Темный призыватель. Том 2

Глава 1

Очередная попытка активации — и снова из печати лезет какая-то тварь вместо того, что мне требовалось. Я тут же перестал подавать энергию на печать и демон просто не успел вылезти. Устало потерев глаза, я откинулся на спинку стула.

Очередная неудача. Сколько их было за эти четыре месяца? Наверное, я и посчитать не смогу. Я видел магический круг, который унес с собой Лену, но это произошло настолько быстро, что я смог лишь частично воспроизвести его. Большую же часть приходилось создавать, основываясь на собственных знаниях, и надеяться, что я нигде не ошибся в той части, которую считал правильной. Какой бы хорошей ни была моя память, но я просто не был готов к такому повороту событий.

Чертов демон, как бы каламбурно это ни звучало, здорово отомстил мне. Страшно представить, какие закладки еще были предусмотрены в этой магической связи, если на свой разрыв она ответила таким действием.

— Егор, тебе необходимо передохнуть, — мягко произнесла Арина, войдя в рабочий кабинет, предусмотрительно обойдя печать, начерченную по центру комнаты.

— Я знаю, — устало отвечаю ей и с благодарностью смотрю на девушку, которая по мере своих сил старается мне помочь как может. — Просто мне казалось, что я всего в шаге от...

— То, что ты так себя изводишь... — вздохнула Арина, прикоснувшись ко мне. Одновременно с этим я почувствовал, что усталость, как будто отодвигается на задний план, но, к сожалению, это лишь временное решение. — Этим ты никому не поможешь. Может, пора прекратить делать эти попытки? — осторожно спросила она, переместив руку мне на плечо.

— Я не могу так поступить, — хмуро произнес я, — но ты права, мне необходимо отдохнуть. Голова совсем не хочет работать.

— Другое дело, — радостно улыбнулась Арина. — Пойдем, я как раз приготовила ужин.

Хоть я и сказал так, но Арина не знала всей правды, так как мне не хотелось ее беспокоить. Будь Лена мне чужим человеком, я ни за что не стал бы рисковать своей жизнью ради нее. За мою жизнь со мной случалось всякое, и никогда я не желал зазря рисковать своей жизнью. Но, к счастью или сожалению, Лена стала не только моей ученицей (отчасти в результате моих же действий или ошибки, ну это как посмотреть), но и практически членом семьи.

Четыре месяца — достаточно долгий срок, чтобы бросить все попытки. Ведь девушку утащило в мир демонов, а это далеко не курорт и шансы выжить в таком довольно опасном месте, где каждое существо борется за крупицы энергии, ничтожно малы. В лучшем случае она бы прожила пару недель — не больше.

Я тоже так думал и в какой-то момент перестал столь активно работать с печатью, пока меня не накрыли «откаты». Этим словом я назвал моменты резкого оттока энергии из моего источника. Они были кратковременными и не всегда отнимали действительно много энергии, но каждый «откат» сопровождался болезненными ощущениями, которые так просто не проигнорируешь. С учетом того, что раньше со мной такого не происходило, единственным ответом могла быть Лена. Именно после ее исчезновения они начали появляться, а значит, наша связь была разрушена ритуалом не до конца и есть шанс, что она выжила. Или же кто-то воспользовался нитью, соединяющей нас, в своих целях, но это был совсем не радужный вариант. Кто знает, что умудрится в таком случае сделать этот неизвестный мне демон.

В результате мне пришлось возвращаться к попыткам воссоздать печать, чтобы совершить такой же переход, который утянул Лену в мир демонов.

Пока не стало слишком поздно и для Лены, и, возможно, для меня. Несколько эгоистично, но я и не добрый волшебник, чтобы мучиться из благих намерений без выгоды для себя.

Рабочий кабинет был организован в подвале дома, так что нам пришлось подниматься по лестнице. Выйдя на первый этаж, я невольно поморщился от куда более яркого освещения, чем то, которое было в подвале. Я предпочитаю работать в полумраке, благо для меня это никаких проблем не вызывает, так как вижу я при таком освещении так же хорошо, как и при дневном свете.

— Не пора ли нам уже завести слуг? — спросил я, заметив пыль на одном из декоративных столов в коридоре.

— А я уже думала, когда ты дойдешь до этой мысли? — хмыкнула Арина.

— Это ты настояла на том, что нам лучше всего купить дом, чем жить в квартире, — покачал я головой.

— Конечно, настояла! — обернулась ко мне девушка и ткнула своим наманикюренным пальчиком мне в грудь. — Я, конечно, понимаю, что у тебя свои контакты со Службой магической безопасности Империи, но мне надоело, что после каждого твоего неудачного эксперимента к нам приезжает очередной отряд их бойцов. Все же ты занимался призывами в столице, а за таким следят!

— Как же, следят, — тихо проворчал я. — Просто они знают, где я живу. Умели бы они точно отслеживать такие вещи, то у меня было бы меньше отвлекающих факторов. Так, — уже более громко произнес я, — мы, кажется, отвлеклись. Сможешь найти подходящих слуг? — попросил я Арину.

— Я уже отобрала подходящие кандидатуры, — убедившись, что я проникся ее словами, ответила девушка. — Тебе лишь надо свериться с данными из коммуникационного браслета.

— Все никак не могу привыкнуть к этой штуке, — тряхнул я левой рукой, этим движением выводя голографическую проекцию последнего пришедшего сообщения. В целом Арина отобрала более десяти человек и надо будет внимательно прочесть характеристику каждого, прежде чем принимать решение, но это уже потом. Взмахом руки я свернул проекцию.

— Пошли есть, а то, когда ты голодный, ты уж очень ворчливый, — пожаловалась моя аристократка, недовольно нахмурив брови.

— Я не против, — улыбнулся я, примирительно подняв руки вверх.

В целом я просто сбрасывал скопившееся напряжение, да и Арина была права, когда предложила мне два месяца назад переехать в Подмосковье и купить отдельный дом, который в дальнейшем может стать родовым имением.

В этом вопросе поспособствовал Христофор Иннокентьевич и проделал все так, что я просто не смог ему отказать. После того как я ознакомил Арину с теми записями, что оставила моя мама в своем хранилище, она сразу же предложила поставить в известность ее дядю, как более опытного целителя, чем она сама. Мне эти исследования были бесполезны, но надо было видеть, как оживился патриарх рода Лазаревых, когда увидел скрупулезно заполненные рабочие журналы.

Часть исследований он предложил сразу же купить его родом, а часть предложить имперской семье, когда мы решим объявить о создании нового рода. Как правило, такое никто не запрещает, особенно если оба члена нового рода выше ранга Младшего Мастера, но все же традиционно имперской семье делается подарок в качестве залога того, что род будет сильным, а не очередной обузой. Исследования мамы как раз могут быть данным подарком. Не верить Христофору Иннокентьевичу смысла не было, так что я согласился. Тем более изначально вообще собирался все отдать Арине, так как не считал, что они так уж и ценны — все же им было достаточно много лет, и за это время кто-то мог повторить исследования мамы и превзойти ее. В реальности же оказалось, что онкологией маги почти не занимались, так что, несмотря на более чем десятилетнюю давность, эти исследования не потеряли свою актуальность.

На полученные деньги мной в Подмосковье было приобретено трехэтажное поместье с довольно приличным участком земли, огороженным забором. Стоило оно относительно недорого, так как данное поместье продавал обедневший род, который хотели дожать их противники, оставив людей практически без денег. И тут появился я, готовый на все их условия и нисколько не боящийся угрозы со стороны других влиятельных семей.

В итоге я приобрел себе новый дом и одновременно спас от окончательной нищеты небольшой род, который, благодаря этим деньгам, мог начать новую жизнь где-нибудь подальше от столицы и своих противников. Не факт, что их оставят в покое, но так хотя бы больше шансов на выживание без урона чести.

Еще одним новшеством было наличие коммуникационного браслета, который я все это время хотел приобрести. Как только мы переехали в новый дом, мне его попросту подарила Арина. С учетом того, что данные браслеты были даже у слуг Лазаревых, то для нее это была не такая уж и большая трата.

Правда, несмотря на наличие данного девайса, я редко им пользовался, привыкнув уже обходиться своими силами и памятью. Вот и получается, что я столько времени его хотел приобрести, а когда уже получил, то он мне был не особо и нужен.

Единственное, что я сделал сразу, так это перенес часть своих печатей в память браслета, чтобы иметь возможность сверяться с начертанием в случае чего. Сделал я это не из-за того, что не мог их запомнить, а ради ускорения процесса их воссоздания. В этом плане браслет стал очень ценным инструментом в моих руках.

Отсутствие слуг сказывалось не только на наличии пыли, которая с каждым днем становилась все заметнее, но и на том, что Арине приходилось самой готовить. Хорошо еще, что, несмотря на плачевное финансовое положение предыдущих хозяев дома, здесь все было обставлено по последнему слову техники, и на готовку много времени не уходило.

Мне определенно стоит уделять больше времени и другим аспектам моей жизни, а то ведь без Арины я бы об этом и не вспомнил.

— Твоя троица меня уже начинает преследовать, чтобы наконец-то увидеть тебя, — пожаловалась мне моя девушка, когда мы после ужина полулежали вместе на диване.

Я с наслаждением смотрел на горящий камин и был по-настоящему расслаблен, что в последнее время было для меня редкостью. Или же это была очередная техника Арины, но разбираться в причине мне не хотелось.

— Я им и так постоянно даю новые задания, — немного ворчливо отозвался я. — Неужели им мало?

— Они просто тоже переживают за Лену. Ты же им не рассказал, как именно она исчезла, — обвинительно ткнула меня пальцем девушка, вывернувшись из моих объятий так, чтобы смотреть мне в глаза.

— Думаешь, стоило им сказать, что по моей вине ее утащило в другой мир? — иронично хмыкнул я. Да, спустя несколько месяцев я мог относиться к этому событию несколько проще. Все равно уже ничего не изменишь.

— Тебе решать, как им все объяснить, но они... они все же тоже твои ученики.

— Ну уж нет! — не удержался я от возмущенного восклицания. — Я вообще не собирался никого обучать чему-либо, — продолжил я, но под недвусмысленным взглядом Арины замолчал и глубоко вздохнул. — Ладно-ладно, возможно, ты и права. Одни лишь проблемы с ними.

— А ты знал, что за это время ребята стали практически самыми если не сильными, то умелыми магами на своем потоке? — неожиданно спросила у меня моя аристократка. — Так что все благодаря твоим наставлениям.

— Так уж и наставлениям. Я просто показал им, в каких книгах можно найти необходимые знания для самосовершенствования.

— И тем самым помог им понять, как стать сильнее, — не отставала от своей точки зрения Арина, в этот момент практически нависнув надо мной.

— Ладно-ладно, не буду с тобой спорить, — в очередной раз признал я правоту девушки.

— В общем, лучше бы тебе с ними поговорить и рассказать как есть. Не думаю, что после всего, что ты им демонстрировал, они не поверят тебе, — улыбнулась Арина. — В той же Службе магической безопасности об этом давно уже известно, и никто не считает демонов сказками.

— Сложно считать сказкой существо, реально способное тебя убить, — хмыкнул я.

— Ты понял, о чем я, — снова ткнула меня пальцем девушка и при этом специально ударила по нерву, отчего я непроизвольно поморщился и вызвал у нее ответную улыбку.

На этом наш разговор закончился, и мы занялись куда более приятным делом, которое очень хорошо помогает расслабиться.

***

Как говорит народная мудрость: «Утро вечера мудренее». В этом я убедился после того, как проснулся впервые за долгое время в своей кровати, и у меня не болела голова от всех этих расчетов. К сожалению, я разоспался, и Арина уже упорхнула на учебу, так что пришлось готовить завтрак самому.

Демоны и духи были очень удобны, когда стоял вопрос защиты своего дома, но настолько же они были бесполезны в бытовых вопросах. Все же большинство существ из того мира или миров (тут сложно сказать с определенностью) являются хищниками по своей природе и, мягко говоря, не подготовлены к мирной жизни.

По этой причине сразу после завтрака я стал ознакомляться со списком слуг, которых предусмотрительно отобрала Арина. Я, правда, ожидал, что все они будут из слуг Лазаревых, пошедших за своей юной госпожой, но лишь треть относилась к ним. Большая же часть была либо людьми уже в возрасте, имеющими большой послужной список, либо не так давно закончившими профильные учебные заведения молодыми специалистами в своем деле. По сути, Арина дала мне довольно широкую выборку и оставалось решить, кого именно взять.

Еще одним немаловажным моментом было то, что рядом с каждым профилем моя девушка оставила комментарии. Все же я слабо представлял, кто именно нам требуется, а она прекрасно была осведомлена, без какого минимума слуг мы просто не сможем поддерживать порядок в столь большом доме.

Эх, а ведь этим людям и зарплату платить надо. Хорошо еще, что Скуратов после той охоты на демона смог убедить начальство оплачивать мои услуги и за прошедшие месяцы я вместе с ним закрыл несколько дел, которые существенно пополнили мой кошелек. Все-таки нам удавалось решить проблему с минимальным количеством жертв, и это сильно ценилось начальством Константина. Радует, что такая организация ценит своих людей и готова платить больше, лишь бы сохранить их жизни и выполнить поставленную задачу.

В общем, я и до этого знал, что жизнь аристократа довольно затратна, но только сейчас начинаю понимать насколько, и не будь у меня дополнительного заработка помимо уже наработанного капитала, то я бы просто не мог все это приобрести.

Через два часа я определился с кругом лиц, которых готов был нанять. Так как Арины не было, пришлось обзванивать каждого и назначать время встречи, благо все оказались свободны и готовы подъехать в ближайшее время. По большей части все разговоры сводились к частичному повторению того, что уже было в их профилях, и моей личной оценке кандидатов. Так отсеялось еще два человека, которые хоть и были профессионалами в своем деле, но мне не понравились — чувствовалось, что от них можно ожидать подвоха. Всех же остальных без их ведома я провел через магический контракт, прикрепив к каждому слуге по паре духов, которые должны были следить за ними в течение полугода. Хорошо, что для заключения контракта достаточно лишь их согласия, пускай они толком и не знают, на что соглашаются. В этом и кроется все коварство подобных договоров.

К концу дня в доме уже было не так пустынно, и в общей сложности десяток слуг успешно наводили порядок и занимались хозяйством. Управляющей данного имения я выбрал по рекомендации Арины женщину, которая и раньше выполняла эти же обязанности, но в одном из отдаленных домов Лазаревых. Раньше в нем проживала сама девушка, но после того как она приехала учиться в столицу, тот дом законсервировали, и слуги лишь поддерживали общий порядок.

Так что для Валентины Павловны — новой управляющей — это приглашение стало глотком свежего воздуха. А что это было именно так, я убедился по тому, как быстро она взяла бразды правления в свои руки и вовсю начала руководить своими подчиненными.

При этом женщину нисколько не смущал возраст подчиненных, да и они беспрекословно слушались пятидесятилетнюю женщину, которая не давала им ни минуты отдыха, пока дом не будет приведен хотя бы в относительный порядок. Она что-то говорила про то, что наведение порядка займет неделю, и вроде как искала меня, но я поспешил скрыться в своем кабинете, куда доступа слугам не было.

По сути, до обеда я просто прятался от всей этой суеты, отдыхая. Думать над расчетами не хотелось, да и вообще, Арина права: мне надо переключиться на что-то другое, а то я уже неделю бьюсь над одной и той же проблемой и, скорее всего, не вижу очевидного решения из-за общей усталости.

К двум часам дня желудок напомнил о себе, да и еда в подвале уже закончилась (я делал отдельный запас, чтобы не отвлекаться от работы). Так что волей-неволей, но пришлось выходить из рабочего кабинета. Попадаться на глаза Валентине Павловне я не хотел и поэтому выскользнул из дома через черный ход, где наткнулся на лежащего у порога Церби.

— А ты что тут делаешь? — удивленно спросил я, подойдя к шпицу.

— Слишком много людей, — ворчливо отозвался Церби.

— Ну а ты как хотел, — хмыкнул я. — Все-таки дом довольно большой. Не мне же самому в нем убираться.

— Да не в этом дело, — вяло махнул хвостом пес. — Просто все хотят меня погладить, видя только эту оболочку. А ты запретил мне трогать людей, если они не несут угрозы.

— Что-то ты раньше был не против, когда девушки тебя почесывали, — покачал я головой.

— То девушки, а тут... — передернулся Церби. — Даже говорить об этом не хочу. Ты все возишься с печатью? — решил он сменить тему разговора.

— Да, — тяжело выдохнув, ответил я. — Пытаюсь воссоздать ту, что утащила Лену.

— Бросал бы ты это дело. Спустя столько времени она наверняка погибла. Да и сложновато человеку выжить в нашем мире, а тут еще и куча хищников, готовых погоняться за новой добычей.

— Нет, — не согласился я с ним, приложив руку к груди, там, где обычно острее всего ощущалась боль от «отката». — Я чувствую, что она жива.

— Дело твое, — фыркнул демон отвернувшись.

— Ты мне когда-то говорил, что можешь пробивать проход для своих сородичей, — вдруг ухватился я за мысль, что уже довольно долго ускользала от меня. — Нельзя ли с помощью него так же проникнуть на ту сторону?

— Нет, — мотнул своей мордой Церби. — То, что создаю я... это интуитивное умение, и я могу так призвать только своих сородичей и только из своей стаи. С другими данный способ невозможен. Даже я сам не могу вернуться через проход обратно с ними.

— Вот как? — задумчиво обронил я. — Значит, остается самому создать такой проход, который пропустит меня.

— Я пойду с тобой, — вдруг твердо произнес демон, подняв свою маленькую морду вверх и посмотрев на меня своим слишком умным для «простой» собаки взглядом.

— Хочешь вернуться к своим? — хмыкнул я.

— Нет, — махнул хвостом Церби. — Просто ты, как маленький щенок, без меня там потеряешься.

— Хорошо, — решительно кивнул я. — Тогда пусть так и будет. Как только мне удастся воссоздать печать, то мы вместе отправимся в путь.

— Главное — не забудь взять свой меч, а то призрак может обидеться, что его не взяли в такую заварушку, — посоветовал мне шпиц, на что я только кивнул, принимая его слова к сведенью.

— Не думаю, что Миямото настолько воинственный, но, пожалуй, ты прав. От хорошего боя он никогда не отказывался, — согласился я с ним.

Погода была промозглая, и первый же порыв ветра изменил мое изначальное решение прогуляться. Поэтому я просто пошел к беседке, в центре которой было расположено специальное место для костра. По всей видимости, бывшие хозяева этого имения любили готовить мясо на природе, как это часто делают простолюдины. Мне же показалось хорошей идеей посидеть в отдалении от снующих по дому слуг и наслаждаться, глядя на языки пламени.

Тут же рядом с беседкой располагалась небольшая дровница, так что с недостатком в материале для розжига проблем не было. Отсутствие зажигалки разрешилось призывом на несколько секунд огненной змеи, которая на миг полыхнула пламенем, объявшем все поленья. Этого было достаточно, чтобы в центре беседки весело затрещал костер, и стало гораздо теплее, благо от ветра и дождя беседка была укрыта специальным навесом.

Глядя на огонь, я предавался неспешным размышлениям и поглаживал за ухом Церби, который тоже решил ко мне присоединиться, когда почувствовал запах костра. Этот огонь мне напоминал Лену, девушку, которую я по случайности спас от участи стать жертвой ритуала и которая из-за моего вмешательства оказалась магически связана со мной. Огонь был ее стихией и, возможно, благодаря этому она все же сумела выжить в мире демонов. По крайней мере, я надеюсь, что все эти болезненные «откаты» связаны с этим, а я не заразился какой-то неизвестной болезнью (Арина уже обследовала меня и не смогла найти никаких отклонений).

Так что я, несмотря на месяцы неудач, не сдавался и терпеливо продолжал разрабатывать печать, способную отправить меня в другой мир. Самое сложное в этом было исключить ту часть печати, которая отвечала за принудительный перенос, и постараться сделать так, чтобы я оказался как можно ближе к тому месту, где должна была появиться моя бывшая ученица. К сожалению, Церби помочь мне с этим не мог, так как его понимание этих процессов происходило на интуитивном уровне без особого осознания, что за что отвечает.

Эх, обещал же себе не думать об этом хотя бы этот день, но все равно все мысли возвращались к печати. Да и стоит честно признаться, что к Лене я уже успел привязаться (раз уж согласился на то, чтобы в будущем она стала моей женой) и каждый день промедления мог стать последним для девушки. Есть, конечно, шанс, что она попала туда, где время течет несколько иначе, чем в нашем мире, но даже Церби, которого я попросил после случившегося обследовать комнату, ничего не мог сказать наверняка. Слишком много вариантов, да и вообще миров, в которых обитают демоны.

В беседке я просидел, наверное, где-то два часа, пока меня не нашла Арина.

— Я уже тебя по всему дому обыскалась, — немного возмущенно произнесла она, встав рядом со мной. — Хорошо еще, что Валентина Павловна опытная женщина и сразу заметила, что ты ушел сюда, и слуг на улицу не отправляла, чтобы не отвлекали.

— А что же ты тогда так долго искала? — спросил я, слегка склонив голову.

— Да я тоже, — махнула рукой Арина. — Не сразу догадалась у нее спросить. Все не знала, как подойти к этому вопросу... — неожиданно замялась моя аристократка. — Я тут на тебя свалила наем слуг... В общем, денег у нас хватит, чтобы их работу оплачивать?

— А почему только сейчас спросила? — хмыкнул я. — Вроде раньше мой достаток не вызывал у тебя вопросов.

— Я просто думала, что ты ограничишься двумя-тремя людьми, а ты набрал десяток, и это куда больше, чем я надеялась, — честно призналась Арина.

— Не переживай, — мягко улыбнулся я ей. — Если уж купил такой громадный дом, то и на слуг денег хватит. Хотя все же стоит подумать над дополнительными источниками дохода.

— Дядя говорил, что мне необходимо развивать свои навыки, и лучше, чем на практике, я этого не добьюсь, — начала издалека девушка. — Поэтому я решила, что после учебы и в выходные будут ходить в клинику на подработку.

— Только без вреда для учебы, — сразу же вставил я. Все-таки она еще студентка и если работа начнет сказываться на успеваемости, Христофор Иннокентьевич спросит и с меня.

— Само собой, — согласилась со мной Арина. — Да и я будут работать в клинике, принадлежащей моей семье. А там никто не будет против еще одного целителя, пускай и не на полный рабочий день.

С последним я был согласен. Все же целителей, а особенно таких сильных, как Арина, по всей империи относительно немного и каждый из них очень ценится в любом лечебном заведении. Понятное дело, что Академия Магии тоже дает студентам определенную практику, но больше разнообразных случаев девушке удастся встретить только в клинике, да и там все равно никто не оставит ее одну и если что, подскажут, как следует делать правильно.

Как бы она ни была умела, но реального опыта у Арины не так уж и много и, возможно, это занятие как раз необходимо ей, чтобы развиваться быстрее.

На этом в принципе наш разговор про деньги закончился, и мы вдвоем отправились знакомиться со слугами. Как-никак, но именно Арине предстоит с ними чаще всего контактировать, так как я все же предпочитаю все делать без чьей-либо помощи.

***

Стоило только привести дом в порядок и наконец-то упорядочить весь распорядок дня с учетом наличия в доме посторонних людей, как ко мне наведалась троица студентов, которой, по всей видимости, надоела переписка со мной. Да и я в попытках воссоздать печать перестал посещать их занятия.

Связь между мной и Леной была разрушена, и я не видел больше смысла посещать Академию магии, ведь там не было моей ученицы, а в библиотеке я прочел все доступные мне книги, и они никак не могли помочь в решении новой головной боли.

Совсем от троицы я все же не отказался, так как в какой-то мере взял на себя ответственность за их обучение. Моих наставлений им должно было хватить надолго, но, похоже, Алисе (а она была самой активной среди них) не терпелось поговорить со мной лично.

Студенты моментально проникли внутрь, стоило мне открыть им двери. По правильному — это должен был сделать слуга, но я как раз проходил мимо нее и не посчитал это трудным.

— Ничего себе! — не удержался от восхищенного восклицания Мирослав. — Вот это домик! Ты же говорил, что простолюдин? — подозрительно посмотрел на меня парень.

— Не задавай глупых вопросов, — улыбаясь мне, Алиса ткнула локтем в бок Бартенева, отчего тот болезненно поморщился. — Это личное дело учителя и Арины, где им жить.

— Учителя? — хмыкнул я, посмотрев на нахальную шатенку. — Не помню, чтобы вы раньше ко мне обращались так.

— Ну, как-то к слову не приходилось, — отвертелась от прямого ответа девушка.

— Поздравляю с приобретением нового жилья, — пожал мне руку Владимир. — Напоминает мне одно из наших поместий на юге.

Столь откровенную подколку я проигнорировал. Я трезво оценивал, что в обществе аристократов такой домик будет слабо котироваться. Все же основные резиденции у старых и влиятельных родов куда больше. Да вспомнить хотя бы Лазаревых: одна территория их владения занимала как минимум три равных моему поместью участка. Орловы, насколько я помню, тоже были не самым последним родом по богатству, и слова Владимира в этом случае надо воспринимать как данность. Один лишь Мирослав искренне восхищался площадями дома, но, как я понял, его семья не обладала таким уж большим достатком, и уже хорошо, что оба сына рода Бартеневых учились в Академии Магии.

Про Нарышкину, кстати, я ничего не помнил. Вроде ее семья чем-то занимается на севере Империи, но чем конкретно — не помню. Вроде бы морскими перевозками, но это неточно.

Вообще, по этой троице я специально информацию не искал, и все знал о них только из их разговоров во время тренировок.

— Можем пройти в гостиную, — предложил я, — но, сразу извиняюсь, гостей я не ждал, так что...

— Не беспокойтесь, Егор Николаевич, — неслышно, словно призрак из коридора, возникла Валентина Павловна, отчего студенты вздрогнули, ну а у меня все же был какой-никакой, но опыт в таких вещах, и я сумел отреагировать куда спокойнее. — Я уже распорядилась, чтобы начали готовить ужин.

— Спасибо, — сдержанно ответил я, не зная, как должен реагировать в таких ситуациях.

Эх, если бы не Арина, то я бы в жизнь не стал так заморачиваться. Мне куда проще было бы приготовить ужин самому, чем рассчитывать на работу повара. Но, похоже, придется к такому привыкать.

— Учитель, а вы полны секретов, — подмигнув мне, произнесла Алиса. — Все же Арина положительно на вас влияет. Вот, уже и слугами обзавелись.

— С таким большим домом двум людям сложно справиться, — развел я руками, не вдаваясь в подробности.

В небольшой гостиной мои гости устроились без особых проблем. Алиса и Владимир, как всегда, сели рядом друг с другом, а вот Мирослав выбрал себе отдельный диван, где и разлегся, прикрыв глаза. Никогда не упускает возможности поспать. И вот этот взъерошенный темноволосый парень аристократ... а еще кто-то мне говорит, что я не могу причислять себя к простолюдинам...

