Темный призыватель. Том 4

Глава 1

Только после становления Рэми Аркур моей слугой, и ажиотажем, появившемся после открытия «Бара» в столице, я осознал, насколько, оказывается, востребованы услуги сопровождения заключенного договора.

Ко мне и раньше заходили аристократы, готовые выложить большую сумму, лишь бы иметь дополнительные гарантии в заключаемом с другим лицом соглашении. Порой это стоило куда дешевле, чем возможные риски.

Теперь же, после того как я стал аристократом, будто прорвало плотину. Видимо, кому-то зазорно было обращаться за услугами к пускай и магу, но простолюдину. А тут целый князь, который все организовал — это многими расценивалось совершенно иначе.

В итоге «Бар» в Москве становился не местом, где можно провести время, послушав местные группы и отведав вкусной кухни, а местом, где в первую очередь проводили деловые переговоры.

Поэтому после всестороннего анализа мы с Рэми пришли к выводу, что эту сферу надо выделять в отдельную фирму. Сам я руководить ей не хотел, но на этот счет у меня был подходящий человек.

Степан Засекин, последний представитель своего небольшого рода, был в свое время хорошим финансовым аналитиком, но слишком наивным и доверчивым. Этим талантом решили воспользоваться его так называемые «друзья» которым он помогал обогащаться на игре с валютой и акциями. Вот только у них не было финансов, необходимых для того, чтобы собрать большой куш. Поэтому они убедили Степана взять деньги взаймы и дать им в долг, чтобы потом, когда он поможет им обогатиться, они ему все вернули. Не знаю, по какой причине парень сам не пользовался своими навыками, но он продолжал давать им дельные советы, радуясь, что он не один. Видимо, его успокаивало то, что «друзья» обеспечивали его всем необходимым.

В какой-то момент аппетиты друзей стали расти, а свои деньги они благополучно растрачивали на различное веселье. Пользуясь все той же схемой, брать в долг у Степана, они продолжали кутить. Но вскоре деньги возвращаться стали с меньшей отдачей, а Засекин все больше сидел за экраном своего терминала, чтобы помочь друзьям, нисколько не заботясь о себе.

В итоге парень оказался с огромными долгами, а друзья, наигравшись с ним, бросили того на улице. У них к тому моменту было достаточно финансов, чтобы больше не волноваться о том, что они могут вернуться к своему прошлому материальному положению. Да и из-за нервного напряжения Степан начал делать ошибки, из-за чего его последние анализы стали провальными.

Возможно, на этом его история бы и закончилась, ведь в долг он взял у тех людей, которым не отдать деньги вовремя очень опасно, но в тот момент, когда он оказался на обочине жизни, в парне что-то сломалось, и на свет появился совершенно иной человек.

Больше ничего не напоминало того улыбчивого, слегка неряшливого парня, что я видел по его старым фотографиям. Из пучины отчаяния вышел «демон», который полностью отодвинул свою прошлую личность и в первую очередь занялся тем, чтобы вернуть долги. В том числе и своим «друзьям».

Описывать, что он с ними сделал, пожалуй, не стоит, но можно упомянуть, что со всеми долгами Степан рассчитался, а его «друзей» больше никто не видел.

Я же с ним познакомился, когда он решил посетить мой «Бар» в Петрограде, где он стал нашим постоянным клиентом. Так что не удивительно, что в какой-то момент мы заговорили и Засекин пришел просто в восторг от того, что договоры, заключенные в этом месте, не могут быть нарушены без последствий.

Новая личность, сменившая ранее робкого парня, была просто помешана на том, что заключенный договор надо обязательно выполнять. Самым интересным здесь, на мой взгляд, было то, что Степан вместе со своим психологическим «разломом» стал не только вести себя по-другому, но даже выглядеть иначе. Он больше не прикасался к деньгам, но вместо этого обеспечивал себя всем необходимым, просто манипулируя людьми.

С ним было интересно общаться, и по какой-то причине именно о Засекине я вспомнил, когда начал прикидывать, кого поставить во главе «Алтеи», как я захотел назвать юридическую фирму. Достаточно было совершить один звонок, как парень с готовностью всего за пару часов добрался до столицы.

Я, конечно, знал, что он заинтересован процессом заключения магического договора и пару раз между делом пытался выведать у меня подробности, но я в таких случаях прекращал разговор, и мы меняли тему. Так что шанс поработать с чем-то, что его так интересует, Степан воспринял с большим энтузиазмом.

По прибытии в особняк с ним поговорила Эльза, которая оказалась поражена стабильностью парня и тем, что его новая личность, по ее авторитетному мнению, практически ничего не оставила от того, кем он был раньше. Засекин имел иные принципы морали и вообще не был добряком, используя людей к своей выгоде.

Более-менее положительным или спасательным в данной ситуации моментом в его состоянии было то, что парень потерял интерес к жизни и по какой-то причине зацепился за тему с договорами. В какой-то мере мне не повезло. Еще немного — и он просто убил бы себя, не видя смысла в своем существовании, но вместо разбитой личности пришла другая. Иная. Управлять которой будет сложнее.

Несмотря на это все, вердикт Эльзы был однозначным: парень стабилен и действительно может выступать в роли главы фирмы. Причем его маниакальное желание исполнения взятых обязательств перекликается с тем, чем ему предстоит заниматься. Наша блондинка под конец еще призналась, что ей интересно изучить такой экземпляр поближе. С учетом того, что Засекин был последним в роду и в то же время являлся магом, картина получилась довольно интересная. Так что я не был против. Тем более, заключение магического контракта никто не отменял, и Степан станет полностью преданным мне и роду.

— Добро пожаловать, господин, — поклонился мне Степан, стоило только мне пересечь порог офисного здания, которое было выкуплено для организации деятельности «Алтеи», благо сейчас финансовый поток становился все больше и все последние затраты в скором времени должны окупиться.

Засекин был в черном пиджаке, который только подчеркивал модельную внешность парня, в более молодом возрасте скрытую длинными волосами и одеждой не по размеру. Сейчас же перед нами предстал молодой парень всего лет на пять старше меня. Ранее русые волосы Степана были выкрашены в черный цвет, и в ровном проборе не было ни одного волоска, который бы выбивался из общего ряда. Да что там, даже торчащий из верхнего кармана кончик платка был расположен именно под тем углом, который принят.

В плане своей внешности Засекин был педантичен до невозможного. Видимо, вследствие того, каким он был раньше и желание как можно меньше походить на себя прежнего.

— Я же говорил, что ты можешь обращаться ко мне по имени, — мягко улыбнулся я, смотря, как подобрались работники фирмы, впервые увидев меня.

Точнее, их поразило, как глубоко поклонился мне Степан, который не создавал впечатление человека, подчиняющегося кому-либо. Я уже успел убедиться, что парень был властным и не терпел того, когда что-то выполнялось без должного старания.

И да, Степан дал мне вассальную клятву, войдя в мой род на правах младшего рода. И именно это изменение в своей жизни он со всем своим усердием отрабатывал.

— Простите, Егор Николаевич, — сверкнул он своими серо-зелеными глазами из-под оправы дорогих очков. — Но иначе никак нельзя.

— И почему меня окружают такие упрямцы? — тихо проворчал я.

— Может, потому, что вы сам такой? — удивил меня Степан своей дерзостью.

В этом не было ничего такого, но мы вроде бы не были в панибратских отношениях, да и общались не так часто. Вот только порой у него проскальзывали такие моменты, когда Засекин озвучивал то, что у него на уме и о чем он, как правило, молчал. По словам Эльзы, это были последствия его психологического «раскола» и Степан сам не осознавал такие моменты.

— Ладно, показывай, что ты успел сделать, — махнул я рукой, решив не заострять на этом внимание.

— Как вы можете видеть, я укомплектовал фирму необходимыми кадрами, которых перепроверял лично, — гордо произнес Степан, начав экскурсию с первого этажа. Всего в здании их было три. — Каждый из прошедших проверку заключал договор с фирмой в выделенной вами заклинательной комнате.

— Я же говорил так ее не называть, — устало вздохнул я.

— Но ведь, так оно и есть, — возразил Засекин, поправив свои очки.

— Заклинательными комнатами вообще называют... — осознав, что это все равно не переубедит парня, вдолбившего себе в голову, что так эту комнату надо называть, просто решил продолжить: — Рассказывай дальше.

— Так вот, каждый нанятый сюда сотрудник, в том числе и уборщицы, — зачем-то сделал он акцент на этом, — заключили магический договор о неразглашении вещей, происходящих внутри здания.

— Я знаю, что дал тебе право заключать подобного рода договоры самостоятельно, пользуясь моими настройками, — остановился я, посмотрев на Степана, что с вежливой улыбкой выслушивал меня. — Но зачем настолько детально прорабатывать этот момент?

Я действительно создал отдельную комнату в этом здании, куда доступ был только у меня и у самого Степана. В ней находилось несколько более сильных духов, которые могли варьировать слова клятвы в зависимости от поставленных условий. Требовали они за это довольно много магической энергии, но находящиеся в здании якоря-накопители вполне покрывали эти расходы, да и сам Засекин неожиданно оказался в ранге Магистра, правда, официально не подтвержденного, так как его магия имела редкую предрасположенность к элементу тьмы. И то, что маг сильнее меня решил стать моим вассалом, вначале сильно выбивало меня из колеи. Хорошо еще, что мой ранг довольно сложно соотнести с тем, как ранжируют других магов, но все равно.

Зная Степана, я был уверен, что зазря пользоваться этой комнатой он не будет, но тут вдруг решил ее использовать для таких целей.

— Благодаря этому, мы можем заявлять своим клиентам, что цели их пребывания в нашей фирме никому не станут известны, как и то, с кем они заключают договор, — важно произнес черноволосый маг. — Тем более, мы специально разграничили уровень услуг, так что к нам могут обратиться как и богатые клиенты, так и простое люди. В последнем случае будут оказаны обычные юридические услуги, не связанные с магическими договорами.

— Надеюсь, ты будешь помнить о том, что в некоторых случаях можно с магами заключать не денежный договор, а в обмен на услугу? — уточнил я.

— Не совсем понимаю, как это поможет вам, — признался Степан, пожав плечами. — Но раз вы того желаете, господин, — склонил он голову. — Так вот, были переоборудованы зоны ожидания, и также я имел смелость объединить некоторые кабинеты, чтобы создать конференц-залы, если вдруг будет собираться больше количество участников договора.

— Очень хорошо, — довольно улыбнувшись, кивнул я.

— К понедельнику, как и планировалось, мы готовим открытие, — тем временем продолжил Степан. — Уже сделаны объявления в местные газеты и тематические новостные порталы, так что мы ждем прихода клиентов. Я сделаю все зависящее с моей стороны, чтобы «Алтея» процветала, — вдруг изрек он.

— Только слишком сильно не усердствуй, — предостерег я его. — Ты мне нужен как глава фирмы, а не как мститель.

— Я поклялся вам служить за возможность работать с вашими магическими договорами, — склонил голову Засекин. — Поэтому чем больше людей будет участвовать в процессе заключения договора, тем лучше.

— Почему?

— Вы уже должны были узнать всю мою историю, — ухмыльнулся, хотя скорее оскалился Степан. — И я говорю не про то, что рассказал сам. Так что должны понимать, что я ненавижу лжецов, которые уходят от ответственности за свои поступки безнаказанными. Вы же, Егор Николаевич, единственный известный мне маг, могущий обеспечить условие исполнения сказанного слова. Так что я хочу участвовать в этом и клянусь вам в том, что все будет выполнено в лучшем виде.

— Понятно, — кивнул я. В принципе, Эльза давала ту же оценку еще до того, как я принял его вассалитет, но хотел услышать эти слова от самого парня. — Надеюсь на тебя.

— Я не подведу, — поклонился мне Засекин, и мы продолжили экскурсию.

Я арендовал это здание уже с готовыми офисами, просто перекупив аренду всех остальных находящихся здесь людей. В дальнейшем в планах было полностью выкупить здание, да и сам владелец был не против такого расклада, но сначала надо посмотреть, насколько вообще будет успешным данное начинание. Арендовав здание, я выделил бригаду строителей, обратившись все к тому же Рогову, который благодаря постоянным договорам с ним уже сделал мне хорошую скидку на все остальные работы. Понятное дело, ими занимался не он сам, но привязанный ко мне личный менеджер старался всеми способами угодить мне, порой даже предвосхищая мои желания.

Степан, как директор фирмы, мог по своему разумению вносить корректировки в план переделки офисов, и сейчас я впервые смотрел на все произошедшие изменения. Благо для подготовки здания к его деятельности мне необходим был только подвал, где были нанесены нужные для этого магические печати и встроены накопители-якоря. Как раз этой недели до открытия фирмы мне хватит, чтобы нанести последние штрихи в комнатах, и система заработает как надо.

Три этажа были практически полностью заполнены персоналом, даже несмотря на то, что мы еще официально не открылись. Как пояснил Засекин, в данный момент свободные сотрудники либо знакомятся с особенностями работы магических печатей, чтобы не выглядеть удивленными перед клиентами, либо оказывают бесплатные консультационные услуги, которые также могут привлечь внимание к фирме. Степан посчитал, что фирме и отчасти роду не помешает хорошая репутация, которая, благодаря последнему, будет бесплатно расти и формировать у населения правильное представление.

Всего в фирме сейчас было порядка десяти юристов, которые были готовы работать при таких условиях сохранения тайны и прошли проверку у Засекина. Естественно, каждый из них подписал договор, который в том числе имел магическую часть, но об этом им знать было необязательно. Хватало и того, что Волков отдельно вместе со своими ребятами пояснил работникам, что не стоит распространяться о том, что они услышали или увидели во время своей работы, а заключенный договор будет лишь дополнительной подстраховкой и избавит меня от недобросовестных работников.

Как бы того ни хотелось, но «Алтея» не будет приносить прибыль в первый же день и необходимо много работать, чтобы она стала приносить доход как можно быстрее и чем ответственнее будут сотрудники, тем лучше.

В здании, как я уже упоминал, было три этажа.

Верхний был предназначен для крупных заседаний, когда заинтересованным сторонам требовалась нейтральная территория, чтобы обсудить все нюансы договора. Неожиданным для меня оказалось то, что такие помещения, действительно, имеют сильную востребованность.

Дело в том, что когда заключаются важные контракты между двумя магическими родами или, что бывает чаще, между производствами, принадлежащими им, большинство из сторон не хотели ехать на территорию своего оппонента. Почему-то это считалось чем-то вроде проявления слабости и тогда для переговоров снимались конференц-залы в отелях или бизнес-центрах, которых в столице было достаточно много, чтобы иметь возможность найти свободный. Проблемой таких помещений было то, что они редко когда были предназначены для таких целей, и порой довольно затруднительно было заключать контракт, в котором есть обязательный пункт о неразглашении, чтобы о нем раньше времени не прознали конкуренты.

Когда мне все это объясняла Рэми, у меня чуть мозг не сломался от всех подробностей, как все это происходит и сколько сил приходится прикладывать безопасникам таких родов, чтобы обеспечить хоть какой-то уровень конфиденциальности. Мы же ставили на то, что каждая наша комната переговоров была защищена не только с помощью магии, но и репутацией фирмы, ведь мы обещали, что все, что происходит в рамках стен организации, не выйдет наружу.

На рынке не хватало посредника, готового взять на себя такие обязательства, и я видел в этом прекрасный шанс занять столь необходимую всем нишу. Тем более, в такого рода вопросах у меня была определенная репутация, которая поможет для начала хотя бы проявить интерес к такого рода услугам. А уже в дальнейшем я планировал, что удастся прочно закрепиться в данной нише.

Второй этаж был предназначен для небольших встреч и служил для клиентов со средним достатком, насколько это вообще возможно в условиях той цены, что я брал за свои услуги.

Ну и первый этаж предназначался для простого населения и магических договоров тут практически не требовалось, кроме каких-нибудь исключительных случаев. Так что две комнаты я все равно подготовлю.

По крайней мере, из них можно в дальнейшем сделать что-то вроде допросных, когда пришедший просто не сможет соврать под воздействием духов и будет открыто отвечать на поставленные вопросы, либо молчать. Как-никак именно клиент придет сюда, а заставлять их откровенничать против воли будет не совсем правильным, но благодаря таким комнатам они не станут утаивать нюансы, которые могут кардинально изменить рассматриваемое дело.

Я, когда занимался этой деятельностью самостоятельно, настолько глубоко во все нюансы не погружался, и мне достаточно было быть посредником, но Степан настоял, чтобы такой сегмент услуг у фирмы тоже был. В этом мне не виделось ничего такого, так что я дал добро и дальше парень управлял всем самостоятельно. Да и вообще, должен же вошедший в мой род вассал доказывать свою полезность, иначе, зачем он нужен?

— Так вот, пока это все, что мы успели сделать, — произнес Засекин, завершая экскурсию по зданию. — Пока часть помещений будет закрыта, так как мы не знаем, что именно будет интересовать клиентов, и какие предпочтения к интерьеру они будут иметь.

— Хорошо поработал, — похвалил я его.

— Рад, что смог вам угодить, господин, — поклонился мне парень.

— Можешь перестать кланяться? Мне не нужно, чтобы ты так проявлял свое рвение. Все, что мне надо, я увижу в твоих делах.

Не говорить же, что меня уже начинают жутко раздражать все эти поклоны. Куда проще было, когда я был простолюдином. Прошлого не вернешь, но поменять хоть что-то в настоящем можно.

— Как скажете, — слегка улыбнулся Степан. — У вас остались какие-то вопросы или замечания? — поправив очки, спросил он.

Останутся тут замечания, когда он сделал даже больше, чем я хотел и представлял. Более того, судя по провожаемым взглядам, Засекина тут немного побаивались, но при этом женская часть коллектива была от него без ума. Как бы ничего такого не случилось, а то ведь я знаю, как к таким связям относится сам Степан.

— Нет, — покачал я головой. — Мне потребуется несколько дней, чтобы подготовить комнаты переговоров, так что я буду сюда заезжать, как появится свободное время.

— Я распоряжусь, чтобы вас не беспокоили в такие моменты.

— И еще в случае каких-либо конфликтов звони Волкову, — вспомнил я еще об одном моменте. — Он глава нашей безопасности, так что такие вопросы в его компетенции.

— Понял.

***

Подготовка комнат действительно заняла у меня не так много времени. В этот раз я не стал размещать печати в каждой комнате, как делал это раньше в «Баре». Вместо этого я провел управляющий контур от печатей в подвале в комнаты. Благодаря этому, духи, что были ответственны за соблюдение магического договора, могли не только свободно перемещаться по зданию, но и привязываться к участникам договора, отслеживая их действия.

