Темный призыватель. Том 1. Часть I

Глава 1

Когда ты единственный выживший из младшего рода, тебе не уготовано ничего хорошего. Другой бы подумал именно так, но не Егор. Для него быть последним представителем — это возможность наплевать на все условности и заниматься лишь тем, чем ему хочется. А на случай, если кто-то пожелает этому мешать, у парня есть пара сюрпризов для нежеланных гостей.

Глава 1

Тихо звякнул колокольчик, извещая меня о новом посетителе, но отвлекаться от своего занятия я не стал. Время, когда я с нетерпением ждал каждого гостя, давно прошло, вместо него пришла уверенность в своих действиях и в оказываемом сервисе.

— Простите, — вежливо обратился ко мне мужчина, и я отвлекся от протирания очередного стакана, посмотрев на него. — Меня должны ждать.

— Кабинка номер пять? — бросив оценивающий взгляд на одежду незнакомца, уточнил я, хоть это и не требовалось, так как мне его уже описали.

— Думаю, да, — неуверенно ответил он.

— Пройдите направо, — указал я рукой в нужном направлении. — Седьмая дверь справа — нужная вам кабинка. На двери есть номер, не ошибетесь.

— Спасибо, — скромно кивнул мужчина и, поправив воротник рубашки, целеустремленно двинулся вперед.

Убедившись, что незнакомец не ошибся с дверью, я продолжил заниматься своей работой, которая здорово настраивала на миролюбивый лад. Надо будет по истечении часа напомнить об окончании оплаченного времени, уж очень часто стали забывать об этом. Иногда приходится применять силу и объяснять особо непонятливым, что это нехорошо.

Вот работаешь на свою репутацию, а потом приходят индивиды, которые ничего не понимают и считают себя выше других... Ну да ладно, продолжаем настраиваться на миролюбивый лад, и так за последний месяц посуды побил... М-да...

Большая стрелка часов только недавно перевалила за полдень, а у меня уже занято три кабинки, причем все высшего класса. А вот обычных посетителей практически нет. Время основной работы еще не наступило, а постоянные клиенты соберутся только после конца трудового дня. Днем в баре редко увидишь приличных посетителей, а пьяниц я давно отвадил здесь появляться.

На столешнице, скрытой от посторонних глаз, зажегся призрачный огонек напротив цифры пять, оповещая меня о том, что посетители желают меня видеть. Со вздохом отложив стакан в сторону, я отправился в нужную кабинку.

— Вы от меня что-то хотели? — вежливо улыбнувшись седоватому мужчине, спросил я, закрыв за собой дверь.

— Да, господин Ветров, — он не менее учтиво ответил мне. — Я прошу вас засвидетельствовать, что заключенная нами сделка совершается с полного согласия обеих сторон и без принуждения.

— Вы знаете расценки на такую услугу, — слегка пожал я плечами.

— Да, это необходимо, чтобы убедить молодого человека, — хмыкнул мужчина, с насмешкой посмотрев на своего собеседника, который чувствовал себя не в своей тарелке и не мог этого скрыть.

На мгновение я представил нас со стороны. Христофор Иннокентьевич Лазарев — патриарх соответствующего рода, прославившегося своими целителями, способными вытащить человека с того света, даже если у него вырвано сердце. Молодой мужчина был, скорее всего, из служилых дворян, имел соответствующие знаки о вхождении в узкий круг аристократии, но повадки у него были как у простолюдина, не знающего, как вести себя при высоких господах. И я, по сути, мальчишка на их фоне, с которым столь вежливо, как с равным, говорил патриарх известного рода.

Неудивительно, что мужчина так оторопело смотрел на меня, не понимая, почему я достоин таких почестей.

— Как знаете, — снова пожал я плечами.

Легкий щелчок пальцев — и вот над головами двух дворян появляется сложная магическая печать. Она начинает неспешно вращаться в воздухе и с каждой секундой становится все темнее и темнее. На ее поверхности проскакивают ярко-фиолетовые искры, а я удовлетворенно киваю самому себе.

Все это можно было проделать за одно действие, но, как показывает практика, зрелищные представления людям нравятся больше, чем молчаливое действие. Почему-то эффектным жестам верят охотнее.

— Произносите слова клятвы, — говорю я, давая разрешение на дальнейшие действия с их стороны.

Лазарев не изменился в лице, лишь с любопытством едва заметно косился на печать. Для него это уже не первая сделка, совершенная таким образом.

— Я свидетельствую, что настоящий договор заключается мной с моего согласия и без принуждения, — величественно произнес он, слегка насмешливо глянув на своего собеседника.

Второй мужчина от показанного представления находился в некотором ступоре, мне даже пришлось специально прокашляться, чтобы вывести его из этого кратковременного транса.

— Я-я-я, — начал было заикаться дворянин, но тут же сумел сделать над собой усилие и уже более твердо продолжил: — свидетельствую, что настоящий договор заключается мной с моего согласия и без принуждения.

— Договор заключен, — сказал я и одновременно с этим свернул печать, отчего по небольшой комнате прошелся поток ледяного ветра.

Лежащая на столе бумага сама собой сворачивается в свиток и на ней появляются печати рода Лазаревых и рода, к которому принадлежит служилый дворянин. Этот герб мне был незнаком.

— Может быть, вам что-то принести? — обратился я к патриарху рода Лазаревых.

— Спасибо, Егор. Нам еще необходимо обсудить пару моментов, после чего мы освободим комнату.

— Можете не торопиться, — как можно радушнее улыбнулся я. — У вас еще не окончилось оплаченное время.

Христофор Иннокентьевич иронично приподнял бровь, но не стал ничего отвечать на мои слова.

Вернувшись за свою стойку, я принял заказ на пару стейков и пиво от гостей, усевшихся в дальнем углу — излюбленное место у посетителей. Краем глаза я следил за этим столиком, чтобы компания не позволяла себе ничего лишнего в присутствии Наташи, работавшей у меня официанткой. Люди оказались благоразумными. Это меня порадовало, так как не придется тратиться на оплату их лечения из-за того, что девушка очень щепетильна в вопросах своей чести.

Девушка это была непростая, эффектная и с сюрпризами. Она обладала светлыми волосами и часто распускала их, так чтобы пряди мягкой волной струились по спине. Имела фигуру, которой могли бы позавидовать фотомодели. Но Наташа была простолюдинкой, как это модно говорить в среде аристократов, что в сочетании с ее внешностью нередко вызывало неуважительное отношение со стороны подвыпивших посетителей. А с учетом того, что Наташа обидчива и занималась сразу по нескольким направлениям единоборств, здоровье позволивших себе лишнего было под угрозой.

Стоило мне закончить протирать оставшиеся стаканы, как недавний дворянин стремительно вышел из пятой кабинки, нервно теребя кончик галстука. Как только он покинул порог моего заведения, на столешнице снова зажегся огонек вызова.

И что же от меня снова хочет патриарх рода Лазаревых?

В этот раз я не стал ничего спрашивать и сразу сел на место напротив мужчины, молча скрестив руки на груди.

— Егор, — несколько задумчиво произнес Христофор Иннокентьевич. — Спасибо, что помог заключить этот договор, он был важен для меня.

— Всегда рад оказать вам услугу, — улыбнулся я, на что патриарх устало потер шею.

— И откуда в тебе это? — сокрушенно покачал он головой. — Такая жажда денег... Богатства редко приносят кому-то счастье.

— Говорит мне человек, услуги которого себе могут позволить только княжеские рода, — невежливо перебил я его. Это был не первый наш разговор на эту тему, и я мог позволить себе такое поведение, не опасаясь реакции.

— К сожалению, будь это иначе, у меня совсем бы не было свободного времени, — виновато развел руками Лазарев, хотя мы оба знали, что он нисколько не испытывает за собой вины. Патриарху большого рода не до сантиментов. — Я снова хочу предложить тебе...

— Нет, Христофор Иннокентьевич, — сразу перебил я его, взмахнув рукой. — Мы говорили на эту тему. Я не стремлюсь возвращаться в этот серпентарий, называемый высшим обществом.

— Но твой род не должен угаснуть!

— Я теперь Ветров, — возразил я. — А от Воронцовых не осталось никого. Все погибли! А старшая ветвь рода отказалась от меня.

— Твоя кровь говорит обратное, — вздохнул мужчина.

— Да что там кровь! — от возмущения я даже повысил голос, но тут же взял себя в руки и продолжил уже спокойнее. — Наш род оказался уничтоженным, потому что слишком сильно дорожил своим влиянием и властью. Я не стремлюсь к тому, что погубило моих родственников. Вы сами видите, для жизни мне нужно немногое.

— Тогда для чего тебе столько денег?

— Хотите сказать, что мои услуги стоят дешевле? — я иронично приподнял бровь. — Не надейтесь, цену я не снижу и не сделаю скидку на то, что в этой комнате вы говорите со мной, а не с вашими партнерами по бизнесу.

— Вот в кого ты такой? — еще раз вздохнул Лазарев.

— В родственников, видимо, — хмыкнул я. — Может, хватит ходить вокруг да около? Мы этот разговор в разных вариациях проводили уже не один раз. Скажите уже, что необходимо патриарху рода Лазаревых от скромного владельца бара.

— Скромного, — не сдерживая улыбки, повторил Лазарев. — Хочу оплатить использование твоих талантов для одного дела.

— Деньги или услуга? — уточнил я, стараясь казаться не просто равнодушным, а даже вовсе не заинтересованным.

На самом же деле я лихорадочно вспоминал события, происходившие в последнее время, которые, так или иначе, могли затронуть интересы Лазаревых, параллельно предполагая, для каких же все-таки целей им потребовался темный маг. В том, что им хватит денег, чтобы оплатить мои услуги, я не сомневался.

— Пожалуй, в этот раз я выберу услугу, — с хитринкой в глазах улыбнулся мне Христофор Иннокентьевич, оценивая реакцию на эти слова.

— Любопытно. И за что же вы хотите расплатиться потом услугой?

— Мне понравилось, как ты сделал этот кабинет, — мужчина бережно провел рукой по столу. — Я хочу, чтобы мой рабочий кабинет в подмосковном имении имел те же свойства.

— Теперь понятно, к чему были все эти разговоры... — протянул я, уже подсчитывая в уме, сколько на это потребуется времени. — К сожалению, это будет стоить больше, чем одна услуга.

— Я согласен, — не давая мне продолжить, тут же ответил Лазарев.

— Это же насколько оно вам необходимо? — удивленно посмотрел я на него.

— Ты не представляешь, как мне надоело специально ездить в Петроград в эту защищенную комнату всякий раз, когда нужно обсудить вопросы, не требующие огласки.

— Хотите приобрести эксклюзив только для себя, — хмыкнул я.

— И это тоже, — не стал отрицать Христофор Иннокентьевич. — Твое заведение — одно из немногих в империи, которое может похвастаться таким уровнем защиты.

— Лесть вам не поможет снизить стоимость. Две услуги и пятьдесят тысяч. Это окончательная цена, — твердо произнес я, гадая, согласится ли патриарх рода Лазаревых на такие условия или нет.

