Темный Псионик Том 2

Глава 1

Бывают в жизни такие моменты, когда нынешнюю ситуацию может решить только прошлый ты. Когда приходится выбирать, либо ты выпустишь своего демона, которого ты держал долгое время в клетке, либо пострадают дорогие тебе люди.

Эту фразу из старого фильма я вспомнил, приближаясь к учебному полигону в девятом секторе. К несчастью, она идеально описывала происходящее. Благодаря своим способностям псионика я узнал, что в этом огромной здании, которое чем-то напоминает футбольный стадион, находилось очень много народа. По мимо похищенных, внутри находилось еще около ста человек.

У входа меня уже ждали - несколько безликих фигур в ослепительно-белых балахонах, скрывавшими лица. Один молча указал мне путь. Меня взяли в кольцо, один впереди, двое сзади. Идеальный конвой для смертника.

Мы шли в гулкой тишине по холодным бетонным коридорам. Карта, которую Лисса проецировала прямо на сетчатку моего глаза, подтверждала: мы движемся к центральной арене.

Провожатый остановился у тяжелой стальной двери, распахнул ее и кивнул, приглашая войти. Из проема тянуло могильным холодом и искаженными потоками маны. Стоило мне сделать шаг, как дверь за спиной с грохотом захлопнулась, отрезая путь назад.

В тот же миг из моего кармана выскользнула маленькая пластиковая карточка. Едва коснувшись пола, она зашипела и растворилась, превратившись в рой нано-дронов. Они тут же разлетелись, занимая лучшие позиции для съемки. Это на тот случай если кто-то попробует приврать нынешние события.

В центре арены вспыхнул одинокий луч прожектора, выхватывая из темноты круг пыльного бетона. Приглашение на эшафот. Я медленно пошел вперед. Едва я встал в центр, как зал взорвался светом. Меня окружали двадцать три воина в белых доспехах, «Свет Правосудия».

Чуть дальше, рассредоточенные по площадке и трибунам, стояли еще сорок три мага поддержки. Целая армия против одного человека. Какая честь.

- Надо же, я думал ты не придешь. - ко мне вышей Вейс, его голос эхом разнесся по арене.

- Хватит театра, Вейс. Где они? - спросил я, глядя в его смеющиеся глаза. В них плескалось самодовольство и предвкушение триумфа.

Он наслаждался моментом. Щелкнул пальцами, и в двадцати метрах от меня пол с лязгом разошелся. Из-под земли поднялась платформа. На ней, скованные нигаторами, стояли мои друзья и остальные похищенные. Избитые, измученные, но не сломленные.

- Не серчай, мы просто с ними немного развлеклись. - говоря эти слова, он отходил от меня. Как только расстояние между нами стало около десяти метров он остановился и повернулся ко мне. - Честно говоря, я удивлен, что ты выполнил все требования. Пришел один, без оружия, в обычной одежде… Так трогательно.

Ну да, шорты и футболка. Трудно не подчиниться, когда на кону жизни тех, кто стал твоей семьей. Каждая клетка моего тела выла, требуя броситься в бой, но я сдерживал рвущегося наружу зверя. Еще не время.

- Ты получил, что хотел. Теперь отпусти их. - мой голос был ровным, но внутри бушевала буря.

В этот момент я заметил движение на VIP-трибуне. Из дверей вышли еще двое из группы Вейса, а с ними… «Ангелы Рассвета» в полном составе! Вот значит как? Вот кого-кого, но их я не ожидал тут их увидеть. Значит Орлова пришла посмотреть лично.

- Лисса, как запись? - мысленно спросил я.

- Качество идеальное. Весь мир увидит их «правосудие». - прозвучал в голове ее спокойный голос.

- Отпустить? - Вейс расхохотался, запрокинув голову. - Ты правда думал, что это обмен? О, нет темный. Это казнь. Твоя. А они, зрители в первом ряду. Начинайте!

Стоило ему произнести эти слова как семь человек направили в мою сторону странные посохи, увенчанные кристаллами. Яркая вспышка, и почувствовал, как невидимые цепи сковали мою магию. Источник силы внутри меня будто иссяк. Надеюсь, псионика не подведет.

Остальные члены «Света Правосудия», достали из-за спин сферы из молочного кварца. В унисон они затянули монотонное заклинание, и сам воздух загудел, вибрируя от их голосов. Я стоял неподвижно, словно агнец на заклании, и перевел взгляд на друзей.

Майя и Лиза, их лица были искажены отчаянием и мокры от слез. Глеб стоял смотрел прямо на меня, и в его взгляде не было страха. Только сталь и напряженное ожидание. Его губы едва заметно шевельнулись, складываясь в беззвучную фразу, «Не подведи».

В этот момент, сферы в их руках вспыхнули, словно миниатюрные солнца, и из них вырвались ослепительные лучи чистой энергии, устремляясь ко мне со всех сторон. Черт, я не ожидал что их заклинания будут настолько быстрыми, не успеваю!

Когда лучам оставалось не больше двух метров, мир замер. Меня с силой выбросило во внутреннее пространство, в мой дворец разума. Там, в пустоте, стояла знакомая фигура в иссиня-черной силовой броне, покрытой рунами, которые пульсировали холодным фиолетовым светом. Это был я. Тот, кем я был в прошлой жизни.

Мы смотрели друг другу в глаза, и я прекрасно осознавал, что сейчас я не ровня прошлому. Между нами зияла пропасть силы. В этот миг я сполна прочувствовал, какой ужас и благоговение испытывали простые смертные, находясь рядом со мной.

Мое прошлое «я» чуть заметно кивнуло и тепло, почти по-отечески, улыбнулось. В этой улыбке не было слов, но было разрешение. Благословение.

Я открыл глаза. Время, до этого застывшее в вязком киселе, сорвалось с цепи. Лучи света врезались в меня, но вместо того, чтобы испепелить, они разбились о невидимый барьер, рассыпаясь искрами, как фейерверк о стальную плиту. Взрыв! Вверх взметнулся гигантский столб слепящего света, смешанного с пылью и бетонной крошкой.

- Наконец-то, казнь свершилась! - торжествующе взревел Вейс. Его лихорадочный, безумный смех подхватили остальные. Арена наполнилась радостными криками фанатиков, уверенных, что от меня осталась лишь горстка пепла.

- Неплохо, детишки. - раздался из эпицентра взрыва мой голос. Но он изменился. Стал глубже, обрел металлические нотки и резонировал с самой тканью пространства, заставляя стекла на трибунах дребезжать. - Но чтобы убить меня, этого совершенно недостаточно.

Несколько арканов тьмы сорвались с моих ладоней. Они закружились вокруг, разгоняя облака пыли, а затем, словно живые змеи, устремились к своим целям. Я стоял в центре неглубокой воронки, невредимый. Мое тело окутывал саван из чистой тьмы, в котором, словно звезды в ночном небе, вспыхивали разряды молний.

Этот вихрь стремительно расширялся, становясь все плотнее и мощнее. Давление вокруг нарастало так, что земля под ногами трескалась и проседала. Темная энергия пробила крышу арены, устремившись к свинцовым тучам, которые мгновенно заволокли небо.

Я поднял ладонь на уровень груди и с оглушительным треском щелкнул пальцами. Вокруг моих друзей и похищенных темных вспыхнули непроницаемые купола из темной энергии. Все выходы из зала в тот же миг заблокировали массивные щиты, сотканные из молний.

Магический вихрь вокруг меня опал, впитавшись в тело. Я был прежним собой, до перерождения. На мне была знакомая иссиня-черная броня, каждый сегмент которой подстраивался под мои движения. Из-за спины, из разлома в пространстве, я вытянул рукоять огромного двуручного меча. Лезвие, состоящее из чистой тьмы, с жутким гулом материализовалось в воздухе.

- Светлые, вы совершили ошибку. - мой голос был спокоен, как штиль перед бурей. - Вы перешли все границы. Пришло время расплаты.

Донской Константин Иванович

Десять минут назад мой коммуникатор коротко, но настойчиво завибрировал на столе. Сообщение от Титова. Ни единого слова, лишь два вложения, видеофайл и ссылка на трансляцию.

Тревожное предчувствие ледяной иглой кольнуло сердце. Я открыл видео и похолодел, оно длилось всего несколько минут. Кровь застыла в жилах. Не раздумывая, я перешел по ссылке.

Картинка с камеры, закрепленной где-то под сводами огромного зала, была кристально четкой. Внизу, на арене тренировочного комплекса, разворачивалось жуткое действо. Десятки студентов группы «Свет Правосудия» стояли полукругом, их белые доспехи сияли в свете магических прожекторов.

В центре стоял сам Титов, чуть дальше на платформе в ужасном состоянии были его друзья, а рядом с ними похищенные студенты. Лидер группы Вейс, что-то вещал толпе, воздев руки к потолку.

Я не стал досматривать этот фарс. Сорвавшись с места так, что стул с грохотом отлетел к стене, я помчался к выходу, на ходу рассылая экстренные сообщения. Соколовой, Добрыне, директору. «ТРЕВОГА! ТИТОВ В ЗАПАДНЕ! ДЕВЯТЫЙ СЕКТОР! НЕМЕДЛЕННО!»

Лишь бы успеть!

Мы встретились у массивных стальных ворот комплекса. Лицо директора было мрачнее грозовой тучи, в его глазах плясали холодные искры. Соколова кутала себя в ледяную ауру, от которой в воздухе висела морозная дымка. Добрыня хрустел костяшками пальцев, и этот звук напоминал треск ломающихся костей.

- Они запечатали вход магией - коротко бросил директор. - Не тратим время.

Не говоря больше ни слова, Директор высвободил концентрированный поток чистой силы, печати треснули, и стальные двери с оглушительным скрежетом вылетели внутрь. Коридоры оказались перекрыты баррикадами. Нас встретили наемники в глухих шлемах, вооруженные энергетическими копьями.

- За «Свет Правосудия»! - выкрикнул один из них, явно накачанный боевыми стимуляторами.

Церемониться было некогда.

- С дороги! - рявкнул Добрыня, схватил ближайшую баррикаду и, словно это был пучок хвороста, швырнул ее обратно в коридор, где были наемники. Раздались крики и хруст ломаемых костей.

Соколова действовала изящнее, но не менее смертоносно. Легкий взмах руки и волна ледяного тумана окутала врагов. Их движения замедлились, оружие покрылось льдом, а затем они и сами превратились в неподвижные статуи с искаженными от ужаса лицами.

Я же просто прорубал путь, мой меч оставлял за собой огненные росчерки, плавя металл и броню. Мы неслись вперед, как таран, сметая все на своем пути. Наконец, мы прорвались в командный центр, комнату с панорамным бронестеклом, откуда открывался идеальный вид на арену.

И опоздали. Мы увидели финальный акт, ослепительные лучи света, бьющие в Титова. Взрыв был таким ярким, что нам пришлось зажмуриться. Арену затопило белым светом. Толпа внизу взорвалась торжествующими криками. Сердце ухнуло в бездонную пропасть. Неужели все?

- Нет… - прошептала Соколова, прижав руку к стеклу.

Из клубов дыма и остаточной энергии медленно выпрямилась исполинская фигура. Жуткие, иссиня-черные доспех, покрытых зловещими, пульсирующими фиолетовым светом рунами.

Трехметровый титан, сжимающий в руке меч, выкованный будто из самой концентрированной ночи. Из-под глухого шлема горели два фиолетовых огонька, полные нечеловеческой ярости.

- Неплохо, детишки. Но этого недостаточно. - пророкотал голос, от которого задрожали даже бронированные стекла. А затем началось истребление.

Он не двигался, он просто исчезал и появлялся, растворяясь в коротких вспышках тьмы. Первый сектант, тот, что стоял ближе всех, не успел даже вскрикнуть. Титан возник за его спиной, и черный меч описал ленивую дугу. Тело его противника беззвучно распалось на две половины. Его кровь испарилась, не коснувшись пола, втянутая в лезвие, которое, казалось, стало от этого лишь чернее.

Второй попытался возвести силовой щит. Титан, просто шагнул сквозь мерцающий купол, словно через утренний туман. Его бронированная перчатка сомкнулась на голове несчастного парня. Раздался глухой, влажный хруст, и тело безвольно обмякло.

Это была не битва. Это была бойня. Методичная, холодная и неотвратимая. Он не совершал лишних движений, не издавал боевых кличей. Лишь тихий, низкий гул его меча, словно шепот самой смерти, да предсмертные хрипы жертв нарушали гробовую тишину, повисшую над ареной.

Остальные члены «Света Правосудия» оцепенели от первобытного ужаса. Их фанатичная вера столкнулась с силой, которую они не могли ни понять, ни одолеть. Это было похоже на то, как муравьи пытаются сразиться с ураганом.

Внезапно с другой стороны трибун, где находились наемники, раздался оглушительный взрыв. Стена разлетелась на куски, и оттуда, охваченные яростью, вырвались три девушки.

- Ублюдки! - прорычала одна из них, с огненно-рыжей гривой волос, и тут же набросилась на ближайших врагов.

Заметив в стороне группу девушек в такой же форме, но явно не участвовавших во всем этом, она ринулась к ним. Ее целью была их лидер...Орлова.

- Ах ты сука крашеная! - выплюнула рыжеволосая, которую, кажется, была Суворовой Светланой. - Вот значит как ты решила поступить!

- Света, постой! Мы не знали, что все зайдет так далеко! - взмолилась Орлова, выставляя перед собой защитный барьер.

Но Светлане было все равно. Она выпустила в Орлову несколько огненных шаров, которые взорвались о барьер, оставив лишь дымящиеся следы. Затем, призвав в руки пылающие клинки, она бросилась в ближний бой.

Ее подруги, не отставали, умело прикрывая фланги и оттесняя остальных девушек из группы Орловой. Было очевидно, что они стараются не убивать, а обезвредить. Их удары были точными, но направленными на обезоруживание и выведение из строя. Это была не просто драка, а скорее показательная порка.

Битва гремела на нескольких фронтах, но ее эпицентром был он. В центре арены продолжал свой танец смерти Георгий. Несмотря на исполинские размеры, он двигался с текучей грацией пантеры, его выпады были смертоносны и пугающе элегантны.

Кто-то из «Света Правосудия», оправившись от первого шока, решил, что грубая сила не поможет. Он был заклинателем, мастером своего дела. Отступив на шаг, он сплел в воздухе сложнейший узор из рун, и с его рук сорвался ослепительный луч чистого света, концентрированная ярость, способная казалось, прожечь гору насквозь.

Но он даже не попытался уклониться. Просто повернул голову и из-под глухого шлема на атакующего уставились два фиолетовых огонька. В тот же миг заклинатель застыл, его заклинание захлебнулось и развеялось, не достигнув цели. Луч света распался на мириады безвредных искр не достигнув цели.

- Нет! Уйди! Прочь из моей головы! - завыл заклинатель, вцепившись пальцами в виски. Его глаза закатились, а из носа и ушей тонкими струйками потекла кровь. Ментальная атака была настолько сокрушительной, что его разум просто не выдержал.

Титов сделал один шаг. Бетон под его сапогом треснул. Он без малейшего усилия схватил сектанта за горло и поднял в воздух. Фиолетовые огоньки в шлеме вглядывались в лицо жертвы, словно читая не просто мысли, а саму душу, вытягивая воспоминания, страхи и тайны.

Это длилось всего несколько секунд, но для несчастного они стали вечностью. Затем парень обмяк, его жизненная сила иссякла, оставив лишь пустую оболочку. Тот, кем стал Титов, небрежно отбросил безжизненное тело в сторону и продолжил сеять хаос.

Не прошло и минуты, как большинство противников были либо мертвы, либо корчились на полу в агонии, терзаемые собственными кошмарами. Взгляд Георгия, холодный и беспристрастный, остановился на последней значимой фигуре, Вейсе.

Лидер группы, растеряв всю свою спесь, отползал назад, загребая руками по бетонной крошке. Его лицо превратилось в маску животного ужаса. Он бормотал какие-то молитвы, но они застревали в горле, превращаясь в жалкое, прерывистое скуление. Георгий медленно, неотвратимо, как сама судьба, двинулся к нему.

Директор ударил по бронестеклу концентрированным импульсом чистой маны. Стекло пошло рябью, но выдержало. Добрыня, не раздумывая, добавил сокрушительный удар кулаком, в который вложил всю свою мощь.

Раздался оглушительный треск, и преграда разлетелась на тысячи сверкающих осколков. Не теряя ни секунды, мы спрыгнули на арену, приземлившись в нескольких десятках метров от разворачивающейся сцены.

- Титов, стой! - крикнул директор. Его голос, усиленный магией контроля пространства, прогремел над ареной, как удар грома. Даже стоны раненых на мгновение стихли.

Георгий замер, не оборачиваясь. Он стоял над дрожащим Вейсом, занеся свой кошмарный меч, сотканный из чистой тьмы.

- Это уже не Титов. - прошептала Соколова, ее лицо было бледным как полотно. - Посмотрите на его ауру. Это… это нечто иное.

Она была права. Воздух вокруг фигуры трещал от переизбытка мощи. Это была не просто магия тьмы, это была сама ее квинтэссенция, первозданная и неукротимая.

- Он не слышит нас. - констатировал Добрыня, сжимая кулаки так, что затрещали костяшки. - Он в боевом трансе. В ярости.

- Георгий! - голос директора стал тише, но в нем появилась стальная настойчивость, способная пробиться сквозь любой шторм. - Ты хочешь стать таким же монстром, как они? Упиваться убийствами и чужой болью?

Фигура в броне медленно, словно с огромным усилием ломая невидимые цепи, повернула голову. Меч, занесенный для удара, опустился на несколько сантиметров. Казалось, сквозь ярость первобытной стихии пробивается что-то человеческое, искра сознания.

- Они… заслуживают… смерти. - пророкотал он.

- Может и так. - директор медленно, с поднятыми в мирном жесте руками, начал подходить к нему. - Но ты не убийца. Вспомни, кто ты. Вспомни, ради кого ты сражаешься.

Паладин приподнял левую руку, и невидимая сила оторвала Вейса от земли, подняв в воздух на уровень его глаз.

- Ваши руки в крови темных. Больше сотни смертей за последний год! Мужчины, женщины… и дети. - от его слов все, кто находился на арене, замерли.

От его слов все на арене замерли. Схватка между девушками прекратилась. Орлова, прижатая лицом к бетону ногой Светланы, над которой уже был занесен огненный меч, застыла, услышав эти слова. Все были поражены до глубины души.

- Неужели ты думаешь, что ваши действия останутся безнаказанными? — спросил Титов, обращаясь к беспомощно болтающемуся в воздухе Вейсу.

- Титов, хватит смертей. - директор остановился в нескольких метрах от него. - Они все понесут заслуженное наказание. По закону.

- Хватит смертей? - его голос был лишен эмоций, но от этого звучал еще страшнее. - Оглянитесь, директор. Посмотрите, на что они были готовы пойти. Сколько жизней они хотели загубить ради своей слепой веры.

Титов разжал пальцы, и парень мешком рухнул на пол, кашляя и хватая ртом воздух

- Но в ваших словах есть доля истины. Только из уважения к вам, я остановлюсь.

- Кто ты такой? - прохрипел он, из его рта потекла струйка крови.

- Я - Паладин Богини Тьмы. - ответил гигант, и в его голосе уже не было прежней ярости, лишь ледяное спокойствие. Он повернул голову в сторону директора. - Они ваши, директор. Судите их по закону. Но знайте, если правосудие окажется слепо, мое не будет знать пощады.

С этими словами тело исполина окутал плотный кокон тьмы. Через мгновение он развеялся, и перед нами стоял прежний Титов. Он сильно качнулся, но устоял на ногах. Выглядел он смертельно уставшим, но его взгляд был ясным и твердым.

- Я могу понять, когда темный погибает в бою, защищая свою Родину, семью или друзей. - твердо сказал он, глядя прямо на директора. Его взгляд стал жестким, как сталь. - Но я не стану стоять в стороне, когда идет их целенаправленное истребление.

Он повернулся к похищенным друзьям, которые уже пытались подняться, и поднял правую руку. Анти магические кандалы на них с щелчком раскрылись. Металл, казалось, потерял вес, взмыл в воздух, собрался в один плотный клубок и, сжавшись под действием невидимого пресса, с глухим стуком упал у ног директора.

- Я направил вам на почту полное видео. Рекомендую ознакомиться. - добавил он, и в его голосе прозвучал металл.

Глава 2

Донской Константин Иванович

Георгий развернулся и пошатываясь, побрел к товарищам. Каждый шаг отдавался не просто дрожью в ногах, а гулким, мучительным эхом во всем теле, словно кто-то бил по натянутой струне его нервов.

Светлана с подругами, едва переведя дух после короткой, но яростной схватки, уже хлопотали у раненых. Заметив его, Света сдавленно вскрикнула. Ее лицо, еще мгновение назад раскрасневшееся от боя, стало белым как мел. Она бросилась к нему, чуть не споткнувшись о треснувшую плиту арены.

- Гоша! Ты в порядке? Что это было?

- Позже. - коротко бросил он, его голос был хриплым и чужим. Весь его мир сузился до четырех фигур, лежащих на потрескавшихся плитах арены. Он опустился рядом с ними на колени, не отрывая взгляда от ран на телах друзей. - Искусство Тьмы - Восстановление.

Мягкая, бархатистая тьма, лишенная малейшей агрессии, соткалась из воздуха вокруг его ладоней. Она не поглощала свет, а словно убаюкивала его, превращаясь в живые, пульсирующие ленты. Они нежно окутали раненых, и по арене пронесся вздох изумления.

Зрелище было невероятным. Магия, которую все считали синонимом разрушения и смерти, дарила исцеление. Признаться, я впервые видел темную магию в таком созидательном проявлении.

Судя по застывшим, ошеломленным лицам Артемисии и Добрыни, они тоже. На наших глазах глубокие порезы и ожоги начали медленно затягиваться, кожа регенерировала, возвращая свой здоровый цвет.

- Вот же скоты! - громко, с лютой, клокочущей ненавистью прорычал Георгий.

Его лицо исказилось от ярости, и он резко повернул голову в сторону Вейса. Тот лишь криво ухмылялся, глядя прямо на Георгия. В его глазах плескалось безумное торжество.

В тот же миг мы услышали тихий, шепот Багровой, одной из освобожденных. Указывая дрожащим пальцем на раны, она выдохнула одно-единственное слово, от которого у меня по спине пробежал ледяной холод.

- Найрсен.

Это было не просто плохо. Это была катастрофа. Найрсен - запрещенный алхимический яд отсроченного действия, кошмар любого мага. Он не просто разрушал плоть, он действовал на более глубоком, фундаментальном уровне, выжигал саму магическую структуру, внутренние каналы, по которым текла сила.

Если обычного человека еще можно было спасти титаническими усилиями лучших целителей, то для мага это был почти гарантированный смертный приговор. Яд превращал их дар в их же проклятие, используя магию носителя как топливо для самоуничтожения.

Георгий понял все без слов. Он раскинул руки, полностью игнорируя суету вокруг. Его глаза были закрыты, а на лбу вздулись вены от чудовищного напряжения.

- Держитесь. - прошипел он сквозь стиснутые зубы.

Тьма вокруг них мгновенно сгустилась, изменив свою природу. Из ласкового бархата она превратилась в плотный, почти осязаемый черный купол, вибрирующий от скрытой мощи. Она больше не лечила - она вела войну.

Подойдя ближе, я увидел завораживающее и жуткое зрелище. Темная магия, словно мириады микроскопических игл, проникала в раны и буквально выкорчевывала черные, вязкие нити яда из их тел. Яд сопротивлялся, шипел, пытался раствориться в плоти, но тьма была неумолима.

Она высасывала его наружу, собирая в полупрозрачные, пульсирующие черные сферы, которые зависали в воздухе, источая ауру чистого распада. Лицо Георгия покрылось испариной, его дыхание стало прерывистым. Было видно, что он отдает всего себя без остатка.

Аверина, Харитонова и Суворова встали рядом с друзьями для обеспечения безопасности.

- Всем постам службы безопасности! - голос директора вновь обрел властность. - Код «Черный Лотос». Девятый сектор, тренировочная арена. Полная блокировка периметра. Медицинские и следственные группы прибыть немедленно. Контакт с внешним миром пресечь. Любого, кто попытается передать информацию, считать соучастником.

Директор подошел к искореженному металлическому шару из антимагических кандалов. Он поднял его одной рукой, взвесил, словно прикидывая что-то, а затем сжал. Металл, способный сдерживать магию архимагов, мялся в его кулаке, как фольга.

- Добрыня, проследи чтобы никто из этих… - он кивнул на поверженных врагов, - Не ушел от ответа, и не умер раньше времени. Нам нужны их показания.

- Будет сделано. - мрачно кивнул Добрыня, и его взгляд потеплел, когда он посмотрел на Титова. - Парень держится на чистом упрямстве.

Не прошло и пяти минут, как здание заполонили спецподразделения Академии в тяжелой боевой броне. Следом прибыли целители, а во главе них шли две легенды, магистры Роханна и Румянцева. Обе считаются гениями в области медицины. Надеюсь, сегодня мы не потеряем никого из студентов.

- Что у вас тут? - подошедшая Роханна была предельно серьезна, ее взгляд цепко сканировал пространство.

- Найрсен. - только и смог выдавить я.

Ее глаза на миг расширились, но она тут же взяла себя в руки. Без колебаний Роханна шагнула к раненым и вскинула руку, выпуская сложное, многослойное сканирующее заклинание собственной разработки, серебристая паутина света окутала пострадавших.

- Отойди от них, парень, не мешай… - начала было она командным тоном, но осеклась на полуслове. Агрессия на ее лице сменилась сначала недоумением, а затем откровенным изумлением. - Как… как это возможно? Он вытягивает яд чистой Тьмой? Это же противоречит всем законам…

- Он не просто вытягивает. - тихо ответил я, не в силах оторвать взгляд от происходящего. - Он изолирует его. Посмотрите.

Роханна прищурилась, и ее изумление переросло в шок. Она увидела то, что заметил и я, темная магия не просто удаляла яд, она создавала вокруг каждой его нити тончайший силовой кокон, не давая ему соприкасаться со здоровыми тканями. Это была ювелирная работа на грани невозможного.

- Невероятно… - прошептала она. - Такая точность…

Не теряя больше ни секунды, она опустилась на колени с другой стороны и тоже начала колдовать. Ее ладони засветились изумрудным светом, вплетая в темный купол нити жизненной силы. Через минуту к ней, молча и решительно, присоединилась и Румянцева, добавив свою магию в этот отчаянный консилиум.

- Не думала, что доживу до дня, когда буду работать в тандеме с темным магов – целителем. - пробормотала Румянцева, ее пальцы плели сложные узоры из золотистого света. - И уж тем более не думала, что буду ему благодарна.

- Сосредоточься, Елизавета. - отрезала Роханна, не отрывая взгляда от своей работы.

Тем временем арена стремительно пустела. Служба безопасности уводила выживших после бойни, включая мертвенно-бледную Орлову. Никто не сопротивлялся. Прибывшие целители в белых мантиях уносили на левитирующих носилках освобожденных студентов. Шум и хаос сменялись гнетущей тишиной, нарушаемой лишь гулом магии и сдавленным дыханием Георгия.

Внезапно эту тишину разорвал глубокий, надсадный кашель. Я резко обернулся. Георгий содрогнулся всем телом, и на его губах выступила темная кровь. Но он упорно продолжал выводить яд. От его тела повалил пар, это его организм начал перегреваться от чудовищного перенапряжения магических каналов.

Аверина, не раздумывая, подскочила к нему. Положив руки ему на плечи, она начала вливать в него свою магию. Легкий иней покрыл его одежду, а пар, исходящий от тела, стал гуще. Она пыталась сбить температуру, не дать ему буквально свариться заживо.

Так продолжалось около десяти минут. Осознание того, что все было закончено произошло тогда, когда темные сферы, в которых находился яд отлетели на несколько метров от них.

Стоило они раскрыться на половину в тот же миг боевые подруги Титова, стоявшие наготове, действовали как единый механизм.

- Солнечная Вспышка! - крикнула Харитонова. Из ее ладоней вырвался ослепительный луч сжатого света и жара, подобный миниатюрному солнцу.

- Спираль Инферно! - вторила ей Суворова. Ее заклинание было иным: не взрыв, а идеально контролируемый вихрь огня, закрутившийся вокруг сфер в огненный кокон.

Пламя внутри него горело не красным, а иссиня-белым, достигая температур, способных плавить камень. Это была не просто стихия, а чистая, концентрированная ярость, облеченная в форму заклинания. Огонь не просто сжигал, он аннигилировал, расщепляя саму структуру яда на безопасные элементы.

Яд внутри сфер зашипел, испаряясь без остатка под натиском чистейшей энергии. Когда все стихло, на плитах арены остались лишь пять оплавленных, дымящихся круга.

На арене воцарилась оглушительная тишина.

- Он… он дышит. - выдохнула Аверина. Ее пальцы, подрагивая, легли ему на грудь, ощущая слабое, прерывистое биение сердца под ребрами. Она продолжала охлаждать его лоб, смахивая мокрые от пота и крови волосы.

Роханна, тяжело дыша, поднялась на ноги. Воздух вокруг нее все еще вибрировал от остаточной энергии, а ее изумрудная аура целителя медленно таяла. Раны почти затянулись, но сами маги были все еще без сознания, их лица были измученными.

- Он сделал это. - произнесла Роханна, с нескрываемым изумлением. Она смотрела на Георгия так, словно видела перед собой аномалию, нарушение всех мыслимых законов. - Этот безумец вытащил их с того света. Яд полностью нейтрализован. Теперь им нужен только покой и восстанавливающая магия.

Она резко обернулась, ее голос обрел стальную твердость командира:

- Целители! Какого демона вы ждете?! Живо сюда! Немедленно всех в регенерационные капсулы! - скомандовала Роханна, уже поднимаясь на ноги. - Он выжег почти весь свой резерв. Еще немного, и он бы начал сжигать собственную жизненную силу.

Прибывшие целители, до этого державшиеся на расстоянии, подбежали с левитирующими носилками. Они осторожно, но быстро переложили на них Георгия, а затем и его раненых товарищей, чье состояние, благодаря его вмешательству, стабилизировалось.

Когда носилки с Георгием проносили мимо, я увидел его лицо - изможденное, серое, с запекшейся кровью на губах. Он отдал все, чтобы спасти друзей. Роханна подошла ко мне, ее лицо было суровым, но в глазах читалось нечто новое, то ли уважение, то ли потрясение.

- Я никогда не видела, чтобы тьмой… так пользовались. Это противоречит всем законам. Она разрушает, а не создает. Поглощает, а не изгоняет.

- Может, дело не в магии, а в том, кто ею пользуется? - тихо предположил я.

Она нахмурилась, обдумывая мои слова, и бросила взгляд на Вейса. Того уже уводили с арены двое стражников в силовой броне. Он больше не ухмылялся. На его лице застыла маска чистого, животного страха, смешанного с полным недоумением.

Он рассчитывал на верную смерть врагов, на их мучения под действием яда, который считался абсолютным. А стал свидетелем чуда, которое не просто спасло его жертв, но и разрушило его картину мира.

- Возможно. - наконец произнесла Роханна, переводя взгляд обратно на носилки, на которых уносили Георгия. - Возможно, ты прав. И это пугает меня гораздо больше, чем Найрсен.

К нам подошёл директор, его лицо было спокойным, но в глазах читалась ярость.

- Добрыня, займись Вейсом. Хоть он и студент нашей Академии, но сегодня он перешел все грани. Я даю тебе полный карт-бланш. Допроси его. Используй ментальные тиски, сыворотку правды, загляни в самые темные уголки его разума. Мне нужна вся информация: кто его вел, кто поставлял яд, каковы их цели.

- Будет сделано. - Добрыня кивнул.

- Орлову и ее группу поместить под арест. Жду ваши отчеты через сутки. - он развернулся и ушел.

Когда за ним закрылась дверь, все молча стояли секунд десять смотря в одну точку, а после все зашевелились как пчелы в разъяренном улье. Грядет буря и наша Академия в самом его эпицентре.

Несколько часов спустя

Кабинет Директора

Менделеев Дмитрий Иванович

Тяжело сохранять хладнокровие, когда видишь, как страдают дети. Пусть большинство из них - будущие воители, маги и стражи, способные в одиночку остановить небольшую армию, но сейчас они просто дети. Наша задача как взрослых уберечь их. И сегодня эта задача едва не провалилась с оглушительным треском.

Титов Георгий… кто же ты, черт возьми, такой?

Сев за стол, я жестом активировал голографический экран. Воздух над полированной поверхностью замерцал, и на нем развернулась запись недавнего происшествия. Чем больше я ее пересматривал, тем больше возникало вопросов, и тем сильнее холодок пробегал по спине.

Больше всего меня заинтересовывало два момента. Как смог сменить форму и на короткий миг обрести огромную силу. А также то заклинание что он использовал во время спасения друзей от редкого алхимического яда.

Это было не просто заклинание. Это был акт абсолютного, интуитивного контроля над стихией, которую принято считать неукротимой и хаотичной. Магия, которую он явил, противоречила фундаментальным законам, описанным в каждом учебнике.

Я знаю лишь двоих, кто мог бы пролить на это свет. Один сейчас без сознания у целителей, а второй…

Немедля больше, я приложил ладонь к гладкой, прохладной столешнице и влил в нее толику своей маны. Дерево, пропитанное магией за долгие годы, отозвалось тихой, мелодичной вибрацией.

Скрытый механизм пришел в действие, часть стола бесшумно отъехала в сторону, и наверх поднялся небольшой артефакт. Идеально гладкий шар из лунного камня, испещренный древними рунами, что светились едва заметным внутренним светом.

Коснувшись его, позволяя впитать мою энергию и зов. Шар вспыхнул мягким серебристым светом и погас, отправив мое послание сквозь пространство и время. Что ж, надеюсь, мой гость не слишком занят спасением мира или очередной ссорой с Велесом. Убрав артефакт, я стал ждать.

Заварив крепкий травяной чай, аромат которого всегда помогал мне собраться с мыслями, я вышел на балкон. Внизу, сияя тысячами магических огней, раскинулась Академия - мое детище, моя гордость и вечная головная боль. Место, где дети обретают себя.

Погруженный в раздумья, я не сразу заметил, как испортилась погода. Небо затянуло тяжелыми свинцовыми тучами, воздух стал плотным и наэлектризованным. Где-то вдалеке пророкотал первый, низкий раскат грома.

Я вернулся в кабинет. К счастью, ожидание было недолгим. За окном ослепительно сверкнула молния, на мгновение превратив ночь в день, и на балконе, из треска озона и пляшущих разрядов статического электричества, соткалась фигура.

Могучий старец ростом под два с половиной метра, с бородой цвета грозовой тучи и глазами, в которых плясали живые молнии, шагнул в кабинет, принося с собой запах летней грозы.

- Здравствуй, старый друг.

- И тебе не хворать, Перун. - ответил я, вставая ему навстречу. - Проходи, присаживайся.

- Сегодня без имен. - старец добродушно улыбнулся, и глубокие морщины у его глаз стали еще заметнее. Он с неожиданной для своих габаритов легкостью опустился на стул для посетителей, который протестующе, но стойко скрипнул.

- Рад видеть тебя в любом качестве. - Я налил гостю чашку дымящегося чая. Аромат мелиссы и чабреца смешался с запахом озона.

- Ты выглядишь встревоженным, Дмитрий. И дело, сдается мне, не только в предателях в твоих стенах. Что стряслось? Опять кто-то из твоих юнцов пытался приручить хтоническое чудище для зачета по зоологии? Помню, в прошлом году один пытался оседлать молодого василиска… Весело было. Для василиска.

Я молча развернул к нему голографический монитор и включил запись. Слова здесь были бы бессильны и лишь исказили бы суть.

Перун смотрел внимательно. Его веселое выражение лица постепенно сменялось сосредоточенным, а затем и откровенно изумленным. Он наклонился вперед, уперевшись могучими локтями о колени, и его глаза, казалось, впитывали каждый кадр, каждый жест, каждую вспышку невозможной магии.

Когда запись закончилась, он откинулся на спинку стула и надолго задумался, задумчиво поглаживая окладистую бороду. Тишину в кабинете нарушал лишь мерный стук дождевых капель по стеклу.

- Я позвал тебя только из-за него. - нарушил я молчание.

- И правильно сделал. - гулко отозвался Перун, отрывая взгляд от погасшего экрана. Он взял могучими руками фарфоровую чашку, которая казалась в них игрушечной, и сделал глоток. - А-ах, всегда поражался, как ты его завариваешь. Успокаивает лучше любой медовухи. Но вернемся к делу. Нам известно об этом мальчике.

- Известно?! - я едва не подскочил. - И вы молчали? Перун, у меня в Академии ходит не пойми кто а вы…

- А что мы должны были сказать? «Дмитрий Алексеевич, у вас там учится парень, способный переписать законы магии, присмотрите за ним»? - Перун усмехнулся. - Ты бы сам нас в лечебницу отправил. Мы ждали, когда он проявит себя. И, должен сказать, он превзошел все ожидания. Зная тебя, сразу попрошу, не наказывай его. Он спас жизни. Одна из похищенных девушек, праправнучка Марены.

- Как это возможно? - вырвалось у меня.

- А ты думал, у нас нет потомков? - усмехнулся старец. - Конечно, никто из них не знает о своем происхождении, но мы за ними приглядываем. Погибни эта девочка, и боюсь, от этого места ничего бы не осталось. Характер у нее не сахар.

- Сколько… таких детей в моей Академии? - спросил я, надеясь, что она одна.

- Пара десятков. - невозмутимо ответил гость. - Видишь ли, в России спокойно относятся ко многим видам магии, да и менталитет у вас особый. Некоторые заграничные… коллеги, как вы говорите, отправляют к нам своих потомков. Чтобы те жили спокойно, чтобы из них не делали идолов и аватаров. Из-за этого немало детей погибло.

- Все настолько плохо?

- Не совсем. Я могу завтра направить тебе список.

- Буду очень благодарен. Приставлю их к Добрыне. Он справится. - решил я вслух. - А что насчет Титова? Он… тоже чей-то потомок?

- Нет. - Перун покачал головой. - С ним все гораздо сложнее, и интереснее. Он просто очень, очень одаренный юноша. Его появление вызвало немалый переполох в нашем кругу.

- Так вы знаете, кто он? - я подался вперед, не в силах скрыть нетерпение.

- Знаю. Мне недавно Велес проболтался. Правда, выпросил у меня за это несколько бочек лучшей солнечной медовухи… вот ведь хитрец языкастый.

Добродушно проворчал Перун. Он сделал еще глоток чая и продолжил, понизив голос до доверительного шепота.

- Мальчик родился здесь, в России. Та, о ком он говорил… Богиня, чью силу он использует, не относится к этой планете. И даже не к этой галактике. Видишь ли, есть те, кто стоит неизмеримо выше нас. Я не могу тебе много рассказать не потому, что не хочу, а потому, что вы, как цивилизация, пока не вышли в «большой космос». Ваши умы просто не готовы воспринять эту информацию.

- Понятно. Значит, Богиня Тьмы… - начал я, но гость поднял руку, останавливая меня.

- Она гораздо древнее, чем само солнце что освещает наш мир. Эта Богиня одна из сильнейших сущностей в известной вселенной. Предупрежу тебя по старой дружбе, Дмитрий. Если ты когда-либо встретишь девушку, которая представится как Леди Тень, запомни, она - правая рука Богини. Ее глашатай и ее гнев. Я не могу назвать тебе ее имени, но просто будь предельно осторожен и почтителен.

- Я запомню.

- Мальчик очень одаренный. - повторил Перун, возвращаясь к главной теме. - В нем заключен колоссальный потенциал. Судя по тому, что нам удалось узнать, он прекрасно помнит, кем был раньше и уже принял этот мир как свой новый дом. При правильном подходе он станет вашим сильнейшим союзником. Прости, но большего рассказать не могу. Я и так сказал слишком много, нарушив пару-тройку неписаных правил.

- Благодарю тебя, Перун.

- Удачи тебе, старый друг. - он поднялся, и стул облегченно вздохнул. - Береги себя и детишек. Благодарю за чай, думаю, через неделю загляну в гости. Проверить, как вы тут.

С этими словами он не пошел к выходу. Он просто сделал шаг к балкону и растворился в яркой вспышке молнии, которая на мгновение озарила мой кабинет, оставив после себя лишь легкий запах озона и тихий гул в ушах.

После его ухода я еще долго, может быть, больше часа, сидел за столом, глядя в одну точку. Мой всегда упорядоченный, логичный мир дал трещину. Потомки древних богов, обучающиеся в моей Академии. Мальчик паладин Богини Тьмы, а некая Леди Тень, ее правая рука. Все это звучало как бред сумасшедшего или завязка дешевого фантастического романа.

Но я видел глаза Перуна. В них не было ни капли лжи или преувеличения. Он говорил о фактах, столь же реальных для него, как для меня гравитация. Нужно будет поговорить с ним. Как только он придет в себя. Очень осторожно поговорить.

Глава 3

Пробуждение было не всплытием, а мучительным продиранием сквозь слои вязкого, холодного мрака. Первым ощущением стала тяжесть. Не просто усталость, а всепоглощающая свинцовая масса, придавившая меня к кровати. Веки казались спаянными, а тело чужим.

Затем пришел звук. Монотонное, безразличное пиканье медицинского монитора отсчитывало удары моего сердца, будто метроном на похоронах. Где-то за дверью глухо бубнили голоса, но слова тонули в вате, забившей уши.

И, наконец, свет. Я заставил себя разлепить ресницы с усилием, сравнимым с поднятием штанги. Мир ворвался в сознание слепящим белым пятном больничного потолка, таким стерильным и безжизненным, что на мгновение захотелось закрыть глаза и снова провалиться в небытие.

- Знаешь, пора бы тебе завязывать с этим комплексом героя. Жертвовать собой при каждом удобном случае - дурная привычка, ведущая к преждевременному знакомству с патологоанатомом.