И все же хорошо, что магические рода в Империи, да и, наверное, во всем мире мало что знают о духах и их возможностях. Понятное дело, что в особо защищенные места духи попасть просто не смогут, но ведь все мы люди и нам надо выезжать из своих домов по различным делам. Обеспечить полную защиту в таком случае затруднительно.

В то же время благодаря магическим договорам, а точнее, скрытой в них части, духи имели возможность воздействовать на окружение своей цели, создавая ту полосу неудач, которую все и стали считать карой за неисполнения договора. Небольшой обман, но на удивление результативный и пока осечек не было, ведь большинству достаточно понимать, что подписываемый договор не просто бумага, но еще и магическое соглашение, чтобы проникнуться серьезностью и не делать глупостей.

В любом случае пока от меня мало что зависело, да и, честно говоря, заниматься всем самому было бы слишком напряжно. Все же я привык к куда меньшим объемам работ и предпочитал разнообразные задачи, чем заключение одних договоров. Только благодаря последнему я заимел столько должников и имел тот капитал, который помог мне так быстро поднять свой род. Оставалось только надеяться, что все мои усилия не будут напрасны.

Помимо этого, у меня были и другие дела, которые тоже требовали от меня полной отдачи.

Договоры с некоторыми предприятиями обязывали меня, как соучредителя и главы рода, взявшего их под свое крыло, хотя бы иногда участвовать на официальных совещаниях. Будь мой род более многочисленным, то достаточно было бы просто присутствие члена рода, но я пока не обзавелся достаточным количеством младших родов, которым можно было бы поручить то или иное направление. Так что в итоге приходилось самому мотаться по городу и принимать участия в совещаниях.

При других условиях меня, возможно, посчитали бы просто мажором, который от безделья не знает, куда себя деть, но я вместе с Рэми подбирал именно таких партнеров по бизнесу, которые действительно будут понимать, насколько им выгодно работать именно со мной, а не с кем-то из крупных родов, которые владели практически всеми более-менее значимыми ресурсами. Да и я не собирался в отличие от многих вмешиваться в работу этих организаций, так что все были в выгоде. Просто у каждого были свои плюсы.

По большей части мне было достаточно лишь согласиться с общими решениями на совещаниях, но иногда действительно приходилось принимать более активное участие, как, например, когда конкуренты начинали действовать излишне дерзко и противозаконно.

Главная проблема была в том, что доказать, что именно те или иные люди виноваты в возникающих проблемах, было практически невозможно, так как все делалось через наемников и посредников, но понять, кому выгодно убрать моих партнеров, было несложно. С таким не пойдешь в полицию, так как тем нужен более веский повод, чем просто слова, пускай даже князя Шувалова.

А я ведь и, правда, первым делом попробовал обратиться к правоохранительным органам, но меня лишь вежливо выслушали и пообещали расследовать дело, но проходили недели, а так все и не сдвигалось с мертвой точки. Слишком мелкие это были дела, чтобы за них действительно брались со всем рвением, а доказательства были только косвенными.

Поняв, что мне не помогут, я начал разбираться с этими проблемами самостоятельно. Благо во время призывов я был ограничен лишь запасом энергии, которую требовалось уплатить за работу демону или духу. Так что вскоре у, да что уж скрывать, принадлежащих мне фирм почти не оставалось конкурентов.

Да и что могли сказать простолюдины? Что их пугают призраки? Так сами полицейские посоветовали им обратиться к психиатрам, если такие явления снова повторятся, или в какую-нибудь религиозную организацию, которая больше подходит для таких дел.

Понятно дело, что мои «шалости» сложно было скрыть от Службы магической безопасности Империи, и меня попытался пожурить Скуратов, но никто от моих призывов не пострадал, а то, что это был именно я, попробуй еще докажи, ведь призраки не оставляют отпечатков пальцев, а многим демонам не надо проходить через двери или окна, чтобы оказаться внутри здания.

Как я и говорил, с большинством проблем недобросовестной конкурентной борьбы было таким образом покончено. Были, правда, в том числе попытки попросить меня посодействовать и с другими их противниками на рынке, но я отвечал своим партнерам полным отказом. Меня интересовали лишь сильные предприятия и если они таковыми не являлись, то я в любой момент мог прекратить с ними сотрудничество, что для многих было равносильно банкротству.

Помимо этого, я отслеживал происходящее в додзё Миямото. Его появление многими было воспринято как диковинка, на которую любопытно посмотреть. Вот чего никто не ожидал, так что их действительно начнут учить и притом довольно жестко. Старый дух, получив благодаря Роксане подобие тела, заставлял молодых людей, решивших схлестнуться на мечах, как в детстве, проходить целую полосу препятствий и, нисколько не стесняясь, всем рассказывал, насколько они плохо подготовлены. Из-за этого все любители поглазеть быстро отсеялись и осталось несколько десятков из тех, кто был слишком упертым, чтобы так быстро отказаться от занятий, либо те, кто действительно хотел обучиться пути меча.

Я во все это старался не влезать, но, по словам Миямото, даже среди этого потока было несколько перспективных кандидатов в младшие ученики, но пока они не подтянут свои физические кондиции до нужного уровня, говорить об этом рано. Главное было же то, что мечник будто снова ожил — настолько он лучился жаждой действия и энергией.

Вот бы его ученики удивились, когда увидели, насколько он хаотично двигается, когда рассказывает про успехи додзё. Перед ними-то дух ведет себя степенно, как истинный мастер, а вот передо мной можно и не сдерживаться. Мужчина просто был счастлив тому, что наконец-то может заняться тем, о чем так давно мечтал. Ну а мне было легче от того, что он наконец-то перестал ко мне приставать со своими тренировками. Надеюсь, новые ученики его надолго займут.

У меня же оставались моя четверка студентов, которым тоже требовалось уделять достаточно много внимания.

И где мне найти столько свободного времени, чтобы со всем успеть?

Глава 2

— Очень хорошо, — прокомментировал я победу моих подопечных.

Их навыки постепенно становились все лучше, и мне приходилось использовать для тренировок все более сильных демонов, так что порой возникали ситуации, при которых я действительно напряженно следил за боем, чтобы в случае чего успеть остановить демона. Говорить об этом я, конечно, им не собирался и тем более, делать это открыто, но быть виноватым в их травмах мне не хотелось.

Так-то вся четверка, и в том числе Лена, стабильно получали те или иные раны, так как излишне жалеть я их тоже не собирался, но все же это были повреждения, которые легко исправить, чего не скажешь, например, об оторванных конечностях. До таких крайностей лучше не доводить, если, конечно, это не несет воспитательный элемент.

В целом я старался придерживаться общего направления, когда ребятам приходилось прикладывать все свои усилия, чтобы спасти себя и жизни своих товарищей. Сами бои чередовались тренировками контроля магической энергии, от которой сейчас даже Бартенев не отлынивал, а он еще тот лентяй. Каждый из них уже успел убедиться, что мои методы работают и спать на занятиях просто нет смысла, если ты, конечно, действительно не хочешь проиграть.

— Может, немного передохнем? — предложил, как несложно догадаться, Мирослав.

В последней атаке он выложился больше остальных, нанизав призванного демона сразу на три каменных копья, которые замедлили существо и дали возможность слаженно ударить Лене и Владимиру, завершая дело.

— Неужели этот маленький демон заставил вас выложиться на полную? — спросил я, осматривая студентов внимательным взглядом.

Справедливости ради стоит сказать, что их противник был метра три в высоту и не меньше тонны весом, так Бартенев сильно продвинулся в своих техниках, раз смог сделать копья настолько прочными, чтобы они выдержали вес призыва.

— Егор! — эмоционально воскликнула Алиса. — Ты это называешь маленьким?

— Ну да, — пожал я плечами.

— Тогда какой же у тебя... — ахнула Нарышкина, приложив руку к губам и посмотрев мне чуть ниже пояса. При этом эта актриса слегка покраснела.

— Похоже, я был не прав, — с улыбкой произнес я, видя как смутились остальные, поняв, на что намекает девушка, — и вы выложились не на полную, — вместе со сказанными словами я видел, что Алиса осознала, что она заигралась. Ну а как иначе воспринять то, что вокруг нее начали формироваться водовороты, которые потом можно как для защиты, так и для атаки использовать? Видя такое, и остальные участники команды стали спешно применять магические техники. — Да расслабьтесь, — рассмеялся я. Можно было, конечно, проучить Нарышкину за ее длинный язык, но обижаться на ее подколку было глупо. Правда, это не значит, что я про это забуду и спущу ей все с рук.

— Алиса, лучше помолчи, — тихо попросил ее Орлов, и девушка, несмотря на то, что явно хотела что-то вставить, послушалась его.

А эта парочка, похоже, за лето успела еще сильнее сблизиться. По крайней мере, раньше лидером в их отношениях была именно Нарышкина, а теперь она без возражения послушалась Владимира. Даже удивительно.

После того как все приняли душ и привели себя в порядок (да, пришлось добавить и это в подвал, так как тренировки все чаще проходили в особняке), мы собрались в одной из гостиных.

— Предлагаю подвести определенные итоги, раз уж скоро конец года и вы разъедетесь по своим домам, — предложил я, когда одна из слуг, принеся чай и закуски, вышла из комнаты.

— Я останусь в столице, — вдруг вставил Мирослав и на него удивленно посмотрел Владимир.

— Снова поругался со своими? — участливо спросил он.

Не знаю, как они познакомились, но Орлов действительно был хорошим другом Бартеневу и во многом только благодаря тому, что он подталкивал своего вихрастого друга, тот не вылетел на первом году обучения, да и в нашу группу его затянул именно Владимир.

— Да как обычно, — поморщился Мирослав. — Поругался с отцом и братом, вот и сказали мне в ближайшие месяцы дома не появляться.

— Ты, насколько я помню, младший в своей семье? — спросил я.

— Ага, — кивнул Бартенев, поудобнее развалившись в кресле. Вот кого условности поведения никогда не смущали, и, однажды поняв, что всем собравшимся наплевать на это, парень себя никак не сдерживал. Все в рамках приличия, но в высшем свете такое поведение считалось ребячеством. — Обычно от меня ничего не требуют, так как «чего взять с мелкого», — скривился он, кого-то передразнивая. — Вот только мой прогресс не пришелся по душе брату, вот он и взъелся.

— Разве род не заинтересован в сильных одаренных?

— Так-то да, — взъерошил свои волосы парень. — Вот только у нас не самые простые отношения. Тем более на меня столько лет никто не обращал внимания, а тут выступление на Турнире, — осуждающий взгляд в сторону Орлова. — Да и личный рост... — вздохнул Мирослав. — Я так-то не против утереть нос братцу, но это так напряжно.

— Твоя лень... — покачал головой наш блондинистый воздушник.

— Это моя фишка! — гордо произнес маг земли.

— Твоя фишка сказывается на нашем общем уровне! — неожиданно зло посмотрела на него Лена, да еще и произнесла таким тоном, что все невольно поежились.

Все, кроме меня. Я-то уже успел привыкнуть к таким ее взрывным порывам, которые порой происходили с Леной время от времени. Она вообще с момента возвращения из мира демонов старалась дистанцироваться ото всех и вела себя скромно и робко. Но на самом деле оказалось, что она таким образом сдерживала свои эмоции, боясь, что испугает нас такой сменой поведения.

Я, конечно, тоже хорош — не сразу заметил такие изменения, посчитав, что Лена просто думает о себе как о третьей лишней и ей несколько неловко оттого, что Арина стала моей женой. Да и сама она недолго проходила в статусе моей ученицы. В общем, без Эльзы никто бы еще долго не обращал на эту проблему внимания. Так что блондинка, найдя пути подхода к Лене, доходчиво мне объяснила всю ситуацию.

В домашней обстановке девушка себя вела уже более раскрыто, но вот при своей команде нечасто проявлялась, предпочитая отмалчиваться. Или же это беседы с Эльзой ей помогли?

— Д-действительно, — поддержала Алиса, не сразу справившись с удивлением. — Наша огненная красавица права. Если мы хотим в предстоящем Турнире занять более высокое место, не говоря уж о победе, то о поблажках надо забыть!

— Да я не против, — стушевался Мирослав под таким напором. — Что вы, право слово.

— Как ты заговорил, — хмыкнул Владимир, наблюдая, как его друг попал под перекрестный огонь взглядов девушек, которые ему не обещали ничего хорошего.

Несмотря на лидерство Орлова в их команде, все же девушки играли не последнюю роль, особенно если учитывать, что Нарышкина — его девушка, а значит, имеет возможность чисто по-женски воздействовать на парня, даже когда тот об этом не подозревает. Пример Эльзы наглядно показывал, на что способна женщина, когда ей необходимо добиться какого-то результата.

— Хороший настрой, — прокомментировал я увиденное, отпивая из кружки с чаем. — До Турнира осталось всего два месяца, так что мы сосредоточимся на несколько иных тренировках.

— Разве недостаточно того, что мы сражаемся с твоими монстрами, — невольно передернул плечами Владимир. Видимо, вспомнил один из последних боев, где призванный демон смог прорваться сквозь его воздушную защиту и протащил блондина по земле несколько метров. Серьезного урона не нанес, больше напугав, но все же. — Да еще и непрекращающиеся упражнения на контроль магической энергии...

— Вы же не проверяли свой ранг, как я вас просил? — вместо ответа задал я вопрос.

— Раз ты наш учитель, то, конечно, мы тебя послушались, — горячо отозвалась Алиса, будто ее оскорбляли возможные сомнения в ином исходе.

— Ага, моих этот момент тоже позлил, — рассмеялся Бартенев. — Особенно когда я отказался от учителя, что они пригласили позаниматься со мной на каникулах.

— Зря, — покачал я головой.

— Почему? — удивленно посмотрел на меня Мирослав, который, видимо, ожидал другой реакции.

— Я же говорил вам, что из меня учитель, — неопределенно махнул рукой, — так себе. Тем более, я сам в командных соревнованиях никогда не участвовал, так что ничего по этому направлению подсказать не могу, кроме своих наблюдений. Да и моя магия... Причин найти можно еще много, но в любом случае я не самый компетентный учитель, чтобы раскрыть ваш полный потенциал. И раз уж твои родители, — обратился я к нашему земляному магу, — нашли специалиста, который может раскрыть твой потенциал, то почему бы этим не воспользоваться?

— Эм, я думал, что ты рассердишься, если я буду учиться у кого-то еще, — почесал затылок Бартенев.

— Ты просто не хотел заниматься новыми тренировками, — поддел его Владимир.

— Ну не совсем... — не очень уверенно стал оправдываться Мирослав.

— Не забывайте, что наши тренировки хоть и повышают уровень ваших навыков, но не стоит забывать, что вы и самостоятельно можете многого достичь. Любая помощь или источник информации может приблизить вас к достижению рубежа перехода в следующий ранг или же позволит лучше понять свои силы, что порой важнее, чем голая магическая мощь.

— Хорошо, — согласилась с моими словами за всех Алиса. — Так что там насчет другого вида тренировок?

— Мы с вами проводили тренировки на улучшение контроля, и я выставлял против вас различных демонов, которые частично могут повторять стихийные техники магов-противников. Все это и в особенности последнее создает определенную однобокость вашей подготовки.

— Однобокость?! — как всегда эмоционально воскликнула Нарышкина. — Да никто из наших однокурсников или ребят старших курсов просто не посмеет выйти против тех тварей, что призываешь ты! И это называется однобокостью?

— Вот я не пойму, — строго посмотрел я нашу водницу, отчего та разом потеряла весь свой запал. — То ли ты действительно слишком себя превозносишь, то ли недооцениваешь своих противников.

— Но ведь это правда, — как-то неуверенно, но все же возразила она. — Я спрашивала ребят со старших курсов, и никто не мог сказать, чтобы проходил хоть что-то похожее на то, что есть у нас.

— И это не значит, что вы лучше подготовлены, — не согласился я. — Да, демоны, безусловно, опасны и своей мощью могут превосходить среднего мага. Да и их физические возможности тоже часто превосходят человеческие, но все же это в какой-то мере ограниченные в своем развитии существа, — начал я вдалбливать в их голову истину, которую они и сами уже должны были осознать. Благо недостатка в разнообразии демонов не было и такую вещь мои ученики должны были понять. Правда, понять — не значит принять. И хорошо, что сейчас меня не слышит Рокс — вот кто точно никак не ограничен в своем развитии, так это она. Что, собственно, неудивительно с ее способностями. — Маги же куда опаснее демонов благодаря тому, что могут адаптироваться к практически чему угодно. Да что там говорить — люди вообще как вид очень приспосабливаемые существа, выживающие при самых неблагоприятных условиях. Маги, благодаря своей силе, могут противостоять различным угрозам и в том числе также разнообразно атаковать. Несмотря на то, что в Турнире вы будете выходить против таких же студентов, никто не отменяет индивидуальной подготовки, — намекнул я на то, какую возможность для своего развития он по глупости упустил. — Тем более вам самим должно быть прекрасно известно, что родовые техники не запрещены на Турнире, а значит, ваши противники могут очень неприятно удивить «домашними заготовками».

— Твое предложение, как исправить это? — спросил Владимир, переключая внимание на себя.

— Так уж получилось, что я имею выход на довольно специфических людей, — зловеще улыбнулся я и внутренне рассмеялся от реакции тройки студентов. Одна лишь Лена спокойно смотрела и тепло улыбалась мне. Все же определенно хорошо, что среди моих слуг появилась Эльза, а то, боюсь, исправлять проблемы моей второй жены пришлось бы долго. — Через них я сделал заказ на наемников, специализирующихся на оказании сопротивления магам.

— «Сопротивление» или все же похищение, — настороженно переспросил блондин.

— Не суть важно, — поморщился я. Хотя сделал это скорее показательно, так как был рад, что хоть кто-то в команде стал соображать и вообще замечательно было, что первым это стал делать их негласный лидер. — Главное, вы должны понять, что несмотря на то, что наемники являются магами-самоучками, все они не раз сталкивались с куда более сильным противником и побеждали его.

— Да что могут самоучки сделать, пускай и против студента, но все же потомственного мага? — пренебрежительно фыркнула Алиса, сложив руки под грудью и тем самым сделав ее визуально больше, чем заслужила негодующий взгляд от Владимира и удар локтем под ребра от Лены. — Ай, больно же! — возмутилась девушка, проигнорировав взгляд своего парня, но судя по мелькнувшей довольной улыбке, она как раз проверяла его реакцию на такие действия.