— Я согласен, — слегка улыбнувшись, ответил он, хлопнув ладонью по столу.

— Да уж, — несколько растерянно почесал я затылок. — Не ожидал я такого. Тогда мне потребуется пара недель, чтобы устроить дела в моем заведении, а после я приеду к вам.

— Хорошо, Егор, — мужчина встал из-за стола и протянул мне руку. — С тобой приятно иметь дело.

— Посмотрим, что вы скажете, когда я приеду к вам, — я не смог удержаться от шутки, которая так напрашивалась. Я пожал протянутую руку, на ней, незаметно для моего собеседника, появилась печать, которая при касании проявилась в полной мере. Я не глупец, и не стану заключать договор только на словах даже с человеком, которому, как мне кажется, могу доверять. — Предупреждаю сразу, что на то, чтобы сделать ваш кабинет мне потребуется время — это небыстро.

— Тогда я подготовлю гостевые покои для тебя, чтобы ты не тратился на комнату в гостинице, — кивнул самому себе Лазарев. — Цены в столице на них уж очень кусачие.

— Благодарю, — я слегка склонил голову и, удержавшись от иронии, продолжил: — Это сократит ваши расходы на мое проживание, пока я занят работой. В ближайшие дни я предоставлю вам список материалов, которые необходимо закупить до начала работ.

На этом вежливое расшаркивание закончилось, и я сопроводил Христофора Иннокентьевича к выходу, предварительно вызвав его водителя, чтобы не заставлять мужчину ждать на улице. Мелочь, но именно на таких мелочах и держится весь мой небольшой бизнес.

— Миш, постой вместо меня за стойкой, — попросил я еще одного своего работника, когда Лазарев наконец-то уехал.

— Без проблем, — как всегда, позитивно ответил Миша.

Смуглый накачанный парень работал здесь барменом и уже не раз подменял меня, встречая гостей (особенно в восторге от него были женщины). Оставляя стойку на него, я мог не волноваться. Тем временем я поднялся на третий этаж и, сняв охранные печати, зашел в свой кабинет. Необходимо было все тщательно проанализировать.

Плюхнувшись на большой кожаный диван, доставшийся мне в качестве платы за одну непыльную работу, и, заложив руки за голову, я стал размышлять о сложившейся ситуации.

До этого момента я никогда не соглашался на проведение такого рода работ, тем более со столь долгим отъездом из Петрограда, но патриарх рода Лазаревых был одним из тех людей, которые помогли мне раскрутить данное заведение, когда за мной еще не было необходимой репутации. Да, я сам выходил на таких людей и довольно дешево предлагал им свои услуги, лишь бы они посещали мой бар. Их пребывание в баре стало для него лучшей рекламой, давшей такой эффект, какой я бы не смог получить, пользуясь более традиционными способами заявить о себе.

Вот теперь сижу и думаю, для чего этот старый интриган (другим патриарх богатого рода быть просто не может) на самом деле захотел вывести меня с насиженного места. Две услуги от Архонта в направлении целительства очень дорого стоят, но что-то подсказывает мне, что я все же продешевил.

Не люблю, когда возникает ситуация, в которой я не могу точно оценить стоимость своих работ. Очень не люблю.

Да и еще этот разговор о моих родственниках, чтобы они в гробу перевернулись, зачем? Лазарев прекрасно знал, что я не испытываю к ним никаких теплых чувств, а новость о том, что меня лишают дворянского статуса, принял с радостью, но все же напомнил, что простолюдином я считаться не могу.

Ни там и ни здесь — пограничное состояние. Простолюдины, обладающие магией, не могут в большинстве своем заниматься тем, чем захотят. Так или иначе, их или привлекают на государственную службу, или же, что чаще, они становятся слугами боярских родов. Все-таки это ценный ресурс, который может укрепить силы рода, и им так просто не разбрасываются.

Я же на несколько лет после происшествия оказался никому не нужным, а когда старшие родственники спохватились, уже успел достаточно укрепиться на своем месте и без особых проблем мог слать их по одному известному адресу. Ох, сколько злости было на лице дражайшей тетушки, когда я, не стесняясь в выражениях, отправил ее домой и запретил появляться в стенах своего заведения. Нет, это определенно того стоило.

Так, я отвлекся. Заказ.

Внести изменения в рабочий кабинет Лазарева. Надо всё продумать, чтобы сделать это быстрее. Главное, чтобы мои печати не конфликтовали с той защитой, что уже стоит у него. Идеально было бы вообще использовать пустую комнату, но не думаю, что Христофор Иннокентьевич согласится назначать встречи со своими людьми в специально подготовленном месте. В привычной обстановке это делать куда удобнее, а те, кому не надо знать об особенностях этой комнаты, просто не будут, что может очень даже хорошо сыграть на руку патриарху. С местом определились, когда всего один вариант — это несложно.

Пожалуй, сделаю ему комнату не ВИП-уровня, но такую, чтобы и разговоры, ведущиеся внутри, не прослушивались, и проникнуть внутрь постороннему было очень сложно. Духи — они такие, не любят, когда на их вотчину без разрешения хозяев вторгаются. На мой взгляд, самая лучшая защита.

Только «духи» — это не совсем верное определение, я их называю так на правах единственного, кто может им приказывать и заставлять работать. Могу хоть ежами назвать. Один знакомый профессор при демонстрации одной из моих печатей хотел подвести призванное мной существо под какую-то классификацию, но там сложилось в одно наименование столько зубодробительных терминов на смеси нескольких древних, в том числе и мертвых, языков, что я даже запоминать его не стал.

Опять отвлекся... Надо скинуть Лазареву стандартный список материалов плюс несколько дорогих ингредиентов больше для антуража, чем из необходимости. Печати в принципе могут быть нанесены и на простой бумаге, вот только за их долговечность в этом случае я не могу поручиться, да и сами духи могут воспользоваться ненадежностью материала в своих целях. Была у меня не очень приятная практика такого рода — повторять никакого желания нет. Как напоминание, на правом боку остались шрамы, убрать которые даже целитель уровня Христофора Иннокентьевича не в силах.

Да, пожалуй, я так и поступлю. Закрою все текущие дела и как только раздам поручения подчиненным, сразу же отправлюсь в столицу. Заодно развеюсь: заботы о баре и частные заказы не давали мне возможность съездить куда-либо уже более года.

Следующие пять дней я провел в беготне, то совершая закупки на месяц вперед, то спешно закрывая заказы, которые планировал закончить, не особо ускоряясь в течение месяца. Пришлось скорректировать свои планы. В итоге я сделал все, ну или почти все, что требовалось. А если что-то и было забыто, значит, это не так уж и важно — закончу, когда вернусь.

Еще три дня я выделил себе на отдых и бумажную волокиту в банке при оформлении и получении карточки, так как с ее помощью расплачиваться в столице было бы намного удобнее. До этого я обходился практически без денег — брать с собой чемоданы с «бумагой» не видел смысла, но сейчас был совершенно иной случай, и к тому же мне хотелось прикупить что-нибудь для своих работников. Себя же я рассчитывал побаловать посещением столичных аукционных домов, может быть, мне повезет и удастся пополнить коллекцию древних артефактов еще одним экспонатом.

Как и у других, у меня, темного мага, тоже были свои маленькие слабости. Прихоти некоторых находились на грани фантастики, свои же я мог себе позволить, ведя жизнь в режиме самообеспечения.

Незаметно наступил последний день перед моим отъездом. Только сейчас я осознал, как сильно успел привязаться к своему бару и сотрудникам, чем был несколько удивлен, так как от себя таких чувств не ожидал. Скорее всего, нехватка многого в детстве сыграла со мной злую шутку, и сейчас я ни за что не был готов не то чтобы отдавать свое, а даже просто оставить. Под своим я понимал не только материальные ценности, но и людей, работающих на меня. Я давал за их работу достойную плату и не обращал внимания на их не совсем образцовое прошлое. При необходимости они могли попросить моей помощи, как это сделали Наташа и Михаил, ставшие первыми и основными работниками в этом заведении.

Пока я расхаживал из стороны в сторону по кабинету, стараясь припомнить, что еще важного я мог упустить и не сделать, за мной внимательно следил Церби, явно недовольный тем, что ему мешают спать.

Забавно было со стороны наблюдать, с каким настороженным видом за тобой следит карликовый немецкий шпиц, который ростом не дотягивается и до колена. К сожалению, в тот момент, когда я создавал для него физическую оболочку, в мою голову пришло не так много воспоминаний о собаках, в результате я воплотил сущность в то, что крутилось на уме. Получилось интересное сочетание: внешне милый домашний питомец, являющийся демоном из рода Церберов внутри. Зато на поддержку данной оболочки ему почти не надо было тратиться и после пары учиненных пожаров, Церби вполне успокоился, лишь иногда устраивая подлянки. Демон есть демон, и без зловредности он не может.

— Хватит уже мельтешить, — недовольно проворчал он, устав следить за мной.

— Что, инстинкты берут верх? — спросил я, с насмешкой посмотрев на этот «пробник собаки».

— Спалю, — угрожающе прорычал Церби, на миг вспыхнув красными угольками в глазах, словно это лучи лазера.

— Ладно-ладно, — примиряюще поднял я руки вверх. Сегодня я цеплялся к нему скорее из-за привычки. Действительно, дразнить этого маленького демона у меня не было никакого желания. — Просто непривычно покидать это место, вот и возникает чувство, что я что-то забыл.

— Ну так оставайся, — фыркнул шпиц, не понимающий причин моих метаний.

— Не могу, — покачал я головой. — Уже заключен договор.

— Мог его и не заключать, — проворчал Церби, удобнее устраиваясь на своей подстилке.

— Мог, — согласился я с ним, — но мне любопытно, для чего потребовалось вырывать меня с насиженного места.

— Любопытно ему, — в очередной раз фыркнул четвероногий собеседник.

— И это мне говорит демон, который сунулся к юному темному магу, когда у того не совсем правильно сработало заклинание?

— Неправильно сработало, — передразнил меня демон. — Да если бы не я, тебя бы сожрал кто посильнее.

— Я это ценю, и поэтому ты спокойно проживаешь в этом мире, — улыбнулся я ему, от чего шпиц передернулся, будто увидел что-то страшное, но тут же постарался показать невозмутимый вид. — Не забывай про это и будешь дальше спокойно жить и набираться сил.

Вообще, как я понял из своих изысканий, для любой призванной сущности, наш мир чуть ли не райский уголок. Силы много, и никто на нее не покушается. Можно незаметно тянуть ее из окружающего мира, не опасаясь, что кто-то придет и съест тебя.

В их же мирах все куда жестче. Силы, возможно, тоже немало, а вот сущностей, которые питаются ею, в разы больше. В результате чего там постоянно идет борьба за лакомые кусочки. Чем больше силы ты, если можно так сказать, переваришь, тем выше поднимешься во внутренней иерархии. Судя по тому, что мне рассказывали духи, их миры — это миры постоянных сражений, где лишь изредка бывают затишья и то после большой бойни. Поэтому духи с такой готовностью отвечают на призывы — не хотят упускать прекрасную возможность приумножить свою мощь без опасения, что на собранное тобой кто-то покусится. Тот факт, что такую возможность необходимо отработать, никого из них не останавливает — духи в любом случае в выигрыше.