— И долго нам еще получать наставления от тебя посредством переписки? — напрямую спросила Алиса, когда все расселись.

— У меня сейчас нет времени, чтобы уделять его вашим тренировкам, — ответил я то же самое, что и отвечал ей все последние разы.

— Это из-за Лены? — уточнил Орлов. — Как проходят ее поиски?

— Извиним, Владимир, но это не то, чем я готов делиться, — покачал я головой.

— Но мы можем помочь! — возмущенно произнесла Алиса, вскочив со своего места и гневно посмотрев на меня. — Почему ты нас держишь в стороне от этого? Если ее похитили, или с ней произошло еще что-то плохое, то мы должны знать это!

— Закончила? — вкрадчиво спросил я, спокойно посмотрев на девушку. Не дождавшись от нее ответа, я продолжил: — Я работаю над этим. Это пока единственное, что вам стоит знать. Лучше расскажите, как ваши успехи в освоении моей программы?

С последним я обратился не к недовольной моим ответом Нарышкиной, а к Владимиру, как самому ответственному члену этой группы.

Орлов обстоятельно, будто заранее подготовился к такому вопросу, стал подробно описывать, какие методики для них не вызвали проблем в своем исполнении, и над чем пришлось потрудиться. Я, благодаря ознакомлению с довольно большим перечнем книг в библиотеке Академии, мог им советовать того или иного автора и его труд, а уже дальше они на практике проверяли, насколько успешна методика, описанная в книге.

Как правило, это были фолианты еще из эпохи до исчезновения магии, а значит, там многое отличалось от того, что принято использовать сейчас. Не то чтобы эта информация была засекречена, но просто большинство не обращали на нее внимания и считали не стоящей затраченного времени. Мне из-за особенностей источника более-менее подходили именно древние методики, которые в моем случае показали свою эффективность, несмотря на противоположное мнение магического сообщества. Так что я не видел в этом ничего такого и предложил использовать то же самое этим студентам.

Да, их сила почти не росла по сравнению с их сверстниками, часть из которых уже повысила свой ранг (по крайней мере, об этом как-то обмолвился Владимир), но в плане контроля и навыков эти ребята были на голову выше остальных. Последнее доказывалось на различных контрольных экзаменах, где студенты демонстрировали свои успехи в магическом искусстве.

По моему мнению, качество исполнения техник куда важнее, чем мощь самого одаренного. Понятное дело, что маг, сила источника которого в два раза превосходит твой, будет сильнее, но при этом исполнение техник этим одаренным может быть на столь плохом уровне, что он будет терять половину вложенной в технику энергии, а значит, почти сравнится с тобой. Учитывая лучший контроль, есть все шансы выйти победителем в схватке с оппонентом куда сильнее тебя. О последнем многие забывают, и именно этому я учу мою команду.

Так у ребят будут все шансы в предстоящем Турнире Академии Магии занять высокие позиции, для чего отчасти они и тренировались.

— Ужин готов, — вошла в комнату управляющая имения, почти одновременно с тем, как закончил доклад об их успехах Орлов.

— О, это я с радостью, — мгновенно оживился Мирослав, будто и не спал только что.

— Тебе бы только поесть, — проворчала недовольна Алиса, но все же не стала отказываться от приглашения.

Начало ужина проходило в напряженной тишине. Сам в столовой я был впервые, предпочитая перекусывать в рабочем кабинете или малой столовой, где мы с Ариной могли быть только вдвоем. Так что за большим обеденным столом и особенно во главе его я себя чувствовал не особо уютно.

— Алиса, — осторожно прервал я эту тишину, — я знаю, что ты беспокоишь за Лену, но поверь... — сделал я паузу, поймав взгляд девушки, — я сделаю все, что от меня зависит, чтобы найти ее.

— Я верю, — коротко бросила Нарышкина. — Только сообщите нам, если вдруг потребуется помощь.

— Хорошо, — улыбнулся я ей.

Глава 2

Хотел бы я сказать, что у меня случился прорыв, и мне удалось в кратчайшие сроки доделать необходимую печать, но нет. Еще месяц прошел в новых попытках, но только где-то шестьдесят процентов печати работало как надо, и из-за этого эффект ее срабатывания всегда был непредсказуемым. В один из дней я даже умудрился вызвать потоп в подвале, когда печать все же сработала как портал, но она схлопнулась секунду спустя, оставив после себя несколько десятков литров морской воды.

По крайней мере, сама жидкость явно была не из нашего мира, так как ее химический анализ показал отсутствующие в нашем мире элементы. Так что в какой-то мере это был успех, но повторить эксперимент не получалось.

От новых расчетов меня отвлек звонок Константина, который не беспокоил меня на протяжении уже двух месяцев, и я надеялся, что больше не нужен Службе магической безопасности Империи.

— Ты мне снова нужен, — без приветствия сказал Скуратов, когда я все же взял трубку.

— Я же вроде говорил в последний раз, что буду занят.

— Тебе понравится, — хмыкнул в трубку мой напарник. — Помнишь тот случай с прорывом и тремя демонами? Так вот, по этому делу и хотят привлечь тебя.

— Только не говори мне... — кажется, я стал догадываться, к чему он клонит.

— Начальство думает, что ты сможешь разговорить того демона, что мы поймали, — не дал мне до конца озвучить возникшую мысль Константин.

— Вы его все это время держали живым?! — возмущенно воскликнул я. — Он же за это время мог набраться достаточно сил, чтобы вырваться из заточения!

— Не беспокойся, — спокойно ответил на это мужчина. — У нас есть специалисты, разбирающиеся в таких вещах, и, поверь, этого демона держат на голодном пайке, и сил вырваться у него не хватит.

— Я бы не был так уверен, так как демоны — очень изворотливые создания, — покачал я головой, хоть мой собеседник не мог этого видеть.

— Ну, так в чем дело? — хмыкнул Константин. — У тебя есть возможность убедиться в этом самому. В общем, выходи, я стою у твоих ворот. Могу подвезти.

— Ну уж нет, — с содроганием ответил я, невольно вспоминая ту поездку с этим сумасшедшим гонщиком. Больше такого мне повторять неохота.

Пришлось вставать и идти в гараж к своему верному чопперу, все равно ведь Скуратов не отстанет, да и его организация не скупилась на оплату моих услуг, так что отказываться, даже если бы я этого и хотел, не имело смысла.

Да и, стоит честно признаться, мне интересно посмотреть, каким же образом они смогли пленить демона, да еще так, чтобы он не сбежал из своей клетки. По крайней мере, ничего о демонологах я не слышал хотя, конечно, это не значит, что их нет, но все же. С другой стороны, будь в руках Службы магической безопасности такой специалист, то я бы им точно не потребовался. А все это значит, что они нашли иной способ спеленать существо из другого мира.

Вот и пришлось мне поехать вслед за магокаром Скуратова, который петлял по улицам Москвы, нисколько не заботясь о том, успеваю я или нет за его маневрами. Благо, он уже успел убедиться, что меня не так просто сбросить с хвоста, да и мой, казалось бы, самый обычный мотоцикл вполне мог (если бы я хотел это продемонстрировать) дать фору и спортивному магокару. Как-никак, у этих полумагических автомобилей было ограничение в емкости центрального ядра, служащего источником энергии для его работы, у чоппера же, а точнее, у находящегося в нем демонического огненного коня, таких ограничений не было. Единственное — это его физическая усталость, но изначально этот демон сам по себе неимоверно вынослив, так еще и за столько лет, проведенных в этом мире, он окреп и стал сильнее. Так что я даже не знаю, есть ли предел в работе данного мотоцикла, если ему даже бензин не особо и требуется.

В итоге мы приехали к зданию НИИ имени Екатерины II.

Насколько я помню, это монументальное здание раньше было чем-то вроде резиденции для имперской семьи, которая создавалась для того, чтобы размещать высокопоставленных гостей вдали от государственных учреждений. Получалось, что здесь можно было организовать полуофициальные приемы и не обязательно решать политические вопросы. Вот только при Екатерине II резиденцию переделали под нужды ученых и расширили здание до огромного комплекса строений. Само НИИ находилось в небольшом отдалении от плотных застроек и благодаря этому до сих пор неспешно расширялось, удовлетворяя нужды научного света нашего государства.

Я правда предполагал, что демона Служба магической безопасности отправит куда-то подальше, чтобы о нем никто не мог узнать, но в этом месте точно никто не удивиться привозу дорогостоящего оборудования или наличию именитых ученых.

По сути, спрятали на виду у всех очень ценную находку.

Интересно, а знает ли начальство Скуратова о том, сколько таких существ проходит через черный рынок? Правда, там они проходят как ингредиенты, так как никто не готов рисковать продажей живого демона или мифического существа — слишком уж непредсказуемый и капризный товар, за который можно получить гораздо больше по частям.

Константина, что ожидаемо, без вопросов пропустили на территорию, закрытую для посещения. Ну и меня заодно. Вообще, мы за это время побывали в паре таких мест и, как правило, на момент прибытия на мое имя всегда был готов пропуск, пускай и временный.

Оставив свои транспортные средства на паркинге, мы зашли в одно из зданий этого научного комплекса, чтобы добраться спустя еще несколько проверок до лифта, ведущего в подвальные помещения. Кстати, интересная тенденция: как только Константин меня куда-то ведет, мы оказываемся на несколько уровней ниже земли. Неужели все скрывают свои разработки именно на подземных уровнях, и все, что стоит снаружи, лишь утаивает то, что происходит внутри?

Тем временем лифт остановился на минус пятом этаже, и мы оказались у входа в длинный коридор со странными по внешнему виду стенами.

— Проходя этот коридор, нас буду сканировать на наличие посторонних объектов и снимать какие-то данные, — пояснил Константин. — Сам я мало знаю подробностей, но главное — двигаться размеренно и не ускоряться.

— Иначе меня убьет система защиты? — хмыкнул я, иронично посмотрев на длинный коридор.

— Да кто его знает, что они сюда напихали, — откровенно ответил мужчина. — Так что лучше быть осторожнее, а то эти параноики много скачут вокруг демона.

— Так боятся, что сюда кто-нибудь ворвется? — не удержался я от вопроса.

— В этом месте я стараюсь не задавать лишних вопросов, — вздохнул Скуратов, — а то еще сделают участником своих опытов.

На этих словах он решительно сделал шаг вперед и прошел весь коридор, не останавливаясь. Я лишь на это пожал плечами и последовал за ним.

Стоило мне сделать первый шаг, как я почувствовал покалывание в кончиках пальцев и настойчивое ощущение взгляда в спину. Не знаю, что тут накрутили, но я прямо чувствовал, что в данный момент меня сканируют как магическим, так и техническим способом. Ощущая схожее чувство с тем, что меня бесцеремонно раздевают и рассматривают как какую-то вещь, я двинулся вперед, следуя указаниям Константина и не порываясь рвануть вперед, чтобы пройти зараз весь коридор.

— Неприятная вещь, — кивнул мне Скуратов, когда я успешно преодолел эту проверку.

— Неужели все проходят через такое? — передернул я плечами, все еще ощущая на себе сканирующие заклинания.

— Только те, кто не относятся к персоналу данной секции, — вместо моего напарника ответила высокая стройная женщина в лабораторном халате, появившись позади нас.

На вид я не мог дать ей больше тридцати лет, но отчего-то серые умные глаза, что сейчас смотрели на меня, ее старили. Светлые волосы женщины были убраны в высокий хвост, а очки, частично скрывающие ее пронзительный взгляд, добавляли некоторую элегантность и женственность этой женщине, фигура которой была скрыта за бесформенным халатом. Последний атрибут одежды вообще выглядел так, будто его накинули впопыхах, так как он явно был на несколько размеров больше, что совсем не вязалось с тем нарядом, который частично был виден за слишком уж большим воротником.

— Ирина, вы как всегда появляетесь неожиданно, — улыбнулся ей Константин.

— А вы все не можете привыкнуть информировать о своих визитах заранее, — строго посмотрела на него женщина. — Я так понимаю, вы к нашему объекту?

— Да, — кивнул мужчина, продолжая улыбаться ученой. — Вот, — указал он на меня. — Привел специалиста, который сможет разговорить объект.

— Хорошо, но только под наблюдением.

— Вы руководительница этих исследований, — развел руками Скуратов, — и вам решать.

Женщина еще раз строгим взглядом посмотрела на моего напарника, но тот нисколько не смущался такого разглядывания, а наоборот, только сильнее разулыбался ей и даже подмигнул. Молча развернувшись, Ирина выбрала один из коридоров, и мы последовали за ней.

— Ах, какая женщина! — восхищенно прошептал мне Константин, взглядом показав на промелькнувшие при повороте точеные ножки ученой.

Такое чувство, что ее только что сорвали со званого вечера, так как, судя по тому, что я смог разглядеть, на женщине было вечернее платье со всей соответствующей ему атрибутикой. Сопровождаемые мерным цокотом каблучков, мы вошли в комнату, где обнаружилось еще трое ученых, но на этот раз мужчин.

Вот эти представители ученой братии как на подбор выглядели так, как я их себе и представлял. А то я уже подумал, что все собравшиеся здесь будут выглядеть так же необычно, как Ирина.

— Прошу, — указала Ирина рукой на дверь, находящуюся справа от меня. — Мы будем следить за вашими действиями с помощью камер и в случае чего вмешаемся.

Я окинул ученых скептическим взглядом, но все же открыл указанную дверь. Стоило мне переступить порог, как дверь сама закрылась и с шипением активировались все запорные механизмы. Такое чувство, что меня отсюда не хотят выпускать, но не думаю, что Константин ради такого стал бы придумывать такую историю.

Да, паранойя — она такая.

Мысли об этом прервались, как только я обернулся к центру комнаты. Само помещение было довольно большим. По крайней мере, достаточным, чтобы внутри себя иметь еще одну комнату, стены которой были выполнены из прозрачного пластика, всего исписанного рунами и магическими кругами.

Похоже, кто-то в НИИ неплохо разбирался в старой магии и посчитал, что ее использование будет надежнее современных средств. Все же техники — это магическое воздействие моментного характера, то есть существующее в момент активации, и почти не существует техник, которые могут действовать достаточно долгое время. По крайней мере, не для того, чтобы удерживать враждебное существо.

Камер в комнате было столько, что не оставалось сомнений, что они фиксируют любую мелочь и с разных ракурсов. Правда, направлены они были только на «темницу» демона.

Еще раз окинув взглядом стены, исписанные символами, я подошел к такой же пластиковой двери, которая автоматически ушла в сторону. Из-за обилия рун и магических кругов, несмотря на прозрачность стен, сложно было рассмотреть, кого же содержали внутри, но теперь я без проблем мог лицезреть того, кого Службе магической безопасности удалось поймать живым.

Можно было сразу ответить, что это был гуманоид, который старался походить по телосложению на человека. Не думаю, что, изначально попав в наш мир, он так и выглядел, но даже, несмотря на недостаток энергии, он мог изменяться и, скорее всего, пытался подстроиться под своих надзирателей. Все же мучить неведомое существо куда проще, чем того, кто похож на человека. Не для всех, само собой, но такой подход давал шансы на послабление.

Две руки, две ноги, одна голова — все как положено. Если бы не яркие желтые глаза и кожа, которая скорее напоминала по своей текстуре дерево, то в темноте этого демона вполне можно было спутать с человеком. Да и я, после того как видел столько разных видов существ из другого мира, не воспринимаю его внешность сильно отталкивающей. Даже видные кое-где несимметричные наросты, похожие на ветки, не портят сложившееся впечатление, а скорее не дают забывать, что перед тобой не просто ожившее подобие дерева, а демон, принявший такой облик.

В последнем как раз и была моя проблема, связанная с переходом в другой мир. Во время призыва в наш мир демон не попадает в своем истинном физическом обличии, а изначально представляет из себя сгусток энергии, который практически мгновенно приобретает физическое воплощение. И чем сильнее демон, тем лучше это у него выходит. Была у меня пара неудачных призывов, когда демоны так и не смогли до конца сформироваться и рассеялись энергией. Да и Церби, который из-за моего призыва принял вид шпица, явно демонстрировал, что демоны умеют подстраиваться под новые условия.

Я же, являясь человеком, не был способен на такой переход, но ведь каким-то образом в другой мир выдернули Лену, а значит, это все же возможно, но мне не хватает какой-то малости, чтобы понять, чего мне не хватает для этого.

Так, опять мысли скакнули не туда.

Демон был прикован к стулу стальными кандалами, на которых я с удивлением разглядел вязь символов. А вот это уже несколько иной уровень. Одно дело воспроизвести по книгам сдерживающие преграды, а другое — создать их для столь небольшого предмета, да еще подстроить под конкретного узника. Похоже, кто-то в этом НИИ очень хорошо разбирается в старой магии и не стесняется ее использовать. До этого я считал, что те же руны используют только на больших производствах, да и то там технику скорее укрепляют благодаря им, чем действительно делают что-то необычное.

Помимо стула, на котором сидел, собственно, сам демон, в комнате был стол и еще один стул, на который я и сел. Демон все это время неотрывно смотрел на меня, но упорно молчал. Молчал и я.

Минут десять ничего не происходило, но я специально сделал такую паузу, чтобы посмотреть на реакцию демона. Тот все так же неотрывно смотрел на меня.

Несмотря на ограничения, наложенные на комнату, никаких неудобств я не чувствовал и поэтому просто стал чертить на столе знаки, которые постепенно складывались в печать. Вот после этого мой молчаливый собеседник перевел взгляд на стол и в его глазах зажглись искры интереса. Значит, как минимум имеет интеллект не на уровне животного, да и взгляд уж слишком умный.

Небольшая печать вскоре была завершена и зажглась мягким синим светом.

— Теперь можно и поговорить, — ухмыльнулся я, обратившись к демону.

О том, что я прекрасно говорю благодаря Церби на языке демонов, смотрящим сейчас за нами через камеры лучше не знать. Эта же печать была одноразовым контрактом, благодаря которому мы могли понимать друг друга без дополнительных ухищрений. На самом деле это была часть настоящего призыва, отвечающая за понимание демоном слов своего хозяина. Несколько недель пришлось потратить, чтобы без проблем с потреблением энергии выделить эту цепочку символов и не привнести в печать ничего нового, что могло ее дестабилизировать.

Остается только удивляться, как наши предки продумали такие мелочи в ритуалах призыва, и ужасаться количеству жертв, на которые они пошли, чтобы добиться такого результата. Правда, тогда времена по отношению к человеческой жизни были проще и найти жертв не составляло больших проблем, так что... Да.

Кстати, мне так никто и не сказал, что именно они хотят услышать от демона. Похоже, придется импровизировать.

— Не надо притворяться, будто ты меня не понимаешь, — обратился я к демону.

— Чего... ты... хочешь... человек? — речь этому существу давалась с трудом. Точнее, после каждого слова мой собеседник делал паузу, будто отдыхал от чрезмерных усилий.

— Просто поговорить, — пожал я плечами. — Например, о том, как на ритуальный призыв смогли ответить три разных демона? Как вы вообще не поубивали друг друга?

— Нам... нечего... было... делить, — ответил демон после небольшой паузы. — Много... энергии... хватило... бы... каждому.

— Кто убил призывателя?

— Огненный, — не особо понятно ответил он, но, скорее всего, это был третий демон, которого убили оперативники Службы магической безопасности. — На... него... не... действовали... ограничения. Мы... стали... свободны.

— Свободны, но ненадолго, — хмыкнул я. — Ты знаешь, что ты единственный, кто остался в живых?

— Мне... они... безразличны, — попытался пожать плечами мой собеседник, явно повторяя мой жест, но вышло у него это не очень.

— Да-а-а. Что-то разговор не вяжется, — произнес я, посмотрев прямо в объектив одной из камер, но на той стороне никак на это не отреагировали. — У вас был какой-то план? Как вы собирались укрепиться на новом месте?

— Мы... были... по... отдельности. Если... бы... не... обилие... энергии... в... этом... мире... то... напали... бы... друг... на... друга, — ответил он все с теми же паузами между словами, но постепенно они становились короче, будто демон привыкал к такой речи. — Разделение... лучшая... альтернатива... пока... не... наберемся... сил.

— А дальше что?

— Выпустите меня и... увидите, — оскалился демон.

— С этим ты не угадал, — покачал я головой. — Сам видишь, что никто выпускать тебя не собирается, — обвел я руками комнату.

— Вы... думаете, что сможете... удержать меня здесь? — спросил меня демон, делая все меньше пауз между словами, да и сама его речь стала более приятной слуху, а то она больше походила на перетирание двух деревяшек, чем на человеческую речь. Вот что значит быстрая адаптация. Хотя его и ограничили в энергии, но он провел в нашем мире уже несколько месяцев. — Я намного... старше... вас. И не дожил... бы до своих... лет, если бы был слаб.

— Можешь говорить что угодно, — улыбнулся я ему. — Но ты в нашем мире, и всем наплевать, насколько ты был силен у себя.

После этих слов демон попытался дернуться, но кандалы надежно фиксировали его на стуле, и он благоразумно прекратил свои попытки вырваться, после того как убедился, что так просто ему не освободиться.

— Я умею... ждать, — пообещал мне демон, недобро посмотрев на меня.

— Ты мне тут еще поугрожай! — ухмыльнулся я ему. — И будь сговорчивым с остальными, а то мне не охота приезжать сюда каждый раз, когда ты захочешь помолчать.

Я не видел смысла больше продолжать этот разговор. Будь у меня хотя бы список вопросов, которые необходимо задать демону, то еще ладно. Но меня завели сюда наобум, видимо, не особо надеясь на успех. Ну ничего, даже такая услуга Службе магической безопасности обойдется в большую сумму — все же демон со мной говорил, и отрицать они этого не смогут.

Стоило мне подойти к двери, как демон тихо произнес мне в спину:

— Я найду тебя... человек.

— Рискни, — ответил я, выходя из его клетки.

Дверь в комнату наблюдения открылась, стоило мне к ней подойти. Там уже вовсю разгорался спор, как я понял, связанный с возможностью демона говорить и лингвистики произнесенных им слов. Что-то связанное с акцентом, но ученые слишком быстро перескакивали с темы на тему и перебивали друг друга, что понять толком, о чем они говорят, было довольно проблематично.

— Как вы смогли его разговорить? Как вы вообще поняли, что он может понимать речь и отвечать? — тут же набросилась на меня с вопросами Ирина, пока ее коллеги продолжали свой спор.

— А что в этом такого? — удивленно посмотрел я на нее. — Вы разве ничего не знаете про особенности ритуалов призыва? — и, видя ее непонимающий взгляд, я продолжил: — Любое призванное существо должно понимать речь призывателя, иначе оно просто не сможет разобрать команды. Этот демон изначально знал человеческую речь, но с ним никто не говорил, и он не мог приспособиться к ней, хоть и прекрасно понимал вас. Я лишь несколько ускорил процесс адаптации.

— Теперь он будет отвечать на вопросы? — задала следующий вопрос женщина.

— Если сможете разговорить, то да, — пожал я плечами. — Он такое же разумное существо, как и мы с вами, и может иметь собственное мнение на ваши попытки изучить его.

— Очень интересно, — задумчиво пробормотала Ирина, посмотрев на один из мониторов, где было видно их заключенного. — Мы изначально предполагали, что это существо является хищником и не стремится к общению.

— А он и не стремится, — согласился я с ней. — И про хищника вы не ошиблись. Если бы не все ограничители, висящие на нем, то он бы попытался меня убить. И еще один совет: заканчивайте вы с этими исследованиями и избавляйтесь от него.

— Почему? Нам необходимо произвести еще столько экспериментов! — возмущенно посмотрела на меня ученая.

— Да потому что чем дольше он в нашем мире, тем лучше приспосабливается к его энергии. А так как демон — существо магическое, то он может магию в себе накапливать. Не думаю, что все ваши предосторожности сработают, когда ему хватит сил преодолеть сдерживающие руны. Да он уже сейчас активно двигается, хотя должен выглядеть как под двумя тоннами веса! — чуть повысил я голос в конце. Раздражает объяснять интуитивно понятные вещи. Тут даже не надо обладать никакими знаниями, а просто наблюдать за действиями демона. — В общем, — уже более спокойно продолжил я, — решать в любом случае вам. Я лишь предупредил.

— Хорошо, я провожу вас до лифта, — вежливо кивнула мне Ирина.

— Ира, я прекрасно помню путь назад, — взял слово Константин, обращая внимания женщины на себя и лучезарно улыбаясь. — Незачем вас так отвлекать от работы.

— Нет уж, — нахмурилась ученая. — Еще попадете в закрытые лаборатории, и потом разбирайся с последствиями.

— Да всего один раз было! — показательно возмутился Скуратов, но женщина была непреклонна и смерила моего напарника таким строгим взглядом, что он не посмел продолжить свою речь.

Пришлось нам подчиниться требованию ученой и последовать за ней. Мне в принципе было без разницы, с кем идти, да и путь я прекрасно запомнил, но лучше и, правда, идти в сопровождении ответственного лица, чем потом в непредвиденном случае что-то доказывать.

— А чем ты в последнее время занимаешься? — тихо спросил меня Константин, пока мы шли позади Ирины. Причем мой напарник явно специально выбрал именно такую позицию, чтобы можно было без проблем любоваться женщиной. Не знал, что он такой бабник, раньше что-то такой черты в его характере не проявлялось.

— Пытаюсь сделать действие, обратное призыву, — откровенно ответил я. Меня уже настолько замучила эта тема, что хотелось поделиться с ней хоть с кем-то, кто не в курсе происходящего.

— Построить портал? — резко остановился мужчина, услышав мои слова.

— Вроде того, — покачал я неопределенно рукой, так как сам не знал, как толком это классифицировать.

— Так что ты сразу не сказал?! — широко улыбнулся Константин и резко ускорился, чтобы догнать ученую, нас сопровождающую. — Ира, вы вроде говорили, что изучаете ритуалы призыва, чтобы попробовать вызывать демонов без жертв? И кто-то, кажется, пытался проникнуть в их мир?

— Вы думаете, что говорите?! — гневно набросилась на него женщина. — Вы сейчас разглашаете секретную информацию.

— Да бросьте, — легкомысленно отмахнулся от ее слов Скуратов. — На Егоре столько подписок о неразглашении... — а вот это я услышал впервые, так как точно никаких документов не подписывал, а значит, мой напарник сейчас откровенно врет. Интересно, а чего он хочет этим добиться? — Тем более он сам призыватель и прекрасно во всем этом разбирается.

— Я что-то не видела его фамилии в списке допущенных к этим данным, — уже не так уверенно продолжила настаивать на своем Ирина. — И все это выходит за рамки протокола.

— Но вам же самой интересно, что сможет сделать Егор с теми данными, что есть у вас, — подмигнул ей Константин и судя по тому, как после этих слов задумалась женщина, он оказался прав.

— Хорошо, но под вашу ответственность, — все же сдалась ученая и резко сменила направление движения на следующем перекрестке.

Мы прошли несколько десятков метров и оказались возле наглухо закрытой металлической плиты. Ирина подошла к панели безопасности и дала ей просканировать свой глаз. Только после подтверждения ее личности нам открылся проход дальше.

