Темный призыватель. Том 1. Часть II

Глава 1

Передышка нам была кстати, чтобы немного успокоить эмоции после известия о том, что Алиса и Мирослав заняли первые места в своих направлениях. Оставить это без внимания было попросту нельзя, да и не могли первокурсники не отметить такое событие. Поэтому пришлось мне отправляться вместе с ними поднимать боевой дух, и не допустить, чтобы подростки напились, а то двум из них еще выступать на следующий день.

К нашей компании на выходе из академии присоединилась Арина Лазарева, которую мы поздравили с законным третьим местом, чему наша общая знакомая была несказанно рада. У девушки была своя компания, но она отчего-то решила присоединиться к нам, а я не стал отказывать ей, да и не поняла бы меня группа — все же за время тренировок они немного сблизились. Да и Арина, можно сказать, стала пятым членом команды. А уж сколько травм она залечила...

— И куда пойдем? — спросила Алиса, стоило нам немного отойти от Академии.

— Я не особо знаком с местными заведениями, — признался я. — Так что выбирайте сами, но только без алкоголя, а то некоторым еще выступать завтра.

— Есть тут один клуб, — заговорщически прошептала девушка, — где и поесть можно и потанцевать.

Словно в ответ на это, у парней заурчало в животах, отчего они разом смутились, но постарались сделать вид, что это не они. Хорошо еще, что я успел перекусить, пока смотрел на их выступления и не опозорился вместе с ними.

— Тогда пошли, — хмыкнул я, подталкивая Нарышкину вперед.

— Если что, я интоксикацию потом могу убрать, — за моей спиной тихо поделилась с остальными Арина. Услышав это, вся компания повеселела и с еще большим энтузиазмом двинулась навстречу приключениям.

После такого запрещать что-то уже не имело смысла и оставалось лишь контролировать, чтобы все не зашло слишком далеко.

Клуб, про который говорила Алиса, находился всего в двух кварталах от учебного заведения, и нас пропустили внутрь без лишних вопросов, только взглянув на форму Академии. Как оказалось, это заведение было ориентировано на студентов и их друзей, так что учебная форма служила своеобразным пропуском.

Внутри играла приятная музыка, да и в целом общий антураж полумрака мне понравился. Рассмотреть детально обстановку не дала все та же Нарышкина, которая повела нас куда-то в сторону, где, как оказывается, находился отдельный зал. Здесь музыка была куда более громкая, и народу было больше.

— Пойдем займем те столики, пока они свободны, — махнула она в дальний угол, который «по чистой случайности» находился недалеко от бара.

До столиков дойти мы не успели, так как Арину заметил Юрий Волконский, который уже отмечал в компании своих друзей занятое им второе место. Даже жаль, что не хватило всего каких-то пары секунд, чтобы занять первое, но все же он и, правда, показал очень хороший результат.

— Арина, присоединишься к нам? — весело улыбаясь, спросил Юрий, подойдя к нашей группе.

Я жестом показал, чтобы ребята занимали столики. Мне же пришлось остаться, так как Лазарева ухватила меня за рукав рубашки, и взглядом попросила быть рядом.

— Извини, — мягко улыбнулась ему девушка, — но я уже пришла с компанией.

— А, это снова ты? — обратил на меня внимание Волконский.

Во взгляде парня было пренебрежение и некоторая раздражительность, что мне очень не понравилось, но я не стал заострять на этом внимание и ответил ему полным равнодушием.

— Хорошо выступили, — кивнул я ему. — Мало кто может на таком уровне владеть металлом.

— Это еще что, — мгновенно изменился Юрий и уже гордо продолжил, чуть пошатнувшись (да он же уже успел набраться!): — Металл у нас проявляется только третье поколение, до этого всего был камень. Будь иначе, я вообще бы оставил всех далеко позади.

— В очередной раз поздравляю с победой, но нам пора, — я подхватил Арину под руку и повел ее к столикам.

Волконский хотел еще что-то сказать, но к нему подошли парни из его компании и увели на танцпол, где о нас юный аристократ совершенно забыл.

— Я извиняюсь за его поведение, — смущенно проговорила Лазарева. — Юра обычно не пьет, но его порой заносит.

— Ерунда, — отмахнулся я, — лишь бы к нам не лез. Ну что, успели что-нибудь уже заказать? — обратился я к своей команде.

Но не успели студенты ответить, как к нам подошла миловидная официантка с подносом, на котором стояли явно не газированные напитки. Например, один из коктейлей сейчас весело полыхал пламенем. Сама же девушка, выставляя себя с выгодных ракурсов перед парнями, расставила бокалы и, грациозно развернувшись, удалилась к бару.

Интересно, а какой конкурс на сотрудников в этом месте? Ведь, судя по всему, клуб ориентирован на студентов Академии Магии, а это, если и не аристократы, то в любом случае обеспеченные после выпуска люди. Вот и получается, что если удастся привлечь внимание кого-нибудь из аристо, то можно не только приятно провести вечер, но и получить дорогие подарки (все-таки никому не нужны были лишние слухи, а от девушек на одну ночь обычно так и откупались). А там чем черт не шутит, вдруг еще и любовь возникнет, тогда вообще жизнь обеспеченной становится.

— И что я говорил про алкоголь? — спросил я, когда наконец-то смог оторваться от рассматривания официантки, за что получил понимающие взгляды парней и несколько осуждающие от девушек. Больше всего досталось Владимиру, которого Алиса больно стукнула локтем под ребра.

— Тут не больше десяти градусов, — пояснил Мирослав. — Так что к утру уже все выветрится. Сейчас еще закуски принесут и можно будет начать отдыхать.

— Мальчишки! — фыркнула Алиса. — Вечно вам бы пожрать.

— На голодный желудок алкоголь на организм влияет сильнее, — наставительно произнесла Лазарева, выцепляя из общей кучи бокал с какой-то яркой жидкостью.

Ребята явно решили оторваться и заказали разные виды напитков, чтобы попробовать все. Интересно, а кто за это платить собирается? Хотя они аристократы, а значит, деньги все же водятся. Только вот почему я чувствую, что отдыхаю за чужой счет?

— За наших победителей! — схватив ближайший бокал, произнес тост Владимир, и остальные радостно поддержали его.

Мне достался какой-то сладкий напиток с действительно небольшим содержанием спирта, а затем принесли закуски, и все накинулись на еду. При этом девушки ничуть не отставали от парней.

Владимир и Алиса, спустя несколько минут, покинули нашу компанию и стали отрываться на танцполе. Мирослав о чем-то говорил с Леной, но из-за громкой музыки не было слышно, о чем именно. Правда, судя по всему, моя ученица не всегда отвечала в тему, задумавшись о чем-то своем. В итоге свободными оказались я и Арина.

— А почему ты не захотел участвовать в смешанном турнире? — после нескольких минут молчания спросила Лазарева. — На тренировках вызванные тобой существа были довольно сильны.

— Мне это просто неинтересно, — пожал я плечами. Подозвав официантку, я попросил обновить напитки. — Посмотреть на него посмотрю, но вот самому участвовать... увольте, — развел я руками.

— Ты совсем не стремишься к признанию? — задала следующий вопрос Арина, делая довольно большой глоток из своего бокала, разом допивая коктейль.

— Я прекрасно знаю свои возможности, а слава... — задумчиво окинул я танцпол, где вовсю веселилась молодежь, — слава пускай достанется им, раз уж они ее так хотят.

— Егор, а ты непохож на остальных, — вдруг произнесла девушка, посмотрев на меня. — Мой дядя говорил, что ты очень необычный молодой человек, но я смогла это осознать только недавно.

— И что же во мне необычного?

— Да все! — воскликнула Арина, взмахом руки чуть не сбросив пустой бокал на пол (да, она же успела уже опьянеть). Целительница немного смутилась из-за чуть не случившегося казуса и отодвинула его в сторону, взяв один из принесенных официанткой. — По рождению аристократ, но упорно именуешь себя простолюдином. Сильный, одаренный, всего добился сам. Имеешь знакомство почти со всеми влиятельными аристократами Петрограда, что для простолюдина невозможно. Да еще и магия твоя, — неопределенно махнула она рукой, благо в этот раз ей на пути ничего не попалось. — Если ты так не хочешь возвращаться в свой род, то мог бы стать членом другого.

— И кто же такое предложит простолюдину? — хмыкнул я, выделяя голосом последнее слово.

— Да хотя бы мы! — с вызовом ответила Лазарева.

— Это твои слова или главы рода? — вкрадчиво спросил я, внутренне напрягшись.

— Мои, — густо покраснела Арина, так что на нас удивленно посмотрели Лена и Мирослав. Разговор-то они не слышали. — Да и дядя пару раз обмолвился, что неплохо было бы иметь в роду такого человека.

— Так я же не целитель, — хмыкнул я.

Все же это была идея самой Арины, а то я уже побоялся, что Христофор Иннокентьевич решил спустя столько лет действовать активнее. Возможно, мне когда-нибудь (хотя этого хотелось бы избежать) и придется пойти под какой-либо род, но это я буду делать только на своих условиях.

— Да это и неважно, — отмахнулась Арина. — Твои гены позволяют родить сильных и одаренных детей любой направленности... — девушка неожиданно замерла и с виноватым взглядом посмотрела на меня. — Ой.

— Так вот чего Христофор Иннокентьевич мной так заинтересовался, — задумчиво протянул я, несмотря на Лазареву, которая и так поняла, что выболтала лишнее. — Интересно, а когда он успел это проверить? — я посмотрел на Арину, а та после нескольких секунд молчания все же не стала отпираться. Что уж тут скрывать.

— Для целителя его ранга это легче простого. А дальше немного евгеники и вычислений — и вот результат, — как-то обреченно ответила Лазарева.

— Не сдам я тебя, — мягко улыбнулся я девушке, легко поняв причину ее переживаний. — А тебе лучше поменьше пить, а то больно легко теряешь контроль.

— Да знаю я, — хмуро ответила она, — но порой так хочется отдохнуть, — со вздохом произнесла Арина.

— Значит, надо отдыхать другим способом, — ответил я и только по вновь покрасневшей девушке понял, что фраза прозвучала довольно двусмысленно. — Так, собственно, что глава рода вычислил? А то, боюсь, он мне точно про это не расскажет.

— У тебя какая-то интересная особенность организма из-за твоего источника, в результате которой дети от тебя будут чаще всего иметь направление дара матери, но потенциально они станут на несколько рангов сильнее, а то и вовсе смогут развить новое направление, — почти на одном дыхании ответила Лазарева. — Дядя не хотел тебе говорить, так как опасался, что все его хорошее к тебе отношение ты начнешь трактовать, исходя из этой информации.

— А должен по-иному? — хмыкнул я.

Нет, так-то это личное дело патриарха рода, как относиться к простолюдину, и предъявлять ему что-то или не дай бог ссориться я не собирался. Просто приму эту информацию к сведению и буду знать, скажем так, свои «активы». Нет, ну надо же, мои дети будут потенциально сильнее родителей! Да за это большинство молодых родов готовы многое отдать. Надеюсь, Христофор Иннокентьевич не станет обнародовать эту информацию, раз уж столько лет молчал.

— Он только недавно об этом узнал, решив из любопытства проверить тебя. Так что ваши взаимоотношения строились на другом, — попробовала сгладить ситуацию девушка.

— Не переживай, — улыбнулся я ей, — не стану я ругаться с вашим родом, но и в него не войду. Мне комфортнее быть обычным простолюдином.

— С такой-то силой? — не удержалась от вопроса Арина.

— А это моя фишка, — хмыкнул я, — делающая меня таким особенным. Кстати, — вспомнил я о том, как девушка покраснела, когда говорила о своей личной инициативе, — а в качестве кого я бы вошел в род, если бы согласился на это?

— Ну... это... — отвернувшись от меня, невнятно произнесла Арина, нервно вертя в руках уже пустой бокал. И когда только успела?

— Что вы все сидите?! — не дала ей придумать ответ Алиса, как всегда бесцеремонно разрушив сложившуюся обстановку. — Пошли танцевать!

Слушать возражения она даже не пыталась, сразу утащив Арину вслед за собой, по пути еще схватив Лену, которая попросту растерялась от такого напора.

— Вы не против, если я составлю компанию Лене? — вдруг спросил меня Мирослав, когда нас оставили вдвоем.

— Поступай как хочешь. Она девушка свободная, — сразу пояснил я.

И так было понятно, к чему клонит парень, который все это время старался проводить время рядом с моей ученицей. Удовлетворенный ответом, Бартенев допил свой напиток и отправился на танцпол, оставив меня одного.

Воспользовавшись мгновениями одиночества, я мысленно прикинул наши шансы на победу в групповом этапе. Изначально для меня это был лишь способ получить доступ на пятый этаж библиотеки, но я как-то неожиданно заразился энтузиазмом своей команды, что после двух побед было несложно. Что сказать, мне повезло, что в группе собрались такие талантливые одаренные, которые и без меня могли показать выдающийся для своего возраста результат. Все же в их классе собрались ученики с большой силой, но это не значит, что при этом у студентов есть хоть немного мастерства помимо грубой мощи.

Завтра будет еще два стихийных испытания, а затем несколько более узких дисциплин, как, например, друидство, которое в Империи не так уж сильно популярно. Будет интересно посмотреть на выступление студентов, но не более. Больший интерес представляют наши потенциальные соперники, но пока турнирную сетку группового этапа держат в секрете и остается только предполагать, против кого выйдут мои детишки.

В целом на потоке не так много студентов, которые могут победить их в схватке, но по какой-то причине в Академии турнир проходил в смешанном виде, когда против первокурсников могли выступить и старшие курсы, которые в этом деле были куда опытнее. Видимо, это нужно было, чтобы осаживать молодых магов и показывать, куда им стоит стремиться. Ну а если проиграют старшекурсники, то и им будет о чем задуматься. Все же у нас долгое время были в ходу личные школы, когда знания передавались внутри рода (да и сейчас так многие делают, помимо общей учебы), так что новички могут неприятно удивить старших товарищей.

Вот и получается угадайка, когда ты не знаешь, какой козырь приберег твой противник и есть ли он вообще. Осталось лишь понять, хватит ли группе сил занять призовое место самостоятельно или стоит им помочь?

Мои размышления прервало появление женских рук на моих плечах.

— Егор, я, конечно, понимаю, что ты старше нас, — произнесла Алиса, — и вообще, наш наставник, но развлекаться все-таки надо. Тем более, Арине скучно.

— Сводничеством занимаешься? — хмыкнул я, не став оборачиваться.

— Но ты же меня свел с Владимиром, — с наигранной обидой ответила она, садясь рядом, чтобы выпить из оставленного ею бокала. — И не надо говорить, что не делал этого, — тут же предупредила она. — Я заметила, что ты прекрасно можешь контролировать своих существ, а значит, мог и не допустить той ситуации, после которой я обратила на Орлова внимание.

Я решил, что лучше будет промолчать, так как в той ситуации ей как раз должны были нанести ранения, чтобы Нарышкина стала больше думать головой, а не бросаться на врага сломя голову. Кто же знал, что блондин окажется таким «рыцарем». Наоборот, раз Алиса убедила себя в этом, то мне и легче.

А, собственно, чего я теряю? Невесты у меня нет, а Арина несколько раз недвусмысленно показывала свое отношение ко мне. Да и, насколько я знаю, сама девушка ни с кем не помолвлена.

В общем, я дал себя уговорить, и радостно улыбающаяся Алиса потянула меня на танцпол, где собралось уже порядочно студентов, пришедших из Академии.

***

Проснулся я в своем номере, совершенно не помня, как тут оказался. Определенно стоит завязывать пить до такого состояния, когда не помнишь, что происходило, а то пьяный маг — это та еще катастрофа.

Вот только до того, как я стал копаться в голове в поисках ускользающих воспоминаний, мне была дана подсказка, от которой я несколько опешил. Рядом со мной, мило свернувшись калачиком, тихо посапывала полуобнаженная Арина Лазарева, и только одеяло не давало рассмотреть мне фигуру девушки в деталях. От этого зрелища все воспоминания как по волшебству встали на место.

Я поддался уговорам Алисы и присоединился к общему веселью. Так уж получилось, что я весь вечер танцевал только с Ариной и по мере выпитого наши танцы становились все более тесными. Не помню, кто предложил это первым, но мы отправились в отель, где занялись самым незабываемым в моей жизни сексом. Даром, что Лазарева была пьяной, она оставалась целителем и не давала нам испытать усталость до самого момента, пока оба не были полностью удовлетворены происходящим. Мне даже в какой-то момент показалось, что Арина попросту дорвалась... Но вот она снова потянулась к моим губам, и я не мог больше думать ни о чем другом.

Вот ведь незадача. Я так-то совсем не против такого совместного проведения ночей, но вот ее дядя точно мне башку открутит за племянницу, и никакое хорошее расположение его ко мне не поможет. Мое положение могло быть еще более печальным, будь Арина наследницей рода, но, насколько я знаю, у нее была старшая сестра, которая непосредственно занималась всеми клиниками рода и решала управленческие проблемы.

Хоть в этом повезло, м-да.

Осторожно выскользнув из кровати, я первым делом сделал заказ в номер, а после принял душ. Как бы мне этого ни хотелось, но, видимо, придется принять последствия совершенного и надо хоть это сделать как надо.

Я как раз успел переодеться в брюки и рубашку, как в номер вкатили мой заказ. Стоило только снять крышку, как по комнате сразу же разошлись запахи крепкого кофе и жареных тостов с джемом (люблю сладкое).

Арина, что ожидаемо, почувствовала этот аромат и заворочалась во сне, и из-за ее неосторожных движений одеяло сползло ниже, открывая мне превосходный вид на ее два холма. Уж насколько я не был стеснен в женском внимании, но это чуть не заставило меня по-другому начать будить девушку.

Неудивительно, что я в состоянии алкогольного опьянения спустил все на тормозах и позволил случиться тому, что случилось. Все же Арина, как одаренная в направлении Жизнь, осознанно или нет, но поддерживала свой организм в идеальном состоянии, и с этим не может сравниться никакая пластика или вмешательство целителя высокого ранга. Это то, что любой одаренный делает неосознанно, усиливая свое тело и развивая его.

К чему я это? В общем, я реально завис и чуть не пропустил нужный момент.

— С добрым утром, — с улыбкой произнес я, ставя перед еще немного сонной Лазаревой подставку с едой, с которой очень удобно есть, не вставая с постели (проверено лично).

— С добрым утром, — зевая и одновременно потягиваясь, ответила Арина. Это надо было видеть, как менялось лицо девушки с одновременным осознанием того, где она сейчас находится. — Ой.

— Вот именно, — кивнул я, соглашаясь с ней. — Ты лучше поешь, а то магия магией, а без пищи силы не восстановить.

Лазарева подтянула одеяло до подбородка и молча уставилась на меня. Я же тем временем приступил к поеданию своей порции. Лучше бы, конечно, что-то более существенное, но с утра в меня редко что лезет, кроме легких закусок. Видя такую ситуацию, и Арина начала осторожно есть, придерживая рукой одеяло (будто я раньше ничего там не видел).

— Да что ты все смотришь на меня так? — все же не выдержал я взгляда девушки. — Не я к тебе в постель забрался, а ты ко мне.

— Я аристократка, я не забираюсь в постель к мужчине! — возмущенно фыркнула она.

— Значит, если я простолюдин, то могу так поступать? — саркастически ухмыльнувшись, задал я ей вопрос.

— Извини, — потупилась Арина. — Я не это имела в виду...

— Но в целом все же права, — пожал я плечами. — Я простолюдин, ты аристократка. Прямо сценарий из какого-нибудь любовного романа.

— Это точно, — поддержала меня девушка и звонко рассмеялась, сбрасывая накопившееся напряжение. — Ты только не подумай, что я всегда так поступаю, — после того, как ее отпустило, произнесла Арина. — Просто ты мне на самом деле нравишься, а тут еще магическое истощение да алкоголь. Вот и вышло то, что вышло, — обвела она взглядом комнату, по которой были раскиданы наши вещи. Свои я даже не стал заморачиваться и собирать, просто взял новый костюм, а вот Арине придется поискать части своего гардероба.

— Не сказал бы я, что этого не хотел, — начал в свою очередь говорить я, — но это действительно вышло несколько быстрее.

— Значит, ты все же хотел затащить меня в постель? — как-то подобралась Лазарева почти незаметно, выгнувшись так, что довольно тонкое одеяло обрисовало все изгибы ее груди.

— А кто бы не захотел провести ночь с такой красавицей? — хмыкнул я. — Просто я не хотел разрушать наши дружеские отношения.

— А если я не хочу дружеских отношений? — с вызовом спросила Арина, отпуская одеяло и представая передо мной в полуголом виде.

— Ну вот как тут откажешься? — деланно горестно вздохнул я, и, не став дожидаться моей реакции, девушка набросилась на меня в попытке придушить.

Надо ли говорить, что из постели мы выбрались только ближе к обеду?

***

Ближе к обеду мы подорвались только по той причине, что в это время начинался второй день Турнира, а мне, как тренеру команды, необходимо было присутствовать на выступлении оставшихся двух участников. Ну и, может, их необходимо подлечить, так как ночью, судя по всему, никто не ограничивал себя в пускай и легких, но алкогольных напитках.

Пришли мы как раз вовремя, чтобы Арина сумела подлечить мающегося головной болью Владимира, перед тем как он отправился покорять свое состязание. Алиса при этом бросала на нас двоих недвусмысленные взгляды, но я их игнорировал, а Арина была слишком занята, чтобы обращать на это внимание. Если бы Нарышкина стала бы приставать, то я бы обязательно ей припомнил засос, выглянувший во время лечения на шее Орлова, и то, какие взгляды они бросали друг на друга.

Что говорить, видимо, не только мы провели эту ночь с толком.

А вот Лена и Мирослав вели себя как обычно. Бартенев при нашем появлении даже не поднялся с дивана: как лежал, накрывшись каким-то журналом, так и продолжил лежать. Лена же задумчиво то зажигала на своей ладони огонь, то гасила его.

Владимир выступал третьим, так что у Алисы просто не получилось ничего у меня спросить, хотя по ней было видно, что девушка еле сдерживается, чтобы не прокомментировать наше совместное появление.

У воздушников было, наверное, самое простое задание из увиденных мной на турнире, только разбито оно было на два этапа.

На первом этапе одаренному необходимо было произвести разрез ряда металлических стержней воздушным лезвием так, чтобы ни один из них не упал. Таких разрезов надо было сделать три на разной высоте. Тем самым проверялись возможности как, собственно, создать само воздушное лезвие (или воздушный серп, как его некоторые называли), так и сделать его достаточно острым, чтобы он мог пройти через металл, да еще и не допустить никаких выбросов, иначе вся конструкция пошатнется.

На втором этапе требовалось, используя воздушные техники, спрессовать находящуюся внутри закрытого прозрачного пластикового куба металлическую стружку в монолитную сферу и продержать ее в таком состоянии в течение минуты. Вся сложность была в том, чтобы собрать весь металл в одной точке, да еще и поддерживать одинаковое давление со всех сторон, иначе это уже будет не сфера, а какая-то другая фигура.

С учетом того, что по правилам турнира участвовать в испытании могли студенты любого курса, это задание было практически невыполнимым для первокурсников. У них в большинстве своем просто нет столько практики, чтобы настолько хорошо контролировать свои техники. И если у большинства стихийников в предыдущих испытаниях еще были шансы выйти в лидеры, то тут однозначно первые два курса выбывают почти в полном составе.

Мои размышления подтвердило практически идеальное выступление студента четвертого курса и полный провал второкурсника. После такого, вышедший Орлов, являющийся первокурсником, не вызвал у зрителей особого предвкушения. Тем не менее и так уверенно владеющий техниками своего направления парень после совместных тренировок улучшил контроль над своей силой в достаточной мере, чтобы пройти первый этап, порушив только тройку дальних от него стержней. Это было даже лучше результата первого участника, пока идущего в лидерах данного этапа.

После такого внимание зрителей стало более сосредоточенным и, судя по внешнему виду Владимира, он это прекрасно почувствовал и ко второй части испытания подходил менее уверенно. Похоже, нашему блондину столь пристальное внимание было не по нраву. Из-за этого ему пришлось раз пять подступиться к новой задаче, пока он не решил отойти немного в сторону и привести мысли в порядок. Вполне здравый подход в такой ситуации, ведь резерв источника не бесконечный и каждая неудачная попытка его уменьшает еще сильнее.

Спустя минуту Орлов вновь подошел к кубу и первым делом создал внутри миниатюрное торнадо, чтобы затянуть все металлические частицы внутрь этой техники. Только убедившись, что не осталось ни крошки, Владимир волевым усилием остановил торнадо, но благодаря контролю воздуха частицы не упали, а повисли примерно на середине куба.

Собрать все в сферу ему удалось, благо схожие тренировки он проходил у меня, но вот с удерживающим воздействием были проблемы. За отведенную минуту сфера несколько раз разрушалась, и Владимир поспешно возвращал ее в исходное состояние, но все равно добиться идеального результата не удалось.

По мне, это было довольно сложное задание, и пока было непонятно как его будут в результате оценивать.

Орлов после своего выступления не стал возвращаться в нашу комнату, а отправился проветриться на улице. Что примечательно, к нему присоединилась Алиса. Пускай парень этого и не показывал, но он явно был расстроен своим результатом, который на фоне уже выступивших членов команды был не столь впечатляющим.

Спустя два часа закончили все «воздушники», и начался этап «огневиков».

— Помни: делай все как на тренировках, — наставительно произнес я, перед тем как отправить Лену на арену. Предварительно я отвел ее в сторону, дабы наш разговор не подслушали: — И старайся не допустить прорыва своего второго пламени. Лучше остаться где-то в середине.

— Я и сама уже поняла, — грустно улыбнулась моя ученица, — что пока это слишком рискованно, да и сейчас не та ситуация, чтобы так светиться перед всеми.

— Ну, о том, что это привлечет излишнее внимание, я бы не был так уверен, — пожал я плечами. — У одаренных порой случается использовать не только основную стихию, но и дополнительную на примерно одинаковом уровне. Так что твое темное пламя могут посчитать за смесь двух стихий. Правда, не знаю, снимут ли тебя с соревнований за такое или нет.

— Пожелайте мне удачи, — выдохнув, произнесла Лена и одновременно с этим вышла из комнаты.

Вот и последний участник нашей группы будет выступать в индивидуальной дисциплине, и начнется самое сложное — групповой этап.

«Огневикам» предстояло «выжить» под обстрелом нескольких автоматических турелей, при этом сами установки разрушать было запрещено. Под «выжить» в данном случае понималось избежать попадания шариков с краской, которыми стреляли данные турели. Главной проблемой было то, что краска испарялась только при определенной температуре и была весьма жаростойкой. Как по мне — довольно травмоопасное испытание, но «огневики» обладают одной из самых разрушительных видов магии и должны уметь защитить себя от огня.

Первые трое студентов просто и незамысловато создали вокруг себя огненный купол и продержались под ним достаточное количество времени, чтобы им засчитали задание. Точнее, так сделал первый выступающий, а вот остальные двое лишь повторили за ним. Только вот Турнир устраивался в том числе и для зрелищности, а значит, однотипные выступления не принесут им очков.

Это же понимала и Лена, да и ее контроль в огненных техниках был не настолько хорош, чтобы поддерживать купол продолжительное время. Я вообще сомневался, что она сможет его создать. Был у моей ученицы такой перекос в исполнении, когда она могла создать множество мелких огоньков и управлять ими, а вот что-то объемное ей давалось с трудом. И тут дело даже не в том, что получилось у нее или нет, а в том, что даже слабые техники у Лены получались необычайно разрушительными. Так что мы не рисковали использовать что-то более энергоемкое. А все из-за злосчастного темного пламени, крупица которого привносила разнос в любую технику девушки.

Так вот, Лена не стала закрываться куполом, вместо этого она воспользовалась техникой под названием «Рой огненных пчел», создающей вокруг одаренного множество небольших огоньков, которые он может посылать в цель. При должном умении можно сделать так, чтобы огоньки сами реагировали на угрозу или же обладали некого рода самонаведением, правда, только на тепло.

Вот их она и использовала для своей защиты. «Рой пчел» стремительно кружился вокруг Лены, то уплотняясь в одном месте, то, наоборот, рассредотачиваясь в пространстве. Таким образом, она не могла уничтожить шарики с краской, но замедляла их в достаточной мере, чтобы успеть увернуться.

Я видел, как моя ученица порывалась несколько раз создать что-то более серьезное, но ей мешали постоянно стреляющие турели. Да и то, что она может ударить слишком сильно, и уничтожить один из аппаратов, тоже должно было сдерживать ее. Все же вылететь из состязания из-за нарушения ей не хотелось.

Вот так и крутилась она все отведенное время, в мгновения затишья пополняя запас стремительно исчезающих «пчел». Эта техника все же предназначалась для атаки и не была приспособлена под такое креативное применение.

Тем не менее Лена с достоинством закончила свое испытание, хоть и не смогла избежать попадания пары капель краски на обувь от упавших рядом с ней шариков. Пока было непонятно, снимут ли за это с нее баллы, но на данный момент, на мой взгляд, она выступила лучше всех.

К моменту оглашения результатов вся команда вновь была в сборе. Даже Владимир выглядел повеселевшим, хоть и нервно теребил какую-то безделушку в руках. В итоге Орлов занял пятое место, а Лена так и вовсе восьмое. Но вроде бы они не сильно и расстроились этому. Владимир вообще заявил, что проиграть таким родам не зазорно, а многих именитых он и сам обставил.

Моей же ученице сам факт попадания в десятку казался чем-то невероятным. Для той, кто недавно вступил в мир магии, стать одной из лучших среди одаренных, занимающихся ею чуть ли не с пеленок... Можно сказать, что, несмотря на занятое место, она все же победила.

Теперь у нас было три дня передышки, пока будет проходить «Турнир простолюдинов», а затем начинается самый сложный и ответственный этап — групповой турнир.

Глава 2

Как-то так само собой получилось, что, когда мы разошлись у общежития, и я направился на выход из Академии, ко мне присоединилась Арина.

— И что мы будем теперь делать? — несколько неловко спросила Лазарева, когда мы уже подошли к моему байку.

— А это уже решать тебе, — спокойно ответил я, стараясь не смотреть на нее.

— Я не собираюсь так просто отступать, — решительно произнесла Арина.

— В род Лазаревых я не войду, — покачал я головой, повернувшись к ней.

— Значит, у нас будет свой род, — без тени сомнения заявила девушка.

— Ты так во мне уверена? — скептически приподнял бровь я. — Может, мне этого вообще не надо. И не рано ли говорить о «нас»?

— Я не хочу выходить замуж исходя из расчетов семьи, — неожиданно откровенно произнесла Арина, опустив взгляд. — Ты знал, что у меня уже есть жених, который по всем параметрам мне подходит?

— Ну, раз он есть, разве ты не изменила ему? — нахмурился я, не совсем понимая, к чему весь этот разговор. Хотя судя по решительному виду девушки, меня сейчас посвятят во все тонкости данного вопроса.

— Нет, это лишь договоренности, закрепленные на бумаге. Не более, — покачала головой она. — Так что их можно расторгнуть.

— Решила с моей помощью расстроить планы семьи, — хмыкнул я.

А что, очень практичный расчет с ее стороны. Как бы мне ни была симпатична сама Арина, она все же является аристократкой, а такие вещи у нее, можно сказать, в крови. Мне это даже импонировало, не будь у меня и без этого столько проблем.

— Я не жду от тебя принятия такого важного решения, — после небольшой паузы сказала Лазарева. — Да и не могу требовать такого. Но это может быть выгодно для тебя. Ну и, конечно, приятно, — хитро ухмыльнулась девушка.

— Метод кнута и пряника, — покачал я головой.