Взять хотя бы Церби: все время ворчит, что я ему не сделал достойную его оболочку, но тут же, как обычный пес, млеет от ласк Наташи, ничем не выдавая свою потустороннюю натуру. Даже тут находит плюсы, кайфует. И вот как его ворчание воспринимать серьезно?

— Знаешь что, — пришел я в восторг от возникшей в голове идеи и сразу же решил поделиться ею с ним: — Я хотел оставить тебя на хозяйстве, чтобы ты охранял территорию, но, пожалуй, возьму с собой. Вдруг и, правда, пригодишься.

— Зачем это? — настороженно посмотрел на меня Церби, стрельнув левым ухом. — Лучше меч возьми, а я дома останусь.

— Кстати, — широко улыбнулся я. — Меч — это отличная идея, но тебя я все равно возьму.

— Не хочу, — тихо проворчал демон, прекрасно понимая, что все равно не сможет сопротивляться моему прямому приказу.

— Иногда приходится делать то, что не хочется, — философски изрек я, отворачиваясь от шпица.

Пусть немного свыкнется с мыслью, что ему придется побегать за мной на своих коротеньких лапках, а этого он очень не любит. Может, гонора поубавится, да и полезно иногда, а то так, не дай бог, разжиреет, если это вообще применимо к материальным оболочкам духовных сущностей.

Я улыбнулся, представив Церби на беговой дорожке. Мысль: проверить устанет он раньше, чем рассвирепеет, или все будет наоборот — забавна, но, пожалуй, озвучивать её я не стану, впрочем, как и воплощать.

На стене моего кабинета висел меч, сделанный каким-то русским кузнецом из обломка катаны, по внешнему виду походивший на обычный полуторный. Но вот то ли железных дел мастер хотел изобразить что-то новое, то ли что-то пошло не так, но в итоге меч получился смесью из остатков японского меча и классического русского кладенца, от которого до этого отпилили изрядный кусок, сделав его не таким громадным, каким он мог быть. Но, главное, что собственно меня и привлекло — этот меч стал прекрасным вместилищем для духа, так и не ушедшего в другие миры: Миямото Мусаси — один из лучших фехтовальщиков в Японии, который даже после смерти продолжал оттачивать свое искусство.

Нелегко ему пришлось в новом обличии, но мастер есть мастер. Очень быстро Миямото приспособился к новому мечу и поставил себе цель: воспитать из меня достойного преемника его стиля, разработанного за время своего призрачного существования. В то время я имел определенный бзик на японскую культуру и не нашел в этой идее ничего плохого, а потом было слишком поздно, чтобы отказываться. А развоплощать духа, который мог еще пригодиться, мне было жалко.

Вот так у меня и появился призрачный учитель. Радовало, что большую часть времени он молчал — так вероятность прослыть сумасшедшим, ведущим беседы с мечом, сводилась к нулю. Разговорами с собакой никого не удивишь, многие собаководы это делают, порой общаются на равных, будто их питомцы и, правда, могут им ответить. Пока меч находился в ножнах, он спал, не замечая прошедшего времени. Пробуждать Миямото пока не было никакой надобности.

На данный момент у меня всего лишь два призыва, с которыми заключен договор, делающий из них что-то вроде фамильяров, но даже этого было достаточно, чтобы неприятно удивить возможного противника в случае такой необходимости.

— Я в это не полезу! — прокричал Церби, с ужасом глядя на переноску в моих руках, которая заранее была спрятана в кабинете.

— Выбирай сам: или бежать за мной всю дорогу или ехать с комфортом в этой переноске. Ну, или я привяжу тебя к баку, чтобы не слетел, — я, улыбаясь, перечислял варианты.

— Лучше последнее, — ошалело посмотрев на меня, ответил демон.

— Жаль, — пожал я плечами, отбрасывая переноску в сторону. — Значит, засуну тебя в нее в другой раз.

Церби на это обреченно зарычал, но я лишь отмахнулся. Существенного и несущественного вреда причинить он мне не может, как, впрочем, и я ему, а маленькие подколки скрашивают наше совместное существование.

— Ну тогда пошли, — я махнул рукой, и шпиц был вынужден спрыгнуть с теплого насиженного места и просеменить короткими лапами вслед за мной.

Еще раз проверив, все ли запомнили мои работники, в надежде на отсутствие накладок и инцидентов различного характера, пока не будет их руководителя, я отправился в подсобные помещения, а оттуда в гараж, где находилась моя гордость и, что греха таить, мечта детства.

Помнится, когда я впервые увидел этого красавца, то сразу понял, что хочу обладать этим мотоциклом. Harley-Davidson V-Rod, черный корпус с темно-красными вставками. На него я потратил первые же заработанные деньги, как только бар начал приносить доход. После этого я с превеликим удовольствием перестал пользоваться общественным транспортом, прочно пересев на чоппер.

Стоило мне только подойти к нему поближе и провести рукой по обводам, как мотоцикл тут же завелся и начал в нетерпении движения газовать.

— Знаю-знаю, — успокаивающе похлопал я его по баку. — Мы давно уже вместе не катались, поверь, сегодня я сполна возмещу время, которое ты был вынужден находиться в гараже.

— Только не говори, что ты собираешься добираться до Москвы на этом? — недоуменно застыл Церби.

— А о чем ты думал, когда я говорил, что привяжу тебя к баку? — вполне серьезно задал я вопрос и, не услышав ничего в ответ, продолжил. — Я не собираюсь ехать в душном поезде или лететь на самолете. Не доверяю я этим видам транспорта, ты же знаешь. Другое дело — этот железный конь, — довольно похлопал я мотоцикл, от чего тот вновь газанул.

Да, я не мог просто приобрести мотоцикл и не сделать из него вместилище для огненного коня.

— И вообще, это практически твой земляк, так что нечего тут панику разводить, — улыбнулся я псу.

Положив сумку с вещами на сидение, я надежно закрепил ее специальными ремнями. Меч пришлось фиксировать в боковых зажимах — не очень удобно, но зато точно не потеряется. Церби отчаянно упирался, но я предусмотрительно подготовился и к такому варианту, заблаговременно прикупив специально предназначенное для собак сидение, чтобы ему было комфортно путешествовать вместе со мной.

— Ну что же, поехали, — самодовольно улыбнулся я.

Мотоцикл поднялся на заднем колесе и, несколько раз взревев двигателем, стартовал с места, как настоящий, застоявшийся в стойле конь.

В чем преимущество одушевленной техники? Да в том, что она может действовать и без прямого контроля человека. Поэтому путь, который должен был занять у меня сутки, был пройден всего за четыре с половиной часа. Пару раз мы останавливались у придорожных забегаловок, чтобы я мог размять ноги и перекусить.

Когда мы были под Ярославлем, Церби изъявил настойчивое желание поесть, пришлось брать его с собой в кафе, так как оставить на стоянке разминать лапы и ждать меня не удалось. Надо было видеть лицо официантки, когда я заказал десять бифштексов средней прожарки. При моем росте чуть выше среднего и худощавой фигуре сложно представить, как такой объем еды влезает внутрь, но девушка все же справилась со своим удивлением и принесла заказанное.

Но когда я все это поставил на стол и отпустил уже чуть ли не истекающего слюной пса, вот тут-то было забавно. Собравшиеся в этот момент в кафе посетители сначала просто с недоумением посмотрели на меня, но по мере того, как Церби поедал одно блюдо за другим, их глаза становились все больше и больше.

И это еще у него сейчас пасть маленькая из-за физической оболочки. Прими он реальные свои размеры, то все десять тарелок сожрал бы за один укус.

В итоге шпиц справился со всеми блюдами и уже куда более довольный спрыгнул со стола на место рядом со мной. К этому времени принесли мой заказ, теперь и я предавался приятному набиванию желудка.

Краем глаза я видел, как компания подростков порывалась подойти, чтобы расспросить про необычного пса, но так и не смогли решиться, что меня ничуть не огорчило. Демон не любил, когда его тревожили после еды, и слегка давил своей силой на окружающих, вызывая у них иррациональное чувство страха перед маленьким шпицем. Неудивительно, что кто-то задался вопросом, куда все это в него влезло. Но объяснять кому-то что-либо, а уж тем более откровенно сообщать, что это существо не из нашего мира и лишь имеет привычную нам физическую оболочку, но все же животным не является, в мои планы совсем не входило. У моего шпица вся пища при попадании внутрь превращается в энергию физиологических потребностей, связанных с пищеварением, у Церби нет, а это на самом деле очень удобно — можно не бояться, что он где-то оставит пахучую кучу.

Еще одна остановка была сделана в одном из пригородов Москвы. И если честно, то лучше бы мы продолжали движение. Стоило отлучиться, как какие-то недотепы попробовали сесть на мой байк, за что поплатились серьезными ожогами. В результате мне еще пришлось объясняться перед сотрудниками правопорядка, почему на моем имуществе стоят такие опасные охранные чары. Проспорили полчаса, найти причину, чтобы задержать меня или выписать штраф, не удалось, так что я был отпущен с предупреждением.

Недотепам надо бы радоваться, что они не превратились в трупы, впредь будет неповадно пользоваться собственностью темных магов. Мои, скажем так, коллеги по цеху вообще не отличаются миролюбием в отношении своей собственности.

Никаких более интересных событий по дороге не происходило, если не считать того, что я в один момент залюбовался спортивным магокаром, мчавшимся недалеко от меня, и чуть не пропустил нужный поворот.

Вообще, сами по себе машины, оснащенные двигателями, потребляющими магическую энергию, уже давно не редкость. Меня же привлекали своими возможностями именно спортивные магокары. Например, ту машину, что я проводил взглядом, не поцарапало бы даже заклинание уровня Мастера, не говоря уже о чем-то менее энергозатратном. На такую тачку мне, если задаться целью, придется долго и усердно копить.

Я подъезжал к Пушкино, где располагалось подмосковное имение Лазаревых. Как-то так повелось, что бояре и князья не стремились жить в самой столице, озаботившись только официальными резиденциями, где было удобно вести дела и устраивать приемы. По большей части все они селились в области, из-за чего возникали целые города, жителями которых являлись аристократы и их слуги. А если учесть, что многие рода насчитывают больше сотни членов, то и количество человек, обслуживающих дворян, становится довольно великим. Постепенно их разбавляли простые люди, но традиция сохранилась, и в кварталы дворян без особой на то необходимости никто не совался.

У меня было разрешение на проезд от Христофора Иннокентьевича. Охранники, кинув ряд замечаний, предметом которых стал мой внешний вид, были вынуждены освободить дорогу. Предполагаю, меня так еще не раз остановят, пока я добираюсь до имения Лазаревых. Ничего, это лишь маленьких побочный эффект от передвижения на своем транспорте, который я готов потерпеть.

Глава 2

— А неплохо Лазаревы устроились. Скромненько, — не удержался я от комментария.