— Вот и посмотрим, — хмыкнул я, увидев вполне ожидаемую завышенную самооценку. — И еще такой момент, — привлек к себе внимание четверки. — У нас с ними соглашение, что если они победят вас, то получат двойной гонорар, а я очень не люблю расставаться со своими деньгами. Так что вы должны понимать последствия, которые вас всех ждут в случае проигрыша. И не думайте, — заметил я взгляд, какой бросила Алиса на мою жену, — что Лены это не будет касаться. Ваш проигрыш будет проигрышем команды, а не отдельных личностей.

— Когда нам предстоит выйти против них? — задал деловой вопрос Орлов.

— Для боя снята тренировочная арена в Академии Магии. Получается, у вас есть два дня на отдых и подготовку к бою, а там посмотрим, кто кому наваляет.

***

— Нам действительно необходимо сражаться с наемниками? — спросила у меня Лена, когда ее сокомандники покинул особняк.

Черноволосая девушка без каких-либо видимых усилий создала в своей руке огненный лепесток и поигрывала им, перемещая огонек между пальцев. Вот что значит родство со стихией и хороший уровень контроля. У нее даже огонек не дрожал, а будто перетекал из одного места в другое.

— Я бы предпочел, чтобы вы вышли против опытных магов, не раз ходивших в свободные земли или участвующих в военных конфликтах, — признался я, чем вызвал огорошенный взгляд со стороны Лены. — Но где их найдешь, да еще и в столице? — развел я руками. — С другой стороны, контракт с ними на один показательный бой стоил бы слишком большую сумму, чтобы разменивать ее на еще один урок, который вам надо уяснить.

— А это не слишком серьезно? — нахмурилась Лена, тем не менее продолжая гонять огонек по ладони.

— Когда я выпускал против вас демонов, что-то не слышал подобных возражений, — хмыкнул я. — И да, вам в любом случае полезно будет сразиться против других магов или, как в нашем случае, против тех, кто подготовлен для устранения и захвата обладающих магической силой.

— Такое чувство, что ты из нас готовишь боевой отряд, — тихо произнесла моя вторая жена, после осознав, что именно сказала, пристально посмотрела на меня. — Это ведь не так?

— Конечно же, нет, — улыбнулся я. — По сути, мне необходимо, чтобы такой опыт получила ты, а то, что твоя команда тоже участвует... — пожал я плечами. — Опыт командной работы в такой ситуации тоже будет нелишним.

— Но зачем это?

— Никогда не знаешь, как повернется жизнь, — философски ответил я. — С твоими же талантами самым правильным будет идти путем боевого мага. Лучше, конечно, чтобы эти навыки никогда не пригодились, но я не могу исключать, что против нас не будут вести боевые действия или когда-нибудь не понадобится защищаться, применяя все, что умеешь.

— Есть какие-то подозрения по этому поводу? — деловито осведомилась Лена, погасив пламя.

— Есть определенные шевеления, — неопределенно ответил я. — Пока ничего серьезного, но все же. Просто наш род возник неожиданно для многих и появление нового игрока на политической и экономической арене мало кому придется по вкусу. Откровенной агрессии никто проявлять не будет — все же мы в Москве, но вот неприятности различного рода устроить могут.

— Так вот почему ты такой занятой последнее время? — мягко улыбнувшись, спросила Лена, поднявшись со своего места и встав позади меня. Девушка положила руки на плечи и стала на удивление умело их мять. — Вот как мышцы напряжены.

— Как оказалось, быть главой рода — это не только вечеринки и купание в деньгах, — тихо рассмеялся я, вспомнив слухи, которые бродили среди простолюдинов об аристократах. В то же время я полностью отдался ощущениям от умелого массажа моей бывшей ученицы. — Хорошо-о-о, — протянул я. — Где ты такому научилась?

— Алиса предложила мне походить на курсы, — слегка смущенно ответила Лена, в этот момент, как никогда, больше похожая на себя прежнюю, еще до того, как с ней все это приключилось. — А ты же знаешь, какой она может быть настойчивой.

— Да уж, — поддержал я ее. — Алиса в вашей команде — самый проблемный участник. Не говоря уж о том, что не так давно она чуть не споила тебя и Рокс.

— Прошу, не напоминай, — попросила Лена, забавно поморщившись. — Я как вспомню лекцию от Валентины Павловны... Вот после такого точно неохота повторять такой опыт.

— Надо будет еще раз поблагодарить ее за разговор с вами, — улыбнулся я.

— Я давно хотела спросить, но...

— Я не кусаюсь, — подбодрил я замявшуюся девушку. — Если, конечно, сама не попросишь.

— Эм-м-м, — повисла на секунду в своих мыслях Лена и мило покраснела. — Не сбивай меня! — возмущенно воскликнула она, хлопнув свой ладошкой мне по плечу. — В общем, я хотела спросить... ты уже давно задумал все это?

— Что именно? — мягко улыбнулся я, подталкивая девушку к продолжению разговора.

Смотреть на нее снизу вверх, да еще и вполоборота было не очень удобно, но Лена действительно слишком погрузилась в свои мысли и не обращала на это внимание.

— Я никогда не могла представить, что создать все это, — обвела она взглядом комнату, но и так было понятно, что говорит Лена про то, как изменилась наша жизнь, — можно за столь короткое время. Я, конечно, видела, что ты не бедняк и имеешь свой собственный бизнес, но тут размах совершенно иной.

— Так я и не стремился ни к чему похожему, — ответил я, потянув девушку на себя, и когда ее губы оказались близко, поцеловал. Постепенно просто поцелуй переходил в более страстное действие, и я попросту перетянул жену к себе на колени. — О чем я там? — оторвался я от ее сладких губ, чем вызвал недовольство со стороны Лены, но все же любопытство было сильнее. Пока что сильнее. — Ах да! Я вообще не хотел становиться аристократом, но сама знаешь, что произошло в нашей жизни. А потом как-то все получилось само — и вот я князь Шувалов, — покачал я головой. Мне ведь до сих пор не верилось, что мне не только одобрили возрождение рода, но и сразу дали титул, который судя по тому, что я узнал, еще надо заслужить. — В итоге я просто перестал сдерживаться, тем более род, состоящий всего из нескольких человек, слишком легко задавить, а я не привык сдаваться перед трудностями.

— Но зачем тогда использовать такие ресурсы? Я как-то спрашивала Рэми о ее работе, так у меня кругом голова пошла от того, что она попыталась мне объяснить.

— Да наш аналитик совершенно не умеет доходчиво объяснять все тонкости, — вздохнул я, понимая, с чем пришлось столкнуться Лене. — Я просто... — я задумался, как бы лучше объяснить, что пытаюсь сказать, но только одно слово подходило больше всего, — боюсь. Да, наверное, именно так — боюсь, что не успею все сделать.

— О чем ты? — встревоженно переспросила девушка.

— Как бы объяснить, — задумчиво обронил я. — Пока я был лишь простым магом в глазах окружающих, пускай и со специфическими умениями, то я был интересен только узкому кругу лиц и то больше в качестве наемника, чем в других целях. Сейчас же совершенно иной уровень, — откровенно произнес я, сильнее прижав к себе жену, которая уже к этому моменту обвила своими руками мою шею и внимательно слушала меня, словно боясь упустить хоть слово. Нечасто я так откровенничаю, и Лена это прекрасно знает. — Из-за того, что мне понравилась Арина, я стал аристократом, хотя сам долгие годы отказывался от такой роли... Нет, все же не то...

— Я рядом, — тепло произнесла Лена, поцеловав меня, но почти сразу разорвала начавший затягиваться поцелуй, чтобы дать мне возможность говорить дальше. Ее любопытные глазки так и посверкивали, ожидая от меня новых слов.

— Если упрощать, то, как я уже как-то говорил, я жуткий собственник и если уже что-то стало моим, то отказываться от этого я не намерен. Именно поэтому я стал аристократом — просто потому что мог. Да и все эти заморочки с делами рода, слугами и бизнесом... все это необходимо, чтобы это, — обвел я рукой комнату, так же, как недавно это делала сама Лена. — Не потерять все это. Да и мне самому интересно, насколько высоко я смогу подняться. В то же время чем сильнее мы становимся, тем более влиятельные противники могут появиться у рода.

— А как же Служба магической безопасности Империи? Ты же вроде на них работаешь?

— С этим сложно, — хмыкнул я. — Я, можно сказать, и не работаю на них. Скорее консультант при их оперативнике. Помогаю в тех делах, где требуются мои специфические навыки. Да и это был бы довольно интересный прецедент, — невольно улыбнулся я, — когда глава пускай и небольшого рода работает в таком государственном органе. Все же они имеют право задерживать магов в рамках выполнения своих задач. Даже жаль, что мне таких полномочий никто не даст, но, по крайней мере, и отчетов никто не требует. В любом случае это можно считать моей службой на благо Империи, которая добавляет мне дополнительных очков среди лиц, находящихся на вершине государственной власти. Но по сравнению с остальным это несущественно.

— И что же тогда более важно?

— Более важно... — повторил я вслед за Леной, задумчиво посмотрев в потолок, а потом переведя взгляд на девушку. — Я не сильно верю в такие вещи, как интуиция или, допустим, судьба, но последний год меня не покидает ощущение, что если я не ускорюсь еще больше, то могу все потерять. Для такого собственника, как я, это... — развел я руками. — В общем, я привык иметь определенный задел на будущее и, раз уж моя роль стала более значительной, то и он должен быть соответствующим.

— Никогда не думала, что со мной произойдет что-то такое, — вдруг произнесла Лена, не спеша уходить с моих колен.

— Ты что-то смогла вспомнить о своей жизни до нашей встречи? — с любопытством спросил я.

— Нет, — закусив губу, мотнула головой девушка. — Как бы я ни пыталась, но все, что было со мной до того, как нас соединила магическая связь, даже не в тумане, как многие сравнивают потерю памяти, а будто ничего до этого и не было. Но все равно я не могла представить себе, что вдруг стану представительницей магического рода и тем более... — посмотрела она на меня, и я смог увидеть, как в ее глазах разгоралось магическое пламя, — стану твоей женой.

— Я тоже такого не мог предположить, — не отрывая от нее взгляда, ответил я. — Но теперь наша жизнь стала совершенно другой и задачи, которые нам предстоит решить, тоже стали иными.

— Но тебя беспокоит не только это? — спросила Лена, будто почувствовав, что я не все сказал.

Вместо того чтобы сразу ответить, я провел рукой по ее ноге, где находился то ли шрам, то ли татуировка в виде чешуи змеи, который напоминал о том переплете, в который она попала отчасти по моей вине.

— Я до сих пор не знаю пределов и особенностей моих сил, — эти слова произносились мной впервые и это оказалось неожиданно тяжело, так как эти мысли я старательно гнал прочь, возможно, боясь получить ответ, который мне может не понравиться. — То, что сделал со мной дед... я, честно говоря, был далек от магии и не понимал всех особенностей ритуала, проводимого им, но он сделал из простого человека, лишенного даже минимального дара, мага, способного на необычные вещи. Такое не может не вызывать вопросов.

— Думаешь, кто-то попытается такое повторить? — обеспокоенно посмотрела на меня моя жена.

— Ну, если найдутся такие самоубийцы, — оскалился я, — то я даже не против. Интересно посмотреть на то, что может получиться. Раз уж у нас вечер откровений, то расскажу тебе еще кое-что, — провел я рукой по волосам Лены, которые водопадом спадали по ее спине. Лишь седая прядь, как напоминание о прошлом, выбивалась из черных, словно ночь, волос. — Мой дед, как бы я к нему ни относился, несмотря на положение младшего рода, в плане ритуалистики был гением. С учетом его склочного характера большинство считало это безумием. Даже сейчас моя тетя Катрина, что из рода Вороновых, ищет записи деда в попытках найти его последние записи перед смертью. Так что не думаю, что кому-то удастся провернуть похожее, — покачал я головой. Правда, помнится, Ходкевич уже заикался про этот момент, что благодаря его исследованиям в дальнейшем можно попробовать сделать из простых людей магов, но вроде бы я убедил его прекратить работу в данном направлении. — Благодаря, в том числе и возвышению рода, у меня появляется еще больше возможностей, чтобы изучить особенности моих сил и лучше понять демонов, которых я призываю. Ваш куратор в Академии как раз занят изучением демонов.

— Так вот почему Аркадий Андреевич последние месяцы такой задумчивый!

— Служба магической безопасности Империи тоже оказалась заинтересована в данных исследованиях, так что я и их использую в своих целях.

— Я так понимаю, что они не в курсе данной особенности? — на удивление смело и дерзко спросила Лена. Все же ее характер с момента посещения мира демонов изменился и пора уже прекращать каждый раз обращать на это внимание.

— Да, для них это выгодно так же, как и для меня. По крайней мере, для одного из отделов Службы, — уточнил я, — который как раз занят решением проблем с демонами.

— Как про случай нашего знакомства?

— Да. Все ритуальные призывы считаются незаконными, так как предусматривают человеческие жертвы, — пояснил я. — В то же время демоны без контроля со стороны мага могут развиваться в нашем мире, что с учетом большей магической насыщенности может стать настоящим стихийным бедствием.

— Понятно, — задумчиво обронила Лена.

Из-под ее волос вдруг выскользнула огненная змея, которая, впрочем, заметив меня, вновь скрылась. Этот призванный демон, отданный мной Лене, после всего произошедшего боялся меня и старался лишний раз не показываться на глаза. При этом с самой Леной у них были на удивление хорошие отношения. Хотя с учетом, что змея помогла ей выжить в мире демонов, это не так и странно. Сейчас я вообще не уверен, что их взаимодействие можно разорвать без последствий для девушки, так как слияние в Ленарет повлияло на них обеих.

— И какая мне уготована роль в твоих планах? — очнулась от размышлений девушка. — Арина хотя бы может тебе помочь тем, что сама является аристократкой и имеет со многими знакомства. Да еще и целитель она замечательный, — сбивчиво произнесла Лена. — А я... я могу только создавать огненные техники, да и то не на должном уровне, чтобы противостоять опытным магам.

— Не волнуйся, — тепло улыбнулся я, постаравшись успокоить девушку. — Тебе сейчас главное — учиться и заводить знакомства среди таких же студентов. Хорошо бы, чтобы твои способности нам никогда не пригодились, но только в Академии Магии ты сможешь раскрыть свой потенциал.

— Но ты же сам обучаешь нас и даже лучше, чем в Академии, — горячо возразила Лена.

— Как я уже и говорил, из меня плохой учитель, — покачал я головой, перехватывая руку жены и сжав ее ладонь в своей. — Меня вообще можно считать самоучкой, а то, что вы получаете от меня, — так я сам получил эти знания из книг, которые доступны всем студентам. Помни, что никогда не стоит пренебрегать основами, которые по какой-то причине практически все маги пропускают в попытке добиться большей силы.

— Хорошо, я буду стараться, чтобы ты мог гордиться мной, — решительно кивнула она.

— Только не переусердствуй, — похвалил я. — И на чем мы там остановились?

Я приблизился к ней и поцеловал Лену. В этот раз я не собирался прерываться.

Глава 3

Арины не было дома три дня, и наконец-то она вернулась из своей командировки, в которой помогала своему дяде. Я, конечно, понимаю, что Христофор Иннокентьевич — патриарх рода, в который она раньше входила, и в то же время ее учитель, но уж очень много времени она посвящает своей семье, что в дальнейшем может плохо сказаться на нашем роде и его репутации. Не хотелось бы, чтобы Шуваловых в итоге считали вассальным родом Лазаревых, а такие шепотки вполне могут пойти. Собственно, об этом я и хотел с ней поговорить.

— Приветствую труженицу скальпеля, — поприветствовал я Арину, как только она приняла с дороги душ и пришла в гостиную, где в этот момент находился я вместе с чаем и свежей выпечкой.

— Какого скальпеля? О чем ты? — устало спросила она, садясь напротив меня и с благодарностью принимая чашку чая.

— Совсем заработалась, — неодобрительно покачал я головой. — Ты разве скальпелем не пользуешься во время своих операций?

— Когда была помладше — да, обучали, — кивнула Арина, взяв песочное печенье.

Этот вид ей нравился больше всего, так что слуги специально расстарались, сервируя стол. Есть определенные плюсы в том, что тебе прислуживают именно люди — демоны на такую инициативу в большинстве своем неспособны. По крайней мере, не в таких тонкостях.

— Сейчас же в этом нет необходимости, — продолжила она, закончив с первой печенькой. — Целительские техники могут при должном умении вскрывать плоть и без применения инструментов, — произнесла Арина, так, будто говорила о какой-то пустяковой вещи.

— А в бою такие навыки можно применять? — поинтересовался я.

— Наверное, — равнодушно пожала плечами девушка. — Но это потребует сильной концентрации, чего порой сложно добиться. Да и сама наша магия сопротивляется нанесению повреждений живому организму, поэтому приходится перебарывать этот порыв, чтобы, например, расширить рану, чтоб достать инородные осколки.

— Это кого же пришлось вам спасать? — если я правильно понял, то сейчас уставшая от трех дней работы и использования магических техник Арина невольно проболталась о пациенте. А ведь она давала клятву не разглашать таких подробностей, но, похоже, и в этом правиле есть обходные пути.

— Ты же знаешь, что я обязана хранить тайну пациента, — слегка нахмурилась моя жена, но скорее показательно, чем на самом деле проявляя недовольство. — Могу лишь сказать, что их было несколько и все сильно пострадали. Так что даже дядя практически полностью выложился, чтобы суметь поддержать жизнь во всех пострадавших, пока мы были заняты тем, чтобы не дать им умереть, когда эта поддержка закончится.

— Жесткое у вас обучение, — покачал я головой.

— Кто бы говорил, — хмыкнула Арина, впервые за время разговора проявив более яркие эмоции. — Зато навыки развиваются семимильными шагами.

— Кстати, насчет этого, — сделал я вид, будто только вспомнил об этом. — Когда планируешь запустить свои клиники?

— Необходимо ускориться? — вместо ответа уточнила девушка.

— Пока не так критично, но чем раньше ты откроешь здания, тем лучше, — не стал скрывать я. — Нам необходимо как можно быстрее заработать определенную репутацию, чтобы уже потом она работала на нас.

— Это будет... сложно, — вздохнула Арина. — В целом, думаю, удастся уложиться в ближайшие две недели, но есть много тонкостей, на которые я повлиять не смогу, да и посоветоваться с куда более опытными людьми надо будет.

— Конфликтов не будет из-за того, что это были раньше работники другого рода? — решил уточнить я еще один момент, про который все время забывал.