— В современном мире слабой девушке без хитростей никуда, — легко рассмеялась Арина.

— Ладно, хитрюга, — подмигнул я ей. — Что теперь?

— Предлагаю немного побыть обычной парой, и посмотреть, что будет, а там уж как-нибудь решим все наши проблемы.

Я лишь пожал плечами, и жестом указал, чтобы она садилась позади меня. Надо будет обязательно сообщить о ее планах Христофору Иннокентьевичу. Все же, как ни интересно мне было проводить время с Ариной, именно он был патриархом ее рода, а значит, в какой-то мере распоряжался ее жизнью. И если ее действия нарушают какие-то его планы, то мне лучше отступить. Не тот вес у меня пока, чтобы противодействовать целому роду, а сами Лазаревы еще могут мне пригодиться в дальнейшем.

Остаток дня мы провели вместе, разъезжая по местам, в которых хотела появиться Арина. Мне все равно делать было нечего, да и необходимо было подумать. А то, что девушка решила обновить свой гардероб и выбрала меня в качестве судьи для принятия такого важного решения — какое ей платье подойдет лучше — то кто я такой, чтобы отказываться от бесплатного представления.

***

Поздно ночью я тихонько встал с кровати и вышел в зал, чтобы обнаружить открытый балкон. Как я и предполагал, это Церби решил подышать воздухом. Да и, собственно, никто другой, кроме него, не мог быть. Арина, утомленная после шопинга, спала в моей постели, а других «гостей» не пропустили бы призванные мной духи.

— О, наконец-то вспомнил обо мне, — ворчливо отозвался шпиц, когда я встал рядом с ним. Он каким-то образом умудрился создать целую гору из подушек, и теперь с важным видом восседал на них, обозревая окрестности.

— Неужели соскучился? — хмыкнул я, осматривая вечерний город с этой точки, впервые с момента приезда в столицу. Да уж, большой город никогда не спит.

— Зачем надо было брать меня с собой, если все время оставляешь в номере?

— А ты предпочел, чтобы я тебя возил на мотоцикле с собой? — хмыкнул я. Церби ничего на это не ответил. — Я так и думал. А зачем взял... — сделал я небольшую паузу. — Ты сам видел мою тетю и ее отношение ко мне. Так что мне может потребоваться помощь, если родственнички нагрянут еще раз с недобрыми намерениями.

— Их можно будет съесть? — оживился пес.

— Нежелательно, — нехотя ответил я, — но если они не оставят другого выбора, то я не буду этого запрещать.

— Хоть что-то хорошее за долгое время, — удовлетворенно ответил Церби. — Надеюсь, они нападут в ближайшие дни.

— Ты слишком воинственный, — тихо рассмеялся я.

В этот момент мне на телефон пришло сообщение от Христофора Иннокентьевича, которого я проинформировал о своем желании поговорить в ближайшее время, но, по всей видимости, Лазарев освободился только сейчас.

— Доброй ночи, Христофор Иннокентьевич, — поприветствовал я его, когда закончились гудки.

— Ночи? — удивленно произнес мужчина. — Ох, прости меня, Егор. Совершенно забыл, что в Москве сейчас так поздно.

— Ничего страшного, — ответил я, краем сознания прикидывая, где мог оказаться целитель в такое время суток, раз у него сейчас не ночь. Ну, в целом это все равно не мое дело. Но не скрою, любопытно, да. — Я, собственно, хотел обсудить с вами одну проблему... — и я коротко пересказал все, что произошло между мной и Ариной и особенно разговор с ней насчет жениха. Правда, опустил пару подробностей — все же не все стоит рассказывать магу, который может кое-что в организме и заблокировать, дабы не совал, куда не следует.

— Вот ведь чертовка, — после минутного молчания ответил мужчина. И в его голосе было непонятно, то ли он восхищается поступком Арины, то ли, наоборот, осуждает его. — Следовало догадаться, что она выкинет что-то такое, когда вдруг вновь заинтересовалась учебой в Академии Магии.

— Меня больше волнуют последствия ее поступка, и как они коснутся меня, — несколько невежливо перебил я его.

— Арина не наследница рода, так что яйца тебе никто не открутит, — рассмеялся патриарх рода. — Да и вообще, я к тебе никаких претензий не имею — все же отчасти сам виноват в сложившейся ситуации. Арину всегда влекли загадки, из-за чего даже в свое время пришлось организовывать ее поездку в Королевскую Школу Искусств. А тут в ее поле зрения попался ты...

— Но все же она из вашего рода, — настоял я на своем.

— Да, из нашего, — твердо ответил Христофор Иннокентьевич, отбросив веселые интонации. — И если ты ее обидишь, то... ну тут, думаю, можно не продолжать. А так она вольна поступать в данном случае как хочет, все же младший ребенок и моя любимая племянница, — уже более тепло закончил он.

— Что насчет ее жениха?

— Об этом тоже не беспокойся. Я еще поговорю с самой Ариной утром, но на самом деле все это были лишь предварительные договоренности и отменить их будет несложно.

— Как-то все слишком гладко, — недоверчиво произнес я.

— Думал, я запрещу вам дальнейшее «общение»? — хмыкнул мужчина. — Ты еще плохо знаешь Арину. Если уж она решила добиться чего-то, то сделает все для достижения цели. Вся в своего отца. А тебя уже давно проверила наша служба безопасности, да и я не один раз общался с тобой, так что знаю, что ты неплохой парень. Тем более, не простолюдин.

— Мы об этом с вами уже говорили, — в очередной раз напомнил я.

— Да знаю, знаю, — как всегда отмахнулся от моих слов собеседник. — В любом случае ты дворянин по рождению, и в вашем союзе не будет никакого урона чести.

— Союзе? — саркастично произнес я. — Не слишком ли рано говорить о таком?

— В самый раз. К тому же это вполне возможный сценарий событий, если, конечно, Арина не решит отступить. Более того, я даже не против, если она выйдет из рода, лишь бы с ней все было хорошо.

— А я думал, что вы будете уговаривать меня войти в ваш род, — хмыкнул я.

— А ты бы согласился? — спросил мужчина и, не дождавшись ответа, продолжил: — Вот и я так думаю. Да и как бы ни хотел ты оставаться вне дел аристократов, так или иначе, будешь в это втянут. Тем более, твои дети будут одаренными, а им лучше всего быть аристократами.

— Арина уже рассказала мне, что вы проверили меня на возможное потомство, — поделился я еще одной новостью.

— Несносная девчонка, — вздохнул Лазарев, — и здесь успела все узнать... Что уж тут отрицать, проводилась такая проверка, и твой генетический код одновременно с особенностями дара порождают уникальное сочетание, благодаря которому твои дети с девяносто четырехпроцентной вероятностью будут одаренными сильнее среднего ранга. И заметь, имея такие данные, я запретил их распространять дальше нашего рода.

— Я, конечно, вам благодарен, но Арина уже проболталась, а если кто-то еще решит поделиться данной информацией? — хмуро спросил я. — Как-то становиться племенным бычком мне бы не хотелось.

— Я готов привести всех, кому это известно, к Клятве, — неожиданно ответил Христофор Иннокентьевич.

Именно так выделив интонацией последнее слово, что не оставалось сомнений, что он имел в виду. У одаренных была лишь одна клятва такого рода — клятва Источником. Любой, кто нарушал ее, имел все шансы сжечь свой источник и, если повезет, остаться в живых. Так что это был сильный ход со стороны мужчины.

— Не верить вам я не могу, — все же произнес я после недолгого молчания, — так что такой вариант меня вполне устраивает. Раз уж пошел такой разговор... почему вы мне на самом деле помогаете? — все же спросил я то, что беспокоило меня уже несколько лет.

— Что же, — вздохнул мужчина, — как возможному будущему родственнику, — хмыкнул он, не удержавшись от подколки. — Ты не знал свою мать в отличие от меня. Она была хорошей женщиной и талантливым целителем. И моей ученицей...

— Погодите, — прервал я его, — как темный маг могла быть целителем?

— Особенности ее дара, — ответил на это Лазарев. — Основным для нее, конечно, была темная магия проклятий, как у твоего отца, но вторичным шло целительство, пускай и несколько более узкое. Твоя мама не умела исцелять поврежденный организм, но могла уничтожить то, чему в нем не место. Это тоже, кстати, можно считать своеобразным проклятием, только более направленным, чем обычно, — он сделал небольшую паузу. — Она спасла не одну сотню людей, больных онкологическими заболеваниями. Ей требовалось несколько минут рядом с пациентом, чтобы избавить его от болезни, я же так просто с этим справиться не могу. Если бы она не умерла так рано, то сейчас была бы одним из самых сильных и известных темных целителей планеты. В какой-то мере я ей обязан жизнью, ведь она излечила меня от рака.

— Я считал, что целитель не может заболеть, — произнес я для того, чтобы хоть что-то произнести, — и я никогда не слышал о темных целителях.

Впервые кто-то мне рассказал о моей маме. В семье как-то все обходили эту тему стороной и запрещали мне самому искать ответы на вопросы. Дед делал все, чтобы казалось, будто у меня и не было мамы.

— О, целители далеко не всесильны, но это нетелефонный разговор, — вздохнул мужчина. — Скажу лишь то, что любой одаренный во сне не может использовать свои силы. И это только один из примеров. Все-таки применение магии требует волевого усилия, а находясь без сознания, ты ничего не сделаешь.

— Так значит, вы помогаете мне просто из-за того, что моя мама была вашей ученицей?

— Да, в память о ней и ее помощи, — подтвердил Лазарев.

— Мне все это необходимо переварить, — тяжело вздохнув, произнес я.

— Понимаю, — сочувственно раздалось по ту сторону телефона. — С племянницей я поговорю, но если обидишь ее... А так вы люди молодые, поступайте, как считаете нужным.

На этом наш разговор и закончился. Как-то не ожидал я, что все пройдет именно так. Ну, хотя бы родственник Арины не против ее действий, пускай за ними кроется и его личный, отчасти корыстный, интерес.

***

Впервые на Турнир я пришел как обычный зритель, чтобы посмотреть на предстоящие бои не среди учащихся Академии Магии. Только на Турнире Простолюдинов можно было увидеть уникальных магов со всей Империи. В среднем такие одаренные не были особо сильны — ведь большинство из них являлось магами в первом поколении, — но и среди них встречались настоящие самородки. Тот же пример Букреева явно показывал, чего может достичь простолюдин даже без серьезного обучения.

Еще одной особенностью Турнира Простолюдинов было то, что Академия снимала с себя любую ответственность за причиненные травмы и возможную смерть участника. За самих студентов они отвечали, и на Турнире всегда была не одна бригада медиков с целителями во главе. Тут же ставки за победу были выше, ведь об участниках почти всегда ничего не было известно.

Все это делало данную часть «представления» такой захватывающей.

Ах да, забыл еще одну немаловажную особенность: все выступающие в этом турнире имели в таблице только номера, и их имена не раскрывались до последнего этапа, когда время подходило к финалу. Более того, участник мог по своему желанию не называть имени и вообще скрыть свою личность от зрителей (приемной комиссии все же необходимо было себя продемонстрировать), а значит, как минимум первый этап будет интригующим даже для заядлых посетителей.

Первые бои были довольно интересными. Так как никакой системы в формировании пар участников не было, то порой встречались странные комбинации. Как, например, одаренный с направлением «Камень» против одаренного «Земли». Камень — более узкое, однобокое направление магии и, казалось бы, входит в общую стихийную составляющую, но не каждый маг земли может так манипулировать этим материалом, как специализирующиеся на нем, пускай и вынужденно. Бывают и такие выверты дара, которые все чаще проявляются у молодого поколения одаренных. С чем это связано, пока никто толком сказать не мог.

Так вот. За такими боями следило больше всего людей, и ставки здесь делались просто на астрономические суммы.

Я за сегодняшний день турнира смог почерпнуть много нового для себя и увидеть то, чего и не ожидал. Тут тебе и «воздушник», что вдруг ударил молниями, и чуть не испепелил своего противника, и «водник», который по какой-то причине использовал только одну технику, создающую из воды зазубренные мечи, которые оставляли на теле очень неприятные раны. Уникумов хватало, и все это было полезно знать, чтобы понимать, как противостоять той или иной атаке.

Вообще, в магии очень много непредсказуемых факторов, и всего не предусмотришь, но те же призванные мной существа вполне могут использовать схожие приемы, а не все из них во время призыва бывают миролюбивы по отношению к призывателю.

Желающих участвовать в Турнире было такое количество, что пришлось разносить бои на разные площадки и показывать их одновременно. Как я услышал от одного из зрителей, то, что происходило здесь, также транслировали онлайн, и многие популярные комментаторы освещали бои участников, делая их еще более интересными.

Всего каждый участник проводил три боя, чтобы пройти на следующий этап. В этом тоже был свой нюанс, ведь можно было победить в двух боях подряд, но настолько истощить себя, что проиграть потом слабому противнику. Из-за этого магам приходилось осторожничать и продумывать свои шаги наперед. Правда, не всем это удавалось, и они быстро сливали свой бой под разочарованный гул публики.

Под конец дня уже были известны примерные списки участников, которые сократились до трехсот человек; некоторые стали делать ставки на самых удачливых бойцов. Из фаворитов выделяли примерно двадцать человек, но из них мое внимание на данный момент привлекли двое.

Первый, по всей видимости, обладал каким-то однобоким даром к магии и не мог использовать ее в полной мере. Свой недостаток он компенсировал поистине виртуозным владением луком и особыми стрелами. Не представляю, сколько он потратил на это денег, но на каждой его стреле был небольшой кристалл-накопитель с магической энергией различных направлений. Пока лучник продемонстрировал только стихийные атаки, но думается мне, что раз он смог раздобыть такое, то в запасе у парня может оказаться что-то и более неожиданное. За ним определенно стоит проследить. Возможно, даже сделать ставку, но не думаю, что ему удастся дойти до финала. Повезет, если вообще выйдет в полуфинал. Так-то у него были все шансы победить в схватке с одаренным; но после первого дня, если участники не дураки, то они попытаются проанализировать силы, возможности вероятных противников и меры противодействия, а значит, следующий день будет тяжелым для всех.

Вторым же привлекшим мое внимание участником оказался молодой парень, использующий очень странную магию. Я такое видел впервые и не знал, поддается ли его дар вообще хоть какой-то классификации, но впечатлил он не только меня. Дело в том, что парень хоть и не атаковал своего противника напрямую, но каким-то образом перехватывал его техники и использовал против оппонента или же попросту уничтожал их еще в момент формирования. Очень необычный и довольно эффективный способ противодействия магам. Он так и закончил все свои три боя, просто перехватывая и уничтожая техники, а затем, когда противник приходил в замешательство от произошедшего, сближался с ним и решал все уже на ближней дистанции, где особо сконцентрироваться для новой атаки не у каждого получается.

Странно, что парня с таким талантом еще не прибрал к рукам ни один род, иначе он здесь появиться бы не смог. Интересно, для чего он так рискует, что решил таким образом заявить о себе? Как-то не верится, что мимо такого одаренного могли пройти, если, конечно, тот специально не скрывал свои особенности.

Так-то интересных участников было больше, но, как я уже говорил, бои происходили одновременно на разных площадках, и этих двоих мне повезло увидеть вживую на стадионе, где я находился.

***

— Надеюсь, все успели размяться? — спросил я, заходя на уже по традиции закрепленную за нами тренировочную площадку.

Да, забыл упомянуть: я запретил своей команде появляться на «Турнире Простолюдинов» и вместо этого они продолжали отрабатывать командное взаимодействие. Сейчас вся четверка отдыхала и встретила мои слова не очень-то радостными взглядами.

— Вы все более чем хорошо выступили в своих дисциплинах, — меж тем продолжил я, встав рядом с ними. — Еще есть желание после этого участвовать в групповом этапе? Насколько я помню, правилами не возбраняется снятие своих кандидатур.

— Мы не отступим, — твердо ответил Владимир и, судя по бросаемым на него и меня взглядам оставшихся, они полностью с ним согласны.

— Получается, нам остается только дальше отрабатывать совместную работу, — хмыкнул я. — Вы главное, сразу настраивайтесь, что вам не победить в групповом этапе, так как у старшекурсников как минимум было больше времени, чтобы сработаться вместе и дополнять друг друга. Мы лишь можем продержаться как можно дольше, несмотря на наличие индивидуальных особенностей, которые могут обеспечить преимущество. Но и у вашего противника могут оказаться талантливые члены команды.

— Только честно, — вдруг взяла слово Алиса, — у нас есть шансы попасть в десятку?

— В пятнадцать лучших точно, — чуть подумав, ответил я, — остальное только при удаче.

— Лучше, чем могло бы быть, — прокомментировал Мирослав. — В любом случае это опыт, который нам может пригодиться.

— Тогда приступим к отработке защиты. Ведь если вы выживете в первые секунды, то уже сможете хоть как-то ответить противнику. А чтобы не расслаблялись... — я зашарил рукой в кармане куртки и вытащил теплый на ощупь небольшой рубин. — Попробуйте продержаться против этого, — я выбросил руку в сторону и красный камушек весело покатился по полу, чтобы, замерев, «выстрелить» из себя печать призыва четырехметрового радиуса.

Обычно я на тренировках использовал либо тех, кто довольно слаб, чтобы оказать достойное сопротивление, либо тех, кто был достаточно умен, чтобы подчиняться моим командам, а не только действовать на одних инстинктах.

Сейчас же я решил проверить, как быстро группа сориентируется против новой угрозы, и сможет противостоять ей. Для этого я вызвал гориллоподобного демона, который был окутан невидимыми для всех, кроме меня, цепями контроля так плотно, что открытыми оставались лишь глаза, переполненные первобытной яростью. Эта тварь и без моих понуканий с готовностью набросилась на студентов, но те, уже привыкшие к таким неожиданностям, среагировали почти без задержки.

Первым угрозу встретил Мирослав, вырастив каменную стену, которая хоть и приняла на себя удар лапищ гориллы, но все же не смогла удержать ее надолго, рассыпавшись от этого удара облаком пыли. Казалось бы, что на этом все кончено, и демон прорвется дальше, но вот всю эту пыль подхватил поток воздуха, закрутился вокруг призванного существа, затрудняя ему обзор.

В это время девушки зашли с двух сторон, и каждая создала свою технику, в то время как парни старались сдержать гориллу на месте. Мирослав поднял из земли каменные пики, но те лишь разбились о подобную доспеху шкуру монстра, только зля его и заставляя лапами размахивать в воздухе в попытке достать обидчика.

Алиса создала водные хлысты и тут же полоснула ими по ногам гориллы, обхватив левую и став скручивать свое оружие, прорезая мех и все сильнее вгрызаясь в шкуру. Демон было потянулся к ним, но в этот момент Лена выпустила свое заклинание на волю. Из ее рук вылетело пять сгустков огня, которые попали точно в морду существа и, похоже, если не повредили глаза, то серьезно их опалили, так как монстр забыл про все, схватился лапами за пылающую морду и стал яростно ее тереть.

За это время Орлов и Бартенев продолжали создавать одну технику за другой, постоянно атакуя своего противника, но пока самыми эффективными были атаки девушек.

Горилла оторвала лапы от морды, и, проревев, попыталась броситься в сторону Алисы, но ее вовремя подстраховал Мирослав, сделав пол под монстром подобным зыбучим пескам. Демону даже не удалось прыгнуть, он лишь сильнее увяз в силках земли, что, впрочем, не помешало ему выбраться из ловушки, опершись лапами об участок пола, не подверженный изменению.

Только эта заминка сыграла на пользу группе, ведь к этому моменту Лена подготовила «Дыхание дракона», и поток огня на время скрыл гориллу из виду. Я на такое лишь покачал головой — снова у моей ученицы не получилось проконтролировать мощность техники, и вместо неширокого потока пламени она сотворила такое. Удивительно, но, несмотря на большую мощность, такая техника опустошала резерв ровно на то же количество, что и исполненная правильно. И вдвойне странно, что этим никто из преподавателей Академии пока не заинтересовался, хотя магическая практика у студентов проходит каждый день. Но видимо, в учебных ситуациях Лена чувствует себя куда спокойней и не допускает таких ошибок.

Ребята немного расслабились, так как невредимым из-под такой атаки в их представлении сложно было выбраться, но демон в который раз доказал, что он куда опаснее, чем кажется. Да, его шкура подпалилась, и по всему телу появились большие проплешины от ожогов, но он был все еще жив, и если бы не мои запрещающие установки, то от студентов уже бы мало что осталось. На самом деле демон был куда сильнее, чем можно было бы предположить по его внешнему виду, но в данный момент я ограничил большинство его возможностей.

Видя в Лене более серьезную угрозу, горилла, нисколько не обращая внимания на попытки остановить ее, медленно двинулась на девушку. Алиса все же сумела в достаточной мере повредить ногу демону до того, как ее техника завершилась под воздействием огня, чтобы замедлить существо. Но оно было слишком живучим и злобным, чтобы так просто остановиться.

Моя ученица создала больше двадцати небольших огненных шаров и стала целенаправленно целиться в глаза гориллы, медленно отступая назад. И если первые пару попаданий были удачными, то уже на следующих демон прикрылся лапами и немного ускорился. Благодаря тому, что он больше ни на что не отвлекался, у Мирослава появилось время для формирования более ударной техники (у магов земли всегда были проблемы со скоростью исполнения), и он создал в воздухе большой булыжник, который врезался все в ту же многострадальную ногу, заставив демона пошатнуться и взреветь, но отвлечься на угрозу ему все так же не давала Лена.

Этим воспользовались Владимир и Алиса, которые все это время стояли рядом друг с другом, и создавали какую-то комбинированную технику. В магическом зрении все это должно было бы выглядеть вообще феерично, но, как и любой одаренный, я хорошо видел только свою магию, а вот остальных довольно мутно, если вообще получалось.

В целом комбинированные техники не такая уж и редкость, но для их создания требуется многократная отработка создания техники, чтобы оба мага не мешали друг другу, а дополняли технику другого. Ведь малейшая ошибка могла привести к разрушению техники и не факт, что это произойдет без каких-нибудь эффектов.

Вот наконец-то они завершают приготовления, и над вытянутыми руками Владимира и Алисы, направленными в сторону гориллы, появляется ледяная сосулька вытянутой формы, которая в тот же момент с порывом ветра устремляется к демону. В отличие от остальных попыток, эта атака увенчалась успехом, ведь ледяная сосулька пробила тело гориллы и лишь немного ей не хватило, чтобы сделать в ней сквозную дыру. Демон пошатнулся и упал на пол, но все еще тянулся лапами к предмету, которого не должно было быть в его теле.

По большому счету, комбинированные техники были довольно сильным аргументом в противостоянии другим магам, правда, все же они не могли сравниться с универсальностью одаренных специалистов. Например, моя тетя была магом льда, и на создание такой же техники у нее ушло бы куда меньше времени, при этом она из резерва потратила бы не так много, как почти выдохшиеся после этой атаки Владимир и Алиса. Точнее, они еще были способны сражаться, но на что-то серьезное с их стороны точно не стоило рассчитывать.

Интересно, а когда они успели потренироваться в создании такого рода техник? Вот что значит спелись голубки: не только успевают погулять, но еще и тренироваться не забывают.

— Молодцы! — похлопал я в ладоши и, создав печать под телом еще живого демона, отозвал его обратно в драгоценный камень. Мне еще может пригодиться такой призыв, а за время, пока он находится внутри рубина, он вполне восстановится — все же это в некотором роде создание, состоящее из энергии и только в нашем мире принимающее физическую оболочку. — Вы прекрасно справились со своим противником. Вы когда успели изучить комбинированное заклинание? — обратился я к отличившейся парочке.

— Наткнулись в книгах на описание данной техники, и вот, после тренировок решили попробовать, — пожал плечами Владимир и, судя по его стреляющему в сторону Алисы взгляду, это был лишь повод побыть с ней подольше. Но только, по всей видимости, они и вправду занимались, иначе за столь короткое время не сумели бы отладить взаимодействие друг друга.

— А вы не хотели их читать, — попенял я им, вспомнив, сколько ворчания было со стороны первокурсников, когда я заставлял их приходить в библиотеку. Ну а затем ничего, втянулись и теперь уже самостоятельно что-то в них находили полезное для себя. — В общем, будете действовать так же, может, и в десятку войдете. Завтра еще будете отрабатывать все связки, а вот послезавтра можно и отдохнуть. Заодно посмотрите финал «Турнира Простолюдинов».

Последнее группа восприняла с большим энтузиазмом, чем известие об еще одном дне тренировок. Я же исходил из того, что всей четверке необходимо немного расслабиться, восстановить резерв, да и просто полезно будет посмотреть, на что способны непотомственные маги.

Перед уходом я попросил Лену задержаться, и вскоре мы остались одни.

— Ты очень хорошо постаралась во время испытания. Прости, что не сказал об этом сразу, — извиняющимся тоном произнес я.

Действительно, за всем этим я как-то забыл похвалить девушку, и, судя по тому, как она обрадованно улыбнулась, Лена очень ждала именно такие слова.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась моя ученица. — Я очень рада, что ты стал моим учителем. Будь иначе, я не смогла бы добиться таких результатов и попасть сюда.

— Как к тебе относятся в группе?

— Большинство одногруппников не воспринимают меня как свою, — вздохнула Лена, — но благодаря ребятам я не чувствую себя одиноко, да и они видят во мне равную, несмотря на свое более высокое происхождение.

— Вот как? — удивленно произнес я. Как-то не ожидал я от юных аристократов такое отношение к простолюдинке, но, возможно, у них еще не такой зашоренный взгляд, да и я не заметил особой спеси у этой тройки. Как-то все само собой сложилось, когда они стали тренироваться вместе. Или же это произошло после того, как я победил Орлова? — Это хорошо. Значит, мы не зря стараемся и вообще участвуем в турнире. Если они действительно искренни с тобой, то в дальнейшем тебе будет легче учиться, опираясь на их помощь и поддержку.

— Мне они показались добрыми людьми, — кивнула девушка.

— Насчет той атаки... — тем временем начал я разбор полетов.

— Знаю, — понуро опустила голову Лена. — Немного перестаралась. Но когда на тебя идет такая образина, в последнюю очередь думаешь о таком.

— Я понимаю. Но и ты должна понимать, что сейчас на линии атаки не оказалось никого из твоих товарищей. Если бы поток пламени оказался еще бы сильнее, ты могла бы зацепить Алису, — покачал я головой. — Я не ругаю тебя, так как прекрасно понимаю, что в стрессовой ситуации возможно все, но из-за твоей силы тебе нельзя делать поблажек. Прежде всего, самой себе. Так что постарайся пока не использовать серьезные техники вне тренировок. По крайней мере, пока ты не сможешь их в достаточной мере контролировать, чтобы использовать в бою. Ладно, — произнес я, увидев, как девушка расстроенно вздохнула, — расскажи, что у вас интересного на учебе происходит, а то я все в библиотеке сидел.

***

Второй день Турнира Простолюдинов проводили уже на одном стадионе, так как участников стало в разы меньше, чем на первоначальном этапе. Часть успешно прошедших вчерашний день участников отказалась участвовать сегодня из-за травм или истощения — не все, к сожалению, можно было исправить меньше чем за сутки, а позориться никто не хотел. Ведь в случае ошибки, проигравшего могла ждать и смерть. Вчера этого не озвучивали, но на предыдущем этапе погибло двадцать три человека, которых не смогли спасти.

В итоге на арену вышло двести шестьдесят четыре участника, что было очень удобно для составления пар. Правда, была возможность, когда оба одаренных не смогут больше продолжать бой, и тогда их станет непарное количество, но, думаю, что организаторы придумают, как с этим поступить.

Все, кто успешно прошел первый день Турнира, как минимум хоть что-то собой да представляли. Слишком мала вероятность, что через три боя мог пройти откровенный неумеха, а значит, и предстоящие сражения должны быть куда интереснее.

Благодаря тому, что я в некотором роде числился учащимся, то мог не оплачивать билет, но из-за этого приходилось находиться среди, скажем так, не совсем смирной братии. Но в этом тоже был свой плюс, так как, оказалось, что учащиеся Академии знали все о фаворитах Турнира и довольно громко обсуждали их шансы на победу.

Невольно прислушавшись к витавшим разговорам, я узнал много любопытной информации. Так, например, остальные тоже выделяли двоих парней, которых приметил я из общего числа участника.

Лучника, как оказывается, звали Павлом Луговым и происходил он из семьи профессиональных лучников, которые придерживались традиции обучения своих предков. Так-то их род считался довольно древним, но среди них не появлялось магов, пока в род лучников не вошла одаренная женщина, являющаяся магом ветра ранга Мастер. Благодаря такому вливанию в семью, следующие поколения Луговых стали одаренными.

И я должен сказать, что им сильно повезло, так как при связи неодаренного и одаренного очень мал процент того, что дети унаследуют дар. А как я понял из разговоров, в молодом поколении было четверо детей, и, пускай их ранг пока не был достаточно высок, но все они были магами. Если еще и следующее поколение будет одаренным, то они могут попытаться претендовать на дворянский титул и основать новый магический род. Поэтому победа в Турнире Павлу нужна была, чтобы в том числе доказать, что, несмотря на хранение верности старым традициям, их род силен.

Да, довольно сложно представить в наше время человека, который использует лук и стрелы, когда есть огнестрельное оружие, но Лугов уже успел многих удивить в первый день. Так удивить, что он без особых проблем победил всех своих противников, просто не дав им приблизиться к нему.

Второй парень был новичком и скрывал свое лицо за тканевой маской, закрывающей нижнюю часть лица. Представлен он также был лишь порядковым номером сто тридцать, но несмотря на это, студенты называли его «Тринадцатым», так как парень оказался еще той темной лошадкой с необычными навыками. Только благодаря им, его бои приковывали внимание зрителей, так как было видно, что особыми боевыми навыками он не обладал и чуть ли не впервые участвовал в сражении против другого одаренного.

Тем временем организаторы закончили подготовительный этап и всех участников развели по комнатам отдыха, чтобы освободить место для первой двойки.

Глава 3

В первый день Турнира Простолюдинов все участники были ограничены зоной в сто квадратных метров, отсеченные друг от друга барьерами. Все это делалось для того, чтобы одновременно проводить несколько сеансов боев. Сейчас же двум магам была доступна площадка в триста квадратных метров, что давало большее пространство для маневра.

Еще одним изменением было то, что у участников появился комментатор, которого мог послушать любой желающий, чем воспользовались довольно многие. Мне же зудения на ухо молодого парня, с увлечением рассказывающего про возможности бойцов, быстро надоели, и я отказался от этого, решив самостоятельно оценивать происходящее.

В целом второй день Турнира был довольно предсказуемым. Большинство участников уже показали все, что они могут, так что и особой интриги в их схватках не было. Правда, все же несколько интересных моментов запомнили все и продолжали живо обсуждать уже после завершения боя.

Так, например, мага земли, умудрившегося погрузить по голову в грунт своего противника — огненного мага, который без использования рук, как оказалось, почти и не мог создавать техники (никто особо не обучает простолюдинов новым принципам построения заклинаний, так что на турнире нередки были случаи появления архаизмов). В итоге на несколько минут мы были свидетелями того, как стоящий в сторонке маг земли спокойно дожидался, когда же выдохнется его противник, только и могущий изрыгать потоки огня, которые, к сожалению, не дотягивали до соперника. В некотором роде ему засчитали техническое поражение, а по мне так просто сжалились, так как было видно, что «огневик» собирался бороться до конца.

Или же встреча двух водных магов, которые обладали примерно одинаковым количеством техник. Они даже атаковали почти всегда одними же и теми техниками, что говорило о том, что их, скорее всего, обучали в одном месте. В итоге первым проиграл тот, у кого истощился резерв. Но поле они, конечно, залили знатно, так что пришлось его высушивать, перед тем как подошли следующие бойцы.

