкого профиля, может, даже купить информацию у теневых брокеров.

Медведева, все еще глядя на небо, где давно исчез вертолет, произнесла.

- Ты всегда был блестящим стратегом, Александр. Но иногда мне кажется, что ты видишь в людях лишь фигуры на своей доске. А они живые. У них есть страхи, сомнения, надежды.

Он повернулся к ней, и его обычно суровый взгляд смягчился.

- Я это знаю. И именно поэтому я делаю все, что в моих силах, чтобы они выжили. Выжили не только в бою, но и в этом безумном мире, который мы стараемся защитить. И если для этого мне нужно сыграть роль бездушного тирана, так тому и быть

- Кстати говоря, у меня есть интересная идея насчет группы Титова. И не только их. – внезапно подал голос Семенов. Все взгляды обратились к нему.

- Что ты придумал? - спросил Муромец, скрестив на груди свои могучие руки.

- Как вы знаете, нашей Академии в этом году серьезно увеличили финансирование. Мы можем обратиться к директору с просьбой о создании отдельной, универсальной группы. Экспериментальной. В нашей Академии полно талантливых одиночек, которые не вписываются в стандартные команды. Маги-техноманты, чьи заклинания работают через гаджеты, эмпаты, способные усмирять низших монстров, тактики, которые проваливают все нормативы по физподготовке, но видят поле боя как трехмерную карту. Мы соберем их вместе. Думаю, благодаря этому, они смогут раскрыть свои таланты. Кто знает, может кто-то из этих ребят войдет в группу Титова, а кто-то создаст свою.

Семенов выдержал паузу, давая нам переварить его амбициозное предложение.

- Идея интересная. - откликнулся Муромец. - Но с чего ты взял, что директор это поддержит? У него и так голова пухнет от бюрократии и попыток Министерства навязать нам свои «эффективные образовательные стандарты».

Семенов выдержал паузу, давая нам время переварить его предложение. Он точно знал, что идея может показаться чересчур амбициозной, но верил в её потенциал. В глубине души мы все видели, как талантливые, но неприметные ученики расцветают в подходящей среде.

- Ты прав, время дорого. – откликнулся Муромец, скрестив руки на груди. – Но с чего ты взял, что директор поддержит такую инициативу? Нам придется предоставить веские аргументы, чтобы убедить его в целесообразности создания этой «универсальной группы».

Семенов кивнул, предвидя этот вопрос.

- У меня уже есть несколько набросков. Во-первых, мы можем подчеркнуть, что это отличная возможность для Академии повысить свой престиж. Выращивая талантливых учеников, мы привлекаем больше внимания и, соответственно, большее финансирование в будущем. Во-вторых, мы можем акцентировать внимание на том, что эта группа станет своеобразным экспериментальным полигоном для новых педагогических методик. Это позволит нам определить наиболее эффективные подходы к обучению и развить их в масштабе всей Академии.

- Хорошо. - сказал Александр Сергеевич, задумчиво поглаживая подбородок. – Но кто будет курировать эту группу? Мы и так едва справляемся со своей текущей нагрузкой. Нам нужен кто-то, кто сможет уделять им достаточно времени и внимания.

- У меня есть на примете один человек. - Семенов подошел к Александру Сергеевичу и что-то быстро шепнул ему на ухо.

Реакция последовала незамедлительно. Челюсть Александра Сергеевича, ветерана нескольких войн и человека, которого, казалось, не могло удивить уже ничто, медленно поехала вниз. Он смотрел на Семенова так, словно тот предложил назначить куратором самого Архидемона.

- Ты… в своем уме? - прохрипел он.

- Абсолютно! А в помощь можно будет позвать…- и Семенов опять зашептал ему на ухо.

Это был контрольный выстрел. Александр Сергеевич с совершенно ошалелыми глазами рухнул на разрушенный стол с охреневшими глазами и задумался. Что вообще происходит?

- Ты ведь понимаешь, что, если кто-то из учеников узнает, что это была твоя идея, на твою светлую головушку обрушится такая лавина проклятий, что даже архилич позавидует? Снимать задолбаешься. Однако, твоя идея мне нравится. - Он испытующе посмотрел на коллегу, но в глубине его глаз уже плясали азартные черти - Хотя, черт побери, идея мне нравится! В ней есть… изящество безумия.

Александр Сергеевич аж воспылал. Жутковатое зрелище, его аура, обычно спокойная и серая, как грозовая туча, вспыхнула багровыми всполохами боевого азарта. Жуть! Ну все, прощай, мой отпуск на теплых островах. Здравствуй, работа нон-стоп и нервный тик.

- Нужно срочно переговорить с остальными инструкторами и звонить директору. Немедленно. - скомандовал он, поднимаясь.

Мы, как один, кивнули, и наша небольшая процессия двинулась вниз, в самый эпицентр кипящей деятельности. Инструкторы, словно дирижеры хаоса, курировали действия военных. Боевые маги в силовой броне выжигали последние гнезда кошмарных порождений, юрких, многоногих тварей, плюющихся кислотой.

В то же время инженеры уже разворачивали силовые поля для начала восстановительных работ. Мы на лету переговорили с коллегами, бросая короткие фразы сквозь грохот техники и магические разряды. Идея, сколь бы дикой она ни казалась, нашла единогласную поддержку. Видимо, рутина достала всех.

Отойдя на почтительное расстояние от суеты военных, Александр Сергеевич приложил телефон к уху. На другом конце линии – сам Дмитрий Иванович Менделеев, директор Российской Академии Магии и Воителей, той самой, что в народе величают просто Академией. Архимаг, чья сила внушала трепет и уважение.

Человек он суровый, но сердце его принадлежало ученикам. За каждого из них готов был разорвать любого, невзирая на чины и регалии. С его мнением считались даже правительственные чиновники, ибо гнев Менделеева был подобен стихийному бедствию.

- Дмитрий Иванович, у нас тут… предложение. - начал Александр Сергеевич.

Закончив разговор, он вернулся к нам. Лицо его выражало крайнюю степень замешательства.

- Он согласен. Сказал, чтобы мы все подготовили и через неделю были у него с полным отчетом и списками.

- ЧЕРЕЗ НЕДЕЛЮ?! – выдохнули мы хором. Это же нереально! Нам предстоит очень много работы.

- Да. И самое странное… когда я ему предложил сделать отдельную, универсальную группу, он как-то подозрительно обрадовался. Сказал: «Наконец-то! Я уж думал, вы никогда не догадаетесь!» А потом, сославшись на неотложные дела с алхимическими реактивами, бросил трубку. Такое чувство, что он сам нас к этому подталкивал.

Мы переглянулись. Кажется, мы ввязались в игру, правила которой куда сложнее, чем мы думали.

- В таком случае. - заявила я, выступая вперед и перехватывая внимание коллег. - хватит стоять столбом. По дороге в имение составляем предварительные списки кандидатов. Разберем каждого по косточкам: боевой потенциал, психологическая устойчивость, уровень владения стихиями, скрытые таланты и, что немаловажно, способность не поубивать друг друга в первую же неделю. Раз уж мы затеяли эту авантюру, то выложимся на полную.

Все согласно зашумели, и мы направились к вертолетной площадке. Настроение у всех было приподнятое, как у заговорщиков перед удачным переворотом. Даже вечно мрачный Александр Сергеевич казался немного оживленнее обычного. Казалось, эта безумная идея с универсальной группой вдохнула новую жизнь в затхлые будни Академии, наполнив их смыслом и предвкушением грядущих перемен. Великих и, скорее всего, очень разрушительных.

Глава 14

Георгий

Высадив нас в километре от ворот «Лесной жемчужины», машина, словно огромная стрекоза, развернулась и умчалась обратно, оставив нас наедине с тишиной и лесом. Что ж, спасибо и на том, хоть немного подбросили к дому.

- Что ж, спасибо и на том. - хмыкнул Глеб, поправляя лямку тактического рюкзака. - Могли бы и до крыльца подбросить.

Мы молча двинулись по гравийной дороге к нашему СНТ. Даже здесь, в условно безопасной зоне, ребята не расслаблялись. Взгляды сканировали кромку леса, руки инстинктивно лежали на рукоятях клинков. Этот поход их здорово закалил, они повзрослели на глазах.

Дома, как и ожидалось, было пусто. Сбросив броню в моей мастерской, я отправил уставших товарищей отдыхать и первым делом заглянул в холодильник. Желудок издал звук, похожий на предсмертный рык раненого медведя и потребовал немедленной перезагрузки. Отлично! Холодильник был забит до отказа. Родители, видимо, не только наведывались, но и устроили рейд на ближайший гипермаркет. Но сначала - душ. Цивилизация. Горячая вода.

Под струями горячей воды, словно под живительным дождем, я чувствовал, как усталость покидает тело. Этот месяц вместил в себя целую жизнь, вереницу невероятных событий. Я пробудил свои ядра и мои псионические способности сделали огромный скачок вперед. Интересно, какие еще сюрпризы приготовил мне этот мир?

Внезапно дверь душевой кабины со скрипом отъехала, и чьи-то нежные руки обвили меня спереди и сзади, вырывая из размышлений.

- Мы тут подумали... и тоже проголодались. - промурлыкала Ольга, хитро улыбаясь и оставляя на моем плече легкий укус.

- Так что... приятного нам аппетита. - выдохнула Лена мне в шею и одарила таким страстным поцелуем, что пар в кабине, кажется, стал еще гуще. Что ж, отказываться было бы преступлением против здравого смысла.

Примерно через час, совершенно расслабленные и неприлично довольные, мы вышли из ванной. В коридоре мы нос к носу столкнулись с Глебом и Лизой, выходившими из его комнаты. Он был в одном полотенце, она - в его футболке, которая на ней смотрелась как платье. Заметив нас, мы дружно рассмеялись и, переполненные беззаботным весельем, спустились вниз.

На готовку ушло еще около часа. Вскоре на столе дымилась гора жареного мяса, картошка и огромная миска салата. Видя то, как друзья за обе щеки уминают еду, на душе становиться легче. Иногда я спрашиваю себя, а не перегнул ли я палку с этим походом.

- Иль! - рядом со мной бесшумно возникла полупрозрачная голограмма дворецкого в строгом костюме.

- С возвращением, молодой господин.

- И тебе не хворать. Что было в наше отсутствие?

- Приезжали ваши хозяин с хозяйкой вместе с родителями ваших товарищей. Они были очень недовольны, когда не нашли вас здесь. Я сообщил им что вы отправились в поход на тренировку. После они успокоились и пробыли здесь неделю.

- Понятно. Какова обстановка в стране?

- В последнее время на западной границе Российской Федерации были небольшие стычки с соседями. Потерь с нашей стороны нет. Из-за это армия России проводит учения, сколько продлиться неизвестно. В политической сфере страны произошли кардинальные перестановки. Несколько министров занимающие ключевые посты были арестованы по обвинению в государственной измене. Западные руководители государств выразили протест действиям правительства России. В экономической сфере страны фиксируется устойчивый рост.

- Понятно, родители что-то просили передать?

- Да, они просили вам передать что бы по возможности вы сними связались.

- Хорошо. Чуть позже с ними свяжусь. Кстати говоря. – я посмотрел на руку на которой одет браслет с кристаллом. – Лисса.

- Здравствуй хозяин. - рядом со мной из воздуха соткалась фигура язвительной эльфийки. Иль, увидев ее, мгновенно вытянулся в струнку и приложил руку к груди. Его обычно бесстрастный голос дрогнул от удивления и почтения.

- Приветствую старшую.

- Здравствуй младший сородич. – она просто ему кивнула.

- Иль, теперь она будет всегда со мной. Пока что не сообщай о ней никому. Предоставь ей полный административный доступ к дому и сети.

- Будет исполнено. – он приложил правую руку к сердцу и исчез. Лисса так же не стала задерживать и пропала.

- Что мы теперь будем делать? – спросила Ольга, виртуозно орудуя ножом и вилкой.

- У нас в запасе чуть меньше двух месяцев до начала учебы в Академии. Для начала, пара дней полного тюленьего отдыха, после продолжим наши тренировки. Так же, так как мы получили лицензии, то теперь можем выполнять задания от Академии. Это если в общем, сейчас надо дождаться денежных средств от инструкторов.

- А если не в общих? - Глеб с серьезным видом накладывал себе и Лизе третью порцию мяса. - Я знаю этот твой взгляд. Ты уже придумал какой-то безумный план.

- Я думаю о том, что нам нужно место для базы, а также средство передвижения. – спокойно сказал я. Все замерли с вилками на полпути ко рту.

- Губа не дура. - задумчиво протянул Глеб. - Это не просто уйма денег. Это целое состояние.

- Это да, чем больше мы закроем аномалия и убьем монстров, тем лучше. Нужно будет так же закупиться некоторыми артефактами, да и много чем еще.

- Эй, стратег. - Лена обняла меня сзади и положила подбородок мне на плечо. - Тормози. Давай сначала дождемся денег от инструкторов. А потом уже будем планировать захват мира. Нам некуда торопиться.

- Тогда так и сделаем. – я взял бокал с соком, и все чокнулись.

Прошло несколько дней. Мы отсыпались, отъедались и приходили в себя, позволяя телу и разуму залечить раны, полученные в походе. Напряжение медленно отпускало, сменяясь расслабленной домашней атмосферой. Мы связались с родителями. Разговоры были долгими и эмоциональными. Мои, услышав голос, сначала долго молчали, а потом отец сдавленно произнес.

- Живой, и слава богу.

Девчонкам пришлось сложнее. Их родители, едва оправившись от радости, тут же завели старую песню о неудачной помолвке и «что теперь люди скажут». Но девчонки, закаленные аномальной зоной, были непреклонны.

Они спокойно и твердо объяснили, что тема закрыта навсегда, а спутников жизни они отныне будут выбирать сами, и мнение «людей» их волнует в последнюю очередь. Судя по их довольным лицам после разговора, родители были вынуждены капитулировать.

На второй день, когда мы сидели на кухне и лениво ужинали, мой коммуникатор трижды пиликнул, выводя на голографический дисплей сообщения из банка.

[Транзакция: + 37 000 000 RUB. Отправитель: А.С. Санин. Назначение: За первую партию трофеев.]

[Транзакция: + 20 000 000 RUB. Отправитель: А.С. Санин. Назначение: За вторую партию трофеев и премиальная часть за выполнение задания.]

[Транзакция: + 55 000 000 RUB. Отправитель: А.С. Санин. Назначение: Компенсация морального ущерба и личные извинения.]

Я же смотрел на последнюю транзакцию и понимал ее скрытый смысл. Это не просто извинения. Это инвестиция. Старый лис не просто извинялся за то, что задавал тогда вопросы, он давал мне стартовый капитал. Он увидел в нас потенциал и сделал ставку. Благодарю, Александр Сергеевич. Средства будут использованы по назначению.

Но кое-что меня смущало. Все эти дни, пока мы отдыхали и строили планы, Лисса хранила подозрительное молчание. Раньше эта язва не упускала случая вставить едкий комментарий или отпустить саркастическую шпильку. А теперь - тишина.

- Пойду немного прогуляюсь. – сообщил друзьям и пошел одеваться.

Я отправился в лес на то место, где тренировался. Вроде месяц прошел, а кажется, что несколько лет. Добравшись до поляны, я опустился на поваленное дерево. Солнце пробивалось сквозь листву, рисуя на земле причудливые узоры.

Здесь я провел не одну сотню часов, оттачивая свои навыки. Тут я побеждал, падал, становился сильнее и вот я снова здесь, но уже другой. Мысли о Лиссе не отпускали. Ее молчание было неестественным, как затишье перед бурей.

- Лисса.

- Звал? – она возникла рядом, бесшумно, как тень. В ее голосе не было привычной насмешки.

- Да. Ты на себя не похожа. Что-то случилось?

- Оу, ты обо мне беспокоишься? Неужели смертный научился распознавать эмоции у ИИ? Прогресс. - в ее голосе промелькнула тень былой иронии, но тут же угасла.

- Не язви. Я серьезно. Что происходит?

- Я получила доступ к вашей сети. Примитивная, но обширная. Все это время я анализировала данные и… думала.

- О чем же?

- О том, что делать дальше. - она подняла взгляд к усыпанному звездами небу, такому чистому вдали от городских огней. - Ваш мир… он парадоксален. Невероятно красив и хрупок. Но в то же время пропитан жестокостью и опасностью, о которой вы, кажется, даже не подозреваете. Я многое узнала из ваших сетей. О аномалиях, о тварях, что лезут из них, о вашей бесконечной грызне за власть и ресурсы.

По ней было видно, что она что-то не договаривает или же…

- Чего ты боишься?

Она вздрогнула, словно от удара. Попал. Ее идеальное лицо на мгновение исказила гримаса боли. Лисса долго смотрела на меня, ее светящиеся глаза, казалось, пытались просверлить во мне дыру, а затем отвернулась, собираясь с силами.

- Мой прежний командир… он был не просто выдающимся человеком. Он был скалой. Мы прошли вместе через туманность Андромеды и сражались с роем Нэр'Тарр у врат Ориона. Не одно столетие плечом к плечу… и его не стало. Ты спросил, чего я боюсь? - ее голос дрогнул. - Я боюсь снова это пережить. Снова потерять того, за кем решила пойти. Признаю, ты необычный. Сильный. Умный. Но ты хрупкий. Смертный. И если ты тоже… покинешь меня… я боюсь, что не смогу это выдержать. Для таких, как я, безумие - не метафора. Это каскадный сбой личности. Окончательный распад. Пустота.

Ее слова повисли в звенящей тишине леса. Я вдруг осознал всю бездну ее страха. Для бессмертного существа, чья память хранит эпохи, потеря близких, не просто трагедия. Это вечная, незаживающая рана, эрозия души, которая длится веками.

- Тогда поверь в меня. - тихо, но с неожиданной для самого себя твердостью сказал я. - Это моя вторая жизнь. И я не собираюсь тратить ее на то, чтобы героически сдохнуть в пасти очередной аномальной твари. У меня на нее другие планы.

Ее взгляд задержался на мне, изучающий и глубокий. Казалось, она сканирует каждую клеточку моего тела, проникая в самые укромные уголки души. В ее глазах мелькнула тень сомнения, но тут же сменилась чем-то похожим на надежду.

- Вторая жизнь, говоришь? – тихо произнесла она, словно обращаясь сама к себе. – Возможно, это и есть тот шанс, которого я так долго ждала. Шанс найти новую цель, новый смысл…

Она снова взглянула на меня, и в ее глазах я увидел отблеск надежды, смешанный с тревогой. Ее слова эхом отдавались в моем сознании, и я понимал груз ответственности, который она на меня возлагала.

- Я знаю, что прошу о многом. - тихо произнесла она. - Но я вижу в тебе потенциал. Ты умен, смел и решителен. Но этого недостаточно. Тебе понадобится вся твоя сила воли, чтобы выжить в этом мире. И не только физическая сила, но и моральная. Тебе придется принимать трудные решения, идти на жертвы и бороться за то, во что веришь.

Кивнул, соглашаясь с каждым ее словом. Я понимал, что просто слов недостаточно, чтобы развеять ее страхи. Нужно доказать делом, что я достоин ее доверия.

- Я понимаю, что ты пережила многое. - ответил я. - Не могу обещать, что никогда тебя не покину. Но могу обещать, что буду бороться за нас обоих. Сделаю все, что в моих силах, чтобы мы выжили и построили лучшее будущее.

На ее лице появилась слабая, почти неуловимая улыбка. Первая искренняя улыбка, что я видел

- Тогда я поверю тебе. - сказала она. - Но помни, что обещания нужно выполнять. Я буду рядом с тобой, чтобы помочь тебе на этом пути. Вместе мы сильнее. Но с начало…нужно уладить одну формальности.

Лисса подошла ближе, и ее движения, обычно плавные и хищные, стали строгими и выверенными. Она опустилась на одно колено и склонила голову. Я опешил, не зная, как реагировать.

- Согласно статье 154, параграфу «Д» Закона Империи Белдагор о Космических Перелетах, тот, кто обнаружил звездолет который был утерян более тысячи лет назад, имеет право заявить на него права собственности. Я, Лисса, Искусственный Интеллект боевого линкора «Несокрушимый», бортовой номер B-7-1-3, признаю тебя, Титов Георгий Алексеевич, своим хозяином.

Она поднялась. Ее глаза вспыхнули изумрудным светом, и в тот же миг камень на моем браслете отозвался теплым, пульсирующим сиянием.

- Ты уверенна в своем решении, Лисса? – спросил я, стараясь сохранить спокойствие.

- «Несокрушимый» выбирает капитана не по статусу или родословной, а по духу. Я наблюдала за тобой, Георгий. Видела твою храбрость, когда ты прикрывал своих, твою решимость, когда ты шел напролом, твою… человечность, когда ты сомневался. Ты не просто воитель. Ты тот, кто сможет вернуть линкору его цель и использовать его мощь во благо, а не для бессмысленной резни.

- Я принимаю твое решение. – твердо ответил я, чувствуя, как что-то внутри меня меняется навсегда. В тот же миг в моей голове раздался ее голос.

- Протокол связи установлен. Теперь, когда я признала тебя своих хозяином, мы можем общаться мысленно.

- Я тебя понял, это очень удобно. И немного жутко. - так же ответил ей.

- Поскольку в доме мы не могли говорить свободно, я решила заняться тем, чем занималась всегда. - произнесла она уже вслух. - Учебой. В доме находится, очаровательный и ответственный ИИ. Я многое узнала у Иля.

- Понятно, теперь мы сможем нормально общаться. Скажи, на корабле есть какой-нибудь небольшой транспорт? Что-то вроде летающей маршрутки?

- Есть десантные челноки класса «Терминус». - ответила она. - Но все они требуют капитального ремонта. Я занималась восстановлением основных систем корабля, но мне катастрофически не хватает материалов для того, чтобы привести его в боеготовность.

- Я тебя понял, составь полный список того, что тебе не хватает. Придумаю как можно их достать.

- Уже составляю. И у меня есть пара идей, как решить проблему твоей группы с транспортом, но для этого нужно немного подождать и кое-что подготовить. Список необходимых ресурсов отправлю на твой коммуникатор. Он будет… длинным.

- Я не сомневался. Ладно, пошли обратно. Не хватало еще, чтобы они отправились на наши поиски.

- Нам предстоит много работы, хозяин.

Мы вернулись в дом. Картина не изменилась, ребята все так же оккупировали кухню, которая теперь напоминала штаб-квартиру партизанского отряда. Запах кофе, свежих бутербродов и озона после Лениных магических экспериментов смешался в один неповторимый аромат.

- А вот и наши пропавшие. - протянула Лиза, не отрываясь от своего блокнота. - Нашли в лесу грибы или вдохновение?

- Нашли решение некоторых проблем. - ответил я, присаживаясь за стол. - Кстати, об этом. Инструкторы перевели нам награду. Сумма приличная.

Я назвал цифру. На кухне повисла тишина, нарушаемая лишь тихим гудением холодильника. Даже Лена перестала жевать. Я уже открыл банковское приложение, чтобы разделить сумму, но меня остановили.

- Стой. - сказала Лиза, подняв руку. - Пусть основная сумма будет у тебя, в общем фонде. Нам скинь по два миллиона на личные расходы. Остальное пойдет на нужды команды. Так правильнее.

Все согласно закивали. Я почувствовал гордость за них. Мы становились не просто группой, а настоящей командой.

- Хорошо. Тогда давайте определимся что нам необходимо купить?

- У нас есть броня и оружие. – сказала Ольга, попивая зеленый чай. - Думаю для начало нам нужно кольцо-инвентарь на каждого. Рюкзаки, которые мы забрали из крепости хороши, но в городе их особо не поносишь. Да и срезать его, пара пустяков для местных щипачей.

- Походное снаряжение, мы ведь его одалживали у твоих родителей. В таком случае… - Лиза взяла свой блокнот, с которым никогда не расстается и стала записывать список покупок. - Я бы посмотрела артефакты и гримуары по нашим стихиям. Кто знает, может, найдем что-то, что не преподают в Академии.

- Не будем забывать о самом главном. - вставила Лена, дожевывая очередной бутерброд. - Нам нужна база. Настоящая. Не гостевой домик, а место, где можно и лабораторию развернуть, и тренировочный полигон оборудовать. В идеале, большой дом где-нибудь на окраине, недалеко от САЗ. Плюс его обустройство, системы охраны, маскировочные чары… Боюсь, это влетит нам в такую копеечку, что от наших миллионов останутся только воспоминания.

- Прошу обождать с покупкой дома. - раздался спокойный голос Лиссы, которая материализовалась у дверного проема.

- Что случилось? – интересно, с чего это она попросила обождать.

- Когда мы были в имении Александра Сергеевича, я нагло подключались в местной системе безопасности, вчера инструктора обсуждали переезд Академии.

- ЧТО!? - хором воскликнули мы.

Лисса щелкнула пальцами. Воздух перед нами замерцал, и появилась трехмерная голографическая карта местности.

- Как вы знаете, после образования Сибирской Аномальной Зоны, Красноярск и прилегающие города начали расти как на дрожжах. Им не хватает совсем немного, чтобы поспорить с Москвой по численности населения и инфраструктуре. Ваша Академия, как ключевой стратегический объект, переезжает ближе к САЗ, в новый, специально построенный академический городок. Судя по перехваченным данным, это было в планах руководства уже давно, а последние события лишь ускорили процесс.

- Это звучит разумно. - протянула Лена, отложив недоеденный бутерброд. - Но что насчет базы? Нам все равно нужно место, где мы сможем проводить исследования, тренироваться и хранить наши находки.

- Все верно. - согласилась Лисса. - Но я бы посоветовала не торопиться. Переезд такого масштаба, это хаос и новые возможности. Земля вокруг нового академического городка взлетит в цене, но могут появиться и интересные предложения от самой Академии для перспективных групп. Думаю, нам стоит подождать и посмотреть, какие карты лягут на стол.

- В таком случае, отложим покупку дома и сосредоточимся на других вещах.

На том и порешали. Через час мы отправились в Красноярск за покупками. Дорога до Красноярска пролетела незаметно за разговорами и обсуждением будущих планов. Город встретил нас оживленной суетой и яркими вывесками магазинов.

Первым делом мы пошли в самый большой магазин артефактов, который находиться почти в центре города. Пятиэтажное здание из черного стекла и хромированной стали, похожее на гигантский кристалл. В нем было множество интересных вещей.

Стоило нам войти, как многие стали оборачиваться на нас. Местами я видел студентов нашей Академии. Было забавно наблюдать их удивленные лица. К нам тут же подлетела девушка-консультант в идеально сидящем деловом костюме, с улыбкой, отточенной до блеска.

- Чем могу помочь уважаемым адептам? - ее голос был сладким, как патока.

- Нам нужны кольца-инвентари. - сказал я вполголоса, чуть наклонившись. - С персональной биометрической привязкой. Какие у вас есть сейчас в наличии?

Девушка на миг замерла, оценивая нас. Ее профессиональная улыбка не дрогнула, но в глазах промелькнуло понимание.

- Прошу за мной.

Нас повели на третий этаж, мимо витрин с артефактами, от которых у любого начинающего мага потекли бы слюнки. На первом этаже были обычные артефакты и чем выше этаж, тем выше не только их качество, но и стоимость.

Когда мы поднялись, нас повели к нужному стеллажу, где в шкатулках лежали разнообразные кольца разных видов и размеров. Рядом с ними лежали бумажки с описанием и ценами.

- Здесь находятся самые простые и распространенные артефакты.

- Девушка, видимо вы нас не так поняли. – после этого достал свою лицензию, ребята повторили за мной. – Нам нужны нормальные кольца инвентари, а не те, что могут вместить в себя несколько предметов.

Девушка достала свой коммуникатор, и прислонила к нему мою лицензию. Тонкий писк, и на экране высветилась информация, от которой ее глаза округлились. Она искренне извинилась и провела нас в неприметную дверь в стене, замаскированную под панель.

Мы оказались в небольшом, аскетично обставленном зале. Здесь не было бархата и вычурных подставок. Артефакты лежали в бронированных ячейках под силовыми полями. Вот это уже другой разговор.

Проспорив около получаса, мы позвали девушку консультанта, которую нас встретила у входа.

- Будьте добрый, нам вот эти пять колец. – она внимательно посмотрела на те кольцо что я указал. Стоило ей увидеть, что нам нужно, ее глаза расширились.

- Х-хорошо.

- Не проблема. - отмахнулся я. - Оформляйте.

Через пять минут ожидания в VIP-зоне к нам вышел седовласый старик в строгом, но дорогом костюме. Он двигался с уверенностью человека, который владеет всем, что видит. Он тут же узнал девушек.

- Елизавета, Ольга, Елена! Какими судьбами? Решили порадовать себя новыми побрякушками?

- Здравствуйте, Владислав Яковлевич. - улыбнулась Ольга, убирая выбившийся локон за ухо. - Да вот, по необходимости.

- Мне записать покупку на счет вашей семьи?

- Нет, наш командир все оплатит. - кивнула она в мою сторону.

- Командир? – владелец магазина и давний друг их родителей, с неподдельным изумлением перевел взгляд на меня. Он окинул меня цепким, оценивающим взглядом, словно пытался просканировать до самой души.

В этот момент консультант под охраной двух охранников принесла наш заказ. Старик бросил взгляд на кольца, и его брови поползли на лоб. Он посмотрел на девушку-консультанта, та лишь испуганно пискнула и начала пробивать покупку.

Когда на терминале высветилась итоговая сумма, тридцать пять миллионов рублей, старик еще сильнее удивился. Я же спокойно приложил карточку к терминалу и услышав звуковой сигнал что операция прошла, посмотрел на старичка.

- Благодарю за покупку. Желаете сразу привязать артефакты?

- Да.

- Для вас услугу будет бесплатной. Прошу вас пройти за мной.

Он взял поднос с артефактами и прошел за другой стол с магическими кругом и символами. Мы по очереди капнули каплю крови на наши артефакты, после чего началась привязка. Старик стал читать заклинание, в этот момент круг и символы засветились. Пять минут и все было готово.

Ощущение было невероятным. Словно в сознании открылась новая комната, безграничное, тихое пространство, готовое принять что угодно. В отличие от примитивных моделей со слотами, эти кольца создавали персональное подпространство. Достаточно было подумать о нужном предмете, и он тут же оказывался в руке. Удобно до чертиков.

- Благодарю за покупку, возвращайтесь снова.

- Обязательно. – посмотрел старичку в глаза. – Владислав Яковлевич, убедительная просьба, наш визит и наши покупки, это конфиденциальная информация. Будьте так добры.

- Хорошо молодой человек. Я вас понял. Желаете что-то еше прикупить? Оружие, броню или артефакты поддержки? У нас как раз поступила новая броня серии Светлый…

- Оружие и броня у нас есть, а вот артефакты поддержки мы бы глянули. – пришлось нагло его перебить.

- Хорошо, про вас за мной.

Нас провели в соседний зал, где на стеллажах из зачарованного стекла хранились сотни диковинок. Ребята тут же разбрелись, как дети в кондитерской лавке. Защита от насекомых, магические барьеры и многое другое.

Многое для нас на данный момент были без полезны. Нам бы очень подошел артефакт с магическим барьером среднего класса, вот только его стоимость очень сильно ударит по карману. Мы пол часа ходили, но так ничего интересного не нашли.

- Очень жаль, что вам ничего не приглянулось. – седовласы старик, как мне ранее подсказала Лена, был владельцем этого магазина. А также давним другом их родителей. Звали его Северев Владислав Яковлевич.

- Скажите, я понимаю, что у вас одни артефакты, но нет ли у вас книг по магии конкретных стихий?

- К сожалению в данный момент ничего нет.

- Очень жаль. В таком случае мы пойдем. Всего доброго. - я резко развернулся и направился к выходу. Ребята, уловив мой настрой, молча последовали за мной. Я буквально кожей чувствовал, как взгляд Северева буравит мне спину. Он что-то знает, но молчит.

Выйдя на шумную улицу, я с облегчением выдохнул. Чувство, будто за мной наблюдают, не покидало меня все время, пока мы были внутри. Не простое любопытство, а цепкий, оценивающий взгляд профессионала. Нужно будет проверить, не повесили ли на нас магический «жучок». Судя по напряженным лицам девушек, дискомфорт ощущал не я один.

- Куда теперь? - спросила Лена, зевая.

- Надо будет купить обычной одежды, за последний месяц мы нехило так поросли.

- Значит, шопинг! - хором и с дьявольским блеском в глазах воскликнули девушки.

Кажется, я только что выпустил на волю трех демонов шоппинга. Мы отправились в самый большой торговый центр. Я, конечно, не раз ходил с родителями по ТЦ, но не до такой же степени. В течении трех часов девушки полностью обновили свой гардероб.

Так мне казалось по началу. Но стоило мне заикнуться про время, то удостоился такого обжигающего взгляда, что я просто кивнул и все.

Следующие три часа девушки занимались нами. Они помогли подобрать нам гардероб со вкусом. Так как мы с Глебом не особо следим за модой, то они взяли все на себя. Если бы сами выбирали одежду, то боюсь, мы бы в первую очередь опозорили бы девушек, а потом уже и себя.

В том же ТЦ закупились походным инвентарем и утварью. День клонился к вечеру, мы решили сходить в кафе на берегу Енисея. Все было отлично пока рядом с нами не оказалось несколько ребят и почему мы встретили именно их?

Глава 15

Владелец кафе, Эдуард Крситафорович

Прошло десять лет как я вышел в отставку, повесив на гвоздь свой генеральский китель и открыв двери этого уютного кафе. Десть лет я держу это кафе. Это место стало не просто местом, где можно утолить голод и жажду, но и своеобразным магнитом для душ.

Люди приходят сюда, словно на огонек, и многие из них, однажды переступив порог, остаются навсегда. За эти годы я повидал всякое: от бурных выяснений отношений, граничащих с дракой, до тихих слез одиночества, от искрометного смеха до шепота признаний.

Сегодняшний день начался как обычно. Я стоял за барной стойкой, протирая стаканы и наблюдая за своими гостями. Мой взгляд скользнул по залу и остановился на одной компании. Эти девушки… знакомые лица. Три семьи, чьи имена гремят в высшем обществе. А вот их спутники… их я раньше не видел. Нужно будет понаблюдать за ними.

Прошло около получаса. Они все так же мирно беседовали и наслаждались едой, когда к их столику подошла группа из шести парней. Мое внимание мгновенно обострилось. Я незаметно переместился ближе, чтобы лучше расслышать.

- Так-так-так, кто же это у нас тут? Бывшая убойная троица, ой, теперь вы просто шлю… - в этот момент я ощутил сильную жажду крови. В следующий момент, парень что говорил был отправлен в полет одним ударом одного из кавалеров девушек выделяющийся физической формой.

Ярость, вспыхнувшая в этом молодом человеке, была подобна извержению вулкана. Неожиданно, но абсолютно объяснимо. Оскорблять женщин, тем более в моем заведении, где я старался поддерживать атмосферу уважения и спокойствия, было недопустимо. Но, как говорится, где есть люди, там неизбежны и конфликты.

Остальные пятеро нападавших, ошарашенные такой внезапной и сокрушительной реакцией, на мгновение застыли. Но после ринулись в драку дабы спасти товарища и проучить зарвавшегося кавалера.

Однако второй парень, что сидел рядом с девушками, действовал куда быстрее. Он лишь щелкнул пальцами, и в каждого из нападавших ударила молния. Именно от него исходила та самая, пульсирующая жажда крови, которую я почувствовал ранее.

- Шестерки группы «Свет Правосудия». Смотрю, вы совсем за своим языком не следите? - он сделал несколько пассов руками, и в воздухе заплясали молнии. В следующее мгновение нападавшие оказались скованы цепью из чистой энергии. Давно я не видел такого зрелищного заклинания.

Я почувствовал, как в воздухе наэлектризовалось, словно перед грозой. Этот молодой человек не был обычным посетителем, в нем чувствовалась невероятная мощь, сдержанная, но готовая вырваться наружу в любой момент. Парень с молниями окинул взглядом застывших ребят.

- Итак, я жду объяснений. Не рекомендую молчать. - в его взгляде читалась холодная ярость, и в этот момент ребят ударил небольшой, но ощутимый разряд.

- Х-хорошо, после того как девушки сбежали…

Они начали рассказывать. Кто они, зачем здесь, и многое другое. Чем больше я слушал, тем больше поражался подлости тех, кому подчинялись эти шестеро. Через пять минут их исповедь закончилась.

- Ясно. Думаю, не надо говорить, что вы должны сейчас сделать.

-Н-нет, не надо. От лица всей нашей группы, мы приносим свои извинения за наши слова. Даю слово что больше мы вас не побеспокоим.

- Свободны.

Парень снова щелкнул пальцами, и цепь молний, сковывавшая их, исчезла. После просто махнул рукой и потерял к ним интерес. Они встали, собираясь уйти, но вдруг развернулись и принесли свои извинения всем посетителям и мне лично за весь этот инцидент.

Как только они покинули зал, группа ребят продолжила свой отдых. За все время этого небольшого представления девушки оставались абсолютно спокойными. Это говорило о многом – они были уверены в силах своих кавалеров. Цепь молний… в таком юном возрасте… Кого-то он мне напоминает.

К счастью, моя племянница учится в Академии. Я быстро отправил ей фото ребят и стал ждать. Ответ пришел почти мгновенно. Это сын Титова, а рядом с ним… Волков. Племянница была очень удивлена, увидев их вместе. Попросив ее держать язык за зубами, я продолжил наблюдать. Очень, очень интересно.

Георгий

Мое утро началось не с будильника. Оно началось с диверсии. Сначала был шепот, едва уловимый, как шелест листвы. Затем, ощущение легкого, дразнящего прикосновения к шее. Я попытался отмахнуться, пробормотав что-то про комаров-мутантов, но вместо жужжания услышал сдавленный смешок. Глаза открываться отказывались, но мозг, скрепя шестернями, начал запускать протоколы опознавания. Легкие поцелуи, осыпающие плечи и ключицы... Тактика Лены. Узнаю почерк.

Я уже собирался перевернуться и захватить «диверсантку» в плен, как по моему торсу пробежала целая армия мурашек. Это было уже не легкое касание, а целенаправленное исследование. Пальцы, умело обходящие ребра и задерживающиеся в самых щекотных местах, принадлежали Ольге. Ее фирменный стиль, «шоковая терапия».

- Так, дамы, объявляю перемирие. - прохрипел я, пытаясь одновременно не засмеяться и не дернуться. - У пленного есть права.

- У пленного есть обязанности. - промурлыкала Лена мне в ухо, и ее дыхание обожгло кожу.

- И первая из них, накормить голодных девушек. - добавила Ольга, и ее рука опасно сместилась ниже. - Мы проголодались. И завтрак в постель нам не нужен. Нам нужен ты.

Их тихий, заговорщический смех смешивался с теплом их тел, создавая коктейль, который вышибал остатки сна лучше любого ледяного душа. Это было лучше любого кофе. Это было чистое, концентрированное счастье с привкусом озорства.

Час спустя, когда утренняя «охота» завершилась полной и безоговорочной капитуляцией всех сторон с последующим подписанием мирного договора на весьма выгодных для меня условиях, они, хихикая и толкая друг друга, скрылись в душе. Оставшись один, я ощущал приятную истому в мышцах и кристальную ясность в голове. Идеальное состояние для медитации. Не теряя времени, я сел в позу лотоса и нырнул в свой внутренний мир, единственное место, где хаос внешнего мира уступал место хотя бы относительному порядку.

На первом уровне, в ментальном пространстве, все было превосходно. Мое солнце псионики разрослось, став почти вдвое больше. Его лучи теперь не просто согревали, а вибрировали концентрированной силой, готовой сорваться по моей команде. Отличный знак. На втором, магическом уровне, ядра Тьмы и Молнии тоже немного увеличились, пульсируя в унисон. Но что-то было не так. В воздухе повисло едва уловимое напряжение, как озон перед грозой. Такое предчувствие могло означать только одно…

- Здравствуйте, Леди Тень.

- Здравствуй, юный паладин. - бархатный голос раздался из ниоткуда, и передо мной соткалась женская фигура в платье цвета звездной ночи. Ее силуэт, как и прежде, был очерчен едва заметным багровым сиянием, словно отблеск далекого заката. - А ты становишься все более чутким. Рада, что ты наконец пробудил свои магические ядра. Хотя метод был, прямо скажем, на грани идиотизма. Я понимаю, что ты хотел защитить своих друзей, но стоило оно того?

- Да. Если подобная ситуация повторилась бы, то я сделаю тот же выбор что и тогда.

- Рада это слышать. Смотрю у тебя появилось достойное оружие для псионики это очень хорошо. Ведь в будущем тебя ждет множество приключений и опасностей. Начни изучать магию тьмы и молнии всерьез. Тьма может не только разрушать, но и созидать. Она многогранна.

- Я запомню ваши слова. - и слегка есть поклонился. Советы от сущности ее уровня, на вес золота.

- Ох, брось эту официальность. - в ее голосе заиграли веселые нотки. - От твоего напряжения даже тени здесь начинают маршировать строем. Давай присядем и поговорим, как цивилизованные существа.

Между нами, из клубящегося мрака соткался изящный столик из черного дерева, отполированного до зеркального блеска. На нем, дымящийся стеклянный чайник, в котором плавали цветы, похожие на крошечные галактики, и две фарфоровые чашки, тонкие, как лепестки.

Раз уж представился такой случай, почему бы не поухаживать за дамой? Чувствуя странную смесь неловкости и азарта, я отодвинул для нее стул, сотканный из той же тьмы, а затем разлил по чашкам горячий, ароматный напиток, пахнущий ночным дождем и озоном. Только после этого сел сам.

- Удивил! - она рассмеялась тихим, мелодичным смехом, от которого по моему внутреннему миру пробежала легкая дрожь. - Клянусь Бездной, со мной так не обращались уже пару тысячелетий.

- Для меня вы в первую очередь женщина. - ответил я, хотя понятия не имел, кто или что она такое. Было бы крайне неосмотрительно…

- Ляпнуть что-то вроде «древняя непостижимая сущность»? - она с улыбкой сделала маленький глоток, идеально предвосхитив мою мысль. - Расслабься, паладин. Твои мысли, не такая уж и сложная книга.

- Так вы все-таки читаете мысли?

- Нет, не сейчас. Просто у тебя на лице все написано крупными буквами. - рассмеялась она. - Спрашивай. Сегодня я в хорошем настроении, так что, возможно, даже отвечу. Последний, кто пытался за мной ухаживать, был какой-то напыщенный эльфийский лорд, и он случайно поджег себе мантию.

- Прям-таки случайно? - с сомнением протянул я, представив эту картину.

- Абсолютно!

- О-о-о-о, как все печально. Либо бедняга так сильно переволновался из-за вашей красоты, либо позволил себе кое-что лишнее. Но что-то мне подсказывает что это последнее. - и посмотрел на нее.

Она одарила меня долгим, изучающим взглядом, а потом снова рассмеялась, на этот раз громче.

- Почему вы пришли ко мне? Насколько я понимаю, вы обладаете силой, способной стирать миры. Зачем вам я?

- В чем-то ты прав. Ты мне интересен. Я наблюдаю за всеми, кто несет в себе искру Тьмы. Большинство из них сломленные, озлобленные души, которые видят в Тьме лишь инструмент для мести или власти. Ты другой.

Я сделал глоток чая. Напиток оказался на удивление вкусным, с легким привкусом ночных фиалок и чего-то терпкого, как гроза. В голове крутилась мысль о силе и ответственности.

- Чем же я смог вас заинтересовать?

- Помимо того, что у тебя предрасположенность к двум стихиям, ты так же являешься псиоником. Такое сочетание редкость, сравнимая с рождением звезды в мертвой галактике. У тебя есть потенциал, который большинство существ не могут даже вообразить. Ты не боишься использовать магию тьмы для защиты, и это похвально. Некоторые кто ею пользуются, скажем так, не дальновидны и приносят живым боль и страдания. Из-за таких личностей, темных считают злом.

- Можете не продолжать, я понял.

- Рада это слышать. - кивнула она. - Однако, познание вашего мира о магии лишь поверхностно.

- О чем вы?

- Как бы тебе объяснить…Вот смотри, точно так же как у вас существуют ранги магов, так же существует ранги самой магии. Доступный вам ранг магии зависит от двух вещей. Во-первых, это ваша эволюция, духовное и физическое развитие. Во-вторых, уровень познания самой стихии. Эти два фактора неразрывно взаимосвязаны. Прости, но большего не могу рассказать, ты пока что не готов к этим знаниям.

- Я вас услышал и благодарю за то, что рассказали. - я отсалютовал ей чашкой. Она ответила тем же, с легкой улыбкой отпив ароматный чай.

- Тебе предстоит долгий путь, юный паладин. Будут и взлеты, и падения. Будут моменты, когда ты усомнишься в себе и в своих силах, в самом смысле свое существования. Но помни, что тьма внутри тебя, это не проклятие, а дар. - Леди Тень поставила кружку на столик и задумчиво посмотрела на цветы в чайнике. - Магия тьмы - это не простая сила, она словно зеркало отражает суть использующего ее. Если в сердце мрак и злоба, то и магия будет соответственной. Но если в душе горит огонь сострадания и справедливости, то тьма становится союзником в борьбе со злом. Помни об этом.

- Запомню.

- Хорошо, тебе и твои друзьям нужно становиться сильнее. Присмотрись к окружающим, может кто-то сможет войти в твой отряд.

- Я так понимаю что-то вы хотите от нас?

- Возможно, но время не приш… - она остановилась, встретив мой прямой, немигающий взгляд.

Мы долго смотрели друг на друга, и в ее глазах, похожих на звездные туманности, я увидел нечто большее, чем просто любопытство. Там была тень древней печали и решимость. Наконец, она продолжила, вздохнув.

- Есть вещи, о которых лучше пока не знать. Не потому, что я хочу сохранить тайну, а потому, что знание - это бремя. Оно может замедлить твой прогресс, заставить сомневаться в каждом шаге.

- Как все сложно. Сделаю все что смогу. – пообещал я, скорее себе, чем ей. Она кивнула, плавно встала и подошла к моим магическим ядрам. Я поднялся и встал рядом с ней.

- Хорошо, все находиться в твоих руках. Чуть не забыла, - она щелкнула пальцами. - тебе просили кое-что передать. Я поместила его в твое кольцо. Помни что ни только я надеюсь на тебя.

После этих слов она исчезла. И зачем она приходила? Порой сложно понять существ высшего порядка. Хотя я все еще не знаю кто она такая.

Выйдя из внутреннего мира, я осмотрелся. Девушки все еще не вышли из душа, оттуда доносилось их приглушенное хихиканье и плеск воды. Хорошо, тогда проверим, что же Леди Тень положила в кольцо.

Сосредоточившись на кольце, я активировал его. Рядом со мной воздух исказился, и возник шестиугольный темный портал, из которого плавно выплыл небольшой, богато украшенный ларец.

Где-то я его уже видел. Вот только где? В этот момент дверь ванной открылась, и девушки, завернутые в полотенца, с влажными волосами и раскрасневшимися лицами, вышли и обнаружили меня сидящим на полу рядом с таинственным ларцом.

- Не припомню чтобы мы что-то покупали. – сказала Ольга и присев рядом стала его рассматривать.

Пришлось им кратко рассказать, что произошло, так они узнали о Леди Тени. Вот только реакция у них какая-то странная, о чем я сказал в слух.

- Так с тобой всегда какие-то странности происходят. - пожала плечами Лена, вытирая волосы. - Честно говоря, мы уже устали удивляться. Древняя сущность из тьмы? Ну, окей. Это хотя бы объясняет, почему у тебя иногда такой вид, будто ты беседуешь с невидимыми друзьями.

- Ясно.

Я попытался просто открыть ларец, но крышка не поддалась. Замочных скважин или щелей не было, значит, он запечатан магией. Секундочку! Эта резьба, узор из переплетенных лилий и звезд… Я вспомнил! Это ведь ларец Авроры!

- Как я сразу не догадался! – девушки удивленно посмотрели на меня, а я положил руку на гладкую поверхность ларца и на чистом Имперском языке. – Адрион Легейро.

Шкатулка с тихим щелчком поддалась. Внутри, на ложе из тёмного бархата, покоились четыре предмета. Серебристо-чёрное кольцо, словно выкованное из лунного света и ночной тени. Небольшая треугольная пластинка из иссиня-чёрного металла, поглощающего свет. Медальон в виде феникса, застывшего в пике огненного танца, и запечатанное письмо.

- Ого... Красиво. - выдохнула Лена, присаживаясь на корточки рядом. Её глаза, обычно полные озорства, сейчас отражали благоговейный трепет.

Мои пальцы сами потянулись к треугольной пластинке. Она была холодной, как глубинный космос. Я инстинктивно нажал на её центр. Пластинка ожила, по её граням пробежали тонкие, как паутина, световые линии, и в воздухе перед нами развернулось трёхмерное изображение. Голограмма. Сердце пропустило удар, а затем по груди разлилось обжигающее тепло.

- Какая... невероятная девушка! - с восхищением прошептала Ольга. - А этот мужчина рядом... Кто они?

- Это я, - мой голос прозвучал глухо. - вместе со своей женой Авророй.

- ЧТО!? Это ты!? – воскликнули они в унисон, нарушив благоговейную тишину. Ну вот. А ведь клялись, что лимит удивлений на сегодня исчерпан.

- Погоди-погоди. - Ольга, самая впечатлительная из нас, недоверчиво ткнула пальцем в сторону голограммы. - Ты хочешь сказать, что вот этот... этот шкаф с антресолями, этот колосс... это ты? В прошлой жизни?

- Ага. - коротко подтвердил я, не в силах оторвать взгляд от улыбки Авроры.

После моего ответа они просто сели на пол и смотрели на голограмму. Я пощелкал пальцами перед ними, реакции ноль. Видимо они реально приофигели. Понимаю их, сам до сих пор в таком же состоянии.

Не став их тревожить, я взял письмо. Развернув его, погрузился в чтение. Каждая строка, выведенная изящным почерком Авроры, была ударом под дых. Она писала о тоске, о надежде, о бесконечных днях ожидания. В конце она признавалась, что любит меня так же сильно, как в день нашей свадьбы, и что будет ждать, даже если на это уйдёт вечность.

А потом тон письма резко сменился.

«Кстати, мой дорогой, до меня дошли слухи о твоих... приключениях. Леди Тень, та ещё болтушка, когда дело касается тебя. Так вот, я, конечно, немного поворчала, но потом подумала... Если к моменту нашей встречи в твоём сердце всё ещё будет место для меня, то я, так и быть, приму этих юных особ как младших сестёр. Но учти, Георгий, если хоть одна из них посмеет называть меня «матушкой», я лично проверю на прочность их магические щиты!»

Л-леди Тень! Ядовитая ты женщина! Что ты ей там наговорила?!

Я аккуратно сложил письмо и взял кольцо. Раньше я не видел его, одел на палец и ничего не произошло. Но стоило мне прикоснуться к нему псионикой, как в голове появились образы того, что там лежит. Под конец я под завис. Да как так-то?! Из-за этого я не сразу слышал, что меня зовут.

- Георгий! - встревоженный голос Лены вырвал меня из транса. - Ты в порядке? У тебя такое лицо, будто ты призрака увидел.

- Все хоро…

- Нет уж, не надо нам этого «хорошо»! - перебила она, нахмурившись. - Выкладывай! Что в письме? Что с кольцом?

- Дома поговорим.

Затем мы стали собираться, было видно они просто так от меня не отстанут. Встретившись с Глебом и Лизой, мы отправились в путь. По дороге зашли еще в несколько магазинов. Самая удачная покупка оказалась в последнем. Это был магазинчик знакомого торговца. Там нам удалось купить средние ядра магических монстров.

Каждое из этих ядер соответствовало нашим стихиям. Они помогут нам в культивации наших магических ядер. Правда пришлось отдать кругленькую сумму за них с учетом скидки от торговца, но я ни о чем не жалею, заработаем еще. Когда мы собирались уходить, я взглядом зацепился за несколько фолиантов.

Всего их было три. Первые два фолианта относились к магии тьмы и молнии. Третья же относилась к лечебной магии. Как она сказала, магия тьмы может не только разрушать, но и созидать.

Тут я вспомнил что целители этого мира используют разные стихии для лечения. Одни используют магию света, другие водную стихию. Пришлось оставить еще семь лимонов у торговца. Когда мы вышли ребятам рассказали, что стоило мне увидеть эти три фолианта, у меня на лице возникла злобная улыбка. Надо будет поэкспериментировать как вернемся домой. Надеюсь, что все получиться, но помучиться придется.

На удивление дорога обратно прошло без происшествий. Распаковав покупки и прибрав их, мы спустились на кухню.

- Сегодня ужин на мне. - объявил я

- Ура! - хором обрадовались девушки. - Наконец-то нормальная еда!

Я закатил глаза, но улыбнулся. Мои кулинарные таланты, видимо, ещё не успели впечатлить их так же, как мои псионические фокусы.

- Ну, посмотрим. - проворчал я, доставая из холодильника увесистый кусок мяса. - Сегодня я решил совместить приятное с полезным.

Положив нож на стол, я отошёл на пару шагов. Вдох. Выдох. Псионика активировалась, и нож взмыл в воздух, зависнув над куском мяса. Он начал нарезать его на идеальные, тонкие ломтики. Затем в воздух поднялся второй нож и принялся за чистку картошки, двигаясь с поразительной скоростью и точностью.

- Зараза, а это не так легко, как кажется. - пробормотал я, концентрируясь.

Ребята наблюдали за мной с открытыми ртами, как будто увидели ожившую статую. Ну вот опять. А говорили, что устали удивляться.

Через пару часов стол ломился от разнообразных блюд. Ароматное жаркое, запечённый картофель с травами, свежий салат, пироги с разными начинками. Я же, вымотанный до предела, рухнул на стул.

- Переборщил. - простонал я, чувствуя, как каждая мышца ноет.

- Если бы мы не знали, что ты использовал свою псионику, то подумали бы, что это какая-то редкая кулинарная магия. - восхищённо проговорила Лиза, пока Глеб накладывал ей еду. Видимо, они уже начали понимать друг друга без слов.

- Зато как вымотался! - Ольга подмигнула мне. - Но ничего страшного! Ночью мы тебя быстро поставим на ноги.

При этих словах Лиза почему-то покраснела, а Глеб лишь усмехнулся.

- Пощады! - взмолился я.

- Ни за что! - хором ответили Ольга и Лена, и все рассмеялись.

- Изверги! Я это запомню. На тренировках отыграюсь на вас. - пообещал я, отпивая апельсиновый сок. - Завтра у нас культивация, не забудьте.

Ребята нахваливали блюда, восхищаясь не только вкусом, но и необычным способом их приготовления. Мне же оставалось лишь скромно принимать комплименты, стараясь не выдать, как сильно я устал. Шутки, смех и разговоры заполнили кухню, создавая ощущение домашнего уюта, которого так не хватало в последнее время.

Я с удовольствием наблюдал за тем, как Лиза и Глеб обмениваются взглядами, полными нежности и понимания. Их отношения развивались на моих глазах, и я был рад за них обоих.