— В руководстве верные именно мне люди, которые и так бы пошли вслед за мной, в какой бы я род ни вошла, — взявшись за вторую печеньку, ответила моя жена. — Остальные работники... им без разницы, на кого работать, лишь бы обеспечивали работой и зарплатой. Есть, конечно, идейные, но те сразу попросили о переводе, только узнав, что клиники уходят под руку другого рода.

— Хорошо, — кивнул я. — Надеюсь, в этом направлении нам никто не будет мешать.

— Конкуренты есть и у рода Лазаревых, но мы пока все равно не сможем заниматься чем-то значительным, а если разгрузим людской поток, по всяким мелочам идущий в больницы, нам наоборот скажут спасибо.

— Значит, пока ни за что крупное твои специалисты взяться не смогут?

— Смогут, — уверенно ответила Арина. — Но сам понимаешь, надо хотя бы наладить малую часть, прежде чем начать предоставлять услуги сложных операций. Все же после них требуется отдых, а у меня пока не так много опытных целителей. Большинство — бывшие студенты, получившие меньше года свободной практики.

— Пускай хотя бы так. Да и они начнут нарабатывать опыт на более простых операциях, прежде чем приступить к чему-то серьезному, — задумчиво проговорил я. — Возможно, так даже будет лучше, — улыбнулся я Арине. — Так мы покажем, что наш бизнес развивается, и мы готовы принять молодых специалистов и обеспечить их необходимой практикой.

— Не все готовы идти работать на неизвестный род только ради практики, — покачала головой девушка. — Многих будет интересовать вопрос оплаты и своего профессионального роста. Сможем ли мы это им обеспечить, ведь я сама еще ученица? — обеспокоенно спросила она.

— Насчет этого можешь не волноваться, — махнул я рукой. — Сейчас мы в состоянии поддерживать работоспособность твоих клиник и выплачивать зарплату с запасом в полгода, но скоро средств станет больше и сможешь начать работать не только в области столицы, но и в других городах. Жаль, конечно, что нет возможности открыться в самой Москве или в Петрограде, — вздохнул я.

— Сам же знаешь, что тут цены совершенно иные, да и требования к таким заведениям... — развела руками Арина, повторяя, что мы с ней уже не раз обсуждали.

— Да знаю я, — еще раз вздохнул я. — Хотя, возможно, так будет лучше. Все же концентрация сильных целителей в столице добавляет конкуренцию, а в других городах их, наоборот, недостаток, так что мы сможем неплохо на этом заработать. Само собой, роду Лазаревых мы мешать не будем.

— Дядя все равно не слишком заинтересован в открытии дополнительных клиник, — равнодушно пожала плечами Арина. — У рода хватает клиентов, чтобы об этом не беспокоиться, да и магов не так уж много, чтобы еще думать о расширении.

— Неужели твой бывший род не берет под свое крыло студентов-целителей?

— Берут только лучших, — пояснила она. — Да и то их не сразу подпускают к самостоятельной работе и несколько лет они работают как ассистенты более опытных магов. Остальные же ищут работу как раз вне столичных клиник, так как конкурс здесь слишком высок, если, конечно, у тебя заранее нет договоренности с каким-нибудь родом или если твоему роду не нужны целители. Да и сам понимаешь, что в Академии учатся либо аристократы, либо заплатившие за это большую сумму, либо обладатели грантов. Так что и выпускаются не целители общей практики, а те, кто способен отрастить новую конечность или вытащить человека буквально с того света. Поэтому и ожидания с запросами у учеников довольно высоки.

— Надеюсь, ты сможешь отобрать для нас пускай и не самых лучших, но способных ребят, которые будут готовы работать и развиваться?

— Конечно, — ответила Арина так, будто вообще было глупо сомневаться, что она так не сделает. — Я и сама заинтересована, чтобы наш род был сильнее, а мой муж был доволен успехами жены, — неожиданно улыбнулась она. — Эти печенья поистине творят чудеса, — беря уже третье по счету кондитерское изделие, не смогла не прокомментировать девушка. — Я так вымоталась после операции, а оказавшись дома...

— Именно, — перебил я свою жену. — Дома, — поднял я указательный палец, акцентируя на этом слове внимание. — Мне нравится, как ты это произносишь. И надеюсь, в дальнейшем ты будешь чаще появляться здесь, а то я начинаю чувствовать, что у меня и нет первой жены, — показательно нахмурился я.

— И что же делать? — вздохнула Арина, поведя плечом так, что прядь ее волос переместилась за спину. — Как же быть в такой ситуации?

— Думаю, мы найдем выход, — поднявшись со своего места, я подошел к жене и предложил ей руку.

Арина благосклонно опустила свою ладошку в протянутую руку, и я одним движением поднял ее так, что она оказалась в моих объятиях.

— Я соскучилась, — прошептала девушка мне на ухо, прижимаясь плотнее, так что я мог ощутить ее еще слегка влажные волосы на своем лице и тот непередаваемый запах, что мог выделить Арину из тысячи других. Лена, например, пахла по-другому, хоть и так же потрясающе.

— Я тоже, — тепло улыбнулся я, а после мы направились в спальню, где Арина старательно доказывала, что она не зря стала моей первой женой, и что я сделал правильный выбор.

***

— Может, пора прекращать нашу изоляцию от светской жизни? — спросила меня Арина, когда мы лежали на кровати и отдыхали после принятия душа, который ожидаемо затянулся. В этот момент она полулежа на мне и водила своим пальчиком по груди, рисуя какие-то несвязные символы. — Я помню, что ты не хотел с этим сильно торопиться, но последний наш выход был во время празднования дня рождения второго сына рода Барклай-де-Толли, а с тех пор прошло много времени.

— Ты же знаешь, что я не люблю такие сборища, — поморщился я.

— И тем не менее их необходимо посещать, раз уж ты так заботишься о репутации рода, — строго произнесла Арина. — Я и так пошла тебе навстречу, когда ты решил провести нашу свадьбу без приглашения гостей. Это вообще считается нарушением традиций и хорошо, что дядя тебя хорошо знает и принял такое решение.

— Хватит и того, что мы пригласили кучу людей на объявление нашей помолвки, — проворчал я.

— И все же, — принялась настаивать на своем моя жена. — На таких встречах образуются связи и заключаются соглашения. Да и просто показывать себя необходимо, чтобы о нас говорили.

— Вот только говорить пока не о чем, — со вздохом ответил я на это. — Я не собираюсь выслушивать, что нас считают выскочками из-за того, что я из простолюдинов стал князем. Вот никак не думал, что это вызовет такое недовольство со стороны магов.

— Я, конечно, понимаю, что в последнее время не могла уделять достаточное время нашему роду, но... — сделала она небольшую паузу, положив руку на место, где у меня была татуировка, — тебе не наплевать на мнение окружающих? Ты князь Шувалов и при этом темный призыватель, что само по себе уникально. Мало кто из столичных родов может похвастаться хотя бы четырехсот летней историей рода, не говоря уж о какой-то уникальности. Твой же род стоял у истоков создания Российской Империи и твои предки по праву заслужили княжеский титул и не раз помогали государю.

— Все же выяснила подробности про мой род, — улыбнулся я, нисколько не удивившись осведомленности Арины.

Я и сам навел соответствующие справки, когда узнал, что, оказывается, моя мама была из княжеского рода. Тем удивительнее было узнать, что когда-то Шуваловы обладали довольно приличной территорией на юге Империи и имели внушительную военную силу. В то же время мои предки действительно стояли подле трона и служили советниками в мирное время и мечами в военное. К сожалению, не все Шуваловы были хороши в управлении своими землями, а время без магии серьезно подкосило силы рода. В итоге от него почти никого не осталось, и моя мама была единственной наследницей почти угасшего княжеского рода.

— Конечно, должна же я знать, в какой род вошла, пускай, мы и собираемся писать его историю с нуля. Да и надо было узнать, не было ли у Шуваловых врагов, которые могут нам начать мешать.

— Думаешь, остались кровники, которые захотят спустя столько-то лет отомстить? — скептично хмыкнул я.

— Сама тоже думаю, что это маловероятно, но в истории уже были моменты, когда мстили и спустя века, толком не помня, из-за чего вообще начался конфликт. Некоторые рода в этом вопросе на удивление щепетильны. Но вроде бы кровников у Шуваловых не осталось. Либо долг крови был уплачен, либо они сами уже исчезли из истории, — закончила Арина и тут же обвиняюще ткнула меня в грудь. — И вообще, нечего от темы уходить!

— Ай, больно же! — не смог удержаться я от восклицания, так как черноволосая красавица специально ткнула меня в нерв, благо это было лишь мимолетное ощущение. — Вот и верь потом, что целители не могут убивать.

— А я и не говорила, что не могут, — улыбнулась девушка. — И не переводи снова тему, — в этот раз обошлось без нового тычка. — Мы должны выбраться в свет, и раз уж ты наш патриарх, то и тебе решать, куда мы пойдем.

— Ну вот, опять всем улыбаться, — больше для вида проворчал я, притягивая Арину к себе.

Умом-то я понимал, что она права и нам это нужно, но как же меня воротило от всех этих лиц, что скрывали за вежливыми масками свои истинные намерения.

***

— И все же я до последнего не верила, что ты решишь посетить оперу, да еще одно из самых известных выступлений представителей английской оперы, — призналась Арина, когда мы вышли из салона машины. — И как только так быстро достал билеты?

— Сама же сказала, что надо куда-то выйти, а так хоть не надо будет несколько часов всем улыбаться. После оперы, конечно, не избежать небольшого банкета, но это меньшее зло, — вздохнул я, поправив воротник рубашки. — А билеты... мне их, можно сказать, подарили.

Водитель закрыл за нами двери и отправился на парковку, где будет ждать нас до момента, когда мы отправимся домой. Все же есть определенные плюсы в том, что ты имеешь собственную машину и личного водителя, хотя я бы все равно предпочел бы свой чоппер остальному транспорту. Жаль, что так точно не появишься на официальном мероприятии, да и снегопад не располагал такой поездки.

— Подарили? — удивленно посмотрела на меня моя жена.

— Да. Один из партнеров решил задобрить меня таким образом, — пожал я плечами. — Так что я не видел смысла отказываться.

— Ты меня удивляешь...

— В крайнем случае их можно было перепродать за хорошую сумму, — перебил я ее.

Тем временем мы вошли внутрь здания оперы. Подскочившие к нам слуги приняли верхнюю одежду и подсказали, по какой лестнице нам лучше всего пройти, чтобы добраться до своей ложи. Достаточно было лишь произнести свою фамилию, как они дали все пояснения. Вот что значит выучка.

И да, билеты были именно в ложу, так что сумма действительно была бы довольно приличной.

Для выхода в такое место пришлось приодеться и взять один из так понравившихся мне костюмов. Что мне нравилось в сделанных на заказ вещах — их сделают именно под мои запросы. Так что сейчас пускай на мне и был классический костюм, но он был не только удобен в движении, но в то же время частично защищал от магии. Может это и была лишняя трата денег, но магические материалы все же отличались от обычных тканей, да и такие нюансы говорили о достатке человека, носящего костюм. На такое все обращают внимание, а мне необходимо выглядеть соответствующе своему статусу.

Кто бы мне сказал пару лет назад, что я буду носить одежду, сопоставимую с ценой легковой машины, то посчитал бы его глупым шутником.

На моей супруге было черное облегающее платье, заканчивающееся чуть ниже колен. Сзади еще шел какой-то шлейф, что позволяло рассмотреть ее точеные ножки только спереди. И как всегда, Арина взяла с собой кулон с рубином и изумрудное кольцо в качестве аксессуаров.

— Надо переставать быть поспешной в своих выводах, — покачала головой Арина. — И как с таким отношением ты столько денег вкладываешь в род?

— В планах, что эти вложения начнут приносить еще большую прибыль, — хмыкнул я. — Иначе бы не имело смысла так много сил прикладывать к этому делу. Да и, если честно, не люблю я растягивать такие вещи на года, предпочитая получить результат как можно быстрее.

— А нет, — успокоилась девушка. — Все, как и прежде.

Когда мы поднялись на этаж, нас перехватил один из свободных слуг, чтобы подсказать, через какую дверь нам следует пройти, чтобы оказаться в нужной ложе.

— Думал, что они рассчитаны на двух людей, — удивленно произнес я, увидев, что мест оказалось шесть.

— Такие тоже есть, но, как правило, они зарезервированы за определенными родами на года вперед, — ответила Арина.

— Даже не хочу узнавать, сколько это стоит, — мы сели в шикарные кресла, выполненные под старину. — И почему люди тратят деньги на эту ерунду?

— Это вопрос статуса и престижа, — пожала плечами Арина, с любопытством осматривая зал и другие места на втором этаже (где, собственно, и находились отдельные ложи). VIP-ложи были выше нас, и всего их в данном здании было шесть штук. Все они пока пустовали. — Ты же сам повел меня сюда и при этом не любишь оперу? — удивленно посмотрела она на меня.

— А разве должен? — развел я руками. — Будь моя воля, то я бы сюда не пошел. Не спорю, костюмы мне идут, — подмигнул Арине, и та в ответ мне улыбнулась, — да и тебя приятно видеть в вечернем платье. Но все же все это не мое.

— Тогда попробуй проникнуться выступлением артистов, — предложила девушка. — Многие меняют мнение об опере, послушав ее вживую.

Я не стал спорить со своей женой, так как все равно бы пришлось повторяться. Да, я не люблю все эти мероприятия, но Арина права — нам необходимо выходить в свет, чтобы быть у всех на слуху. Да, мы привлекли себе внимание во время танца у Барклай-де-Толли, но уже прошло достаточно времени, чтобы об этом перестали говорить. Сейчас же у рода куда больше активов и возможностей, так что определенная известность будет нам только на пользу.

С другой же стороны, я не хотел лишний раз появляться в местах «сборищ» аристократов из-за того, что мне, честно говоря, было неприятно чувствовать себя нищим по сравнению с их уровнем. Да, не все магические рода могли похвастаться большими богатствами, но все же те, что находились в столице Империи, да еще и не пропускали ни один прием, были по уровню своего достатка много выше, например, тех же успешных бизнесменов или небольших фирм.

В итоге мне пришлось просидеть три часа, обдумывая очередную модификацию печати призыва, так как опера оказалась очень скучным занятием. Ну не понимал я, что в этом такого, ради чего стоит отдавать настолько большие суммы. Но хотя бы Арина насладилась представлением и явно была довольна, что я пригласил ее сюда. И еще повезло, что никто в нашей ложе так и не появился, так что мы могли спокойно смотреть на выступление артистов в одиночестве.

После того как закончилось выступление и мы вместе со всеми похлопали артистам, начиналось то, ради чего, собственно, и планировался приход сюда — банкет.

***

— Мне казалось, что среди зрителей было меньше людей, — прокомментировал я обилие людей в специально отведенной для богатых зрителей зоне.

Саму оперу могли посещать и простолюдины, но вот их билеты не давали возможность попасть в данную часть здания, за чем строго следили слуги.

— Не все любят саму оперу, — с улыбкой ответила на это Арина, — так что многие сразу идут ближе к концу выступление сюда.

— Понятно, — кивнул я, перехватывая слугу с шампанским и выхватив два бокала, один из которых сразу же предложил девушке. — Получается что-то вроде закрытой вечеринки с входным билетом, который себе могут позволить далеко не все.

— Что-то вроде, — согласилась со мной Арина.

— Знал бы раньше... — вздохнул я.

— И все же правильнее посетить оперу, чем сразу идти сюда. Да и мы тут совместно в первый раз, — улыбнувшись, ответила она. — Пойдем лучше познакомлю тебя с некоторыми людьми.

После этого Арина повела меня к ближайшим своим знакомым, и так началось наше курирование по залу, где для разговоров в такой неформальной обстановке сегодня собрались представители магических родов. С учетом того, что Арина давала лишь краткое описание тех людей, с которыми мне сейчас предстоит общаться, мне приходилось очень активно работать языком и заодно рекламировать «Алтею».

Часть аристократов мне была уже знакома, потому что они посещали нашу помолвку, но все же большинство из них я видел впервые.

— Егор. Арина. Не ожидала вас здесь увидеть, — свои чарующим голосом произнесла Елизавета Барклай-де-Толли в сопровождении парня со слишком уж показательной военной выправкой.

Они подошли к нам из-за спины, так что вовремя на них среагировать мы не успели.

— Лиза, — радостно улыбнулась ей Арина, вот только в этот момент она сжала мою руку так, что только тренированная выдержка не дала мне скривить лицо. Хорошо еще, что она быстро поняла свою оплошность и перестала давить на руку. Целители — страшные люди. — Не ожидала тебя сегодня увидеть.

— Я тоже не думала, что вы посетите оперу, — вежливо улыбнулась ей золотоволосая представительница некогда торгового рода, ставшего одним из самых богатых в Империи. — А это мой спутник, Дмитрий Доров.

— Приятно познакомиться, — кивнул он мне и более доброжелательно поклонился Арине.

— Что-то слабо верится, — проворчал я, наблюдая такое пренебрежение со стороны вояки.

— Вы что-то сказали? — переспросил он, вновь посмотрев на меня, при этом тряхнув головой так, что его длинная челка метнулась из-за одной стороны в другую.

Странный выбор при общей зализанности и так не коротких волос черноволосого парня. Я считал, что военные должны придерживаться более строгого внешнего вида.

А вот во взгляде читалось ничем не скрытое пренебрежение, будто он смотрел на что-то, чего здесь просто не должно быть и вообще оно не достойно его внимания. Интересный кадр. Да и не думаю, что спутником пускай и третьей дочери рода Барклай-де-Толли был бы кто-то незначительный.

— Разве? — удивленно посмотрел я на него. — Вам, наверное, что-то показалось.

— Ну, раз все познакомились, — разорвала возникшую паузу между нами Елизавета. — То, может, поделитесь своим впечатлением о представлении. Критики со всего мира просто в восторге от новой вокалистки.

— Это было... — начала Арина.

— ... скучно, — продолжил я за нее.

Вот мне чего сегодня не хватало, так расхваливания певцов, которые пытались так до нас донести какую-то историю. И, к сожалению, или, к счастью, я ничего не понял, так что считал это только зря потраченным временем. Лучше бы уж в театр сходили, там хотя бы понятно, что люди говорят.

— У вас очень интересный взгляд на оперу, — весело рассмеялась девушка.

— На мой взгляд, это говорит лишь о невежестве произнесшего этого человека, — веско высказался Дмитрий. — Только в опере передается вся гамма чувств, чтобы зритель полностью погрузился в историю. Больше нигде такое просто недоступно!