Необычную тактику боя показал мужчина, в руках которого были две железные палки. Он сражался против «воздушника» и долгое время кружил вокруг него, пока не прорвался сквозь брешь между атаками. А дальше ему хватило даже не удара, а касания, чтобы с помощью электрического разряда вывести своего противника из строя. Казалось бы, все прошло очень легко, но это только если не смотреть на количество ран на теле мужчины, и что кружить ему вокруг своего соперника пришлось больше пяти минут. Окажись «воздушник» поопытнее, то ничего бы у него не вышло. Так что рисковал этот участник довольно сильно, но не думаю, что ему удастся пройти далеко с таким уровнем навыков.

И все же самым захватывающим на данный момент было противостояние двух лучников. Не знаю, каким образом тасовали участников, но организаторы явно специально выставили друг против друга двух представителей семьи Луговых. Да, как оказалось, на Турнире участвовал не только Павел, но и его сестра Вика, которая судя по комментариям, тоже была хороша, в чем я вместе с остальными и убедился.

Их стрелы постоянно встречались на середине пути, чтобы взорваться от высвобожденной при ударе энергии. Это походило бы на настоящий фейерверк, если бы не было так опасно. В итоге парень специально подставился и обманул свою сестру, тем самым вынудив ее сдаться.

По итогу дня в финал вышло около сорока участников, так как часть претендентов на главный приз просто не успели бы восстановиться до завтра.

Только посмотрев на Турнир со зрительских мест, понимаешь, насколько это захватывает. И не столько из-за того, что ты смотришь на происходящее перед тобой, а из-за общего возбуждения людей от увиденного. Даже не ожидал, что на меня все это подействует.

В то же время мне было любопытно, на что способны другие одаренные. Все же мне приходилось иметь в основном дело с различными существами и духами, и иногда я принимался за заказы на людей, но последние редко могли оказать достойный отпор. Ну а добыча информации вообще нечасто была связана с возможностью пересечения с людьми.

Почему я так в последнее время заинтересован в том, чтобы знать, на что способны другие одаренные? Все просто: во всем виновата моя бывшая «семья». Да, я пустил тетю по ложному следу, но она вскоре если и не поймет этого, то все же попробует обратиться к источнику информации, которого и искать особо не потребуется. Так что я просто не исключал с ее стороны возможности силового решения этого вопроса. Да и тот факт, что я, оказывается, давно нахожусь под наблюдением Службы магической безопасности Империи, не вызывает особо радужного настроения.

Вот стоило мне тогда поехать не основной трассой, а сторонними дорогами! Возможно, всех этих проблем бы сейчас и не было. А ведь так хорошо жилось в собственном баре...

В этот раз я не стал идти к ребятам, которые и без меня прекрасно знали, что им необходимо делать. Вместо этого я решил отправиться на один из проходящих время от времени аукционов древности. Намеревался это сделать еще в начале лета, когда выполнял заказ Лазарева, но как-то закрутился со всеми делами и позабыл об этом.

Вообще, магическое наследие наших предков довольно велико, но знания неизбежно терялись, а уж снижение общего уровня магии по плану лишь усилило этот процесс, когда все пытались сохранить хоть капли былого могущества.

Даже боюсь себе представить, что испытало то поколение магов, когда у них перестали получаться простейшие магические манипуляции. Неудивительно, что ту эпоху некоторые исследователи описывают как время безумия.

В результате тех событий многое было утеряно, но в то же время мы получили возможность увидеть, что скрывалось в закромах великих магов. Правда, все это было связано с их разграблением, но на аукционе о таких мелочах обычно не вспоминали.

Как я и сказал, наследие предков велико, так что аукционы проходят с периодичностью раз в несколько месяцев и не стремятся к своему завершению. Тем более, на таких мероприятиях показывают не только древности, но и новинки современности. Среди магов встречаются артефакторы, которые подражают древним мастерам, а то и пытаются их превзойти. Так что ценители получают возможность приобрести занимательные вещички.

Я тоже в какой-то мере был ценителем, и несколько лет назад начал собирать свою коллекцию артефактов древности. Чаще всего это были вещи, так или иначе связанные с духами и темными существами. Например, я приобрел меч, в котором обитал Миямото, и сделан он был одним из кузнецов-артефакторов.

Так что посещение аукциона — не самая бесполезная вещь. Заодно хотелось посмотреть, как это устроено в столице, а то я видел только Петроградские аукционы, да те, что проходили при содействии черного рынка (правда, на последнем я был лишь раз, так как все же это мероприятие незаконно и лишний раз мелькать на нем не стоит).

Утвердившись с этим планом на вечер, я отправился к своему мотоциклу и не скажу, что был удивлен, когда увидел прислонившуюся к нему Арину, что-то листающую на голографическом экране своего коммуникационного браслета. Девушка была настолько увлечена процессом, что не сразу заметила меня.

И я говорил, что в последнее время меня начинает уже раздражать, что чуть ли не у каждого встречного есть такой браслет? Создается такое впечатление, что их выпуск уже не лимитирован. Вот что значит иметь влияние и деньги на уровне крупного рода. С моим текущим финансовым положением тут ловить нечего, хотя и не сказал бы, что я бедный.

— Привет, — махнул я рукой перед носом Лазаревой, отчего та невольно вздрогнула. — Давно ждешь?

— Ой, напугал, — свернув экран и мягко улыбнувшись, ответила она. — Я рассчитывала, что ты подойдешь как раз к концу сегодняшнего этапа. Так что недолго, — Арина замолчала, а потом чуть смущенно продолжила, склонив голову: — Я хочу принести извинения за свое поведение, — выпалила она на одном дыхании. — Ты мне правда нравишься, и я не хочу, чтобы ты думал, что я собираюсь тебя шантажировать или как-то принуждать к отношениям.

— Что, дядя поговорил с тобой? — хмыкнув, спросил я, смотря на покрасневшую девушку.

— Откуда ты знаешь? — тихо спросила она.

— Я сам ему позвонил и обо всем рассказал, — не стал утаивать я.

— Зачем? — удивленно посмотрела на меня Лазарева.

— Ты хоть и не наследница, но важный член своего рода, — тяжело вздохнув, начал объяснять я. — Так что действия, кажущиеся тебе правильными, могут для твоих родственников оказаться в корне не такими. А я как-то не готов испытывать на себе недовольство Христофора Иннокентьевича, да и неправильно это все. Будь я аристократом, возможно, на это никто бы и не обратил внимания, но... — развел я руками. — Мне не хотелось, чтобы наши отношения были во вред той или иной стороне.

— Говоришь очень уж официально, — надулась Арина.

— Просто я не знаю, как это объяснить, чтобы ты поняла и не обиделась.

— Да не обижаюсь я! — воскликнула девушка, но тут же смутилась и потупила взор. — Все я понимаю, да и дядя многое разъяснил. Будь я наследницей, все было бы куда сложнее, но я четвертая в очереди наследования, и в итоге я бы оказалась «политической невестой», чего мне никогда не хотелось. Вот и делала я все возможное, чтобы этого не случилось, и, кажется, немного увлеклась.

— Не ожидала, что дадут добро на такие действия? — вкрадчиво спросил я, всматриваясь в ее лицо.

— Да, — уверенно произнесла она, посмотрев на меня. — Я думала, мне запретят отношения с тобой, и я смогу на этом отстоять свои права.

— Добыча не так интересна, когда не надо за ней гнаться?

— Да нет же! — эмоционально махнула рукой Арина. — Что ты все как-то не так понимаешь?

— Ну а как я должен понимать это? — саркастично произнес я. — Я не против наших отношений. Но как ни посмотри, это отношения простолюдина и аристократки, что в нашем обществе не особо приветствуется. Особенно невыгодно в данном вопросе смотрюсь я.

— Да мне без разницы, кто ты по статусу! — воскликнула Лазарева. — Ты единственный, кто обращается со мной, как с обычной девушкой. Именно поэтому я в тебя и влюб... — она резко оборвала себя, сделала большие глаза и покраснела. Ну а я постарался сделать вид, что не понял ее, и дождался, когда она продолжит. — В общем, никто не против, чтобы ты был моим парнем.

— Вот оно как? — ухмыльнулся я, приблизившись к ней.

До того, как Арина успела что-то сообразить, я мягко взял ее за подбородок и слегка притянул к себе. Так-то девушка была лишь немногим ниже меня, но она все еще продолжала полусидеть на моем мотоцикле и из-за этого пришлось сокращать расстояние между нами. Арина почти мгновенно залилась румянцем, но не отвела свои губы и мы поцеловались.

— Ты что творишь! — возмущенно прошептала она, когда мы наконец-то оторвались друг от друга.

— А что такого? — прикинулся я ничего не понимающим. — Я же твой парень.

— Но не на людях же!

— Ладно, — махнул я рукой, любуясь покрасневшей, возбужденной и немного злой девушкой. — Я собирался вечером посетить столичный аукцион. Не составишь мне компанию?

— На аукцион? — удивленно переспросила меня Арина и потом окинула взглядом свой наряд. — Скинь мне адрес, где это будет происходить, а я поехала подготавливаться, — безапелляционным тоном произнесла Лазарева и удалилась в сторону выхода из академии.

И это она только что сейчас была вся такая растерянная и смущенная? Девушки...

***

Припарковавшись перед домом, построенном в готическом стиле, где и проводили сегодняшний аукцион, я лишь удивленно покачал головой. Это же надо было настолько заморачиваться с антуражем. Парковка была почти полностью забита машинами, но я не боялся опоздать. Обычно распорядители ждали всех участников аукциона как можно дольше, так как не хотели потерять деньги из-за того, что начали слишком рано, а тот, кто мог сделать ставку выше, попросту не приехал. В то же время такие мероприятия посещали не только аристократы, но и состоятельные мещане, так что развлечения на аукционе были разнообразны и рассчитаны на публику разного сословия. Что поделать, но то, что ты аристократ, не значит, что ты богат.

Но хотя бы здесь не было решивших просто посмотреть на диковинки — входной билет стоил две тысячи имперских рублей с человека, а это почти годовой заработок специалиста-простолюдина. Так что никто не станет разбрасываться такими суммами просто так.

И да, из-за моего предложения сопровождать меня, мне пришлось раскошелиться на еще один билет, но это того стоило.

Я стоял на ступеньках, ведущих внутрь дома, и, облокотившись о перила, любовался ночным небом, когда ко входу подъехал Мерседес из той марки машин, которым не страшны попадания техник емкостью до двухсот единиц. А это даже будет покруче машины представительского класса, которых на парковке было достаточно много. Так что не удивительно, что приезд такой машины привлек не только мое внимание, но и некоторых гостей вечера, которые предпочли пообщаться пока на улице, не торопясь внутрь.

Аккуратно остановившись напротив входа, шофер заглушил двигатель и поспешил к пассажирской двери. Открыв ее, он учтиво поклонился и так и замер в этой позе.

Внутри салона было темно, а уличного освещения было недостаточно, чтобы понять, кто внутри, но вот на землю опустились женские ножки, которые украшали черные туфли. От женской обуви вверх до колена шло переплетение каких-то завязочек (не разбираюсь я в этом вопросе, но смотрелось действительно красиво), которые лишь подчеркивали стройные ножки. И вот в одно мгновение, будто перетекая из одного состояния в другое, из салона машины выскользнула Арина Лазарева в темном вечернем платье.

Само платье спереди было чуть короче, чем сзади, и открывало такой вид, что некоторые мужчины невольно замерли, рассматривая ножки студентки Академии Магии, за что получили от своих спутниц. Я и сам замер на мгновение, и только после этого поднял взгляд выше, отметив наличие украшений и смелого выреза на груди, который подчеркивался подвеской из изумрудов.

Волосы Арина не стала укладывать в сложную прическу, как это сделали многие посетительницы аукциона, но тем не менее ее струящиеся по плечам темные локоны выглядели, как шедевр искусства. А макияж на лице лишь подчеркивал золотистые глаза девушки.

Победно улыбнувшись, она направилась прямиком ко мне, не сводя глаз с меня. Лазарева явно была довольна моей реакцией на ее появление.

— Ты прекрасна, — искренне произнес я.

— Спасибо, — слегка опустив взгляд, ответила Арина. — Все же это наш первый совместный выход на официальное мероприятие.

— Боюсь, как бы самая жаркая битва разразилась не за очередной редкий лот, а за возможность пообщаться с тобой, — покачал я головой, отмечая, какими взглядами провожали нас остальные гости.

— Но ты же меня защитишь, — утвердительно произнесла Арина, подхватив меня под локоть и вынуждая зайти наконец-то внутрь.

— Куда так торопишься?

— Вообще-то, на улице прохладно, а этот наряд не особо греет, — с учительскими нотками в голосе ответила девушка, попеняв тем самым на мою невнимательность.

Стоило нам только переступить порог, как Арина еле сдержала себя от того, чтобы не начать вертеть головой от любопытства — ее глазки так и стреляли туда-сюда, но лицо сохраняло одно и то же выражение, будто это ее не трогало. Вот что значит аристократическое воспитание.

Я повел девушку к столу с закусками, по пути перехватив у официанта два бокала с красным вином. Да, такого рода мероприятия всегда походили на званые вечера старого времени. По крайней мере, организаторы в большинстве своем старались придерживаться именно такого правила проведения аукциона.

Да и кто знает, вдруг бокал вина сделает покупателя более щедрым? В таких вопросах нельзя пренебрегать мелочами.

— Ну как тебе здесь? — спросил я у Арины.

— Пока не особо понятно, — честно ответила девушка. — Я была на вечеринках, устраиваемых родителями и их родственниками, и это все сильно напоминает их, пускай и обставлено попроще.

Попроще? Вот как? Хорошо, что я не пил в это время вино, а то, боюсь, не удержался бы и фыркнул, испачкав рубашку. Хотя чего я еще мог ожидать от девушки, входящей в богатый род? У них же любое мероприятие должно проходить так, чтобы показывать, насколько они величественны и могущественны.

— Скоро должно начаться самое интересное, — кивнул я в сторону вышедшего на середину зала распорядителя аукциона.

Это был мужчина средних лет, одетый в строгий костюм с волевым и, наверное, приятным (тут дамы скажут точнее) лицом. Его белоснежная улыбка и доброжелательное выражение на лице привлекали к себе внимание и не требовали дополнений.

— Дамы и господа, — хорошо поставленным голосом обратился он ко всем присутствующим, когда смолкли все разговоры. — Приветствую вас на аукционе дома Триктис. Прошу вас пройти в зал для проведения торгов.

Мужчина махнул рукой вправо от себя, и одновременно с этим слуги открыли тяжелые деревянные двери, ведущие в закрытое до этого момента помещение. Для меня обстановка в зале была привычной, но вот Арина с любопытством смотрела на ряды кресел, разбитые на две части, оставляя центр свободным, и на небольшой подиум, куда должны были выносить представленные лоты.

Я же выбрал этот аукцион из-за особенностей проведения этим английским аристократическим домом, собственно, самого аукциона. Триктис были знамениты тем, что никто из покупателей заранее не знал, какие лоты будут представлены, и какие цены за них будут, но неизменно их аукционы пользовались популярностью, так как помимо создаваемой интриги все знали, что как минимум несколько диковинок они точно представят, а значит, есть шанс приобрести что-то необычное.

При входе слуги выдавали участникам таблички с номерами. Нам достался седьмой номер, и я повел Арину ближе к первым рядам, чтобы можно было рассмотреть лоты поближе и в то же время не на первый ряд, чтобы иметь возможность осматриваться по сторонам без сильного верчения головой. Я не такой прям хороший специалист в этих вещах, но порой по лицам людей могу понять, ценен ли лот или это просто дорогая безделушка.

— Дамы и господа, — повторился распорядитель аукциона, поднявшись на подиум и вновь привлекая к себе внимание. Тем временем за его спиной слуги вкатили закрытую тканью тележку и тут же скрылись со сцены: — Надеюсь, дом Триктис сумеет вас порадовать сегодня представленными лотами. Что же, не будем оттягивать неизбежное, — улыбнулся он, и по залу раздались редкие смешки. — Первый лот сегодняшнего аукциона, — сделал он паузу, дернув за ткань. — Наручи Ахиллеса. Легенды говорят, что надевший их не будет знать промаха с любым метательным оружием. К сожалению, артефакт отбирает достойного им владеть по какому-то неизвестному принципу, и проверить на практике пока это не удалось. Тем не менее количество чар на этом предмете столь велико, что подлинность наручей не вызывает сомнений, — на подставке лежали, на первый взгляд, обычные кожаные наручи с металлическими вставками, должными защитить руки от повреждений. Но если приглядеться, можно было увидеть сложный узор, выгравированный на наручах, который при определенном угле зрения складывался в летящего орла. Даже на мой взгляд, вещь, несомненно, древняя, и искусно сделанная. — Первоначальная цена — два миллиона имперских рублей. Кто предложит больше? — обратился он к гостям.

После этого началось настоящее представление. То с одного конца зала, то с другого участники аукциона поднимали свои таблички и цена тут же повышалась на сто тысяч — таков был минимальный шаг в ставке.

И так продолжалось до тех пор, пока молодая женщина, сидящая по левую сторону от меня, не сделала последнюю ставку — пять миллионов двести тысяч. Огромная сумма, но судя по победной улыбке женщины, она вполне была готова поставить и больше, но никто из присутствующих не хотел рисковать. И это неудивительно, ведь за эту же сумму можно купить целый парк из пятидесяти машин премиум класса, или примерно двадцать магокаров — не каждый может себе позволить заплатить такую сумму за какие-то наручи, да еще с неподтвержденным эффектом.

— Второй лот нашего аукциона, — произнес распорядитель, когда слуги завезли новую тележку. — Эта исключительная редкость была добыта в одном древнем захоронении в Англии, — нагнал он еще больше тумана. — Об этой вещи ходит множество легенд, и именно сегодня один из вас сможет приобрести ее. Дамы и господа, — сделал мужчина театральную паузу, взявшись за скрывающую предмет ткань, — представляем вашему вниманию окаменевшее сердце огненного дракона. Как говорится в древних манускриптах, всего лишь капли крови дракона достаточно для заживления самых тяжелых ран. До нашего времени драконы не дожили, — хмыкнул он. — Но все же это были могучие существа, и в их пусть и окаменевшем сердце, все еще бьется жизнь, не сдаваясь до последнего. Первоначальная цена этого лота пятьсот тысяч, — неожиданно он озвучил цену гораздо ниже предыдущих наручей. Но видимо, дом Триктис рассчитывал на ожесточенные торги, когда первоначальная цена будет превышена в десятки раз. — Кто предложит больше?

Я читал о древних артефактах еще в библиотеке моего дедушки, и там было упоминание о драконьем сердце, где подтверждались все слова мужчины. Но помимо того, что кровь дракона может исцелять, ее можно использовать и во время ритуалов, где требуется принести жертву всего лишь одной каплей, избавившись от большинства компонентов. Или же ее могли использовать в алхимии, только, к сожалению, эта магическая дисциплина пострадала сильнее всего от угасания магии, и была почти полностью стерта из нашей истории.

Таблички стали подниматься одна за другой, и даже если бы я хотел поучаствовать в торгах, то цена за сердце перевалило за полтора миллиона, а это было уже слишком.

Вскоре цена превысила предыдущую ставку и стала приближаться к десяти миллионам. Видимо, собравшимся здесь было не жалко средств на возможность фактически воскреснуть из мертвых в случае такой необходимости.

К сожалению, узнать конечную стоимость никому не удалось, так как аукцион прервали самым, наверное, банальным из всех возможных способов.

— Дамы и господа, минуточку внимания. Попрошу без паники и лишних телодвижений. Это ограбление.

***

Еще минут десять назад я обратил внимание на странные телодвижения некоторых слуг, которые зачем-то осматривали зал без видимой на то причины. Но вскоре они исчезли, и я про них на время забыл. И вот сейчас мне наглядно демонстрировали, что этого делать не стоит.

У входа в зал торгов стоял вооруженный автоматом человек в белой цельной пластиковой маске, имеющей лишь прорези для глаз да криво нарисованную черту на месте рта. Именно этот человек и заговорил приглушенным из-за маски голосом (помимо этого он использовал какую-то техническую приблуду, которая еще сильнее искажала его речь, делая ее похожей на механическую), привлекая к себе внимания, пока его подельники входили в помещение и направляли оружие в сторону гостей.

— Я же просил без лишних телодвижений, — тяжело вздохнув, произнес он и, достав из-за пояса пистолет, выстрелил в плечо мужчины, который создал в своей руке огненный шар, чем только привлек к себе внимание. Мужчина вскрикнул и рухнул обратно, прижимая руку к стремительно краснеющей рубашке. — Помогите ему кто-нибудь, пока он не истек кровью, — бросил грабитель все еще пребывающим в растерянности гостям аукциона. — Нам же не нужно, чтобы кто-нибудь тут погиб. И не забываем, — демонстративно покачал он пистолетом, — что пуля все же побыстрее будет.

Тем временем трое грабителей подошли к распорядителю аукциона и когда тот попытался что-то сказать, несколько раз ударили его, отчего мужчина повалился на пол. Один из них заломил ему руки, и, приподняв, заставил распорядителя выйти в скрытую от нас часть зала, как раз туда, откуда слуги вывозили новые лоты.

— Почти в центре столицы и такое творят, — тихо сказала женщина, сидящая на два ряда позади меня, но в образовавшейся тишине ее прекрасно было слышно.

Эти слова будто заставили пребывающую в шоке от происходящего Арину очнуться, и если бы я ее не одернул, то она бы обязательно вскочила со своего места.

— Пусти, я должна помочь ему! — все же нашлись здравые соображения в ее голове, и девушка это прошептала, а не выкрикнула, как могла бы.

— Не дергайся, — холодно произнес я, осторожно осматриваясь, но, по всей видимости, никто не обращал на нас внимание. — Если хочешь погеройствовать, то, пожалуйста, в другое время.

— Но он же истечет кровью! — не сдавалась Лазарева.

— Если бы все так было серьезно, то он мог бы прижечь рану, чтобы замедлить кровопотерю, — равнодушно пожал я плечами. — Если же соображения на это не хватило... И вообще, ты целитель, а не боевик. Так что нечего лезть под пули.

— И что же, нам так просто сидеть? — обессилено прошептала Арина.

— Им нужны не мы, а лоты аукциона, — ответил я.

— Удивительно, но правильно, — вдруг произнес неслышно подошедший к нам главарь грабителей. — Послушайте этого молодого человека, — хмыкнул он, посмотрев на меня. — Вы нам нужны только в качестве заложников, а чем вас больше, тем лучше. Так что действительно, давайте без геройств.

— Вы ранили человека и если ему не оказать помощь, то на одного заложника станет меньше, — уже не скрываясь, ответила Арина, со злостью смотря в прорези в маске мужчины.

— Ну станет на одного меньше, то не беда, — рассмеялся в ответ он. — Мы можем увеличить число пострадавших, если так хочется, — вдруг предложил он, резко оборвав смех.

— Н-нет, — отрицательно помотала головой девушка, не ожидавшая такой реакции.

Тем временем я пересчитал всех находящихся в помещении грабителей, и помимо их главаря и тех троих, что пошли за артефактами, насчитал девять человек, что вполне было достаточно для контроля всех гостей. Скорее всего, еще несколько бойцов находятся в других комнатах — должен же кто-то следить за обстановкой, да и избавиться от слуг кому-то требовалось. Странно, что они не боятся, что кто-нибудь вызовет полицию или же своих телохранителей (а здесь вполне могли быть люди с необходимым для этого достатком), но предположим, что и на этот случай у них есть какое-то решение. Будь иначе, грабить аристократов и богатых простолюдинов было бы слишком безумным решением.

Главарь грабителей вдруг поднял руку и посмотрел на часы, будто только этого и дожидался. Вместе с распорядителем аукциона появилось трое его подельников, только в этот раз за их спинами были объемные рюкзаки.

— Удалось достать его? — нетерпеливо спросил мужчина, опустив руку.

— Да, — ответил ему крайний правый грабитель, протягивая катану в украшенных драгоценностями ножнах.

— Это действительно он, — осторожно приняв меч, главарь бандитов аккуратно провел по нему рукой.

Вот только стоило мне посмотреть на катану, как у меня пробежал холодок по спине и неприятно закололо кончики пальцев, как это происходило при творимой рядом со мной сильной магией.

— Вы не понимаете, что творите, — не выдержал распорядитель аукциона. Несмотря на боль, мужчина все же попытался выпрямиться и твердо посмотрел на стоящего за всем этим человека. — Это проклятый клинок.

Только этого мне и не хватало. Проклятые предметы — самые непредсказуемые объекты, которые может повстречать любой одаренный. Хуже того, что они не только сохранили все свои свойства даже во время упадка магии, а стали гораздо сильнее с ее приходом.

— О, я прекрасно осведомлен о его свойствах, — рассмеялся главарь грабителей, показательно приблизив руку к цубе и медленно дернув за кончик веревки, которая не давала мечу выскользнуть из ножен. — Ведь эта катана принадлежит моей семье, — произнес он, сильнее дернув рукой, отчего меч в одно мгновение оказался освобожден и теперь поблескивал красным отсветом в руках мужчины.

Посмотрев на катану магическим зрением, я увидел тень огромной змеи, что исходила из кроваво-красного клинка. Пока она была еще дезориентирована (по всей видимости, слишком долго пробыла в спячке), но постепенно становилась все активнее.

А вот это уже плохо. Я надеялся, что грабители спокойно заберут артефакты и попытаются скрыться, в крайней случае прихватив кого-нибудь из богачей. Слишком сильной жаждой крови несло от этого меча, чтобы простой человек мог удержаться от его влияния.

Тем и опасны проклятые предметы, что они могут поглотить носителя и подчинить его своей воле. А так как большинство из них оставили за собой кровавый след, то ждать положительного исхода не приходилось.

В этот момент я остро жалел, что не взял с собой меч, а наоборот, оставил его в номере в гостинице. Будь со мной Миямото, он мог бы хотя бы отвлечь их на время, чтобы можно было сбежать. Геройствовать я не собирался, потому что, как показывает практика, именно герои и гибнут в первую очередь.

— Ты слишком долго была в спячке, моя дорогая, — несмотря на измененный голос, в нем улавливались нежные нотки, с которыми главарь грабителей обращался к катане, поглаживая рукой клинок.

— Босс, время, — предупредил его один из подельников.

После этого произошло то, чего не ожидал никто из находящихся здесь, даже грабители отшатнулись от своего главаря. А все из-за того, что тот ничего не ответил своему бойцу. Вместо этого он стремительно приблизился к нему и вонзил катану прямо в грудь говорившему.

— Вот так лучше, — хмыкнул он, наблюдая, как его человек медленно оседает на пол.

От моего взгляда не укрылось то, что ни одной капли не оказалось пролито на пол, а руки погибшего грабителя вдруг стали подозрительно сухими. Катана, похоже, еще и кровопийца. Поганая ситуация.

— Но этого мало, — покачал головой мужчины, вынув катану из тела убитого человека. — Мне нужно больше.

На этих словах он повернулся к гостям аукциона, и медленно двинулся в нашу сторону. Его подельники в это время несколько растерялись от происходящего, но двое бойцов, что были с рюкзаками за плечами, приблизились к погибшему товарищу, и освободили его от ноши. И стали терпеливо ждать следующего распоряжения своего главаря.

— Извините, — тем временем решил заговорить с нами главарь грабителей, — но, к сожалению, вы отсюда не уйдете.

Будто подтверждая свои слова, он избавился от маски, и все смогли увидеть лицо типичного японца не старше тридцати лет, который с безумный улыбкой на лице бессистемно смотрел то на одного человека, то на другого. Мне же было видно еще и то, что от самой катаны отделилось несколько сгустков, которые сейчас медленно оплетали мужчину, все сильнее воздействуя на него.

Ну почему мне в последнее время так везет? Куда ни пойду, вечно вляпаюсь в какую-нибудь историю. Вот и сейчас древний артефакт вполне успешно воздействовал на своего носителя, и судя по тому, что я вижу, требует от него больше крови, чтобы обрести былую силу, которая была растрачена из-за долгой спячки.

И кто догадался такой опасный предмет приносить на аукцион? Такие артефакты должны находиться в закрытых хранилищах, чтобы ни у кого к ним не было доступа.

Ладно я был бы один, но рядом со мной была Арина, а вместе с ней сбежать будет проблемно даже без учета бойцов с автоматами.

Опустив руку вниз, я в воздухе начертил несколько символов и замкнул их в контуре печати, призывая примерно два десятка мелких существ, внешне напоминающих раскормленных многоножек. Эти демоны не обладали своим разумом, но прекрасно понимали простейшие команды. Грабители сделали мне большое одолжение, используя одинаковые маски, и именно этот образ я вложил в команду для призванных существ. Те немного покрутились на месте и устремились каждая к своей цели. Правда, некоторые двинулись группой, но для этого я и призвал их большим количество, чем имелось среди грабителей.

Этого должно хватить, чтобы нейтрализовать всех бандитов с автоматами и дать свободу действий собравшимся и без моего участия. Люди все еще не верили в происходящее, а те, кто мог хоть что-то противопоставить грабителям, опасались их автоматов. Слишком хорошо показала себя демонстрация того, как поступят грабители с таким человеком.

— Может, лучше договоримся, — поднялся со своего места невысокий мужчина, широко улыбаясь приближающемуся главарю грабителей. — Я могу заплатить за свою жизнь довольно много, — предложил он.

— Вот как? — остановился японец, странно посмотрев на заговорившего с ним.

— Да-да, — с готовностью подтвердил мужчина.

Но не успел он обрадоваться своему успеху, как главарь грабителей стремительно взмахнул рукой и говоривший распался на две части, заливая кровью своих соседей. Раздалось несколько вскриков, и люди инстинктивно поспешили отодвинуться от него. Пара женщин и вовсе что-то заголосили, но их тут же стали успокаивать их спутники.

— Босс, — обратился к японцу один из тех, кто был с рюкзаком, — к зданию приближаются копы. Нам надо уходить.

— Жаль, — покачал головой главарь, — но сейчас я не могу уделить вам больше времени, — с искренним сожалением он обратился к собравшимся на аукционе. — Хотя, возможно, мы еще и встретимся, — улыбнулся мужчина, с довольным выражением на лице наблюдая за реакцией людей.

Я же в это время внутренне проклинал себя за поспешность. К сожалению, призванные существа могли исполнить лишь одну простую команду, и из-за своих особенностей мышления они ни в какую бы не восприняли ее отмену. Просто бы не поняли, что я от них хочу. И это в тот момент, когда все могло разрешиться и без моего вмешательства.

Трое автоматчиков почти одновременно ни с того ни с сего попадали на землю, чем всполошили остальных, а один из них заметил призванное мной существо и начал стрелять в демона, который неожиданно для него ускорился и, избежав пуль, прыгнул в лицо стрелку и вцепился своими присосками. Эти неприятные на вид существа обладали возможностью впрыснуть в свою жертву сильный токсин, который вызывал мгновенный паралич, и только мой запрет на убийства не давал многоножкам приступить к трапезе.

— Это еще что за хрень? — начали раздаваться удивленные голоса от грабителей.

— Отцепите от меня эту... — прокричал один из них, умудрившись на лету поймать многоножку, но та извернулась и вцепилась в его руку.

Пока все отвлеклись на моих существ, я осторожно приподнялся и потянул за собой Арину.

— Тихо. За мной, — коротко бросил я, став двигаться вдоль ряда стульев, чтобы добраться до одного из выходов из зала, который в данный момент никто не контролировал.

— Но как же остальные? — тихо спросила девушка, благо не став упираться, и, пригнувшись, продолжила идти за мной. Честно говоря, я опасался противоположного ее поведения.

— Если хотят спастись, то пускай действуют, пока стрелки отвлечены, — равнодушно бросил я.