Остановился я как положено у кованых ворот, щедро украшенных витиеватым орнаментом из каких-то побегов и цветов, и стал терпеливо ждать, когда на меня обратят внимание. Инструкций от патриарха рода Лазаревых по этому поводу у меня не было, а соваться самому на территорию я посчитал пока лишним. Спустив Церби на землю, я рассматривал поместье.

Трехэтажный особняк стоял в центре большого участка, заботливо огражденного от внешнего мира забором. Помимо самого основного дома, здесь находилось еще несколько зданий чуть поменьше, но не менее презентабельных, однако с ходу определить их назначение я не смог, да и не задавался целью.

Опущенный на землю шпиц начал усердно демонстрировать повадки собаки, обнюхивая каждый угол. На самом же деле он искал места, где проложены энерголинии, питающие защиту этого поместья. Они по определению должны быть мощными, чтобы в случае опасности оператор успел развернуть щит за доли секунды. Если к энерголинии аккуратно присоединиться, то потерь никто не заметит, посчитав их незначительными.

Останавливать я его не собирался, но внимательно следил за совершаемыми действиями, чтобы в случае чего одернуть, а то порой бывают у Церби проблемы с чувством меры.

Прошло два часа. Я прекрасно ощущал, что давно уже стал объектом внимания, но, несмотря на это ко мне так никто и не вышел. Другой на моем месте давно бы уже вспылил, а я продолжал спокойно стоять, облокотившись о мотоцикл, да смотреть по сторонам.

В том, что люди Лазарева не были предупреждены о моем приходе, я очень сомневаюсь, возможно, я прибыл слишком рано, и патриарх сейчас спешно корректирует свой распорядок. Ну а я что? Я ничего, могу и подождать. Тем более, построение моделей новой печати можно было проводить и здесь без каких-либо сложностей, ведь напитывать ее силой я не планировал.

Спустя еще каких-то полчаса, когда я почти уже понял, почему моя печать работает не так, как надо, к имению подъехал черный автомобиль представительского класса. Кованые ворота открылись сразу. Пока путь был свободен, я решил воспользоваться представившейся возможностью и тут же переместился на территорию Лазаревых.

Не успел я порадоваться своей ловкости, как ко мне подскочили двое охранников, судя по сердитым лицам, настроенных явно недружелюбно.

— Я к Христофору Иннокентьевичу, — сказал я им до того, как мужчины успели сделать хоть что-то.

— Стойте на месте. Разберемся, — бросил мне, по всей видимости, старший в этой группе.

Охранник, отойдя к небольшому домику, исполняющему роль КПП, стал с кем-то переговариваться по коммуникационному браслету.

Привычнее видеть охранников с рациями или на крайний случай с мобильниками, но чтобы на руке у служащего, пусть и в поместье богатого рода, был такой браслет...

Коммуникационные браслеты появились на рынке не более года назад, произведя фурор своими техническими характеристиками. Несмотря на сильно возросшую популярность, достать их было довольно-таки сложно. Выпускали браслеты ограниченными партиями, поэтому очередь на них была расписана на месяцы вперед. Правда, всегда имелись готовые продать свою запись, но стоило это больше самого девайса. А вещица была не из дешевых — в самой бюджетной модификации около тысячи имперских рублей. Мне о таком остается пока только мечтать.

Казалось бы, такую идею уже давно следовало перенять конкурентам и предоставить на рынок свои образцы, но ходили слухи, что при попытке вскрыть данный девайс или каким-либо образом просканировать его устройство, он тут же превращался в оплавленный кусок пластика и резины. Таким образом лишая возможности скопировать технологии и использовать их в своих целях.

Изобретатель этого браслета до сих пор остается неизвестен, а все поставки идут только через интернет-заказ. Умные люди что-то там накрутили так, что даже отправитель является тайной. Это, в общем-то, вся информация по этому предмету, которой я обладал, так как в подробности не вдавался.

— Извините за задержку, — вежливо обратился ко мне мужчина, после того как переговоры закончились. — Вас проводят в гостевые покои.

— А там есть гараж?

— Простите? — не понял меня охранник.

— Мне бы мотоцикл где-нибудь поставить, — похлопал я по боку своего железного коня.

Стоя у ворот, я не терял время зря и активировал дополнительные печати, чтобы он не устраивал никаких светопреставлений.

— Да, в гостевом домике есть отдельный гараж, в котором вы можете оставить свой мотоцикл, — немного с задержкой ответил мужчина.

Дальнейших разговоров не последовало, нас прервала миловидная девушка в брючном костюме. Скромно улыбнувшись, она обратилась ко мне:

— Господин Ветров?

— Да, это я, — кивнул ей, слегка задержав взгляд на ее зеленых глазах.

Всегда любил зеленоглазых девушек, неужели это не укрылось от Лазарева. Или же это очередной заскок внезапно возникнувшей паранойи? Посмотрим.

— Я сопровожу вас до выделенных вам апартаментов, — пробежав по мне оценивающим взглядом, произнесла она.

— Только подождите секунду, — попросил я ее, вспомнив, что кое-кого забыл.

Дойдя до открытых ворот, я увидел своего пса, который в это время намеревался перекусить одну из энерголиний, питающих здешние чары. Он настолько увлекся этим процессом, что даже не заметил, как я заехал внутрь.

— Вот ты где, — подхватив шпица на руки, произнес я.

— Отпусти меня, — тут же заворочался он.

— Ты помнишь наш уговор? — решил я напомнить ему наше общее прошлое. — Ты не привлекаешь к себе излишнего внимания, когда мне этого не требуется, а я позволяю тебе вести себя как ты хочешь.

— Да помню я, — ответил Церби и показательно замолчал, всем видом изображая нахохлившуюся собаку.

— Извините, мой питомец сбежал, — улыбнулся я слугам Лазарева и продемонстрировал пса.

— Эмм, — на пару секунд девушка растерялась при виде пса, но тут же вернулась в прежнее состояние: — Пройдемте.

Служанка шла впереди, а я ,следуя за ней, катил мотоцикл. Вскоре дорожка повернула направо, к одному из тех домов, которые были видны из-за забора. Здесь мне показали гараж и комнаты, приготовленные для моего проживания на время выполнения работы.

— И это гостевые покои? — присвистнул я от удивления.

Было видно, что над оформлением поработали умелые дизайнеры: детали не бросались в глаза, органично вписываясь в обстановку, но от всего веяло роскошью и богатством.

— Вас что-то не устраивает? — встревоженно спросила моя сопровождающая.

— Нет, что вы, — тут же попытался ее успокоить. — Просто я привык к более... простым условиям, скажем так, — девушка не зная, видимо, что сказать, замолчала.

— Кстати, у нас назревает одна проблема, — необходимо было заполнить неловкую паузу, самим же и созданную.

— Какая? — девушка непонимающе посмотрела на меня.

— Вы так и не представились, — улыбнулся я как можно обворожительней.

— Анна Громова, — чуть смущенно произнесла она, сделав легкий реверанс.

Хм, Громова.

— Теперь другое дело, Анна, — снова улыбнулся я ей. — А то я не знал, как к вам и обращаться.

— Тогда, если у вас не будет больше пожеланий... — Анна вопросительно посмотрела на меня, в ответ я лишь развел руками. — Я откланяюсь. Пока можете обживаться на новом месте, отдыхайте с дороги. Христофор Иннокентьевич не ожидал, что вы приедете в поместье так рано, и в настоящий момент занят, но он обязательно встретится с вами вечером.

— Спасибо, — кивнул я ей. — Я последую вашему совету.

Обустройство не заняло много времени. Все мои вещи помещались в одной сумке, разложить их не составило труда. Был период, когда я обходился и гораздо меньшим, но ничего, дожил же до своих двадцати четырех лет.

— Симпатичный дом, — после тщательного осмотра всех помещений произнес Церби. — Почему мы не живем в похожем?

— Потому что это стоит больших денег, — хмыкнул я.

— Насколько я понял ваши человеческие меры счета, у тебя должно хватить средств не на один такой домик, — с полной серьезностью в голосе и взгляде ответил пес.

— Хорошо, — я рассмеялся от такого уморительного вида. Серьезность, а точнее, попытка казаться серьезным, на этой маленькой мордочке выглядит мило, но Церби об этом лучше не говорить. — Мог бы позволить, ты прав, но не хочу. Мне куда милее моя берлога.

— Когда тут уже будут кормить? — после нескольких секунд молчания спросил шпиц.

— Кто о чем, а ты все о еде, — хмыкнул я. — Не думаю, что нас пригласят на ужин вдвоем, но я обязательно что-нибудь придумаю, чтобы ты не помер от голода.

— Очень смешно, — проворчал Церби, потрусив по своим делам.

В принципе для поддержания существования еда ему не требовалась, он просто за время жизни в этом мире полюбил человеческую пищу и редко упускал возможность полакомиться чем-нибудь, помимо чистой энергии.

Убедившись в том, что Церби удалился на достаточное расстояние и еще раз проверив, надежно ли зафиксирован меч, я приступил к главному делу, с которого начинает любой уважающий себя темный маг — занялся обеспечением собственной безопасности.

Удобно устроившись на кухонном диване, я закрыл глаза, чтобы в следующий миг их открыть и осмотреть мир в другом восприятии. Взмах руки — и передо мной появляется моя стандартная заготовка печати призыва. К сожалению или к счастью, это единственный способ использования магии, который мне доступен.

Как правило, маги в ограниченном объеме используют свою волю для преобразования мира. Большинство из них имеют уклон в ту или иную стихию, которая дается легче остальных, именно ее они и развивают в себе. Для них такая стихия — основной инструмент работы с энергией мира и основное оружие. А ранг мага зависит от того, какой объем магической энергии зараз он может использовать.

В моем же случае все несколько сложнее. Воронцовы, последним представителем которых посчастливилось быть мне, специализировались на темной магии, что накладывает некоторую специфику на мировоззрение. Очень сложно быть миролюбивым, когда направление твоего дара ведет к различного рода проклятьям и черно-магическому искусству, за которым к тому же осуществляется пристальный контроль государства.

Моя семья и так не могла похвастаться сильным влиянием и находилась в роли младшей ветви рода, а после моего появления на свет положение и вовсе усугубилось. Особенно, когда выяснилось, что никаких способностей к магии у меня нет, вообще. Из-за полученных травм заделать еще одного наследника отец не имел уже возможности, а дед, вполне бодрый и шустрый старичок, в силу своего возраста был лишен такого шанса, хотя не прочь был бы попробовать.

Обстоятельства и давление со стороны родственников вынудило двух мужчин пойти на опасный ритуал, благодаря которому я смог бы получить возможность иметь магию. Ритуал они разрабатывали самостоятельно на основе каких-то теорий, задавшись целью сделать из меня мага, превосходящего по силе их самих.

Мне на тот момент было всего четырнадцать лет, и я еще мало разбирался в происходящем, но холод алтаря, на который меня уложили, тяжесть цепей, сковывавших тело, боль от разрезов, наносимых ритуальным кинжалом, я вряд ли когда-нибудь забуду.