Рядом с моим лицом материализовалась полупрозрачная голограмма Лиссы. Ее обычно безупречные черты были искажены неподдельным беспокойством, а в цифровых глазах плескалась тревога.

- Ты меня до чертиков напугал. Я чуть не отформатировала себе пару секторов памяти от стресса.

Попытка ответить вслух обернулась пыткой. Из груди вырвался лишь хриплый сип. Пришлось прибегнуть к нейроинтерфейсу.

- Ситуация была критической. В прошлой жизни я потерял слишком многих, кем дорожил. Как ребята?

- Лучше чем ты. Их выписали несколько дней назад. - тон Лиссы стал серьезным, почти стальным. - А вот с тобой все куда хуже. Твои магические ядра были очень сильно дестабилизированы. Целители до сих пор бормочут про «чудесное восстановление», но я-то догадываюсь, чьих это рук дело. - она выразительно посмотрела на меня. - Даже сейчас твои магические каналы перегружены так, будто ты пытался вскипятить океан. Ты провалялся здесь в коме пять суток.

- Пять суток? -пять дней выпали из жизни. - Черт. Что я пропустил?

- О, самое интересное. - в голосе ИИ проскользнули ехидные, почти злорадные нотки. - Вейса и его компанию скрутили. Сейчас они у службы безопасности. Я не стала взламывать сеть дабы узнать что им удалось выяснить.

Я медленно сжал и разжал кулаки. Пальцы слушались неохотно, но чувствительность возвращалась. За окном палаты раздался беззаботный смех, и острая тоска по нормальной жизни кольнула сердце.

- Знаешь, что-то я устал от этих приключений. Хочу в отпуск. На месяц. На необитаемый остров с бесплатными коктейлями.

- Мечтать не вредно. - Лисса элегантно опустилась на край кровати, закинув ногу на ногу. - Вредно не мечтать.

- Я тут подумал… а не свалить ли домой? Тихо, по-английски. Пока никто не видит.

- Идея, конечно, заманчивая. - хмыкнула она. - Но есть одна ма-а-аленькая проблема. Твой лечащий целитель, которая по совместительству является ведущим преподавателем боевых целителей с прескверным характером. Ходят слухи, что одному студенту, попытавшемуся сбежать с процедур, она в воспитательных целях на неделю поменяла пол. Говорят, он потом еще долго вздрагивал от шороха платьев.

Я представил эту картину и содрогнулся.

- Что-то мне подсказывает, что меня эта участь минует.

- Тем более, у меня есть кое-что поинтереснее, чем позорный побег в пижаме. Пока ты тут изображал спящую красавицу, я не сидела сложа руки. Через сутки после твоей госпитализации состоялось экстренное заседание всего преподавательского состава и директора. Мне не удалось взломать их какие-либо системы, даже мелкий разведочный дроне смог пророчица. Защита была на уровне правительственного бункера. Явно обсуждали не меню в столовой.

- Ожидаемо. - мысленно согласился я.

- А теперь вишенка на торте. - продолжила Лисса, и ее голос стал тише, серьезнее, а в цифровых глазах зажегся холодный огонь. — Два дня назад одна из ключевых баз Инквизиции Священной Ватиканской Империи была уничтожена. Не просто захвачена или взорвана. Она была стерта с лица Земли. База «Меч Архангела», расположенная в Альбанских горах, чуть меньше сорока километров от Ватикана.

Мое сознание похолодело. Это не просто атака, это пощечина Империи. Дерзкая, смертоносная и демонстративная.

- Чем ее уничтожили? Орбитальный удар? Тактическое ядерное оружие?

- Ни то, ни другое. - Лисса покачала головой, и ее взгляд стал пронзительным. — Это был один-единственный точечный магический удар колоссальной мощи. Аналитики Империи до сих пор не могут понять, что это было. Они засекли чудовищный всплеск энергии, а потом целый укрепрайон вместе со скалой, на которой он стоял, просто перестал существовать. Ни кратера, ни обломков, ни радиации. Просто дыра в реальности, которая медленно затягивается.

Она сделала паузу, давая мне осознать масштаб сказанного.

- Кто на такое способен?

- Вот это и есть самый интересный вопрос. - уточнила Лисса. - У меня нет прямых доказательств, только косвенные. Время удара, почти сразу после заседания в Академии. Директор славится не только своей мощью, но и тем, как яростно он защищает своих студентов. Он мог воспринять нападение на своих студентов как личное оскорбление. Как объявление войны.

Я замер, переваривая информацию. Картина, которую рисовала Лисса, была одновременно ужасающей и… логичной. Нападение на студентов Академии, особенно с применением запрещенного яда, было прямой атакой на ее суверенитет. А директор, судя по всему, не из тех, кто подставляет другую щеку. Он предпочитал вырвать обидчику позвоночник.

- Это… безумие. Нанести удар по базе Инквизиции на территории Империи, это прямое объявление войны.

- Вейс и его покровители из Инквизиции перешли черту. Они попытались не просто убить студентов, а граждан России, ее будущее. Они сунули свои грязные руки туда, куда не следовало. Директор просто показал им, что бывает с теми, кто забывает свое место. Это не месть, хозяин. Это превентивный удар. Демонстрация силы, чтобы отбить у других охоту соваться на нашу территорию.

Ее слова имели смысл. Холодный, жестокий, но абсолютно прагматичный смысл. В мире, где правит сила, лучшая защита - это нападение. Директор, похоже, был мастером этой игры.

- И что теперь? Империя проглотит это?

- Вряд ли. - усмехнулась Лисса. - Но и открыто объявить войну Академии они не смогут. У них нет доказательств. Только подозрения. Сейчас их лучшие аналитики и маги-следопыты рвут на себе волосы, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, хоть малейший след, ведущий к исполнителю. Но я уверена, что они ничего не найдут. Удар такого уровня не оставляет улик. Он оставляет только страх.

По телу пробегает холодок, не имеющий ничего общего с больничной прохладой. Я оказался в центре бури, которую даже не пытался вызвать.

- Знаешь...думаю пора домой. Будь что будет, надо сделать несколько очень важных дел. - Лисса посмотрела на меня и как-то тяжко вздохнула. Она щёлкнула пальцами, окно само открылось и через пару секунд передо мной из ниоткуда появился небольшой дрон круглой формы.

- Знала что ты решишь сбежать из больницы, вот и подготовилась. Залезай во внутрь, доберешься с ветерком. Не переживай, у него отличная система маскировки. Даже лучшие сканеры Академии примут нас за стаю припозднившихся ворон.

Тело протестовало, но мне с большим трудом после четвертой попытки удалось приподняться и кое как сесть. Дрон подлетел ко мне почти в плотную, прямо передо мной открылся большой люк. Из него ударил мягкий голубоватый луч, который окутал меня, словно кокон, безболезненно приподнял и плавно втянул внутрь.

- Ага, только вороны, в отличие от меня, не рискуют заработать клаустрофобию. - проворчал я, тщетно пытаясь хоть немного расправить плечи. Внутреннее пространство дрона было спартанским и до жути тесным. - Здесь теснее, чем в консервной банке.

- Потерпишь, не маленький.

- А куда я денусь! - вздохнул я и тут же вспомнил, о чём хотел спросить. - Лисса, скажи, почему Глеб и Лиза были в обычной броне, а не в той, что ты нам дала?

- За несколько дней до твоего возвращения они оставили комплекты в твоём доме. Я должна была обновить протоколы защиты и интегрировать несколько новых боевых алгоритмов. Ирония судьбы, не иначе. Будь они в ней, то смогли бы, пусть и не сразу, справиться с нападавшими. Их броня выдержала бы и плазменные разряды, и кинетические удары.

- Понятно. - пробормотал я, глядя на монитор, где транслировалось изображение с камер.

- Ты хорошо их обучил. - мягко, почти по-человечески, продолжила Лисса. - Но бывают моменты, когда воину нужно становиться сильнее без посторонней помощи. Пережить поражение, проанализировать его, впитать горечь и подняться, это тоже часть пути. И тебя это тоже касается.

- Что ты имеешь в виду?

- Хоть вы и пробудили свои гены, но пользуетесь ими от силы на четверть процента, если не меньше. Вы похожи на детей, которые нашли в песочнице пульт от ядерного реактора и с восторгом копают им ямки.

Её слова были холодным душем. Я всегда считал себя сильным, но, по её меркам, я был лишь младенцем, играющим с огнём.

- Я тебя услышал.

Попросив Лиссу не торопиться особо, дабы тело пришло в себя. Через тридцать минут дрон мягко приземлился на заднем дворе моего дома. Выбравшись из тесной кабины, жадно вдохнул свежий ночной воздух.

Ноги были ватными после комы. Приняв душ, смывая с себя больничный запах, я переоделся в домашнее и поспешил на кухню. Организм, истощённый регенерацией, настойчиво требовал калорий. Много калорий.

Вот только спокойно поесть мне, как обычно, не дали. Стоило мне поджарить огромный, с ладонь толщиной, стейк, нарезать салат из свежих овощей и только-только поднести к рту первый сочный, истекающий соком кусок…

- Так-так-так, студент, а вы сейчас должны находиться в лечебнице под капельницей, а не устраивать пир. - раздался знакомый, чуть насмешливый голос директора.

Рядом с ним из мерцающего марева возникла целая делегация, суровый Менделеев, ухмыляющийся Донской, могучий Добрыня и элегантная Соколова.

Не обращая на них внимания, я с наслаждением отправил в рот кусок мяса. Божественно. С одной стороны, нагружать организм после пяти дней комы не лучшая идея, но привычка из прошлой жизни, где выживание часто зависело от умения быстро восстанавливать силы, взяла своё.

- Вот, как я вам и говорил, он окажется здесь. - с наглой ухмылкой произнёс Донской, потирая руки. - Спор есть спор, господа. Моя месячная зарплата против вашей. Прошу не забывать, о чём мы договаривались.

Менделеев и Соколова синхронно закатили глаза.

- Я не заметила, как они проникли на территорию. - прозвучал в голове встревоженный голос Лиссы. - Периметр чист, датчики молчат. Никаких следов портальной магии или пространственных искажений. Они просто… появились. Словно вышли из тени, которой не было.

- Так-так, нарушаем постельный режим? - Директор без церемоний опустился на стул напротив, с интересом разглядывая мой ужин.

- Ага. - буркнул я, отрезая следующий кусок.

- Мог бы совесть поиметь и соврать. - устало сказал он.

Вставать было откровенно лень. Я протянул руку в сторону гарнитура, и из шкафчика, окутанные лёгким голубоватым свечением псионики, выплыли четыре кофейных чашек.

Они плавно пролетели по воздуху, и застыли возле капельной кофеварки. Кофейник разлил свежесваренный, ароматный кофе и аккуратно опустились перед незваными гостями. Донской и Добрыня удивлённо хмыкнули, а Соколова проследила за их полётом с профессиональным интересом.

- Совесть, говорите? Хм, меня вот всегда интересовал один вопрос. - сказал я, отпивая апельсиновый сок.

- Какой же? - с любопытством спросила Соколова.

- А совесть можно иметь морально или фигурально?

Донской и Добрыня не выдержали и дружно заржали, сотрясая стены кухни. Смех Добрыни был низким, басовитым, как раскаты далёкого грома, а Донской хохотал заливисто, по-мальчишески.

Директор позволил себе лёгкую, едва заметную улыбку. А Соколова, оторвавшись от созерцания, метнула в коллег испепеляющий взгляд, который, впрочем, не смог скрыть пляшущих в её глазах смешинок.

- Юморист малолетний. - фыркнула она, но в глазах плясали смешинки. - Спасибо за кофе. Крепкий. Как раз то, что нужно.

Директор благодарно кивнул и сделал глоток.

- Я не буду спрашивать, что произошло на арене. Да-да, не буду и не надо смотреть на меня так удивленно. Только задам один или два уточняющих вопроса. Но это будет тогда, когда ты восстановишься.

От неожиданности я едва не выронил вилку. Учитывая, что я там устроил небольшой локальный апокалипсис, меня как минимум должны были допросить с пристрастием и парой сывороток правды.

- У каждого из нас свои секреты, Титов. Главное, что ты остался собой и на нашей стороне. - он сделал паузу, его взгляд стал серьёзным. - Также прими мою личную благодарность за спасённых студентов. Ты вытащил их из самого пекла.

- Я сделал то, что должен был. Что будет с Вейсом и его группой? - отложив вилку, я серьёзно посмотрел на директора. Было видно, что ему неприятна эта тема.

- Его допросили. С пристрастием. - в голосе директора прорезался металл.

- Нам удалось узнать много нового. За всё время они убили четыреста семь человек, и все они граждане нашей страны. Студенты, молодые учёные, перспективные маги... - Донской с такой силой сжал кулаки, что хрустнули костяшки. Стало ясно, что «допросили с пристрастием» означало полный ментальный взлом без всякой жалости.

- Большего рассказать не можем, информация засекречена. - продолжил директор. - Их ждёт смертная казнь. Публичная. Чтобы другим неповадно было.

- А что с Орловой и её группой? - спросил я. Несмотря ни на что, мне было небезразлична судьба девушки, которая оказалась пешкой в чужой игре.

- А вот с ними всё сложнее. - вздохнула Соколова. - Они добровольно согласились на глубокое сканирование памяти, что уже говорит в их пользу. Подтвердилось, что они не знали об истинных целях Вейса. Так как он был подчиненным Орловой как командир их резервного отряда, то согласно букве закона, она несёт ответственность за действия подчинённых.

- То есть, её тоже могут казнить?

- Нет. Но тюремный срок или, как минимум, лишение всех привилегий как командира элитной группы воителей и отчисление ей грозят. Трибунал состоится через три дня. Ты и остальные выжившие должны будете присутствовать как главные свидетели. - Директор сделал небольшую паузу, его взгляд смягчился. - И да, извини, но запрет на создание новой группы для тебя всё ещё в силе.

- Я понимаю… - начал я, но тут по спине пробежал ледяной холодок.

Это было не просто предчувствие. Это было отчётливое, физическое ощущение чужого взгляда, сканирующего меня, словно насекомое под микроскопом. Сила, скрытая и мощная, прощупывала мою ауру, мои ментальные щиты.

- Вы ведь пришли одни? - мой голос стал ледяным, в нём не осталось и следа былой расслабленности.

- А что? - Директор удивлённо вскинул бровь.

Но я уже не слушал. Ментальный щуп, наглый и бесцеремонный, коснулся первого слоя моей защиты. В прошлой жизни за такое убивали не раздумывая.

- Вон из моей головы! - прорычал я сквозь зубы.

В тот же миг моя собственная псионическая энергия взорвалась, но не наружу, а внутрь, формируя концентрированный ментальный удар. Это был не просто защитный блок, а острый, как игла, ответный импульс, нацеленный точно на источник вторжения.

В дверном проёме, где до этого был лишь пустой воздух, раздался короткий, сдавленный вздох. Невидимый наблюдатель отшатнулся, словно получив физический удар.

- У нас тут гости. - мой голос стал жёстким. Из кольца на пальце с сухим щелчком вырвались шесть клинков из тёмного металла.

Они не упали, а замерли в воздухе за моей спиной, словно хищные птицы, обратив острия в сторону дверного проёма, откуда пришли преподаватели. Комнату наполнило едва слышное, угрожающее гудение.

- Постой! - Директор резко вскочил, вскинув руки в примирительном жесте. - Титов, опусти оружие! Она со мной.

Он щёлкнул пальцами. Воздух у входа на кухню закрутился, собираясь в маленький, плотный ураган из теней и мерцающих частиц пыли. Через несколько секунд вихрь развеялся, и на его месте стояла молодая девушка.

Она была среднего роста, с точёной фигурой танцовщицы и волосами цвета расплавленного серебра, заплетёнными в сложную косу, напоминающую узор на древнем артефакте. Но поражала не её красота, а глаза.

Два аметиста, в глубине которых, казалось, плясали древние звёзды. От неё исходила аура такой мощи, что воздух вокруг потрескивал от статического напряжения, а на моих руках волоски встали дыбом. Именно её присутствие я и почувствовал.

Девушка слегка потирала висок, и в её фиолетовых глазах читалось нескрываемое изумление, смешанное с досадой, словно она, гениальный взломщик, наткнулась на замок, который не смогла открыть с первой попытки.

- Знакомься, Титов. Это Элионора, моя племянница. - с некоторой запинкой произнёс директор. - Она помогает мне в это деле.

Девушка сделала шаг вперёд, её движения были плавными и бесшумными, как у пантеры. Она окинула меня оценивающим взглядом. Тут я вспомнил что подобные ощущения я испытала ранее. Когда два члена «Ангелов Рассвета» пытались проникнуть в мой разум.

- Вот как. - я вновь посмотрел на неё, и мой взгляд стал холодным, как сталь клинков за спиной. Они не шелохнулись, продолжая целиться в незваную гостью. - Директор, мне всё равно, кто она. Ещё одна попытка залезть мне в голову, и я не буду разбираться в ваших родственных связях.

Элионора вскинула бровь, но промолчала. В её аметистовых глазах промелькнул интерес. Директор тяжело вздохнул, проводя рукой по лицу.

- Она не хотела ничего плохого, просто… проверяла.

- Я понял. - прервал я его, не сводя глаз с девушки. - И я тоже просто проверил. Свои рефлексы. А теперь, если деловая часть нашего разговора окончена, я бы хотел закончить ужин. В одиночестве.

Соколова, Донской, и Добрыня, до этого момента бывшие лишь зрителями, напряжённо переглянулись. Атмосфера на кухне из дружеской посиделки превратилась в преддверие дуэли. Воздух загустел, стал тяжёлым, и даже аромат кофе и мяса, казалось, испарился, уступив место запаху озона и холодной стали.

Директор выглядел человеком, попавшим между молотом и наковальней. Он бросил укоризненный взгляд на племянницу, но та лишь едва заметно пожала плечами, не отводя от меня своих завораживающих глаз.

В них не было страха, только холодный, аналитический интерес, словно она только что наткнулась на неизвестный науке феномен и теперь решала, с какой стороны начать его препарировать.

- Титов, я понимаю твою реакцию. - медленно и осторожно начал директор, подбирая слова, как сапёр, идущий по минному полю. - Но Элионора - единственный менталист, которому я могу доверять. Её задачей было убедиться, что после произошедшего на арене ты… остался собой. Что в твоём сознании нет чужеродных конструкций или ментальных закладок.

- И для этого нужно было вламываться в мою голову без спроса? - ядовито поинтересовался я. - Отличный способ проявить заботу. В следующий раз пусть сразу вскрытие проведёт, так надёжнее будет.

Донской едва заметно фыркнул в кулак, но тут же сделал серьёзное лицо под испепеляющим взглядом Соколовой.

- Твои ментальные щиты… они необычны. - впервые подала голос Элионора. Её голос был мелодичным, но холодным, как звон хрусталя в морозную ночь. - Они не похожи ни на одну из известных мне техник. Я не смогла их пробить, лишь коснулась поверхности. Интересная архитектура. Кто был твоим учителем?

- Жизнь. - коротко бросил я. - И она научила меня...как там говориться...любопытной варвара на базаре нос оторвали?

На этот раз лёгкая улыбка тронула её губы.

- Ты прав. Прошу прощения за вторжение. Я недооценила тебя.

Она сделала едва заметный жест рукой, и я почувствовал, как давление на мою ауру полностью исчезло. Напряжение слегка спало, но клинки за моей спиной остались на месте.

- Хорошо. - кивнул директор, с явным облегчением переводя дух. - Будем считать, что инцидент исчерпан. Мы уходим. Титов, отдыхай. И постарайся больше не попадать в кому, у нас отчётов и так хватает.

Он развернулся и направился к выходу. Преподаватели последовали за ним, бросая на меня и Элионору настороженные взгляды. Девушка задержалась на мгновение.

- Мы ещё встретимся, Титов. - сказала она уже тише, так, чтобы слышал только я. - У меня осталось к тебе несколько вопросов.

- У меня к вам тоже. - парировал я. - Например, как вы прошли через мою защиту периметра.

Она снова улыбнулась, и в её аметистовых глазах на миг вспыхнули озорные искорки, делая её похожей на обычную девушку, а не на всемогущего менталиста.

- Это мой маленький секрет.

С этими словами она развернулась и буквально растворилась в тенях коридора, не сделав и шага.

Когда за ними закрылась дверь, я позволил себе выдохнуть. Клинки бесшумно втянулись обратно в кольцо. Я сел за стол, но аппетит пропал. В голове звучал голос Лиссы.

- Анализ её техники… отрицательный. Неизвестный принцип маскировки. Уровень угрозы - максимальный.

Я посмотрел на остывающий кусок мяса. Похоже, спокойной жизни мне не видать. И дело было не только в грядущем трибунале. Дело было в девушке с глазами цвета звёздной ночи, которая смогла подобраться ко мне незамеченной. А это было куда опаснее.

Глава 4

Спустя пол часа в кабинете директора Академии.

Я вошел следом за племянницей, и тяжелая дверь из армированного сплава, замаскированного под черное дерево, бесшумно закрылась за нами, отсекая суету коридора. Мой кабинет - моя крепость. Ладонь легла на незаметную панель на столе и по воздуху пробежала едва заметная рябь, словно от жара.

Активировалась многоуровневая магическая «глушилка». Звуки снаружи исчезли. Даже назойливое тиканье антикварных часов, растворилось в абсолютной тишине.

- Садись.

Элионора послушно опустилась в кресло для посетителей, но держалась с тем самым видом, с каким кошка садится перед хозяином, уверенная, что всё равно выйдет по‑своему. Я сцепил руки за спиной, прошелся по кабинету и остановился у панорамного окна.

- Элионора, будь добра, просвети старика. Что это, чёрт возьми, было?

- Искала ответы. - не моргнув глазом, ответила она, изучая свой безупречный маникюр. - Ты же сам просил помочь тебе в этом деле. Вот и подумала, что тон может что-то знать.

-Ты ворвалась в сознание человека, который пережил нелегкий бой, вылечил своих товарищей от крайне редкого и опасного яда, из-за которого пролежал пять дней в коме. О чем ты думала?

- Но ты и Донской с товарищами были рядом... - попыталась возразить она.

- Элионора! - мой голос стал резким, как удар хлыста, и даже магическая защита кабинета, казалось, завибрировала. - Ты видела, что он сделал? Он отразил твой удар, не осознав, кто перед ним. Если бы я не вмешался, ты бы сейчас в лучшем случае лежала в лазарете.

Она наконец-то дрогнула. Опустила взгляд, и в голосе прорезалось запоздалое раскаяние.

- Простите, дядя. Я не думала, что он заметит меня под твоим заклинанием маскировки. - она опустила взгляд.

- Вот именно, ты не думала. - я подошел к столу и тяжело опустился в кресло, проведя рукой по лицу. Усталость навалилась разом. - Хорошо, на будущее, Титов не тот человек, с которым пройдут твои выходки. Поверь, я знаю о чем говорю. И если ты ещё раз решишь «проверить» кого-то без разрешения, я лично отправлю тебя на полевой стаж в Антарктиду. Без обогревателя и термобелья.

На ее губах мелькнула тень усмешки, но она тут же ее спрятала.

- Я поняла. Больше не повторится.

- Очень на это надеюсь. Что успела выяснить за те доли секунды, пока твое любопытство чуть не стоило тебе не погубило?

- Она значительно отличается от других, и старше.

- Хорошо. Свободна. И, Эли… - и посмотрел на неё поверх очков. - Больше никаких самодеятельных экспериментов.

- Хорошо, дядя. - с лёгкой иронией ответила она и вышла.

Когда массивная дверь за ней закрылась, я позволил себе устало откинуться на спинку кресла и прикрыть глаза.

- Вот ведь упрямая девчонка…

- Вся в тебя. - раздался мягкий женский голос. Из воздуха рядом со мной соткалась полупрозрачная фигура

- Рад тебя видеть. - я позволил себе лёгкую улыбку. - Хоть кто-то в этом здании слушает, что я говорю, а не делает по-своему.

- Не ворчи, и прекращай волноваться это вредно для здоровья. - спокойно ответила она.

- Ещё бы мне не волноваться. - я снова откинулся в кресле. - Титов - это бомба с неизвестным часовым механизмом. А теперь ещё и Эли со своим любопытством лезет к детонатору с отмычкой.

- Любопытство - двигатель прогресса.

- И причина большинства катастроф. - буркнул я. - Что у тебя по внутренней сети?

- Ничего. - ее голос стал серьёзным. - Я пыталась подключиться к сетям его дома. Защита там первоклассная, все мои попытки жёстко пресекались.

- О как! Значит, у нас в Академии живёт человек, которого не может просканировать даже ты. Кто же он черт побери такой?

- Что думаешь делать?

- Пока что наблюдать. Но если произойдет ещё какой-то странный случай с участием этого деятеля, придется с ним поговорить. Очень серьезно поговорить.

Георгий

Из-за внезапных гостей кусок не лез в горло. Убрав со стола, я рухнул в кресло у камина. Ситуация, честно говоря, так себе. То, что Вейса и всю его шайку казнят это хорошо. Столько невинных жизней загубили, сволочи. С другой стороны Орлова, ее отряд расформировали. Транспорта и брони их лишили, репутация подпорчена, теперь они обычные студенты

- Что думаешь делать дальше? - мягкий, почти бархатный голос Лиссы вырвал меня из вязких, как смола, раздумий.

Она бесшумно возникла рядом, присев на широкий подлокотник моего кресла. Её голографический силуэт, сотканный из лазурного света, мерцал и подрагивал в отблесках пламени, пляшущего в камине.

- Двигаться вперёд. - я потёр переносицу. - Через несколько дней начинаются двухнедельные каникулы. Отправь сообщение ребятам, жду их завтра. У меня стойкое ощущение, что время утекает, как песок сквозь пальцы… Ты составила карту Сибирской Аномальной Зоны, как я просил?

- Разумеется. Все известные места аномалий, логова магических зверей, а также мета нахождения кораблей нанесены на карту. Так же я отметила возможные безопасные маршруты. Ты уверен, что хочешь пойти один?

- Тебе напомнить, что случилось в Академии? - я поморщился, вспоминая хаос и крики. - Я не хочу перегибать палку, но и спуску никому не дам. Мы не можем вечно прятаться за технологической броней и чужими спинами. Пока ребята будут оттачивать командную работу под твоим присмотром, я тоже должен становиться сильнее. В одиночку. Это лучший способ нащупать свой предел и преодолеть его.

- А ты добряк. - в её голосе прозвучала тёплая ирония.

- Знаешь, раньше меня по-разному называли. - я усмехнулся. - Но вот «добряком», всего пару раз. И оба раза это звучало как сарказм.

- Я должна тебе кое-что сказать. Это важно.

- М-м?

- Посмотри на моё вместилище.

Я скосил глаза на запястье, где привык ощущать прохладу браслета, и замер.

- Какого чёрта?! - металлической оправе, которая мне дала Лисса, зияла пустота. Кристалла, её физического ядра, не было.

- Я не знаю. - в её голосе впервые за долгое время послышалась искренняя растерянность. - Когда ты лежал в коме после схватки, кристалл каким-то образом… интегрировался в тебя. Буквально растворился в твоей нервной системе на субатомном уровне. Не переживай, у меня сохранился полный контроль над всеми системами, и связь с тобой стала только крепче.

Она протянула голографическую руку и коснулась моей щеки. Я отчётливо ощутил её прикосновение, прохладное, как шёлк.

- А у тебя интересный внутренний мир, хозяин. Столько потаённых уголков. И плейлист для медитаций у тебя в социальной сети, конечно, специфический. Дет-метал - это смело.

Я не успел возмутиться вторжению в личное музыкальное пространство. Инстинкты, отточенные десятками боёв на грани жизни и смерти, взвыли сиреной тревоги. Чужое присутствие. Плотное, древнее, как сама первозданная ночь.

В мгновение ока тело сработало на автомате. Боевой интерфейс вспыхнул перед глазами, выводя тактические данные. Наночастицы брони, до этого дремавшие во мне, хлынули наружу, окутывая меня и формируя доспех.

Из кольца туже появились клинки, занявшие свое место позади меня, а двуручный меч лег в правую руку.

- Какие у вас тут трогательные и вместе с тем интригующие беседы. - раздался бархатный, с лёгкой насмешкой голос, который, казалось, исходил отовсюду и ниоткуда одновременно, вибрируя в самом воздухе.

Я мгновенно развеял броню и оружие, склонившись в уважительном поклоне.

- Рад приветствовать вас, Леди Тень.

- Взаимно, юный паладин.

Она шагнула прямо из густой тени в углу комнаты. Я впервые увидел ее без скрывающей дымки, и аж дыхание перехватило. Передо мной стояла высокая и стройная женщина с кошачьими ушами.

Ее длинные волнистые темно-зеленые волосы местами мятного цвета спадали до середины спину. Она была одета в элегантное черное платье. Было крайне непривычно видеть ее в наряде Земного стиля, если это можно так сказать.

- Выглядите потрясающе. - я был настолько впечатлен ее красотой, что не смог более ничего сказать.

- Спасибо, Георгий. – она одарила меня милой улыбкой. - Ну и набедокурил ты, однако.

И вот что странно. Обычно она являлась мне во внутреннем пространстве, в чертогах моего подсознания. Её визит в реальный мир, событие из ряда вон выходящее.

- Так вы в курсе? И как давно вы здесь?

- Это так важно? - она вопросительно изогнула бровь. - Скажем так, я успела оценить твой весьма… необычный выбор музыки для медитаций. И да, я тоже считаю, что вокал в том треке мог бы быть и получше.

- Ясно. Неважно. - я постарался сохранить самообладание, чувствуя, как краснеют уши. - Выглядите уставшей. Не желаете отужинать?

- С чего ты…

В этот самый момент её живот издал громкое, протестующее урчание, нарушившее величественную тишину. Наступила пауза, настолько оглушительная, что, казалось, в ней можно было услышать, как пылинки оседают на пол.

Вы когда-нибудь видели, как смущается всемогущее создание, способное стирать с лица реальности целые миры одним щелчком пальцев? Её щёки на мгновение тронул едва заметный румянец, а взгляд метнулся в сторону, словно она искала, куда бы провалиться. Зрелище было настолько неожиданным и донельзя человечным, что я едва сдержал рвущуюся наружу улыбку.

- Скажите, у существ вашего порядка есть предпочтения в еде? Или вам достаточно чистой энергии астрала?

Она одарила меня долгим, изучающим взглядом, в котором промелькнуло удивление, сменившееся чем-то похожим на благодарность за спасительную смену темы.

- Н-нет. Обычная еда подойдёт. Давно не пробовала.

- Вот как? Тогда пойдемте. - взяв ее за руку повел на кухню. Было видно она смущена моими действиями. - В первую очередь вы для меня женщина и только потом обладательница безграничной силы и безграничным знанием вселенной.

Мы прошли на кухню, залитую мягким светом. Леди Тень раньше двигалась с грацией пантеры, но сейчас в её движениях чувствовалась непривычная скованность. Она опустилась на стул у массивного дубового стола, с любопытством разглядывая обстановку. Я же, чувствуя себя до странного спокойно, принялся за готовку.

- Я знаю обо всём, что произошло. - нарушила она молчание, наблюдая за моими действиями. - Должна признать, ваш директор на удивление силён для человека. Тьма выражает тебе свою благодарность за спасение студентов. Но твоя выходка с вытягиванием яда из друзей была на грани самоубийства.

- У меня не было выбора. Либо я, либо они все.

- Знаю. Именно поэтому ты тот, кто ты есть. Но тебе нужно стать сильнее. Гораздо сильнее.

Пока она говорила, я, словно хорошо отлаженный механизм, расставлял на столе тяжёлый фарфоровый сервиз, одним глазом присматривая за блюдами в авто-печи. Хорошо, что технологии двадцать первого века ускоряют процесс приготовления до смешного. Через двадцать минут воздух наполнился дразнящими ароматами.

Поставив на стол запечённое мясо грозового ящера с травами и тарелку с дымящимся ризотто из грибов, собранных в сумеречных лесах, я достал бутылку терпкого красного вина и, налив гостье, себе плеснул в бокал холодного «Байкала».

- Благодарю. Приятного аппетита. - она благодарно кивнула, и в её глазах, глубоких, как сама бездна, промелькнул тёплый огонёк.

Она с изяществом отрезала кусочек мяса и отправила его в рот. На её лице отразилось неподдельное, почти детское наслаждение. Было приятно и немного сюрреалистично наблюдать за этим. Я не стал отставать и присоединился к трапезе.

- Честно говоря, для паладина ты готовишь на удивление вкусно. - прокомментировала она, проглотив очередной кусок. - Большинство твоих более старших и опытных коллег считают, что вершина кулинарии - это поджаренный на плазменном клинке энергетический батончик.

- Спасибо. - я пожал плечами, не зная, что ответить. Одно неверное слово, и от меня могут остаться лишь рожки да ножки, как говорят в старых сказках. Леди Тень звонко, по-девичьи, рассмеялась.

- Не напрягайся так, до таких радикальных мер не дойдёт. Но то, что ты думаешь, прежде чем что-то сказать это хорошее качество. - она закинула в рот ещё один кусочек. - Мне мои подчинённые порой такого наговорят… Вроде взрослые мужики, а ведут себя как обиженные дети в песочнице. «А он мой легион не так построил!», «А он мою любимую планету-крепость поцарапал!». Утомительно.

- Вот как. - я отпил немного сока, снова скосив взгляд на запястье, где раньше находилось вместилище Лиссы. Пустота на привычном месте всё ещё вызывала тревогу.

- Не переживай, интеграция твоей помощницы прошла идеально. Признаться, я была поражена, когда узнала, что настолько продвинутое смарт-создание служит тебе.

- Смарт-создание? Откуда вы знаете этот термин?

- Хм-м… Когда искусственный интеллект, будь то боевой ИскИн или нейросеть планетарного масштаба, эволюционирует до определенного уровня и самостоятельно, без внешнего вмешательства, переходит порог самоосознания, обретая душу… его называют смарт-созданием. Это редчайшее явление, почти чудо. Большинство цивилизаций за всю свою историю не создают ни одного. А у тебя такая малышка в наруче сидела.

- Вот как…

- Что касается твоего второго вопроса, то это я завершила её интеграцию в тебя. Когда ты был без сознания, процесс шёл хаотично и мог повредить твою нервную систему. Я лишь немного его направила. У вас отличный дуэт, и то, что я сделала, поможет раскрыть ваш истинный потенциал в будущем.

- Благодарю вас. - искренне произнес я. Чувство благодарности было неподдельным. Она спасла не только меня, но и Лиссу.

- Слушай меня очень внимательно, Георгий. - она отложила вилку в сторону, и её взгляд стал серьёзным, пронзающим насквозь. - Обычно молодых рекрутов долго и усердно тренируют, прежде чем они становятся паладинами. Они проходят множество испытаний, сражаются с разными порождениями, учатся управлять энергией, постигают законы мироздания. Но очень редко бывают исключения. Вроде тебя.

- Честно говоря, я немного не понимаю, что вы хотите этим сказать. - она улыбнулась с теплотой и щёлкнула пальцами.

Кухня исчезла. Мы парили в невесомости над огромным, невообразимым городом, построенным из обсидиана и застывшего звёздного света. Шпили его башен пронзали фиолетовые туманности, а в центре возвышался дворец невиданной красоты, словно вырезанный из цельного кристалла ночи.

- Ноктуария, или, как её называют многие, Город Вечной Тени. - её голос звучал как эхо вечности.

Внизу, по широким улицам, двигались потоки существ, которых я не видел даже в самых смелых фантазиях. Крылатые демоны с благородными аристократическими лицами, закутанные в живые тени маги, чьи силуэты постоянно менялись, воины в хитиновых доспехах, переливающихся всеми цветами нефтяного пятна.

- Во дворце есть огромный зал. Когда во вселенной появляется новый паладин, там загорается новая звезда. Благодаря этому мы узнаём о его состоянии, жив он или же пал в бою. Твоё появление, кстати, вызвало немалый переполох.

Картинка сменилась. Мы оказались внутри гигантского зала без стен. Их заменяли живые звёздные скопления и туманности, переливающиеся всеми оттенками темной палитры. Потолком служило бездонное небо, усыпанное мириадами звезд. Величие этого места давило, заставляя чувствовать себя пылинкой.

- У нас тридцать три ордена, и у каждого есть подобный зал. - она кивнула на одну из туманностей, где звезды были сгруппированы в форме меча. - Орден Полуночного Клинка, например. А вон там - Безмолвные Стражи. Сейчас мы находимся в Тронном зале Бесконечности. Каждая туманность - орден. А сверху…

- Те, кто не присоединился ни к одному из них. - закончил я, чувствуя, как от величия этого места перехватывает дыхание. - Одиночки.

- Именно. - мы плавно взмыли к потолку, к одной-единственной, но очень яркой звезде, что горела особняком. - Это ты.

Леди Тень коснулась звезды, и перед нами вспыхнул голографический экран. Я увидел странные символы, похожие на руны, а рядом моё изображение в той самой броне, что дала мне Лисса. В этот момент пространство схлопнулось, и мы снова оказались на кухне, за столом с остывающим ужином.

- Паладины - это не только личная гвардия Богини. Они - её воля, её меч и щит в самых тёмных уголках реальности. Так как ты родился паладином, а не стал им, то и спрос с тебя будет иным.

Рядом со мной из воздуха соткалась толстая книга в переплёте из материала, похожего на кожу дракона.

- Это трактат по основам псионики. То, что ты используешь, лишь малая часть твоих врождённых способностей, инстинктивные всплески. Тебе нужно учиться контролировать свою силу, развивать и придавать им форму. Через год ты начнёшь получать задания, как и все паладины. Богиня оценила не только то, что ты спас студентов, чья суть близка Тьме, но и то, что ты без колебаний встал на защиту её имени. Она возлагает на тебя большие надежды. Не подведи нас, юный паладин.

Её слова повисли в воздухе, тяжёлые и значимые, как приговор судьи. Книга на столе источала едва заметное, холодное свечение. Я протянул руку и коснулся переплёта. Пальцы покалывало от скрытой в нём силы. Это был не просто учебник, а артефакт, наполненный знаниями и, возможно, чем-то ещё.

- Я… постараюсь. - выдавил я, чувствуя, как на плечи ложится груз ответственности размером с небольшую луну.

Леди Тень мягко улыбнулась, и напряжение в комнате спало. Её вселенская мощь снова спряталась за маской почти человеческой усталости.

- Я знаю. - она поднялась из-за стола. - А теперь мне пора.

Она сделала шаг к тени в углу, но вдруг остановилась и обернулась. В её глазах плясали озорные искорки.

- Ах, да. Чуть не забыла. Ещё раз включишь для медитации группу «Cannibal Corpse», я попрошу твою помощницу что бы она возьмёт под контроль твою броню и заставит тебя танцевать лезгинку на главной площади Академии. Лучше слушай…Русский рок, так кажется он называется. В общем, ты меня услышал.

Мои щёки вспыхнули. Голографический силуэт Лиссы рядом с креслом невинно мерцал, но я почти физически ощущал её самодовольную ухмылку. Отойдя к шкафчику быстренько собрал небольшой пакетик с гостинцем и передал ей.

- Я… учту. Заглядывайте на ужин.

Леди Тень тихо рассмеялась, принимая его. Её смех был похож на перезвон хрустальных колокольчиков в далёком космосе.

- Удачи, Георгий. Мясо было восхитительным.

С этими словами она шагнула в тень и растворилась, словно её никогда и не было. Комната снова стала обычной кухней, а не местом встречи с космическим божеством. Тишину нарушало лишь тихое гудение холодильника и моё собственное оглушительное сердцебиение.

Я тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула, глядя на оставленный ею трактат. Псионика. То, что я считал просто странной магией, оказалось целой наукой. Я открыл книгу. Страницы были сделаны не из бумаги, а из тончайшего, гибкого материала, и текст на них светился мягким серебристым светом, перестраиваясь с древних рун на понятный мне язык.

«Глава 1: Основы ментального щита. Прежде чем строить дворец, научись класть кирпичи. Твой разум - твоя главная крепость и твоё главное оружие…»

Я усмехнулся и снова углубился в чтение. Впереди были каникулы, полные боли, пота и, судя по оглавлению книги, попыток согнуть ложку силой мысли. Но впервые за долгое время мрак в моей душе немного рассеялся. Появилась цель. Чёткая, ясная и невероятно сложная. Стать сильнее. Не ради славы или власти, а чтобы защитить тех, кто мне дорог. И, возможно, чтобы однажды не выглядеть полным идиотом перед всемогущими сущностями, которые заглядывают на ужин.

- Ладно, Лисса. - я потёр глаза. - План меняется...

- Лучше зайди в каюту командира.

Глава 5

Два часа спустя. Ноктуария, Вечный Город в Сердце Тени

Покои во Дворце Теней встретили меня привычной, звенящей тишиной. Одним движением пальцев я начертала в воздухе сложный узор рун пространственного искажения. Серебристые линии вспыхнули и вплавились в массивную дверь из лунного камня, запечатывая ее намертво.

Теперь сюда не проникнет ни шпион с астральным зрением, ни ассасин, скользящий между тенями, ни даже случайный сквозняк из другого измерения. Лишь сама Госпожа могла пройти сквозь мою защиту, словно ее и не было.

Сброшенное с плеч платье не упало на пол, а истаяло темной дымкой, унося с собой пыль чужого мира. Оставшись в кружевном белье, села в кресло за рабочим столом из полированного обсидиана. Его идеально гладкая поверхность отражала мерцающие созвездия на потолке

Как же давно я не ела обычной, материальной пищи. Энергия, которую я обычно поглощала, питает, но не дарит наслаждения. Это как читать описание заката вместо того, чтобы видеть его. А то мясо… оно было невероятным.

Георгий… этот юный паладин тьмы, этот засранец из другого мира, умеет удивлять. А его прямота, лишенная подобострастия, но полная уважения… интригует. Опасно интригует.