Арина на такой ответ насупилась и бросила взгляд назад, но как раз в этот момент один из гостей создал ветряную технику и бросил ее в грабителей, отбросив двоих из них с размаху в стену. Я не мог с такого расстояния судить, насколько успешна была атака, но эти двое после удара не поднялись с пола.

Это действие послужило сигналом для остальных, и одаренные стали применять те или иные техники, будто позабыв о своих предыдущих страхах. К сожалению, никто из собравшихся не был профессиональным бойцом, и они часто мешали друг другу, но благодаря возникшей суматохе, в нашу сторону теперь точно никто не посмотрит.

Тем временем мы добрались до выхода, и я, толкнув дверь, чуть ли не нос к носу столкнулся с еще одним грабителем, которого, по всей видимости, привлек шум в зале. Действуя почти не задумываясь, я отвел ствол автомата в сторону и ударил ладонью с согнутыми пальцами в незащищенное горло, отчего не ожидавший такого сопротивления мужчина ошеломленно захрипел. Сближение и удар коленом в живот, который обернулся для меня вспышкой боли, так как я совершенно не подумал над тем, что у них могли быть бронежилеты, и я наткнулся коленом как раз на один из его элементов. Тем не менее мой противник был в согнутом положении и я не дал ему разогнуться, нанеся удар кулаком справа и отправив его в мир снов.

Встряхнув слегка побаливающей рукой, я схватил не успевшую среагировать на происходящее Арину и повел ее за собой как можно дальше от зала. Нам лишь немного не хватило, чтобы добраться до выхода, как в здание ворвалась спецгруппа полиции.

Двое сотрудников правоохранительных органов направили стволы своего оружия в нашу сторону, вынуждая нас остановиться на месте, когда их коллеги продолжили продвижение внутрь.

— Руки за спину! — грозно бросил один из полицейских.

— Мы лишь участники аукциона, — попытался объяснить я.

— Позже разберемся, кто вы такие, — ответил на это второй, и демонстративно повел стволом в мою сторону.

Пришлось смириться, по указке полицейских обернуться к стене и держать руки скрепленными на затылке, пока они не достали ограничители. Они внешне напоминали все те же привычные наручники, но только были изготовлены из материала, которой блокировал возможность создания техник одаренным вне зависимости от направленности его дара. Правда, мне уже довелось испытать на практике, что на меня это не действует, так что я не особо и сопротивлялся в отличие от Арины, которую возмутили действия служилых.

Убедившись, что ограничители активировались, нас повели на выход из здания и в этот момент раздались выстрелы.

Глава 4

Само задержание не продлилось долго. Стоило им идентифицировать Арину, как в действия пришел механизм, который был куда сильнее желания полицейских, — связи. Христофору Иннокентьевичу хватило всего нескольких звонков, чтобы освободить Арину, ну и меня заодно. Как бы ни говорили о равенстве всех жителей Империи, но все же аристократия стояла выше простолюдинов.

Перед нами даже извинились, но делали это с такими лицами, что и недальновидному человеку было понятно, насколько эти слова неискренние.

Как удалось узнать из обмолвков разговоров, ворвавшийся в здание спецотряд встретил вооруженное сопротивление, но быстро подавил противника. Гости аукциона почти не пострадали и теперь были полны решимости выбить из дома Триктис соответствующую компенсацию за понесенный ущерб здоровью. Ведь именно они должны были отвечать за безопасность аукциона, и то, что охранников грабители, скорее всего, убили, никого не волновало.

Неприятной же новостью оказалось то, что главарь грабителей и часть его группы каким-то образом сбежали, забрав с собой все артефакты. В данный момент распорядитель аукциона, отказавшись от госпитализации, рассказывал полиции обо всех украденных вещах, так как сотрудничество с правоохранительными органами было обязательным в такого рода делах, если, конечно, Триктис не хотели бы, чтобы их заподозрили в организации собственного ограбления. Были еще какие-то нюансы, связанные с такого рода делами, но я их не знал, да и мне не нужно было.

— Вот видишь, как с нами обошлись, хотя мы ничего не сделали, — хмуро посмотрев на здание полиции, сказал я Арине. Очень хотелось закурить, но я бросил эту пагубную привычку два года назад и не собирался к ней возвращаться. — А если бы мы еще и вмешались, то тебя бы еще ничего не коснулось, а меня вполне могли и посадить.

— Но почему так? — недоуменно посмотрела на меня девушка.

— Такова жизнь, — хмыкнул я. — Это слишком долго объяснять...

Я тем временем залез в свой телефон и вызвал такси обратно в отель. Свой байк я лучше заберу завтра, а то, боюсь, там сейчас все оцепили и никто не даст мне подойти к нему.

— Ты со мной? — спросил я у Арины, когда спустя минуту к нам подъехала машина.

— Да. Не хочу быть сегодня одна.

Каких-то пятнадцать минут — и мы уже в моем номере.

— Егор, а так каждый аукцион проходит? — устало спросила девушка, сев с ногами на диван.

— Обычно все довольно спокойно, и единственное, что может произойти, — излишне эмоциональные торги, — хмыкнул я, — но нам повезло увидеть кое-что новое.

— Безумцы, — бросила на это Арина.

— Не соглашусь с тобой, — покачал я головой и под вопросительный взгляд девушки пояснил: — Они явно подготовились к ограблению, и их глава точно знал, что искал и подготовился к этому. Будь иначе, он бы там же и погиб.

— Почему ты так решил?

— Ты же видела ту катану с красным лезвием в его руках? — вместо ответа спросил я. Дождавшись кивка Лазаревой, я продолжил: — Так вот, это был проклятый предмет. Причем не просто одержимый погибшим человеком, а сущностью, образовавшейся после долгого ее использования и частично вобравшей в себя дух своих хозяев. Но сильнее всего такие предметы становятся, когда про них начинают идти легенды, приписывающие им мистические возможности, что со временем может стать правдой.

— Неужели в наше время могут существовать такие вещи? — недоверчиво произнесла Арина.

— О, как раз такие предметы и могли с большей вероятностью пережить века, оказаться забытыми и вновь воскреснуть для создания новой легенды о себе, — ответил я. — По моему опыту, они довольно живучи и цепляются за свою псевдожизнь всеми возможными силами. Иронично, но те, кто были созданы для отъема жизни, сильно цепляются за нее.

— До сих пор не могу поверить, что они решили так открыто действовать в столице, — вздохнув, произнесла девушка после нескольких минут молчания.

— Не думай больше об этом, — мягко произнес я. — Вот, лучше воспользуйся им, — кивнул я в сторону Церби, который как раз выходил с балкона и настороженно посмотрел на меня, — как избавителем от стресса.

— Ой, я и забыла, что у тебя есть пес, — умилилась она от грозно смотрящего на меня шпица. А я ему говорил, что он выглядит забавно, когда злится, но когда же он меня слушал. — И как ты вообще умудрился его привезти в столицу?

— Без меня он бы совсем отбился от рук, — хмыкнул я, смотря на Церби, который не мог сейчас не произнести ни слова в присутствии посторонних, пока я не разрешу.

Но до того как он окончательно вышел из себя, к нему подошла Арина и стала почесывать шпица по спине, постепенно перейдя к ушам. И если вначале он отнесся к этому настороженно, то вскоре разомлел и стал ластиться к ее рукам, подставляя то один, то другой бок. Каким бы по-настоящему опасным существом ни был Церби, была у него маленькая слабость — он безумно любил, когда его почесывали красивые девушки. Наверное, именно поэтому он без проблем к себе подпускал Наташу, официантку из моего бара, когда на остальных рычал.

Так постепенно Арина стала успокаиваться, да и Церби немного отвлекся. А то я действительно что-то забыл про него, и демон был по большей части предоставлен сам себе. Он бы никогда не признал этого, но я знал, что ему тоже бывает скучно.

В итоге от всего пережитого Арину разморило, и уже начавшую клевать носом девушку, я подхватил на руки и уложил в постель. Как бы мне ни хотелось закончить этот день более приятно, но все же Арина устала, и добиваться от нее чего-то такого было бы неправильно.

Я же пока не хотел спать и, завалившись на диван, стал прокручивать в голове воспоминания о красной катане, и о том, как она воздействовала на того японца. Я видел, как дух, аура или как еще назвать заключенную в мече сущность... В общем, я видел, как приобретший форму змеи дух обхватывал тело человека, осмелившегося взять катану в руки, и согласно тому, что я знаю о проклятых предметах, в этот момент сознание японца должно было быть отключено, но тот, может и с трудом, но контролировал себя.

По крайней мере, его контроля хватило на то, чтобы остановиться и не продолжать кровавую расправу над остальными людьми, чему я был искренне удивлен. Без подготовки к такому воздействию простому человеку будет сложно это провернуть как минимум из-за того, что сущность, обитающая в проклятом предмете, намного старше любого человека и уже не раз подавляла волю своего «носителя». Будь иначе, этот предмет не считался бы проклятым.

За этими размышлениями я не заметил, как уснул.

***

Разбудил меня запах еды и свежеприготовленного кофе.

— О, ты проснулся, — заметила, что я уже не сплю, Арина. — Я хотела тебя разбудить через несколько минут, так что ты вовремя.

Поднявшись с дивана, я с удовольствием потянулся и первым делом отправился в душ и переоделся. Помятые вещи, что были на мне, отправились в корзину для белья, где их потом заберут, постирают и погладят, вернув первозданный вид. Все же есть большие преимущества в том, когда живешь в отеле с полным обслуживанием.

Надо будет потом предложить владельцу гостиницы еще раз свою помощь, чтобы снова воспользоваться такой услугой.

Сев за стол, я только в этот момент заметил, что Арина была одета в короткие шорты и светлую футболку, и этой одежды точно в номере не было.

— Я попросила привезти часть моей одежды, когда проснулась, — ответила девушка на мой вопросительный взгляд. — А то из всего у меня было лишь вечернее платье, а в нем нельзя так свободно двигаться.

— Я не против, — хмыкнул я.

Вот и начинает Арина постепенно добавлять своих вещей. Несколько непривычно для меня, но если честно, даже интересно, что из этого выйдет.

Не сказал бы, что я испытываю теплые чувства к сидящей напротив меня аристократке, которая, совсем не стесняясь, подогнула ногу под себя, и что-то читала на голограмме браслета. Слишком мало времени прошло, чтобы я их стал испытывать. Но все же мне было приятно с ней общаться, и еще приятней проводить совместные ночи. И стоит быть честным с самим с собой: я ужасный собственник, и Арина за короткий срок уже умудрилась войти в круг людей, которых я считаю своими. Так что, даже если бы она использовала меня как повод, чтобы отказаться от очередного жениха, я бы ничего не возразил. Да и не каждый день удается затащить в свою постель такую красавицу. Хм, что-то меня не туда клонит.

Собрались мы полчаса спустя, и первым делом отправились на место проведения аукциона, чтобы забрать мой чоппер. К этому моменту оцепление уже сняли, и хотя вход в здание все еще был закрыт, но стоянка перед ним была практически пуста. Тут помимо двух спорткаров обнаружился и мой мотоцикл, который сам завелся, стоило мне только приблизиться.

— Прости, что пришлось оставить тебя здесь одного, — тихо сказал я, погладив его по баку.

— Это еще что такое? — показала Арина на следы копоти рядом с чоппером и слегка погнутую ограду стоянки. — Вроде тут все было нормально.

— Видимо, кто-то хотел увести мой мотоцикл, — пожал я плечами.

— А разве разрешено ставить такого уровня защиту от воровства на средства передвижения?

— Не совсем, но у меня есть разрешение, — ответил я.

— Егор, ты полон загадок, — покачала головой Арина, усаживаясь позади меня, когда я убедился, что с ним все в порядке.

Я не стал комментировать это. Хочет, пускай пытается найти ответы на свои вопросы, я же не собираюсь ей в этом помогать. Да и неинтересно это.

Мы уже порядком задержались, так что я направил чоппер кратчайшей дорогой до Академии. Но как бы я ни старался, все дороги были забиты такими же опаздывающими, и, несмотря на маневренность мотоцикла, мы продвигались слишком медленно.

В итоге на арене мы были только ближе к полуфиналу, на который, что неожиданно, попали и двое парней, которых я приметил на Турнире с самого начала. Выглядели они как-то неважно, но для простолюдинов это было большое достижение, ведь остальные двое были хоть и не из богатых родов, но все же аристократами не в первом поколении, а значит и сил, и подготовки у них было куда больше.

Эх, надо было все же поставить на них, но я решил не рисковать... Чего уж теперь сожалеть. Да и поздно их теперь делать — теперь коэффициенты совершенно другие.

Примечательно было то, что в полуфинале и финале выступали пары простолюдин-аристократ.

Лугов должен был в борьбе за третье место встретиться с магом ветра, наверное, самым неудобным для него.

Парень же, получивший прозвище «Тринадцатый» и так и не согласившийся открыть лицо в финале, столкнулся с опытным наемником и магом, специализирующимся на огненных техниках. Тоже не самый лучший для него противник, так как все они уже успели за это время продемонстрировать свои сильные и слабые стороны, а значит, финалисты прекрасно знали возможности друг друга. Если уж я заметил, что «Тринадцатый» в основном выигрывает на противостоянии техникам противника, то и его противник должен был до этого дойти.

Арина каким-то образом умудрилась выбить нам два соседних места на финал, и мы могли наблюдать за концом Турнира Простолюдинов вместе.

— За кого будешь болеть? — спросила девушка, смотря вместе с остальными на огромные мониторы арены, где были показаны нарезки лучших моментов текущего турнира. И конечно же, больше всего внимания было уделено четверке финалистов.

— За простолюдинов, — хмыкнул я. — Можешь считать это классовой солидарностью.

— Почему ты так упорно ассоциируешь себя с простолюдинами? — посмотрев на меня, спросила Арина.

— Ну, простолюдином я был больше времени, чем аристократом, — пожал я плечами. — Да и нет всех этих заморочек с изучением генеалогических древ самых древних родов, этикета, танцев (меньше всего их любил) и другой чуши, которая не особо мне пригодилась, когда я оказался один против всего мира.

— Неужели тебе было не к кому обратиться?

— А я и обратился, — ответил я на это. — Только вот те, кого я считал семьей, предпочли избавиться от слабака, который не принес бы роду никакой пользы.

— С твоим даром и не принес бы? — удивленно спросила Арина.

— О, это обнаружилось гораздо позднее, но после того как меня, по сути, вышибли на улицу, я не спешил возвращаться. Отчасти поэтому я и не хочу вновь становиться аристократом.

— Но не все же такие, — возразила мне девушка.

— Согласен, — кивнул я, — но простолюдином мне быть проще. По крайней мере, пока...

Так я ответил из-за того, что прекрасно понимал, к чему клонит Арина. Все же она, рожденная аристократкой, не видит для себя другой жизни, и если Христофор Иннокентьевич не ошибся, то мои дети будут одаренными, а им бы я все же хотел дать достойное образование, а значит, к тому моменту лучше официально быть дворянином. Но это дело не ближайших лет, как я надеюсь, и значит, можно подождать.

Тем временем зрители горячо встретили первые активные действия со стороны двух бойцов, борющихся за третье место.

Лугов не стал ждать ход противника, а сам, как только был подан сигнал к старту, сделал первый шаг в этом сражении. Парень с потрясающей быстротой выхватывал стрелы из своего колчана и отправлял их одну за другой в своего противника. Но тот прекрасно знал возможности лучника, и на пути стрел возникла ветряная стена, в которой все стрелы увязли, не долетев до мага воздуха совсем немного. Это было явно сделано чисто для показания нужного эффекта, так как стену можно было поставить и дальше от себя. Это он подтвердил издевательской улыбкой и какими-то криками в сторону Лугова, которые невозможно было различить с такого расстояния.

Только все это он делал явно зря, так как лучник показательно щелкнул пальцами и все те стрелы, что он, не переставая, слал в своего противника, одновременно взорвались. Пускай в них были встроены лишь малые накопители, что не могли обеспечить разрушительную технику, но их количество и разность стихий создали взрыв такой силы, что щит схлопнулся, а мага отнесло далеко в сторону, и он остановился, только столкнувшись со стеной арены.

Пускай он быстро после этого поднялся и уже порывался создать новую технику, чтобы наказать обидчика, но на этом их сражение было завершено. По сути, он вылетел из зоны боя, а значит, автоматически проиграл.

— Это было сделано красиво, — прокомментировала победу Лугова Арина.

— Не могу не согласиться, — кивнул я. — Он явно придерживал этот козырь до последнего, так как в предыдущих боях его стрелы взрывались только через определенное время и, по большей части, в момент контакта с целью.

— Интересно, что ему предложат за третье место? — задумчиво произнесла девушка.

— А разве есть выбор? — не совсем понял ее я.

— Ну да, — недоуменно посмотрела на меня Арина. — Призеры могут выбрать как денежный приз, так и что-то из того, что им может предложить Академия. Порой это может превышать общую сумму приза. Но все зависит от того, что больше требуется победителю, так как не все, что может предложить Академия, потом можно обернуть в деньги.

— Только не говори, что они предлагают оплачиваемую учебу? — озвучил я первую попавшуюся мысль.

— В том числе, — подтвердила девушка мое предположение. — В истории Академии уже было несколько выпускников-победителей Турнира Простолюдинов. Все же учеба — не самое дешевое удовольствие, а если проучиться до конца, то сумма явно выйдет больше, чем предлагают за призовое место.

Занявшего третье место Лугова, зрители проводили с арены аплодисментами. Что ни говори, а парень действительно постарался, чтобы добиться такого результата. Кто знает, может, он захочет участвовать в следующем году и на этот раз подготовится еще лучше? Да и для многих простолюдинов он был героем, доказывающим, что и без богатого рода ты сам можешь многого добиться в этой жизни.

C выходом финалистов затягивать не стали, и как только пострадавшего мага вынесли на носилках, на арене появились «Тринадцатый» и огненный маг. Судя по разговорам, начавшимся при их появлении, всем не терпелось увидеть, сможет ли победить парень, что до сих пор скрывал свое лицо за маской или же опыт возьмет верх?

Объявили о начале боя, и противники стали идти на сближение друг с другом. При этом парень старался держаться от наемника на определенном расстоянии, чтобы успеть отпрыгнуть в сторону в случае создания огненной техники. Судя по тем боям, что провел «Тринадцатый», он где-то занимался боевыми искусствами, но опыта ему не хватало. Поэтому у наемника были неплохие шансы победить именно в ближнем бою.

Когда между соперниками за победу в Турнире оставалось около десяти метров, огненный маг решил действовать и для пробы запустил в парня тройку огненных шаров, летящих друг за другом.

Один из них неожиданно отклонился и пролетел мимо «Тринадцатого». Два оставшихся зависли в воздухе, слегка уменьшились и стремительно полетели обратно, да так, что магу пришлось спешно отпрыгивать, чтобы не оказаться задетым своей же техникой. Именно вот такой перехват техник противника вызывал небывалый интерес среди зрителей, так как никто о таком и помыслить не мог. В свою очередь, из-за этой особенности никто не удивлялся тому упорству, с которым этот неизвестный новичок не хотел раскрывать свою личность. Ведь так у него есть все шансы войти в какой-нибудь род и усилить его, а никто и знать не будет до поры до времени.

Что поделать, но такой дар — это тоже своеобразный товар, который можно выгодно продать. Правда, есть вероятность, что никто не захочет тратиться на него и заберет такого уникума силой, но тут уж как повезет.

Еще, наверное, две минуты они так перекидывались между собой техниками, пока огненный маг не решил пойти в ближний бой и под прикрытием огненной волны, которую в этот раз «Тринадцатый» не смог обратить против создателя, он попытался навязать ближний бой.

Вот только парень обманул всех. Он специально не стал ничего делать с огненной волной, но, по всей видимости, она погасла раньше времени, а на это наемник в пылу битвы не обратил внимания, за что и поплатился, когда его той же огненной волной, пускай и в ослабленном виде, отбросило, словно от взрыва. До того, как он смог подняться, к нему подскочил «Тринадцатый» и с размаху ударил ногой по голове. Неспортивно, но очень действенно.

Сначала никто не понял, что произошло, но спустя несколько секунд прозвучал сигнал об окончании боя и зрительские трибуны взорвались криками. Конечно, всем хотелось более зрелищного боя, но на то это и Турнир, а не показательные спарринги.

Но чтобы на Турнире Простолюдинов победил никому не известный новичок, да еще и не являющийся аристократом... такого не было. Так эмоции на арене бурлили неподдельно, а сам виновник всего этого устало лежал на земле, прикрыв глаза.

***

Из-за небывалого ажиотажа вокруг результатов прошедшего Турнира Простолюдинов организаторы академии решили отложить на один день групповой этап Турнира.

Я не стал в своем обыкновении проводить очередную тренировку, а наоборот, предложил группе съездить на шашлыки и немного расслабиться перед довольно сложным для них испытанием. Неудивительно, что такой вариант проведения свободного дня поддержали все.

Организовать поездку на одну из туристических баз вблизи столицы было делом нескольких минут. Другое дело, что добираться до места пришлось полтора часа на заказанном для этих целей минивэне, но мне это время скрашивали расчеты новой печати, а Арина и остальные были заняты разговорами о предстоящих противниках. Благо девушка проучилась здесь дольше остальных и знала основные команды, которые в принципе от года к году не сильно меняются, в том числе и в своем составе. Я тоже сделал свою оценку возможностей и слабостей их вероятных соперников, но это была куда более краткая выжимка, и ее я планировал показать перед началом группового этапа.

И вот мы наконец-то оказались в стоящем в некотором отдалении ото всех небольшом двухэтажном домике, где было все для проведения приятного вечера. Тут имелось даже несколько спален с широкими кроватями, на которые с каким-то непонятным взглядом посмотрела Алиса. Но, кажется, я знаю, о чем она думает, а значит, лучше всего будет оставить вечером Орлова и Нарышкину одних.

Мне было лень заморачиваться с розжигом мангала, да и я не особо скрывал свои способности от группы, так что просто призвал огненную змею, которая была по большей части бесполезной тварью, если бы не давала ровный жар, который как раз и был нужен для готовки шашлыка. Подбросить пару поленьев «для запаха» и вовсе было не проблемой.

Но вот чего я не ожидал, так того, что змеей заинтересуется Лена, и до того, как я успел ее остановить, девушка взяла призванное мной существо в руки. Огненная змея давала ровный жар, как я говорил ранее, но при желании она могла выдать его такой температуры, что плавился металл, не то, что человеческая кожа. Я хотел было уже спасать свою ученицу, но в ее руках змея не причиняла вреда девушке, а стоило Лене создать в своей руке огонь, как змея обвила ее руку и стала... ласкаться? Более точного слова я подобрать просто не мог, так как призванное существо терлось как о пламя, так и о руку моей ученицы и явно наслаждалось происходящим.

Такого я совершенно не ожидал.

— Лена, ты в порядке? — с тревогой смотря на это, спросил я.

— Можно мне оставить ее себе? — вместо ответа наивно спросила девушка, погладив змею по чешуйчатой голове.

— Тебе не жжет от нее?

— Она теплая, — мягко улыбнулась Лена.

— Можешь забрать, — тяжело вздохнув, сказал я, — но в следующий раз постарайся не хватать таких существ голыми руками, да и вообще приближаться к ним.

— Она бы не причинила мне вреда, — со странной интонацией в голосе произнесла моя ученица, завороженно поглаживая демона. Тут, скорее, подразумевалось не «не причинила мне вреда», а «не смогла бы это сделать», — ей просто было холодно.

— Хочешь сказать, что ты почувствовала что-то?

— Да, — коротко ответила девушка.

В итоге пришлось отдать змею ей, и Лена со счастливой улыбкой отошла в сторону, продолжая поглаживать довольно покачивающегося на ее руке демона. Надо будет потом поговорить с ней насчет техники безопасности, а то еще подожжет чего.

Отдавать в руки ученице такое существо, возможно, было несколько опрометчиво, но на самом деле змея без подпитки долго не задержится в нашем мире, да и слаба она была, чтобы доставить серьезные неприятности. С другой стороны, иметь в питомцах существо, питающееся огнем, это могло положительно сказаться на контроле Лены. В общем, надо будет присмотреть за ней в первое время, и если ничего не случится, то и оставить змею.

— А твоя ученица берет пример с тебя, — тихо, так, чтобы услышал только я, произнес Церби.

Совсем забыл... Шпица я тоже взял с собой, так как ему не помешало бы развеяться. А то все сидит в отеле да спит. Пускай этот пес миниатюрный и вообще лишь внешняя оболочка для демона, но все же с таким образом жизни можно стать очень ленивым существом.

— Заботимся о бедных демонах, которые без нас не могут, — хмыкнул я.

— Угу, заботливый какой нашелся, — фыркнул на это Церби.

Так как Лена забрала змею до того, как та успела разогреть поленья, я призвал еще одну, и вскоре от мангала пошел ровный жар. К этому времени Владимир и Мирослав закончили с шампурами, и я быстро расставил их, наслаждаясь запахом готовящегося на углях мяса. Все же хорошим было решением выехать на природу, да и шашлыков я давно не ел. Пока я был занят приготовлением мяса, остальные занимались приготовлением различных салатов и закусок.

Потребовалось совсем немного времени, чтобы приготовить все это, и вскоре на стол было поставлено пышущее жаром и распространяющее неповторимый аромат мясо.

Орлов откуда-то достал гитару и вполне умело стал исполнять популярные песни, при этом Алиса начала петь под музыку. Вот такие скрытые таланты, оказывается, могут быть у людей.

— Большинство из нас родители направляют на какую-нибудь художественную деятельность в качестве всестороннего развития, — пояснила чуть погодя Нарышкина, когда я спросил ее об этом. — Считается, что таким образом мы лучше будем обучаться, так как без определенной творческой жилки сложнее изучать техники.

Возможно, в этом и есть резон, но все же я считаю, что закалка воли и объемного воображения тут подошли бы куда лучше. В этом случае всем надо становиться художниками, но, конечно, я не стал озвучивать свои мысли, вскоре присоединившись к группе с новой порцией готового мяса.

Это, наверное, был самый спокойный за последнее время день.

***

— Итак, помните, — произнес я, завалившись на диван, пока моя группа несколько нервно посматривала на турнирную таблицу. — Ваша главная цель не победить, так как это попросту невозможно, а забраться достаточно высоко в таблице лидеров. Этого будет достаточно, чтобы показать свою силу. Жаль, конечно, что в Академии не принято разделять студентов по годам обучения, но будем работать с тем, что есть. И хватит уже дергаться! — посмотрел я на них сквозь прищуренные веки. — Вы справлялись с призванными мной существами, а они были куда опаснее ваших противников.

— Но все же против людей мы практически и не бились, — возразил Орлов.

— Резонно, — кивнул я, — но будем восполнять этот недостаток на Турнире. Тем более вы уже показали, что довольно быстро усваиваете любой материал, — едва слышно хмыкнул я. В этот момент прозвучал сигнал о начале готовности выхода моей группы. — Ну, вот вам и пора. И не забывайте: в первую очередь это все необходимо, чтобы получить опыт в битве против других одаренных, а не ради победы.

Под таким напутствием четверка покинула комнату, и я наконец-то остался один. Почти один...

— Приложить столько усилий и не стремиться к победе? — спросила меня Арина, присев рядом.

— Они лишь первогодки, — устало вздохнул я, закрыв глаза. — Лена так вообще почти не умела использовать техники до поступления в Академию. Какой смысл ждать от них великого превозмогания? Наоборот, если они будут излишне стараться, могут нанести вред себе и тогда о дальнейшем развитии можно забыть. Мне же будет достаточно, если первогодки победят более старшие курсы.

— Знаешь, — задумчиво произнесла девушка, — ты странный. В один момент времени ты бескорыстно помогаешь кому-то, в другой ищешь выгоду из самых простых действий. Меня до сих пор удивляет, как ты придумал схему, чтобы тебе за твою работу платили услугами.

— Ну, порой я действительно могу действовать «по доброте душевной», — хмыкнул я. — Но все же я из семьи потомственных черных магов и искать выгоду в любых действиях у меня в крови.

— Но я же говорила, что есть более простой способ попасть на пятый этаж библиотеки.

— Да, но узнал я об этом уже после того, как сформировалась группа. А бросать начатые дела я не люблю. Да и любопытно было, что из этого получится. Тем более, Лене нужны были друзья, — ответил я на это.

— Вот вечно ты о ней говоришь, — показательно обиделась Арина, и я с удивлением посмотрел на нее. Не могу припомнить, чтобы мы вообще хоть раз обсуждали мою ученицу, как-то все другие темы для разговора находились. Но кто же поймет этих женщин. — Столько всего делаешь для нее...

— Она моя ученица, — пожал плечами я.

— Вот мне это и непонятно, — нахмурилась Лазарева. — Как она смогла стать твоей ученицей?

— Пожалуй, оставлю этот вопрос без ответа, — ухмыльнулся я, чем еще больше раззадорил любопытство девушки.

Как раз последний вопрос пояснил, зачем был вообще затеян весь этот разговор. Просто Арина очень любит загадки, но также любит получать на них ответы. Даже если она и смогла бы расспросить Лену, то та в своей манере ответила бы, что обязана мне жизнью. Вот так без подробностей и ответила бы. Но Арине этого мало, а сам я не собираюсь облегчать ей задачу.

Ну ничего страшного, может, помучается, да и отстанет.

— Вот и наша команда вышла, — отвлек я девушку от мыслей о карах, ждущих меня, которые слишком явно проскальзывали в ее взгляде.

В отличие от индивидуального этапа, где каждый выступал в том, в чем хотел, в групповом был ряд правил, который в том числе касался одежды. Все же это была битва между восемью одаренными, а терять перспективных магов никому не хотелось. Нет, конечно, случалось разное, но все же риск старались свести к минимуму.

Если обычные тренировки проходили в легких тренировочных комплектах, то для группового этапа студентам были выделены средние комплекты. Они отличались в основном тем, что имели дополнительную защиту напротив жизненно важных органов, шлем наподобие боксерского и встроенный щит, который должен был уберечь от легких повреждений и от столкновений. Правда, заряд его был довольно маленький, но все же лучше, чем ничего, да и будущие маги не должны были получить иллюзорного ощущения защищенности, которое в дальнейшем им могло навредить.

Помимо этого на арене присутствовала бригада целителей, которая могла за несколько минут привести в норму и тяжелораненого. Так что студентов старались сохранять как могли, в рамках действий, приближенных к боевым.

Это сильно отличалось от Турнира Простолюдинов, в котором гибель участника была привычным делом.

Еще одним моментом было то, что комплекты команд различались по цвету, и это было сделано не для самих участников, чтобы случайно не зацепить своего, а для зрителей, которые могли бы потерять своих любимцев из-за схожести униформы. Получались своеобразные военные игры.

Ничего не скажешь, Академия сделала из тренировок одаренных шоу, на котором неплохо зарабатывала. Хорошо еще, что участие было добровольным, а то даже не знаю, как бы все выглядело, если бы участвовали все студенты.

Моя группа была в зеленых цветах, их же противники носили красные. Алиса еще сильно возмущалась тем, что зеленый не подходил к цвету ее глаз и красный подошел бы куда лучше, чем моментально поменяла общий нервозный настрой на более нейтральный. Вот и думаю после такого: то ли она действительно возмущалась, то ли специально создала такую ситуацию. Порой Нарышкина меня поражала своими действиями, которые не всегда вязались со сложившимся образом.

Как только две команды стали друг против друга, оживился комментатор группового турнира, который стал рассказывать про каждого участника незнакомым с ними зрителям. Я почти сразу выключил звук, так как этот голос только вызывал раздражение, да и ничего полезного он сказать не мог. Мне и так прекрасно была известна команда противников.