— Уже несколько лет как мы изучаем явление «Прорыва» и пытаемся понять, как его отслеживать и предотвращать, — когда мы остановились у второй по счету двери, произнесла Ирина, обернувшись ко мне. По всей видимости, Константин и так был в курсе данной информации.

— Просто предотвратите слив информации о древних ритуалах, и будет вам счастье, — хмыкнул я.

— Это лишь уменьшит количество таких событий, — покачала головой женщина. — Слишком велико желание получить власть за счет других. Да и любое знание рано или поздно можно повторить.

— С другой стороны, — влез в разговор Скуратов, чем заслужил не особо одобрительный взгляд ученой, но он это в этот раз проигнорировал, — уже известные ритуалы, из-за которых, собственно, по большей части происходят «Прорывы», требуют, возможно, больше условий, но меньшее количество жертв. Поэтому те, кто хотят провести ритуал, чаще идут проторенным путем, чтобы не создавать его методом проб и ошибок, а значит, и не увеличивать количество «материала», из-за которого погибнет слишком много людей.

— Пусть так, но если призыв пройдет успешно, то погибнет еще больше, — ответил я на это.

— В этом вы правы, — согласилась со мной Ирина. — Да, понятно, что древние ритуалы, которые попадают в руки таких людей, гарантируют больший успех при меньшем количестве жертв, чем те, что пытаются создать с нуля. Тут сложно однозначно сказать, что из этого лучше, да и... жертвы есть жертвы, — грустно закончила женщина. — Ну это так, вступление. В рамках решения проблемы с «Прорывами» мы изучали, собственно, сам механизм перехода существ иных измерений в наш мир.

— Те же города-призраки имеют отчасти схожий принцип, хоть несколько иного толка, — добавил мой напарник. — Ну это больше вопрос к ученым. У нас несколько независимых друг от друга групп занимаются изысканиями в данной теме.

— Одним из направлений исследований является переход в мир демонов и призывов, — уже слегка увлекшись темой, Ирина «позабыла», что я как бы и не должен иметь допуск к этой информации. Ох, чувствую, Константину еще за такое самоуправство прилетит. — Правда, в этом плане больший интерес вызывает переброска войск через такой своеобразный буфер, чем само исследование миров.

— Пытаетесь воссоздать порталы из сказок? — иронично посмотрел я на женщину.

— Мы предполагаем, что раньше действительно могли создавать порталы, просто эти знания были утеряны, — не изменившись в лице, ответила ученая. — Я понимаю ваш скепсис, но мы вполне уверены, что рано или поздно нам удастся создать стабильные порталы. Вот как раз эта лаборатория занимается методикой прорывов в мир демонов с помощью ритуальных кругов, — показала она рукой на дверь, одновременно с этим разблокировав проход.

— Что-то как-то тут пустынно, — прокомментировал я увиденное.

Открывшаяся нам лаборатория носила на себе следы не то чтобы запущенности, а скорее того, что ее бросили на полпути, не завершив дело до конца. Да и лабораторией это помещение довольно сложно было назвать — скорее походило на конструкторское бюро, так как повсюду располагались листы с чертежами и исписанными досками, на которых вели расчеты. Хм, они даже расчетное оборудование не выключили, и оно продолжало перебирать одну формулу за другой в какой-то сложной симуляции. По крайней мере, проецируемое на одну из стен изображение магического круга раз в десять секунд подергивалось рябью и немного изменялось.

— Всех, кто работал над этой задачей, вы видели ранее, — внимательно посмотрев на изображение, женщина внесла какие-то правки в программу и обернулась ко мне. — Нас перекинули на работу с демоном, после того как его поймали.

— Значит, вы действительно считаете, что это можно реализовать на практике? — спросил я, осматривая чертежи ученых. Теперь становится понятно, откуда появилось столько печатей и рун вокруг «темницы» того демона. Изучая вопрос ритуальных кругов, они просто не могли не затронуть всю сопутствующую им атрибутику и отчасти погрузиться в несколько стороннюю тему, чтобы лучше понимать, как добиться результата.

— Почему и нет, — пожала плечами Ирина. — В наш же мир они попадают, следовательно, переход возможен. В то же время после исполнения задачи ритуала они возвращаются обратно, что в, свою очередь, говорит о том, что переход обратно так же осуществим. Мы изучаем все ритуальные круги и записи, что появляются в руках Службы магической безопасности и на основании этого пытаемся разобраться в общих моментах для каждого призыва, а так же выделить необходимый набор элементов, который отвечает за, собственно, сам переход. К сожалению, информации слишком мало, чтобы построить достоверную модель, но симуляции происходят каждый день и рано или поздно мы найдем рабочее решение, — уверенно произнесла она.

Увидев краем глаза, как на меня украдкой смотрит Константин, мне все стало понятно. Ирина, действительно, оказалась увлекающей натурой — ну от ученой сложно ждать чего-то другого — и не замечала, что ее, собственно, использовали для того, чтобы получить от меня информацию. Не думаю, что руководство моего напарника не догадалось, что у меня знаний в этом вопросе куда как больше, и, похоже, таким способом меня хотели сподвигнуть на обмен данными. Вот только такой обмен даст больше им, чем мне, что меня совсем не устраивает.

Тем не менее я внимательно просмотрел все схемы и чертежи, подмечая для себя некоторые моменты. Все-таки несмотря на то, что ученые не особо разбирались во всех нюансах ритуалов призыва, они, возможно и случайно, но смогли найти несколько интересных моментов, на которые я раньше не обращал внимания. Все же свежий взгляд со стороны тоже полезен, только делиться мне этими данными не с кем, а точнее, нет того человека, которому я настолько мог доверять, и который бы мог понять это.

Больше всего мое внимание привлек чертеж печати, которую ученые признали неперспективной. Да, в ней был ряд ошибок, из-за которых печать никогда бы не сработала как надо, но часть схемы очень напоминала мне то, что я уже видел ранее, и то, что мне не хватало для завершения работы. Пускай мой интерес был подмечен Скуратовым, но без моих знаний он просто не смог бы ничего сделать с этой печатью, да и если у них все же что-то получится, то результат все равно будет отличаться, так как большая часть структуры печати предназначена совершенно для другого.

— К сожалению, я либо не вижу ничего в этом полезного, либо моих знаний все же не хватает, чтобы оценить вашу работу, — развел я руками. — Все же я именно призываю существ.

— А то, что сделал тогда с демоном? — задал вопрос Константин. Да, все же зря я тогда это продемонстрировал, но я не знал других возможностей спеленать разбушевавшегося демона. — Его тогда скрутило какими-то цепями.

— Это на основе призывов, а если более точно — части о подчинении, — туманно ответил я. — Ладно, может, пойдем? Все равно тут ничего нет, что бы могло мне помочь.

— То есть мы находимся на неверном пути? — спросила меня Ирина.

— Если бы я еще сам знал путь, который бы оказался верным, — улыбнулся я ей, при этом ни капли не соврав. Ведь я знал только один такой путь, и он был довольно рискованным.

Глава 3

Константин не скрывал, что был разочарован результатами посещения НИИ. Никто из них не догадался составить список вопросов к демону, так как не посчитали его способным для разговоров и тем самым упустили свою возможность.

За время нашей работы мой напарник успел уже немного изучить меня и понимал, что в первый раз меня просто удалось заинтересовать, но вот при следующей попытке я точно выставлю счет. Тем более мои расходы выросли, так что...

В то же время он попытался вытянуть хотя бы на словах от меня часть знаний, но и с этим ничего не получилось. Меня слабо заинтересовала работа ученых, которые пытались приспособить печати призыва для перемещений в пространстве. Не то чтобы это совсем было бесперспективно, но в данный момент у меня другие заботы.

Я же, благодаря посещению последней лаборатории, получил дополнительный кусочек пазла, который, как я надеюсь, поможет мне разрешить возникшее затруднение.

Зря я бился над тем, чтобы создать проход только своими силами. Как показали месяцы бесплодных попыток, мне просто не хватает знаний, чтобы это сделать самостоятельно, по крайней мере, не за столь небольшой срок. Даже симуляция ритуального круга в лаборатории показывала, что у них еще миллион вариантов для перебора и процент удачи слишком низок. Мне, насколько бы я ни считал себя крутым призывателем, расчетных мощностей не хватает, чтобы воссоздать действующую схему. Да и сомневаюсь я, что для печатей призыва, особенно моих, можно придумать действующую математическую модель.

В общем, для того, чтобы попасть в мир демонов, я решил использовать призыв, который способен провернуть такое и вернуть меня обратно. Вот только, чувствую я, что плата за это будет довольно высока, а значит, мне необходимо подготовить соответствующую «жертву». Благо для этого всего и требовалось, что запастись приличным количеством магической энергии.

Немного жаль потраченных усилий, но я просто человек, а не умудренный опытом темный магистр, которых описывают в книгах. Вот они умеют просчитывать свои действия на года вперед, учитывая все возможные сценарии. Я же просто зацепился за печать, что увидел во время переноса Лены, верил в свои силы и что смогу ее воссоздать, чтобы совершить переход самому. Возникающие «откаты» лишь усугубляли мою веру в это решение.

Хорошо, что все же, несмотря на попытки Скуратова вытянуть из меня дополнительные сведения, он мне показал куда более ценные знания. Я слишком долго занимаюсь направлением призывов, чтобы не заметить то, что ускользало от взгляда ученых... Возможно, я и неправ, но, по всей видимости, чтобы создать стабильный двухсторонний проход, необходимо, чтобы его сделали с двух сторон. Нет привязки и скреп, позволяющих провести это только с нашей стороны, а значит, мне необходимо воспользоваться чужой помощью, хоть это и может закончится куда большими проблемами, чем я изначально рассчитывал.

Первым делом, когда я вернулся домой, я набрал номер Орлова.

— Привет, помнится, вы говорили, что готовы мне помочь? — не стал я ходить вокруг да около.

— А это... — в первые мгновения растерялся Владимир. — Егор, вы? Да, конечно, мы готовы помочь.

— Тогда жду вас вечером после занятий. Будет вам особая тренировка, — ухмыльнулся я, несмотря на то, что меня никто не видел и бросил трубку.

То, что ребята придут, я не сомневался. Все же хорошо, что я тогда подумал, что Лене потребуются друзья в группе, чтобы не быть белой вороной среди других студентов, насколько это вообще возможно с ее статусом простолюдинки. Аристократы-друзья могли защитить ее от нападок остальных, а сейчас они помогут мне быстрее осуществить задуманное.

Стержни-якоря, что я использовал для подпитки призванных духов, можно применять не только по их прямому назначению, но и как накопители магической энергии. Несколько более уменьшенные их вариации в виде кристаллов трех сантиметровой длины я хранил отдельно в своем кабинете. Их можно было использовать для закрепления особо сложных печатей, но в данной ситуации стержни пригодятся в качестве платы, особенно с учетом того, что я слышал от Церби.

Кстати, насчет последнего. Демона-пса я нашел на мягкой подушке с кисточками, лежащей на диване. Рядом лежала пустая миска, но, судя по остаткам еды, кто-то из слуг решил побаловать шпица куском вырезки, а тот и рад стараться. Обжора.

— Я смотрю, ты уже успел слуг очаровать? — подойдя к нему, спросил я. В то, что он спит, я нисколько не верил.

— Очень удобно, — не стал отрицать Церби. — И почему ты раньше не хотел так жить?

— Сам знаешь ответ, — пожал я плечами. — Теперь по статусу положено.

— По статусу... — задумчиво посмотрел на меня шпиц. — Ты явно от меня чего-то хочешь. То неделями обо мне не вспоминаешь, то прямо ищешь меня.

— Что поделать, — хмыкнул я, — но мне нужна будет твоя помощь.

— И в чем же? — лениво отозвался пес.

— Я собираюсь попасть в мир демонов и мне понадобится сопровождающий.

— Неужто смог создать для этого печать? — удивленно посмотрел на меня Церби.

— Нет, — отрицательно покачал я головой. — Я и так на нее потратил много времени и, боюсь, потребуется еще не меньше, чтобы хотя бы приблизиться к ее завершению. Поэтому я решил использовать призыв, который сможет перенаправить меня в твой мир и вернуть обратно.

— Ты представляешь, какая цена будет за это? — чуть ли не прорычал демон. И я его прекрасно понимаю. Обидно, когда кому-то другому достанется такой большой куш.

— Мне потребуется несколько дней, чтобы обзавестись необходимым запасом энергии для заключения договора, — ответил я. — Так что это куда более реальный вариант, чем тот, что я пытался реализовать, обходя этот стороной.

— Надеешься, что Лена жива?

— Наша связь не оборвалась окончательно, — впервые я поделился с кем-то этим нюансом, — и я чувствую, что она жива.

— Хорошо, — решительно кивнул шпиц. — Я тебе помогу, но надо будет тебя переодеть, а то в тебе сразу распознают человека, и тогда проблем мы не оберемся. Да и без меня ты словно щенок. Потеряешься еще, — ворчливо закончил он.

— Доверю это тебе, — улыбнулся я ему, радуясь, что Церби согласился меня сопровождать. Так-то у него не было особого выбора, и я мог просто поставить его перед фактом, но тогда бы мне пришлось выслушивать его ворчание постоянно, а то слишком серьезное испытание для моей психики.

Вечером пришла компания из трех студентов, которые в качестве тренировки контроля своей силы начали заряжать мне кристаллы. По сути, я так бесплатно обзаводился большим запасом магической энергии (что в мире демонов служило аналогом денег), но и самим ребятам это было полезно, так как они нагружали свое энергетическое тело, и тем самым развивали его. Так-то они также могли заряжать накопители и продавать их, но слишком мало эта работа стоила, да и существующие на данный момент магические накопители имели куда худший показатель усвоения энергии, чем мои кристаллы.

Я же тем временем занялся созданием печати призыва в одной из свободных комнат подвала, благо площади позволяли сделать несколько таких помещений, независимых друг от друга. В дальнейшем я планировал создать печати призыва для различных ситуаций, чтобы потом не тратить время на их вычерчивание, но это дело будущего и наступит ли оно еще — пока неизвестно. Об этом мне напомнил очередной «откат», заставивший скрутиться в приступе боли во время нанесения вязи символов.

Потребовалось порядка недели, чтобы студенты успели напитать энергией необходимое мне количество кристаллов. Я решил не мелочиться, да и сами ребята заметили у себя успехи в улучшении контроля магической энергии. С другой стороны, им надоели их последние тренировки, и троица была рада заняться другой деятельностью, тем более таким образом они еще и помогали мне в поисках Лены.

Последний день перед активацией печати я решил провести вместе с Ариной, так как не мог гарантировать, что вернусь быстро и вообще вернусь ли. Так что мы отправили слуг за покупками, оставили в доме только необходимый минимум, чтобы они нам не мешали.

В такой спокойной обстановке я просто наслаждался присутствием девушки и впервые за долгое время расслабился. Все уже было решено, и отступать я не собирался, так что и нечего было больше переживать.

Но все же время течет неумолимо, и наступил тот срок, который я отмерил для перехода в другой мир. В этот раз я решил не скрывать свои действия от друзей Лены и пригласил их. Все же они сильно помогли мне с подготовкой. Правда, нужны они мне были для несколько иной задумки.

— Я до этого скрывал от вас подробности пропажи Лены, — произнес я в гостиной, когда все собрались у нас дома. — Но на самом деле ее затянуло в мир демонов, и я собираюсь отправиться туда, чтобы вытащить ее.

— В мир демонов?! — удивленно воскликнула Алиса. — Погоди... это получается, туда, откуда твои призывы?

— Если в общих чертах, то да, — кивнул я.

— И, я так понимаю, нас с собой ты не возьмешь? — вкрадчиво спросила девушка.

— Вы будете мне только мешать, да и я сам толком не уверен, что смогу во всем разобраться на месте, — открыто ответил я. — Вы и так уже помогли мне, когда напитали кристаллы энергией.

— Ты думаешь, что Лена смогла там выжить? — спросил меня Мирослав.

— Я верю в это, — твердо произнес я, посмотрев в глаза парня. — Да и время в том мире течет несколько иначе.

— Тогда в путь, — улыбнулась мне Нарышкина. — Нам без четвертого участника команды никак.

Парни не знали, как себя вести, и просто ободряюще улыбнулись мне. А вот Арина стояла несколько в стороне от команды и грустно смотрела на меня.

— Ну чего ты? — подойдя к ней, я провел рукой по щеке девушки. — Не переживай так. Ничего страшного не случится.

— Ты точно вернешься? — с надеждой спросила она.

— Верь мне, — мягко улыбнулся я Арине. — А чтобы подтвердить свои слова, — я засунул руку в задний карман штанов, откуда достал небольшую деревянную лакированную шкатулку. — Вы будете свидетелями? — обратился я к троице до того, как они успели бы что-то сообразить.

— Свидетелями в чем? — недоуменно посмотрела на меня Алиса.

— Будем, — а вот Орлов оказался удивительно догадливым и с одобрением посмотрел на меня.

— Тогда при свидетельстве представителей трех аристократических родов, — торжественно произнес я, повернувшись к Арине. — Я, Егор Николаевич Ветров, говорю, что желаю видеть в своих женах Лазареву Арину Евгеньевну. Примешь ли ты этот кулон? — я открыл шкатулку и достал из нее кулон с крупным рубином, который имел причудливую форму, но, на мой взгляд, выглядел красиво (и лучше не вспоминать, сколько мне это стоило), — в качестве подтверждения своего согласия и нашей помолвки?

Арина от неожиданности замерла и чуть приоткрыла рот, недоуменно смотря то на меня, то на протянутый ей кулон.

— Ну что же ты молчишь? — не выдержала нетерпеливая Алиса, разрушив возникшую тишину.

— Да, я согласна, — тихо ответила Арина, забирая у меня из рук кулон и прижимая его к себе, как самое дорогое на свете.

— Ты сама прекрасно знаешь, что свои обещания я держу, а значит, у меня просто нет выбора, кроме как вернуться назад, — ободряюще улыбнувшись моей аристократке, я подошел ближе и прошептал ей на ушко: — Если вдруг окажешься в опасности, то просто сожми кулон и направь в него энергию из источника. Появится тот, кто сможет защитить тебя, или как минимум даст время на побег.

— Это... — как-то подозрительно в ответ прошептала Арина, слегка отстранившись.

— Лишь на крайний случай, — снова не удержался я от того, чтобы провести рукой по ее щеке. — Я, правда, не знаю, как долго будут там, так что...

— Возвращайся скорей, — порывисто поцеловала меня девушка и выбежала из комнаты.

— Конечно, использовать нас в качестве свидетелей и без предупреждения... — покачала головой Алиса, недовольно посмотрев на меня. Но уже спустя миг девушка открыто мне улыбнулась. — Поздравляю вас. Наконец-то вы объявили об этом официально!

— Простая формальность, — отмахнулся я. Будь моя воля, жили бы вообще без всей этой официальщины.

— Мужчины, — недовольно проворчала Нарышкина, — ничего вы не понимаете. Ладно, пойду поздравлю Арину с помолвкой, — решительно тряхнув волосами, студентка Академии Магии вышла вслед за Лазаревой.

— Я так понимаю, в дальнейшем мы будем только мешать? — спросил меня Владимир, когда его девушка покинула комнату.

— Да, — кивнул я. — Я бы и рад взять с собой вас или отряд наемников... Но я не уверен, что это поможет. Я ценю ваше желание помочь мне, хотя мы и не друзья...

— Ты наш учитель, — перебил меня Мирослав. — Так что, если бы позвал, мы бы пошли. Просто была бы еще одна тренировка, сопряженная с реальными боевыми столкновениями.

— А как же учеба? — спросил я у него.

— Как-нибудь договорились бы, — легкомысленно отмахнулся парень.

— Утрированно, конечно, но мы бы не отказались, если бы ты попросил, — похлопал меня по плечу Орлов, утаскивая упирающегося Мирослава, который хотел остаться и посмотреть, что я буду делать дальше.

Я, конечно, верил в то, что они не будут мне мешать, но когда спустился в подвал, то приказал духам временно заблокировать проход, чтобы они уж точно не могли сюда проникнуть, пока я занят. Да и отвлекаться в таком деле может быть слишком опасно.

Рядом с комнатой, где, собственно, и была начерчена печать призыва, меня ждали вещи, подготовленные для этой авантюры, и Церби, который по своей привычке дремал, прислушиваясь к происходящему вокруг.

— Наконец-то закончил? — спросил он, когда я стал переодеваться.

— Да, необходимо было всех успокоить, прежде чем соваться в неизвестность.

— Так может не стоит этого делать? — с сомнением спросил Церби.

— Нет, — покачал я головой, — я не могу так просто отступить в сторону, тем более что шансы неплохие.

— Ага, чуть больше нуля, — вздохнул демон, который даже и не пытался скрывать, что вся эта затея ему не по нраву.

— Ну, ничего, — улыбнулся я ему, потрепав по голове, отчего шпиц недовольно рыкнул. — Ты же окажешься дома и наконец-то несколько развеешься. А то в такой мирной обстановке, мне кажется, ты несколько разжирел. Да и разленился.

— Глупые у тебя шутки, — приоткрыв один глаз и лениво посмотрев на меня, ответил Церби. — И поверь, оказавшись там, ты поймешь, что никто по доброй воле не захочет возвращаться в такое место.

Тем временем я оделся в легкий доспех, выполненный с помощью современных технологий. Изначально он был средним тактическим доспехом, но пришлось его переделывать под реалии мира демонов. Понятное дело, сложно соответствовать всем критериям, ни разу не видя, как это вообще должно выглядеть, но, по словам Церби, у меня получилось неплохо. Да и стандарта вооружения у них не было, так как слишком разными были демоны по своим физическим параметрам, и подбирать что-то универсальное... в общем, проще позволить каждому вооружаться так, как он того пожелает. На все элементы брони я заранее нанес печати, которые могли мне помочь в случае крайней необходимости, да и в самих печатях я сильно продвинулся после чтений гримуара, выданного Архивариусом. Так что, думаю, выкручусь как-нибудь.

Чтобы скрыть то, что я человек, пришлось брать с собой плащ и использовать маску, скрывающую пол-лица. Сама маска была с небольшим запасом кислорода, если вдруг я попаду в зону, где с воздухом проблема, да и ее внешний вид, даже если с меня сорвут капюшон, должен был отвлечь внимание, а дальше уже все будет зависеть от меня.

Да уж, готовлюсь как к боевой операции. И что же мне не сиделось в Петрограде? Не согласись я тогда на заказ от Христофора Иннокентьевича, то ничего этого не было, а теперь я добровольно иду рисковать своей шкурой, что на меня совсем непохоже. Нет, все же я определенно неправильный темный маг, совсем неправильный.

Стоило только в руки взять меч, как рядом со мной появился прозрачный силуэт Миямото.

— Славная нас ждет битва, — с улыбкой произнес он, внимательно осматривая мою броню.

— Я бы предпочел и вовсе избежать боевых столкновений, — пожал я плечами, закрепляя меч на поясе. Скрывать его мне было не нужно, так как многие демоны помимо своих природных возможностей (тех же когтей) вполне использовали и оружие, созданное из металла.

— К этому и следует стремиться истинному воину, — глубокомысленно изрек японец.

— Ага, только демоны об этом не в курсе, — вздохнул я, еще раз проверяя, все ли взял с собой. — Пойдем, — обратился я к Церби, и мы вместе вошли в комнату, где была начерченная печать призыва.

Все было уже подготовлено заранее, так что мне оставалось только закрыть дверь и направить энергию в печать, чтобы активировать накопители и напитать ее энергией.

Ждать отклика на призыв пришлось больше десяти минут, но вот в середине печати заклубилась тьма и из нее вышла темная фигура в зловещем капюшоне.

— А что, по-другому появиться было нельзя? — фыркнул Церби, нисколько не впечатленный таким появлением.

— И зачем портить первое впечатление? — зловещий шепот, казалось, раздавался со всех сторон сразу.

— Было бы на кого его производить, — мотнул хвостом пес. — Прими уже другой облик, а то это уж слишком пафосно. Будешь других стращать.

Темная фигура еще некоторое время повисела в центре печати и тут тьма стала втягиваться в нее, чтобы спустя миг на ее месте оказался мужчина в возрасте, и если бы не абсолютно черная кожа, красные глаза и обломанный рог, торчащий с правой стороны головы, то он мог вполне сойти за человека. Кстати, рог еще имел что-то вроде прожилок, которые складывались в неопределенный узор и при этом они светились тем же красным светом, что и глаза.

Вот только я не мог однозначно сказать, что выглядело бы для неподготовленного человека более пугающим: это или предыдущий облик.

— Так лучше? — спросил со зловещей усмешкой мужчина, обращаясь к Церби.

— Сойдет, — фыркнул шпиц. — Главное, что девушкой не стал.

Судя по всему, Церби был знаком с этим демоном, но расспрашивать его я не стал. Пока это было неважным.

— Вы закончили это представление? — обратился я к обоим демонам, так как все это время они игнорировали меня.

— Чего ты желаешь, человек? — спросил призванный демон, наконец-то посмотрев на меня. От его голоса тянуло могильным холодом, но на меня такие вещи давно не действуют, так что все его усилия были напрасны. — Зачем необходимо было взывать ко мне?

— Вот только не надо мне тут жуть нагонять! — махнул я рукой, отчего символы на стенах зажглись желтым цветом. Демон, судя по тому, как его взгляд изменился, быстро осознал, для чего они здесь были нужны, но нисколько не беспокоился по этому поводу. По крайней мере, внешне. — Мой призыв не был направлен к конкретному адресату, а только к тому, кто сможет выполнить требование договора, и тебе это прекрасно известно, иначе бы ты не отозвался на призыв.

— Какие, однако, умные призыватели пошли, — покачал головой демон, улыбнувшись мне. — Как же проще работать с теми, кто приносит кровавые жертвы. У них и требования простые.

— Я готов предоставить плату за твои услуги, — проигнорировал я слова призванного. — Мне нужно попасть в мир демонов и вернуться обратно, когда я того пожелаю.

— Это будет дорого стоить тебе... человек, — зловеще оскалился однорогий.

— С оплатой проблем нет, — хмыкнул я, кидая в его руки мешок с кристаллами, напитанными энергией. — Столько же получишь, когда откроешь проход обратно.

Демон ловко поймал мешок и, слегка открыв его горловину, возбужденно втянул носом воздух. После этого он посмотрел на меня уже без насмешки во взгляде.

— А ты умеешь удивлять, — закрыв горловину, произнес он. — Этого более чем достаточно, чтобы окупить мои услуги.

— И не смей обманывать меня! — пригрозил я демону. — Все условия прописаны в призыве. Ответив на него и приняв плату, ты обязуешься исполнить все.

— Такие, как он, не обманывают своих контракторов, — сказал Церби, внимательно следя за однорогим.

— Тем более таких клиентов стараются не упускать, — довольно улыбнулся демон, отчего стал выглядеть даже страшнее, чем когда скалился. — Особенно настолько щедрых.