Я материализовала хрустальный бокал, в котором тут же заиграла рубиновыми искрами та самая жидкость, что он мне дал. Вино из мира смертных. Рядом возникла коробочка шоколадных конфет.

На столе уже лежали отчеты: доклады моих шпионов-теней о передвижении демонических легионов в Огненных Пустошах, где лавовые элементали выжигали целые плато. Прошение от главы Гильдии Ассасинов о лицензии на устранение очередного зарвавшегося некроманта, поднявшего армию из костей вымершего титана. Рутина.

Погруженная в чтение, я не сразу заметила, как в комнате появилась та, не ощущаешь, пока она не решит себя показать.

- Так-так-так… Смотрю, ужин с нашим новым паладином прошел превосходно!

От неожиданности бокал выскользнул из моих пальцев. Но вместо звона разбитого хрусталя, тишина. Сосуд замер в нескольких сантиметрах от каменного пола, пойманный в стазис-поле, а затем плавно взмыл обратно на стол, полный до краев. Ни единой капли не пролилось.

- Госпожа! - выдохнула я, прижимая ладонь к груди, где сердце, обычно размеренное, как ход вечности, зашлось в бешеном ритме.

- Оставим формальности, Немезис.

Богиня Тьмы и Пространства с ленивой грацией звездной пантеры соскользнула с моей кровати, где, очевидно, и скрывалась под покровом локального искажения реальности. Ее волосы были сотканы из живых туманностей, а в глазах, лишенных зрачков, мерцали целые галактики.

- Ну, выкладывай. Как тебе наш маленький паладин? Не слишком ли он… человечный для нашего мира?

- Все прошло… согласно плану. Мальчик принял трактат и, кажется, осознал всю меру ответственности. Он не так прост, как кажется.

- «Не так прост»? - она изогнула бровь, и в дальнем уголке комнаты на миг сгустилась тьма, приняв форму хищного цветка и тут же распавшись. - А отчего же ты зарделась, как юная послушница, когда я спросила про ужин? Я, между прочим, всё видела. И должна признать, готовит он божественно. Для смертного, конечно.

- Что? - я непонимающе уставилась на нее. - Вы… следили?

- А как же! - фыркнула она. - Ты приводишь в самое сердце Ноктуарии уникума с двумя ядрами, да еще и псионика, и думаешь, я оставлю вас без присмотра? Пока ты показывала ему дворец, я позаимствовала кусочек. Через микроразлом, разумеется. Не смогла удержаться, аромат был слишком соблазнительным.

- Госпожа! Это же… нарушение всех протоколов! И личного пространства!

- Что? Я Богиня, мне можно. Протоколы пишу я. - она подошла ко мне, ее босые ступни не издавали ни звука. Взяв одну конфету, она с любопытством ее рассмотрела. - «Lindor». Забавно. Смертные упаковывают свои маленькие радости в такую яркую фольгу.

Развернув алый фантик, она аккуратно отправила шоколадный шарик в рот. Ее лицо на миг озарилось удивлением, а затем — чистым, незамутненным восторгом.

- Восхитительно! Эта тающая текстура… Пожалуй, прикажу своим поварам-фантомам научиться такому. А то их эктоплазменное суфле уже приелось. - Она взглянула на полупустую коробку и усмехнулась. - Похоже, свидание прошло более чем успешно.

- С-свидание?! - Я почувствовала, как щеки заливает жар. Это было абсурдно. Я, правая рука Богини, командующая легионами, та что одним словом, может погасить звезду, и… свидание?

- Именно. А ты не поняла? Уверена, мальчик и сам не осознал, что устроил. Он действовал инстинктивно. Как он там сказал? «В первую очередь вы для меня женщина». Не Леди Тень, не могущественное существо, а женщина. Он ведь сразу заметил твою усталость и предложил тебя накормить. Просто накормить, по-человечески.

- Я… не понимаю.

- Ох, Немезис, Немезис… - Она вздохнула и присела на край моего стола, качнув ногой. Звездная пыль осыпалась на пол и тут же исчезла. — Ты мыслишь категориями тысячелетий, войн и баланса сил. А он мыслит, как человек. Судя по всему, он сумел пробить брешь в твоей броне, которую не смогли процарапать ни клинки архангелов, ни проклятия демонов.

От ее слов по телу пробежал холодок, а внизу живота разлилось странное, незнакомое тепло. Тревожащее и… волнующе приятное. Чувство, которое я не испытывала так давно, что почти забыла о его существовании.

- В яблочко! - констатировала она, заметив мою реакцию. - Сколько тебе сейчас? Тридцать седьмое тысячелетие пошло?

- Тридцать шесть тысяч восемьсот двенадцать лет. К чему это?

- Подруга, - ее голос стал тише и серьезнее. - ты за это время достигла небывалых высот. Стала моей правой рукой, той, чье имя шепчут со страхом и уважением во многих мирах. Но ты так и осталась одна.

Богиня взяла еще одну конфетку и развернув фантик с удовольствием ее съела.

- Насколько я помню, этот юнец - первый, кто не смотрел на тебя с благоговейным ужасом, тайной жадностью или холодной расчетливостью. Он просто увидел уставшую женщину и предложил ей ужин. Он первый за многие эпохи, кто смог напомнить тебе, что под этой броней из тьмы и долга все еще бьется сердце.

Она замолчала, давая мне время осознать ее слова. И я поняла, что она права. За тысячелетия я привыкла к страху, поклонению, ненависти и интригам. Это были понятные, предсказуемые переменные в великом уравнении власти. Но к простой, искренней заботе… к этому я оказалась совершенно не готова. Это было оружие, против которого у меня не было защиты.

- И что… что мне теперь делать? - мой голос прозвучал непривычно тихо и неуверенно, словно принадлежал не мне, а той девушке, которой я была когда-то, давным-давно, в мире, стертом из хроник.

Богиня улыбнулась своей самой загадочной и всезнающей улыбкой, от которой на стенах заплясали живые тени.

- Ничего. Просто наблюдай. Этот паладин из другого мира еще не раз нас всех удивит. И тебя в первую очередь.

С этими словами она просто исчезла. Не растворилась, не телепортировалась, просто перестала быть здесь. Воздух все еще хранил легкий аромат озона и звездной пыли.

Тяжело вздохнув, я откинулась на спинку кресла и позволила себе редкую слабость - слабую, едва заметную улыбку.

- Наблюдай, значит… - прошептала я в тишину своих покоев. - Легко сказать.

Мой взгляд упал на отчеты, но буквы расплывались перед глазами. Мысли были заняты не демонами и некромантами, а одним прямолинейным паладином. Он умудрился за один вечер сделать то, что не удавалось никому за тридцать шесть тысячелетий, заставить меня почувствовать себя просто женщиной.

Георгий

Моё утро началось не с бодрящего аромата кофе, а с чего-то куда более первобытного и соблазнительного. Запах свежеиспечённых булочек с корицей и, кажется, венского штруделя нагло просочился сквозь остатки сна, заполнив весь дом.

Желудок, забыв о приличиях, отозвался предательским, голодным рыком. Я уже собирался понежиться в кровати ещё пару минут, наслаждаясь моментом, как почувствовал тепло чужих тел.

Открывать глаза было невыносимо лень. Вместо этого я послал едва ощутимый импульс псионической энергии, очерчивающий пространство вокруг. Картина мгновенно прояснилась, по обе стороны от меня, тесно прижавшись, спали Ольга и Лена.

Их ауры, тёплые и спокойные, как летний вечер, переплетались с моей, создавая ощущение абсолютной безопасности. Странно, я был уверен, что засыпал один. Видимо, мой «побег» из госпиталя взволновал их сильнее, чем они показывали.

Секундочку! Если обе девушки здесь, то кто колдует на кухне?

- Это Светка и Майя. - раздался тихий, сонный шёпот Ольги прямо у моего уха. Её дыхание обожгло кожу. Рука, до этого мирно лежавшая у меня на груди, внезапно напряглась, и острые ноготки впились в плоть сквозь тонкую ткань футболки. - Они решили, что нашему герою нужен правильный завтрак, а не больничная каша, которую даже лабораторные крысы есть отказываются.

- Сёстры готовят божественно. - подтвердила Лена, открывая свои красные глаза.

Её взгляд был сонным, но от этого не менее пронзительным. Она потянулась, и я невольно залюбовался грацией её движений.

- А вот ты, Георгий - говнюк. Редкий, породистый. Не мог отправить короткое сообщение, что сбегаешь домой? Мы чуть всю Академию на уши не поставили! Представляешь наше состояние?

Они обменялись хитрыми, понимающими ухмылками. В их взглядах читалось облегчение, смешанное с желанием меня немного помучить.

- Девчат, виноват, сдаюсь. - прохрипел я, поднимая руки в шутливом жесте капитуляции. - Признаю, упустил этот момент. Мысли были заняты другим.

- Ладно, герой. - Ольга наконец ослабила хватку, оставив на моей груди несколько красных полумесяцев. - На этот раз прощаем. Но только потому, что тебе удалось совершить невозможное. И потому что ты тёплый.

- Что нового в мире, пока я был в царстве Морфея? - спросил я, пользуясь моментом, чтобы сменить тему.

И на меня обрушился информационный шквал. Девушки, перебивая друг друга, начали выкладывать всё, что я пропустил.

- Начнём с главного. - взяла слово Ольга, посерьёзнев. - Света, Майя, Владимир, Женя и Василиса прошли активацию генов. У них к тебе накопилась такая гора вопросов, что хватит на диссертацию по ксенобиологии.

- Лисса провела полное обследование Жени. - подхватила Лена. - Теперь она сможет спокойно выносить и родить ребёнка. Владимир, кажется, впервые за долгое время улыбался не натянуто. Он просил передать, что обязан тебе жизнью. Даже двумя. Сказал, что если тебе понадобится вскрыть любую защитную систему, хоть в банке, хоть на военной базе, просто намекни.

Я кивнул, чувствуя, как с плеч спадает тяжёлый груз. Хотя бы эта проблема решена.

- А что в Академии?

- Полный штиль, и это самое подозрительное. - ответила Ольга. - Директор использовал всё своё влияние, чтобы замять инцидент на арене. Официальная версия - «неконтролируемый выброс энергии во время экспериментального спарринга с применением нестабильного артефакта». Но шила в мешке не утаишь. Некоторые студенты теперь обходят нас десятой дорогой, шепчутся по углам. Особенно с факультета боевой магии.

- По учёбе можешь не париться, ничего не пропустил. - добавила Лена, зевнув. - А вот твоя любимая целительница, магистресса Роханна, была в ярости. Когда она ворвалась в твою палату с новым экспериментальным зельем регенерации на основе слёз грифона, а нашла только смятую простыню, её аура потемнела до цвета грозовой тучи. Я думала, она всё крыло госпиталя разнесёт чистой энергией жизни, обращённой в разрушение. Это, знаешь ли, её коронный приём.

Ольга хихикнула.

- Она обещала, что в следующий раз для профилактики побегов лично поставит тебе магическую клизму с настойкой из корня мандрагоры. Говорит, очень бодрит и надолго отбивает желание самовольно покидать лечебницу. А крик мандрагоры, введённый таким образом, оказывает незабываемый терапевтический эффект на психику.

Я содрогнулся. Магистресса Роханна была гениальным целителем, но её методы порой граничили с безумием.

- Кстати, о Владимире и Жене. - Ольга снова стала серьёзной. - Их активация прошла успешно, но что ты собираешься делать дальше?

- Посмотрим. - уклончиво ответил я. В голове уже зрел план, но делиться им было рано. - Сначала завтрак, потом планы по спасению мира.

- Да, и ещё вишенка на торте, — вставила Лена, устраиваясь поудобнее у меня на плече. - Ходят упорные слухи, что к нам скоро приедет группа по обмену из Московской Академии. Говорят, там будут лучшие из лучших. Видимо, наше руководство решило показать, что после инцидента у нас всё под контролем. Или, наоборот, хотят сравнить уровень подготовки.

Московская Академия... Это уже интересно. Их программа подготовки боевых магов считалась одной из самых жёстких. Они специализировались на боевых рунах и ментальных техниках, делая упор на скорость и эффективность, а не на грубую силу.

- Главное, чтобы с ними не было проблем. - задумчиво произнёс я.

Лена фыркнула, и её смех прозвучал, как перезвон маленьких колокольчиков.

- Гоша, милый, проблемы - это твоё второе имя. Они сами тебя находят. Они чуют тебя за версту, как акулы кровь, и радостно плывут навстречу, предвкушая весёлую заварушку.

- Кстати говоря... надо бы ещё одну тему обсудить. - Ольга стала задумчиво перебирать мои пряди волос, её прикосновения были лёгкими, почти невесомыми.

- М?

- Не стоит. Он мальчик взрослый, сам поймёт. Всё же ему несколько сотен лет. - Лена с озорной улыбкой подмигнула Ольге.

Ольга мило улыбнулась в ответ, и в этой улыбке было столько нежности и хитрости, что я понял, они что-то задумали. После этого девушки с синхронной, почти кошачьей грацией соскользнули с кровати. Подойдя к шкафу и накинули на себя мои халаты, которые на их фигурах смотрелись куда эффектнее, чем на мне. Я аж залюбовался, но в чём-то они правы, пора вставать.

Стоило только натянуть шорты с футболкой и спуститься на первый этаж, как желудок издал такой требовательный и громкий звук, что, казалось, его услышали даже соседи. Аромат выпечки здесь был просто одуряющим. Пройдя на кухню, я замер на пороге.

Света и Майя, в коротких джинсовых шортах и обтягивающих майках, поверх которых были надеты милые фартуки в цветочек, слаженно двигались у плиты, словно исполняя какой-то кулинарный танец.

Но не успел я и слова сказать, как они, почувствовав моё присутствие, резко обернулись. В их глазах мелькнула радость, и, прежде чем я успел среагировать, они подлетели ко мне и по очереди поцеловали в щёки - быстро, но ощутимо.

- Доброе утро, герой. - выдохнула Света, от её кожи пахло корицей и ванилью.

- Доброе утро, паладин. - добавила Майя, её голос был чуть ниже и бархатистее.

- А-ага, доброе... - только и смог выдавить я, слегка ошарашенный таким приёмом.

- Садись, булочки остынут. - Света указала на накрытый стол, где уже стояли тарелки, чашки с дымящимся чаем и огромное блюдо с румяными, политыми глазурью булочками.

Я заметил, как изменились их ауры после активации. Света, изначально бывшая сильным пиромантом, теперь буквально светилась изнутри ровным, тёплым светом, словно в её груди горел маленький, но вечный огонёк. Она стала лучше чувствовать пламя, и я был уверен, что теперь она может зажечь свечу одним лишь желанием.

Аура Майи, которая владела магией крови, стала глубже, сложнее. Раньше она была похожа на тёмно-красный шёлк, а теперь в ней появились пульсирующие, почти живые нити, напоминающие сложную сосудистую систему. В их силе появилась глубина, которой раньше не было. И ответственность за эту силу теперь лежала на мне.

Я сел за стол, и Майя тут же поставила передо мной чашку с ароматным травяным чаем. Света пододвинула блюдо с выпечкой. От одного вида золотистых, пышных булочек, источающих сладкий аромат, голова пошла кругом.

- Мы не знали, что ты любишь, поэтому приготовили и с корицей, и с яблоком, и с творогом. - с лёгкой тревогой в голосе сказала Майя, внимательно следя за моей реакцией.

- Вы угадали. Я люблю всё. - ответил я, отламывая кусок ещё тёплой булочки с яблоком. Тесто оказалось невероятно нежным, а начинка - сочной и сладкой, с лёгкой кислинкой. - Это… это просто волшебно. Спасибо.

Девушки просияли. В этот момент на кухню, шурша халатами, вошли Ольга и Лена. Они окинули стол оценивающим взглядом, и на их лицах появились довольные улыбки.

- Вижу, нашего беглеца уже взяли в оборот. - протянула Лена, наливая себе чай. - Смотри, Гоша, так и избаловать могут. Перестанешь ценить нашу стряпню.

- Вашу стряпню? - хмыкнула Света, уперев руки в боки. - Лена, в прошлый раз, когда ты пыталась сварить пельмени, ты умудрилась сжечь кастрюлю. Вода в ней выкипела, пока ты спорила с Ольгой о преимуществах рунических заклинаний над стихийными.

- Это была тактическая ошибка! - возмутилась Лена, её щёки слегка покраснели. - Я оттачивала аргументацию!

- А кастрюля оттачивалась до состояния угольного брикета. - не унималась Света. Все рассмеялись и напряжение, витавшее в воздухе из-за моего побега и всех новостей, окончательно рассеялось.

Мы завтракали, болтая о пустяках. Я узнал, что девушки, пока я был в отключке, успели не только перевезти мои вещи из госпиталя, но и навести в доме идеальный порядок. Они действовали как слаженная команда, и это не могло не радовать. Моя разношёрстная группа постепенно превращалась в настоящую семью.

- Гоша. - прервала общую беседу Ольга, её тон снова стал серьёзным. - Мы тут с Леной подумали… Насчёт твоего преображения.

Я вопросительно поднял бровь.

- Твоя аура. - пояснила она. - После того, что случилось на арене, она изменилась. Стала… плотнее. Ярче. Даже сейчас, когда ты спокоен, она ощущается как сжатая пружина. Ты сам-то это чувствуешь?

Я закрыл глаза, концентрируясь на внутренних ощущениях. Ольга была права. Моя энергия, обычно текущая ровно и спокойно, как глубокая река, теперь гудела на грани слышимости.

- Чувствую. - признался я. - Это временно. Нужно просто немного времени и медитаций, чтобы всё улеглось.

- Вот именно! - подхватила Лена. - Поэтому мы решили, что тебе нужен отдых. Никаких тренировок, никаких планов по спасению мира и уж точно никаких контактов с Академией. Хотя бы пару дней. Мы всё берём на себя.

- И Магистрессу Роханну тоже? - с усмешкой спросил я.

- Особенно ее. - кивнула Ольга с абсолютно каменным лицом. - Если она сунется сюда со своей клизмой, я лично покажу ей, на что способна боевая телепатия. Узнает много нового о своих детских страхах.

Света и Майя, слушавшие этот разговор, переглянулись.

- Мы тоже поможем. - твёрдо сказала Майя. - Мы теперь… другие. Сильнее. Мы можем создать защитный контур вокруг дома. Никто не пройдёт незамеченным.

Я посмотрел на них. На всех четверых. На их серьёзные, решительные лица. Они не просто предлагали помощь. Они брали на себя часть моей ноши, окружая меня заботой и защитой, словно я был не древним существом, а кем-то хрупким и ценным. И, как ни странно, это было именно то, что мне сейчас было нужно.

- Хорошо. - выдохнул я, чувствуя, как напряжение в плечах понемногу отступает. - Убедили. Пару дней я самый обычный домосед.

- Очень жаль вас расстраивать дамы. - рядом со мной появилась Лисса. - Только что пришло письмо от директора. Тебе предстоит одиночное задание в САЗ.

Глава 6

- Подробности. - произнес я и хотя мой голос был ровным, в комнате нарастало напряжение.

- В ста тридцати двух километрах к северу находится поселение Клюквино. Необходимо обследовать аномальную магическую активность и классифицировать угрозу. Дополнительная информация отсутствует. Отправление завтра в девять ноль-ноль. - сообщила Лисса.

- Отсутствует? - переспросил я. - Совсем?

- Информация отсутствует. - повторила ИИ с безжалостной точностью машины.

Не успел я переварить эту скудную порцию сведений, как тишину разорвал яростный голос.

- Какое ещё, к демонам, задание?! Он только пережил крайне неприятные события. - Света вскочила с дивана, словно сорвавшаяся пружина.

Её огненно-рыжие волосы взметнулись, а вокруг сжатых добела кулаков заплясали крошечные огоньки и через мгновение ее руки вспыхнули. Я мысленно присвистнул.

- Мы идем с тобой, и это не обсуждается. - отчеканила Майя.

Она не вскакивала, это было не в её стиле. Майя просто подняла голову от тактического планшета. Её взгляд, холодный и острый, впился в меня, словно сканируя на предмет слабых мест в аргументации.

Ольга, подошла и мягко коснулась моего плеча. Её ладонь излучала едва заметное тепло.

- А если тебя ранят? - её голос был тихим, но в нем звенела сталь. - Кто будет латать твою тушку? Белка-летяга, обученная полевой хирургии?

- В одиночку ты идеальная мишень. - поддержала её Лена, наш мастер клинка, подходя с другой стороны.

Её рука легла на мое второе плечо. В отличие от Ольги, её прикосновение было твердым и тяжелым, как рукоять верного меча. Их молчаливое давление было красноречивее любых слов. Четыре пары глаз, четыре воли, направленные на меня.

- Девчата, нет. Вы останетесь здесь.

- Это ещё почему?! - вскинулась Света, и пламя что окутало не руки пере8ло в ладони где она преобразились в плазму. - Считаешь нас обузой?

- Потому что это не штурм и не зачистка. - я обвёл их взглядом, стараясь достучаться до каждой. - Информации - ноль. Там может ждать что угодно, от архидемона, решившего построить себе дачу в тихом месте, до пространственного разлома, из которого лезет нечто, чему даже названия в бестиариях не придумали. Директор - хитрый лис, и он отправляет меня одного по двум причинам.

Я поднял указательный палец, привлекая их внимание.

- Первая, скрытность. Если там засада или нечто, реагирующее на магические ауры, группа из пяти сильных магов будет сиять на астральном плане, как новогодняя ёлка. Одиночка, особенно тот, кто умеет маскировать свою силу, может проскользнуть незамеченным, оценить обстановку и нанести точечный удар в самое сердце врага.

Я поднял второй палец.

- И вторая, более вероятная причина, последние события. Он видел, на что я способен. Вероятно, он предполагает, что в Клюквино завелась тварь, против которой грубая сила бесполезна.

- Это лишь доказывает, что мы должны быть рядом! - не сдавалась Ольга. - Если твоя магия не справится, наша грубая сила может оказаться последним аргументом!

- Нет. - я встретился с ней взглядом, намеренно смягчив свой. - Вы мой план «Б». Если я не выйду на связь через неделю, собирайте всех, кого сможете, берите всё, что даст Лисса, и идите в Клюквино. И пусть от этого места не останется даже выжженной земли.

В комнате повисла тишина, густая и давящая. Света всё ещё испепеляла меня взглядом, но магия в ее руках погасла. Майя, нахмурив брови, просчитывала варианты с новой вводной. Её лицо было непроницаемой маской, но я знал, что шестеренки в её гениальной голове вращаются с бешеной скоростью.

- Твоя логика безупречна. - наконец вынесла она вердикт, и от её слов Света с Леной удивленно моргнули. - И от этого тошно. Стратегически, верно, но по-человечески - отвратительно.

- Вот именно! - подхватила Лена, скрестив руки на груди. - Мы что, должны сидеть тут и грызть ногти, пока ты там в одиночку геройствуешь? Или, что вероятнее, вляпываешься в неприятности по самую макушку?

Я позволил себе легкую усмешку, пытаясь сбить градус напряжения.

- Почему сразу грызть? Можете, например, подготовить мне горячую ванну и приличный ужин к возвращению. А то походные пайки, знаешь ли, не предел мечтаний гурмана.

Юмор, пусть и немного натянутый, сработал. Лена фыркнула, но в её глазах уже не было прежней злости.

- Просто… доверьтесь мне. - уже тише и серьезнее добавил я. - Пожалуйста.

Они ещё немного поспорили для порядка, приводя всё новые и новые доводы, но стержень моего решения было уже не сломить. В конце концов, они сдались, хотя и с явной неохотой. Весь оставшийся день мы провели вместе, словно пытаясь впитать в себя как можно больше этого спокойного, домашнего тепла.

Мы не говорили о задании. Вместо этого Майя устроила мне блиц-турнир по голографическим шахматам, обыграв меня семь раз из десяти и заявив, что мой стратегический гений нуждается в «капитальном ремонте».

Света, отбросив свою грозовую натуру, колдовала на кухне, создавая из обычных продуктов нечто невероятное, приправляя блюда щепоткой магии огня, отчего стейки получались идеальной прожарки, а булочки - с хрустящей корочкой.

Ольга и Лена просто находились рядом. Что было странно, так это молчание Лиссы. Обычно наш она не упускала случая вставить свои пять копеек. Какой ни будь саркастический комментарий о моих шансах на выживание или полезный факт о флоре и фауне региона. Это было не похоже на неё и добавляло в общую картину тревожный мазок.

На следующее утро, когда первые лучи солнца только начали пробиваться сквозь вечную серую дымку над городом, я уже был готов. «Бизон», мой верный бронированный транспорт, недовольно фыркнул гибридным двигателем, оживая.

Провожать меня вышли все. Без лишних слов Ольга сунула мне в руку несколько амулетов. Один - для регенерации, второй - для очищения от ядов, третий, в виде маленькой серебряной капли - для экстренного восполнения маны.

- Только не геройствуй, слышишь? - прошептала она, крепко обнимая.

Ленка крепко поцеловала, а после Света просто ткнула меня кулаком в плечо.

- Вернись. Иначе я найду тебя даже в преисподней и надеру задницу.

Майя протянула мне планшет.

- Я загрузила сюда все доступные топографические карты региона, включая старые, докатаклизменные. Отметила потенциально опасные зоны, геологические разломы, места старых магических битв. И установила маячок. Не отключай его.

- Спасибо, девчат. - я позволил себе кривую усмешку. - Ванну и ужин не забудьте.

Закинув рюкзак на пассажирское сиденье и запрыгнув за руль, я бросил последний взгляд на них, стоящих на пороге нашего дома. Четыре совершенно разные, но такие родные фигуры.

Я вывел «Бизон» его на трассу, судя по навигатору, путь до Клюквино займет около шести часов. Надеюсь, дорога не преподнесет сюрпризов в виде мутировавшей фауны, решившей устроить блокпост.

Странно. Лисса молчала весь вчерашний день. Она была моим главным информатором, моим «оком в небе», и её молчание означало серьёзные проблемы.

Шесть часов дороги, шесть часов одиночества и тишины, нарушаемой лишь гулом двигателя и едкими комментариями навигатора. Идеальное время, чтобы сделать одно очень важное дело.

- Раз уж выпал такой шанс. - пробормотал я, активировав автопилот.

«Бизон» тихо гуднул, принимая управление. Я откинулся в кресле, которое тут же подстроилось под меня с тихим шипением пневматики, массируя уставшую спину.

Из кольца-хранилища я извлек книгу Леди Тени. Странно…переплет ведь был совсем другим! Что происходит?! Взяв ее в руки, стал осматривать. Не кожа, не металл, не ткань. На ощупь - гладкий и холодный, как обсидиан, но стоило задержать на нем ладонь, как он теплел, будто впитывая моё тепло и откликаясь на него.

Если присмотреться, можно было заметить, как по его поверхности медленно, почти незаметно, перетекают тени. Словно сама тьма, заключенная внутри, шевелилась, меняла форму и наблюдала.

На обложке был вытиснен символ - глаз, вписанный в спираль. Он не был нарисован. Он смотрел. Иногда мне казалось, что его зрачок неуловимо смещается, следя за моими пальцами.

- Ну, привет, всевидящее око. - усмехнулся я, проводя пальцем по символу. - Не подглядывай, я не в твоём вкусе. Я слишком жилистый и саркастичный. Подавишься.

Я открыл книгу, но страницы не шелестнули - их попросту не было. Вместо них - гладкая, бездонно-темная поверхность, похожая на жидкое зеркало, в котором отражалось моё лицо, но с искажёнными, хищными чертами.

Стоило мне сосредоточиться, как отражение растворилось, и на поверхности проступили серебристые руны, пульсирующие в такт моему сердцу.

Внезапно, почувствовал легкое давление в висках, не боль, а скорее прикосновение чужой воли. Холодное, бесстрастное и невероятно древнее. Книга словно сканировала меня, прощупывала ментальные защиты, оценивала потенциал и решала, достоин ли я её тайн.

Через мгновение давление исчезло, и в сознании зазвучал голос. Не женский и не мужской - просто голос.

- Уровень владения псионикой…крайне посредственная.

Я знал, что не мастер в этом, но слышать подобное от…

- Адепт, перевод вами, истинный облик трактата. - на темной поверхности проступило содержание.

«Путь Разума. Псионика для адептов Тьмы»

Раздел I: Крепость Разума (Уровень Адепта: 0/10)

Глава 1: Основы ментального щита. (Доступно)

Уровень 1: Внутренняя Тишина.

Уровень 2: Ментальный Якорь. (Заблокировано. Требование: освоить Уровень 1)

Уровень 3: Статическая Завеса. (Заблокировано. Требование: освоить Уровень 2)

Глава 2: Активная защита. (Заблокировано. Требование: освоить Главу 1)

Уровень 1: Лабиринты Мысли.

Уровень 2: Ложные Маяки.

Уровень 3: Зеркальный Щит.

Глава 3: Непроницаемый Саван. (Заблокировано. Требование: освоить Главу 2)

Глава 4: Контрмеры. (Заблокировано. Требование: освоить Главу 3)

Раздел II: Клинок Разума (Заблокировано. Требование: освоить Раздел I)

Раздел III: Воля Тирана (Заблокировано. Требование: освоить Раздел II)

…

Видимо другие разделы закрыты пока я не изучу эти. Адепты Тьмы… Звучит пафосно. Я бы предпочёл «Парни, которые не хотят, чтобы им ковырялись в мозгах». Но выбирать не приходилось.

Я мысленно выбрал первую главу, первый уровень. Голос в голове заговорил вновь, наполняя разум чистым, концентрированным знанием, словно вливая его прямо в мозг через невидимую воронку.

«Глава 1. Уровень 1. Внутренняя Тишина. Прежде чем строить дворец, научись класть кирпичи. Твой разум - твоя крепость, твоя тюрьма и твой меч. Кто не владеет собой -не владеет ничем».

«Псионика - не магия в привычном смысле. Это не энергия, которую можно измерить, не поток, который можно направить. Это воля, обретшая форму. Там, где маги огня повелевают пламенем, а некроманты - мёртвой плотью, где техномаги вплетают заклинания в схемы, псионик черпает силу из самого себя. Его сила -это его разум, его вера, его внутренний порядок. Или его внутренний хаос, если он достаточно безумен, чтобы им управлять».

Последняя фраза прозвучала с оттенком чего-то, похожего на тёмный юмор. Мне понравилось.

На поверхности книги начали проступать образы -не рисунки, а живые мыслеформы. Я увидел, как над головой человека вспыхивает сеть тончайших нитей -ментальных каналов, соединяющих сознание с телом, эмоциями и окружающим миром.

«Каждая мысль - импульс. Каждое чувство -волна. Вместе они создают поле -ауру разума. У большинства она похожа на радио, постоянно скачущее по станциям с помехами. Неуправляемая, она шумит, как бурное море в шторм. Управляемая -становится зеркалом, отражающим всё, но не пропускающим ничего внутрь. Первый шаг к управлению -достижение Тишины».

Упражнение 1: «Внутренняя Тишина».

«Внутренняя тишина - это не пустота, а состояние полной концентрации, когда внешний мир отступает, и остаётся только ты и твоя воля. В этом состоянии псионик способен услышать самые тонкие вибрации собственного сознания, распознать скрытые импульсы и направить их в нужное русло.

Это искусство контроля над собой, над мыслями, эмоциями и даже над собственным телом. Без этого мастерства любые попытки использовать псионические способности обречены на провал или, что хуже, на разрушение самого себя».

Этап I

«Научись наблюдать за собой без осуждения и без вовлечённости. Стань свидетелем своих мыслей, как если бы они были облаками, плывущими по небу. Не цепляйся за них, не пытайся изменить их, просто наблюдай. Это позволит отделить истинное «я» от хаоса ума и обрести ту самую внутреннюю тишину, которая станет фундаментом для дальнейших достижений».

Я попробовал. Это было сложнее, чем увернуться от пули. Мой разум был похож на вокзал в час пик. Мысли толкались, кричали, спешили, цеплялись друг за друга. Это был не просто шум, это была какофония.

Этап II

«Научись управлять дыханием. Дыхание - мост между телом и разумом, ключ к стабилизации внутреннего состояния. Медленные, глубокие вдохи и выдохи помогут снизить уровень стресса, очистить ум и подготовить его к работе с псионической энергией. В этом состоянии ты сможешь почувствовать, как воля начинает приобретать плоть, как она становится инструментом, а не просто абстрактной силой.»

Я закрыл глаза и сосредоточился на дыхании. Вдох. Выдох. Снова. Постепенно, очень медленно, ураган в голове начал стихать. Мысли все еще были там, но они уже не кричали, а шептали. Я продолжал дышать, и шепот становился все тише, удаляясь, словно эхо в длинном тоннеле.

И вот, на краткий, бесценный миг, наступила тишина. Не пустота, а звенящая, наполненная потенциалом тишина. В ней я впервые почувствовал… себя. Не свои страхи, не свои желания, не свои воспоминания. А чистое, ясное «Я».

«Вот оно. - прозвучал Голос, теперь уже не как инструктор, а как наставник. - Это и есть твоя отправная точка. Твой центр. Твоя крепость».

Но миг был слишком короток. Стоило мне осознать эту тишину, как она тут же рассыпалась под напором мысли: «У меня получилось!». И всё вернулось на круги своя. Шум, суета, ментальный базар.

«Не отчаивайся. - Голос был спокоен. - Ты увидел цель. Теперь проложи к ней дорогу. Практика. Каждый день. Каждый час, если сможешь. Это не мгновенное просветление, а путь, который нужно пройти шаг за шагом».

Запомни Адепт, псионика требует дисциплины и постоянной практики. Это не мгновенное просветление, а путь, который нужно проходить шаг за шагом. Каждый день, уделяя время внутренней тишине, ты укрепляешь свою крепость, делаешь её неприступной для внешних воздействий и открываешь новые горизонты возможностей. Помни, сила псионика - в его уме, и только в уме. Без внутреннего порядка никакая внешняя мощь не устоит.

И наконец, осознай, что псионика - это не только сила, но и ответственность. Управляя своим разумом, ты влияешь на мир вокруг, на людей, на события. Будь мудр и осторожен, ибо воля, направленная без контроля, может стать разрушительной. Настоящий псионик - это не тот, кто подчиняет других, а тот, кто прежде всего владеет собой».

Через час, когда навигатор показала, что до Клюквино осталось 80 километров, я впервые добился устойчивой тишины на несколько секунд.

Ощущение было невероятным. Словно я всю жизнь слушал оглушительный шум из сотен радиостанций одновременно, и вдруг кто-то выключил рубильник. В этой тишине я почувствовал своё сознание не как хаотичный поток, а как нечто цельное, управляемое. Я - это не мои мысли. Я - это тот, кто за ними наблюдает.

В этот момент книга в моих руках снова потеплела, а голос в голове произнёс:

«Прогресс зафиксирован. Уровень 1 освоен на 15%. Для дальнейшего продвижения требуется практика. Открыто дополнительное упражнение».

Упражнение 2: «Дыхание Пустоты».

«Сосредоточься на дыхании. Каждый вдох - это наполнение. Каждый выдох - опустошение. На выдохе представляй, как вместе с воздухом из тебя уходит одна случайная мысль. Не выбирай её. Просто позволь ей уйти».

Я попробовал. Это оказалось одновременно и проще, и сложнее. Проще - потому что была точка концентрации, дыхание. Сложнее - потому что визуализация требовала усилий. Но я чувствовал, как с каждым циклом вдоха-выдоха ментальный шторм в голове утихал, волны становились меньше, а промежутки тишины - длиннее.

Внезапно книга завибрировала, и на её тёмной поверхности вспыхнула новая информация.

«Уровень 1 освоен на 30%. Достигнут порог стабильности. Открыт доступ к следующему уровню».

Глава 1. Уровень 2. Ментальный Якорь.

«Тишина хрупка. Любой внешний раздражитель, любая сильная эмоция может разрушить её, вернув хаос. Чтобы этого не случилось, нужен якорь - ментальный конструкт, точка абсолютного спокойствия в твоём сознании, к которой ты можешь вернуться в любой момент. Это твой внутренний маяк во тьме».

Упражнение 3: «Создание Якоря».

«Войди в состояние Внутренней Тишины. В этой пустоте создай мыслеформу. Простую, но значимую для тебя. Это может быть что угодно, гладкий речной камень, который ты держал в детстве. Пламя свечи, которое не колеблется от ветра; неподвижная звезда в бездонном космосе.

Надели этот образ свойствами незыблемости, спокойствия и постоянства. Прикоснись к нему мысленно. Почувствуй его текстуру, его температуру, его вес. Возвращайся к этому образу снова и снова. Он должен стать частью твоего ментального ландшафта.».

Я выбрал образ простого обсидианового камня. Гладкого, холодного, идеально чёрного. Такого же, как переплёт книги, но без скрытой внутри жизни. Просто камень. Символ вечности и покоя.

Я закрыл глаза, снова погружаясь в Тишину, которая теперь давалась чуть легче. В центре этой пустоты я представил свой камень. Сначала он был расплывчатым, как плохая голограмма. Но я добавлял детали.

Ощутил его вес в своей ментальной руке. Почувствовал его безупречную гладкость, отполированную тысячелетиями несуществующей воды. Его абсолютный холод, который не морозил, а успокаивал, гася вспышки эмоций.

Я удерживал этот образ, пока он не стал почти реальным. Теперь, когда очередная тревожная мысль о Лиссе или Клюквино пыталась прорваться, я не просто отпускал её, а переводил фокус на свой камень. Мысль натыкалась на его непроницаемую поверхность и рассыпалась, как волна о скалу.

«Прогресс зафиксирован. Уровень 2 освоен на 10%. Якорь создан. Требуется укрепление связи».

Упражнение 4: «Испытание Штормом».

«Удерживая связь с Якорем, намеренно вызови в себе сильную эмоцию. Вспомни момент ярости, страха или даже эйфории. Позволь эмоции захлестнуть тебя, но не дай ей разрушить Якорь. Пусть она бушует вокруг него, как океан вокруг маяка. Твоя задача - оставаться в центре циклона, в точке спокойствия, которую ты создал. Это научит твой щит выдерживать не только внешний шум, но и твои собственные внутренние бури».

- Ну, этого добра у меня навалом, - криво усмехнулся я.

Я вспомнил свой последний бой на Арене. Адреналин ударил в кровь, сердце застучало быстрее. Ярость, холодная и расчетливая, поднялась изнутри. Я чувствовал, как мой ментальный штиль сменяется штормом.

Но я держался за образ камня. Он был там, в центре бури, холодный и неподвижный. Эмоции бились о него, но не могли сдвинуть с места. Это было изнурительно. Через пару минут я был выжат как лимон, но Якорь устоял.

Книга снова отозвалась.

«Уровень 2 освоен на 15%. Связь с Якорем стабильна. Открыт доступ к следующему уровню».

Глава 1. Уровень 3. Статическая Завеса.

«Тишина и Якорь - это внутренняя защита. Они делают твою крепость неприступной изнутри. Но стены всё ещё прозрачны для внешнего наблюдателя. Статическая Завеса - это первый слой внешней брони. Тонкая плёнк а ментальной энергии, которая окружает твою ауру и создаёт «белый шум». Она не скроет тебя полностью, но сделает твои мысли неразборчивыми для пассивного сканирования, как разговор за стеной дождя».

Упражнение 5: «Ткущий Тишину».

«Достигни состояния Внутренней Тишины, опираясь на Якорь. Теперь представь, что эта тишина - не просто пустота, а субстанция. Тончайший, почти невидимый туман. Силой воли начни выпускать этот туман за пределы своего сознания. Позволь ему окутать тебя, словно кокон. Не пытайся сделать его плотным. Твоя цель - лёгкая, мерцающая дымка, искажающая всё, что находится внутри. Ты должен почувствовать её как лёгкую прохладу на ментальной «коже».

Я попробовал. Это было похоже на попытку выдохнуть дым под водой. Воля напрягалась, но «туман» не хотел выходить за пределы черепной коробки. Я бился над этим упражнением почти два часа, пока за окном не потянулись бесконечные поля, покрытые жухлой травой.

Наконец, я почувствовал это. Едва уловимое ощущение, будто вокруг моей головы образовалась сфера прохлады. Она была нестабильной, мерцала и грозила вот-вот исчезнуть, но она была.

В этот момент я услышал голос Лиссы.

- Через пять километров съезд на грунтовую дорогу. Расчётное время прибытия в Клюквино - пятнадцать минут.

Книга в руках завибрировала в последний раз.

«Глава 1: Основы ментального щита, освоена. Прогресс Раздела I: 3/10. Открыт доступ к Главе 2: Активная защита. Поздравляю, адепт. Ты больше не беззащитен. Ты - цель, которую стало труднее поразить».

Я закрыл книгу, и она исчезла в кольце-хранилище. Голова гудела от напряжения, но внутри, вокруг холодного обсидианового камня, царил непривычный порядок. Шесть часов дороги не прошли даром.

«Бизон» свернул на разбитую дорогу, ведущую вглубь леса. Впереди, среди чахлых сосен, показались крыши Клюквино. Согласно датчикам магическая активность исходит из центра поселка.

Через пять минут, Лисса остановила машину напротив старой церкви. Белые кирпичи давно выцвели, но золотые купола все так же сияли в лучах солнца. Облачившись в броню, я вышел на улицу. Что-то здесь было не так, но вот что? Выпустив из кольца все шесть клинков, и сформировав несколько заклинаний пошел в церковь.

Через пять минут, мы остановились напротив старой церкви. Её белые кирпичные стены, когда-то сиявшие чистотой, теперь покрылись сетью тёмных трещин и пятнами мха. Время и аномальная зона сделали своё дело. Но золотые купола, всё так же нагло и ослепительно сияли в багровых лучах заходящего солнца.

- Эпичненько. - протянул я, пока броня, словно живая ртуть, обтекал моё тело. - Прямо как в древних фильмах ужасов. Не хватает только стаи ворон и зловещего саундтрека.

- Саундтрек могу организовать, - раздался в шлеме ехидный голос Лиссы. - «Полёт валькирий» подойдёт? Или что-то более меланхоличное, под стать твоему выражению лица?