Совершаемые действия практически стерлись из памяти. Боль и ужас заглушили все. И только когда я очнулся посреди полуразрушенного поместья, пришло осознание реальности. Везде пылал пожар, а вокруг лежали мертвые члены моей семьи. Да, я был еще несовершеннолетним, но прекрасно понял, что остаться в живых — это удача, которая может обернуться против меня. Собрав то, что уцелело из ценностей, я скрылся с места происшествия.

Каково же было мое удивление, когда я впервые случайно использовал магию, просто бездумно чертя рисунки на бумаге. Отец долгое время не верил в отсутствие у меня дара (тешил себя надеждой, что он раскроется позже положенного срока, такое тоже бывает) и усердно готовил меня к будущему, посвящая меня в теоретические основы.

В итоге, благодаря своим знаниям, пусть и не подкрепленным практикой, а также появившемуся кособокому дару, я выжил и добился того, что имел на данный момент. Не самые приятные воспоминания, но этот опыт сделал меня, именно из-за этого я стал таким, какой я есть.

М-да, старею, на философию потянуло.

Еще раз окинув внимательным взглядом заготовку, я стал добавлять мысленным усилием новые символы и контуры в эту печать. Увидь меня со стороны какой-нибудь маг, то поднял бы на смех из-за такого способа, помимо прочего, я делал эти действия руками (так было банально быстрее и проще). Модным сейчас считалось уметь создавать заклинания лишь одним усилием воли, особенно совершая их на интуитивном уровне. Все же остальное относили к древности и подвергали высмеиванию, так как, по мнению большинства, то были «костыли», а не настоящая работа с силой.

Постепенно печать становилась все более запутанной, но именно такого результата я и добивался. Развернув ее перед собой, перепроверил ключевые элементы и разом запитал конструкцию пятой частью имеющегося резерва.

От такого выброса энергии печать проявилась в материальном виде и стала видна даже неодаренному человеку, благо в комнате кроме меня никого не было. Элементы и схемы печати начали перемещаться по заложенному в них принципу, и вот в небольшой вспышке я увидел появление десятка мелких полуматериальных существ. Хорошо.

Да, возможно, я не могу называться магом в классическом понимании этого определения, но призывать из других миров существ в моих силах, а они все сделают за меня. Сейчас, несмотря на свой небольшой размер, в воздухе висели очень опасные существа, вырвавшись из-под контроля, способные натворить очень много неприятностей еще до того, как скрепы, удерживающие их в этом мире, ослабнут.

На данный момент от них требовалось лишь обеспечение моей безопасности на неделю проживания в поместье Лазаревых, поэтому привязывать печать к материальному носителю не имело смысла — той энергии, что я им дал, хватит как раз на этот срок. Да как бонус эти существа дадут мне тот уровень комфорта, к которому я привык.

Приказывать призванным не было необходимости, так как все условия и так были прописаны в печати. При появлении сущностей в этом мире эти инструкции накладывались на печати, которые, повисев мгновение в воздухе, исчезли. Все занялись своими делами.

Пару раз мигнул свет, на этом все видимые эффекты деятельности существ прекратились.

Вот и хорошо. Заодно вычистят дом от следящих заклинаний — я привык быть наедине с самим собой и не люблю, когда за мной подсматривают.

А все это значит, что можно чуть-чуть вздремнуть. На мотоцикле я успел немного поспать — благо тот самостоятельно доставлял меня в пункт назначения, — но все равно это не сравнится с полноценным сном на мягкой кровати.

Меня пробудили настойчивые сигналы от охранной паутинки. Среди призванных имелась сущность, которая могла оплетать отданную в ее распоряжение территорию своей особенной паутиной из энергии. Нити ее были настолько тонки, что магу, захотевшему проникнуть на контролируемую территорию, не сразу удалось бы разглядеть ее среди потоков природной энергии. Эта сущность могла еще очень многое. Охранный контур — лишь малая часть возможностей.

Недовольно цокнув на паука, висевшего в углу под потолком, я поднялся с дивана и подошел к входной двери, от которой и раздавались настойчивые сигналы.

— Еще раз здравствуйте, Егор, — вежливо улыбнулась моя сегодняшняя знакомая.

— Рад вас снова видеть, Анна, — улыбнулся я ей.

От меня не укрылось то, как внимательно девушка разглядывала дверь, что лишь подтверждало мои догадки. Эта девушка из числа одаренных, иначе она не стала бы обращать внимание на детали этого уже виденного не один раз дома.

— Христофор Иннокентьевич готов встретиться с вами. Я сопровожу.

Закрыв дверь гостевого домика, я пошел следом за своей очаровательной сопровождающей.

— Как давно вы служите Христофору Иннокентьевичу? — спросил я, чтобы чуть скрасить наш путь.

— Моя семья несколько поколений уже служит Лазаревым, поэтому можно смело сказать, что с рождения, — ответила мне девушка, по какой-то причине выводя меня не к главному входу, а к одному из боковых, предназначенных для слуг.

— И как вам под крылом целителей? — задал я несколько некорректный вопрос, в высшем обществе его могли посчитать даже за оскорбление.

— Моя семья не обладает большими силами, чтобы иметь какое-то влияние, так что мы в любом случае стали бы чьей-то младшей ветвью, — нисколько не обидевшись, ответила она. — Лазаревы очень тепло относятся к нам, не считаю нужным говорить, хорошо мне здесь или плохо. А в целом другой жизни для себя я и не представляю, — Анна на миг замолчала. — Мы пришли, — девушка указала на дверь из темного дерева с цветочным орнаментом в виде побегов лиан.

— Спасибо за компанию, — кивнул я ей.

— Дорогу назад найдете или мне дождаться вас?

— Не стоит беспокоиться, — я постарался ответить как можно мягче. — Разговор, скорее всего, затянется, так что... — неопределенно махнул я рукой.

Девушка слегка улыбнулась и пошла обратно по коридору.

— Егор, не стой на пороге. Проходи, — окликнул меня патриарх рода Лазаревых, стоило мне зайти в его рабочий кабинет.

Закрыв за собой дверь, я занял кресло напротив патриарха.

А ничего так, со вкусом обставлено. Камин, в котором горит настоящий огонь и трещат поленья, придавал неповторимое чувство уюта. Да и обстановка, наполненная элементами из дорогих сортов дерева, тоже говорила о многом знающим людям. К таковым я мог причислить и себя.

— Выглядите уставшим, — хмыкнул я, обратив внимание на внешний вид мужчины. — Думал, целителю вашего уровня не составляет труда быть всегда бодрым.

— Не люблю применять магию там, где она не требуется, — мой собеседник поморщился. — Да и поддержание тела магией — не самый лучший вариант, не спорю, без этого порой сложно обойтись. Ну, это все стороннее, — отмахнулся он. — Прости, что сразу не смог тебя встретить, — извинился Лазарев.

Ага, так я в это и поверил. Вслух же высказал совсем иное:

— Ну что вы, — постарался показать смущенный вид. Совсем слегка, насколько это возможно для темного мага. — Вы же глава целого рода и у вас много занятий, которые требуют внимания.

— Ты прибыл раньше, чем я рассчитывал, — Христофор Иннокентьевич поднялся с кресла и подошел к бару. Оттуда он выудил бутылку с вином и показательно ее откупорил, тут же достав два бокала. — Не откажешься распить эту бутылочку? Немного вина на ночь глядя совсем не помешает организму, это я как специалист могу утверждать.

— Хоть и предпочитаю коньяк, но не откажусь, — поддержал я идею, с благодарностью принимая наполненный бокал. А вино я, кстати, узнал, цена за одну такую бутылочку, мягко говоря, намного выше среднего уровня. Где-то слышал, что по всему миру насчитывается не больше тысячи бутылок, а тут она так просто стояла в кабинете. Богато живут бояре, ничего не скажешь. В то же время — это очень широкий жест в мою сторону, и я его оценил. — А что насчет того, что прибыл раньше... просто не люблю опаздывать, — пожал я плечами. — Удалось завершить все свои дела быстрее, чем рассчитывал, вот и решил выехать тут же, не откладывая. Предполагаю, что вам также будет лучше, если кабинет будет готов чуть раньше?

— Конечно, я не откажусь, чтобы ты выполнил свою работу как можно скорее, но следовало бы и предупредить, — пожурил меня мужчина.

— В любом случае не думаю, что мое появление вызовет какие-то проблемы, — отмахнулся я и от этого.

Мы уже давно выявили эту манеру общения, она устраивала обоих, и мое несколько наглое поведение совсем не вызывало негатива у Лазарева. Поэтому я вовсю пользовался своим положением.

— Да, вот только ты не единственный неожиданно нагрянувший гость, — устало потер переносицу патриарх, отставив бокал в сторону.

— Гость, приехавший в машине представительского класса, да еще и без гербов принадлежности рода.

— Я попросил своего помощника никого не впускать, он слишком рьяно исполняет мои требования, — Христофор Иннокентьевич свалил все на подчиненных. — А насчет машины... — тяжело вздохнул мужчина. — Это ко мне с неожиданным визитом решила наведаться племянница. Оттуда и отсутствие гербов — не хотела, чтобы я знал о ее приезде.

Описываемая девушка явно не знала, что значит неприметность и скрытность, раз приехала на такой вызывающей машине.

— Семейные передряги, — ухмыльнулся я. — Мне это знакомо.

— Да нет, не в том плане, — попытался объяснить мой собеседник. — Просто она сейчас должна быть на занятиях, но ей захотелось самовольно покинуть учебное заведение.

— И что же охрана? — полюбопытствовал я, наслаждаясь очередным глотком великолепного напитка.

— Конечно же, они уведомили меня о ее действиях, только сами не знали конечной цели ее поездки. Не обращай внимания, — слегка улыбнулся Христофор Иннокентьевич. — Это все брюзжания старика. Просто ее приезд несколько спутал мой распорядок дня.

— А когда я могу приступить к работе? — я задал самый главный вопрос.

— Часть запрошенных тобой материалов уже привезли, так что можешь начинать с завтрашнего дня. Какие-то инструменты дополнительно понадобятся?

— Насчет этого не переживайте. Все инструменты у меня с собой.

После этого мы молча допили бутылку, и я распрощался с хозяином кабинета, тот, по-видимому, собирался посидеть еще немного. Возможно, этому способствовал открытый бар и нахлынувшая на патриарха задумчивость.

Казалось, мы проговорили недолго, но на улице уже успело стемнеть. Лишь осветительные фонари избавляли мир вокруг от полного погружения во мрак. В голове был приятный туман, и думать о чем-то серьезном совсем не хотелось. Я решил не возвращаться сразу в свое временное жилье, а немного прогуляться по территории поместья.

Выбрав одну из отходящих в сторону тропок, я неспешно двинулся вперед. Все, что смог разглядеть, говорило о том, что за поместьем тщательно ухаживают. Да что там, тут даже клумбы были подстрижены настолько ровно, что создавалось впечатление, будто их измеряют каждое утро и убирают лишнее. Никогда не понимал, зачем столько мороки устраивать ради того, чтобы получить чуть лучший внешний вид, чем они имели бы и так.