— Вот-вот, — проворчал пес. — Лучше бы попробовал найти другой способ, чем платить этому...

— Тихо! — осадил я Церби. Контракт контрактом, а обидевшейся демон может как-то и выкрутиться с исполнением своих условий. Уж очень эти существа на такие вещи сообразительные, что мне даже в призыве приходится прописывать все нюансы.

— Куда вас отправить? — заинтересовано спросил однорогий. — Я могу доставить вас в несколько миров в зависимости от вашего желания и экстремальности условий нахождения там.

Я направил энергию в одну из заранее подготовленных печатей и перед демоном высветился остаток связи, что еще пока продолжать соединять меня с Леной.

— Мне надо попасть к тому, кто связан со мной.

— Как интересно, — задумчиво пробормотал демон, внимательно всматриваясь в связь. — Я смогу это сделать, — спустя три минуты молчания и каких-то манипуляций уверенно ответил он. — Но из-за слабости связи не смогу вас закинуть достаточно близко от цели. Разброс может быть в несколько сотен километров или даже больше.

— Ты, главное, перемести нас подальше от любопытных глаз и крупных поселений, а там разберемся, — вставил свое слово Церби.

— Я так понимаю, надо вас двоих... — однорогий посмотрел сначала на шпица, потом на меня. После его взгляд переместился на меч. — Хм, троих переместить?

— Да, все верно. Когда мне надо будет вернуться, я снова активирую призыв, — подтвердил я. И вообще, я старался говорить как можно меньше, чтобы у демона не было возможности трактовать мои слова как-то иначе, как ему будет удобнее.

— Хорошо. Тогда прошу, — демон театрально поднял руку вверх и отодвинулся в сторону.

На том месте, где он раньше стоял, образовался темный овал, который сильно выделялся своей чужеродностью, особенно на фоне светящихся печатей. Проверка своими силами ни к чему не привела — все мои навыки говорили о том, что впереди пустота и ничего более.

Пришлось подхватить под руку Церби и шагать в неизвестность.

***

Краткий миг перехода не запомнился вообще ничем. Просто я сделал шаг, и в глаза ударил яркий свет. Только спустя какое-то время я наконец-то проморгался и понял, что оказался просто под светом солнца. Точнее, двух солнц, что сейчас ярко освещали пустыню, которая простиралась на всем обозримом пространстве.

— А тут жарко, — прокомментировал я увиденное.

Все же хорошо, что я решил уделить подготовке к перемещению должное внимание и заказал доспехи с нанесением чар, обеспечивающих не только серьезную защиту от магии, что и так было в среднем комплекте брони, но и дополнительные, которые не давали мне сейчас чувствовать удушающую жару. Благо такие заказы часто делали наемники для походов в Свободные зоны, где им часто приходилось проводить время при не самых благоприятных природных условиях. А то, боюсь, иначе такой срочный заказ встал бы мне в копеечку.

Единственное, на поддержание чар тратилась энергия источника, но не с такой скоростью, чтобы это стало критичным моментом.

— Это ты не видел места, где обитает моя стая, — насмешливо ответил на это Церби. — Вот там настоящая жара. А тут... даже прохладно.

После этих слов шпиц подернулся темной дымкой, которая полностью скрыла его фигуру, чтобы уже спустя мгновение предстать передо мной огромным псом, ростом где-то мне по плечо. Сам он стал больше походить на черного волка, которого явно кормили не мясом, а чем-то куда более серьезным, иначе ему было бы просто не вырасти до такого размера. Но больше всего недоумение у меня вызвало наличие трех хвостов.

— Как-то не думал, что у тебя их столько, — указал я на этот факт.

— Обычный признак моего вида, — мотнул башкой Церби. — И да, здесь лучше зови меня Цербиэрис.

— Как? — удивленно посмотрел я на него.

— Понятно, — тяжело вздохнул пес... в смысле волк и закатил глаза. — Ты и в первый раз неправильно расслышал мое имя, а потом стало поздно тебя поправлять... В общем, мое полное имя Цербиэрис. Так что лучше так и называй меня.

— А почему не Церби, и тогда отчего ты меня не поправлял?

— Это имя для домашних, — неожиданно смутился демон, опустив голову. — Меня так мама называла, — добавил он в конце совсем тихо.

— Однако, — не нашелся я, что на это ответить. Не каждый день такой грозный демон признается в таком.

— И куда нам идти? — спросил Церби... в смысле Цербиэрис (к этому определенно еще надо привыкнуть) после небольшой паузы.

Я тряхнул головой, отбрасывая все посторонние мысли, и сосредоточился на своих внутренних ощущениях. Когда я посчитал, что наша связь с Леной разрушена, то оказался не совсем прав. Все же сработала закладка демона, которая унесла девушку в этот мир, и в то же время появление «откатов» — все говорило о том, что связь между нами продолжает сохраняться, хоть и не такая сильная, как раньше. Что-то во время ритуала я не учел, но уже поздно об этом думать.

Так вот, благодаря остаткам связи я чувствовал Лену и сейчас, находясь в мире демонов; мог не только ощущать, что девушка жива, но и указать примерное направление, где она может находиться.

— Хм, — задумчиво обронил Цербиэрис. — Я тут, конечно, давно не был, но вроде в той стороне находился крупный город одного из Лордов, — причем последнее он явно произнес с большой буквы.

— Лордов? — переспросил я.

— Это что-то вроде ваших правителей, — не вдаваясь в подробности, ответил пес. Складывалось такое чувство, что он вообще был не рад, что эта тема оказалась затронутой. — В любом случае соваться так сразу в город — не самая лучшая идея.

— И что ты предлагаешь?

— Для начала надо проверить, как действует твоя маскировка, и, например, посетить поселение поменьше, чтобы уже в крупном городе ты ничего не натворил.

— Это почему же сразу натворил? — нахмурился я, хоть из-под капюшона этого не было видно. Вообще, он здорово ограничивал угол обзора, и приходилось вертеть головой, чтобы отслеживать происходящее вокруг. Благо пока ничего живого рядом с нами не наблюдалось, одним словом — пустыня.

— Поверь, ты можешь от такого обилия различных демонов повести себя совсем не так, как обычный житель этого мира, — хмыкнул Цербиэрис.

— Ну, веди тогда, — все равно не особо довольный такой оценкой, ответил я.

***

Путешествие по пустыне, пускай и необычного красного цвета, удручало своей однообразностью. Только нападения каких-то тварей, которых я не успевал разглядеть, как Церби уже с ними справлялся, скрашивали это.

— У вас всегда так? — спросил я, после того как волк разорвал очередную тварь, выпрыгнувшую из песка.

— Это просто безмозглые низшие, — презрительно прорычал Цербиэрис. — Они чувствуют в нас энергию и нападают в надежде поживиться. Правда, им не хватает мозгов оценить угрозу от своих жертв, иначе они бы постарались бы спрятаться и надеяться, что мы не нападем на них.

— Веселый у вас мир, — покачал я головой.

— И это еще не самый худший из тех, в котором обитают демоны, — фыркнул пес. — Да и тут, как я говорил, условия вполне сносные даже для человека. Что уж говорить о демонах куда более приспособленных к такой среде обитания, — он на миг замер, к чему-то прислушиваясь, но затем пошел дальше. Я повторял все за ним, так как Церби был в этом вопросе куда более опытным. Даже интересно, когда он успел этого опыта поднабраться. Ведь, насколько я помню, ему относительно не так много лет, чтобы успеть оказаться в большом количестве передряг. — Старики рассказывали, что после нашего перехода сюда предкам пришлось приспосабливаться к новым условиям. Не всем это удалось...

— Долго нам еще идти до ближайшего поселка? — спросил я спустя некоторое время.

— Возможно, день или два, — неопределенно махнул хвостами Цербиэрис, что в его исполнении означало пожатие плечами. — У нас не так много поселений, так как, собираясь вместе, мы становимся ограничены в возможности добычи энергии, но так больше шансов у слабых выжить и развиться, чем если бы они делали это в одиночку. Да и не каждый демон готов терпеть рядом с собой своих родственников, так что поселения у нас очень пестрые на разнообразие видов.

Как и предсказывал мой демонический пес, нам пришлось преодолеть довольно большое расстояние, чтобы добраться до местного поселка. Правда, провели в пути три дня, но все же мы были вынуждены останавливаться из-за постоянных стычек с монстрами. Хорошо, что я озаботился запасом воды и еды, а то, боюсь, все это приключение быстро бы закончилось. Да и некоторые виды существ были вполне съедобны, так что мы не голодали, особенно Церби, который стал есть еще больше, когда увеличился в размерах.

Само путешествие осложнялось тем, что я был вынужден испытывать схожую проблему с той, что испытывают демоны, попадающие в наш мир. Моя магическая энергия была чужда этому миру, и мне приходилось постепенно перестраивать ее, чтобы не испытывать проблем с печатями, которые на этот момент стали практически бесполезны. Нет, я мог их использовать, но тогда остался бы без последнего запаса энергии и не мог бы ее так быстро пополнить.

В какой-то мере даже хорошо, что мы провели столько времени вдвоем. Это дало мне возможность чуть лучше подготовиться и не чувствовать себя столь уж беззащитным. И все же хорошо, что Церби согласился присоединиться ко мне, а то Миямото без подпитки от меня дополнительной энергией просто не мог бы показать себя на сто процентов, а значит, я, скорее всего, погиб бы здесь в первый же день. И это еще в лучшем случае. Все же я не стихийный маг и не могу использовать первоосновы для своей защиты или, наоборот, нападения. Так что бездумно соваться в бой — совершенно не мой вариант.

На данный момент мне было доступно где-то процентов тридцать моего резерва, что уже довольно неплохо. По крайней мере, я рассчитывал на куда худший результат.

— Церби... в смысле Цербиэрис, — обратился я к треххвостому волку. — Давай я лучше буду называть тебя Эрис, а то пока полное имя выговоришь...

— Я не против, — кивнул он. — Самому не особо нравится, когда ко мне обращаются официально, особенно когда это делаешь ты. Еще никто его так не коверкал, — закатил глаза Церби.

— Эй, — стукнул я его в бок, но волк лишь фыркнул на мою попытку, а я погладил кулак, который болел так, будто я ударил в каменную стену.

— Я же говорю, — рассмеялся Эрис. — Ты будто щенок. Еще несмышленый, а такой грозный.

— Ну знаешь ли! — пригрозил я ему.

— Ладно-ладно, только не злись, — примирительно опустил голову демон. — И давай в поселке вести разговор буду я. У нас уважают силу, а ты, откровенно говоря, не выглядишь таким уж сильным.

— Хорошо, — буркнул я. Понимаю, конечно, что он специально меня подкалывал, но после того как я столько лет видел его в теле небольшой собаки, перестроиться под новый внешний вид было не так просто. Вот что значит привычка. — Буду присматриваться пока.

— Вот и хорошо, — довольно оскалился волк.

Глава 4

Ну что можно было сказать о поселении демонов? Это действительно был небольшой поселок, жителей в котором вряд ли набралось больше десятка тысяч.

Еще когда мы были в несколько километрах от него, нас заметили с воздуха, на что, собственно, обратил внимание Эрис. Я же посильнее натянул капюшон и постарался особо сильно не выделяться.

Правда, когда мы подошли к чисто символическим воротам поселения, нас никто не остановил. Точнее, какие-то серокожие громилы попытались встать на нашем пути, но одного недовольного рыка треххвостого волка хватило, чтобы поумерить их пыл. Так что внутрь мы попали без проблем.

Символическими ворота я назвал по той причине, что, несмотря на их высоту в четыре метра и даже довольно прочный на вид засов, сбоку от них располагался такой же, как и ворота, деревянный (высушенный под палящими солнцами до твердости камня) забор. Стоит отметить, что высотой он был не выше двух метров. С учетом того, что для многих демонов такая высота не является препятствием, забор служил лишь обозначением границ поселения.

Из-за ограниченного обзора мне, чтобы осмотреться, пришлось крутить головой, но я постарался это сделать как можно незаметнее для возможных наблюдателей. Правда, было неизвестно, насколько успешно, но уж очень необычная архитектура была у демонов.

Тут были как привычные мне трех- и пятиэтажные дома, так и что-то настолько перекрученное, что нельзя было сказать, это вообще жилое здание или художественный объект. Общей чертой жилых зданий были тканевые навесы, что создавали вокруг их крыш своеобразный зонтик. Таким образом они увеличивали зону тени, которой тут был определенный недостаток. Причем все было спроектировано с таким расчетом, чтобы все дороги, струящиеся, будто реки, внутри поселения находились в тени. После жары снаружи тут наверняка чувствовалась прохлада.

И да, обилие разнообразных видов демонов было огромно, даже, несмотря на их относительно небольшую численность. Вот так и понимаешь, что в книгах хорошо, если была описана десятая часть обитателей этого мира, а по словам Церби, этих миров несколько.

Вместе с разнообразием видов даже мне было видно, насколько тут все слабо организовано. Конфликты возникали практически постоянно, но все те же серокожие, что и стоящие на воротах, улаживали все возникающие споры, порой достаточно было лишь их присутствия.

Эти громилы обладали ростом под три метра, и их серая шкура была внешне похожа на камень. Именно они, одни из немногих встреченных мной демонов, пользовались броней и оружием. Причем их обмундирование носило следы магии, а значит, было не таким простым, как могло бы показаться. Получается, это что-то вроде стражи, которая по мере своих сил контролирует порядок в поселениях. Хотя, возможно, это характерно только для этого конкретного места. Слишком мало мне пока известно об укладе жизни демонов, чтобы утверждать это со стопроцентной уверенностью.

— И что ты мне хотел показать? — спросил я, обращаясь к Церби (все же мне было проще хотя бы мысленно к нему обращаться именно так — уж слишком я привык за эти года к этому имени).

— Просто пока наблюдай, — тихо ответил мне он. — Видов демонов великое множество и только в таких поселениях более-менее безопасно. По крайней мере, не прямо посреди улицы нападут, — отчего-то улыбнулся Церби. — Тебе же сейчас, главное, привыкнуть к их внешнему виду, чтобы не шарахаться в испуге от особо уродливых тварей. У нас только детишки порой пугаются, остальные уже привыкли к самым экзотичным видам.

Будто в подтверждение его слов, откуда-то сбоку выкатился какой-то шар с глазами и несколькими кривыми прорезями-ртами. Как будто этого было мало, так он еще был покрыт какой-то черной слизью, стекающей с него и оставляющей зловонный след. Я даже не стал спрашивать, что это такое, так как совсем не хотел этого знать, чтобы больше никогда такого не видеть. Действительно, довольно мерзко.

— Как-то я привык к другому, — признал я правоту слов Церби.

— Такие на призывы обычно и не откликаются. Их устраивает то, что они имеют здесь, — пояснил треххвостый. — Да и пользы от них немного, — Церби неожиданно остановился и замотал своей головой, всматриваясь в находящиеся рядом здания. — Пойдем закупимся провизией для тебя и заодно проверим, насколько твоя маскировка способна обмануть хоть кого-нибудь. В крайнем случае устроим заварушку и сбежим, — оскалился демонический волк. — В городе такое проделать будет куда проблематичней. Там и стража не чета этим серокожим, — презрительно закончил он.

Мы направились к одному из зданий, которое на деле оказалось торговой лавкой, где продавали всякую всячину.

— Добро пожаловать в мою скромную лавку, — доброжелательно улыбнулся нам в три рта демон за прилавком. Причем звук исходил из среднего, находящегося на груди, когда два других на голове и животе просто растянулись в приветственной улыбке.

Сам демон мало чем по фигуре отличался от крупного человека с излишним весом, который нисколько этого не снялся и выставлял свое тело на общее обозрение. По сути, у него был практически голый верх, если не считать закрытые тканью руки, да шапки, что скрывала наличие или отсутствие волос на его голове, что, в свою очередь, акцентировало внимание на узком глазе, сейчас наблюдающем за нами.

В целом с ним вполне можно было говорить, не особо отвлекаясь на внешние особенности. Пока мы гуляли по городу, я видел и не такое, так что был прав Церби, когда сказал, что мне надо привыкнуть к их внешнему виду, чтобы не выдавать себя.

— Я бы хотел, чтобы вы оценили это, — протягивая кристалл, наполненный магической энергией, произнес я заранее оговоренную с Церби фразу. Нельзя было показать, что мы не знаем истинную стоимость кристалла, так как иначе торговцу ничего не стало бы обобрать нас до нитки, выдавая совершенно другую цену.

— Посмотрим, посмотрим, посмотрим, — по очереди произнесли рты этого демона, и он протянул свою пухлую руку за кристаллом, чтобы потом отнести его в другую часть прилавка.

Из-под стойки он вытащил предмет, чем-то напоминающий мне весы. По крайней мере, у него было две чаши, которые крепились к центральному стержню и сейчас находились в равновесии. Положив кристалл в одну чашу, во вторую он стал подкидывать какие-то шарики, до тех пор, пока чаши не уравнялись по высоте.

На этом его манипуляции не закончились и, достав из чаши кристалл, владелец лавки положил его на заранее подготовленный прямоугольный кусочек ткани и стал смотреть на него, поднося к своему глазу различные стеклышки, которые хоть и были по форме одинаковыми, но отличались цветами.

Спрашивать, что именно он делает — то же самое, что показать свою некомпетентность в данном вопросе, но все же мне было интересно, как он собирается таким образом понять, сколько энергии содержится в данном кристалле. Да и не знал я, какую ценность она имеет в мире демонов. Тот же Церби никогда не интересовался таким вопросом, так как все, что ему было нужно, — это добыча, а дела с другими демонами вели старшие, которые как раз умели торговаться.

— Интересный товар вы мне предоставили, — задумчиво протянул он, поглаживая подбородок после еще нескольких манипуляций с рядом предметов, назначение которых я даже угадать не мог. — Давайте так: вы скажите, что вам надо, а я скажу, хватит этого для того, чтобы оплатить заказ или же на разницу предложу еще какой-нибудь товар, — предложил он.

Я переглянулся с Церби, но тот лишь махнул хвостами, предлагая мне решать данный вопрос. Ну что же...

— Нет, — коротко ответил я. — Я бы хотел получить энергов по стоимости этого товара, а затем уже делать заказ.

— Но, может, все же... — попытался убедить меня в обратном одноглазый, но ему хватило рыка Церби, чтобы поменять свои намерения. — Хорошо, сейчас я все посчитаю, — уже не так воодушевленно сказал он, начав доставать мешочки из-под прилавка.

В этом мире самым ценным ресурсом была магическая энергия, которая необходима демонам как для жизни (но тут по большей части хватало и естественного фона, иначе они бы все уже давно умерли), так и для их развития. Демоны сами по себе очень пластичные существа, так как в отличие от людей, где физическое преобладает над энергетическим, они все же не так сильно завязаны на своих телах и могут в некоторой степени их изменять, становясь сильнее энергетически. Именно поэтому Церби столько лет мог жить в облике небольшого шпица, хотя ему намного комфортнее в теле огромного волка.

Так как энергия могла накапливаться в первую очередь в живых существах, а уже потом в частных случаях в предметах, то вести торговлю ей было довольно проблематично. Поэтому в качестве меры обмена служили обработанные огненными демонами кристаллические пластинки — «энергии», как их, не особо задумываясь, назвали сами демоны. Именно их получали в качестве платы и обмена, когда не было предмета с энергией внутри под рукой. Ведь то же сердце какого-нибудь демона держать в своей сумке довольно неудобно, а так такие торговцы, как вот этот трехротый, принимали все что угодно в качестве оплаты, чтобы потом на этом заработать еще больше.

В итоге передо мной скоро высилось четыре стопки по десять пластин. Много это или мало — мне было совершенно непонятно, но приходилось делать вид, что я все понимаю.

— Не жульничай, — с угрозой в голосе произнес я, благо маска несколько искажала голос и делала его немного свистящим и более грубым. — То, что я дал, стоит куда больше.

Это было лишь мое предположение и по реакции торговца можно было бы определить, насколько я прав. Правильно поняв, к чему я веду, шаг вперед сделал Церби, отчего его когти со скрежетом прошлись по каменному полу.

— Еще никто не мог сказать, что я обм... — резко замолк демон, когда треххвостый волк громко щелкнул челюстью. Торговец побледнел, а его нижняя челюсть задрожала от страха. — А если я предложу вам забрать все, что вы хотите, бесплатно? — предложил он, и Церби сделал полшага назад, отчего демон облегченно выдохнул ртом на груди, начав улыбаться всеми тремя. — Конечно, помимо четырех тысяч энергов.

— Что, не хватает денег? — хмыкнул я, довольный произведенным эффектом и тем, что не ошибся в оценке этого челов... демона.

— Ну как сказать, — замялся хозяин лавки, но Церби вновь показал свои клыки и он уже более быстро продолжил: — У меня нет столько энергов, чтобы покрыть стоимость вашего товара. Я вообще не видел ни одного настолько небольшого, но вместительного предмета силы! — не выдержали нервы демона и на последних словах он вскрикнул и тут же покрылся потом, скосив взгляд на Церби, а то вдруг ему это не понравится, вплоть до впивания клыков в шкуру.

— Это хорошо, — тихо произнес я, подойдя ближе и нависнув над сжавшимся торговцем. — Тогда я могу быть как минимум уверенным, что вы предоставите мне только лучший товар. Правда?

— Конечно-конечно, — с готовностью закивал головой демон. — И что вам требуется?

А дальше, пользуясь ситуацией, я стал перечислять все, что может потребоваться в долгом походе в этом мире.

К сожалению, я мог указать только направление, где предположительно находилась Лена, но вот какое расстояние разделяет нас — было неизвестно. Вполне возможно, что даже тот город, про который говорил Церби, может оказаться не нашей конечной целью. Как бы мне ни хотелось верить в свою удачу, я не мог исключать и такого варианта. Да и раз тут подвернулась такая возможность, то надо выжать из ситуации максимум.

Помимо провизии и кое-какого походного снаряжения, о котором я, к своему сожалению, не позаботился и уже успел пожалеть, самым ценным приобретением был мешок из кожи какого-то местного монстра. Благодаря особой обработке, он продолжал сохранять в себе магическую энергию, и местные умельцы приспособили такую особенность для того, чтобы сделать из него вместилище вещей куда большего объема, чем можно было бы подумать, глядя на его размеры.

По крайней мере, в нее влезли все выбранные мной вещи, и я не был вынужден навешивать дополнительный груз на Церби. Да и сомневаюсь я, что он бы согласился на такое. Хорошо еще, что вес вещей в мешке изрядно уменьшался, и мне не приходилось сгибаться под его тяжестью.

Как оказалось, этот товар был довольно эксклюзивным, так как создавали такие почти безразмерные мешки только в одном далеком северном городе и до этих мест он добирался несколько лет. Правда, тут он оказался невостребованным, так как и стоил дорого, и в то же время магическая энергия из предмета постепенно выходила, а значит, мешок имел «срок годности» и именно последнее отпугивало всех покупателей.

Это все честно поведал нам торговец, после того как попытался впарить его в счет остальной стоимости и уже за остальной товар запросить полноценную цену. Рык огромного волка все же творит чудеса, и если ты не умер на месте от страха, то становишься на удивление честным. Так что мы договорились обо всем и разошлись, довольные результатом: я покупками, а вот демон тем, что остался в итоге жив.

***

Город, о котором говорил Церби, оказался в восьми днях пути от поселения, в котором мы так удачно разменяли кристалл с магической энергией. За это время я уже десяток раз (не меньше) порадовался тому, что решил закупить провизии с запасом.

Церби-то что: сожрет местную живность, которая захотела закусить одинокими путниками, и доволен. Для меня же съедобными оказались всего несколько монстров и то довольно условно. Поэтому я предпочитал использовать еду из своих запасов, чем рисковать своим здоровьем. Шикарно бы вышло загнуться от колик в животе в мире демонов, так и не успев ничего сделать, поэтому я избегал таких ситуаций. Хорошо еще, что еда демонов была вполне пригодной в пищу и голодать мне не приходилось.

За это время я продолжал подстраиваться под местную магическую энергию и уже был примерно на половине своих реальных возможностей. Все же хорошо демонам с их адаптирующейся энергосистемой, которая перестраивается сама под новые условия. Мне же приходилось все делать самому во время привалов, да еще и не отвлекаться, чтобы не нанести себе вред. Из-за этого я был вынужден делать все медленно и контролировать потоки магии, которые и, правда, в этом месте оказались довольно скудны.

Единственное, что меня не огорчало, а радовало — из-за слабой магической насыщенности этот мир не противился моему присутствию, и я мог без проблем взаимодействовать с энергетическими потоками.

Я предполагал, что чем ближе мы будем к крупному городу, тем меньше нам будет встречаться различных монстров, обитающих в пустыне, но все оказалось с точностью наоборот. Когда я спросил про это у Церби во время одного из вечерних привалов, все стало ясно.

Оказывается, города в мире демонов, как правило, строят рядом с естественными источниками магии. Благодаря им, магический фон на многие километры вокруг был куда более насыщенным, и это привлекало не только сильных демонов, но и монстров, которые не могли похвастаться высоким уровнем интеллекта.

Вот и получается, что вроде бы город разрастался благодаря источнику энергии, так необходимому демонам, и в то же время они были вынуждены держать оборону против монстров, которые перли на источник магии, как светлячки на огонь, не особо заботясь о том, что будет на их пути.

С другой стороны, на города любили нападать армии демонов, которые хотели завладеть таким лакомым источником.

Так что они были одновременно и местом, куда хотели попасть демоны, чтобы жить в достатке, и в то же время одними из самых опасных мест этого мира. Правда, не сказать, чтобы те же поселения были защищены от нападения монстров или демонов. В городе все же оборона была организована куда лучше, да и сильных демонов хватало.

Не стоит при упоминании городов забывать о Лордах, которые, по сути, являлись хозяевами этих поселений и в то же время владели источником магии. Вот с этой силой приходилось считаться и самым безбашенным. Правда, хоть Лорды и сильны, но не бессмертны, так что время от времени находятся безумцы, готовые захватить город, и иногда у них это выходит.

Все это я узнал со слов Церби, и мне еще предстояло на практике увидеть, как обстоят дела на самом деле.

Чем ближе мы подходили к городу, тем, казалось, легче становилось дышать. И это только оттого, что мы приближались к источнику магии, так как в плане погоды ничего не изменилось — все так же два палящих солнца и красный песок, который затруднял передвижение и так не в самых лучших условиях. Даже Церби, казалось, стал двигаться более плавно и легко, будто почувствовал долгожданный отдых.

Именно в этот момент на нас решили напасть. Два десятка демонов до поры до времени скрывались в песках, и как только мы пересекли условную границу, они резво выпрыгнули из своих укрытий, вместе с этим подняв пыльную взвесь, что несколько заволокла обзор, но нам не надо было смотреть, чтобы оценить угрозу.

Краснокожие мускулистые демоны в легкой тканевой броне, которая для защиты использовала кости монстров, больше всего напоминали мне орков из книжек и мифов. Их почти человеческие лица украшали огромные клыки, что делали и так яростные выражения на их мордах еще более свирепыми и хищными. Большинство воинов было покрыто какими-то татуировками, которые, скорее всего, должны были нам о чем-то сказать, но никто из нас не был в курсе таких особенностей. Пользуясь неожиданностью, они, потрясая своим оружием, бросились на нас.