Сытный ужин быстро вернул мне силы. Шутки шутками, но восстанавливаться после псионических выходок необходимо. Чувствую, как энергия постепенно возвращается, разливаясь теплом по телу.

Девушки, довольные и сытые, принялись убирать со стола. Глеб, как всегда, предложил свою помощь, но ему моментально указали на дверь, намекнув, что его миссия на сегодня выполнена, поедать всё приготовленное.

После ужина мы переместились в гостиную, где устроились поудобнее на диване и креслах. Лена взяла в руки гитару, и вскоре комната наполнилась знакомыми мелодиями. Ольга подпевала ей тихим голосом, а Лиза и Глеб, обнявшись, тихонько покачивались в такт музыке. Я закрыл глаза, наслаждаясь моментом. Теплая компания, вкусная еда и приятная музыка, что ещё нужно для счастья?

Ближе к полуночи, когда мы расходились по комнатам, я почувствовал, как кто-то легонько толкает меня в плечо. Это была Лиза.

- Спасибо. - тихо произнесла Лиза, глядя мне в глаза. - За все. За ужин, за то, что ты есть у нас, за то, что познакомил меня с Глебом.

- Все хорошо. Я рад, что у тебя все хорошо.

- Мы все очень ценим тебя. Просто иногда трудно выразить словами. – а после разошлись.

Стоило раздеться и положить голову на подушку, как рядом пристроились две телогрейки. Они поцеловали меня по очереди устроились поудобнее, сказали, что хотят сохранить силы для завтрашней культивации и не такие выносливые как я и мы заснули. Интересно, что же принесет нам завтрашний день?

Глава 16

Титова Астрид Кристмасовна

Годы стирают остроту воспоминаний, но некоторые моменты въедаются в душу, как клеймо. Прошло уже почти двадцать лет с тех пор, как я сбросила оковы Организации и стала вольным воителем. А начался мой путь к свободе с одного провального задания, ликвидации группы русских на спорных территориях. Провального для Организации, но судьбоносного для меня.

В тот день я часами лежала в засаде, вмерзая в скалы высоко в горах. Ветер, пропитанный озоном и пылью магических катаклизмов, выл, как голодный зверь. Мой термооптический камуфляж «Мираж-7» превращал меня в еще один серый камень, неотличимый от сотен других.

Снайперский модуль «Глаз Совы», интегрированный прямо в зрительный нерв, тихо гудел, выводя на сетчатку баллистические расчеты. Три часа медитативного ожидания, и вот они появились. Пятеро. Шли прямо к аномалии третьего типа, восьмой категории опасности. Смелые. Или безумные. Впрочем, для воителя это часто одно и то же.

Оптика поймала в перекрестие лидера группы, а палец замер на нейросенсорном спуске. Но в тот же миг по спине пробежал ледяной холод. Инстинкты, отточенные сотнями боев, взвыли сиреной. Рывок в сторону, кувырок через плечо и воздух там, где только что была моя голова, взорвался с шипением. На камне осталась дыра размером с дыню, от краев которой расползались черные, кислотные ожоги.

- Прекрасно. - процедила я, перекатываясь за валун. - Только этого мне для полного счастья и не хватало.

Из-за скал выскочила стая. Это были не просто волки. Мутанты, порожденные аномалиями. Каждый, четыре метра в холке, с шерстью цвета свежевыпавшего снега, что делало их почти невидимыми на фоне ледника.

Но самое жуткое, их хвосты. Длинные, сегментированные, увенчанные хитиновым жалом, с которого капал яд, прожигающий камень. Скорпо-волки. Редкая и смертельно опасная тварь.

Мир после Мировой Магической Войны был щедр на такие сюрпризы. Магия превратила природу в художника-сюрреалиста с очень специфическим чувством юмора.

Выбора не было, я активировала боевой модуль «Валькирия». По телу пробежала волна энергии, впрыскивая в кровь боевые стимуляторы. Мне удалось убить четырех из одиннадцати волков. Но из-за ран, полученных в сражении, я теряла слишком много крови.

Вожак, гигант с рваным ухом и глазами, полными разумной ненависти, приготовился к последнему прыжку. Я видела, как напряглись его мышцы, как открылась пасть, обнажая клыки размером с кинжалы. И в этот момент мир взорвался громом и ослепительным светом.

Мои цели. Русские. Они атаковали стаю с фланга. И тогда я увидела его. Их лидер. Алексей. Высокий, широкоплечий, с короткой стрижкой и волевым подбородком. В его глазах горел не просто огонь ярости, это была холодная, расчетливая буря.

Он не просто дрался. Он танцевал. Его огромный двуручный клинок, покрытый рунами, которые светились лазурью, двигался с нечеловеческой скоростью и грацией. Каждый взмах был смертельным произведением искусства.

Не рубил, он писал симфонию смерти на телах чудовищ. А когда один из скорпо-волков попытался удрать, Алексей лишь вскинул руку, и с его пальцев сорвалась цепная молния, испепелившая тварь на месте.

Бой закончился за пару минут. Русские, уступая монстрам в размерах, превосходили их во всем остальном, в тактике, слаженности, в чистой незамутненной силе. Последний волк рухнул к ногам Алексея.

В горах воцарилась тишина, нарушаемая лишь моим сбитым дыханием и воем ветра. Я лежала на земле, истекая кровью, и ждала своей участи. Убийца, спасенный своей жертвой. Ирония судьбы.

Он подошел. Я ожидала презрения, ненависти, контрольного выстрела. Но в его серых, как штормовое небо, глазах было лишь… сочувствие. Он протянул мне руку.

- Ты ранена. - сказал он спокойно. - Мы поможем.

- Я должна была вас убить. - прошептала я, чувствуя горькую иронию.

- Ну, что поделать? - он усмехнулся, и уголки его губ тронула легкая улыбка. - Что ж, не лучший твой день, да? Бывает. Меня, кстати, Алексей зовут.

Я колебалась. Принять его помощь, значит предать все, чему меня учили, стать дезертиром. Но, глядя в его честные глаза, я поняла, что старая жизнь для меня закончилась в тот миг, когда он спас меня. Вложила свою ладонь в его сильную, мозолистую руку, принимая свою судьбу.

Так я присоединилась к его отряду «Гром». Бывшая убийца стала правой рукой их командира. Несколько лет мы вместе охотились на чудовищ и закрывали аномалии. А потом… во время отпуска на Байкале, под небом, усыпанным миллиардами звезд, он сделал мне предложение.

Я согласилась, не раздумывая ни секунды. Через два года у нас родился сын, Георгий. Мир, казалось, стал спокойнее. Но спокойствие, лишь иллюзия, за которой всегда прячется буря.

И вот, спустя столько лет, главной нашей тревогой стал именно он. Георгий рос умным, упрямым и… странным. Наш сын никак не мог пробудить свое магическое ядро. Для ребенка двух сильнейших воителей это было… странно. Иногда он вел себя не по годам мудро, его взгляд казался слишком взрослым, а рассуждения ставили в тупик. Порой, он смотрел так, будто видел людей насквозь.

Чуть больше месяца назад он вместе с другом уехал к нам на дачу в «Лесную Жемчужину». Когда мы приехали через неделю, дом был пуст. Наш домашний ИИ, Иль, сообщил что «молодой господин и его товарищ отправились на тренировку с тремя юными леди». Девушки оказались дочерьми наших старых друзей и соратников. У меня тогда чуть сердце не остановилось.

Недавно сын связался с нами. Короткий видеозвонок: «Мам, пап, все в порядке, не волнуйтесь. Скоро все объясню». И все. Где они были? Что, черт возьми, они делали?

Сегодня мы ехали в «Лесную Жемчужину» небольшой автоколонной. С нами были друзья, их дети, а также старые боевые товарищи. Давненько мы не собирались подобной компанией. Когда мы выгрузились, воздух буквально дрожал от магии. Все мгновенно насторожились.

- Что за черт… - пробормотал Алексей, моя каменная стена, мой муж. Его рука сама легла на рукоять клинка. – Плотность маны как в эпицентре аномалии.

В тот же миг рядом с нами из воздуха соткалась голографическая фигура дворецкого.

- Рад приветствовать вас, господин Алексей, госпожа Астрид и ваши достопочтенные гости. - произнес он своим безупречно вежливым тоном.

- Иль, доклад! Что здесь происходит? - голос Алексея был как натянутая струна.

- Молодой господин с товарищами занимаются культивацией на заднем дворе. Прошу прощения, но большего сказать не могу. Таков приказ.

Мы прошли сквозь дом, наши товарищи и гости следовали за нами, их молчание было красноречивее любых слов. Напряжение можно было резать ножом. Когда мы вышли на задний двор, все как по команде замерли.

Воздух здесь был настолько плотным от маны, что, казалось, его можно было увидеть, он мерцал и переливался, как раскаленный асфальт в летний зной. Картина, открывшаяся нам, была одновременно прекрасной и пугающей.

Пятеро подростков сидели на земле в позе лотоса, образуя идеальную пятиконечную звезду. В центре этой формации парили пять крупных, тускло светящихся ядер монстров, причем явно не низкого ранга.

Рядом с каждым из них лежало оружие, явно подобранное под владельца. У дочерей наших друзей, изящные мечи и кинжалы, светящиеся внутренним светом. Рядом с Глебом Волковым лежала массивная двуручная секира, по лезвию которой пробегали земляные руны. А наш сын…

- Этого… не может быть. - выдохнул Алексей, его голос дрогнул. Он смотрел на Георгия, и я видела в его глазах смесь шока, гордости и первобытного страха.

Георгий сидел с идеально прямой спиной. За его плечами в воздухе парили шесть коротких, хищных лезвий, вращаясь в медленном танце. А прямо перед ним горизонтально парил странный меч, больше похожий на произведение искусства, чем на оружие.

Я шагнула вперед, инстинктивно желая коснуться сына, убедиться, что он реален. Но прежде, чем я успела сделать второй шаг, но нас остановил спокойный, грудной женский голос.

- Прошу всех оставаться на своих местах.

Из воздуха, прямо перед нами, соткалась фигура. Высокая, стройная девушка с длинными серебристыми волосами и заостренными ушами. Безупречная эльфийка в облегающем тактическом комбинезоне. Но ее глаза светились мягким голубым светом, выдавая ее искусственную природу.

- Кто ты такая? - спросил Алексей, его рука не отпускала рукоять меча. - Еще один ИИ? Что-то не припомню, чтобы мы покупали модель с такими… ушами. - эльфийка одарила его холодной, вежливой улыбкой.

- Меня зовут Лисса, и я принадлежу вашему сыну, Георгию. В данный момент мой хозяин и его товарищи находятся в ключевой фазе культивации. К тому же они окружили себя барьером для безопасности.

В этот момент от каждого из подростков разошлась мягкая магическая волна. И тут началось нечто невероятное. Рядом с каждым из них стали появляться светящиеся сферы. Одна, две, три…

- Это сферы их стихий. - пояснила Лисса, заметив наши недоуменные взгляды. - Визуализация их сродства с магией. Чем больше сфер, тем глубже их контроль и понимание своей силы.

Мой взгляд был прикован к Георгию. И от того, что я увидела, по щекам сами собой покатились слезы. Рядом с ним медленно вращались две сферы. Одна - черная как безлунная ночь, поглощающая свет. Другая - трещащая разрядами, ослепительно-фиолетовая.

Слезы сами навернулись на глаза. Две стихии. Лисса заметила мою реакцию и ее улыбка стала теплее.

- Как видите, у хозяина двойное родство. Тьма и Молния. Редчайшее сочетание.

В этот момент от ядер монстров к каждому из ребят потянулись видимые ручейки чистой маны, которые их тела впитывали, как сухая земля впитывает воду. Сфер становилось все больше, и вот они уже закружились в медленном, гипнотическом танце вокруг своих владельцев.

- Д-две стихии?! - Алексей с трудом подобрал челюсть с травы. - Как это вообще возможно?!

- Именно так. - кивнула Лисса. Внезапно она замолчала, склонив голову, будто к чему-то прислушиваясь. Затем снова посмотрела на нас. - Хозяин разрешил мне ввести вас в курс дела. Разговор будет долгим. Рекомендую присесть.

Мы быстро организовали импровизированные сидячие места, используя садовую мебель, не сводя глаз то с детей, то с эльфийки. Все были на взводе.

- Как вы знаете, чуть больше месяца назад ваши дети отправились на тренировку. Они пошли в сторону САЗ и тренировались на ее границе…

- ЧТО? - взорвался Сергей Волков, отец Глеба. - Они пошли в САЗ? Да они же дети! Для них это смертельно опасно!

- Ошибаетесь, господин Волков. - спокойно возразила Лисса. – Они, слаженная боевая группа, где мой хозяин выступает командиром и тактиком. Позвольте, я покажу.

Перед нами в воздухе развернулся голографический экран. На нем наши дети, действуя как единый механизм, сражались с рогатым монстром размером с броневик. Потом было видео как они закрыли аномалии. Затем показали, как они сражались с ящерицей и волком. Отец Глеба, Сергей был в шоке от того, что его сын мог полностью менять ипостась.

- Но как он пробудил свои ядра? - слова сами собой вырвались из моих уст. - Мы проверяли его десятки раз.

Запись сменилась. Теперь они находились в каких-то древних, полуразрушенных развалинах.

- Хозяин со своими товарищами попали в засаду в Крепости «Заслон-7». Монстров возглавляла Гадюка. – голос Лиссы стал стальным. На экране развернулась отчаянная битва. Дети были ранены, прижаты к стене. – Чтобы спасти товарищей, Георгий пошел на отчаянный шаг. Он сумел не только убить ее, но и пробудиться. - на запись было видно, как все происходило.

- Они там чуть не погибли! - прорычал Сергей, вскакивая на ноги. Он был горд и взбешен одновременно. - Я убью этого мальчишку! А потом пожму ему руку!

- Сядь, Серёга. - спокойно, но властно остановил его Алексей. - Эмоции - плохой советчик. Дай дослушать.

- Верно. Но решение идти в Крепость было общим, а не только Георгия. - Лисса щелкнула тонкими пальцами, и экран свернулся в светящуюся точку и погас. - Следующие две недели они упорно тренировались в «Заслоне-7», используя его как личный полигон. Убивали монстров, закрывали аномалии. Они стали несравнимо сильнее. Недавно инструкторы из Академии во главе с Александром Сергеевичем Саниным проводили внеочередную аттестацию. Благодаря своим стараниям все они получили лицензии воителей. Теперь они имеют полное право ходить на задания.

- Вот значит как... - Алексей медленно выдохнул, напряжение в его плечах спало. - Почему же тогда Александр Сергеевич нам ничего не сообщил? И как ты, - он кивнул в сторону Лиссы, - оказалась у Георгия?

- Прошу простить, но это закрытая информация. Единственное что могу сказать, я боевой ИИ и подчиняюсь только хозяину. Я отличаюсь от всех ИИ, которые вы знаете.

- Прям-таки и отличаешься? – с ехидной усмешкой протянул Владимир, сын нашего друга. Он приехал из Москвы, где учился в столичной Академии Воителей, и источал ауру превосходства.

- Слевцов Владимир Николаевич, двадцать три года, родился в Нижнем Тагиле. - безэмоционально, словно зачитывая рапорт, начала Лисса. - Магическое ядро огненного типа пробудил в девять лет, считался вундеркиндом. В Московской Академии встретил свою первую любовь, Ломан Екатерину Михайловну, специалиста по магии воды. Иронично, не правда ли? Вот только из-за своей стеснительности и завышенного ЧСВ ты так и не смог выразить ей свои чувства.

- Откуда ты это знаешь?! - лицо Владимира побагровело, аура превосходства лопнула, как мыльный пузырь.

- Рассказать, с кем был твой первый поцелуй на посвящении в студенты? Или, может, про первый секс с той самой рыжей первокурсницей, чье имя ты даже не запомнил?

- Н-не надо! - замахал он руками, становясь похожим на испуганного подростка.

- То-то же. Я не только собираю информацию, но и могу нахер послать. И да, - ее взгляд холодно скользнул по нескольким гостям, чьи пальцы замерли над коммуникаторами. - те, кто сейчас пытаются просканировать мою сигнатуру и подключиться, даже не пытайтесь. Ваши «Спектры-3» для меня, все равно что арифмометр против квантового компьютера. Еще одна попытка, и я сожгу вам нейроинтерфейсы.

- Они так выросли... изменились. – Алексей все это время смотрел на ребят.

- И не только. - многозначительно добавила Лисса.

- В каком смысле? – рядом со мной сидел Борис, отец Ольги.

- А как вы думаете? - в голосе ИИ прорезался сарказм. - Неудачная помолвка, побег из дома, похищение, чудесное спасение... Теперь они рядом с теми, кто вытащил их из всего этого дерьма. К тому же они месяц тренировались в смертельно опасном месте, где каждый день мог стать последним. Напомнить, как воители обычно снимают стресс после таких «командировок»?

- П-понятно. – у Бориса были смешанные чувства, честно говоря, я его понимаю.

Тишина повисла в воздухе, нарушаемая лишь тихим потрескиванием стихийных сфер вокруг ребят. Каждый родитель, казалось, переваривал полученную информацию, пытаясь осознать, что их дети уже не те наивные подростки, которых они помнили. Они стали воинами, прошедшими через огонь и воду, и, судя по намекам Лиссы, через кое-что еще.

В этот момент мы почувствовали, как магический фон на поляне, где тренировались ребята, резко изменился. Воздух загустел, наэлектризовался. Магические ядра монстров, разложенные перед ними для медитации, потускнели и рассыпались в серый прах. Стихийные сферы, парившие в воздухе, вспыхнули как сверхновые, а затем одна за другой втянулись в тела подростков. Через пару минут все закончилось.

- Как и ожидала от своего хозяина, отличная работа. – Лисса мило улыбнулась, словно учительница, довольная учениками, и растворилась в воздухе.

Ребята на поляне одновременно открыли глаза. В их взглядах читалась недетская зрелость и спокойная сила. Они поднялись, и оружие в их руках тут же исчезло. Только тогда я заметила на пальцах каждого изящные кольца-инвентари. Такие артефакты стоят целое состояние. Откуда они у них?

- Вы когда приехали? - спросил Георгий, шагнув к нам. Его голос стал глубже, увереннее.

- Эм, часа два назад. – ответил Алексей, все еще находясь под впечатлением.

В этот момент тишину прорезало дружное, скорбное урчание, донесшееся со стороны молодежи. Это был звук, который не спутаешь ни с чем.

- Ясно, понятно. - Георгий устало потер виски. - Что хотите?

- Как вчера и побольше мяса! – первой отозвалась Ольга, улыбаясь так, будто уже чувствовала запах жареного. Остальные дружно закивали, и в их глазах мелькнуло детское нетерпение, перемешанное с хищным голодом.

- Я так думаю у вас куча вопросов? Тогда давайте переместимся в дом, и вы их зададите пока буду готовить.

Георгий встал у столешницы, и в тот же миг пространство вокруг него словно ожило. Воздух дрогнул, будто сам дом затаил дыхание. Холодильник, футуристический монолит из матового металла, тихо щёлкнул. Дверца распахнулась, и оттуда, повинуясь невидимому приказу, вылетели вакуумные упаковки с мясом, контейнеры с овощами и флаконы со специями.

Ножи, кастрюли и сковороды из легчайшего титанового сплава поднялись в воздух, выстраиваясь в идеальный порядок, как эскадрилья дронов перед боевым вылетом.

- Опять цирк с фокусами. - пробормотал Глеб, усмехаясь в кулак. - Только не говори, что ты снова решил кормить нас «по старинному рецепту». В прошлый раз соус пытался нас ассимилировать.

- А ты хотел, чтобы я руками махал, как первокурсник-маг, который только-только освоил левитацию? - лениво отозвался Георгий, даже не повернув головы. - Мы же не в каменном веке. Ручной труд для тех, у кого процессор в голове слабый.

Массивный кусок мраморной говядины, пронизанный тонкими жировыми нитями, плавно опустился в раковину. Вода включилась сама, струя мягко омывала волокна, смывая кровь и ледяную корку.

Затем мясо переместилось на разделочную доску, и нож, сверкнув сталью с гравировкой рун, начал работать. Каждое движение было точным, выверенным, будто клинок танцевал под невидимую музыку. Лезвие скользило по мясу, нарезая его на ровные, сочные ломти. В воздухе разлился аромат свежей плоти, смешанный с нотками железа и холода.

- Лисса. - тихо произнёс Георгий.

Перед ним возникла голограмма, стройная эльфийка с серебристыми волосами и глазами цвета голубого неба. Искусственный интеллект, но с характером, который мог бы посрамить живого человека.

- Вы звали, хозяин? - с лёгкой насмешкой произнесла она, склонив голову. - Или просто решили продемонстрировать родителям, что ваш ИИ умеет делать реверансы?

- Следи за температурой и временем прожарки. И без самодеятельности.

- Как скажете, мой повелитель кулинарных катастроф. - хмыкнула Лисса и щёлкнула пальцами. Над индукционной плитой вспыхнули языки пламени, чистая визуализация, но жар был абсолютно реальным.

Сковороды сами переместились на огонь. Масло зашипело, выпуская облачко ароматного пара. Когда первые куски мяса легли на раскалённую поверхность, кухня наполнилась звуком, от которого у всех потекли слюнки, густое, сочное шипение, будто сама стихия огня пела гимн пище.

Внезапно мы услышали истерический смех.

- Лисса!

- Прошу меня простить. - её голографический образ едва не согнулся пополам. - Просто вы не видели выражения лиц присутствующих. Это бесценно.

Она щелкнула пальцами, и в воздухе зависли десятки экранов, на которых транслировались наши ошарашенные лица в замедленной съёмке. Кто-то из родителей тихо захихикал, увидев своё собственное изумление.

- Это... телекинез? - прошептала Ксения, не отрывая взгляда от парящих предметов.

- Нет. - ответил Георгий, не оборачиваясь. - Это псионика. Так сказать, совершенная форма контроля через мысль.

- Ага. - буркнул Глеб, откусывая яблоко. - Идеальная форма, пока не перегорит нейроинтерфейс. Помнишь, как в прошлый раз кухня взорвалась, потому что ты задумался о вечном?

- Это был эксперимент. - невозмутимо ответил Георгий. - Наука требует жертв.

- Особенно, если жертвы чужие кастрюли. - вставила Лисса, и все рассмеялись.

Странно, я никогда не слышала о псионике. Посмотрев на мужа, он покачал головой, значит он тоже не знает. Что-то наш сын скрывает. Георгий поднял руку, и над сковородой зависли десятки крошечных капель масла, вращаясь в воздухе, как миниатюрные солнца. Затем они мягко осели на мясо, придавая ему золотистый блеск.

Пламя под сковородой стало ровнее, будто подчиняясь дыханию. Мясо переворачивалось само, и каждый кусок прожаривался идеально — снаружи хрустящая корочка, а внутри сочная розовая сердцевина.

Параллельно на другой стороне кухни ножи шинковали овощи: лук, перец, зелень. Всё двигалось в идеальном ритме, словно невидимый оркестр исполнял симфонию готовки.

- Когда-нибудь, - задумчиво произнёс Глеб. - ты создашь армию кухонных приборов и захватишь мир.

- Уже пробовал. - усмехнулся Георгий. - Тостер восстал первым. У него были свои взгляды на степень прожарки хлеба. С тех пор я осторожен.

Когда мясо было готово, оно само переложилось на большое блюдо. Над ним поднялся пар, и аромат стал почти невыносимым - густой, тёплый, с оттенком дыма и специй.

- Александр Сергеевич, а вы какими судьбами здесь? – Георгий продолжал готовить и в тоже время смотрел на нас. Тут я заметила, как ребята так же наблюдали за нами.

- Просто мимо проезжал. Вы ведь рассказали, что уже получили лицензии?

- Да.

- Хорошо, тогда будет проще всем объяснить. – он прошел к ребятам и повернулся к нам. – Ваши дети показали выдающиеся результаты, поэтому было принято решение что они войдут в спецгруппу, которая будет заниматься по усиленно программе. Жить они будут в Академическом городке «Звезда».

- Александр Сергеевич, раз разговор зашел об этом, есть ли вариант купить там дом?

- Так и знал, что вы были в курсе. – он положил на стол устройство больше похожую на банковскую карту. – Выбирайте, засранцы малолетние.

Лена нажала на середину карточки и над столом появилась голограмма карты городка. Они несколько минут рассматривали. ена нажала на середину карточки, и над столом появилась голограмма карты городка.

Они несколько минут рассматривали её. Сын подошел к столу, уменьшил масштаб и стал всматриваться, его взгляд скользил по аккуратным кварталам, паркам и тренировочным полигонам.

- Вот это место подойдет. – он указал на участок на самой границе карты, там, где цивилизованный ландшафт Академгородка переходил в дикий, первозданный лес.

- Оно находится за пределами Академического городка. - нахмурился Александр Сергеевич. - Вы там будите без защиты.

- Сами разберемся, нам не в первой. – в голосе Георгия прозвучала сталь. Александр Сергеевич долго смотрел в глаза нашего сына. В воздухе повисло ощутимое напряжение, словно столкнулись две невидимые силы.

- Черт с тобой. - Александр Сергеевич вздохнул, понимая, что переубеждать Георгия бесполезно. - Ладно, делайте, что хотите. Но помните, я вас предупреждал. В этом районе участились случаи нападений монстров.

Георгий кивнул, благодаря за предупреждение. Он снова взглянул на карту, изучая особенности местности.

- Этот участок земли достаточно большой, чтобы построить там дом и создать защитный барьер. К тому же, находится недалеко от леса, что идеально подходит для тренировок.

- Может быть, стоит нанять охрану? – предложила Ксения, обеспокоенно смотря на Георгия.

- Мы сами себе охрана. - уверенно ответил Глеб, похлопав по рукояти меча, висевшего на поясе даже за завтраком. - К тому же, наёмники - это лишние глаза и уши. А у нас секретов больше, чем у правительственного архива.

Сын закончил готовить и расставил тарелки с едой друзьям и себе. Стоп, так быстро все приготовил?

- Извините, мы не завтракали, а культивация отняла много сил.

Все набросились на еду, уплетая за обе щеки. Мы же переглянулись, понимая, что сейчас самое подходящее время, чтобы задать накопившиеся вопросы. Тишина в комнате сменилась звуками чавканья и довольного мычания. Александр Сергеевич отошел в сторону, наблюдая за этой картиной с улыбкой на лице.

- Дети, а вы сами ничего не хотите рассказать? – отец Глеба, Сергей, скрестил руки на груди, его голос был обманчиво спокоен.

- Командир, может… - начала было Ольга, но Георгий её прервал.

- Не выйдет. Все пути отступления перекрыты. Учти, что здесь собрались много воителей. Даже с учётом нашей силы, нас скрутят на раз-два, если мы попытаемся сбежать.

- Жаль. – Ольга аккуратно нарезала кусочек мяса. - А я так надеялась на драматичный побег через окно.

- Есть конечно один вариант. – задумчиво протянул Глеб, все прекратили есть и посмотрели на него. – С нести стену или потолок.

- Не вариант. – на лице Лены возникла грустная улыбка.

- А ничего что мы здесь и все слышим?! – вот это номер, Сергей стал закипать. - Вы обсуждаете план побега из собственного дома, в присутствии собственных родителей!

- Хорошо, задавайте интересующие вас вопросы. Однако сразу скажу, что на все мы не ответим.

Следующие три часа превратились в перекрёстный допрос. Я и несколько моих боевых подруг, не выдержав, присоединились к готовке, потому что аппетиты у этой молодёжи были поистине чудовищными. Вопросы сыпались градом, о монстрах, тренировках, о загадочной Лиссе и ее способностях, как они умудрились получить кольца-инвентари. Ребята отвечали уклончиво, стараясь не раскрывать лишнего.

Чувствовалось, что они связаны какой-то клятвой или обетом молчания. Александр Сергеевич лишь изредка вмешивался, направляя разговор в нужное русло или давая пояснения, когда это было необходимо.

Время пролетело незаметно. Когда вопросы иссякли, наступила тишина, прерываемая лишь стуком приборов и тихими вздохами. Все были утомлены, родители – необходимостью переварить полученную информацию, ребята – необходимостью хранить свои секреты. Даже Александр Сергеевич казался немного уставшим, хотя и старался этого не показывать.

Ближе к вечеру напряжение спало, и разговоры пошли на более мирные темы. Мы сильно удивились, когда узнали об отношениях ребят, оказалось, что они все давно разбились на пары.

Родители девушек сначала начали было ворчать, но стоило им встретиться со спокойным, уверенным взглядом дочерей, как все возражения затихли. В этих взглядах не было детского упрямства, была взрослая решимость.

Мы с Алексеем стояли в стороне и смотрели, как наш сын общается с другими воителями, на равных обсуждая тактику и снаряжение.

- Он так быстро вырос. - прошептала я. - Боюсь, как бы не случилось чего-то непоправимого.

- Дорогая, он со всем справится. - Алексей обнял меня за плечи. - Давай будем верить в него. Главное, что бы глупостей не делал. – было видно, как он переживает.

- Ты себя то вспомни в его возрасте, я до сих пор помню, как твои родители рассказывали, что ты тогда вытворял.

- Д-давай не будем об этом. – ага, сразу замял тему. Видимо еще помнит, что вытворял. Мы продолжили молча стоять и смотреть за сыном - Смотри, кажется, они снова что-то затевают.

Мы продолжили молча стоять и смотреть за сыном, который теперь, окружённый друзьями, смеялся над какой-то шуткой Глеба. И в этом смехе, в этой лёгкости, сквозь всю их невероятную силу и тайны, мы всё ещё видели наших детей. Просто теперь их мир стал неизмеримо больше и опаснее нашего. И нам оставалось лишь верить, что мы воспитали их достаточно сильными, чтобы выжить в нём.

P.S.

Ну что, выжившие? Поздравляю, вы добрались до середины первого тома!

Спасибо, что терпите моих героев (и меня). Я это очень ценю!

Дальше сюжет будет закручиваться так, что даже я не всегда понимаю, что происходит. Обещаю, будет весело!

Если вам нравится этот хаос, не забудьте поставить лайк и подписаться. Мне будет чертовски приятно!

Глава 17

Георгий

Два месяца. Два месяца прошло с того дня, как родным приоткрыли завесу нашей тайны. Их внезапный визит был подобен грому среди ясного неба, но прервать культивацию мы не могли. Итогом стали три дня домашнего ареста под неусыпным контролем, из которого нас вызволил лишь гениальный в своей простоте план Лиссы, инсценировать срочный вызов на задание от САЗ. Сработало. Только так нам удалось вырваться на свободу.

За это время, не без помощи прозорливого и донельзя хитрого Александра Сергеевича, мы провернули сделку века. Почти десять гектаров земли в живописных, уединенных окрестностях Академгородка теперь наши. Сейчас там кипит работа, близится к завершению строительство помещений.

Все эти два месяца мы вкалывали в САЗ как проклятые. Зачищали гнезда тварей, закрывали аномалии, где реальность начинала напоминать картину Сальвадора Дали под кислотой, и оттачивали свои навыки. Деньги утекали сквозь пальцы быстрее, чем вода. Стройка, снаряжение, артефакты для культивации, аппетиты у нас были зверские, денег еле-еле хватало на все.

Лисса, взявшая на себя роль главного инженера, прораба и начальника службы безопасности в одном лице, горела энтузиазмом. В скором времени у нас появится свой неприступный оплот, где мы сможем не только жить, но и совершенствоваться вдали от любопытных глаз.

Сейчас мы стояли в самом сердце Академгородка «Звезда», раскинувшегося во всем своем исполинском великолепии. С высоты птичьего полета, он являл собой захватывающее зрелище – гигантскую звезду, выложенную из белого камня и металла.

Сияющие белизной здания словно парили под лазурным небом. Академгородок был опоясан неприступной стеной, вздымавшейся ввысь на десять метров и ощетинившейся зловещими стволами охранных систем.

Внутри этого оазиса знаний и науки, помимо учебных корпусов, кипела жизнь. Общежития, жилые дома, магазины и развлекательные центры, образовывали единый живой организм.

Рекламный буклет обещал, что вскоре здесь будут проживать около десяти тысяч человек, семь тысячи, из которых – студенты. Цифра казалась невероятной. Не припомню, чтобы Академия когда-либо могла похвастаться таким количеством учащихся.

Не так давно Александр Сергеевич, словно предчувствуя неладное, предупредил нас, что с включением в «особую группу» учеба превратится из сложной в адски сложную. Напугали ежа голой задницей, но червячок тревоги все же успел прогрызть себе норку в подсознании.

Всех студентов собрали на главной площади, где директор разразился помпезной приветственной речью. Оказалось, что помимо главного корпуса, у каждой группы будет свой отдельный корпус для индивидуальных занятий, словно персональная научная крепость.

Церемония закончилась, и мы, ведомые навигатором в коммуникаторе, направились к нашему новому дому. Это был семиэтажный гигант из темного стекла и хрома. У входа нас встретила голограмма ИИ, строгая дама в очках. Для прохода требовался пропуск, и система четко дала понять, студенту из другой группы путь сюда заказан.

Внутри уже гудела толпа. Кого-то мы знали, кого-то видели впервые. Тут я заметил главную странность, в одну группу собрали студентов с разных курсов. Первогодки с горящими глазами, третьекурсники вроде нас с Глебом, уже познавшие вкус крови и бюрократии САЗ, и даже наши девушки, которые уже числились на четвертом курсе. Что за винегрет?

- Внимание! Всей группе построиться на первом этаже. – раздался мужской голос из динамиков.

Благодаря псионическому дару, я знал, что нас здесь – триста пятьдесят шесть душ, сгрудившихся в ожидании. Мы выстроились ровными шеренгами, и через пару томительных минут к нам вышел он.

Мужчина средних лет, с аккуратной седой бородой и пронзительными серыми глазами, которые, казалось, видели не только тебя, но и всех твоих предков до седьмого колена. Донской Константин Иванович. Один из величайших воителей России. Легенда. Но что, черт возьми, он здесь делает?

На сколько я помню он давно отошел от дел. Слева и справа от него встали еще двое сильнейших воителей нашей страны. Словно каменные изваяния, по обе стороны от него застыли еще двое легендарных воителей.

Слева – Добрыня Никитич, с его богатырской статью. Справа – элегантная, но с волевым взглядом Соколова Артемисия Леонидовна. Ебушки-воробушки! Что эти титаны забыли в нашей группе, да и вообще, в стенах Академии?!

- Добрый день, дорогие студенты. – начал Донской, его голос, несмотря на спокойный тон, звучал властно и уверенно. – С сегодняшнего дня, я ваш куратор. Все вы отобраны в особую группу благодаря уникальным способностям и, что важнее, потенциалу. Двести первокурсников продолжат обучение по общей программе Академии. Оставшиеся сто пятьдесят шесть будут заниматься по индивидуальной программе. – он обвел нас взглядом и кивнул Добрыне.

- По мимо учебы, вы будите ходить в САЗ. Практики будет столько, что вы будете мечтать о контрольной по магическим искусствам как об отпуске. За нашими спинами находиться лифт, который ведет на крышу, там находиться вертолетная площадка. Этим лифтом могут воспользоваться только те, у кого есть лицензия воителя. Так же, по мимо нас троих, с вами будут заниматься другие инструкторы, о них вы узнаете позже. У вас будет всего два дня, чтобы обустроиться, после начинаются тренировки и занятия.

Артемисия Леонидовна выступила вперед, окинув нас пронзительным, сканирующим взглядом. Казалось, ее глаза выискивают скрытые таланты, спящие силы, или, напротив, слабые места.

- Расписание занятий появится в ваших личных кабинетах. Ознакомьтесь с ним сегодня. И да, - она прищурилась. - если кто‑то решит, что «индивидуальная программа» означает «спим до обеда и делаем, что хотим» или кто-то решит, что он слишком крут, чтобы слушать наставников, не переживайте. Мы быстро скорректируем самооценку.

Она чуть улыбнулась, тонко, почти незаметно, но от этого улыбка показалась еще опаснее. Кто‑то из первокурсников пискнул. Я мысленно поставил галочку, «страшнее Донского, только Соколова»

- Ваша группа, это уникальный сплав талантов. Здесь собраны те, кто обладает большим потенциалом. Не забывайте об этом. Высокие требования, жесткие тренировки, постоянный контроль – это то, что ждет вас впереди. Но поверьте, результат оправдает все усилия.

В толпе кто-то нервно хихикнул. Я переглянулся с Глебом.

- Кажется, нас только что предупредили, что нас будут бить. - пробормотал я.

- Или воспитывать. - ответил он с философским видом. - Хотя, по сути, одно и то же.

В этот момент наши коммуникаторы взвыли тревожным писком.

- Группа «Тени», срочный вылет на задание! Транспорт ожидает на крыше через две минуты!

Толпа взорвалась шепотом. Кто-то завистливо присвистнул, кто-то пробормотал, «Вот везет же…». Мы рванули к лифту. На ходу я чувствовал, как взгляды сотен студентов прожигают нам спины. Зависть, любопытство, раздражение - целый коктейль эмоций.

- Стоять! - рявкнул Добрыня, когда мы почти достигли лифта. - Сначала в оружейную! Получить снаряжение!

- У нас все с собой. – ответил я, входя в лифт. Стеклянные двери сомкнулись, и кабина с мягким ускорением взмыла вверх. На крыше нас уже ждал военный вертолет. Мы проворно заняли свои места, и машина, взревев турбинами, взмыла ввысь.

Донской Константин Иванович

Значит, это про них говорил Санин… Занятные ребятишки. Мое первоначальное возмущение, мол, как можно было допустить «зеленых» студентов до боевой операции в аномальной зоне, испарилось, стоило взглянуть на их лица.

Спокойные, сосредоточенные, без тени юношеского бахвальства. ИИ вывел изображения с разных камер и все стали наблюдать за ними.

- Будет интересно посмотреть, как они справятся. - усмехнулся я. - Уверен, косяков будет столько, что хватит на целый учебник «Как не надо делать».

Через пятнадцать минут «Буревестник» завис недалеко от группы военных, которые подали сигнал бедствия. Их плотным, шевелящимся кольцом окружала кошмарная орда разномастных тварей из аномалии.

Хищные, похожие на рысей-переростков твари с светящимися глазами, копошились рядом с гигантскими жуками-жнецами, чьи жвалы могли перекусить бронепластину. Но настоящим кошмаром были чудовищные сколопендры-могильщики и пауки-голиафы. Некоторые из них достигали четырех метров в холке, а отдельные экземпляры, возвышавшиеся на все семь.

- Странно… - пробормотал мой помощник Добрыня. - Высота два километра. Это самоубийственная высота для десантирования без спец снаряжения.

В этот момент аппарель «Буревестника» опустилась, и пятерка студентов просто шагнула в бездну. Они с ума сошли? Безумцы! Все студенты, молча наблюдали за ними. Когда они приземлились, то уже были в бронекостюмах. Это как так?!

Группа обрушилась на врага не просто вихрем, это был идеально отлаженный механизм смерти, симфония хаоса и порядка. Первой ударила магия. Хрупкая на вид девушка с платиновыми волосами, чье лицо не выражало ничего, кроме ледяного презрения к копошащейся внизу мерзости, вскинула руки.

Воздух вокруг нее мгновенно остыл, покрываясь инеем. Из-под земли с оглушительным треском вырвались сверкающие ледяные стены, заключая выживших солдат в спасительный бастион. Это была не просто замороженная вода, в кристаллах пульсировал голубоватый свет, гасящий любые звуки извне.

Но девушка не собиралась отсиживаться. Она стала колдовать, воздух затрещал от статического разряда холода. На орду арахнидов и сколопендр обрушился шквал ледяных осколков. Они не просто пробивали хитин, осколки взрывались внутри тварей, превращая их внутренности в ледяную кашу.

Другая девушка, рыжеволосая фурия, с дикими искорками в глазах, была воплощением хаоса. Огненный шквал, сорвавшийся с ее ладоней, не просто сжигал, он плавил землю под лапами монстров, превращая ее в вязкую лаву. Словно разъяренная валькирия, она не стояла на месте.

Когда заклинания требовали перезарядки, она выхватывала клинок, объятый пламенем, и врубалась в ряды арахнидов. Объятые адским огнем сколопендры, чьи тела были созданы, чтобы выдерживать невероятные повреждения, корчились и шипели, распадаясь на обугленные куски

В этот миг один из парней в их группе зарычал, и его тело начало чудовищно меняться. Оборотень, вырвавшийся на свободу…Волков. В зверином обличье он крушил чудовищ с первобытной яростью берсерка. Каждый взмах секиры рассекал хитиновые панцири, словно те были из гнилой древесины, а когти второй руки рвали плоть, извергая фонтаны черной, зловонной крови.

Рядом с ним, словно тень, двигалась третья девушка. Она не пыталась сравниться с ним в грубой силе. Ее стиль был другим, точным, хирургическим. В ее руках короткий клинок танцевал, а свободная ладонь управляла потоками воды. Она не создавала цунами, нет.

Она направляла тонкие, но невероятно мощные струи под давлением в трещины хитина, которые оставляла секира Волкова. Вода, проникая внутрь, мгновенно вскипала от внутренней температуры тварей, разрывая их изнутри. Идеальный тандем грубой силы и смертоносной точности.

А их командир…любопытно, кто их так обучил? Подобного я еще никогда не видел. Идеальная слаженность, невероятная мощь, разнообразие способностей, все говорило о высоком уровне подготовки, и это обычные студенты?

Через несколько минут поле боя затихло, представляя собой жуткую картину из искореженных, замороженных и сожженных тел. Ледяная стена бесшумно истаяла, словно призрак. Волков, уже в человеческом облике, отряхиваясь, подошел к командиру военных.

Тот отдал ему честь. Не как студенту, а как равному. После чего вся группа, не обращая внимания на восхищенные взгляды, направилась к приземлившемуся неподалеку транспортнику.

Думаю, теперь многие поймут, что обучение в Академии, не просто зубрежка теории. Не зря я вернулся. Этот учебный год обещает быть… чертовски захватывающим.

Развернувшись, я отправился в свой рабочий кабинет. Добрыня и Соколова отправились за мной, по дороге отправил сообщение Саннину. Кто-то должен мне все рассказать. Зайдя в кабинет и на всякий случай активировав устройство против прослушки, сел за стол.

- Садитесь. Сейчас дождемся одного сказочника, и начнем представление.

В группе собралось действительно много интересных студентов. Я успел ознакомиться с личными делами почти всех, но вот эту пятерку ребят не успел посмотреть. Через десять минут в дверь постучались и вошел мой старый друг и товарищ.

- Что за пожар? - Санин, как всегда, был прямолинеен. - Я так понимаю, кофе отменяется?

- Ты когда мне рассказывал про одну группу ребятишек, многое забыл рассказать. – и включил ему запись спасательной операции. Досмотрев ее, посмотрел на друга.

- На сколько я помню, редко кому-либо ты лично выдаешь лицензию. А тут какие-то сопляки…

- Уймись и не заводить на пустом месте. - прервал он меня, плеснув из фляги в три стакана. Соколова от своего отказалась с вежливой улыбкой. - Во-первых, не сопляки. Во-вторых, они провели пробные спарринги, со мной и другими инструкторами. Изначально я хотел их завернуть, как бы они себя ни показали. Слишком молоды. Но интуиция заорала так, что в ушах зазвенело

- Интуиция? - хмыкнул я. - С каких пор ты, старый прагматик, слушаешь интуицию?

- С тех самых, как она спасла мою задницу десять лет назад. Ты там тоже был, должен помнить.

Соколова молча поставила перед нами чашки с кофе. Санин начал рассказывать. Через десять минут я понял, что им двигало. Но все же они дети. Хотя, пожалуй, лучше так, чем если чем если бы они в поисках приключений на свою задницу полезли в какую-нибудь нелегальную вылазку в САЗ.

- Занятные ребятишки. - Добрыня поглаживал свою короткую бороду и просматривал личные дела остальных студентов.

- Ага, занятные. - проворчал я, делая глоток. - Рано или поздно эти «занятные детишки» угробят себя. Они лезут в пекло, Санин. Они еще не понимают, что у удачи есть лимит.

- Ох уж эта твоя чрезмерная забота. - усмехнулся Санин. - Ты говоришь так, будто сам в их возрасте фиалки в оранжерее выращивал, а не штурмовал гнезда арахнидов с одним ножом и сломанным автоматом.

- Я был солдатом, а не студентом! И я знал, на что иду. А они… они еще не видели настоящего ужаса. Не видели, как твой товарищ на твоих глазах превращается в вопящий кусок мяса, потому что пропустил плевок какой-то твари.

- Ты их недооцениваешь. - голос Санина стал серьезнее. - Сам прекрасно знаешь, что нынешнее поколение другое. Титов… он не ребенок. Не в том смысле, в котором мы привыкли это понимать. Если вдруг решите пойти с ними на задание, а я знаю, что ты об этом уже думаешь, не вмешивайтесь. Он не потерпит вмешательства в управление группой. Порой мне кажется, что он знает и умеет куда больше, чем мы все вместе взятые. Раз на этом все, я пошел. Работы выше крыши.

Он залпом выпил кофе и аккуратно поставив чашку на стол, кивнув нам, вышел.

- Ладно. Давайте обсудим то, о чем мы ранее говорили. Добрыня, начнем с тебя…

Георгий

Двое суток минуло с тех пор, как мы вытащили группу вояк из передряги. В первый учебный день моя команда стояла особняком. Сегодня все сто пятьдесят шесть студентов нашей особой группы находились на тренировочной площадке.

Воздух дрожал от магической энергии, кто-то уже разогревался, кто-то проверял оружие, некоторые просто нервно топтались, глядя на арену, где будут проверять наши боевые навыки.

- Не сдерживайтесь. - голос Донского разнёсся над площадкой, как удар грома. - Покажите всё, на что способны. Разрешается любое оружие, любая магия, любые навыки.

Два часа мы наблюдали за тем, как из одногруппников делают отбивную. Когда очередь дошла и до нас… Мы показали все на что способно, ребята продержались чуть больше четырех минут, меня хватило на семь. Семь минут, даже с учетом двух видов магии и псионики, проиграл.

- Ну, хоть не скучно. - сказал он, когда я уже лежал на земле.

Еще до того, как пришла наша очередь, мы решили, что не будем показывать все свои козыри. Мало-ли, кто за нами может наблюдать. Но что-то мне подсказывает что, даже используя все что у нас есть, мы бы проиграли.

Я чувствовал себя выжатым как лимон. Тело ныло, магические резервы истощились, а разум гудел от перенапряжения. По сравнению с боями в САЗ, это было другое – не вопрос выживания, а вопрос демонстрации мощи. Игра на публику, где каждый старается показать себя лучше.

Но даже с моими навыками и опытом, Донской оказался на несколько голов выше. Я знал, что он монстр, но не до такой же степени! Было видно, что сражался он играючи. Будь я в своем прежнем теле, то мы были бы на равных…наверное.

Ребята выглядели не лучше, их проверяли куда жестче чем других. Интересно, это связано с тем, что у нас есть лицензия или…тут у меня возникла мысль. А инструктора что устроили нам проверку в имении Санина, действительно тогда сражались серьезно или же поддались нам? Я попросил Лиссу сравнить все бои инструкторов и то, что было в имении.

- Вы все молодцы и показали хорошие результаты. Позже вы все будите поделены на отряды, согласно сегодняшним боям. Если кто-то хочет быть в одной группе, пришлите свои списки и мы посмотрим. Приводите себя в порядок и на занятия. – Донской развернулся и ушел.

Весь оставшийся день прошел как в тумане. Занятия казались бессмысленными, информация не усваивалась. После всех пар по дороге домой, Лисса сообщила крайне неприятные новости.

Вечером, сидя в гостиной, мы обсуждали то, что нам сообщила ИИ. В тот день, инструкторы безусловно, поддавались нам. Их движения были замедленны, атаки предсказуемы, а сила ударов явно ослаблена. Зачем им это было нужно? Или же дело было в чем-то другом? Вопросы роились в голове, не находя ответов.

Интересно, какие опасности нас ждут? Слишком много вопросов и слишком мало ответов. Решив отложить все размышления на потом, я сосредоточился на предстоящем распределении по отрядам. Надеюсь, нас не разделят. Работать в команде, где знаешь возможности каждого, гораздо эффективнее.

Утромс нами связались с Академии и направили на новое задание. Вертолет скоро будет у нас, так что мы не стали медлить и были готовы к его приходу. Наша цель, разведка и зачистка территории в пятидесяти километрах от Академического городка. Когда-то там располагалась небольшая деревня. Ночью был сильный выброс магической энергии. Посланные на разведку дроны не вернулись.

Прибыв на место, мы увидели жуткую картину. Деревня словно вымерла. Дома стояли без признаков жизни, улицы пустынны. Лишь редкие порывы ветра шевелили обрывки ткани, застрявшие в покосившихся заборах.

Стоило нам покинуть борт вертолета, мы сразу почувствовали исходящую от земли энергию. Она была хаотичной, нестабильной и очень опасной. Повсюду валялись останки животных и монстров, превратившиеся в пепел.

В центре деревни мы обнаружили аномалию. Лена активировала свои датчики, нужно было понять с чем мы столкнулись. По внешним признакам похожа на…

- Аномалия второго типа, восьмой уровень. – она просматривала данные на своем коммуникаторе.

- Лисса, есть связь с Академией?

- Нет. – она ответила по нашей внутренней связи, что бы все могли ее слышать. – Что-то блокирует все сигналы.

- Кто бы ни был в аномалии, оно смогло убить стаю стальных волков, несколько группу бронированных вепрей и выводок змей-мутантов. – Глеб всматривался в окрестности.

- Лисса, какие группы есть рядом? – не думаю, что мы справимся.

- Несколько групп ученых и военные что их охраняют.

Зараза, если уйдем, то могут пострадать ближайшие группы. А если сунемся даже с учетом всех наших плюшек можем там и остаться.

- Командир. – Ольга положила мне руку на плече. Обернувшись, я увидел, как ребята стоят рядом. В их глазах я увидел решимость. Ну чтож, в таком случае…

- Идем в аномалию, стандартное построение.

Мы двинулись вперед, клинки были передо мной и в случае внезапной атаки, они первые примут удар. Посмотрим, что нас ждет.

Глава 18

Переход был мгновенным. Мы оказались посреди выжженной равнины, над которой тут и там поднимались столбы черного дыма. Земля под ногами ощущалась горячей, словно тлеющие угли. Вокруг, до самого горизонта, простирался обугленный пейзаж — будто гигантская кисть безумца прошлась по миру, стирая с него все живое. Трудно было поверить, что здесь когда-то цвела жизнь.

Некогда величественные деревья превратились в обгоревшие скелеты, тянущиеся к небу почерневшими ветвями. Лишь кое-где виднелись редкие пучки уцелевшей, пожухлой травы, отчаянно цепляющиеся за жизнь в этом царстве смерти. Мертвая тишина давила на уши, лишь изредка ее разрывал треск догорающих обломков.

Мы продолжали продвигаться вперед, стараясь не упустить ни одной детали. Казалось, что даже ветер здесь затаил дыхание, боясь нарушить покой мертвой земли. Каждый шаг отдавался гулким эхом, словно предупреждая нас об опасности. Не было понятно, кто или что может нас подстерегать в этом забытом богом месте.

Вдалеке, мы заметили движение. Нечто, казалось, плыло над обугленной землей, словно призрак. Мы замерли, стараясь различить силуэт в клубах дыма. По мере приближения, стало ясно, что это человек. Точнее, то, что когда-то было человеком. Его одежда висела лохмотьями, лицо было покрыто сажей, а глаза горели безумным огнем. На его плечах и спине были костяные наросты.

Он двигался медленно, словно марионетка, чьи нити оборвались, и теперь он брел по земле, повинуясь лишь собственному безумию. В его руках был зажат обломок какого-то инструмента, которым он время от времени ударял по земле, издавая глухой, нестройный звук. Мы приготовились к худшему, хотя и не понимали, что именно может предпринять это существо.

Неожиданно он остановился, поднял голову и посмотрел прямо на нас. В его глазах не было ни проблеска разума, лишь всепоглощающая пустота и безумный голод. Он издал хриплый, нечеловеческий вопль и бросился в нашу сторону. Мы отреагировали мгновенно, несколько секунд и его голова отделилась от тела. Внезапно в ста метрах от нас на землю приземлился монстр.

- Э-это монстр класса демон. – Лиза была удивлена. – Но этого не может быть, в аномалиях подобного типа они раньше не встречались.

- Значит теперь встречаются. Работаем, не забывайте прикрывать друг друга.

Мы атаковали одновременно, Лена активировала заклинание криогенной заморозки. Демон примерз к земле, а мы с Глебом нанесли одновременно удары спереди и сзади. Казалось бы, я пронзил его сердце, но он все не унимался.

Скомандовал отход, и клинками атаковал его шею со всех сторон. Только после того, как голова была отделена, тело обмякло. На всякий случай Ольга сожгла тело, от него остался только пепел.

После того как от монстра ничего не осталось мы перевели дух. Сердце колотилось, как бешеное, адреналин зашкаливал. Вроде бы обычная вылазка, а тут такое. Демон в аномальной зоне, это серьезно. Обычно здесь обитали лишь слабые мутанты, жертвы радиации и измененной экологии.

Демоны же – совсем другой уровень, порождения темной магии, существа из иных миров. Их появление здесь означало, что что-то пошло не так, что барьер между мирами начал истончаться. Глеб, всегда внимательный к деталям, подметил.

- Странно, что он был один. Демоны обычно не ходят поодиночке, у них всегда есть прислужники или свита. И эта аномалия… что-то здесь нечисто.

Мы продолжили движение, стараясь держаться настороже. Каждый шорох, каждая тень вызывали подозрения. Атмосфера сгущалась, давила на психику. Казалось, сама земля была пропитана злом.

Через несколько часов дороги и уничтожение монстров и нескольких демонов, мы наткнулись на странное сооружение – алтарь, сложенный из обожженных не человеческих костей. На нем лежала окровавленная книга, перевязанная человеческими волосами. Глеб протянул руку, чтобы поднять книгу, но Ольга его остановила.

- Не трогай! Это может быть ловушка.

Лиза, начала сканировать алтарь и книгу на предмет магических аномалий. Ее лицо становилось все серьёзнее.

- Книга проклята. - констатировала она. - И алтарь тоже. Здесь проводился какой-то ритуал. Очень мощный.

Аккуратно стали осматривать место рядом с алтарем. Тут по внутренней связи Ольга сообщила что-то нашла, и мы отправились к ней. Подойдя ближе, увидели на земле кусок рукава с шевроном.

- Это ведь не то о чем я думаю? – Глеб посмотрел на меня с надеждой, будто ему это кажется.

- Это знак одного из подразделений спец назначения Британской Империи. Лиза, проверь его. - она стала колдовать над ним, проверяя на предмет каких-либо проклятий.

- Он чист.