- Обойдусь, спасибо. Лучше сканируй.

Я шагнул на улицу. Воздух был густым и пах озоном, как после грозы. Что-то было не так. Неявное, почти подсознательное чувство тревоги щекотало нервы. Это было похоже на статическое электричество перед разрядом молнии - ты его не видишь, но знаешь, что сейчас ударит.

Я вытянул руку, и из кольца-артефакта на моём пальце вырвались шесть клинков. Они зависли в воздухе, вращаясь вокруг меня в смертоносном танце. Одновременно я мысленно сплёл несколько базовых заклинаний, кинетический щит и парочку зубастых дисков из молний.

Возле главного входа я выпустил пси-волну, но они ничего не показала. Странно, откуда тогда идёт магическая энергия? Делать было нечего, я открыл дверь и вошёл во внутрь...вот только то что увидел удивило меня. Рядом с алтарем был небольшой круглый портал в виде спиралей синей энергии.

- Лисса, что скажешь?

- С вероятностью в семьдесят два процента это новый тип анома...Стой, это ловушка!

Глава 7

Её предупреждение потонуло в оглушительном гуле. Портал вспыхнул, как сверхновая звезда. Инстинкты, отточенные в сотне боёв на задворках галактики, сработали раньше, чем мозг успел осознать происходящее. Кольцо мгновенно материализовало в моей руке меч, но я не успел более ничего сделать.

Тело налилось свинцом, каждый мускул протестовал. Гравикомпенсаторы в костюме взвыли, пытаясь справиться с внезапно возросшей силой тяжести. Визор шлема зашипел, экран покрылся рябью помех, сквозь которые пробивались обрывки системных сообщений:

<КРИТИЧЕСКАЯ ГРАВИТАЦИОННАЯ АНОМАЛИЯ>

<ПРОСТРАНСТВЕННЫЙ РАЗРЫВ. КООРДИНАТЫ УТЕРЯНЫ>

<ВНЕШНИЕ СЕНСОРЫ OFFLINE. ПОПЫТКА ПЕРЕЗАГРУЗКИ… ОШИБКА>

<МАГИЧЕСКИЙ ФОН: ВНИМАНИЕ! ОПАСНОСТЬ! УРОВЕНЬ ЗАШКАЛИВАЕТ!>

- Хозяин… мы в такой заднице, что для неё ещё даже не придумали названия. - голос Лиссы дрожал, в нём смешались паника и изумление. Впервые за всё время нашей совместной работы я услышал в её голосе настоящий страх.

- Конкретнее. - прохрипел я, с трудом отрывая себя от земли. Костюм скрипел, как несмазанная телега. - Каков масштаб катастрофы по шкале от «просто заблудились» до «нас сейчас сожрёт Ктулху, предварительно посыпав солью»?

- Я бы сказала, мы где-то на отметке «Ктулху уже сервирует стол и облизывается». - ответила она. – Меня долго смущало сообщение от директора. Все то время что мы были в дороге, я проводила много сторонний анализ. После того как увидела новую аномалию, все стало на свои места.

- Сомневаюсь, что это рук директора.

В этот момент изображение в шлеме моргнуло в последний раз и стабилизировалось, явив мне новый дивный мир.

Прошла, казалось, вечность. Я огляделся. Старая, полуразрушенная церковь, в которой открылся портал, исчезла. Вокруг, насколько хватало глаз, простирался густой, инопланетный лес. Гигантские, светящиеся холодным синим светом грибы, размером с вековые дубы, заменяли деревья.

Их шляпки испускали мягкое, фосфоресцирующее сияние, разгоняя мрак. В воздухе, лениво шевеля полупрозрачными щупальцами, парили медузоподобные существа, переливающиеся всеми цветами радуги. Над головой раскинулось фиолетовое небо, на котором висели две луны - одна изумрудно-зелёная, другая жуткого цвета старой слоновой кости. Я бросил взгляд на показания датчиков костюма.

Атмосфера: Пригодна для дыхания (с оговорками).

Гравитация: 2.5 G.

Магический фон: Зашкаливает.

Координаты: Ошибка.

Я медленно поднялся, ощущая вес чужого мира на своих плечах. Шесть клинков заняли свои места позади меня. Двуручный меч в мои руках значительно потяжелел, но благодаря брони было терпимо.

- Что ж. - я сделал пробный шаг, и броня скрипнула, компенсируя возросшую нагрузку. - По крайней мере, вид красивый и дышать можно. Уже неплохо.

- Не советую снимать шлем, хозяин. - тут же отрезала Лисса. - Анализ атмосферы показывает наличие неизвестных микроорганизмов и спор. Вероятность того, что они превратят твои лёгкие в колонию светящихся грибов, составляет… сорок три процента. Достаточно высокая, чтобы не рисковать.

- Очаровательно. Что ни день так приключение на задницу.

Движение в зарослях светящегося папоротника заставило меня замереть. Из изумрудного полумрака выплыло существо такой неземной красоты, что на миг перехватило дыхание. Оно походило на оленя, но его тело было облачено в переливчатый хитин, мерцающий всеми оттенками нефтяной плёнки.

Гибкие, почти живые рога извивались, словно лианы в ускоренной съёмке, а на их кончиках тлели холодные огоньки, точь-в-точь болотные огни из старых сказок. Зверь нервно дёрнул ухом, втягивая ноздрями густой, пахнущий озоном и влажной землёй воздух. Он был напуган. И, как оказалось, не зря.

Катастрофа произошла без предупреждения. Один из гигантских грибов, который я до этого принимал за безобидную часть пейзажа, внезапно ожил. Его огромная, покрытая фосфоресцирующими узорами шляпка с сухим, как шелест пергамента, треском раскрылась, превращаясь в зубастую пасть.

Ряды острых, как бритва, костяных зубцов обрамляли тёмный зев, из которого с немыслимой скоростью выстрелили толстые, мускулистые щупальца. Они пронзили хитиновый панцирь зверя с такой лёгкостью, будто это была мокрая бумага.

Существо похожее на оленя даже не издал звука - лишь короткий, судорожный вздох. Щупальца завибрировали, и я с ужасом наблюдал, как тело прекрасного создания начало усыхать на глазах. Гриб высасывал из него жизнь, и по его ножке, от земли до самой шляпки, пробежала яркая синяя волна чистой энергии.

- Знаешь, Лисса… - пробормотал я, чувствуя, как по спине марширует ледяной холодок. - Кажется, местный комитет по встрече туристов сегодня не в духе. Этот гриб только что сожрал бронированного оленя. Моя броня, конечно, крепкая, но я не хочу проверять, как он отреагирует на пищеварительные ферменты переросшей поганки.

- Согласна, хозяин. Учитывая, что мы сейчас находимся на дне пищевой цепочки, предлагаю сменить дислокацию на более возвышенную. Буквально.

Положив меч плашмя на мох, я встал на него, как на доску для сёрфинга. Я уже собирался, направил поток псионической энергии в клинок, когда воздух вокруг гриба внезапно уплотнился. Его шляпка, до этого момента безразлично впитывавшая жизнь, резко развернулась в мою сторону.

Огромные, пульсирующие жилы на его ножке вздулись, а из глубины зева донёсся низкий, вибрирующий гул, от которого заныли зубы. В этот момент несколько щупалец, словно копья, вырвались из пасти и устремились ко мне.

Выставив клинки как защиту и направив псионику в меч, поднял его вместе с собой. Надо убираться от сюда, срочно! Щупальца с грохотом вонзились в то место, где я стоял секунду назад, разворотив почву и подняв облако ядовитых спор. Воздух мгновенно окрасился в ядовито-желтый цвет, и датчики костюма зашлись в истерике: «ВНИМАНИЕ: НЕЙРОТОКСИНЫ. УРОВЕНЬ КРИТИЧЕСКИЙ. КОНТАКТ С КОЖЕЙ ВЫЗОВЕТ НЕКРОЗ».

Я попытался вырваться в фиолетовое небо, но путь преградила целая сеть щупалец, выстреливших из соседних, доселе мирных грибов. Весь лес оказался единым хищным организмом. Петляя между гигантскими шляпками, я лихорадочно искал выход.

Увернувшись от очередной атаки, я почувствовал, как левую руку пронзила острая, обжигающая боль. Скосив глаз, я увидел, как одно из щупалец, тонкое и быстрое, как хлыст, вонзилось в предплечье, пробив броню.

Не раздумывая ни секунды, я принял единственно верное решение. Мысленным приказом я деактивировал брони на плече левой руки и заставил один из своих парящих клинков метнуться вниз. Вспышка боли была невыносимой, но короткой.

Клинок отсёк мне руку и вовремя. Отрезанная конечность, всё ещё закованная в броню, на моих глазах почернела и превратилась в мумифицированный кусок плоти, рассыпаясь в прах.

- Запечатываю рану! Активирую медицинский комплекс! Ввожу стимуляторы и регенераторы! - голос Лиссы был напряжён до предела, но в нём не было паники

Боль на какое-то время отступила, сменившись тупой пульсацией. Я направил меч в сторону, вложив в него всю оставшуюся псионическую мощь, и придал ему максимальное ускорение.

Щупальца продолжали преследование, но я летел напролом, снося клинками мелкие отростки и уворачиваясь от крупных. Наконец, найдя просвет между грибами, я вырвался из этого смертельного лабиринта, устремляясь ввысь, к двум безмолвным лунам.

Поднявшись на безопасную высоту, я завис в воздухе, тяжело дыша. Адреналин начал отступать, и на его место пришла ноющая боль в обрубке руки и осознание всей глубины той задницы, в которой мы оказались.

- Лисса, маскировку. - скомандовал я.

- Активирую систему мимикрии. - отозвалась она. - Подстраиваю оптический камуфляж под местный спектральный фон. Шанс быть замеченным визуально - менее пяти процентов. Но, хозяин, наша энергетическая сигнатура… в этом эфире мы сияем, как маяк в шторм. Любой мало-мальски чувствительный маг почувствует нас за километры.

- Значит, будем надеяться, что местные маги ленивы и нелюбопытные. - пробормотал я, осматриваясь с высоты.

Вид был одновременно завораживающим и пугающим. Лес выглядел как подводный пейзаж, созданный безумным богом. Гигантские грибные шляпки образовывали волнистый ландшафт, по которому текли молочные реки фосфоресцирующего тумана.

Вдали, пронзая фиолетовое небо, виднелись горы, острые, как осколки обсидиана. С их вершин стекали водопады жидкого света, впадая в невидимые озёра внизу. И всё это жило, дышало, двигалось. В воздухе парили не только медузоподобные создания, но и целые стаи летучих скатов с крыльями из чистого кристалла, преломлявшими свет в сотни радуг.

А внизу, между грибными стволами, проносились тени таких созданий, которые мой мозг, привыкший к галактической фауне, просто отказывался классифицировать.

- Ладно, Лисса, давай по порядку. - я заставил меч зависнуть на месте. - Первое: где мы? Второе: как нам вернуться? И третье, самое важное: что здесь можно съесть, что не попытается съесть нас в ответ?

- По первому пункту, мы в месте, которого нет ни на одной звёздной карте Империи Белдагор.

- Звучит как начало плохого отпуска. Дальше.

- По второму пункту, вернуться можно. Теоретически. Нам нужен источник энергии, сопоставимый со взрывом той сверхновой, что зашвырнула нас сюда. Либо мы находим местного специалиста по межмировым путешествиям, который окажется достаточно альтруистичен, чтобы помочь, а не пустить нас на редкие артефакты и сувениры.

- Шансы на второе стремятся к нулю. А по третьему? - с надеждой спросил я, вспоминая вкус нормальной еды.

- По третьему пункту… - Лисса сделала драматическую паузу. - Анализ местной флоры и фауны показывает, что практически всё здесь либо ядовито, либо хищно, либо и то, и другое. Мой совет: пока не трогать ничего, что не было предварительно сожжено до состояния угля. И даже тогда - с осторожностью.

- Прекрасно. Просто прекрасно. Значит, сидим на диете из рециркулированных питательных паст. - сарказм в моём голосе мог бы резать сталь.

- Не ты ли говорил, что хочешь в отпуск? - в голосе ИИ прорезались откровенно издевательские нотки. - Вот, можешь насладиться. Смотри, какие виды! Ни одного рекламного щита, ни одной голограммы, а самое важное ни одной личности, которой отправляет на разные задания. Чистая, первозданная природа.

- Ох и язва же ты, Лисса. - я не смог сдержать смешок.

- Уж какая есть, хозяин. Другой не буду. Только попробуй завести себе другой ИИ, мало не покажется.

Мы вместе рассмеялись, и напряжение, висевшее в воздухе, немного спало. Этот мир был враждебен, но пока мы были вместе, это было просто очередное безумное приключение.

- Как твое самочувствие? – внезапно спросила она.

- Терпимо. Раньше со мной всякое бывало. – и посмотрел на обрубок левой руки.

- Главное сознание не потеряй вовремя полента.

- Слушай, мне тут пришла одна мысль. - сказал я, глядя на бескрайний грибной океан, переливающийся фосфоресцирующим светом. Огромные шляпки грибов колыхались, будто дышали, а между ними мелькали тени - не то зверей, не то чего-то похуже.

- О, нет. - протянула Лисса с преувеличенным ужасом. - Когда ты начинаешь фразу с «мне пришла мысль», я обычно теряю пару процентов системной целостности.

- Очень смешно. - Я усмехнулся. - Можешь провести сканирование местности, используя мои клинки как ретрансляторы.

- Хм… Теоретически, это возможно. Наши системы глубоко интегрированы. Твоя пси-энергия может служить несущей волной для моего сканирующего импульса. Это будет похоже на создание временной сенсорной сети.

Словно шесть послушных ястребов, они сорвались с места и бесшумно разлетелись в разные стороны, формируя идеальный шестиугольник вокруг нашей позиции. Я чувствовал каждый из них, как продолжение собственной воли, и остановил их на максимальном расстоянии, на каком мог поддерживать стабильную связь - почти километр.

- Начинаю широкополосное сканирование. Держись, хозяин, сейчас немного тряхнёт.

Я почувствовал это как резкий рывок. Лисса потянула из меня энергию, словно открыла шлюз в плотине. Мир вокруг на мгновение потускнел, а по телу прошла волна холода.

От клинков во все стороны ударил невидимый импульс, проникая сквозь землю, туман и даже искажения пространства. В моём сознании, куда Лисса транслировала данные, на миг вспыхнула трёхмерная карта местности.

Я увидел скрытые под землёй корневые системы грибов, похожие на нейронные сети; полости, в которых спали стаи крылатых тварей; потоки энергии, текущие глубоко в недрах планеты, словно подземные реки.

- Красота. - пробормотал я. - Если бы не то, что всё это хочет нас сожрать.

- Оптимизм - твоё второе имя. - язвительно заметила Лисса. - Подожди… есть контакт!

Торжествующе доложила Лисса, обрывая поток энергии. Я с облегчением выдохнул.

- Очень слабый, но стабильный энергетический сигнал. Не природного происхождения. Похож на работу какого-то артефакта или механизма. На западе, примерно в тысяче километров от нас.

- Тысяча километров… - я прикинул расстояние. - Придётся лететь с остановками. Но это лучше, чем сидеть здесь и ждать, пока нас съедят. Делать всё равно нечего.

Я мысленно подозвал клинки. Они со свистом вернулись, заняв свои места позади меня. Развернув меч на запад, я придал ему ускорение. Мы понеслись над хищным лесом.

Мы летели уже больше пяти часов. Пять часов непрерывного напряжения, скольжения над безбрежным, фосфоресцирующим океаном грибных шляпок. Пейзаж внизу менялся медленно, почти незаметно.

Оттенки синего сменялись фиолетовыми, изумрудные поля уступали место багровым топям, но суть оставалась прежней - враждебная, хищная, чужая жизнь, кишащая под каждым листом, в каждой тени.

Горы, что поначалу казались далёким миражом на горизонте, медленно росли, превращаясь в стену из зазубренных обсидиановых пиков, пронзающих фиолетовое небо. Но чем ближе мы подлетали, тем сильнее крепло ощущение какой-то фундаментальной неправильности.

- Лисса, ты видишь то же, что и я? - пробормотал я, прищурившись. - Эти горы… они слишком правильной формы. Слишком… симметричные.

- Провожу анализ. - отозвался ИИ. - Спектральный анализ показывает высокое содержание кальция и фосфора, а также следы органических полимеров. Структура… пористая, похожая на костную ткань.

Я заставил меч замедлиться, и мы зависли в воздухе, вглядываясь в открывшуюся картину. Это были не горы. Это были кости.

Гигантский, невообразимый скелет существа, настолько огромного, что мой мозг, привыкший к масштабам, взбунтовался и отказался строить адекватную модель. То, что издали казалось горным хребтом, на деле было его позвоночником, каждый отросток которого был размером с небоскреб.

Острые пики, пронзающие рваные облака - это рёбра, изогнутые исполинской дугой и теряющиеся в тумане, где-то внизу, на дне этого проклятого мира. Мы летели через колоссальную грудную клетку, внутри которой легко поместился бы не то что город - целый столичный мегаполис со всеми его пробками и спальными районами.

- Какого чёрта… - выдохнул я, чувствуя, как по спине пробежал холодок. - Что могло убить это существо?

- Или оно просто умерло от старости. - предположила Лисса. - Учитывая размеры, его «старость» могла длиться миллионы лет. В любом случае, мы приближаемся к цели. Сигнал исходит откуда-то из-за этого… костяного хребта.

- Путь один – насквозь. - решил я и направил меч вперёд, в проём между двумя гигантскими рёбрами.

Пролетая между ними, я чувствовал себя песчинкой в готическом соборе, построенном богами. Поверхность костей, отполированная эонами ветров до зеркального блеска, отражала фиолетовое небо и мириады спор, кружащихся в воздухе. А на самих костях кипела жизнь.

Странные, похожие на лишайники организмы образовывали на поверхности светящиеся, пульсирующие узоры, похожие на нейронную сеть. В нишах и трещинах гнездились стаи тварей, напоминающих летучих мышей с крыльями из переливчатого перламутра. Они с пронзительным писком срывались со своих насестов, когда мы пролетали мимо, но, к счастью, не проявляли агрессии.

- Лисса, что это за твари?

- Предварительное сканирование определяет их как симбиотических некрофагов. Попросту говоря, местные падальщики. Питаются остаточной органикой и магической энергией, сочащейся из костей. Для нас угрозы не представляют. Если, конечно, мы не решим внезапно умереть у них на пороге. Тогда, думаю, они будут очень гостеприимны.

Как только мы вылетели, с другой стороны, я резко затормозил. Ландшафт изменился до неузнаваемости. Грибной лес остался позади, отрезанный костяной стеной.

Перед нами расстилалась долина, залитая мягким серебристым светом. Здесь росли не грибы, а изящные, тонкие деревья с листвой, похожей на стекло. Под ними ковром стелился синий мох, а воздух…

- Анализ. - скомандовал я, не веря своим ощущениям.

- Удивительно. - в её синтезированном голосе прозвучало неподдельное изумление, редкое для её алгоритмов. - Концентрация вредоносных спор и токсичных магических эманаций близка к нулю. Атмосфера насыщена кислородом и… слабыми эманациями магии жизни. Похоже, этот скелет служит не только физическим, но и магическим барьером, создавая за собой уникальный микроклимат. Здесь можно дышать.

Я рискнул снять шлем и сделал глубокий вдох. Воздух был чистым, прохладным, с лёгким запахом озона после грозы и чего-то сладкого, похожего на ночные цветы. Напряжение, державшее меня все эти часы, начало медленно спадать, словно туго натянутая струна наконец ослабла.

- Оазис посреди ада. - пробормотал я, чувствуя, как напряжение, державшее меня все эти часы, начинает спадать. - До цели ещё далеко?

- Меньше восьмисот километров. Учитывая, что мы летели без остановок, а твои пси-резервы не бесконечные, предлагаю сделать привал. К тому же, необходимо заняться твоей раной. Дальнейшее использование псионики может привести к необратимому повреждению нейронных связей. Проще говоря, твой мозг превратится в омлет. Здесь кажется безопасно. Относительно.

- Твоя забота трогательна. - усмехнулся я. - Поддерживаю. Давай найдём место поукромнее.

Мы пролетели ещё пару километров, углубляясь в долину. Тишину нарушал лишь тихий шелест стеклянной листвы и мелодичный звон, который издавали деревья, когда их касался ветер. Спустя десять минут система подала сигнал и на карте что отображалась на визоре загорелся огонек.

- Хозяин, засекла небольшой, но стабильный источник чистой энергии. - доложила Лисса. - Примерно в пятистах метрах к югу. Не похоже на артефакт, скорее природное явление. Но аномалия достаточно сильная, чтобы её проверить.

- Веди.

Мы свернули к источнику. Вскоре я услышал тихий шум воды. Меч плавно опустился на поляну, поросшую мягким синим мхом. Перед нами, в небольшой скальной нише, был маленький водопад.

Кристально чистая вода стекала по гладким камням, покрытым светящимися рунами, и впадала в небольшой водоём. Вода в нём тоже светилась изнутри мягким, лазурным светом. Я спрыгнул с меча и подошёл к краю. От воды исходило ощущение покоя и чистоты.

- Это не артефакт. - подтвердила Лисса. - Это природный источник, насыщенный магией жизни. Вода здесь… она почти живая. Анализ показывает, что она не только безопасна, но и обладает мощными регенеративными свойствами. Можешь пить и умываться без опаски.

Я снял перчатку с ладони и опустил в прохладную, светящуюся воду. Усталость, казалось, начала растворяться, уходить сквозь пальцы, словно физическая субстанция.

Вкус был как у талой ледниковой воды, но послевкусие оставляло ощущение тепла, разливающегося по всему телу, успокаивая каждую натянутую мышцу, каждый измотанный нерв.

Внезапно все тело охватила резкая боль, особенно в левом плече. С начало из отрубка вытекла черно-зеленая жижа. А затем началось чудо. Прямо на моих глазах из пустоты начали сплетаться призрачные нити света, формируя кости.

За ними, словно тончайшая паутина, проросли нервы и кровеносные сосуды, вспыхивая и наполняясь жизнью. Плоть нарастала стремительно, слой за слоем, и, наконец, всё затянула новая, гладкая кожа без единого шрама. Я сжал и разжал пальцы.

- Невероятно! Эта вода вывела все токсины из твоего организма что сдерживали наночастицы твоей брони.

- Лисса, - сказал я, умывая лицо. - кажется, наш отпуск только что стал чуточку лучше.

- Не расслабляйся. - отозвалась она, но в её голосе уже не было прежней язвительности. - Мы всё ещё в тысяче световых лет от дома, в мире, который хочет нас съесть.

- Да, но теперь мы можем хотя бы нормально умыться перед тем, как нас съедят. - усмехнулся я, глядя на своё отражение в светящейся воде.

Я устроился у водоёма, позволив себе впервые за долгое время просто… ничего не делать. Клинки зависли неподалёку, образуя защитный периметр, а Лисса, судя по спокойному фоновому гулу в интерфейсе, занялась диагностикой систем.

День клонился к вечеру, найдя укромное местечко, устроился там. Я не стал отключать систему маскировки. Клинки зависли рядом, будем надеется, что ночь здесь пройдет спокойно.

На удивление, утром я проснулся полностью отдохнувшим. Позавтракав сухпайкоп, я набрал несколько фляг воды из источника жизни и продолжил свой путь. Раз вода творит чудеса, прибивая в этом мире она мне явно понадобиться.

Глава 8

Следующие несколько дней полёта над долиной стали для меня удивительными. После грибных лесов здешние пейзажи казались настоящим откровением. Мы неслись над миром, который плевать хотел не только на законы привычной физики, но и на здравый смысл в целом.

Сначала под нами проплывали рощицы изящных деревьев, словно выточенных из дымчатого кварца. Они были не больше человеческого роста, но их ветви, тонкие и острые, постоянно вибрировали, издавая едва уловимый мелодичный звон, похожий на перебор струн арфы.

Когда мы миновали кварцевые рощи, пейзаж сменился, превратившись в нечто совершенно иное. Под нами раскинулся лес, который, казалось, сошёл со страниц сказки, написанной безумным художником. Деревья здесь были исполинами с перламутровой корой, которая переливалась на солнце, как поверхность жемчужины.

Их кроны не имели привычных листьев, вместо них ветви были густо усыпаны каскадами тончайших, полупрозрачных нитей, напоминающих щупальца медуз или волокна глубоководных кораллов.

Эти нити, длиной в несколько метров, медленно колыхались в неподвижном воздухе, словно погруженные в невидимый океан. Каждое волокно было усеяно крошечными светящимися узлами, которые пульсировали в такт какому-то неведомому ритму, пронизывающему саму почву.

Когда мы пролетали мимо, нити тянулись к нам, словно пытаясь уловить тепло и вспыхивали ярким, неоново-фиолетовым светом, оставляя в воздухе за собой длинные, тающие шлейфы искр.

В небе, в разреженном воздухе, парили летающие острова. Огромные глыбы земли и камня, увитые лианами, чьи цветы размером с колесо телеги раскрывались и закрывались, словно живые существа.

Этот мир жил своей, чуждой нам жизнью. Однажды мы увидели, как стада грациозных созданий, чьи тела казались сотканными из живого, текучего металла, подошли к узкому, извилистому ручейку, прорезавшему почву. Их гладкие, безликие головы венчали ветвистые рога, похожие на застывшие молнии.

В нем текла не вода, а густая, вязкая субстанция ядовито-зеленого цвета, которая, казалось, обладала собственной волей. На её зеркальной поверхности, словно в калейдоскопе, постоянно проступали и тут же исчезали странные, геометрически выверенные рисунки и фрактальные узоры.

Ртутные звери склонились над этим потоком, и их безликие морды начали медленно погружаться в зеленую жижу. В этот момент рисунки на поверхности ручья словно «оживали», перетекая на кожу существ, впитываясь в их металлические тела, как чернила в промокашку.

Завидев нас, эти ртутные звери не разбежались. Их тела на мгновение распались на сотни мерцающих капель, которые с шёпотом ветра собрались воедино уже в сотне метров от нас, продолжая своё странное пиршество.

На третий день пути, когда до цели оставалось меньше двухсот километров, я заметил его. Среди изящных, переливающихся деревьев возвышался гигант, который был здесь чужаком.

Он был в несколько раз толще и выше остальных, а его кора, похожая на окаменевшую кожу древнего левиафана, была испещрена глубокими морщинами. Ветви его не тянулись к свету, а сплетались в причудливый, почти идеальный купол, словно защищая что-то внутри.

- Лисса, присмотрись. - скомандовал я, направляя меч на снижение. - У подножия этого дерева… что-то не так.

- Сканеры не показывают признаков жизни или активных энергосистем. - её голос стал чуть более заинтересованным. - Но я фиксирую мощный остаточный магический фон. Очень древний, многослойный. Похоже на эхо сотен, если не тысяч, ритуалов. И… да, вижу. Структурная целостность ствола нарушена. Однозначно рукотворное вмешательство.

Мы подлетели ближе. В массивном стволе дерева был вырезан аккуратный проём, ведущий внутрь. Над ним виднелись выцветшие руны, которые, казалось, когда-то были частью защитных чар, а рядом со входом стояла замшелая каменная скамья. Это был дом. Дом, вырезанный в живом, хоть и спящем, дереве.

Я приземлился в нескольких метрах, клинки сразу заняли круговую оборону вокруг меня. Воздух здесь был гуще, пропитанный ароматами сушёных трав, вековой пыли и чем-то сладковато-пряным, напоминающим корицу и озон после грозы.

- Сканеры по-прежнему молчат. - доложила Лисса, её аватар материализовался рядом со мной. - Никаких биологических или электронных сигнатур. Если здесь кто-то и был, то ушёл очень, очень давно. Или научился идеально скрывать своё присутствие.

Соблюдая предельную осторожность, я шагнул внутрь. Помещение оказалось на удивление просторным и уютным. Свет проникал сквозь полупрозрачные участки в «потолке», переплетении живых ветвей, создавая мягкое, рассеянное освещение.

В центре стоял огромный чугунный котёл, покрытый толстым слоем пыли. Вдоль стен тянулись полки, уставленные сотнями склянок, колб и глиняных горшочков. В некоторых ещё сохранились высохшие остатки каких-то порошков и вязких жидкостей, слабо фонящих магией.

На столе лежала раскрытая книга в кожаном переплёте, но стоило потоку воздуха от моего движения коснуться её, как страницы рассыпались в прах.

- Ведьмина лавка, - пробормотал я, осматриваясь. - или алхимическая лаборатория.

- Судя по характеру остаточных эманаций, и то, и другое. - уточнила Лисса. - Здесь проводили ритуалы, связанные с трансмутацией материи и манипуляциями с жизненной энергией. Но всё это было… сотни, если не тысячи лет назад.

Мой взгляд упал на небольшой сундучок из тёмного, не поддающегося гниению дерева, стоявший в углу. В отличие от всего остального, он был почти не тронут пылью, словно невидимое силовое поле оберегало его.

Я подошёл и осторожно открыл его. Внутри, на подкладке из иссиня-чёрного бархата, лежала одна-единственная вещь, толстый талмуд в чёрно-золотом переплёте. В центр обложки был вплавлен крупный зелёный кристалл в виде четырёхконечной звезды, который казалось, вбирал в себя свет.

- Лисса, проведи анализ. Проверь его во всех возможных диапазонах. Мало ли, какое на нём проклятие, ментальная ловушка или ещё какая дрянь. Не хочу, чтобы моя душа оказалась в заложниках у древней книги.

Она кивнула. Подняв правую руку, она выпустила из центра ладони сложный, многоцветный сканирующий луч, который окутал талмуд. Процесс занял около минуты, в течение которой Лисса стояла неподвижно, обрабатывая потоки данных.

- Всё в порядке. - наконец доложила она, когда луч погас. - Никаких прямых угроз. Книга защищена мощным заклинанием стазиса и ментальным замком, но агрессивных конструктов нет.

Стоило мне протянуть руку к тяжёлому фолианту, как воздух перед глазами замерцал и из воздуха соткалась голограмма, от вида которой захватило дух. Передо мной стояла женщина ростом под два метра в облегающем чёрном боевом платье.

За её спиной медленно шевелились два перепончатых крыла и хвост. Утончённое, аристократичное лицо было безупречно, но его красота была холодной и опасной, как у хищника на вершине пищевой цепи.

Ярко-красные, светящиеся изнутри глаза, длинные черные волосы и четыре изящных рога на голове, довершали её демонический и одновременно притягательный образ.

Внезапно на мое сознание обрушилось сокрушительное давление, будто в разум пытались вбить раскаленный лом. Это была не просто ментальная атака, а грубое, бесцеремонное вторжение, игнорирующее любые барьеры. Я инстинктивно выставил ментальные щиты, но они треснули, как тонкое стекло под ударом молота, и рассыпались на тысячи звенящих осколков.

Головная боль взорвалась вспышкой белого света, мир качнулся, пошатнувшись рухнул на одно колено, вцепившись в виски. Боль была настолько острой, что на мгновение я потерял связь с реальностью. А потом она так же резко прекратилась, как и началась, оставив после себя лишь гулкий звон в ушах.

- Здравствуй, странник. - внезапно произнесла голограмма. Её голос, мелодичный и с бархатными нотками, нёс в себе скрытую сталь. Он лился на чистейшем русском, без малейшего намёка на акцент. - Ты, должно быть, в смятении. Позволь мне всё объяснить.

Она изящным, почти призрачным жестом поправила невидимую складку на своём платье. Этот короткий миг позволил мне прийти в себя и осознать, что я всё ещё стою на ногах, а не рассыпался на атомы.

- Меня зовут Тиша Акрейн. Если ты видишь эту запись значит я либо в плену, либо меня больше нет в живых. То, что ты почувствовал - не атака. Книга, которую ты держишь, сканировала твой разум, чтобы установить канал связи. Ей нужен был лингвистический ключ, чтобы ты смог меня понять.

- Грубо говоря, она без спроса хакнула мой мозг и скачала языковой пакет. - прохрипел я, медленно поднимаясь и массируя виски, в которых всё ещё гудел отголосок ментального вторжения. - Весьма бесцеремонный способ знакомства.

Тиша едва заметно улыбнулась уголком губ, и в её глазах промелькнула искра веселья.

- Я не знаю, из какой ты системы или галактики, но прошу, выслушай меня. Эта планета - не просто небесное тело, а уникальный артефакт. Тысячелетиями я изучала её и сделала открытия, способные перевернуть представления о самой ткани реальности, о магии и физике. Но она крайне опасна. Это не мир в привычном понимании, а тренировочный полигон, созданный древней расой, чьё существование - одна из самых охраняемых тайн во вселенной.

Она облокотилась об стол и посмотрела на меня.

- В этой книге - все мои исследования. Карты аномальных зон, бестиарий существ, что не должны существовать, чертежи артефактов и данные о потоках энергии, пронизывающих этот мир. Я готова отдать её тебе, но при одном условии.

- Всегда есть «но». - тихо, но с отчётливым сарказмом прокомментировала Лисса, материализовавшись рядом со мной в виде полупрозрачного аватара. - Вселенский закон сохранения проблем. Если где-то убыло, значит, в другом месте непременно прибудет. Обычно - к нам.

- В ста километрах отсюда, в каньоне Искажённых Шпилей, находится шахта. - продолжила Тиша, проигнорировав реплику моего ИИ. - Там добывают единственный в своём роде минерал - литерниум.

Она приподняла руку, и в ее ладони вспыхнул пульсирующий красный кристалл, отбрасывающий кровавые блики.

- Тебе необходимо уничтожить эту шахту и всё её содержимое. Этот кристалл, резонируя с жизненной силой, позволяет подавлять волю и переписывать личность. Это самое мало что он может. С его помощью проводят чудовищные эксперименты. Только когда шахта будет уничтожена, знания книги откроются тебе.

- Звучит крайне опасно… - Лисса скрестила руки на груди. Перед нами вспыхнула трёхмерная карта местности, сотканная из света. - И вот что интересно, место куда мы и так держали путь, находится аккурат на полпути к этому каньону. Какое совпадение.

- Значит, нам по пути. - заключил я, потирая затылок. Головная боль почти прошла. - Вот только получится ли? Уничтожить целую шахту… Звучит как миссия для небольшого диверсионного отряда, а не для одиночки с мечом и саркастичным ИИ.

- А у нас есть выбор? - Лисса вздохнула с преувеличенной театральностью. - Книга запечатана, а без ее данных мы в этом дурдоме как слепые котята. Эх, а какая женщина пропадает!

- О чём это ты? - не понял я.

- Она была бы идеальным дополнением к твоему гарему, дорогой хозяин. - Лисса бросила на меня хитрый взгляд. - Сильная, умная, с демоническими крыльями за спиной. Отличный генофонд! И явно не из тех, кто будет спрашивать, где ты был до полуночи.

- Что? Лисса, то что я встречаюсь с Ольгой и Леной, ещё не означает, что у меня гарем! Это… сложное стечение обстоятельств.

- Ох, как же ты наивен. - её тон стал покровительственным, словно она объясняла ребёнку основы мироздания. -Я веду специальный список кандидаток, которые могут усилить не только команду, но и твою будущую династию. Кто-то же должен думать о стратегическом планировании, раз уж ее основатель слишком занят.

- У меня… нет слов.

Я беспомощно посмотрел на голограмму Тиши, которая наблюдала за нашей перепалкой с нескрываемым, живым весельем. Казалось, она не видела ничего подобного уже очень давно.

- Ладно, красавица. - я махнул рукой, пытаясь вернуть разговору серьёзность. - Я выполню твою просьбу. Считай, договорились.

В тот же миг мою правую руку пронзила острая, ледяная боль, будто ее по локоть сунули в жидкий азот. Я инстинктивно отвёл в сторону пластину брони на предплечье. Прямо на коже, словно выжженный морозом, проявлялся сложный узор - татуировка, в точности повторяющая четырехконечную звезду с обложки книги.

Она вспыхнула холодным изумрудным светом, пронзив нервы тысячей ледяных игл, а затем потускнела, став угольно-черной, будто клеймо, вытатуированное самой тенью.

- Спасибо, что согласился. - голос Тиши снова стал серьёзным. - Это знак обещания, магический контракт. Теперь ты связан с этой планетой. Ты не сможешь покинуть её или воспользоваться знаниями книги, пока не выполнишь условие. Но можешь её забрать. Не знаю, что ты забыл в этом запретном секторе галактики, но будь осторожен… и удачи тебе, странник.

Её голограмма, мерцая, растворилась в воздухе, оставив после себя лишь лёгкий запах озона и звёздной пыли. Я поднял тяжёлый талмуд. Он был холодным на ощупь и едва заметно вибрировал, словно живое, спящее существо.

- Очаровательно. - пробормотал я, глядя на новую татуировку. - Теперь я связан клятвой с призраком. День становится всё интереснее.

Убрав книгу в пространственное кольцо, мы покинули жилище Тиши. Снаружи мир встретил нас шелестом гигантских листьев. Я встал на свой меч, который послушно завис над землей, и направил его в сторону каньона

Полёт над лесом занял около получаса. На всякий случай я не отключал систему маскировки. Вскоре густые кроны сменились каменистым, израненным каньоном.

Его стены были испещрены воронками от взрывов и оплавленными шрамами - здесь явно не раз случались ожесточённые битвы. Внезапно система пискнула, обнаружив всплеск энергии и движения примерно в километре впереди.

Я мысленно приготовил к бою свои клинки и бесшумно полетел в ту сторону. Приблизившись, я завис за скальным выступом и увидел эпическую картину, пятеро гуманоидов в кибернетической броне медленно отступали под яростным натиском двух девушек.

- Лисса, увеличение. Идентификация. - отдал я мысленную команду. - Присмотрись, тебе знакомы эти расы?

- Так-так, сейчас посмотрим. - я прямо почувствовал, как ее виртуальные ручки потираются в предвкушении. Изображение на моем визоре увеличилось, стабилизировалось, и я смог рассмотреть каждого участника боя в мельчайших деталях.

- Итак, начнем с большого.

Лисса подсветила первого, самого массивного воина, который возвышался над остальными, словно живая скала. Его рост приближался к трём с половиной метрам.

- Это представитель расы Кашер. Физически развиты до абсурдных пределов. Магического потенциала у них ноль, но они компенсируют это интуитивным управлением вселенской энергией, превращая её в кинетические щиты или усиливая свои удары до мощи тарана. Классические танки, предпочитают ближний бой.

- Интересно, а почему ты раньше не рассказывала про способности, которые даёт вселенская энергия? - упрекнул я её.

- Разве? Ой, извини, видимо, забыла. - в её голосе прозвучала нотка такой кристальной невинности, в которую я ни на секунду не поверил.

Она подсветила двух других воинов. Ростом около двух метров, они двигались с невероятной грацией и скоростью, у каждого на голове красовался одинокий рог, а также хвост, которым они, не упуская возможности наносили удары. Их парные клинки мелькали в воздухе, сплетая почти непроницаемую завесу из стали и искр.

- Эти двое - Шурены. Прирождённые воины и разведчики. Их рога - не украшение, а природные резонаторы, позволяющие им буквально чувствовать потоки энергии и предсказывать атаки противника за доли секунды до их начала. Видишь, как они уклоняются? Они не реагируют, они действуют на опережение.

- Значит, это разведывательный отряд. - сделал я вывод.

- Скорее, ударная группа. Остальных двоих моя база данных не определяет, но судя по символике на их броне - пылающей ящерице - это паладины из ордена Саламандр. Все они из Ноктуарии.

- Откуда такая точность?

- После того как твоя Леди Тень интегрировала меня в тебя, эти знания сами собой появились. Приятный бонус к моей и без того гениальной личности.

- Ясно. А что скажешь про тех, кто их атакует?

Нападавшие девушки были воплощением смертоносной красоты. Одна, с бледной кожей и длинными серебристыми волосами, двигалась с нечеловеческой скоростью. Её атаки были подобны укусам змеи, короткие, резкие выпады, нацеленные в уязвимые сочленения доспехов. Она не сражалась, она танцевала танец смерти.

Другая, темноволосая эльфийка с хищно заострёнными ушами, была её полной противоположностью. Она плела заклинания из чистой тьмы, которые взрывались, поглощая свет и материю.

- Одна из них принадлежит к расе вампиров, другая - тёмная эльфийка. Но вот что странно… судя по их броне, они тоже из Ноктуарии. Это не имеет смысла, они… Поняла! Присмотрись к ним внимательнее!

Я присмотрелся и действительно, в груди у каждой девушки тускло светился кристалл ромбовидной формы, пульсирующий в такт их движениям. А их глаза… они горели неестественным, алым светом, лишённым всякой мысли.

- Полагаю, это и есть тот самый литерниум, о котором говорила Тиша. - пробормотал я.

- Раз они жертвы, а не враги, надо бы их спасти… - задумчиво произнесла Лисса.

- Есть идеи?

- Их состояние нестабильно. Кристалл подавляет высшие нервные функции, но не стирает их полностью. Теоретически, сильный или неожиданный эмоциональный всплеск, например, крайнее смущение, может вызвать сбой в работе кристалла.

- А если короче?

- Нужна эмоциональная встряска. Что-то настолько выбивающее из колеи, что их собственный разум на мгновение прорвётся сквозь контроль. Это даст нам окно в пару секунд, чтобы вырвать из них эти камни.

- Вот как! Отлично. А скажи-ка мне, моя всезнающая подруга, язык, на котором они перекрикиваются, тебе случайно не загрузили? Не думаю, что они общаются на великом и могучем.

- Погоди минутку… сканирую… есть такой! Вселенский язык. Но лучше, если переводить буду я, накладывая перевод твоим голосом. Я, конечно, могу загрузить языковой пакет тебе в мозг, но ты неделю проваляешься в коме, а потом ещё месяц будешь страдать от мигрени, путая «привет» с «я съем твою печень».

- Тогда потом. - поспешно согласился я.