Самым боеспособным членом нашей группы по понятной причине был Церби, так что я отступил назад и встал за его спиной. Треххвостый волк прыгнул вперед, встречая самого близкого к нему противника, ну а я достал меч и занял выжидательную позицию.

Орков в первую очередь интересовал именно Церби, причем они старались его схватить, а не убить. Это было видно по тому, как аккуратно они его атаковали, чтобы не нанести слишком серьезных ран и при этом не подставиться самим. Правда, последнее у них получалось не очень, так как демонический волк оказался более опытным в схватках и не давал себя захватить.

Мне же досталось всего двое противников, да и по их презрительной усмешке было видно, что даже такое количество они считают излишним. На их фоне я вообще, должно быть, казался ребенком, но это были их личные проблемы. Недооценив меня, они, что-то коротко бросив друг другу, решили, что будет достаточно одного из них, чтобы справиться со мной. По всей видимости, жребий пал на орка с двумя топорами, который был не особо доволен таким «успехом».

Похоже, я, как добыча, задевал его чувство гордости или что-то вроде того. На этом я решил сыграть. При его приближении я сжался и постарался изобразить испуг, благо под плащом мои движения не так просто разглядеть и понять, что я лишь выжидаю удобный момент.

Демон настолько расслабился, что даже опустил руки, вообще не ожидая от меня активных действия, за что, собственно, и поплатился. Быстрый и незамысловатый удар в горло почти закончился его смертью, но на одних звериных инстинктах он успел немного сместиться, поэтому мне удалось оставить лишь длинную кровоточащую рану. Тут же пришлось отпрыгивать назад, чтобы меня не схватили за вытянутую руку, да и подался вперед я слишком далеко, и в случае чего у меня не было бы возможности заблокировать атаку.

Возможно, уделяй я больше времени тренировкам с мечом, у меня бы вышло исправить ситуацию и обернуть ее в свою пользу, но, как бы ни хотел этого Миямото, у меня просто не было лишнего времени на это. Применять же магию я пока не решался, так как надо было еще протестировать призывы в более спокойной обстановке, и этот момент я откладывал, пока хотя бы большая часть моей энергосистемы не подстроится под этот мир, а то мало ли что я при неудаче призову, потом и не избавишься от него.

Перекат в сторону помог мне избежать копья, которое метнул второй орк. Правда, при этом он не сдвинулся с места, по всей видимости, давая моему противнику справиться со мной самостоятельно. Он даже насмешливым тоном прокомментировал это, отчего его товарищ яростно зарычал.

Говорили они на языке демонов, который мне был известен, но использовали какой-то диалект, который я пока улавливал через слово. Уж слишком сильно они коверкали слова, чтобы я слету мог понять, о чем они говорят.

Вот только поразмышлять об особенностях языка мне не дал орк с топорами.

Чему меня действительно хорошо сумел обучить Миямото, так это выживанию в таких ситуациях. За то короткое время, что я мог уделять тренировкам, пускай он и ворчал, но все же мы сумели подтянуть мое физическое состояние и наработать хотя бы основные навыки в работе с мечом. Главный же упор был сделан на уклонении от атаки и блокам, так как я сам не особо умело мог атаковать в ответ. Точнее, меня на данном уровне навыков слишком легко было подловить, так что и делать упор на атаку мне не следовало. Да и моим основным преимуществом были призывы, а значит, достаточно было лишь мало-мальски себя защищать в случае опасности, а все остальное сделают призванные существа.

В этом плане стихийным магам намного проще, так как простые техники, не требующие концентрации, они могут создавать очень быстро. Да и в принципе на голом выбросе стихийной энергии могут отмахнуться от опасности. Я же был ограничен временем на создание печати и ее активацию, чего в битве на ближнем расстоянии добиться сложно.

Можно было бы, конечно, использовать для удержания противника на дистанции огнестрельное оружие, но, во-первых, им еще надо уметь пользоваться, а во-вторых, это столько бюрократических проволочек, чтобы его оформить по всем правилам. И даже в случае успеха с бумагами список оружия довольно ограничен, и ничего из предложенного мне все равно не подходило. Чего не скажешь о мече, разрешение на который выдавали спустя всего неделю после подписания всех бумаг.

Так вот. Я продолжал уклоняться от атак орка, используя то, что я был меньше его и быстрее. Хоть мой противник и был опытным воином, но он полагался на свою силу и выносливость и пока не мог угнаться за мной. Правда, именно я первым стал выдыхаться, что не скажешь об орке, который нисколько не потерял в темпе.

Отвлекаться на то, чтобы посмотреть, как дела там у Церби, было некогда, но и ситуация выходила пока что патовая. Я еще некоторое время мог уклоняться от пускай и сильных, но не особо сложных атак орка, но и он не мог никак приспособиться к моим движениям.

— Миямото, бери управление, — тихо произношу я, так как старый дух, по всей видимости, посчитал, что это для меня хорошая тренировка и не спешил помогать, а вот отказаться от такого приглашения уже не мог.

Как всегда, я хоть и все видел и чувствовал, но находился, будто в стороне. Стоило японцу взять под контроль мое тело, энергия из источника небольшим потоком полилась в духа, и одновременно с этим мои движения изменились. Я сразу стал двигаться плавно и очень экономно (до такого уровня мне еще далеко).

Первый же выпад орка после этого изменения я пропустил мимо себя и сделал стремительный шаг вперед и вправо, слегка касаясь мечом кожи моего противника на правой руке. Уж очень удачно он ее выставил, да и не были его руки по какой-то причине защищены броней.

В итоге я оказался за спиной орка и вращающимся движением ударил мечом на уровне его живота, но был остановлен подставленным под удар топором, которым он явно намеревался увести мой клинок в сторону. Пришлось выкручиваться, напрягая связки, и смещаться в сторону, чтобы не попасть под другой топор.

Если бы не все эти ощущения, то было бы вообще замечательно, но Миямото не отстранял меня полностью от управления, и все его действия я ощущал как собственные, как и все последствия для тела. Другими словами, хоть он и руководил мной, но действовал я и болеть все после будет у меня, а не у него.

Стоить отметить, что при таком подходе я мог переключаться на другие задачи и не заботиться о том, что происходит передо мной, так как все равно на все атаки реагирует дух, но в то же время я подсознательно невольно запоминал все его движения и то, как он действует в той или иной ситуации. Без закрепления навыков это не давало сильного прогресса, но все же он был, и я уже давно заметил, что после таких «слияний» начинаю работать с мечом куда уверенней, чем до этого. Как мне кажется, Миямото делал это специально, чтобы я хоть как-то изучал его науку, а то он пообещал сам себе сделать из меня достойного ученика, но я-то им не хотел быть. Вот и выкручивается старик как может.

Орк быстро сообразил, что я и не собираюсь останавливаться и решил удвоить напор. В какой-то момент, избегая удара обоих топоров, я отпрыгнул назад и вслед за мной прыгнул орк, замахнувшись топорами с явной целью меня располовинить.

Будь здесь только я, то, скорее всего, попытался увернуться или подставить меч под удар, что при разнице веса и силе краснокожего демона меня бы и погубило, но Миямото был куда опытнее в схватках и за доли мгновения просчитал всю ситуацию. Стоило только орку совершить прыжок, как я уже бросился вперед, стелясь по земле так низко, что чуть не упал от резкого изменения положения тела. Дух куда лучше воспринимал это изменение и не дал мне совершить такую глупость и, напрягая ноги, выставил меч над собой. Достаточно было выставить клинок в правильное положение, как орк сам себе пропорол всю грудь и чуть не нанизался на меч, когда я (или Миямото, в такой ситуации сложно разобрать, кто именно действовал) сделал резкий выпад вверх. Однако демон каким-то немыслимым образом извернулся и отделался лишь глубоким порезом на левом боку, из которого стала течь густая темно-красная кровь.

Мой противник упал и скатился по песку, но все же встал и только лишь поморщился от ран. Вот это выдержка! Я бы на его месте уже, скорее всего, потерял сознание от боли, но орк все еще держался, и его, казалось, нисколько не волновало, что песок попал в рану и если ее быстро не обработать, то он может не выжить. Правда, я не знаю, какой тут уровень лекарей, но сомневаюсь, что хороший.

Не обращая внимание на раны и на то, что доспех на груди стал разъезжаться и мешать движениям, орк с приглушенным рычанием метнул в меня один из топоров. Сила броска была такова, что даже Миямото не успевал на него среагировать и пришлось подставлять меч. Удар оружия орка отозвался болью и дрожью в руках, но я все же смог его отклонить. Боюсь, если бы меч не был бы одержимым предметом, то он бы точно не выдержал и треснул.

Пока я пытался избежать атаки, орк побежал вперед и взмахнул топором снизу вверх. Я отшатнулся в сторону и пропустил замах мимо себя, но тут же получил от краснокожего удар в грудь кулаком, который был размером, чуть ли не с мою голову. От силы удара меня слегка подбросило вверх, и я болезненно скривился под маской, но даже в такой ситуации Миямото воспользовался нашим положением и ухватился за руку орка, чтобы в следующее мгновение оттолкнуться от его груди и подбросить себя вверх. В самой верхней позиции я крутанулся юлой и ударил мечом, прочертив длинную полосу на голове и спине своего противника.

Приземлившись, я тут же откатился в сторону и выставил меч в направлении краснокожего, чтобы иметь возможность в случае чего заблокировать его атаку, но никто и не планировал на меня нападать. Орк стоял спиной ко мне и не спешил поворачиваться, а мешало ему наличие копья в груди, «любезно» воткнутое его товарищем, который до этого стоял в стороне и не вмешивался в наше сражение.

— Слабак! — отчетливо с презрением произнес он, проворачивая копье в ране, а затем резким движением вытащил его.

Оружие с чавкающим звуком вышло из тела. Орк, с которым я до этого сражался, зажал рану рукой и повалился на землю, испустив последний вздох.

Краснокожего нисколько не смутило убийство своего же товарища. Наоборот, он притянул копье к себе и слизал с него кровь, кровожадно оскалившись. Наверное, хотел таким образом произвести должное впечатление или запугать меня, но я был к этому равнодушен и пользовался секундами передышки для восстановления дыхания.

Неожиданно воткнув копье в песок, орк также быстро его вытащил, взмахнув им по широкой дуге в мою сторону. Вместе с оружием поднялась небольшая часть песка, которая должна была ухудшить мне обзор, а то и вовсе запорошить глаза, но Миямото еще в начале движения разгадал этот маневр, и я оказался чуть в стороне и впереди, как раз рядом с концом копья, которое было уж в очень удобной позиции.

Правда, когда я уже почти схватился за древко, орк сделал неуловимое для моего восприятия движение и оказался рядом с ним, и тут же мне прилетел удар в спину другим его концом, когда краснокожий сделал быстрое круговое движение. Упав на песок, я тут же крутанулся в сторону и избежал протыкания своего тела от очень уж быстрого противника.

Этот орк был куда быстрее моего прошлого соперника и продолжал демонстрировать свое превосходство, постоянно нападая на меня и вовсю пользуясь длинной своего оружия. Я просто не мог к нему подобраться, а он забавлялся этой ситуацией и не спешил атаковать серьезно. Слишком уж много он оставлял удобных зон для нападения, но я не спешил попадаться в ловушку, в которую меня точно ведет более опытный воин.

Как я и говорил, сражения — это не мое, и я никогда не стремился к ним. Возможно, Миямото и мог бы что-то сделать в данной ситуации, но не с моим телом, которое просто не могло проделать то, на что был способен дух, находись он в физическом воплощении.

В какой-то момент орк все же смог подловить меня, когда я не слишком удачно блокировал копье (все же руки порядком подустали), и оно оказалось слишком близко ко мне. Вот только и развить успех он не смог, так как в следующий миг его просто снес Церби. Краснокожий почти сразу поднялся, но взмах лапой огромного волка решил проблему с его дальнейшим жизненным путем.

— Что-то ты долго, — с придыханием произнес я, повалившись на землю. Ноги совсем меня не держали, и я чувствовал себя хуже выжатого лимона.

— Опытные попались, — ворчливо отозвался демонический волк. — Еле вывернулся. Ты-то как?

— Дай мне передохнуть часиков... пять и буду в норме, — вяло махнул я рукой на его объяснения. — Ты мне лучше скажи, как ты их не почувствовал, если всех монстров до этого определял без ошибок?

— Так я же говорю — опытные, — вздохнул Церби. — Они скрылись не только в магическом плане, как я обычно находил всех монстров, но и замаскировали свой запах, да и вообще я не ощущал никого живого в округе, пока они не выпрыгнули из песка.

— Думаешь, какая-то магия? — заинтересовано спросил я.

— Я с таким видом демонов еще не сталкивался, так что не знаю, — махнул волк хвостами. — Хорошо еще, что и они не знали, на что я способен, а то, думаю, подготовились бы куда лучше.

— Что они вообще тут забыли? — нахмурился я, смотря на мертвые тела демонов.

— Близость к городу, — хмыкнул Церби. — Они просто охотники и отлавливают монстров или демонов, а потом продают их в городе.

— Что, у вас и своими торгуют? — впервые я услышал о таком.

— Ну да, — вновь махнул хвостами волк. — Если ты слаб, то либо прячься, либо ищи сильного покровителя. Иначе будь готов стать добычей более сильного. Рабство — еще не самое страшное, что может произойти.

— Ладно, — тяжело вздохнул я и предпринял попытку подняться, что, к моему удивлению, сразу вышло успешно. — Пошли отсюда, а то, боюсь, трупы этих орков привлекут еще какую-нибудь живность. Кстати, далеко до города еще идти?

— К вечеру должны добраться, — ответил мне Церби, и мы направились подальше от места недавнего сражения.

На горизонте уже было видно какое-то нездоровое шевеление, и нам лучше всего было оказаться как можно дальше от этого места, чтобы ни с кем не столкнуться.

Глава 5

Я почему-то был уверен, что город, в который мы идем, мало отличается от того же поселения, где мы уже побывали. Но сначала я не поверил своим глазам, а потом, когда мы приблизились, я понял, что мне не показалось и все, что я увидел, было реальным.

Посреди пустыни стояла настоящая крепость, как будто вырванная из какой-то лесной местности. Вопреки тому, что вокруг были только песок и камни, сам город укрывался в зелени. Создавалось такое ощущение, что солнца этого мира не властны над этим кусочком реальности.

Сама крепость находилась в центре города и уже вокруг нее выросли целые кварталы, где дома порой достигали высоты в пять-шесть этажей, что при условии их уровня развития было довольно необычно.

— Производит впечатление, да? — ухмыляясь, спросил Церби, специально остановившись, чтобы я мог спокойно все рассмотреть.

— Неужели все благодаря источнику силы? — задал я ответный вопрос.

— Да, — важно кивнул волк. — Благодаря ему, можно сделать и не такое. Здесь достаточно магической энергии, чтобы сопротивляться влиянию окружающей среды и создать на голом месте настоящий оазис, что, собственно, и сделал Лорд данного города.

— А у города хоть есть название?

— Да какая, собственно, разница? — махнул хвостами Церби. — Раньше назывался Кросс, а сейчас даже не знаю. Может, и так же.

— Это как понять? — не понял я.

— Просто город принято называть именем Лорда, им владеющего, так как, по сути, город и есть Лорд, — пояснил он, как будто изрек прописную истину.

— Как-то у вас все просто, — покачал я головой.

— Зато точно все понятно, — ухмыльнулся Церби. — Демоны вообще не любят сильно умничать. Для многих нормальный разговор — уже достижение. Все же постоянный поиск энергии накладывает свой отпечаток. Остается не так много времени, чтобы развивать общество, когда находишься в постоянном поиске «пищи».

— И откуда ты такого понабрался?

— Телевизор смотрел, — фыркнул волк. — Ты же меня оставлял одного, а мне было скучно. Вот и увлекся различными передачами.

— Ладно, телевизионный маньяк, — улыбнувшись, махнул я рукой на демона. — Что делать дальше будем?

— Не знаю, — вяло махнул хвостами Церби. — Это же ты сюда стремился. Можем сразу пойти в город, если хочешь.

— Пожалуй, нет, — немного подумав, ответил я. — Я могу определить только направление, но не расстояние до Лены. Так что давай попробуем обойти город. А то вдруг окажется, что он просто был на пути к нашей цели?

Спустя два часа мы по широкой дуге обошли город Кросс, и я пришел к неутешительному выводу, что девушки тут нет.

— Было бы проще, если бы она оказалась тут, но что поделать, — попытался поднять мне настроение Церби.

— Действительно, — вздохнул я. — А что дальше находится в этом направлении, ты знаешь?

— Нет, — отрицательно махнул своей башкой волк. — Этот город я знал, по сути, из-за того, что он единственный настолько крупный в этой пустыне. По крайней мере, был таким, — поправился он, очевидно вспомнив, что его уже давно тут не было и все могло измениться.

— Понятно, — задумчиво протянул я. — Значит, пойдем в город. Надо закупиться провизией и местной картой, чтобы понять, как нам добраться до нашей цели и не умереть в пути.

***

Вход в город был возможен только через одни из трех ворот, к которым вели мощенные камнем дороги. Раньше мы их не замечали по той причине, что пришли с той стороны, где они попросту отсутствовали. А так у демонов была налажена связь между поселениями и развивалась инфраструктура.

Сам город был окружен высокой каменной стеной, и даже на мой неискушенный взгляд было видно, что в случае чего он без проблем выдержит осаду. Все же оборона строилась исходя из того, что она должна выдержать атаки демонов, а те, может, и не поголовно владели магией, но имели свои особенности, которые могли использовать даже разрушительнее, чем заклинания. Да и великаны среди демонов встречались, хотя не думаю, что такое подпустят к стенам Кросса.

Только одно мне непонятно: как всего за несколько веков они смогли так развиться, если покидали наш мир из-за угасания магии. Или же часть демонов жила в этом мире? К сожалению, Церби не мог дать на это ответ, а спрашивать у кого-то из демонов... ну, это спорный момент, и такие расспросы могут вызвать нездоровый интерес к нам. Вот чего-чего, а привлекать внимание мне на данный момент совсем не хотелось.

В этот раз на воротах стояли куда более внушительные демоны. Пятерка прямоходящих варанов (по крайней мере, этот вид демонов мне больше всего напоминал их) никак не отреагировала на появление Церби в их поле зрения, да и волк не торопился вести себя нагло с этими стражами. Прошли мы через ворота, сопровождаемые взглядом одного из этих демонов, но все же никто нас не остановил. Правда, мне показалось, что этот ящер особое внимание по какой-то причине уделил мне, но, наверное, именно что показалось.

Немного углубившись внутрь города, я по витавшему запаху определил, где находится ближайшая таверна и направился туда. Вообще, у демонов многое перекликалось с нашим средневековьем, что, с учетом того, когда они вернулись сюда, было не так уж удивительно.

Да и в целом лишь немногие демоны были способны к созиданию. Сама их природа больше была направлена на разрушение. Но все меняется, и древние тексты о демонах могут уже не соответствовать истине, так что лучше все воспринимать как есть.

Таверна встретила нас гомоном люд... демонов самых разных видов и вкусной едой. Тут даже для Церби нашли что приготовить, чтобы ему удобно было есть. Хотя тут удивляться нечему, демонов существует великое множество и для каждого из них надо что-то придумать. Туту, скорее, я не ожидал, что они нашли подходящие под мой рост приборы.

В целом я видел очень мало низкорослых демонов, а все, что встречались, были выше двух метров и предпочитали обходиться вовсе без каких-то приборов, пользуясь тем, чем одарила их природа.

С таким высокорослыми гуманоидами почувствуешь себя еще карликом. Отмахнувшись от этих мыслей, я приступил к трапезе, внимательно выхватывая из разговоров интересную для меня информацию. Правда, к моему разочарованию, все разговоры по большей части были ни о чем. Обычные повседневные заботы и обсуждение последних слухов. Даже в последнем не было ничего интересного, и в то же время я не знал всех реалий этого мира и не мог понять, насколько слухи были приукрашены.

Не знаю, из чего была приготовлена лежащая передо мной мясная отбивная, но я определенно не ел мяса вкуснее этого. Так что я уделил пище должное внимание и только, когда тарелка полностью опустела, а приятный напиток на травах показал мне последние капли на дне стакана, я наконец-то оторвался от еды. И вся эта красота стоила всего пять энергов, что говорило о том, что у меня довольно приличная сумма в кармане, а значит, кристаллы, скорее всего, не придется обменивать.

После таверны мы пошли искать магазин, в котором можно было найти карту местности и этого мира. Самостоятельные поиски ни к чему не привели, так что пришлось Церби останавливать демонов и спрашивать у них о месте, где это можно приобрести. Но то ли демоны не интересовались таким вопросом, то ли не спешили отвечать треххвостому волку, но только на девятой попытке нам указали направление. Дальше лишь пару раз пришлось уточнять, куда именно идти, и вот мы у книжной лавки.

Честно говоря, не думал, что демоны умеют читать, но, по всей видимости, встречаются и такие уникумы. Да и сама лавка находилась практически у самых границ к внутренней части города с крепостью, что говорило о ее достатке. В этой зоне вообще все здания выглядели куда дороже тех, что встречались на окраине. Так что я даже стал сомневаться, хватит ли у меня денег, чтобы приобрести карту, раз этим товаром мало кто интересуется.

Войдя внутрь, я обнаружил несколько столов со стульями и ряды полок, заполненных книгами различного формата. Кроме одного демона в лавке больше никого не было, и я предположил, что это и был хозяин данного заведения.

Демон в данный момент сидел за одним из столов и внимательно читал какую-то книгу, даже не повернувшись в нашу сторону. Сам хозяин лавки больше всего внешне походил на фавна из европейского фольклора. По крайней мере, козлиные рога и копыта явно намекали на его природу. При этом лицо имело удивительное сходство с человеческим, если бы не обилие коричневой шерсти и вытянутых глаз с черными зрачками.

Я сделал еще один шаг вперед, и фавн, дернув своим заостренным ухом, тяжело вздохнул, с явным сожалением оторвавшись от книги.

— Если вы хотите научиться читать, то это не ко мне. Что, не видели надписи на входе? — спросил он, посмотрев на нас. Мы с Церби удивленно переглянулись. Как-то не ожидал, что нас встретят так. Тут фавн еще раз тяжело вздохнул. — Конечно, не видели, вы же читать не умеете! — сокрушенно покачал он головой и пробормотал себе под нос: — Нарисовать, что ли, схематически? Вот только поймут ли?

— Извините, но мы умеем читать, — прервал я его бормотания. Возмущаться таким поведением козлорогого я посчитал неосмотрительным. Как-никак мы в чужом городе и не знаем всех правил, так что лучше быть вежливым. Насколько это вообще возможно. — Вообще мы хотели бы приобрести у вас карту.

— Карту? — удивленно посмотрел на нас фавн. — Ах да. Это же рисунок, — продолжил он бормотать себе под нос. — Возможно, и правда поймут или нет? — задумчиво посмотрел он на нас, но по огорченному выражению на лице демона было понятно, что он не особо надеется на успех. — Раз так, то давайте посмотрим, что у меня есть.

Козлорогий отложил свою книгу в сторону и скрылся среди стеллажей, оставив нас вдвоем.

— Он какой-то странный, — поделился шепотом со мной Церби.

— Тихо, — шикнул я на него. Еще не хватало, чтобы его услышали и выставили из лавки. Мне нужна была карта, чтобы иметь хоть какие-то ориентиры.

Сделал я это вовремя, так как спустя всего несколько секунд фавн появился перед нами и развернул большой рулон бумаги. На деле это оказалась очень подробная карта Кросса. На ней были изображены все улицы и магазины со всеми подписями и пометками. Уровень детализации просто поражал. Никак я не ожидал, что демоны способны на такой уровень, сравнимый с цифровыми картами нашего мира.

— Только руками не трогайте, — ворчливо отозвался хозяин лавки. Но судя по тому, что у него стало меньше презрения во взгляде, фавн оценил мой восторг принесенной картой.

— А есть карта с другим масштабом? — спросил я после пары минут рассматривания и незаметного ее сканирования коммуникационным браслетом, когда демон отворачивался от нас на шумные действия Церби, который специально стал ходить между стеллажами.

— С другим масштабом? — переспросил меня хозяин лавки. — Эта самая подробная карта Кросса, что есть в этом городе! — возмутился он.

— Вы меня неправильно поняли, — покачал я головой. — Мне нужна карта окрестностей, а желательно всего этого континента.

— Зачем это вам? — настороженно посмотрел на меня фавн.

— Мы с моим товарищем, — указал я на Церби, попутно придумывая легенду, о которой мы совершенно не озаботились. Ну да, все умны задним числом. — Путешествуем по миру и изучаем города. К сожалению, до этого момента мы не могли найти ни одной более-менее подробной карты, и только в вашем городе я нашел настолько замечательную работу.

— Я сам занимался ее составлением, — гордо произнес демон, благосклонно приняв мою лесть. — Если вы не в курсе, то вы нигде не найдете карты нашего континента. Такие вещи есть только у Лордов и за этим строго следят. Из какой вы глубинки выбрались, если такого не знаете? — спросил он.

— Мы далеко с юга, — ушел я от прямого ответа. — Наше поселение даже не имеет определенного названия, так как пару раз перестраивалось после нападения монстров.

Тут я даже не сильно соврал, так как в этом мире такая ситуация была довольно распространенной. Именно по этой причине настолько разные существа стремились к совместной жизни, пускай в других условиях они стали бы непримиримыми врагами.

Даже с учетом угрозы от монстров, что обитали тут, демоны продолжали конфликтовать между собой, так что удивительно, как у них вообще получалось создавать такие крупные города, но, по всей видимости, это влияние Лордов.

— В любом случае, это единственное, что я могу вам предоставить, — смерив меня скептическим взглядом, произнес хозяин лавки.

— Спасибо и на этом, — вздохнул я. А так хотелось, чтобы все было проще.

— С вас восемьдесят энергов, — с улыбкой произнес фавн, когда я отошел от карты.

— Но я же ничего не купил! — возмутился я такому заявлению.

— Если бы вы хотели купить, то тогда должны были тысячу двести энергов за такую подробную карту города. А так это цена за просмотр, — пожал плечами хозяин лавки и свернул карту в тубус.

— Не собираюсь я платить за просмотр! О таких вещах надо сразу предупреждать!

— Мне позвать стражу?! — приподнял бровь фавн.

— Копытный, ты не зарывайся, — позади него появился Церби. Это действие он сопроводил рыком, от которого хозяин лавки невольно вздрогнул. — Можешь позвать стражу, но тогда будешь им объяснять, с каких пор ты за просмотр картинок берешь деньги. Думаю, им понравятся твои объяснения, — в конце он так плотоядно оскалился, что даже я подумал, что он сейчас фавна укусит. Что уж говорить о демоне, рядом с которым была эта кровожадная морда.