За самим главным домом помимо хозяйственных построек обнаружились нескромно освещенные оранжереи и небольшое озеро.

В оранжереи я соваться не стал, так как там могут быть слишком уж прихотливые растения, неимоверно дорогостоящие. Ну а что еще могут выращивать в роду целителей, как не лекарственные травы? Лучше обойти это место стороной, и Церби наказать, чтобы не лез, а то придется еще не полученные за работу обещанные услуги тратить на списание таких косяков.

Мой путь лежал в сторону озера. Подойдя ближе, я разглядел среди растительности небольшую беседку, из которой открывался прекрасный вид на водную гладь. В чем я убедился, присев на обитую немаркой тканью скамейку.

Смотреть на озеро можно было бесконечно, но я не был бы собой, если бы не подумал, как и чем разбавить эту умиротворяющую картинку. Над левой рукой возникла небольшая печать. Пару секунд поразмыслив, я добавил в нее символы, определяющие параметры искомого существа, и запитал печать своей силой.

Теперь остается только ждать, когда заклинание найдет подходящего под требования демона. Прошло, наверное, не больше десяти секунд, как у меня над ладонью сначала образовалось бесформенное облако, которое, впрочем, очень быстро стало приобретать очертания. Через минуту на моей руке уже стояла небольшая феечка, внешне походившая на изображение из детского мультфильма. Несмотря на свой облик, это было совсем недоброе создание, а что-то отдаленно напоминающее демона, хоть и не являющееся им в полной мере. Для меня имело значение другое: исполняло ли оно возложенную на него задачу или нет.

Я подтолкнул фею к озеру, и та, спланировав на водную гладь, начала танцевать под беззвучную музыку. Каждое движение сопровождалось созданием корки льда, не спешившей таять, несмотря на теплую погоду.

С любопытством наблюдая разворачивающееся действие, я завороженно следил за каждым грациозным движением миниатюрной фигуры. Концом представления стало создание ледяного замка, возведенного прямо на водной глади. Он был выполнен с таким количеством деталей, что казался точной копией настоящего и где-то существующего.

К сожалению, вместе с постройкой замка закончилось действие призыва, и дух, помахав мне ручкой, растаял в воздухе. Ледяное сооружение еще пару секунд успешно боролось с окружающей средой, но все же начало разваливаться и «утонуло». Все это великолепие удерживалось магией призванного существа, а вместе с его уходом и исчезло воздействие.

— Это было красиво, — раздался справа от меня мелодичный женский голос.

Только своим умиротворенным состоянием я могу оправдать, что подпустил незнакомого человека так близко к себе, и каким-то образом удержался от использования одной из призванных тварюшек для атаки.

— Просто небольшая шалость, — я пожал плечами, внимательно рассматривая незнакомку.

Ею оказалась высокая брюнетка с золотистого цвета глазами, такого оттенка не бывает у простых людей. На девушке было легкое светлое платье, чуть не доходящее до колен и открывающее интригующие виды на стройные ножки. Да и сверху тоже открывался вид на довольно большие... В общем, я засмотрелся. Незнакомка была молода и красива так, что не отвести взгляда, но было в этом что-то колдовское, что собственно и отрезвляло.

— Никогда такого не видела, — восхищенно произнесла она. — Это же не была иллюзия, — утвердительно сказала девушка, а потом и вовсе добила: — Я чувствовала, что это живое существо.

— Не совсем — это была лишь полуматериальная оболочка, — ляпнул я, до того, как сообразил, что сказал.

Распространяться о своих способностях перед незнакомцами — не самая лучшая затея.

— Это как? — удивленно спросила девушка, подойдя ко мне ближе.

— Это... результат работы заклинания, — нашел я выход из ситуации. — А как все происходит — уже мой секрет, — пресек я дальнейшие расспросы.

— Обожаю разгадывать секреты, — тихим шепотом поделилась со мной незнакомка.

— Ну что же, удачи вам в этом деле, — рассмеялся я.

— Я вас здесь раньше не видела, — девушка облокотилась о поручень беседки. — Вы новый работник?

— Можно сказать и так, — согласился я с ней. — А вы?

— Арина Евгеньевна Лазарева, племянница хозяина поместья, — гордо ответила она, встав полубоком, по всей видимости понимая, что свет луны, падающий на беседку, покажет и ее фигуру более эффектно.

— Мне в первый же день повезло познакомиться с молодой госпожой, — цокнул языком, отдаваясь открывшемуся виду, нисколько не стесняясь того, что мой интерес будет заметен.

— Давайте только без этого, — несмотря на то, что по Арине было видно, как она довольна моей реакцией, девушка слегка поморщилась. — Это принято при Английском дворе, у нас же все проще. Да и не люблю я такого обращения.

— Учились в Англии? — приподнял я бровь.

— Проходила практику по обмену опытом в их Королевской Школе Искусств, — как бы между прочим ответила племянница Христофора Иннокентьевича.

С таким пренебрежением об одном из лучших учебных заведений для магов может говорить только человек из очень влиятельной семьи или же излишне избалованный вниманием ребенок.

Королевская Школа Искусств, или КШИ, как ее часто сокращали, по ее официальной истории была основана Мерлином, одним из сильнейших колдунов своего времени, дабы помочь друидам, ведьмам и магам скрываться от огней инквизиции и развивать свое искусство. Вместе с открытием магии всему миру была открыта и КШИ, объявившая официальный набор в стены своего заведения.

Лучше этой школы могла быть только наша Академия Магии при патронаже императора, которая являлась одним из оплотов современной магии и всячески способствовала ее развитию вместе с техническим прогрессом человечества. КШИ будто в противовес Академии ратовала за то, что не следует смешивать человеческое и магическое, на то у них были свои причины. Сложно доверять людям, когда твоих предков гнали, словно бешеных псов и всячески истребляли.

К сожалению, мне не судьба попасть ни в одно из этих заведений.

— Наверное, это был замечательный опыт, — постарался я раскрутить Арину на большие подробности.

— Преподаватели там и правда великолепные, — слегка улыбнулась девушка. — И все так не похоже на то, чему учат у нас. До посещения КШИ я даже не думала, что маги до сих пор практикуют применение магических помощников.

— Вы про их посохи?

— Да, — подтвердила мою догадку Лазарева. — Ребята рассказывали, что старшекурсники проращивают семя будущего посоха внутри себя, чтобы тот был продолжением их энергии. У них даже учебная практика построена на том, чтобы добыть подходящие компоненты для дальнейшего изготовления магического помощника, — радуясь моему интересу, она воодушевленно делилась. Но вдруг ее настроение резко поменялось: — Только и там хватает чванливых болванов, слишком зацикленных на своих родословных и мысли, что они проходили домашнее обучение, которое часто намного лучше, чем в КШИ.

— Да, я тоже слышал про то, что у них до сих пор распространено домашнее обучение и внутри одного рода часто разрабатывают заклинания, которые не попадают ни в один реестр, являясь секретом этого самого рода, — блеснул я своими знаниями.

— Только у них не рода, а дома, — поправила меня Арина, на миг забавно нахмурившись. — У них несколько иная классификация образований магических семей, — как по учебнику произнесла она.

— Вас явно попросили оттуда уехать, дабы не смущать своим умом обучающихся, — чуть насмешливо сказал я.

— Именно, — вместо того чтобы обидеться, Лазарева чуть приподняла голову и приняла горделивую позу. — Они просто не могли этого стерпеть.

После произнесения этой фразы девушка весело рассмеялась, это было настолько заразительно, что я не заметил, как уже смеялся вместе с ней.

— Вы бы поаккуратнее, а то с таким характером... — покачал я головой.

— Знаю, — отмахнулась от меня Арина. — Дядя уже замучил своими лекциями на эту тему. И чего я так разоткровенничалась? — задала она вопрос в пустоту.

— Наверное, потому что я посторонний человек, которому нет никакого дела до вас и ваших переживаний? — предположил я, хитро прищурившись.

— Может быть, — равнодушно пожала плечами моя собеседница. Она пару секунд помолчала, а потом резко развернулась и, обвиняюще выставив указательный палец, произнесла: — Кстати, вы так и не представились.

— Егор Ветров.

— Ветров, Ветров, — словно пробуя мою фамилию на вкус, повторила Лазарева. — Извините, но не могу припомнить, из какого вы рода.

— В этом нет ничего удивительного, — хмыкнул я, наблюдая за ее потугами. — Я не принадлежу ни одному роду.

— Но вы же маг! — вновь обвиняюще воскликнула девушка, словно я нарочно ее обманываю.

— Тем не менее, — развел я руками, — так сложилась жизнь.

— Еще одна загадка, — едва слышно произнесла Арина.

Вот только я ее прекрасно расслышал и мне очень не понравились нотки в этих словах, предвкушающие разгадывание моих тайн.

— И все же вы обязаны мне еще раз показать такое же представление, — безапелляционным тоном произнесла вдруг девушка в момент, когда я уже подумал, что наш разговор закончился.

— Это почему же? — спокойно спросил я.

— Егор, ваш наниматель — мой дядя, а я, как его племянница, могу приказывать слугам и наемным работникам, — терпеливо, будто маленькому, пояснила она.

— Вы правы и неправы одновременно, — показательно вздохнул я. — Да, мой наниматель Христофор Иннокентьевич, но в то же время именно он нанимал меня, и именно с ним у меня заключен договор. Так что извините, но ваши претензии не по адресу.

— Вот как? — хитро прищурилась Лазарева. — Хорошо, посмотрим.

На этих словах девушка развернулась, хлестнув своими волосами в воздухе, и пошла в сторону поместья. Меня же не покидало чувство, что племянница патриарха, что называется, «закусила удила» ... Что же, тем интереснее будет пребывание здесь.

Арина Лазарева

Глава 3

Теплое солнечное утро, как ничто другое, способствует расслаблению и неге. Особенно это чувствуется, когда стрелки на часах медленно подбираются к полудню, а тебе не надо никуда особо спешить. Я чувствовал себя абсолютно отдохнувшим и слушал, как за окном поют какие-то птички. Так бы и провалялся в постели весь день, но, к сожалению, я здесь не ради отдыха на мягкой перине.

В темном углу коридора меня терпеливо дожидался призванный в виде паука дух. Стоило подойти поближе, как рядом со мной появилась паутина с цифрой четыре в своем центре. Именно столько раз пытались проникнуть в гостевой домик незваные гости, хорошо еще, что я заранее убрал оповещение о гостях, а то бы не выспался. А не выспавшийся я злой и могу сотворить какую-нибудь пакость.

Помнится, я недели две промучился, чтобы хоть как-то объяснить этому духу, как общаться со мной. Можно было бы плюнуть на это и довольствоваться тем, что меня просто охраняют, но на тот момент хотелось видеть результаты данной охраны. Вот они и вылились в такое...

На кухне уже находился Церби, который делал вид, что спит и вовсе не замечает ничего вокруг. Правда, стрельнувшие уши, чутко улавливающие звук моих шагов, полностью раскрыли конспиратора. Что поделать, демонический пес так и не смог до конца привыкнуть к этому материальному облику и порой выдавал свои эмоции свойственными собаке движениями.