Если моя группа представляла собой классическую команду стихийников, то их противники имели менее сбалансированный состав. Так у них было сразу два «воздушника» уровня Мастер и Старший Мастер. Одаренный, работающий с направлением металла, как и Юрий Волконский, но уровнем пониже — Младший Мастер. И последней в их группе была девушка, повелевающая землей, и вот она была на уровне Старшего Мастера, что в сочетании с ее стихией было довольно весомым аргументом в противостоянии.

Да, Бартенев тоже Старший Мастер, но все же у парня опыта маловато, несмотря на то, что его род специализируется на этом направлении магии. У второкурсницы того же уровня банально было больше схваток. Правда, Мирослава могли обучать и дома, а значит, не все так однозначно.

Даже интересно, справится парень со своей противницей, а судя по взглядам, бросаемым ими друг на друга, они явно нацелились выбить друг друга из Турнира или же нет.

Глава 5

Стоило только прозвучать сигналу к старту, как все одаренные на арене стали формировать свои техники. Перед ними даже воздух задрожал от вливания большого количества энергии в еще не проявившиеся конструкты.

Как и во время тренировок против нескольких противников, все зашли за спину Мирослава, который поднаторел в возведении стен. Они создавались не для того, чтобы защититься от атаки, хотя и могли выдержать определенный урон, а чтобы дать больше времени остальным на оценку ситуации и подготовку более сильных техник, которые требовали больше времени.

Сделал он это как раз вовремя, так как стоило только стене появиться, в нее влетело два ветряных серпа и несколько металлических ножей, но сил этих техник все же было недостаточно, чтобы пробить преграду. Правда, у красных тоже был свой маг земли и она разрушила ее попаданием нескольких булыжников. Но видимо, что-то у команды противников не заладилось, так как они не сумели воспользоваться этой возможностью.

Этой задержки хватило, чтобы Лена создала двенадцать огненных стрел, которые устремились тройками с разных направлений в каждого члена команды красных. Владимир использовал не атакующую технику, а защитную, которая создавала вокруг каждого участника команды что-то вроде воздушного кокона, который вполне мог если и не поглотить технику противника, то отклонить ее, что уже было немало. В руках Алисы возникли водяные хлысты, которые, как уже было показано на практике, при должной подпитке энергии способны разрезать сталь, не говоря уж о человеческой плоти.

Моя ученица, несмотря на лишь относительно недавнее осознание возможности магического манипулирования, имела просто невозможное сродство с огненной стихией, благодаря которому ей были доступны техники, которые может выполнить не каждый одаренный ее уровня. К тому же иногда в технику вмешивался ее второй источник, и тогда они становились на порядок сильнее. В этот раз Лена, как и на тренировках, смогла удержать свои источники под контролем и не позволила темному пламени вмешаться в ее действия, но все же создание такого количества огненных стрел, да еще и направленных сразу на четыре цели, требовало таланта на уровне гениальности. Так что не удивительно, что красные не ожидали такой сильной первой атаки.

Я специально просматривал записи пары предыдущих турниров и заметил общую закономерность: в большинстве своем команды начинали с быстрых техник, которые в первую очередь нужны, чтобы прощупать оборону противника и, если повезет, в первые же секунды выбить члена команды. Второе: противостоять четверке было сложнее, да и стратегия боя строилась на работе четверых одаренных.

Вот и тут красные просто не ожидали, что моя команда начнет использовать куда более серьезные техники, чем они предполагали.

Однако у них уже был опыт командных схваток и их маг земли, подняв в воздух больше десяти небольших камушков, бросила их наперерез огненным стрелам. Девушке удалось перехватить семь из двенадцати стрел, которые были ближе всего к ней. Остальные, к ее сожалению, избежали столкновения с каменными снарядами и продолжили полет к своим целям.

Воздушники, не сговариваясь, применили одинаковую технику, что показывало их сработанность, и создали на пути некоторых стрел воздушные вихри, которые сбили их полет и, несмотря на то, что техникой Лена все еще продолжала управлять, они все же отклонились и воткнулись в землю в нескольких метрах непосредственно от красных.

Больше всего не повезло четвертому участнику их команды, так как он явно попытался красиво сбить огненные стрелы металлическими обломками, но Лена, благодаря меньшему количеству стрел, смогла их слегка ускорить, и они, избежав столкновения, с еще большей скоростью полетели к цели. Только то, что парень успел вовремя отпрыгнуть в сторону, помогло избежать непосредственного попадания, но от взрыва его отбросило в сторону и ему пришлось совершить несколько кувырков, чтобы погасить инерцию. Это явно не способствовало трезвости мышления, так как «металлист» почти сразу же, как поднялся, бросился в атаку, создав перед собой завесу из металлической пыли.

Его товарищи, судя по небольшой задержке, не ожидали такой прыти от парня, но, стоит признать, быстро включились в атаку. Воздушники создали по бокам от него две воздушные завесы, которые могли поглотить простые техники и ухудшали обзор (для многих техник требовался непосредственный визуальный контакт).

Я даже не удивился, когда на пути «повелителя металла» встала Алиса. Закрутив свои хлысты, она ударила прямо в центр металлической завесы, заставив парня замедлиться и сконцентрировать частички завесы в месте непосредственной атаки. Нарышкина же в этот момент схитрила и, дернув руками, изменила атаку водяных хлыстов, заставив их не просто пробиваться в одну точку, а закрутив по спирали, охватывая больший участок завесы.

Вырвавшийся вперед участник красной команды был вынужден еще сильнее сконцентрироваться на защите и броситься вперед, надеясь на то, что его техника выдержит такую атаку. Этим воспользовался Мирослав, создав перед ним зыбучие пески, которые можно было бы заметить по изменившейся земле, но Нарышкина попросту не давала парню смотреть по сторонам.

Стоило только «металлисту» вступить в зыбучие пески, он тут же попытался отпрыгнуть назад, но техника Бартенева оказалась куда коварнее. Песок, казалось, потянулся за своей жертвой и обхватил ногу добычи, чтобы в следующий миг резко затвердеть. Из-за неожиданности парень стал заваливаться на землю, но упасть ему не дал воздушный кулак Орлова.

Защита среднего комплекта вполне выдержала такой удар, чего не скажешь о ноге участника, которая все так же была в захвате Бартенева и сломалась, когда парня резко мотнуло в сторону. Бегать больше он бы не смог, но продолжать бой вполне был способен, что юноша и продемонстрировал, закусив губу от боли и начав концентрировать металл перед собой. К сожалению, завершить технику ему не дал Мирослав, без особых затей просто ударив парня по голове небольшим камушком. Это хватило, чтобы уже изрядно ослабшая защита пропустила удар и участник красной команды на время выбыл из боя.

Все это произошло буквально за десять секунд, так что его команда просто не успела подойти на помощь. Воздушников довольно успешно отвлекал Орлов, а единственную девушку в их команде блокировала Лена, постоянно посылая в ее сторону небольшие огненные шары, заставляющие ту постоянно отвлекаться. Сами по себе они были не опасны, но при взрыве создавали световые вспышки, которые отвлекали одаренную от создания техник, а у «земельщиков» большинство из них требуют определенного времени на создание. Земля — не та стихия, что любит спешку, и это накладывает отпечаток на возможность манипулирования ею.

Так быстро потеряв члена своей команды, красные все же не растерялись, на что я надеялся, а, наоборот, собрались вместе. Оба воздушника встали по бокам от единственной девушки в их команде, и все вместе они почти одновременно создали техники, которые прекрасно дополняли друг друга.

Девушка создала в воздухе восемь каменных снарядов, которые прямо перед ней стали преображаться, становясь вытянутее, и, даже на вид, острее. Перед ними появился воздушный щит, который с легкостью отразил атаку Владимира, что изрядно удивило самого парня, но глядя, как побелел один из воздушников, было понятно, что в эту технику он вложился если и не полностью, то близко к этому. Второй же воздушник активировал свою технику последним, в тот момент, когда девушка разрешающе кивнула. Он опутал снаряды воздухом и с резким ускорением отправил их в сторону зеленой команды.

Мою группу подвело то, что они пытались помешать созданию техники и, сконцентрировавшись на этом, позабыли о защите. По крайней мере, так можно было подумать, когда Владимир, Лена и Алиса бросили наперерез технике красных свои и даже смогли разрушить два каменных снаряда, но остальные все так же продолжали лететь в их сторону. И когда, казалось, они вскоре достигнут цели (все же расстояние между командами было не такое большое и все техники долетали до противников за пару секунд), себя проявил Бартенев, который будто не обращал внимания на происходящее, о чем-то задумавшись.

Члены моей команды просто не успевали уйти из-под удара, понадеявшись на мощь своих техник, и это понимание отразилось на их лицах, когда из-под земли вдруг появились восемь земляных рук. Каждая перехватила свою цель, а две лишь ухватили воздух.

Все это явно указывало на то, что Мирослав сумел не только создать технику, позволяющую провернуть такое, но и просчитал, где в этот момент будут находиться снаряды. Потрясающая демонстрация его возможностей, но, на мой взгляд, излишне эффектная, так как с его навыками можно было обойтись и менее затратной техникой. Несмотря на это, Бартенев смог произвести впечатление не только на зрителей, но и на противников.

Нарышкина быстрее всех разобралась в изменившейся ситуации и, создав перед собой большую каплю воды, оттолкнула ее от себя в сторону красных. На середине пути капля рассоединилась на несколько более мелких, каждая из которых вытянулась, и стала похожей на иглу. Очень острую и опасную иглу.

Вот они градом ударили в поспешно выстроенные воздушные щиты, но в них увязла лишь часть водяных игл. Но все же большая часть прошла сквозь щиты и впилась в тела одаренных. Сами они из-за малого размера не могли нанести существенного урона, но их было очень много, а главный защитник, которым традиционно в таких командах выступал маг земли, не успела поставить свою защиту.

Воздушники в момент атаки инстинктивно усилили технику, чтобы защитить себя, и по краям она стала куда слабее. Так что весь основной удар пришелся по девушке, у которой почти моментально просел щит среднего комплекта, и одаренная, болезненно вскрикнув, попыталась защититься руками, совершенно забыв про всю ту магию, которой она владела.

В этот момент ее мысли, должно быть, занимала только попытка спастись, а в таком состоянии нередко забываешь обо всем. Понятное дело, что более опытный маг сумел бы справиться с паникой и как, например, это делают опытные «земельщики», прямо на себе нарастил бы дополнительный слой брони, но это была лишь студентка второго года обучения, так что ждать от нее опыта ветерана не стоило.

Хотя все же я несколько утрирую, так как, насколько я знаю, некоторые рода в Империи придерживаются взглядов, что молодое поколение может воспитываться только в схватках, и их дети к пятнадцати годам могут уже считаться ветеранами, пройдя не одну схватку на Свободных землях. Совсем, конечно, отмороженные засылали их в Африку, но там был слишком большой риск потерять весь отряд и вместе с ним будущее рода.

Воздушный кулак, прилетевший следом за техникой Алисы, завершил дело, окончательно выведя ослабленную после атаки Нарышкиной девушку. Оставшиеся двое парней попытались что-то противопоставить моей команде, но против четверых у них не было шансов, и, в итоге, в тот момент, когда их резервы опустели, они сдались.

***

— Поздравляю вас с первой победой, — улыбнувшись, поприветствовал я команду, когда они довольные вернулись в комнату ожидания.

— Это было легко, — с нотками превосходства в голосе произнесла Алиса.

— А теперь сели медитировать и разберем все ваши ошибки, — строго произнес я, не разделяя столь приподнятого настроения девушки. Мне еще не хватало, чтобы она посчитала, что все последующие сражения будут такими же. Завышенное самомнение еще никому не помогало.

— Но это же для детей! — все же не смогла сдержаться Нарышкина.

— Я еще ваш тренер, — холодно посмотрел я на девушку, отчего она сразу замолчала. — Если есть возражения, можешь выйти из команды.

В какой-то мере я понимал возмущение Алисы, ведь медитацией в основном занимались одаренные в начале своего пути. Рожденные в магическом роду проводили много времени в медитации как раз в детстве, пока их умения не становились достаточно хороши, чтобы контролировать магическую энергию и наполненность своего источника без вмешательства в сам процесс. Это почти так же, как ездить на велосипеде, если бы они не стали достоянием истории.

Спокойнее всего к моим словам отнеслись Лена, которая и так всегда слушалась меня, и Мирослав. Но тот, скорее, хотел вздремнуть, чем действительно заниматься медитацией. Хотя стоит отдать ему должное, так как во сне он каким-то образом умудрялся наполнять источник с той же скоростью, что и при медитации.

Владимиру же пришлось усаживать свою девушку рядом с собой, так как Алиса была слишком эмоциональной, чтобы так просто подчиниться, но и она была вынуждена начать наполнять источник энергией.

Медитация в данном случае была необязательной, так как естественная скорость восполнения источника на их уровне была довольно высокой, но лучше они наполнят его полностью, чем потом из-за каких-то крох кому-то из команды не хватит энергии для использования техники. Еще одним плюсом было то, что во время медитации все же надо концентрироваться, а не полыхать эмоциями, как это делала Алиса.

Как только вся четверка занялась медитацией, я щелчком пальца по лбу Бартенева разбудил сумевшего заснуть даже в таком положении парня, и стал медленно и с расстановкой рассказывать про все ошибки команды, и как они могли поступить в той или иной ситуации, если бы лучше оценивали обстановку.

Это заняло примерно час, но такой долгий монолог с моей стороны все же не был бесполезен.

Владимир в целом делал все правильно, но мог проявить и большую активность, с чем парень без возражений согласился.

Мирослав лишь неловко почесал затылок, когда я начал его отчитывать за слишком уж отдающую пафосом технику. Ведь можно было остановить снаряды и по-другому.

Лена получила от меня за то, что могла действовать и более решительно. Я видел, что все время боя моя ученица сдерживалась, хотя на самом деле могла на небольшое время залить противника огнем. Это, конечно, хорошо, что она в первом бою этого не сделала, так как такая фишка пригодится и позднее, но все же.

Знаю, что сам ей говорил сдерживать свой второй источник, но Лена должна уметь в стрессовой ситуации находить наилучшее решение. На самом деле требовать от девушки такого уровня навыков было несколько нечестно с моей стороны, но слишком разрушительной силой обладало темное пламя, чтобы позволять ей расслабляться. Только постоянный контроль и чувство грани могли дать ей возможность жить, не опасаясь, что когда-нибудь ее источник выйдет из-под контроля.

Что удивило всех, так то, что я похвалил Алису. Она, на мой взгляд, единственная действовала более-менее правильно, а ее водные иглы и хлысты помогли избавиться от двух участников красной команды, что и стало решающим моментом.

Но все же я не был бы собой, если бы не прошелся колкими замечаниями по тому, как девушка действовала, ставя себя на первые роли в их квартете. Мне пришлось в очередной раз напоминать им всем и в особенности Нарышкиной, что они одна команда и должны прикрывать друг друга и в то же время поддерживать того, кто решил пойти в атаку. Только слаженные действия помогут им продвинуться дальше.

Понимаю, что тем самым лишь больше капаю им на мозги, но в первую очередь эти слова были предназначены Алисе, которая часто вела себя безрассудно.

Тем временем свои битвы прошли еще четыре пары команд. Я, конечно, думал, что пройдет за это время куда больше сражений, но в одной из пар оказалась группа, которая настолько хорошо ушла в оборону, что их не могли выковырять в течение получаса. Да и то бой закончился, по сути, из-за технического поражения, так как постоянно атакующая команда слишком увлекалась взломом защиты противника и истощила свои источники до такой степени, что уже не могла продолжать бой.

Возможно, не особо зрелищный бой, но ведь главное — победить. Правда, такая тактика сработает далеко не против всех, но это уже не мое дело.

Пятая вышедшая пара особо привлекла мое внимание, ведь в одной из групп был мой «родственничек». Это я понял еще до того, как объявили его фамилию. Было что-то в роду Вороновых, что сразу выделяло их среди остальных. Что-то в манере поведения, в том, как они смотрели на окружающих. Как-никак один из самых древних родов в Империи, окутанный тайнами и славой.

Правда, большинство из обывателей не знало, что все это поведение было по большей части напускным. Да, у Вороновых часто рождались сильные одаренные, но миг былой славы давно уже ушел. Будь иначе они бы не стали принимать в свой род, пусть и на ролях младших ветвей, другие магические семьи. Все это объяснялось отчаянной попыткой вновь стать родом, в котором больше половины его членов находятся на уровне Мага, ведь именно это звание считалось полноценной ступенью, когда одаренный признавался действительно сильным.

Это желание объясняло поведение моей тети, которая все это время искала записи деда — тот каким-то образом сумел сделать из меня одаренного. Эта загадка не давала покоя членам моего бывшего рода, и, возможно, я бы поделился ею, если бы тогда, когда они были нужны мне, Вороновы не отвергли сироту.

Я этого никогда не забуду.

Вот и сейчас, смотря на этого красивого черноволосого парня, который наверняка был мечтой многих девушек, я не испытывал ничего, кроме холодной ярости, которую уже давно спрятал в глубины своего сознания. Даже тетя, которая заявилась ко мне на порог, не ощутила реального к ней отношения, а значит, я все делал правильно.

Так вот, о чем это я? Ах да, о «родственничке». Его объявили как Воронова Сергея Николаевича, а насколько я помнил, в роду был только один Николай, чьим сыном мог быть этот парень — брат моей тети Катрины. Так что я нисколько не удивился, когда он продемонстрировал техники льда, которые превзошли все атакующие техники его команды и решили исход битвы за какие-то пару минут. Он просто пробил ледяными пиками щиты средних комплектов, тем самым заставив команду противника проиграть.

С усмешкой на лице Сергей покинул поле боя, и его команда покорно последовала за их несомненным лидером. Ну а кем еще мог быть одаренный на уровне Волшебника?

И как бы я ни относился к братцу, все же не хотел, чтобы моя команда встретилась с ним, так как ребята попросту не готовы сражаться с таким сильным одаренным.

— Что думаете о ваших следующих противниках? — прервал я тишину, возникшую из-за пребывания студентов в медитации. К этому моменту уже было известно, против кого выйдет моя команда, а ребята должны были изучить всех своих предполагаемых соперников.

К моему удивлению, Мирослав незаметно для меня умудрился задремать даже в такой не особо предназначенной для сна позе. Остальные же усердно выполняли комплекс, известный каждому одаренному дворянину.

Арина, которая тоже присутствовала в комнате, была занята тем, что что-то листала на принесенном планшете. Лазарева приняла позицию невмешательства в процесс обучения и молча поддерживала меня. Это было неожиданно приятно.

— Сильная сработанная классическая четверка стихийников, — взял слово Орлов, который часто во время тренировок выступал голосом команды. Алиса, конечно, всегда вставляла свои реплики, но все же именно Владимир был самым рассудительным из всей четверки. — Но с ними мы справимся.

— Еще что-то можете добавить?

— Самыми слабыми у них являются маг воды и воздуха, — взяла слово, что было вполне ожидаемо, Алиса. — Их можно вынести в первую очередь, чтобы иметь численное преимущество.

— Верно, но не стоит забывать, что маг земли вам может помешать и его необходимо будет сдерживать, — кивнул я, посмотрев на Мирослава; тот понимающе вздохнул и махнул рукой, как бы говоря, что сделает это.

— Тогда Мирослав займется магом земли, — сказал Орлов, поднимаясь с пола и разминая затекшие ноги, — я — защитой, а Лена и Алиса сконцентрируются на слабых.

— Огонь и вода, — хмыкнул я, поочередно посмотрев на девушек и потом вновь переведя взгляд на Владимира. — А не помешают ли они друг другу?

— Нет, — твердо произнес он, покачав головой. — Мы это отрабатывали не один десяток раз.

— Вот и молодцы, — улыбнулся я, похвалив ребят, что, судя по удивленным лицам, стало для них неожиданностью. — Что такое? Вы же впервые задумались о составлении плана перед боем, это достойно похвалы.

— А нельзя было это преподнести как-то... по-другому? — спросила Алиса, сделав неопределенный жест рукой, не сумев подобрать нужное слово.

Этот вопрос я проигнорировал, отвернувшись к мониторам. Сейчас как раз заканчивала бой последняя пара команд. Следующими должны были идти мои. Так что прошло меньше минуты, как нам был подан сигнал о готовности.

***

Как бы ни возмущалась Алиса, но все же после того, как мы проговорили план действий, вся команда действовала более слаженно. Их бой даже смотреть было неинтересно, так как для меня не было ничего неожиданного. Только вызывало удивление поведение Алисы, которая неожиданно вела себя довольно сдержанно.

— Мы и сами можем всех победить! — гордо произнесла она, когда команда вернулась обратно, разрушая все сложившееся впечатление. Но наверное, Нарышкина без этого не могла. — И не надо так на меня смотреть, — не дала она вставить мне и слова. — Я все поняла еще с первого раза, но это не повод не радоваться победе.

Хитришь, значит? Я выразительно посмотрел на девушку, и та под недоуменные взгляды своих товарищей стала пятиться от меня.

— Все, что вы делаете сейчас — это лишь игра в песочнице, — холодно сказал я, отведя взгляд от Алисы. — Да, тут вы можете радоваться победе и считать себя «великими магами», — саркастично произнес я, — но будь вы в реальной схватке, то ваше выживание зависело бы от собственных умений и того, насколько хорошо вас поддерживают товарищи.

— Егор, к чему это ты? — встревоженно спросила до того молчавшая Арина.

— Не обращайте внимания, — отмахнулся я, переводя дыхание.

Может, я сам никогда и не был на передовой, но несколько магических схваток, когда жизнь была на кону, у меня имелось. Я тоже в первые разы вел себя ничем не лучше Нарышкиной, но пара шрамов на левом боку служили прекрасным напоминанием о том, что всегда к битве надо подходить с трезвой головой. Иначе можно ее и лишиться.

Я снова заставил группу заняться медитацией, а сам тем временем смотрел на турнирную таблицу, которая уже стала постепенно становиться более предсказуемой, чем раньше. Уже было понятно, что, по крайней мере, четыре команды выйдут в одну восьмую турнира. Все они представляли собой группы старшекурсников, для которых этот Турнир был далеко не первым. Что примечательно, их не стали сводить вместе в турнирной таблице, а развели каждого по отдельности. В итоге кто бы кроме лидеров ни прорвался до этого этапа, он встретится с одной из лучших команд. Тем самым отсеивались особо удачливые группы, которым могло повезти с более слабым противником на предварительном этапе.

Моей группе оставалось еще два боя, до того как они точно выйдут из предварительного отбора.

Со следующим противником они тоже справились довольно легко, так как эта команда специализировалась на быстрых атаках, благодаря которым могла выносить своих противников за считанные минуты. Но в этот раз хорошо отработали Алиса и Мирослав, использовав защитные техники, чтобы переждать первый натиск, а затем уже Лена и Владимир залили их огнем, усиленным техниками ветра. К большому сожалению соперников моей команды, они не смогли справиться с огненной техникой моей ученицы, и были вынуждены сдаться, не дожидаясь, пока их зажарит все сужающееся кольцо огня.

Вновь наступило время отдыха и за несколько минут до того, как моя команда должна была выйти на арену, в турнирной таблице вдруг произвели замену. Причины этого объявлены не были, но теперь студенты должны были сражаться против команды моего бывшего брата, и это, мягко говоря, мне совсем не нравилось.

***

То, что две команды пересекутся в дальнейших этапах, можно было предположить, но вот так, еще до одной восьмой...

Но что бы я там ни думал, уже ничего нельзя было сделать.

— Если увидите, что проигрываете, то сдавайтесь, — строго сказал я в спину команде, отчего они даже сбились с шага.

— Почему? — на меня удивленно посмотрел даже Мирослав, который обычно отличался самым отрешенным отношением ко всему.

— Предчувствие, — мрачно бросил я, отвернувшись от них.

Право дело, не рассказывать же им всю мою предысторию и объяснять все тонкие взаимоотношений меня и рода Вороновых. Я нисколько не сомневаюсь, что без их участия здесь не обошлось, так как узнать, кто тренирует ту или иную команду, было несложно — тренеров тоже регистрировали в информации о командах.

В какой-то мере в то время, когда студенты бились на арене, проходил еще один негласный турнир среди наставников. Как правило, это были именно профессиональные учителя и показателем их умения служило то, насколько их ученики продвигались в Турнире Академии. Естественно, что многие аристократы обращали внимания именно на тренеров групп, вошедших в тройку победителей, ведь благодаря их усилиям студенты добились таких результатов.

Ненавижу интриги в любом их проявлении и от попыток понять, что этим мне хотели показать «родственнички», начинала только болеть голова. К сожалению, я мог лишь оставаться зрителем и надеяться на благоразумие моей команды. Хотя о каком благоразумии тут говорить, если в этой команде есть Алиса Нарышкина?

Арина молча подошла ко мне и встала рядом, даря поддержку, даже не до конца понимая, что произошло, и почему я так отреагировал на это. Пускай ее изначально вели и свои цели, для того чтобы объявить нас парой, что в среде аристократов было лишь на ступень ниже официальной помолвки, но девушка явно была заинтересована во мне, и проявляла участие, которого сложно было ожидать.

Может, правдой были слова о том, что она полюбила меня? Я же пока однозначно об этом говорить не мог.

От всех этих размышлений меня отвлек выход на арену моей команды и их противников. В этот раз из-за цвета элементов комплектов их можно было назвать синей командой.

Впереди, как и в прошлые разы, шел Сергей. Он со злой усмешкой окинул взглядом мою команду и презрительно хмыкнул. Жаль, что камеры не передавали речь, так как в этот момент он что-то произнес, из-за чего чуть не взбеленилась Алиса, и только дернувший ее Владимир, не дал девушке совершить первую же ошибку в еще не начавшемся бою. Если бы она посмела до объявления сигнала начать создавать технику, то их бы тут же сняли с Турнира с проигрышем.

Грубая и слишком откровенная провокация, но она чуть не привела к победе синих.

Сигнал к началу боя — и почти сразу же все члены синей команды нацелились на Лену, и только быстрая реакция Мирослава не дала сократить число участников зеленой команды в первые же секунды боя. Отвлекая внимание от возникшей перед Леной каменной стены, которая уже начала крошиться под натиском сразу нескольких техник, на синих напали Алиса и Владимир.

Девушка создала в воздухе водную плеть и ударила ею параллельно земле. Длины плети не хватило бы, чтобы достать хоть кого-то, но одновременно с этим структура техники распалась и вода, ранее составляющая плеть, брызгами устремилась в сторону противника, прямо на лету набирая объем. Это уже были не водяные иглы, а небольшие шарики наподобие теннисных, которые еще и закручивали воду внутри себя с поражающей скоростью.

Такой техники мне видеть еще не доводилось, и ни о чем похожем я нигде не читал, а значит, это не была одна из техник, входящих в рамки «общего пользования», доступного любому одаренному в рамках обучения в Академии Магии. То есть либо это была личная разработка Алисы, либо то, что разработал ее род. Последнее было более вероятным.

Эффективность техники проявилась уже в тот момент, когда водный маг синей команды попытался воспрепятствовать атаке Нарышкиной и на пути следования шаров создал водяную завесу, правда, не обладающую большой плотностью из-за вынужденного растягивания на большую площадь. Не самая лучшая защитная техника из арсенала водников, но, как правило, она предназначалась для того, чтобы ослабить стихийные атаки противника из-за добавления своей. Но к удивлению противника Алисы, ее техника нисколько не замедлилась после столкновения с завесой, а наоборот, потянула за собой шлейф из капель, разрушив защиту водника синих.

До него оставались какие-то метры, что при скорости движения техники девушки было равно паре секунд, как на пути водных шаров возникли ледяные пики, которые своими гранями разрубили физическую составляющую техники и водника достигло лишь несколько капель, которые тем не менее пробили защиту костюма и чуть ли не стерли половину лица одаренного. С диким криком боли он повалился на землю и к нему подскочил его товарищ, чтобы оттащить за границу арены, пока его прикрывал уплотнившийся лед.

Самое плохое заключается в том, что я не заметил, как мой братец создал эту технику, а раз так, то студенты и подавно не могли понять, как так быстро он сумел вмешаться. Да, теперь синяя команда лишилась одного бойца, но и Сергей продемонстрировал, что не стоит забывать про него. Скорее успехом было уже то, что атака Алисы была столь удачной, так как судя по недовольному лицу Воронова, такого не должно было произойти в принципе.

Он направил руку в сторону Нарышкиной, и с нее спустя секунду сорвался десяток ледяных осколков. Скорость создания техник моего родственника поражала, но удивительной была реакция Орлова, который создал перед девушкой ветряную стену и повалил ту на землю, не став надеяться только на магию. Этим он, по всей видимости, спас жизнь нашей нелегкой на характер Алисе, так как техника Сергея нисколько не замедлилась после столкновения с ветряным препятствием и ледяные осколки воткнулись на половину своей длины в стену позади ребят. Окажись девушка на их пути, они бы прошили ее насквозь и, боюсь, от таких ран не смогли бы излечить целители Академии.

Причем это не было против правил, так как одаренные шли на Турнир добровольно, и должны были осознавать, что у них есть все шансы погибнуть, пускай они и были довольно уверены в собственных силах и крепости защиты. В принципе смертельно опасные техники, как правило, старались не применять, но мой братец не хотел поступать как все.

Не успели Орлов и Нарышкина подняться с земли, как в их сторону уже летела следующая ледяная техника. Вот только улыбка на лице Воронова сменилась удивлением, когда его техника была разрушена пламенем, созданным на ее пути.

На защиту своих друзей, а за время тренировок они стали ими, встала Лена, которой совсем не понравилась такая грубая игра.

Глава 6

В руках моей ученицы вспыхнуло пламя, когда она встала перед своими товарищами. Для любого одаренного такой контроль стихии явно говорил о том, что перед ним серьезный противник. Будь иначе, это же пламя обжигало создавшего его мага.

Я же больше всего опасался, как бы Лена не перестаралась и не стала использовать энергию из своего второго источника. Все же она в первый раз в такой ситуации, когда надо кого-то защищать, и не просто от ран, а от смерти.

Я как мог, готовил их к такому, но так или иначе, они осознавали, что призываемые мной существа не причинят им вреда, который не сможет исправить Арина, а она все же не на уровне ее дяди, который и недавно умершего сможет реанимировать.

У синей команды помимо выбывшего водника и моего брата оставалось еще двое одаренных с неклассической магией стихий. Один из них создавал техники с элементом молнии, второй же чем-то напоминал мне английских друидов, так как создавал прямо из земли зеленые побеги. Только вот то, что вначале было побегами, быстро становилось небольшими деревцами, которые все сильнее вгрызались в землю и удлиняющимися корнями атаковали Мирослава. Из-за этого наш маг земли был вынужден сосредоточиться на защите и контроле пространства рядом с собой, так как его противник уже доказал, что может устраивать сюрпризы, когда позади Бартенева вдруг выстрелили корни, которые чуть не сломали ему руку, благо он успел среагировать и удар корня, ставшего на тот момент подобием хлыста, пришел на выставленную каменную стену, оставив на ней сеть трещин, но все же не разрушив ее.

Из оставшейся троицы лишь использующий молнии в своей магии парень пока не действовал, но это не значит, что на него не стоило обращать внимания. По предыдущим боям я знал, что этот парень, благодаря своим техникам, может перемещаться очень быстро, чем каждый раз и пользовался, пропадая из поля зрения и появляясь позади не успевающих отреагировать противников.

Тем временем Воронов создал рядом с собой несколько ледяных пик и, используя их как материал для следующей техники, стал планомерно осыпать ледяными снарядами Лену. Было видно, что он пока не воспринимает девушку как серьезную угрозу, а лишь изучает ее возможности.

Моей ученице хотели помочь Владимир и Алиса, но любые их действия тут же встречались с ледяными техниками Сергея, и Лене приходилось отвлекаться еще и на их защиту, что не могло не сказываться на техниках девушки, которые становились менее стабильными. Это поняла и она, так как что-то прокричала этой парочке, и те, наконец, перестали ей «помогать».