В итоге нас выпустили из лавки, но в знак недовольства громко хлопнули дверью и вообще закрыли заведение. Как бы этот козлорогий нам из-за злости не решил отомстить.

— Не слишком ли ты сильно с ним? — спросил я у Церби.

— Да нормально, — махнул хвостами волк. — С такими по-другому нельзя. А то считают себя самыми умными. Не живи он в городе под защитой Лорда, то давно бы стал чьим-то ужином.

— Ладно, — махнул я на это рукой. — Нам еще необходимо пополнить запасы и придется это делать с учетом долгого пути, чем потом оказаться без еды и воды. Да и походное снаряжение тоже придется приобретать. Я все же рассчитывал, что нас отправят ближе к Лене.

— Вратарь несколько иначе воспринимает реальность, чем мы, — вдруг произнес Церби.

— Вот как? — резко остановился я, посмотрев на волка. — Значит, у этого демона есть имя и мне не показалось, что ты его знаешь?

— Это не его имя, — покачал головой Церби, тоже остановившись; благо мы свернули на улочку, где никого не было, а значит, и помешать никому мы не могли. — Это, скорее, прозвище их расы, — поморщившись, ответил он. — На самом деле никто не знает, где они живут и на что способны, но Вратари часто появляются в тот момент, когда кто-то из демонов хочет перейти в ваш мир.

— Ты же вроде говорил, что вы сами можете проникнуть в наш мир? — припомнил я давний разговор.

— Да, есть лазейки и иногда тем, кто ими пользовался, везло, но услуги Вратаря куда более надежны. А то, что я с ним общался, как с кем-то знакомым, так с ними общается так каждый. Этим демонам без разницы, как с ними буду общаться, лишь бы платили энергией.

— То есть, по сути, каждый демон может воспользоваться их услугами, если будет иметь определенный объем энергии? — уточнил я.

— Не совсем, — вздохнул Церби. — Не каждый, имеющий такие запасы, вообще захочет их кому-нибудь отдавать, да и Вратари запрашивают довольно большую цену, и никто не знает заранее, какую именно. С другой же стороны, Вратаря надо еще найти. Это ты такой уникум, что можешь его призвать. Остальным приходится проводить их поиск. Так что проще воспользоваться призывом или какой-нибудь лазейкой, чем тратить время на Вратаря.

— Неужели никто из демонов не пытался вычислить, где живут эти Вратари, или же обмануть их? — спросил я.

— Как же, не пытались, — фыркнул Церби. — Вот только таких кадров больше никто не видел. По сути, Вратари — единственная раса среди демонов, что может оперировать пространством, так что ничто не мешает им обидчика закинуть на другой конец планеты.

— Так, — мотнул я головой, пытаясь уложить новую информацию с тем, что уже знал о демонах. — Ты начал говорить о том, что они по-другому воспринимают мир...

— Да, — кивнул треххвостый, перебив меня. — Вратарь мог отправить нас в то место, где появилась Лена, вместо того, чтобы отправить сразу к ней, просто не поняв, где в данный момент она конкретно находится.

— То есть ей пришлось выживать в этой пустыне, — задумчиво обронил я.

Понятно, конечно, что Лена, как маг стихии огня, в таком месте имеет чуть ли не максимальный свой потенциал, но даже мне при сопровождении Церби пришлось тяжело, а она оказалась здесь совершенно одна. При этом наша связь прямо говорит, что моя бывшая ученица жива, а значит, она как-то справилась со всем. Где бы только получить ответы на все вопросы?

— И раз она до сих пор, по твоим словам, жива, то, скорее всего, проходила через этот город. Все же это самый крупный населенный пункт на ближайшие километры. Тем более человека так просто никто бы не пропустил.

— Действительно, — потер я подбородок. — Если бы она пришла в Кросс, то об этом говорили бы все. А так в той же таверне никто не заикнулся о таком необычном событии.

— Может, лучше отправиться домой, чем мучиться с поисками? — с надеждой в голосе спросил демон.

— Нет, — твердо ответил я. — Пока есть шанс на то, что она жива, мы обязаны ее найти.

Не говорить же ему, что помимо этого, я периодически испытываю не самые приятные ощущения от «откатов», которые со временем становились все сильнее.

Закончив на этом разговор, мы прошлись по торговым лавкам, собирая все, что необходимо в путешествии.

Если я раньше считал, что за кристалл мы получили довольно большую сумму, то после того, как в кошельке оказалось не больше ста энергов, я уже не был так в этом уверен. Хорошо еще, что они остались, а то так пришлось бы искать чел... тьфу ты, никак привыкнуть не могу. В общем, искать торговца, готового заплатить за него.

В том поселке мы действовали наудачу и нам повезло. Здесь же был крупный город и, боюсь, в этот раз мы можем такой добычей кого-то заинтересовать, и на нас попросту наведут добрых демонов, которые предложат помочь облегчить наши сумки. Устраивать драку во владениях местного Лорда было бы не желательно.

Так у нас осталось достаточно местной валюты, чтобы снять комнату в одном из отелей (или как это заведение тут называлось) и спокойно отдохнуть. Да и помыться лично мне не мешало, особенно после стольких дней пути на солнцепеке. Чары на доспехах спасали от жары, но вот от вездесущего песка избавить они не могли, да и в принципе как от остальной грязи.

С другой стороны, отдых мне был необходим, чтобы закончить перестройку моего источника под магическую энергию этого мира. Рядом с источником магии это было сделать куда проще, и я вполне должен был справиться за ночь, если буду сидеть в медитации вместо сна.

Закончить медитацию мне не дали настойчивые стуки в дверь. Не знаю, сколько прошло времени, но за окном было темно, а освещения в городе как такого почти и не было (свет был только на стене и на центральных улицах). Церби на шум никак не реагировал, так что пришлось подниматься мне и открывать непрошеным гостям. Ими оказались ящеры-стражники. По крайней мере, они были в той же форме, что и те, что были на воротах.

— Собирайтесь. Пойдете с нами, — короткими рублеными фразами произнес один из ящеров, форма одежды которого несколько отличалась.

Если все ящеры были в кожаных доспехах и с мечами у пояса, то у этого демона, помимо, прочего был светло-серый плащ. Да и был он несколько больше и мощнее остальных своих собратьев, чем, собственно, сразу и выделялся. В комнату вошли только командир (по всей видимости) и его сослуживец, но я слышал, что в коридоре находится еще несколько демонов.

— С какой стати вы врываетесь в наш номер? — спросил я, мысленно обрадовавшись, что после принятия водных процедур, которые стоили здесь недешево, между прочим, я облачился в свой доспех и не забыл надеть маску. Сейчас, с учетом натянутого капюшона, никто не мог определить во мне не демона. — Разве это не может подождать до утра?

Наконец-то проснулся Церби. Бывший шпиц осмотрелся недовольным взглядом и, поднявшись на лапы, встал рядом со мной, зевнув и продемонстрировав свои клыки. Вот только они не произвели никакого впечатления на местных стражей порядка.

— У меня приказ Лорда Кросса, — все же соизволил пояснить командир отряда.

Пришлось оставлять вещи тут и идти за стражниками. Можно было, конечно, взбрыкнуть и так просто не сдаваться, но демонов в коридоре оказалось еще пять штук, да и боюсь, что наша потасовка привлекла бы слишком много внимания. Да и нас именно сопровождали, а не конвоировали, что давало надежду на мирный исход.

Вот в таком сопровождении мы прибыли в замок.

Как только мы пересекли ворота, нас передали на руки другим демонам, которые являлись чем-то вроде личной стражи. В этот раз ограничились лишь двумя ящерами, которые, по сути, не давали нам заплутать по довольно большому замку.

Само жилище Лорда было довольно аскетичным. Было видно, что этот демон не нуждается в намеренной показушности, и поэтому тут не встретишь ни красивых барельефов, ни величественных статуй, ни хрупких ваз. Лишь обилие бойцов различных рас вызывало удивление. Такое чувство, что это военная база, а не замок правителя этих земель.

Все коридоры были похожи друг на друга, а узкие бойницы вместо витражных окон намекали на то, что здесь готовы держать оборону от противника, а не любоваться рассветами. Так что без сопровождающих мы точно могли бы здесь затеряться.

Встретившиеся нам по пути демоны лишь проводили меня и Церби любопытными взглядами, но не смели вставать на пути у стражников, отходя в сторону.

Поднявшись на два этажа, я поменял свое мнение о Лорде. Как оказалось, лишь первые этажи были с простой обстановкой. Верхние же, похоже, считались уже жилой зоной, и тут было больше удобств как для посетителей Лорда, так и отрады для взгляда. Статуй я тут не заметил, но вот костей различных монстров было в избытке. Похоже, Кросс любит сафари на местных опасных хищников и не прочь продемонстрировать свои достижения.

Увлекшись рассматриванием все новых «экспонатов», я чуть не пропустил момент, когда стражи остановились напротив массивных деревянных дверей. По бокам от них стояли трехметровые великаны, полностью закованные в доспехи, так что определить их расу было невозможно. Они безмолвными статуями следили за нашим передвижением, но не сдвинулись с места.

Один из стражников просто толкнул дверь, второй же встал сзади, намекая, что нам бы следовало пройти внутрь. Я на это лишь мысленно пожал плечами и первым зашел в помещение. Как только внутри оказался Церби, то двери за нами закрыли и, обернувшись, я заметил, как замерцала магическая защита на них. А вот это уже интересно.

— Прошу, присаживайтесь, — вдруг раздался приятный мужской баритон из другого конца помещения.

На деле оно оказалось рабочим кабинетом с пылающим огнем в камине (и это несмотря на в целом высокую температуру даже ночью) и мягкими креслами для гостей, в чем я убедился, сев в одно из них. Церби пришлось довольствоваться сиденьем на полу, так как для него ничего из удобств предусмотрено не было.

Сам Лорд Кросс оказался демоном с почти человеческой внешностью. По крайней мере, он был не выше двух метров, как и большинство встреченных мною существ, имел правильные черты лица и белые длинные волосы, что свободным водопадом ниспадали на плечи и спину мужчины. Светлая рубашка открывала вид на руки воина, а никем иным с таким количеством шрамов и такими грубыми руками он быть не мог. При этом аристократические черты лица в сочетании с желтыми глазами показывали, что данный представитель демонического рода происходит из вида, очень близкого к людям и при этом далек от него по своей природе. Даже интересно, к какой расе можно отнести Лорда или, возможно, это какой-то полукровка?

— Редко когда встретишь представителя рода Церберов в наших краях, — обратился Лорд Кросс к треххвостому волку, проигнорировав меня.

— Я люблю путешествовать, — хмыкнул в ответ Церби.

— И даже в компании? — иронично спросил беловолосый, скрестив ладони перед собой в замок.

— Почему бы и нет? — махнул хвостами волк. — К чему эти расспросы? И вообще, я спать хочу.

— Я, конечно, слышал, что ваш вид довольно наглый, — кажется, даже восхищенно произнес Кросс, — но чтобы настолько, — покачал он головой. — А заинтересовали вы меня, потому что твой приятель интересовался картами нашего континента. Вот и мне стало любопытно.

Все же сдал нас фавн, так и знал, что этот... в общем, что он захочет отыграться.

— Неужели покажите нам карту континента? — вклинился я в разговор, так как мне уже надоело, что меня игнорируют. — Это бы нам очень помогло, — вежливо добавил я.

— Какая наглость, — восхитился мужчина моими словами, и тут я почувствовал, почему его называют Лордом и именно с большой буквы.

Казалось, сам воздух вдруг начал кипеть, несколько абсурдно, но именно так мне показалось в первые мгновения. Вот только взгляд показывал, что это пришли в движение магические потоки, пронизывающие замок Кросса. В этом месте их даже можно было считать плотными, особенно если сравнивать с тем, что я видел в пустыне.

В данный момент все потоки концентрировались волей Лорда в рабочем кабинете и начинали давить на плечи. Церби практически сразу распластался на полу хоть и силился подняться, но его сил явно не хватало, чтобы противодействовать.

Я же на удивление не свалился с кресла, хоть и чувствовал, что с каждым мигом давление усиливается. Все попытки использовать магию проваливались, так как магические потоки просто не поддавались моему воздействию.

Заболело в районе груди, и я приложил руку к этому месту, чтобы унять боль.

Это заметил Кросс, который до этого с холодным любопытством следил за нашей реакцией, переключившись на меня, стоило упасть Церби. Лорд города демонов поднялся со своего места и подошел ко мне.

— Как интересно, — тихо сказал он, почти без усилий отодвигая мою руку в сторону и разрывая часть доспеха. Вот только стоило ему увидеть левую сторону моей груди, как зрачки демона расширились от удивления. Да даже я выпал в осадок, когда скосил взгляд и увидел, что печать на груди светится багровым светом. — Откуда это у тебя? — рыкнул Лорд, ухватив меня правой рукой за шею и подняв над землей.

От резкого движения мой капюшон слетел назад, а я был вынужден висеть в хватке демона, не в силах разжать его ладонь.

Подняв свободную правую руку, Кросс сдернул с моего лица маску и грозно произнес:

— Кто ты такой?!

Одновременно с этим магия в помещении, казалось, забурлила еще сильнее, и я стал терять сознание.

***

— Итак, вы наконец-то очнулись, — раздался голос Лорда, что моментально привело меня в чувство.

Я сидел во все том же кресле, что и раньше. А рядом со мной находился Церби, только от боевого запала моего товарища не осталось и следа. Он как-то сжался и вообще старался не смотреть в сторону хозяина замка.

Неужели этот демонический волк реально боится Кросса?

Тут я понял, что на мне нет ни маски, ни капюшона. Точно, их сорвало...

— И что теперь? — спросил я, постаравшись, чтобы мои эмоции не отразились на лице.

Я прекрасно отдавал себе отчет, особенно после продемонстрированного, что против Лорда я ничего не сумею сделать. Этот демон действительно является хозяином источника магии и не будет с нами церемониться. Удивительно, как вообще кто-то может думать о том, чтобы противостоять такому монстру. А ведь, по словам Церби, на города нападают и порой Лорды погибают. Только эта информация для меня на данный момент бесполезна, так как я не знаю уязвимостей Кросса.

— А теперь ты мне расскажешь, — вкрадчиво произнес беловолосый демон. — Как человек попал сюда вместе с демоном, с которым у тебя заключен контракт.

— С чего вы взяли...

— Не надо считать меня за глупца, — перебил меня Кросс. — Я прекрасно могу отличить демона от человека, а определить контракт между вами в этом месте для меня ерунда. Я как-никак Лорд, — ухмыльнулся он.

— Хорошо, — медленно выдохнул я. — Я пришел сюда за своей ученицей, которая по ошибке попала в ваш мир.

Отрицать что-то не имело смысла, так как этот демон мог нас легко раскатать в блин. Поэтому я не видел в том, чтобы рассказать правду, ничего такого.

— И каким же образом вы смогли сюда проникнуть?

— Воспользовался услугами Вратаря, — честно ответил я.

— Вот как? — задумчиво проговорил Кросс. — Это же насколько тебе важна твоя ученица, раз ты решил сунуться сюда, да еще заплатить за услуги этих существ.

— Это мое дело, — несколько грубо ответил я, не этому беловолосому соваться в мои дела.

— Хорошо, — кивнул демон, о чем-то задумавшись. — В итоге получается, у нас уже второй человек появляется здесь. Как бы это не стало тенденцией, — неожиданно рассмеялся он. — Может, открыть посольство для людей в моем городе, раз уж вы все через него проходите.

— Моя ученица была здесь?! — вскочил я с кресла, но почти сразу ощутил давление магии, которое появилось от легкого взмаха руки Кросса.

— Не надо делать резких движений, — покачал он пальцем. — А то я могу и не удержаться.

— Здесь была моя ученица? — повторил я более спокойно.

— Сядь, человек, — припечатал демон. Я медленно сел обратно, но не склонился перед ним, хотя давление магией усиливалось. — Да, твоя женщина была здесь и умудрилась убить пару моих бойцов, — цокнул он языком. — Очень уж огненный у нее темперамент, — продолжил он, сделав акцент на «огненный».

— Что вы с ней сделали? — спросил я, в голове прокручивая варианты того, на что был способен этот демон, и какая судьба могла бы ждать Лену.

— Она нанесла мне определенные финансовые потери, — неопределенно махнул Кросс рукой. — Так что я ее продал своему знакомому, которому новая игрушка очень пришлась по душе. Да не дергайся ты, — хлопнул по столу ладонью беловолосый, когда я от этих слов сжал кулаки. — Она ему нужна была живой, так что, возможно, твоя женщина до сих пор здравствует.

— И зачем вы мне это рассказываете? — спросил я.

Я прекрасно осознавал, что Лорд Кросс сейчас был хозяином положения. Он вообще мог не вести с нами этот разговор, но что-то его в нас заинтересовало. Точнее, во мне, раз Церби до сих пор находится под давлением магии и вынужден молча наблюдать за нами.

— Просто интересно, как человек получил Знак Власти и что ему необходимо в моих землях, — блеснули опасностью его глаза. Это давало однозначную трактовку, что от моего ответа зависит, выйдем мы из этой комнаты или нет.

— Я ничего не знаю ни о каком Знаке Власти, — твердо ответил я, смотря прямо в эти желтые нечеловеческие глаза.

— Хм... — обронил Кросс после минутного молчания. — Действительно. Не врешь. И ты тоже про этого ничего не знаешь? — посмотрел он на Церби и, видимо, что-то увидел. — Вот оно как, — постучав пальцами по столу, пробормотал Лорд. — Тогда я так понимаю, ты не знаешь, что это? — обратился он ко мне, рукой указывая на левую сторону груди, где у меня была татуировка, все еще пылающая, пускай и с меньшей интенсивностью, багровым светом.

— Я не помню, как это у меня появилось, — не совсем, правда, но близко к этому. Все же откровенно врать существу, способному распознавать ложь, довольно рискованно.

— Тогда нам предстоит интересный разговор, — неожиданно улыбнулся беловолосый демон.

Глава 6

— Не знаю, как вы, люди, до такого додумались и кто этот уникум, — сделал Кросс небольшую паузу. — Но он где-то смог найти осколок Знака Власти и внедрить его в твое тело. Даже интересно, как ты не умер от такого.

— Что такое Знак Власти? — спросил я, пытаясь разобраться с тем, что сейчас сказал демон.

— Вот это, — Лорд закатал правый рукав своей рубашки и продемонстрировал выступающие из кожи наросты какого-то кристалла, который будто в качестве демонстрации засветился ровным желтым светом. — Это знак того, что я явлюсь Лордом, а значит, могу претендовать на источник силы и подчинить его себе. Собственно, я это и сделал, — ухмыльнулся он. — В тебе же, человек, заключена небольшая частица этого знака. Недостаточная, чтобы ее можно было легко обнаружить, но все же значительная, чтобы уничтожить твое тело.

— И что теперь? — спросил я, готовясь как можно дороже продать свою жизнь и уже найдя в кармане брони рубины для призыва демонов (надо было раньше испытать саму возможность призыва, но что тут уже поделаешь).

— А ничего, — хмыкнул Кросс. — Человек, ты лишь жалкая букашка, которая вызвала у меня немного интереса, не более. Твоего осколка недостаточно, чтобы претендовать на источник силы, да и не обладаешь ты достаточным могуществом, чтобы хотя бы что-то вякнуть в сторону Лордов. Единственное... — вдруг задумался он. — А знаешь, я все же рискну. Ты же хочешь найти свою женщину?

— Да, — настороженно ответил я.

— Тогда найди ее и возвращайся в мой город, — подался он вперед и неожиданно улыбнулся. — Справишься — и я расскажу тебе о Знаке Власти чуть больше. Как тебе такой вариант, человек?

— В чем ваша выгода? — ну никак не мог я поверить в доброту демона, тем более стоящего, по сути, на вершине могущества в их иерархии.

— Скажем так, — отклонился Кросс назад. — Тот демон, которому я продал твою женщину, лишь мой знакомый, и я буду даже в какой-то мере рад, если ты отберешь у него новую игрушку. А то он уже стал зазнаваться, и такой щелчок по носу, да еще от человека... — мечтательно улыбнулся он. — Это определенно стоит того, чтобы дать тебе этот шанс, а то с вас и выгоды никакой не поиметь, кроме продажи.

— Я согласен. В любом случае у меня нет выбора, — мрачно произнес я.

— Тогда свободны, — махнул рукой Лорд и магическое давление, которое ни на секунду не прекращалось, вдруг исчезло, будто его и не было. — И не забудь вернуться, человек, и все мне рассказать.

Я, накинув капюшон на голову, поспешил выйти вслед за слегка покачивающимся после всего пережитого Церби, а то вдруг Кросс еще передумает и захочет, например, меня изучить. На выходе нас никто не ждал, но, по всей видимости, от нас ничего и не ожидали, так что выделять сопровождающих на обратный путь никто не подумал.

Удивительно, но в замке мы не заплутали и почти сразу нашли выход наружу. Только вернувшись в номер, я наконец-то перевел дыхание. Это было близко.

— Уже и не надеялся оттуда выйти живым, — развалившись на полу, произнес Церби.

— А я говорил, что не надо было так разговаривать с тем фавном, — нравоучительно ответил я на это.

— Да кто же знал, что он такой злопамятный окажется, что доберется до самого Лорда, — фыркнул волк. — Да и вообще...

— Так ты, значит, знал про Знак Власти у меня, — перебил я его, вспомнив разговор Кросса с Церби.

— Я ничего не знал, — отвел взгляд волк. Он прожил со мной уже столько лет, что даже без этого жеста мне было понятно, что Церби не договаривает.

— Эрис, — обратился я к нему по имени, которое узнал в этом мире. — Ты же понимаешь, что я все равно узнаю правду. Мы слишком много лет провели вместе, чтобы сейчас юлить.

— Я, правда, не знал, — обиженно буркнул треххвостый волк. — Я только догадывался, но проверить этого не мог.

— Перестань ходить вокруг да около! — прикрикнул я на него.

Мне и так хватило разговора с Лордом и того давления магии, чтобы нервы стали ни к черту, так еще он будет тут выкручиваться.

— Что ты потенциальный Лорд я почувствовал сразу после призыва, — вздохнув, признался Церби, отвернув свою морду. — Поэтому вначале и зацепился. А уже потом как-то привык... Вот.

— Я так понимаю, Лорды у вас — это величина, значимая в иерархии силы, — задумчиво проговорил я. — И ты таким образом захотел войти в мою свиту, или как это у вас называется?

— Ближний круг, — поправил меня волк, все же посмотрев на меня. — Поэтому и остальные призванные демоны на тебя с готовностью работают, так как чувствуют в тебе Лорда.

— Не знал, — удивленно посмотрел я на него.

— У нас кто сильнее, тот и прав, — хмыкнул Церби. — А быть рядом с Лордом выгодно, как ни посмотри. Тем более ты и вел себя как Лорд.

— Что-то не помню, чтобы я был заносчивым снобом, который может одним движением руки так перекрутить потоки магической энергии, что она начинает давить физически. Я вообще не знал, что так можно, пока не ощутил на себе!

— Это да, — кивнул волк. — Но я про другое. Здесь только Лорды владеют немногочисленными источниками магии, и Кросс — один из немногих, кто позволяет выделяться энергии более определенного лимита в окружающий мир. Поверь мне, в остальных городах по уровню магии ситуация может быть такая же, как и в пустыне. Понятно, что рядом с источником силы фон будет повыше, но если Лорд не собирается делиться, то ненамного. Так вот, — сделал он небольшую паузу. — Лорды за службу себе дают демонам энергию источника.

— Что, по сути, я и делал во время каждого призыва, только источником выступала моя собственная энергия или мира, — продолжил я за него.

— Именно, — кивнул Церби. — Так что в какой-то мере для всех призванных демонов ты был Лордом, пускай и человеком.

— Только что-то от этого титула никаких бонусов, — вздохнул я.

На это треххвостый только промолчал.

Починка брони не заняла много времени, да и чинить там, собственно, почти ничего не требовалось. Это мне в первые мгновения показалось, что Кросс рукой ее чуть ли не разорвал, а оказалось, что просто крепеж разошелся от столь резко движения. Да и силищи у этого демона было не занимать, поэтому не удивительно, что материал не выдержал. Благо у меня было все для починки, которую я мог осуществить самостоятельно. Обращаться к местным кузнецам я остерегался, так как материал брони все же не из их мира, и это настоящий мастер поймет сразу.

Пока, собственно, возился с броней, думал о том разговоре, что произошел в кабинете Лорда.

Получается, что Лена все же была в этом городе, но по какой-то причине большинство демонов ее не видели, иначе разговоры все равно были бы о таком неординарном событии. Значит, девушку, скорее всего, доставили тайно, либо она сама смогла как-то замаскироваться, чтобы не выдать себя. В любом случае она попала в руки Кросса. Потом ее каким-то образом продали другому демону, который увез ее куда-то далеко.

Знать бы еще, сколько нам действительно предстоит пройти, чтобы хоть как-то оценивать свой путь. И ведь попали мы в кабинет Лорда из-за интереса к картам, а он их нам так и не показал. Не думал, что эта такая уж большая тайна, но, по всей видимости, демонов не особо интересуют такие подробности о мире.

Закончив с броней, я просто лег спать — и так голова пухнет от всех этих мыслей.

***

Утро и большую часть дня мы просидели в городе, наслаждаясь возможностями местной цивилизации. Соваться в пекло, несмотря на устойчивость к жаре, ни я, ни Церби не желали и поэтому решили отправиться в путь вечером, когда станет немного прохладнее, и два местных солнца будут светить нам уже в спину, а не в лицо. Остатки связи между мной и Леной четко указывали одно и то же направление, а значит, мы как минимум знаем, куда нам идти.

Стоило только времени приблизиться к вечеру, как мы уже были у ворот, через которые нас пропустили без каких-либо вопросов. Вообще, создавалось впечатление, что стража на этих местах не особо следила за тем, кто выходит из города или приезжает в него, но, наверное, их цели в другом. Например, в той же защите, но нам не было до этого дела. Пропустили, да и ладно.

До самой ночи мы двигались, не останавливаясь, и только когда я в очередной раз убедился всеми доступными способами, что за нами не следят, мы остановились. Разговор в кабинете Лорда Кросса имел еще один не совсем очевидный результат. Я окончательно перестроил свою энергетику под мир демонов и мог уже более свободно оперировать магическими потоками, которые сейчас исправно наполняли мой источник. Всю накопленную энергию я сливал в подготовленные специально для этого кристаллы, так что конфликта в разных видах энергии не было, а то я даже не знаю, что со мной было бы, вступи они во взаимодействие. Все же я не демон и моя физическая составляющая могла и не выдержать такой энергетической бури, которая наверняка бы появилась, если бы я смешал эти энергии.

Тем временем Церби встал на страже, рыща по окрестностям в поисках посторонних, чтобы те не помешали моей работе. Я же занялся тем, что прямо на песке стал чертить печать призыва. Теперь это можно было делать без опасений конфликта энергий, и мне, если честно, надоело передвигаться на своих двоих.