Не став обращать на шпица внимания (пускай потешит свое самолюбие) — я подошел к холодильнику, который вчера совершенно забыл проинспектировать. Пользуясь возможностью, после отдыха у озера я пробрался на кухню и стащил там провиант. Да и что скрывать, мне было интересно посмотреть на кухню Лазаревых.

Заветный агрегат оправдал все возложенные на него ожидания, доверху набитый различными полуфабрикатами. Так что приготовить завтрак не составляло труда.

Разогретое на сковородке мясо досталось Церби, уже отбросившему роль спящей собаки и приступившему к своему любимому виду спорта — скоростному поеданию блюд. Я же предпочел легкий салатик и пару бутербродов вместе с крепким кофе. Причем последнее едва ощутимо отдавало магической энергией, что говорило о том, что без вмешательства мага земли тут не обошлось.

— Ну и как прогулялся? — спросил я, когда демон все съел и теперь довольно лежал на боку, временами посматривая на меня.

— Большая территория и охраняется серьезно, — ответил он мне. — Вот только моего вмешательства они все равно не почувствовали. Забавно было за ними наблюдать, когда я специально задел одну из охранных нитей, и прибежавшие тут же охранники увидели только безобидного песика.

— Тебе повезло, что они были предупреждены, что ты мой питомец. Иначе могли посчитать тебя нарушителем и, соответственно, ликвидировать, — пожурил я Церби. — Так что постарайся не слишком сильно привлекать к себе внимание. Чем меньше я буду отвлекаться, тем быстрее закончу работу, и мы вернемся домой.

— Я знаю, что и как мне следует делать, — гордо произнес шпиц, тем не менее не стал возражать, что уже было хорошо.

Вообще, Церби, несмотря на то что любил показать свой боевой нрав и самоутверждаться как настоящий демон, был порой до жути любопытным и миролюбивым. И как он только уцелел среди своих сородичей с такими чертами характера? Не иначе только мое вмешательство в его судьбу позволило ему дожить до сегодняшних дней.

Убрав за собой и псом, я, довольно потягиваясь, вышел на крыльцо дома и встретился с откровенно злым взглядом Анны.

— Наконец-то вы соизволили выйти, — тут же на меня набросилась девушка.

— Вы меня ждали? — удивленно посмотрел я на нее.

Так вот кто пытался проникнуть в дом!

— Я назначена вашим сопровождающим на эти дни, — строго произнесла Анна. — А вы самовольно наложили дополнительную защиту на дом, из-за которой я была вынуждена стоять здесь и ждать.

— Простите, моя вина, — я попытался сгладить ситуацию. Совсем не хотелось начинать такой хороший день с ругани. — Не думал, что мне выделят кого-то в спутники. Да и хозяин поместья ни о чем таком не обмолвился.

— Христофор Иннокентьевич — занятой человек, — вздохнула Анна. — Я в эти дни оказалась самой свободной из слуг, поэтому мне поручили заботу о вас.

— Вот оно что, — задумчиво посмотрел я на раскрасневшуюся от негодования девушку. — Тогда прошу, — махнул я рукой в сторону главного дома. — Можете идти.

— Что значит идти?

— Мне не нужен сопровождающий, — покачал я головой. А ведь было такое хорошее впечатление об Анне. — Прикажите, чтобы необходимые мне для работы материалы доставили в кабинет Христофора Иннокентьевича.

— Но... как же... я... — начала хватать воздух девушка.

— Анна, ну что вы, — хмыкнул я. — Я же освобождаю вас от работы. Да и сопровождающий мне, честно говоря, не нужен. Если вы, конечно, не добиваетесь других целей? — показал я недвусмысленный жест, намекающий на секс.

— Да вы! — возмущенно воскликнула покрасневшая слуга Лазаревых и, развернувшись, чуть ли не бегом удалилась.

— Да, это несомненно будет забавно.

Напевая под нос веселый мотивчик из какой-то услышанной ранее песни, я пошел к особняку. Уже намереваясь зайти через центральный вход, на мгновение остановился, а затем свернул на тот же путь, по которому меня вела Анна. А что? В прошлый раз меня по какой-то причине, хотя после вчерашнего вечера я, кажется, догадываюсь какой, повели именно этим ходом, им и воспользуюсь.

По пути я все же не удержался и заскочил на кухню, умыкнув парочку вкусно пахнущих булочек, пока повар отвлекся на своих подчиненных. Что ни говори, но в поместье Лазаревых готовят так же, как в лучших заведениях столицы. Имея деньги, можно себе позволить и не такое.

В конечном итоге, подкрепившись на ходу, я добрался до кабинета. Он оказался запертым. Можно, конечно, было бы поискать кого-нибудь из слуг, чтобы те нашли ключи, но... мне так лень этим заниматься. Над левой рукой вспыхнула небольшая печать, и до того, как она активировалась, я направил ее в сторону двери. Легкий щелчок — и вот ручка свободно поворачивается, открывая мне доступ.

Прямо чувствую себя мастером-взломщиком.

Оказавшись внутри, я перешел на магическое зрение и тщательно осмотрел каждый уголок кабинета. Как приметил еще вчера, из помещения было убрано почти все, что могло бы представлять повышенный интерес со стороны любого мага. Никаких тебе ценных артефактов или трофеев, которые просто обязаны быть тут из-за статуса хозяина поместья. Да что там говорить, даже обнаруженный мной за книжным шкафом сейф был стерильно чист и пуст. Христофор Иннокентьевич явно подготовился к моему приезду.

Несмотря на отсутствие интересных вещичек, на рабочем столе все же обнаружилось то, что привлекло мое внимание. На столешнице из редкого вида дуба лежало несколько мешочков, которые я по очереди развязал и убедился, что внутри именно необходимые мне для работы компоненты. Мало того, тот, кто собирал этот заказ, оказался достаточно сведущим в вопросе, чтобы не складывать в одно и то же место минералы и травы, склонные конфликтовать друг с другом.

Принцип, по которому я намеревался защитить кабинет патриарха рода Лазаревых, заключен все в тех же призванных тварях. Но чтобы их действие ограничивалось только этой комнатой, а также для того чтобы они продолжали четко выполнять возложенные на них обязательства, мне нужны были материальные носители.

В моем баре хватало стационарных якорей, от которых призванные могли питаться и в случае опасности черпать энергию сверх нормы. Здесь же я собирался использовать сочетание минералов и трав, они по своим свойствам сами являются неплохими аккумуляторами природной энергии. У себя я такой способ не использовал из-за их дороговизны и недоступности некоторых материалов из списка, а определенных связей для этого у меня не было... пока не было.

Так, хватит рассиживаться! Пора приступать к работе.

Первым делом я вытащил из ящика стола несколько листов бумаги и с помощью ручки начал быстро наносить расчетную схему, которая позволит потратить минимум сил и получить в итоге требуемый результат. Сейчас все это выходило легко и быстро, но кто бы видел, сколько таких заготовок я уничтожил, пока не достиг приемлемого уровня мастерства.

Всего час аккуратной и кропотливой работы — и вот на всей поверхности стола разложены сплошным ковром листы бумаги с начерченными печатями и пентаграммами. Посидев с закрытыми глазами несколько минут, я унял дрожь во все еще напряженных руках и приступил ко второй части запланированной на сегодня работы.

Со стороны, наверное, могло показаться, что я метаюсь между мешочками с материалами и начерченной сложной схемой без какой-то системы, но в этом была своеобразная логичность и правильность. Сам до конца не понимаю себя в такие моменты. Я прекрасно знаю, для чего совершаю то или иное действие и где есть неточности, которые необходимо исправить, но во время работы меня охватывает чувство сродни вдохновению, и тогда я действую на одном порыве. Вот и сейчас я не сразу сообразил, что мешки уже оказались пусты, а на столе разложены в узловых точках конструкции небольшие горки из минералов и трав.

Чертов эксперимент отца и деда! Если бы я хоть немного понимал то, что они сотворили со мной... Возможно, тогда я бы лучше осознавал свои действия.

К демонам!

Я выбросил лишние мысли и, вытянув руки параллельно столу, собрал энергию, приблизительно равную восьмистам у.е.м., и запитал ею всю схему. Мягкий синий свет, исходивший от печатей, наполнил весь кабинет. В узловых точках ранее сложенные кучки из ингредиентов поднялись в воздух и начали спрессовываться в небольшие шарики. Спустя несколько секунд они стали похожи на монолитные сферы, на которых начали появляться символы. Еще немного повисев в воздухе, семь шаров опустились на стол.

Осторожно сложив горячие сферы в мешочки, я собрал листы бумаги и с помощью еще одной печати сначала сжег их, а потом убрал весь пепел. На этом, можно сказать, самый сложный этап был завершен. Необходимо было дождаться, пока сферы остынут и немного наполнятся природной энергией, тогда можно будет приступать к последней части.

Я еще раз перепроверил мешочки и облегченно выдохнул. Уже сейчас я мог с уверенностью сказать, что мне удалось создать из природных источников вполне неплохие средоточия магии, которые без проблем смогут питать всех призванных мною существ.

Неплохо было бы, конечно, сделать те стержни-якоря, что я использовал в своем баре, но на их создание мне потребовалось месяца три кропотливой работы, направленной на подготовку к ритуалу, после чего я еще примерно недели две не мог подняться с кровати — организм был совершенно истощен. Хорошо, что тогда я предусмотрел такой вариант, и все необходимое для восстановления было рядом.

Повторять это снова нет никакого желания и поэтому сейчас избран более дорогой, если говорить о средствах, и в то же время экономичный, если речь идет о моих силах, путь. Есть, конечно, вероятность, что созданием сфер, способных в себе аккумулировать магическую энергию, заинтересуются, но на этот случай призванные существа станут атаковать такого исследователя, одновременно разрушая сферу. Не люблю, когда кто-то пытается выведать мои секреты.

Закрывая за собой дверь кабинета, я решил спуститься по центральной лестнице и практически нос к носу столкнулся с куда-то спешащей Анной Громовой. Девушка от неожиданности оступилась и начала заваливаться назад. Хорошо, что моя реакция спасла ее от пересчитывания ребрами всех ступеней не такой уж и маленькой лестницы.

— Надо быть аккуратнее, — произнес я, удерживая слугу в «подвешенном» положении.

Девушка рефлекторно обхватила руками мою шею и растерянно смотрела на меня. Потом в ее глазах отразилось понимание ситуации, и я практически увидел, как в них разрастается гнев.

— Отпустите меня, — приглушенно попросила Анна.

— Вы уверены? — выразил я сомнение, демонстративно посмотрев на лестницу. — Я, конечно, понимаю, что Лазаревы — род целителей, но все равно будет больно.

— Отпустите, — уже с почти потухшим взглядом как-то обреченно повторила она.

Я не стал больше издеваться над слугой Лазаревых и помог ей подняться на ступеньку.

— Вы кого-то искали? — полюбопытствовал я, осматривая немного растрепанную девушку.

— Уже нашла, — тяжело вздохнула Анна. — Я вас везде обыскалась!

— Мы же вроде с утра... в смысле, днем говорили.