Вот только без дела им все равно не дали возможности сидеть, так как стоило им прерваться, как их атаковал стоящий до этого в стороне третий член синей команды.

В итоге весь бой за выход в одну восьмую Турнира разбился на три отдельных схватки. Правда, при этом они не были отделены друг от друга, и, порой, техники одаренных попадали не только по их противникам.

Мирослав, по сути, в одиночку противостоял противнику со схожей специализацией, но если его техники оперировали землей в том или ином виде, то его противник использовал эту стихию как фундамент для своих техник. Ведь растения не могут расти без земли.

Все это отражалось в том, что растения, созданные членом синей команды, высасывали энергию из каждой техники и лишь становились сильнее, чем ставили парня в очень непростое положение. Да, он разрывал растения и на первых порах довольно успешно избавлялся от них, но с каждым разом это становилось все сложнее, так как если оставалась целой хоть какая-то часть растения, то оно могло вновь вырасти, высосав энергию из рядом лежащей земли.

Да, Бартенев стоял на уровне Старшего Мастера, и, как правило, у таких одаренных резерв немаленький, и восполняется относительно быстро, но все же не бесконечно. Рано или поздно наступит истощение, и тогда он будет не в силах создать и простейшую технику. А судя по тому, как к нему все ближе подступают растения, этот момент наступит раньше, чем хотелось бы.

И если член синей команды уже начал радостно улыбаться, то Мирослав сохранял сосредоточенное выражение на лице, что говорило о том, что парень наконец-то собрался и стал думать. Вообще Бартенев, несмотря на свое довольно равнодушное отношение ко всему происходящему вокруг него, был очень упрямым и талантливым магом. Правда, несколько медлительным, но и до него наконец-то стало доходить, что создание булыжников и возведение стен ни к чему хорошему не приведет.

Создав перед собой две каменные стены, скрывшие его на несколько мгновений из виду противника, он тут же использовал следующую технику, которая подняла тучу мелкой крошки, так что даже зрители не могли понять, что происходит.

Управляющему растениями одаренному, видимо, надоело биться в каменные стены, и на несколько секунд все затихло, чтобы потом корни созданных его техниками растений, словно копья, ударили в защиту Мирослава, пройдя их насквозь. А ведь каменные стены, возведенные одаренным, находящимся на уровне Старшего Мастера, могут выдержать и попадание гранаты, а значит, в этот миг корни стали подобны снарядам, имеющим поразительно пробивную силу. Все это говорило о том, что член синей команды до этого момента сдерживался и не показывал всего, что умеет.

Второй раз за эту битву командой синих были применены техники, которые могли привести к летальному исходу. Хуже того, что Бартенев не мог видеть атаки своего противника, а значит и избежать ее, но по какой-то причине не звучало сигнала о том, что участник зеленой команды выбыл из состязания. Это вызвало множество вопросов у зрителей Турнира.

Я же внимательно следил за происходящим, не отвлекаясь, впрочем, от других схваток. Поэтому я увидел, что когда каменные стены стали под натиском растений разрушаться, внутри них никого не оказалось.

Противник Мирослава недоуменно посмотрел на то место, где должен был находиться темноволосый парень и тем самым отвлекся от происходящего, не успев среагировать на новую угрозу. Прямо из-под земли позади члена синей команды, вдруг выскочил Бартенев и до того, как его противник успел сделать хоть что-то, кроме как скосить взгляд на парня, тот незамысловато ударил его по голове рукой, укутанной тонким слоем камня, как в перчатку. В итоге одного такого удара хватило, чтобы и пробить щит костюма и отправить синего в глубокий нокаут.

Пока наш маг земли был занят своим противником, Алиса и Владимир постоянно уходили из-под атак их оппонента. Молния была самым неудобным в битве элементом для этих двоих, как минимум из-за того, что вода проводит электричество, а воздушные техники не могут помешать распространению молний в пространстве. Максимум, что они могли, — задержать своего противника на достаточный срок, чтобы им пришли на помощь.

Правда, этот план пришлось спешно корректировать, так как представитель синей команды не собирался действовать издалека, где были хоть какие-то шансы, а сразу перешел на средние и короткие дистанции.

Наблюдая за этим со стороны, я отчетливо видел, что парень просто играется с ними и отчасти отрабатывает свои навыки. Так как воспринимай он действительно пару как угрозу, то не стал бы к ним приближаться, благо техники с основой элемента молнии были достаточно дальнобойными и быстрыми, чтобы держать большинство противников на расстоянии.

Вместо того чтобы быстро закончить бой, член синей команды использовал не особо сильные техники, которые тем не менее заставляли Алису и Владимира постоянно находиться в движении и использовать свои защитные техники, чтобы избежать попадания молнии. Дело было даже не в самом попадании такой техники, а в ее последствиях, так как молнии часто парализовали тело в месте удара, а значит, делали тебя еще более уязвимым.

Чем больше проходило времени, тем более издевательски себя вел противник пары. Уже несколько раз молнии едва ли не касались их тел, но в последний момент ребятам удавалось уйти из-под атаки. Пока удавалось.

Во время очередной атаки, использующий растения член синей команды, разрушил созданные Мирославом стены и осколок отлетел в сторону метающего молнии одаренного. Он на секунду отвлекся на это, чем и воспользовалась Алиса, захватив противника в водную сферу. Обычно такая техника требовала подготовки и большого количества материала для сферы, но благодаря другим провальным атакам вокруг было достаточно луж, которые как раз подошли для формирования техники.

Было видно, что вскинувшей руку девушке нелегко контролировать водную сферу, но впервые за время боя их противник не перемещался по арене, а был вынужден «задержаться» на одном месте. Одаренный, несмотря на окутавшую его воду, попытался в очередной раз применить свои техники, и с кончиков его пальцев сорвалось несколько зарядов. Водяная темница чуть не распалась от такого воздействия, но Нарышкина влила в нее дополнительную энергию и смогла удержать технику в целости. В то же время из-за водной среды электрические заряды перестали контролироваться магом и ударили по нему, отчего глаза парня непроизвольно выпучились и он закричал в безмолвном крике, заглотив воду.

Да, как правило, стихия, используемая в техниках, не вредит своему создателю и, например, тот же огненный маг может без проблем ходить по лаве, которую он же и создал. Но дело было не в самом действии созданного, а в контроле и подчинении. Созданное магом явление несло в себе частички энергии из источника одаренного, и благодаря этому, техники не причиняли вреда.

Но стоит только потерять контроль... Последствия этого можно было наблюдать у члена синей команды, который конвульсивно дергался внутри водной сферы, по которой продолжали гулять электрические заряды. Слишком много сил он вложил в эту технику, понадеявшись одним ударом разорвать свою темницу. Эта необдуманность своих действий привела его к такому плачевному положению.

Обеспокоенно посмотрев на напряженное лицо Алисы, Владимир все же не выдержал и, создав кулак ветра, «вытолкнул» парня из сферы. Орлов что-то сказал девушке, схватив ее за руку, но, казалось, Нарышкина его не слышала, все так же смотря на сферу, будто в ней до сих пор был противник. Тем временем член синей команды судорожно хватал воздух и выплевывал воду, которая набралась ему в легкие.

В этот момент он не походил на грозного противника, и потерял все нотки превосходства, с которыми смотрел на мою команду. Не вмешайся Орлов, парень бы попросту захлебнулся внутри сферы, но, видимо, что-то мешало Владимиру допустить такой исход.

Чертово благородство аристократов... а ведь синяя команда нисколько не смущалась использовать смертельно опасные техники.

Тем не менее наш воздушник не дал противнику окончательно прийти себя, несколькими мощными воздушными ударами буквально выбросив его за зону арены и тем самым завершив их часть боя.

Но самым зрелищным все же было сражение Лены и Сергея. Вот где действительно встретились лед и пламя.

Пускай силы и опыта у моего братца было немерено — все-таки воспитание в роду давало о себе знать, — но каждая его атака встречалась с огненными техниками моей ученицы. Пускай она лишь недавно научилась вообще обращаться с магией и использовать свой источник, но Лена была очень способной ученицей, которой достаточно было показать направление, как она сама делала все остальное. Ну и, конечно, мало кто знал, но источник Лены наполнялся магией с просто потрясающей скоростью, и пускай она находилась на уровне Старшего Мастера, но благодаря этому преимуществу могла продержаться и против Младшего Мага.

Воронов раз за разом создавал магический лед, который устремлялся в сторону Лены, посмевшей стать у него на пути. Но каждый раз его техники сталкивались с огненной магией, которая испаряла созданный лед.

При этом за время их боя можно было наблюдать, что мой братец действительно прошел хорошую школу рода и владеет множеством техник, которые умеет применять, но пока он лишь демонстрировал свои возможности, воспользовавшись сложившейся ситуацией для того, чтобы наиболее эффектно продемонстрировать свои навыки. Почему я так решил? Да просто, как минимум, треть атак не несла непосредственной угрозы девушке, окутанной в огненную сферу, зато выглядела красиво.

Все эти снежинки, вьющиеся потоком вокруг Лены, способные в крошку стереть лист металла толщиной сантиметров в десять, порой закрывали девушку от зрителей, но жара пламени пока хватало, что разрушать техники Воронова до того, как они доберутся до тела.

К сожалению, как бы успешно ни отражала все техники моя ученица, но все же опыта ей не хватало, и это было на данный момент ее главной проблемой.

Сергей настолько увлекся атакой, что совсем не обращал внимания на происходившее вокруг. Хотя и по предыдущим его боям у меня сложилось впечатление, что ему наплевать на свою команду и они идут фоном только из-за того, что в групповом состязании должно быть четыре человека, а не один.

Вот уже вместо снежинок в Лену стали лететь целые ледяные осколки, но каждый раз они сталкивались с небольшими огоньками, кружившими вокруг нее и реагирующими на любую угрозу.

Справившиеся со своими противниками члены зеленой команды хотели помочь девушке, но Воронов отмахнулся от них, как от надоедливых мух, и от этого, казалось бы, простого движения в их сторону полетела волна холода. Чтобы избежать этой атаки, ребятам пришлось спешно использовать защитные техники. Правда, их сил хватило только чтобы не оказаться замороженными. Больше всех продержался Орлов, но и его техника разрушалась под давлением холода.

В итоге трое членов команды оказались с опустевшими источниками, и теперь не могли вмешаться в бой, пока они не восстановят хотя бы минимум энергии. А в условиях сражения можно считать, что они не успеют ничего предпринять. Более того, у них сейчас не было энергии, чтобы хотя бы защитить себя, и как бы им не хотелось вмешаться, но троице пришлось выйти за границу арены.

Теперь все следили за боем Воронова, представителя одного из самых старых родов Империи, и обычной простолюдинки Петровой, которая каким-то чудом смогла поступить в Академию Магии.

Даже несмотря на разницу в происхождении, все ставили на победу Сергея. Все же одаренный на уровне Волшебника — это не только тысяча пятьсот условных единиц магии, вложенных в одну технику, но и качественно иной уровень по сравнению со Старшим Мастером, коим являлась Лена. Именно на уровне Волшебника происходит условное изменение силы одаренного и его магия становится более насыщенной и полной.

Так что никого не удивляло, что Воронов легко отмахнулся сразу от троих, пускай и уже прошедших свои бои одаренных, как от чего-то несущественного. Большее недоумение у зрителей вызывало то, что простолюдинка до сих пор держалась под этим натиском. Большинству, правда, не было понятно, что пока Сергей лишь играл с ней и до этого момента не применял ни одной техники, доступной на уровне Волшебника.

Мне же приходилось за всем этим наблюдать из комнаты и мысленно просить Лену не горячиться. Лучше уж проиграть, чем потерять контроль над своими силами.

Уже прошло минут пять, как Лена возвела вокруг себя защиту, и продолжала уничтожать техники Сергея, и тому, по всей видимости, уже это надоело, так как он начал постепенно замораживать пространство перед собой. Не самая сложная техника, но требующая постоянного вливания магической энергии, и благодаря ей, Воронов мог усилить свои техники. Это так же, как воднику проще использовать свои техники рядом с источником воды, или огненному магу рядом с пожаром. Вот только созданию «Области контроля стихии», как называли в книгах данный вид техник, в Академии учат на последних годах обучения, а мой братец все же был на третьем курсе.

Но Лена не стала ждать, что произойдет дальше, и, усилив сферу огня, стала создавать свою технику. Сергей лишь с ухмылкой смотрел на это, но стоило увидеть его удивленные глаза, когда с рук девушки в его сторону направилась завершенная техника «Дыхания дракона», которая обладала разрушительной силой и потребляла просто прорву энергии. Хорошо еще, что источник Лены восстанавливается аномально быстро, и поддерживать такую технику она могла несколько секунд, а не пару мгновений.

Конус пламени неостановимым потоком устремился к противнику моей ученицы. На несколько мгновений он замедлился, когда вошел в зону действия ледяной техники, но почти сразу же преодолел ее сопротивление и продолжил свое движение.

Стоило ему пересечь некую границу, как мой братец вскинул руку и на пути «Дыхания дракона» возникло пять ледяных ромбовидных щитов, стоящих друг за другом. Первые три огненная техника снесла, будто не заметив, на четвертом замедлилась, но все же разрушила и его.

Пятый, последний щит, даже на вид был массивнее остальных и несколько крупнее. Вот на нем техника Лены и закончила свое продвижение. Две техники одаренных противостояли друг другу, но как пламя не могло пройти дальше, так и Сергею пришлось прилагать усилия, чтобы его щит не разрушился. Контролировать же две техники сразу удавалось немногим магам и, по всей видимости, Воронов таким не был.

Огонь, срывающийся с рук темноволосой девушки, казалось, искал малейшую трещину в щите, накатывая на него словно волны на скалистый берег, но любые возникающие трещины быстро зарастали от вливания энергии со стороны молодого мага льда. Техника постоянно трещала, но пока еще держалась, и именно это было удивительным. Мало кто мог представить, чтобы простолюдинка имела возможность противостоять защитной технике такого уровня, и тем более использовать высокоуровневую технику огненной стихии.

Вот братец стал вливать все больше энергии в щит, и тот на несколько сантиметров разросся и придвинулся чуть ближе к Лене, отчего девушка непроизвольно сделала шаг назад. К сожалению, в этот момент источник моей ученицы, по всей видимости, почти иссяк, так как она инстинктивно потянулась ко второму источнику, и в этот момент пламя, созданное техникой, стало в разы больше, и уже перехлестывало щит, но не могло пока пройти дальше из-за ледяной техники, которая еще продолжала держать область контроля стихии.

Судя же по напряженному лицу Сергея и его изменившейся позе, переставшей быть расслабленной, он был вынужден влить в технику еще больше силы, чтобы не дать огню прорваться. Но все равно с каждым мгновением огненная техника продвигалась все дальше, и ледяной щит Воронова сдвигался все ближе к нему. Поняв, что он начинает сдавать позиции, братец оборвал подпитку своей техники и за те мгновения, что техника еще продолжала сдерживать «Дыхание дракона», он использовал технику, которая была аналогом огненной магии в исполнении Лены, и называлась «Потоком вьюги» — узконаправленная техника, создающая поток холода, который, казалось, замораживал сам воздух. И это не та техника, на которую мог бы быть способен Старший Мастер, а только тот, кто был Волшебником, как Воронов.

Два потока, огненный и ледяной, столкнулись, порождая в месте соприкосновения целое светопреставление, когда то одна, то другая энергия пересиливала и пыталась вырваться вперед, дабы в следующий миг разрушиться под воздействием стихии.

Но тут я заметил, как из-за воротника Лены появилась на миг голова змеи и та недовольно посмотрела в сторону Сергея. Возможно, это было совпадением, но в этот же момент времени от сплетения двух техник произошел взрыв, и обоих участников отбросило в стороны волной энергии с такой силой, что оба оказались за пределами границ арены.

Зрители сначала не поняли, что произошло, а потом арена взорвалась криками как тех, кто был впечатлен произошедшим, так и тех, кто разочарованно орал в сторону участников Турнира. Все же предвидеть, что бой участников закончится ничьей до того, как они хотя бы отметятся в одной четвертой финала... слишком мала вероятность такого события. А тут оба участника одновременно покинули зону арены, а значит, чисто технически между двумя командами была ничья.

— Пошли, — решил я, наблюдая за тем, как на арене появились маги, ответственные за восстановление зоны для следующей схватки. — Возможно, им потребуется помощь.

— Не доверяешь целителям Академии? — с любопытством спросила Арина, без возражений отправившись со мной.

— Подстроили же схватку между нашими командами, — пожал я плечами; что примечательно, девушка не стала никак комментировать мои слова, а значит, тоже считала, что это подстроено. Ну оно и не удивительно, ведь Арина изучала мою историю и не могла не знать о сложных взаимоотношениях с родом Вороновых. — Так что лучше ты сама проверишь ребят.

— Благодарю за оказанную честь, — со смешком в голосе ответила Лазарева, на миг прижавшись ко мне, отчего я непроизвольно вспомнил проведенную вместе ночь. — Но что теперь?

— Из Турнира мы однозначно выбыли, но, думаю, и пройденных схваток хватит, чтобы прогресс команды смогли оценить. А если нет, то попробую обратиться к Ходкевичу, — хмыкнул я. — Может, он действительно пойдет навстречу.

Спустя несколько минут мы подошли к служебному помещению, где был оборудован лазарет для участников. Мирослав, Алиса и Владимир выглядели вполне здоровыми, но все же несколько подавленными из-за проигрыша. К ним сразу подошла Арина, чтобы проверить, насколько хорошо обработали их раны, да и убедиться, что нет каких-нибудь внутренних травм. В пылу схватки на такие вещи не обращаешь внимания, но потом это все может сказаться на здоровье или аукнуться в самый неподходящий момент. Благо маги-целители могли провести диагностику таких повреждений, не прибегая к техническим устройствам. Зачем они тем, кто своей волей может возвращать мертвые клетки к жизни?

Больше всего опасения вызывала Лена, которая сейчас была погружена в целебный сон и совсем не походила на ту повелительницу пламени, которой предстала на арене. Во сне она выглядела настолько беззащитной и милой, что хотелось укрыть ее еще одним слоем одеяла, или еще как-то позаботиться о темноволосой девушке.

Лишь несколько седых прядей выбивались из-под ее тяжелых локонов...

— Как она? — спросил я после того, как Арина развеяла свою магию над моей ученицей.

— Магическое истощение и общая усталость, — улыбнулась мне аристократка. — Было легкое обморожение, но его уже убрали. Так что не будет ничего с твоей ученицей, — вроде бы шутливо произнесла она, но я почувствовал нотки ревности.

Эх, нет чтобы сказать прямо... Женщины.

Рядом лежали члены синей команды, которые не могли похвастаться теми же незначительными ранами, что и моя. Меньше всего ранений получил мой «братец», который, заметив мой взгляд, неожиданно подмигнул мне.

Значит, он как минимум знал, как я выгляжу. С учетом того, что я понял, что он бывший родственник, только по фамилии рода...

Что еще больше меня удивило, так это то, что Сергей вдруг поднялся и пошел в нашу сторону. Команда встретила его настороженными взглядами, но, казалось, он не видел их и смотрел только на меня.

— Так вот ты какой, Егор Ветров, — задумчиво произнес он, пробегая по мне оценивающим взглядом. С учетом того, что парень был на голову выше меня, выглядело это так, будто смотрел он на меня свысока. Хотя почему будто? — Я думал, ты будешь выше, — хмыкнул он, сложив руки на груди и непроизвольно поморщившись, когда натянулась повязка на левой руке, через которую проступали капли крови. Это же где он так плечом приложился, что целители не смогли справиться с раной?

— А я думал, что ты будешь ниже, — в тон ему ответил я.

На миг Воронов опешил, а затем громко рассмеялся, так что на него уже стали шикать целители. На большее у них бы смелости не хватило.

— Ох, — с придыханием произнес он, наконец-то закончив смеяться. — Узнаю семейный юмор, — в этот раз Сергей посмотрел на меня как-то по-другому. — Хорошо подготовил свою команду. Я даже не думал, что не смогу дойти до одной восьмой... — покачал он головой, посмотрев на лежащих на постелях своих товарищей по команде. — Может, стоило нанять тебя тренером для своей команды?

— Это стоило бы слишком дорого, — слегка оскалившись, с вызовом произнес я.

— Значит, принципиально ты не против, — задумчиво почесал подбородок парень. — Ну, это пока неважно... — отмахнулся он от своих размышлений. — Хорошая была битва, — открыто и широко улыбнулся он. — Надеюсь, мы когда-нибудь сможем встретиться в сражении.

— Пути жизни порой так извилисты, — туманно ответил я, не совсем понимая, что следует ждать от своего бывшего родственника.

— Хорошо сказано, — хмыкнул Воронов и развернулся, направившись в сторону выхода. — Надо будет запомнить.

Только когда он потерялся из виду, я услышал, как члены моей команды облегченно выдохнули.

— Я уже думала, что мы наживем себе врага в лице одного из Вороновых, — пояснила в ответ на мой вопросительный взгляд Алиса.

— Вы ему были неинтересны, — тихо ответил я.

— Я тоже так подумала, — поддержала меня Арина. — Сергей, несмотря на то, что является сильным одаренным и не на самом последнем месте в своем роду, больше всего предпочитает битвы. По его словам, только в сражении сила одаренного может расти.

— Кто-то явно перечитал китайских новелл, — иронично подметила Алиса.

— Только в его присутствии про это не говори, — шикнула на нее Лазарева. — Или ты все же хочешь иметь в своих личных врагах одаренного уровня Волшебник?

— Да поняла я, поняла, — слегка побледнев, девушка подняла руки в защитном жесте. — Зачем так стращать?

— И все же жаль, что мы не продвинулись дальше, — вздохнув, произнес Орлов.

— Для первого года обучения вы продвинулись очень далеко, — возразила на это Арина, куда более сведущая в этих делах, чем остальные. Как-никак студентка третьего курса, пускай и не самая добросовестная из них в плане посещения занятий. — Если вы не заметили, то вместе с вами сражались только студенты старших курсов. Весь первый курс выбыл при первых двух битвах. Так что вы показали выдающийся результат для новичков. Тем более, вы не проиграли, а свели вничью битву с Вороновым, который побеждал, по сути, в одиночку остальные команды за несколько минут. Причем команды куда более сработавшиеся и более опытные именно в групповых битвах.

— Так что в том, что вы не прошли дальше, нет урона вашей чести, — подытожил я, вспоминая разговор, который завела Алиса в самом начале, когда собиралась команда.

Гордо улыбнувшись, девушка кивнула мне.

— Я же говорила, что мы сделали правильный выбор, попросив тебя стать нашим тренером, — победно произнесла она.

— А были сомнения? — удивленно посмотрел я на нее.

— Ну-у-у, — растерянно протянула Нарышкина. Но под моим настойчивым взглядом все же соизволила ответить: — Когда ты давал задания на контроль, я вначале подумала, что это было сделано, чтобы избавиться от нас. Слишком это походило на то, что ты специально нам их дал, чтобы мы отказались участвовать. Все же в какой-то мере мы... — на этом месте выразительно хмыкнул Мирослав и Алиса поправилась: — я навязалась в группу и потащила за собой остальных, — перефразировала она. — А оно вот во что вылилось, — неопределенно махнула рукой девушка.

— Теперь можете расслабиться и посмотреть на выступления оставшихся участников, — не стал я комментировать признание Нарышкиной. — Даже простое наблюдение позволит вам лучше познать тонкости магии и, возможно, стать немного сильнее.

— Скажите Лене, — перед уходом вдруг обратилась ко мне Алиса, приложив руку к груди, — что мы будем ее ждать.

— Хорошо, — улыбнулся я ей.

Девушка ответно улыбнулась мне и, подгоняя своих товарищей, поспешила на зрительские места.

Вот, значит, как... ждут? Я задумчиво проводил взглядом удаляющуюся троицу.

— Будешь сидеть со своей ученицей? — ровно произнесла Арина. Слишком нейтрально для той, кто не испытывает никаких эмоций, связанных с данной ситуацией.

— Не беспокойся, — взял я руку темноволосой красавицы в свою. — Как только она проснется, я уйду отсюда. Тем более, осталось ждать недолго.

— Откуда такое предположение? — слегка расслабилась от моих действий Лазарева.

— А это мой маленький секрет, — мягко улыбнувшись, ответил я, но тоном показав, что расспрашивать меня по этому поводу не стоит.

— Я буду ждать в твоем номере, — немного помолчав, ответила Арина и высвободила свою руку. — Не опаздывай.

Я лишь хмыкнул на то, как, слегка покачивая бедрами, вышла из лазарета юная аристократка. Удивительно, но эта девушка каким-то образом сумела войти в круг тех, кого я считал своими, и она прекрасно чувствовала это, чем и пользовалась. Не переходя определенной грани, что говорило об ее уме и чутье, но все же.

Да-а-а, воспитанная в среде аристократов никогда не будет травоядным, а только хищником. Хищник же будет подчиняться только тому, кто сильнее его и, по всей видимости, мне еще не раз придется доказывать это, пока Арина, фигурально выражаясь, не склонит голову.

— Учитель, — раздавшийся тихий голос Лены отвлек меня от этих мыслей.

Я через нашу связь по какой-то причине (еще одна загадка, на которую я не знал ответа) чувствовал, что она скоро очнется, но все же пропустил этот момент.

— Привет, — улыбнулся я ей, придвигаясь поближе. — Ты хорошо постаралась. Смогла выстоять против одаренного выше себя рангом.

— Мы победили?

— Нет, — покачал я головой. — Нам зачли ничью, и по общим баллам мы выбыли с Турнира.

— Это я виновата, — вздохнула Лена, — надо было сразу использовать весь резерв.

— Ничего страшного. Если бы не ты, команда вообще бы не дошла до этого боя. Да и сами ребята тебя ни в чем не винят. А то, что можно было сделать что-то по-другому... — на несколько секунд я замолчал. — Это то, что приходит только с опытом. И ты молодец, что об этом задумываешься.

— Но все же под конец я использовала энергию из второго источника...

— И только благодаря этому свела бой вничью, — перебил я ее. — Все-таки противостоять Волшебнику, который куда опытнее тебя, довольно непросто. А ты билась с ним почти на равных. А то, что использовала энергию второго источника... Ты именно использовала ее, — сделал я акцент на последнем слове, — а не она добавилась к твоей технике, как это было раньше. Это уже большой прогресс в изучении собственных возможностей.

— Спасибо, — улыбнулась мне моя ученица, взяв меня за руку. — Без тебя у меня бы ничего не получилось.

— Ну ладно, — не нашел что ответить я, слегка сжав ее ладонь. — Хватит разлеживаться. Тебя остальные ждут.

— А разве на этом не все? — удивилась Лена. — Я думала, что наша группа собралась только для того, чтобы участвовать в турнире. И не более.

— Узы, возникающие между соратниками, порой бывают куда прочнее, чем кажется, — хмыкнул я, помогая студентке подняться с кровати. Она была еще слаба, что после такого выброса энергии было и неудивительно, но смысла засиживаться в лазарете все равно не было.

— А что теперь с твоим планом на пятый этаж? Мы же даже не прошли в одну восьмую турнирной таблицы, — задалась вопросом девушка, когда мы вышли в коридор, ведущий наружу.

— Если ваши успехи не оценят, чтобы мне предоставить доступ, то пойду другим путем. Благо мне подсказали еще один вариант, — пожал я плечами.

Этот ответ успокоил мою ученицу, и дальше мы шли уже молча. На выходе никого из команды не оказалось, но они все вместе столпились рядом с моим чоппером и что-то живо обсуждали. Больше всего мне не понравилось то, что блондинчик явно намеревался сесть на мотоцикл и попробовать его в действии. И дело даже не в том, что защитных заклинаний на байке было выше крыши, а в том, что я не люблю, когда мои вещи трогают без разрешения.

— Только попробуй и будешь месяц лысым ходить, — совсем не угрожающе, вот совсем, даже ни капельки, предупредил я Орлова, когда он слишком близко приблизился к мотоциклу. Тот, что меня порадовало, сразу же отступил в сторону и вообще сделал вид, что он ничего и не собирался делать, а шел к Алисе, чтобы обнять ее. — Передумали смотреть Турнир?

— Ничего интересного сегодня все равно не будет, — ответила за всех Нарышкина, прижавшись к Владимиру, отчего тот довольно улыбнулся. — Завтра будут биться за призовые места. Вот на них интересно пойти.

— Ладно, — хмыкнул я на это. — Я привел к вам последнего члена команды, так что можете развлекаться.

— А ты не присоединишься? — лукаво посмотрела на меня Алиса.

— Нет, — покачал я головой. — У меня на сегодня другие планы.

Девушка понимающе подмигнула и, схватив Лену за руку, потащила ее на выход из Академии Магии. Парни поплелись вслед за ними, но не выглядели недовольными таким развитием событий.

Пусть расслабятся после всех боев. Заслужили. Лишь бы не напились. Хотя чего это я? Я же перестал быть их тренером, а значит, не несу за студентов даже минимальную ответственность. Да и у них должна быть своя голова на плечах.

А меня тем временем ждут.

Плавно завелся двигатель чоппера, и я, мягко тронувшись с места, поехал в сторону моего временного дома в столице, где меня ждала очаровательная девушка.

Глава 7

Смотреть финал Турнира я не стал, так как в этом все равно не было никакой пользы. Вместо этого я, как обычно, засел в библиотеке Академии Магии и изучал доступные только для студентов редкие фолианты. Да, многие из них никак не были связаны с моей специализацией, но как знать, где пригодятся дополнительные знания?

Помимо этого, посетил несколько светских мероприятий, где выступал в качестве партнера Арины. И если одно, максимум два таких посещения не считалось чем-то из ряда вон, то уже большее их количество говорило знающим людям многое. Чего, собственно, Арина и добивалась, мило улыбаясь своим знакомым и представляя меня высшему свету.

Ох, сколько презрения было в их взглядах, когда они понимали, что я обычный простолюдин. Это даже в первые разы забавляло, а потом стало как-то все равно. Слишком уж предсказуемая реакция.

Кстати, в Турнире победила команда пятого курса, состоящая почти из полного звена одаренных, специализацией которых были боевые операции. Им даже позволили держать одного участника в резерве, так как звено состояло из пяти. Так что пускай это было немного нечестно, но замена выбывшего участника команды позволила им выступить полной четверкой, а не тройкой против своих противников.

Говорят, это было зрелищно, но не думаю, что там было действительно что-то стоящее. Все же, как правило, одаренные используют одни и те же техники, которые отрабатывают до идеального исполнения. Так как скорость техники и ее сила чаще всего решали исход боя, если, конечно, не учитывать множество других факторов, но это уже детали для лекций по военному искусству.

— Вы здесь бываете чаще, чем большинство студентов, которые вообще хотя бы раз заходили в библиотеку, — отвлек меня от прочтения очередной книги человек, представившийся Архивариусом. — Не говоря о количестве запрошенных вами книг.

— Во время учебы детей мало интересует что-то кроме того, как бы сдать экзамены и повеселиться, — отложив книгу в сторону, я посмотрел на стоящего рядом с выбранным мной столом высокого светловолосого мужчину. — Осознание того, что тебе не хватает каких-то знаний, которые ты мог с легкостью получить пару лет назад, приходит только с опытом. Не всегда приятным, но все же.

— Интересная точка зрения. Особенно с учетом тематики того, что вы ищете, — ответил на это мужчина.

— Отслеживаете запросы посетителей?

— Это моя работа, — слегка поклонился Архивариус. — Да и редко кто из студентов интересуется вопросами магии, считающейся устаревшей. Вот меня и заинтересовало, для каких целей ищут книги, связанные с магическими печатями, заклинаниями связи, единства, ритуалами принятия клятв и магическим побратимством. Список довольно большой и, возможно, я смогу вам помочь найти необходимое, если вы расскажете подробнее.