— Да я уже понял, что ты любитель оперы, — несколько грубовато ответил я на это, сознательно переходя на ты. — Но это не значит, что все должны быть полностью согласны с твоим мнением. У каждого свое представление о том, что такое настоящее искусство.

— Вы!.. — моментально вскипел парень.

— Дмитрий! — тихо, но в то же время хлестко и осуждающе бросила Елизавета, холодно посмотрев на этого вояку. — Прошу вести себя более сдержанно, а то я уже начинаю жалеть, что согласилась на ваше сопровождение сегодня.

— Прошу прощения, — склонил голову он, но в то же время злобно посмотрел в мою сторону.

— Вечно эти мальчишки... — тихо сказала Елизавета, но все же не достаточно, чтобы мы не услышали. — Значит, вы решили сводить свою жену на оперу? — уже более громко произнесла она.

— Да, Арине это куда больше по душе, чем мне, — подтвердил я. — Да и надо нам выходить в свет, а то я что-то слишком сильно погрузился в дела, что и не отдыхаю толком.

— Дела рода? — понимающе спросила третья дочь рода Барклай-де-Толли. — Мне, можно сказать, повезло, что на мне лежит лишь часть забот о роде. Даже не могу представить, сколько вам приходится трудиться.

— Да что этот бывший простолюдин может понимать в делах рода? — язвительно произнес Доров. — Удобно, когда твоя жена знает все намного лучше тебя и тебе достаточно почивать на лаврах?

— Вы осознаете, что это уже переходит границы? — холодно спросил я, посмотрев в глаза этого наглеца.

— Действительно, Дмитрий, — осуждающе посмотрела на него Елизавета. — Что-то я не помню, чтобы вы стояли во главе собственного рода. Вы меня разочаровываете!

— Я просто не могу оставить то, что этот простолюдин имеет наглость оскорблять оперу и певцов, что вкладывают свою душу во время выступления, — горячо возразил он.

— Его в последние дни по голове не били? — тихо спросил я у девушки.

— Дмитрий — кадет одного из военных училищ, — ответила она в тон мне, пожав плечами. — Так что все возможно.

— Тогда понятно, — глубокомысленно кивнул я.

— Я вызываю вас на дуэль, — разъярился Доров, но хотя бы произнес это достаточно тихо, чтобы на нас не обратили внимания.

— Да ради бога, — безразлично махнул я рукой, чем еще больше задел его.

Ну не понравился мне этот типчик, да еще пристал с этой оперой, как будто нет ничего важнее в жизни. Это же насколько повернутым на ней надо быть? Ну а еще дуэль встряхнет меня, а то я действительно слишком сильно увяз во всех делах рода, когда приходилось постоянно заниматься непривычным мной делом. Помощников, которым я бы мог всецело доверять в некоторых вопросах, у меня пока не было, так что выкручивался сам как мог.

— Не смейте, Дмитрий! — строго окликнула его Елизавета. — Иначе вы получите еще и испорченные отношения со мной.

— Не беспокойтесь, Елизавета, — вмешался я до того, как парень бы попробовал пойти на попятную. Судя по его виду после сказанного, он готов был уже принести мне извинения, наконец-то осознав, что несколько зарвался. Может, его действительно стукнули по голове, раз так плохо соображает? — Если ваш спутник так желает размяться и заодно попытаться доказать свою точку зрения, то я не против. Тем более, сражение будет проходить без смертельного исхода и серьезных травм.

— Я не буду применять всю свою силу против того, кто не учился в Академии Магии или любом другом профильном заведении для магов, — гордо произнес Доров, будто делая мне великое одолжение.

— А кто говорил о тебе? — хмыкнул я, уничтожающе посмотрев на него. — Это я обещаю, что не сильно тебя покалечу, но ведь я могу свои слова взять обратно.

— Мальчишки, — покачала головой Елизавета. — Все бы вам чем-то помер... — прервалась она на полуслове, видимо, поняв, что только что чуть не произнесла. — Если уж собрались проводить дуэль, то по всем правилам, и я выберу место проведения, чтобы убедиться, что сказанное будет исполнено, — произнесла Барклай-де-Толли тоном, не терпящим возражений.

— Тогда через... — я мысленно прикинул свою занятость на ближайшие дни, — три дня вас устроит?

— Более чем, — коротко кивнул Дмитрий.

— Вот и хорошо, — улыбнулся я ему. — Прошу нас простить, но я бы хотел пообщаться еще с несколькими людьми, а с вами мы увидимся на дуэли.

Раскланявшись с этой парой, мы отошли в сторону, подойдя к столу с закусками.

— Ты что такое творишь? — тихо прошипела Арина, и так не особо довольная, что я общаюсь с Елизаветой.

— Обеспечиваю зрелище для тех, кто наблюдает за нашим родом, — пожал я плечами. — Я думал, это само собой разумеющееся. Я же не виноват, что среди магов многое решается путем силы, а не дипломатии.

— Отчасти я тебя понимаю, — вздохнула моя жена. — Но ведь можно было выбирать для этого не мага-военного.

— А что в этом такого? — непонимающе посмотрел я на нее.

— В военных училищах в отличие от Академии Магии делают больший упор на практику, где важнее отработать до автоматизма одну-единственную магическую технику, чем разбираться во всех ее нюансах и знать десятки техник для различных ситуаций. По этой причине у военных магов очень много практики, в том числе реального боя, так как их время от времени засылают в зоны конфликтов для отрабатывания навыков.

— Не беспокойся так, — взял я руку девушки в свою. — Ты же знаешь, что я справлюсь.

— Но это не значит, что я не буду переживать, — тихо ответила Арина, потупив взгляд.

— Лучше пойдем поговорим еще с некоторыми людьми, раз уж пришли сюда.

— Неужели ты наконец-то понял, зачем все это нужно?

— Да я и до этого понимал, — тяжело вздохнул я. — Просто болтать без особого толку не люблю. Пойдем, чем быстрее начнем, тем быстрее закончим.

***

— Прежде чем вы начнете, я обязана спросить у вас, согласны ли вы принести извинения другой стороне и тем самым отменить дуэль? — хорошо поставленным голосом произнесла Елизавета Барклай-де-Толли, посмотрев по очереди сначала на Дорова, а потом на меня.

Как мы и договорились, спустя три дня после посещения оперы должна была состояться дуэль между мной и Дмитрием Доровым. Так как все устроить решила сама Елизавета, то именно она сообщила о месте проведения нашего небольшого мероприятия. В итоге мы собрались в одном из полигонов на окраине Москвы, который использовали маги для пробы своих техник или же наемники для отработки тех или иных сценариев боев. Благо полигоны рода Любомирских позволяли и не такое, поэтому стоили тоже немало.

Ожидаемо, ни я, ни мой оппонент не высказались о желании решить дело мирно.

— Тогда можете приступать после того, как я подам сигнал к началу, — неодобрительно посмотрев на нас, продолжила девушка. — И помните: без тяжелых травм и летального исхода.

Дмитрий сегодня был необычайно молчаливым и свою атаку он тоже начал без каких-либо речей, которые я от него ожидал. Не смертельно, но все же чуть меньше времени на создание печати. К сожалению, в отличие от других магов я не могу воспроизводить их мгновенно, не используя дополнительные инструменты. Не то чтобы я не стану использовать сейчас рубины с уже вложенными в них печатями призыва, но в этот раз мне хотелось победить без них.

Сам Доров оказался магом огня, что неудивительно, так как я слышал, среди военных наибольшее количество приверженцев именно этой стихией. Как-никак она считается одной из самых разрушительных, что, на мой взгляд, довольно спорное утверждение.

Свою первую атаку он начал с огненных стрел, которые в количестве трех штук по широким дугам устремились ко мне. Скорость создания техники и то, как быстро они летели, говорили о многочасовой практике именно с этим заклинанием. И все же, несмотря на видимый успех в освоении этой техники, я видел в момент создания хаотичные выбросы магической энергии, что говорило не о таком уж хорошем контроле.

Я вообще заметил, что не так много магов могут видеть проявление чужих техник до того, как они будут активированы. Возможно, это еще какая-то грань моего появившегося благодаря деду дара, но у меня никогда после того происшествия проблем с этим не было. Большинство же магов могут видеть только свои техники и то не всегда достаточно четко, чтобы заметить погрешности в их создании.

Так вот, благодаря тому, что я видел, как Доров создает свои техники, для меня его быстрая атака не стала неожиданность, а уж увернуться от трех огненных стрел, да еще и направленных только в одну точку, было не так сложно.

В моем случае, как я уже упоминал, на создание печати требуется время, но если часто повторяешь одно и то же, то со временем это будет получаться все быстрее. То же самое верно и для моей магии. Да, печать требовала воссоздание сложной схемы со множеством символов, где расположение не в том месте или искаженное начертание может отразиться на результате работы печати.

Позволив Дмитрию провести еще две атаки, от которых я так же легко ушел, я запустил печать, из которой появилось пять огненных гончих. Им даже не требовалось давать команды, так как Доров начал формировать новую огненную технику, а значит, обозначил себя как угрозу.

Надо было видеть лицо этого вояки, когда он увидел, как в его сторону понеслось сразу пятеро покрытых огнем угольно-черных собак. Для него это были не самые удобные противники еще в том плане, что огонь им сильно не вредил, так как эти демоны жили в такой среде, где он был повсюду.

И все же Доров учился на военного, а значит, в его арсенале не могла быть только одна техника. Да и скорость реакции и оценки обстановки говорила о том, что он не просто так просиживает штаны на своей учебе. Парень вскинул руку и в этот раз в сторону гончих полетели не огненные стрелы, а шары, которые при приближении с моими призывами взорвались, отбрасывая их в сторону и калеча осколками земли.

Эта атака позволила лишь несколько задержать демонов, что дало Дмитрию создать перед собой огненную стену, причем даже довольно протяженную. Все же полигон был рассчитан на бой как раз двоих магов, так что и слишком широким он не был, что в итоге давало возможность перекрыть подход к себе.

Пускай гончие и были устойчивыми к огню, но все же соваться сквозь магию они не рисковали. В то же время из-за возникшей огненной стены мне не было видно, что сейчас делает Доров, но и я не стоял без дела: все это время создавал новую печать, которой оставалось совсем немного до завершения.

Начали мы действовать одновременно. Из-за резко опавшей огненной стены в меня полетело несколько огненных шаров, куда больших по размеру, чем предыдущие. Активировавшася передо мной большая печать позволила призвать каменного демона, что со стороны был похож на земляного голема. Именно этот демон принял на себя атаку и закрыл меня от пламени, что выплеснулось при столкновении.

В отличие от предыдущего раза они не взорвались, а растеклись жидким огнем по всей поверхности каменного демона. Вот только у того была слишком толстая «шкура», чтобы это принесло ему существенный вред. Голем полностью вышел из печати и, не обращая на огонь, покрывший его руки, двинулся вперед.

Чем хороши мои призывы, так это тем, что им не надо отдавать команды и контролировать каждое их действие. Демоны по всей природе являются хищниками, которые на протяжении десятилетий охотятся на себе подобных, чтобы добыть энергию для продолжения своей жизни и развития.

Так и гончим не требовалось отдавать распоряжения — они воспользовались тем, что путь открылся, и Дмитрий полностью сконцентрировался на атаке каменного демона, что все продолжал наступать на него. И даже в такой ситуации он меня приятно удивил и наглядно показал, чем отличается подготовка военных от пускай и престижной, но все же не нацеленной на это Академии Магии.

В Академии делался упор на общее образование одаренных, чтобы они по праву могли считаться магами. В том числе все обучение было построено на индивидуальном достижении результата, и Турнир лишь немного помогал к отработке командных действий. Да, по итогу выпускники обладали довольно обширными знаниями по своему направлению магии и получали так необходимые им связи среди сверстников, но все же никто бы не стал так просто рисковать отпрысками именитых родов, так что боевой выучки им не хватало.

Сейчас же Доров демонстрировал мне создание магической техники в два потока (возможно, это лишь его личное достижение, но все равно впечатляюще). Он продолжал создавать технику огненных шаров, которыми пытался остановить каменного демона, но пока добился, что тот лишь немного замедлялся, отряхивая пламя со своих рук. В то же время он создал технику огненных стрел, которая, по всей видимости, у него была лучше всего отработана, так как создавать сразу две техники довольно проблематично, ведь их структура даже не двухмерная, а намного более сложная.

Тем не менее пока мой противник был сконцентрирован на демонах, я призвал еще одного, который передвигался, прижимаясь к земле, в случае любой опасности делая это и практически сливаясь с местностью. Так-то этот мимикрирующий демон, похожий на какую-то смесь ящерицы и насекомого наподобие скорпиона, выделялся на фоне поверхности полигона хотя бы тем, что таких больших булыжников здесь не было. В горячке боя порой на такие «мелочи» не обращаешь внимания, чем я и пользовался, отвлекая ранее призванными существами Дмитрия от приближающейся опасности.

Чем ближе к Дорову приближался каменный демон, тем все разнообразнее становились его атаки, ведь еще приходилось сдерживать четырех гончих (да, одну он все же сумел подловить). Как бы я изначально ни относился к парню как к человеку, но магом он был одаренным и действительно продержался куда дольше, чем я рассчитывал. Даже как-то хотелось извиниться за обострение конфликта, ведь я вполне мог свести его на нет.

К сожалению, как бы ни был хорош Доров, но он проиграл в тот момент, когда не смог меня ранить первой же атакой. Пускай мне требуется время на создание печатей, но если мне дать подготовиться, то тогда противостоять моим призывам довольно сложно, особенно одному, если, конечно, этот человек не в ранге Магистра или выше. Да и от того, кого я призову, многое зависит, но за столько лет я сделал такое количество призывов, что, кажется, имел подходящих демонов под всевозможные ситуации, что, впрочем, не останавливало меня, так как демонов неисчислимое количество.

Успешно подобравшийся ящер без затей ударил Дмитрия в левую ногу своей когтистой лапой, и когда тот, болезненно вскрикнув, упал на землю, нанес еще один удар в правую руку. Раны были не слишком глубокими, но кровоточащими, так что игнорировать их этому вояке не получилось бы.

Само собой, Доров разразился огненной техникой, которая создала вокруг него огненную защиту, которая отбросила от него ящера, что просто испугался проявления магии, и не дал подобраться гончим. Вот только такая защита не устояла после одного-единственного удара голема, а использовать еще какие-то техники мой противник был уже не в силах.

На этом наша дуэль закончилась, так как от перенапряжения и потери крови Дмитрий потерял сознание.

Глава 4

Спустя сутки после дуэли ко мне домой заявился Дмитрий Доров, который сейчас молча стоял в одной из гостиных, где я решил принять его.

— Может, уже начнешь говорить? — подтолкнул я парня к началу разговора. А то уставился в пол и молчит.

— Я хотел принести свои извинения за сказанные мной слова, — подняв голову, твердо произнес он. — К сожалению, мне пока не хватает выдержки, чтобы уметь сдержать себя, и из-за этого я часто попадаю в такие ситуации. Я не хотел оскорбить вас, просто...

— Просто в тебе взыграла гордость аристократа и любителя оперы, а я эти две вещи посмел растоптать своим невежеством, — вместо него с улыбкой продолжил я.

За утро я благодаря Рэми Аркур смог ознакомиться с характеристикой Дорова, так что теперь чуть лучше понимал его. В целом он был неплохим парнем и, как говорится, настоящим воином, вот только Дмитрия часто заносило, за что он, собственно, всегда огребал.

— Кхм, — не смог найти, что ответить на это мой вчерашний партнер по дуэли.

— В любом случае я не держу зла на тебя, — успокоил я его. — Отчасти ты даже прав, но все же стоит в таких случаях проявлять большую сдержанность, а то в следующий раз ты вольно или невольно оскорбишь человека, который не будет столь с тобой снисходителен.

— Благодарю, — поклонился парень и в то же время он замялся, не зная, куда себя дальше деть. Похоже, дальше этого разговора он ничего не придумал, вот теперь и пытается что-то произвести на свет, но, как это обычно бывает в такие моменты, структурированные мысли покидают голову.

— И, кстати, спасибо за бой, — попытался я помочь ему, продолжив разговор. — Твои навыки оказались куда лучше, чем я предполагал, и эта запись может помочь моим ученикам осознать некоторые вещи.

— Запись? — удивленно посмотрел на меня Дмитрий.

И все же эта его челка меня жутко раздражает, и ничего поделать с этим я не могу.

— Не беспокойся — ее я собираюсь использовать только в личных целях, — убедительно произнес я. — И могу уверить, что никуда она не пойдет. В том числе твоему наставнику в училище. Насколько я узнал, он довольно сурово относится к проигрышам своих воспитанников? — между делом спросил я.

— Откуда вы... — разом побледнел Доров.

Реакция парня все, также стоявшего чуть ли не по стойке смирно напротив спокойно сидящего на диване меня, лучше другого говорила, насколько я точно попал в цель. И как я раньше обходился без Рэми? Ведь именно она помимо характеристики Дорова дала мне справку по его учебному заведению и наставнику парня, который был битым войной волком, решившим окончить свою военную карьеру и начать учить молодняк. Возможно, этому способствовало отсутствие левой руки, но что-то подсказывает мне, что люди с таким характером так просто не сдаются.

— Не забывай, что я глава пускай небольшого, но все же рода, — покачал я головой, хотя Дмитрий уже судя по выражению его лица, и сам догадался обо всем.

— И что теперь? — тихо спросил он.

— Так, собственно, ничего, — хмыкнул я. — В дуэли я победил. Ты извинился. Больше претензий между нами нет.

— Благодарю, — поклонился Доров. — Тогда я пойду? — несмело спросил он.

— Тебя проводят, — кивнул я.

Как разительно поменялось отношения парня ко мне после проигрыша. Нет, все же как-то неправильно, что к членам магических родов относятся, в первую очередь, смотря на их силу, а не на то, что они сами по себе в магическом роде. Хотя я тут неправ — простолюдин в любом случае будет опасаться мага, какой бы он силы ни был. А вот между «своими» много решает влияние рода и личная сила такого мага. Ведь не будешь враждовать с пускай и слабым магом, за спиной которого находятся куда более сильные и влиятельные сородичи.

— Этот курсант уже ушел? — спросила Арина, заходя в гостиную.

— Да, — кивнул я. — Даже принес извинения.

— Ну и хоть была от этого какая-то польза? — девушка села рядом со мной и выжидательно посмотрела на меня.