Для пробы я не стал создавать действительно большую печать. Просто ограничился одним замкнутым кругом и простейшими фигурами. Да и для призыва мне не было нужды вызывать кого-то сильного, что усложнило бы печать. Главное, чтобы этот демон мог вести меня и был достаточно вынослив в рамках пустыни.

И вот завершен последний символ и я, окинув беглым взглядом печать, стал вливать в нее энергию. Одновременно с этим в стороне завыл Церби, и я услышал звуки сражения. Похоже, на мой всплеск магии кто-то решил проявить активность, но ему не повезло наткнуться на треххвостого, который был только рад новой схватке, особенно после всего пережитого в кабинете Лорда Кросса.

Что меня удивило, так то, что если в моем восприятии моя энергия чаще всего была синего цвета, то в этом мире она неожиданно стала багровой, и вот таким же светом загорелась печать призыва.

К моему облегчению призыв сработал как надо, и из печати стало появляться существо, подходящее под критерии поиска. На удивление это оказался огненный конь, почти полная копия того, чей дух я соединил со своим мотоциклом. Я, честно говоря, надеялся на другой результат, но тоже неплохо. По крайней мере, в плане выносливости этот демон мне точно подходит.

Странно лишь то, что печать сработала ровно так же, как и в моем мире. Все же, пускай я и сам разработал систему призыва, но так до конца и не понимал всех ее тонкостей. Тут бы пригодились люди из НИИ имени Екатерины II, куда меня водил Скуратов, но раскрывать свои знания, да еще за просто так я не собирался.

Тем временем Церби закончил забавляться со своим противником и трусил в нашу сторону, довольно скаля морду. Вот кому-кому, а ему нравились сражения и та опасность, что испытываешь в битве с сильным противником.

Огненный конь нетерпеливо ударил копытом по земле, и песок в месте удара моментально спекся в единую стеклянную массу. Стоило мне только подойти к моему призыву, как тот склонился так, чтобы мне было удобнее на него сесть. Все же этот конь был несколько крупнее своих земных собратьев и мне пришлось бы подпрыгивать, особенно без учета сбруи, чтобы залезть на него. Как только я устроился на его спине, огненный конь всхрапнул и одним плавным движением поднялся на ноги. Я сначала думал, как я на нем буду сидеть без седла и не отобью ли все во время скачки, но скелет на спине коня будто специально был «подстроен под всадника». Вместо сбруи можно было использовать гриву, которая избавилась от огня, стоило мне протянуть руку.

Ну что же, посмотрим. Я более смело ухватился за коня, и тот плавно тронулся с места, с каждой секундой все увеличивая свою скорость. Что удивительно, но самого движения почти не ощущалось — настолько демон плавно двигался по песку и барханам. Если бы не бьющий в лицо ветер и меняющаяся обстановка окрестностей, вообще можно было подумать, что мы стоим на месте.

Церби радостно завыл, пристроившись сбоку и нисколько не уступая коню в скорости. Мой демонический напарник искренне радовался возможности вот так пробежаться в темноте этого мира.

***

Как бы ни был вынослив огненный конь, но Церби не мог похвастаться тем же. На мое предложение снова стать шпицем, чтобы я мог взять его с собой, он гордо отказался. Я, конечно, заподозрил, что он стесняется этой физической оболочки в этом мире, но не стал говорить, чтобы потом еще выслушивать от обидчивого демона высказывания. С него станется своим ворчанием подпортить мне настроение.

Пришлось в итоге делать привалы, чтобы демонический волк мог отдохнуть, да и охотиться ему тоже надо было, так как еду на него я не взял. И вовсе не по причине жадности, так как местной валюты было в достаточном количестве, а из-за того, что мне пришлось бы тогда брать телегу, чтобы возить с собой столько мяса, сколько сейчас требовалось этой тушке. Кстати, интересно, а сколько он сейчас весит?

С охотой проблем не было от слова совсем. Похоже, мы благодаря огненному коню, привлекали внимание местных тварей, что до поры скрывались в песках. Большую часть мы просто игнорировали, так как они не могли угнаться за нами, но временами Церби останавливался и с удовольствием показывал им, что они выбрали неправильную цель. Благо помогать ему не требовалось, и волк вовсю отрывался в одиночку.

Вообще, я заметил, что в этом мире он ведет себя куда более активно, чем на Земле. Там-то он больше спал. Тут то ли воздух другой, то ли ему приятно было бегать в теле могучего волка, чем передвигаться на коротеньких лапках шпица.

В любом случае мы двигались все дальше благодаря моему призыву, за сутки покрывая огромные расстояния. Была у нас пара стычек с монстрами, которых Церби при всем желании удержать только на себе не мог банально из-за их количества, но тогда на помощь приходили очередные призывы, которые пока проходили без проблем.

Точнее, большинство без проблем. Пару раз уже запомненные мной конфигурации печатей либо вообще не срабатывали, и тогда вся потраченная энергия просто рассеивалась в пространстве зазря, либо на призыв отвечало не то существо, что я изначально хотел. Все это лишь подтверждало то, что миров, где живут демоны, несколько и, по всей видимости, из этого призыв в некоторые просто не доходит. Или же дело здесь в энергии этого мира, которую я использовал для активации печатей.

Кстати, насчет энергии. Церби оказался прав, когда говорил, что его мир очень скуден на магические потоки. Любые траты энергии здесь оборачивались часами медитации, чтобы восполнить резерв. Благо на огненном коне можно было скакать и не опасаться, что я упаду, так что я абсолютно спокойно успевал его восполнить до того, как на нас нападали. Но все же скорость была в десятки раз ниже, чем если бы я это делал на Земле. Кристаллы же с энергией я решил пока не трогать и использовать в случае крайней необходимости, так как они могут послужить мне в дальнейшем в качестве денежного эквивалента.

Одно удручало меня: я не знал, насколько сильно здесь время отличается от того, что на Земле. Мы провели здесь уже несколько недель, но за это время на Земле мог пройти как день, так и несколько месяцев. Самое страшное было бы вернуться, когда там пройдет несколько лет, но такие мысли я гнал от себя прочь.

Где-то на десятый день, как мы покинули Кросс, я стал замечать изменения в природе. Жара, казалось, стала спадать, да и стали появляться пока редкие растения, но до этого их вообще не было. Все это могло означать, что мы все это время находились на границе пустыни и наконец-то стали ее преодолевать. Честно говоря, этот красный песок, забивающийся всюду и особенно туда, куда ты его не ждешь, начинал вызывать жуткое раздражение. При этом состояние усугублялось тем, что умыться тоже было нельзя. Воды хоть я и взял на долгий путь, да и встречались порой небольшие оазисы, где можно было восполнить ее, но мы не могли знать, когда нам попадется вода снова и приходилось ее экономить. Да и не утащить мне было большие баулы, так что запасов хватало примерно дня на четыре при определенных ограничениях.

После этого момента передвигаться стало легче, так как песка становилось меньше, и в нем уже не могли с былым комфортом прятаться различные монстры. Их было видно издалека и благодаря этому мы пару раз были вынуждены делать большие крюки, когда на пути попадались настоящие гиганты.

Поселения демонов, которые нам все же встречались по пути, мы решили избегать. Никто не знает, что именно нас там ждет, и население в них может оказаться менее дружелюбным, чем в том, в котором нам удалось побывать. Да и как ни посмотри, это все равно задержка, так как пополнять запасы пока не требовалось.

Меня же преследовало навязчивое чувство того, что чем больше мы проводим здесь времени, тем меньше у нас шансов на благополучный исход. Так что в короткие сроки мы оказались у второго увиденного мной источника магии и, соответственно, крупного города.

Если до этого я считал, что у Кросса город-крепость, то я глубоко ошибался. Новый город с еще пока неизвестным нам названием имел целых три кольца стен, причем каждое толщиной не меньше, чем в три метра.

Даже с того места, с которого мы смотрели на город демонов, было видно, что на стенах полно стражников и каких-то устройств, по всей видимости, либо предназначенных для обороны, либо чтобы отпугивать гигантских монстров, которых в этой округе по какой-то причине было слишком уж много. Из-за этого нам пришлось кружить по местности три дня, чтобы избежать исполинов и их свиту из шакалов, которые питались тем, что недоедали гиганты. Здесь хоть и было жарко, но не до такой степени как раньше, и вовсю буйствовала растительность и, соответственно, травоядные животные этого мира. Так что и таким гигантам находилась пища.

Вообще, мир демонов оказался удивительным и совсем не таким, как я его себе представлял. При этом я не мог представить, как такие огромные монстры могли ходить по Земле. Но тут скорее дело в магической энергии, которой питались все существа этого мира.

Стоило нам только оказаться в зоне видимости дозорных, как началось нездоровое шевеление.

— Как думаешь, что они думают делать? — спросил я у Церби, слезая с коня.

Демонический волк лишь махнул хвостами, что можно было трактовать как пожатие плечами. Церби буквально полчаса назад наелся мяса какого-то существа и был настроен на миролюбивый и сонный лад.

Мы решили оставаться на месте, чтобы не провоцировать воинов города, да и воткнутое в паре метров от нас копье красноречиво говорило о том, что нам лучше не двигаться. Ах да, копье бросил какой-то четверорукий демон, силы которого хватило, чтобы метнуть его метров на пятьсот, не меньше. Такой результат не снился и олимпийским чемпионам, даже магам, которые были способны на гораздо более высокие результаты, но не настолько.

Вскоре к нам прибыла делегация из города в виде двух памятных мне краснокожих орков-всадников на каких-то шестиногих ящерицах и получеловек-полузмея с четырьмя руками. Вроде в нашей мифологии таких существ называли нагами, но я могу ошибаться. Причем этот змеелюд по скорости передвижения нисколько не уступал ящерам и даже, наоборот: оркам приходилось подгонять своих ездовых животных, чтобы они не отставали.

Прошла всего пара минут с момента, как в нашу сторону бросили копье и до того, как нага остановился, точнее остановилась — слишком уж выпирал доспех в определенных местах, чтобы не понять, что это женский представитель их расы перед нами.

— Добро пожаловать в Энтейл, правителем которого является Лорд Сааш, — произнесла нага, слегка шипя. Я же бросил красноречивый взгляд в сторону Церби, который до этого утверждал, что города у них называются так же, как Лорд, правящий в нем, а тут такое противоречие. — С какой целью вы прибыли в город?

— Ну в город, собственно говоря, мы еще не прибыли, — взял я на себя роль лидера, так как треххвостый показал свою слабую состоятельность в таких делах. Все же он жил в своей стае и многого не знал, хотя мне и утверждал обратное.

— Всех путников мы проверяем до того, как они пересекут первую стену, — безапелляционно отрезала нага, посмотрев на меня своими змеиными глазами. А все же, несмотря на свою нечеловеческую природу, было в ее лице что-то притягательное, что делало это существо довольно симпатичным. — Так что либо вы сразу скажите о цели визита, либо мы попросим вас удалиться.

— И вы имеете достаточные полномочия, чтобы решать такие вопросы?

— Я капитан стражи первой стены, — гордо произнесла змеелюдка, слегка приподнявшись на хвосте и нависнув надо мной. — Этого вам достаточно?

— Я же не знаю ваших порядков, — развел я руками, откровенно усмехнувшись над такой демонстрацией своей «власти», благо никто из-за маски этого увидеть не мог. — Мы же странствуем по миру и продаем свою добычу.

— Охотники, значит? — подвела итог сказанному капитан стражи.

— Что-то вроде, — кивнул я, не став ничего добавлять сверх этого.

— Тогда вы можете попасть в город, но не дальше первой стены, — немного подумав, одобрительно ответила нага.

— А если мы захотим посетить вторую и третью стену? — поинтересовался я.

— Сомневаюсь, что у вас есть товар, достойный, чтобы предъявить его самому лорду, но, возможно, вы и сможете пройти за вторую стену, — надменно произнесла капитан.

— Спасибо и на этом, — улыбнулся я ей.

После этого разговора нас сопроводили до ворот первой внешней стены. Весь этот короткий путь орки пытались незаметно рассмотреть моего огненного коня, но их интерес был слишком большим, чтобы сделать это действительно незаметно. Только было непонятно, чем именно вызван их интерес, но я решил пока отложить этот вопрос на потом, если мне вообще удастся получить на него ответ.

Разительным отличием от Кросса в Энтейле было большое наличие вооруженных демонов. Почти каждый из них носил броню, а оружие не носили, наверное, только малые дети. Какой-то военный городок получается.

При таком сопровождении нас без проблем пропустили внутрь, но и выбрать путь тоже не дали, направившись сразу в таверну для гостей города. Скорее всего, это была лишь одна из них, так как, оставив огненного коня у стойла рядом с мелким лысым демоном, который от вида моего средства передвижения, кажется, забыл как дышать, мы внутри обнаружили лишь двоих посетителей, что с мрачным видом пили из своих кружек.

Я уже стал опасаться, что плата за проживания здесь окажется слишком высокой, но, наоборот, она была даже ниже, чем в Кроссе.

— А у вас всегда так «много» постояльцев? — все же не удержался я от вопроса, когда получил ключ от комнаты от владельца таверны, четырехглазого демона со слегка отдающей фиолетовым цветом кожей, но в целом очень похожего внешне на человека. Вообще, как я успел заметить, в этом городе было не так много экзотических видов демонов. Скорее, все имели близкие к человеческой внешности, разумеется, со своими отличительными чертами, но в темноте вполне можно было бы и перепутать.

— Неделю назад было больше, — тяжело вздохнул демон. — Но из-за этого отбора в Гвардию, — выделил он тоном последнее слово. — Их по естественной причине стало меньше.

— А что за отбор? — спросил Церби, не дав мне задать тот же самый вопрос.

— Вы, наверное, издалека и не слышали ничего про это? — тут же обрадовался возможности поговорить четырехглазый, причем два его верхних глаза, меньшие по размеру, довольно зажмурились, когда нижние, наоборот, раскрылись еще больше. — Наш Лорд обожает устраивать бои между своими ближниками, из-за чего количество тех порой сокращается. С одной стороны, так рядом с ним остаются действительно сильные воины, с другой же -освобождаются вакантные места в Гвардию.

— Почему при такой смертности все рвутся туда, если я вас правильно понял? — поинтересовался я, попросив заодно нам чего-нибудь налить, что было практически мгновенно сделано. Даже сам хозяин таверны не отказался выпить с нами.

— Гвардия может получать дополнительную энергию от источника силы на свое развитие или улучшение своего положения. Правда, — перешел он на шепот, — последние долго в ее рядах не держатся.

— Невиданное дело, — присвистнул я, делая глоток предложенного напитка, из-за чего пришлось слегка приспустить маску, но, благо из-за капюшона, который я даже в помещении не снял, лица практически не было видно.

Сделав осторожный глоток, я похвалил себя за предусмотрительность, так как это оказался настолько крепкий алкоголь, что горло моментально обожгло, даже от малого количества и только выдержка не дала мне закашляться. Думаю, это смотрелось бы странно на фоне демонов, которые без проблем пьют эту жидкость. Вот даже Церби без проблем вылакал свою миску, хотя я видел, что нам наливали из одного бочонка.

— Наш Лорд уважает личную силу и того же требует от тех, кто стоит подле него, — кажется, четырехглазый демон не заметил моей реакции на напиток. — Так что у любого есть шанс войти в ряды гвардии и даже подняться до офицеров, которые и вовсе имеют чуть ли не вдвое большее количество магической энергии в качестве платы за свою службу.

— И как только, — слегка хрипло после глотка, произнес я, — претенденты не поубивали друг друга?

— Так они и поубивали, — с готовностью ответил хозяин таверны, делая добротный глоток. И даже не скривился, зараза, будто воду пил. — Наши-то насмотрелись на то, как сражается Гвардия, вот и не думают соваться. Есть куда более спокойные места в страже или среди отрядов охотников, чтобы так рисковать жизнью. Ведь помимо отбора именно Гвардейцы уничтожают Исполинов, которые подбираются слишком близко к городу. И только благодаря их усилиям и, конечно, Лорду Саашу наш город процветает и продолжает развиваться.

— Я еще заметил, что у вас в городе почти все с оружием и при броне, — решил я заодно поинтересоваться на счет своих наблюдений. — Ожидаете нападение?

— В нашу сторону движется один из Исполинов, — важно произнес демон, будто гордился этим фактом. Только вот я не понимал, как это может быть связано. — Если Гвардейцам не удастся его отогнать или убить, то тогда придется всем защищать наш город. В то же время, когда Гвардейцы отсутствуют в городе, на нас могут напасть разбойники, так как основная боевая мощь нашего города все же сосредоточена в руках Гвардии. Да и Лорд Сааш присоединяется к вылазкам на Исполинов.

— Значит, отбор является преддверием охоты на Исполина? — уточнил Церби.

— Именно, — кивнул хозяин трактира, наливая себе в опустевший стакан. — Исполин движется медленно и в пределах доступности будет только недели через две, так что у удачливых новичков есть все шансы попасть в Гвардию, да еще и убить такое огромное существо. Лорд делит добычу в равной мере между всеми участниками, так что это позволит особо смелым очень быстро возвыситься. Сами понимаете, это привлекает многих авантюристов и сорвиголов. Вот только и всякий сброд, — красноречиво посмотрел он на двух демонов, сидящих от нас в стороне и не слышащих разговора, — считает себя равным Гвардии.

— А можете рассказать подробнее, как проходит отбор? — попросил я, пользуясь словоохотливостью четырехглазого демона.

— Все равно работы почти нет, — осмотрев зал, произнес он. — Так что расскажу, раз вы не в курсе. Может, потом у себя расскажете про наш славный город и к нам присоединятся новые охотники.

— Я смотрю, вы любите этот город?

— Почему бы и нет, — пожал плечами хозяин таверны. — Мне довелось пожить за пределами Энтейла. Так что мне есть с чем сравнивать и радоваться тому, что я живу именно здесь, — сделал он небольшую паузу, отпивая из стакана. — Так вот. Отбор — это, по сути, что-то вроде боев один на один, пока не останется десяток самых сильных.

— Турнирная система получается? — хмыкнул я. Похоже, все используют один и тот же подход вне зависимости от мира.

— Как вы сказали? — удивленно посмотрел на меня демон. Я как мог, не вдаваясь в подробности, пояснил значение этого слова. — Хм, какое интересное слово. Надо будет запомнить, — погрузился в свои мысли он.

— А что происходит после того, как остается десятка сильнейших? — решил я направить его снова в русло ответов.

— Сражаются с одним из Гвардейцев или чемпионом отбора — тут, как уж Лорд решит или в его отсутствие капитан, — как будто о чем-то само собой разумеющемся поделился хозяин таверны. — Вот только Лорд после своего последнего путешествия привез с собой огненную демонессу, которая оказалась настолько сильна, что ее никто победить не может. Вот и расстраиваются горемыки, — кивок в сторону выпивающих демонов. — Что даже шанса у них нет. Тут хотя бы свои воинские навыки показать можно было, но что сделаешь против огненных атак? Только прикинуться горсткой пепла и остается, как и большинству претендентов на столь лакомое место. А эта демонесса, между прочим, до сих пор не входит по каким-то причинам в Гвардию, но уже второй отбор стопорит своими действиями.

А вот это описание больше всего созвучно с тем, что я слышал от Лорда Кросса, и тогда получается, что его знакомый, которому он продал Лену, был Лордом другого города. Интересно, а как вообще город никто не захватил, пока его Лорд отсутствовал? Все же расстояния здесь большие и как минимум месяц его не было в своей вотчине. Или же система Гвардейцев настолько хороша, что они не дают другим захватить место Лорда и в то же время сами на него не претендуют?

Правда, еще был момент со Знаком Власти, который продемонстрировал мне Кросс и который был по какой-то причине в моей груди (понятно, что к этому как-то причастен дед, но воспоминаний об этом у меня после неудачного ритуала не было). Я ведь толком так ничего и не знаю про это явление, и как получают этот Знак, что он вообще дает, кроме того, что им, как я понимаю, владеют все Лорды.

— А как записаться на эти отборы или они уже закончились?

— Решили рискнуть своей жизнью, значит, — вздохнул четырехглазый. — Если вы так хотите, то просто обратитесь к любому капитану стражи и вас сопроводят на отбор сначала в первом круге, потом во втором и тогда уже вы сможете претендовать на испытание на вступление в ряды Гвардейцев. Только оплату за комнаты я не возвращаю, — предупредил он.

— Что вы, что вы. Мы и не собирались требовать деньги, — попытался я успокоить его.

— А я думал, что наконец-то нормальные постояльцы появились. Видимо, придется ждать, когда Исполин пройдет мимо, — тяжело вздохнув, под нос пробурчал демон.

Мы с Церби поднялись в свою комнату и в спокойной обстановке смогли обсудить произошедший разговор. Оба мы пришли к мнению, что огненной демонессой, скорее всего, является Лена, да и мое чувство направления связи говорило о том, что девушка именно тут, благо мы загодя объехали город, а то, боюсь, после такого приема стражей нам бы никто не дал провернуть такое, так как тут очень много внимания уделялось обороне. С учетом последнего вообще удивительно, как нас впустили внутрь. Или же первая стена у них является буфером для приезжих? В общем, вопросов больше, чем ответов.

— Как думаешь, ты справишься с отбором? — спросил я у Церби.

— Не думаю, — огорошил он меня своим ответом.

— Это почему? — удивленно посмотрел я на севшего на пол волка.

— Сам посуди, — мотнул головой он. — Тут собрались те, кто готов сражаться насмерть ради этого места, а значит, они как минимум убивали воинов, одинаковых с собой навыками. Я же занимался только охотой и в основном на монстров, а это несколько иное. У меня слишком мало опыта, чтобы с гарантией пробиться в десятку лучших. Так что лучше придумать другой вариант.

— Это станет хорошей тренировкой для тебя, мой ученик, — неожиданно из меча выплыл призрак Миямото. — Сражение с сильными воинами закалит твои навыки.

— Вот еще, — фыркнул я. — Я не собираюсь рисковать своей жизнью в схватке с настоящими демонами, которые тем более способны применять свою магию, когда я ограничен только своими физическими возможностями, так как все бои один на один.

— Сильный духом может преодолеть любую преграду, — с умным видом изрек призрак. При этом он старался сделать вид, что не рассматривает сейчас с любопытством комнату, в которой мы разговаривали.

Вообще, с самого момента появления в мире демонов японец никак не проявлял себя; и я уже посчитал, что при таком недостатке магической энергии он и вовсе не может этого сделать, кроме тех случаев, когда я напрямую делюсь с ним энергией, как тогда, в битве с орками, но, как видно, я ошибался. Расспрашивать же его, почему он так делал, себе дороже, так как можно попасть на целую философскую лекцию, от которой хочется спать всего через пару минут прослушивания.

— Ты никак не прекратишь свои попытки? — приподняв бровь, обратился я к Миямото.

— Ты единственный на моей памяти, кто отказался обучаться у меня моим техникам, — пожал плечами дух. — Тем самым ты стал вызовом, который я должен преодолеть.

— Вот же... — вздохнул я, покачав головой. — Повезло на сумасшедшего духа, одержимого своей идеей с ученичеством.

— Мои знания не должны быть утеряны! — возмутился он.

— Вот когда создам твою школу, будешь вдалбливать эти знания в любого желающего, — отмахнул я от него. — А ко мне не приставай.

— Ну, так что будем делать? — спросил у меня Церби, когда Миямото отвернулся от нас, всем видом показывая, что обиделся, но я-то знал, что его порадовали слова про школу, ведь с момента его просьбы мы этот вопрос не поднимали, а я показал, что не забыл про свое обещание.

— Придется придумать другой вариант, где не нужно будет рисковать собственной шкурой, — почесал я подбородок, на котором уже стала проявляться щетина, так как я все не находил времени, чтобы привести себя в порядок. — Да и по сути, нам нужно лишь пересечься с Леной, чтобы узнать, по какой причине она остается рядом с Лордом и спасти ее.

Глава 7

Так как Церби отказался быть нашим «чемпионом», пришлось придумывать другой план. Правда, стоит признать, ответ мне на эту проблему подсказала змеелюдка, что встретила нас на подходе к городу. Мне не требовалось прям уж так участвовать в этом отборе среди демонов, чтобы увидеть Лену. Достаточно было попасть за третью стену, где, собственно, обитали самые сильные и влиятельные демоны этого города. Пропуском туда мне могли послужить кристаллы с энергией, которые тут очень высоко ценились.

Пройтись по торговым лавкам не составило много времени. Все же, несмотря на размеры Энтейла, все специализированные заведения находились в строго отведенных для этого кварталах. Так что, посетив квартал торговцев, я просмотрел их товары и убедился, что никто не может предложить ничего похожего на мои кристаллы.

К сожалению, этот поиск также показал, что я сильно продешевил, когда обменивал первый кристалл, так как тот даже по сравнительной оценке стоил никак не меньше десяти тысяч энергов. Но не возвращаться же назад к тому торговцу.

В итоге я по совету владельца таверны решил обратиться к капитану стражи, но только не для того, чтобы участвовать в отборе, а чтобы получить возможность для начала пройти за вторую стену. Может, это была чистой воды случайность, но после того как я попросил одного из стражников привести меня к капитану, то в одном из рабочих кабинетов встретил всю ту же знакомую мне нагу.

— С каким вопросом вы искали меня? — устало спросила змеелюдка, когда приведший меня стражник вышел за дверь.

Слева от нее лежало несколько стопок с бумагами, и когда мы заходили, она как раз закончила с одной из них и переложила ее в стопку справа, которая была значительно ниже остальных, а значит, работы ей предстояло еще много. Не удивительно, что нага была не особо рада нашему появлению. Но может тем самым она поможет быстрее разрешить нашу проблему.

— Да все с тем же, — тяжело вздохнул я и расстроенным голосом продолжил: — Никто не сможет за первой стеной купить мой товар.

— И что же это такое, что ни у кого из торговцев не хватит энергов для оплаты? — слегка насмешливо спросила она, не особо поверив в мои слова. Ну, ее в принципе понять можно, сколько таких люд... в смысле, демонов приходят к ней с различными просьбами и жалобами. Если во всем этом детально разбираться, то голова начинает пухнуть даже у демона.

— Сущая мелочь, — улыбаясь под маской, произнес я, протягивая ей один из кристаллов.

— Давай посмотрим, — с сомнением в голосе протянула нага, но стоило ей только коснуться кристалла, как на ее лице появилось удивление. — Что это такое? — требовательно спросила она, пристально посмотрев на меня.

Капитану стражей хватило лишь касания, чтобы понять, что мои кристаллы — это что-то необычное, не то, что демон-торговец из небольшого поселения.

— Кристалл с чистой магической энергией, — пожал я плечами. — Как понимаете, он представляет большую ценность.

— Так понимаю, спрашивать, где вы его получили, бессмысленно? — хмыкнула капитан, возвращая кристалл обратно, правда, сделала она это с явным сожалением.

— Я лишь хочу продать свой товар, но думаю, что он будет куда более интересен не только за второй стеной, но и за третьей, — закинул я удочку, возвращая его в свою сумку. Давать столь ценную вещь за простую формальность, которую она и так по своим обязанностям обязана исполнять, мне показалось лишним.