Я продолжил наблюдать за битвой, медленно сокращая дистанцию. Когда до них оставалось буквально тридцать метров, тёмная эльфийка создала в руках несколько пульсирующих сфер тьмы и метнула их в Кашера.

Он выставил энергетический щит. Барьер затрещал, но выдержал. Это был обманный ход. Пока Кашер был отвлечен, эльфийка рванула вперёд, мгновенно оказавшись перед ним. Несколько тёмных арканов выстрелили ему в грудь, а сама она скользнула в мертвую зону, занося кинжал для удара в уязвимое сочленение брони на шее.

Медлить было нельзя. Я мысленно направил два своих клинка вперёд. Они сорвались с места, и с мелодичным звоном отбили кинжал эльфийки и меч вампирши, нацеленный в спину одному из Шуренов.

Обе девушки отскочили назад, их алые глаза уставились точно на то место, где я висел в воздухе. Значит, видят сквозь мимикрию. Что ж, прятки закончились.

Отключив маскировку, я приземлился в нескольких метрах от Кащера. Он тяжело дышал, оперившись на свой массивный молот. В нескольких метрах от нас остальные четверо замерли, смотря на меня. Их потрёпанные доспехи были покрыты вмятинами и копотью. Усталые лица, грязные и окровавленные, выражали смесь шока и недоверия.

- Какого демона?! - прорычал широкоплечий паладин, чьи светлые волосы слиплись от пота. Лисса тут же перевела его слова. Чтож, надеюсь все получиться.

P.S. Тиша Акрейн

Глава 9

Вампирша и темная эльфийка на мгновение застыли. В их алых, лишённых зрачков глазах, мелькнуло недоумение. Запрограммированные боевые рефлексы дали сбой перед лицом неизвестной переменной.

- Кто ты такой? - недоверчиво спросил второй паладин, чьё лицо пересекал свежий шрам.

-Тот, кто поможет вам вернуть ваших подруг. - ответил я, не сводя глаз с одержимых. - Если, конечно, вы предпочитаете их в первозданном виде, а не в качестве агрессивных кристаллических марионеток.

Вампирша, чьё лицо было маской аристократического презрения, усмехнулась. Усмешка вышла хищной, неправильной. Она небрежно, почти лениво, махнула двумя пальцами. Тело сработало на долю секунды раньше, чем мозг успел осознать угрозу.

Падая на землю, я псионическим импульсом отшвырнул от себя гиганта Кашера и вовремя. Прямо над моей головой, разрезая воздух с тихим шипением, пронеслась тончайшая алая дуга, сотканная из кристаллизованной крови.

Она выглядела хрупкой, как стекло, но я знал, что эта штука способна разрезать сталь. Гиганта всё же слегка задело, оставив на его руке дымящийся порез, но основной удар пришёлся на его массивный молот, который жалобно звякнул.

- Не стойте столбом, отвлекайте их! - крикнул я им, перекатываясь и уворачиваясь от второго кровавого серпа. вампирши. Оно прошло в сантиметре от моего визора, оставив на воздухе мерцающий след.

Кашер, взревел и ринулся вперёд, сотрясая землю. Он принимал на себя основной удар, его молот с грохотом встречал выпады вампирши. Паладины и Шурены последовали его примеру, создавая вокруг меня пространство для манёвра.

Я же сосредоточился на тёмной эльфийке. Она была быстрее и хитрее. Вокруг её ладоней заплясала темная энергия, сгущаясь в острые, как бритва, копья. Но тьма была и моей стихией. Вскинув руку вперед скастовал теневые путы.

В первые использую данное заклинание, тут из-под земли, вырвались живые теневые щупальца, пропитанные моей волей. Видимо что-то пошло не так В моей голове раздался голос Лиссы.

- Хозяин, тебе еще учиться и учиться.

Щупальца попытались схватить её за ноги, опутать и обездвижить. Но она с невероятной, почти нечеловеческой акробатической грацией увернулась, оттолкнувшись от одного из моих щупалец, словно от твёрдой поверхности. Но этого мгновения мне хватило.

Два моих клинка, ударили с флангов, целясь в сочленения её брони. Одновременно с эти я призвал молнию. Синеватые разряды зазмеились по моей броне и сорвались с пальцев, устремляясь к цели.

Эльфийка, словно танцуя отбила клинки изогнутым кинжалом и увернулась от молнии переместившись на несколько метро в сторону непонятным мне способом.

Наш бой превратился в безумный танец на грани жизни и смерти. Её тело было усиленное кристаллом, а боевые инстинкты, отточенные веками, работали с холодной эффективностью машины.

В какой-то момент я допустил ошибку, слишком увлёкшись атакой. Она ушла с линии удара так плавно, словно стала частью ветра, и прежде, чем я успел среагировать, эльфийка ударила ногой мне в грудь.

Удар был чудовищной силы. Меня отбросило на десяток метров, словно тряпичную куклу после чего врезался в скалу, проделав в ней немалую дыру окружённой паутиной трещин. В визоре мигали красные предупреждения о множественных повреждениях брони.

- Она слишком быстрая! Я не могу её схватить! - мысленно прорычал я Лиссе, выбираясь наружу и спрыгивая на землю. Кто бы не придумал эту броню, я очень благодарен ему.

- Хозяин, напоминаю тебе что нужна сильная эмоциональная встряска! - деловито ответила она у меня в голове. - Нужно что-то совершенно неожиданное, что пробьёт ментальный блок. Поймай её и поцелуй!

- ЧТО?! Ты в своём уме?! Мы тут, если ты не заметила, дерёмся, а не на свидании в парке! Она мне сейчас голову открутит!

- Именно! Этого она точно не ждёт! Это вызовет максимальный когнитивный диссонанс! Действуй! Или у тебя есть план получше, чем превратиться в отбивную?

Я посмотрел на эльфийку. Она стояла, чуть склонив голову, наблюдая за мной с холодным любопытством хищника.

- Ладно. -выдохнул я. - Тогда придется драться серьез.

Выбрашись наружу, увидел, как эльфийка стоит и смотрит на меня, тут рядом с ней оказалась вампирша. Группа союзников стояла в десяти метрах от нас, было видно, что они вымотаны, но ещё заметнее что они сдерживаются, боясь навредить своим подругам.

Воздух вокруг меня потемнел, из-под ног поднялись спирали чистой, первозданной Тьмы. Разряды молнии стали потрескивать рядом со мной. После она обвила мои руки. Поток магической энергии становился все сильнее.

Над правым плечом закружились шесть цепных дисков из молний. Каждый диск издавал высокий, почти музыкальный гул, будто тысячи крошечных колокольчиков звенели в агонии. За спиной медленно материализовались двенадцать сфер, по шесть на каждую из двух стихий.

Сверху, прямо над головой, образовалось несколько арканов тьмы. А перед грудью, словно два крыла хищной птицы, встали два веера из вращающихся игл двух стихий. Эльфийка и вампирша одновременно оскалились.

- Ого. - тихо, почти благоговейно произнесла вампирша. Голос у неё был низкий, бархатный. - Мальчик решил наконец-то показать свои зубки. Как мило.

Эльфийка молчала. Только кристалл в её груди вспыхнул ярче, и по телу пробежали алые трещины, словно по стеклу, готовому вот-вот разлететься.

От них обеих внезапно ударила такая волна жажды крови и чистой, животной ярости, что у меня на мгновение перехватило дыхание. Воздух стал густым, тяжёлым, будто мы стояли на дне кровавого океана.

- Ладно, дамы. - я крутанул кистью с мечем, и все мои конструкты синхронно пришли в движение, словно оркестр, ждущий первой ноты. - Потанцуем. Только предупреждаю, я веду.

Первой целью стала вампирша. Шесть арканов Тьмы и все мои парящие клинки обрушились на неё вихрем. Она закружилась в этом хаосе, словно танцовщица в центре урагана. Её алая кровь буквально вырывалась из-под брони тонкими нитями, формируя вокруг неё живое оружие отражая любые атаки.

Пока она была занята, я переключился на эльфийку. Вот тут начался настоящий ад. Она двигалась так, будто время для неё текло медленнее. Каждый мой удар она встречала с презрительной лёгкостью, будто я был ребёнком, размахивающим деревянным мечом. Хотя, по сравнению с ними… я и был ребенком.

Наши клинки столкнулись и мир вокруг нас на мгновение стал чёрно-белым от выброса энергии. Отдача была такой, что у меня хрустнули кости в запястьях.

- Ты дерёшься, как влюблённый щенок. - прошипела она мне прямо в лицо, когда наши клинки скрестились у самой моей шеи. Её дыхание пахло озоном и зимними ягодами.

- А ты как будто у тебя внутри вместо сердца, кусок льда и обида на весь мир. - огрызнулся я, отталкивая её псионическим импульсом. - Тоже довольно банально для древней расы, не находишь?

Она рассмеялась. Смех был красивый. И совершенно безумный.

Диски молний обрушились на неё сразу с шести направлений. Она крутанулась в воздухе, словно невесомая, и отбила их все одним движением кинжала. Искры полетели так, что на мгновение показалось, будто над ущельем взорвался фейерверк.

В какой-то моментов я пропустил ее удар. Клинок легко разрезал броню на моей груди, но до тела не добрался. На долю секунды наши лица оказались в считанных сантиметрах друг от друга.

- Красивые глаза. - выдохнул я. - Жаль, что они сейчас не твои.

Отбросив ее, я обрушил на нее град снарядов из тьмы и молнии поднимая кучу пыли.

- Лисса, перехвати управление доспехом, сыграем на живца!

Я отпрыгнул в пыльное облако, броня стекла с меня и стал мои вторым я. Лисса активировала на мне систему маскировки, после я отпрыгнул в сторону и рухнул на землю, затаившись. Мощный порыв ветра, вызванный магией эльфийки, смёл пыль. И в тот же миг её клинок с отвратительным скрежетом насквозь пронзил грудь доспеха.

Немедля, броня под управлением Лиссы контратаковала, схватив эльфийку стальными пальцами. В её глазах мелькнуло недоумение, пробитая насквозь броня не должна была двигаться. Я вновь обрушил на неё шквал заклинаний.

Она, издав яростный крик, вырвалась и одним сокрушительным ударом впечатала доспех в скалу так, что тот превратился в груду искорёженного металла. Она хищно улыбнулась, решив, что всё кончено.

Вот только когда ее атаковало шесть дисков из молнии, в ее глазах было недопонимание. Мне удалось подобраться очень близко, и когда она увернулась от очередной атаки, я появился рядом с ней.

Проведя ложную атаку, отпустил меч и схватив ее за руку, резко дёрнул на себя и не давая опомниться, прижал к себе. Одной рукой крепко обхватил за талию, второй взял за затылок, запустив пальцы в её серебристо-чёрные волосы. Она замерла на долю секунды от удивления, это времени мне хватило что бы поцеловать.

Мир замер. Я слышал лишь бешеный стук ее сердца. Семнадцать ударов. Семнадцать ударов, растянувшихся в вечность, за которую можно было прожить и умереть. Её тело, напрягшееся в отчаянной попытке вырваться, внезапно обмякло, словно из марионетки выдернули все нити.

Я разорвал поцелуй и заглянул ей в глаза. Алый, нечеловеческий свет в них погас, уступив место потрясённому, испуганному и совершенно эльфийскому изумлению. В глубине её зрачков отражалось моё лицо.

- Ты… что… ты только что… - голос был хриплый, растерянный, совершенно не похожий на тот холодный клинок, которым она говорила минуту назад.

Не теряя ни секунды, я вырвал кристалл из её груди. Он вышел с омерзительным, который издают ломаемые рёбра и рвущаяся плоть. Эльфийка безвольно повисла в моих руках. Аккуратно подхватил её на руки, развернулся и пошел к ошеломлённой группе. Передав ее одному из паладинов, в его глазах было охреневание от происходящего.

- Позаботьтесь о ней. - меч подлетел ко мне и завис рядом.

Не успел я перевести дух, как воздух рядом со мной взорвался. На меня коршуном налетела вампирша. Она видела всё. В её глазах полыхала чистая, незамутнённая ярость, усиленная мощью её собственного кристалла.

- Так, с этой поцелуй уже не сработает! - крикнул я, едва парировав удар, от которого рука онемела.

- Очевидно. - невозмутимо отозвалась Лисса, её голос звучал прямо в моей голове. - У неё ментальный щит, сплетённый из вековой гордыни и паранойи. Прямой контакт невозможен. Нужно пробить брешь.

- Гениально! Есть конкретные предложения, кроме как стоять и получать по морде?

- Тогда попробуй другой подход. Шлёпни её по заднице.

Я едва не споткнулся, уворачиваясь от очередного выпада.

- Ты издеваешься?! В разгар боя?! Она меня на ленточки для бескозырки порежет!

- Нисколько. Это унизительно, неожиданно и вызовет бурю эмоций. Ярость - это хаос. А в хаосе даже самый крепкий щит даёт трещину. К тому же, судя по тому, как идеально подогнаны пластины её брони в этом месте, она весьма гордится этой частью своего тела. Ударь по её гордости. Буквально.

Её когти оставили на скале глубокие борозды там, где только что была моя голова. План был идиотским до абсурда, но времени на раздумья не оставалось. Совершив немыслимый пируэт, я оказался у неё за спиной и с размаху шлёпнул ладонью по обтянутой кроваво-красной бронёй филейной части. Звук получился на удивление громким, звонким, почти музыкальным.

Это её не смутило. Это её взбесило.

Она развернулась с такой скоростью, что воздух хлопнул. Я едва успел выставить блок. Её глаза полыхнули алым огнём, и битва набрала новый, ещё более яростный оборот. Она больше не атаковала - она пыталась разорвать меня на куски.

Её движения стали воплощением кровавой магии, за когтями тянулись алые ленты, которые при касании камня заставляли его крошиться в пыль.

- Лисса, твой план -дерьмо! - прорычал я, отбивая град ударов, каждый из которых мог бы пробить танковую броню. - Она стала только злее!

- Я же сказала, ярость - это хаос! - её голос был абсолютно спокоен. -Щит колеблется, но ты не пробил его. Недостаточно сильный раздражитель! Нужен повторный контакт! Более личный!

- Личнее уже некуда! Я и так рискую получить обвинение в домогательствах от тысячилетней кровопийцы!

Я изворачивался, как мог. Мои клинки, отвлекали её, молнии били по земле у её ног, заставляя менять траекторию. В один из моментов, когда она снова бросилась в атаку, я поднырнул под её руку, оказавшись вплотную. Её запах - озон, кровь и что-то неуловимо-цветочное, как ночные фиалки на кладбище - ударил в сенсоры.

Вместо удара, извернувшись, я легонько, но ощутимо прикусил мочку её острого уха. Одновременно моя свободная рука снова нашла ту же цель, но на этот раз шлепок был тише, интимнее, почти собственническим.

Двойной шок - чувственный и унизительный сработал. Она замерла, её тело пробила крупная дрожь. Ярость в её глазах на мгновение сменилась чистым, незамутнённым шоком. Атака захлебнулась.

И тут произошло нечто непредвиденное. Её рука в перчатке с острыми когтями медленно поднялась. Я напрягся, ожидая удара, но вместо этого её ладонь мягко, почти нежно, легла мне на щёку. Я замер.

Сам жест был настолько человечным, настолько выбивался из картины боя, что мой мозг на секунду дал сбой. В её алых глазах проступила глубина -не ярость, а какая-то древняя, вселенская печаль. Словно на миг сквозь монстра проглянула та, кем она была. Это был мой шанс.

Я рванул руку к её груди, целясь в кристалл. Но её реакция была молниеносной. Ладонь на моей щеке сжалась в кулак, и в то же мгновение она ударила меня коленом в живот.

Меня отбросило на несколько десятков метров. Я прокатился по земле, снося мелкие камни, и остановился, благодаря своим клинкам управляемые псионикой. Я закашлялся, чувствуя во рту привкус крови и меди.

- Ну ладно. - прохрипел я, кое-как поднимаясь на ноги.

Вампирша медленно, с грацией хищника, шла в мою сторону. На её идеальном лице играла торжествующая, жестокая улыбка.

- Пульс 140, Диагностировано внутреннее кровотечение, три сломанных ребра. Рекомендую тактический отход, -доложила Лисса.

- Отклонено. - сплюнув кровавый сгусток, я сфокусировал взгляд. - Лисса, дорогая, ты когда-нибудь слышала о плане «Б»?

- План «Б» подразумевает наличие плана «А». То, что ты делали до сих пор, классифицируется как «импровизированное самоубийство с элементами мазохизма».

- Обожаю твой оптимизм. - усмехнулся я.

Я закрыл глаза, отсекая боль и внешние раздражители. Я постарался вспомнить то ощущение, то отчаяние и ярость, что охватили меня при спасении друзей. Тьма внутри меня отозвалась. Магическая энергия окутала меня плотным коконом, скрывая от взгляд.

В тот момент, когда вампирша резко сократила дистанцию для финального удара, я был готов.

Кокон тьмы не лопнул. Он раздался вширь с глухим, утробным гулом, словно сама реальность трещала по швам. Из разверзшейся тьмы я вышел в образе исполинской фигуры в иссиня-черных доспехах, покрытых зловещими, пульсирующими фиолетовым светом рунами.

Трехметровый титан, держа в руке меч, выкованный будто из самой концентрированной ночи. Каждый мой шаг заставлял землю дрожать. Хищная улыбка сползла с лица вампирши. В её алых глазах, видевших падение империй, было удивление. Она инстинктивно сделала шаг назад.

Я ударил в ответ. Это был не просто взмах меча. Это было движение тектонической плиты, воплощенное в одном ударе. Наши клинки встретились.

Оглушительный рёв расколол воздух. Ударная волна, видимая глазу, разошлась во все стороны, срывая камни со скал и заставляя моих новых союзников заслонять лица. Вампиршу отбросило не на пяток метров, её швырнуло, словно тряпичную куклу, и она с грохотом врезалась в скалу, в которую когда-то врезался я, оставив в ней глубокую вмятину.

Она медленно сползла на землю, но тут же вскочила. Её тело окутала багровая аура магии крови, мгновенно залечивая переломы и рваные раны. Но её самоуверенность испарилась. Теперь в её глазах читался не только удивление, но и… любопытство?

- Ну что, красавица… потанцуем?

Битва разгорелась с новой силой. Но это был уже не поединок. Это было усмирение стихии. Каждый мой удар заставлял её отступать, каждый блок высекал из её клинка фонтаны кровавых искр.

Её тактика изменилась. Поняв, что в прямом столкновении ей не выстоять, вампирша превратилась в кровавый туман, растекаясь по земле и тут же сгущаясь за моей спиной. Её атака была нацелена на сочленения доспехов, на единственные уязвимые точки.

Но тьма, из которой была соткана моя новая форма, была живой. Прежде чем её когти коснулись металла, из моей спины вырвались десятки теневых щупалец, которые с хлёстом ударили по воздуху, заставляя её снова отступить.

Она не сдавалась. Даже когда её тело уже должно было выть от усталости, вампирша продолжала танцевать вокруг меня алым вихрем смерти. Скорость была такой, что воздух за ней горел тонкими огненными полосами. Десятки ударов в секунду молотили по моим доспехам, высекая целые снопы фиолетовых искр.

Это было похоже на град, бьющий по несокрушимой скале. Я не пытался угнаться за ней. Вместо этого я поднял свой исполинский меч и с силой вонзил его в землю по самую рукоять.

- Хватит бегать. - пророкотал мой искажённый голос.

Земля под ногами вампирши почернела. Из точки, куда вошёл меч, во все стороны хлынула волна чистой тьмы. Десятки костяных рук, сотканных из мрака, вырвались из-под земли, хватая её за ноги, руки, торс.

Вампирша взвыла, не от боли, а от дикой ярости. Ее когти рвали кости из тьмы в клочья, но на место одной сломанной руки тут же появлялись три новые. Тьма была неумолима. Она опутала её, обездвижила, пригвоздив к месту. Но вампирша лишь облизнулась.

- Да ты извращенец. - прошипела она, всё ещё пытаясь вырваться

Я убрал меч, одним длинным шагом оказался рядом, схватил её за запястье и рывком притянул к себе. Она попыталась укусить меня в лицо, но я уже разворачивался, садясь на ближайший валун.

Без всяких церемоний перекинул её через колено так, чтобы её идеальная задница оказалась в самом удобном положении.

- А ты у нас, оказывается, очень плохая девочка. А я, знаешь ли, люблю плохих девочек. - рука сама дернулась.

Шлеп.

Она на мгновение замерла.

Шлеп. Шлеп.

Я прекрасно понимал, что хожу по грани. На пятом шлепке она начала извиваться уже не только от злости. На девятом, она взвыла и посмотрев на меня. Красное безумие в глазах погасло, словно кто-то выключил рубильник. Вместо него там блестели самые настоящие, человеческие слёзы.

Я аккуратно перевернул её, усадил к себе на колени и двумя пальцами вытащил из её груди пульсирующий багровый кристалл. Вместе с ним вылетел кусок плоти и фонтан чёрной крови. Вампирша выгнулась и закашлялась, забрызгав мне нагрудник.

Она смотрела на меня снизу вверх, тяжело дыша. Вампирша сжала кулак… и слабо, почти ласково стукнула меня в грудь.

- Говнюк… - голос был хриплым, сломленным. - Ты больной ублюдок… Но… спасибо, что… вытащил эту дрянь из меня.

Она попыталась усмехнуться, но вместо этого её вырвало чёрной кровью прямо мне на броню. Потом она обмякла, потеряв сознание.

- Она в порядке, просто спит. - тут же сообщила Лисса.

Я поднялся, осторожно передал спящую вампиршу подошедшим паладинам ордена Саламандр. Один из них смотрел на меня так, будто я только что как следует поимел саму концепцию здравого смысла.

- Не знаю, псих ты или безумец. - произнёс другой паладин, протягивая мне руку. - Но у тебя точно стальные яйца.

Я крепко пожал его руку.

- Адриан Легейро. - представился я.

- Дорс Вакхер, командир разведывательного отряда, мы из...

- Ноктуарии. - они немного напряглись после моих слов, тут мой образ развеялся. - Как и вы, я тоже паладин, но не состою в ордене.

- Вот как. - он внимательно на меня посмотрел. - Это хорошо. Однако, что ты забыл в запретной зоне, непохоже что ты на задании?

Я чувствовал, как по мне словно сканером прошлись, тут мне Лисса подсказала что он, может быть, одним из тех, кто чувствует лож. Сев на камень и приложил руку к груди.

- Искусство Тьмы - Восстановление. - мою грудную клетку объяла тьма. На лицах союзников было удивление. После я стал рассказывать, как тут оказался. Вот только стоило им услышать описание леса с грибами хищниками, как один из паладинов подался вперёд.

- Лес Смерти! Как ты там вообще выжил?! – я рассказав все как было, также упомянул Тишу и ее задание.

- Вот как, значит у тебя задача такая же как и у нас. Чтож, честность за честность.

Дорс убрал шлем, и я впервые увидел его лицо. Кожа, алая, как закатное небо, резко контрастировала с поразительно обычными глазами, такими же как мои. Грубый облик дополнял уродливый шрам, рассекавший бровь и веко.

- Недавно к нам попала информация что в этом мире, добывают особый кристалл, позволяющий подчинить своей воле любое живых существ, а также видоизменяя их. Это только самая малая часть что можно с ним делать. Когда нам стало известно о месте, где его добывают, я отправил Лайру и Рейну на разведку.

Он посмотрел на темную эльфийку и вампиршу.

- Они мастера своего дела, мы не одно тысячелетия работаем и вместе. Не представляю, как они попались

- Понятно. - я посмотрел на то место, где была моя броня и вытащил ее при помощи псионики.

На нее было страшно смотреть. Множество предложений, как только она подлетела я убрал ее в кольцо хранилище. Мои шесть клинков был так же не в лучшем состоянии.

- Жаль что твоя броня повреждена. – с искреннем сочувствием произнес Дорс.

- Ничего страшного, есть запасная. Что вы будите делать дальше?

- Пару дней восстановимся, - ответил он, кивнув в сторону леса, где, по-видимому, был их временный лагерь. - и продолжим задание.

- Что ж, увидимся тогда.

- Ты не пойдёшь с нами? - в его голосе прозвучало неподдельное удивление. - Вместе было бы безопаснее. Честно говоря, ещё один такой клинок, как твой, нам бы не помешал.

- Искушающее предложение. - я криво усмехнулся. - Но у меня свой путь и свои сроки. Чем быстрее я выполню свою часть, тем быстрее смогу вернуться... туда, где меня ждут

- В таком случае желаю удачи. - он протянул руку, я колебался лиж мгновение и крепко пожал ее.

Они аккуратно подняли своих боевых подруг и пошли в сторону леса. Чтож, пора бы и мне выдвигаться. Я посмотрел на свой двуручный меч, он был испещрён сетью тонких, как паутина, трещин.

- Они были чертовски сильны. - пробормотал я, проводя пальцем по зазубренному лезвию. - Придётся искать замену и мечу, и клинкам. Этот долго не протянет.

- Согласна.

Встав на меч, Лисса активировала системе маскировка и мы полетели дальше. Во время полета, я выпил немного воды из источника жизни, через какое-то время мне стало легче. Спустя пол часа я увидел каньон Искаженных Шпилей. Должен признать, зрелище захватывающее. На всякий случай я снизил высоту и стал подбираться внимательно осматриваясь.

- Есть энергетическая след, в километре от нас.

Скорректировав курс, медленно подбирался. Вот только...то что я увидел было сложно назвать шахтой, больше напоминал карьер. Я приземлился недалеко от него на выступе одной из скал, оттуда открывался отличный вид.

- Может оденешь новую броню?

- Сейчас только разведка, нужно понять, что здесь к чему, но в твоих словах есть доля истины.

Только я собирался воспользоваться кольцом, как сработала моя чуйка. Я насторожился, меч сам лег в руку и клинки заняли свои позиции. Странно, я все ещё был под маскировкой.

- Смотри! - Лисса все это время говорила у меня в голове. Она каким-то образом подсветила для моего зрения участок земли в двадцати метрах ниже по склону.

Там, на каменистой почве, из ниоткуда появлялись глубокие вмятины, словно кто-то невидимый и очень тяжёлый шёл прямо ко мне. Я аккуратно сместился в сторону, но это не помогло.

Если дождусь противника, то меня могут увидеть снизу, к тому же не стоит использовать магию. Выход только один, я соединил по три клинка вместе и придал им вращение.

Резко рванув с места, я сбросил маскировку и ринулся на невидимого врага. Лисса мгновенно рассчитала траекторию и дистанцию. В нужный момент я занёс свой истерзанный двуручник для вертикального удара, вкладывая в него всю силу. Но лезвие с оглушительным скрежетом остановилось, намертво зажатое в чьей-то пасти.

В тот же миг передо мной материализовался огромное четырёхглазое механическое существо, напоминающее волка. Его корпус из тёмного сплава переливался под солнцем, а четыре алых окуляра смотрели на меня с холодным, неживым интеллектом. В холке оно достигало трёх метров.

Стоило ему усилить напор, как по всей длине меча прошла трещина, я не стал ждать и с двух сторон атаковал клинками. Удар был чудовищной силы, вот только его слегка помяло, и выждав момент, всадил меч ему в пасть. Как только он упал, я решил его как следует осмотреть.

- Лисса, проверка его.

- Хорошо. - она появилась рядом и из ее руки ударил сканирующий луч. - Это невероятно! Очень продвинутая модель механического фамильярна. А его система маскировки это что-то с чем-то! Никогда такого не видела!

- Рад что тебе нравиться. Можешь вытащить из него какую-либо информацию?

- Только карту комплекса и все. - она пожала руками

- Ладно, скачай ее, а эту зверушку мы заберём на всякий случай.

- А вот это правильно, если удастся ее восстановить, будет здорово.

- Посмотрим.

Убрав механического фамильярна в кольцо, я призвал оттуда броню что ране доставила Лисса. Признаться, у меня все не было времени на нее посмотреть. Как только броня появилась, я невольно присвистнул. Не ожидал такого.

- Ну как тебе? Впечатляет? Это называется...на вашем языке это будет звучать как Тень Смерти.

- По-моему она мне будет слишком великовата.

- Не бойся, она подстроится под тебя. Постарайся не рисковать как в прошлый раз, даже учитывая тот факт, что у тебя в запасе еще четыре таких брони.

Облачившись нее, она действительно стала перестраиваться.

- Ну чтож, тогда пошли, наведём суету.

Глава 10

Новый костюм ощущался иначе. Моя прежняя броня, была лёгкой, почти неощутимой - экспериментальное чудо и способное к самовосстановлению. Эта же, сидела на мне плотной, хищной второй кожей. Угольно-чёрные пластины, лишённые всякого блеска, жадно поглощали свет.

- Ну, и что за игрушку ты мне подсунула? - спросил я, разглядывая руки в массивных бронированных перчатках. Голос из шлема прозвучал глухо, с тяжёлым металлическим эхом, будто говорил из глубины склепа.

По мысленному приказу из них с гидравлическим шипением выдвинулись два плазменных клинка, мерцающих холодным синим огнём. Они гудели, как потревоженный улей, и воздух вокруг них пошёл рябью от жара.

- Расскажи вкратце, а то мне не терпится опробовать её на ком-нибудь недружелюбном.

- «Игрушка» носит кодовое название «Тень Смерти». - отозвался она, кружа рядом со мной. - Стандартный прототип штурмовой брони. Защитные пластины из вольфрамового композита с вплетением стабилизированных силовых полей. Проще говоря, прямое попадание из танковой пушки твоего мира, оставит на тебе лишь царапину и лёгкое недоумение. В комплекте персональный энергетический щит и два клинка «Жнецы», которые ты уже оценил.

- Звучит солидно. В чём подвох? - я отлично знаю, что бесплатный сыр только в мышеловке.

- Подвох в том, что это именно стандартная модель. Грубая сила, лишённая изящества. Здесь отсутствует система нанорегенерации. Каждая вмятина, каждая царапина окончательна, до ремонта накорабле. Так что права на ошибку у тебя стало значительно меньше. Кстати, о «недружелюбных»... Когда в следующий раз встретишь того кибер-волчонка, будь любезен, не превращай его в груду дымящегося металлолома. Он, ценный источник данных.

Я усмехнулся. «Милый волчонок» был трёхметровой машиной для убийства.

- Постараюсь оставить ему хотя бы пару целых микросхем. Для науки.

- Ценю твою щедрость.

- Кстати говоря, раз это стандартная модель, то почему название обоих комплектов брони начинается с «Тени»?

- Во-первых это связано с религией в Империи Белдагор, во-вторых, эти два вида брони относятся к одному проекту.

- Понятно.

Пора было спускаться вниз. Карьер уходил вглубь на сотни метров, его стены мерцали призрачным светом вросших в породу литерниумом. Именно за ними мы и пришли.

- Лисса, активируй мимикрию. - скомандовал я, прижимаясь к скалистому выступу на краю карьера.

- Мимикрия активна. Но учти, это не панацея. Система идеально копирует визуальный и тепловой спектр, но против гравиметрических и пси-сенсоров она бессильна. Если дрон подлетит слишком близко или в зоне будет пси-сканер, нас обнаружат.

Поверхность брони пошла рябью и растворилась в окружении, идеально слившись с серо-бурым камнем. Я шагнул к краю и сделал шаг вперед. Учитывая гравитацию планеты, падение быстро быстрым, всего несколько секунд. За пять метров до земли, я затормозил при помощи псионики.

Едва мои ботинки коснулись каменистого дна, воздух взорвался яростным воем. Из ближайшей расщелины на меня выскочили три кибернетических волка. Они точно знали где я нахожусь. Зараза, надо будет не забыть дать Лиссе задачу, на полное изучение этих техно-зверушек.

«Жнецы» на моих руках вспыхнули, и я ринулся навстречу одному из зверей. Его плазменные когти встретились с моими клинками в снопе ослепительных искр, осыпавших камни вокруг. Оттолкнув его, я сосредоточил свою псионическую энергию и обездвижил его.

- Лисса, взломай его. Мне нужна информация. – сказал я ей, подбегая к обездвиженному волку.

Положив бронированную ладонь на его морду, я аж чувствовал, как Лисса потирает свои ручки в предвкушении новой жертвы для взлома.

- Попытка взлома… Защита… невероятно сложная. Это адаптивный нейросетевой протокол. Потребуется время.

- Сколько? - прорычал я, отбиваясь от двух оставшихся техно-волков.

- Пять минут. Возможно, семь. Эта технология превосходит всё, что я видела. Это не просто машины, это… почти живые системы. Можешь убрать ладонь, главное будь рядом с ним, но не больше десяти метров.

Я уклонялся, парировал, наносил ответные удары. Энергетический щит то и дело вспыхивал, поглощая удары плазменных когтей. На чёрной броне появлялись всё новые и новые царапины, каждая как напоминание о том, что права на ошибку нет.

- Данные получены! - наконец воскликнула Лисса, и её голос был полон триумфа. - Карта перерабатывающего комплекса загружена. Охрана там серьёзная. Если мы хотим уничтожить карьер, единственный способ, дестабилизировать ядро комплекса. Это вызовет цепную реакцию и дезинтеграцию всего в радиусе километра. Вместе с нами, если замешкаемся.

- Оптимистично, как всегда. Пора заканчивать здесь.

Отшвырнув одного техно-волка телекинетическим ударом, я тут же развернулся ко второму. Тот уже прыгал, целясь мне в голову лапой с плазменными когтями. Я ушёл в сторону, пропуская смертоносную дугу мимо себя, и в то же мгновение вонзил свой клинок, ему в грудь. Металлическое тело пахнуло возле моих ног.

Первый, уже вскочивший на лапы, попытался напасть сзади. Глупая железяка. Вовремя прыжка его атаковали шесть моих обычных клинков. Уничтожить они его не смогли, но им удалось его повредить. Один точный удар в шейный стык и всё кончено.

Последний, обездвиженный моим псионическим захватом, безмолвно лишился головы, которая с лязгом откатилась в сторону.

- Рекомендую немедленно отойти и активировать мимикрии, приближаются разведывательные дроны. Они будут через две минуты. Если верить скаченным данным, они оснащены не только оптикой, но и гравиметрическими датчиками.

Дабы не оставлять следов, я убрал все три тело в кольцо и псионикой замел следы недавней битвы. Затем поднял себя на метр и переместил в сторону, после чего Лисса активировала мимикрию. Очень надеюсь, что у них не такие продвинутые сенсоры как у техно-волков.

Как по заказу, в проёме показался дрон. Он завис в десяти метрах от меня, его линзы-фасетки вращались, сканируя каждый сантиметр пространства в нескольких спектрах.

Сердце, казалось, стучало прямо в шлеме, и я боялся, что его вибрацию уловят чувствительные сенсоры. Секунда, две, три... Не найдя ничего подозрительного, дрон развернулся и полетел дальше по своему маршруту. Я шумно выдохнул.

- Главная дорога под плотным наблюдением.

- Есть идеи?

- Как ни странно, есть. В двухстах метрах к северу находится технический туннель для вывода отходов. Судя по схеме, он ведёт прямо на нижние уровни комплекса. Но вход защищён энергетическим барьером и спаренными плазменными турелями.

- Это уже больше похоже на план, а не на изощрённое самоубийство.

Скрываясь за валунами и используя короткие перебежки в «слепых зонах», я добрался до туннеля. Вход в скальный массив был затянут дрожащей синевой силового поля, похожего на мыльный пузырь, в котором застыли молнии.

Вокруг этого мерцающего барьера раскинулось настоящее кладбище. Десятки тел. Огромные, обглоданные добела кости местных мега-крабов, расколотые хитиновые панцири скорпионов размером с автомобиль.

По обе стороны от входа, впаянные в скалу, словно клещи в тело жертвы, дремали две плазменные турели. Их сегментированные корпуса напоминали гигантских стальных богомолов, застывших в ожидании. Сдвоенные стволы были густо заляпаны чем-то темным и спекшимся, смесью органики и расплавленного металла. Тихие, смертоносные и, судя по всему, чертовски эффективные.

- Судя по скаченным данным, через три минуты по расписанию плановый сброс отходов из комплекса. Барьер на несколько секунд ослабнет, чтобы выпустить наружу поток плазменного шлака.

Я нахмурился, просчитывая варианты.

- И что это нам даст? Даже если поле исчезнет, эти турели проснутся от любого движения. Они превратят нас в пар раньше, чем я успею подойти к ним.

- А ты думаешь, что привлекало сюда всю эту фауну? - в ее мысленном голосе послышался откровенный смешок. - Этот шлак, отходы комплекса, насыщен редчайшими энергоэлементами. Для местных хищников это как трюфели для свиньи, только гораздо калорийнее. Это пир. Так что жди компанию на ужин.

- Прекрасно. То есть наш план - спрятаться за спинами голодных монстров, пока они отвлекают на себя автоматизированную систему геноцида? Что может пойти не так?

- Абсолютно всё! - весело подтвердила Лисса. - В этом же и вся прелесть!

И она, черт возьми, оказалась права. Не прошло и минуты, как земля едва заметно дрогнула. Из-за скалистого уступа показались они. Два громадных зверя, сложением напоминавшие саблезубых тигров, но на этом сходство заканчивалось.

Их мускулистые тела покрывала иссиня-черная, переливчатая чешуя, прочная на вид, как обсидиан. Каждый шаг сопровождался тихим скрежетом когтей по камню. Из клыкастых пастей, способных перекусить стальной трос, на землю капала ядовито-зеленая, фосфоресцирующая слюна, шипя и испаряясь при контакте с почвой.

Они двигались с хищной грацией, и в их горящих изумрудным огнем глазах плескался не животный голод, а почти разумная жажда. Хищники остановились в сотне метров от барьера, явно чувствуя приближение «кормежки».

Один из них, самый крупный, с рваным шрамом через всю морду, поднял голову и издал низкий, вибрирующий рык, от которого у меня волосы на затылке встали дыбом.

- Назовем их пока что, Обсидиановые Потрошители. - прошептал я. - Бронированные, быстрые, плюются кислотой. Лисса, ты уверена, что это «отвлечение», а не наш эскорт в мир иной?

- Расслабься. - ее голос стал серьезнее, но в нем все еще слышались нотки азарта. - Они голодны, а мы для них - невкусная закуска по сравнению с тем, что сейчас польется из туннеля. Главное - поймать момент.

И тут силовое поле дрогнуло. Синий купол пошел рябью, истончился, и в его центре открылся идеально круглый портал. С гулким ревом из него хлынул поток раскаленной добела жижи и чего-то органического.

В то же мгновение турели ожили. Их корпуса развернулись с жужжанием сервоприводов, нацеливаясь на ближайшую угрозу. А угроза не заставила себя ждать. Потрошители сорвались с места. Они неслись к потоку отходов, игнорируя турели.

ФЬЮЮЮ-ФЬЮЮЮ!

Два ослепительных луча плазмы ударили по зверям. Первый попал в бок ведущему монстру. Чешуя вспыхнула, но выдержала, оставив лишь дымящийся ожог. Тварь взревела от ярости и боли, но даже не сбавила ход. Второй луч промазал, испарив валун, за которым я прятался мгновение назад.

- Сейчас! - скомандовала Лисса.

Двуручник тут же появился рядом, запрыгнув на него, я резко стартанул к ближайшей турели. Увернувшись от нескольких выстрелов, мне удалось добраться до основания стального «богомола».

Потрошители были уже у цели. Один из них прыгнул, но не на турель, а на скалу рядом с ней, и с чудовищной силой ударил лапой по ее креплению. Раздался скрежет металла.

Второй зверь, тот, что со шрамом, добежал до отходов и начал жадно их пожирать, не обращая внимания на жар. Третий же, увернувшись от очередного выстрела, развернулся и плюнул в турель сгустком своей светящейся слюны.

Т-ш-ш-ш-ш!

Кислота ударила в сочленение стволов. Металл зашипел, пошел черным дымом, но броня выдержала. Турель задергалась, хаотично вращая стволами.

- Мой выход. - пробормотал я, прикладывая ладонь к холодному металлу корпуса.

Закрыв глаза, я сосредоточился, Лисса услужливо подсветила в моем сознании внутреннюю схему турели. Нащупав псионическими пальцами главный силовой кабель, идущий к конденсаторам плазменного орудия, и дернул.

На секунду ничего не произошло. А потом внутри стального корпуса что-то оглушительно щелкнуло, и из вентиляционных щелей повалил густой черный дым. Одна готова.

- Неплохо, маэстро! - подбодрила Лисса.

Вторая турель, проигнорировав своего дымящегося собрата, сосредоточила весь огонь на потрошителях. Один из зверей, отвлекшийся на еду, получил прямое попадание в незащищенную шею. Раздался влажный хлопок, и огромная голова, окутанная плазменным паром, отделилась от тела. Туша рухнула на землю, дергаясь в агонии.

Оставшийся потрошитель, тот, что атаковал первую турель, взревел так, что, казалось, скалы задрожали. Это был рев не просто ярости, а скорби и мести. Он забыл про еду, про барьер, про все на свете. Его единственной целью стала стальная тварь, убившая его сородича.

- Ох, вот это уже личное. - прокомментировала Лисса.

Зверь прыгнул. Это был невероятный, бросающий вызов гравитации скачок. Он взмыл в воздух, выставив вперед свои огромные когти, и обрушился на турель сверху, вцепившись в ее корпус. Турель заскрежетала, пытаясь сбросить его, ее стволы задрались вверх, беспомощно стреляя в небо.

- Беги! Сейчас! - голос Лиссы стал стальным.

Я не стал ждать второго приглашения. Пока монстр и машина рвали друг друга на части, я рванул к входу в туннель. Силовое поле все еще было отключено, зияя темным провалом. Я нырнул внутрь за мгновение до того, как за спиной раздался оглушительный взрыв.

Меня сбило с ног ударной волной. Я прокатился по металлическому полу туннеля, больно ударившись плечом. Когда я, кашляя от пыли и озона, поднял голову, проход за моей спиной уже снова затянулся мерцающей синей пленкой. Снаружи донесся предсмертный, полный боли и триумфа рев, который резко оборвался.