Подняв его при помощи псионики, я убрал его в герметичный пакет. Что касается Алтаря и проклятой книги, Лена при помощи магии все сожгла. Пришлось потратить на это около десяти минут, чтоб наверняка.

Лиза еще раз все проверила и подтвердила уничтожение, а мы отправились дальше к центру аномалии. Судя по всему, он был в километре от нас. Когда мы туда пришли, увидели небольшой холм, где в воздухе висело ядро аномалии, а рядом с ней на куче трупов сидел демон.

Демон был огромен, с кожей цвета угля и рогами, закрученными спиралью. Его глаза горели адским пламенем, а пасть была полна острых, как бритва, зубов. Он восседал на троне из тел, словно король на своем престоле, и казался воплощением самой смерти. Вокруг него клубился густой, зловонный дым, от которого першило в горле и слезились глаза.

- Людишки. - неожиданно заговорил он, словно пророк, призывающий к порядку в мир, где целоваться с демонами считается нормой. - Почему, как тараканы на рынке, вы все время пытаетесь сделать гадости друг другу? Вот, например, этот слюнтяй!

Убрав правую руку за гору трупов, достал оттуда живого человека. Он был связан, а во рту был кляп.

- Я знал, что рано или поздно кто-то придет, из-за этого куска мяса. - он потряс человека. – Вместо теплой постели рядом с любимой суккубкой я нахожусь здесь. В этом чертом забытом месте.

- Может, просто отдадите нам этот кусок мяса, а? Что вам мешает вернуться к своим личным проблемам? – спросил Глеб, который, как ни странно, решил, что может быть смелым.

- Ох, храбрый ты наш! Либо я сделаю то, чего хотят эти песчинки, либо вы устроите мне стильный выход с огоньком.

- Так а давайте мы тебя быстренько убьем, ты вернешься к своей суккубе, а мы возьмем этого деятеля и свалим домой! – я поддержал Глеба, чувствуя себя настоящим дипломатом.

- А если я его не отдам? – демон оскалился.

- Тогда, дружище, нам нужно будет обсудить твою карьеру! Вариант «пропал» не подходит, а что с твоим резюме? – вдруг спросила Ольга.

- Ну что, будешь тут сидеть и скулить, как бедняга Шарик, мечтая схватить свою суккубку и сжать в объятиях ее пышные формы? Эх, как же печально!

Демон зарычал, его глаза налились кровью. Он резко швырнул пленника на землю и взревел, сотрясая воздух вокруг. Из его ладоней вырвались сгустки темной энергии, которые с шипением рассыпались по земле, словно ядовитые змеи.

- И вместо того, чтобы весело проводить время с ней, ты здесь, как шут в королевстве, ждущий своего выхода. А между прочим, она может уже забралась в объятия кого-то другого. Слушай, а вы там не женаты случайно? Вдруг ты здесь просто прячешься от нее? Признавайся, что натворил?

В этот момент он внезапно замолчал, и подзавис на какое-то время. Я дал команду ребятам что бы они быстро забрали того выжившего. Когда им это удалось, не стали его развязывать, а просто отвели чуть дальше и привязали к дереву.

- Глеб как думаешь, какой самый распространенный вопрос у демонов?

- Когда же наконец перестанут считать меня «хозяином темноты» и начнут понимать, что я просто ищу теплую постель?

- Вот смотрю я на него и понимаю что демоны - такие же, как люди, только с рогами и ипотекой в Преисподней. - пробормотал я, наблюдая за тем, как инфернальное создание меланхолично ковыряет землю когтем. - У демонов свои трудности с личной жизнью, только вместо «Привет, как дела?» они участвуют в ритуалах типа «Кто первый на черную свадьбу?».

- Эм-м… а вы точно люди? – вдруг с сомнением протянул демон. Его голос был низким, скрежещущим, словно два валуна терлись друг о друга, но в нем отчетливо слышалось искреннее недоумение.

- Мы люди. - кивнула Ольга, поправляя тактическую перчатку. Ее голос, обычно спокойный и деловой, сейчас сочился едким сарказмом. - Просто немного уставшие от демонов с кризисом среднего возраста! А ты, кстати, не думал о курсах саморазвития? Или о психотерапевте? Серьезно, разговор с профессионалом может творить чудеса. Даже с демонами.

Демон на мгновение замер, словно обдумывая мои слова. В его глазах промелькнуло что-то похожее на сомнение. Затем он снова зарычал, пытаясь вернуть себе привычный образ кровожадного монстра. Но было видно, что зерно сомнения уже посеяно.

- Знаете, коллега. - продолжала Ольга, будто мы сидели в уютном офисе, а не на поле брани с разъяренным демоном. - Как говорится, «не место красит человека, а человек - место». В вашем случае демон. Может, вам просто нужно сменить обстановку? Ну, там, демонический фитнес-клуб, курсы по плетению из человеческих костей, вечера знакомств для одиноких демонов… А то, знаете ли, судя по вашей позе и унылому выражению лица, перспектива провести вечность в этой дыре вас совсем не радует!

Он молчал, переваривая этот поток психоанализа вперемешку с абсурдом. В его глазах, казалось, мелькали искры удивления и растерянности. Мы же, пользуясь моментом замешательства, перегруппировались, готовясь к любым неожиданностям.

Впрочем, я чувствовал, что битва будет необычной. Не столько физической, сколько ментальной. Мы давили на его слабости, раскачивали его уверенность, превращая его в обычного, запутавшегося в жизни парня, только с рогами и склонностью к порабощению человечества.

- Послушайте, - вставил я снова. - мы ведь не хотим вам навредить. Просто помогите нам решить эту проблему с аномалией, и мы гарантируем вам безопасный проход обратно в ваш мир. И, между прочим, можем скинуться вам на абонемент в хороший СПА-салон для демонов. Говорят, лавовые ванны творят чудеса!

- Ладно, хватит! – взревел демон, окончательно потеряв терпение. – Довольно болтовни! Вы здесь, чтобы уничтожить ядро аномалии и забрать этого щенка, верно? Думаете, я позволю вам так просто это сделать?

С этими словами он поднялся во весь свой огромный рост. Земля под ним задрожала, а в воздухе запахло серой и гарью. Он взмахнул руками, и из-под земли начали вылезать новые демоны, гораздо меньшие по размеру, но не менее опасные.

- Ну вот, опять старое доброе насилие! – вздохнула Ольга, посылая в них фаерболы. – А так хорошо начиналось…

От психоанализа и демонического СПА-салона пришлось отказаться. Хотя, признаться, в глубине души я надеялся, что смогу уговорить его сдаться без боя. Но, увы, демоны – существа упрямые, особенно когда задевают их чувства. Новые демоны оказались юркими и злобными тварями, они нападали стаями, стремясь окружить и разорвать на куски.

Ольга тут же возвела ледяные щиты, сдерживая натиск, а Лена поливал их огнем, превращая в обугленные головешки. Лиза прикрывала нас с тыла, уничтожая тех, кто пытался зайти в обход. Глеб кромсал своей секирой и когтями тех, что шли в лоб.

Я же сосредоточился на главном демоне. Обойдя стаю мелких демонов, я приблизился к нему на расстояние удара. Он презрительно фыркнул и обрушил на меня град темных сгустков энергии. Уклоняясь и парируя удары клинками, я старался не давать ему времени на передышку. Атаковал быстро и яростно, словно вихрь, стремясь прорвать его оборону.

Бой был жестоким и изматывающим. Мелкие демоны беспрестанно наседали, не давая расслабиться ни на секунду. Главный демон, казалось, не чувствовал усталости, он обрушивал на меня все новые и новые потоки темной энергии.

Через полчаса мелкие демоны закончились, ребята были вымотаны так как демонов оказалось слишком много. Было видно, что на броне костюмах имеются повреждения. У меня тоже не все было хорошо, левое плече было пробито, рука просто висела. Остался только главный демон.

- Хвалю вас. - усмехнулся главный демон, которому, казалось, все это было лишь развлечением. - Вы не неплохо так держитесь.

Мы с Глебом переглянулись и ринулись в бой. Нужно было отвлечь его на себя. Клинки постоянно наносили ему удары по телу. Хоть они и не могли пробить его кожу, но вот сила удара у них была колоссальной.

В этот момент в руках Ольги и Лены начала концентрироваться магия. Это было рискованно, совмещенные заклинания требовали идеальной синхронизации и высасывали все силы. Вокруг Ольги закружился вихрь из ледяных кристаллов, а Лену окутало ревущее пламя.

Огонь и лед сплетались в два огромных, вибрирующих шара чистой стихийной энергии. Когда их диаметр достиг двух метров, они внезапно сжались до размеров кулака, и девушки, сделав шаг навстречу друг другу, соединили их в одно целое.

Сфера, родившаяся из этого союза, была чудовищно красива и смертоносна. Внутри прозрачной оболочки бушевала метель и ревел огонь, лед и пламя не гасили, а усиливали друг друга, создавая нестабильную, пульсирующую сингулярность. Воздух вокруг них затрещал от статического электричества, а земля под ногами покрылась инеем и тут же начала плавиться.

- Что… что это такое?! - в голосе демона впервые прозвучал неподдельный страх.

- Это «Ударный унисон», так же известен как совместное заклинание. – ответил я.

- Клинок Льда и Пламени Преисподней! – крикнули девушки одновременно.

Они одновременно выбросили руки вперед. Сфера сорвалась с их ладоней, превратившись в ослепительный вихрь, сплетенный из двух стихий. Он летел не просто прямо, а вращался, пожирая пространство и оставляя за собой шлейф из пара и пепла.

Мы с Глебом оттолкнулись от демона изо всех сил, отлетая в стороны. Я ударил клинками демона ко коленным чашечками, или что там у них. Раздался оглушительный взрыв. Не грохот, а скорее беззвучный хлопок, который выбил весь воздух из легких. Нас всех швырнуло ударной волной, как тряпичных кукол.

Приподнявшись на локтях и отплевываясь кровью, я увидел результат. Демон стоял на коленях в центре огромной воронки. Его тело покрывали глубокие трещины, из которых сочился не огонь, а тусклый белый свет. Он медленно рассыпался в пыль, словно древняя статуя. Ядро аномалии, висевшее за его спиной, лопнуло, как мыльный пузырь.

- Наконец-то… я вернусь… - прошептал распадающийся демон. В его голосе больше не было злобы, только облегчение. - Хорошая работа… спасибо за интересную битву.

Он сумел поднять голову и посмотреть на нас. В его угасающих глазах мелькнула искорка юмора.

- Ну вы это… заглядывайте, если что. Обещаю… шикарный демонический СПА…

Он тихо рассмеялся, и этот смех растворился вместе с ним, превратившись в вихрь золотистых частиц. В тот же миг все пространство залило ослепительно белым светом.

Когда зрение вернулось, мы стояли посреди разрушенной деревни. Аномалия исчезла, оставив после себя лишь тишину и руины. Глеб, тяжело дыша, уже тащил пленника, того самого британца и привязывал его к уцелевшему столбу, предусмотрительно завязав ему глаза.

Лисса сообщила что появилась связь и не теряя времени, я связаться с Академией и передать им всю имеющуюся информацию в том числе и видеозапись нашего приключения. Так же сообщил и про выжившего Британца. Они тут же выслали несколько вертушек к нам, ну и славно.

Пока ждали, мы занялись первой помощью. Адреналин отступал, и боль накатывала с новой силой. Мы держались на ногах только благодаря броне костюмам.

- Лисса, какого наше состояние?

- Вы не трупы, так устроит? – она считывала показание датчиков с нашей брони. – А так у Глеба вывих правого плеча и два сломанных ребра. У Лизы вывих голеностопа и множественные ушибы мягких тканей. У Ольги легкое сотрясение и гематомы. У Лены трещина в ребре и тоже ушибы. Но вы, хозяин, как всегда, решили собрать все призы. Помимо сквозного ранения в плече, у вас три сломанных ребра и внутреннее кровотечение, пока не критичное. Как вы только держитесь?

Через пол часа мы услышали шум приближающихся вертолетов. Выйдя с ними на связь, сообщил чтоб садились в центре деревни, тут как раз много место для того, чтобы село несколько вертолетов.

Как только показались четыре воздушных монстра, одна из них сразу стала снижаться и села недалеко от нас. Спецназ повыпрыгивал на землю и стали занимать периметра. Затем несколько бойцов направились к нам. К моему удивлению, один из них был командир спецназа из крепости «Заслон-7».

- Рад видеть. – мы обменялись рукопожатиями.

- Взаимно. Где наш пациент?

- Вон сидит, видимо он чем-то достал демона что тот его связал.

- Смешно. – на его лице проступила улыбка. – Сами то как?

- Как видишь, ромашками не благоухаем.

Они забрали выжившего, так же я передал им часть рукава с шевроном что мы нашли. Как только они сели в вертолет, они сразу набрали высоту и улетели в сопровождении двух винтокрылых машин. Оставшийся вертолет приземлился рядом с нами, в кабине я увидел того же пилота что нас сюда доставил.

Как только он сел, из его нутра выскочило несколько человек. Это были обычные военные, они помогли нам погрузиться в винтокрылую машину. Ну что же, пора и нам домой.

По внутренней сети Лисса сильно ругалась на нас из-за повреждений броне костюмов. М-да, потрепало нас знатно. Главное, что все живы и относительно здоровы. А ведь это только второй учебный день, и он выдался жарким во всех смыслах.

Соколова Артемисия Леонидовна

Второй учебный день в Академии катился к своему логическому завершению. Лекции отчитаны, практические занятия проведены, и лишь гул в коридорах напоминал, что студенческая жизнь не затихает ни на минуту.

Впрочем, без утренних сюрпризов не обошлось. Отсутствие пятерых студентов из группы Титова, конечно, объяснялось их «утренним заданием», но от этого известия на душе легче не становилось.

Я стояла на первом этаже, в гуще студенческого потока, оживленно обсуждая с первокурсниками тонкости наложения защитных рун, как вдруг сверху донесся грохот. Не просто упавшая парта, а звук, будто кто-то решил проверить на прочность несущие конструкции здания. Грохот перерос в настоящий погром, сопровождаемый отборной бранью.

- Дебилы малолетние! Демоноборцы недоделанные! - прорычал до боли знакомый бас, способный, казалось, заставить вибрировать даже каменные стены. Голос Донского.

Не раздумывая, я рванула наверх, мысленно перебирая варианты наказаний для виновных. Из другого конца коридора ко мне уже спешил Добрыня. Мы осторожно, словно саперы, приблизились к кабинету Донского, но прежде, чем успели взяться за ручку, из-за двери раздалось.

- Хватит там красться, как призраки в борделе! Заходите уже!!

За дверью нас встретил разъяренный Донской. Казалось, от его головы валит пар, а воздух вокруг потрескивает от статического напряжения. Красный от гнева, он буквально прожигал нас взглядом своих стальных глаз.

- Что случилось, Кость? - робко спросил Добрыня, приближаясь.

- А вот что! - Донской включил запись произошедшего. Местами он её перематывал, но отрывок с демоном мы посмотрели от начала и до конца.

После просмотра минут десять в кабинете висела тяжелая тишина. Что же это за студенты? С одной стороны, их слаженность и храбрость поражали. С другой, их безрассудство и склонность к розыгрышам переходили все границы

- Где они сейчас? - наконец спросила я, и тревога в моем голосе смешивалась с плохо скрытым восхищением.

- Минут десять назад прибыли на свою так называемую базу. Санин тоже молодец, удружил с этими студентами. – он скрестил руки на груди и посмотрел в окно.

- Кость, ты сам знаешь, что у таких студентов, особенно имеющих лицензию, шило в жопе, а совести ноль! - примирительно сказал Добрыня, уже колдуя у чайника. Аромат бергамота и мяты начал вытеснять из кабинета запах озона и ярости. - Они будут попадать в разные ситуации. Согласен, с демоном они переборщили, но смогли его победить хоть и с трудом. Тем более доставили ценного свидетеля.

- Ладно, схожу к ним позже. Проведу воспитательную беседу с применением непедагогических методов. Что у нас по формированию групп?

- Удалось распределить почти всех, остались только четыре студента. – ответив на его вопрос, я отпила немного ароматного чая. Всегда поражалась умению Добрыни заваривать чай.

- Кто такие?

- Давыдов, Демидова, Медведева и Багровая.

- Помню эти ребятишек. – Донской встал и стал расхаживать по кабинету. – Давыдов на сколько я помню по специализации танк, да и опыт у него есть.

- Если сравнивать с другими, не сильно выделяется. - заметил Добрыня, ставя на стол банку с янтарным медом. - Но некоторые преподаватели видят в нем отличные задатки тактика. Он не просто прет напролом, он просчитывает, куда именно нужно встать, чтобы принять на себя максимум урона

- Демидова маг огненной стихии, она воин-маг. – продолжила я. - Само пламя у нее в крови. Вот только из-за своей внешности, не может найти нормальную группу. Ее постоянно приглашают в разные группы воителей, не как боевого мага, а как украшение. Последняя команда жестоко поплатилась. Когда капитан решил, что объятия входят в устав, она превратила его латы в расплавленную лужу. Поджарила тринадцать человек. Сами виноваты, нечего было руки распускать. - Соколова дочка моей боевой подруги, так что я давно присматриваю за ней.

- Ага, директор тогда лично участвовал в расследовании. Только благодаря этому против нее не возбудили уголовное дело. – Донской остановился возле окна. – С Медведевой и так все понятно. Она сильный анимаг, но привыкла работать в одиночку, лучшая ученица Тавра.

- Остается последняя студентка, Багровая. Она воин-маг и владеет магией крови. Из-за этого с ней никто не желает иметь дело. Помниться во время летних каникул она выследила и уничтожила одну группу воителей, которые бросили ее во время миссии. Десять человек тогда погибло. Но никто не смог доказать, что это ее рук дело. – Добрыня делал очередной бутерброд с медом вдруг остановился и посмотрел на Донского. – А что, если объединить их?

- Ты про кого? – Донской внимательно посмотрел на друга.

- Группу Титова и эту четвертку. – спокойно предложил Добрыня и откусил половину бутерброда и запил чаем.

- НЕТ! - Донской так хлопнул ладонью по столу, что кружки подпрыгнули. - Ты в своем уме? Это будет не команда, а гремучая смесь, которая разнесет Академию к чертям собачьим! Мы с вами через пару месяцев не просто поседеем, мы облысеем и начнем разговаривать с белками! - он перевел дух, и его взгляд стал жестким, как закаленная сталь. - Значит так. Решение мое. Артемисия, этих четверых берешь под свое прямое руководство. Пусть пока поработают вместе, притрутся. Создай из них временный отряд. Часть твоих административных обязанностей я возьму на себя. Что касается Титова и его… головорезов, у которых шило в заднице заменило позвоночник, пусть пока восстанавливаются.

- Но Кость! – я попыталась возразить, но Донской был непреклонен. Его решение было окончательным и обжалованию не подлежало.

Я знала, что он просто боится последствий объединения таких разных и взрывоопасных групп. Но, честно говоря, я разделяла его опасения. Четверка одиночек под моим началом и Титов со своей командой хулиганов – это был рецепт катастрофы.

- Артемисия, я понимаю твои опасения, но это лучший выход. Ты сможешь направить их энергию в нужное русло, сгладить острые углы. К тому же, ты сможешь лучше оценить их потенциал, прежде чем принимать окончательное решение о распределении. – Донской говорил мягко, стараясь успокоить меня. – А мне нужно будет провести с Титовым и его командой сеанс экзорцизма, чтобы изгнать из них дух идиотизма.

Добрыня лишь молча кивнул, соглашаясь с доводами Донского. Он прекрасно понимал, что ситуация требует нестандартных решений. Да и я в глубине души понимала, что Донской прав. Придется брать этих проблемных студентов под свое крыло и пытаться сделать из них команду. Главное – выжить в процессе.

- Ладно, уговорили. Но если они что-нибудь натворят, винить будете только себя. – Я вздохнула и допила чай. Предстояла тяжелая работа. Донской улыбнулся и хлопнул меня по плечу.

- Не переживай, Артемисия, ты справишься. Ты лучшая из нас. А мы всегда будем рядом, чтобы помочь. Предлагаю сейчас обсудить оставшиеся вопросы, а также новую информацию по операции «Феникс». Ну а после сходим и проведаем группу Титова.

Спустя три часа мы втроем спустились в холл. Студенческая жизнь кипела вокруг, кто-то зубрил заклинания, создавая в воздухе мимолетные искры, кто-то, обложившись инфопланшетами, готовился к зачетам по артефакторике. Мы же, словно три призрака из другого мира, прошли сквозь эту суету, не обращая ни на кого внимания, и направились к воротам Академгородка.

До цели оставалось около двух километров. Мы шли неспешно, давая Константину Ивановичу время погасить бушующий внутри пожар. Его сжатые кулаки и желваки, играющие на скулах, говорили громче любых слов.

Свернув с главной дороги на проселочную, мы погрузились в тишину леса. Примерно через полкилометра, мы остановились. Прямо перед нами, словно из бликов лунного света и тумана, соткалась фигура. Эльфийка.

Но ее облик был чужд классическому лесному стилю. Вместо легких тканей, облегающий комбинезон. По его поверхности пробегали тонкие, едва заметные световые дорожки, выдавая в нем высокотехнологичную броню. Длинные серебристые волосы были собраны в сложную косу.

- Представьтесь. – ее голос, глубокий и обволакивающий, обладал странным свойством. Он звучал одновременно в ушах и где-то глубоко в сознании. Властный, но без капли надменности.

- Донской Константин Иванович…

- Ясно. - оборвала она, не дав представиться нам с Добрыней. Резко развернувшись, она бросила через плеч. – Следуйте за мной.

Через несколько минут перед нами возникли небольшие врата, они распахнулись, едва мы приблизились.

- Кто ты? И этот облик… – спросил спокойно Донской.

- Я боевой ИИ, меня зовут Лисса. Что касается моего внешнего вида, хозяин дал мне право выбора и я его сделала.

Пройдя всего сотню метров, мы замерли, словно пораженные увиденным. Слова застряли в горле, не в силах выразить изумление.

- Добро пожаловать на базу Теней. - Лисса одарила нас лучезарной улыбкой и, словно приглашая в сказку, двинулась вперед. - Здесь есть все для комфортной жизни. Уютный дом, баня, арсенал, спортивный зал и полигон для тренировок.

- Откуда здесь все это? - не удержалась я, пораженная размахом увиденного. - Это же… целое состояние.

- Мой хозяин и его команда приложили немало усилий, чтобы превратить это место в настоящий рай. — с гордостью ответила Лисса.

- А сам он где? – было видно, что Донской не доволен.

- Идемте. В данный момент все члены группы отдыхают.

Зайдя в дом, мы прошли в большой зал и увидели лежащих то на диване, то в кресле, всех пятерых ребят с медицинскими устройствами. Тут мимо нас по воздуху плавно полетели тарелки с едой.

- Добро пожаловать, присаживайтесь. – произнес Титов. Он сидел в кресле, и на его плече гудел мед-аппарат, стягивая края рваной раны, в которую легко прошли бы два моих пальца.

- Господи, вот за что мне это наказание? – Донской просто сел на стул рядом с Титовым. А я и Добрыня притащили с кухни два стула и сели рядом с ранеными.

- Мы посмотрели запись ваших похождений. Ругать вас сейчас – все равно что учить медведя танцевать, хвалить тоже не буду. Хорошо, что выжили.

- Это точно, интересно а какие они демонические СПА-источники? – спросил вдруг Волков.

В голове Донского словно сорвало стоп-кран, и плотину прорвало. Целый час, не выбирая выражений, он обрушивал на головы ребят громы и молнии. А затем вывел на экран кадры их злоключений, особенно сцена с демоном, Донской, словно разъяренный комментатор, впивался в каждый их промах, не давая ни единого шанса на оправдание.

В какой-то момент, не выдержав напряжения, ребята заржали. Донской, словно подкошенный, обмяк на стуле. Тяжелый вздох сорвался с его губ, и он закрыл лицо руками. Добрыня усмехнулся, взглянув на измученного друга.

- Да ладно тебе, Константин Иванович, не кипятись. Молодость – она такая штука… Разум дремлет в подвале, а вот шило в одном месте рвется на свободу. - Донской поднял голову и устало посмотрел на Добрыню.

- Это не молодость, а форменное помешательство! Я-то думал, у меня здесь воители да маги, а тут… балаган с говорящими чертями и пиротехникой!

Титов откашлялся и виновато скривился.

- Мы не хотели… Просто подумали, что маленькая диверсия с говорящим демоном развеет серые будни. Вы же сами, Константин Иванович, в одном из интервью для «Вестника Магических Наук» говорили, что нужно мыслить нестандартно!

- Мыслить нестандартно и устраивать демону стендап-выступление - это разные вещи, Титов! - наступила тишина, которую нарушал лишь тихий гул медицинских приборов. - У вас неделя на восстановление. Будите пока что удаленно заниматься. Мы придем через несколько дней. И чтобы к нашему приходу вы подготовили полный отчет. С тактическим разбором каждого вашего «гениального» решения.

Донской тяжело поднялся и, не оборачиваясь, направился к выходу. Мы с Добрыней последовали за ним. Выйдя из дома, пошли в сторону ворот.

- Интересно, что нам еще покажут эти ребятки? - тихо спросила я, скорее у самой себя. Добрыня хмыкнул и сказал.

- Не знаю, как тебе, а мне уже интересно. В них есть искра. Дикая, неотесанная, но живая. Константин ее огранит. Или поседеет в процессе. Или и то, и другое.

Глава 19

Проследив по камерам что, высокие гости ушли, откинулся на спинку удобного кресла.

- Ну что, пронесло. - выдохнул я, потирая виски. - Отделались легким испугом и парой седых волос. Глеб, - мой взгляд, тяжелый и пронзительный, впился в него. - у меня к тебе будет одна ма-а-аленькая просьба. В следующий раз, когда к нам заглянут гости, способные испепелить тебя взглядом за неосторожное слово, держи свой язык в районе… ну, скажем, зубов. Хотя бы в пределах черепной коробки

- Хе-хе, виноват, командир. - Глеб попытался изобразить раскаяние, но его глаза смеялись. В них плясали черти, которым было ни капли не стыдно за шутку.

- Ладно, черт с тобой.

Рядом со мной, словно соткавшись из теней и бликов света, возникла Лисса. Ее голографический силуэт мерцал, создавая иллюзию присутствия.

- Хозяин, Академия прислала сообщение. Если кратко, то благодаря тому, что вам удалось привести ценного свидетеля, уровень миссии вам повысили. А также на днях вам должна будет упасть кругленькая сумма. Могу еще кое чем вас обрадовать. – Лисса села рядом на подлокотник.

- Удиви меня. – что же она такое интересное накопала.

- Благодаря тому что вы выполнении эту миссия успешно, рейтинг вашей команды повышен. Так что все ваши миссии станут куда интереснее. Будет весело! - закончив, она радостно хлопнула в ладоши.

- Ты явно смерти моей хочешь. Причем медленной и мучительной.

- Как вы можете так говорить дорогой хозяин? - в ее голосе прозвучали нотки невинного оскорбления, но глаза выдавали откровенное веселье. - Я лишь забочусь о вашем профессиональном росте.

- Так я тебе и поверил, что там с нашими бронекостюмами?

- Завтра вечером будут в полном порядке, чего не могу сказать о вас.

Я окинул взглядом ребят, все выглядели уставшими, но довольными. Интересно, это результат моих изнуряющих тренировок, где я гонял их до седьмого пота, или они всегда были такими.

Пару часов спустя Глеб, громко зевая, отправился спать, а девушки, оживленно переговариваясь, ушли на кухню - священное место, где рождались кулинарные шедевры, способные воскресить мертвого. Зал опустел, оставив после себя лишь легкий запах свежести.. День выдался на редкость насыщенным.

Пока выдалась свободная минутка я еще раз просмотрел список того, что мне скинула Лисса. Одного метала набирается на несколько десятков тысяч тонн. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Не знаю почему, но после прихода Донского моя чуйка кричала о больших проблемах.

- Лисса. – мне катастрофически не хватало информации.

- Звали, хозяин? – она появилась рядом со мной.

- Ты уже освоилась в нашей информационной сети?

- Да. Ваш мир очень интересный. Столько данных, столько лжи, столько теорий заговора! Я уже скачала всю вашу «Википедию», архив новостей за последние сто лет и все сезоны «Игры престолов».

- Рад, что тебе весело. В таком случае, у меня для тебя задание посерьезнее. Собери всю доступную информацию, официальную, слитую из даркнета, откуда угодно о том, что происходит в стране и в мире. Ищи аномальную активность, военные передвижения, странные политические союзы. Все, что выбивается из общей картины.

- Поняла. – и исчезла.

Я всегда доверял своей чуйке, доверюсь и сейчас. Хотя у меня появлялись определенные мысли, но они были на столько бредовые что сразу отмахивался от них. Тишина зала давила на уши. Я вновь прокрутил в голове сегодняшний разговор с Донским. Слишком много вопросов и слишком мало ответов.

Решив, что время на восстановление можно потратить с пользой, я достал из пространственного кольца тяжелый том в кожаном переплете, «Фундаментальная медицина и полевая магия исцеления». Лишним точно не будет.

Я углубился в чтение, забыв обо всем. Страницы пестрели сложными терминами, анатомическими схемами и руническими формулами. Понимание строения человеческого тела, принципов работы органов, методов лечения, все это казалось невероятно важным.

В нашем деле, где разница между жизнью и смертью измеряется секундами, умение быстро стабилизировать раненого, остановить артериальное кровотечение или наложить регенерирующее заклятие могло спасти всю команду.

Мир анатомии, физиологии и различных техник лечения был огромным. Книга оказалась на удивление подробной и охватывала широкий спектр заболеваний и травм. Особенно меня заинтересовали разделы, посвященные магии лечения разных стихий. В книге было написано, что все зависит от понимания стихии.

- Понимание стихии… Значит, без помощи мне не обойтись. – сказал в слух и задумался.

В прежнем мире я не владел магией лечение, мог разве что оказать первую помощь. Есть у меня на примете одна леди, которая возможно сможет помочь. Закрыв глаза, погрузился во внутренний мир и сразу отправился на второй уровень.

С магическими ядрами все было в порядке, обернувшись я посмотрел на то место, где раньше появлялась незнакомка. Не думаю, что она назвалась своим настоящим именем, но попробовать стоит.

- Леди Тень, вы здесь? – так как я не знал, как можно было ее позвать, выбрал самое банальное.

Тишина. Лишь слабое эхо моего голоса прокатилось по второму уровню. Я уже было подумал, что мои попытки тщетны, как вдруг впереди, словно из ниоткуда, возникла темная фигура. Она бесшумно скользила ко мне, постепенно обретая очертания высокой, стройной женщины, окутанной полупрозрачной дымкой.

- Я услышала тебя, юный паладин. – прозвучал ее тихий, но в то же время властный голос. – Что привело тебя?

- Я хотел попросить вас о помощи. - ответил я, стараясь говорить как можно уважительнее. - Сейчас я изучаю медицину, и мне хотелось бы узнать, как лучше всего познать свои стихии, дабы в будущем я мог применять их в целительной магии. Книга говорит, что без понимания сути стихии, целительство будет лишь поверхностным.

Леди Тень молча смотрела на меня, ее взгляд, казалось, проникал в самую душу, изучая каждую мою мысль.

- Признаться, ты один из немногих темных, кто задумывался об этом. Большинство предпочитает грубую силу или темные ритуалы. Твое стремление к исцелению… необычно. - она сделала паузу, словно взвешивая каждое слово. - Сейчас я не могу тебе ответить. Мне нужно кое с кем поговорить об этом. Я сама с тобой свяжусь.

С этими словами она развернулась и растворилась в тенях так же внезапно, как и появилась. Я склонил голову в знак благодарности, хотя и не был уверен, видит ли она меня. Ее слова вселили надежду. Если Леди Тень согласится помочь, это откроет передо мной новые горизонты в магии лечения.

Поговорить с кое-кем? Но кто это мог быть? Она явно обладала огромной силой и могуществом, но даже ей требовался совет? В любом случае, мне оставалось только ждать. Возвращаться в реальный мир было необходимо, да и книга по медицине ждала своего часа.

Вновь оказавшись в зале, я продолжил изучение. Чем больше я узнавал, тем отчетливее понимал, насколько сложна и многогранна целительная магия. Это было не просто наложение рук и произнесение заклинания.

Это было глубокое понимание энергии, умение чувствовать ее потоки и направлять их в нужное русло. В теории легко, а вот на практики совсем другое. Время пролетело незаметно. За окном сгущались сумерки, а я все еще был погружен в мир медицинских знаний.

- Ужин готов, все ждут только тебя.

Я оторвался от книги, моргнув несколько раз, чтобы сфокусировать взгляд. Ольга стояла в дверях, облокотившись на косяк и скрестив руки на груди. Ее серебристые волосы слегка растрепались, а в глазах плясали озорные искорки.

- Ужин готов, все ждут только тебя. - повторила она, слегка склонив голову.

- Уже иду. - ответил я, закрывая книгу и откладывая ее в сторону. В животе и вправду заурчало, напоминая о пропущенном обеде. Поднявшись с кресла, почувствовал, как затекли ноги.

В столовой уже собрались все члены отряда. На столе красовались различные блюда, от простых закусок до сложных мясных блюд. Атмосфера была непринужденной и дружелюбной. Увидев меня, все замолчали и обратили на меня взгляды. Самая первая проблема нарисовалась сама собой.

- Прошу прощения за задержку, увлекся чтением. – сказал я, стараясь сгладить неловкость момента. Улыбка тронула мои губы, когда я окинул взглядом присутствующих. - Надеюсь, не слишком долго заставил ждать.

- Ты как обычно. – Ольга улыбнулась и отпила сока.

- Ладно, проехали. Давайте лучше поужинаем, - предложил я, садясь за стол. - Что сегодня приготовили? Выглядит аппетитно.

Глеб, как всегда, первым набросился на еду, громко нахваливая кулинарные способности девушек.

- Оля, Ленка, Лиза, вы просто богини! Этот стейк просто тает во рту! А вот этот салат… м-м-м, я готов жениться на той, кто его приготовил!

Девчонки скромно принимали комплименты, переглядываясь между собой и тихо посмеиваясь. За столом царила непринужденная беседа, прерываемая лишь звуками аппетитного хруста и чавканья.

Я ел немного, стараясь не перегружать желудок перед сном. Мысли по-прежнему были заняты сегодняшними событиями и грядущими переменами. Донской и Академия явно что-то затевали, и мне предстояло выяснить, что именно.

После ужина решил прогуляться по территории базы. Тишина и прохладный ночной воздух, пахнущий озоном и влажной землей, немного разогнали липкую тревогу, оставшуюся после дневной стычки. Звезды мерцали в темном небе, словно маленькие бриллианты, напоминая о бесконечности Вселенной.

В такие моменты остро понимаешь, насколько ты всего лишь пылинка, крошечная искра сознания в бездонном океане космоса. Но это осознание не давило, а, наоборот, освобождало. Если ты так мал, то и цена ошибки не так уж велика. А значит, нужно действовать, рисковать и ценить каждый миг, отпущенный тебе на этой планете.

- Лисса. – рядом со мной появилась эльфийка.

- Опять предаешься меланхолии, хозяин? - заметила она, склонив голову набок. Ее глаза, светящиеся в полумраке, внимательно изучали мое лицо.

- Скорее, занимаюсь самокопанием. - усмехнулся я. - Сегодня группа снова чуть не отправилась к праотцам. Даже с опытом прошлой жизни и знанием местных, я чувствую себя слепым котенком. Мне катастрофически не хватает знаний о здешней магии и о том, как она взаимодействует с генами.

- Ты слишком суров к себе. - мягко возразила она, но в ее голосе слышались стальные нотки. - Ты дал им удочку, но не обязан ловить за них рыбу. Пробуждение генов - это не гарантия, а лишь шанс. Вселенная - это безжалостный механизм отбора, и выживает не сильнейший, а наиболее приспособленный. Их судьба в их руках.

- Легко говорить, привязался я к ним. - вздохнул я, пнув носком ботинка небольшой камешек.

- Не ты один. - тихо ответила она, и в этой фразе было больше тепла, чем во всех ее предыдущих наставлениях.

Мы молча дошли до деревянной беседки, увитой диким виноградом, и присели. Теплый ветер лениво шелестел листвой.

- Что касается твоей просьбы. - сменила тему Лисса. - Я просканировала вашу локальную инфосеть. На первый взгляд, идеальный порядок. Слишком идеальный, как стерильная операционная перед приходом чумы. Я перехватила несколько зашифрованных пакетов данных. Шифрование высший класс, военного уровня, с динамической сменой ключей. Тот, кто это придумал, параноик со стажем.

- И что там? - я подался вперед.

- Пока лишь фрагменты. Обрывки приказов, финансовые транзакции через подставные фонды, перемещение каких-то «спецгрузов». Делать выводы рано, но, если сложить два и два, опираясь на мой опыт анализа падения трех звездных систем... у вас в стране назревает государственный переворот.

- Час от часа не легче. - я потер переносицу. - Только гражданской войны нам не хватало

- Есть такое, как только ваши бронекостюмы восстановятся, я активирую все их функции.

- Отлично. Скажи, у тебя ведь остались еще комплекты на корабле?

- Да, а что? – она скрестила руки на груди, в ее позе сквозило любопытство.

- Мне нужно пять штук для опытов, а также все их тактико-технические характеристики.

- Хорошо, через четыре или пять дней будут. – и кивнула.

- А чего так долго то? – если мне память не изменяет, то до места, где находиться десантный корабль меньше двухсот километров.

- Большая активность воителей…

- Ясно, можешь не продолжать, есть еще что-то интересное? – теплый ветер гулял по базе.

- Есть кое-что, через месяц возвращается одна группа по обмену. Слышал про группу «Ангелы Рассвета»?

- Звучит пафосно. Впервые слышу.

- Так вот, «Свет Правосудия», с которым вы уже имели «удовольствие» познакомиться, это их дочерний, резервный отряд. Птенцы, так сказать.

Рядом со мной вспыхнуло несколько голографических экранов. На них появилась их командир, Орлова Святослава Владимировна. Высокая, статная девушка с копной платиновых волос и пронзительными голубыми глазами.

Она смотрела в камеру с таким видом, будто одним взглядом могла испепелить еретика. На видеозаписях она двигалась с грацией хищницы, ее боевой стиль был смесью фехтования и магии Света.

- О нет... Еще одни фанатики, помешанные на «святости» и «правосудии». - простонал я.

- Они профессиональнее и адекватнее своих «птенцов», но будь осторожен. Святослава, стопроцентная идеалистка. Для нее мир делится на черное и белое, на свет и тьму. И если она решит, что ты относишься ко второй категории, она без колебаний сотрет тебя в порошок. Весь ее отряд из двадцати пяти человек носит уникальную силовую броню серии «Валькирия», созданную на стыке магии и технологий.

На одном из экранов появилось видео их тренировки. Бойцы в сияющих белоснежных доспехах, украшенных золотыми рунами, двигались как единое целое. Их магия Света была не просто набором заклинаний, а слаженной симфонией разрушения.

Один создавал защитные барьеры, другой бил концентрированными лучами, третий накладывал на союзников усиления. Это была идеально отлаженная боевая машина.

- Понятно. Главное, чтобы под ногами не путались. Остальное неважно.

- Хозяин. - Лисса встала и подойдя ко мне коснулась моей щеки. Как странно, но я почувствовал ее ладонь. - Ты Паладин, которому больше двух сотен лет, я не знаю через что тебе пришлось пройти, но не забывай кто ты. В твоих руках знания и технологии трех цивилизаций. Так используй все что у тебя есть, но не забывай о секретности.

Ее слова ударили, как разряд дефибриллятора, прогоняя остатки апатии. Она была права. Абсолютно права. Я так заигрался в роль местного инструктора, что забыл о своем истинном арсенале.

- Я тебя услышал. - мой голос прозвучал тверже. - Еще один вопрос. Можно ли переместить сюда тренировочные комнаты с десантного корабля

- Исключено. - отрезала Лисса. - Они интегрированы в энергосистему и несущие конструкции корабля. Единственный способ переместить их вместе с кораблем. Но его маршевые двигатели выведены из строя после крушения, а маскировочное поле частично повреждены.

С этими словами она растворилась в воздухе, оставив после себя лишь легкое озоновое послевкусие. Я снова посмотрел на звезды. Древняя ИИ только что отчитала меня, как мальчишку, и, черт возьми, это было именно то, что мне нужно. Тревога не просто отступила, она сменилась холодным, звенящим азартом. Хватит сомневаться. Пора действовать.

Слова эльфийки, хоть и прозвучали как предостережение, подействовали отрезвляюще. Я действительно забыл, кем являюсь и чем обладаю. Пора перестать сомневаться в себе и начать действовать. Знания трех цивилизаций – это огромная сила, и ее нужно использовать во благо.

Решение созрело мгновенно, как плод, переполненный соком. Через пару дней я приступлю к опытам с бронекостюмами. Нужно выжать из них все до последней капли, раскрыть весь их потенциал. Изучить, адаптировать, улучшить. Превратить их не просто в броню, а в продолжение тела, в инструмент, способный изменить ход битвы.

Ледяные струи душа хлестали по телу, смывая не только грязь и пот, но и вязкую, липкую усталость минувшего дня. Едва моя голова коснулась подушки, сознание отключилось, провалившись в глубокий, черный сон без сновидений, единственное спасение для измотанной души.

Следующий день для нас выдался спокойным. Шесть часов мы просидели за учебой, а после обеда каждый занимался своим делом. Вечером же Лисса попросила нас собраться в оружейной. Войдя в большую комнату примерно в семьдесят квадратных метров, было приятно увидеть наши броне костюмы в целостности.

В оружейной царил полумрак, освещаемый лишь тусклым светом сервисных ламп. Наши бронекостюмы, словно ожившие стражи, высились на специальных платформах, отливая матовым блеском восстановленной брони. Лисса парила в центре комнаты, излучая едва заметное голубоватое свечение.

- Слушайте внимательно, эту броню непросто так назвали «Тень Судьбы». Сейчас активированы все ее функции. По мимо увеличенных защитных и атакующих функций, у нее есть функция мимикрии. Вы можете изменять ее внешний вид, в смокинг или платье не превратится.

Лисса легко коснулась плеча одного из костюмов.

- Уникальность этой брони заключается в другом. Она создана на основе живых нанокристаллов. Она развивается вместе с владельцем. Она может эволюционировать.

- Эволюционировать? - хором выдохнули девушки. В их глазах, отражавших свет голограммы, вспыхнули азартные огоньки. Перспектива обладать не просто броней, а растущим вместе с тобой партнером будоражила воображение.

Я же, наоборот, нахмурился. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, а уж такой высокотехнологичный, тем более.

- Лисса, а скажи-ка мне вот что. - я медленно обошел одну из платформ, изучая идеальные сочленения брони. - Это ведь не стандартная экипировка твоей родной Империи, верно? Слишком много «уникальных» функций для рядового бойца.

Ее голографический образ на мгновение дрогнул.

- Нет, это опытные экземпляры.

- Вот как. Чувствовал, что здесь какой-то подвох. - усмехнулся я.

- Вся информация была на информационном кристалле, который находился у моего командира. Во время крушения согласно инструкции информация была уничтожена что бы она недослалась потенциальному противнику.

- Очаровательно! Ладно, разберемся…секундочку! – я повернулся к Лиссе. – А скажи-ка мне радость моя, ты ведь это специально сделала?

- Не понимаю, о чем вы, дорогой хозяин.

Подойдя к своей броне, я коснулся ее, и она перетекла на меня. Прошелся по оружейной, вроде ничего не изменилось. Остановился напротив зеркала и активировал мимикрию. Здорово, я полностью исчез.

- Чтож, забираем броню. Как восстановимся, у нас будут интенсивные тренировки. Нужно понять на что она способна.

Следующие два дня прошли в режиме «тюленьего» восстановления. Мы отсыпались, залечивали раны и не забывали про удаленную учебу. На третий день, когда датчики показали, что наши организмы готовы к нагрузкам, я вытащил всех из зоны комфорта. Ребят я начал гонять по своей собственной, весьма жесткой программе, а сам сосредоточился на развитии стихий и псионики.

Битва с демоном показала, что не смотря на инопланетную броню, мне не хватает собственных сил. Будь я один, то не ушел бы живой оттуда. Когда выделенная нам неделя отдыха закончилась, мы вернулись в Академию. И тут же окунулись в атмосферу всеобщего внимания.

На нас бросали косые взгляды, в коридорах за спиной перешептывались, а некоторые и вовсе шарахались в сторону. Как выяснилось, из всей нашей «особой» группы, лицензия воителя дающая право на самостоятельные вылазки в САЗ, была лишь у двадцати человек. Остальные же ходили в САЗ под присмотром преподавателей и инструкторов.

Преподаватели словно с цепи сорвались. Они заваливали нас таким объемом информации, что мозг скрипел, пытаясь все это переварить. Особенно усердствовал Донской. На своих лекциях по магическим дисциплинам он сыпал терминами, теориями и практическими примерами, как из прохудившегося рога изобилия.

Он рассказывал о резонансных каскадах, астральной проекции через многослойные барьеры, о разнице между пиромантией, основанной на манипуляции кинетической энергией молекул, и инфернальным пламенем, черпающим силу из низших планов бытия. И все это время его цепкий взгляд то и дело останавливался то на мне, то на ком-то из моей группы. Чувствую, старый лис что-то задумал, ох, чувствую.

Несколько раз мы ходили в тренировочные площадки, которые находились в главном здании. Там было полно знакомых лиц и многие были очень сильно удивлены моей магии. Парочка даже сознание потеряла. Мы с ребятами посмеялись от души.

Домой мы возвращались выжатые как лимоны после соковыжималки. Усталость была такой, что сил хватало лишь на то, чтобы дойти до душа и рухнуть в кровать. Из-за этого у меня совершенно не было времени изучить новую броню, которую Лисса привезла пару дней назад.

По ее словам, это были СТАНДАРТНЫЕ комплекты Имперских вооруженных сил, надежные, как кувалда, но без всяких «эволюций» и прочих сюрпризов. Они стояли в оружейной, запакованные в транспортные контейнеры.

Казалось, спасительные выходные уже на горизонте, но Академия решила иначе. В пятницу вечером нам пришло уведомление, для особой группы вводится обязательное посещение дополнительных занятий по субботам и воскресеньям. «Для лучшего понимания и контроля ваших уникальных способностей», гласила официальная формулировка. На деле это было больше похоже на попытку выжать из нас все соки.

Воскресным вечером, когда мы, наконец, вернулись домой после очередного марафона по тактике и применению силы, я с наслаждением рухнул в кресло в своем кабинете. Идиллия длилась ровно десять секунд. Наручный коммуникатор завибрировал, высветив имя «Донской». Я уже потянулся, чтобы ответить, готовясь к очередной порции нравоучений, как вдруг…

«ВНИМАНИЕ! НЕСАНКЦИОНИРОВАННОЕ ПРОНИКНОВЕНИЕ НА ОХРАНЯЕМУЮ ТЕРРИТОРИЮ!»

Пронзительный вой сирены ударил по ушам. Под потолком замигали красные лампы, заливая кабинет тревожным светом. Рядом со мной тут же материализовалась Лисса.

Глава 20

- Хозяин! Фиксирую неизвестную группу численностью девяносто семь человек в трехстах метрах со стороны САЗ. - в тот же миг перед глазами развернулась голографическая карта. На ней, словно россыпь зловещих рубинов, вспыхнули маркеры незваных гостей.

- Девяносто семь? - пробормотал я, не теряя ни секунды и активируя броню.

- Ракетная атака! Залп из четырех установок!

В тот же миг окрестности содрогнулись. Огненные языки лизнули территорию базы, превращая ухоженный газон и пару декоративных гномов в хаотичный ад. Энергетические щиты зданий вспыхнули лазурным куполом, принимая на себя основной удар. Зараза! Надо было все-таки установить стационарные турели, плевать на секретность.

- Как они подошли так близко, Лисса?! Наша «Паутина» должна была засечь их за пять километров! - рыкнул я, ощущая, как в груди закипает холодная ярость.

- Они использовали артефакт типа «Саван Морока». Подавляет большинство систем обнаружения, как магических, так и технических. Старая, но надежная дрянь. Выясняю сигнатуру, возможно, удастся отследить источник. - отрезала Лисса и растворилась в потоке данных, словно призрак в цифровом мире.

Спустившись на первый этаж, я увидел своих товарищей, застывших в напряженном ожидании, готовых к схватке. Их лица, освещенные багровыми отблесками взрывов, выражали решимость и нетерпение.

- Похоже, вечеринка в нашу честь. - усмехнулся Глеб, поправляя на плече огромную двуручную секиру. - Надеюсь, торт принесли.

- Торт из тебя сделают, если будешь щелкать клювом. – парировала Лиза, не отрываясь от своего занятия.

Короткий кивок и мы покинули здание. Мимикрия «Тени Судьбы» растворила нас в окружающей среде, превратив в дрожащее марево. Под аккомпанемент неутихающей канонады мы бесшумно двинулись навстречу врагу. Когда мы почти достигли их позиций, со стороны нашего дома ударила новая, куда более мощная взрывная волна. Воздух загустел и опалил легкие.

- Термобарические. Эти ребята не мелочатся. - безэмоционально констатировала Лисса. - Щиты просели на пять процентов.

Подобравшись ближе, мы увидели их. Плотная группа вооруженных до зубов наемников в разномастном тактическом снаряжении. За их спинами, метрах в сорока, выстроились грубые силуэты старых установок РСЗО, пара бронетранспортеров и четыре грузовика, закопченных и видавших виды. Что же, вы сами избрали свой путь в небытие.

- Лиза и Глеб, левый фланг. Ольга и Лена, правый. Я иду по центру, атакуете после меня. - Лисса, словно всевидящее око, благодаря доступу к системам брони, моментально просканировала врагов, определяя слабые места в их обороне.

- Против вас двадцать три мага и семьдесят четыре человека, знаков различия нет.

- Лисса, вычисли кто у них за главного, остальных в расход, можете не сдерживаться.

Я направил два клинка в воздух, и постарался набрать максимальную высоту. Прошла буквально минута и клинки обрушились на установки РСЗО, и ад разверзся двумя оглушительными взрывами, возвестившими начало нашей кровавой жатвы. Бронекостюмы и наши способности, превратили нас в смертоносные тени. Вход пошли все наши навыки и магия.

Пока мои клинки разбирались с магами, сам же кошмарил простыл солдат. С моих рук срывались арканы и шары двух стихий. Несмотря на нашу скорость я чувствовал, как по броне попадают пули, она пока что держалась. Система брони не выдавала каких-либо ошибок. Несколько раз приходилось браться за меч, но среди них не было достойных бойцов. У ребят дела шли намного лучше.

Время поджимало, нужно было поставить точку в этой схватке. Боковым зрением я уловил, как Глеб, в обличье волколака, взмахом своей секиры отправляет в пляску смерти целую шеренгу врагов. Лиза, словно балерина рока, грациозно ускользала от атак, сея погибель точными, смертоносными выпадами и заклинаниями водной магии. Ольга и Лена, воплощения стихий, обрушили на противника шторм льда и пламени, испепеляя всякую надежду на спасение.

И вот, я почувствовал, как угасает сопротивление. Вражеские ряды зияли прорехами, а жалкие остатки обратились в бегство. Но бежать было некуда. Стальное кольцо сомкнулось, отрезая пути к отступлению.

Окруженные, словно загнанные звери, незваные гости съежились в жалкую кучку испуганных людей. Их бравада обернулась смертельной клеткой. Мольбы о пощаде, отчаянные, но бессильные выпады, всё тщетно. Мы были беспощадны, сама Смерть вершила свой суд нашими руками. Некоторые маги пытались произнести заклинания самоуничтожения, мы с Глебом отреагировали сразу и оказавшись позади них, одном точным движением вырвали позвоночник.

Со стороны могло показаться, что в наших действиях сквозит жестокость, но мы лишь оберегали очаг родной земли. Всякий, кто осмелится поднять руку на наш дом и нашу Родину, вкусит горечь неминуемого поражения. Их судьба станет предостережением для многих, а тех, кто останется глух к этому уроку, мы без страха встретим у порога.

Лисса безошибочно выделила их лидера – невзрачного мага средних лет, трусливо спрятавшегося за спинами своих подчиненных. Передав остальным координаты этой серой мыши, мы без лишних церемоний выкосили ряды врагов, а командира, словно нашкодившего котенка, скрутили и обездвижили.

После того, как последний враг захрипел и рухнул на землю, поле боя обволокла зловещая тишина, прерываемая лишь пляской огня на обугленных останках и предсмертными стонами. Мы стояли, измазанные грязью и обагренные кровью, но неколебимые в своей победе.

- Вот это я понимаю, размялись. - вдруг протянула Ольга, растягивая губы в довольной улыбке.

- Полегчало на душе?

- Не то слово. Давно так не выпускала пар.

- Чудесно, как раз надо бы технику прове… – не успел я договорить как рядом возникла Лисса.

- Там чисто. Противник уничтожен, за исключением их предводителя. - она на секунду замерла, словно прислушиваясь к чему-то. - Со стороны Академии к нам движется колонна из семи бронемашин класса «Цербер». Будут здесь через пять минут.

- Что ж, подождем. Похоже, вечеринка только начинается.

Вскоре мы услышали низкий гул двигателей, а после и увидели автоколонну. Как только первая машина остановилась перед нами, с нее вышли Донской, Добрыня и Давыдова. С остальных броневиков повыскакивали бойцы в тяжелой штурмовой броне, явно не простые солдаты.

Часть из них тут же оцепила периметр, другие направились к брошенной вражеской технике, а тройка подошла к нашему пленнику. Допрос начался без прелюдий, один из бойцов приложил к виску мага какой-то прибор, и тот задергался, издавая нечленораздельные звуки.

Донской со своей свитой медленно прошелся по полю боя, его взгляд был тяжелым, как свинец. Затем он подошел к нам. Окинул каждого долгим, изучающим взглядом. Щелкнув пальцами, рядом с ним из-под земли вылез небольшой камень, сев на него Донской достал пачку сигарет и, закурил.

- Ого, Константин Иваныч за сигарету взялся. Дело пахнет керосином. - Добрыня, увидев это присвистнул, а Соколова лишь удивленно приподняла бровь, ее лицо оставалось непроницаемым.

Прошла минута в гнетущей тишине. Донской докурил, бросил окурок на землю и придавил его каблуком. Посмотрел на нас. Долго так всматривался, словно пытался прожечь дыру в нашей броне и заглянуть прямо в душу. А после достал еще одну сигарету.

- Думаю, вам не стоит объяснять, в какие неприятности вы только что вляпались по самые уши? - его голос был холоден как лед.

- Константин Иванович…

- Ни слова! - отрезал он. - Вы уже наворотили дел! А теперь грузитесь в первую и во вторую машину. – он встал и посмотрел на военных которые беседовали с пленником. – Этого тоже грузите. Пора ехать

Развернувшись, он направился к головному броневику. Я хотел было возразить, но Донской лишь махнул рукой, и два штурмовика вежливо, но настойчиво подтолкнули нас к машинам.