— Наглый ты, демон, — покачала головой нага. — С таким товаром за первой стеной действительно делать нечего, а вот в третий тебя никто и не пустит. Там проживают только уважаемые члены общества города и Гвардейцы Лорда.

— Ну, тогда хотя бы во второй, — разочарованно произношу я.

Была у меня, конечно, надежда, что с таким товаром нас напрямую пропустят до нужного места, но, видимо, с этим тут куда сложнее, чем я думал изначально.

— Через час можешь подходить со своим спутником к южным воротам. Я распоряжусь, чтобы вас пропустили, — в приказном тоне произнесла змеелюдка и выставила меня из кабинета, сославшись на дела. И оставленный мной небольшой кристалл на ее столе вовсе не был тем фактором, что склонил чашу весов в мою пользу. Да, я все же решил, что небольшой осколок кристалла сможет повлиять на нее намного быстрее, чем полагаться на обычные процедуры. Если судить, как тут все строго с правилами, то, боюсь, мне бы потребовалось ждать несколько недель, пока бы меня пропустили за вторую стену.

В итоге расплатившись за комнату и еду, мы вдвоем отправились к южным воротам.

— И какой теперь план? — спросил меня Церби, пока мы лавировали по улочкам Энтейла, время от времени встречая различного вида демонов.

До посещения этого места я и не знал, что их такое разнообразие и, по всей видимости, наши книги не сохранили и десятой части того, что я видел сейчас. Изначально в Кроссе мне казалось, что видов демонов там велико, но оно ни в какое сравнение не шло с тем, что было здесь. Да и сам Энтейл был минимум раза в два больше Кросса.

— Да какой там план, — махнул я рукой, слегка улыбнувшись под маской. — Сплошная импровизация и надежда на удачу.

— Не похоже на тебя, — недоверчиво посмотрел волк на меня.

— Есть у меня пара задумок, — признался я, — но пока рано говорить, что из этого более вероятно. Слишком мало я знаю про то, что нас может ждать.

— Прости, что помощи от меня так мало, — неожиданно произнес Церби, потупив взгляд.

— Ты это чего? — удивленно посмотрел я на него, от неожиданности остановившись, благо мы никому не мешали.

— Я от тебя многое скрывал и требовал, чтобы ты доверял мне... — начал объяснять он.

— Это неважно, — прервал я его, покачав головой. — Думаешь, я не знал, что ты о чем-то умалчиваешь? Я просто ждал, когда ты сам все расскажешь. Да и мы слишком много лет вместе, чтобы ты вдруг замыслил против меня что-то нехорошее. Не такой ты демон, чтобы так поступать. Ну и, если честно, планировать ты совершенно не умеешь, — хмыкнул я.

— Вообще-то я хищник, — самодовольно произнес волк, будто гордился тем, что его так легко просчитать. — И все эти интриги мне чужды!

— Да и мы с тобой связаны контрактом, который тебе просто не даст мне навредить. А теперь тихо, — шикнул я на него, когда мы подошли к нужным нам воротам. — Хищник, — не удержал я тихий смешок, но даже если Церби это расслышал, то никак не отреагировал.

Вопреки мои смутным опасениям стража уже имела распоряжения на наш счет и посоветовала поселиться в одной из ближайших, рекомендуемых для путешественников и не жителей города, таверн. Вообще, стражники очень уж настойчиво рекомендуют первым делом селиться в таверне, видимо, для того, чтобы гости города не шатались праздно по его улицам. Так что мы довольно быстро нашли приличную таверну и заселились в нее.

Правда, это было второе встреченное нами за вторым кругом стен такого плана заведение, но в первом было слишком много демонов и такое столпотворение мне не понравилось. Особенно то, что все они агрессивно смотрели друг на друга и чуть что порывались схватиться за оружие. Похоже, это участники, прошедшие первый круг отбора, и поэтому им разрешили поселиться за второй стеной. Все же разительное отличие от таверны за первой стеной.

В выбранном нами заведении демонов тоже хватало, но вот воинственных представителей здесь было все-таки поменьше, да и обстановка была более дорогой, что, впрочем, сказалось на стоимости номера и еды, но экономить особого смысла не было. Да и в номере была сделана отдельная ванная с прямой подачей горячей воды, что говорило лишь в плюс данному заведению. Еду же нам еще предстояло оценить, но не думаю, что в этом нас разочаруют. Тут лишь бы мой организм смог переварить то, что едят демоны — все же у них несколько другое строение внутренних органов.

Не откладывая дело в долгий ящик, мы с Церби прошлись по торговым лавкам, и уже в третьей по счету я нашел товар, в чем-то схожий с тем, что предлагал я. На всякий случай обошли все, но большинство специализировалось на оружии и доспехах, созданных из местных металлов или из кожи и костей монстров, которые в город поставляли охотники, и чем опаснее и полезнее был такой монстр, тем дороже стоило обмундирование. Так что в итоге нам подходило лишь одно из торговых мест. Жаль, конечно, что не сыграть на жадности продавца угрозами, что можно уйти к конкуренту, но так, по крайней мере, не надо будет думать, к кому из них идти первому, чтобы не прогадать.

Эта лавка специализировалась на том, что добывали охотники, только если в других местах можно было увидеть, например, кости и шкуры монстров, то здесь такого не было и в помине.

На прилавке в специальных контейнерах находились части монстров, которые содержали в себе частицы магической энергии. Где-то больше, где-то меньше, но до этого момента я такого товара не видел. И если из тех же костей и зубов, в которых по какой-то причине сохранялась магия, еще можно было что-то смастерить, то, например, еще бьющееся сердце какого-то монстра в колбе вызывало оторопь. В магическом зрении я видел, что оно просто лучится энергией. Ее было меньше, чем в моих кристаллах, но я бы не сказал, что намного.

Вообще, демоны в этом мире хоть и ели пищу или, как, например, Церби, напрямую сырое мясо от убитых им монстров, но все равно по большей части им это было делать необязательно. Все же они жили и развивались благодаря магической энергии и, по всей видимости, часть ее концентрировалась в их скелете и костях. До этого я призывал в свой мир их энергетическую сущность, так как демоны обладают двойственной природой, которая, кстати, по какой-то причине в этом мире почти не проявляется. И как-то не задумывался об этом, но вот это продолжающее еще биться сердце реально поставило меня в ступор. Я бы вообще подумал, что это что-то вроде розыгрыша, если бы не видел сам, сколько в нем магической энергии.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, — лучезарно улыбаясь и показывая острые зубы, что у той акулы, поприветствовала нас хозяйка этой лавки. До этого момента она была занята с другим покупателем, и как только тот ушел, прихватив с собой несколько острых даже на вид костей, тут же переключилась на нас. Больше посетителей в лавке все равно не было. — Как я вижу, вас заинтересовало сердце ваара? Сразу видно, что вы можете отличить действительно ценный товар от обычного, — польстив нам, неопределенно махнула она рукой, указывая на все разнообразие предложенных товаров.

Демонесса, особенно когда не улыбалась, выглядела почти как обычная человеческая женщина. Только вот слегка синеватый оттенок кожи да волосы, будто состоящие из металла, выдавали ее природу. Ну и про зубы я уже упоминал, они привлекали к себе больше всего внимания из-за опасения, что ими она вполне может откусить кусок от меня. Даже страшно представить, как, например, с ней целоваться или же для этого надо иметь сильную регенерацию?

— Только мы пришли сюда не покупать, а продавать, — остановил я ее, так как демонесса потянулась к сердцу, чтобы его продемонстрировать.

— Необычно, — отошла женщина в сторону, на миг показав свое недовольство, но почти сразу вернув улыбчивое выражение лица. — Что именно вы хотите мне предложить? Через мои руки прошло множество диковинок, и я даю за них хорошую и справедливую цену.

— Для начала оцените это, — протянул я ей кристалл, который достал из кармана, чувствуя острое чувство дежавю. — А дальше можно будет поговорить более предметно.

— Интересно, — пробормотала хозяйка лавки, забирая его у меня.

Я ожидал, что она начнет делать какие-то замеры, как это делал тот демон, которому я продал предыдущий кристалл, но женщина меня удивила. Демонесса провела рукой над кристаллом, и он приподнялся в воздухе, зависнув между ладонями. После этого женщина стала внимательно смотреть на переданный мной предмет, иногда двигая пальцами. Внешне было непонятно, что она делает, но в магическом плане от ее рук шла волна энергии, которая постепенно менялась в такт движениям пальцев. Спустя несколько минут она закончила с анализом кристалла и, откинув прядь волос, что с металлическим звоном ударилась о другие пряди, задумчиво посмотрела на меня.

— Спрашивать, как вы этого добились, я даже не буду, — тут же заявила она, — но если честно, я такое вижу впервые и даже не знаю, как оценить его стоимость.

Было видно, что женщине несколько неловко такое признавать, особенно после того, что она успела о себе заявить. Правда, я и не надеялся, что действительно хороший специалист сможет назвать реальную цену кристалла, да я и сам не знал, насколько его можно оценить в плане местной валюты.

— Как думаете, будет ли такой товар интересен Гвардии? — тихо спросил я.

— Да они с руками оторвут такую возможность заполучить чистую энергию! — воскликнула демонесса, эмоционально взмахнув руками, но тут же прикусила себе язык, поняв, что сболтнула лишнее.

Видимо, подумала, что сейчас кристаллы уйдут мимо нее. Ну а мне... мне было без разницы, через кого провернуть свою задумку. Да и слишком мало шансов, что, делай я все самостоятельно, это вообще удастся решить. Как уже успел убедиться, путников в этом городе не сильно жалуют.

— Как считаете, вы можете мне помочь в этом вопросе? — перейдя на заговорщицкий шепот и подойдя ближе, спросил я. — Естественно, часть энергов от продаж перейдут вам, — подсластил я это предложение.

— Если так ставить вопрос, — задумчиво произнесла она. — Почему вы сами не хотите их продать? — пристально посмотрела женщина на меня. — Это все же немалые деньги.

— Слишком много мороки, — отмахнулся я. — Да и демон я тут новый и не всякий захочет меня выслушивать. Другое дело — уважаемая демонесса и торговка специфическим товаром, которая уже успела заслужить определенную известность в городе.

— Допустим, — кивнула она благосклонно. Мои слова явно польстили ее самолюбию. Но демонесса не могла так просто позволить утечь таким деньгам мимо нее, и поэтому она решилась на еще одну рискованную попытку и, будь у меня такая возможность, я бы мог и «оскорбиться», но она единственная из всех торговцев, кто хотя бы продавала в чем-то похожий товар. — Но вы также могли продать его через меня.

— И потерять большую долю прибыли? — иронично хмыкнул я. В ее глазах я ей нужнее, чем она мне. Поэтому не будем отступать от этой линии поведения. — Нет, лучше я договорюсь с вами и получу больше энергов, чем буду пытаться продать его и потом жалеть, что сам не приложил больше усилий, чтобы напрямую попасть к Гвардейцам. Тем более, таких кристаллов у меня несколько, — добавил я под конец, чем окончательно добил демонессу.

— С этого и надо было начинать! — с огнем в глазах воскликнула хозяйка лавки.

***

Жаннет, а именно так звали эту торговку, оказалась удивительной женщиной. Мало того, что после небольших раздумий она согласилась на роль посредника, так она еще и с большим рвением взялась за решение вопроса, как нам продемонстрировать кристаллы Гвардейцам. По-моему, я даже услышал, как заработали шестеренки в ее голове, когда я продемонстрировал демонессе десяток кристаллов. После такого я опасался за душевное состояние Жаннет, которая могла бы сойти с ума от такого количества кристаллов и тех сумм, что мы можем с них выручить, если бы я показал остальные.

Меня общее количество энергов интересовало мало, так как для меня это был просто бесполезный ресурс, который только в этом мире и имеет ценность, если не считать, конечно, что они сделаны, скорее всего, из неизвестного на Земле материала. Было бы так же, если бы я продемонстрировал демонам наши бумажные деньги — они бы просто не поняли, в чем их ценность.

Женщина же всего за день умудрилась заинтересовать каких-то своих знакомых из третьего круга стены и умчалась на встречу с ними, чтобы дать нам разрешение на проход к Гвардейцам. На этом особо настоял я, так как перепродажа меня по понятным причинам не устраивала. По словам Жаннет, это выходило сложнее, но все же реализуемо, только надо будет дополнительно профинансировать данный вопрос, на что я был согласен.

В итоге уже на следующий день вместе с демонессой мы прошли через ворота третьей стены. Точнее, делали мы это ночью, так как за третьим кругом не могли жить и находиться простые путешественники, а только уважаемые члены города Энтейла. Ну или эти путешественники должны быть слугами последних.

Связи решают все и в обществе демонов, так что то, что Жаннет прошла вместе с еще двумя демонами, никого из стражников не заинтересовало. Нас вообще показательно проигнорировали, и этому очень поспособствовал мешочек с энергами, который я передал демонессе в качестве платы за проход.

Встретили нас в одном из особняков третьего круга, который находился не так уж и далеко от резиденции Лорда, что уже немало говорило об его владельце. Интересно, и откуда у женщины такие влиятельные знакомые? Но это не моя тайна, так что в это я не собирался лезть — и так узнаю, если нужно будет.

Сам особняк представлял собой монументальное жилое здание высотой в три этажа. Все в обстановке говорило о роскоши и достатке хозяина. Одна охрана из краснокожих орков на входе говорила о многом. Интересно, кто же это такой, что смог позволить себе в услужение гордых демонов, промышляющих исключительно охотой (о них после первой встречи я разузнал чуть больше во время поисков решения, как нам попасть за третью стену).

Внутри нас встретила небольшого роста демонесса, полностью закутанная в ткань, так что определить, к какому виду она относится, было невозможно. Лишь яркие зеленые глаза сверкали из-под тканевой маски, да и довольно выдающиеся формы говорили о явной половой принадлежности. Именно она нас проводила сначала на второй этаж, а потом в небольшую гостиную, где нас уже ждал хозяин особняка с бокалом напитка, внешне похожего на вино в руках.

— Добро пожаловать в мое скромное жилище, — поприветствовал меня и Церби демон, после того как служанка, раскланявшись со всеми, ушла в коридор, закрыв за собой двери..

Честно говоря, я ожидал увидеть кого-то похожего на воина после того, что услышал о Гвардейцах и о том, что Лорд Сааш предпочитает окружать себя сильными демонами, но приветствующим нас демоном оказался гоблин. Да, в костюме и с золотыми кольцами на пальцах, но гоблин, который не доставал мне и до пояса. На фоне дивана, на котором он с удобством устроился, хозяин особняка казался еще меньше.

При этом ему прислуживали настоящие монстры, по ошибке природы являющиеся демонами, которые больше походили на отряд воинов, чем на слуг. Видел я парочку, что стояла и охраняла коридор, один из них и вовсе походил на мифического минотавра, и ему приходилось сгибаться, чтобы не биться головой о светильники — настолько он был огромен. Их, судя по всему, продемонстрировали специально, чтобы мы почувствовали, что лучше не шалить, иначе они покажут, насколько мы неправы.

— Спасибо, что так скоро организовали переход сюда, — вежливо поклонился я демону, все еще пребывая в некотором шоке от происходящего.

Даже обстановка этой комнаты говорила о достатке его хозяина. Слишком уж сильно, на мой взгляд, делается на этом акцент, будто этот демон хотел убедить всех и каждого в том, что он не просто мелкая зеленая букашка, которую раздавишь и не заметишь, а на самом деле очень важная шишка, но это не мое дело.

— Ох, — отмахнулся гоблин, широко улыбнувшись и демонстрируя острые зубы и широкую пасть. — Мне это ничего не стоило, право дело.

— Зираавиак обладает необходимыми вам связями с Гвардией, — добавила Жаннет. — И если предложение поступит от него, то ни у кого не возникнет вопросов.

— И что же уважаемый Зираавиак, — чуть не сломав язык, произнес я имя хозяина особняка, — хочет за то, чтобы предоставить нам такую возможность?

— Сущую мелочь, — прищурился гоблин. — Пять кристаллов из тех, что вы хотите продать.

— Хорошо, — улыбнулся я под маской, соглашаясь с данными условиями. Что-то такое я предполагал изначально, так что ответил, не особо задумываясь, чем, похоже, произвел впечатление на своего собеседника.

— Пекло! — выругался демон, зло посмотрев на демонессу. — Ты же говорила, что у них только десять кристаллов?

— Так и есть, — несколько растерялась от тона Зираавиака наша знакомая, непонимающе посмотрев на него. — Именно десять кристаллов с энергией они хотят продать.

— Глупая самка, — сплюнул гоблин, потеряв весь богатый лоск, которым он меня сразил в самом начале. Теперь я действительно видел перед собой демона. — А вы молодец, — неожиданно улыбнулся он мне. — Смогли провести Жаннет, которая обычно не отличается особой доверчивостью. Но, видимо, есть суммы, после которых и она перестает думать головой, — тяжело вздохнув, покачал он головой. — Теперь, по крайней мере, буду знать о таком нюансе и не поручу ничего ответственного. Так каким количеством этих кристаллов вы на самом деле обладаете? — обратился он ко мне, будто ничего и не было.

— Неужели вы думали, что я так просто отвечу? — хмыкнул я, скрестив руки и откинувшись на спинку дивана, куда сел, когда нас пригласили для приватного разговора. Церби улегся рядом и всем видом показывал, насколько он расслаблен, но я-то чувствовал, что он готов в любой миг к нападению. Доверия к хозяину особняка у нас не было. — Скажем так... у меня есть десять кристаллов на продажу, помимо того, что вы запросили за свою помощь.

— А не боитесь, что я захочу узнать их истинное количество? — улыбнулся гоблин, делая небольшой глоток своего напитка и тоже демонстрируя полную расслабленность, вот только его глаза так и горели хищным азартом.

— Можете попробовать, — безразлично пожал я плечами. — Если, конечно, не боитесь за сохранность этого места. Я, знаете, очень остро реагирую на попытки причинить мне вред.

— Замечательно, — неожиданно расхохотался гоблин. — А вы мне нравитесь.

— И все же, — качнул я головой. — Как вы собираетесь передать кристалл Гвардии Лорда Сааша?

— Насчет этого можете не беспокоиться. Я являюсь поставщиком всего обмундирования для Гвардейцев. Так что ваш товар с легкостью будет доставлен напрямую к ним. Интендант Гвардии мой родственник, — шепотом поделился он, подмигнув мне.

Теперь понятно, как этот слабый демон смог получить такой уровень достатка в городе, где ценилась личная сила. Все же оружие и броня нужны даже демонам и кто-то должен заботиться об этом. С учетом того, что в Гвардию Лорда входят сильнейшие, то и обмундирование для них должно быть соответствующего качества и цены.

— В таком случае от меня будет лишь одно условие, — поднял я указательный палец вверх. — Я буду сопровождать вас при продаже и, согласно нашей договоренности, Жаннет получит часть энергов за эту сделку.

Демонесса, до этого сидевшая на своем месте как пришибленная после слов гоблина, робко улыбнулась мне, но поспешила опустить голову, так как действительно оплошала, а этот Зираавиак, по всей видимости, или является ее начальством, или же может доставить ей неприятностей. Все же гоблин явно имел определенное влияние в городе. Не хотелось бы, чтобы по моей неосторожности пострадал кто-то другой.

— Решили увидеть наших знаменитых защитников вблизи, — понимающе улыбнулся гоблин.

По всей видимости, он посчитал, что раскусил меня. А так вполне удобная версия, чтобы объяснить свой интерес, которую мне даже не потребовалось придумывать.

— Мы с моим товарищем много путешествуем по миру и пока не видели такой организации защиты города, как у вас, — развел я руками. — Так что да, мне интересно посмотреть на них вблизи.

— В таком случае предлагаю остановиться пока у меня, — откуда-то гоблин вытащил колокольчик, по звуку которого в комнату вошли слуги. — Они проводят вас в ваши комнаты.

— Когда мы сможем организовать продажу? — спросил я, прежде чем покинуть комнату.

— Мне потребуется максимум день, чтобы уладить все формальности, а пока наслаждайтесь отдыхом и если что-то потребуется — обращайтесь к слугам.

На выходе нас встретила все та же служанка, закутанная в ткань, проводив в итоге в комнату на первом этаже, чуть в стороне от основного входа. Помещение явно было подготовлено для гостей гоблина, предлагая все, что необходимо для отдыха, и было намного больше того, что предоставляли в таверне.

Церби замер у входа в комнату и внимательно прислушался:

— Нас никто не подслушивает, — кивнул он мне. — Думаешь, этому мелкому можно доверять?

— Вопрос не в доверии, — покачал я головой. — Главное, что он сможет провести нас к Лене. Остальное — неважно.

— Такое чувство, что мы суемся в пасть ко льву, — нахмурился волк.

— Поэтому не расслабляемся, — кивнул я. — Этот гоблин, судя по всему, обладает достаточным влиянием, чтобы обмануть нас и при этом уйти безнаказанным. Все-таки мы проникли сюда тайно. Нельзя также исключать, что нас захотят завести в западню, чтобы выведать, где мы такую ценность раздобыли. Все же для них мы обычные путешественники, которых никто не станет искать.

— Не нравится мне все это, — фыркнул Церби, устраиваясь у двери. В случае чего он первый встретит угрозу и даст мне необходимое время, чтобы подготовить ответную атаку.

***

Вопреки нашим опасениям, ничего такого не произошло. Слуги исправно приносили еду и пару раз предлагали пройтись по комнатам, где все было подготовлено для развлечения гостей. Но от еды мы отказывались, опасаясь ядов, а развлечения... мы прибыли сюда не для этого. Да и как я говорил Церби, были опасения, что нас таким образом захотят расспросить с большим пристрастием, а так мы, по сути, окопались в предложенной комнате, из которой был один выход, если не считать окон.

Вечером следующего дня мы вместе с Зираавиаком отправились на встречу с капитаном Гвардейцев, который должен был решить, будет ли Гвардия покупать мои кристаллы или нет. Я и Церби выступали в качестве сопровождения гоблина, который рекомендовал нам молчать всю встречу, если мы хотим увидеть Гвардию вблизи.

Сами сильнейшие воины Энтейла проживали прямо в резиденции Лорда.

Издали казалось, что его огромный дом отделен лишь пустым пространством от особняков остальных демонов, но, как выяснилось на практике, близость к источнику силы позволяла Саашу не возводить стены, когда вместо этого можно было использовать магию.

Его особняк закрывала самая настоящая магическая завеса, которая чувствовалась только вблизи. Я даже не представляю, сколько магической энергии необходимо влить в схожего рода конструкцию, чтобы поддерживать ее и насколько тогда должен быть велик сам источник силы, чтобы без проблем держать завесу на протяжении многих дней.

Лорд настолько был уверен в своей силе, что его резиденцию даже никто не охранял. Вполне хватало того, что внутри был как минимум десяток Гвардейцев, которые могли справиться с практически любой возникшей угрозой, да и сам Лорд рядом со своим источником силы был чуть ли не равен богу.

Завеса была проходима лишь в одном месте, являющемся также единственным местом входа и выхода из резиденции Лорда. Его охраняло двое наг, которые проводили нашу компанию настороженным взглядом, несмотря на то, что нас уже встречали.

— Дорогой братец, — широко улыбался Зараавиаку такой же гоблин, как и он, только без такого обилия украшений и одетый попроще, но все же в одежду, вполне дающую представление о его статусе. — Рад, что ты смог посетить меня.

— Что ты, Каравиак, — зеркально улыбнулся ему демон. — Это я рад, что удалось так быстро решить все вопросы. Только я почему-то не вижу могучего Рокса, — показательно поискал взглядом еще одного встречающего гоблин. — Если ты не забыл, — неожиданно зло прищурился Зараавиак, — то у меня к нему дело.

— Не стоит так беспокоиться, — примирительно поднял руки вверх гоблин. — Капитан Гвардии просто в данный момент присутствует на очередном этапе отбора.

— Не знал, что Рокс уделяет этому свое личное время, — нахмурился наш сопровождающий.

— Да, это необычно, но в роли испытания для кандидатов выступает его личная ученица, так что... — развел руками Каравиак. — Зато у нас есть возможность понаблюдать за боем тех, кто претендует на роль лучших в нашем городе.

— Хорошо, тогда пошли, — немного подумав, кивнул наш гоблин, соглашаясь с предложением брата.

Второй гоблин удовлетворенно кивнул и направился по боковой тропинке, ведущей на заднюю, скрытую от нас часть дома. Похоже, там располагались еще какие-то постройки, но из-за громады дома, отчасти претендующего на звание небольшого замка, их просто не было видно.

— А что ты такое намерен показать капитану, что потребовалось так быстро организовывать встречу? Все же сейчас идет подготовка к встрече с Исполином, и у него не так много свободного времени, — полюбопытствовал Каравиак, пока мы шли к месту, где шел отбор. — Да и мне пришлось ссылаться на свое незнание и гарантировать, что ты предложишь действительно стоящую вещь.

— Я же не лезу в твои дела, так и ты, дорогой братец, — выделил Зараавиак голосом последнее, — не лезь ко мне. Тем более, в этом плане я никогда не подводил, — с вызовом закончил он.

— Всего лишь проявил интерес, — ворчливо ответил на это гоблин, но расспросы прекратил, и остаток дороги мы прошли в молчании.

Так мы дошли до небольшой арены, с которой в данный момент выносили обгоревшего нага, что-то кричавшего от боли, но разобрать, что именно, было невозможно. Сама арена была выполнена в виде Колизея, где было выделено несколько зон.

В одной из них в расслабленных позах сидели демоны в обмундировании, явно подогнанном под один стиль, хоть это и было довольно сложно в связи с тем, что Гвардейцы, а это могли быть только они, все же принадлежали к разным видам и предпочитали разную броню и оружие.

Рядом с ними была зона, выделенная для Лорда Сааша, так как она была отделена от остальных зон пустым пространством и посередине находилось даже не кресло, а подобие трона. Самого Лорда на данный момент не было на месте, чему я втайне был рад. Не хотелось больше встречаться с кем-то, похожим на Кросса.

Еще одна зона была занята различного рода демонами, которые внимательно смотрели на арену, ну и еще спорили, кто пойдет следующим.

— Вот и еще один кандидат выбыл, — покачал головой Каравиак. — А вот и ученица самого Рокса, — гордо указал он в сторону демонессы, что сейчас с вызовом смотрела в сторону, как я понял, следующих кандидатов в Гвардию. Из-за этого она стояла к нам спиной, я мог отметить лишь то, что по фигуре она очень похожа на Лену, но, к сожалению, этого было мало, чтобы говорить о чем-то однозначно. — Она официально не входит в Гвардию, но в этот раз, чтобы пройти отбор, достаточно только ранить эту демонессу. Пока еще никто не сумел. Вот.

— Интересно, — хмыкнул Зараавиак, более ничем не проявив свой интерес.

Я же напряженно всматривался в эту женскую фигуру, и вот она обернулась.