- Лисса? - хрипло позвал я.

- Поздравляю, ты внутри. Правда, теперь мы заперты с другой стороны. И, судя по всему, тот потрошитель все-таки вскрыл реактор турели. Самопожертвование во имя мести. Поэтично, если не думать о том, что нас чуть не накрыло.

Я медленно поднялся на ноги, отряхиваясь. Туннель уходил вглубь скалы, его стены были покрыты гладкими, бесшовными панелями, из-за которых сочился тусклый аварийный свет. Воздух был спертым и пах стерильностью и старой электроникой.

- Значит, обратной дороги нет. - констатировал я, глядя на непроницаемый синий барьер.

А ты собирался возвращаться? - в ее голосе снова появились насмешливые нотки. Вперед, хозяин! Приключения только начинаются!

Я усмехнулся, ощущая, как адреналин сменяется предвкушением. Она была права. Самое интересное только начиналось. Я шагнул вглубь туннеля, в неизвестность.

Внутри пахло озоном, смертью и химикатами. Я оказался на небольшой площадке перед огромной трубой, ведущей вертикально вниз. Из её недр доносился мерзкий, булькающий звук, и тянуло таким смрадом, что даже фильтры в шлеме, казалось, захлебнулись.

- Ну что, поплаваем? - голос Лиссы был полон ехидства. - Судя по анализу, там внизу коктейль из промышленных растворителей, биологических отходов и чего-то, что спектрометр определяет как «неопознанная, крайне агрессивная органическая жижа». Очень странно, это не соответствует тому, что мы видели снаружи. Но даже так, приятного погружения.

Делать было нечего. Активировав магнитные захваты на ботинках и перчатках, я начал спуск. Стены трубы были покрыты скользкой, радужной слизью, которая шипела и пузырилась при малейшем контакте.

Через каждые десять метров из боковых отверстий в трубу сбрасывались новые порции отходов. Один раз меня едва не смыло потоком вязкой, светящейся зелёной жидкости, от которой броня жалобно заскрежетала, сообщая о падении структурной целостности на пару процентов.

Чем глубже я спускался, тем гуще становился «суп» внизу. В мутной жиже плавали фрагменты роботов, куски мутировавшей плоти и целые трупы существ, которых я не смог бы опознать даже при всём желании. Некоторые из них, казалось, всё ещё слабо подергивались, оживляемые химической реакцией или чем-то похуже.

- Осторожнее, слева. - предупредила Лисса. - Движение. Немеханическое.

Я прижался к стене. Из-под слоя отходов медленно поднялось нечто, похожее на гигантскую пиявку с тремя челюстями, усеянными осколками металла вместо зубов. Тварь извивалась, явно учуяв свежую добычу.

Не желая вступать в бой в этой клоаке, я сфокусировал пси-энергию и просто «выключил» её примитивный нервный узел. Существо обмякло и снова погрузилось в зловонную массу.

Спустя сто метров ада, которые показались километрами, я наконец достиг бокового ответвления. Ржавая гермодверь была приоткрыта. С неимоверным усилием, борясь с давлением жижи, я протиснулся в щель и рухнул на решетчатый пол технического помещения. С брони потоками стекала мерзость, прожигая металл пола.

- Состояние брони семьдесят восемь процентов. Рекомендую избегать дальнейших кислотных ванн. - невозмутимо сообщила Лисса.

Помещение было тускло освещено аварийными лампами. Воздух был тяжелым и влажным. Повсюду тянулись толстые, обросшие грибком трубы, а с потолка капала конденсация той самой жижи, от которой я только что сбежал.

- Справой стороны есть терминал, положи на него руку.

Я не стал спорить, подойду ку тому месту что подсветила Лисса на моем визоре, положил руку на, небольшой терминал без монитора. Через несколько минут, она появилась рядом со мной.

- Есть новые данные. Здесь не только добывают литернием, а также и другие минеры. Так же тут находятся несколько сборочных линий техно-волков.

- Понятно, идем дальше.

Единственный выход вел в коридор, в конце которого виднелся свет. Стараясь двигаться бесшумно, я добрался до конца коридора и заглянул за угол. Передо мной раскинулся главный цех.

Внизу, в призрачном свете кристаллов литерниума, копошились сотни измождённых существ. Я узнавал представителей разных рас, могучие орки и гроллы, эльфы, темные эльфы, коренастые дварфы, зверолюди и многие другие.

У каждого в груди, там, где должно быть сердце, пульсировал фиолетовым светом вросший литерниум. Их тела были искажены, но хуже всего были глаза - пустые, лишённые всякого намёка на разум.

Между ними, словно хищные овчарки, патрулировали техно-волки. Их полированные корпуса отражали фиолетовое свечение, а оптические сенсоры горели холодным красным огнём.

Они двигались бесшумно, и любой, кто замедлял шаг или падал от изнеможения, получал мощный удар электрифицированным хвостом. Но упавший не кричал от боли. Он просто поднимался и продолжал работать, пока его тело не разваливалось на части.

- Лисса, сканируй их жизненные показатели. - приказал я, и в голосе прозвучала нотка, которую я сам от себя не ожидал. Надежда. - Есть ли шанс их спасти?

Она молчала несколько долгих секунд, обрабатывая данные. Тишина давила сильнее, чем грохот цеха.

- Анализ завершён. - её обычно ровный тон стал тише, почти сочувствующим. - Высшая нервная деятельность отсутствует. Их личности... стёрты. Это просто тела, управляемые кристаллом.

Надежда умерла, так и не родившись. Это был не концлагерь. Это было кладбище, где мертвецы ещё двигались. Я прижался к стене, сливаясь с тенями. Мимикрия работала, но я чувствовал себя голым под взглядами десятков сенсоров.

- Лисса, куда дальше?

- Вниз, на пятьсот метров.

- А конкретнее?

- Главный лифт в центре цеха - единственный прямой путь. Но он заблокирован. Я не смогу его взломать. Но есть вариант, перезапустить три вспомогательных генератора в восточном, западном и северном секторах цеха. Каждый сектор - это отдельная производственная линия со своей охраной. После того как ты их перезапустить у тебя будет не так много времени что бы войти в него.

Это усложняло всё на порядок. Не просто прорыв, а диверсия в тылу врага.

- Начинаем с восточного. - решил я.

Первым был плавильный цех. Раскалённые потоки металла текли по желобам, воздух был густым и горячим, как в пасти дракона. Здесь меня встретили не только техно-волки, но и огнеупорные дроиды-рабочие, перепрограммированные на бой. Их манипуляторы, созданные для переноски слитков, теперь метали в меня ковши с расплавленным шлаком.

Пришлось использовать окружение, я пробил клинком один из желобов, и поток жидкого металла отсёк часть нападавших, превратив их в дымящиеся статуи. Это дало мне несколько драгоценных секунд, чтобы добраться до генератора.

Западный сектор оказался сборочной линией. Огромные манипуляторы сшивали корпуса новых кибер-волков. Здесь пришлось проявить чудеса акробатики, прыгая по конвейерным лентам и уворачиваясь от сварочных лазеров, которые система безопасности пыталась навести на меня. Перезапустив вспомогательный генератор, отправился к последнему.

К моменту, когда я добрался до северного сектора - склада готовой продукции, - моя броня уже получила несколько пробоин, а щит едва держался. Здесь, среди стеллажей с литерниумом, меня ждал улучшенная модель техно-волка.

Наша дуэль среди мерцающих кристаллов была яростным танцем смерти. Он телепортировался, нанося удары с разных сторон, но я предвидел его тактику. Уйдя в скольжение от очередной атаки, я вонзил «Жнеца» ему в сочленение на шее. Прости, наука.

Перезапустив последний генератор, я рванулся к центральной платформе. Лифт был активен. Стоило проникнуть обратно в главный цех по техническому мосту как по всему цеху взвыла сирена.

Красные лампы тревоги залили всё багровым светом. Все как один остановились, их пустые глаза повернулись в мою сторону. Сотни голов, одно общее сознание. И оно увидело врага.

С нечеловеческим, синхронным рёвом толпа бросилась к опорам моего технического мостика. Они лезли друг на друга, создавая живые пирамиды, их пальцы скребли по металлу.

- Они пытаются обрушить мост! - крикнула Лисса.

Тут в цех вошли два гуманоидных дроида и открыли огонь. Плотные очереди плазменных зарядов ударили в мостик, высекая снопы искр и плавя металл. Энергетический щит вспыхнул, принимая на себя часть попаданий, но индикатор его прочности на тактическом дисплее начал стремительно таять.

- Щиты на тридцати процентах! - доложила Лисса. - Прямое попадание броня не выдержит!

Медлить было нельзя. Я рванул вперёд, прямо под шквальный огонь. Сервоприводы «Тени Смерти» взвыли от перегрузки, позволяя мне развить немыслимую скорость. Плазма прожигала воздух в сантиметрах от шлема.

Спрыгнув с моста на нижний уровень, я приземлился в гуще толпы «рабов». Они набросились на меня, но не как живые существа. Они не били, не кусали. Они просто пытались схватить, удержать, задавить массой.

Их пустые глаза смотрели в упор, а руки, покрытые язвами и ссадинами, цеплялись за броню. Я чувствовал, как десятки тел наваливаются на меня, замедляя, сковывая движения. Это было омерзительно. Я отшвыривал их, стараясь не калечить, но они лезли и лезли, безмолвные, неумолимые, как прилив.

Дроиды развернулись и снова открыли огонь, не обращая внимания на живой щит вокруг меня. Плазменные заряды прошивали тела бывших гроллов и эльфов, оставляя дымящиеся дыры, но марионетки даже не замечали этого, продолжая своё жуткое наступление. Запах горелой плоти ударил в фильтры шлема.

- Лисса, тактический анализ железок! Уязвимые точки!

- Сочленения конечностей и оптический блок на голове. Но они прикрыты тяжёлой бронёй. Рекомендую использовать грави-захваты для рывка и атаковать вблизи.

Я активировал захваты, нацелившись на одного из гигантов. Мощный импульс притянул меня к нему. Врезавшись в массивную грудную пластину, я оттолкнулся ногами и, используя инерцию, взлетел вверх, к его голове.

Дроид попытался смахнуть меня рукой, похожей на ковш экскаватора, но я был быстрее. Оба плазменных клинка вонзились в его оптический сенсор. Красная линза треснула и погасла. Ослеплённый гигант зашатался, беспорядочно стреляя в потолок, а затем с грохотом рухнул, подмяв под себя десяток марионеток.

Второй сосредоточил огонь на мне. Щит окончательно схлопнулся с пронзительным визгом. Один из зарядов попал в левое плечо. Броня выдержала, но меня отбросило на несколько метров. Боль обожгла тело, а на дисплее загорелся красный индикатор.

«ПОВРЕЖДЕНИЕ ЛЕВОГО СЕРВОПРИВОДА. ДВИЖЕНИЯ ОГРАНИЧЕНЫ».

Рука двигалась с трудом, скрежеща повреждённым механизмом. Стиснув зубы, я поднялся. Второй дроид был далеко, но, между нами, уже собиралась новая волна техно-волков. Времени на перестрелку не было.

Есть у меня один план один, и он мне не нравится.

Глава 11

Но, как гласит первый параграф вселенского закона подлости, если что-то может пойти не так, оно непременно пойдёт не так.

Дроид вышел вперёд, техно-волки образовали небольшой полукруг. С сухим щелчком на его груди и спине распахнулись бронированные люки, обнажив гудящее энергетическое ядро.

Одновременно с этим техно-волки разинули свои металлические пасти, и в их глубине, словно миниатюрные шаровые молнии, начала концентрироваться гудящая плазма. Спустя мгновение они синхронно выстрелили, но не в меня. Их заряды ударили точно в спину дроида.

Энергия не повредила дроида, а впиталась в него. Его внутренние системы взвыли, словно турбина звездолёта на форсаже, а грудная секция вспыхнула ослепительным светом

Через десять секунд он ударил. Широкий луч чистой энергии рванулся прямо в мою сторону. Моё тело сработало раньше, чем мозг успел запаниковать. Резкий прыжок в сторону, кувырок через плечо, и я уже за каким-то громоздким, гудящим агрегатом. Его атака прошло мимо меня, попав в стену и проделал там огромную дыру выйдя наружу.

- Вот ведь твари механические! - прорычал я, отряхиваясь. - Как же вы меня достали!

- Сосредоточься! Они перезаряжаются! - голос Лиссы был на грани паники.

Не став более медлить, в правой руке стала концентрироваться энергия стихии молнии. Пока я готовил для них внезапный сюрприз, обрушил на них псионическую волну.

Техно-волки припали к земле, вот только дроид слегка покачнулся и все. Только сейчас я понял, что что все они очень сильны. Механические звери отличались от тех, что я видел раньше.

Когда в моей руке уже бушевал слепящий шар из молний, техно-волки, стряхнув с себя давление, начали подниматься. Их оптические сенсоры сфокусировались на мне с холодной, машинной ненавистью. Я усилил псионическое давление, но они уже адаптировались.

Сфера становилась все ярче от закачиваемой мной магической энергией, когда я почувствовал свой предел выбежав из укрытия побежал к ним.

Когда до цели оставалось меньше пяти метров, я со всей силы ударил шаром о пол. Мощная электродуговая волна рванулась во все стороны. Как только разряд прошёл сквозь их корпуса, машины застыли, парализованные коротким замыканием.

- К лифту! Живо! - крикнула Лисса. - Этот трюк даст нам от силы двадцать секунд!

Я рванул к нему со всех сил, стоило мне войти во внутрь, как волки и дроид пришли в себя. Но было поздно, платформа лифта с гудением пошла вниз. Я стоял, прислонившись к стене и тяжело дыша, и смотрел на индикатор повреждений. Левая рука почти не работала, щит на перезарядке, броня получила несколько пробоин.

Лифт проехал не больше двухсот метров и с визгом затормозил. Красные аварийные огни залили кабину тревожным светом.

- Они заблокировали шахту. - прозвучал в голове голос Лиссы. - Но я вижу альтернативный маршрут. Под нами проходит техническая вентиляция. Шахты достаточно широкие, но их патрулируют мелкие ремонтные дроны. Они не вооружены, но их сенсоры мгновенно поднимут тревогу. Пусть думают, что ты всё ещё в лифте. Я создам ложный сигнал.

- Лучше, чем ничего. - пробормотал я и соскользнул с платформы вниз, цепляясь за толстые кабели, идущие вдоль стены. Спустившись по ним около десятка метров, я увидел решётку вентиляции, о которой говорила Лисса. Она была закреплена на магнитных замках.

- Я отключу их, но только на три секунды. Будь готов.

Замки щёлкнули. Рванул тяжёлую решётку на себя и тут же скользнул внутрь, задвинув её обратно за мгновение до того, как магниты снова сработали.

Внутри вентиляционной шахты было темно и тесно. Я двигался на четвереньках, ориентируясь по тактическому визору шлема. Вскоре я услышал впереди жужжание. За поворотом показался рой тех самых ремонтных дронов.

Они были похожи на металлических пауков размером с кулак, с множеством манипуляторов и ярким прожектором вместо глаз. Они ползали по стенам, что-то сваривая и подкручивая. Обойти их было невозможно - они занимали весь проход.

- Лисса, есть способ их отвлечь?

- В соседнем секторе я могу вызвать короткое замыкание в системе освещения. Это будет классифицировано как мелкая поломка, и протокол отправит ближайших дронов на её устранение.

- Делай.

Через несколько секунд где-то впереди раздался громкий хлопок, и свет в визоре мигнул. Жужжание усилилось, и весь рой дронов, как по команде, сорвался с места и устремился вглубь туннеля, прямо мимо меня. Я вжался в пол, едва дыша. Один из паучков задел мою броню своим манипулятором.

На мгновение его прожектор остановился, словно пытаясь понять, что это за странная неровность на стене. Я замер, готовый в любой момент выхватить клинок. Но, видимо, сочтя это за дефект обшивки, дрон двинулся дальше за остальными.

Выждав минуту, продолжил путь. Вскоре мне удалось добраться до нужной решётки, выходившей в коридор, ведущий к ядру комплекса. Но здесь меня ждал новый сюрприз. Коридор патрулировал не техно-волк, а нечто куда более серьёзное.

Это был страж, похожий на кентавра, нижняя часть - мощная четырёхногая платформа, а верхняя - гуманоидный торс с двумя тяжёлыми плазменными пушками вместо рук. Его голова медленно вращалась на 360 градусов, сканируя пространство в десятках спектров.

- Судя по данным что нам удалось тогда скачать, это «Цербер», элитная охранная единица. - с тревогой сообщила Лисса. - Мимикрия против него бесполезна. Его пси-сенсоры засекут твоё сознание на расстоянии до пятидесяти метров…

Не успела она договорить, как голова «Цербера» резко развернулась в мою сторону. Красные окуляры сфокусировались на вентиляционной решётке, за которой я прятался. Он ещё не видел меня, но уже знал, что я здесь.

Стволы его орудий начали раскручиваться с нарастающим гулом. Времени на раздумья не было. Я выбил решётку ногой и выпрыгнул в коридор, одновременно активируя плазменный клинок на правом предплечье.

«Цербер» не стал ждать. Оглушительный рёв - и два сгустка перегретой плазмы полетели в меня. Я рванулся в сторону, активируя щит. Снаряды врезались в невидимый барьер с оглушительным треском, осыпав всё вокруг искрами. Индикатор заряда щита на моём визоре тут же просел на тридцать процентов.

Я ринулся вперёд, сокращая дистанцию. «Цербер» был мощным, но его массивное шасси делало его менее поворотливым на близком расстоянии. Это был мой единственный шанс. Он снова выстрелил, но я уже был в движении, скользя по металлическому полу. Плазма прошла в сантиметрах над моей головой, оплавив стену позади.

Поднырнув под его громоздкий торс, я нанёс удар снизу вверх, целясь в сочленение между гуманоидной частью и платформой. Клинок с визгом прошёл по броне, высекая сноп искр, но не смог пробить её полностью. Лишь глубокая борозда осталась на тёмном металле.

«Цербер» взревел - не механический вой, а искажённый, синтезированный крик чистой ярости. Он резко развернулся, используя одну из своих пушек как гигантскую дубину, чтобы смести меня. Я отскочил назад, и многоствольный монстр с грохотом врезался в пол там, где я только что стоял.

- Анализирую его схему! - голос Лиссы был напряжён. - Уязвимое место - система охлаждения на спине, между лопаток. Но она прикрыта бронепластиной. Тебе нужно её сорвать!

- Легко сказать!

«Цербер» не собирался стоять и ждать, пока я буду ковыряться у него на спине. Он переключил тактику. Одна из его пушек начала вести заградительный огонь короткими, быстрыми очередями, прижимая меня к стене и заставляя прятаться за выступами коридора. Вторая же начала накапливать заряд. Ствол раскалился добела, воздух вокруг него задрожал от жара.

- Он готовит выстрел по площади! Щит не выдержит! - крикнула Лисса.

Укрытий больше не было. Я принял единственно верное решение - бежать навстречу опасности. Оттолкнувшись от стены, я бросился прямо на «Цербера». В тот момент, когда он выпустил ослепительный шар концентрированной энергии, я уже был в прыжке. Шар взорвался позади меня, ударная волна швырнула меня вперёд, прямо на него.

Я врезался в его грудь, используя инерцию и псионику, чтобы удержаться. «Цербер» зашатался, пытаясь сбросить меня. Я карабкался по его корпусу, как паук, пока его манипуляторы-пушки беспомощно пытались до меня дотянуться. Вот она - спина! Бронепластина, прикрывающая охладитель, была закреплена на четырёх массивных болтах.

Я вонзил плазменный клинок в щель у первого болта. «Цербер» затрясся, активировав систему электрошоковой защиты. Синий разряд ударил по моей броне. Системы на мгновение отключились, визор погас. Боль пронзила тело, но я удержался.

- Повреждение силовых цепей! Щит оффлайн! - доложила Лисса.

Проигнорировал предупреждение. Второй болт. Третий. Он закрутился на месте, превратившись в безумную карусель, которая пыталась размазать меня по стене коридора. Мир превратился в смазанную полосу. Я из последних сил держался, чувствуя, как броня трещит от перегрузок. Четвёртый болт поддался.

Я рванул пластину на себя и отшвырнул её в сторону. Под ней открылась решётка, из которой вырывались потоки горячего воздуха. Сердце машины. Не раздумывая, я вонзил плазменный клинок в открытую систему охлаждения по самые эфесы.

Раздался оглушительный, полный боли вой. Из раны хлынул не пар, а сгустки кипящей плазмы, прожигая пол. «Цербер» забился в предсмертной агонии, его орудия беспорядочно палили в потолок, срезая кабели и лампы. Коридор погрузился в полумрак, прорезанный лишь пульсацией аварийных огней и затухающим свечением умирающего стража.

Наконец, он замер. Окуляры погасли. Я спрыгнул с его неподвижного корпуса, тяжело дыша. Броня была помята, щит не работал, а индикатор целостности показывал 78%.

- Путь к ядру комплекса свободен. - констатировала Лисса, в её голосе слышалось облегчение. - У нас мало времени.

Я не стал медлить, спрыгнул с поверженной машины. Массивная дверь в конце коридора теперь была моей единственной целью. За ней - сердце этого проклятого места. Красные аварийные лампы отбрасывали на неё тревожные, пульсирующие блики.

- Лисса, статус двери? - спросил я, прикладывая ладонь к холодному металлу. Вибрации от поднятой по всему комплексу тревоги ощущались даже сквозь перчатку.

- Заблокирована. Взломать его удалённо под действием системы активного противодействия невозможно. Нам придётся пробиваться силой.

- Сила - это по нашей части. - пробормотал я, отступая на несколько шагов. - Дай мне анализ структурных уязвимостей. Где самое тонкое место?

- Центральный замок. Но он защищён дополнительной композитной пластиной. Твой клинок может его прорезать, но это займёт не меньше минуты. За это время сюда сбежится вся охрана комплекса.

- Значит, нужна не точность, а грубая мощь. Что насчёт плазменных пушек «Цербера»?

Идея была безумной, но единственной. Я подбежал к поверженному стражу. Его массивный корпус всё ещё слабо искрил.

- Теоретически возможно. - голос Лиссы звучал скептически. - Оружейные системы обесточены, но я могу перенаправить остаточную энергию из его основного реактора напрямую в накопитель правого орудия. Это даст тебе один-единственный выстрел. Но реактор нестабилен. Есть риск, что он сдетонирует в процессе.

- Риск - моё второе имя. Делай.

Я с трудом развернул тяжёлую пушку «Цербера» в сторону двери. На визоре появилась сложная диаграмма энергосистем стража. Я видел, как виртуальные потоки энергии, словно призрачные змеи, потекли по аварийным цепям, обходя сгоревшие предохранители. Индикатор заряда на схеме правого орудия медленно пополз вверх. 30%... 50%...

В дальнем конце коридора послышался лязг металла и множественный топот. Они уже близко.

- Лисса, быстрее!

- 70%... 80%... Реактор перегревается! Температура критическая! - на визоре замигало красное предупреждение. - 95%... Это максимум! Стреляй!

Я нажал на спуск. Ствол орудия на мгновение раскалился добела, и с оглушительным рёвом из него вырвался шар плазмы, в несколько раз мощнее тех, что «Цербер» использовал в бою. Он ударил точно в центр гермозатвора.

Взрыв был ослепительным. Дверь выгнулась наружу, расплавленный металл брызнул во все стороны. Центральный замок испарился. Сразу после выстрела реактор «Цербера» не выдержал. Его корпус раздулся и с глухим хлопком взорвался изнутри, разбрасывая вокруг искорёженные обломки. Ударная волна сбила меня с ног.

Не теряя ни секунды, я вскочил и рванулся к пробитой двери. Мощным ударом ноги я выбил то, что от неё осталось, и ворвался внутрь. В его центре, подвешенный в мерцающем антигравитационном поле, парил исполинский субпространственный реактор.

- Вот он. - прошептал я. - Лисса, что необходимо сделать для его дестабилизации.

- Для запуска цепной реакции нужно нарушить работу магнитных стабилизаторов. Их три, расположены по периметру реактора. Тебе нужно уничтожить их вручную. После уничтожения третьего у тебя будет ровно сто восемьдесят секунд.

Я спрыгнул с платформы. Первый стабилизатор - массивная гудящая колонна - был прямо передо мной. Я ударил по нему клинком. Металл поддался, и изнутри хлынули синие разряды энергии.

В тот же миг в стенах открылись скрытые люки и от туда вырвались три тёмных сгустка энергии. Они ударились о пол и приняли форму высоких, призрачных фигур, вооружённых энергетическими косами.

- Пси-эмиссия зашкаливает! - предупредила Лисса. - Не подпускай их близко, они могут пробить нейроинтерфейс и взять под контроль твой костюм!

Один из стражей метнулся ко мне. Его движения были размытыми и неестественными, словно кадры из поврежденной видеозаписи. Я едва успел выставить клинок, отбивая удар косы. От столкновения чистой энергии и плазмы по залу прокатилась оглушающая ударная волна. В тот же миг я почувствовал, как чужая, ледяная воля пытается проломить мою ментальную защиту, словно таран, бьющий в ворота черепа. Голова раскололась от боли.

Я отступал, парировал, наносил ответные удары, но стражи были почти нематериальны. Мой клинок проходили сквозь их призрачные тела, лишь на мгновение заставляя фигуры мерцать, как помехи на экране. Они же теснили меня, их косы оставляли на моей броне глубокие, дымящиеся борозды. Ещё одно попадание пришлось по ноге, и я рухнул на колено.

Я поднял голову. Второй стабилизатор был в десяти метрах. Шанс был один.

Собрав последние силы, я оттолкнулся здоровой ногой. Это был не рывок, а отчаянный, хромой прыжок. Пси-страж взмахнул косой, целясь мне в спину, но я уже был в движении. Энергетическое лезвие чиркнуло по спине, вырвав сноп искр и окончательно добив систему жизнеобеспечения. В шлеме замигал сигнал критического сбоя.

Я врезался плечом во второй стабилизатор. Не обращая внимания на боль, я вонзил в него плазменный клинок и провернул, разрывая внутренности механизма. Колонна затряслась и взорвалась, осыпав меня градом раскаленного металла.

Зал содрогнулся. Стражи перестали атаковать и метнулись к последнему, третьему стабилизатору, встав по обе стороны от него, словно живой щит. Я поднялся, шатаясь. Тактический дисплей был мешаниной из помех и красных предупреждений. Левая рука висела плетью, правая нога едва слушалась. Внутренние системы костюма выли от перегрузки, я посмотрел на стражей.

Они стояли неподвижно, их призрачные косы были готовы в любой миг оборвать мою жизнь. А за ними - гудящая колонна, мой последний рубеж. Сто восемьдесят секунд.

Я перенаправил большую часть энергии в плазменный клинок на правой руке. Клинок взревел, разгораясь добела, его синее пламя стало почти ослепительным. Я перегружал его, превращая в одноразовое копьё.

И пошёл вперёд. Хромая, волоча ногу, я шёл на них. Не бежал, не крался. Просто шёл. Стражи не двигались, словно давая мне подойти на расстояние удара. Ментальное давление усилилось, пытаясь раздавить мой разум, превратить меня в такого же безвольного раба, как те, наверху. Когда до них оставалось три метра, они атаковали. Синхронно, с двух сторон, их косы описали смертельные дуги. Увернуться я бы не успел.

И я не стал.

Вместо этого я сделал последний шаг и бросил своё тело вперёд. Первая коса вошла мне в бок, пробив остатки брони и войдя глубоко в тело. Боль была такой, что мир на миг погас. Вторая коса пронзила повреждённое плечо, пригвоздив меня на месте.

Но я был там, где хотел. Прямо перед последним стабилизатором. Моя правая рука, всё ещё свободная, была занесена для удара.

- За всех, кого вы заставили страдать. - прошептал я в мёртвый микрофон шлема.

Перегруженный клинок вошёл в колонну. Стабилизатор взорвался. Взрывная волна разорвала призрачные тела стражей и отшвырнула моё истерзанное тело в коридор, мимо поверженного «Цербера» и ударилось об стену. На внутренней стороне шлема загорелся красный таймер:

180... 179... 178...

Я лежал в луже собственной крови, глядя на платформу лифта высоко над головой. Путь наверх отрезан. Ноги не держат. Конец.

Или нет?

В моей голове, среди боли и шума, прозвучал голос инструктора из академии: «Твоё главное оружие - не винтовка и не броня. Это твой разум». Точно! Сосредоточившись, призвал из кольца двуручник.

124... 123...

Я заставил клинок лечь плашмя, параллельно полу

105... 104...

Затем, стиснув зубы, подтянул его под себя.

90... 89...

Я толкнул его мысленным усилием вверх. Медленно, с рывками, мой импровизированный летательный аппарат начал подниматься, прочь от ревущей пасти реактора, который уже начал искажать пространство вокруг себя.

75... 74...

Я пролетел мимо платформы лифта, устремляясь вверх по шахте. Стены дрожали, с потолка сыпались камни. Я уворачивался, маневрировал, чувствуя, как каждая секунда высасывает из меня жизнь и ментальную энергию.

60... 59...

Минута до взрыва. Я вылетел из шахты в центральный цех. Картина была апокалиптической. «Рабы» застыли на месте, их кристаллы вспыхивали и гасли, система управления умирала. Техно-волки бились в конвульсиях, их системы коротило от энергетических всплесков снизу.

Я вылетел наружу через проделаю дроидом дыру.

42... 41...

Не оглядываясь, я направил клинок прочь от карьера, выжимая из своего разума и израненного тела последние капли сил. Лететь как можно дальше, как можно быстрее.

10... 9...

Осталось еще немного

3...

Ветер свистел в пробоинах шлема.

2...

Я чувствовал, как земля за спиной начинает вибрировать.

1...

Я рискнул обернуться.

0.

Там, где был карьер, родилась новая, безмолвная звезда. Ослепительно-белая сфера абсолютной пустоты начала стремительно расширяться, пожирая скалы, дронов, небо. Она не взрывалась - она стирала реальность.

Ударная волна искажённого пространства догнала меня. Псионический контроль оборвался, и я камнем рухнул вниз. Сознание начало угасать, когда земля стремительно приблизилась. Удар. Темнота.

Глава 12

Сознание возвращалось неохотно, словно старый, заржавевший механизм. Рваные, тусклые клочья мыслей медленно сплетались в нечто осмысленное. Сквозь вязкий туман забытья пробивался голос - настойчивый, цифровой и до боли знакомый. Внезапная вспышка боли, выдернула меня из небытия окончательно.

- Хозяин! Наконец-то ты очнулся!

Я лежал на холодной, влажной земле, на самой границе леса, откуда открывался вид на то, что раньше было карьером. Каждое движение отзывалось мучительным эхом по всему телу, стиснув зубы, перевернулся на спину.

- Тебе крупно повезло. - раздался голос Лиссы.

Её голографическое лицо, обрамлённое серебристыми волосами, склонилось надо мной. В её глазах, плескалось что-то похожее на беспокойство.

- В твоей броне была первоклассная аптечка класса «Аверон». Наниты справились с большей частью критических повреждений. Иначе от тебя осталась бы лишь лужица генетического материала, которую мне пришлось бы соскребать с камней. Не самое приятное занятие для искусственного интеллекта высшего порядка.

- Сколько... я был в отключке? - выдавил я, чувствуя, как першит в горле. Голос звучал чужим и хриплым, будто я наглотался гравия.

- Двенадцать часов, тридцать семь минут и четырнадцать секунд. Я уже начала обдумывать план по утилизации твоего тела и поиску нового, менее безрассудного работодателя. Шутка. Наверное.

Мой взгляд упал на карьер, и я невольно присвистнул. На его месте зияла идеально ровная, словно вырезанная гигантским скальпелем, сферическая воронка. Глубоко на её дне, точно пойманные молнии, плясали разноцветные электрические разряды.

- Эх, ещё один костюм в ремонт. - с обречённым вздохом произнесла Лисса, пнув голографическим носком ботинка искорёженный, дымящийся кусок металла. - Теперь это просто очень дорогой металлолом. Тебе стоит научиться решать проблемы менее... взрывоопасно.

Сил двигаться почти не было. Я мысленно активировал протокол аварийного сброса. То, что когда-то было штурмовой броней, с шипением гидравлики и скорбным скрежетом распалось на части, освобождая моё израненное тело.

В тот же миг по руке пробежало знакомое покалывание, тёплое и щекочущее, как прикосновение старого друга. Татуировка на предплечье вспыхнула мягким изумрудным светом. Я вытянул руку с кольцом, и как только появился портал, оттуда мне на колени выпала книга Тиши.

Драгоценный камень в её центре засиял и фолиант сам распахнулся. Прямо на глазах на девственно-чистых страницах, словно проявляясь на фотобумаге, стали проступать строки и детальные рисунки на… безупречном русском.

- Лисса, сканируй. Что это? Вкратце.

- Секунду... - луч сканера из её ладони скользнул по страницам. Лисса изумлённо присвистнула. - Ничего себе! Хозяин, твой безумный риск был оправдан.

- Что ты имеешь ввиду?

- Это полный каталог местной биосферы. - голос Лиссы, звучал с нотками гордости, словно она лично написала этот фолиант. - Описание флоры и фауны, их свойств, уязвимостей и что самое важное… ингредиентов, которые можно из них получить. Настоящий чит-код для алхимика! Вот, например, Кенор.

Книга, которую я держал в руках, послушно открылась на нужной странице. Это был не просто артефакт, а сложный симбиоз технологии и магии, способный напрямую подключаться к мыслям Лиссы. На странице ожило изображение существа, похожего на зайца в костяной броне и с острым, спиралевидным рогом на лбу. Зверёк подёргивал носом, его нарисованные глаза косились на меня с явным подозрением.

- Кенор, травоядный. - зачитала Лисса, выводя текст на мой внутренний интерфейс. - Рог - отличный проводник для магии земли, способен стабилизировать даже самые хаотичные гео-заклинания. Мясо обладает невероятными регенеративными свойствами. Примечание: употребление в сыром виде вызывает неконтролируемый рост костной ткани. Рекомендуется термическая обработка с добавлением сока лунной лианы, нейтрализующего побочный эффект.

- Впечатляет. И много там таких созданий?

- Очень! Вот только девяносто пять процентов из них, согласно анализу, превратят тебя в отбивную, прежде чем ты успеешь моргнуть. Они слишком опасны, а их плоть убьёт тебя. Твоё тело, не готово к таким мощным генам. Попытаешься съесть стейк из Громовой Саламандры - и твои внутренности превратятся в шаровую молнию. Но когда станешь сильнее...

- Эти знания определённо стоили одной брони. - осторожно закрыв книгу, я убрал её обратно в кольцо.

- И чуть было не погиб. – вставила свои пять копеек Лисса.

- Ладно, с бестиарием разберёмся позже. Сначала нужно убраться отсюда. - сказал я, пытаясь подняться. Ноги предательски подкосились, и я едва не рухнул обратно на землю.

- Осторожнее. Наниты залатали дыры, но твои мышцы и нервы всё ещё в шоке после битвы и взрыва. Тебе нужен отдых и нормальная еда, а не мясо зайца-мутанта, от которого у тебя могут вырасти рога в самых неожиданных местах. Хотя, возможно, это добавило бы тебе брутальности.

- Спасибо за заботу. Есть идеи, куда идти?

- Перед отключением броня засекла слабый источник энергии примерно в трёх километрах к северу, вглубь леса. Судя по сигнатуре, это аварийный маяк. Возможно, там есть укрытие. В любом случае, это лучше, чем оставаться здесь. – она кивнула в сторону дымящейся воронки. - Это место уже привлекло внимание.

Я проследил за её взглядом. Над кратером кружили летающие падальщики с кожистыми крыльями и серповидными клювами.

- Местные стервятники. - прокомментировала Лисса. - Могильные коршуны. Согласно книге, они питаются не только плотью, но и остаточной психической энергией умирающих. Так что да, они могут утащить не только твой труп, но и твои печальные воспоминания.

- Очаровательно. Веди.

Путь через лес оказался пыткой. Каждый шаг отдавался тупой болью, голова кружилась, а мир плыл перед глазами. Вокруг нас лес жил своей жизнью - чужой и завораживающей. Странные птицы с переливчатым оперением, похожие на живые осколки радуги, бесшумно перелетали с ветки на ветку, провожая нас любопытными взглядами.

В кустах мелькали тени существ, которых я раньше не видел. Теперь я смотрел на них не просто с опаской, а с азартом охотника, прикидывая, какие из них могут быть описаны в книге. Вот промелькнул шестиногий ящер с гребнем, светящимся в полумраке. А вон там, на стволе гигантского дерева, замерло нечто, похожее на гибрид богомола и орхидеи.

- Лисса, что это за цветок-переросток? - прошептал я, кивнув на затаившееся создание.

- Анализирую… Мантикора-орхидея. Совершенная мимикрия под безобидное растение. Впрыскивает сложный нейротоксин в любого, кто нарушит двухметровую зону безопасности. Согласно бестиарию, её яд в микродозах - мощнейший стимулятор для магов ментального профиля. Обостряет восприятие до такой степени, что можно буквально видеть потоки маны, ощущать мысли примитивных существ.

- А в макродозах? - сглотнув, спросил я.

- Превращает мозг в желе. Буквально. Разжижает нейронные связи. Рекомендую пока воздержаться от экспериментов и не выяснять, где для твоего организма проходит граница между «просветлением» и «десертом».

- Принято. - пробормотал я, делая несколько шагов назад.

Наконец, сквозь густые заросли мы увидели просвет. Там, на небольшой поляне, стоял старый, вросший в землю транспортный челнок. Его корпус, потемневший от времени и покрытый толстым слоем мха, походил на древний валун, ставший частью этого леса. Но на крыше, вопреки всему, упрямо мигал аварийный огонёк.

- Похоже, это наш отель на сегодня. - пробормотала Лисса, её голографическая проекция мерцала рядом, помогая мне не споткнуться о корень. - «Хилтон» для потерпевших крушение. Надеюсь, внутри нет скелета с очень грустной последней записью в дневнике в духе: «День сорок седьмой. Кажется, та милая ягодка была не очень милой».

- Даже если и есть, он нам не помешает. - прохрипел я, опираясь на ствол дерева. - Главное, чтобы у него не было голодных родственников, которые считают это место своей столовой и уже заждались основного блюда.

Входной люк был приоткрыт. Внутри остановка была спартанской, пара коек, намертво прикрученных к полу, небольшой стол и давно погасший пульт управления, затянутый плотной паутиной. В углу, натужно гудя, работал маленький аварийный генератор. Он из последних сил питал тусклое освещение и тот самый маячок.

- Не пятизвёздочный, но сойдёт. - выдохнул я, рухнув на одну из коек.

- Периметр чист. Отдыхай, я разбужу, если что.

Я кивнул и прикрыл веки. Усталость навалилась мгновенно, утягивая в вязкую дремоту. Но прежде, чем сознание окончательно растворилось во тьме, я вновь ощутил знакомое покалывание на рук, где раньше было вместилище Лиссы.

Перед мысленным взором, словно проекция, всплыла страница из книги: детальное изображение светящегося гриба, оплетающего корни деревьев и подпись: «Лунный мох. Обладает слабыми биолюминесцентными свойствами. При употреблении в пищу ускоряет регенерацию нервных тканей на 15-20%. Побочные эффекты, не выявлены».

Уголки моих губ тронула слабая улыбка. Этот мир был опасен, каждая тень могла скрывать смерть. Но с такими знаниями, он превращался из смертельной ловушки в огромную сокровищницу, полную силы и возможностей. Достав из пространственного кармана флягу с водой из источника, я сделал три глотка и провалился в сон.

Сон был тяжелым и вязким, полным обрывков воспоминаний. Я проснулся от холода, пропитавшего тонкую одежду. Аварийный генератор в углу челнока заглох, и единственным источником света служили полосы призрачного сияния двух лун, пробивавшиеся сквозь иллюминатор.

- Лисса? - прошептал я в тишину.

- Я здесь, хозяин. - её голос раздался совсем рядом. Голограмма мерцала в полумраке, отбрасывая на стены пляшущие тени. - Генератор исчерпал свой ресурс. Проработал на удивление долго для такого старья.

- Что-то происходило снаружи?

- Ничего серьёзного. Несколько мелких хищников подходили к периметру, они состояли немного и ушли. Видимо, приняли челнок за несъедобный памятник глупости пилота. Кстати, вода из источника и отдых пошли тебе на пользу. Биометрические показатели почти в норме.

Я сел, разминая затёкшие мышцы. Боль почти ушла, осталась лишь глухая ломота.

- Да. Я тут подумал, а не поохотиться ли нам по дороге к тому источнику сигнала? Сколько нам ещё добираться?

- Девяносто три километра по прямой. Учитывая рельеф и необходимость обходить особо «гостеприимные» зоны, примерно три-четыре дня пути.

- Вот как. Тогда не будем терять время. Пора пополнять запасы мяса.

Я призвал из кольца ещё одну штурмовую броню. Облачившись в неё, я почувствовал, как нейроинтерфейс сливается с моим сознанием, выводя на визор тактическую информацию: карта местности, данные с сенсоров.

Выйдя наружу, я вдохнул прохладный ночной воздух. Лес просыпался, наполняясь тысячами звуков. Две луны заливали поляну серебристо-багровым светом, создавая причудливую игру теней.

- Лисса, выведи на карту маршрут и отметь потенциально полезную флору и фауну из бестиария. Приоритет - то, что я могу одолеть в текущем состоянии.

- Уже сделано. Для тебя сейчас ценность представляет исключительно мясо существ. Твоё тело способно усваивать и адаптироваться к магическим свойствам плоти, постепенно укрепляясь. А вот рога, когти, яды... это слишком концентрированные реагенты. Попытаешься использовать рог Кенора - и тебя просто разорвёт от нестабильного потока энергии. Так что пока что мы - гурманы-выживальщики, а не алхимики.