— Боюсь, я и сам не до конца понимаю, что ищу, — извиняюще развел я руками, возвращаясь к прочтению отложенной книги.

— Ну что же, — принял такой ответ мужчина. — Тогда, надеюсь, вы обратитесь ко мне, когда поймете, что именно ищете. А пока, исходя из ваших запросов, я подобрал одну книгу, которая хранится в библиотеке уже несколько лет, но пока ее так никто и не открывал. Жаль будет, если знания из нее так и не будут востребованы молодым поколением, — с этими словами он из воздуха достал небольшую книгу и положил на стол передо мной.

И если я сказал из воздуха, то так оно и было. При этом я не почувствовал, что работник библиотеки использовал магическую энергию, не говоря уж о техниках. Интересно.

Тем временем мужчина удалился в сторону начавших шуметь студентов, и я мог без лишних глаз рассмотреть, что же такое мне предложил этот странный человек. Было в нем что-то такое, что меня, откровенно говоря, пугало. Веяло от Архивариуса какой-то жутью, будто и не человек был передо мной.

Книга, которую он мне положил на стол, была даже на внешний вид достаточно старой, что могло говорить о том, что, возможно, это даже оригинал фолианта или как минимум его копия, которая делалась не пару лет назад. Не думаю, что в Академии Магии стали бы заморачиваться с искусственным старением книги, как это делают на черном рынке.

Было видно, что за книгой ухаживали и, несмотря на приличный возраст, она еще неплохо сохранилась. К сожалению, прочитать название книги было невозможно из-за испорченной обложки, но, раскрыв ее, я заинтересованно стал вчитываться в строки, по всей видимости, исследований одного из магов древности, сведенных в одну книгу наподобие учебного пособия.

Больше всего меня привлекло то, что написана она была на одном из магических диалектов Альбиона, который использовали маги лет этак пятьсот назад, чтобы их рукописи не могли прочитать непосвященные. Да и сам текст в какой-то мере был заклинанием, так как частично включал магические символы, которые обладали определенной силой, в современных реалиях считавшейся чем-то незначительным.

Даже интересно, кто собрал все это в рамках одной книги, но, к сожалению, и эта информация будто специально была испорчена.

Тем не менее этот диалект я знал и мог если и не свободно, то довольно уверенно читать текст книги, не прибегая к словарям, которых попросту не было, так как такие языки сложно поддавались разбивке на схемы. Его необходимо было понимать... самое близкое определение к этому — читать между строк. Это было из-за того, что символы, складывающиеся в текст, несли несколько иной смысл, чем мог бы увидеть непосвященный в эту хитрость. Если приводить аналогию, то для того, кто не знал этого нюанса, страница книги могла представлять из себя кулинарный рецепт, который при этом не факт, что был правильным.

Жаль, конечно, что методика создания таких текстов если и не была утеряна, то являлась интересом очень узкого круга лиц. К несчастью, очень многое из наследства наших предков в современном мире считалось чем-то ненужным и отчасти объективно устаревшим, так как технический прогресс позволил магам то, о чем маги прошлого могли лишь мечтать.

Параллельно с прочтением книги я делал пометки на листах бумаги, которые стопкой возвышались слева от меня. Из-за особенностей моей магии мне пришлось развивать свою память почти до уровня эйдетической памяти, иначе воспроизводить все сложные печати с помощью одного воображения было бы попросту невозможно. Тем не менее заметки позволяли структурировать все, что я запомнил, а то, боюсь, от копания в памяти голова может, фигурально выражаясь, взорваться.

И я говорил, что меня уже жутко бесят владельцы голографических браслетов? Еще одной особенностью этого лимитированного аксессуара была возможность записи информации на любой поверхности и ее моментальное воспроизведение в случае таковой необходимости. С учетом того, что данный девайс совместим практически с любым устройством, то ее можно вывести в любом удобном для пользователя виде.

Кто бы ни создал этот браслет, он явно опередил свое время, и я не удивляюсь, что до сих пор никто не знал имени изобретателя и, более того, не смог разобраться с принципами работы устройства, кроме одного момента: заряжался он от магической энергии и по этой причине так понравился одаренным.

Так вот, книга была интересна тем, что в ней довольно подробно описывались сценарии заключения магических контрактов и их разновидностей. Да, это было не совсем то, что я искал, но у таких магических взаимосвязей все же были общие принципы. Именно на последнем я основывал все свои предыдущие поиски, но данные исследования были куда шире теоретических выкладок и несли не только пространные рассуждения, но и практические изыскания.

Если бы только эти данные не устарели на несколько веков, то цены бы им не было. Но к сожалению, если люди утратили часть своих знаний, то демоны оказались куда более изобретательными существами и не только сохранили свои наработки, но и улучшили их. По крайней мере, в образованной между мной и Леной магической связи было намешано столько всего, чего я не мог до сих пор понять, что только остается поражаться тому, откуда обычный инкуб мог знать такие запутанные чары.

Единственным вопросом, который не давал мне покоя, было то, как Архивариус нашел эту книгу, и почему он предположил, что она поможет в моих поисках?

Изучить исследования, написанные на древнем магическом языке, за один день было попросту невозможно, но даже то, что я успел понять, натолкнуло меня на пару мыслей, которые, возможно, помогут мне разобраться с тем, что возникло у нас с Леной из-за вмешательства того демона.

И как бы мне ни хотелось продолжать работать над текстом, но библиотека уже закрывалась, и пришлось собирать все свои исписанные листки и возвращать книги на место. За последним здесь следили особенно строго, а лишиться доступа к таким знаниям я не хотел.

— Я надеюсь, предложенная мной книга вам помогла? — спросил меня Архивариус, когда я вернул ее ему. Так как он дал ее мне, то я не имел представления, куда ее возвращать, кроме как обратно работнику библиотеки.

— Да, спасибо, — искренне поблагодарил я. — Но почему я раньше не мог найти ничего похожего?

— Как я и говорил, зная, что вы конкретно ищете, я бы мог подобрать более подходящие книги. Эта же из моей личной коллекции. И скажу сразу: похожей тематики книги находятся только на пятом этаже библиотеки, — предвосхитил он мой следующий вопрос.

— Я могу завтра продолжить работу с этим фолиантом?

— Конечно, — согласился Архивариус, — всегда приятно видеть, как молодое поколение стремится к знаниям.

Выйдя из здания библиотеки, я направился на парковку, параллельно размышляя над тем, что этот странный мужчина, по всей видимости, прекрасно знал, что находится на пятом этаже библиотеки. И это упоминание его личной коллекции... Как же от всего этого болит голова!

В любом случае мне практически открытым текстом сказали, что ничего подходящего, кроме как на пятом этаже, не найду, а значит, стоит ускорить решение этого вопроса.

***

Откровенно говоря, я не люблю, когда ко мне поздно вечером наведываются гости. Особенно когда это кто-то из «родственников». Так что можно понять мое настроение, когда буквально час спустя, как я оказался в своем номере, в его двери постучалась Воронова Катрина.

— Дорогой племянник, — мило улыбнулась мне тетя, будто ничего и не было.

— Тетя, — кивнул я, пропуская ее в номер. Все равно не было смысла держать ее на пороге. — Наши встречи стали довольно... частыми.

— Твое появление в столице сделало такое куда более возможным, — по-хозяйски пройдя до гостиной, Катрина элегантно опустилась на диван. Создавалось такое впечатление, что я у нее в гостях, а не наоборот. — Знаешь, а я ведь действительно поверила в твои слова о том, что твой дед жив. Ты просто не представляешь, сколько связей я задействовала, чтобы отыскать любые упоминания о его действиях. Но ни один счет, ни одна из квартир или фирм не были задействованы за все это время с момента взрыва вашего дома, — запальчиво произнесла она, по всей видимости, не особо следя за тем, что именно говорит.

Только сейчас я заметил несколько дерганные движения тети. Где-то безупречный макияж если и не был испорчен, то были видны огрехи (и не спрашивайте меня, как я это понял), которые нарушали общую картину. Лопнувшие местами капилляры в глазах, и умело замаскированные мешки под ними говорили о том, что Катрина действительно много времени посвятила поискам моего деда, но не преуспела в этом.

— Разве я говорил о том, что он жив? — удивленно посмотрел я на нее, скрестив руки на груди. Прислонившись к косяку двери, я незаметно для моей гостьи провел по нему пальцем в, казалось бы, ничего незначащем движении, но благодаря ему, комната в любой момент могла быть изолирована. Все зависело только от моего желания. — Кстати, ваши люди говорили мне, что у меня не осталось наследства, так как все бумаги, подтверждающие это, сгорели в пожаре, — я просто не мог не воспользоваться оговоркой тети.

— Наглый мальчишка, — устало покачала головой Катрина. — Все, что было у твоей семьи, принадлежит роду Вороновых. Так что можешь ни на что не рассчитывать. В любом случае все это было все время нетронутым только из-за того, что эти средства слишком незначительны на фоне активов рода.

— Что-то слабо верится, что вы бы не попытались прибрать лежащие на дороге деньги, особенно если могли это сделать. Но не будем об этом, — хмыкнул я, мысленно делая пометку «обязательно проверить слова Вороновой». Дед был той еще изворотливой личностью и вполне мог что-то этакое учудить, чтобы в случае чего все нажитое им не досталось главному роду. Что поделать — не любил он их, и сейчас я вполне разделял его чувства. — Вы пришли ко мне из-за того, что провалились в поисках? Думаете, я укрываю деда или он каким-то образом связывался со мной?

— Ты специально повел меня по ложному пути! — угрожающе произнесла тетя.

— Разве? — удивленно приподнял бровь я. — Насколько мне помнится, вы, не попрощавшись, покинули мой номер после нашего разговора. И кстати, для представительницы столь древнего аристократического рода это было очень невежливо.

— Мальчишка! Да как ты... — возмутилась Воронова.

— Давайте только не будем по новой повторять предыдущий разговор, — перебил я ее. — Вы находитесь не в тех отношениях со мной, чтобы пытаться как-то приказывать мне.

Несколько секунд женщина зло смотрела на меня, но вот она вздохнула, и ее взгляд сменился на просто раздраженный.

— Егор, ты слишком незначительная фигура, чтобы мне еще и заморачиваться с этим. Простолюдин не может противостоять целому аристократическому роду, — пояснила она тоном, как будто говорила с маленьким мальчиком.

— Все меняется, — пожал я плечами.

— Если ты думаешь, что сможешь спрятаться за юбкой Арины Лазаревой, то, боюсь, ты ошибаешься, — покачала головой тетя, попытавшись этими словами уколоть меня, но я ждал чего-то такого.

— Кто знает, — вновь пожал я плечами. — На этом все или вы вновь попытаетесь, — выделил я голосом последнее слово, — силой надавить на меня?

— Сколько ты хочешь за свои знания? — вдруг спросила меня Катрина.

— О, неужели наш разговор начинает переходить в деловое русло? — не удержался я от смешка. — К сожалению, тетя, для вашего рода мои услуги будут стоить дорого. И сразу уточню: я ничего не знаю об эксперименте деда и как он добился того, чего добился. Могу только предложить свои услуги, как призывателя.

— Я обсужу это с главой рода, — кивнула мне Воронова, чем изрядно удивила меня. Я ожидал новой вспышки гнева или еще какого-нибудь яркого проявления эмоций, но тетя вела себя удивительно хладнокровно, явно что-то просчитывая в голове. — Роду могут быть полезны твои призывные существа, — после нескольких секунд молчания произнесла она.

Неужели это признание моих талантов или же еще какая-то грань плана тети, которую я сейчас не могу понять?

— Кстати, это вы обучали Сергея своим техникам? — задал я вопрос, который вызвал удивление со стороны Катрины.

— Успел познакомиться со своим братом?

— А разве он вам не докладывал, как в прошлый раз?

— В прошлый раз он лишь обмолвился о том, что в Академии появился кто-то необычный, и уже потом люди рода обнаружили, что это ты. Но не думай, что в стенах этого заведения нет людей, которые могут докладывать обо всех твоих действиях.

— Опять попытка угроз? — показательно устало вздохнул я. — Вам самой, тетя, это не надоело? Между нами больше нет ничего общего, так что попрошу вас либо покинуть мой номер, либо предложить цену за мои услуги, которую я сочту достойной. Иного разговора между нами не будет. И вы так и не ответили на мой вопрос по поводу Сергея, — напомнил я.

— Им занималась я, — не стала скрывать Катрина. — А почему возник такой интерес?

— Да так, — пожал я плечами. — Просто думаю, что стоило обучать лучше, а то представитель аристократического древнего рода проиграл обычной простолюдинке, — не удержался я от этого словесного укола. — Хотя мне он показался куда менее похожим на Вороновых, чем вы.

Вот пускай гадает, что я этим хотел сказать.

В этот момент с балкона вышел Церби, который впервые решил показаться Катрине на глаза. И после этого я не знаю, кто был в большем шоке: я или демон, притворяющийся псом, — тетя восторженно взвизгнула, как маленькая девочка, и, подхватив Церби на руки, начала трепать его за ушами.

Только крайней степенью удивления я могу объяснить то, что демон никак не огрызнулся на эти действия, а то, боюсь, пролилась бы кровь. Несмотря на свой размер, Церби мог очень серьезно укусить, а с учетом демонической природы, то навредить этим укусом он мог и одаренному.

— Какой милашка! — воодушевленно проворковала Катрина и в этот момент, похоже, осознала, что только что сделала, и, покраснев, села обратно, оставив ошарашенного пса на месте. — Ну хоть в чем-то у тебя, дорогой племянник, есть вкус, — попыталась она выкрутиться из произошедшего.

— Э-э-э, да, — не нашелся я с ответом. Вот что значит разрыв шаблона, а ведь я тетю представлял себе совершенно другой, но, видимо, у всех есть маленькие слабости.

Тем временем Катрина поднялась со своего места и прошла мимо меня к выходу.

— И все же подумай над тем, что я говорила ранее, — обернувшись, произнесла она. — Род Вороновых может дорого заплатить за исследования твоего деда, — напомнила она.

— И снова повторюсь: я ничего не знаю об эксперименте деда. Он делился этим только с наследником моего рода, а таковым являлся мой отец. Так что они унесли эти знания с собой. Ищите некроманта, который сможет призвать их души в наш мир. У меня же несколько иная специализация.

Тетя на это ничего не ответила и поспешила удалиться прочь. М-да, как-то странно у меня ведутся разговоры с бывшей родней. Или, может, я просто странный?

— Она наконец-то ушла? — выглянула из спальни Арина, которую я до этого попросил спрятаться, и не показываться на глаза тете.

Одно дело, когда мы вместе посещаем официальные мероприятия, другое — обнаружить девушку в моем номере, тем более в спальне. Так-то Арине было наплевать на все это, но оно породило бы лишнюю мороку, которой можно легко избежать.

— Да, — кивнул я, приобняв прижавшуюся ко мне девушку. — Эти встречи начинают уже напрягать. О том, что я буду так часто видеть своих «родственников», как-то не думал, когда приехал сюда.

— Знаешь, — приложив руку к моей груди, доверительно прошептала Арина, — я поражаюсь твоей выдержке. Я обычно в таких ситуациях выхожу из себя, и по этой причине меня стараются не приглашать на собрания рода.

— Радуйся, что ты не наследница Лазаревых. Иначе у тебя бы не было выбора, кроме как мило им всем улыбаться, несмотря на то, что так и хочется врезать по этим самодовольным рожам, — ответил я на это, заметив, как сам непроизвольно сжал кулаки. — Исходя из того, что я видел, у наследников родов очень мало свободы в действиях и поступках.

— Это да, — вздохнула девушка. — У моей старшей сестры действительно нет особого выбора — она обязана присутствовать на всех официальных мероприятиях. Но она к этому относится несколько проще, и ее эти встречи не напрягают. Кстати, о каких исследованиях говорила твоя родственница?

— Пускай я больше не вхожу в род Вороновых, но все же это то, что можно считать тайной рода, — произнес я слова, которые должны были отрезать весь интерес к данному вопросу у Лазаревой. Все же девушка, сейчас находящаяся в моем номере, с детства воспитывалась в аристократическом роду и такое понятие, как тайна рода, ей должно быть знакомо. За такие вещи убивают. — Так что сама понимаешь, — хмыкнул я. — Да и, на самом деле, я лишь немного знаю про исследования деда, и этих крох знаний не хватит, чтобы удовлетворить любопытство тети, так что бессмысленно вообще об этом говорить. Жаль только она пока этого не поняла и до сих пор думает, что я что-то скрываю.

— Как вижу его, всегда удивляюсь такому умному взгляду, — перевела тему Арина, подойдя к Церби и погладив его.

— Он уже столько лет со мной, так что ничего удивительного, — ответил я, незаметно показывая шпицу, чтобы он быстрее уходил. Как-то раскрывать, кто скрывается под таким безобидным обликом, мне пока не хотелось. — Лучше расскажи, как продвигается твой план. Всех твоих женихов уже отвадили?

— Да, — сев на диван и приглашающе похлопав рядом с собой, ответила девушка. — Дядя одобрил твою кандидатуру и объявил об этом семье. Так что теперь женихи меня больше не достают.

— Кандидатуру, — повторил я. — Чувствую себя, как какой-то товар.

— Ты еще не видел профили моих женихов, которые собирала служба безопасности рода, — рассмеялась Арина. — Порой мне казалось, что мне показывают не женихов, а элитные машины, которые я должна выбрать, основываясь только на их характеристиках. Все же хорошо, что я не наследница рода и мне позволили выбирать.

— И что, прямо никто не был возмущен таким изменением в решении патриарха? — недоверчиво посмотрев на нее, спросил я.

— С этим уже будет разбираться мой род, — уклончиво ответила девушка. — И вообще, нас прервали на самом интересном месте! — возмущенно произнесла она, меняя тему разговора.

— Это на каком же? — решил подыграть я ей.

Надо будет потом попробовать узнать, кого видели в роду Лазаревых в качестве мужа Арины. Кто знает, каким влиянием обладают эти люди и насколько изменение в женитьбе нарушает их планы. Ведь могут если и не отомстить за срыв договоренностей, то устроить парочку неприятных случаев. Не все такие вещи переносят спокойно.

— А вот таком, — хитро посмотрев на меня, Арина потянулась к моей шее и поцеловала, увлекая за собой.

***

Наконец-то все упоминания о Турнире были убраны с территории Академии Магии, и все вернулось на круги своя. А то толпы студентов вызывали у меня раздражение. Стоило Турниру пройти, как и учащиеся, кажется, растворились.

Вновь начались полноценные занятия, и студентам попросту некогда было вести праздный образ жизни, который дозволялся руководством, чтобы сбросить пар после того, как чествовали победителей самого главного мероприятия года для этого учебного заведения. Я же боялся даже представить, сколько денег на Турнире было заработано, ведь это такой крупный тотализатор, даже если не учитывать официальные каналы.

Но не успел я направиться к библиотеке, чтобы посидеть с книгой Архивариуса, как у меня зазвонил телефон. После выходок студенток, желающих больше узнать обо мне, я заблокировал практически все незнакомые мне номера и со всей этой подготовкой к Турниру и вовсе забыл о существовании телефона, больше используя его как будильник, чем по прямому назначению.

Странным было то, что вместо хотя бы неизвестного номера телефона была надпись о том, что телефон звонящего не удалось определить. Но, кажется, я уже догадался, кто это мне мог звонить.

— Здравствуйте, Константин Алексеевич, — первым начал я до того, как в трубке раздался знакомый голос, специально делая акцент на «Вы».

— Догадался, — хмыкнул Скуратов. — Так даже неинтересно.

— Ну, мне редко кто звонит на этот номер, да и не у всех он есть, — пояснил я. — А я все гадал, когда же ты позвонишь, — вот после приветствия можно было перейти к неформальному общению, тем более Константин сам придерживался такого же. — Кстати, много денег потерял? — с участием спросил я.

— Две зарплаты, — с небольшой задержкой ответил мне мужчина, — а она на нашей службе не такая уж и маленькая.

— Так я же предупреждал, что не стоит ни на что рассчитывать. Тем более замахиваться на выход в финал.

— Да вы даже в одну восьмую не вышли! — проворчал Скуратов.

— Вот! Об этом я и говорил, — хмыкнул я. — Я даже сам на победу своей команды не ставил.

— Приветственные речи закончили, так что можно переходить к делу, — сам оборвал дальнейшее обсуждение его денежных потерь Константин.

— И зачем же я понадобился Службе магической безопасности Империи? — спросил я после того, как мой собеседник замолчал. Чистой воды ребячество, но что-то подсказывало, что если бы я не спросил, то дальше сам он бы не продолжил.

— Помнишь случай с похищением артефактов, в котором ты умудрился поучаствовать? — вопросом на вопрос ответил мужчина. — Так вот, по всей территории Российской Империи произошло еще несколько таких случаев.

— Дай угадаю, — я за это время успел дойти до сквера и с удовольствием сел на скамейку, любуясь небольшим искусственным озером. — Об этих случаях не заявляли, пока вы не стали копать в этом направлении?

— Ты прав, — тяжело вздохнул Константин. — Большинство аукционных домов предпочитали не сообщать властям о том, что их ограбили. Да и грабежам обычно подвергались склады, так что до поры им удавалось это скрывать ото всех.

— Понимаю, — кивнул я, хотя мой собеседник не мог меня видеть. — Репутационные потери. Кто потом захочет давать им свои ценности на реализацию, если их так легко ограбить.

— Ну, насчет легко я бы поспорил, — не согласился со мной Скуратов. — Склады с артефактами древности обычно защищают похлеще, чем банковские ячейки, но эти умельцы смогли справиться и с такой преградой на пути к своей цели. А вот об остальном нам лучше поговорить при личной встрече.

— Куда мне подъехать? — все равно ведь не отвяжутся от меня, да и я в какой-то мере обязан Службе магической безопасности некоторым протекционизмом и опекой, а я не люблю быть обязанным, хоть и попытаюсь при первой возможности избавиться от всех обязательств с этой конторой.

— Меня найдешь в баре «Тайное место», — ответил Константин, повесив трубку.

***

— Еще более дурацкое название не могли придумать? — не смог удержаться я от комментария, паркуясь рядом с указанным моим «напарником по службе» заведением.

Райончик был выбран далеко не центральный, но все же и не на окраине столицы. Будь иначе, мне пришлось бы добираться до бара больше часа, а так вся поездка с учетом небольших пробок заняла двадцать минут.

Зайдя в бар, я увидел всего нескольких людей, сидящих за столиками и неспешно потягивающих пиво. Все же время не вечернее и сейчас очень мало посетителей, о чем могу судить по собственному бару, хотя мой все же был несколько больше. Практически сразу я нашел Константина, сидящего за барной стойкой и задумчиво рассматривающего на свету янтарный напиток на дне своего бокала.

— Ты быстро, — не оборачиваясь ко мне, произнес он.

— Середина дня, а ты выпиваешь? — с ухмылкой спросил я, жестом показывая бармену, чтобы он мне налил того же. Интересно, что пьют сотрудники данной службы.

— Мне можно, — покачал жидкость в бокале Скуратов. — Точнее, никто не запретит.

К этому моменту бармен поставил мне точно такой же бокал и я заметил, что мужчина смотрит на меня с каким-то ожиданием. Я же просто взял предложенный напиток и сделал первый глоток.

— Ну как тебе? — заинтересовано спросил Константин.

— Очень необычный вкус, — немного посмаковав напиток, ответил я. — Не могу даже понять, к чему больше этот напиток отнести.

— «Слеза феи» — она такая, — понимающе улыбнулся мужчина. — Пока никто так и не смог определить компоненты этого непревзойденного букета из-за того, что каждому чувствуется что-то свое.

— Ты издеваешься? — постаравшись удержаться от удивленной гримасы, спросил я. — Да сто грамм этого напитка стоят...

Даже я не мог позволить себе такой напиток в своем заведении. Точнее, мог, но пришлось бы выложить слишком крупную сумму, чтобы только участвовать в аукционе. Ах да, забыл упомянуть: бочка «Слезы феи» (а продавалась она именно в бочках) всегда выставлялась только на аукционах, так как в год таких бочек производили не больше десяти. Так что сумма покупки могла быть поистине баснословной.

— Ага, — перебил меня Скуратов, — а ты попросил налить себе грамм двести. И да, я немного издеваюсь, — не дал он мне вставить ни слова. — Пошли наверх, там и поговорим.

Кивнув бармену и забрав с собой бокал с эксклюзивным вином (так его официально классифицировали создатели, хотя вина тут и близко не было), Константин, не оборачиваясь, пошел к лестнице, ведущей на второй этаж этого заведения. Я еще раз посмотрел на янтарный напиток в своей руке и, вздохнув, последовал за ним.

Что-то мне подсказывает, что за него все же придется заплатить и в следующий раз, надо будет спрашивать, что он пьет, а то окажется еще что-то более дорогое. Интересно, это только Скуратов такой или зарплата служащих Империи на самом деле позволяет такие траты?

На втором этаже оказалось несколько дверей, ведущих во внутренние помещения, каждая из которых была закрыта электронным замком. Догадаться по внешнему виду, что может оказаться за ними, было невозможно — слишком типичная обстановка и двери, если, конечно, не принимать во внимание электронные замки, даже на мой взгляд выглядящие слишком серьезными для какого-то бара. И вот одну из них Константин открыл своей ключ-картой, что говорило о том, что он озаботился этим заранее.

Я первым вошел внутрь длинного кабинета, который больше всего напоминал мне брифинг-зал. На такие мысли наводил большой вытянутый стол и обилие кожаных кресел. В итоге выходило, что здесь могли поместиться человек двадцать. Противоположная от нас стена была закрыта экраном для показа проекции с терминала, стоящего рядом.

— Вот здесь можно будет поговорить, — сказал Скуратов, закрывая за собой дверь и набрав на кодовой панели сложную комбинацию.

Стоило ему только подтвердить свои действия, как окна моментально закрылись металлическими перегородками и я увидел мягко засветившиеся синим светом символы как на окнах, так и на стенах, которые, впрочем, почти сразу потухли, и если не знать, куда смотреть, то их было нереально обнаружить.

Только моя развитая чувствительность к магическим потокам позволила мне не обмануться и почувствовать, что в этот момент мы оказались в своеобразном коконе, закрывшем нас от мира.

— Дай угадаю: защита от прослушивания?

— Да, — подтвердил мою догадку Константин. — Защита как от технических, так и магических средств слежки. Пока мы не покинем эту комнату, никто сюда попасть не сможет.

— Значит, весь бар принадлежит Службе? — не то чтобы мне требовалось подтверждение, но все же.

— Это место встречи полевых агентов, — не стал отрицать Скуратов. — Здесь мы можем обсуждать новые задания и затем растворяться на улицах города.

— И бар, как бонус к отдыху, — хмыкнул я, сев в одно из кресел. А ничего так, удобно, надо будет себе такое же заказать потом.

— Первый этаж в принципе не закрыт от посетителей, но, как правило, посторонние редко появляются в этом заведении. Так что теперь ты обладатель одной из государственных тайн, — возвышенно произнес он.

— Где расписаться кровью? — фыркнул я на это. Назвать весь этот бар государственной тайной было... В общем, не такая уж это тайна, раз в нее посвящают меня, который официально не входил в штат сотрудников, а значит, и не подписывал никаких соглашений о неразглашении и не давал никаких клятв. Так что не удивлюсь, что все прекрасно знают, кому принадлежит «Тайное место» и кто является его посетителями. Просто никто не хочет связываться со Службой магической безопасности Империи, а то мало ли чего ее сотрудники на тебя нароют. — Может, уже перейдем непосредственно к цели моего визита?

Глава 8

— И о чем же ты хотел со мной поговорить, что пришлось использовать такие меры безопасности? — поторопил я моего «напарника», пока он что-то настраивал на терминале.

Вообще, ситуация со Службой магической безопасности империи у меня довольно странная.

Да, с одной стороны, они долгое время наблюдали за мной и даже в какие-то моменты подкидывали работу, что, кстати говоря, доказал Скуратов до момента расставания в тот день откровений, предоставив все материалы по наблюдению за мной. Такая открытость, честно говоря, обескураживала и... импонировала. Константин явно хотел наладить со мной нормальные отношения и такой жест... скажем так, я готов был его выслушать, а не просто проигнорировать.

С другой же стороны, как любая правительственная служба контроля и надзора, тем более за магическим миром, она имела очень широкие полномочия и свои внутренние интересы. Кто знает, в какой момент для начальства Службы магической безопасности я из полезного актива превращусь в цель на устранения. Вот и я не знаю.

Но, несмотря на это, отдавать долги было необходимо. Если уж я сам создал систему услуг, то должен был придерживаться ее до конца. Сейчас же ситуация складывалась такой, что я крупно задолжал, хоть никто прямо и не просил погасить долг. Но все же... я был здесь и готов выслушать Скуратова.

— Сначала я покажу тебе общую картину, а потом объясню, почему именно тебя решили привлечь к этому делу. Так будет меньше вопросов, — пояснил Константин, перед тем как вывести карту с изображением территорий Российской Империи.

Что ни говори, но наше государство было самым крупным на планете, занимая обширные пространства. И ведь не скажешь, что изначально все эти земли были раздроблены и находились под началом князей или волхвов, которые в итоге объединились в единое государство, выдвинув на правление Романовых, являющихся на тот момент самыми сильными магами современности. Так что ни у кого не возникло и тени мысли, как оспорить то, что они могут стать императорами. Слишком была велика разница в их силах и возможностях по сравнению с остальным князьями, положившими начало современным магическим родам империи.

Да и сложно что-то противопоставить Видящим на их территории. По сути, благодаря им, Империя является одним из сильнейших государств и не распалась на части после того, как магия стала угасать. Да и в период войны между магами империю это затронуло в меньшей степени, так как все сражения либо велись не на ее территории, либо на границе.

Хорошо еще, что сила Видящих все же не была безгранична и имела свои сложности, из-за которых Романовы были сильны именно на своей территории и почти не имели власти на чужой. Из-за этого император и его семья никогда не покидали пределы Российской Империи.

Тем временем на показанной карте загорелось более двадцати точек, указывающих на тот или иной город.

— Нами за это время подтверждено двадцать случаев, когда неизвестные похищали артефакты древних эпох, — начал объяснять Константин. — Сам понимаешь, что, несмотря на наше участие в этом вопросе, не все хотят признавать, что их обокрали или же они даже не заметили этого.

— Это если учитывать только торговцев древностями. А были ли ограбления хранилищ родов?

— Такую информацию тем более никто не предоставит, — правильно понял меня Скуратов. — Более того, часто такие артефакты вообще нигде не зафиксированы, так что формально их как бы и нет. Да и признаться, что тебя обокрали — слишком большой урон чести, на что рода просто не пойдут.

— И попытаются сами найти виновных, — вставил я.

— Да, — согласился мужчина. — Только грабители, кем бы они ни были, всегда работали профессионально и почти не оставляли следов.

— Кроме последнего случая. Это была та же самая команда или кто-то просто действовал, исходя из собственных интересов?

— Сейчас прорабатывается две версии. Первая — что эти две группы не взаимосвязаны и благодаря столь дерзкому налету мы смогли обнаружить другие кражи. Банально никто бы не стал искать в этом направлении без поднятого шума. Вторая версия — это одна группа, и свою последнюю акцию они провернули именно так, потому что уже украли все, что хотели. Есть еще несколько вариантов, но они пока признаются малоприменимыми. К сожалению, слишком мало информации нам удалось собрать, чтобы говорить более точно.

— А как же лидер группы грабителей на аукционе дома Триктис? Он вполне открыто продемонстрировал свое лицо, — вспомнил я эпизоды того вечера.