— Определенно была, — улыбнулся я, — пускай и меньшая, чем я хотел. Кто же знал, что Барклай-де-Толли захочет организовать проведение нашей дуэли на закрытом полигоне, где не будет зрителей. Теперь опять придется с кем-то идти на конфликт, чтобы напомнить, что я не маг-самоучка. Точнее, самоучка... — поправился я. — В общем, что не следует считать меня слабаком. Хорошо еще, что удалось забрать себе запись боя, а то вообще бы безрезультатно день прошел.

— То есть ты собираешься устраивать новую дуэль? — медленно проговаривая слова, спросила Арина.

— Только в этот раз надо будет действительно организовать ее на своих условиях и еще будет неплохо сделать ставки... — задумчиво пробормотал я, не сразу заметив реакцию жены на мои слова. — Чего?

— Ты как всегда, — вздохнула Арина.

— А зачем упускать выгоду, если можно забесплатно получить деньги, которые нашему роду нужны? Зато теперь у меня есть запись нашего с Доровым боя, чтобы показать моим ученичкам, чтобы они знали, к чему стремиться. Ведь догадались совмещать свои техники, а то, что можно создавать техники в два потока, а не одно за другим, не додумались.

— Обычно на это требуется хорошо развитая концентрация, — попыталась их защитить черноволосая красавица.

— Ну, так я и учил их все это время именно концентрации, — развел я руками.

— Тогда, — задумчиво проговорила Арина. Ее взгляд немного затуманился. — Тогда действительно может получиться.

— Ты лучше скажи, — решил я уточнить один момент, — как много магов могут такое делать?

— Не так чтобы много, — что-то прикинув в голове после небольшой паузы, ответила она. — Большинство предпочитают использовать более энергоемкие техники, которые могут нанести больше урона, чем несколько простых. Да и создавать две техники одновременно... для этого надо приложить много усилий и времени, и чем сложнее сама по себе структура техники, тем больше времени требуется. Так что многие просто предпочитают изучить что-то более эффективное, чем отрабатывать то, что и так умеешь.

— Спорный момент, но да ладно, — кивнул я. — Все равно заставлю эту команду изучить и такой метод. Возможно, на текущем Турнире они и не смогут продемонстрировать такие навыки, но вот на следующем... — предвкушающе улыбнулся я.

— Как хорошо, что ты ничего не знаешь в целительстве, — слегка вымученно улыбнулась Арина.

Она-то не понаслышке знала, как проходят наши тренировки, ведь ей уже не раз приходилось залечивать раны четверки студентов, когда те не могли вовремя остановить очередного демона.

— Ничего, — ухмыльнулся я. — Сами попросили, чтобы я стал их учителем, так что пускай теперь жалеют о своем решении каждый день. Тем более, они так действительно становятся сильнее, поэтому никаких претензий от них быть не может.

— Хотя бы Лену пожалел, — покачала головой Арина.

— Лучше ей сейчас нанесут десяток ран, чем потом она не сможет остановить угрозу своей жизни, — жестко произнес я. — Это у них еще тепличные условия, где я всегда могу остановить призванного демона, если им действительно будет угрожать опасность. А то кто знает, что их ждет в будущем. Да и источник Лены требует от нее полной отдачи, иначе эти паразитические выбросы энергии могут повредить не только ей, но и окружающим.

— Похоже, тебя не переубедить, — вздохнула Арина. — Но все же, Егор, постарайся с ней помягче.

— Посмотрим, — не стал я отвечать прямо. — Ты по делу или просто так? — вспомнил я о том, что у меня самого еще была куча дел, которые пришлось откладывать из-за визита Дорова.

— Ты обычно игнорируешь приглашения от других родов, но раз уж мы решили чаще появляться в свете, — сделала она небольшую паузу, активируя свой коммуникационный браслет и показывая мне календарь с какими-то пометками, — я распланировала наши совместные визиты различных мероприятий, пометив их по степени полезности для рода.

— Это же чуть ли не каждый второй день надо куда-то ходить?! — удивленно присвистнул я, более внимательно вглядываясь в пометки своей жены.

— Да, и на каждое мероприятия надо подобрать наряд, чтобы они не повторялись, — улыбнулась Арина. — Причем не только мне, но и тебе с Леной. Ей тоже уже пора появляться вместе с нами, а то какая-то номинальная вторая жена выходит.

— У меня и так несколько костюмов. Хватит и их!

— Вам, мужчинам, такое еще позволительно, — мягко улыбнулась моя жена. — Но вот нам, вашим женам, ни в коем случае нельзя показываться в одном и том же наряде два раза подряд, тем более за такое короткое время.

— Я уже понял, к чему ты клонишь, — вздохнул я, устало потерев переносицу. Лишние траты никогда не приносили мне хорошего настроения, но и отказать в этом я своим женам не мог. — Тогда после того, как мои ученики проведут тренировку с наемниками, можешь с Леной съездить и подобрать вам наряды. Я сообщу Волкову, чтобы он выделили людей в сопровождение. И не забудь освободить свой календарь на время проведения Турнира для Лены.

— Хорошо, Егор, — довольно улыбнулась Арина. — Ты сегодня на удивление покладист.

— Все равно ведь потратитесь на платья... так или иначе, — махнул я рукой. — Только уж совсем эксклюзивные вещи не берите, а то это действительно будет пустая трата денег.

— Не беспокойся, я не просажу бюджет рода, — убедительно произнесла она. — Вот только нам еще с собой надо будет взять Роксану.

— А Рокс то вам зачем? — не понял я ее. — С ее способностями создать подходящее платье...

— Вот именно! — перебила меня девушка. — Роксана часто сопровождает тебя на различных встречах, так что и одеваться ей надо соответствующе. А то, как бы ни хороша была иллюзия, но многие могут понять, что это лишь морок, и тогда лишних слухов не избежать.

— Кто о чем, а женщины о тряпках... — тихо проворчал я, а Арина сделала вид, что не услышала меня. Ага, целитель, у которого проблемы со слухом — это очень смешно. — Ладно, пусть и она тоже обновит гардероб. На этом все?

— Почти, — улыбнулась девушка. — Ты еще не выбрал, на какие мероприятия мы пойдем в ближайшие две недели, чтобы я успела все спланировать.

— И зачем я только об этом спросил? — страдальчески вздохнул я.

***

Как же хорошо, что на следующий день намечалась важная для моей четверки добровольных учеников тренировка, а то бы Арина и в этот день заставила меня выехать на какой-нибудь званый вечер или празднество.

Я еще по приглашениям, которыми меня заваливали различные рода, заметил, что у них как-то слишком много поводов, чтобы собраться вместе. Более того, даже повод особо был не нужен. Если кто-то хотел устроить у себя великосветскую вечеринку, то это вообще могло быть не привязано ни к какому событию. Тем более на таких приемах часто решались чисто финансовые дела и заключались сделки.

Прибыв в Академию Магии немного раньше назначенного срока, я заскочил к Голему, что все так же следил за входом в эту обитель знаний. Сейчас он был на работе, так что, перекинувшись парой фраз, я просто оставил в его каморке пакет с дорогим вином в качестве благодарности за когда-то рассказанные истории. Теперь мне вряд ли удастся так же спокойно послушать их, как это было в тот раз, но старик поделился со мной историями из своей жизни, а это не то, что так просто можно найти в сети. Я был благодарен ему за преподнесенную им мудрость и то, что Клим Акимович не стал сгущать краски и рассказал как есть, со всей кровью и дерьмом, что ему пришлось пережить за его насыщенную на события жизнь.

Я все еще числился личным наставником Лены, так что пройти дальше ворот не составило проблем, как, собственно, добраться до зарезервированной для предстоящего боя арены. Можно было бы поступить как Елизавета Барклай-де-Толли, но снимать полигон у рода Любомирских было слишком дорого для простой тренировки. Я и так должен был заплатить наемникам немалую сумму за то, что они согласились погонять четверых студентов.

Сама группа, специализирующаяся, как правильно догадался Орлов, на захвате магов, не особо любила выступать открыто против них, но, во-первых, они были не единственными такими специалистами, ну а во-вторых, как мне подсказали знающие люди, мужчины долгое время провели без заказов и были готовы при соответствующей плате исполнить и поручение не по своему основному профилю. Тем более от них не требовалось ничего сверхъестественного, да и в случае, если кто-то пострадает, целители Академии быстро поставят их на ноги.

Эх, чего только не сделаешь для своих учеников, чтобы они осознали некоторые вещи сейчас, а не потом, когда это может им стоить куда дороже.

— Спасибо, что согласились на такое, — поприветствовал я командира наемников — молодого мужчину, который имел очень приметный шрам, проходящий косой чертой по глазу, но оставивший его нетронутым.

— Вы наниматель, — пожал плечами он, — но все же я до последнего не думал, что вы решите организовать это прямо в стенах Академии.

— Мои возможности весьма обширны, — улыбнулся я. — Тем более, предстоящий бой является частью обучения моих учеников.

И все же хорошо, что благодаря тому, что я помог Ходкевичу в его исследованиях, он также помогает мне. С учетом его немалого «веса» среди преподавательского состава Академии Магии пробить разрешение для шестерки наемников было куда проще, чем найти и зарезервировать время на одной из арен этого учебного заведения.

— И где же ваши ученики? — проявил нетерпение командир наемников.

— А вот, собственно, и они, — показал я входящую на арену четверку.

— Действительно, наемники, — удивленно и достаточно громко произнес Мирослав, так что его все услышали.

— Тихо ты, — прикрикнул на него блондин. — Учитель, — кивнул он мне, по всей видимости, решив не общаться по имени при посторонних. Видя такое, за Орловым повторили это его сокомандники.

— Вот и настал ваш шанс показать себя против опытных воинов, которые не раз сталкивались с угрозой магии и побеждали таких, как вы, — строго произнес. — Хотя все же не таких, а более опытных воинов. Сегодня вы должны будете осознать, насколько хороши ваши навыки и ваши недостатки. Все это поможет вам лучше выступить на Турнире. И помните, что я говорил про результаты этого боя, — напомнил я им о том, что в случае победы наемники получат двойную оплату.

— Насколько действовать можно... жестко? — спросил мужчина, когда четверка студентов удалилась, чтобы переодеться в легкие комплекты брони.

— Само собой, не смертельно и без тяжелых повреждений, — задумчиво посмотрев на него, ответил я. — Все же они должны усвоить важные для себя вещи, а не получить травмы, из-за которых придется отложить учебу.

— Значит, придется сдерживаться, — цокнул языком командир наемников. — Зачем вообще нас выставлять против этих юнцов? — он все же не выдержал и задал вопрос. Я видел, что все это время его что-то мучило и, похоже, дальше сдерживаться он просто не мог.

— Они сами хотели обучаться у меня, — пожал я плечами, подмигнув мужчине. — А у меня свои методы.

— Не в обиду вам будет сказано... Да и вы все в полной мере оплатили... — замялся наемник, и я разрешающе кивнул. — Но в таком случае не проще было показать, что достаточно одной пули, чтобы остановить мага, который не готов к атаке?

— С этим я согласен, — улыбнулся я. Действительно, еще несколько лет назад Игорь мне показал, насколько эффективным может быть оружие в руках опытного стрелка, чтобы прекратить питать иллюзии о всесильности магов. — Но все же это слишком быстрый способ, чтобы они могли его всецело осознать. Показательное избиение от тех, кого они не считают серьезной угрозой, куда лучше вправит им мозги, чем несколько ранений от огнестрела.

— Кажется, я вас понял... — слегка нахмурившись, задумчиво проговорил мужчина.

— Тогда удачи, — махнул я рукой, направившись на выход с арены.

— А вы разве не будете следить за тренировкой? — вслед задал мне вопрос наемник.

— Это ни к чему, — ответил я, обернувшись. — Ведь я и так знаю результат.

Еще раз подмигнув несколько обескураженному от моего поведения мужчине, я покинул арену, где предстояло сразиться моим ученикам. В любом случае я потом смогу более детально рассмотреть бой четверки против наемников — благо камер на полигонах и тренировочных аренах Академии Магии было более чем достаточно. С другой же стороны, я своим уходом выводил из равновесия своих учеников, которые, как я успел заметить, в последнее время все чаще посматривали в мою сторону, будто ожидая какого-то знака. Пускай теперь попробуют действовать самостоятельно и без своего учителя.

Говоря наемнику о том, что я уже знаю результат, я несколько покривил душой. Все же пускай у студентов даже после обучения у меня мало шансов против шестерки бойцов, привыкших противостоять куда более опытным магам, но все-таки были нюансы.

Исходя из послужного списка этой группы наемников, они, как правило, действовали из засады, расставив ловушки и минимизировав возможные риски. С таким подходом в принципе можно если и не захватить, но сильно ранить или даже убить практически любого мага, особенно если о его способностях известно практически всё. Но сейчас наемникам придется выступать без подготовки, да еще и сдерживаться, чтобы ненароком не покалечить студентиков, а то ведь штраф за это прилетит такой, что проще и вовсе отказаться от задания.

Команда Орлова, что должна была на своей шкуре испытать, что такое сражения с подготовленными бойцами, тоже не была совсем обычной. Обучение у меня сделало их, может, и ненамного сильнее более опытных магов, но с технической стороны они стали куда лучше своих сверстников. А если вспомнить о том, что они сами догадались комбинировать техники, чтобы усиливать друг друга...

В общем, шансы у четверки точно были. Последним аргументом была Лена, которая благодаря природе своего второго источника была вообще величиной непредсказуемой. Пускай ее контроль над ним и улучшился, особенно это стало заметно в последнее время, но в стрессовой ситуации она может выдать и куда более мощные техники, чем сама привыкла.

В любом случае, если победят наемники и мне придется платить по двойному тарифу, то я со спокойной душой смогу отыграться на своих учениках. Если же победят студенты... хоть это и маловероятно, но все же. То, думаю, после такого у них действительно изменится мировоззрение, а с этим с ними станет работать куда интереснее.

Даже немного жаль, что я решил не следить за проведением тренировочного боя.

***

Чтобы убить время, решил воспользоваться своим правом посещения библиотеки Академии Магии.

Так-то после того, как я все выяснил про клятвы, мне она пока была не нужна. Искать же какую-то информацию загодя могло вообще оказаться бесполезным занятием — слишком много фолиантов содержалось в стенах этого огромного здания, чтобы просто взять первую попавшуюся книгу. Да, доступ в библиотеку Академии у меня будет только на время учебы Лены, но в случае необходимости проще оставить запрос на черном рынке.

— Егор Николаевич, — поприветствовал меня неизменный работник библиотеки, когда я вошел внутрь помещения. — Вы в последнее время стали нечастым гостем в нашем хранилище знаний.

— Очень много обязанностей, — виновато улыбнулся я Архивариусу. — Так что свободного времени остается не так много.

— Понимаю, — кивнул он, качнув своим хвостом светлых волос. — Времени всегда мало и его вечно не хватает. И все же не стоит забывать про знания, которые могут помочь не тратить столько времени в дальнейшем.

— И что вы посоветуете? — спросил я, поняв, к чему клонит мужчина.

— Становление Империи во времена первого князя, ставшего в дальнейшем основателем рода Романовых, — будто по волшебству, в руках Архивариуса оказался увесистый фолиант, который он мне, собственно, и передал. — Возможно, вам будет интересно почитать неотредактированные хроники тех дней.

— Неотредактированные? — переспросил я, забирая книгу, которая весила не меньше четырех килограмм и, несмотря на ощутимую старину, все же выглядела почти новой.

— Да. На изначальном языке вообще редко старались искажать действительность, — загадочно произнес и, не дожидаясь от меня ответа, удалился в один из коридоров.

— Изначальный язык, говорите? — задумчиво пробормотал я вслед.

Чтобы не стоять в проходе с тяжелой книгой в руках, сразу же направился наверх, в давно мной облюбованный уголок, который, к счастью, не был никем занят. В принципе в библиотеке, как и всегда, было довольно мало посетителей, что меня вполне устраивало.

Открыв первую страницу книги, я почувствовал слабый отток энергии из источника в этот письменный артефакт и одновременно с этим на пустых, слегка желтоватых страницах стали появляться витиеватые символы древнего языка магов, присущего нашим предкам. Так-то языков магов было несколько видов, но все равно они имели общность, благодаря которой их можно было прочесть. Тем более, эта книга, пускай, и была написана несколько веков назад, но над ней поработали и вписали в обложку заклинание-переводчик, которое преобразовало весь текст в наиболее известный вариант этого языка. Хотя говорить о наиболее известном варианте, когда сам по себе изначальный язык считается мертвым, несколько неправильно.

Хорошо, что у меня не было проблем с чтением этих символов, а то пришлось бы возиться еще с переводом.

На удивление, изначально отнесясь к этому довольно скептично, я увлекся чтением. Предоставленные мне хроники были написаны магом и для магов, чтобы в дальнейшем можно было понимать, с чем приходилось сталкиваться тем, кто позже создаст магические рода.

Тут без прикрас говорилось, что маги стояли подле князей и те выступали лишь внешней ширмой для отстаивания магических семей, что стояли рядом с ними. В итоге противостояние другим магам вынудило образовать для своей защиты рода и породниться с князьями, которые изначально были лишь простыми воинами, пускай и с выдающейся выучкой и навыками.

Угроза со стороны набирающих силу магических мечников Англии заставила по-другому посмотреть на свой путь наших предков и начать меняться, чтобы не быть уничтоженными более открытыми для новых направлений соседей. Также в то время хватало различных волшебных существ, с которыми тоже приходилось иметь дела и отстаивать свою власть и территорию, порой полностью истребляя тех, кто на ней проживал.

В хрониках была лишь голая информация без оценки со стороны неизвестного мага, ведущего запись действий той или иной стороны. Но даже так было видно, насколько то время было жестоким и через какие жертвы пришлось пойти, чтобы в итоге образовать единое государство, которое живо до сих пор. Заложенный фундамент был настолько прочен, что даже исчезновение магии не сильно пошатнуло его.

Спустя несколько десятилетий от описываемых в начале книги событий, если верить хроникам, предки пришли к выводу, что традиции традициями, но неплохо было бы ознакомиться и с практиками соседей. Это запустило новый виток войн, когда ради какого-то нового заклинания или метода использования магии могли вырезать небольшое поселение.

По какой-то причине подробности этого периода практически не были описаны и звучали как «смутное время». Именно по завершении этого промежутка времени образовались зачатки нынешней Империи и магических родов, что сейчас стоят у вершины власти.

Читая события, произошедшие в это время, я обратил внимание на маленькую помарку, которой просто не должно было быть здесь, так как символы этого языка наносили не чернилами, а магией. Доверившись чутью, я направил в нее поток энергии — и вот на свободных от надписей полях страницы появился более мелкий по сравнению с остальными буквами текст.