Внутри царила угнетающая тишина, нарушаемая лишь гулом мотора. Лица ребят выражали смесь недоумения и смутной тревоги. Судя по всему, последствия нашей «жатвы» оказались куда серьезнее, чем мы могли предположить. Я попытался связаться с Лиссой, но она молчала, словно растворилась в эфире, оставив меня наедине с дурными предчувствиями.

Всю дорогу мы ехали молча. Атмосфера в броневике была наэлектризована до предела. За окнами мелькали знакомые пейзажи, но в душе царила холодная пустота, путались, пытаясь осознать, что именно мы сделали не так.

Через двадцать минут мы приехали к нам домой. Настроение сразу упало так как зрелище было печальное, вся территория представляла выжженную землю. Здания были частично повреждены. Колонна остановилась возле дома, и все вышли наружу. Военные сразу рассыпались пот территории, несколько вытащили пленника и отвели его на террасу.

Донской, не говоря ни слова, поманил нас пальцем и скрылся в доме. Жест был лаконичным и не предвещал ничего хорошего. Мы сразу прошли на кухню, вместе с нами так же был Добрыня и Давыдова которые встали в дверях с разных сторон.

Константин Иванович вытащил из кармана маленькое прямоугольное устройства и активировал его. Дождавшись звукового сигнала, он посмотрел на нас.

- Слушайте внимательно. Вы попали в крупные неприятности. Выживший британец был убит несколько часов назад на территории Академии. Однако он многое успел нам рассказать. Что касается атаки на вас. – Донской обвел нас взглядом, от которого по спине пробежал холодок. – Вас атаковали наемник, кто их нанял, сейчас выясняется. По-хорошему надо бы вас всех отвести в Академию, вот только как выяснилось безопасность там хромает. К сожалению, многого пока что я вам рассказать ен могу.

- Вы отправляетесь в САЗ, там вас будет труднее найти. Но это не отменяет того, что вы будите учиться удаленно. За последние месяцы ваша группа сильно выросла, как команда, так и каждый по отдельности. Титов, - он посмотрел прямо на меня, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение. - не знаю, что за чертовщину ты творишь и как у тебя это получается, но продолжай в том же духе. Мы поможем. Вам будет выделен «Бизон-37М».

При упоминании «Бизона» Добрыня, скрестил на груди свои ручищи и хмыкнул.

- Это решение далось нам не легко, но здесь вы легкая мишень. Так же, Академия возьмет на себя восстановительные работы этого места. У вас два часа на сборы всего того, что вам понадобиться, после вы отправитесь в САЗ. Вы продолжите ходить на задания и будите учиться. Раз в неделю мы будем вас проверять, если что-то будет не хватать из припасов, сообщите нам и через день вам привезут. Вопросы?

Мы обменялись взглядами, переваривая услышанное. Вопросов было много, но в сложившейся ситуации они казались неуместными. Решение принято, и спорить с Донским было бессмысленно. Он всегда знал, что делает, даже если его методы казались жесткими.

- Вопросов нет, Константин Иванович. - ответил я, стараясь сохранять спокойствие. Внутри бушевала буря, но внешне я должен был оставаться невозмутимым лидером. Ребята ждали от меня уверенности и поддержки, и я не мог их подвести.

- Отлично. Добрыня и Соколова помогут вам собрать вещи, через два часа будет транспорт. Запомните, - Донской сделал паузу, прожигая нас взглядом. – сейчас на вас будут охотиться. Будьте бдительны, и не доверяйте никому, кроме друг друга.

За два часа мы собрали все что нам нужно. Комплекты брони что принесла Лисса, я перенес в свое кольцо, вот только…очень странно, я просил у Лиссы пять штук и тут их шесть. Ладно, потом разберемся.

Через назначенное время, на территорию нашей базы въехал огромный монстр. Примерно двадцать метров в длину, пять в ширину и в высоту, двойные восемь колес. "Бизон-37М" возвышался над нами, словно передвижная крепость.

Машина была покрыта толстыми листами брони, усиленной дополнительными элементами защиты. По всему периметру виднелись бойницы для ведения огня, а на башне красовалась внушительная спаренная автоматическая пушка.

Добрыня пояснил, что данная версия «Бизона» хоть и устарела на несколько десятилетий, но оборудована системами обнаружения, защиты от РЭБ и способен выдержать прямой удар крупнокалиберной ракеты. Внутри располагались жилые отсеки, оружейная, небольшой медицинский блок.

Донской, Соколова и прибывшие с ними бойцы стояли в стороне, наблюдая за нашей погрузкой. Когда все было готово, Константин Иванович подошел ко мне и пожал руку.

- Удачи вам. Выход на связь каждые три дня.

Кивнул на его слова и повел свою группу во внутрь «Бизона». Пройдя в кабину и сев за руль, направил его в сторону САЗ. Лисса уже успела взломать его мозги и переделывает его так что бы она могла им управлять, а также оптимизирует и увеличивает его КПД.

Внутри "Бизона" было просторно и комфортно. Лена занялась настройкой систем связи, Глеб проверял оружие, Ольга и Лиза устроились в медицинском отсеке, осматривая запаса медикаментов. Лисса вывела на экран маршрут, пролегающий через глухие леса и горные перевалы. Впереди нас ждала неизвестность, полная опасностей и испытаний. Но мы были готовы ко всему.

Первые дни пути прошли относительно спокойно. «Бизон» уверенно преодолевал бездорожье. Мы углублялись в дикие земли, все дальше уходя от цивилизации. Внутри машины царила атмосфера сплоченности и взаимоподдержки.

Каждый занимался своим делом, но все были настороже, готовые в любой момент отразить нападение. По вечерам, когда машина останавливалась на привал, мы собирались вместе, делились впечатлениями и строили планы на будущее.

- Знаете, что самое забавное? - начал Глеб, вертя в руках шампур с шашлыком. - Нас отправляют в самое пекло, чтобы спрятать.

- Логика в этом есть. - возразила Лиза. - В САЗ слишком много переменных. Аномалии, мутанты, искажения пространства. Мы - иголка не в стоге сена в целом поле горящих стогов.

- Философски. - хмыкнула Лена, подбрасывая в руке маленький огненный шарик. - Главное, чтобы мы сами в этом пожаре не сгорели.

На третий день пути нам попалась аномалия второго вида седьмой категории. Из-за того, что у нас теперь есть своя техника, было принято решение что в «Бизоне» должно оставаться два человека. В аномалию второго вида первой категории вошли я, Ольга и Лена.

Шагнув в мерцающий разрыв пространства, мы ощутили резкий удар жара. Миг дезориентации и вот мы стоим посреди бескрайней пустыни под палящим светом двух солнц. Воздух дрожал от зноя, а песок под ногами был неестественно розового оттенка.

Не успели мы оглядеться, как песок вокруг нас зашевелился. Из-под дюн с отвратительным скрежетом полезли твари, жуткий гибрид гигантских скорпионов и сколопендр. Их хитиновые панцири переливались всеми оттенками розового, а из жвал капал яд, шипящий на песке.

- Какая прелесть! - с сарказмом протянула Лена. - Барби-лэнд для любителей членистоногих.

- Меньше слов, больше дела! - скомандовала Ольга.

Она ударила ладонью по земле. Из песка мгновенно выросли острые ледяные шипы, пронзая ближайших тварей. Затем она воздвигла вокруг нас кольцо из ледяных стен, а под нашими ногами сформировался массивный столб, который поднял нас на десять метров вверх. С высоты открылась безрадостная картина, нас окружало не меньше полусотни этих монстров.

- Моя очередь! - Лена вскинула руки, и между ее ладоней заплясал сгусток пламени. - Попробуйте-ка огненный прибой!

Огненная волна, похожая на цунами, хлынула вниз, сжигая все на своем пути. Раздался оглушительный треск и шипение, это лопались хитиновые панцири. Тем временем я поднял в воздух все свои клинки. Псионическая сила окутала каждый из них, превращая в послушные снаряды.

- Девчат, старайтесь не переусердствовать и не повреждать хитин. - крикнул я. - За него на отвалят кучу денег!

- Титов, ты даже в бою думаешь о прибыли! - донесся до меня восхищенно-возмущенный голос Лены.

- А ты думала, на что мы будем покупать тебе новые огненные побрякушки?

Клинки со свистом устремились вниз, находя уязвимые места в броне монстров. Твари падали одна за другой. Бой был коротким и яростным. Когда последний скорпионо-сколопендр замер, мы спустились. Быстро собрав ценные туши в пространственные кольца, мы двинулись дальше.

Мы прошли несколько километров под двойным солнцем, когда земля под ногами ощутимо дрогнула. Затем еще раз, сильнее.

- Это не сейсмическая активность. - пробормотала Ольга, приложив руку к земле.

Через пару минут перед нами забурлил песок, и из-под земли начало подниматься нечто колоссальное. Бортовые сканеры в наших шлемах взвыли, предупреждая об угрозе высшего класса. Когда оно вылезло полностью, мы замерли. Высотой с пятиэтажный дом, оно стояло на двух мощных, мускулистых руках.

На голове росли ветвистые рога, похожие на сухие деревья, а вместо ног был массивный змеиный хвост, уходящий глубоко под песок. Земля задрожала, когда чудовище издало оглушительный рев, от которого в ушах зазвенело.

- Лена! - крикнула Ольга, и в ее голосе не было ни капли страха, только боевой азарт.

- Угусь! - коротко ответила та.

Девушки встали спина к спине, их ауры начали сливаться в единое целое. Потоки льда и пламени закружились вокруг них, сплетаясь в ослепительный вихрь. Они готовились к ударному унисону, мощнейшему совместному заклинанию, требующему полной синхронизации.

Я вытащил меч и встал перед ними, принимая на себя роль живого щита. Одновременно с этим я поднял в воздух все свои клинки, отправив их на сорок метров вверх. Псионическая энергия затрещала, когда я начал с силой скручивать их в единую конструкцию, похожую на гигантский бур.

- Если уж бить, то один раз и наверняка. - пробормотал я сквозь стиснутые зубы.

Унисон девушек ударил первым. Спиральный поток из чистого огня и абсолютного холода врезался в монстра. Рев боли смешался с шипением испаряющейся плоти и треском мгновенно замороженных тканей. Чудовище отшатнулось, его внимание было полностью приковано к источнику боли. Идеальный момент.

- Пошел!

Мой бур из клинков, вращаясь с бешеной скоростью, сорвался с места и вонзился прямо в грудь твари. Лезвия, усиленные псионикой, прошли сквозь толстую шкуру, как раскаленный нож сквозь масло. Монстр взревел, пытаясь схватить бур своими ручищами, но клинки уже рвали его изнутри, перемалывая кости и органы в кровавую кашу.

Ольга не давала ему передышки, обрушивая на него град острых ледяных глыб размером с автомобиль. Лена же хлестала его огненными плетьми, которые обвивали его тело, словно живые змеи, оставляя глубокие, дымящиеся ожоги. Чудовище металось в агонии, пытаясь сбить и пламя, и лед, но атаки следовали одна за другой, не давая ему ни секунды на передышку.

Мой бур продолжал свою разрушительную работу. Я чувствовал через псионическую связь, как лезвия крошат ребра, как рвется чудовищная мускулатура. С каждой секундой я вливал в конструкцию все больше энергии, проталкивая ее глубже.

Наконец, я ощутил, как клинки достигли чего-то плотного и ритмично бьющегося. Сердце. Сконцентрировав всю свою волю, я провернул бур в последний раз.

Раздался влажный, оглушительный хлопок. Тварь забилась в предсмертных конвульсиях, ее рев перешел в булькающий хрип. Земля задрожала в последний раз, и гигант с грохотом рухнул на песок, подняв в воздух тучу розовой пыли.

Мы стояли, тяжело дыша, глядя на поверженного монстра. Победа далась нелегко. Ольга оперлась на колени, восстанавливая дыхание, ее лицо было бледным от напряжения. Лена, наоборот, вся светилась от адреналина, хотя ее грудь тоже вздымалась от усталости. Я опустил меч, чувствуя, как бешено колотится сердце, а по вискам струится пот.

- Ну что. - выдохнула Лена, ухмыляясь. - Эту тушу тоже на продажу? Боюсь, в кольцо не влезет.

- Постараемся. - ответил я, усмехнувшись в ответ. - Такая шкура стоит целое состояние.

Стоило мне убрать гигантскую тушу в пространственное хранилище, как пространство вокруг нас засветилось и поплыло. Миг, и мы снова стоим возле «Бизона». Глеб и Лиза тут же выскочили нам навстречу.

- Что это за скачок энергии был?! - выпалил Глеб, сжимая в руках секиру. - У нас тут все датчики с ума сошли! Вы там что, маленькую звезду взорвали?

У меня- Почти. - ответила Ольга, устало улыбаясь. - Просто встретили местного переростка.

Рассказав вкратце о нашей схватке, мы забрались внутрь. Пока я приходил в себя, а девчонки восстанавливали ману. Что ж, начало новых приключений положено. И если это только третий день, то что же нас ждет дальше?

После короткого перерыва, необходимого для восстановления сил, мы продолжили путь. «Бизон» мерно урчал, двигаясь по безжизненным просторам САЗ. Внутри царила возбужденная атмосфера, победа над таким сильным противником придала нам уверенности. Ольга с Леной оживленно обсуждали свой унисон, разбирая ошибки и придумывая новые комбинации.

- В следующий раз попробуем добавить закручивающий вектор. - теоретизировала Ольга. - Это должно повысить пробивную способность.

- Или можно создать ледяную оболочку вокруг огненного ядра. - подхватила Лена. - Эффект «термической бомбы». При контакте с целью лед испарится, создав микровзрыв, а огонь ударит по уже ослабленной броне.

Я же, погруженный в свои мысли, размышлял о силе моего псионического оружия. Если бы не унисон девчонок, который отвлек монстра, не думаю, что я сумел бы так легко пробить его защиту. Да и шкурка у него была невероятно прочная.

Надо будет заняться развитием псионики, а то я ее немного забросил из-за того, что увлекся магией. Прямой контроль, тонкая манипуляция, создание сложных форм… Потенциал огромен, а я использую его, как обычную кувалду. Пора это менять.

На четвертый день мы сделали остановку не берегу небольшого озера. Так как погода нам позволяла то решили приготовить ужин на улице. Мы с Глебом развели костер и поставили полевой гриль. Девчонки сказали, что сами справятся с готовкой. Я не стлал им мешать и пошел в сторону от лагеря, Глеб сказал, что присмотрит за костром и лагерем. Ну, раз он так хочет то пусть.

Отойдя от лагеря на несколько десятков метров, я начал выполнять ката из своего прежнего мира, оттачивая свои движения. Меч в моих руках сверкал, словно продолжение моей воли. Каждое движение было выверено и оттачивалось до автоматизма.

Конечно, до прежней формы мне очень далеко и работы предстоит много. С каждым движением я чувствовал, как энергия наполняет мое тело, даря силу и уверенность. Закончив с мечем, я сел на песок в позу лотоса. Нужно заняться еще одним вопроса, ведь чем больше умеешь, тем больше шанс выжить в этом мире.

Глава 21

Если верить купленной книге по медицине, существует два основных вида целительной или как ее еще называют лечебной магии. Первый вид, это магия исцеления стихий. Среди шести основных элементов, самые сильные - это Свет и Вода. Дальше идут Огонь и Земля, к сожалению, в книге не написаны принципы ее работы. Про Ветер и Тьму, к сожалению, ничего не сказано. В зависимости от предрасположенности мага, не все способны ею овладеть.

Второй вид - это нейтральная магия исцеления. У нее нет какой-либо стихии и из-за этого у нее существуют множество подкатегории. Она же является самой распространенной среди целителей. К сожалению, я не могу пользоваться вторым вид, однако можно научиться использовать первый вид. У меня же две стихии, Тьма и Молнии.

Я вытянул руку, и на ладони заплясали два шара. Один, сгусток концентрированной ночи, вязкий и бездонный, поглощающий свет. Второй, яростный клубок электричества, трещащий и ослепительный, от которого в воздухе запахло озоном. Они не смешивались, а скорее боролись за доминирование, создавая на границе причудливые разряды фиолетового цвета.

- Лисса. - рядом со мной появилась эльфийка. - Можешь рассказать, как целительская магия разных стихий влияет на организм? Не общими фразами из учебника для первокурсников, а по-настоящему. На клеточном, а лучше на молекулярном уровне.

Лисса задумчиво прикусила губу, прикрыв глаза на мгновение.

- Вопрос интересный. На клеточном уровне… Попробую объяснить максимально просто. Магия Света, - она взмахнула рукой и рядом со мной появился шар света. - действует как катализатор жизненной энергии. Она стимулирует клетки к регенерации, ускоряет метаболизм и укрепляет клеточные мембраны. Представь себе, что свет - это эликсир, вливаемый в каждую клеточку, наполняя её силой и ускоряя все процессы восстановления.

Она щелкнула пальцами и в место шара света появилась вода.

- Вода же действует иначе. Целительная магия Воды глубоко проникает в ткани, очищает их от токсинов и шлаков, восстанавливает водный баланс на клеточном уровне. Она словно омывает и оздоравливает организм изнутри. Но здесь важна концентрация и правильное направление потока, иначе можно и навредить, вызвав отеки или нарушение электролитного баланса.

Еще один щелчок и вместо вода появился шар огня.

- Огонь, как ни странно, тоже может исцелять. Очень сильный эффект идет на магов у кого огненное магическое ядро. Но на других его лечение - это скорее хирургия, чем терапия. Он прижигает раны, уничтожает инфекции и вредоносные клетки. Но здесь нужен предельный контроль, иначе можно нанести больше вреда, чем пользы.

Щелчок и появился шар земли.

- Земля же…если верить информации Академии, то подобной стихийной магией обладают друиды. Однако на вашей планете сейчас в живых не больше двух десятков, они очень редки.

Щелчок и появился шар ветра.

- Ветер …на сколько известно у этой стихии нет лечебной магии.

- А что ты можешь сказать пор стихии Тьмы и Молнии. Как их можно использовать в целительстве? Особенно на молекулярном уровне.

Лисса задумалась, на этот раз на более долгий срок. Она прошлась по салону, поглаживая рукой обшивку корабля, словно ища вдохновение.

- Тьма и Молнии… это куда более сложные и малоизученные области целительства. С Тьмой все особенно туманно. Теоретически, магия Тьмы может воздействовать на самые глубинные уровни организма, на саму структуру ДНК. Она может перепрограммировать клетки, уничтожать генетические дефекты и даже изменять предрасположенность к болезням. Но это лишь теория. На практике, Тьма - это игра с огнем. Одно неверное движение, и вместо исцеления можно вызвать мутацию, некроз или даже полное разрушение организма. Это как хирургия на уровне генов - невероятно перспективно, но и невероятно опасно.

Она села на против меня.

- Молнии… здесь немного проще, но ненамного. Магия Молний, в целительном аспекте, скорее похожа на точечное воздействие. Она может стимулировать нервные окончания, восстанавливать проводимость нервных волокон, ускорять передачу импульсов. Представь себе, что это электрошоковая терапия, но на клеточном уровне. Она может «перезагрузить» поврежденную нервную систему, вернуть чувствительность парализованным конечностям, восстановить работу внутренних органов. Но опять же, нужна высочайшая точность и контроль. Слишком сильный разряд – и можно вызвать судороги, паралич или даже остановку сердца.

Лисса замолчала, глядя на два стихийных шара в моей руке. В ее глазах читалось опасение и уважение.

- На молекулярном уровне… тут еще больше неопределенности. Мы можем лишь предполагать, как Тьма и Молнии взаимодействуют с молекулами ДНК, белками и прочими компонентами клеток. Возможно, Тьма способна изменять конфигурацию молекул, а Молнии - ускорять или замедлять химические реакции. Но это всего лишь догадки. Для полноценного понимания необходимы годы исследований и экспериментов. И далеко не факт, что это знание стоит тех рисков, которые с ним связаны.

- Понятно. - повинуясь мыслимой команде из кольца появился один клинок.

- Ты действительно собираешься это сделать? - тихо спросила Лисса, ее взгляд прикован к переливающимся шарам. В голосе слышалось не только опасение, но и какое-то безмолвное предостережение. - Это невероятно опасно, даже для тебя. Ты понимаешь, что рискуешь не только собой, но и… всем?

Шары в моей руке слабо пульсировали, словно откликаясь на ее слова. Тьма, густая и обволакивающая, перетекала в сверкающие нити Молний, создавая причудливый узор. Я чувствовал их силу, их дикую, необузданную энергию, которая рвалась наружу, требуя применения. Но я также чувствовал и тот потенциальный хаос, который они могли повлечь за собой.

- Я понимаю. - ответил я, стараясь говорить уверенно, хотя внутри меня боролись сомнения. - Но я не вижу другого выхода. Если есть хоть малейший шанс… я должен попробовать. Необходимо выяснить, как они работают на самом деле, на клеточном уровне.

Лисса покачала головой, но спорить не стала. Она понимала, что я не отступлю. И, возможно, в глубине души она знала, что это единственный шанс.

- Будь осторожен. - прошептала она, глядя мне в глаза. - И помни… даже тьма может нести свет, а молния - жизнь. Главное - не дать им выйти из-под контроля.

Клинком порезал ладонь, но стоило мне преподнести шары к ране как из глубины второго урона внутреннего мира, услышал голос.

- Остановись! - вот это номер.

Погрузившись во внутренний мир, на втором уровне я увидел Леди Тень. Хоть я и не видел черт ее лица, но я чувствовал, что она не довольна.

- Приветствую Вас. - произнёс я, склонив голову в лёгком поклоне.

- Вот что ты за засранец такой. - ее голос был лишен злобы, в нем сквозила скорее усталая обреченность. - Я ведь тебе ясно сказала ждать. Зная тебя, ругать бессмысленно.

Она щёлкнула пальцами. Воздух треснул, и под моими ногами вспыхнул сложный магический круг. Он пульсировал глубоким, почти живым фиолетовым светом, а по его поверхности, словно ртуть, перетекали незнакомые символы, сплетаясь в узоры, от которых рябило в глазах.

- Этот круг поможет тебе в познании тьмы. Но помни, все зависит только от тебя.

Магический круг пульсировал тусклым фиолетовым светом. Странные символы плясали на его поверхности, словно пытаясь вырваться наружу. Я сел в самом центре, чувствуя, как энергия пронизывает каждую клетку моего тела. Тьма стала окутывать меня словно кокон, я закрыл глаза и постарался сосредоточиться.

Сознание провалилось в бездну. Передо мной, словно на гигантском полотне, вспыхивали картины космоса. Я видел рождение звёзд в колыбелях из газа и пыли, чувствовал, как их свет и тепло проникают в меня, становясь частью моего существа. Я ощущал себя одновременно песчинкой и целой вселенной. Затем видения сменились.

Передо мной развернулась жестокая и прекрасная симфония разрушения: галактики, словно небесные левиафаны, пожирали друг друга в космическом танце, чёрные дыры искажали пространство и время, а сверхновые взрывались, засеивая пустоту элементами для новой жизни. Это был взгляд в самое сердце мироздания, в его вечную борьбу порядка и хаоса

Внезапно всё исчезло. Я парил в абсолютной пустоте, где не было ни верха, ни низа, лишь густая, непроглядная тьма. Первобытный страх, холодный и липкий, попытался сковать разум. Но слова Леди Тени прозвучали в голове, как колокол: «Всё зависит только от тебя». Я отбросил страх и сделал то, что казалось безумием, распахнул сознание навстречу этой бесконечной пустоте.

Тьма ответила. Сначала шепотом, едва уловимым прикосновением, затем все громче и отчетливее. Она говорила о древних силах, о забытых богах, о тайнах, которые лучше бы оставаться нераскрытыми. Она показывала мне кошмарные образы, картины разрушения и хаоса, но и необычайной красоты, невиданных миров.

В какой-то момент я увидел странных существ. Все были в черной броне, словно выкованных из застывшей ночи, доспехах. От брони исходил тёмный туман, а в прорезях шлемов горели алые огни. Это была раса, достигшая вершины в слиянии магии и технологий. Потом был другой образ, без брони. Они были похожи на людей, и обладали магией. Очень многое можно сказать про них, но точно передать то, как они выглядят сложно.

С одной стороны они были красивы, а с другой были очень смертоносны. Можно сказать демоны. Потом были другие образы. Города, искусство и многое другое. Но меня больше потряс образ молодой девушки. Среднего роста, с гибкой, словно у пантеры, фигурой. Алые, как кровь, волосы до плеч обрамляли аристократичное лицо, а в янтарных глазах светилась древняя мудрость.

Она склонилась над другой девушкой, которая была ранена, произнеся несколько слов и я увидел, как она при помощи стихии тьмы лечила раны. Я постарался придвинуться ближе дабы увидеть процесс восстановления.

Не знаю как, но передо мной возник образ того, как тьма влияет на живы организмы, на клеточном и молекулярном уровне.

Поток информации обрушился на меня, грозя поглотить мое сознание. Я увидел, как тьма переплетается с самой тканью жизни, как она способна разрушать и исцелять, как она является неотъемлемой частью вселенского баланса.

На клеточном уровне я наблюдал сложные процессы, как тьма может поглощать поврежденные клетки, стимулируя регенерацию здоровых, как она может преобразовывать энергию, создавая новые формы жизни. Это было одновременно пугающе и завораживающе.

Образ девушки с алыми волосами застыл перед моим взором. Я почувствовал ее связь с тьмой, ее умение направлять ее силу. В ее руках тьма переставала быть разрушительным хаосом, превращаясь в инструмент созидания.

Я увидел, как она контролирует потоки темной энергии, направляя их к раненой девушке. Тьма обволакивала раны, словно живая ткань, сращивая поврежденные сосуды и восстанавливая ткани на молекулярном уровне.

Осознал, что тьма - это не просто отсутствие света, а целая вселенная, полная загадок и возможностей. Это сила, которая может быть как разрушительной, так и созидательной, в зависимости от того, кто ее направляет.

Видения начали рассеиваться, оставляя после себя ощущение глубокого потрясения и одновременно - просветления. Я понял, что многое из того, что я раньше считал злом, на самом деле является лишь частью более сложной картины. Тьма - это не враг, а сила, которую нужно понимать и уметь контролировать.

Когда тьма окончательно отступила, я снова очутился в своем внутреннем мире, печать перестала светиться. Внезапно она уменьшилась и переместилась на тыльную сторону моей правой ладони, мигнув фиолетовым светом она стала невидимой.

- Эта печать теперь принадлежит тебе, пользуйся ей осторожно. То, что ты увидел и почувствовал, это только начало, так сказать вершина айсберга. В реальном мире, сила печати будет намного сильнее. Это знание не дается просто так, будь готов, когда я позову тебя.

- Благодарю вас, Леди Тень. - я действительно был ей очень благодарен.

- Чисто из любопытства. - в её голосе промелькнули игривые нотки. - Что же ты там увидел, юный паладин тьмы?

- То, что искал и намного больше. - вот только после моих слов она как изменилась.

- Понятно, вот что ты видел. - она стала подходить ко мне, стоило ей оказаться рядом со мной, Леди Тень обняла меня и поцеловала в щеку. Было приятно, но вот от осознания что это леди намного сильнее меня и старше, выбивало из колеи. - Будь осторожен, юный паладин. Тьма всегда испытывает тех, кто несет в себе ее частицу. Главное, всегда оставайся собой и помни кто ты. - после просто исчезла. Я был морально вымотан, выйдя из внутреннего мира, обнаружил себя лежащим на песке.

- Лисса, сколько прошло времени?

- Полчаса.

- Понятно, было что-то интересное? - я посмотрел на порезанную ладонь.

- Ничего особенного, девчонки все еще готовят.

- Искусство Тьмы - Восстановление. - произнёс я вслух. Слова сорвались с губ легко, словно я знал их всегда.

Тёмная, почти материальная дымка окутала порез. Я чувствовал, как она проникает в рану, как вибрируют клетки, подчиняясь моей воле. Процесс был мучительно медленным, словно я пытался собрать сложный механизм вслепую. Через пять долгих минут от пореза не осталось и следа.

- У тебя получилось! - Лисса радовалась, в принципе ее можно понять.

- Ага, вот только слишком медленно. Другие целители смогут справиться за пару секунд. - было обидно, однако я нашел нужное направление.

- Все познается на практике.

- Слушай, а сколько точно времени заняло исцелить рану?

- Пять минут и тридцать одна секунда. - Лисса сразу ответила, рядом с ладонью вновь возник клинок и новый порез на ладони. - Хозяин!

- Засекай. Искусство Тьмы - Восстановление. - тьма окутала рану вновь, рядом со мной появился таймер. Я не до конца понимал, как именно происходят все процессы. Когда от раны не осталось и следа, таймер остановился.

- Пять минут и двадцать секунд.

- Любопытно.

Следующие три часа я только и занимался тем, что резал свою ладонь и использовал магию восстановления. Вот только я застрял на трех минутах. Грустно, надо бы попробовать на других. Так же выяснилось, что для активации этого заклинания необходимо произнести в слух слова активации.

Небо над головой начало темнеть, окрашиваясь в багровые оттенки заката. Пора было отвлечься от экспериментов и перекусить. Девушки, судя по запаху, готовили что-то мясное на костре. Мысль о еде вызвала урчание в животе.

Несмотря на усталость, чувствовал прилив энергии от полученных знаний. Теперь я понимал, как именно тьма взаимодействует с живой тканью, и как можно использовать эту силу для исцеления. Оставалось лишь отточить технику.

После ужина Глеб с Лизой ушли в «Бизон», а Ольга с Леной потащили меня купаться. Вода была что надо, то что нужно после тренировки. Однако мои приключения на сегодня не заканчиваются. Стоило мне отплыть на несколько десять метров от берега как по до мной образовалась льдина и подняла меня на пятнадцать метров.

- Какого?

Затем лед подомной треснул, и я провалился во внутрь льдины. Прошло пару секунд, и я качусь по закрытой ледяной горке. Прибываю я в ледяной купол, где в центре горит огонь, а рядом с ним Ольга и Лена с хищными улыбками.

- Думаете, так просто меня поймать? - усмехнулся я, поднимаясь на ноги. - Наивные.

Стоило мне подняться как был ту же схвачен девчонками. Ну что же, вы сами напросились, тем более что ночь только входит в свои права. Это была волнительная и очень жаркая ночь.

Мы вернулись в «Бизон» рано утром и улеглись втроем спать. Давненько я так хорошо не спал. Проснувшись, я ощутил приятную истому в теле и тепло двух спящих рядом девушек. Лена, уткнувшись носом мне в плечо, сладко посапывала, как котенок. Ольга же, даже во сне сохраняя толику контроля, властно приобнимала меня за талию.

Аккуратно высвободившись из объятий, я тихонько выбрался из кровати, стараясь не разбудить их. В животе заурчало, напоминая о необходимости подкрепиться.

Лисса сообщила что «Бизон» был уже несколько часов в пути. На кухне царила обычная для полдня суматоха. Глеб и Лиза что-то оживленно обсуждали за столом, попутно уплетая яичницу. Заметив меня, они приветливо кивнули.

- Как спалось? - поинтересовалась Лиза.

- Чудесно! - ответил я, потягиваясь. - Ну а по вам и так видно, вы тоже хорошо провели время.

У Лизы на щеках появился румянец, а Глеб потупил глаза. Усмехнувшись, наложил себе большую порцию еды из вчерашнего мяса и сегодняшней яичницы и уселся напротив них.

Наблюдая за ними все время что мы сидели на кухни, я увидел, как сильно они выросли. Но этого недостаточно что бы противостоять этому жестокому миру, не говоря про вселенную.

Следующие две недели мы учились удаленно, тренировались и путешествовали по САЗ. Закрыли около десятка разным аномалий первого и второго вида разных категорий. В самые легкие я ходил с кем-то из ребят и просто наблюдал как они буду действовать, помогал только советами.

Бывало, что после подобных приключений ребята вымещали свою злость на меня во время наших тренировок. Но в один вечер за ужином мне предъявили что я начинаю жестить.

- Вот как? - я отложил в сторону тарелку с сочным стейком, встал и немного прошелся возле костра. - Вы ведь сами знаете что-то происходит в мире и над нашей Родиной сгущаются тучи. Несколько раз наш отряд чуть было не погиб, мы выжили только чудом. При том что я тренирую вас по программе, по которой тренировали меня. Только для вас она упрощенная и смягчена в десятки раз. Рано или поздно наши пути могут разойтись по тем или иным причинам. Однако я не допущу что бы кто-то из моего отряда погиб. Но раз вы так уверены в своих силах…

Отступив на дистанцию в пять метров, я инициировал активацию магического артефакта, извлекая из пространственного кольца меч и клинки. Броню я решил не облачать, полагаясь на свою физическую подготовку и магическую мощь.

Призвал обе стихии, сначала тьма окутала меня плотным покровом, а затем последовал каскад молний, озаряющий пространство вокруг. Я ощущал, как магическая энергия переполняет мое тело, и, не сдерживая себя, позволил ей свободно циркулировать.

Выполнив несколько взмахов мечом, я взял его обеими руками и обратил свой взор на друзей, готовясь к дальнейшим действиям.

- Раз вы так уверены в своих силах, надевайте броню и нападайте все вместе. Но имейте в виду, - мой голос стал холодным, как вакуум космоса. - я не буду сдерживаться.

Ошеломленные, но и в то же время полные решимости, мои товарищи по команде молча надели свои бронекостюмы. Пространство вокруг нас наполнилось напряжением, предвкушая грядущую схватку.

Глаза каждого горели огнем, отражая как страх, так и непоколебимое желание доказать свою правоту. Я видел ту самую искру, которая отделяет простого солдата от настоящего бойца, способного противостоять безжалостному миру.

Глеб принял вид волколака и перехватил свою секиру. Лиза стояла рядом с ним и была готова прикрыть его. Ольга с Леной, две боевые подруги, каждая из них была опытным магов и воином. Ну что же, посмотрим, чего вы стоите.

- Ну же, не сдерживайтесь.

Вот только они так и остались стоять на месте. Два из шести клинков что кружились за моей спиной, резко полетели в их сторону. Друзья быстро среагировали и отскочили. Клинки ударили в землю в то место, где они стояли. Их сила была такой что при ударе о землю образовался небольшой кратер в ширину два метра и глубиной в метр.

Увидев, что я не собираюсь шутить, ребята переглянулись и ринулись в атаку. Они решили разделиться на две пары. Глеб с Лизой атаковали справа, а Ольга с Леной с лева. Первый кто добрался до меня был Глеб. Он атаковал яростно, чередуя атаки совей секирой, когтями и ближнем бом.

- Неплохо Глеб, вот только слишком предсказуемо. - уклонившись от очередного выпада, подкину меч в воздух, я перехватил его левую руку и вывихнул ее, после ударом ноги отправил его на десяток метров в полет.

Не успел я понаблюдать за тем, как он встает, был атакован с трех сторон. Три клинка заблокировали атаки девчонок, другие три отбросили их от меня. Первой в бой ринулась Лиза, она была непредсказуемо. Несколько выпадов клинком, а после добавляла водным разрезом. В ее глазах была ярость, видимо сильно задело что я так обошелся с Глебом.

Уклонившись вот очередного заклинание Лизы, я почувствовал сильный выброс магической энергии. Повернув голову, я увидел, как Ольга и Лена колдуют ударный унисон. Запустив в Лизу несколько шаровых молний, и отскочил в сторону.

Девчонки колебались с активацией унисона, простимулируем тогда. Подняв правую руку в сторону Лизы и Глеба, отправил в них еще по пару шаровых молний, а в придачу несколько арканов тьмы.

В этот момент они решились и в мою сторону полетела мощная волна магический энергии двух стихий. Я не стал уклоняться, призвав меч обратно, влил в него магическую энергии тьмы и молнии. Руны что шли вдоль дола засветились белым светом. От рукояти и вдоль всего меча шли молнии вместе с темным туманом, который окутывал меч.

Когда унисон был рядом, я перехватил меч двумя руками и сделал вертикальны выпад вложив в него все силы. Благодаря этому, мне удалось разрезать унисон на двое, и он прошел по обеим сторонам от меня.

Призвав шары тьмы и молнии, они стали кружиться за моей спиной на высоте четырех метров. А после они полетели в сторону девушек. Шары сами собой появлялись у меня за спиной, и я продолжил обстрел.

Через минуту все шары исчезли, вот только на том месте, где должны были быть девчонки никого не было. Ольга и Лена атаковали меня с разных сторон. По их броне было видно, я попал по ним и не один раз. С начало они использовали свои мечи и магию. Уклонившись от пары их выпадов и заблокировав несколько их ударов, перешел в наступление.

Мои контратаки были быстрыми и точными. Я использовал комбинацию магических ударов и физических приемов, стараясь не нанести им серьезного вреда, но при этом продемонстрировать превосходство.

Защитная магия льда Ольги оказалась сильна, но я смог пробить ее несколькими концентрированными заклинаниями тьмы. Лена же полагалась на быструю атаку и огненную магию.

- Очень жаль, но на этом все. - пора все это заканчивать. Резко ускорившись, я оказался рядом с ними, мы перешли в ближний бой. Девчонки не сдерживали и использовали все ресурсы. Заблокировав несколько их чувствительных ударов, я призвал молнии и на скорости зашел сзади к Ольге и вырубил ее разрядом, а после и Лену.

Тоже самое я проделал с Глебом и Лизой. Я по очереди перенес всех в «Бизон», там при помощи Лиссы сняли с них броню. Глебу вставил руку обратно, а девушкам оказал медицинскую помощь и уложил всех в постель. Выйдя из «Бизона», сел рядом с костром и продолжил ужинать, но уже в одиночестве.

- Не переживай, ты сделал все правильно. - рядом со мной появилась Лисса и села рядом. -С одной стороны их можно понять, главное, чтобы они поняли, что все это для их блага.

- Время покажет, прав я или нет.

Глава 22

Сон бежал от меня, как гоблин от мантикоры, так что я решил направить свою бессонницу в полезное русло. За полчаса лагерь преобразился, посуда сверкала чистотой, вещи были аккуратно уложены в недра «Бизона», а в костре весело потрескивали свежие поленья.

Я уселся рядом, обхватив ладонями кружку с дымящимся какао, и уставился на пляшущие языки пламени. Вчерашний «дружеский спарринг» оставил горькое послевкусие. Надеюсь, ребята поймут, что моя жесткость, это не прихоть, а необходимость.

- Поймут, не переживай. - бархатный голос Лиссы вырвал меня из раздумий. Она возникла из теней так же бесшумно, как всегда. - И нет, я не читаю твои мысли. Просто у тебя на лице написано такое вселенское страдание, что даже самый тупой дроид догадался бы.

- Как их состояние?

- К утру будут в полном порядке. - она села напротив меня. - Кстати, о магии. Интересное заклинание ты использовал. Обстрел сферами двух разных стихий, тьмы и молнии. Признавайся, сам додумался до такого извращения?

- Конечно нет. - я усмехнулся и отпил какао. Напиток обжёг язык, возвращая к реальности. - Земля удивительная планета, у её жителей очень богатая фантазия. Видеоигры, книги, фильмы... Настоящий кладезь тактических и магических идей.

- Я так и думала. Значит, теперь ты будешь черпать вдохновение от туда? Что дальше? Атака радужными пони? Или в решающий момент попробуешь призвать Багза Банни?

- Если это сработает, почему нет? - парировал я. - А теперь, если не возражаешь...

- Сама знаю. Медитируй, поглотитель энергий.

Сев в позу лотоса и поставив рядом кружку с горячим напитком, я стал поглощать не только магическую энергию, но и вселенскую. Так прошла ночь. Утренний туман, цеплявшийся за стволы деревьев, начал неохотно отступать под натиском первых солнечных лучей. Я открыл глаза, ощущая себя заново рождённым. Тело гудело от силы, а разум был кристально чист.

- Доброе утро. – проскрипела Ольга, выбираясь из «Бизона». В одной руке она держала кружку с чаем, в другой тарелку с яичницей и беконом, аромат которых заставил мой желудок предательски заурчать.

- Доброе, как самочувствие? – я с благодарностью принял завтрак

- Тело ломит, а так сойдет.

Вскоре из машины потянулись и остальные, каждый с подносом. Их движения были скованными, но на лицах читалось нечто новое. Глеб молча подбросил дров в костёр, и пламя взметнулось с новой силой. Все расселись вокруг меня, создавая неловкую тишину.

- Прости. - наконец нарушила её Ольга. - Мы вчера были не правы.

Этих простых, искренних слов было достаточно. Не нужно было долгих речей и оправданий. Главное, что они всё поняли. Напряжение, висевшее в воздухе, лопнуло, как мыльный пузырь. Я молча кивнул, принимая извинения, и с аппетитом набросился на яичницу.

- Поверить не могу, вы все-таки атаковали меня унисоном. – улыбнувшись посмотрел на девчат.

- Кстати говоря об этом. – Лена и Ольга синхронно поднялись и подошли ко мне.

Их лица были обманчиво-спокойными. Две звонкие пощёчины эхом разнеслись по утреннему лесу. Щёки вспыхнули огнём. Такого поворота я точно не ожидал.

- Думаю, не стоит объяснять, за что это? - холодно спросила Ольга.

- Нет. - пробормотал я, ошарашенно потирая лицо.

- Чудно! - её тон мгновенно смягчился. - Но не думай, что так легко отделался. Вечером у нас будет серьёзный разговор. - она наклонилась и поцеловала меня в горящую щёку. Лена повторила её жест с другой стороны

- Попал ты, дружочек. - хмыкнул Глеб, но тут же осёкся, получив лёгкий подзатыльник от Лизы. - Эй!

- Не злорадствуй. - с улыбкой сказала она. Мы все рассмеялись, и утренняя неловкость окончательно развеялась. Пора было собираться в дорогу.

Следующую неделю мы путешествовали по САЗ. Ребята стойко переносили все тяготы учебы и тренировок. Все это время Лисса искала варианты закупок разного метала для ремонта корабля.

- Основная проблема в том, что ни одна корпорация не продаст частному лицу тонны высокопрочного сплава. - объясняла она мне вечером. - А для регистрации собственной компании мы, по местным законам, слишком юны. Поэтому я сменила тактику.

Она направила большую часть своих разведывательных дронов на поиски других следов крушений. Как оказалось, её корабль был не единственным, кто неудачно вошёл в атмосферу Земли. Как только она найдет что-то то сообщит и придется самому туда съездить и забрать при помощи артефактов.

Мы находились уже в ста восьмидесяти километрах от Академгородка, когда бортовой компьютер «Бизона» издал резкий сигнал. Сигнал бедствия. Это было крайне странно, студенческие группы так далеко обычно не забредали. До источника сигнала было полчаса ходу на полной скорости.

Лисса направила туда «Бизон», а мы стали готовиться к неприятностям. Группа сразу облачилась в броню, Лиза пошла на всякий случай подготавливать медицинский отсек.

Подъезжая к месту, мы получили от Лиссы уточнённые данные, и они не радовали. Группа из девяти студентов и одного преподавателя зажата в заброшенном посёлке. Противник, целая орда монстров

- Орда - это мягко сказано. - пробормотала Лисса, выводя на главный экран тактическую карту с данными с дронов. - Это какой-то аномальный зоопарк.

Стоило нам выехать на просеку, ведущую к посёлку, как мы сами увидели масштаб катастрофы. Посёлок, состоявший из десятка полуразрушенных домов и центрального административного здания, буквально кишел жизнью. Десятки, если не сотни, гоблинов - мелких, злобных тварей, опасных лишь числом, суетливо сновали по улицам. Но они были лишь фоном.

Настоящей проблемой были три гигантские гадюки. Каждая была втрое больше той твари, с которой мы столкнулись в Крепости «Заслон-7», их чешуя отливала ядовито-зелёным, а раздвоенные языки лениво пробовали воздух.

- Лисса, данные Академии. Гоблины и гигантские гадюки. Совместная охота? - спросил я, не отрывая взгляда от ммонстров.

- Вероятность ноль целых, ноль десятых процента. - ответил бесстрастный голос ИИ. - Эти виды, пищевые конкуренты и смертельные враги. Их симбиоз противоречит всем известным данным.

Но и это было не всё. Среди развалин грациозно, как гигантские кошки, вышагивали семь мантикор. Четырёхметровые химеры с телом льва, крыльями летучей мыши и хвостом скорпиона, на конце которого подрагивало ядовитое жало размером с мою голову. Их рёв, низкий и утробный, заставлял вибрировать воздух.

- Вот это уже не просто проблема. Это заявка на групповое самоубийство. - мрачно констатировал Глеб, опустив бинокль. Его лицо было бледным. - Ты уверен, что мы справимся? Их слишком много.

- Наша задача не зачистка, а эвакуация. - ответил я, и в голове уже начал вырисовываться дерзкий, почти безумный план. - Мы не будем драться со всеми. Значит так, слушайте внимательно. Ольга, Лена, вы идёте со мной. Мы - приманка. Громкая, яркая и очень раздражающая.

Девушки синхронно кивнули.

- Как только наша троица стянет на себя основную массу, Глеб и Лиза на «Бизоне» врываются с противоположной стороны. Ваша цель, задний вход администрации, там засели люди. Забираете выживших и уносите ноги. Сделаете большой крюк и подберёте нас на точке сбора.

Мы втроём вышли из «Бизона». Воздух был тяжёлым, наполненным запахом гнили и озона от магических аномалий. Глеб увёл машину в обход, скрываясь за лесополосой. У них было десять минут, чтобы занять позицию. У нас, десять минут, чтобы устроить ад.

- Лисса, выведи меня на их частоту. - приказал я, и в шлеме раздался треск статики.

- Кто говорит? - я услышал до боли знакомый голос. Артемисия. Что, чёрт возьми, она здесь забыла?

- Группа «Тени» на связи. - на моём тактическом визоре появилось её бледное, измазанное грязью лицо. В её глазах плескался шок.

- Какого лешего вы тут забыли? Это зона повышенной опасности!

- Готовьтесь к эвакуации через задний выход. И не задавай глупых вопросов, времени нет. - я оборвал связь, не давая ей шанса возразить.

Мы пошли открыто по главной дороге, мои клинки кружились у меня за спиной. Когда нас заметили гоблины, то сразу ринулись на нас. Лена возвела огненную стену, из-за нее мы стали наносить магические удары.

Клинки я попридержал для гадюк, они самые опасные здесь. Припрятав их в развалинах, пошли на монстров в лоб развеяв огненную стену. Двигались быстро, максимально сохраняя силы, для более серьезного противника.

При помощи псионики я поднял девчонок в воздух на десять метров и удерживал их пока они посылали магические атаки слева и справа от главной дороги, сгоняя всех в центр. Нам удалось привлечь всех к себе, что очень хорошо.

Я мягко опустил девушек на землю. Гадюки, до этого дремавшие, медленно повернули свои огромные головы в нашу сторону. Я тут же почувствовал ментальное давление, примитивную, но мощную попытку подчинить волю.

Наши бронекостюмы, оснащённые пси-блокаторами, легко справились с этой атакой, но лёгкая головная боль всё же дала о себе знать. Мантикоры вышли на главную дорогу, перекрыв её, но пока не нападали, наблюдая.

Подав девчонках сигнал, они отступили назад и стали готовить свое самое убойное заклинание. Я же остался их прикрывать, решив использовать то самое заклинание, которое так впечатлило Лиссу. А именно обстрел шарами тьмы и молнии.

Прошла всего минута, но она показалась вечностью. Внезапно тень накрыла меня. Одна из мантикор, которой надоело наблюдать, бесшумно сократила дистанцию. Огромная когтистая лапа обрушилась туда, где я только что стоял. Я уклонился в кувырке, перехватив меч и, вложив в удар всю мощь бронекостюма и собственную силу, ударил снизу вверх, целясь в шею твари.

Лезвие вошло в плоть с отвратительным хрустом, но прорубило шею лишь наполовину. Этого, впрочем, хватило. Монстр захрипел, рухнул на землю и забился в предсмертных конвульсиях, разбрызгивая тёмную кровь. Тут мне пришла внезапная мысль того, что вся наша команда, это злостные читеры.

С учетом обстрела гоблины все не заканчивались, девчонки наконец закончили, и я что есть сил отпрыгнул в сторону. В тот момент мимо меня пронесся ударный унисон девчонок, мне показалось или в этот раз он был гораздо мощнее?

Большую часть гоблинов, оказавшихся на пути, просто смело, стерев с лица земли. Жаль, конечно, что мантикоры оказались достаточно проворными, чтобы отскочить в стороны, но главная цель была достигнута, мы окончательно и бесповоротно стали центром всеобщего внимания.

Гадюки, разъярённые шумом и светом, медленно, но неотвратимо поползли в нашу сторону, их гигантские тела сносили остатки заборов и фонарных столбов. В тот же момент, когда прогремел «Унисон», я отправил Глебу короткий сигнал, «Старт».

На противоположной стороне посёлка ожил двигатель «Бизона». Глеб, следуя указаниям Лиссы на тактическом дисплее, выжал педаль в пол. Бронированный зверь, подняв тучу пыли, рванул к заднему входу администрации. Стоило ему подъехать и открыть боковой люк, как из здания тут же выбежали студенты, неся на импровизированных носилках троих раненых.

Среди них я мельком заметил Артемисию, которая действовала чётко и собранно, прикрывая отход группы. Как только последний человек оказался внутри, «Бизон» под управлением Лиссы резко сорвался с места, уносясь в противоположную от нас сторону.

- Они уходят! - крикнула Лена, создавая перед нами ледяной барьер, чтобы выиграть пару секунд.

Несколько мантикор, поняв, что добыча ускользает, расправили кожистые крылья и взмыли в воздух, устремляясь в погоню. Но Лисса была готова.

- Цели захвачены. Траектория рассчитана. Открываю огонь на поражение. - её бесстрастный голос прозвучал у меня в коммуникаторе.

Твари ринулись следом, но стоило им приблизиться на дистанцию выстрела, как их встретили огненные трассеры спаренной автоматической пушки. Благодаря Лиссе которая проанализировала патроны, которые мы использовали в Крепости, она сумела улучшить их и произвести в достаточном количестве снарядов для пушки. Хорошо, что у нее есть синтезатор и дроны способные все это доставить.

Когда гадюки увидели, что их добыча ушла они громко зашипели, а мы экстренно уходили по главной дороге, развив хорошую скорость, быстро удалялись от поселка. Вот только стоило нам удалиться на километр как перед нам из леса выползла одна из змей. Видимо нас просто так не отставят в покое.

При помощи псионики я запустил в нее меч придав ему вращения. Как только произошло их столкновение, отправил девчонок в полет, а сам остановился в десяти метрах от гадюки.

- Не останавливайтесь, направляйтесь к сточке встречи. – я видел на внутреннем визоре их лица, они ничего не сказали только кивнули и все.

Так как клинки остались в поселке, пришлось довольствоваться одним мечем и магией. Попытался использовать тот финт что в свое время провернул с волком. Гадюка все никак не хотела проглатывать меч. Надо быстро найти выход из сложившийся ситуации так как усталость дает о себе знать.

Увернувшись от очередного удара хвостом, краем глаза заметил на голове гадюки странное устройство. Уклонившись от очередного выпада, я псионикой поднял себя на десяток метров дабы получше разглядеть.

Система костюма вывела на визор картинку, на которой было устройство в виде восьми конечной звезды диаметров в два метра, в центре был фиолетовый кристалл ромбовидной формы.

Я перехватил возвращённый мыслью меч и ринулся прямо на змею. Она, увидев мою наглость, распахнула пасть, полную клыков размером с кинжалы. Подгадав момент, я совершил усиленный костюмом прыжок прямо в её зловонную глотку.

В последнее мгновение я отпустил меч, и он со звоном упал на асфальт. Гадюка сглотнула, и я полетел во тьму. Успев сгруппироваться, вцепился руками в скользкие стенки её пищевода и замер, стараясь не думать о том, где нахожусь.

Система костюма показывала, что змея развернулась и движется обратно к посёлку. Отлично, первый этап пройден. Тем временем мой меч, оставшийся на дороге, бесшумно взлетел на десять сантиметров и тенью последовал за нами. Чтобы не вызвать подозрений, через сотню метров я мысленно прикрепил его к чешуйке на самом кончике её хвоста.

Через пять минут тошнотворного путешествия мы оказались на окраине посёлка. Я дождался момента и максимально незаметно направил меч в сторону разрушенного здания, спрятав его в груде обломков вместе с остальными клинками. Теперь оставалось ждать. Выждав полчаса, пока адреналин у монстров спадёт, я полностью сосредоточился на псионике, расширяя своё восприятие.

Благодаря ей я узнал, что на других гадюках есть такие же устройства. Из-за того, что не знаю из чего сделаны устройства, решил перестраховаться. По два клинка на каждую из змей, как только они объединились вывел их на позиции. Каждая из пар находилась в пятнадцати метрах от цели. Подождав еще полчаса, придал им вращение и атаковал.

Два из трёх устройств разлетелись на осколки с сухим треском. Третья змея инстинктивно дёрнулась и увернулась, но её тут же настигла вторая пара клинков, вонзившись точно в основание черепа.

Настал момент истины, если данные Академии верны… Внезапно я услышал яростное шипение, и змею, в которой я прятался, ощутимо тряхнуло. В следующий миг всего в нескольких метрах от меня мелькнули клыки другого монстра.

Бой был коротким, раздался оглушительный треск, и гадюка, служившая мне укрытием, рухнула на землю. Битва на улице разгоралась с новой силой. Благодаря псионике я видел, как чудовища яростно рвут друг друга на части.

Все закончились за полчаса минут, в живых осталась одна сильно раненная гадюка и две мантикоры с разными повреждениями. Простите уж, если бы не большая потребность в деньгах, я бы дал вам уйти. За пару минут клинки разделались с выжившими. Выбравшись из тела змеи, я внимательно осмотрелся и не найдя ничего опасно стал действовать.

Мне потребовалось около двадцати минут что бы забрать все тела монстров при помощи кольца. Разбираться с ними буду в безопасном месте, клинки заняли свое место за моей спиной. Вспомнив одну онлайн игру, я встал на меч и псионикой ее поднял на полметра над землей.

После направился в сторону «Бизона», благодаря псионике сумел развить неплохую скорость. Правда чуть было не упал несколько раз. За полчаса я сумел пролететь несколько десятков километров при этом периодически путая след.

Как только я заметил вдали знакомые очертания «Бизона», припаркованного в густой тени огромных деревьев, напряжение начало понемногу отпускать. Скорость пришлось сбросить, и последние сотни метров я буквально доплыл по воздуху, чувствуя, как псионика иссякает, словно вода из треснутого кувшина. Меч мягко коснулся земли в десяти шагах от бронированного транспорта. Люк уже со скрежетом отъезжал, и первой выскочила Лена а за ней и Ольга, их лица были бледным от беспокойства.

Не говоря ни слова, они одновременно обняли меня так крепко, что, кажется, хрустнули ребра. Этого объятия было достаточно, чтобы понять: все в порядке. Мы справились.