- Меня устраивает. Пора на охоту.

Следующие несколько дней превратились в напряжённый марафон выживания и самосовершенствования. Мы двигались днём, а с наступлением сумерек начиналась охота. Первой нашей добычей стал Сумеречный Скакун - грациозное шестиногое создание, похожее на антилопу с шерстью цвета ночного неба, усыпанной мерцающими, как звёзды, пятнышками.

Он был невероятно быстр, и мне пришлось потратить почти час, выслеживая его и просчитывая траекторию прыжков, чтобы поймать его пришлось прибегнуть к псионики. Сил у него было немерено, но мне удалось его убить клинками с разных направлений. Мясо, как и гласила книга, обостряло рефлексы и ночное зрение.

После ужина из хорошо прожаренного стейка, который таял во рту, я действительно заметил, что стал видеть в темноте почти как днём, различая малейшие детали в призрачном свете лун.

Потом был Каменный Кабан - зверь с толстой шкурой, напоминающей гранит, и злобными красными глазками. Он был медлителен, но невероятно силён. Его пришлось долго выслеживать и бить плазменным клинком в единственное уязвимое место под челюстью, уворачиваясь от его таранных атак, которые с лёгкостью валили небольшие деревья.

Зато его мясо, жёсткое и волокнистое, после долгого приготовления на костре сделало мою кожу заметно прочнее. Я даже ради эксперимента полоснул по руке одним из обычных клинков, осталась лишь бледная царапина, которая затянулась на глазах.

Несколько раз мы натыкались на существ из тех самых девяноста пяти процентов, которых книга помечала черепом и костями. Однажды из-под земли прямо перед нами вырвалось нечто, похожее на гигантскую многоножку с пастью, полной вращающихся кристаллических зубов. Она двигалась с грохотом буровой установки, перемалывая камни и почву.

- Кристаллический Пожиратель! - взвизгнула Лисса, её голос сорвался на панические нотки, а мой визор залили красные предупреждающие символы. - Уровень опасности: критический! Беги!

Выжить удалось только чудом. Обычными клинками и магией я атаковал скальный навес над ним, чтобы вызвать обвал и хоть на мгновение его задержать. Мы уносили ноги, не разбирая дороги, и ещё долго слышали за спиной яростный, скрежещущий рёв. После каждого такого раза Лисса меня отчитывала

- Я же говорила! Твоя броня не рассчитана на лобовое столкновение с промышленным шредером, который к тому же хочет тебя съесть! Ты должен быть умнее, хитрее!

- Я учусь. - отвечал я, тяжело дыша.

- Ладно, проехали. Судя по данным из бестиария Тиши, мы вошли в ареал обитания… э-э-э… - в ее голосе появилась забавная цифровая заминка, словно она пытается обработать нелепое слово. - Склизких Мозгошмыгов

- Кто, прости? Повтори, кажется, у меня слуховые галлюцинации.

- С-к-л-и-з-к-и-е М-о-з-г-о-ш-м-ы-г-и. - в голосе Лиссы прозвучало цифровое страдание, смешанное с плохо скрываемым весельем. - Похоже, у Тиши было весьма специфическое чувство юмора.

Я не выдержал и фыркнул. Грозная атмосфера болота как-то сразу поблекла, словно кто-то включил за кадром дурацкую музыку.

- Мозгошмыги… Звучит как диагноз. И чем же эти… шмыги… опасны? Кроме названия, конечно.

- Не стоит недооценивать их. - посерьезнела Лисса. - Это хищники-псионики. Они не рвут плоть, они ломают разум. Плетут ментальные иллюзии такой силы, что жертва сама с радостью шагает в трясину. Могут показать тебе родной дом, лицо любимой, сундук с артефактами… всё, по чему тоскует твое сердце или чего жаждет твоя душа.

- А мясо съедобное? - вопрос вырвался сам собой, по привычке выживальщика.

- Более чем. Настоящий деликатес для любого псионика или менталиста. Их мясо, при правильной обработке, усиливает сопротивление пси-атакам, иллюзиям, ментальному контролю. Незаменимая вещь в мире, где каждая вторая тварь пытается свить гнездо у тебя в голове.

- Звучит как то, что нам нужно. В чем подвох?

- В том, что ты их не увидишь. Они практически невидимы в этой мутной воде, а их атака - это не клыки и когти. Это тихий шепот в твоем сознании. Ты даже не поймешь, что иллюзия уже опутала тебя, пока болотная жижа не сомкнется над головой.

- Значит, будем играть на живца. - я усмехнулся.

В качестве приманки я выбрал Древесного щитня, так его окрестила Тиша. Помесь броненосца с дикобразом, чей панцирь состоял из слоев окаменевшей, почти железной древесины. Зверек оказался на удивление свирепым. Заметив меня, он вздыбил свои костяные наросты, похожие на обломанные копья, и с глухим ревом бросился в атаку, намереваясь протаранить и насадить на шипы.

Пришлось немного попотеть. Я уклонялся от его выпадов, чувствуя, как земля дрожит под его весом, и отвечал короткими очередями игл тьмы. Несколько из них вонзились в уязвимые сочленения его панциря, там, где хитин был тоньше. Щитень взвизгнул от боли и ярости, его атаки стали хаотичнее. Еще пара точных попаданий и он, подрагивая и скуля, упал на землю. Приподняв его псионикой, я отнес его к берегу.

Оставив щитня у самой кромки воды, я активировал режим маскировки. Бесшумно, как тень, я взобрался на раскидистую плакучую иву, чьи ветви-щупальца омывались болотной водой, и замер, слившись со стволом.

- Пульс приманки - сто сорок, уровень стресса и выброс адреналина - идеальны. Он отчаянно хочет жить. - доложила Лисса.

Ждать пришлось долго. Через несколько часов по поверхности топи пошла мелкой рябью, хотя ветра не было. Я почувствовал сначала легкое, щекочущее давление на сознание, едва заметную попытку прощупать мои мысли, найти крючок, за который можно зацепиться. Но благодаря тренировкам моя собственная ментальная защита пока что держалась. В тоже время тварь воздействовала и на раненого щитня. И вот тут началось представление.

Рядом с приманкой из воздуха, словно сотканный из болотного тумана, возник образ крупной самки щитня. Она обеспокоенно обнюхивала раненого, издавая тихие, успокаивающие, вибрирующие звуки, которые, должно быть, были понятны только ему.

Иллюзия была безупречна. Не просто картинка, а полноценный ментальный конструкт, воздействующий на все органы чувств жертвы. Я почти физически ощущал исходящие от нее волны заботы и безопасности. Она в точности повторяла повадки этого вида, предлагая помощь, защиту, тепло родной норы.

Раненый зверек тут же перестал скулить. Его страх сменился слепой, отчаянной надеждой. Ковыляя на подбитых лапах, он пополз к ней навстречу, прочь от опасной воды, к спасительному образу.

- Примитивно, но как эффективно. - прошептал я, не отрывая взгляда. - Никакой драмы, никакого золота или потерянной любви. Просто игра на базовых инстинктах. Найти своих, спрятаться, выжить.

Иллюзорная самка начала медленно пятиться, увлекая раненого за собой, шаг за шагом, в мутную, затягивающую воду. Щитень, не видя ничего, кроме своего спасения, послушно следовал за ней.

В этот самый момент давление на мой разум резко усилилось. Легкий зуд превратился в настойчивый, сверлящий толчок. Это уже не было пассивным сканированием, это была целенаправленная атака.

Перед глазами на мгновение поплыло, и вместо унылого болота я увидел залитую солнцем поляну из своего детства. Запах прелой листвы сменился ароматом полевых цветов, а в ушах зазвучал смех… смех, который я не слышал уже много лет.

- Нет! - мысленно рявкнул я, впиваясь пальцами в кору ивы. Образ рассыпался, как битое стекло, но оставил после себя горькое послевкусие тоски. Тварь нащупала слабость и теперь била по ней, пытаясь проломить мою защиту.

- Твои биометрические показатели нестабильны! - тревожно прозвенел голос Лиссы в моей голове. - Пульс - сто шестьдесят. Сопротивляйся!

- Легко сказать… - процедил я сквозь зубы, концентрируясь на реальности.

Я попытался нанести ответный удар. Закрыв глаза, я расширил свое псионическое восприятие, пытаясь нащупать источник атаки, найти разум хищника в этой ментальной буре. Но это было все равно что пытаться отыскать конкретную каплю в ливне. Его сознание было разлито в пространстве, оно было частью самого болота, холодное, хищное и абсолютно чуждое. Я не мог ухватиться за него, не мог выделить его из фона. Мои ментальные щупальца проходили сквозь пустоту.

- Не могу его засечь! - с досадой выдохнул я. - Он как призрак.

- Псионически - да. Но не физически. - голос Лиссы стал деловитым и собранным. - Активирую мультиспектральные сенсоры. Сканирую поверхность воды на предмет аномалий плотности, температурных флуктуаций и искажений гравитационного поля… Есть!

На моем визоре, прямо над поверхностью воды, в паре метров от тонущего щитня, вспыхнул полупрозрачный красный круг. Он подрагивал и смещался, очерчивая невидимый объект.

- Объект примерно три метра в длину, масса около двухсот килограммов. Он создает локальное искажение, преломляя свет вокруг себя. Я подсветила его предполагаемое местоположение. Действуй, пока он не утащил приманку!

Времени на раздумья не было. Я вскинул руку, и воздух вокруг меня затрещал, наэлектризовался.

- Цепная молния! - выкрикнул я.

С моих пальцев сорвался ослепительный разряд чистой энергии. Он ударил точно в центр подсвеченной зоны, и вода в этом месте буквально вскипела. Но этого было мало. Я вложил еще больше силы, рядом со мной сформировалось около десятка шаров из молний. Они одновременно метнулись в воду.

Второй удар, более широкий и мощный, накрыл всю область, превратив ее в бурлящий котел. Раздался оглушительный, ни на что не похожий вой - не звук, а скорее всплеск ментальной боли, ударивший прямо по мозгам. Иллюзия самки щитня замерцала и исчезла.

Из воды, вздымая фонтаны брызг и грязи, выпрыгнуло нечто огромное. Это была ящерица, похожая на гигантского, раздувшегося варана. Ее чешуя переливалась всеми оттенками болотной зелени и тины, а маленькие, черные глазки горели холодной, разумной ненавистью.

С ее спины свисали короткие, похожие на щупальца отростки, которые слабо светились внутренним светом. Тварь была ранена, но не побеждена. Она развернулась ко мне, и я почувствовал, как готовится новый, еще более мощный ментальный удар.

Но я не собирался давать ей этот шанс. Не растерявшись ни на секунду, я обрушил на нее всю мощь своей псионики. Невидимый кулак телекинеза врезался в ящерицу с силой тарана. Ее тело выгнулось, послышался хруст костей. Я сжал ментальную хватку, чувствуя колоссальное сопротивление, тварь отчаянно боролась, пытаясь вырваться. Это было похоже на перетягивание каната с локомотивом. Вены на моих висках вздулись от напряжения.

- На берег! - прорычал я.

Резким движением я вырвал Мозгошмыга из воды и швырнул его на твердую землю. Он тяжело рухнул в грязь, оглушенный и дезориентированный.

Этого мгновения было достаточно. Я спрыгнул с ивы, приземляясь в паре метров от него. Одним движением я активировал плазменный клинок на предплечье. Не давая твари опомниться, я рванулся вперед. Мозгошмыг попытался подняться, его пасть раскрылась, но было уже поздно.

Клинок со свистом рассек воздух и с неестественной легкостью прошел сквозь толстую, чешуйчатую шею. Голова, отделившись от тела, прокатилась по земле, а обезглавленная туша еще несколько секунд билась в конвульсиях, прежде чем замереть.

Я стоял над поверженным врагом, тяжело дыша. Адреналин медленно отступал, оставляя после себя гулкую усталость. Болото снова погрузилось в тишину, нарушаемую лишь моим сбитым дыханием и тихим шипением остывающего клинка. В последнее время «Жрецы» мне очень сильно понравились.

Разделав тушу и убрав больше сотни килограмм в кольцо, мы продолжили наш путь. Наконец, на исходе четвертого дня, мы достигли цели. Сигнал маяка привёл нас к подножию массивного скального хребта, подпиравшего, казалось, само небо.

- Сигнал исходит оттуда, из-за скал. - доложила Лисса. - Но прохода я не вижу. Сканеры показывают сплошной монолит.

- Значит, посмотрим сверху.

Призвав из кольца двуручник, я бесшумно взмыл на нем вверх. Стоило мне подняться к вершине и перелететь ее, увиденное заставило меня замереть.

За хребтом, в огромной искусственной долине, раскинулась гигантская база. Построенная из тёмного, почти чёрного металла и бетона, она поражала своими масштабами. Но пугало не это. Вся её территория была поделена на секции, уставленные тысячами, если не десятками тысяч вольеров. Гигантский зверинец.

- Лисса, максимальное увеличение. - прошептал я, чувствуя, как по спине пробежал ледяной холодок.

Оптика «Тени Смерти» послушно приблизила изображение. В клетках содержались существа из книги Тиши. От безобидных похожих на пушистые шары Ригтеров, до гигантских хищников, способных в одиночку снести крепость.

Но худшее ждало в вольерах, оборудованных под особые условия. Там я увидел представителей разумных рас вселенной. Закованный в переливающиеся силовые поля к'тарр, восьмифутовый воин с кошачьими чертами. Он метался по камере с яростью пойманного зверя, и его беззвучный рев, казалось, сотрясал сам воздух.

В соседней клетке истощенные эльфы, чья кожа утратила свое сияние, медитировали в углу, пытаясь отгородиться от реальности силой духа. И несколько людей… их взгляды были пустыми, сломленными. Они просто сидели, глядя в никуда. Это был не исследовательский центр. Это была тюрьма.

- Что это за место? - мой голос был едва слышен.

- Неизвестно, хозяин. Охрана периметра… она чудовищна. Автоматические турели с плазменными излучателями, многослойные энергетические барьеры, патрульные дроны и живая охрана в тяжёлой броне.

Мой взгляд скользнул дальше. Дальняя часть базы была утыкана сотнями гигантских громоотводов, которые гудели, собирая статическое электричество из грозовых туч, вечно висевших над этим проклятым местом. Разряды молний били по ним с пугающей регулярностью, и собранная энергия уходила по толстым кабелям куда-то вглубь комплекса.

- Они что-то сдерживают? Или, наоборот, защищают? - размышлял я вслух.

- Возможно, и то, и другое. На базу ведёт хорошо замаскированная единственная дорога. Сенсоры брони не смогли ее засечь. – тут мы увидели, как по нему движется усиленный конвой. - Судя по всему, они привозят новых… постояльцев.

Я перевёл взгляд на дорогу. Единственный очевидный путь внутрь. Но штурмовать её в лоб - чистое самоубийство.

- Лисса, варианты проникновения.

- Два реалистичных. - её голос стал деловым и чётким. – Первый, устроить засаду на один из конвоев, нейтрализовать охрану и проникнуть внутрь на их транспорте. Риск высокий. Если нас раскроют до того, как мы доберёмся до центрального комплекса, выбраться будет почти невозможно.

- А второй? - спросил я, не отрывая взгляда от мрачного комплекса.

- Второй… менее очевидный, но, возможно, более безопасный. - на тактической карте появилась новая отметка. - Я засекла периодические выбросы органических отходов. Они сбрасываются через систему шахт в подземную реку, примерно в полутора километрах к северу отсюда. Шахта широкая, оборудована фильтрами, но не решётками. Похоже, атаки с этой стороны они не ждут. Это будет… грязно и ароматно. Но позволит попасть напрямую в технические уровни, минуя 90% внешнего периметра.

Я тяжело вздохнул, и этот вздох был слышен даже через вокодер шлема. Воспоминания о том, как мне пришлось пробираться на перерабатывающую станцию на карьере через похожую систему, были ещё свежи. Запах тогда стоял такой, что, казалось, он въелся в саму структуру брони.

- Опять через дерьмо. - пробормотал я. - Лисса, ты это специально? У тебя в алгоритмах прописан пункт «заставить хозяина страдать от зловония»?

- Мои алгоритмы оптимизированы для максимальной эффективности и выживаемости, хозяин. - невозмутимо ответила она. - Анализ показывает наличие продуктов жизнедеятельности как минимум пятисот различных видов. Рекомендую активировать все фильтры брони. И, возможно, помолиться.

Я взвесил оба варианта, глядя на мрачную цитадель. Атака на конвой - это громко, кроваво и с непредсказуемым исходом. А вот шахта…

- Грязно и вонюче, говоришь? - усмехнулся я. - Выбираем второй вариант. Пока я буду пробираться по канализации, попробуй подключиться к их сети. Узнай, что это за место, кто его построил и главное зачем. Ищи любые данные о заключённых.

- Принято, хозяин. Но учти, их киберзащита выглядят… внушительно. Это займёт время. Возможно, до двенадцати часов, чтобы обойти многослойную защиту и не поднять тревогу.

- У меня есть время. Главное - не спеши и не рискуй. Если почувствуешь малейшую опасность - отключайся.

- Ваша забота трогательна, хозяин. Постараюсь не разочаровать.

Спустившись с хребта, мы направились к указанной Лиссой точке. Запах гнили и разложения усиливался с каждым шагом, пока не стал почти невыносимым. Только фильтры шлема спасали меня от того него. Вход в шахту представлял собой широкое отверстие в скале, из которого вытекала мутная, зловонная река.

- Ну что ж. - вздохнул я. - Пора окунуться в мир прекрасного.

Глава 13

Прыжок в реку был омерзителен. Холодная, вязкая жижа, по консистенции напоминающая жидкий гной, мгновенно облепила меня. «Тень Смерти» справилась идеально, герметичные сочленения не пропустили внутрь ни капли. Но запах… он был настолько всепроникающим, что, казалось, просачивался сквозь металл и керамит, впитываясь в саму душу.

- Лисса, ты уверена, что это единственный путь? - проворчал я, отталкиваясь от илистого, заваленного каким-то хламом дна. Течение было несильным, но вязкая вода создавала ощутимое сопротивление. - Я чувствую себя главным ингредиентом в супе ведьмы.

- Самый безопасный, хозяин. И самый незаметный. Любой другой вход охраняется энергетическими барьерами, минными полями и автоматическими турелями, способными превратить твою броню в дуршлаг за три секунды. А здесь… здесь никто в здравом уме не полезет.

- Логично. - процедил я, медленно продвигаясь вперед. - Мой здравый ум, видимо, остался где-то там, наверху.

Плыть пришлось долго. Река петляла в кромешной тьме, стены тоннеля сочились радужной слизью, которая слабо фосфоресцировала. Из глубины доносились странные, булькающие звуки, и иногда мимо проплывало что-то крупное и бесформенное. Я старательно гнал от себя мысли о местной фауне.

Наконец, после, казалось, вечности, впереди забрезжил тусклый свет. Выход.

Я оказался в гигантском, тускло освещенном зале, размером с ангар для звездолетов. Вонь здесь была еще гуще, смешавшись с запахом озона и горелого металла. Посреди помещения протекал широкий канал с нечистотами, а по его краям тянулись технические мостки из ржавой стали. Я быстро выбрался на один из них, отряхиваясь. Броня покрылась слоем отвратительной, переливающейся слизи, но системы работали исправно.

- Добро пожаловать на нижние уровни, хозяин. Судя по архитектуре в стиле «брутальный минимализм» и остаточной радиации, это сектор утилизации. Отсюда есть прямой выход в вентиляционную систему.

- Отлично. Веди.

- Боюсь, придётся немного задержаться. - в её голосе проскользнула нотка сожаления. - Засекла движение. Две цели, и это не дроны. Живая, очень крупная охрана. Идут прямо на нас.

На тактическом визоре вспыхнули две алые отметки. Они двигались по шатким мосткам с противоположной стороны коллектора, и каждый их тяжелый шаг гулко отдавался в огромном, гудящем помещении, словно удары похоронного колокола.

- Ну разумеется. Не могли же они оставить свою помойку без присмотра. Кто там?

- Анализ силуэтов… Рост около двух с половиной метров, массивное телосложение, похожее на гориллу на стероидах. В руках что-то вроде плазменных тесаков. Судя по походке, не слишком грациозны.

- Зараза.

Время быстро утекало, пришлось срочно погружаться с головой в мутный коктейль. Как только я залег на скользком дне, едва заметную волну псионики и стал наблюдать за гостями.

Из-за угла вышли охранники, похожие на бронированных горилл с вытянутыми мордами, шли уверенно. Но когда они подходил и к месту, где я подготовил засаду, оба внезапно остановились. Ведущий шумно втянул ноздрями воздух, и его морда сморщилась. Как они в таком месте могут различать запахи?!

Они прошлись по помосту, после чего один из них достал из-за спины странное устройство из черного, матового материала. Он сжал его, и перед ним возник дрожащий голографический экран. Тварь прорычала в него несколько гортанных, лающих слов, после чего убрала коммуникатор обратно.

- Странный коммуникатор у них, впервые такой вижу. – сказала Лисса по мысленной связи.

- Сможешь его взломать, если я достану?

- Конечно, дорогой мой. – как-то язвительно ответила она.

Дождавшись, когда охрана повернет обратно, при помощи псионики я сумел схватить устройство у охранника что шел позади. После чего аккуратно увел его в сторону, так сказать с глаз долой.

Как только они ушли, я выждал еще десять минут, только после этого я поднялся обратно. Спрятавшись за массивной колонной, устройство приземлилось возле меня. Стоило мне взять его в руки как тут же почувствовал, как Лисса вцепилась в него своими цифровыми ручками.

- Интересно… Надсмотрщики. Биоинженерный вид, созданный специально для этой тюрьмы-лаборатории. Лояльны, сильны, не обременены интеллектом. Идеальные тюремщики.

- Созданный кем?

- Информация заблокирована на высшем уровне доступа. Их коммуникаторы подключены к локальной сети. Я могу использовать их как точку входа, чтобы получить доступ к системе. Но как я ранее говорила, это будет долго.

- Главное, чтобы все получилось.

- Хм…Как я и предполагала сеть здесь изолированная, с эшелонированной защитой. Настоящий цифровой лабиринт с кучей сторожевых программ. Придётся действовать медленно и тихо, чтобы не вызвать подозрений.

- Сколько времени тебе нужно?

- Чтобы просто скачать карту - минут двадцать. Чтобы создать нам поддельный ID и получить контроль над локальными системами… часов двенадцать. Может быть больше.

Я выругался про себя, подбирая самые грязные слова из всех известных мне языков. Тринадцать часов в этой вонючей дыре. Но другого выхода не было. Пытаться прорваться наверх вслепую, без доступа к системам, было самоубийством.

- Ладно. Делай, что нужно.

Следующие часы превратились в медитацию на тему терпения и вони. Я устроился в нише за опорной колонной, откуда просматривались основные проходы. Время тянулось, как расплавленный сыр. Я дремал, проверял снаряжение, снова дремал, изредка перекидываясь парой фраз с Лиссой, которая молча и сосредоточенно вела свою кибернетическую войну. Я чувствовал ее концентрацию как легкое давление в висках, она прогрызала файрволы, обходила ловушки и переписывала логи, заметая следы.

- Готово. - её голос прозвучал в моей голове, как гонг, возвещающий конец пытки. - Я в системе. Полный доступ к картам, схемам патрулирования, расположению сенсоров. Я даже создала нам временный ID «Технический персонал, уровень допуска 2». Системы будут нас игнорировать, пока мы не полезем туда, куда не следует.

- Наконец-то. - я размял затёкшие мышцы. - Что у нас дальше?

- Дальше - наверх. Вентиляция выведет нас в центральные блоки. Но есть проблема. Чем выше мы поднимаемся, тем плотнее сеть сенсоров: тепловые, акустические, даже гравиметрические. Наш ID второго уровня скроет нас от стандартных камер и датчиков движения, но не от более сложных систем. Пройти незамеченными будет крайне сложно.

- Значит, нам нужен допуск повыше. Где его взять?

- Есть только один способ. Прямой доступ к терминалу с более высоким уровнем допуска. Ближайший - в комнате охраны, двумя уровнями выше. Пост наблюдения 7-С.

- Комната охраны?

- Именно. - подтвердила Лисса. - Но есть и хорошая новость.

- Я весь во внимании.

- Судя по схеме, у нее только один вход и одно бронированное окно в коридор. Если мы быстро и тихо нейтрализуем охрану внутри, то получим не только доступ к терминалу.

План был дерзким, на грани безумия. Но сидеть здесь и ждать, пока наш фальшивый ID вызовет подозрения, было ещё хуже.

- Я могу временно перегрузить освещение в коридоре, создав нам несколько секунд полной темноты. А у тебя есть заклинание «Зона тишины» которое ты недавно выучил. Если ты сможешь накрыть им комнату до того, как они поднимут шум…

- …то у нас будет шанс. Отлично, показывай дорогу. Пора показать местным обитателям, что даже в их канализации могут завестись хищники покрупнее.

- Всегда знала, что в душе ты поэт, хозяин. Очень кровожадный поэт.

Путь к комнате охраны занял ещё минут двадцать. Мы двигались по узким, едва освещённым техническим шахтам, избегая основных коридоров. Гул механизмов становился всё громче, а воздух - суше и чище. Наконец, Лисса остановила меня.

- Мы на месте. За этой вентиляционной решёткой - коридор. Комната охраны в десяти метрах слева.

Я осторожно прижался к решётке. Коридор был пуст и залит стерильным белым светом. Стены обшиты серыми композитными панелями, под потолком через равные промежутки мигали красные огоньки камер. Вдалеке виднелась дверь с надписью «Пост наблюдения 7-С» и то самое бронированное окно, из которого сочился холодный свет мониторов.

- Вижу цель. – я вновь выпустил слабую волну псионики. - Внутри, два охранника, они отличаются от тех, что мы видели. Оба смотрят какую-то передачу. М-да, хоть мы находимся хрен знает где, но даже здесь есть те, кто безалаберно относится к своим обязанностям.

- И так, план до неприличия прост. Сначала я взламываю их систему освещения и наблюдения. По моей команде свет в секторе гаснет ровно на десять секунд. Камеры будут крутить зацикленное изображение пустого коридора, снятое пять минут назад. Это наше окно. Потом ты срываешь решётку, одним броском добираешься до двери и накрываешь комнату «Зоной тишины». А дальше делаешь то, что у тебя получается лучше всего - сеешь просвещенный хаос и устраняешь цели. Вопросы?

- Только один. Что, если у оператора есть личный тревожный браслет, не связанный с общей системой

- Уже проверила. Есть. Но он активируется нажатием, а не мысленной командой. Пока он поймёт, что происходит, его руки будут заняты попыткой защитить голову.

- Самоуверенно. Мне нравится. Готовься.

Я присел у вентиляционной решётки, концентрируя ману. Заклинание тьмы «Зона тишины» было несложным, но требовало ювелирной точности. Нужно было сплести купол абсолютного беззвучия, который поглотит не только крики и грохот борьбы, но и высокочастотный визг плазмы и треск ломающейся брони. Малейшая ошибка, крошечная дыра в плетении, и тревогу поднимут по всей базе. Я чувствовал, как мана, словно холодная вода, струится по нервным каналам, собираясь в ладонях.

- Готов, хозяин? - голос Лиссы, прозвучал в моей голове с ноткой делового нетерпения.

- Родился готовым.

- Три… два… один… Сейчас!

Свет в коридоре погас. Мир мгновенно утонул в кромешной, бархатной тьме. В ту же секунду я активировал систему мимикрии. Для любого наблюдателя я превратился в движущееся искажение воздуха.

Не теряя ни доли секунды, я рванул решётку. Металл коротко, жалобно взвизгнул, но звук тут же умер, не успев отразиться от стен. Прыжок в коридор. Десять метров. Три бесшумных толчка, усиленных броней. У самой двери я вытянул руку, и невидимый, слегка вибрирующий купол магии окутал комнату охраны. Успел.

Дверь оказалась не заперта. Идиоты. Я скользнул в щель, как просочившийся в дом ночной туман, и замер у стены. Двое охранников, развалившись в креслах, с тупым интересом смотрели какую-то дешёвую космооперу. Судя по их расслабленным позам, самой большой угрозой за последние пару смен для них был пролитый на пульт кофе. Подойдя к ним сзади, я поднял свои руки так что бы плазменные клинки сразу вонзились им в шею. Короткая мысленная команда, пара секунд и две головы упали на пол.

- Статус? - выдохнул я, отключая клинки.

- Все цели нейтрализованы. Я зациклила изображение с камер. Но твой всплеск магии тьмы - это как зажечь маяк в темной комнате. Локальные сенсоры наверняка его засекли. Времени у нас не так много, как хотелось бы. И, кстати, хозяин, твоя техника всё ещё грубовата. Изящнее надо, изящнее.

Я проигнорировал её шпильку и подошёл к консоли, приложив к ней ладонь.

- Подключайся к терминалу. Мне нужен ID самого высокого уровня, какой сможешь состряпать. И вся информация об этом месте. Что это за тюрьма? Кто ее построил? И, самое главное, что за сигнал маяка привел нас сюда?

- Уже работаю. - отозвалась Лисса. Через нейроинтерфейс я видел, как она, словно виртуозный взломщик, прорывается сквозь барьеры местной сети. - Есть. Я внутри. Хозяин, это не просто тюрьма. Это… исследовательский комплекс «Химера». Частный проект. Владелец скрыт за десятком анонимных прокси. Они занимаются изучением и гибридизацией уникальных форм жизни.

- Ферма монстров…

- Хуже. Они создают оружие. Биологическое. Скрещивают существ, наделяя их магическими и псионическими способностями. А разумных… их используют как генетический материал и… источники маны. Те громоотводы наверху, они не только сдерживают одно существо, но они так же используются как коллекторы. Они собирают не только энергию молний, но и окружающую магическую энергию, концентрируя ее для своих экспериментов.

- Есть список заключенных?

- Да. Обошла многослойную защиту. В списке около тринадцати тысяч имен. И… - Лисса замолчала на мгновение. В этой паузе было больше тревоги, чем в вое сирены. - Хозяин, среди них есть Тиша.

- Где она? Что с ней?! - мой голос сорвался.

- Она находится в особом секторе, обозначенном как «Сектор Дельта». Согласно данным, с ней пока ничего не делали. Она в стазисе, ее жизненные показатели стабильны. Но этот сектор… он под особой охраной.

- Что значит «особой»?

- Помимо стандартных систем, там есть дополнительные пси-барьеры, усиленные плазменные турели и, судя по всему, живые охранники - элита, «Преторианцы». И еще кое-что… соседней с ней камере содержится «Объект Ноль». Кто или что это, неизвестно. Доступ к этой информации заблокирован на самом высоком, «черном» уровне. Даже для меня это как гранитная стена.

- Лисса, план меняется. - мой голос стал твердым, как сталь.

- Я так и предполагала, хозяин. Но в лоб к ее камере не пробиться. «Преторианцы» - это не надсмотрщики. Они сами псионики, облаченные в лучшую броню.

- Тогда мы не будем действовать тихо. - на моих губах появилась хищная усмешка. - Мы устроим им такой хаос, что они забудут, как их зовут. Ты сможешь открыть все камеры содержания в этом комплексе? Одновременно?

В нейроинтерфейсе повисла секундная пауза, настолько плотная, что, казалось, ее можно потрогать.

- Все? Хозяин, ты понимаешь, о чём просишь? Здесь не только разумные пленники. Судя по каталогу, тут есть твари, способные в одиночку снести небольшой город. «Теневой Левиафан» из разлома К’Тар. «Пси-роед», который питается сознанием. Выпустить их — всё равно что открыть ящик Пандоры и поджечь его изнутри.

- Отлично. Пусть они снесут эту тюрьму изнутри. Это наша диверсия. Выпускай всех. Пусть повеселятся.

- Принято. Готовься, хозяин. Будет громко.

Не успела она договорить, как по всей базе взвыла сирена. Красные лампы залили коридоры пульсирующим, кровавым светом. Спустя мгновение здание содрогнулось от мощного удара снизу, затем еще одного. Из глубин комплекса донесся многоголосый рев - чудовищная симфония ярости, боли и обретённой свободы. Я слышал в ней визг разрываемого металла, хруст бетона и нечеловеческие крики, от которых стыла кровь.

- Большая часть охраны движется в нижние сектора, к блокам содержания особо опасных тварей! - доложила Лисса. В ее голосе проскользнули нотки азарта. - Путь к сектору «Дельта» относительно свободен. У нас есть окно!

- Проложи маршрут. Ищи любые уязвимости. Мне нужно туда попасть.

- Поняла, хозяин. Но будь осторожен. Это место… оно пропитано злом. И я чувствую, что мы только что не просто приоткрыли завесу, а сорвали ее к чертям.

Я кивнул, чувствуя, как адреналин начинает бурлить в крови. Зло. Да, я чувствовал его каждой клеткой своего тела. Но теперь у меня была цель, и она перевешивала любой страх.

- Не беспокойся, Лисса. Я буду осторожен. Но Тиша… я должен ее вытащить.

Маршрут к «Сектору Дельта» оказался не прогулкой по парку, а скорее, спринтом по минному полю во время землетрясения. Он пролегал через несколько уровней, каждый из которых был напичкан ловушками и патрулями. Я двигался бесшумно, как тень, используя каждый выступ, каждую пляшущую тень от аварийных ламп, чтобы оставаться незамеченным.

Несколько раз мне приходилось вступать в бой. Патрульные дроны, похожие на механических пауков, были быстры и вооружены импульсными винтовками. Но мои навыки и тактические подсказки Лиссы позволяли мне справляться с ними без лишнего шума. Я использовал «Жнецов», чтобы разрезать их на части, или формировал иглы из тьмы и молнии выводя из строя их оптику, прежде чем они успевали поднять тревогу.

Чем ближе я подбирался к Сектору Дельта, тем сильнее становилось ощущение тревоги. Воздух здесь был тяжелым, пропитанным запахом озона, антисептика и чем-то еще - чем-то металлическим, едким и сладковатым, как запах крови и страха. Стены коридоров были толще, отливали тусклым металлом, а камеры наблюдения, похожие на красные глаза циклопов, встречались на каждом шагу.

- Хозяин, у нас проблема. - голос Лиссы в нейроинтерфейсе звучал непривычно напряжённо, словно натянутая струна. - В «Секторе Дельта» действует теневая сеть. Полностью автономная, на неизвестных мне квантовых протоколах. Я даже не могу её просканировать, она словно чёрная дыра в инфополе.

- То есть? - я прижался к холодной стене коридора, ощущая, как по спине пробежал холодок, не связанный с температурой.

- То есть кто-то построил здесь крепость внутри крепости. Рекомендую пересмотреть план. Шанс на успех только что упал до… некомфортных значений.

- Некомфортные значения - это моя стихия, Лисса. Ты же знаешь. - я позволил себе кривую усмешку, хотя внутри всё сжалось. - Отступать некуда.

Отлично. Ещё одна переменная в уравнении, где ценой ошибки была жизнь Тиши. Наконец, я добрался до цели. Вход в Сектор Дельта выглядел как врата в личный ад какого-то безумного архитектора. Массивная бронедверь из вольфрамового сплава, окутанная дрожащим маревом силовых полей и усеянная хищными глазками автоматических турелей. Рядом, словно два безмолвных идола, застыли охранники. Их тяжёлая композитная броня делала их похожими на миниатюрных боевых мехов, а глухие шлемы скрывали всё человеческое.

- Лисса, что скажешь про этих красавцев?

- Судя по данным из их сети, это броня - «Цербер-7». Стандартные методы её даже не поцарапают. Но я вижу уязвимость. Их энергетические щиты питаются от центрального кабеля в шейном сочленении. Один точный удар, и эта груда металла превратится в бесполезный гроб.

Я кивнул, ощущая, как адреналин затапливает вены. Активировав маскировку я почувствовал, как мир вокруг исказился. Шаг за шагом, почти не дыша, я сокращал дистанцию. Сердце колотилось в груди, отбивая бешеный ритм, но разум оставался холодным как лёд космоса.

Оказавшись достаточно близко, я рванул вперёд. Время замедлилось. Первый охранник не успел даже дёрнуться - мой плазменный клинок, вонзился ему в шею, перерубая силовой кабель. Щиты погасли, системы жизнеобеспечения отключились, и двухметровый гигант в броне беззвучно рухнул на пол.

Второй развернулся на едва уловимый звук, его винтовка уже начинала подниматься. Поздно. Я скользнул ему за спину, повторяя смертельный танец. Тот же выверенный удар, тот же результат.

Силовые поля вокруг двери замерцали, но не погасли.

- Лисса, дверь. Поторопись.

- Работаю, хозяин. Их система защиты… она не просто уникальна, она… живая. Адаптивный код, который учится на моих попытках взлома. Словно пытаешься вскрыть замок, который меняет форму под твоими пальцами. Гениально и отвратительно.

Секунды тянулись вечностью. Наконец, раздался сухой щелчок, и силовые поля опали с тихим гулом. Дверь с шипением отъехала в сторону, выдыхая в коридор затхлый, холодный воздух. Внутри царил мрак. Узкие коридоры, тусклый, пульсирующий свет аварийных ламп. Опасность, казалось, сочилась из самих стен.

- Хозяин, я нашла Тишу. - в голосе Лиссы впервые за долгое время прозвучало облегчение. - Камера номер семь.

Я шёл вперёд, и гнетущая тишина коридора, пахнущего озоном и стерильным отчаянием, поглощала звук моих шагов. По обе стороны тянулись ряды камер, похожие на клетки в зверинце для ночных кошмаров. В одних клубился морозный туман, в других плескалась вязкая тьма, из третьих доносился едва слышный ментальный шёпот, от которого хотелось выцарапать себе глаза. И в одной из них я увидел её. Тиша.

Дверь камеры Тиши была заперта, но для Лиссы это была детская задачка.

- Лисса, будь добра.

Замок щёлкнул с тихим шипением. Я вошёл внутрь. Воздух был ледяным. Подойдя к капсуле, я положил ладонь на холодное, чуть вибрирующее стекло. Измождённая, покрытая свежими ранами, которые не успел скрыть стазис. На её лице застыла маска страдания, словно даже в анабиозе её терзали кошмары.

- Отключение протокола стазиса. - скомандовал я, и Лисса тут же взломала систему.

Капсула с щелчком открылась. Я подхватил её, прежде чем она упала, и в этот момент она с трудом приоткрыла веки. В глубине её красных глаз на миг вспыхнуло удивление, а после на лице появилась легкая улыбка.

- Держись. Я вытащу тебя отсюда. - вколов ей стимулятор из аптечки, я осторожно поднял её на руки.

Но стоило мне выйти в коридор, как мой взгляд упал на огромную, метров семь в высоту, гермодверь, испещрённая светящимися рунами сдерживания. Они пульсировали, словно живые, источая холод и угрозу.

- Лисса, а там что?

- Это камера содержания, «Особого Объекта». - внезапно её тон изменился. - Внимание! На радаре союзные отметки! Группа из Ноктуарии! Они уже на крыше!

Не раздумывая, я рванул к ближайшему выходу наверх. Крышу заливал багровый свет аварийных огней, смешиваясь с отблесками молний в грозовых тучах. Вот только дорогу мне преградили несколько бойцов в экзоскелетах, похожих на ожившие кошмары. Не теряя времени, я высвободил магию.

Несколько дисков из молний и иглы тьмы сформировались рядом со мной. Отдав мысленную команду и часть из них сорвалось к первому бойцу. Одновременная атака с разных направлений была успешна, во только боец оказался жив.

На удивления мои заклинания не смогли пробить броню, но вот боец явно получил несколько переломов. Второй открыл огонь из плазменного пулемёта, заставляя меня укрыться за вентиляционной шахтой, которая мгновенно раскалилась докрасна. Я высунулся из-за укрытия, и мои пальцы сплели сложный узор в воздухе.

- Попробуйте-ка это на вкус!

С моих ладоней сорвалась цепная молния. Не просто разряд, а разумная, ищущая плеть чистой энергии. Она ударила в первого бойца, но его щит выдержал, вспыхнув ослепительным светом. Однако молния не рассеялась. Она рикошетом ударила во второго, затем в третьего, и снова вернулась к первому, создавая смертоносный треугольник. Щиты затрещали, перегружаясь. Хаос был на моей стороне.

В этот момент над крышей, разрезая потоки дождя, завис угольно-чёрный транспортник без опознавательных знаков. Его стелс-покрытие мерцало, поглощая багровый свет аварийных огней. С открытого люка спрыгнули два знакомых мне паладина.

- Её нужно увести! Немедленно! - крикнул я, подбегая к ним и прикрывая Тишу своим телом от шального выстрела. - Все объяснения потом!

Командир группы Дорс, лишь коротко кивнул.

- Хорошо.

Он забрал Тишу, кивнув мне и взмыл в воздух, полетел к транспорту.

- Мы вернёмся за тобой. Продержись! - бросил он мне. - Остальные эвакуируют заключённых!

Я увидел, как другая часть их отряда стремительно рассредоточилась по базе. Они не взламывали двери - они просто прикладывали к стенам камер странные артефакты, похожие на диски из полированного оникса. Диски вспыхивали, и стены камер на мгновение становились прозрачными, а затем бывшие узники просто втягивались внутрь артефактов, словно в карманное измерение. Эффективно. И жутко.

Как только транспортник с Тишей отлетел на безопасное расстояние, я ощутил колоссальное облегчение, сменившееся ледяной решимостью. Теперь можно было и повеселиться. Спустившись вниз, я остановился напротив огромной гермодвери.

- Лисса, открывай!

- Это займёт пять минут, хозяин!

- Вот и хорошо, действуй.

Глава 14

Эти пять минут показались вечностью. Наконец, с протестующим скрежетом металла о металл и шипением сброшенного давления, гермодверь отворилась. Воздух внутри был густым, наэлектризованным, пахнущим озоном и древним камнем. Как только я зашел, Лисса закрыла гермодверь обратно.