— Его не могут идентифицировать ни по одной из баз. Все камеры, которые были в округе, они при ограблении вырубили, а составленный портрет не дает стопроцентной точности. Так что никаких зацепок, кто это был, у нас нет, — признался в бессилии Службы Константин. — Да и после этого случая новые ограбления не были зафиксированы.

— И теперь, я так понимаю, мы подходим к самому важному вопросу дня, — продолжил за него я, сделав театральную паузу: — Зачем я вообще вам понадобился?

— Ты уже пару раз в Петрограде исполнял заказы на устранение, — тут он запнулся и вчитался в терминал, — духовных сущностей, обладающих силой влиять на окружающий мир.

— Это у них такое официальное обозначение? — сочувственно отозвался я на это.

— Да, — устало кивнул Скуратов, сделав хороший глоток «Слезы феи». — И просят во всех бумагах так и писать, чтобы не было двойного толкования.

— Сочувствую, — покивал я. — Ну так что насчет одержимых предметов?

— Ну да, можно и так их назвать. Так вот, эта группа похищала только артефакты, которые были отмечены тем, что считались проклятыми из-за обитающих в них духах.

— А остальные артефакты похищали или были нацелены именно на проклятые предметы? — уточнил я, заинтересовавшись этим делом.

Все же таких предметов было не так и много и каждый из них был по-своему уникален, а духи, заключенные в них, — исключительно сильны. Изучение тех печатей, что удерживали эти сущности в материальной оболочке, сильно бы обогатили мои знания. К сожалению, большинство демонов, что я могу призвать, обладают самым скверным характером и приходится подчинять их своей воле, а не заключать взаимовыгодный контракт, как, например, я сделал в свое время с Церби.

— Наши аналитики пришли к выводу, что остальные артефакты забирались только для дальнейшей продажи и маскировки истинной цели похищения, так как многие действительно ценные предметы оставались без внимания. И если бы это действительно было ограбление с целью обогащения, то забирали бы в первую очередь их.

— От меня-то вы что хотите? — хмыкнул я, смотря на изображения похищенных предметов, которые любезно предоставил Константин. Что интересно, почти все они представляли собой оружие, а значит, духи, обитающие в них, были охочи до чужой крови. В принципе сложно представить другое желание для сущности, заключенной в оружие, основное предназначение которого — нести смерть. — Я не умею искать проклятые предметы.

— Этого и не требуется, — впервые за все время разговора в этом кабинете улыбнулся Скуратов. — У нас есть несколько наводок на тех, кто предположительно может владеть ими.

— Понятно, — вздохнул я, перебив его. — Сопровождение и устранение.

— Да, — подтвердил мой напарник. — Нам предстоит небольшое путешествие.

— Надеюсь, это не займет больше пары часов? — спросил я, демонстративно посмотрев на время. Я все еще надеялся успеть в библиотеку Академии.

— О, не беспокойся, как раз один из таких людей был замечен в столице и не так далеко отсюда.

— Так и знал, что особого выбора у меня нет, — произнес я, залпом опустошая свой бокал. — Только перед этим заедем в отель. Мне надо взять с собой пару вещей.

— Походный набор демонолога? — подмигнул мне Скуратов.

— Демонологов не существует, — холодно ответил я, открывая дверь из комнаты, чем вызвал удивленный взгляд со стороны мужчины.

***

Когда я говорил о проклятых артефактах, я не зря упоминал, насколько они опасны. Начнем с того, что по их внешнему виду нельзя понять, насколько силен обитающий в них дух. Более того, большинство таких предметов и вовсе почти не фонят магией, так что на них легко не обратить внимания. Другое дело, когда артефакт становится активным — тогда ощутить исходящую от него магию сможет даже не одаренный.

Чтобы защититься от таких духов, требовалась тщательная подготовка и лучше всего, когда предмет еще не нашел себе хозяина. Хотя «хозяин» в данном случае — название очень условное, так как дух, проживший несколько сотен лет, обладал опытом и волей если и не в разы превышающей неподготовленного человека, то где-то близко к этому, и благодаря наличию вышеперечисленного просто подчинял себе его. Для последнего это никогда не заканчивалось ничем хорошим.

Правда, во всем этом есть небольшой нюанс. Зная, как подчинить себе артефакт, этой сущностью можно управлять, и тогда проклятый предмет становится в умелых руках пускай и опасным для владельца, но все же серьезным оружием, против которого не всякая магия сработает.

Вот из-за последнего я и решил подготовиться. Все же предыдущие разы были связаны с артефактами, которые либо были неактивны, либо завладели человеком и тот творил форменное безумие. Здесь же, судя по переданной мне Константином информации о нашей цели, человек вполне успешно контролировал артефакт, так как вел себя как все и ничем в своем поведении не выделялся. Есть, конечно, вероятность, что проклятый предмет он носит в изолированном кейсе и ни разу к нему не прикасался, но лучше не надеяться на такой вариант, чем потом проводить время в больнице, залечивая раны.

— Ты решил вернуться к тренировкам? — спросил меня появившийся дух Миямото, когда я взял в руки меч. — Похвально, — довольно улыбнулся он до того, как я успел вставить хоть слово.

— Нет, — хмыкнул я на это. Умерший воин все еще питает надежды сделать из меня своего ученика, но как-то мне не прельщала перспектива заниматься с мечом по полдня. Хватит и той физической подготовки, что я получил от него, а для всего остального есть мои призывы. Одаренный я или нет? — Возможно, предстоит встреча с проклятым предметом, и вот тут можешь пригодиться ты.

— Битва с достойным противником, — задумчиво протянул японец. — Хорошо, я согласен, — на этих словах он втянулся в меч, и я закрепил его на поясе.

Как будто у него был другой выбор. Да и как бы себя ни вел Миямото, я знаю его натуру, и сражения были для него очень важны. Мимо очередной битвы он просто не сможет пройти.

— Давно я не видел, чтобы ты так подготавливался к заданию, — прокомментировал мои сборы Церби, который до этого успешно притворялся спящим. Вот только так ли нужен сон существу, которое лишь внешне выглядит как маленькая собака?

— Слишком мало информации, — пожал я плечами, параллельно обдумывая, все ли взял с собой. — К сожалению, больше никто дать ее мне не может, так что и готовлюсь к самому худшему сценарию.

— Удачной охоты, — зевнув, «благословил» меня шпиц, вновь прикрыв глаза.

— Да уж. Охоты.

***

— И почему мы должны были пойти в отель? — спросил я спокойно курящего Скуратова. — Нельзя было его перехватить в более безлюдном месте.

— Наша цель уже несколько дней не появляется на улице, — пояснил он, — да и когда выйдет — неизвестно.

— А он там не сдох за это время? — все-таки я очень скептично относился ко всей этой авантюре.

— Нет, — покачал головой Константин, выдыхая струйку дыма, отчего-то складывающуюся в причудливые фигуры. Ну, для мага воздуха такие манипуляции почти ничего не стоят, так что это была больше причуда моего напарника, чем что-то мистическое, как наверняка подумали проходящие мимо нас в этот момент две женщины, которые загляделись на служащего одной из самых опасных организаций в империи. — В отеле есть все, чтобы их гости не нуждались в выходе на улицу. Наш же клиент предпочитает проводить время в казино.

— Казино? — удивленно посмотрел я на него. — А их разве не запретили, кроме как в отдельных городах?

— Запретили, — не стал отрицать Скуратов. — Но это не мешает организовывать подпольные казино.

— И что, никто их не закрывает?

— Почему же? Закрывают и даже сажают организаторов. Но на месте одного возникает несколько новых, — докуривая сигарету, ответил мужчина. — Так что негласно предпочитают о таких заведениях знать, чем искать их новое место. Правда, пока они не перейдут определенные рамки.

— Что-то подсказывает мне, что после нашего посещения отеля им придется закрывать не только казино, но и все заведение, — вздохнув, произнес я.

— Будем надеяться, что все пройдет спокойно, — не особо уверенно сказал Константин, выкидывая бычок и направившись к дверям отеля.

В этот раз я решил промолчать и просто пошел вслед за напарником.

Внутри нас встретило богатое убранство холла и приветливый персонал. Скуратов, найдя взглядом ресепшн, пошел к стоящей за ним девушке, которая как раз к этому моменту закончила говорить по телефону.

— Добро пожаловать в наш... — начала она заученную речь, но было прервана Константином.

— Нам бы попасть на нижний этаж, — произнес он, демонстрируя не корочки Службы магической безопасности, как я вначале подумал, а какую-то визитную карточку.

— Пройдемте за мной, — понятливо кивнула девушка, выйдя из-за стойки и указав нам на выход в коридор.

Судя по всему, ей прекрасно было известно, что значит эта карточка и что в таких случаях надо делать. Честно говоря, не ожидал, что Константин захочет пройти по-тихому, но, по всей видимости, о казино соответствующие службы не только прекрасно были осведомлены, но и имели возможность пройти внутрь, не привлекая к себе излишнего внимания. По крайней мере, с одиночными служащими это вполне могло пройти, а там заполнить помещения агентами и провести операцию — дело нескольких минут.

В итоге девушка привела нас к лифту, у которого стояло двое стереотипных громил в пиджаках. И судя по моим ощущениям, они не были одаренными, так что в действительности служили только знаком того, что посторонних сюда не пропускают.

— Приятно вам провести время в нашем заведении, — поклонилась нам девушка и, развернувшись, пошла назад.

В этот раз демонстрировать визитку было не нужно. Она сама являлась ключом, который открывал двери лифта. Стоило Скуратову приложить пластиковый прямоугольник к сканирующей панели, как лифт активировался, и мы спокойно вошли внутрь.

— Значит, заходим тихо? — все же спросил я, когда двери за нами закрылись и лифт поехал вниз.

— Да, так будет проще подобраться к цели до того, как он что-то поймет, — положив визитку во внутренний карман своего неизменного плаща, ответил мужчина.

— И у вас есть пропуски от всех казино в империи? — не смог я удержать свое любопытство, да и интересно было проверить догадку.

— Почти, — признался Константин. — Как правило, организаторы казино предпочитают сотрудничать с Имперскими службами, чем противостоять нам. Пока такой порядок вещей всех устраивает, и им легче закрыть глаза на то, что мы заходим на незаконную территорию, чем окончательно закрыть их бизнес.

— Слишком похоже на крышевание бизнеса, — покачал головой я.

— Ну, некоторые отчисления они все же производят. Такая деятельность, по сути, формирует большую часть бюджета операций, которых официально никогда не происходило. Все же с несуществующего бизнеса налоги не взять, а так неплохие денежные потоки идут в казну.

— Вот ведь, — присвистнул я, осознавая не только то, что в Империи много того, что скрыто от обывателя, но и то, что после таких откровений меня еще сильнее подвязывают на крючок работы на Службу магической безопасности. Главный вопрос в этом: делал ли Скруратов это осознанно или нет. — А не боишься, что нас услышат? — намекнул я на то, что в лифте могут быть и скрытые камеры.

— Вот эта малышка, — продемонстрировал он небольшой подсигарник. — Глушит все технические способы записи и прослушки в небольшом радиусе от меня. На магические тоже наводит помехи, — опередил он меня со следующим вопросом. — Так что можно несильно опасаться насчет этого. Тем более, это ты мог и сам все узнать, если бы поговорил с кем-то из организаторов данного бизнеса.

— Ну да, ну да, — покачал я головой.

Так мне они все и расскажут. Как же!

По моим ощущениям мы проехали этажа три, прежде чем лифт остановился. Прямо как будто спустились в подземный бункер. Даже сложно представить, как такое строительство могли бы скрыть хоть от кого-то, но, по всей видимости, и не скрывали. Не удивлюсь, если в официальной документации по отелю значится только два подземных этажа. Конспирация, чтоб его.

До этого момента мне не доводилось быть в казино и не по той причине, что я не хотел в них попасть. Просто мне знающие люди вовремя подсказали, что в казино выигрывает только казино, и наглядно продемонстрировали, что случается с людьми, решившими зайти в такое заведения ради любопытства. Вид людей, потерявших все, но стремящихся отыграться, тогда надолго засел в моей памяти. И пускай на тот момент времени мне необходимы были деньги, я решил все же заработать их другим способом.

Так что я с любопытством смотрел на играющих людей и персонал, который настолько умело действовал в игре, что можно было заподозрить их в применении магии. Но все же это была лишь ловкость рук и большая практика, так как будь иначе, я наверняка бы почувствовал магическое воздействие.

Несмотря на то, что мы пришли в казино днем, здесь было довольно людно.

Кто-то играл вяло и делал небольшие ставки, больше сидя здесь ради любви к игре, чем ради выигрыша. Это было видно по их расслабленным лицам и ничего незначащим разговорам. Точно так же они могли бы сидеть в каком-нибудь баре, но по какой-то причине предпочли подпольное казино. Ну, не мне судить людей и их предпочтения.

Другие же азартно смотрели за каждым сбросом карты или за тем, как скачет мячик в рулетке. Казалось, они гипнотизируют работников казино, чтобы они дали им тот результат, который они ждут, но те сохраняли вежливое спокойствие и холодно реагировали на эмоции гостей. Справедливости ради стоит сказать, что пока мы перемещались к столу для покера, несколько посетителей выиграли, отчего сразу же громко вскрикнули. Правда, так же быстро они могут и проиграть, если не успеют остановиться, но это уже им решать.

— И кто наша цель? — поравнявшись с Константином, спросил я. По какой-то причине в материалах об операции не было ни одной фотографии человека, которого мы ищем.

— Сейчас и сам поймешь, — ответил мне напарник, свернув в сторону, где были организованы места отдыха для гостей, которые пока не хотели играть, а предпочитали просто передохнуть. Сейчас они были пусты.

К нам тут же подскочил официант и еще до того, как он успел что-то сказать, Скуратов заказал бутылку коньяка и два бокала для него. Ну, хоть про меня не забыл. Хотя все же надеюсь, что платить будет сам Константин (за «Слезу Феи» пришлось в итоге платить мне, но тут сам виноват), а то он и в этот раз заказал не самую дешевую марку. Стоит, правда, признать, что коньяк он выбрал на самом деле отличный.

— А это не подозрительно, что мы не стали играть? — спросил я.

— Не особо, — неопределенно махнул рукой Скуратов. — Сюда ходят люди разные и с разными предпочтениями. Так что даже на чудачества с нашей стороны не сильно обратили бы внимания. А так мы вполне можем присмотреться к тому, как идет игра у остальных, и присоединиться к той или иной игре. Все же еще не вечер и многие столы до конца не заполнены, — к нам подошел официант с заказом, и пришлось на время прерваться. — Лучше присмотрись к посетителям.

— Это проверка? — уточнил я.

— Да, — прямо ответил Константин. — Мне надо знать о твоих возможностях и навыках, исходя не только из сухих отчетов. Иначе я не буду знать, когда на тебя стоит рассчитывать или нет. И без обид, — улыбнулся он, разливая напиток, — но все же ты не проходил специальной подготовки и пока к тебе отношение как к человеку с улицы. Не считая, конечно, твоих талантов, как мага.

Ну, хотят проверить — пускай проверяют. Тем более, раз мы сразу не подошли к цели, то время терпит.

Я окинул взглядом собравшуюся публику и стал присматриваться к игрокам. Вот седовласый мужчина делает ставку, что на следующей остановке рулетки выпадет число тринадцать и с огорчением видит, что шарик упал на число четырнадцать, и вся его ставка уходит от него. При этом его сосед довольно улыбается, ведь он угадал и вдвое увеличил количество своих фишек. Нет, это точно не они.

Остальные гости тоже не выделялись своим поведением, и я стал смотреть на столы, где играли в покер. Судя по всему, там никому не везло в карты, так как все меньше фишек оставалось у игроков. Порой кому-то удавалось немного отыграться, но по сравнению с уже проигранным, это были лишь незначительные суммы. Крупье знал свое дело и вовремя подыгрывал игрокам, чтобы их интерес к игре не угас. Сложно было заподозрить сотрудника казино в обмане, но он настолько ловко действовал своими руками, что никто из гостей просто не мог уследить за его манипуляциями. Тем более, все они параллельно с игрой выпивали, что не самым лучшим образом сказывалось на внимательности.

Я не сразу обратил внимание, но один из столиков был занят всего одним человеком. Пускай посетителей в такое время было немного, но хоть кто-то должен был составить ему компанию, чтобы попытать свои шансы в игре с меньшим количеством участников. Но стоило хоть кому-то из свободных игроков приблизиться к этому столу, как он слегка бледнел и разворачивался, сильнее налегая на спиртное.

Дело было в молодом мужчине, который сидел за этим столом и очень неодобрительно смотрел на такого человека. Достаточно, чтобы он передумал к нему приближаться. И все это без всякой магии. Но больше всего меня привлек длинный предмет, который был обмотан в какие-то тряпки и прислонен к столу сбоку от этого мужчины. Такая себе маскировка оружия, но ничем не хуже тубуса, который болтался у меня за спиной.

Сам мужчина не обладал какой-нибудь примечательной внешностью. Светлая рубашка-поло и темные брюки хоть и были дорогими на вид, но не чувствовалось, что этому человеку такие одежды привычны. По всей видимости, такая одежда должна была подчеркнуть, что он при деньгах, а не зашел сюда случайно, так как внешне мужчина совсем не походил на богача.

Было видно, что физической подготовке он уделял много времени и, возможно, был ранее военным (что часто бывает в истории наемников). Короткая стрижка открывала вид на несколько шрамов на голове, что при темном цвете волос было особо заметно, скорее всего, от пуль, но тут я не эксперт, так что могу ошибаться.

Ах да, еще сквозь рубашку слегка проступала татуировка на предплечье, но разглядеть, что именно там изображено, было невозможно. Тут мог оказаться как и какой-то абстрактный рисунок, так и знак подразделения, в котором он служил или является наемником. Многие по какой-то причине любят оставлять такие «памятные знаки» о своих годах, проведенных в каждодневной опасности и ожидании смерти.

На этого человека я и указал Константину.

— Верно, — подтвердил мою догадку он. — Этот человек был при восьми ограблениях из двадцати в городах, где они проходили. Но выдал он себя больше тем, что использовал проклятый артефакт против людей, что было зафиксировано на камеру, которую он не заметил.

— Мне казалось, они всегда заботятся о камерах во время своих ограблений, — припомнил я этот нюанс, который повторялся при каждой операции этой группы.

— Да, но один из владельцев склада был бывшим военным и каким-то образом умудрился забрать с собой со службы охранную систему внутреннего цикла, которую не так-то и просто обнаружить, а тем более взломать, — пояснил Скуратов.

— Каким-то образом? — скептично хмыкнул я.

— Этим занимается другая группа, да и к текущему делу не относится, — сделал он очередной глоток и, подхватив бокал и бутылку, встал. — Пора присоединиться к игре.

Я на это лишь сделал небольшой глоток и пошел вслед за напарником, который проигнорировал взгляд нашей цели, полный жажды убийства, сел слева от него; я, соответственно, устроился справа. На меня его зырканья тоже не произвели впечатления. После встречи с демонами таким уже сложно напугать.

— Этот стол занят, — чуть ли не прорычал мужчина, когда мы сели рядом с ним. К этому моменту у него закончились карты, и крупье должен был начать новую игру. Так что формально мы ему не помешали играть.

— Да мы всего сыграем пару раз и уйдем, — улыбнулся ему Константин, делая жест сотруднику казино, чтобы он раздавал карты.

— Я предпочитаю делать это в одиночку, — продолжал давить своей аурой мужчина.

Будь рядом с ним какая-нибудь слабовольная личность, то она могла бы упасть и в обморок. И ведь это совсем не магическое воздействие, а что-то, что действует на подсознание человека. Что-то, что ты ощущаешь, когда рядом с тобой появляется опасный хищник. Этому не научиться в мирной обстановке.

— Мы всего на пару игр, — вновь улыбнулся Скуратов. — Так что не испортим вам сегодняшний день, — он налил в бокал немного коньяка и продолжил: — Или же можете отдать свой артефакт и спокойно сдаться нам.

Ради небольшой демонстрации мой напарник использовал какую-то технику воздуха, которая заставила полы его плаща трепетать под воздействием ветра, которого не могло быть в закрытом помещении. Позерство чистой воды, но все же показывающее серьезность намерений.

— Значит, все же вычислили меня, — спокойно произнес мужчина, как ему казалось, незаметно потянувшись к проклятому предмету.

— Вот только не надо зубы заговаривать, — заметил его движение Константин. — Все, действительно, можно решить мирно.

— Как будто я этого захочу, — оскалился наемник и в этот момент из тряпья, стоящего рядом с ним, выскочил меч.

Этого я никак не ожидал, но одно это говорило о том, что наша цель либо успешно подчинила артефакт себе, либо все это время мы разговаривали с духом, обитающим в мече. Ну и как я говорил, сценарий того, что проклятый предмет могли еще толком не использовать, оказался самым маловероятным.

И кстати, это была очередная катана! Не слишком ли их много я встречаю в столице государства, в котором это оружие не было распространено от слова «совсем»?

Одновременно с тем, как меч лег в руку нашей цели, он вскочил со своего места и тем самым повалил стул, на котором сидел, привлекая к себе всеобщее внимание.

— Значит, тихо не будет, — тяжело вздохнул Константин, но я за короткое время нашего знакомства уже знал, что этот человек часто играет на публику, и не всегда что видно внешне, есть и внутри. Вот и сейчас, несмотря на внешнюю пантомиму, я видел, как цепко следят его глаза за каждым движением нашей цели, а ощущения мне подсказывали, что оперативник Службы магической безопасности незаметно напитывает энергией какую-то технику.

— Моя катана слишком долго пролежала без дела, — погладил рукоятку меча мужчина. Чем-то в этот момент он мне напомнил того японца, что чуть ли не облизывал свой клинок, перед тем как начать убивать. — Пора ей вновь насытиться кровью.

Ну вот, что я говорил? Еще один меч-кровопийца.

Под взглядом напарника я медленно поднялся со своего стула и вытащил тубус, открыв его.

— В последний раз, — не особо довольный сложившимся положением произнес я. — Лучше сдаться, — хозяин проклятого артефакта демонстративно сплюнул на пол и встал в атакующую стойку (да, и такому меня дух мечника обучил, хотя понять, в какую именно, я все же не был способен — слишком уж много этих стилей меча). — Я предупреждал.

Из тубуса сам собой вылетел меч в неказистых ножнах и лег мне в руку. В этот момент надо было видеть лицо Константина, так как пускай он и знал, что у меня есть меч (все же он видел, как я расправлялся с демонами в день, когда он раскрыл свои карты), но чтобы он проделал то же самое, что и проклятый артефакт, явно было для него неожиданно.

— Попробуй остановить меня своим ножичком, — рассмеялся наемник.

Что за глупость? Если уж решил не сдаваться, так нападай, а не выкрикивай фразы, как какой-нибудь второсортный злодей. Но говорить я это, конечно, не стал, а, как и учил Миямото, опустил меч на уровень пояса и положил ладонь на эфес, готовый в любой момент его выхватить.

Люди в зале тем временем стали спешно покидать помещение, а напуганные сотрудники вызывали охрану, которая по какой-то причине отсутствовала непосредственно на самом этаже.

Видя мою пассивность, наемник сам бросился вперед, но удалось ему сделать всего несколько шагов, когда я резко выхватил меч и, плавным движением приблизившись к нему, остановил движение его катаны своим клинком. В магическом зрении оба меча, казалось, набросились друг на друга, хотя визуально не высекли и искры. Но все же пускай в материальном плане они лишь соприкоснулись, но в энергетическом два духа столкнулись куда в более яростной схватке в попытке одолеть соперника.

Да, дух, обитающий в катане, был силен не только из-за того, что имел большой опыт в деле убийства, но и потому, что его, по всей видимости, не так давно «кормили». Мой же меч не был проклятым артефактом, но в нем жил дух воина, который так просто не сдается демонам — что ему какая-то слишком долго живущая на свете и уже обезумевшая сущность оружия.

Правда, стоит признаться, что сам бы я просто не смог так двигаться, если бы не помощь Миямото. В такие моменты он частично брал мое тело под контроль и сам вел меня в бою. Как бы ни ворчал старый воин на то, что я отлыниваю от тренировок, но мне все это было неинтересно, да и банально выкраивать на занятия время было не из чего — и так всегда дел хватало. Так что меня в этот момент можно было назвать одержимым, но благодаря этому я мог не отвлекаться на наемника, а в какой-то мере даже спокойно создавать печать.

Тем временем Константин закончил свою технику и отгородил часть зала воздушной стеной, отчасти заперев нас троих в этом пространстве. Но все же благодаря этому наша цель не могла добраться до других людей, а когда ведешь сражение с артефактом, становящимся сильнее от убийств, это очень важно.

И почему всегда так? Почему нет артефактов, которые от убийства людей становятся слабее. Но да ладно, это все лирика.

Пока я сражался с наемником (делал это, правда, Миямото, но неважно), мой напарник отодвинулся в сторону и спокойно попивал коньяк, отслеживая наши передвижения по залу. За несколько секунд сражения он уже перестал быть таким, как раньше, а скорее, походил на место, по которому прошелся ураган. Все же артефактное оружие на то и артефактное, что может куда больше, чем какой-то кусок металла.

Я, конечно, понимаю, что со стороны Константина вмешательство в противостояние двух мечников могло только помешать нам поймать нашу цель, но все выглядит так, что он позвал меня, чтобы я сделал за него всю работу. И это бесплатно! Да, я, возможно, должен Службе магической безопасности, но делать это по доброте душевной не собираюсь. Да и где это видано, чтобы темный маг так делал? Так что надо будет придумать, как отомстить ему за это так, чтобы и без причинения вреда, и чтобы на душе стало приятно.

Толкнув ногой стул, удачно подвернувшийся по пути, в моего противника, я на несколько секунд разорвал дистанцию и смог наконец-то использовать печать, направив руку в сторону наемника. На мгновение рядом с ладонью вспыхнул круг печати с десятком сложных символов, и вот уже они находятся на лезвии катаны, с каждой секундой все сильнее пеленая безумный дух меча.

Проклятый артефакт, который до этого контролировал наемник, из-за моей печати перестал делиться своей силой с мужчиной, и он больше не был способен на те невероятные акробатические кульбиты, что я замечал краем сознания, пока подготавливал печать. Позволив Миямото снова вести в бою, я приблизился к не ожидавшему такого противнику и, уйдя от не особо быстрого удара катаной, зашел к нему за спину, чтобы затем ударить эфесом меча по голове. Этого хватило, чтобы дезориентировать мужчину, и наконец-то отбросить артефакт в сторону.

Воздушные путы, созданные Константином, закончили дело. Мысленно поблагодарив дух мечника за помощь, я вернул меч в ножны и подошел к валяющейся в стороне катане. Сначала это хотел сделать Скуратов, но я жестом показал ему, чтобы не лез, а лучше занялся нашей целью.

Теперь у меня была возможность получше рассмотреть этот артефакт да наложить еще несколько печатей, чтобы дух, живущий в катане, не смог вырваться на свободу и подчинить себе нового «хозяина».

В данный момент, больше не полыхая магической энергией, она не представляла собой ничего особенного. Обычная старая катана с потертой гардой и местами треснувшим лезвием, и если бы не сущность, обитающая в ней, то она представляла бы из себя только историческую ценность. Да и до нашего времени она дошла в таком состоянии, скорее всего, только из-за влияния духа, так как во время активных действий я не видел этих визуальных недостатков.

Сейчас же по всему лезвию едва заметно перемещались символы нескольких печатей. Так-то достаточно было бы и одной, но я решил перестраховаться, а там уж пусть Константин разбирается.

— Я вызвал подкрепление, — сказал Константин, когда я закончил с артефактом. — Сдадим их им, и можно расходиться.

— И я так был нужен? — скептически осмотрев связанного воздушной техникой бессознательного наемника, спросил я.

— У нас нет специалистов, которые могут сделать такое, — указал Скуратов на катану. — А без этого захват таких целей всегда происходит с жертвами. Нам просто повезло, что артефакт оказался слабеньким.

— Голодовка никого не делала сильнее, — хмыкнул я.

— Ты и такое определяешь? — удивленно посмотрел на меня напарник.

— Да тут и определять нечего, — отмахнулся я. — Забери он жизни хотя бы еще десятка человек, то силы в нем было бы куда больше, и только разрушенным залом мы бы не обошлись. Да и сам «хозяин» артефакта не до конца его себе еще подчинил, и из-за этого их связка была слабее, чем могла бы быть.

— Понятно, — задумчиво протянул Константин, посмотрев на мой меч.

— Это не проклятый артефакт, — сразу же пояснил я, до того как он задал вопрос. — Но рассказывать, что это, я не буду, — как бы извиняясь, развел я руками. — Ну что, я очередную проверку прошел?

— Ты же не готов рассказывать про свои возможности, — взяв бутылку и бокал, каким-то образом уцелевшие во время боя, он налил себе еще немного коньяка и сделал глоток. — Хороший коньяк и, главное, бесплатно, — хмыкнул Скуратов. — Так вот, ты не рассказываешь про свои возможности, поэтому и приходится делать такие проверки. На конфликт с тобой никто не хочет идти, — постарался он меня убедить, — но надо же знать, на что ты способен, а что будет не по силам. Рисковать таким специалистом никто не хочет.

— Прямо специалистом? — ухмыльнулся я.

— Есть и другие, кто мог бы справиться с этой задачей, но не так эффективно, как ты. Да и тебя было проще выдернуть на задание. Так что, сам понимаешь, кого будут стараться вызвать в случае повторения такой ситуации. Тем более, если это может избежать жертв как со стороны непричастных людей, так и среди сотрудников.

— Ты же понимаешь, что все это, — обвел я рукой помещение казино, — я не собираюсь каждый раз делать бесплатно. И так пошел вам навстречу, раз по твоим словам выходит, что вы скрывали информацию обо мне от других.

— Любая работа должна быть оплачена, — согласился со мной напарник. — Я поговорю на этот счет с начальством. Я же так понимаю, тебя деньги не особо волнуют?

— Сам же знаешь, что предпочитаю получать оплату услугами.

— Хорошо, — кивнул Константин. — Думаю, что-нибудь для тебя найдется. А вот и наши приехали, — прокомментировал он появление из лифта людей в форме.

— Тогда я больше не нужен?

— Я с тобой свяжусь в случае необходимости.

Попрощавшись со Скуратовым, я пошел к спускающемуся с новыми пассажирами лифту. Из него выскочили очередные люди в форме и что неожиданно, девушка с зелеными волосами (что на фоне официальщины остальных прибывших выглядело несколько дико), которая, не обращая внимания ни на кого, направилась сразу к запечатанной мной катане.

— Руками лучше не трогать, — предупредил я ее, когда она уже нагнулась, чтобы подобрать проклятый артефакт.

После этих слов девушка обратила внимание на меня, я же пораженно посмотрел на неестественно зеленые глаза, которые так и полыхали силой. Так вот о каких специалистах говорил Константин. Не ожидал, что они привлекают к работе шаманов, а никем иным судя по моим ощущениям, эта незнакомка быть не могла.

Более того, что-то промелькнуло в ее взгляде, что становилось ясно, что она с легкостью «прочитала» меня и увидела не только то, что видят обычные люди, но и дух Миямото, который сейчас находился рядом со мной и также изучающе смотрел на девушку.

Наш зрительный контакт продолжался всего несколько мгновений. Зеленоволосая сотрудница Службы магической безопасности резко отвернулась (мне даже показалось, что она презрительно фыркнула) и взяла катану в руку, которая за миг до этого окуталась зеленой дымкой, тут же исчезнувшей, стоило моргнуть.

Интересно, чем же ее привлекла работа на государственную организацию? Хотя мне и своих дел хватает, чтобы еще и этим интересоваться.

Лифт наконец-то был свободен, и я отправился прямиком в Академию в надежде успеть почитать ту книгу Архивариуса.