Даже стиль написанного отличался, и я просто не мог пройти мимо такого. Прочитав это послание, а необычный текст был именно посланием сквозь века, я захлопнул книгу и задумчиво уставился в окно.

Не знаю, кто был создателем этих хроник, но он высказал предположение, что образование государств, когда во главе в основном становились маги, было слишком странным. Странным уже тем, что происходило примерно в одно время, что в рамках истории практически невозможно, особенно если вспомнить, что до этого никаких предпосылок к объединению попросту не было. Автор хроник считал, что ставшие во главе государств маги знали что-то, о чем не подозревали остальные, но это было лишь его смелое предположение, и поэтому он не рискнул в чистом виде оставлять эту заметку.

Будь я безусым юнцом, то, возможно, проникся идеей этого «квеста сквозь века», но вот чего мне точно не надо было, так это очередных проблем. Пускай кто-нибудь другой исследует загадки прошлого, а мне бы разобраться с настоящим и отстоять свое будущее.

Умеет же Архивариус подбирать книги. Ничего не скажешь.

Посмотрев на высветившееся время на браслете, я понял, что пора бы уже покинуть библиотеку. Насколько бы затяжным ни оказался тренировочный бой, но уже прошло достаточно, чтобы одна из сторон победила и мои ученики могли осознать последствия этого боя.

Самого работника библиотеки на выходе не оказалось, так что я просто положил книгу на его стол и вышел на улицу.

***

Самым неожиданным, когда я подошел к занятой для тренировки арене, было то, что бой до сих пор продолжался. Хотя сказать «продолжался» будет не совсем верным.

Судя по появившимся на ранее ровной земле кучам каменных обломков, здесь постарался Мирослав и сейчас за ними скрывались как уцелевшие наемники, так и мои ученики. На трибунах сидели уже приведшие себя в порядок двое наемников и Алиса, что недовольно смотрела на поле боя.

— Ну и чего такая нахохлившаяся? — спросил я, подойдя к девушке.

— Так чему радоваться? — проворчала Нарышкина, посмотрев на меня. — Меня вынесли в первые минуты боя. Теперь сижу и смотрю, как они пытаются перетянуть победу в свою сторону.

— И как же ты так подставилась?

— Не ожидала, что они смогут пробить мой водный щит, — коротко кивнула она в сторону сидящих недалеко от нее двоих наемников. — В итоге победить их удалось, но и они нанесли мне условную смерть. Поэтому пришлось втроем покидать арену.

— И что больше тебя злит? — ухмыльнувшись, спросил я, сев рядом с ней. — То, что тебя победили самоучки, или то, что вы так и не смогли однозначно победить несмотря на то, что вы обученные маги?

— Да все сразу, — вздохнула Алиса. — Я, правда, не думала, что самоучки смогут преодолеть защиту моей техники, — обиженно произнесла она. — Хорошо, что только я в итоге вышла из боя. Мирослав после этого создал укрытия, и ребята пытаются выбить наемников по одному.

— И что, больше не было никаких успехов?

— Мирослав уже пробовал и сейчас сидит баюкает сломанную руку. Я тогда подумала, что все — теперь будет двое против четверых, а он вдруг решил остаться, — покачала девушка головой. — Эх, если бы меня не подловили, я бы им всем задала! — грозно потрясла она кулаками. Прямо-таки мгновенный переход от самобичевания в ярость.

— Если бы не рисковала и позволила команде себя поддержать, то, конечно, смогла бы, — ответил я ей на это. — А так, что теперь говорить.

— Да знаю я, — вновь насупилась Нарышкина. — Просто... обидно, — и по-детски шмыгнула носом, будто собиралась сейчас разреветься. Актриса.

— Радуйся, что это тренировочный бой, — улыбнулся я, смотря на это. Алиса, поняв, что ее игра не возымела должного эффекта, перестала притворяться и уже более собранно смотрела на меня. — Представь, если бы тебе пришлось получить ранение в реальной боевой обстановке. Это сейчас твои друзья знают, что с тобой все в порядке, и ты просто смотришь на них с трибун. А если бы все было на самом деле, то тот же Владимир мог сунуться спасать тебя и тоже бы попал под вражеский огонь. Тем самым ты не только подставилась сама, но и погубила бы остальных.

— Угу, — шмыгнула носом Нарышкина. — Только я это поняла только после того, как оказалась здесь.

— На то это и тренировочный бой, — пожал я плечами, — чтобы ты училась на своих ошибках. Уже то, что ты понимаешь, что их допустила, многое стоит. Ну и, конечно, нельзя забывать, что недооценивать противника опасно для жизни.

Будто в подтверждение моих слов наемники тройной атакой в принципе не особо затратных техник смогли разрушить укрытие Орлова и тому, прикрываясь «щитом ветра», пришлось поспешно искать новое укрытие. Четвертый наемник пытался его достать во время перемещения, но щит Владимира было все же не пробить такими слабыми техниками.

Эта группа наемников была действительно хороша, так как смогла в такой обстановке, когда нет возможности проявить их основные умения не только избавиться от одного из магов противника практически в самом начале, но и успешно сдерживали оставшуюся тройку, собираясь с силами и атакуя одного из них. Думается мне, что будь их изначально шестеро, то действовали они куда более успешно, но даже так каждой своей атакой они заставляли студентов забывать о нападении и оставаться в защитной позиции, теряя шансы на ответ. При этом не участвующий в атаке следил за защитой своей команды и если был шанс, то помогал в атаке.

В итоге наемники проиграли, когда их накрыла огненным дыханием Лена. Я видел, что моя вторая жена до последнего пыталась не использовать сильные техники, надеясь победить и менее опасной магией, но наемники решили укрепить свою защиту и если позволить им это сделать, то тогда точно выкурить их будет довольно проблематично.

Да и правила проведения сражений в Академии Магии, когда нет следящих за этим магов более высокого ранга, запрещают использовать энергоемкие техники. Более того, на полигонах вносят с помощью артефактов магические помехи, влияющие как раз на высоконасыщенные энергией магические структуры.

— У вас есть претензии к нашей работе? — деловито осведомился командир наемников, потирая щеку, на которой можно было увидеть свежий след от ожога.

— Нет, спасибо, — отрицательно покачал я головой. — Хотелось бы, конечно, чтобы мои ученики проиграли вам — это бы имело более показательный эффект. Но даже так наша самая горячая голова вдруг решила подумать после проигрыша.

— Эй! — возмутилась Алиса, прекрасно поняв, что я говорю про нее. — Я, вообще-то, все слышу!

— Я в курсе, — твердо посмотрел я на нее. — Будешь дальше возмущаться — увеличу нагрузку на тренировках. Остаток денег вам попадет на счет до конца дня, — повернувшись к мужчине, продолжил я.

— Благодарю, — кивнул он. — Если потребуются наши услуги по основному профилю, то обращайтесь.

— Буду иметь в виду.

Наемники, собравшись вместе и проверив еще раз свое снаряжение, удалились, с территории арены, а я повернулся к своим ученикам.

— А сейчас разберем ваши ошибки, — предвкушающе улыбнулся я им, отчего лица студентов (естественно, кроме Лены) моментально скисли.

Глава 5

— Ну, рассказывайте, — предложил я, когда мы решили переместиться с улицы, где маги-рабочие стали приводить арену в изначальное состояние: в зону отдыха, которая как раз была предназначена для таких вот обсуждений.

— Я думала, что ты сам расскажешь про наши ошибки, — с вызовом произнесла Алиса, будто только что не была вся в расстройстве от своего проигрыша.

— И какой бы в этом был смысл? — хмыкнул я. — Давайте вы сначала расскажете, что сами думаете о своих ошибках, а если этого будет недостаточно, то я подскажу.

— Ошибка, по сути, была одна, — поморщился Владимир, произнеся это, тем самым отвечая за всю команду. — Мы недооценили противника, посчитав, что наемники в таких условиях обязаны проиграть.

— Что-то еще? — посмотрел я на Нарышкину.

— Ладно-ладно, — подняла она руки сдаваясь. На удивление покладисто, а я ожидал, что при всех она будет все отрицать. Неужели взрослеет? — Мне надо больше думать, чем лезть вперед.

— Тем более, твои техники лучше всего использовать для защиты, чем для атаки, — добавил я. — Как и продемонстрировала Лена, — указал я на свою вторую жену. — Огненные техники самые разрушительные из стихийных. Воздух так же может служить, как в атаке, так и в защите, — посмотрел на Владимира, и тот понимающе кивнул. — Земля — медленная стихия, но у нее лучшие защитные техники из четырех стихийных направлений. Если же дать время, то маг земли может использовать против вас мощные техники, — Мирослав на это лишь почесал затылок и горестно вздохнул, заметив капли крови на своей рубашке. Рану-то залечили, но он, видимо, не заметил, что не стер следы крови. — И вода, — снова посмотрел я на Алису. — Вода — интересная стихия и ее техники можно использовать для более гибкой защиты и подготавливать неожиданные атаки. Все это вы прекрасно знаете и без меня, благо уже второй курс Академии, а такие вещи вы проходите в первые месяцы.

— И к чему все это? — недовольно буркнула Нарышкина.

— К тому, что надо знать не только свои сильные и слабые стороны, но и верно оценивать своих противников. В некоторых ситуациях лучше приложить больше усилий и попросту задавить врага силой, чем потом получить удар от недобитка, — ответил я. — Сегодня вы должны были понять разницу между демонами и подготовленными к сражению людьми. Кто скажет, в чем их разница?

— Мы всегда относились к демонам серьезно и старались не допускать того, чтобы они добрались до нас, — ответил Орлов. — Привыкнув к их хищному поведению и не прикрытой жажде крови, просто не отнеслись с должной опаской к наемникам, которые не испытывали к нам таких же эмоций. Для них мы, в отличие от демонов, были лишь работой.

— В целом верно, — кивнул я, довольный ответом блондина. — Демоны, которых я использовал в ваших тренировках, действуют на одних инстинктах и, несмотря на разумность некоторых их представителей, звериное начало они в себе не убирали. Человек же — существо куда более опасное и изворотливое.

— Но ведь есть виды демонов, что почти ничем не отличаются от людей, — возразила мне Лена.

— Есть, — не стал отрицать я, хотя это и было новостью для остальных членов нашей команды. — Но проникновение таких демонов в наш мир сравнимо со стихийным бедствием, так что сомнительно, что вам придется с ними столкнуться один на один. Тут уже правительственные органы должны отработать, чтобы устранить угрозу, — выдал я официальную версию, что пропагандировала Служба магической безопасности Империи. Да и не стоит студентам знать о таких особенностях, которые вообще идут под грифом секретности. — В любом случае вашими основными противниками, что на Турнире, что по жизни, будут люди и надо быть готовым отвечать на эти вызовы.

— И какие теперь нас ждут тренировки? — уныло спросил Мирослав.

— Собственно, никаких, — развел я руками, таким ответом огорошив своих учеников.

— Это как? — не понял Орлов.

— Я думала, ты нас после такого загнобишь на тренировках! — воскликнула Нарышкина.

— Вы за кого меня принимаете? — слегка возмутился я. — До самого Турнира осталось не так уж много, чтобы успеть чему-то научиться, так что лучше сосредоточиться на тренировках контроля своей магии. Тем более осталось всего две недели до Нового года, и вы все равно можете разъехаться по домам.

— А никто и не собирался уезжать, — улыбнулся Бартенев. — Они думали, что тренировки будут даже во время каникул, так что никто не подумал покупать билеты.

— Сами виноваты, — ухмыльнулся я.

— Так нечестно, — надула губы Алиса, отворачиваясь от меня.

— Можете считать это своим наказанием за то, что не смогли сразу победить наемников, — добавил я на это. — И кстати, на первой неделе января сходим вместе к Измерителю Магической Энергии и посмотрим, на каком вы ранге.

— Наконец-то! — радостно воскликнула Нарышкина, обняв Владимира, отчего тот сразу размяк — так активно к нему она стала прижиматься.

— Получишь ты когда-нибудь от меня за свое поведение, — вздохнул я.

— И все равно ты остаешься нашим учителем, — украдкой показала Алиса мне язык.

— Детский сад...

***

До Нового года действительно оставалось не так много времени и предстояло еще много чего завершить к концу года, поэтому у меня просто не было времени, чтобы еще уделять его тренировкам с четверкой студентов. Так что даже хорошо, что они не проиграли.

Самым главным было то, что «Алтея» уже активно работала, и ожидаемый наплыв клиентов даже превысил ожидание. А все из-за личности Засекина, который своими речами и внешностью завлекал в стены офисов богатых клиенток, готовых ради простого разговора с ним оплачивать дорогостоящие услуги, даже если они им не особо требовались. Хорошо еще, что на мужчин Степан не действовал подобным образом, а то мне страшно было представить, что бы тогда вышло.

Так или иначе, под руководством моего «вассала» предприятие успешно работало и уже было близко к сумме своей окупаемости и это меньше чем за месяц работы! Таким успехом не мог похвастаться даже «Бар», хотя тут дело скорее в том, что он и не планировался особо успешным коммерческим проектом, на котором можно будет непрерывно зарабатывать деньги.

Последняя неделя года также ознаменовалась мероприятием в додзё Миямото, которое я не мог пропустить. Дело в том, что во вторник заканчивался подготовительный этап, который старый призрак выделил на то, чтобы отсеять перспективных учеников, которых он хотел обучать по своей методике. До этого момента все, кто ходил на его занятия, лишь выполняли различные упражнения, необходимые для дальнейшего лучшего понимания техник боя на мечах. Ну и, само собой, необходимо было подтянуть физические данные, которые были не у всех на должном уровне.

— Я смотрю, от первоначального наплыва осталось не так много людей? — спросил я у Миямото, находящегося в «физическом воплощении».

В данный момент мы находились на втором этаже додзё, с которого открывался прекрасный вид на тренирующихся учеников старого духа. От былого наплыва под двести человек в день действительно осталось не так много. Всего два десятка постоянно приходящих и не больше пятидесяти недавно присоединившихся.

Все же, несмотря на серьезность отбора и то, насколько суровы тренировки у все еще «живого» японца, многих интересовала возможность научиться сражаться на мечах, ведь такое практически нигде в Империи не преподавали. В современном мире к холодному оружию относились уже не с тем уважением, что несколько веков назад, и предпочитали научиться стрелять хотя бы из пистолета, если не повезло родиться с магическими способностями. И все же заинтересованность, как оказывается, была.

— Да, все, кто не выдерживают темпа, отсеиваются сами. Но у них есть шанс в следующем году, — задумчиво смотря на тренирующихся парней и девушек, ответил Миямото.

— Если смогут заплатить вступительный взнос за испытание, — хитро улыбнулся я.

— Я понимаю, что моя школа не может существовать без денежных вливаний, но...

— Просто в следующем году подберем учителей попроще, которые смогут преподавать современное спортивное фехтование, — перебил я его. — Будем растить из желающих будущих чемпионов Империи в не магических дисциплинах. А ты будешь чем-то вроде привилегированной части особого обучения. Извини, но несмотря на твое желание найти подходящих учеников, содержать неприбыльное направление я не буду. Даже если потом из этих учеников часть может стать слугами рода.

— Ты слишком часто следуешь путем материального обогащения, — покачал головой Миямото.

— Я не собираюсь жить в нищете, — пожал я плечами. — Так что, если хочешь, чтобы все это не закрылось на первом году своего существования, то вырасти мне слуг, которые будут полезны, а не станут еще одной единицей расхода в общем бюджете рода.

— А ты все чаще говоришь не про себя, а про род, — не удержался от комментария старый дух.

— Я и есть род, — веско произнес я. — Так что неудивительно, что меня интересует его благополучие. Лучше расскажи, каковы успехи этого мероприятия? Может, стоит уже все закрыть, пока не слишком поздно? — усмехнулся я, сознательно провоцируя мечника.

— Определенные успехи уже есть, — гордо ответил на это призрак после минуты молчания. — Все они, конечно, не в идеальном возрасте для полноценного обучения, но уже пятерых учеников я планирую перевести в статус младших учеников.

— Возраст — не помеха, — отмахнулся я, так как в голове возникла интересная мысль, которая вполне может сработать. — Если есть необходимые, на твой взгляд, задатки, то можно даже хромого переводить в младшие ученики.

— То есть ты хочешь брать с будущих учеников деньги, но при этом готов потратиться на их лечение? — решил уточнить Миямото, внимательно посмотрев на меня.

— Почему бы и нет. Если они готовы служить моему роду, то я, как их господин, обязан позаботиться о них. Тем более, ты хочешь вырастить из этих людей воинов, а зная твою дотошность: в младшие ученики ты действительно отберешь только тех, кто готов стать на этот путь. Только не понимаю, почему при таком подходе ты так привязался к моему ученичеству? — вздохнул я.

— Потому что ты воин, — по-отечески улыбнулся призрак. Так может улыбаться только тот, кто действительно прожил много лет и видел, как выросли его дети. Странная ассоциация возникла у меня от этой улыбки, ведь от своего отца я такой бы точно не дождался, но что есть, то есть. — Пускай ты и пока не хочешь изучать мою школу боя, но все же ты воин, который достоин перенять все мои знания.

— Опять ты заладил, — хмыкнул я, устав уже что-то объяснять твердолобому японцу.

— А то, что ты предлагаешь исцеление... — тем временем продолжил говорить призрак. — Насколько я понимаю, целители могут влиять на организм пациента и в том числе вносить определенные изменения?

— Именно, — улыбнулся я. — У меня тоже возникла такая мысль, что если взять хорошего целителя, то можно даже закостенелого человека, который по своей физической форме никогда не сможет стать бойцом, подготовить к тренировочным нагрузкам после нескольких сеансов.

— Это может многое изменить, — задумчиво посмотрел Миямото на повторяющих заученную связку движений учеников внизу.

— Тем более у Арины будут новенькие маги-целители, которым необходима будет практика, чтобы наши клиники были не хуже, чем у Лазаревых, — хмыкнул я.

Цель, конечно, амбициозная, так как у Лазаревых уже несколько столетий были отработаны собственные методики, да и в их клиниках работали потомственные слуги, которые тоже обладали определенной наследственностью. Но все же мир стремительно меняется и то, что раньше было возможно только с помощью магии, можно сделать и используя техническое решение. Так что, на мой взгляд, у нас есть все шансы заявить о себе и в этой сфере деятельности. А там, спустя десяток лет, может и подвинуть текущих титанов целительской деятельности.