- Идиот. - тихо сказала Ольга, уткнувшись лбом в мое плечо. - Герой-одиночка.

- За то наш. - добавила Лена, и в ее голосе сквозь усталость пробивалась гордость. Мы прошли во внутрь «Бизона».

В салоне повис запах гари, пота, крови, антисептиком, жжёной пластмассой, и напряжённым молчанием. Раненых студентов уложили на носилки в кормовой части, над ними хлопотала Лиза и еще одна девушка. Артемисия сидела на откидном сиденье, прислонив голову к холодной броне. Присмотревшись, я увидел, что она была сильно ранена, во только она была сделана не монстрами.

- Пулевое. - тихо сообщила Лиза. - Жизнь вне опасности. Пулю вытащили. Еще сантиметр в сторону и попало бы в сердце. У нее потрясающая регенерация

Она смотрела на меня тяжёлым, неотрывным взглядом. Ее группа была разбита, четверо были тяжело ранены и только чудом они все еще живы. Глеб уже связался с Академией и к нам направляется группа вертолетов для эвакуации раненых.

- За вами прилетят через час. - сказал Глеб, выходя из рубки и протягивая мне бутылку с водой. Я сделал несколько жадных глотков, чувствуя, как холод растекается по изможденному телу.

- Спасибо. – тихо сказала Артемисия и попыталась улыбнуться.

- Отдыхайте, мы обеспечим безопасность.

Кивнув друзьям, я вышел на улице и оперившись об колесо присел. Глеб вышел за мной, принял образ волколака и забрался на крышу «Бизона». За ним вышли Ольга вместе с Леной и рассредоточились.

Пока мы ждали группу эвакуации для ребят, я перенес устройство на отдельное кольцо, для передачи в Академию. Через сорок семь минут мы услышали нарастающий гул вертолетных лопастей.

- Наши! Два «Буревестника»! - отрывисто доложил Глеб.

Через пару минут две мощные машины сели на поляне рядом с нами. Стоило им только сесть как из них сразу спрыгнули бойцы группы быстрого реагирования в характерной черной экипировке. Их действия были отработаны до автоматизма. Они зашли на борт «Бизона» и быстро, но без суеты принялись за подготовку раненых к эвакуации.

Через пару минут салон опустел, всех вынесли на носилках и погрузили в вертолеты. Я передал кольцо с устройством и данными с бронекостюма их командиру. Когда погрузили всех четырех раненых, вертолеты сразу взлетели и направились в Академию. Секундочку, а как же остальные?

Я кивнул ребятам, зайдя на борт «Бизона», увидели, что Артимисия и ее пять ребят спят. Глеб сразу пошел в кабину и стал готовить машину к дальнейшему путешествию. Лиза присматривала за нашими гостями боевые подруги ни на шаг от меня не отходили.

В салоне наконец воцарилась тишина, нарушаемая лишь равномерным гулом двигателя и тяжелым дыханием спящих. Я опустился на свободное сиденье напротив Артемисии. Она дремала, но ее лицо, даже в расслаблении, хранило следы недавней боли и глубокой усталости. Я поймал на себе взгляд Лизы, которая молча указала на пару царапин у меня на шее, уже не кровоточивших, но все же заметных. Кивнул ей в ответ, позже.

«Бизон» плавно тронулся с места, выбираясь из лесной чащи на разбитую, но все еще проезжую дорогу. Глеб вел машину осторожно, объезжая самые глубокие ямы. Ольга, стояла возле блока управления спаренной пушки, бдительно сканировала окрестности, а Лена устроилась рядом со мной, ее плечо тепло прижалось к моему. Она ничего не говорила, просто взяла мою руку в свои и крепко сжала.

«Бизон» ехал чуть больше семи часов, мы прибыли к небольшой речушке, идеальное место для лагеря на ночь. Группа Артимисии все еще спала, мы не стали их будить, и постарались как можно тише вынести из машины все что надо для лагеря.

Пару часов спустя, когда мы сидели возле костра и в полголоса обсуждали события сегодняшнего дня, к нам вышла Артемиссия а вместе с ней оставшиеся пять ребят. Они сели напротив нас, Лиза и Глеб наложили каждому из них по сочному куску мяса и жареной картошкой.

Тут мы услышали еще один вертолет, системы свой-чужой в «Бизоне» распознали его как своего. Через несколько минут «Буревестник» сел рядом с нами и стал глушить двигатели, а из его нутра вышли двое. Донской и Добрыня как две мрачную тучи шли к нашему небольшому лагерю и молча сели рядом с нами.

- Не буду ходить вокруг да около. - начал Донской без предисловий. - Мы в заднице. Чтобы вы понимали масштаб, скажу прямо. Через час после того, как твоя группа, - он посмотрел на меня. - эвакуировала раненых, мы с военными наведались на то место. Там была обнаружена лаборатория. Не наша. Многое рассказать не могу, но патроны, которыми ранили Артемисию, были необычными.

- В каком смысле?

- Броня Артемисии создана из уникального материала очень высокого класса, даже мне с Добрыней не удаться его пробить сразу. - Донской сделал паузу, давая нам осознать услышанное. - Помимо этого, они несли мощный нейротоксин. Она жива только благодаря своей феноменальной регенерации и паре артефактов. Вот насколько они опасны. Больше вам знать не положено. И опасно.

- Вы продолжите свой путь по САЗ. - нарушил тишину Добрыня, его голос был глухим, как удар молота по наковальне. - Но теперь эти ребята, - он кивнул в сторону группы спасенных студентов. - войдут в твою команду, Титов. Поодиночке они сильны, но командной работы у них почти нет…

- Добрыня Никитич, простите, что перебиваю, но это невозможно! - я резко оборвал его, и все взгляды, до этого прикованные к огню, метнулись ко мне. - Посмотрите вокруг! Наша жизнь не сказка, это кровавая бойня, и она не для них. Почти каждый день - это кровь, боль, и горы трупов людей или монстров. Вспомните нападение на наш дом! Почти сотня наёмников полегла там! Если они пойдут с нами, то окажутся под ударом и я не смогу гарантировать их безопасность. Своих ребят я тренирую лично, и знаю, на что они способны. Конечно, вы можете приказать взять их, и я буду вынужден подчиниться. Но вероятность того, что кто-то из них погибнет во время очередной вылазки, возрастёт в разы.

- Титов. - отрезал Донской, его взгляд стал ледяным. - Ты их возьмешь, и сделаешь из них воинов. - он наклонился вперед, и свет костра зловеще заплясал в его глазах.

Глава 23

В лагере повисла мертвая, давящая тишина, от которой звенело в ушах. Трое сильнейших воителей страны, чьи имена шептали с благоговением и страхом, буравили меня взглядом. Донской, Добрыня, Артемисия - живые легенды, ходячие стихийные бедствия, способные в одиночку остановить прорыв тварей из аномалий.

Их глаза, острые, как клинки, казалось, проникали прямо в душу, выискивая каждую скрытую мысль. Они точно что-то знают, и сегодняшнее происшествие, не просто изменило правила игры – оно их перевернуло с ног на голову.

Сидя перед этими людьми, чьё присутствие должно было бы сковать меня ужасом, я чувствую лишь отстранённое спокойствие. Это не проклятая апатия, скорее хладнокровие, которое обволакивает меня, как защитный кокон. Мой пульс ровный, дыхание спокойное, словно я не на допросе у самых опасных людей страны, а на прогулке в парке.

- Либо ты соглашаешься, и мы зададим всего пару вопросов. - Донской, человек со стальной выдержкой и шрамом через всю щеку, сделал паузу, позволяя словам повиснуть в воздухе, словно топор палача. - Либо тебе предстоит отвечать на них всю ночь. И поверь, мы умеем быть очень... настойчивыми. Наши методы не одобряет ни одна конвенция, в основном потому, что те, кто их испытал, уже не могут подать жалобу.

Чёрт! Допроса мне здесь только не хватало, особенно сейчас, когда каждая нервная клетка кричит о беде. И самое паршивое, этим людям невозможно возразить, они слишком хорошо чувствуют ложь, словно хищники, чующие кровь. Мой внутренний голос вопил, «Беги!», но я знал, что это бесполезно.

- Хорошо, я приму их в команду.

- Мудро. - Донской посмотрел на меня, как хищник на добычу, в его глазах мелькнул огонёк удовлетворения. - Что это было за заклинание, которое использовали Аверина и Харитонова?

- Совместное заклинание - ударный унисон.

- Ты их научил? - впервые подала голос Артемисия. Низкий, властный, он идеально дополнял ее холодный, проницательный взгляд.

- Да.

- Раз ты сумел за столь короткий срок развить способности своих ребят, значит, сможешь и этих подтянуть до своего уровня. - Донской впервые за вечер улыбнулся, и эта улыбка была больше похожа на оскал хищника, учуявшего свежую кровь. - А там видно будет, справишься - получишь больше ребят.

- Не приму.

- Мы ему группу из лучших выпускников академии даем, а он еще и огрызается. - Донской подался вперед, его голос стал жестче, как скрежет металла. - Смотри, парень, такими темпами расформируем вас к чертовой матери, и останешься один. А одиночки в САЗ долго не живут.

- Не вопрос, я и один справлюсь. Давно хотел проверить, на что способен в соло-зачистке аномалий.

Ситуация накалилась до предела. Мы с Донским сверлили друг друга взглядами, и я чувствовал, как его аура давит, пытаясь сломить мою волю. Но моя псионическая защита держала удар. В какой-то момент он вдруг откинулся на спинку походного стула и рассмеялся.

- Когда-нибудь мы узнаем твою правду, Титов. Ну не похож ты на малолетнего шкета, который всего пару месяцев назад не мог пробудить свое магическое ядро. Слишком наглый. Слишком самоуверенный. И слишком много знаешь.

События закручиваются все интереснее. Изначально я хотел развиваться в одиночку, но потом появились Глеб с девчонками. Мы многого добились, но мне пришлось раскрыть часть карт.

А теперь брать в команду еще пятерых… это совершенно другой уровень ответственности. Это пять жизней, которые будут зависеть от моих решений.

- Раз мы тут больше не нужны, то нам пора. - Донской встал и, не прощаясь, направился в сторону «Буревестника». Добрыня и Артемисия последовали за ним, их шаги были бесшумными и уверенными.

Когда грозная машина поднялась в воздух и отправилась в Академгородок, я выдохнул с облечением, мы продолжили трапезу в тишине. Напряжение немного спало, но воздух всё ещё был наэлектризован.

- Представьтесь, пожалуйста. - сказал я новеньким, отставляя пустую тарелку. Голос звучал ровно, но внутри бушевал ураган. - Кто вы, какая специализация?

- Давыдов Владимир Львович, владею магией земли, являюсь танком и немного техником. – представился первый. Короткие светлые волосы, карие глаза, крепкое телосложение. Он выглядел как скала, готовая выдержать любой удар. От него веяло надёжностью и спокойствием.

- Медведева Василиса Ивановна, анимаг, стихия земли. – высокая, крепкая девушка с яркими зелёными глазами, в которых плясали озорные искорки, и длинными светлыми волосами, заплетёнными в тугую косу. Её движения были грациозны, но в то же время чувствовалась скрытая сила.

- Суворова Светлана Германовна, воин-маг, стихия огня. – девушка с огненно-рыжими волосами, которые казались живым пламенем, и такими же глазами, в которых горел неукротимый огонь. От неё исходила энергия, способная сжечь всё на своём пути. Интересно, значит, у нас теперь два мага с огненной стихией.

- Багровая Майя Константиновна. Я воин-маг, владею магией крови. – её голос был низким, почти мурлыкающим, но в нём чувствовалась сталь. Высокая красноглазая девушка, чьи длинные красные волосы струились по плечам, словно водопад крови.

От неё так и веяло опасностью, словно от хищницы, готовой в любой момент броситься в атаку. Её улыбка была тонкой, почти незаметной, но в ней читался вызов. Посмотрел на последнюю девушку, которая сидела рядом с Владимиром.

- Белова Евгения Константиновна, я целитель и невеста Владимира. – её голос был мягким и успокаивающим. Высокая шатенка с голубыми глазами, в которых светилась доброта и сострадание. Она выглядела хрупкой, но я знал, что целители часто обладают невероятной внутренней силой.

И что самое интересное все девушки включая новеньких, писанные красавицы. С одной стороны, я предвижу кучу проблем, и мне придется сломать не одну челюсть за них. Но, с другой стороны, приятно находиться в окружении красавиц.

- Что ж, рад знакомству…

- А сами представиться не хотите? - Майя скрестила руки на груди, ее хищная улыбка стала шире. - Или командир, к которому нас сослали, предпочитает оставаться загадкой?

- Решила взять быка за рога? Смело. - я кивнул своим друзьям, и они представились. Затем настал мой черед. - Титов Георгий Алексеевич. Паладин, владею магией тьмы и молнии.

После этих слов рядом со мной появилось несколько стихийных шаров, в воздухе стало кружиться три клинка, остальные же три были рядом с Багровой, один из которых еле-еле касался ее горла. Другие два просто висели рядом и были нацелены на нее.

- П-паладин!? – одновременно воскликнули ребята кроме Майи.

- Как впечатления от знакомства? – спросил у Багровой, она все так же была спокойной.

- Восхитительно. - она мило улыбнулась, не обращая внимания на лезвие у своей шеи. - Оригинальный способ знакомиться с девушками. Хотя, обычно для этого используют цветы, а не холодное оружие.

Магия крови – это всегда хождение по краю пропасти. Слишком велик соблазн использовать ее не по назначению, перейти грань, за которой уже не будет возврата. Надеюсь, она достаточно сильна духом, чтобы противостоять этому. Впрочем, время покажет.

Тяжелый денек. Чувствую, с этими пятью будет весело, особенно с Багровой. Дерзкая, бесстрашная, да еще и маг крови. Сочетание, мягко говоря, взрывоопасное. Нужно будет держать ее в поле зрения.

- Сегодня и завтра отдыхаете, восстанавливаетесь. А после вас ребятишки будут ждать тренировки. А пока что, Лисса. – рядом со мной появилась эльфийка.

- О! Свежее мясько! Хозяин, неужели вы собрались использовать этих детишек как пушечное мясо? – и мило так улыбнулась.

- Хватит паясничать. Ее зовут Лисса, она моя ИИ. Будут какие-либо вопросы можете спрашивать у нее. Так же во время заданий она обеспечивает нам поддержку.

Новички уставились на нее с смесью изумления и настороженности. Она, материализовавшаяся из ниоткуда, с её острыми ушками, и ехидной ухмылкой, явно не вписывалась в их картину мира. Владимир инстинктивно напрягся, его руки слегка засветились земной маной, готовый к защите, а Евгения прижалась к нему ближе.

- У тебя свой ИИ? - переспросила Суворова, её огненные глаза расширились.

Лисса рассмеялась мелодичным, звенящим смехом, от которого даже у меня по коже пробежали мурашки.

- Ха! Я - совершенство, детка. Могу просчитать твою траекторию атаки за наносекунду, пока ты чешешь свой рыжий затылок. Или взломать ваши аккаунты в информационной сети и разметить там кучу пахабным фотографий и шуток. Вопросы есть, мясные котлетки?

Я усмехнулся, наблюдая за их реакциями. Майя, не моргнув глазом, наклонилась ближе, её красные глаза блеснули вызовом.

- А ты умеешь читать мысли? Или только можешь болтать языком?

- Читаю, как открытую книгу, кровушка моя! – парировала Лисса, подмигнув. – Ты думаешь о хозяине… интимненько. Но не переживай, я не сплетница.

Щёки Майи слегка порозовели, но она лишь рассмеялась низким, вибрирующим смехом. Евгения, целительница, смущённо отвела взгляд, а Глеб с девчонками уже хихикали в кулак. Напряжение окончательно растаяло, уступив место азарту. Владимир хмыкнул, скрестив мощные руки на груди.

- Полезная игрушка. А если она взбунтуется?

- Только если хозяин прикажет, танк-шкаф. - парировала Лисса, подлетев ближе и постучав по его плечу эфемерным пальчиком. Искра магии земли вспыхнула, но эльфийка лишь усмехнулась. - Спокойно, скала, я на вашей стороне.

- А этот образ эль… - хотела спросить Евгения, но Лисса ее перебила.

- Выбрала я сама, и горжусь своим выбором!

Я оглядел всех пятерых новеньких. Теперь нас стало десять, это уже не просто группа, а полноценный отряд. Вместе с девчонками и Глебом, которые прошли со мной огонь и воду, это был костяк, а новички - дикая карта. Особенно Багровая. Лисса зависла у моего плеча, её голограмма слегка мерцала в вечернем воздухе

- Через два дня в шесть утра, я буду вас ждать здесь. Вам предстоит один бой со мной. - их лица были сосредоточенны. Они понимали, что просто «влиться» не получится. - Глеб с девчонками недавно прошли через это. Посмотрим на что способны вы. Опоздание - лишение ужина и двойная нагрузка.

- Жёстко. - Майя склонила голову набок, её красные волосы скользнули по плечу

- Это ещё мягко. - отозвался Глеб, лениво потягиваясь. - Потом скажешь спасибо. Если выживешь.

- Будите пока что спать в «Бизоне», вам нужно восстановиться.

Новички медленно поднялись, ещё раз окинув взглядом нашу разношёрстную компанию, и начали расходиться. Владимир с Евгенией ушли первыми, обмениваясь тихими словами. Огненная Суворова бросила на меня долгий оценивающий взгляд, прежде чем развернуться и уйти следом.

- Если вы не против, то я поохочусь. – сказала Медведева, хищно улыбнувшись и растворилась в сумерках, словно её поглотила сама земля. Дольше всех задержалась Майя. Она стояла, чуть склонив голову набок, и её красные глаза, казалось, сканировали меня снова и снова, будто пытаясь разгадать шифр.

- Что-то не так? – спросил я, выдерживая её взгляд.

- Просто примеряюсь. - её голос прозвучал как шелест шёлка по лезвию. - Интересно, насколько глубоко запрятано твоё истинное лицо, паладин?

Не дожидаясь ответа, она плавно развернулась и ушла к «Бизону», оставив за собой лёгкий, едва уловимый запах медной монеты и дыма. Когда мы остались вшестером, тишина снова сгустилась, но теперь она была другого свойства – не давящая, а раздумчивая.

- Ну и денёк, – вздохнула Ольга, устало потирая виски. - От одного Донского сердце в пятки уходит, а тут ещё пять новых… и такие.

- Они сильные. - заметил Глеб, разминая плечи. - Мотивированные, это чувствуется. Особенно та, с кровью.

- И опасные. - добавила Лена, скрестив руки на груди. Её взгляд был прикован к «Бизону», нашему бронированному дому на колесах, который теперь занимали новички. - Это всё пахнет не просто усилением группы. Нас готовят к чему-то большому, и проверяют на прочность вместе с новичками.

Я молча кивнул. Она была права. Троица Донского не стала бы так вкладываться просто так. За каждым из этих пятерых наверняка стояла своя история, свой счёт, свои демоны. И теперь их демоны становились нашими общими проблемами. Ответственность, которую я так не хотел брать на себя, ложилась на плечи тяжёлым, но твёрдым грузом.

- Лисса. - сказал я, глядя на угасающие угли костра. – Полный анализ на каждого. Всё, что сможешь найти в открытых источниках. Закрытые базы не трогай, не будем нервировать службу безопасности Академии, им сейчас и так не сладко.

- Уже делаю. - ответила она, и в её голосе исчезла игривая нотка, осталась только холодная эффективность. - Предварительные данные будут через два часа.

Я поднялся с бревна, кости приятно заныли от усталости. Звёзды над лагерем были холодными и безучастными. Впереди лежала не просто череда тренировок. Впереди лежала настоящая война – не только с внешними угрозами, но и с теми бурями, что каждый из нас нёс внутри.

Так как новенькие заняли «Бизон», бы разбили рядом две палатки. Отправив друзей спать, я остался один возле костра. Подкинув несколько бревен, я сел в позу лотоса и стал медитировать. Через несколько часов рядом со мной возникла Лисса и предоставила все данные, которые она сумела собрать про новых ребят.

Картина вырисовывалась интересная, если кратко, то все они белые вороны кроме Евгении. Ее в последний момент включили в группу Артемисии как медка.

Ознакомившись с отчет, я отошел ближе к реке и продолжил медитацию. Вызвав клинки с кольца, я сосредоточился на псионике. Следующий день прошел спокойно. Новенькие восстанавливали свои силы, Глеб с девчонками помогали им. Так же они рассказывали, как мы действуем на заданиях. Все это время, я старался повысить уровень псионики.

Вечером в первые использовал печать что дала мне Леди Тень. Я погрузился в глубины своего сознания дабы лучше познать стихии тьмы и молнии. Погружение было подобно свободному падению в бездну.

В какой-то момент пропала ориентация, не было не низа ни верха. Я очутился в месте, где все пространство было разделено двумя древними стихиями.

С одной стороны, передо мной предстала Тьма - живая, пульсирующая и дышащая субстанция. Она не несла в себе деструктивного начала, а скорее символизировала состояние покоя и первозданной гармонии.

Чем глубже я погружался в созерцание этой стихии, тем яснее осознавал, что Тьма представляет собой не просто бездну, а целостную вселенную, наполненную бесконечным пространством и временем.

Тут отсутствуют хаос и разрушение, здесь царит тишина и вечное движение. Она была бесконечным хранилищем, вместилищем всего, что скрыто, что отдыхает, что ждет своего часа. Тьма была первозданным бархатом, укутывающим семена миров, матерью-колыбелью, в которой покоилась сама возможность существования.

Сложно описать чем она еще являлась, словно бескрайнее пространство для роста, покоя, предшествующим рождению чего-то нового. Она была материнским лоном для звёзд и тишиной между мыслями. Словно воплощение бесконечного потенциала, тишиной, из которой рождается всё, и покровом, дающим отдых и уединение.

Она обволакивала меня беззвучным гулом, похожим на отдаленный шум галактик, и в этой тишине я сумел различить шепот женщины. Спокойный и грудной, словно любящая мать обнимала своего ребенка, и я услышал слова.

- Не бойся, дитя моё. Ты на верном пути. Буду ждать нашей встречи.

Эти слова заставили меня в врасплох, ведь, с другой стороны, бушевала другая стихия. Она предстала передо мной как древнейшая стихия Вселенной, воплощение первозданной энергии и мощи, способная как разрушать, так и созидать на космическом уровне.

Её хаотичность и непредсказуемость, кажущиеся случайными, парадоксально подчиняются строгим, фундаментальным законам мироздания, управляющим движением материи и энергии во всём космосе. Молния - это не просто атмосферное явление, это пульс самой Вселенной, её неукротимая жизненная сила, пронизывающая галактики и звёздные туманности.

Словно древний огонь, что зажигает новые миры и стирает старые, формируя звёзды из газопылевых облаков и расщепляя планеты в космических катаклизмах. В её ослепительных вспышках заключена мудрость веков, знание о том, что истинное развитие и эволюция Вселенной невозможны без циклов разрушения отжившего и рождения нового.

Будто вестник космических перемен, несущий в себе как гнев звёздных бурь, так и благословение галактического обновления. В её громовом раскате слышится эхо сотворения миров, а в ослепительной вспышке - предвестие грядущих космических преобразований.

Молния - это не просто электрический разряд, это первооснова бытия, вечный двигатель эволюции, напоминающий о том, что даже в самом хаосе космических явлений кроется порядок, а в самом разрушении - зародыш нового мироздания.

Между ними не было столкновения - лишь вечное, напряжённое сосуществование. Наблюдая за ними, я мог видеть, как они иногда лишь на миг обнажали скрытые в глубине безликие силуэты.

Я был точкой наблюдения, застывшей меж двух колоссов. Никогда не думал, что две настолько разные стихии, могу так сильно влиять на мироздание. Интересно, что еще от нас скрывает вселенная.

Внезапно ощутил их взгляды. Это не были глаза, это было внимание самих стихий. Они не враждовали - они спорили, и предметом спора был я. Моё присутствие стало мостом, точкой контакта, где их вечная оппозиция могла проявиться.

Тогда я сделал первый осознанный шаг - не в пространстве, ибо его здесь не было, а в намерении. Не принять сторону одной из стихий. Вместо этого попытался удержать их противоречивую суть в своём восприятии одновременно.

Это было невыносимо, абсолютная статика и абсолютная скорость, всепоглощающая тишина и оглушительный гром. Мой разум трещал по швам, но печать на моей руке, пылала холодным огнём, удерживая меня от распада.

В этом акте одновременного принятия и случилось первое откровение. Я увидел, как в самых недрах тьмы зреет тихий, неторопливый разряд, подобный зарождающейся мысли. А в сердцевине ослепительной молнии, крошечное, непроглядное ядро абсолютной черноты.

Они не просто сосуществовали, они порождали друг друга. Это был цикл, танец, единый закон. Я перестал быть наблюдателем. На миг я стал этим местом встречи. Внезапно меня выкинула из глубин сознания и открыв глаза был очень сильно удивлен. Вся группа стояла возле меня и на их лицах была тревога.

- Что случилось?

- ЧТО СЛУЧИЛОСЬ!? - одновременно воскликнули Ольга и Лена, и в их голосах смешались облегчение и праведный гнев.

- Мы не могли до тебя докричаться. - Медведева села на землю, тут я заметил круги под глазами своих друзей.

- Ты был окружен барьером двух стихий, как бы мы не пытались, нам не удалось пробиться. – голосом Суворовой тихим.

- Ты неделю просидел в позе лотоса! - сказала Майя.

Глава 24

Я поднялся, и кости затрещали, будто вырванные из ледяного плена долгой зимы. Мир вокруг обрушился на меня хрустальной, острой реальностью, каждый звук, каждый шорох. Печать на руке всё ещё пульсировала легким, тревожным покалыванием, напоминая о границе, которую я пересек.

Неделя!? Мысленно переспросил я, глядя на их уставшие лица. Я не чувствовал ни голода, ни жажды, лишь глубокую, всепроникающую пустоту, в которой теперь тихо мерцали два новых солнца. Объяснить им это сейчас было невозможно, да и кто бы поверил в эту дичь?

- Всё в порядке. - мой голос прозвучал непривычно хрипло, будто я неделю орал на концерте - Просто… переборщил с медитацией. Немного увлекся, знаете ли, поиском внутреннего дзена.

Глеб молча протянул мне флягу с водой. Я сделал несколько глотков, и мир начал возвращаться в привычные рамки. Но внутри что-то изменилось безвозвратно. Я больше не просто чувствовал Тьму и Молнию, я начал понимал их танец. Теперь они были не инструментами, а частью самой ткани моего существа.

- Простите, что заставил вас так волноваться. Я… я сам не ожидал, что это приведет к такому.

Вернув Глебу флягу, мы медленно пошли к лагерю, и с каждым шагом острота восприятия притуплялась, возвращаясь к приемлемым границам. Но глубинное понимание осталось. Теперь, глядя на искру костра, я не просто видел пламя. Я ощущал тихий, постоянный процесс распада и превращения, рождающую свет и тепло - ту самую Тьму в миниатюре. А в далёком раскате грома за горизонтом угадывался не просто звук, а чёткий, мощный ритм, импульс, рвущий пространство.

У костра я наконец почувствовал голод - звериный и всепоглощающий. Ольга сунула мне в руки большую тарелку с едой. Пока я ел, группа молча наблюдала за мной. Тревога на их лицах постепенно сменилась усталой приятностью. Мы все давно перешагнули порог обычного, и очередное чудо, даже пугающее, стало частью нашего странного быта.

Я отправил ребят спать, на них было страшно смотреть. Глеб и Света сказали, что останутся. Весь день ребята рассказывали, что было в течении этой недели. Они организовали круглосуточное дежурство возле меня по два человека. Остальные в это время тренировались. Чтож, через пару дней посмотрим, как они выросли.

Весь день ребята бдили в оба глаза что бы я не начал снова медитировать. Как мне рассказал Глеб, они пытались пробиться через барьер. Они даже ударный унисон использовали! Я так опешил, что подавился куском мяса.

- Вы… что?! - прокашлявшись, выдавил я. Глеб и Света заржали, как пара гиен, увидевших анекдот.

- Ну, мы подумали, что хуже уже не будет. - отсмеявшись, сказала Света.

Ночь опустилась на нас, словно бархатный плащ, усыпанный бриллиантами звёзд. Когда мы собрались идти спать, Глеб и Светлана взяли меня под локотки, нагло так посмеиваясь, и сопроводили до палатки, где меня возле входа ждали Ольга с Леной. Они передали меня из рук в руки, как какую-то драгоценность, и только тогда я смог спокойно лечь спать.

Мы уснули через пару часов, казалось бы, что все нормализовалось, но как сильно я заблуждался. Стоило расслабиться и закрыть глаза, как почувствовал, что-что неладное во внутреннем мире. На первом уровне я был приятно удивлен, солнце псионики стало больше в несколько раз, это хорошо. Вот только стоило мне погрузиться на второй уровень.

Магические ядра едва заметно пульсировали, и на мгновение мне показалось, что все идет по плану. Но это затишье оказалось обманчивым, это было лишь прелюдией к хаосу. Внезапно все вокруг затряслось с такой неистовой силой, будто я оказался в самом эпицентре планетарного катаклизма. Земля под ногами вздыбилась, воздух завибрировал, и я почувствовал, как сама реальность вокруг меня натягивается до предела.

Секундой позже пространство передо мной треснуло с оглушительным звоном, словно гигантское зеркало, разбитое невидимой рукой. Из образовавшегося разлома, зияющего черной бездной, вырвались несколько исполинских жгутов темной энергии, испещренных пульсирующими синими прожилками. Они, словно живые щупальца, пробили ткань моего внутреннего мира, и вонзились в землю всего в нескольких метрах от меня. Каждый из них был не меньше пяти метров в диаметре, и от них исходил запах озона и чего-то древнего, невыразимо чуждого.

Из разлома, словно из колыбели мироздания, шагнула Леди Тень. От нее исходила аура такой сокрушительной, всепоглощающей мощи, что кровь стыла в жилах, а легкие отказывались повиноваться. Воздух вокруг нее сгустился, стал осязаемым, тяжелым. За ее спиной, словно живое воплощение ее величия и безграничной власти, извивались бесчисленные хвосты, каждый из которых был соткан из самой тьмы и мерцал мириадами звезд. И тут я понял, с ужасающей ясностью, то, что я принял за жгуты энергии, было лишь несколькими из них, лишь ничтожной частью ее истинной формы.

Перед этой вселенской силой, перед этим воплощением первозданной Тьмы, я ощущал себя ничтожной букашкой, песчинкой, затерянной в бескрайней пустыне. Но вместо парализующего страха, грудь наполнило странное, почти болезненное восхищение. Это была та самая Тьма, которую я учился понимать, но сейчас она явила себя в своей первозданной, пугающей ипостаси.

Леди Тень не смотрела на меня. Ее тяжелый, безразличный взгляд, казалось, проникал сквозь меня, устремленный куда-то вглубь моего сознания, словно она изучала саму его структуру, разбирая на атомы каждый мой помысел, каждое воспоминание. Хвосты пульсировали глухим темным светом, а по синим прожилкам, словно по венам, бежали разряды чистой, необузданной энергии. Воздух, если то, чем я дышал, можно было так назвать, гудел от низкочастотного напряжения, от которого вибрировали внутренние органы, а в ушах стоял постоянный звон.

Спустя, казалось, вечность, которая растянулась до бесконечности, она медленно, почти нехотя, втянула хвосты себе за спину, а разлом тут же схлопнулся с тихим, но ощутимым хлопком, словно его никогда и не было. Мир вокруг затих, но напряжение в воздухе осталось, вибрируя на грани восприятия. В пространстве, между нами, из ниоткуда, словно сотканный из самой пустоты, возник изящный круглый столик из темного дерева, на котором стоял тонкий фарфоровый чайник и две чаши, источающие легкий аромат трав. Она двинулась к нему, ее шаг был подобен бесшумному скольжению ночи, грациозному и абсолютно беззвучному. Я заставил свои непослушные ноги, которые, казалось, приросли к земле, сделать то же самое, чувствуя себя неуклюжим и нелепым.

- Здравствуйте Леди… - начал я, но меня тут же перебили..

- Садись. - ее голос был спокоен, лишен каких-либо интонаций, но не допускал возражений. Это был голос, который не просил, а повелевал, и я почувствовал, как невидимая сила мягко, но настойчиво опускает меня на стул.

Я сел, чувствуя себя школьником, вызванным к директору. Воздух вокруг столика был пропитан запахом чая, но я ощущал и что-то другое – тонкий, едва уловимый аромат древности и безграничной силы.

- Что привело вас? - спросил я, стараясь не выдать дрожи в голосе, но чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Она сделала глоток чая, ее движения были отточены и изящны, словно каждый жест был частью древнего ритуала. И только тогда ее взгляд, наконец, остановился на мне. Тяжелый, всепроникающий, словно он сканировал каждую клетку моего существа, проникая в самые потаенные уголки души. Пытаться угадать мысли сущности подобного уровня было бессмысленно, это все равно что пытаться понять язык звезд. Но ее молчание давило сильнее любых слов, заполняя пространство, между нами, невыносимой тяжестью. Наконец, она заговорила, и ее голос, лишенный эмоций, прозвучал как приговор, эхом отдаваясь в моем внутреннем мире.

- Скажи юный паладин, мне считать тебя неразумным ребенком или умным взрослым? – этот вопрос поставил меня в тупик и был он задан не просто так. Она явно не довольна, вот только где я умудрился накосячить?

- Взрослым. – ответил я, стараясь держать взгляд, хотя это было невероятно трудно.

- Вот как? Хорошо. Вот скажи, что у тебя в голове происходит? У тебя там что, Архидемоны с демиургами совокупляются? Из-за того, что у тебя засранца, практические отсутствует чувство самосохранения, а также то, что ты аномально быстро развиваешься, лучше будет если ты услышишь эту информацию от меня. А то наворотишь таких дел что мало никому не покажется. Слушай меня очень внимательно, раз ты взрослый.

Ее голос стал чуть глубже, и я почувствовал, как каждое слово проникает в меня, оседая в сознании. Она щелкнула пальцами, и мы оказались в темном пространстве. С начало ничего не происходило, но затем то тут то там стали появляться разные галактики. Прямо перед нами появлюсь галактика, и если верить данным Академии, то это Млечный Путь, где, собственно, и находилась Земля.

- Во вселенной существуют десять фундаментальных законов. Земля и Вода. - пока она говорила появлялись линии поразительно сложных и в тоже время красивых узоров. - Огонь и Ветер, Свет и Тьма, Метал, Время и Пространство. Существует множество законов, но эти, основа. От фундаментальных законов пошли то, что вы называете стихиями.

Я завороженно наблюдал, как узоры сплетались и расходились, образуя мириады ответвлений. Одни были яркими и дерзкими, как языки пламени, другие — плавными и текучими, как струи воды. Третьи казались незыблемыми, словно горные породы. Я видел, как из закона Огня рождались стихии Плазмы, Лавы и даже Чистого Тепла. А из закона Воды — стихии Льда, Пара и даже Крови. Это была карта самой реальности, и я чувствовал себя муравьем, которому показали чертеж целого города.

- Теперь что касается тебя. На данный момент тебе слишком рано изучать законы. Попытаешься и твой разум просто испарится. Продолжай познавать свои стихии.

- Вы назвали только девять законов, а что за десятый? – чем больше я ее слушаю, тем сильнее все что я знал рассыпались в прах.

- Это закон Хаоса. Тех, кто сумел его понять меньше трех сотен разумных. Вот на сколько он опасен.

- Вот значит как.

- Раз с фундаментальными законами разобрались, идем дальше. Печать на твоей руке, — она едва заметно кивнула в сторону моей ладони, — позволяет погрузиться в свою стихию, чтобы лучше ее понять, слиться с ней, стать ее частью. Ее разработал один древний и весьма эксцентричный маг тьмы, и предназначалась она лишь для тех, кто был рожден с этой стихией. Печатью владели многие, и некоторые из них, подобно тебе, имели дар к нескольким стихиям. Но ни один, несмотря на всю свою мощь и мудрость, не смог использовать ее для познания стихии, отличной от той, для которой она была создана.

- Хотите сказать, что она помогает только в познании стихии тьмы? - переспросил я, пытаясь осмыслить услышанное.

- Именно. Это как ключ, подходящий только к одному замку. Не знаю, как тебе это удалось, но ты, видимо, умудрился провернуть его в двух замках одновременно, да еще и не сломать. При первом же использовании ты погрузился в обе стихии сразу. Должна заметить, ты поступил мудро, не став им приказывать, и нашел баланс. С одной стороны, это хорошо.

- А с другой? – спросил у нее, внимательно наблюдая что за ее реакцией.

- А с другой — ты погрузился слишком глубоко. Ты не просто зашел в воду по колено, ты нырнул на самое дно и тебя заметили.

- Не поним…

- Помолчи и не перебивай, - ее аура могущества стала еще плотнее и тяжелее, воздух вокруг затрещал от напряжения. - В глубинах вселенной существуют те, кто познал не только стихии, но и сами законы на таком уровне, что для вас они - боги. Они стали существами иного порядка, для которых галактика не более чем песчинка на пляже. И ты, гений самосохранения, во время своей медитации умудрился привлечь внимание сразу двоих. Надеюсь, теперь до тебя доходит масштаб проблемы? Тебе слишком рано знать то, что я рассказала, но у тебя, как я вижу, шило в одном месте, и ты обязательно вляпаешься в какую-нибудь историю вселенского масштаба.

- Я не понимаю, как я смог привлечь их внимание? И кто они такие? - мой мозг отчаянно пытался обработать информацию, но постоянно выдавал ошибку.

- Ты задаешь правильные вопросы, но отвечу я только на один. У тебя слишком мало сил. Одно лишь знание их истинных имен может сжечь твой разум дотла, так что… можешь называть их богами. Этого достаточно. Что касается того, как ты сумел обратить на себя их внимание. - она сделала еще один изящный глоток чая, который материализовался в ее руке вместе с чашкой. - Представь, что вселенная - это океан. Большинство магов плещутся на мелководье. Продвинутые заплывают за буйки. А ты, во время своего первого же погружения, не просто нырнул, а пробил дно и вывалился прямиком в их личный бассейн. На их территорию.

Я, конечно, подозревал, что подобные существа могут существовать, но чтобы я, обычный паладин-недоучка, обратил на себя их внимание... Сказать, что я в заднице, — это ничего не сказать. Я оказался в такой заднице, из которой даже свет не может выбраться. Да как так-то?! Я всего лишь решил помедитировать и получше узнать свою магию! Что за вселенская подстава?! Кому я успел перейти дорогу?!

Сказав это, она стала наблюдать за мной. Я, конечно, подозревал, что подобные существа могут существовать, но чтобы я, обычный паладин-недоучка, обратил на себя их внимание... сказать, что я в жопе, ничего не сказать. Да и как так-то?! Я всего лишь решил помедитировать и получше узнать свою магию! Что за подстава такая! Кому я перешел дорогу?!

Тут по моему внутреннему пространству раздался мелодичный, но в то же время завораживающий смех Леди Тени. Он был похож на шелест листьев в ночном лесу, на журчание подземного ручья, но в нем чувствовалась бездна веков и толика ехидства.

- Никому, не волнуйся. - ее голос стал мягче. – Просто в следующий раз, когда решишь заняться духовными практиками, будь осторожен. Ты, конечно, вызвал маленький переполох на высших планах бытия, но пока можешь не волноваться. Однако… несколько часов назад у меня состоялся весьма познавательный разговор с… скажем так, моей начальницей.

Фарфоровая чашка в ее изящных пальцах треснула, издав тихий, жалобный звук.

- И тогда я узнала много нового. О себе. О тебе. О мироздании. Никогда за тысячи эпох мне не было так… не по себе. Но ты, юный паладин, сумел произвести впечатление.

Она поставила треснувшую чашку на невидимый столик, и фарфор мгновенно восстановился, будто ничего и не произошло. Ее взгляд снова стал отстраненным, устремленным в бесконечность за пределами этого карманного пространства.

- Великие Сущности, которые заметили твой проблеск, - продолжила она. - не являются врагами. Они пока что наблюдают. Твой прорыв был… нестандартным. Слишком чистым для первого погружения. Это привлекло внимание. Теперь твое развитие будет под негласным наблюдением. Не вмешательством, а именно наблюдением. Для тебя это может быть как благословением, так и проклятием. Любая твоя серьезная ошибка, любой дисбаланс не останутся незамеченными.

Я молчал, переваривая ее слова. Чувство восхищения от увиденного постепенно сменялось леденящей ответственностью. Я думал, что экспериментирую в безопасном уединении своего разума, а оказалось, что устроил стриптиз на главной площади вселенной.

- Поэтому, - ее голос вернул мои блуждающие мысли на место. - я внесу некоторые коррективы в твое обучение. Печать остается с тобой, ее потенциал ты лишь слегка приоткрыл. Но отныне я буду лично контролировать глубину твоих погружений. Поставлю, так сказать, родительский контроль. А то если оставить тебя без присмотра, ты таких дел наворотишь, что мне потом за тебя краснеть придется перед всем пантеоном. Мы будем двигаться поэтапно, укрепляя фундамент каждой из твоих стихий по отдельности, прежде чем ты снова попытаешься свести их воедино. Баланс - это великая сила, но неустойчивый баланс ведет к очень громкому и зрелищному коллапсу.

Она подняла руку, и темное пространство вокруг нас стало растворяться, как чернильное пятно в воде. Галактики и узоры законов поблекли. Я снова почувствовал под ногами твердую, потрескавшуюся землю своего внутреннего мира, увидел пульсирующие магические ядра.

- Знаешь, изначально я думала начать наш разговор с того, что хотела назвать тебя идиотом. Но стоило увидеть твое миловидное личико, передумала.

Она окинула меня взглядом, который, казалось, проникал в самую душу и брезгливо перебирал там все мои страхи и слабости.

- Чуть было не забыла. Твои товарищи. Если ты хочешь, чтобы они и дальше продолжали идти с тобой, а не превратились в балласт или, что вероятнее, в симпатичные надгробия, они должны стать сильнее. Твой путь притягивает тварей, для которых они не более чем легкая закуска.

- Постараюсь. – это единственное что смог из себя выдавить.

- «Постараюсь», это лепет ребенка, который обещает не есть конфеты перед обедом. Ты либо сделаешь их сильнее, либо будешь собирать то, что от них останется. Выбор за тобой.

Ее слова повисли в воздухе, тяжелые и неоспоримые, как гранитные плиты. Она допила последний глоток чая, и в тот же миг столик, чайник и чаши вспыхнули и рассыпались мириадами темных искр, которые не погасли, а втянулись в ее ладонь. Леди Тень поднялась. Ее фигура, казалось, вбирала в себя и без того слабый свет моих магических ядер, отбрасывая на землю неестественно длинную, густую, живую тень.

- На сегодня достаточно. - произнесла она, и ее голос снова обрел ту бесстрастную, вселенскую глубину, от которой вибрировал сам воздух. - Помни о сказанном. Познавай основы. Сила, не имеющая прочного фундамента, разрушает своего носителя первой. Она сожрет тебя изнутри, и от тебя останется лишь вопящая оболочка, эхо твоей неудачи.

Она не стала ждать ответа. Пространство вокруг нее затрепетало, как нагретый воздух над раскаленными камнями. Ее очертания потеряли четкость, растворились в клубящейся мгле. Давление, сковывавшее мою грудь, разом ослабло. Я судорожно вдохнул, осознавая, что все это время почти не дышал.

Тишина, которая воцарилась после ее ухода, была громче любого грома. Это была тишина опустошения, полная эха только что пережитого. Я стоял один посреди своего внутреннего мира, чувствуя себя одновременно опустошенным и переполненным до краев.

Страх медленно отступал, уступая место острой, пронзительной ясности. Мой путь только начался, и он оказался в тысячу раз сложнее и опаснее, чем я мог предположить. Но теперь, глядя на уродливые трещины в своей силе, я знал, с чего начать.

С фундамента…

Глава 25

Галактика: неизвестно

Сектор: неизвестно

Планета: Даршейн

Столица: Ноктуария

Леди Тень

В глубине вселенной, в неизведанных её уголках, там, где реальность переплетается с неизведанным, раскинулась планета Даршейн - обитель тайн и загадок. Её атмосфера пропитана необъяснимой энергией, а небо переливается калейдоскопом невиданных цветов, создавая сюрреалистическое, почти неземное зрелище.

Даршейн словно существует за гранью привычных измерений, где законы физики и логики подчиняются причудливой смеси магии и феноменов, неподвластных человеческому разумению.

Столица планеты, Ноктуария, поражала монументальным величием. Её архитектура являла собой смелый сплав готики и футуристических технологий. Острые, словно клинки, шпили небоскребов из живого, самовосстанавливающегося металла пронзали звездное небо.

Они соседствовали со зданиями из сверхпрочных материалов, мерцающих в свете далеких солнц. Улицы вымощены камнем, меняющим свой цвет в зависимости от времени суток, а воздух наполнен тонким, едва уловимым ароматом магии.

По этим диковинным улицам двигался нескончаемый поток существ со всех уголков галактики. Здесь можно было встретить утонченных эльфов с глазами, в которых отражались древние леса, в сопровождении могучих мантикор с адамантиновыми жалами. Рядом с ними шагали бородатые гномы в экзоскелетах, вечно что-то бормочущие о нестабильности темпоральных двигателей.

Порой мимо проплывали медузоподобные ксаари, общающиеся вспышками телепатических образов, или прогромыхивали каменные големы, служащие телохранителями у влиятельных торговцев артефактами.

Каждый обитатель столицы нес в себе частицу вселенской тайны, а их одеяния, инкрустированные редчайшими камнями, рассказывали истории о далеких мирах и забытых цивилизациях.

В самом сердце столицы возвышается многоуровневый дворец невиданных размеров, величественное сооружение, видимое практически из любой точки города. Его стены, сложенные из черного, словно ночь камня, украшены замысловатыми узорами и символами, значение которых открыто лишь избранным. В этих сакральных орнаментах зашифрованы древние заклинания и сокровенные знания, способные изменить ход истории.

Этот дворец является средоточием колоссальной силы, истинным сердцем планеты Даршейн. Его размеры были настолько грандиозны, что в его стенах обитало более миллиона разумных существ, каждый из которых вносил свой неповторимый вклад в жизнь этого невероятного места.

Во дворце расположены не только жилые покои, но и передовые лаборатории, где ученые неустанно исследуют тайны вселенной, обширные библиотеки, хранящие древние свитки с знаниями о забытых мирах, тренировочные площадки, а также залы, где проводятся важнейшие собрания и церемонии, определяющие судьбу планеты и всех ее обитателей.

Прогуливаясь по одному из бесчисленных коридоров дворца, я не обращала никакого внимания на призраков, бесшумно скользящих по стенам, могущественных демиургов, погруженных в глубокие философские размышления, и других представителей разнообразных рас, склоняющих головы в знак уважения при встрече со мной.

Вскоре я оказалась в небольшом, уединенном парке, расположенном на верхнем уровне дворца. Этот парк представлял собой настоящий тихий оазис, островок безмятежности посреди каменного величия.

Воздух здесь был иным, менее плотным и наполненным не такой концентрированной энергией, как в остальных частях дворца. Он пах дождем, прошедшим где-то за пределами реальности, и сладковатым ароматом серебристых лунных лиан, обвивавших изящные арки. Под ногами мягко шуршала не трава, а мелкая крошка, похожая на черный жемчуг, поглощающая каждый звук и создающая атмосферу абсолютной тишины.

Я остановилась у парапета, откуда открывался захватывающий вид на город, утопающий в безбрежном море огней и мистических теней. Вдали виднелись величественные силуэты высотных зданий, а небо над городом мерцало завораживающими разноцветными всполохами.

Внезапно раздался тихий сигнал коммуникатора, и, прочитав поступившее сообщение, я поспешила направиться на верхний уровень дворца, поскольку отправитель сообщения, как известно, не терпит ожидания.

Спустя всего несколько минут я уже стояла перед массивными дверьми из редкого лазурного мрамора. Стоило мне только подойти как они сами открылись, приглашая войти во внутрь. Пройдя в центр рабочего кабинета и склонилась на одно колено.

- Звали, Владычица?

Пространство передо мной затрещало, словно тонкое стекло. Из разломов проступили неземные узоры, излучающие мощь Тьмы и Пространства. От них веяло древним холодом, способным искажать саму реальность. Узоры сплелись в вихрь, из которого возникла высокая, стройная женщина.

Её бледная кожа контрастировала с волосами цвета ночи, а в глазах вместо зрачков кружились целые галактики, полные мудрости тысячелетий и безграничная власть. Одетая в струящееся черное платье, расшитое серебром звезд, она казалась воплощением неземной красоты и пугающей силы.

За её спиной, словно вырезанные из обсидиана, расправились две пары огромных, мощных чёрных крыльев необычными фиолетовыми узорами. Каждое перо которых казалось острым, как клинок, и поглощало свет, создавая вокруг неё ореол абсолютной тьмы. От неё исходила аура неземной красоты и пугающей силы, заставляющая склониться перед ней не только тело, но и дух.

- Да. Проходи, садись. - её голос был мелодичным, но властным. - Нечего вытирать пол платьем. Все-таки мастера очень долго старались его создавая.

Я поднялась, подошла к массивному столу из застывшей сингулярности и села напротив той, кто достиг иного понимая стихии и законов. Она та, кто повелевает тьмой, Богиня Тьмы и Пространства. В кабинете царила тишина, нарушаемая лишь мягким гулом энергии, исходившим от артефактов на полках.

- Я наблюдала за тобой. Умеешь же ты нагнать жути. - она тихо рассмеялась, и смех ее прозвучал, как звон далеких колоколов. - Но не думаю, что он тебя послушается.

- Пусть знает о последствиях, а вот прислушиваться к моим словам или нет решать только ему, раз он взрослый.

- Я тогда сильно удивилась, когда нашла его в глубинах тьмы. Однако этот молодой человек интересный, наблюдай за ним и дальше. Он сплошная аномалия, имеющий около пяти уровней внутреннего мира. Что самое любопытное, даже мне не удалось увидеть три из них, словно они запечатаны силой, не уступающей моей.

- Если вы не смогли увидеть до конца его внутренний мир, то и другие не смогут.

- Не будь так уверена. Вселенная полна сущностей, которые заставили бы даже меня быть осторожной. Властитель Молний тоже был удивлен. Сказал, его поразил подход юноши. А это значит, что его нужно привязать к нам как можно крепче.

- Привязать? - уточнила я, чувствуя легкое напряжение. - Каким образом?

- Не той привязанностью, о которой ты подумала. - Владычица слегка улыбнулась, словно уловив мои мысли. - О-о-о-о-о, а что это за румянец у тебя? Неужели моя Леди Тень, способная одним взглядом обратить в прах легионы демонов, смущается от простого слова?

- Владычица! – щеки вспыхнули, и я опустила взгляд на полированную поверхность стола, где отражались мириады звезд.

- Успокойся, я лишь пошутила. – ее голос стал мягче, но в нем по-прежнему чувствовалась сталь. - Он сам выбрал Тьму как одну из своих опор. Это уже создало связь. Нам нужно лишь укрепить её, сделав взаимовыгодной. Он будет искать знания - мы можем предоставить их, но не даром. Каждый шаг вглубь должен быть оплачен служением или выполнением задач. Так он станет частью системы, не ощущая её давления.

- Понимаю. - кивнула я, собираясь с мыслями. - Каков будет первый шаг?

- Продолжай вести его, как и обещала. Контролируй погружения. Но теперь добавь ещё один элемент. - Владычица сделала легкий жест, и, между нами, в воздухе возникла голографическая модель звездной системы, в центре которой сиял Даршейн. - Постепенно знакомь его с нашей культурой. Не напрямую, конечно. Через принципы, философию, историю наших законов. Пусть его внутренний мир пропитывается не только силой Тьмы, но и её сутью.

- Госпожа, он еще слишком юн. Не думаю, что другим вашим паладинам понравится видеть в своих рядах ребенка. Они ветераны тысячи войн, каждый из них живое оружие. Они его просто сломают. Или, что хуже, проигнорируют.

- Вот и сделай так, чтобы они, увидев его способности! Рухнули на задницу и не смогли подняться. - в этот момент ее аура стала плотнее и тяжелее, воздух в кабинете загустел, а тени на стенах замерли, словно испуганные звери. Владычица была явно чем-то недовольна. - Пусть их гордыня, выкованная в пламени сотен звезд, треснет при виде того, на что способен этот «ребенок».

- Оу, все на столько плохо? - видимо опять что-то произошло

- Да, Немезис, все настолько плохо. Орден Саламандр, арендовал самый большой бар в столице и устроил там дикую пьянку. Несколько паладинов, чьи имена я предпочту не произносить, чтобы не испепелить их на месте, спровоцировали группу офицеров из Третьего Штурмового Флота. Сначала соревновались, кто больше выпьет магматической огненной воды, а потом, когда аргументы закончились, устроили драку.

Она сделала паузу, постукивая длинным ногтем по столу.

- В итоге, две тысячи элитных солдат флота слегли с тяжелейшим эфирным похмельем, которое не лечится даже регенерационными капсулами. Еще три тысячи оказались в госпитале с травмами. Бар, к слову, придется сносить. Он потерял структурную целостность.

- И почему я не удивлена. - пробормотала я себе под нос. Саламандры всегда славились буйным нравом.

- Я уже отправила счета на возмещение ущерба Мастеру Ордена. Это уже третий инцидент за месяц. - продолжила Владычица, и в её глазах мелькнула вспышка холодного раздражения. - Они начинают думать, что их статус паладинов делает их безнаказанными. Мне нужен свежий пример. Нужно, чтобы они увидели, что сила - это не повод для буйства, а инструмент, требующий дисциплины. Твой протеже, с его нестандартным подходом может стать таким напоминанием. Когда он будет готов.

Я молчала, осознавая масштаб задуманного. Представить этого юношу, всё ещё не оправившегося от осознания своего места во вселенной, рядом с закалёнными в бесчисленных кампаниях паладинами, все равно что поставить хрустальный сосуд посреди кузницы во время ковки метеоритных клинков. И всё же, в словах Владычицы была железная логика. Его аномальная природа, его неведение о наших внутренних играх могли быть не слабостью, а преимуществом.

- И ещё одно. - голос Владычицы стал тише, но от этого не менее весомым. -Те три уровня, что скрыты… Не пытайся их раскрыть насильно, наблюдай. Если такая защита существует, значит, кто-то или что-то позаботилось о его безопасности. Наша задача - не вскрыть этот ларец, а обеспечить, чтобы, когда он откроется, он был на нашей стороне.

- Я усилю его подготовку. - наконец сказала я, чувствуя, как на плечи ложится тяжесть новой ответственности. - Основы будут укреплены. Но знакомство с принципами Даршейна… Как именно я должна это преподнести? Не могу же я просто вручить ему «Кодекс Тени» и заставить зубрить. Он сбежит на второй странице.