В центре огромного, почти пустого зала висело оно. На пяти массивных цепях из тусклого, поглощающего свет металла, было распято гигантское существо, напоминающее ястреба из забытых мифов. Но ни один земной ястреб не мог сравниться с этим созданием.

По его телу, от изгиба хищного клюва до кончиков иссиня-чёрных перьев, непрерывно пробегали разряды молний. Заметив меня, существо насторожилось. Его глаза, два сгустка шаровой молнии, сфокусировались на мне.

- Я не враг. - мой голос прозвучал глухо через вокодер шлема. - Я пришёл освободить тебя. Ты знаешь, как разрушить эти цепи?

Гигантский ястреб лишь медленно качнул головой, и с его перьев сорвалось несколько искр, с шипением выжегших на каменном полу оплавленные оспины. Цепи, похоже, подавляли не только его движения, но и способность к внятной речи, оставляя лишь первобытную мощь.

- Понятно. Значит, будем импровизировать.

Выпустив из кольца все шесть клинков и меч, я высвободил свою псионическую силу. Клинки, вибрируя от вложенной в них энергии, по моей команде сорвались с места и с оглушительным визгом ударили по одной из цепей.

ДЗИННН!

Три клинка не выдержали столкновения и разлетелись на осколки. Цепь осталась невредимой.

- Да чтоб тебя! - выругался я.

В этот момент дверь позади меня со скрежетом начала открываться. Лисса не смогла удержать блокировку. В помещение ворвался отряд из четырёх охранников в той же тяжёлой броне, что были убитые мной бойцы на крыше. Их оружие - странные мечи, чьи лезвия тускло светились красным светом.

Битва была короткой и жестокой. Они были быстры, сильны и действовали слаженно. Я уклонялся, парировал, бил магией и псионикой, но каждый их удар пробивал мое защитное поле, оставляя вмятины и глубокие царапины на броне. Системы отчаянно сигнализировали о повреждениях. С огромным трудом, пожертвовав оставшимися клинками удалось их одолеть.

Тяжело дыша, я опёрся о стену. Броня была вновь серьёзно повреждена. Мой взгляд случайно зацепился за оружие поверженных врагов. Их мечи, сделанные из странного сплава, всё ещё слабо пульсировали красным светом. Идея пришла мгновенно.

- Лисса, заблокируй дверь! Намертво! Используй аварийные протоколы, перегрузи приводы, мне всё равно! Нам нужно время!

- Выполняю! Но это надолго их не задержит!

Четыре красных клинка с неохотой отрывались от земли. Они были тяжелыми, неподатливыми. Сосредоточившись, я направил в них больше псионической энергии. Мечи задрожали, их красное свечение стало почти ослепительным, а по лезвиям побежали багровые молнии.

- А ну-ка, попробуем так!

Направив мечи на ту же самую цепь, я вложил в удар всю свою ярость и волю. Превратившись в четыре красных метеора, они врезались в тёмный металл. Раздался оглушительный треск, похожий на раскат грома. На этот раз цепь не выдержала. С фонтаном искр и стоном рвущегося металла она лопнула, и её массивные обрывки с грохотом рухнули на пол.

Ястреб издал пронзительный крик, в котором смешались боль, ярость и надежда. Он рванулся, натягивая оставшиеся четыре цепи, и по всему залу пронёсся порыв ветра, насыщенного озоном.

Я посмотрел на оставшиеся оковы, затем на гудящие мечи. Снаружи уже доносился грохот - охрана пыталась пробить дверь.

- Осталось четыре. - пробормотал я, чувствуя, как по венам разливается азарт. - Кажется, вечеринка только начинается.

Уголки моих губ дёрнулись в хищной усмешке. Азарт, чистый и незамутнённый, вытеснил усталость и боль. Лисса уже вывела на визор таймер - по её расчётам, дверь выдержит не больше трёх минут. Времени в обрез.

Ястреб в цепях, почувствовав мой настрой, издал ещё один крик, но на этот раз в нём звучал боевой клич. Он дёрнул правым скованным крылом, и ближайшая к нему цепь натянулась до предела. Это был знак.

- Поможешь мне, птичка? - прорычал я, вновь поднимая псионикой красные мечи.

Я влил в них новую порцию энергии, заставляя металл вибрировать на предельной частоте. Лезвия запели тонко и пронзительно, словно натянутая струна.

- Лисса, рассчитай точку максимального напряжения!

На визоре мгновенно подсветилось звено цепи, на которое приходилась основная нагрузка от рывка ястреба. Не теряя ни секунды, я направил все мечи в указанную точку. Удар!

Скрежет был ещё оглушительнее. Мечи вгрызлись в металл, высекая снопы багровых искр. Я чувствовал, как моя ментальная энергия утекает, словно вода сквозь пальцы, питая клинки.

- Давай! Ещё! - крикнул я, обращаясь скорее к птице, чем к себе.

Существо поняло меня без слов. Оно с нечеловеческой силой рванула снова, вкладывая в рывок всю свою ярость. Напряжённое звено не выдержало двойного воздействия. С оглушительным треском оно лопнуло, и вторая цепь безвольно повисла.

Две из пяти. Снаружи грохот усилился. По двери пошли трещины.

- Одна минута, хозяин!

Не было времени на передышку. Ястреб уже тянул третью цепь. Я повторил манёвр, но на этот раз почувствовал, как мир перед глазами поплыл. Энергетическое истощение давало о себе знать. Удар получился слабее, мечи лишь глубоко вошли в звено, но не смогли его разрубить.

- Не хватает… мощи… - процедил я сквозь зубы.

Ястреб сделал нечто невероятное. Он распахнул клюв, и из его глотки вырвался не крик, а концентрированный сгусток чистой молнии. Разряд ударил точно в застрявшие в цепи мечи. Зараза, такое ощущение что…

- Подтверждаю! Судя по получаем данным, материал цепей поглощает стихию молнии. Уничтожение каждой цепи увеличивает шанс разрушение следующей! - через несколько секунд мечи вспыхнули, как сверхновые. Третья цепь разлетелась на куски.

Меня отбросило взрывной волной. Я тяжело рухнул на пол, системы брони отчаянно запищали, сообщая о критических перегрузках. Осталось две цепи, сковывающие крылья. Дверь за моей спиной с оглушительным шипением прогорела, и в проём хлынул новый отряд охраны, на этот раз усиленный боевым дроидом.

- Слишком поздно, уроды. - прохрипел я, поднимаясь на одно колено.

Ястреб, освободив тело и лапы, теперь мог двигаться свободнее. Он расправил одно крыло, насколько позволяла цепь, и взмахнул им. Порыв ветра, смешанного с озоном и статическим электричеством, сбил охранников с ног. Дроид устоял и открыл огонь из плазменной пушки.

Я метнулся в сторону, уходя с линии огня. Птица, защищая меня, приняла несколько выстрелов на себя. Перья задымились, она издала яростный крик, но даже не пошатнулась.

- Лисса! Перенаправь всю энергию в правый плазменный клинок!

- Это самоубийство! Ты останешься почти беззащитен!

- Выполняй! - рявкнул я, игнорируя здравый смысл и инстинкт самосохранения.

Я почувствовал, как броня стала тяжёлой и неповоротливой. Все системы, кроме одной, угасли. Зато правый «Жнец» взревел, словно голодный зверь. От переизбытка энергии он разгорелся добела, а наруч завибрировал так, что, казалось, вот-вот расплавится вместе с моей рукой.

Ястреб, словно понял мой замысел. Он перестала биться в оковах и выпустила в звенящее звено цепи сфокусированный разряд молнии.

- Мощь этого разряда превышает десять тысяч тераватт! Нужно бить сейчас! - крикнула мне Лисса, цепь раскалилась добела.

Рывок к последней цепи. Мои движения были медленными, неуклюжими, как у пьяного голема. Вертикальный удар всем весом и всей мощью перегруженного клинка. Металл не выдержал такого чудовищного напряжения и лопнул с оглушительным треском. Пять цепей. Пять сломанных оков.

Освобождённое существо расправило крылья во всю их невероятную ширь. Зал наполнился ослепительным светом и гулом чистой энергии, который, казалось, вибрировал в самой основе реальности. Птица запрокинула голову и издала крик, от которого задрожали стены базы. Это был не просто звук. Это был гимн освобождённой стихии, крик свободы, пронзающий пространство и время.

Опомнившись, охранники и уцелевший боевой дроид снова открыли огонь. Плазменные заряды и кинетические снаряды бессильно испарялись, не достигнув цели. Было поздно. Ястреб, или как его назвали «Особо Опасный Объект», взмахнул крыльями.

По комнате заметались шаровые молнии - не просто электрические разряды, а сгустки концентрированного пространства-времени, которые хаотично ударялись о стены, испепеляя металл, керамику и плоть с одинаковой легкостью. Я едва успел нырнуть за массивный обломок цепи.

Когда свет померк, в дверном проеме чернели лишь оплавленные, дымящиеся останки. Птица медленно опустилась рядом, ее исполинская тень накрыла меня с головой. Последнее, что я увидел, прежде чем сознание поглотила тьма, два сверкающих глаза. В них горел не просто свет, а первобытная, неукротимая сила.

Очнулся я от ощущения, словно тысячи крошечных, раскаленных игл одновременно впивались в кожу, пробуждая каждую клетку тела. Зрение возвращалось медленно, сначала расплывчатые пятна, потом контуры, и, наконец, мир обрел форму, хоть и искаженную болью. Первым, что я услышал, был неровный, предсмертный гул поврежденных сервоприводов моего костюма и встревоженный, почти панический голос Лиссы.

- …диагностика завершена. Регенерация тканей активна. Уровень энергии - три процента. Хозяин, вы меня слышите? Пожалуйста, ответьте!

- Слышу. - прохрипел я, пытаясь откашляться. Голос был чужим, севшим, словно я проглотил горсть песка. - Что… что произошло? Где я?

- Вы были без сознания около трех минут, хозяин. Пернатый… он уничтожил весь штурмовой отряд, пробил стену комплекса и вырвался наружу. Первым делом он поглотил колоссальную энергию из ядра комплекса. Сейчас ястреб кружит над базой постепенно ее разрушая. Системы ПВО пытаются его сбить, но безуспешно. Он просто поглощает их выстрелы, словно голодный зверь. Его энергетические щиты… они просто нереальны.

Я с трудом сел, опираясь на искореженную стену. Тело ломило, каждая мышца кричала от боли, но худшее, казалось, прошло. Осталась лишь тупая, ноющая боль и ощущение, будто меня пропустили через гигантский пресс.

- А Ноктуарианцы? Тиша? - спросил я, вспоминая своих товарищей.

- Группа успешно покинула базу вместе с Тишей и спасенными заключёнными. - ответила Лисса, и в ее голосе проскользнула нотка облегчения. - Но… у них возникли проблемы. Их корабль-невидимка был повреждён при прорыве и не может приблизится для эвакуации. Мы пока одни.

Значит, быстрого спасения не будет. Я активировал механизм расстыковки, и повреждённая броня с шипением раскрылась, словно раненое насекомое. Я выбрался из нее, оставшись в одном тонком, пропитанном потом комбинезоне. Искорёженный металл, глубокие вмятины, оплавленные участки – костюм был безнадёжно испорчен.

- Третья броня за несколько дней. - укоризненно прозвучал голос Лиссы в нейроинтерфейсе, словно она была моей строгой матерью. - Модель не предназначена для лобовых атак на укреплённые комплексы.

- Как скажешь. - пробормотал я, игнорируя её сарказм. Её забота, хоть и выраженная в такой форме, была мне приятна.

Из пространственного кольца я извлёк флягу с водой и залпом осушил её. Прохладная, жидкость потекла по жилам, возвращая крупицы сил. Я чувствовал, как утихает головная боль, а мышцы перестают сводить судорогой. Такими темпами, воды из источника скоро нестанется.

Внезапно здание сильно тряхнуло. С потолка посыпались куски арматуры и бетонная крошка. Сквозь проломы в стенах, я увидел, как вокруг всего комплекса вспыхнул и стабилизировался полупрозрачный багровый купол.

- Нас заперли. - констатировала Лисса, и в её голосе появилась нотка тревоги. - И это не всё. Я засекла мощный всплеск энергии, он движется прямо к нам. Согласно взломанным данным… дела очень плохи.

- Насколько «очень плохи» по шкале от «мы прольём немного крови» до «нас размажут по стенам, как джем»? - спросил я, отряхивая пыль с плеча и чувствуя, как по спине пробежал ледяной холодок.

- Ближе ко второму варианту. - без тени юмора ответила Лисса. - Это начальник комплекса. Судя по обрывкам файлов, он - сильнейший боец на всей базе. И, похоже, коллекционер редких и смертоносных форм жизни. Будет здесь через десять минут.

Десять минут. Не так много, но и не так мало. Достаточно, чтобы подготовиться.

- Помнишь когда ты просил доставить тебе несколько комплектов брони, там была ещё одна? - я понял к чему она ведёт.

Активировав кольцо, и призвал от туда броню.

Из портала показалась сначала массивная бронированная перчатка, затем наплечник с угрожающими шипами. Новая броня была полной противоположностью лёгкому и быстрому. Это был - тяжёлый штурмовой доспех, чёрный как сама пустота, с багровыми энергетическими линиями, проходящими по всему корпусу, словно вены древнего бога. Его шлем напоминал череп неизвестного хищника, а силуэт был намеренно сделан массивным и устрашающим, призванным внушать страх ещё до начала боя.

Облачение в него заняло почти минуту, каждый сегмент вставал на место с характерным щелчком. Когда последний сегмент защёлкнулся на месте, я почувствовал, как его системы интегрируются со мной, вливая в тело мощь и уверенность, которых мне так не хватало. Это было похоже на пробуждение спящего титана внутри меня.

Ровно в тот момент, когда я был готов, в дальнем конце разрушенного зала открылся портал, и из него шагнула высокая фигура. Это был представитель неизвестной мне расы.

Гуманоид с кожей цвета полированного обсидиана, за спиной которого медленно покачивались два крыла, сотканные из живого, переливающегося кристалла. Они испускали слабое, гипнотизирующее свечение. В каждой руке он держал по длинному, изогнутому мечу.

- Так это ты тот паразит, что разрушил мой сад. - его голос был мелодичным, но холодным, как космический вакуум, проникающим до самых костей. - Ты уничтожил годы моей работы. Я заставлю тебя пожалеть о содеянном.

Я ничего не ответил. Слова были излишни. В его глазах я видел лишь холодную ярость и презрение. Он был воплощением силы, которую я, не смогу одолеть.

Усилием воли я поднял в воздух алые клинки павших стражей. Два из них легли мне в руки, а два других зависли по бокам, словно верные псы, готовые сорваться с цепи. Заклинания пока что не стал использовать, пусть будет для него сюрпризом…если, конечно, такое существо можно удивить.

- Хозяин, твои резервы маны и псионики восстановлены лишь на сорок процентов. - предупредила Лисса, её голос звучал напряженно. - Этот противник на совершенно ином уровне. Его сила… она не поддается классификации. Бой будет тяжёлым. Очень тяжёлым.

- Я знаю. - выдохнул я, глядя в безжизненные глаза Надзирателя.

Он не стал ждать. Его фигура не рванулась вперед, она просто исчезла, оставив на своем месте лишь мерцающий фиолетовый след, похожий на росчерк света. Мои сенсоры едва успели зафиксировать его движение, когда первый удар обрушился на меня. Его мечи словно живые тени, пронзили воздух, целясь в уязвимые сочленения брони.

Я отреагировал инстинктивно. Два меча в руках взметнулись вверх, блокируя его клинки. По залу разнесся оглушительный скрежет металла о металл, и снопы багровых и фиолетовых искр, словно фейерверк, осветили руины. Одновременно с этим два других меча, управляемые псионикой, нанесли крестообразный удар ему в спину.

Но он был готов. Кристаллические крылья вспыхнули ярким светом и сомкнулись за спиной, словно щит. Удар пришелся по ним, и по залу разнесся глубокий, мелодичный звон. Он даже не пошатнулся.

Не давая мне опомниться, он оттолкнулся от моих мечей и закружился в смертельном танце. Его скорость была абсурдной. Он не просто двигался быстро, он словно существовал в нескольких местах одновременно.

- Слишком медленно! - прошипел он, появляясь слева.

Я развернулся, парируя выпад, но это была уловка. В тот же миг он оказался справа, и его второй меч полоснул по моему боку. Броня выдержала, но меня отбросило к стене.

- А чего так слабо бьешь? Многих я повстречал в этом мире, но ты хорош только в скорости, не более. – сказал я поднимаясь.

На мгновение его идеальное обсидиановое лицо исказила гримаса. Он не ожидал дерзости. Этот ступор, длившийся не более доли секунды, был всем, на что я мог рассчитывать и резко рванул вперед.

Этого мгновения мне хватило чтобы приблизиться к нему и ударить самыми сильными заклинаниями тьмы и молнии. Но как только пыль осела…он все еще стоял на месте целым и невредимым. Зараза, да как же так!?

- Жалкий червяк!

Он на мгновение исчез и появился прямо передо мной. Мы снова скрестили мечи, но на этот раз каждый его удар был не просто быстрым, а ужасающе сильным. Он вкладывал в них свою ярость. С каждым столкновением клинков по моим рукам пробегала болезненная вибрация, а системы доспеха выли, компенсируя чудовищную нагрузку.

Он становился все быстрее, все яростнее. Я отчаянно пытался не отставать, но это было все равно что пытаться остановить лавину голыми руками. Мои магоканалы горели огнем от непрерывного плетения защитных и атакующих заклинаний, которые он с легкостью рассекал своими клинками. Системы брони не успевали за моими рефлексами, движения становились рваными, запаздывающими. А ему было все равно. Он не потел, не уставал, ему было все равно.

Наш бой превратился в слепой вихрь разрушения. Стены зала крошились, словно песочные, под случайными ударами. Пол трескался, обнажая арматуру древних конструкций. С потолка сыпались камни и пыль. Каждый наш удар сотрясал здание до самого основания. Два меча, которыми я управлял псионикой, давно разлетелись на осколки, приняв на себя удары, что предназначались мне. А те, что я сжимал в руках, покрылись сетью трещин и грозили рассыпаться в любой момент.

- Ты слаб, паразит. - прошипел надзиратель. Его глаза горели холодным огнем. - Твоя сила ничтожна по сравнению с моей.

Он нанес серию молниеносных ударов, которые я едва успел блокировать, один из треснувших мечей, разлетелся на куски. Я отступил, пытаясь выиграть время, чтобы восстановить силы, но он не давал мне передышки. Он наседал, словно хищник, почуявший кровь. Я чувствовал, как мои резервы маны и псионики истощаются, как тело начинает дрожать от напряжения.

Внезапно Надзиратель сделал обманное движение, заставив меня выставить блок справа. Но это был финт. Он резко развернулся, его тело изогнулось под невозможным углом, и нанес смертоносный выпад слева, из мертвой зоны. Я не успел. Я видел, как его клинок приближается, как он пронзает остатки моего щита, как он входит в мою броню, словно нож в масло. Боль была невыносимой.

- Хозяин! Критический урон! - завопила Лисса. - Регенерация не справляется!

Надзиратель выдернул меч, и я рухнул на одно колено, тяжело дыша. Кровь пропитала комбинезон под броней. Он поднял свой второй меч, готовясь нанести последний, смертельный удар. В его глазах читалось торжество.

- Прощай, паразит. - прошептал он, занося меч.

Лезвие его меча, уже начало свое падение. Секунда - и моя голова покатилась бы по пыльному полу этого проклятого зала. Но в эту самую секунду реальность треснула.

Все помещение оказалось под чудовищным давлением, словно попало в хватку невидимого космического левиафана. Каменные плиты под ногами застонали, воздух загустел и затрещал, пронизанный озоном и чистой, необузданной силой. Прямо над нами, разрывая серый потолок и само небо, разверзся портал - не просто дыра в пространстве, а ревущий водоворот из звездной пыли и переливающихся туманностей

Из него шагнул исполин.

Семь метров первобытной мощи, облаченной в доспехи, которые не мог выковать ни один смертный кузнец. Они не были сделаны из металла - они были живой амальгамой из застывшего света звезд, осколков черных дыр и нитей чистого времени. Каждый его шаг отдавался гулким эхом не в ушах, а прямо в душе.

Его правая рука была приподнята. В ней, словно ручная галактика, вращалось оружие немыслимой конструкции. Два изогнутых клинка, похожих на серпы молодой луны, были соединены пульсирующим энергетическим полем. Они кружились с такой скоростью, что издавали низкий, гипнотический гул, способный свести с ума. Взгляд исполина, тяжелый и древний, был прикован к надзирателю.

- Долго же ты бегал от меня, Камитор.

Камитор, секунду назад упивавшийся своей неминуемой победой, застыл. Его лицо, исказилось, потеряв всю свою надменность. Кристаллические крылья за его спиной, мелко задрожали.

- Н-Нет… - прошептал он, и в его голосе, прозвучал животный, первобытный ужас. - Только не… ты…

- Ваш бой был… занятным. - исполин слегка склонил голову, и его взгляд на мгновение скользнул по мне. Я почувствовал, как по спине пробежал ледяной холод. - Ты позволил этому мальчишке, этому птенцу, загнать тебя в угол. Какое разочарование, Камитор.

Он разжал пальцы. Оружие, словно верный пес, сорвалось с места. Оно не летело - оно просто перестало быть там и появилось здесь. Энергетические щиты Камитора, лопнули как мыльные пузыри. Его обсидиановая кожа, не оказала ни малейшего сопротивления. Два вращающихся лезвия прошли сквозь его торс так же легко, как раскаленный нож сквозь масло.

Раздался оглушительный звон, похожий на звук разбивающегося хрустального мира. Это кристаллические крылья Надзирателя рассыпались в миллиарды сверкающих осколков. Сам он замер, его глаза, обычно полные холодной ярости, расширились от шока и непонимания. Он попытался что-то сказать, но изо рта хлынула густая кровь.

Незнакомец не выказал ни капли сочувствия. Он лишь холодно, почти с научным интересом, наблюдал, как тело его врага оседает на пол, распадаясь на кучу дымящейся обсидиановой крошки. Оружие плавно вернулось в его руку, не оставив на себе ни единой капли крови.

Затем он повернулся ко мне. Его глаза горели не просто светом. В них плескалась первобытная, неукротимая сила, обещающая не спасение или прощение, а лишь окончательное, полное забвение.

- Он такой же псионик, как и ты. - раздался в моей голове испуганный Лиссы. - Только если ты - искра, то он - сверхновая звезда. Не делай глупостей.

- Дитя, признаюсь, ты меня сильно удивил. - произнес гигант, и его колоссальная фигура слегка уменьшилась, словно подстраиваясь под законы этого хрупкого мира. - Я наблюдал за тобой с момента твоего появления здесь. Твои инстинкты, твоя воля… у тебя превосходные задатки. Не будь я на задании по отлову космического мусора, - он небрежно кивнул на кучку обсидиана, - взял бы тебя в ученики.

Внезапно я ощутил, как его разум, словно всепроникающий луч, сканирует меня. Это было не грубое вторжение, а скорее работа хирурга - быстро, точно, досконально. Он прошелся по моим воспоминаниям, коснулся моих способностей, оценил мой потенциал.

- Так-так… - в его голосе прозвучало искреннее, почти мальчишеское изумление. - Владение тьмой и молнией, псионик… и это в семнадцать лет?! Да еще и в этом захолустье на задворках галактики? Что, черт возьми, ты здесь делаешь, парень? Тебе здесь крайне опасно!

Я, все еще пытаясь прийти в себя от шока и осознания того, насколько ничтожной была моя сила по сравнению с ним. Я вкратце поведал ему свою историю. Он слушал внимательно, и в его глазах промелькнуло что-то похожее на сочувствие.

- Вот оно что. Ты оказался не случайно в этом мире. Знакомы почерк. Что ж, было приятно познакомиться, Георгий. Твоя отвага достойна уважения.

- Прошу прощения. Но как мне к вам обращаться?

Он усмехнулся, и от этой усмешки по залу пробежала легкая дрожь.

- Имена - удел тех, кто боится быть забытым. Но если тебе так нужно, можешь звать меня Вист. А тебе, - он сделал паузу, оглядывая меня с ног до головы, - пора домой, юный темный паладин. И вот тебе совет, бесплатный, но ценный: если хочешь защитить то, что тебе дорого, забудь о чести, правилах и жалости. Используй любую возможность, чтобы стать сильнее. Вселенная - крайне жестокое и безразличное место. Она не вознаграждает хороших мальчиков. Она вознаграждает сильных.

Рядом со мной замерцал воздух, исказился, а затем свернулся в идеальный круг, за которым виднелась до боли знакомая обстановка церкви. Я благодарно кивнул исполину, чувствуя одновременно и облегчение, и странное сожаление. Встреча с ним была похожа на взгляд в бездну, которая, вопреки ожиданиям, не просто посмотрела в ответ, а подмигнула и дала совет.

- Вист. - сказал я, прежде чем сделать шаг. - Спасибо.

Он лишь слегка наклонил голову, и в его глазах на миг промелькнуло что-то теплое.

- Не за что, Георгий. Постарайся не вляпать в подобные ситуации пока не станешь достаточно сильным.

Я шагнул в портал. Переход был мгновенным. Как только оказался в церкви, портал сразу схлопнулся, не оставив ни следа. Осмотревшись и не найдя какой-либо опасности, пошел на улицу. Пора возвращается домой.

Глава 15

Прошло двенадцать часов как мы вернулись из запретного сектора. Тысячи спасенных были переданы специальным службам, которые помогут им восстановиться. Мой отчет, улетел по квантовому каналу прямиком к Немезис, правой руке нашей вечной Владычицы.

После я направился в бар «Тещина стрепня», где была моя команда. Заведение гудело, как потревоженный улей кибер-шершней. Команда, уже вовсю отмечали возвращение. Воздух был густым коктейлем из запаха жареного мяса кракена, терпкого гномьего эля, и резкого запаха озона от случайных магических разрядов. Все смеялись, травили байки, хвастались трофеями.

Все, кроме двух изящных и смертоносных фигур за отдельным столом. Перед каждой выстроилась унылая батарея из трех пустых бочек.

- Леди. - начал я, мягко опускаясь на стул рядом. - Что за похоронное настроение?

Они даже не удостоили меня взглядом. Лайра, задумчиво чертила на столе руны. Рейна гипнотизировала свой бокал, и мне показалось что, стекло вот-вот треснет от напряжения ее воли.

Я уже собирался предпринять вторую, более настойчивую попытку, как тяжелая дубовая дверь бара распахнулась с такой силой, что впечаталась в каменную стену, выбив облако вековой пыли. Весь шум, смех и звон кружек мгновенно стихли, словно кто-то выключил звук.

В проеме стояла та, кого не ждали, Немезис. Ее появление в подобном заведении событие редкое, зрелищное и гарантированно смертельное для тех, кто окажется слишком близко. Облаченная в наряд из застывших теней, она чеканила шаг по каменному полу.

Каждый удар ее сапог отдавался в груди глухим, тревожным толчком. Ее ледяной взгляд, остановился на нашей компании и впился в мрачную парочку.

- Не поняла. - ее голос, услышал каждый. Она перевела взгляд на меня. - Дорс. В твоем отчете, состоящем из сухой тактической выжимки, явно не хватает… пикантных деталей.

Пришлось рассказать про то, как девчата попали в плен, про парнишку которого мы встретили и то, как он их спас. Врать ей бессмысленно, вмиг раскусит и размажет по стенке тонким слоем.

- Запись. - приказала Немезис. Тон не допускал возражений.

Я активировал наруч и над столом развернулась дрожащая голограмма. Пока шла запись, аура вокруг Немезис потемнела. Жажда крови, которую она источала, стала почти осязаемой - воздух похолодел, а эль в кружках покрылся тонкой корочкой инея. Но она подавила эту вспышку первобытной ярости одним усилием воли, оставив после себя лишь звенящую, холодную пустоту.

- Бармен! - ее голос прорезал тишину. - Кружку садрианского!

В зале послышались сдавленные вздохи. Садрианский эль. Говорили, от одной рюмки даже архидемон начинает петь сентиментальные баллады о потерянной любви. А она заказала целую кружку.

Бармен, принес заказ на дрожащих руках. Она взяла тяжелую глиняную кружку, от которой шел едва заметный дымок, и осушила ее наполовину несколькими глотками, даже не моргнув.

- Я пробил имя «Адриан» по всем базам данных. - решился я нарушить молчание. - Ни одного совпадения. Пусто, как в казне после имперского бала.

- И не найдешь. - холодно ответила она, ставя кружку на стол с глухим стуком, от которого подпрыгнули бокалы. - Он назвался именем из своей прошлой жизни. До того, как стал Паладином Тьмы. - ее взгляд, острый как осколок обсидиана, впился в девушек. - Ну что, дамы? Неужели он так плохо целуется? Или шлепок был недостаточно сильным? Может, стоило применить ремень?

Лайра и Рейна вздрогнули, словно их ударили током.

- Его поцелуй… - сдавленно прошептала эльфийка, невольно касаясь своих губ. Ее голос был едва слышен. - Он был… как первый рассвет после вечной ночи под землей. Теплый, чистый… полный жизни. Я почувствовала, как в меня вливается не просто магия, а сама суть творения. Это было… ошеломляюще.

- Его рука… - пробормотала Рейна, и на ее мертвенно-бледных щеках проступил румянец, что для вампира было нонсенсом. - Он рассчитал силу идеально. Достаточно, чтобы выбить из меня кровавое безумие, но не причинить настоящей боли. Это была не агрессия, а… дисциплинарное воздействие. Точное, выверенное и унизительное до дрожи.

- Тогда в чем дело? - Немезис откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди. - Судя по вашим описаниям, вы должны светиться от счастья, а не выглядеть так, будто проиграли войну.

- Пострадала наша гордость! - выпалила вампирша, залпом осушая свою кружку гномьего пива, словно это была вода. - Нас, элитных воительниц, спас один-единственный паладин, который применил к нам такие… фамильярные методы! Это унизительно!

- Унизительно. - эхом повторила Лирель, глядя в стол. - Быть спасенной так… интимно.

Немезис молчала. Она допила свой садрианский эль и в наступившей тишине было слышно, как трещит от внутреннего жара глиняная кружка. Затем она медленно, почти лениво, подняла взгляд. В этом взгляде больше не было ни холода, ни тактического расчета. В нем плескалась первобытная, темная, как сама пустота эмоция, которую я не видел в ней никогда за все века службы.

- Унизительно, говорите? Он спас ваши никчемные жизни. Он вернул вас в строй. А вы жалуетесь на методы?

Она медленно поднялась, нависая над столом.

- Он коснулся тебя. - прошипела она, глядя на Лирель, что та вжалась в скамью. - А тебя он отшлепал, как непослушную девчонку. - ее взгляд метнулся к Райне.

Девушки затихли. Не понимаю, что с Немезис не так?

- Гордость, говорите. - усмехнулась Немезис, и в этой усмешке не было ни капли веселья, лишь холодный блеск в глазах. - Ну, тогда позвольте мне добавить еще один гвоздь в крышку гроба вашей гордости. - она сделала паузу, обводя взглядом не только девушек, но и всю нашу замершую в ожидании команду. - Этому паладину, этому «спасителю», всего лишь семнадцать лет.

Тишина в баре стала настолько плотной, что, казалось, ее можно резать ножом. Даже вечно гудящие неоновые вывески за окном притихли. Кто-то из наших парней поперхнулся элем.

- ЧТО?! - выдохнули Лайраи и Рейна одновременно. Их глаза, обычно полные вековой мудрости и смертельной угрозы, сейчас были широко распахнуты, как у испуганных детей. Неверие, шок, а затем и новая, сокрушительная волна унижения захлестнули их. - Он же еще младенец!

- Да, да, семьнадцать лет. - подтвердила Немезис, с удовольствием наблюдая за их реакцией. - Ему о-о-о-чень сильно повезло, что аномальное поле той планеты подавило ваши силы почти в несколько сотен раз, оставив лишь крохи. Иначе он бы не подошел к вам и на десять шагов. Но и вам повезло. Будь он старше и опытнее, он бы не стал церемониться с поцелуями и шлепками.

Если так подумать, Адриан еще тогда показал себя хорошим бойцом, боюсь представить что будет когда он станет старше.

- Так что прекращайте свою мелодраму. Вы живы. Операция успешна. А ваша гордость - это роскошь, которую мы не можем себе позволить. Завтра в шесть утра разбор полетов. И я хочу видеть вас обеих в полной боевой готовности, а не с кислыми минами. - ее взгляд смягчился на долю секунды. - И запомните. То, что вас спасли, не делает вас слабыми. Слабыми вас делает то, что вы позволяете этому унижению себя сожрать.

С этими словами она развернулась и так же чеканно направилась к выходу. Дверь за ней с грохотом захлопнулась. Тишина продержалась еще секунд десять, а потом бар взорвался. Наш громила лопнул по столу ладонью и громко заржал.

- Семьнадцать лет! Ха! Девчонки, да вас отшлепал ребенок!

Лайра и Рейна переглянулись. Шок на их лицах сменился чем-то другим. Сначала - растерянностью, потом - гневом, а затем… в их глазах зажегся опасный, хищный огонек.

- Этот… щенок… - прошипела Рейна, и ее клыки едва заметно удлинились.

- Он еще пожалеет от того, что сделал. - закончила за нее Лирель, сжимая кулаки так, что побелели костяшки.

Я вздохнул и сделал большой глоток своего пива. Кажется, у нашего юного паладина только что появились две очень мотивированные, очень обиженные и смертельно опасные поклонницы. Что-то мне подсказывало, что их следующая встреча будет куда «пикантнее», чем эта.

Земля

Георгий

Стоило мне выйти на улицу, как меня накрыло сразу. Тело ломило так, словно меня не просто переехали катком, а потом ещё долго, вдумчиво и с профессиональной гордостью вминали в грунт. Каждая мышца болела отдельно, с характером, с претензией и, кажется, с письменной жалобой на условия эксплуатации.

В висках стучало так, будто внутри черепа кто-то забивал гвозди в особо нервном темпе. Во рту стоял мерзкий привкус железа, пепла и той воды из иточника жизни.

Я сделал шаг - и мир качнулся. Второй - и стало ясно, что если сейчас рядом появится хоть один слабенький монстр, это будет мой конец.

До «Бизона» я добрался на чистом упрямстве, злости и глубоко личной неприязни к идее сдохнуть. Как только я оказался внутри, тут же снял броню и лег в медицинскую капсулу. Когда крышка захлопнулась, сознание провалилось в сон.

Периодически меня бросало то жарко, то холодное. Пробуждение было плавным. Стоило мне открыть глаза, как рядом появилась Лисса.

- С пробуждением.

Кивнув, я попытался выбраться, но в теле была слабость. Со второй попытки мне удалось выбраться из капсулы. Кое-как переодевшись в чистую одежду, я прошел в кабину и рухнул на водительское кресло. Рана на боку хоть и зажила, но все еще болела.

- Ну? Что скажешь, вестник бедствий, специалист по дурным новостям?

- Скажу, что у тебя отвратительный талант влипать в разные истории. - ответила она. - И что на этот раз это была не просто история. Тебя туда целенаправленно перенесли.

- Интересно кто это мог сделать. Не думаю, что это дело рук Леди Тени.

- Думаю мы со временем это выясним. Есть… еще кое-что, раньше я не могла это подтвердить. Теперь могу.

- Обожаю такие вступления. После них никогда не следует ничего приятного.

- Среда там была настолько перенасыщена магической и… вселенской энергиями на столько сильно, что ты должен был умереть почти сразу.

- Такое сложно не заметить с самого начала. – и посмотрел на нее.

- Именно!

- Ты говоришь об этом сейчас, и с таким лицом, словно выбрала мне надгробную плиту.

- Нет. Если бы я выбирала тебе надгробие, оно было бы с надписью: «Я же говорил, что это плохая идея». Очень лаконично. И по делу.

- Тронут.

Лисса кивнула, будто отметила, что я ещё способен на сарказм.

- Поэтому вывод напрашивается неприятно простой. - продолжила она. - Кто-то тебя очень искусно защищал.

Несколько секунд я молчал. Она была права, раз среда была на столько сильно агрессивная, без чужого вмешательства я бы там не выжил. Данная ситуация меня очень сильно раздражала. Я привлек к себе очень много внимания, надеюсь это не выйдет мне боком.

Следующие дни слились в вязкую, мутную полосу. Я спал. Просыпался. Лежал в капсуле. Ел через силу. Снова спал.

Иногда мне казалось, что я не восстанавливаюсь, а медленно собираюсь из обломков, как плохо склеенная статуэтка. Последняя битва выжала меня досуха. Физически, магически и псионически. Даже мысли двигались с натугой.

Ранним утром третьего дня меня разбудил голос Лиссы.

- Подъезжаем.

Я с трудом поднялся, ощущая в теле тупую, но уже терпимую слабость. Когда «Бизон» остановился, я выбрался наружу, и пошел к дому.

Внутрь я вошёл почти на цыпочках, стараясь никого не разбудить. Дом встретил меня тишиной. Всё вокруг казалось непривычно мирным - настолько, что это даже настораживало.

Поднявшись к себе, я осторожно приоткрыл дверь… и замер на пороге. На моей постели, тесно прижавшись друг к другу, спали четыре совершенно обнажённые девушки.

Несколько секунд я просто смотрел на них, пытаясь понять, а не галлюцинации ли у меня. Но нет - всё было слишком реальным. Спокойное дыхание, спутанные волосы на подушках, мягкий утренний свет на обнажённой коже.

Вот это уже действительно было странно. Впрочем, разбираться прямо сейчас я не собирался. Чтобы никого не разбудить, я осторожно потянулся псионикой к шкафу, достал чистое бельё и домашнюю одежду. После чего так же тихо вышел из комнаты и спускаясь на первый этаж, я услышал в голове ехидное хихиканье Лиссы.

- Даже не начинай. - пробормотал я.

Она ничего не ответила, но её веселье я чувствовал вполне отчётливо. Войдя в ванную на первом этаже, я обрадовался, что смог наконец-то смыть с себя всю грязь. После душа, пошел на кухню.

Призвав несколько килограмм мяса Склизких Мозгошмыг а также книгу Тиши, принялся за готовку. Через сорок пять минут по кухни пошли дразнящие запахи.

Тут я услышал, шаги на втором этаже. Буквально через минуту девушки спустились вниз и...все они были в моих футболках. Подойдя ко мне, каждая из них поцеловала меня. Так, или я что-то пропустил или я чего-то не понимаю. Лисса откровенно и с наслаждением заражал у меня в голове.

- М-м-м вкусно пахнет. Чье это мясо? - спросила Мая рассматривая приготовленное мясо.

- Хе-хе, лучше вам не знать названием этого монстра. – боюсь представить их реакцию, когда им станет известна эта тайна.

Они просто пожали плечами и сели за стол, продолжая жадно смотреть на то, что я делаю. Достав тарелки и наложив равные доли, добавил зелени, и поставил перед каждой из них по их порции

- Всем приятного аппетита!

Пока девчонки завтракали, заварил всем чаю и стал просматривать новости, периодически отрезая кусок мяса и закидывая его в рот. Через пару минут я услышал томное дыхание и треск древесины. Я поднял голову и увидел, что у каждой из них румянец на щеках. А кто-то еще прикусил нижнюю губу.

Тут книга Тиши засветилась и там, где было описание того, как приготовить мясо Склизких Мозгошмыг, стали появляться следующие строки.

"Совсем забыла сказать, для получению ментальной защиты, хватит и сто граммов мяса. Если съесть больше, то эффект будет сильнее. Но есть один крайне неприятный одноразовый эффект…это влечение к противоположному полу. Чем больше съешь мяса, тем сильнее влечение.»

Да как так-то! Почему нельзя было раньше об этом сказать!? Моему возмущению не было предела. Но тут на странице стал появляться новый текст.

«Потому что, мое сознание все еще связано с книгой. Слышала, что паладины крайне любвеобильны. Сейчас меня интересует только один вопрос, на сколько тебя хватит? Все ради науки!

Удачи!»

Тут я услышал треск, стоило мне поднять голову как увидел, что все окна и двери запечатаны магией льда и крови. Девушки медленно меня окружали, беря в кольцо.

- Дорогой, мы тут подумали, - начала Ольга. – и решили, что пора бы тебе кое-что должен сделать.

- Эм, не понимаю, о чем вы. – пространства для маневра становилось все меньше.

- Прими ответственность! – яростно крикнула Света.

В голове раздался голос Лиссы.

- И не надейся, спасать не буду.

Тут Ольга слегка махнула рукой и мои ноги были заточены в лед. Ну все хана котенку…то есть мне…

Следующие несколько дней выдались для меня в настоящий марафон на выживание. Только под вечер второго дня лежа за ужином я узнал, что эффект от мясо продержался один день.

Говоря мне это, девчонки приняли невинный вид. Я тяжело вздохнул и посмотрел на недоеденный ужин. Тут рядом кто-то поставил кружку с чаем. Это была Майя.

- Не злись, просто все так сложилось. Да и мы со Светкой давно этого хотели. - она села напротив.

- Вот-вот, просто прими это. Тем более мы знаем, что не безразличны тебе.

- Откуда вы… - но меня наго перебили.

- Лисса нам сообщила. Она многое нам рассказала.

Где-то на затворках сознание Лисса хихикнула. Я посмотрел на девушек, у каждой из них была счастливая улыбка на лице. Мне даже стало интересно увидеть реакцию Глеба на последние события. Тут мне пришла внезапная мысль, и моя уголки моего рта растянулись в хищную улыбку, не предвещая кое-кому ничего хорошего.

P.S. Дорогие читатели, возможно глава покажется вам абсурдной и странной. Прошу вас написать мне в лс, если считаете что ее стоит заменить или у вас есть мысли, как сделать их приключения еще интересными. Прошу прощения за задержку.

Если вы это прочитали, то знайте что ВЫ лучшие. Благодарю вас за то что читаете и следите за историей Георгия и его товарищей. Всем хорошего дня и отличного настроения)