— В таком случае я буду рекомендовать восемь учеников, которым можно будет предложить стать слугами рода, — после объяснения заявил мечник.

— Только скажи Рэми, кого именно ты хочешь видеть в своих учениках, чтобы она проверила их историю, и еще не помешает Эльзе поговорить с каждым в отдельности, — предложил я. — Может, они и готовы стать учениками твоей школы, но это не значит, что они будут подходить роду, и не факт, что они вообще захотят стать слугами.

— Не беспокойся — у всех, кого я отобрал, есть соответствующие стремления, но если хочешь их еще раз проверить, то я не против, — благодушно кивнул призрак. — Пусть мою школу боя изучают только лучшие.

— На том и решили.

Откровенно говоря, я не особо ждал, что идея со школой меча вообще кого-то заинтересует. Тем более не думал, что столько человек останется на тренировках спустя несколько месяцев.

Видимо, такому успеху способствовало то, что сам Миямото не стал зацикливаться только на классической катане, а, повидав за свою жизнь и не жизнь множество различных техник и оружия, разработал универсальную школу, для которой мечнику требовался, собственно, сам меч, а дальше уже все подстраивалось под его особенности.

Для меня это было за гранью понимания, но сам призрак это объяснял каким-то мистическим принципом объединения с оружием, когда уже неважно, катана у тебя в руках или столовый нож. Просто имея оружие в руках, ты становишься мечником и благодаря разработанной им методике со временем становишься по-настоящему сильным воином.

Наверное, именно из-за того, что я не мог проникнуться этой идеей, я и отказывался тратить время на эти тренировки. Посмотрим, может, действительно что из этого и выйдет.

Я не стал говорить об этом Миямото, но каждый продержавшийся на его тренировках больше месяца уже был в отдельной базе данных, которая пополняется по мере свободного времени у Рэми. Просто у отобранных кандидатов будет проведена более тщательная проверка.

Это мне с первыми слугами откровенно повезло, да и магический договор не давал им как-то навредить мне и роду, но это не значит, что остальных я буду принимать в слуги так просто. Да, мне не помешают в будущем мечники, обученные по методике старого духа, так как я на собственном примере знал, что с такими навыками можно победить даже мага, пускай и не выше кого-то ранга Подмастерья. Но это при условии чистых физических возможностей, что при таком раскладе довольно большое достижение. Если же есть хоть какие-то зачатки дара, то такой мечник может стать намного сильнее.

Может, и не магические мечники Англии, но, возможно, что-то близкое к этому.

А сейчас мне, пожалуй, пора отправиться в Пушкино, забрать свой заказ.

***

— А вы стали частым гостем нашего «Ателье», — поприветствовала меня неизменная хозяйка этого заведения, стоило мне переступить порог.

— Ну а к кому еще обращаться, если не к Ламановым, если хочешь получить действительно хороший костюм? — польстил я этой женщине, которую года только красили.

— Эх, будь я на несколько десятков лет помоложе, — мечтательно произнесла она, но было видно, что этим она лишь дразнится, не имея в этом ничего такого.

— Вы и сейчас прекрасны, — улыбнулся я. — Только, к сожалению, я уже женат.

— Да, действительно, — притворно вздохнула женщина. — Но, наверное, вы правы — с этим действительно уже ничего не поделаешь.

— Мой заказ уже готов? — слегка нетерпеливо произнес я.

— Разумеется, — гордо кивнула хозяйка ателье. — Если я сказала, что все будет готово к сроку, значит, оно будет вас ждать в назначенную дату. Правда, заставили вы меня поработать из-за того, что необходимо было подготовить три наряда, да еще в столь короткие сроки, — тем не менее строго выговорила она меня.

— Не беспокойтесь, — ответил я на это. — За срочность, как и оговаривалось ранее, будет уплачено. Знал бы я, что меня пригласят на бал-маскарад, то, конечно бы, подумал об этом заранее.

— Имперский бал-маскарад, — поправила меня женщина. — И, разумеется, вас бы пригласили. Все же князь Шувалов, да еще и возрожденный род — такого гостя точно бы никто не упустил.

— Только почему-то приглашение на бал приходит только за месяц до него, — проворчал я.

— Он ежегодный, — улыбнулась моя собеседница, нисколько не сопереживая моему «горю». — Так что к балу начинают готовиться с момента, как закончился предыдущий.

— Не будем о наболевшем, — вздохнул я. Пускай благодаря Арине мне и удалось подтянуть свои знания в вопросах аристократии и традиций, с ними связанными, но все же порой всплывали такие вещи, которые упускались, так как были для большинства сами собой разумеющимися. — Удалось в точности по моим требованиям подготовить костюмы к баллу?

— Молодой человек, — покачала головой женщина. — Вы сомневаетесь в моих навыках? — приподняла левую бровь она, несколько секунд сверля меня возмущенным взглядом. — Не спорю, заказ был необычным и я еще не видела, чтобы кто-то заказывал подобное, но все же все было сделано и ждет оплаты.

Женщина резко развернулась, отчего края ее юбки слегка приподнялись и сделали полный круг, показывая какой-то сложный рисунок, который раньше был скрыт складками, и достала из одного из ящиков стола три свертка с заказанными мной костюмами.

— И все же я бы рекомендовала вам использовать другую маску, — посоветовала мне хозяйка ателье, после того как я убедился, что костюмы действительно были исполнены именно так, как я просил.

В целом это не было удивительным, так как макеты нарядов мы обсуждали довольно долго и модели, благодаря терминалу ателье, были сделаны за пару часов, но все же проверить такие вещи все равно хотелось вживую.

— К сожалению, задумка как раз в использовании такой маски, — ответил я, оплачивая заказ, который обошелся мне в кругленькую сумму.

Хотя в последнее время я стал оперировать такими цифрами в оплатах, что порядок цифр для крупной суммы постепенно становиться иным. Вот что значит быть главой магического рода — в простом наряде просто не появишься, засмеют. Приходится придумывать что-то креативное, а раз так, то почему бы вообще не выделиться — как-никак, маскарад.

— Будет интересно посмотреть, что напишет столичная пресса о вас и ваших спутницах, когда вы появитесь на Имперском бал-маскараде.

— Думаю, мнение будет неоднозначным, — хмыкнул я и еще раз поблагодарил женщину за выполненную работу.

На улице меня терпеливо ждал один из парней Славы, которому сегодня пришлось исполнять роль водителя. Стоило мне только выйти из здания, парень моментально потушил сигарету и небольшим воздушным вихрем отвел весь дым в сторону. Пускай роль водителя для бойца была непривычной, но он старался и первым делом забрал у меня пакеты, а после открыл дверь.

Погрузив вещи в багажник, водитель вернулся на свое место.

— Куда отправимся, господин? — осведомился он, заведя двигатель новенькой машины премиального класса.

Зима не располагала к поездкам на чоппере, так что пришлось расширить наш автопарк еще одной машиной. В отличие от Арининой, я еще не успел обработать ее печатями, чтобы привязать демонов, но не думаю, что кто-то в ближайшее время захочет на меня напасть. Потом, как только появится немного свободного времени, поработаю и над этой машинкой.

— Заедем по этим двум адресам и домой, — немного подумав, ответил я, переслав адреса на встроенный терминал машины, которая сразу же построила кратчайший маршрут до этих точек.

— Понял, — кивнул мне бывший боец «Красных волков», и мы тронулись с места.

Приглашение на бал действительно оказалось для меня большой неожиданностью, но хотя бы порадовало то, что все гости должны были прийти в масках и соответствующих им костюмах. Так что я решил сделать небольшой сюрприз для своих жен и, ничего им не сказав про это, заказал пошив платьев, благо ранее заказы у Ламановых мы уже делали и мерки девушек были им известны.

Местами, которые я указал для посещения, были ювелирные салоны, где также ждали на заказ сделанные украшения. К сожалению, из-за недостатка времени и особенностей заказа сделать его в одном месте не представлялось возможным, так что пришлось мне искать вторую ювелирную мастерскую, которая согласилась бы реализовать мою задумку. Хорошо еще, что драгоценных камней и золота для этого у меня было достаточно и в личных запасах, так что платил я только за работу.

Только после этого мы наконец-то отправились домой.

Въезжая на территорию родового особняка, я мог с гордостью признаться, что работа по переделке этой земли в родовые земли действительно была завершена. Пускай вокруг были не самые дешевые дома, да и сами их владельцы были далеко не бедными людьми, но мой особняк выделялся как минимум тем, что мной были приобретены земли вокруг, делая территории рода Шуваловых самыми крупными в этом квартале. У остальных дома служили скорее как временное местопребывание, когда необходимо было остановиться в столице.

Кстати, в расширении территории здорово помог статус князя, который, оказывается, ценился даже в таких вопросах, и мне без проблем продавали земли рядом с особняком, не делая никакой накрутки, а, наоборот, даже предоставили скидку за такой «объемный» заказ. Да, до земель Лазаревых в Пушкино это недотягивало, но и их роду уже несколько веков, а мы только недавно, собственно, родом стали. Денег было потрачено много, но еще больше было закрыто услуг, которые я тщательно копил все эти годы жизни в Петрограде.

Примеряло меня со всеми эти тратами лишь то, что это был вклад в будущее, чтобы обеспечить род всем необходимым, и в то же время постепенно все договорные отношения с различными фирмами стали приносить мне все увеличивающий денежный поток, который шел на восполнение казны рода и на обеспечение деятельности различных проектов. Слуг ведь тоже у меня стало достаточно много, а им всем надо платить достойную зарплату, даже несмотря на то, что они подписали магические договоры, которые им просто не позволят меня предать. Обеспечивать своих людей всем необходимым тоже входило в мои обязанности как главы рода.

Сейчас благодаря работе Волкова вместе с Брауном территория особняка была полностью покрыта системами видеонаблюдения, а команда Славы внимательно следила за подконтрольной им зоной. Мы уже сталкивались с недобросовестными конкурентами на примере «Бара», так что нельзя было допустить кого-то на территорию особняка, кроме как через официальный вход. Кроме этого, за охраной границ моих земель следили невидимые простым людям духи и мелкие демоны, которые если и не смогут остановить нарушителя, то наделают достаточно шума, чтобы ребята Волкова успели среагировать и остановить вторженца. С учетом, что почти каждый из них был слабым магом и они несколько лет провели в Свободных Землях, то шанс самостоятельно справиться с угрозой был довольно велик.

Штат слуг в связи с появлением бойцов тоже пришлось расширять, так как, несмотря на все свои навыки, те, кого я принял изначально, просто не справлялись с таким количеством людей, да еще и постройка дополнительного здания для бойцов рода накладывает дополнительные сложности.

Кто бы знал, что я меньше чем за год обрасту таким количеством связей и обязанностей... Хорошо, что я благодаря своим уникальным навыкам смог заработать достаточное количество денег, чтобы покрыть все первоначальные расходы без обращения в банк.

— Егор, где ты был? — спросила меня Арина, когда я зашел в гостиную вместе с пакетами, отказавшись от помощи слуг.

Повезло, что Лена тоже была тут и до моего прихода девушки о чем-то болтали, — так не надо будет ждать, когда она к нам присоединится.

— Забрал подарки для вас, — продемонстрировал я пакеты, а потом отдал каждой предназначенные эй вещи.

— Платья? — удивленно спросила Арина, после того как они распаковали пакеты и развернули свертки с нарядами. — Мне, конечно, приятно, что ты делаешь такие подарки, но такого за тобой раньше не водилось. Да еще и такие странные...

— А мне нравится, — тихо добавила Лена, рассматривая свое темно-красное платье с нашитыми на ткань чешуйками какой-то волшебной змеи, которая, собственно, была такого цвета. В данный момент девушка завороженно гладила чешуйки, любуясь, как переливается свет на них.

— Нас приглашают на Имперский бал-маскарад, — с улыбкой произнес я. — Так что я подготовил соответствующие наряды.

— Нас пригласили на бал и ты говоришь об этом только сейчас?! — пораженно посмотрела на меня Арина, от возмущения даже выронив свое платье.

— Не беспокойся, накраситься вы точно успеете, как и подготовить прически, — уверил я ее.

— Да к такому готовиться надо хотя бы недели три, а не те полторы, что остались до самого бала! Как минимум подобрать аксессуары, чтобы они соответствовали общей концепции наших костюмов.

— А вы посмотрите во второй пакет, — посоветовал я.

— Какая красо... — восторженно воскликнула Арина, но почти сразу же с подозрением посмотрела на меня. — Шувалов, с тобой все в порядке?

— В каком плане? — удивился я такому вопросу.

— Это на тебя совсем не похоже, — вздохнула моя первая жена. — Такие подарки, подготовка нарядов. Я скорее поверила бы, что ты это попросил сделать меня, чем занялся этим самостоятельно.

— В этот раз я действительно сделал все сам, — развел я руками. — Или не угадал с подарками?

— Угадал, — после нескольких секунд молчания вынуждена была признаться Арина. — Меня лишь смущает тематика платьев.

— А что такого? — ухмыльнулся я. — Я как-никак темный призыватель, так что и наряды подбирал соответствующие.

— Чувствую, мы будем выделяться среди остальных гостей бала, — покачала головой девушка.

— На то и расчет, — подмигнул я ей. — Ведь все-таки это маскарад и мы вольны сами выбирать образы, в каких хотим появиться на нем. Почему бы не заявить о себе таким образом?

— Хорошо, — благосклонно кивнула Арина. — Но все равно это не отменяет того, что ты скрыл от нас сам факт приглашения.

Я ожидал, что она скажет «от меня», а вот это обобщение «нас» лишь подчеркивало, насколько хорошие отношения выстроились между моими женами. Или же, скорее, это тихое поведение Лены, которая старалась в этих сложных взаимоотношениях не брать главные роли, довольствуясь и тем, что есть? Сложный вопрос, на который у меня, наверное, никогда не будет ответа.

— Потом можешь меня как-то наказать за это, — усмехнулся я, намекая, на какого рода наказания я рассчитываю. — И вообще, я глава рода и если я решил, что необходимо сделать так, то значит, так оно и будет.

— Как скажешь, муж мой, — с улыбкой на лице склонила голову Арина. — А над наказанием я еще подумаю.

— Раз уж уладили этот вопрос, может, переоденетесь, чтобы я посмотрел, как это все будет выглядеть на вас вживую? — предложил я.

— Вот еще, — фыркнула Арина. — Увидишь нас в этих платьях в день бала. Не раньше, — вытянув правую руку в мою сторону, покачала она указательным пальцем.

— Теперь еще томиться в ожидании, — притворно расстроился я.

— Ничего, потерпишь, — довольно произнесла она. — А теперь, если ты, конечно, не против, нам надо обсудить макияж и прически, которые подойдут под выбранный тобой образ.

— Намек понял, — понял я руки, сдаваясь. — Ухожу.

Главное, что наряды им понравились, а остальное уже ерунда.

Итак, что у меня там еще осталось на сегодня?

***

Несмотря на увеличившееся количество слуг, которые частично разгрузили меня со всеми делами, связанными с родом и ведением бизнеса, работы, казалось, не стало меньше. Требовалось везде мое участие и ознакомление с документами. Как-то не думал, что даже при таком небольшом количестве слуг со всеми этими мелочами приходится справляться самому. Все же хорошо крупным родам, ведь большую часть такой работы слуги делают самостоятельно, оставляя на своих господ только стратегические решения. Но нам пока еще далеко до такого уровня.

То необходимо было разобраться с поставками в оба моих «Бара», то принять решение, какая из молодых музыкальных групп будет выступать на следующей неделе и весь последующий месяц. Как-никак предстояли новогодние каникулы и Ольга, что сейчас управляла этими заведениями, рассчитывала на наплыв посетителей. Полностью спихнуть все эти вопросы на нее мне не позволяла совесть (ну или что там мне ее заменяло), так что пришлось прослушать интро каждой группы и принимать решение.

Также необходимо было на неделе поприсутствовать в «Алтее», так как намечалось несколько крупных сделок и лучше всего мне, как владельцу организации, присутствовать на них. Тем более моя репутация «Мастера договоров» могла сослужить мне хорошую службу. Да и с некоторыми крупными клиентами компании лучше быть знакомым лично, а не через Засекина. Самое интересное в том, что Степан самолично настаивал на моем присутствии, в то же время наглядно демонстрируя клиентам, кто здесь настоящий хозяин.

За решением всех этих мелочей пролетел весь остаток дня.

Утром пришлось подниматься пораньше, так как мне пришло сообщение от Степана, что услугами компании вдруг решили воспользоваться мои бывшие родственники, а именно тетя Катрина, что, по его мнению, могло меня заинтересовать. В чем не откажешь этому парню, так в том, что он часто оказывается прав, и мне действительно было любопытно, зачем тетя решила посетить мою компанию. В том, что она реально собиралась заключать какой-то договор, я сильно сомневался, хотя это тоже могло иметь место, но скорее, как ширма для другого.

Арина отправилась по делам еще раньше меня, так как ее присутствие требовалось в открывающихся клиниках. На моей жене сейчас висело много организационных вопросов, которые она пыталась решить сама, хотя я и говорил, что она может привлекать к работе наших слуг. Но бывшая Лазарева была намерена все сделать самостоятельно, видимо, задавшись целью доказать прежде всего самой себе, что она с этим справится.

Я не стал настаивать на обратном, но все же попросил Рэми незаметно помочь в некоторых вопросах, чтобы Арине было все же хоть немного, но полегче. От прямой помощи из гордости она может отказаться, но когда персоналу клиник будут поступать приказы с моей подписью, они просто не смогут от них отмахнуться, а значит, часть дел будет совершаться и без прямого участия моей первой жены.

В офис «Алтеи» я решил взять с собой Рокс, как мою неизменную спутницу и телохранительницу, и Лену, которая была свободна на ближайшие недели как от учебы, так и от тренировок. Мою вторую жену, несмотря на нагрузку учебой, уже пора было привлекать к делам, что, собственно, я решил начать как раз с этой поездки.

Изначально я хотел дать Лене спокойно доучиться, но Арина прекрасно совмещала свою учебу, стажировку у дяди и открытие клиник, так что моя вторая жена оставалась как-то не у дел, и это надо было исправлять. Для начала будет достаточно того, что она просто понаблюдает за моей работой.

Спустя всего полчаса мы были на месте и прибыли даже раньше, чем мои бывшие родственники.

И все же интересно, зачем тетя Катрина решила воспользоваться услугами «Алтеи», выбрав эту компанию из множества других юридических контор, не говоря уж о том, что у рода Вороновых были свои юристы, которые могли помочь в любом вопросе.