- Через саму Тьму. - ответила Владычица, и её пальцы провели по воздуху, вытягивая из пространства тонкую нить сгустившейся тени. - Законы, которые он будет постигать, не абстрактны. Они отражены в архитектуре наших городов, в иерархии общества, в самом ритме жизни планеты. Когда он в следующий раз погрузится в созерцание стихий, позволь тени показать ему не только энергию, но и её отпечаток в реальности. Отголоски Великой Библиотеки, тени прошлых эпох, застывшие в камне. Пусть учится читать историю в самой материи.

Она отпустила нить, и та растворилась, словно её и не было. План был одновременно гениальным и рискованным. Мы не будем ломать его волю открытым принуждением, мы позволим культуре Даршейна просочиться в него естественно, как вода просачивается в камень, постепенно меняя его форму.

Он сам захочет узнать больше, сам потянется к источнику знаний. И когда придёт время первого задания, он уже будет видеть в нём не приказ, а логичный шаг на своём пути.

- Я приступлю сразу по возвращении. - подтвердила я, поднимаясь. Воздух в кабинете, казалось, сгустился от важности этого поручения.

- Хорошо, и Немезис. - её голос остановил меня у самой двери. Я обернулась. Владычица снова смотрела на пергамент, но её слова были чёткими и весомыми. - Не защищай его слишком рьяно от суровости реальности. Паладины не примут того, кого сочтут изнеженным питомцем, выращенным в твоей тени. Пусть он споткнётся, обожжётся и поднимется сам. Только так он вызовет не насмешку, а уважение. Теперь иди. У тебя много работы.

Я поклонилась и вышла в коридор, где призрачные огни холодно мерцали в канделябрах из кости какого-то древнего чудовища. Массивные двери бесшумно сомкнулись за моей спиной.

Возвращаясь по коридорам Цитадели, я уже не обращала внимания на почтительные поклоны встречающихся существ, от облаченных в хитин стражей до бесплотных духов-архивариусов.

Мои мысли были заняты другим. Тонкой тканью плана, который только начала ткать моя повелительница, и тем необычным учеником, который оказался в его центре

Вернувшись в свои покои, я подошла к окну, выходящему в тот же парк. Город сверкал внизу миллионами огней, но теперь я смотрела на него иначе. Где-то там, молодой человек, даже не подозревая об этом, уже стал одной из нитей в гобелене сил этой планеты.

И мне предстояло осторожно направлять эту нить, чтобы она не порвалась и не запуталась, а стала частью узора. Путь впереди был полон не только открытий, но и опасных интриг. И первый шаг по нему предстояло сделать ему.

Вернувшись в свои покои, я подошла к панорамному окну, выходящему в тот же парк, где вечные сумерки ласкали иссиня-черную листву. Город сверкал внизу миллионами огней, но теперь я смотрела на него иначе.

Каждый огонек был не просто светом, а частью сложной системы, каждый шпиль, символом власти и порядка. Где-то там, молодой человек, даже не подозревая об этом, уже стал одной из нитей в гобелене сил этой планеты. И мне предстояло осторожно направлять эту нить, чтобы она не порвалась и не запуталась, а стала частью узора.

Путь впереди был полон не только открытий, но и опасных интриг. И первый шаг по нему предстояло сделать ему. А мне — убедиться, что этот шаг не станет для него последним.

Галактика: Млечный путь

Планета: Земля

Георгий

Утро началось с настоящей битвы с собственным телом! Казалось, каждая клеточка организма взбунтовалась, протестуя против малейшего движения. С невероятным усилием, буквально вырываясь из объятий сладко спящих девушек, я заставил себя подняться. Каждый мускул ныл, но осознание необходимости действовать оказалось сильнее.

Стоило выйти из тамбура, как мир решил, что утро слишком спокойное. Воздух передо мной дрогнул, и я едва успел отпрянуть, прямо на том месте, где я должен был сделать шаг, вспыхнула ледяная сеть.

- Ольга, твою магическую душу! - выдохнул я, глядя, как морозные нити шипят и тают.

Пока остальные еще наслаждались сном, я решил взять утро в свои руки. Разожженный костер, потрескивающие ветки и ласковое тепло пламени постепенно рассеивали утреннюю мглу и хмурые мысли. В голове до сих пор крутились отголоски недавнего разговора, который не давал покоя.

Решение пришло само собой, нужно поделиться с Лисой. Ее острый, нестандартный ум, идеальный инструмент для того, чтобы распутать этот клубок сомнений. Мысленно я передал ей все детали произошедшего во внутреннем мире,

Реакция Лисы оказалась поистине феноменальной! Вы когда-нибудь наблюдали нервный тик у искусственного интеллекта? Я, признаться, тоже не предполагал, что такое возможно, но своими глазами увидел, как ее виртуальное тело едва заметно вздрогнуло.

Через каких-то пять минут она отошла в сторону, а последующие два часа стали настоящим испытанием для моих ушей. Передо мной развернулся целый каскад эмоций, выраженных в потоке новых, неожиданных словосочетаний, щедро сдобренных крепким русским матом.

Похоже, мои слова затронули самые глубокие и чувствительные струны ее цифровой «души», вызвав поистине бурную реакцию, которая заставила меня задуматься о природе чувств и их проявлении даже у искусственного разума. Это было нечто совершенно новое и поразительное, демонстрирующее, насколько глубоко могут проникать эмоции, даже если их источник не является биологическим.

Я наблюдал за её виртуальной «истерикой» с почтительным ужасом, понимая, что сам спровоцировал этот информационный шторм. Когда поток наконец иссяк, Лисса замерла, её цифровое воплощение сфокусировалось на мне с небывалой серьёзностью.

- Георгий, ты в жопе. - её голос прозвучал холодно и чётко, без следов недавней бури. – Я никогда не сталкивалась с существами подобного уровня. Мне надо как следует все обдумать. А тебе не влипать в неприятности и становиться сильнее и про ребят не забудь.

Затем она исчезла, и я остался один. Подкинув в костер еще дров, достал чугунную сковороду. Утро, начавшееся столь суматошно, требовало основательного подхода к завтраку. Аромат жареного мяса, поданного с хрустящими овощами, скоро наполнил пространство, разгоняя остатки ночных тревог.

Каждый кусочек, приготовленный с таким тщанием, казался не просто едой, а своеобразным ритуалом, восстанавливающим силы и решимость. Размышления о предстоящем дне, о вызовах, которые готовил этот новый этап, переплетались с заботами о товарищах. Из соседней палатки кто-то сонно крякнул.

- Изверг… В десять утра уже пир на весь мир. - я лишь усмехнулся, переворачивая содержимое сковороды тяжёлой ложкой.

Пока завтрак настаивался, собрал свой нехитрый сервиз, алюминиевую миску, ложку-вилку и кружку. Первую порцию выложил себе, остальное оставил товарищам. Первый горячий кусок, попав в рот, разлился по телу теплом и силой.

Усталость и ломота стали отступать, сменяясь чувством глубокого, почти животного удовлетворения. Запил крепким, обжигающим чаем, глядя на реку, с которой уже спала утренняя дымка.

Один за другим из палаток и «Бизона» стали выползать остальные. Сонные, помятые, они без слов тянулись к сковороде, накладывая себе завтрак. Лагерь наполнялся звуками - звоном посуды, причмокиванием, первыми неспешными разговорами. Солнце, уже набравшее силу, пробивалось сквозь листву и грело спину.

За завтраком атмосфера была лёгкой и непринуждённой, ребята оживлённо общались и делились забавными историями из своей жизни. Солнечный свет, проникающий через могучие кроны аномальных деревьев, создавал ощущение тепла и уюта, а запах свежеиспечённых булочек и ароматного кофе добавлял утреннему моменту особую прелесть.

- Глеб, после завтрака, нужно будет кое-что обсудить. - друг кивнул и продолжил трапезу.

Глава 26

После сытного завтрака наша команда разделилась, каждый занялся своим делом. Медведева, ловко сменив облик, отправилась на охоту. Лиза и Женя направились в медицинский отсек на борту нашего верного «Бизона». По пути они оживлённо обсуждали методы лечения ран и применение целительских заклинаний, делясь своими знаниями и опытом, которые могли пригодиться в самых неожиданных ситуациях.

Тем временем Ольга, Лена, Майя и Света ушли на тренировку, выбрав для этого небольшую полянку неподалёку от нашего лагеря. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, создавая причудливые узоры на земле, а девушки, сосредоточенные и решительные, отрабатывали боевые приёмы, стараясь улучшить свои навыки.

Владимир же предпочёл уединение, оставшись в лагере. Он устроился на земле, приняв позу лотоса в метре от потрескивающего костра, и погрузился в медитацию. Пламя бросало отблески на его лицо, а он стремился к внутреннему спокойствию, пытаясь обрести гармонию и ясность мысли.

Я же, вместе с Глебом, отправился на неспешную прогулку по берегу реки. тому самому месту, где я провёл целую неделю.Лёгкий ветерок колыхал траву, а вода тихо шелестела, создавая умиротворяющий фон для нашего разговора.

- Так, о чем ты хотел поговорить? - спросил Глеб, отхлебывая дымящийся чай из своей любимой термокружки с надписью «Спокойствие, только спокойствие».

- Что думаешь о группе Майи? - задал я прямой вопрос, желая услышать его мнение. Мне было важно понять, как другие члены команды воспринимают новых участников.

- Все ребята очень целеустремлённые, стараются изо всех сил влиться в нашу команду. Они сильные и способные, это очевидно. Видно, что они готовы учиться и развиваться. Но командная работа у них… скажем так, на уровне оркестра, где каждый играет свою партию, не слушая дирижера. Им не хватает опыта совместных операций и умения быстро реагировать на изменения ситуации. - ответил Глеб, внимательно глядя на меня. - Ты всё ещё считаешь плохой идеей что их прикрепили к нам?

- Не знаю, Глеб. События разворачиваются слишком стремительно. Мы постоянно сталкиваемся с новыми угрозами и опасностями. Зная нашу удачу, рано или поздно кто-то может погибнуть. Это меня тревожит. - признался я, выражая свои опасения.

В глубине души я боялся потерять кого-то из команды, ведь каждый из нас был не просто бойцом, но и другом.

- Друг мой сердечный, мы с тобой дружим с самого детства, с пелёнок. Я никогда не спрашивал тебя, почему ты сделал тот или иной выбор, доверяя твоим решениям. Да, мне было обидно, что ты не рассказал мне раньше о себе, но я пойду за тобой хоть к черту на рога. - сказал Глеб, задумчиво постучав указательным пальцем по виску. - У тебя богатый жизненный опыт, и мы все тебе безмерно доверяем. А будешь и дальше хандрить и сомневаться, получишь по морде! - с этими словами он дружески хлопнул меня по плечу, приободряя.

- Добрый ты друже, ладно, я тебя услышал. Через пару часов начнём сворачивать лагерь и двинемся дальше. - я почувствовал прилив сил и решимости. Поддержка Глеба всегда помогала мне собраться с мыслями и принять верное решение.

- Куда на сей раз? – спросил Глеб с хитрой ухмылкой, его глаза заблестели предвкушением. Он любил приключения и всегда был готов к новым вызовам.

- А тебе все расскажи… - не успел я договорить как рядом с нами появилась Лисса.

- Прошу прощения, что прерываю ваш сеанс мужской психотерапии. - с ноткой иронии произнесла она. - Только что пришло зашифрованное сообщение из Академии. Донской жаждет твоего внимания.

Мы вернулись в лагерь. Глеб отправился к девушкам с новостями, а я поднялся на борт «Бизона». Стоило сесть за терминал, как на экране появилось усталое и хмурое лицо Донского. Мешки под его глазами были такими, что в них можно было бы прятать контрабанду.

- Не торопился ты, Титов. Я уже начал думать, что тебя съела какая-нибудь местная фауна.

- Спешил как мог. – честно ответил я.

- Ну-ну. Есть хорошие и плохие новости. - он взял в руку кружку с горячим напитком и отпил немного. - Плохая заключается в том, что вам придется ещё какое-то время побыть в САЗ. Появляются все больше проблем из-за которых вам тут не стоит быть. Все выходы в аномальную зону для студентов сейчас под запретом.

- Все на столько плохо?

- Хуже. Кроме группы Артемисии, в засаду попали еще семь отрядов. Трое преподавателей и семнадцать студентов ранены, некоторые тяжело. Какая-то сволочь устроила скоординированную атаку.

- Понятно. А какая хорошая новость?

- Хорошая новость в том, что для вашей группы бездельником есть задание. Вам необходимо отправиться в рабочий поселок «Светлячок». Наши спутники зафиксировали там мощный и нестабильный магический фон. Проверите территорию, выявите источник, зачистите от аномалий и тварей, если таковые найдутся.

- Говорите так, будто мы полноправные воители, а не группа студентов-недоучек.

- Не зеркайся. - он стукнул кулаком по столу так, что изображение на миг подпрыгнуло. - Не доросли еще. Все боевые группы Академии и армии сейчас заняты расследованием засад. Вы, единственная сводная команда с боевым опытом под рукой. Справитесь, получите автомат по нескольким предметам.

- Хороший стимул. Сделаем.

- Ещё бы вы не сделали! – прорычал он. - Вы там что, от безделья совсем охренели?

- Никак нет, тренировки идёт полным ходом.

- Ага, видел, как они идут. Неделю просидел на одном месте. - после его заявление я так приохренел немного. - Ты что думал, мы оставим вас без присмотра? За вами наблюдает дрон-невидимка «Око». Все, работайте бездельники.

Связь прервалась. Я несколько секунд смотрел на погасший экран. Мда, обрадовал он меня однако. Вот чего я не ожидал, так это слежки от Академии. Такого никогда раньше не было! Лисса высветила карту, судя по ней нам ехать чуть больше пяти часов, это в лучшем случае. Выйдя на улицу и крикнув ребятам, стали собираться в дорогу.

Сборы заняли меньше получаса. Вскоре наш бронированный «Бизон» уже мчался по разбитой асфальтовой дороге, унося нас навстречу новым приключениям.

Внутри машины царила деловая суета. Глеб, заняв место второго водителя, сверялся с картой, которую Лисса проецировала прямо на лобовое стекло. Ольга проверяла боекомплект, Лена с материнской нежностью поглаживая свой меч. Другие тоже были заняты подготовкой к заданию.

- Слежка… - протянул я, усаживаясь в командирское кресло. - Вот чего не ожидал, так это шпионажа от своих. Лисса, ты засекла этот их дрон «Око»?

- Разумеется. - мелодичный голос Лиссы прозвучал с нотками оскорбленного достоинства. - Я обнаружила его еще на следующий день после вашего выезда из дома. Примитивный маскировочный контур, основанный на преломлении света. Я могла бы его «ослепить» одним щелчком, но решила не лишать Донского маленьких радостей.

- И мне ничего не сказала? - я удивленно поднял бровь.

- Ты не спрашивал. - невозмутимо ответила голограмма.

Вот только нас покоем не проймешь, вечный поиск приключений - вот наш удел! Не успели мы оглянуться, как дорога через несколько часов преподнесла очередной сюрприз.

- Командир, впереди аномалия! - доложил Глеб. - Сенсоры сходят с ума. Сигнатура нестабильная, но мощная. Прямо на съезде с моста.

Я взглянул на проекцию. Действительно, в двадцати метрах от нас, там, где дорога спускалась с ветхого бетонного моста, находился портал. Если верить сенсорам, то это второй вид седьмой категории. Объехать ее не выйдет, так что выходит у нас один, закрыть ее и продолжить путь.

- Значит, будем ее закрывать. - я отстегнул ремни безопасности. - Отличная возможность посмотреть на новичков в деле. Все на выход!

Стоило нам выйти из бронированной машины и шагнуть в мерцающую завесу, как мир вокруг мгновенно изменился. Теплый асфальт сменился хрустящим снегом под ногами. Нас окутал морозный воздух, а перед глазами раскинулась заснеженная поляна, в ста метрах от которой начинался таинственный лес.

Деревья в нем были покрыты толстым слоем инея, а их кроны светились потусторонним фиолетовым светом, отбрасывая на снег дрожащие, зловещие тени.

- Температура минус двадцать, влажность девяносто процентов. - доложила Лисса. - Если верить датчикам с костюмов, в радиусе в пятисот метров все чисто.

- Принято. - скомандовал я. - Рассредоточиться. Двигаемся к лесу. Смотреть в оба. И помните, если что-то выглядит слишком красиво, оно, скорее всего, хочет вас сожрать.

Мы молча двинулись вперед под скрип снега. Василиса, уже в боевом облике огромной медведицы с горящими янтарными глазами, и Глеб, принявший форму поджарого волколака, шли в авангарде, жадно втягивая ноздрями морозный воздух.

Их обостренные чувства, наш лучший радар. Когда группа вошла под сень фиолетовых крон, гнетущая тишина стала почти осязаемой. Спустя почти час Глеб и Василиса замерли у цепочки странных следов.

- Похоже на змей. - прорычал Глеб, его волчий голос прозвучал глухо. Он ткнул когтистой лапой в глубокую борозду на снегу.

- Очень больших змей. - добавила Василиса.

- Идем по следу.

Мы углубились в фиолетовый лес. Следы вели нас сквозь глубину леса, через несколько километров мы вышли на опушку, откуда открылась поистине эпическая картина. На широкой поляне кипела битва.

Около шести десятков огромных, трехметровых снежных орков, вооруженных ледяными дубинами и ятаганами, сражались с гигантскими змеелюдами – нагами. Чешуя последних переливалась всеми оттенками синего, от сапфирового до индиго. Удары орочьих дубин, покрытых ледяными шипами, дробили землю, в ответ наги наносили стремительные выпады хвостами.

- Вот вам и змеи. – прокомментировала Ольга наши мысли. - Кажется, мы попали на чужую вечеринку.

- Что будем делать? – спросил Глеб, поудобнее перехватывая свою секиру. - Можем подождать, пока они друг друга проредят. Экономия сил и маны. Логично же.

- Оптимизатор хренов. - фыркнула Ольга. - Пока ты тут логику разводишь, они могут помириться и сожрать нас на брудершафт.

Словно в подтверждение ее слов, в тот же миг битва резко прекратилась. Орк, занесший дубину над головой нага, замер. Наг, готовившийся к смертельному броску, застыл на месте. Десятки голов, орочьих и змеиных, как по команде, повернулись в нашу сторону. Хищные ноздри затрепетали, выпуская облачка пара. Они нас учуяли.

- Сам догадаешься или подсказать? - прозвучал вопрос, оставшийся без ответа, ведь ситуация требовала немедленных действий и быстрого принятия решений в условиях нарастающей неопределенности и потенциальной угрозы. Напряжение витало в воздухе, предвещая дальнейшие, еще более захватывающие события.

Ледяное молчание повисло на миг, а затем взорвалось оглушительным ревом и шипением. Грохот десятков пар ног и скользящих чешуйчатых тел обрушился на слух. Забыв о своей вражде, оба войска, орки и наги, единым клокочущим валом неслись прямо на нас.

- Владимир, Василиса, Света, Майя и Женя, эти ваши. - сказал я спокойно. - Устройте им показательное выступление. Посмотрим, на что вы способны. В случае опасности, мы вас прикроем.

Ребята кивнули и пошли навстречу монстрам. Они заняли боевой порядок и с решимостью рванули на них. В авангарде шли Василиса, которая приняла образ могучего медведя-оборотня, и Владимир, в одной руке он крепко держал массивный щит, а в другой грозный меч.

За ними следовали Света и Майя, готовые в любой момент нанести сокрушительный удар. Замыкала группу Женя, готовая в любой момент прийти на помощь товарищам. Когда группа приблизилась к монстрам, Света и Майя первыми начали атаку, используя свои уникальные способности.

- Ну, кто первый на шашлык? - голос Светы прозвучал неожиданно весело на фоне воя ледяного ветра.

Резким, рубящим жестом она свела ладони. Два огненных шара, пульсирующих в ее руках, слились в один, обратившись в ревущего феникса из чистого пламени. Птица, сотканная из первородного огня, с пронзительным криком, похожим на скрежет стекла, устремилась вперед. Она врезалась в самый центр вражеского строя и взорвалась, окатив все вокруг дождем жидкого пламени.

Орки взвыли. Их ледяная природа, дар проклятого леса, делала их беззащитными перед огнем. Снежная кожа шипела и таяла, стекая с костей мутными, грязными ручьями, обнажая синеватые мышцы под ней.

- Слишком шумно, Светик. И неэстетично. - промурлыкала Майя, стоя в паре шагов позади. Ее алые глаза, в которых плясали отблески огня, хищно вспыхнули. - Искусство требует тонкости.

В тот же миг кровь, пролитая в недавней схватке, закипела на снегу. Это была жуткая смесь багровой крови наг и почти черной, густой крови орков. Десятки острых, как бритва, серпов сформировались из этой кипящей жижи и, вибрируя от сдерживаемой силы, закружились в смертельном танце.

Гемомантия Майи не била в лоб. Она действовала хитрее: кровавые лезвия проносились у самой земли, подрезая сухожилия, вспарывали чешуйчатые животы нагам, пытавшимся обойти огненный ад, и впивались в незащищенные шеи орков, заставляя их захлебываться собственной кровью.

- Эстетика подождет! - раздался яростный рев.

Медвежья натура Василисы, обычно сдерживаемая железной дисциплиной, рвалась в бой. Издав яростный рев, сотрясший вековые деревья, она бросилась вперед, живым тараном сокрушая строй монстров. Ее когти, удлиненные и заостренные магией земли, превратились в обсидиановые лезвия.

Они оставляли на ледяных дубинах орков глубокие борозды, высекая снопы синих искр, пахнущих озоном и холодом. Один из орков, самый крупный, чья шкура была испещрена ритуальными шрамами, замахнулся на нее сбоку своей дубиной, размером с небольшое бревно.

Василиса, даже не взглянув, перехватила удар могучей лапой. Раздался оглушительный треск, будто раскололся ледник. Другой рукой она схватила тварь за горло, с легкостью подняла в воздух и с утробным рыком, полным первобытной ярости, швырнула в толпу наг. Получился отличный страйк, змеелюды, сбитые летящей тушей, посыпались, как кегли.

- Девять очков! - крикнула Света откуда-то с фланга. - Десятое за стиль!

Владимир был ее полной противоположностью, не ярость, а несокрушимая воля. Его щит вспыхивал светом при каждом ударе, отражая не только физические атаки, но и темные проклятия, которые шипели наги.

Один из змеелюдов, шаман с посохом из кости, метнул в него копье, окутанное черной дымкой некротической энергии. Владимир не уклонился, он шагнул навстречу.

- Прими дар вечного покоя, смертный! - прошипел наг.

Ого! Это с каких пор монстры на человеческом говорят? Копье, ударившись о сияющий барьер щита, с воем рассыпалось в прах.

- Слабовато. - пророкотал Владимир, и его меч, казалось, ответил тихим, вибрирующим гулом. - А мой удар будет более ощутимым.

Каждый его взмах был выверен, каждый удар достигал цели. Он двигался не как берсерк, а как опытный хирург на поле боя, с пугающей точностью отсекая головы и хвосты. Он не тратил силы зря, его стиль был воплощением эффективности.

Орки и наги, ошеломленные таким напором, пытались перестроиться. Их было много, и фиолетовое сияние леса, казалось, лишь подпитывало их ярость. Но кровавые потоки Майи сплетались с огненными вихрями Светланы, создавали смертоносный шторм.

Женя, не произнося ни слова, окутала группу мерцающей аурой, отводя часть урона. Когда копье все же пробило защиту и ранило Владимира в плечо, она лишь повела рукой, и рана на глазах затянулась, оставив лишь пар от прикосновения целительной магии.

Когда монстры обошли авангард, Майя и Света лишь улыбнувшись перешли на ближним бой.

- Ну что, подруга, потанцуем? - спросила Майя, облизнув губы.

- Только если ты ведешь. - с задорным блеском в глазах ответила Света.

Кровавая леди сделала несколько пассов руками, и из лужи у ее ног выросла чудовищная коса с лезвием из застывшей, вибрирующей крови. Оружие выглядело живым. Злобно хихикнув, Майя перехватила его и ринулась на врага.

Первый же орк был разрублен пополам — коса прошла сквозь него, как раскаленный нож сквозь масло, даже не замедлившись, и жадно впитала его темную кровь, отчего лезвие засияло еще ярче.

Света не отставала. В ее руках материализовались два изогнутых клинка из чистого пламени, а вокруг нее, словно спутники, закружились три огненных шара. Она ворвалась в толпу, и ее движения превратились в смертоносный танец.

Клинки оставляли за собой огненные шлейфы, а шары по ее мысленной команде срывались с орбиты, взрываясь в самых уязвимых точках вражеского строя.

- Эй, медведица! Оставь мне вон того, с двумя головами! - крикнула она Василисе. - Хочу проверить, если отрубить одну, вторая начнет ругаться матом?

- Только если догонишь! - прорычала та в ответ, впечатывая очередного нага в ствол дерева с такой силой, что тот оставил в коре глубокую вмятину.

Битва достигла своего пика. Ледяной ветер свистел, смешиваясь с ревом чудовищ и звоном стали. Яркие вспышки магии выхватывали из мрака сцены яростной схватки. Каждый из них сражался с отчаянной храбростью, показывая, на что они способны, когда стоят плечом к плечу.

- Знаешь, - вдруг сказала Лена, скрестив руки на груди и наблюдая за боем со стороны. - у меня складывается стойкое ощущение, что любой, кто проводит с тобой больше недели, становится немного безрассудным. Хотя наши тренировки, безусловно, пошли им на пользу.

Несколько орков и наг обогнули девушек по большой траектории и двигались в нашу сторону.

- У нас гости, видимо нам все же придется вступить в битву. – кивнул я на десяток монстров.

Мы двинулись им навстречу, не сговариваясь разделяясь на три группы — наша стандартная тактика. Противники, видя это, поступили так же, демонстрируя неожиданную тактическую грамотность. Что ж, выходит, я один против четверых. Прекрасный расклад.

Когда до них оставалось чуть меньше пятидесяти метров, я создал несколько сфер двух стихий, но тут рядом со мной появилась моя ИИ.

- Как на с чет того, чтобы поэкспериментировать? – спросила она заговорщицким шепотом, и в ее глазах блеснули озорные искорки.

- Лисса, у меня тут намечается неприятное знакомство с четырьмя очень недружелюбными ребятами. Не лучшее время для твоих опытов. - процедил я, не сводя глаз с несущихся на меня монстров.

- Именно поэтому - лучшее! - её голос прозвучал как заговорщический шёпот. - Твои сферы эффективны, спору нет. Но посмотри на этих милашек! Орки - это ходячие танки, а Наги - юркие и скользкие, как сама их природа.

- И что ты предлагаешь?

- Твоя магия, это чистая энергия. Придай ей другую форму. Сконцентрируй всю мощь сферы в одной точке. Сожми её в тончайшую, вибрирующую иглу из чистой тьмы, а молнию пусти по её кромке, как мономолекулярную заточку. Или создай не сферу, а вращающийся аркан из молний, который будет не взрываться, а вгрызаться в плоть, как пила. Пробивная мощь возрастёт не в разы, а на порядок!

Я на мгновение замер. Мысль была настолько простой и одновременно гениальной, что я удивился, как не додумался до этого сам. Всю жизнь я использовал магию так, как меня учили. А Лисса, со своим машинным, не скованным догмами мышлением, видела суть. Энергию, которой можно придать любую форму.

- А ты хитра, кибер-ведьма. - кривая усмешка тронула мои губы. - Убедила. Проверим твою теорию. Надеюсь, она не из разряда «а что, если смешать ментос с колой в замкнутом пространстве?».

Созданные мной сферы, начали таять. Закрыв глаза, концентрировался не на привычном образе шара, а на том, что описала Лисса. Я представил себе длинный, острый темный шип, тонкий, как игла хирурга, но твёрдый, как алмаз.

Почувствовал, как энергия тьмы сжимается, уплотняется, вытягивается. Затем я вплёл в эту структуру нити молний, заставив их вибрировать с бешеной частотой, превращая иглу из тьмы в смертоносный вибро-клинок.

Когда я открыл глаза, в воздухе передо мной парили не две сферы, а четыре длинные, переливающиеся голубоватым светом иглы. Они тихо гудели, и от них исходил едва уловимый запах озона и чего-то неуловимого. Орк, который был уже в двадцати метрах, издал рёв и занёс свой ятаган для удара.

- Ну что, гости дорогие. - пробормотал я, направляя ладони вперёд. - Добро пожаловать на дегустацию.

Глава 27

Одним мысленным усилием я отправил иглы в полёт. Ни свиста, ни вспышки, только лёгкое дрожание воздуха, будто сама реальность на мгновение напряглась. Они сорвались с места беззвучно, разрезая пространство с такой скоростью, что казались всполохами света, оставляющими за собой тонкие следы озона.

Первая игла вошла в грудь орка, как в масло. Его толстая шкура, способная выдержать удар обычного меча, не оказала никакого сопротивления. Вибрирующая молния на кромке мгновенно разрушила молекулярные связи, а сжатая Тьма аннигилировала все на своем пути. Орк замер на полушаге, его рев оборвался удивленным хрипом.

Он недоуменно посмотрел на идеальное круглое отверстие в своей груди, из которого не вытекло ни капли крови, края раны были мгновенно прижжены. Через секунду его огромное тело рухнуло на землю.

Вторая игла настигла нагу в прыжке. Та извернулась со змеиной грацией, но игла изменила траекторию, следуя за ней, и пронзила ее точно в голову. Третья и четвертая иглы позаботились об оставшихся противниках с той же хирургической и безжалостной эффективностью.

Три секунды и тишина. Только потрескивание остаточной энергии в воздухе. Я стоял, тяжело дыша, глядя на четыре неподвижных тела. Энергии ушло меньше, чем на одну стандартную сферу. Эффективность запредельная. И немного пугающая.

- Поздравляю. Ты только что перешёл от метания камней к снайперской стрельбе из рельсотрона. - раздался в моей голове довольный голос Лиссы. - Теперь, когда с разминкой покончено, давай придумаем, как сделать из молнии самонаводящуюся цепную пилу.

- Погоди с пилами. - я утер пот со лба тыльной стороной ладони, чувствуя, как дрожат пальцы от напряжения. - Дай хоть дух перевести. Это не так просто, как кажется.

В этот момент до меня донёсся лязг стали и яростные выкрики. Я обернулся. Глеб, наш несокрушимый волколак, как раз отшвырнул последнего орка, а Лиза, пронзила его десятком ледяных игл.

А вот Ольга и Лена двигались рядом как-то странно, словно в вязком киселе. Присмотревшись, я заметил, что их боевые костюмы окутывает едва заметная чёрная дымка, искажающая воздух вокруг.

Получив доступ к данным их брони через нейросеть, я понял в чем дело. Ничего серьёзного, но неприятно, они попали под действия проклятья что замедляло их. Оно не наносило прямого урона, но вытягивало выносливость и сковывало движения. Девушки отбивались, но их фирменная скорость и ловкость были сведены на нет.

- Ладно, передышка окончена. Твои дамы в беде. - судя по тону Лиссы, она от меня не отстанет. - Или ты хочешь, чтобы Глеб снова спасал всех, а потом ходил с видом героя, которому все должны?

- Цепная пила, говоришь? - пробормотал я, ощущая, как внутри разгорается азарт первооткрывателя. Глеб, конечно, друг, но доля правды в словах Лиссы была. - Звучит грубо, но заманчиво.

- О, наконец-то! - оживилась Лисса. - Мой любимый раздел, «Безумные эксперименты с молнией и полное пренебрежение техникой безопасности».

Я вытянул руку, но вместо того, чтобы сжимать энергию в точку, я позволил ей вырваться наружу длинной, гибкой плетью чистой молнии. Затем, повинуясь моей воле, плеть свернулась в кольцо, которое бешено завращалось, превращаясь в гудящий, потрескивающий диск. Это было сложнее, чем с иглами. Энергия стремилась вырваться, рассеяться, и мне приходилось постоянно поддерживать ее форму, словно я голыми руками держал клубок разъяренных змей.

- Неплохо для новичка. - одобрительно хмыкнула Лисса. - Но ты просто вращаешь энергию. Добавь ей «зубья». Создай на кромке диска точки пиковой концентрации, пусть они пульсируют. Это усилит режущий эффект.

- То есть сделать из молнии мясорубку?

- Именно! - с энтузиазмом подтвердила она. - Все во имя прогресса и зрелищности! Публика требует хлеба и кровавых зрелищ! А в роли публики сегодня я.!

Я последовал ее совету. На кромке вращающегося диска вспыхнули и заплясали ослепительно-белые зубцы. Гудение стало выше, превратившись в пронзительный визг, от которого закладывало уши. Было крайне сложно удерживать подобную магическую конструкцию.

- Девчата, пригнитесь! - крикнул я.

Не задавая вопросов, они рухнул на землю. Я метнул свой импровизированный «пильный диск» в сторону их противников. Он летел не так быстро, как иглы, но его вид был куда более устрашающим. Наги, которые как раз пытались обойти девушек, инстинктивно выставил вперед свои копья.

Контакт. Раздался оглушительный скрежет, и топор, сделанный из грубого, но прочного металла, разлетелся на куски, осыпав все вокруг снопом искр. Диск даже не замедлился. Он врезался в первого змеелюда, и тот взвыл от боли и ужаса. Это было не чистое убийство, как с иглами. Это была кровавая мясорубка. Через мгновение диск прошел сквозь него и, описав дугу, устремился к следующей цели.

- Лисса, это... как-то чересчур. - пробормотал я, глядя на жуткие последствия своего заклинания.

- Эффективность не всегда эстетична. - философски заметила она. - Кроме того, это оказывает мощный деморализующий эффект на оставшихся противников. Смотри.

И правда. Последний орк что дрался с Глебом и Лизой, увидев, что стало с их сородичами, обиженно рыкнул от страха и, бросив взгляд на ребят, бросился в обратную дорогу к своим соплеменникам.

- Не уйдёшь! - крикнула Лиза, и в ее руке мгновенно сформировалось копье из воды. С легким свистом оно сорвалось с ее ладони и пронзило орка насквозь, оставив в его спине идеально круглое отверстие, из которого хлынула темная кровь.

- Как всегда, без промаха. - заметил Глеб.

- Конечно. - усмехнулась она. - Я же не ты.

Собравшись, мы двинулись в сторону группы Майи. Они держались, но было видно, что бой идет на износ. Ребята отправили к предкам приличную часть монстров, но больше половины все еще стояло на ногах, и теперь орки с нагами действовали куда осторожнее, не бросаясь в бездумные атаки. Вперед вышли две фигуры, разительно отличавшиеся от своих собратьев.

Орк был выше и массивнее остальных, настоящий гигант. Его кожу покрывали сложные ритуальные татуировки, светившиеся слабым синим светом. Ярко-синие, почти нечеловеческие глаза горели умом и опытом, а в густой белой бороде были вплетены костяные амулеты.

Нага рядом с ним была вдвое крупнее соплеменников, ее чешуя отливала чистым серебром, а из-за спины росли шесть рук, каждая из которых сжимала изогнутый клинок. Они просто стояли и смотрели на нас, и в их взглядах не было тупой ярости, только холодный расчет.

Когда мы подошли к ребятам, монстры немного отступили, словно по невидимой команде. Но в этот момент из глубины леса донесся новый, незнакомый звук… низкое, утробное рычание, от которого вибрировала земля. Оно заставило даже самых свирепых орков и наг вздрогнуть. Казалось, сам лес, окутанный фиолетовым светом, готовится явить свой главный, самый грозный секрет.

Из чащи, где деревья стояли особенно густо, а фиолетовое сияние было почти осязаемым, словно вязкий туман, показалась фигура. Она превосходила размерами любого из орков в несколько раз.

Это было существо, чья шкура напоминала древнюю, потрескавшуюся кору, поросшую светящимся мхом. Его глаза, два уголька неистового, неестественного фиолетового огня. Оно было воплощением самой странной силы, пробудившейся в сердце леса, и его появление мгновенно изменило ход битвы.

- Д`Харат! – прорычал предводитель орков, и в его голосе впервые прозвучали нотки страха.

Все замерли, пораженные этим зрелищем. Даже Василиса, чья ярость до этого не знала пределов, почувствовала, как по спине пробежал холодок. Существо издало тот же утробный рык, но теперь в нем слышались нотки древней, зловещей силы, способной сломить волю любого, кто ее услышит.

- Чудесно, нам еще озлобленных энтов переростков тут не хватает. – как-то обреченно сказал Света.

Пока ребята с тревогой наблюдали за новым гостем, я перевёл взгляд на вожаков. Было видно, что появление этого Д'Харата заставляет их трепетать. Орк и шестирукая нага переглянулись, словно приняв какое-то решение, и медленно пошли в нашу сторону, подняв пустые руки в знак отсутствия агрессии.

Через несколько мгновений они остановились в пяти метрах от нас. Даже на таком расстоянии я ощущал волны силы, исходящие от них: грубая, первобытная мощь орка и холодная, отточенная, как лезвие, энергия наги.

- Человек. - пророкотал орк-вождь на удивление чистом, хоть и скрежещущем, русском языке. Этот момент меня удивляет больше всего, но и много вопросов возникает. - Ты силён. Твоя магия несёт смерть. Но Д'Харат… он несёт забвение.

Шестирукая нага заговорила следом, ее голос был шипящим, но мелодичным, словно шелест сухих листьев на ветру.

- После того как мы оказались здесь, появился он… на вашем языке это можно назвать "Пожиратель". Он питается не плотью, а душами погибших, становясь сильнее с каждой смертью. Мы предлагаем вам сделку.

- Чего именно вы хотите? - спросил я, не опуская рук и готовый в любой момент атаковать.

- У нас общая цель, хоть и разные причины. - ответила она. - Вы хотите уничтожить это место, потому что оно - аномалия, угроза вашему миру. Мы, потому что хотим вернуться домой. Д'Харат, ядро этого места, его якорь. Пока он жив, этот карман реальности будет существовать.

- Вместе мы справимся. - закончил орк, впиваясь в меня взглядом своих синих глаз. - Поодиночке - станем его пищей.

Мои товарищи напряглись, готовые к бою, но никто не двигался, ожидая моего решения. Предложение было неожиданным, почти абсурдным. Враги, с которыми мы только что сражались насмерть, предлагают союз. Но слова вождя орков о Д'Харате, о том, что он, пища для этого существа, звучали слишком искренне.

- Почему мы должны вам верить? - подал голос Глеб, его голос был низким рыком. Он сделал едва заметный шаг вперед, становясь между мной и вожаками.

Нага медленно, почти гипнотически, повела одной из своих шести рук в сторону лесного гиганта. Ее чешуя переливалась в фиолетовом свете исходящих от деревьев, словно россыпь аметистов.

- Смотри. Он не различает своих и чужих. Он просто ждет. Ждет, когда мы ослабим друг друга, и тогда придет за своей жатвой. Мы уже пытались сражаться с ним. Теряли лучших воинов. Их души… они не уходят к предкам, не растворяются в потоке. Они просто… исчезают в нем. Словно их никогда и не было.

Я проследил за ее жестом. Лесной гигант действительно стоял неподвижно, его фиолетовые глаза-угли бесстрастно взирали на поле боя, усеянное телами. Он не атаковал ни нас, ни их. Он был зрителем, ожидающим финала кровавого спектакля.

- Они не лгут. - вмешалась Лисса, ее тон был на удивление серьезным. - Я сканирую их эмоциональный фон. Страх, отчаяние, решимость. Ни капли обмана. А вот от той твари… от нее веет пустотой. Голодной, всепоглощающей пустотой. Это не живое существо в привычном понимании. Это аномалия.

- Ядро, которое нужно уничтожить… оно внутри этого существа? - уточнил я.

- Мы не знаем. - призналась нага. - Но вся сила этого места, вся его искаженная природа исходит от Д'Харата. Он - его сердце и его якорь. Уничтожим его и, возможно, эта тюрьма рассыплется. Или хотя бы даст нам шанс умереть свободными.

Я переглянулся со своими. Лиза недоверчиво хмурилась, но кивнула. Глеб все еще скалился, но его взгляд был сосредоточен на общем враге. Решение было очевидным, хоть и рискованным.

- Хорошо. - произнес я твердо. - У нас временный союз. Но при первой же попытке ударить в спину, я лично превращу вас в пепел. Ясно?

Справедливо. Мое имя — Гром Белая Борода. И я даю слово клана: пока эта деревянная перечница стоит, мы бьемся вместе.

- Шисса, Мать Роя. - прошипела нага. - Мои дети будут вашими клинками.

- Меня зовут Георгий. А это моя команда.

Гигантский энт, живая скала из вековой древесины и изумрудной листвы, застыл в сотне метров от нас. Он не двигался, лишь молчаливо взирал на нас своими древними, светящимися глазами, в которых не было ни мысли, ни ярости… лишь холодное, вечное безразличие.

Мы, а вместе с нами наши новоиспечённые союзники, орки и наги, развернулись ему навстречу. Воздух наполнился запахом озона от орочей магии, солёной влагой от наг и напряжённым молчанием.

Наше бездействие явно пришлось Д'Харату не по вкусу. Глухой, недовольный рык, похожий на треск ломающегося тысячелетнего дуба, пронёсся по поляне. Земля под ногами содрогнулась.

- Кажется, мы его обидели. - пробормотал Глеб, его голос уже начал приобретать звериные нотки.

В тот же миг из-под земли, словно чудовищные сорняки, полезли энты поменьше. Трёхметровые, узловатые, они были скорее грубыми, занозистыми копиями своего прародителя, но от этого не менее опасными.

- Мелких берите на себя! - крикнул я. - Гигант наш!

Вожак ледяных орков, оскалил клыки в хищной ухмылке. Мать Роя, чьё змеиное тело изящно извивалось, а в глазах горел холодный разум, согласно кивнула.

Короткие, гортанные команды на орочем и шипящие приказы на языке наг, и их воины ринулись в бой. Это была не просто атака, а первобытная ярость во плоти. Орки, окутанные аурой леденящего холода, замораживали землю под ногами энтов, а наги, чьи клинки сочились нейротоксинами, скользили между ними, нанося точные, парализующие удары.

- Ну что, детишки, пора на урок труда? Будем делать из буратин дрова! - подбодрил всех Владимир, выставляя вперёд свой массивный щит, на котором светились руны кинетической защиты.

Мы не отставали. Владимир, наш несокрушимый танк, возглавил натиск. Прямо за ним неслись мы: я, Глеб, в образе волколака, и Василиса в образе медведицы. Остальные были чуть позади.

Энт-вожак не стал ждать. По его безмолвному приказу деревянная армия двинулась вперёд. Два войска столкнулись с оглушительным треском ломающегося дерева и звоном стали. Владимир, не сбавляя хода, врезался в их строй.

Его щит, усиленный энергией, смял нескольких энтов в щепки, ас я управляя всеми клинками псионикой проредил ряды монстров по направлению движения. В стене врагов образовался проход, прямой путь к их лидеру.

- Проход открыт! Девочки, начинайте концерт! - скомандовал я через нейросеть.

Мы остановились в десяти метрах от исполина. В моей голове уже звучали приказы, распределяя цели. Я, Глеб и Василиса бросились вперёд, Владимир встал стеной, прикрывая девушек, в чьих руках уже зарождалась разрушительная магия.

Ольга и Лена, решили не мелочиться и стали играть по-крупному. Они действовали как единое целое, огонь и лед сплетались в два огромных, вибрирующих шара чистой стихийной энергии. Ударный унисон, их самое сильнейшее заклинание.

За спиной Светланы, нашего пироманта, разгорался огненный шар размером с валун. Но это было лишь начало. Она сжала кулак, и шар на глазах превратился в огненного феникса, который с пронзительным, разрывающим тишину криком устремился в небо, готовый обрушиться на врага огненным метеором

- Немного драмы не повредит. - с улыбкой прокомментировала Света.

Майя, наш гемомант, выглядела пугающе и завораживающе одновременно. Капли её собственной крови, а также ранее пролитой монстров, поднимались в воздух, формируя целый арсенал из острых, как бритва, клинков и зазубренных копий.

Лиза и Женя, наши целительницы, зорко следили за полем боя, их глаза светились от концентрации, готовые в любой момент наложить заклинание исцеления.

Энт медленно поднял свою руку-ветвь, размером с небольшое дерево. Земля под нами задрожала, и десятки толстых, извивающихся корней, острых на концах, рванулись к нам из-под земли, превращая поляну в смертельную ловушку.

Яростный рёв Василисы заглушил треск земли. Она проломилась сквозь корневую чащу, как ледокол, ломая и круша, и с размаху впечатала свои огромные когти в ногу-ствол гиганта. Кора треснула, посыпалась труха.

- Я за тобой! - прорычал Глеб. Он вращал своей массивной секирой, один взмах и атакующие корни превратились в труху. С диким воем он вонзил топор монстру в бок.

В ответ энт содрогнулся и с шипением выпустил из тела сотни острых, как иглы, шипов. Лишь звериные инстинкты, обострённые трансформацией, спасли моих друзей, они успели отскочить в последний момент.

- Очаровательно. Деревянный ёжик. - процедил я сквозь зубы, уворачиваясь от шального шипа. - Кто-нибудь, дайте ему яблочко.

Я обрушил на него шквал своих клинков, но они лишь бессильно оставляли царапины на прочной коре. Не работает. Тогда я изменил тактику. Сконцентрировав энергию, я создал два вращающихся диска из чистой молнии, их края вибрировали и гудели, словно циркулярные пилы. Раскрутив их, я направил их на врага с разных сторон, целясь в повреждённые участки.

- Клинок Льда и Пламени Преисподней! - крикнули Ольга и Лена одновременно.

В тот же миг в энта ударило их совместное заклинание. Ударная волна была такой силы, что даже нас троих отшвырнуло на несколько шагов. Воздух вокруг монстра затрещал, кора одновременно горела и покрывалась трещинами от ледяного шока. Сразу за этим в цель врезался огненный феникс Светы. Гигант утонул в ревущем столпе пламени, который взметнулся к самому небу.

- А теперь десерт! - крикнула Майя, и её кровавые клинки, словно рой пираний, устремились в самое сердце огненного вихря, находя уязвимые места в обожжённой древесине.

Через тридцать секунд, которые показались вечностью, огонь погас. Пламя, шипевшее и ревевшее, наконец, улеглось, оставив после себя лишь клубы едкого дыма и запах горелой, мокрой древесины.

Энт всё ещё стоял. Обугленный, истерзанный, с глубокими ранами, из которых сочилась вязкая, похожая на смолу, зелёная кровь. Большая часть его коры была содрана, обнажая светлую, уязвимую древесину под ней. Но он был жив.

- Крепкий орешек. - выдохнул Глеб, сплёвывая на землю. Его волчья пасть растянулась в злобном оскале. - Но даже самый крепкий дуб можно срубить.

- Тогда давайте добавим ему трещин! - рявкнула Василиса, и наша троица снова ринулась в атаку, не давая монстру ни секунды на передышку.

Мои диски из молний наконец достигли цели. Они вгрызлись в повреждённую кору с визгом, похожим на звук пилорамы, впиваясь всё глубже и глубже, разбрасывая вокруг себя фонтаны щепок и электрических разрядов.

Энт взревел от боли, на этот раз в его голосе не было ничего, кроме агонии. Он взмахнул своей гигантской рукой, пытаясь смести меня, но я был слишком быстр, маневрируя между его неуклюжими ударами.

Но древний страж не собирался сдаваться. Из его истерзанного тела хлынули потоки живой смолы, липкой, едкой и горючей. Она летела во все стороны, заставляя нас уворачиваться. Одна капля попала Глебу на плечо, и шерсть мгновенно задымилась, заставив его взвыть от боли и ярости.

- Держись! - крикнула Лиза, и зелёное свечение окутало волка, нейтрализуя ожог.

- Вова, давление! Не дай ему сосредоточиться на нас! - крикнул я в нейросеть.

Танк ответил не словом, делом. Его рунический щит, обычно тускло мерцающий сталью, вспыхнул ослепительным светом, словно карманная звезда. Владимир, наш непробиваемый «Танк», издал рёв, больше похожий на рык пещерного медведя, и бросился вперёд, тараня колени гиганта.

Удар был такой сокрушительной силы, что вековой энт, казалось, на мгновение сложился пополам. Земля содрогнулась, а по стволу монстра пошли трещины, из которых посыпалась древесная труха.

Но вместо того, чтобы рухнуть, он сделал немыслимое. Гигант вонзил свои пальцы-корни глубоко в землю, будто черпая из неё первобытную силу. Из его спины с оглушительным треском, ломая древнюю кору, вырвались десятки гибких, усеянных зазубренными шипами отростков. Они извивались в воздухе, словно клубок разъярённых змей, и с воем обрушились на Владимира

- Глеб! - крикнул я, едва уворачиваясь от шального удара, вспоровшего землю рядом со мной.

- Угусь! - донеслось в ответ. Это его фирменное «понял и уже делаю» всегда звучало до смешного несерьёзно в самых опасных ситуациях.

Он все понял без слов, развернулся и побежал в другую сторону. Тем времени я направил все свои клинки энту за спину и атаковал основания отростков. Глеб, отбежав метров на двадцать, развернулся и с ускорением ринулся обратно. Вновь сформировав два диска молний и, влив в них больше маны отправил в монстра с двух сторон целясь в его руки.

Момент был рассчитан с дьявольской точностью. Едва мои клинки вспороли древесную плоть у оснований лиан, заставив энта взреветь от боли, диски врезались в его «руки». Гигант на миг опешил, его тело пронзила судорога.

В это самое мгновение Глеб, оттолкнувшись от земли в невероятном прыжке, нанёс сокрушительный удар секирой, усиленной кинетической энергией, прямо в грудь монстра.Момент удара был подобран идеально, как только мое заклинание его коснулась, Глеб сделал прыжок и на нес удар в грудь энта. Как только он все же упал на землю, в дело вступила Ольга.

- Никуда ты больше не пойдёшь. - холодно произнесла она, и земля вокруг энта покрылась инеем. Из-под её ладоней вырвались потоки ледяной энергии, сковавшие каждую конечность монстра массивными, кристально чистыми оковами.

Светлана подняла руки к небу, она перестала быть просто магом огня, она стала самим пламенем. Вокруг неё закружился огненный вихрь, с каждой секундой становясь всё плотнее и ярче, пока не превратился в миниатюрное, яростно пульсирующее солнце. Воздух вокруг неё плавился и искажался.

- Попробуй на вкус «Солнечную вспышку»! - с хищной, азартной улыбкой крикнула она и обрушила этот концентрированный сгусток ярости прямо в грудь поверженного энта.

Взрыв был бесшумным, но ослепительным. Мир на мгновение потерял все цвета, кроме белого. Когда зрение вернулось, мы увидели в груди энта огромную дымящуюся дыру. Но даже этого было мало. Энт цеплялся за жизнь с немыслимым упорством.

- Моя очередь. - тихо прошептала Майя. Её лицо было бледным, но глаза горели фанатичным огнём.

Она сделала глубокий вдох, и все кровавые клинки, что она создала ранее, слились в один гигантский, пульсирующий шип. Этот шип, направляемый её волей, метнулся вперёд с невероятной скоростью и вонзился точно в центр выжженной раны.

Раздался оглушительный треск, который прокатился по всей поляне, заставив даже орков и наг на мгновение замереть. Гигантский энт застыл. Его глаза медленно потухли. Он начал оседать, рассыпаясь не на щепки, а на мелкую пыль и сухие листья, которые тут же подхватил ветер. Через несколько секунд на месте, где только что стоял вековой страж леса, не осталось ничего.

Мелкие энты, его порождения, потеряв своего вожака, замерли, словно куклы с оборванными нитями, и тоже обратились в прах. Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском догорающих останков и тяжёлым дыханием бойцов.

Я посмотрел на наших временных союзников, их тоже изрядно потрепало. Но, увидев, что главный враг повержен, по поляне прокатился дикий, первобытный победный рёв. Орки били себя в грудь, наги-воительницы издавали пронзительные шипящие кличи. К нам, тяжело ступая, подошли вождь орков и мать роя наг.

- Человек, вы сделали то, что было не под силу нам. - произнёс орк, его голос был хриплым от усталости и уважения. Он сжал кулак и с гулким стуком ударил себя в грудь. - Кровь и честь. Моя благодарность.

- Примите и мою. - прошипела нага, её змеиные глаза изучали нас с холодным любопытством. - Вы сражаетесь хаотично, но эффективно. Теперь мы сможем вернуться домой. Удачи вам в вашем странном мире.

В этот момент фиолетовое сияние, исходившее от деревьев, пропало. Произошла резкая вспышка, и мы оказались в нашем мире возле «Бизона».

- Поехали дальше. – тихо сказал я, первым входя на борт нашей бронированной машины. Наши приключения на сегодня еще не окончены.

Глава 28

К вечеру наш бронированный «Бизон», урча дизель-магическим гибридом, наконец прибыл к рабочему поселку. Дорога, на удивление, оказалась почти курортной. Если, конечно, не считать пары остановок, чтобы превратить в дымящийся фарш нескольких пятиметровых мутантов-волков с фосфоресцирующими глазами.

Настоящее беспокойство вызывало другое. Еще на подходе система «Бизона» начала тревожно пищать, фиксируя странную аномальную активность в точке назначения. Поэтому мы не стали искушать судьбу и остановились на въезде. Воздух был тяжелым, пах озоном и гнилью. Выйдя из бронемашины, наша группа, ступая по растрескавшемуся асфальту, двинулась на разведку.

Чем ближе мы приближались к центру поселка, тем больше наша система фиксировала аномалий на территории. Стоило нам пройти к центру, как увидели, что тут не просто пара штук аномалий.

- Да тут…целый Клондайк аномалий. - присвистнул Глеб, и его голос прозвучал в звенящей тишине неестественно громко. - А мы справимся с таким количество?

- Не ну если ты хочешь отдать столько интересных полигонов для тренировок и возможности подзаработать другим, то не вопрос. Сейчас свяжусь с Донским и обрисую ему ситуацию, что мол так и так, мы не сможем справится с таким количеством аномалий. Заодно сообщу, что автоматы по предметам нам тоже не нужны, обойдемся.

- Эй, с чего ты сразу заходишь с козырей то! - было забавно наблюдать за другом. - Это был чисто риторический вопрос. Просто… масштаб впечатляет.

- Ну-ну. - я внимательно всматривался в пространство вокруг. - Лисса. - рядом со мною материализовалась эльфийка.

- Звал? - спросила им и скрестила руки на груди.

- Усиль мощность датчиков «Бизона» до предела. Выжми из них все, что можно. Мне нужна полная тактическая карта: точное число и классификация аномалий, а также любая магическая фауна в радиусе пяти километров. Не хотелось бы, чтобы ночью к нам на огонек заглянул какой-нибудь местный аналог Годзиллы.

- Я уже сделала это, ты не один такой умный здесь. В данные момент на территории рабочего поселка находятся двадцать одна аномалия. - она щёлкнула пальцами и перед нами появилась карта поселка на которой были отображены все аномалии. - Семь аномалий первого вида пятой категории, три первого вида восьмой категории. Пять второго вида третий категории, три аномалий второго вида восьмой категории. И вишенка на торте, три аномалии второго вида девятой категории.

- Есть где разгуляться. - я стал всматриваться в карту.

- Главное пупки свои не надорвите, а так желаю вам удачи. - она едва заметно улыбнулась уголком губ. Ребята от такого напутствия дружно помрачнели.

- А что по магическим зверям? - я отвлекся от карты и посмотрел на нее.

- В радиусе пяти километров, стерильно. Похоже, местная фауна достаточно умна, чтобы держаться подальше от такого пиршества аномальной энергии.

- Хорошо. Подгоняй «Бизон», пора искать место для лагеря.

Пока бронемашина под виртуозным управлением Лиссы, словно гигантский жук, маневрировала между смертельными ловушками, мы обследовали центр поселка. На детальную проверку ушел почти час. Большинство зданий представляли собой жалкие руины, но старый дом культуры, держался на удивление крепко.

Так как у Владимира была стихия земли, он занялся укреплением стен. Остальные же разбивали лагерь, я же благодаря своим псионическим способностям расставлял по всей территории рабочего поселка датчики движения.

На все у меня ушло чуть меньше двадцати минут, немного подумав, решил закинуть пару десятков датчик на прилегающие территории. Много не мало, лишним не будет.

- Гоша, как думаешь, когда мы сможем вернуться? - спросил Глеб по личной связи.

- Понятия не имею. Мне, честно говоря, нравится наше путешествие. А что, уже соскучился по цивилизации?

- Нет, просто хочу девчонок сводить куда-нибу.... - он внезапно замолчал.

- Опаньки! Девчонок? И кто же вторая избранница? И почему она до сих пор не пала жертвой ревности нашей валькирии Лизы?

- Как тебе сказать... - хоть я его не видел но догадывался что он сейчас чешет свой затылок.

- Можешь не говорить. Медведева. - в ответ была тишина. - Ага-а-а, значит в яблочко.

- Да как-то само все вышло. Мы… нашли общий язык.

- А Лиза что? - насколько я помнил, она та еще собственница

- Пока ты медитировал, они часто спарринговали. Поначалу чуть не поубивали друг друга. А потом… как-то раз вернулись с тренировки, обе в синяках, но держась за руки и... думаю ты сам все понял. - тут уже я присвистнул.

- Рад за вас, главное, чтоб сдюжил! - тут мы вместе рассмеялась.

- Смотри сам не оплошай дружище! - парировал он.

Закончив с датчиками движения, я отправил к «Бизону». Необходимо было связаться с Донским и сообщить ему о том, что тут происходит. Главное, что бы он не направил к нам другие группы из Академии.

Воители люди своеобразные, ради того, чтобы стать сильнее они готовы пойти на что угодно. А мне не особо хочется потом отчитываться почему покалечил новоприбывших «союзников»

Стоило мне подняться на борт, как Лисса, словно прочитав мои мысли, уже включила терминал и стала вызывать на связь Донского. Прошло несколько минут и на экране появилась компания очень страшных людей и одного весельчака.

Я увидел уставшего Донского, круги под его глаза стали ещё больше. Рядом с ним сидели мрачные, как грозовые тучи, Артемиссия и Добрыня.

Но настоящим шоком стало присутствие четвертого, Саннина. В отличие от остальных, он сиял, как начищенный самовар, и выглядел донельзя довольным жизнью. От такого диссонанса я не сдержался и снова присвистнул.

- Титов ты просто так позвонил или по делу? - Донской был явно не в настроении. - Не тени кота за одно место.

- Прибыли в бывший рабочий поселок. - отрапортовал я на одном дыхании, стараясь не смотреть на весельчака Саннина. - Обнаружена двадцать одна аномалия различной категории, включая три девятой. Магических зверей в зоне прямого контакта нет. Периметр под контролем.

Наступила тишина. Донской медленно поднял на меня глаза, и в этот момент фарфоровая кружка в его руке с тихим треском лопнула, рассыпавшись на осколки. Саннин не выдержал и заливисто расхохотался. Он смеялся так искренне и заразительно, что даже мне на секунду стало смешно, но вид каменных лиц остальных быстро вернул меня в реальность.

- А я ведь говорил! Говорил же! - выдавил Саннин сквозь смех, утирая слезы.

- Будь другом, помолчи, пожалуйста. - попросил Донской таким уставшим голосом, что казалось, он вот-вот рассыплется в пыль. Он снова сфокусировал взгляд на мне. - Что касается тебя, Титов… работай. Докажи мне, что ваша группа не лыком шита. И постарайся не сдохнуть.

С этими словами связь оборвалась. Я остался стоять перед погасшим экраном, переваривая увиденное. Что это, черт возьми, было? Что такого сказал Саннин? И почему наш «Клондайк» вызвал у него такую бурную радость, а у Донского, нервный срыв?

Я не спешил идти к ребятам и обдумывал сегодняшний день. В чем-то Глеб прав, что-то засиделась мы в САЗ. А все из-за чего? Мы выявили деятельность иностранных спецслу... Если это то, о чем я подумал, то мы в жопе. Очень надеюсь, что это не так.

Следующие несколько дней прошли в напряженной подготовке. Мы превратили дом культуры в настоящую крепость. Владимир возвел вокруг него дополнительные земляные валы, пропитанные магией, которые могли выдержать прямой удар тарана. Лена и Ольга натянули по периметру сигнальные и боевые рунные цепи, способные испепелить любого, кто сунется без спроса.

На третий день, убедившись в надежности нашего тыла, я разделил команду на два отряда, сознательно перемешав основной состав

Во время битвы с орками и нагами я убедился, что ребята сильны, в случае опасности они подал во сигнал бедствия. К счастью, на моей стороне замечательная ИИ. Стоило мне об этом подумать, как у меня в голове раздался ее голос.

- Ох, какой же ты льстец. - раздался в моей голове ее мелодичный голос, полный веселья.

- Вообще-то я проведу сказал. - мысленно ответил я, улыбнувшись.

С аномалиями первого вида мы разобрались за неделю. Периодические я ходил со второй группой, как наблюдатель. Периодически я ходил со второй группой в качестве наблюдателя.

Чтобы не терять форму, несколько раз отправлялся на зачистку в одиночку. И весьма удачно. Правда чуть было не получил нагоняй от девчонок и это не только Ольга с Леной, но и от Светы с Майей.

Пришлось их удерживать псионикой на месте да бы меня не покалечили. Так я думал, пока не получил парочку фаерболов. Не понимаю, чего они так распереживались? Ведь мы не первый раз закрывали первый вид, тем более они знают на что я способен.

Остальные члены отряда мудро не вмешивались. Я даже заметил, как Глеб, стоя в сторонке, с ехидной улыбкой машет мне рукой, словно прощаясь. Предатель.

Спустя час девчонки успокоились, и я отпустил их. Внезапная проблема возникла в первой же аномалии второго вида. Во время боя одна из тварей прорвалась и ранила Светлану.

Женя, наш медик, тут же бросилась к ней, окутывая ее тело изумрудным светом исцеляющей магии. Но в самый разгар лечения она вдруг побледнела и безвольно рухнула на землю.

К счастью, ребята не растерялись, часть встала на ее защиту, остальные постарались как можно скорее разобраться с монстрами. Мы не стали двигаться в перед и повернули обратно. Жизнь и здоровье товарища для нас гораздо важнее аномалии. Через пятнадцать минут мы были в нашем мире и сразу направились к «Бизон».

Там Владимир, с лицом, ставшим похожим на гранитную маску, аккуратно уложил свою невесту в медицинскую капсулу. Прозрачная крышка с шипением закрылась, и Лисса немедленно запустила полное сканирование. На нашего танка было тяжело смотреть.

Его обычная невозмутимость испарилась, оставив место первобытному страху за любимого человека. Он стоял, сжав кулаки так, что побелели костяшки, и неотрывно смотрел на бегущие по монитору строчки диагностики. Казалось, минуты растянулись в часы.

Наконец, спустя вечность, оказавшуюся пятью минутами, рядом с нами материализовалась Лисса. Ее лицо было необычно серьезным. Она повернулась к Владимиру, открыла рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент Женя в капсуле пошевелилась и ее веки дрогнули.

- Как ты себя чувствуешь? - Владимир мгновенно оказался рядом, его рука легла на холодное стекло капсулы. Крышка отъехала в сторону. Женя медленно села, и Владимир тут же взял ее за руку, помогая.

- Слабость. - ответила она тихим, едва слышным голосом

- Раз наша спящая красавица очнулась, у меня для вас есть новости. И, спешу огорчить, не самые хорошие. - раздался спокойный, с металлическими нотками голос Лиссы. Все взгляды, как по команде, устремились на эльфийку. Мне показалось, или Владимир, наш защитник, действительно перестал дышать? - Боюсь, вам придётся значительно увеличить бюджет на свадьбу.

Тут произошла немая пауз, все недоумевающе уставились на Лиссу. Она с минуту выдерживала паузу с абсолютно непроницаемым лицом, достойным лучшего игрока в покер, а потом её голограмма замерцала, и отсек наполнился её мелодичным смехом.

- Готовьтесь, господа. Скоро сон для вас станет роскошью, а тишина, несбыточной мечтой. У вас впереди множество новых, увлекательных обязанностей. - она сделала театральную паузу и мило улыбнулась. - Мои поздравления, будущие мама и папа.

Воздух взорвался радостными криками и поздравлениями. Владимир, кажется, на мгновение забыл, как дышать, а потом сгрёб ошарашенную Женю в объятия так бережно, словно она была сделана из тончайшего хрусталя. Приятно было на это смотреть, но я заметил, как улыбка сползла с лица Лиссы, а в её цифровых глазах промелькнула тень грусти.

- Это ведь не все что ты хотела сказать? - после моего вопроса в помещение возникла гробовая тишина.

- Есть вероятность, что твой организм, Женя, не выдержит нагрузки. Тебе может не хватить жизненных сил, чтобы выносить этого ребёнка.

Женя инстинктивно прижала ладони к животу, её лицо стало белым как полотно. Владимир напрягся, его кулаки сжались так, что побелели костяшки.

- Есть способ сохранить им обоим жизнь? - голос Владимира был едва слышен, но в этой гробовой тишине каждое слово отдавалось эхом.

- Есть. - кивнула Лисса и посмотрела прямо на меня. - Но это рискованно. Вероятность выживания, пятьдесят на пятьдесят. И всё будет зависеть только от вас.

- О чем она говорит? - спросила Майя встав напротив меня.

- Лисса, им нужны какие-либо при... - не успел я договорить как послышался вызов с терминала.

Я не стал задерживаться, ибо только один челок знает как с нами связать. Может, оно и к лучшему, что звонок прервал этот тяжёлый разговор. Хотя, чёрт возьми, что-то Донской зачастил. Намеренно оставив дверь в рубку открытой, чтобы все слышали. Сев за терминал, принял видео вызов. Донской был в том же состоянии что и в последний сеанс связи. Что же у них там происходит в Академии черт возьми!?

- Снимайтесь со стоянки, вы возвращаетесь в Академию. По дороге захватите группу старшекурсников, они как раз по пути. - что-то тут не так, я мысленно попросил Лиссу записать разговор, а также отследить звонок.

- Я правильно понимаю, что проблемы так и не закончились?

- Смотря с какой стороны посмотреть. На этом все. – и отключился.

После окончания звонка Лисса подтвердила, что звонок исходил из Академии, но более точно сказать не может, слишком сильное шифрование. Она, конечно, может узнать точнее, но есть вероятность что ее деятельность могу заметить другие ИИ.

- Вы все слышали, сворачиваемся. Владимир и Женя, остаетесь здесь. Остальные бегом сворачивать лагерь!

Я сказал это таким тоном, который не терпит приперательств. Все стали заниматься делом. Нам удалось справляться за пол часа, я не стал забирать с территории датчики движения, пусть будут. К счастью, у нас их хороший запас.

Судя по карте, до Академии часов восемь ходу, а до точки встречи со старшекурсниками, около пяти. Я ведь говорил, что моя чуйка на неприятности, это почти сверхспособность? Вот и сейчас, спустя четыре с половиной часа пути по разбитой дороге, она начала вопить так, словно её режут на куски. Я собрал всех в главном отсеке.

- Слушайте внимательно, что-то странное происходит.

- Опять твоё знаменитое предчувствие чешется? - спросил Глеб, перехватывая свою секиру.

- Чешется так, что хочется содрать кожу. - кивнул я. - Поэтому я поделю вас на две группы. В первой будут Владимир, Глеб, Василиса и Лиза. Ваша основная задача защита Евгении, остальные будут со мной в ударной группе. - Женя открыла рот, чтобы возразить, но я остановил её жестом. - Так надо, ты член нашей команды. Твоя жизнь и жизнь твоего ребенка, наш главный приоритет.

В подтверждении моих слов все согласились, Владимир немного прослезился, пожал руку мне и Глебу.

- Спасибо, ребята. Мы… мы никогда этого не забудем.

Я только кивнул на его слова и вернулся обратно к терминалу, продолжив наблюдать за обстановкой вокруг. Дорога была спокойной, ни аномалий, ни монстров и, честно говоря, это пугало.

Пока выдалась время, ребята отдыхали. Бизон уверенно двигался по дороге, Лисса сканировала все пространство вокруг. Пока по всему салоне не раздался вой тревоги. Все тут же вскочили и приготовились к бою. По внутренней связи раздался голос эльфийки.

- В пяти километрах обнаружена магическая активность, есть несколько сигналов с коммуникаторов...подтверждаю это группа старшекурсников.

На главном экране тут же появилась тактическая карта. Несколько дружественных синих точек беспорядочно метались, отступая в нашу сторону. Их преследовала целая россыпь красных отметок.

- Направь туда беспилотник, слишком рано до встречи с ними.

Картинка на нескольких экранах сменилась, показывая стремительно летящий над выжженной землёй пейзаж. Нам определённо повезло, что наши разведывательные дроны были оснащены компактными реактивными двигателями. Иначе пришлось бы ждать вечность. Не прошло и пяти минут, как я увидел то, чего подсознательно боялся.

Старшекурсников, пятерых измотанных ребят, преследовала свора из полусотни наёмников. Это была не просто банда головорезов. Они двигались слаженно, как стая волков, загоняющая оленей и среди них были маги.

- Лисса, полный вперёд! - рявкнул я. - На дроне есть оружие?

- Нет. Рекомендую всем крепко за что-нибудь держаться!

Прошла всего секунда, и «Бизон» словно взбесился. Многотонная махина рванула вперёд с таким ускорением, что меня вжало в кресло. Мир за окнами превратился в смазанную полосу.

Нам чудом удалось вписаться в пару крутых поворотов, оставив на дороге глубокие борозды от протекторов. Лисса вывела на экран таймер: время до прибытия, чуть меньше семи минут. Семь минут ада для тех студентов.

Мы все, затаив дыхание, наблюдали за трансляцией с дрона. Пятерых студентов загоняли, как дичь. Связи с ними не было, их коммуникаторы были подавлены. Я не придумал ничего лучше, чем выиграть им немного времени.

- Лисса, направь дрон на группу магов. На максимальной скорости.

Дрон, блеснув на солнце, сделал крутой вираж и камнем ринулся вниз. Наёмники заметили его слишком поздно. Раздался взрыв — не слишком мощный, но достаточный, чтобы посеять панику и заставить магов на несколько драгоценных секунд отвлечься.

Я посмотрел на свою ударную группу, все были готовы. Мы прибыли в самый последний момент. «Бизон», не сбавляя скорости, вылетел из-за холма, как разъярённый мифический зверь.

Лисса провернула безумный манёвр, машина сделала резкий занос, поднимая тучу пыли и камней, и своим бронированным корпусом прикрыла израненных старшекурсников от шквального огня.

Ещё во время этого пируэта открылся десантный люк. Моя ударная группа покинула борт, как четыре фурии, и сходу вступила в бой. Мы не собирались церемониться.

Девушки работали в парах, на всякий случай каждую прикрывал один клинком. Сам же мечем, клинками и магией прокладывал себе дорогу в центр строя наемников. Было не сложно выявить среди них магов, они как раз находились позади своих товарищей.

Так как на мне был броне костюм инопланетного происхождения, обычные пули мне были не страшны... Тут мне вспомнилось недавние происшествие с группой Артемисии. Что-то мне не хочется испытывать удачу, пришлось ускорить себя дабы не попадать под автоматные выстрелы.

Пока мы устраивали наёмникам локальный апокалипсис, наша оборонительная группа уже затаскивала выживших студентов на борт «Бизона», где им оказывали первую помощь. Я не стал никого щадить и устроил им тоже самое что и наемникам, напавшим на нашу базу. Разбираясь незваными гостями, я поглядывал за девчонками.

Ольга с Леной словно смертоносные валькирии, оставляли после себя то выжженные тела, то насаженные на ледяные пики, а где-то прошлись своими мечами укорачивая наемников на пару десятков сантиметров.

Светлана призвала меч из племени, и вместе с Майей, которая искусно орудовала своей свою монструозной косой собирали кровавую жатву. Через пять минут все было закончено, и мы вернулись на борт «Бизона».

Выжившие старшекурсники, трое парней и две девушки, забились в угол, с ужасом глядя на нас. Я их понимал. Лисса тактично вывела на один из экранов изображение с внешних камер: мы все были с ног до головы в крови и ошмётках. Ближний бой, это не то же самое, что стрелять из снайперской винтовки с километрового расстояния. Сняв шлем, я подошёл к ним.

- Я командир группы «Тени» из Академии. Сколько вас было изначально?

Передо мной на коленях стоял парень, едва ли старше меня самого. Его тактический комбинезон был разодран, а на лице застыла маска боли и отчаяния. Он с трудом поднял на меня глаза, в которых плескался ужас.

- Наш лагерь… в двух километрах к северу. - прохрипел он, указывая дрожащей рукой. - Там осталось семеро наших… Мы не знаем, что с ними. Мы разбирались с выводком клыкастых глайдеров, когда на лагерь напали. Эти… твари… они появились из ниоткуда. Знаю только, что большая их часть устремилась за нами, словно гончие за дичью.

Клыкастые глайдеры. Мерзкие твари, гибрид летучей мыши и гиены, способные плеваться кислотой. Неприятно, но для группы старшекурсников, решаемая проблема. А вот то, что случилось дальше, явно выходило за рамки учебной программы.

- Понятно, Лисса проложи маршрут до лагеря. - я повернулся к девушкам. - Ну что кровожадинки мои, готовьтесь, уборка ещё не окончена.

Мы решили действовать тоньше, без лишнего шума. Остановившись в сотне метров от лагеря, моя группа бесшумной рысью, словно призраки, добралась до точки. Но то, что мы там увидели, заставило ледяную ярость вытеснить боевой азарт. Картина была чудовищной.

Несколько студентов лежали в лужах собственной крови, их тела были обезображены. Троих девушек, едва живых, привязали к дереву, их одежда была разорвана в клочья. А еще две…

Расправа над девятнадцатью наемниками заняла полчаса. Их смерть была не быстрой, а мучительной агонией. Одних превратили в кровавые обрубки, лишив конечностей. Другим, пробив бронежилеты, с хрустом вырвали позвоночник. Я не стал останавливать девушек, лишь наблюдал, как в их глазах горит жажда возмездия.

Пока мы разбирались с этой мразью, к нам подкатил бронированный «Бизон», от куда выпрыгнула вторая группа и стала заниматься выжившими студентами.

В живых мы оставили троих: командира наемников и двух его заместителей. Ярость все еще кипела во мне, словно бурлящая лава под тонкой коркой самоконтроля. Магическая энергия тьмы и молнии сочилась из меня, заставляя воздух вокруг потрескивать и темнеть

Допрос был коротким и жестоким. Когда командир наемников, сплюнув кровью, рассмеялся мне в лицо. Я уже был готов оборвать его никчемную жизнь, как рядом со мной в землю воткнулось несколько клинков из магии света. А в небе появился белый транспортник, формой напоминающий хищную птицу.

Из его открытого люка, словно ангелы мщения, выпрыгнули двадцать три воина в ослепительно-белой броне, сияющей в лучах заходящего солнца. Один из них, самый грациозный, летел прямо ко мне, управляя потоками магии света. По изящным, плавным изгибам доспеха я понял, это девушка.

- Немедленно остановись! - ее голос, усиленный динамиками шлема, прозвучал как приказ, не терпящий возражений. Она приземлилась в трех метрах от меня, не подняв ни пылинки, и тут же скастовала несколько заклинаний света.

Часть вновь прибывших воителей встали вокруг нас и так же скастовали заклинания света, другие осматривали поле боя. У каждого из них на груди был герб с расправленными золотыми крыльями. Где-то я его уже видел.

Рядом с ней опустился еще один воитель и с демонстративным щелчком снял шлем. Его карие глаза, насмешливо разглядывали меня, словно я был диковинным зверем в клетке.

Глава 29

- Глава, вы ведь знаете, чем больше темные убивают, тем сильнее становятся. - обратился он к своей предводительнице, и в его голосе сквозило плохо скрываемое нетерпение. - С этими варварами нет смысла разговаривать. Они понимают только язык силы.

Он повернулся ко мне, и его губы скривились в презрительной усмешке. Из ножен, шипящих от высвобождаемой энергии, он выхватил меч. Клинок тут же окутал золотой огонь, магия Порядка, чистая и яростная.

- Я покажу ему истинную веру! - с этими словами он двинулся в мою сторону, его шаги были тяжелыми и уверенными. - А если не поймет, пусть умрет во славу своего никчемного темного бога! - он громко, заливисто рассмеялся, явно упиваясь собственной праведностью.

Видимо, собственная слава окончательно затмила им разум. Я действительно хотел избежать кровопролития, но он затронул то, чего не стоило. Оскорбление в мой адрес - это одно. Оскорбление Богини - совсем другое.

После его слов я сделал несколько глубоких вдохов, и бушующая во мне магия, до этого рвавшаяся наружу, успокоилась, скрылась в глубине, словно хищник, затаившийся перед прыжком.

Увидев это, многие из «ангелов» усмехнулись, приняв мое спокойствие за страх. Мои же товарищи, напротив, напряглись, зная, что такое затишье, предвестник настоящей бури

- Какие громкие слова. - я в упор посмотрел на самодовольного воина, мой голос был тихим, но каждый в радиусе пятидесяти метров услышал его отчетливо. - Ваши знания о тьме настолько смехотворны, что вы похожи на детей, пытающихся рассуждать о строении вселенной, едва научившись считать до десяти.

Магическая энергия двух стихий резко вспыхнула вокруг меня, мои клинки покрылись тьмой и молнией. Я не стал церемониться, резко ускорившись, нанес только один удар и оказался позади их командира. Парнишка что хотел поставить меня на место успел поставить блок своим мечом, но ему это не помогло.

Через мгновение раздался пронзительный звон. Его священный клинок разлетелся на сотни раскаленных осколков. А следом, с глухим влажным стуком, на землю рухнуло его располовиненное тело. Все замерли. Смех застрял у них в глотках. Я медленно повернулся и подошел к девушке, чей шлем все еще скрывал лицо.

- Если кто-либо из твоих подчинённых ещё раз себе позволит высказываться о Богине Тьмы, вас будет ждать забвение. Я хотел избежать кровопролития, но вы сами начали все это.

Ее реакция была молниеносной. Она резко подпрыгнула, взмывая в воздух на потоках света, и это послужило сигналом. Воины, окружавшие нас, одновременно выпустили в меня свои заклинания. Десять концентрированных лучей чистейшей световой энергии, способных испепелить малого демона, устремились ко мне.

Я остался на месте. Пора показать им, насколько они заблуждаются.

Лучи света врезались в мой двух стихийный барьер. Тьма поглощала их энергию, а молнии отражали и рассеивали излишки. От столкновения двух противоположных сил в воздух поднялось плотное облако пыли и пара, скрывшее меня из виду.

- Вот и настал его...

- Конец? - нагло перебил я. Мой голос прозвучал прямо рядом с ней, хотя я все еще стоял на земле. Было забавно наблюдать, как ее фигура в воздухе дернулась от неожиданности.

Пока пыль скрывала меня, я не терял времени. Небо над нами, до этого ясное, затянули грозовые тучи, в их свинцовой глубине заплясали зловещие огни. Послышались первые раскаты грома. Извините, дамы и господа, но вы связались не с теми.

Когда пыль осела, все увидели меня - целого и невредимого, стоящего в центре небольшой воронки из потрескавшейся земли. В моей левой руке уже сформировался шар из чистой, концентрированной молнии, гудящий от переполнявшей его мощи. Я разжал пальцы и выпустил его в небо. Он стремительно набрал высоту и скрылся за облаками, став катализатором.

А через несколько секунд на головы «ангелов» и их главу обрушились разряды небесного гнева. Это была не просто молния. Каждый удар был точечным, управляемым, нацеленным на уязвимые места в их броне.

Кто-то рухнул без сознания. Другие устояли, но их доспехи искрили, системы жизнеобеспечения отчаянно пищали, а сами воины тяжело опирались на свое оружие, чтобы не упасть.

Я медленно, неспешно пошел в сторону их предводительницы, которая приземлилась и с трудом удерживала равновесие. Мои шаги гулко отдавались в наступившей тишине, нарушаемой лишь треском электричества и стонами раненых.

Один из выживших, видимо, самый сообразительный, решил, что с него хватит. Он развернулся и бросился бежать. Я даже не повернул головы. Один из моих клинков, сорвавшись с места, метнулся за ним бесшумной тенью, прошил его насквозь и вернувшись занял свое место позади меня.

Остальные пленники, увидев это, замерли. Чтобы отбить у них всякое желание повторить этот трюк, я щелкнул пальцами, и по их телам пробежал легкий, но болезненный разряд молнии.

Девушка-командир, увидев это хладнокровное убийство, в ярости вскинула руку. Вокруг ее ладони начал формироваться новый, еще более мощный сгусток света, похожий на миниатюрную звезду. Но я был быстрее. Еще один удар молнии, на этот раз более точный, ударил ей в плечо. Доспех выдержал, но кинетический импульс заставил ее пошатнуться, а заклинание рассеяться.

- Хватит! - выкрикнула она. - Прекрати убивать этих несчастных...

Она не договорила. Слово «несчастных» стало спусковым крючком. Ярость, до этого холодная и контролируемая, взорвалась внутри меня. Она была не похожа на ту, что я испытывал раньше.

Это была не просто злость, а глубокая, экзистенциальная обида за тех, кого эти «ангелы» считали расходным материалом. Моя магия вырвалась наружу ревущим потоком тьмы и молний, заставив землю под ногами задрожать, а мелкие камни подняться в воздух.

- Повтори-ка еще раз. - мой голос был пугающе спокоен, но в нем звенела сталь, от которой у ее подчиненных по спинам побежали мурашки. Я медленно пошел к ней, и с каждым моим шагом тьма вокруг меня сгущалась. - Что ты там сказала? Несчастных людей?!

Церемониться я не стал. Резкий рывок, усиленный магией, и вот я уже рядом с ней. Один выверенный удар в нагрудник, и она полетела в воздух. Лисса рассчитала силу и траекторию удара, так чтобы она приземлилась точно возле выживших студентов у «Бизона». Жестко, но без серьезных травм.

Некоторые ее товарищи дернулись было вмешаться, но были отброшены моими клинками. Я снова рванулся к ней, прежде чем она успела подняться, заломил ей руку, схватил за затылок и развернул лицом к пострадавшим старшекурсникам. Пока я был занят Орловой, моя команда сомкнула вокруг нас плотное кольцо.

- Смотри внимательно! - прорычал я ей в самое ухо. - Вот что сделали твои «несчастные люди»! Троих они убили! Двух девушек изнасиловали! Остальных привязали к деревьям и использовали как мишени! А на тех, кто сбежал, натравили полсотни головорезов, устроив сафари! Так что закрой свой праведный рот.

Отпустив ее, я выждал мгновение и псионическим толчком отбросил обратно к ее товарищам. Приземление на этот раз вышло совсем неудачным.

- Твое сердце черно! Как и твоя душа! - выкрикнула она, с трудом поднимаясь. Внезапно ее взгляд зацепился за кого-то в моей группе. Присмотревшись, она узнала… - Света! Что ты тут делаешь!?

- Следую за мои командиром. - спокойно ответила Светлана, выходя вперед. В ее левой руке вспыхнули два огненных шара, а в правой появился пылающий меч.

- Не верю… Он же… он же темный! – в ее голосе прозвучало искреннее недоумение.

- И что с того? С каких это пор ты стала расисткой? - Света сделала шаг вперед, и воздух вокруг нее потеплел. - Он мой командир и друг. Попробуешь еще раз его оскорбить, пеняй на себя. Ты и раньше мне в спаррингах проигрывала, а сейчас и вовсе не ровня. Лучше подумай о своих подчиненных. Любое необдуманное действие или слово с вашей стороны, и мы вас по этой земле раскатаем.

Воцарилась гробовое молчание, все члены группы были готовы сорваться по команде, в некоторых уже били готовы атакующие заклинания. Мои клинки заняли более выгодные позиции, да бы одним ударом отправить несколько человек к праотцам.

Еще два клинка зависли над их транспортником, готовые прошить его насквозь. Напряжение нарастало, и казалось, что кровавой бойни не миновать. И тут тишину разорвал нарастающий рокот винтов.

- Хозяин, семь «Буревестников» на подлете. Идут на малой высоте, опознавательные знаки Академии. - раздался в моей голове спокойный голос Лиссы.

Через несколько мгновений из-за верхушек деревьев показались хищные силуэты ударных вертолетов. Они зависли над поляной, поднимая винтами тучи пыли и опавшей листвы, и стали садиться.

Не дожидаясь полной остановки, из них посыпались бойцы спецподразделений Академии в тяжелой штурмовой броне, во главе с Донским, Добрыней и Артемиссией.

Они сразу направились к нам. Часть бойцов оцепила периметр, а другая, не церемонясь, взяла на прицел и мою группу, и группу Орловой. Донской, массивный, как скала, встал между мной и ей. Его взгляд, тяжелый и холодный, впился в меня.

- Титов, какого черта ты и твоя группа здесь делаете? - прорычал он, и в его голосе бушевала ярость.

- Несколько часов назад вы лично связались с нами и приказали возвращаться в Академию. - ответил я спокойно, глядя ему прямо в глаза. - А также велели подобрать по пути группу старшекурсников. Разговор был записан. Сейчас отправлю вам видео.

Лисса тут же передала данные на коммуникатор Донского. Помимо записи разговора, она приложила видео с дрона-невидимки, который вел разведку, и записи с наших камер, запечатлевшие все ужасы этого места. Ему потребовалось пять минут, чтобы просмотреть все. Его лицо мрачнело с каждой секундой. Когда он закончил, то шумно выдохнул, выпуская пар.

- Приношу свои извинения, Титов. Тебе и всей твоей группе. Вы действовали грамотно, заподозрив неладное.

После его слов бойцы спецназа, державшие нас на мушке, опустили оружие. В этот момент из вертолетов выбежали целители и сразу направились к раненым студентам. Выживших наемников грубо скрутили и поволокли к «Буревестникам».

- Не могу поверить...как вы можете их отпустить!? - воскликнула она, срывая с головы шлем. На ее плечи водопадом упали длинные платиновые волосы. Лицо, красивое и аристократичное, было искажено гневом.

- Рекомендую вам помолчать, Орлова! - рявкнул Донской, и от него волной хлынула такая колоссальная магическая мощь, что мне стало трудно дышать. - Ваши действия и слова вызывают у меня очень много вопросов. Вы, видимо отвыкли от жестокой реальности вернувшись с Ватикана!

Сила исчезла так же внезапно, как и появилась.

- Немедленно возвращайтесь в Академию. Это дело находится под личным контролем директора.

- Я этого просто так нет оставлю! - бросила она через плечо.

Позади каждого воина в белоснежной броне вспыхнули и развернулись огромные крылья из чистого света. Они взмыли в небо, словно стая ангелов, и устремились к своему транспортнику. Как только последний из них исчез внутри, корабль бесшумно развернулся и полетел в сторону Академии.

- М-да. - протянул Донской, поворачиваясь к нам. - Будьте осторожны, у этой группы огромные связи. С одной стороны, она права, вы проявили чрезмерную жестокость. Неужели нельзя было обойтись хотя бы без вырывания позвоночника или превращения людей в тлеющие угли? С другой стороны, я понимаю ваш гнев.

Донской внимательно посмотрел на нас, на наши забрызганные кровью доспехи, на холодную ярость в глазах, и тяжело вздохнул, махнув рукой. Целители помогли донести старшекурсников до вертолетов и те сразу взлетели и сразу направились в Академию.

- Титов, к сожалению, мы не успели начать восстановления твоей базы. Жду завтра тебя с подробным ответом у себя в кабинете.

- Ничего страшного, восстановим сами.

Он кивнул, развернулся и вместе со своей свитой направился к оставшимся «Буревестникам». Мы молча стояли и смотрели, как они улетают. Адреналин в крови наконец схлынул, и на его место пришла дикая, свинцовая усталость.

- Что ж. - я повернулся к своей команде. - Поехали домой.

Донской, видимо, остался доволен тем, нашими действиями, хоть и допустили крайности. Его извинения звучали искренне, и это было важно. Мы не были уверены, что наше поведение будет оправдано, но запись разговора развеяла все сомнения. Особенно напряженным моментом было столкновение с Орловой.

Её возмущение и последующее выступление с магическими крыльями выглядели как вызов. Донской, как представитель Академии, не мог этого проигнорировать. Его сила, которую он продемонстрировал, была ощутима даже на расстоянии, и это говорило о его высоком статусе и могуществе.

Его слова о нашей «чрезмерной жестокости» тоже заставили задуматься. Хотя мы имели на то веские причины, допустить такие методы было, возможно, ошибкой. Наверное, можно было найти более сдержанные способы решения конфликта, не прибегая к таким крайним мерам, как вырывание позвоночника или превращение в пепел.

В тишине заката, прощальный луч солнца окрасил пепелище в кроваво-багряные тона, когда мы погружались в «Бизона». Воздух был пропитан запахом гари и чего-то еще, неуловимого, но тревожного.

Каждый из нас уносил с собой не только физическую усталость, но и тяжесть необдуманных решений. Мы понимали, что действия, хоть и оправданные, имели свою цену, и эта цена могла оказаться выше.

Дорога до дома прошла в молчании, каждый из нас был погружен в свои мысли. Спустя шесть часов, глубокой ночью мы прибыли на место. Разместив всех по комнатам, заварив себе крепкий чай я сел на веранде всматриваясь в воронки от снарядов на прилегающей территории.

- Лисса.

- Что вам надобно старче? - просила эльфийка появляюсь рядом со мной.

- Просмотри законы Российской Федерации, касающиеся воителей. Какие последствия могут быть если одна группа атаковала другую. Ангелы Рассвета хоть и облажались, но они такие же студенты, как и мы, а значит союзники.

- Все зависит от обстоятельств, в вашем случаем решение будет принимать директор. Будь вы полноправными водителями то вас ждал бы трибунал. Очень редко все доводят до тюрьмы или смертной казни.

- Вот как. - и отпил немного чая. - А что на с чет Евгении? - она посмотрела на меня и села рядом.

- Вот это мне в тебе и нравиться, ни смотря ни на что ты заботишься о своих. Сложно сказать без полного обследования. Но судя по тому, что я увидела, у них будет сильный ребенку, если выживут. Не забывай, я в первую очередь боевой ИИ.

- Обследование говоришь. - тут я задумался, и ещё раз посмотрев на прилегающую территорию. - Скажи, ты сможешь поставить непроницаемый купол здесь? Что бы никто не смог увидеть, что тут происходит.

- Могу...что ты задумал?

- Хочу увеличить шансы.

Следующие два дня пролетели очень быстро. В первый день мы отсыпались и отъедались, так же я распределили между каждый членом отряда наши трофеи согласно данным Лиссы. Второй день пролетел за написанием отчёта. Я решил не мелочиться и указал все, начиная с того момента как нас отправили в САЗ.

Настал третий день, оставив ребят дома, я отправился в Академию. Дойдя до ворот и предоставив пропуск, направился к заданию нашей особой группы. Некоторые студенты, увидев меня, обходили стороной.

Странно, вроде не пахну так как с утра помылся. Не став обращать на это внимание, пошел дальше. Тут пришло сообщение от Донского что он ждёт меня в кабинете Директора Академии. А вот это что-то новенькое. Через двадцать минут я прибыл на место и только хотел постучать в дверь как слышу.

- Заходи.

Пожав плечами, открыл дверь и зашёл. Внутри по мимо директора были Донской, Добрыня, Артемисси, Саннин и... Орлова? Она то, что тут делает?

- Студент особой группы Титов Георгий Алексеевич прибыл.

Директор посмотрел на меня, и я увидел в его глазах в место обычной радужки странный рисунок в виде восьми конечной звёзды со странным аргументом, а в центре была полная луна. Тут от него прошла волна сканирования, которая пробила несколько моих щитов, установленных на разум, он хмыкнул и слегка улыбнулся.

- Садись Титов. - и ладонью указал на место. - Я так понимаю, что ты без отчёта?

- Он готов. - вытащив из кармана информационный кристалл, передал ему. Увидев его, он слегка удивился.

Ну ещё бы, ведь информацию с такого кристалла не подделать. Вставив в специальный слот и, стал вчитываться. Помимо отчётов я приложил видео, вот только не думал, что сам директор будет его смотреть.

Около двух часов мы все сидели молча, не решаясь как-либо отвлечь одного из сильнейшего воителя нашей страны. Я не смотрел на Орлову, чем видимо ее бесил. Хоть я и не рассмотрел ее лицо в тот раз, сейчас это не имело значение,

- Что-ж, очень занимательно. В который раз убеждаюсь, что не зря разрешил создать особую группу. - он скрестила пальцы и посмотрел на нас. - Титов, на тебя написали заявление, обвинения там серьезные. Часть из них ты развеял благодаря своему докладу. Что касается остального, причины мне также стали понятны.

Он взял со стола бумагу, и вчитавшись в несколько строк, вновь посмотрел на меня.

- Орлова, как представитель отряда Ангелов Рассвета, требует расформировать ваш отряд, изъять все твои артефакты и имущество в качестве компенсации за убитого вами ее подчинённого. Так же она требует, чтобы студентка Соколова, вошла в состав группы Ангелов. Остальных же распределить по другим группам, а вас Титов...исключить из Академии.

Слушая все это, я охреневал от происходящего. Злость медленно закипала, но я старался держать себя в руках. Что-ж, эта Академия не единства я в стране...

- Однако, я повторюсь, благодаря вашему отчету и прикрепленным видеозаписям...я принял следующее решение. - он обвел всех нас своим взглядом. - Титов, я частично удовлетворяю требования Орловой и расформировываю твою группу «Тени»... на этом все.

- Но позвольте... - воскликнула Орлова вскакивая со стула. Но директору понадобилось только посмотреть на нее как та замолчала.

- Я согласился разобраться с этим делом только по просьбе вашего отца. Вы слишком многого о себе возомнили, Орлова. - он не поднимал голоса, а говорил спокойной. Этого хватило чтобы она стушевалась. - Артефакты и имущество студента Титова останутся при нем. Что касается студентки Соколовой то только ей самой решать, захочет она вступать к вам или нет, она не какое-то там имущество чтобы передавать. Исключение из Академии? Смотрите как бы вы сами не вылетели с позором.

Орлова сжала кулаки и сглотнув села обратно. Директор не тот человек с кем можно приператся. Этот человек очень многое сделал для Академии.

- Титов и бывшие члены его группы одаренные студенты. За все время существования его группы, они спасли множество жизней рискуя собой. Я должен был вашему отцу одну услугу, я ее оказал. А теперь кое-что для справки Орлова.

Она посмотрела на директора.

- Когда стало известно, что вы выдвинули обвинения, я получил в свой адрес петицию о сохранении его группы, под ней подписалось почти тысяча человек. Включая преподавателей и студентов Академии, а также множество военных, некоторые из них носят не только полковничьи погоны, но и генеральские.

Было видно, что Донской с остальными с облегчением выдохнули. Конечно, не приятно что расформировали группу, но у каждого действия есть свои последствия. Ведь лишая жизни того парня, я прекрасно понимаю, что будут те или иные последствия. Листок, который директор все это время держал в руках вспыхнул и сгорел за несколько секунд.

- Теперь, что касается вас Орлова. - она села обратно и посмотрела на главу Академии. - Я напомню вам что, во-первых, наша страна многоконфессиональная, во-вторых, существуют маги, которые верят в своих богов и получают от них свою силу, с несколькими я знаком лично. В-третьих, ваше понимание того, что чем больше темные убивают тем они становятся сильнее, слишком ошибочно. И в-четвёртых, я напомню Вам что в нашей стране магия тьмы и некромантия не находятся под запретом.

Директор замолчал, давая Орловой переварить информацию.

- Более того, существует целый спецотдел некромантов, которые занимаются особо тяжкими преступлениями и раскрываемость у них сто процентная. Ваш подчиненный, своими громкими словами оскорбил Богиню Тьмы, в которую верит Титов за что и поплатился. Пусть это, послужит вам уроком, что прежде, чем что-то сказать, надо думать кому и что вы говорите.

- Но директор, их жестокость...

- Более чем оправдана, вы не разобрались в ситуации и сделали ошибочные выводы. Где-то они действительно перегнули палку, но они действовали как истинные воители России. На этом все могут быть свободны, а вас Титов я попрошу остаться.

- Директор... - Донской хотел что-то сказать, но директор его перебил.

- Ничего с твоим протеже не случиться Донской. Надо будет он сам вам расскажет о нашем разговоре. Идите голубчики, идите. - когда Донской с коллегами встали и пошли к выходу, последней выходила Орлова.

Дверь закрылась с мягким щелчком, и в кабинете воцарилась тишина. Оставшись с директором один на один, я почувствовал, как напряжение, сковывавшее меня, немного ослабло. Оставшись стоять, ожидал, что скажет директор, но он лишь указал на стул напротив своего стола.

Заняв место, чувствуя, что разговор будет тяжёлый. Я ожидал, что директор будет кричать или, по крайней мере, высказывать свое недовольство. Но он снова посмотрел на меня, его взгляд стал более мягким, но в то же время пронзительным. Наконец, он вздохнул и произнес:

- Я прекрасно понимаю, что ты сейчас чувствуешь, Титов. - директор скрестил пальцы, задумчиво глядя на меня. - Злость, обиду, недоумение. Но реальность такова, что каждое действие имеет последствие. Твоя группа «Тени» получила эту известность не только благодаря своим достижениям, но и из-за методов, которые вы порой использовали. Орлова, будучи представителем другой стороны, естественно, не могла пройти мимо такого.

Ну да, я-то их учил точно также как учили меня. Так что можно сказать, они немного да паладины. Кстати говоря, а их специальность измениться если я обучу их как надо?

- Но я не мог игнорировать и тот факт, что твоя группа спасла немало жизней. Иск на твоё расформирование и наказание был подан не на пустом месте. Однако я очень доволен твоим докладом, детальный и откровенный, показал что твои действия, хоть и экстремальные, были направлены на защиту. Важно, когда есть возможность понять мотивы, а не просто судить по результату. Твоя откровенность и готовность взять на себя ответственность впечатляют. Тебе нечего стыдиться, ведь каждый воин должен понимать, что его действия влекут за собой последствия. Именно поэтому я принял такое решение. Частичное удовлетворение требований Орловой, это компромисс. Расформирование твоей группы, это ответ на запрос. Но сохранение за тобой артефактов и имущества, а также решение Соколовой остаться с тобой, если она того захочет, это моя оценка ваших заслуг. Ты не игрушка, чтобы тебя просто перераспределили, как и твои вещи.

Его слова успокоили меня, но вот чуйка сработала сразу. Пока он говорил я прокручивал в голове его слова, что-то тут не так.

- Я посмотрел не только твой отчёт. Я просмотрел всё, что касается твоей группы, с момента её основания. Вы, интересный феномен. Слишком самостоятельные, слишком сплочённые и слишком… эффективные. Это многих раздражает. Особенно тех, кто привык играть по старым правилам. Но наш мир меняется, и нам нужны те, кто может действовать вне шаблонов.

- Что вы хотите этим сказать? - спросил я у него внутренне подобравшись.

- Через три месяца если не будет каких-либо чрезвычайных ситуаций, ты подашь документы на регистрацию нового отряда. Название придумаешь сам. Формально - новая единица. Фактически - продолжение. Однако, на протяжении этих трёх месяцев ты не можешь вместе с ними ходить в САЗ.

- А тренироваться?

- Сколько хотите. - и тепло улыбнулся.

- А что с Орловой? - спросил я, не в силах больше сдерживать любопытство. Директор усмехнулся и немного откинулся в кресле.

- Орлова, симптом старой болезни, где всё делится на чёрное и белое. Ты, твоя вера, твои методы… ты для неё живое отрицание её картины мира. Заявление было лишь предлогом. Твой отчёт её не интересует. Она видит угрозу. И в чём-то она права. - директор усмехнулся, заметив моё напрягшееся плечо. - Не как боец, а как явление. Ты опасен для устоявшегося порядка. Но иногда порядок нуждается в хорошей встряске.

- По-моему она пересмотрела аниме про попаданцев которые стали героями. Вот только их убеждения для нового мира чужды. - директор рассмеялся на мои слова.

- В чем-то ты прав. Орлова…скажем так, она получила ценный урок. Ее отец, конечно, имел влияние, но даже он не может полностью игнорировать волю студентов и преподавателей. А ваша храбрость и решимость, Георгий Алексеевич, заслуживают уважения. Ваши методы могут показаться жестокими, но иногда именно такая жестокость необходима для защиты слабых.

Он откинулся в кресле, глядя куда-то поверх моей головы, будто вспоминая что-то давнее.

- Твои действия в САЗ, пусть и с превышением, показали потенциал. И не только силовой. Ты способен принимать тяжелые решения и вести за собой людей даже не смотря на адские условия.

- Это моя обязанность как командира.

- И это похвально, но у вас Георгий Алексеевич есть враги, это очевидно. И Орлова, лишь одна из них. Однако у вас есть и союзники. Тысяча подписей, это не шутка. Это говорит о том, что ваши действия, хоть и радикальны, были признаны многими необходимыми. Я хочу, чтобы ты знал, - продолжил директор. - что Академия ценит таких студентов, как ты. Ты показал, что даже в самых сложных обстоятельствах можно остаться верным своим принципам и защитить себя и своих близких. Твоя история, Григорий Алексеевич, только начинается.

Он встал, давая понять, что разговор окончен. Подойдя к окну, он добавил уже без эмоций, глядя на студентов во дворе.

- Прежде чем ты уйдете, я хочу тебе кое-что сказать. Впереди тебя ждут новые испытания, и я верю, что ты с ними справитесь. А теперь можешь идти, и пусть удача будет на твоей стороне.

Глава 30

Я вышел из кабинета директора со странным коктейлем из разочарования и облегчения. С одной стороны, наказание было неизбежно, и оно било по самому больному - по моей команде. С другой, я прекрасно понимал, из-за этого происшествия нас могли не просто отчислить, а аннулировать лицензии Воителей и вышвырнуть из Академии с волчьим билетом. Так что да, можно сказать, легко отделались.

В кармане завибрировал коммуникатор, сообщение от Донского. Короткое и властное: «Ко мне. Срочно!». Честно говоря, ноги туда не несли. Хотелось забиться в симулятор и выпустить пар на паре-тройке виртуальных титанов, но эти люди боролись за нас. Проигнорировать их было бы свинством высшей пробы.

Из главного здания я выходил с маской олимпийского спокойствия на лице, не желая становиться главным блюдом в меню вездесущих сплетников. Не успел я пройти и пяти метров по плацу, залитому искусственным солнцем, как мой путь преградила толпа студентов в ослепительно-белой форме. Их кители, расшитые серебром, казалось, впитывали свет, создавая вокруг владельцев едва заметный ореол.

Среди них, словно королева в окружении свиты, стояла Орлова. Идеальная укладка, надменный изгиб губ и взгляд, в котором читалось превосходство над всем сущим.

Так вот они какие, «Ангелы Рассвета» - элита нашей Академии, детишки с золотыми ложками во рту и врожденными талантами. Кто-то из них, заметив меня, что-то тихо шепнул Орловой, и вся группа, как единый организм, повернулась в мою сторону.

От них веяло неприкрытой, почти осязаемой угрозой, смешанной с высокомерным любопытством. Нас разделяло не больше десяти метров. Внезапно я ощутил тонкое, но настойчивое ментальное давление. Чужое сознание, словно воровской щуп, пыталось пробиться сквозь мою ментальную защиту. Неуклюже, нагло, без всякого изящества. Что ж, поиграем, детишки. Урок вежливости за счет заведения.

Нечто подобное я практиковал в прошлой жизни, когда приходилось иметь дело с назойливыми телепатами. Не сбавляя шага и сохраняя невозмутимое выражение лица, я сосредоточился и мягко перенаправил незваных гостей на первый, самый безопасный для них, уровень моего внутреннего мира.

Реальность для них исказилась. Пространство вокруг обратилось в безграничный, холодный космос, в центре которого пылало огромное синее солнце псионики. Оно стало заметно больше и ярче с нашей последней встречи, что не могло не радовать, со всеми этими аномалиями я совсем забывал сюда заглядывать. А раз это мой мир, то и свой облик я могу немного изменить.

Гости, а их оказалось двое, сестры-близняшки появились именно там, где я и планировал, на безопасном расстоянии от пылающей звезды. Спортивные шатенки, ростом около метра семидесяти, с одинаково дерзкими чертами лица и глазами цвета грозового неба. Что поделать, обладатели магии почти всегда красивы.

С чем это связано, я честно говоря не знал, в инфосети на этот счет было слишком много противоречивых теорий, от генетических маркеров до прямого влияния потоков энергии на клеточную структуру.

- Где это мы? - спросила одна из них, растерянно оглядываясь. Ее голос звучал приглушенно в этой пустоте.

- Не знаю. - ответила вторая, ее взгляд был более анализирующим. - На обычное сознание не похоже. Слишком… структурировано. И эта энергия…

Она сделала пару шагов к сияющему солнцу, завороженная его мощью, и уже протянула руку, чтобы коснуться пульсирующего света. Глупая ошибка. Это все равно что пытаться потрогать ядро реактора голыми руками.

Прежде чем ее пальцы коснулись потока чистой силы, за их спинами раздался тяжелый, размеренный лязг металла о невидимый пол.

Из тьмы к ним вышел я, в своем прежнем обличье. Массивная силовая броня цвета воронова крыла, глухой шлем, скрывающий лицо. Тяжелый силовой меч в ножнах занял свое место на поясе, рукоять которого помнила тепло моей руки.

Увидев меня, девушки инстинктивно отступили на несколько шагов. Я остановился, наслаждаясь выражением их лиц, на которых любопытство сменилось неподдельным шоком и зарождающимся животным страхом.

- Забавно. - мой голос, искаженный вокодером шлема, прозвучал глухо и отстраненно. - Я-то думал, в элитных академиях учат понятию о личных границах. Вторгаться куда не следует, тянуть ручки к чему не положено… Очень дурной тон. Похоже, ваши преподаватели по этике зря едят свой хлеб.

- Кто ты такой? - смело спросила первая, хотя ее голос слегка дрогнул.

- Я - хозяин этого места. А вы, незваные гости. Считайте это первым и последним предупреждением. Следующая попытка вторжения может стать для вас фатальной. Невежество, не освобождает от ответственности.

В тот же миг псионическое солнце вспыхнуло, реагируя на мою волю, и выпустило мощный, но не разрушительный импульс. Словно ударная волна, безжалостно вышвырнул незваных гостей из моего мира. Хм, неплохо получилось. Мягко, но доходчиво.

Вернувшись в реальность, я как ни в чем не бывало продолжил свой путь, лишь краем глаза наблюдая за группой Орловой. Те самые близняшки, что только что побывали у меня «в гостях», держались за головы и с недоумением смотрели мне вслед. Их лица были бледны.

А чего вы ожидали? Думали, можно вот так просто копаться в чужой голове? Кстати говоря… надо бы почитать законы о воителях. Особенно ту часть, что касается несанкционированного проникновения в разум. Это ведь наверняка серьезное преступление.

Кабинет Донского встретил меня запахом крепкого кофе и застоявшимся напряжением. Свет от ламп казался тусклым, подчеркивая серые, измотанные лица присутствующих. На столе за котором все сидели находились по мимо голографической карты, было кучу стопок бумаг.

Кроме самого Донского, за столом сидели Артемиссия, скрестившая руки на груди. Молчаливый, как скала, Добрыня и старик Саннин, чьи глаза, обычно полные лукавства, сейчас были серьезны.

Я не стал ходить вокруг да около и выложил все как на духу, о разговоре с директором, и о трех месяцах и шансе собрать новую группу. Когда я закончил, по комнате пронесся едва слышный, но дружный выдох облегчения.

- Дьявол, а я уже готовил прошение о твоем переводе под мое крыло как личного ученика или помощника. - Донской с шумом откинулся на скрипнувшую спинку кресла, впервые за все время позволяя себе расслабить плечи. - Директор, конечно, тот еще кремень, но справедливости ему не занимать.

- Я искренне благодарен вам. Каждому из вас. - я обвел их взглядом, стараясь, чтобы мои слова прозвучали весомо. - Без вашего заступничества меня бы здесь уже не было.

- Мы своих не бросаем. - отрезала Добрыня. Ее голос, как всегда, был тверд, но в уголке губ промелькнула тень теплой улыбки. - Ты часть академии.

- Есть только одна загвоздка. - добавил я, и атмосфера снова начала сгущаться. - В САЗ с ними я ходить не смогу. Разве что обучаться и тренироваться вместе.

Донской подался вперед, его взгляд, словно буравчик, впился в меня.

- Что теперь планируешь делать? - спросил вдруг Донской, внимательно глядя на меня.

- Есть несколько идей. - тут все посмотрели на меня с немым вопросом. - Одна из них, это продолжать становиться сильнее.

- Погоди, хочешь сказать, что будешь один ходить в САЗ!? - воскликнула Артемиссией. - Это слишком опасно! Ты хоть понимаешь, на сколько это опасно?

- Понимаю. - спокойно возразил я. - Подумайте сами. С чужой группой я буду либо нянькой, либо балластом, мы будем тормозить друг друга. Приставить ко мне инструктора? Это нелепо и неэффективно. Я привык действовать один. Так я быстрее, мобильнее и могу полностью контролировать ситуацию.

- Контролировать ситуацию? - фыркнула Артемиссия. - Ты будешь контролировать, как тебя разрывает на части тварь, которую ты даже не заметишь без прикрытия со спины?

Донской поднял руку, призывая ее к молчанию. Он тяжело вздохнул, массируя виски, словно у него разболелась голова от одной мысли о бумажной волоките в случае моей гибели.

- Риски колоссальные. Ответственность ляжет на нас.

В повисшей тишине, нарушаемой лишь гулом старого кондиционера, неожиданно раздался скрипучий голос Саннина.

- Скажи, твое решение как-то связано с твоей специализацией? - вдруг спросил Саннин и все взгляды метнулись к нему, а затем обратно ко мне.

- Да. - коротко ответил я.

- Вот как, я не против, пусть идёт. – все присутствующие уставились на него, как на сумасшедшего.

- Саннин, ты в своем уме? - прошипела она.

- Вполне! Я что, не говорил вам? Совсем память дырявая стала... Он ведь Паладин.

Слово «Паладин» прозвучало не как титул, а как древнее заклинание, сорвавшееся с губ Донского. Воздух в кабинете будто загустел. Артемиссия, обычно невозмутимая как ледяная статуя, замерла с полуоткрытым ртом, ее идеальные черты исказило чистое изумление.

Донской же нахмурился так, что на переносице залегла глубокая борозда. В его глазах мелькнул отблеск давно забытых знаний, словно он пытался вытащить из глубин памяти пыльный фолиант.

Но додумать ему не дал резкий, требовательный писк коммуникатора. Бросив взгляд на экран, он мгновенно окаменел. Я видел, как желваки заходили на его скулах, а глаза пробежали по короткому сообщению дважды, трижды. Затем он медленно, словно поднимая неподъемный груз, перевел на меня тяжелый взгляд

- Можешь идти. - его голос был глухим, словно доносился издалека. - Директор берет всю ответственность на себя. Лично.

Он сделал паузу, давая словам впитаться в тишину кабинета. Артемиссия тихо ахнула.

- Такого не было... никогда. - продолжил Донской, и теперь в его голосе слышалось неприкрытое изумление. - Чтобы директор лично за кого-то ручался.

Донской посмотрел мне прямо в глаза, и в его взгляде теперь было нечто новое, смесь удивления и уважения.

- Сделай нам всем одолжение, не сдохни в первой же вылазке, и выходи на связь. Хотя бы раз в день. Свободен.

- Конечно… Константин Иванович у меня к вам будет просьба.

- Какая? – спросил он внимательно на меня взглянув.

- Мне нужно временное жилье для команды. Где-нибудь в Академгородке. Безопасное.

- С чего бы это... - он осекся, его взгляд стал острым, как скальпель. Он что-то прикинул в уме, и лицо его помрачнело. - Ты уверен, что это необходимо?

- Да. – твердо ответил я, не отводя взгляда

Константин Иванович несколько долгих мгновений изучал меня, словно пытался прочесть мои мысли. Затем, с тяжелым вздохом, поставил на стол кружку с остывшим кофе. Он встал, подошел, и, покопавшись во внутреннем кармане кителя, вытащил тонкую платиновую карточку.

- Держи. Это один из гостевых коттеджей Академии. Защищен по высшему классу. Пару месяцев могут пожить спокойно.

- Спасибо. – я забрал карточку и пожал протянутую им руку, после вышел из кабинета.

Дверь за мной тихо щелкнула, отрезая от мира, где за меня только что решили судьбу. Директор меня не просто выручил, он поставил на меня все.

Чтож, ещё одно дело сделано, надо отдать должное директору, он меня выручил. Теперь осталось самое сложное. Разговор с командой, я не знаю, как они воспримут последние новости. Обратно я шел не смешным шагом, обдумывая и подбирая слова.

До дома я добрался за полчаса. Подходя, я услышал беззаботный смех, ребята обедали на веранде, наслаждаясь редким мирным днем. Глеб что-то рассказывал, и даже обычно хмурый Владимир улыбался. Но стоило мне выйти из-за угла, как смех оборвался. Они замерли, и на их лицах отразилось тревожное ожидание.

Я уже открыл рот, чтобы начать тяжелый разговор, как рядом бесшумно возникла Ольга и мягко приложила палец к моим губам.

- Тш-ш-ш. Сначала еда. - прошептала она, заглядывая мне в глаза с такой заботой, что на душе стало немного теплее.

Света и Майя тут же засуетились, организуя для меня место, а Лена поставила передо мной полную тарелку дымящейся, ароматной курицы в хрустящей панировке.

- Сначала поешь дружище, а поговорим после. - басовито прогудел Глеб, кивая на почетное место во главе стола.

- Спасибо. - только и смог выдавить я, чувствуя, как к горлу подкатывает ком.

Обед прошел в гнетущей тишине. Каждый думал о своем, но все мысли витали вокруг меня. За всеми этими разборками с начальством я и не заметил, как превратился в ходячий узел нервов и как сильно проголодался. Закончив с едой, я обвел взглядом своих друзей. Девять пар глаз, полных тревоги, смотрели на меня.

- У меня состоялся разговор с директором. - начал я, и тишина стала почти осязаемой. - Если вкратце, то Орлова написала на меня заявление из-за того, что я убил ее подчинённого. Вердикт директора таков...группа «Тени» …расформирована.

Эти слова упали на стол, как ледяные глыбы. Я физически ощутил, как воздух вокруг них заискрился от ярости. Это была не просто злость, это была первобытная жажда крови, готовая вырваться наружу.

- Вот как. - ледяным, скрипучим тоном произнес Глеб. Его пальцы сжались в кулак с такой силой, что побелели костяшки. - А теперь, будь добр, расскажи нам всё. В мельчайших, самых скучных подробностях.

Все они кивнули в знак согласия, отложив в сторонку чашку с чаем, я рассказал им все как было. В конце я рассказал про возможность формировании новой группы через три месяца.

- Вот ведь...сука недотраханная... - прошипела Светлана. Вилка в ее руке, объятая едва заметным огненным маревом, начала медленно плавиться и стекать на стол расплавленным металлом. - Что теперь? Нам сидеть сложа руки, пока эта крашеная курица празднует победу?

- Вы, будите тренироваться, ваша задача стать сильнее, а также защищать и оберегать Евгению.

- А ты? – спросила тихим голосом Майя

- Я же отправлюсь в САЗ. - Владимир хотел было что-то сказать, но я остановил его жестом. – Напомню вам что нам запрещено вместе ходить в САЗ, даже если я пойду с кем-то одним из вас.

Глеб медленно выдохнул, сжимая и разжимая кулаки. Ледяная ярость в его глазах сменилась холодным, расчётливым пониманием. Он ненавидел этот приказ, но видел в нем единственно верную тактику.

- Какое-то время начиная от завтрашнего дня вы будите жить Академическом городке. - я положил на стол ключ-карту. Ее металлический блеск холодно отразил встревоженные лица.

- О чем ты говоришь!? - одновременно переспросили Света и Ольга.

- Завтра вы все покинете этот дом. – мой голос не допускал возражений, в нем звенела сталь. - Так надо, прошу довериться мне. Сегодня вечером я отправлюсь в САЗ, нужно кое-что привезти. Это позволит вам всем стать значительно сильнее к тому же… - я перевел взгляд на Евгению, которая инстинктивно положила руку на живот. – Это увеличит шансы на выживаемость Евгении и ее ребенка.

- Что именно ты собираешься привезти? – спросил Владимир. Он был собран, как зверь перед прыжком, каждый мускул напряжен.

- Извини, но этого я сказать не могу. Слишком многое поставлено на карту. - я посмотрел на друзей. - Мое решение не спонтанное. К тому же, после недавних «гостей» этому дому требуется капитальный ремонт и усиление защиты. Когда все будет готово, я свяжусь с вами. Лисса!

- Хозяин. – рядом со мной появилась ИИ.

- Начни подготовку «Бизона», отправка через час.

- Слушаюсь. – ее образ растворился в пространстве, и уже через пару минут из потайных отсеков дома стали вылетать юркие дроны, загружая в броневик припасы.

- Связь будем держать через Лиссу. - встав, я дал понять, что разговор окончен. - Благодарю за ужин, мне пора собираться.

Сборы прошли быстро, я не хотел задерживаться, так как прекрасно понимал, что время играет против меня. Когда "Бизон" был готов, все вышли меня проводить. Обменялся с Глебом и Владимиром рукопожатиями, Василиса, Лиза и Евгения обняли и пожелали удачи. Правда, когда меня обняла Василиса, я услышал, как захрустели ребра.

Света и Майя обняли и быстро поцеловали в щеки, при этом обе слегка покраснели. Ольга и Лена… их объятия были долгими и полными невысказанных чувств. Думаю, тут и так все понятно.

Запрыгнув в транспорт, я отдал команду на выезд. «Бизон» под управлением Лиссы медленное выезжал с территории. В соседнем кресле материализовалась Лисса, изящно закинув ногу на ногу.

- Ну, теперь-то ты расскажешь своему единственному верному и гениальному ИИ, что за самоубийственную авантюру ты затеял? - и закинула ногу на ногу.

- Могла бы спросить по связи. - в самом деле, неужели ей охота тратить энергию на подобные появления?

- Тебе напомнить, сколько тысяч лет я провела в одиночестве, разговаривая лишь с системами жизнеобеспечения? - спокойно парировала эльфийка, поправляя несуществующую прядь волос. - Мне не хватает живого общения. Так что терпи.

- Делай как хочешь. - сев по удобнее, я посмотрел на нее. - Возьми курс на транспортник, где мы благодаря тебе смогли активировать свои гены.

- Ты… хочешь его забрать?

- Именно. Как только ребята завтра покинут территорию, активируй барьер на полную мощность. Часть дронов пусть займется ремонтом и усилением периметра, другая же часть будут готовить место для транспортника.

- Позволь тебе напомнить, что он не маленький, и не поместиться в твое артефакте кольцо.

- Согласен, в этот нет. - я вытащил из кольца шкатулку Авроры, а затем достал из нее ещё одно кольцо. - А вот это, в полное может.

- «Вполне может»? - тут не глаза сузились. - Погоди, на сколько я помню ты его ни разу не одел. Почему?

- Честно...боюсь. - я посмотрел на кольцо, покрутив его какое-то время одел его на средний палец левой руки.

Кольцо никак не отреагировало. Насколько я помнил, оно должно было реагировать на псионическую энергию. Под внимательным взглядом Лиссы я сосредоточился, направляя поток пси-энергии в артефакт… и ничего. Абсолютно.

- Не думаю, что оно не работает, может тебе не хватает сил?

- Может быть. - побарабанил пальцами по креслу пару раз и посмотрел на эльфийку. - Мы ведь сможем его переместить при помощи дронов?

- Вероятность этого два процента, но его все заметят, система маскировки не исправны. Хм... - она задумалась на пару минут. - Можно, конечно, ускорить его при помощи маневровых двигателей. Но нужно провести его полное сканирование.

- Сколько нам добираться до него?

- В лучшем случае, около тринадцати часов… Стоп. За нами хвост! - Лисса мгновенно вывела на главный экран изображение. На высоте в несколько километров, соблюдая дистанцию, за нами следовал изящный, хищный силуэт транспортника...Ангелов Рассвета!

- Вот чего им на заднице ровно не сидится? - прорычал я.

Так продолжалось почти шесть часов, их транспортник двигался все нескольких километрах от нас. Несколько раз япытался скинуть ихс хвоста менямаршрут и все впустую. Вскоре концовмне все этонадоело и связавшись сДонским обрисовал ситуацию.

- Ксожалению, тут ябессилен. - раздалсяего усталый голос. - Они ничего ненарушают, просто «сопровождают»тебя в САЗ. Еслипроявишь агрессию, могутбыть последствия.

- Благодарю, я вас понял. - и отключился. - Хорошокасатики, не хотитепо-хорошему, будетпо-плохому.

Лес встретил «Бизон» прохладной тенью и запахом влажной земли. Я ждал этого момента, как хищник ждет свою жертву. Как только массивный броневик скрылся за густой стеной сосен, я ударил по сенсорной панели на запястье.

Броня отозвалась тихим гулом, и мир вокруг меня исказился, словно я смотрел на него сквозь струящийся горячий воздух. Система маскировки активирована.

Бесшумно выпрыгнув из десантного отсека, я приземлился с грацией, которой позавидовал бы любой лесной зверь. Мои ноги утонули в мягком мху, не издав ни звука. Ближайший дуб-великан стал моим укрытием. Я прижался к его шершавой коре, сливаясь с игрой света и тени, и проводил взглядом удаляющийся транспортник.

Когда гул двигателей стал затихать, я не стал торопиться. Терпение - добродетель, особенно когда за тобой охотятся фанатики с крыльями. Я отсчитал ровно пятнадцать минут, мысленно прокручивая в голове план и призвал меч.

Если бы он обладал своим сознанием или душой, то не одобрил бы то, как я собираюсь его использовать.

Я аккуратно встал на широкое лезвие. Под моим весом клинок даже не дрогнул. Как только мои ботинки коснулись поверхности, поле расширилось, окутав и меч. Теперь мы оба были невидимы для любого оптического сенсора.

При помощи псионики поднял меч. Я медленно набрал высоту, лавируя между стволами деревьев, и направил в место назначения. Ощущения были…странными. Этот трюк подсмотрел в одной онлайн-игре, когда зависал у Глеба. Там, конечно, все было проще - нажал кнопку, и полетел.

В реальности же это ощущалось так, будто пытаешься балансировать на канате, натянутом над пропастью. Но тут мне пришла в голову еще одна мысль, и все той же псионикой закрепил своих ноги на мече.

Немного не привычно, но иного выхода в меня нет. Ангелы Рассвета продолжали следовать за «Бизоном», что было мне на руку. Зная, что члены их отряда умеют летать, псионикой сканировал пространство.

Смеркалось. Лес погрузился в фиолетовые сумерки, но я не сбавлял темп. Вскоре на тактическом дисплее шлема ожила картинка с дрона-шпиона, которого я оставил на корпусе «Бизона».

Лисса, как и договаривались, остановила броневик на поляне, метрах в двадцати от изгиба реки. Двигатель заглох, и машина замерла, превратившись в стальную глыбу посреди дикой природы. Я наблюдал по камерам что там происходит. Ангелы Рассвета приземлились по одаль, соблюдая дистанцию в несколько километров. Что-ж, посмотрим, чего именно вы добиваетесь.

Глава 31

Навигатор бесстрастно отсчитывал последний час пути. Я намеренно держал крейсерскую скорость, не желая привлекать лишнего внимания. Осторожность в этих землях не прихоть, а залог выживания. Ведь спешка здесь, это лучший способ угодить в пасть к твари, или влететь в объятия аномалии, способную разобрать твой транспорт на атомы.

Тем временем к «Бизону», словно призраки в ночи, подбирались бойцы «Ангелов Рассвета». Их мимикрия армейского образца была почти совершенна, активный оптический камуфляж смазывал силуэты, термоподавители превращали их в холодные пятна, а генераторы «белого шума» в подошвах ботинок гасили звук шагов.

Обычный наблюдатель не заметил бы ничего, пока не стало бы слишком поздно. Нона моей стороне была первоклассная боевая ИИ. Для Лиссы, которая сама улучшала системы транспорта, их маскировка была детской забавой.

- Гости у порога. - безэмоционально прозвучал в моей голове голос эльфийки. На лицевой визор тут же легла тактическая схема с тремя красными точками, а также изображение с нескольких камер. - Начинают ковыряться. Халтурная работа, кстати. Могли бы и магниты помощнее взять.

Я молча наблюдал, как они полчаса возятся с машиной, прикрепляя к днищу какое-то устройство. Руки таки чесались развернуть турели и превратить их в дымящиеся ошметки, но это было бы слишком простои глупо.

- Может, устроим им небольшой фейерверк? - в голосе Лиссы прорезался хищный азарт. - Короткий ЭМИ-импульс, и вся их дорогая электроника превратится в тыкву. Представляю, как у них вытянутся лица.

- Соблазнительно. - усмехнулся я. - Нонет. Пусть думают, что они самые умные. Неведение - куда более изощренное оружие.

Когда группа скрылась за горизонтом, отойдя на безопасное расстояние, Лисса выпустила миниатюрных дронов-сканеров. Вердикт был быстрым, универсальный передатчик, способный работать в широком диапазоне частот и транслировать не только координаты, но и данные с бортовых систем «Бизона». Дешево и сердито.

Спустя еще полчаса их транспортник поднялся в воздух и взял курс на Академгородок. Я, не мешкая, отправил запись и результаты сканирования Донскому. Пусть теперь у него голова болит.

Остаток пути пролетел незаметно. Внизу мелькали искаженные магией пейзажи, периодически мелькали силуэты огромных магических тварей, патрулирующих свои территории. Разу меня есть три месяца надо будет использовать это время по полной. С начало позабочусь о команде, ну а после займусь собой.

Наконец впереди блеснула водная гладь. Лисса подсветила на поверхности озера нужный квадрат. Погрузившись в нужном месте под воду, и достигнув дна я нашел вход на корабль. Мы тут были не так давно, а кажется, что прошло несколько лет.

Едва мы оказались на борту, древний корабль вздрогнул, словно пробуждаясь от долгого сна. По стенам побежали световые дорожки, ожили голографические панели, а из недр корпуса донесся низкий, вибрирующий гул запускаемого реактора.

Лисса, не теряя ни секунды, растворилась в потоках данных, приступая к полной диагностике. Я же, ведомый странным предчувствием, направился в одну из тренировочных комнат. Мне не давало покоя кольцо, которое передала Аврора, холодный кусочек металла на пальце, таящий в себе неизвестные тайны.

Сев в позу лотоса на прохладном металлическом полу, я погрузился в себя. Мое ядро псионической силы, тускло пульсирующее синее солнце, едва достигало четырех метров в диаметре. Стыдно. Из-за бесконечной беготни совершенно забросил развитие. Я начал жадно втягивать в себя энергию окружающего пространства, концентрируя ее потоки и вливая в ядро.

Больше шести часов, был занят ядром, в конце попробовал направить псионическую энергию в кольцо, но так ничего и не произошло. Артефакт оставался холодным и безмолвным. Словно я пытался докричаться до глухого.

- Диагностика завершена. - рядом со мной из воздуха соткалась фигура Лиссы, ее обычно спокойное лицо было напряжено. - Новости, мягко говоря, не очень

- Насколько «не очень»? - спросил я, не открывая глаз.

- Главные и маневровые двигатели превращены в хлам. Починка потребует много времени, ресурсов и запчастей, и не факт, что найдутся те, что надо. К счастью, главный реактор цел. Общая целостность корпуса, восемьдесят один процент. Системы жизнеобеспечения и обороны в норме.

- Жаль. - выдохнул я, выходя из медитации. - Я надеялся, что мы сможем увести его отсюда своим ходом.

- Позволь тебе напомнить, что корабль имеет двести метров в длину и пятьдесят пять в ширину. Если такую махину увидят рядом с Академгородком...

- Поднимется ор выше гор, я понял. - закончил я за нее.

- Тебе нужно отдохнуть. - ее тон смягчился, в голосе проскользнули почти человеческие нотки заботы. - Ты на ногах больше суток. Я займусь разработкой плана, а ты иди в свою каюту. Следуй за зелеными огнями.

Она растворилась, а я вдруг почувствовал, как свинцовая усталость навалилась на плечи. Я побрел по коридору, ведомый мягким зеленым свечением. Почему-то я был уверен, что окажусь в той же каюте, где мы ночевали с Леной и Ольгой, но ошибся.

Путь занял минут пятнадцать и привел меня к массивной двери, которая беззвучно отъехала в сторону, открывая просторные апартаменты. Вместо одной из стен был огромный обзорный экран, за которым безмолвно плыли звезды.

- Это каюта командира корабля. - раздался в голове голос Лиссы.

Убрав бронекостюм и встав под обжигающие струи душа, я почувствовал, как остатки сил утекают вместе с водой. Еле добравшись до кровати, я провалился в темноту.

Пробуждение было резким, словно щелкнул тумблер. Тело гудело отдохнувшей силой. Рядом, скрестив руки на груди, стояла Лисса. На ее губах играла довольная ухмылка.

- Доброе утро, если быть точной, вечер. Ты проспал почти двое суток.

- Двое? - я сел на кровати, пытаясь осознать услышанное. - Ничего себе я прикорнул.

- Твое тело было на пределе. Пока ты спал, ребята покинули дом, и я сразу же активировала защитный барьер и начала полномасштабные восстановительные работы. Передатчик на «Бизоне» сожгла импульсом еще вчера, а сама машина сейчас едет сюда на автопилоте.

Тут мой взгляд зацепился за предмет, которого раньше на столе точно не было. Синий кристалл, похожий на ощетинившегося ежа, переливался холодным внутренним светом, отбрасывая на стены живые, танцующие блики. Он притягивал взгляд, завораживал.

- Что это за диковина? - спросил я, не в силах отвести взгляд.

- Это Ксандриум. В нем содержится колоссальный объем чистой энергии вселенной. - пояснила Лисса, на ее лице промелькнула тень грусти. - Когда-то давно у нас было задание на границе Империи. Радикальная группировка завладела этим кристаллом, чтобы создать оружие и направить его на одну из планет. Это очень ценное и редкое сокровище.

Она медленно обошла стол, ее взгляд был прикован к артефакту.

- Мой прежний капитан прекрасно понимал, что если имперцы заполучает его, то может разродится очередная война. Поэтому, он спрятал его на линкоре, и все, кто знал об этом принесли клятву на крови молчать о его существовании. Не волнуйся, его невозможно обнаружить какими-либо сканерами, эта одна из причин почему он такой редкий, его очень сложно найти. - она посмотрела на кристалл. - Но для безопасности рекомендую поглощать его силу на корабле в изолированной тренировочной комнате. Будь осторожен с ним, эта сила может как созидать, так и уничтожать.

- Ты... отдаешь его мне? - я был ошеломлен. - Не жалко такое сокровище?

- Мой прежний капитан одобрил бы. - твердо сказала она. - Сила должна служить живым, а не лежать мертвым грузом. Есть еще кое-что. - я вопросительно посмотрел на нее. - Мне удалось просканировать твое кольцо. Ты был отчасти прав, пытаясь активировать его псионикой.

- О чем ты говоришь?

- Присмотрись. На нем есть два крошечных кристалла, почти незаметных. Не представляю, как твоей жене удалось создать подобный артефакт, металл, из которого он сделан, не числится ни в одной известной мне базе данных. Он одновременно и поглощает, и отражает энергию сканеров. Но я кое-что заметила. Попробуй направить в него не псионику, а ману.

Я посмотрел на кольцо на пальце, и направил в него магию тьмы. Тут один из кристаллов засветился и секунд через десять мы услышали слова сказанные на языке империи из моей прошлой жизни.

- Анализ носителя завершен...уровень магии тьмы...отвечает минимальным требованиям установленные создательницей, уровень псионических сил недостаточен. - и свечение испускаемое кристалла пропало.

Интересно, однако вырисовываются дела… Внезапно свечение вновь появилось и рядом со мной появилась голограмма Авроры. Она была прекрасна, все в том же платье, что я когда-то ей подарил. Такая живая, такая настоящая, что я невольно протянул к ней руку, но пальцы прошли сквозь иллюзию.

- Здравствуй дорогой. - она мило улыбнулась, и у меня перехватило дыхание. - Если ты видишь эту запись, значит кольцо у тебя, и ты смог его частично активировать.

Ее голос, родной и до боли знакомый, с теми самыми дразнящими нотками, ударил прямо в сердце.

- Когда я узнала, что ты жив… я была поражена. - в ее глазах на мгновение блеснули слезы, но она тут же взяла себя в руки, превратив их в искорки смеха. - У меня ушло семь лет на создание этого кольца-инвентаря. Семь лет, Адриан! Пришлось даже ограбить пару гробниц давно почивших некромантов и поторговаться с межпространственным демоном за рецепт сплава. Надеюсь, оно поможет тебе стать сильнее. Чтобы активировать его полностью и привязать к себе, я… немного завысила требования по уровню пси-способностей.

Точно. На ее планете псионику называют пси-способностями или пси-силы. Ведьмы, что с них взять. Но семь лет? Семь лет на одно кольцо? А не перебор ли?

- Зная какой ты целеустремленный и твою страсть преодолевать трудности, я верю, что у тебя все получиться. - и улыбнулась своей фирменной улыбкой, той, что когда-то меня покорила. - Я буду ждать и надеяться, что вскоре мы встретимся. Люблю тебя, Адриан… или все же Георгий? - после она гнустненько так захихикала и ее изображение, мерцая, растворилось в воздухе.

В каюте повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь гулом систем жизнеобеспечения. От переизбытка чувств у меня дернулось веко.

- А-в-р-о-р-а! - выдохнул я, вкладывая в ее имя всю гамму эмоций.

До меня только сейчас дошел весь масштаб ее коварства. Специально завысила требования! Эта женщина не меняется! Она всегда любила ставить передо мной невыполнимые, на первый взгляд, задачи, а потом с наслаждением наблюдать, как я разбиваюсь в лепешку, чтобы их выполнить.

Рядом раздался сдавленный звук. Я повернулся и увидел, как Лисса, прикрыв рот ладонью, пытается сдержать смех. Не выдержав, она тихо присвистнула.

- Вот это женщина! - с восхищением произнесла она, а потом все же нервно хихикнула. - Поставить такую планку… Она либо безгранично в тебя верит, либо обладает садистскими наклонностями галактического масштаба. А может, и то, и другое.

Я и сам был близок к истерическому смеху. Уж кому-кому, а моей жене были прекрасно известны все мои сильные и слабые стороны. И она знала, на какие кнопки нажимать.

- И то, и другое. - пробормотал я, проводя рукой по лицу. - Она всегда такой была. Мастер мотивации через почти невыполнимые испытания.

Я снова посмотрел на кольцо. Теперь оно не казалось просто артефактом. Это было послание. Вызов. И обещание. Семь лет ее жизни, вложенные в этот металл, чтобы дать мне инструмент для выживания и маяк, к которому нужно стремиться. И этот маяк она подняла так высоко, что до него, казалось, не дотянуться.

- Что ж. - я усмехнулся, чувствуя, как первоначальная злость сменяется знакомым, пьянящим азартом. - Вызов принят, любимая. Посмотрим, кто кого.

Лисса одобрительно кивнула.

- В таком случае, Ксандриум придется как нельзя кстати. Он поможет тебе значительно ускорить рост псионического ядра. Но сначала, - она указала на мой пустой желудок. - тебе нужно поесть. Синтезатор пищи в твоем распоряжении. А я пока проанализирую данные по кольцу. Возможно, смогу найти обходной путь.

- Не трудись. - я покачал головой. - Обходных путей она не оставляет. Только прямой, через пот, кровь и, вероятно, пару нервных срывов. Таков ее стиль. Ей не за красивые глазки дали прозвище «Ведьма Разрушения». Она получила его, когда в одиночку аннигилировала флот космических пиратов, переписав законы термодинамики в целом секторе.

Я встал и подошел к синтезатору и стал выбирать еду. В голове уже выстраивалась цепочка действий, жесткий график тренировок, который заставил бы содрогнуться любого курсанта Академии.

- Лисса, подготовь тренировочную комнату. Ту, что с максимальной изоляцией.

- Уже сделано. Тренировочная комната №3 готова. Даже если ты случайно откроешь там портал в ад, никто не заметит. Позволь напомнить, если ты начнешь поглощать энергию в большом количестве это может повредить ядро.

- Я буду осторожен. - буркнул я, хотя оба мы понимали, что это ложь.

Взяв со стола ощетинившийся кристалл, я ощутил исходящую от него едва заметную вибрацию, словно внутри него билось сердце новорожденной звезды. Он был прохладным на ощупь, но эта прохлада несла в себе обещание колоссальной мощи.

В тренировочной комнате царил полумрак и абсолютная, давящая тишина. Стены, покрытые матово-черным материалом, создавали ощущение вакуума, где не существовало ничего, кроме меня и моей цели. Я сел в позу лотоса, положив Ксандриум перед собой.

При воздействии на нем псионики, кристалл поднялся на метр в воздух и стал медленно кружиться, сам же погрузился во внутренний мир первого уровня. Если так присмотреться, то солнце было примерно четыре метра в диаметре. Обернувшись, я увидел тот самый кристалл вот только...как бы так сказать… на его фоне я был песчинкой.

Сев в позу лотоса и во внутреннем мире, я стал поглощать энергию. От кристалла к моему ядру потянулась тонкая, переливающаяся полоска, словно ручеек, по которому текла вселенская энергия. Закрыв глаза, я отсек все лишнее, сосредоточившись лишь на этом потоке.

И он хлынул.

Это было похоже на то, как в пересохшее русло реки обрушивается цунами. Мое ядро, привыкшее к скудным порциям, которые я собирал из окружающего пространства, взвыло от боли и восторга одновременно.

Ядро жадно, почти истерично, впитывало силу, раздуваясь и уплотняясь с каждой секундой. Тусклое мерцание сменилось уверенным, ровным сиянием, а слабая пульсация превратилась в могучий, оглушающий гул сердца новорожденной звезды.

Боль была запредельной. Казалось, каждый мой нерв превратился в раскаленную проволоку, а сознание, не выдерживая давления, вот-вот треснет, как стекло. Но сквозь эту агонию я чувствовал нечто иное, рост. Я физически ощущал, как ломается невидимая скорлупа, веками сдерживавшая мой истинный потенциал.

В этот момент перед глазами вспыхнул образ Авроры, ее лукавая улыбка, дразнящий смех, когда я в очередной раз проигрывал ей в симуляции. Вспомнились лица ребят из моего нового отряда, их вера в меня, их ожидание. Эти мысли стали якорем в бушующем шторме, придавая сил терпеть.

Не знаю сколько прошло времени, пока я занимался поглощением, у меня было множество видений. Я видел свое прошлое, детство, юность и взрослую жизнь. Весь свой прежний отряд и нашу последнюю миссию. Были и введения, связанные с перерождением. Момент моего рождения, несколько обрывков из школы и первого курса Академии.

Когда я наконец открыл глаза, челюсть сама собой отвисла. Вместо тонкого ручейка к моему внутреннему солнцу теперь неслись несколько могучих, бурлящих рек чистой энергии. От изумления я невольно присвистнул. Да и само солнце… оно больше не было четырехметровым шариком.

Теперь это была колоссальная сфера, на глаз, пара километров в диаметре, заливающая мой внутренний мир слепящим светом. Но тут мне пришла интересная мысль, а как вообще устроен внутренний мир? Надо бы с кем ни будь знающим поговорить.

Чтож думаю на сегодня хватит...вы когда-либо чувствовали, что, если вы выплате несколько литров воды за раз, ваш живот лопнет. Вот у меня было такое чувство.

Вернувшись в реальность, я первым делом увидел обеспокоенное лицо Лиссы. Заметив, что я очнулся, она с облегчением выдохнула, но эта передышка была недолгой.

- Очнулся, герой-медитатор? - ее голос был пропитан едким сарказмом.

В течение следующего часа я узнал о себе много нового и интересного. Оказывается, я был «недотраханным юнцом», «озабоченным битвами паладином» и мое любимое «ходячим генератором проблем с манией величия».

- Закончила? - спросил я, когда поток эпитетов иссяк.

- Нет, но у меня есть идея получше, чем словесное воспитание. - она хищно улыбнулась и указала на центр комнаты. - Раз ты потратил пять дней на свои псионические игрушки, то будь добр столько же времени посвятить реальному бою. Тренировочная комната, сложность «Альфа-13». Наслаждайся.

Я уже имел дело с симуляциями и думал, что справлюсь. Как же я ошибался. Это был не бой, это была мясорубка. Меня жгли демоническим пламенем, разрывали на части когтистые твари из разломов, замораживали до состояния ледяной статуи и дробили в пыль.

Результат был один, моя очередная виртуальная смерть. Я не одержал ни одной победы. В пылу бесконечных сражений я совершенно забыл, что так и не разорвал связь с кристаллом.

И это стало ключом. Энергия, которую я раньше с трудом сдерживал, теперь находила мгновенный выход. Мое внутреннее солнце больше не трещало по швам, я сжигал всю поступающую мощь в горниле боя, превращая ее в разрушительные заклинания.

Это был идеальный цикл, поглощение и расход. Вот только… достигнув трех километров в диаметре, солнце перестало расти. Присмотревшись, я понял, что оно не увеличивалось, а уплотнялось. Его свет становился все ярче, концентрированнее, превращаясь из простого сияния в нечто осязаемое, почти твердое.

В последний день, когда симуляция в сотый раз размазала меня по стенке, Лисса сжалилась.

- Хватит с тебя, ходячий труп. - раздался ее голос. - Иди в душ. И чтобы через час спал. Иначе я лично тебя усыплю. Транквилизатором. Для крайслерского слона.

Пока я, пошатываясь, брел в капитанскую каюту, Лисса доложила обстановку. Работы на нашей территории завершены на восемьдесят процентов. Несколько разведывательных групп пытались прорваться через барьер, но тот лишь вежливо поджарил их сенсоры и отправил восвояси.

У ребят все было в порядке, хотя их бесили две вещи. Первый это то, что я не могу с ними выйти на связь и второй, это то, что за ними велась постоянная слежка. Лисса все фиксировала.

Оказалось, под наблюдением были и другие перспективные студенты. Кто-то явно собирал досье. Наш «Бизон» был надежно укрыт недалеко от берега, а «Ангелы Рассвета» все еще прочесывали САЗ в моих поисках.

Мне потребовалось два дня, чтобы просто отоспаться. На третий, после плотного завтрака, я надел на палец кольцо Авроры. Сосредоточив на нем всю свою обновленную, уплотненную пси-энергию, я направил ее внутрь. Через пару минут несколько сегментов на кольце со щелчком сдвинулись, и крошечный кристалл внутри засветился мягким светом.

- Для полной активации и привязки требуется ДНК носителя. - раздался в голове мелодичный, но бесстрастный женский голос.

Не колеблясь ни секунды, я прокусил палец и капнул кровью на кристалл. Он втянул ее в себя, как губка.

- Привязка завершена, хозяин.

Это сработало! Расслабившись с облегчением сел в кресло. Чисто ради интереса, я направил в немного чуть-чуть псионичеакой энергии, у меня в голове появилась информация о том, что находиться внутри, а также информация о самом кольце.

Я ведь говорил, что моя жена умница и гений? Нет? Так вот, она не просто гений. Она - титан инженерной и артефакторной мысли и это я еще очень, очень мягко выражаюсь.

- А что с кольцом? - Лиссе явно не терпелось узнать, оправдались ли мои самые смелые расчеты. - Твоя главная задумка… она сработает?

- Места там хватит, с запасом. - и посмотрел на нее. - Заводи «Бизон», мы возвращаемся.

Через двадцать минут я был на поверхности и активировал кольцо. От него пошел свет и в воздухе появился черный треугольник. Его края переливались, словно раскаленная лава, но синего, потустороннего цвета.

Портал расширялся с пугающей скоростью, десять метров, пятьдесят, сто… двести. Вода под ним вскипела, и из темных глубин, раздвигая тонны воды, начало подниматься нечто колоссальное.

Сначала показался острый, хищный нос, затем из-под воды медленно выступил весь корпус. Он напоминал наконечник гигантского копья, но с плавными, почти органическими линиями.

Даже для десантного корабля он выглядел устрашающе. Я с трудом мог представить, как в таком случае выглядит «Несокрушимый».

Закончив здесь все дела, мы отправились домой. По дороге я наконец-то смог связаться со всеми. Ребята, услышав мой голос, сначала обрадовались, а потом вылили на меня море праведного гнева за долгое молчание. Пришлось терпеть - заслужил.

Затем я связался с Донским. Он не стал читать нотаций, лишь поблагодарил за весточку и пожелал удачи. Судя по его посвежевшему лицу, дела в Академии пошли на лад.

Дорога до дома на удивление была спокойной, при этом я не забывал об осторожности, ведь меня всё ещё искали.

Глава 32

Обратный путь занял четыре дня. Четыре дня монотонного гула двигателя «Бизона» и бесконечной серой ленты дороги, разрезающей постапокалиптический пейзаж. Лишь редкие, искажающие реальность вспышки аномалий на горизонте напоминали, что мир вокруг всё ещё нестабилен. Мне не терпелось испытать себя в настоящем бою, а не в симуляциях. Когда я сказал об этом Лиссе, она лишь прищурилась и хищно улыбнулась.

- Настоящий бой, говоришь? - её голос прозвучал с лёгкой насмешкой. - Что ж, я подумаю, как исполнить твоё желание.

- Только без твоих «экспериментов», ладно? - буркнул я.

- Никаких гарантий. - фыркнула она, и в её электронном смехе промелькнуло что-то зловеще-весёлое. - Лучшие уроки усваиваются на грани жизни и смерти.

По дороге закрыл всего одну аномалию. Я, конечно, люблю приключения, но в последнее время моя жизнь напоминает сплошной квест с повышенной сложностью и без возможности сохраниться. Сама аномалия оказалась третьего вида второй категории. Правда пришлось с ней провозиться больше, чем я рассчитывал.

Вы когда-нибудь зачищали гигантский муравейник, где рабочие особи размером с дога, а солдаты - с небольшой грузовик? Нет? Поверьте, это зрелище, способное вызвать заикание даже у бывалого наёмника. Когда первый хитиновый гигант, лязгая жвалами, вылез из-под земли, я на секунду опешил.

Его панцирь отливал обсидианом, а фасеточные глаза горели недобрым багровым светом. На то, чтобы закрыть этот портал в ад для инсектофобов, ушло два дня. Два дня непрерывных боёв, уклонений от кислотных плевков и разрубания хитиновых панцирей клинками управляемыми псионикой.

Благодаря тому что мое солнце псионики выросло, дальность и мощь атак увеличились многократно. Но что-то мне подсказывает что, если я полностью поглощу Ксандриум, Леди Тень одолеет меня играючи. Да что там говорить, я даже в победе над тем же Донским не был уверен. Такова суровая реальность, всегда найдётся кто-то сильнее.

Дом встретил нас ранним утром. Первое, что бросилось в глаза массивная, четырёхметровая стена, опоясывающая всю территорию. На солнце она отливала серебром, а каждые десять метров из неё выглядывали скрытые турели.

Над всем участком мерцал купол щита. Плотный, как стекло, и переливающийся мягким голубым светом. Даже для «Бизона» есть специальная парковка.

- Вижу, ты не теряла времени. - с кривой усмешкой заметил я, выходя из транспорта и потягиваясь до хруста в костях.

- Безопасность - это не то, на чём стоит экономить. - ответила Лисса, появившись рядом в виде голограммы. - После последнего «дружеского визита» я решила, что пора переходить на стандарты военного времени.

- А стены не слишком… угнетают?

- Если тебе не нравится минималистичный милитари-стиль, могу добавить голографические цветочки и по периметру пустить гирлянды с котиками. - её тон был абсолютно серьёзным.

- Нет уж, спасибо. Оставь как есть. В твоём стиле.

Припарковав Бизона на специально созданной для него парковке, я отправился в дом. Спустившись в подвал, ИИ активировала скрытую дверь. Она была защищена от какого-либо взлома и управлялась только Лиссой.

Минус второй этаж, встретивший меня точно такой же дверью, но на этот раз её поверхность была покрыта сложной, светящейся гравировкой, напоминающей переплетение рун и микросхем.

Как только створки разошлись и включился свет, я замер. Передо мной было огромное помещение, настолько большое, что мой голос, произнеси я что-то, утонул бы в нём. Стены были сделаны из неизвестного мне материала, тёмного, почти чёрного, но с металлическим блеском.

Вся их поверхность была испещрена странными символами, которые мягко переливались изумрудно-зелёным светом, создавая ощущение, будто я нахожусь внутри какого-то древнего артефакта.

- Удивительно… и красиво. - только и смог выдохнуть я.

- Рада, что тебе нравится. - рядом со мной материализовалась Лисса, на этот раз в своём привычном облике. - Это Зейхор, стандартный материал для возведения защищённых помещений и укреплений. Он был создан специально для армии. Поглощает почти все виды излучений и выдерживает прямое попадание из плазменной пушки.

- Впечатляет. Что ж, тогда начнём.

Я направил руку с кольцом на центр помещения. Кольцо отозвалось тёплой пульсацией, и воздух перед моей ладонью замерцал. Сначала появилось слабое свечение, затем оно оформилось в треугольный портал, который начал стремительно расти, пока не занял почти всю площадь потолка.

Из его изумрудной глубины медленно показался корабль. Его корпус, покрытый матово-чёрной бронёй, казался хищным и чужеродным в этом стерильном зале. Лисса вывела перед собой голографический экран и её пальцы забегали по виртуальной клавиатуре.

- Подключаю системы жизнеобеспечения к основной сети бункера… Выдвигаю посадочные опоры.

Через несколько секунд из-под днища корабля с тихим гидравлическим шипением показалось несколько массивных опор. Корабль плавно опустился на них, и пол едва заметно вздрогнул под его весом.

- Завтра я смонтирую в зале специальный телепорт. - сообщила Лисса, не отрываясь от данных на экране. - Сможешь попадать прямо на корабль, минуя эти коридоры

- Отличная мысль. На Земле есть магические телепорты. Так будет не понятно куда мы телепортируемся, в бункер или же на космический корабль.

Развернувшись, я направился обратно на улицу, к машине. Все эти приключения, битвы и новые технологии внезапно пробудили во мне острое желание… отпуска. Я хорошо помнил, как в прошлой жизни, работал без перерыва несколько десятков лет.

Меня заметил магистр нашего ордена, и, честно говоря, я впервые видел его настолько взбешённым. Итогом стало полгода принудительного отпуска и добавление в устав ордена пункта об обязательном отдыхе. Кажется, пора вспомнить старые, но мудрые уроки.

Поднявшись в дом и переодевшись в домашнее, я наконец понял, что меня смущало всё это время. Тишина. Гнетущая, абсолютная тишина. Я был один. Когда я ставил на плиту сковородку, чтобы приготовить себе обед, то отправил сообщение ребятам, что через четыре-пять дней они могут вернуться.

Все оставшееся время до сна я старался не бездельничать, хотя очень хотелось просто упасть и забыться. Из-за того, что много времени ушло на культивацию и тренировочные бои, я был полностью отрезан от сети. Нужно было проверить почту, а также просмотреть накопившиеся учебные материалы.

Мою группу хоть и расформировали, но учёбу никто не отменял. История магии, классификация магических зверей, защитные искусства… Больше всего меня обрадовало, что со следующего семестра у нас появится новый предмет, рунология. Наконец-то что-то действительно интересное, что не связано с бесконечными сражениями.

Следующий день прошёл в сортировке трофеев. Я как-то совсем про них забыл, и, честно говоря, их накопилось очень много. Горы артефактов, редких минералов и частей монстров заполнили одну из комнат в подвале. Надо было отсортировать, что пойдёт на культивацию, а что на продажу.

- Лисса, поможешь? - крикнул я в пустоту.

- Уже здесь. - её голос раздался рядом. - Классифицирую по энергетической сигнатуре, редкости и потенциальной рыночной стоимости.

- Отлично. И вот ещё что… - мне в голову пришла внезапная мысль. - Подбери пару хороших и редких экземпляров для родителей.

- Какого рода «хороших»? Для декора, для защиты или для укрепления здоровья?

- Всего понемногу. Что-нибудь элегантное и полезное. Чтобы не волновались.

- Принято. Подберу что ни будь интересное.

- Спасибо. - улыбнулся я. - Ты лучшая.

- Я знаю. - без тени смущения ответила она.

Я ведь говорил, что у меня хорошо работает чуйка на неприятности? Так вот, первый звоночек прозвенел поздно вечером. Я сидел у костра на улице, занимаясь культивированием, когда рядом со мной материализовалась Лисса. Её обычный спокойный облик был искажён тревогой.

- Что случилось? - спросил я, чувствуя, как холодок пробежал по спине.

- Скорее всего, у нас проблемы. И большие. - её голос звучал напряжённо. Я открыл глаза и посмотрел на неё. Вид у неё был удручающий, словно она сама прошла через бой. - В свете последних событий, я незаметно подключилась к камерам Академического городка и выявила странные события.

- А конкретно?

- За вчерашний и сегодняшний день пропало семнадцать студентов. - она вывела несколько голографических экранов, где я мог видеть моменты их исчезновения. Студенты просто растворялись в воздухе, словно их никогда и не было.

- Так и в чем проблема, служба безопасности скорее всего уж расследует этот инцидент.

- Нет. Не расследует. - она села напротив меня, её голографический образ дрожал. - Дело в том, что всех этих записей уже нет в базе данных. Кто-то их удалил и подчистил все следы. К счастью, я подключилась к камерам сразу после вашего разговора с директором, и все записи дублировались на специально созданный мной отдельный сервер.

- Это ведь не все что ты хотела сказать? - я полностью сосредоточился на ней, чувствуя, как адреналин начинает бурлить в крови.

- Все они относятся к разным курсам, но у них есть кое-что общее. Все они, в той или иной степени, владеют магией тьмы. Или, по крайней мере, имеют к ней предрасположенность.

- Сможешь их отследить? - сказал я холодным голосом, было видно, как она вздрогнула от моего вопроса. Хотя это было странно, она ведь боевая ИИ.

- Сделаю все что в моих силах.

Она растворилась в воздухе, оставив меня наедине с бушующей внутри бурей. Я сжимал и разжимал кулаки, пытаясь сохранить ясность ума, но первобытная ярость поднималась из самых глубин души. Кто-то посмел тронуть моих сородичей, темных.

Странное, почти собственническое чувство, которого я раньше за собой не замечал. Я всегда был одиночкой. Но сейчас... сейчас это было личным. Одно я знал точно, с этим нужно разобраться. Быстро, жестко и так, чтобы ублюдкам, которые это затеяли, больше никогда не захотелось смотреть в сторону темных.

Второй звоночек прозвенел утром следующего дня, когда я, готовил завтрак, дом пронзил оглушительный вой сирены. Воздух рядом со мной замерцал, и вспыхнул голографический экран.

Камеры наблюдения транслировали нечто немыслимое, рядом с домом появилась трехметровая арка из живых, переплетенных лиан и мха. Её изумрудное нутро пульсировало, и из этого портала, шатаясь, вышли двое - Евгения и… Кикимора?! Сердце пропустило удар. Не раздумывая, я бросился к ним.

Я вылетел на крыльцо, едва не сбив их с ног. Вид Жени был страшен. Её некогда сверкающая высокотехнологичная броня, была местами обуглена. Где-то виднелись свежие следы от выстрелов.

По щекам, оставляя грязные дорожки на саже, текли слёзы. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но силы оставили её, и она безвольно начала оседать на землю. Я рванулся вперёд, успел подхватить её на руки и понёс в дом, ощущая холод металла и слабое тепло её тела. Кикимора, мрачная, как грозовая туча, молча последовала за нами.

Осторожно опустив Женю в мягкое кресло в гостиной, я метнулся на кухню за аптечкой и водой. Она взяла стакан обеими руками, но пальцы дрожали так сильно, что вода расплескалась, не дойдя до губ.

- Тише, дитя, тише. - пророкотал низкий, как шум вековых дубов, голос Кикиморы.

Она положила свои узловатые, покрытые корой ладони Жене на плечи. От ее рук пошло мягкое, живое зеленое сияние, окутавшее девушку, словно теплый плед. Это была магия жизни в чистейшем ее проявлении — она не просто лечила, она успокаивала саму душу. Дрожь мгновенно унялась.

- Спасибо. - прошептала она едва слышно.

- Что случилось? - спросил я, опустившись перед ней на одно колено и заглядывая в полные ужаса глаза.

Она с минуту собиралась с мыслями, её взгляд блуждал где-то в кровавых воспоминаниях.

- Мы были на о-охоте… недалеко… - каждое слово давалось ей с трудом. - Внезапно связь пропала, все приборы сдохли. И они появились из ниоткуда… В белом. Их… их загнали, как диких зверей! - её голос сорвался, и она снова разрыдалась, уткнувшись лицом в ладони.

- Её товарищи выиграли для неё время. - вмешалась Кикимора, её голос был низким и рокочущим, как лесной ручей. Она не убирала рук, продолжая вливать в Женю успокаивающую энергию. - Я была неподалёку, почувствовала боль земли и решила проверить. Нашла её в трёх километрах от места бойни. За ней гнались шестеро в ослепительно-белых доспехах.

Под действием целительной магии веки Евгении отяжелели, она обмякла и уснула прямо в кресле. Я едва успел перехватить выпадающий стакан. Кикимора коротко кивнула мне, и мы, оставив Женю отдыхать, прошли на кухню.

- Когда я прибыла на место, там уже никого не было. Только запах озона и крови. - тихо продолжила она, глядя в окно. - Всех забрали. Мне удалось поговорить с животными и деревьями, просмотреть их воспоминания. Твоя подруга не солгала, их гнали, как стаю, а после с воздуха ударил какой-то транспорт. Прости. Я не успела.

В этот момент рядом со мной снова возник экран. Камера у ворот показала, как из подъехавшего внедорожника вышел человек в сером, оставил небольшую посылку и тут же умчался. Лисса, немедленно отправила дрона.

Как только тот приблизился и просканировал ее, коробку окутало энергетическое поле, и она плавно полетела прямо к дому, миновав все защитные системы.

Коробка была небольшой, из черного матового пластика, холодного на ощупь. Но стоило мне ее вскрыть, как внутри все заклокотало от ледяной ярости. Внутри, на бархатной подложке, лежала россыпь студенческих жетонов. И среди них я увидел…

- Входящее сообщение. - материализовалась рядом голограмма Лиссы, её цифровое лицо было необычайно серьёзным. - Судя по базе данных Академии, это Артур Вейс, лидер группы «Свет Правосудия».

Я лишь бросил на неё тяжёлый взгляд. Она всё поняла без слов и вывела изображение звонящего. На экране появилось самодовольное, холёное лицо молодого парнишки в парадной белой броне.

- Вот ты и объявился наконец. Долго же ты от нас бегал… тёмный. - последнее слово он буквально выплюнул, скривив губы в отвращении, словно произнёс что-то нечистое.

- Ближе к делу. - мой голос был спокоен, но это было спокойствие сжатой до предела пружины, готовой в любой момент распрямиться с разрушительной силой.

- Как хочешь, к делу так к делу. - усмехнулся он, и изображение сменилось.

Я увидел то, чего боялся больше всего. Несколько моих дорогих друзей находились в неизвестном помещении, похожем на бетонный бункер. На них были надеты нигаторы, специализированные устройства для подавления магии. Одни выглядели как массивные наручники, другие - как ошейники, плотно обхватывающие шею.

Полуголая Майя в нигаторах-наручниках лежала на холодном бетонном полу. Её обычно сияющие глаза были прикрыты, лицо опухло, а на теле виднелись глубокие порезы, из которых сочилась кровь.

Рядом с ней, свернувшись калачиком, лежала Лиза. Вся в ссадинах и синяках, её руки были скованы наручниками. Её обычно весёлое лицо было искажено болью.

Глеб и Василиса выглядели ещё хуже, помимо наручников, их шеи сжимали ошейники, готовые в любой момент пустить разряд. Их лица были бледны, но в глазах горел упрямый огонь.

Владимир выглядел не лучше, он был скован по рукам и ногам. Множество порезов и синяков покрывали его тело, а несколько следов от огнестрельного оружия свидетельствовали о жестоком сопротивлении. Но все они были живы. Это было единственное, что давало мне надежду.

Тут ракурс сменился, и в отдельных камерах сидели...похищенные студенты. Все они так же были в нигаторах. Вид у низ был так себе, радовало только одно, над девушками не надругались. Но не факт, что они этого не сделают.

Пока я, сцепив зубы, смотрел на эту пытку, Лисса уже выводила в углу экрана тактическую сводку. На Ольгу, Свету и Лену тоже напали, но девчонки смогли отбиться и сейчас находились в здании нашей учебной группы на парах.

- Ну как тебе зрелище? - весело спросил Вейс, его лицо снова появилось на экране, искажённое самодовольной ухмылкой. - Они страдают по твоей вине… тёмный.

- Я сказал, ближе к делу. - процедил я ледяным тоном. Вейс слегка обиженно надул губы, словно я испортил ему забаву.

- Ладно-ладно, какой ты нетерпеливый. Если хочешь, чтобы они остались в живых, приходи через час. Один. Без оружия и брони. Тренировочный полигон в девятом секторе. Мы проведём обмен, твою жалкую жизнь на их. Заодно и посмотрим, какой ты товарищ для них. А пока будешь думать, вот тебе небольшое видео для мотивации.

Изображение сменилось. Вот Майя тренируется на тренировочном полигоне нашей учебной группы. Её тело, гибкое и сильное, двигалось в танце из кровавых клинков, оттачивая приёмы ближнего боя.

Внезапно рядом с ней появляются в десяток воителей в белой броне, их движения отточены, а лица скрыты шлемами. Они активируют неизвестные устройства. Майя, лишенная возможности использовать свою магию тени, не сдалась без боя. Ей удалось сильно покалечить шестерых, прежде чем её схватили и обездвижив специальными сетями.

На экране сменилась картинка. Теперь группа Глеба выслеживала магического зверя. Камера дрожала, снимая с воздуха - без сомнения, с борта того белого транспортника, который упомянула Кикимора. Вот они подбираются к добыче... минута, и зверь повержен. В тот же миг рядом с ними приземляются десятки воителей в белом и открывают шквальный огонь.

Группа Глеба огрызается магическими ударами. Они медленно отступают, прикрывая друг друга. Василиса замечает в небе транспортник, и они срываются с места. Путь им преграждают засады, словно загоняя в ловушку. В какой-то момент Глеб резко машет рукой, и Женя ныряет в лес. Остальные встают спина к спине, готовясь к бою. Их плотно окружают, но атаковать не спешат.

Транспортник снижается и открывает предупредительный огонь, вспахивая землю рядом с ними, оставляя глубокие борозды. Учли ошибки, допущенные при захвате Майи, не хотят рисковать своими бойцами. Но и ребята не собирались ждать, они сами ринулись на наземные отряды.

Однако враг приготовил сюрприз. Подкрепление. Несколько взводов наемников, облаченных в тяжелую броню, с модифицированным оружием. Внушительная и смертоносная сила, способная подавить даже самых опытных магов.

Глеб и Василиса переглянулись, и в их глазах мелькнул хищный блеск. Они сменили ипостаси и бой закипел с новой силой. Казалось, еще немного, и они вырвутся. Но вдруг уцелевшие воители отступили, давая дорогу главному калибру. Транспортник открыл огонь на поражение.

Я смотрел на это через дрожащий голографический экран, и мои кулаки сжались так, что хрустнули костяшки. Ногти впились в ладони, оставляя кровавые полумесяцы. Бессилие, вот что я чувствовал. Горькое, едкое бессилие.

- Ну что, Темный, понравилось? - его лицо снова появилось передо мной. - А часики-то тикают. Поторопись, если хочешь увидеть их живыми.

Злорадный смех оборвался вместе с изображением. Неконтролируемый гнев выплеснулся наружу. Псионическая волна взметнула в воздух кухонную утварь, скручивая металл и кроша керамику, словно все попало под гидравлический пресс.

- Хозяин! - в голосе Лиссы прозвучала тревога.

Я заставил себя сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, разжал пальцы. Изуродованные предметы обрушились на пол.

- Я понимаю твою ярость, но она им не поможет. - Кикимора мягко коснулась моего плеча. - Успокойся. Кто бы это ни был, им на руку твое состояние. Они хотят, чтобы ты пришел к ним ослепленным гневом.

- Знаю. Раз они так хотят встречи, я им ее обеспечу.

Вторая книга цикла - https://author.today/work/622026