— Мне надо было вам передать ключ от кабинета.

— Можно было и без этого обойтись, — отмахнулся я. — Я и так в него попал.

— Но как? — недоуменно посмотрела она на меня. — Ключ же был только у меня.

— Не знаю, — развел я руками. — А теперь, если позволите, я хотел бы подкрепиться.

— Да как же так... — потерянно посмотрела по сторонам Анна.

Я не стал больше задерживаться, ибо желудок уже недвусмысленно намекал, что работа работой, а кушать тоже хочется. Степенно спустившись по лестнице, на удивление так никого и не встретив, я принюхался и, ориентируясь по запаху, пошел искать столовую. Можно было, конечно, выйти на улицу и снова зайти с того же отнорка, что и раньше, но мне хотелось посмотреть на внутреннее убранство особняка.

Так, неторопливо любуясь старинными картинами и вазами, что примечательно — с живыми цветами, я все же нашел столовую, окунувшись в суету готовящегося ужина.

Повар, которого я видел раньше, вовсю кричал на своих подчиненных, обзывая их безрукими олухами. Те же на это реагировали как-то флегматично, но все же начинали ускоряться, особенно в те моменты, когда начальство проходило рядом.

Я бы тоже постарался действовать быстрее, чтобы не привлекать внимание такого бугая. Вообще странно, как высоченный накаченный мужик, похожий на бойца спецназа, стал поваром в поместье Лазаревых.

— Кто пустил постороннего на кухню? — мое присутствие было замечено этим мужчиной.

— Я поесть пришел, — тут же поднял я руки.

Да на моем месте так сделал бы каждый. Повар направил в мою сторону тесак немалых размеров, который, как мне кажется, можно, если будет необходимо, и метнуть.

— Раз пришел, то ешь и не мешайся тут, — грозно произнес он и потряс своим огромным оружием.

— Так, собственно, куда идти-то? — развел я руками, стараясь сделать виноватый вид.

— Ты, — ткнул повар в ближайшего парня. — Проведи новенького до столовой.

Выбранный помощник молча вытер руки о полотенце и жестом показал следовать за собой.

— Женя, — протянул мне руку парень, когда я прошмыгнул вслед за ним.

— Егор, — ответил я рукопожатием. — У вас всегда так... — неопределенно махнул рукой, не зная, какое слово лучше всего характеризует увиденное.

— Иван Семенович — мужик мировой, — слегка улыбнулся Женя, оказавшийся при ближнем осмотре конопатым, — но вот рука у него и правда тяжелая.

— Ага, как и голос, — ответил я, потирая ухо, в котором, казалось, до сих пор что-то звенело.

— Зато под его руководством опыт мы приобретаем колоссальный, — гордо произнес парень. — Часть ребят устроилась в столичные рестораны: кто-то помощником повара, кто-то и вовсе стал уважаемым поваром, после рекомендаций Ивана Семеновича.

— Тогда действительно повезло, — согласился я с ним. — Но все же уши поберечь стоит.

— Это да, — рассмеялся Женя, проводя меня к последней двери на запутанном маршруте. — А вот и столовая для персонала.

В комнате стоял длинный стол, примерно на двадцать человек, напротив него находилась зона самообслуживания, наполненная блюдами на любой вкус.

— С размахом у вас все тут, — прокомментировал я увиденное.

— В поместье достаточно много работников и не все из них могут питаться в один час, — пожал плечами мой сопровождающий, — поэтому Иван Семенович решил организовать такое место, где каждый может поесть в свое свободное время. Тут можно найти еду даже ночью, что актуально для тех, кто трудится во вторую смену. Так что можешь угощаться, — доброжелательно улыбнулся парень. — А мне пора.

— Спасибо.

Набрав различных вкусностей, я выбрал дальний от входа угол и стал пробовать одно угощение за другим. Подтверждая слова о том, что слуги едят в свободное время, в столовую заходили незнакомые мне люди, которые так же брали еду и за тихими разговорами неспешно ели, практически не обращая на меня никакого внимания. Все ограничивались лишь любопытными взглядами, но никто не решался подойти поближе.

Так было до тех пор, пока в столовую не зашел знакомый уже по первому дню в поместье охранник. Мужчина, взяв только кружку кофе, направился прямиком ко мне.

— Здравствуйте, — вежливо обратился он ко мне. Я показал, что места рядом свободны, и охранник воспользовался предложением. — Сергей.

— Егор, — ответил я на это, не отрываясь от куска отбивной, изрядно политого просто офигенным соусом.

— Почто вы Анну обидели? — вдруг задал вопрос охранник.

От неожиданности я чуть не поперхнулся, но все же смог проглотить кусок.

— Не совсем понимаю, о чем вы.

— Просто будьте с ней помягче, — тяжело вздохнул мужчина, посмотрев куда-то в сторону. — Она недавно в поместье... только закончила учебу... вот и, — несколько сбивчиво проговорил он. — В общем, Анна еще не обвыклась на новом месте, а ей поручают сопровождать гостя и помогать ему, а гость ни во что не ставит ее помощь.

— Так она мне и не нужна, — пожал я плечами.

— Ты меня услышал, — более грозно произнес Сергей и после покинул столовую.

И чего от меня все хотят?

Закончив свой ранний ужин или поздний обед, как на это посмотреть, я решил, что на сегодня хватит мне разговоров и постарался тихо добраться до выделенного мне дома.

Как же я ошибался, рассчитывая, что мне удастся пройти незамеченным.

***

— И что я здесь делаю? — тяжело вздохнув, спросил я.

— Егор, ты же сам согласился отправиться со мной сюда, — удивленно посмотрела на меня Арина.

— Арина Евгеньевна, а когда мы успели перейти на «ты»? — не менее удивленно я взглянул на нее.

— Если мы будем вести себя так официально, то на нас начнут обращать внимание, — показательно нахмурилась девушка. — Да и все здесь примерно одного возраста.

После этих слов Лазарева подхватила меня под локоть и потащила в сторону довольно большой группы, состоящей из одной молодежи.

Спросите, как я тут оказался? Так меня племянница Христофора Иннокентьевича перехватила практически у самого гостевого домика и каким-то образом умудрилась уговорить отвезти ее на какую-то местную тусовку.

Я не мог не заметить странного спокойствия охраны и того, как они вполне спокойно отреагировали на Арину на моем мотоцикле. Не ошибусь, если предположу, что на этой тусовке находится много людей из ее охраны, которые попросту растворились в толпе. Сложно предполагать иное, когда детишки из богатых семей собираются в одном месте.

Меня же, видимо, приняли за сопровождающего Лазаревой, так как ни у кого не возникло вопросов появление простолюдина. Да и мне, если честно, было интересно, чем живет подрастающее поколение аристократов империи.

Арина практически сразу начала притягивать к себе взгляды, чем откровенно пользовалась, лучезарно улыбаясь всем своим знакомым. Чувствовалось, что девушке нравится такое внимание. Я же был вынужден сохранять отстраненное выражение лица, чтобы не попасть впросак.

А ведь я мог бы быть в подобной компании, пойди мое прошлое другим путем...

— Арина, я уже думал, что мы тебя сегодня не увидим, — поприветствовал девушку парень, стоящий в центре этой компании.

— Юра, как я могла пропустить такое собрание, — иронично улыбнулась Лазарева. — И я не зря приехала сегодня сюда!

— Ты права, — рассмеялся блондин, подходя ближе. — Не представишь нас? — он оценивающе взглянул на меня.

— Егор Ветров, — представила меня Арина. — Он любезно согласился сопровождать меня на сегодняшнем вечере. А это Юрий Волконский — главный заводила в этом месте и мой друг детства.

Волконский, значит? Я смерил парня не менее оценивающим взглядом и не мог не подметить его отличную форму; по тому, как он двигался, было видно, что парень продолжает традицию своих предков-военачальников и не один час проводит за обучением воинскому искусству. Как минимум боевой подготовке его точно учили. Насколько я слышал, в его семье с этим строго.

— Я всегда рад новым лицам в нашей небольшой группе, — он протянул мне руку, при этом приветливо улыбаясь.

— Я просто не был ничем занят, — усмехнулся я, отвечая на крепкое рукопожатие парня. Излишне крепкое, я бы сказал.

— И что нас ждет сегодня? — спросила Арина, разрывая наш обмен любезностями.

— Я договорился, чтобы нам выделили участок дороги для гонок, — с нескрываемым торжеством в глазах ответил Юрий.

— Да-а-а, — задумчиво протянула Лазарева. — Гонок у нас еще не было. Кто участники?

— Любой, кто готов поставить на кон свою машину. Пара моих знакомых изъявила желание поучаствовать, так что гонки должны быть интересными. Пойдем, покажу вам, — махнул он нам рукой, чтобы мы следовали за ним.

Да, Волконский не обманул — гонка действительно должна быть интересной. А как может быть по-другому, если в ней принимают участие в большинстве своем магокары, от которых даже я чувствовал эманации силы — настолько те переполнялись магией. А не одну ли из этих машинок я видел по пути сюда?

— Ничего себе, — по достоинству оценила Арина представленную пятерку машин. — Кто это у нас решил рискнуть таким богатством?

— Я пригласил своих друзей из академии, и они согласились, удовольствия ради, поучаствовать в таком состязании. К сожалению, в столице запрещены любые гонки, а здесь с этим немного полегче, — ответил ей Юрий.

— Не боитесь, что журналисты об этом будут писать завтра? — обратился я к Волконскому.

— Эти собрания носят своего рода закрытый характер, чтобы мы могли выпустить пар без лишнего внимания. Об этом заботятся слуги наших родов, — любезно ответил он мне.

— Смотрю, у вас тут все продумано.

— А это еще кто? — показала Арина на парня в мотоциклетном снаряжении, стоящего в отдалении ото всех.

— Это наша «темная лошадка». Появился практически в самом конце, когда мы согласовывали количество участников, и изъявил свое желание стать шестым участником.

— Шестым? — переспросил я. — Но я вижу пять машин.

— Вот это самое интересное, — довольно улыбнулся Волконский. — Парень решил участвовать на своем мотоцикле.

— А это разве честно? — с сомнением произнесла Арина.

— Остальные участники согласились на такие условия, — пожал он плечами. — Откровенно говоря, всех позабавило желание этого паренька, так и оставшегося неизвестным. Никто просто не верит, что на мотоцикле есть резон состязаться в скорости с дорогими магокарами.

— Неизвестным? — заинтересовалась Лазарева.

— Да. Парень отказался говорить как его зовут и показывать свое лицо. Как видите, — указал Юрий на одиночку, — он даже ни с кем не общается, а наши девушки очень расстроены, что не смогли вывести его на беседу.

— Очень интересно, — прокомментировал я.

— Поэтому мы и решили его оставить в качестве участника, — кивнул мне Волконский. — Как минимум он сделает эту гонку немного необычной, даже если сразу отстанет от остальных.

Дальнейший разговор между Ариной и Юрием пошел об их общих знакомых, я же встал несколько в стороне от них.

Занимательно было смотреть на будущий цвет империи на таком близком расстоянии. Я думал, что тут будет что-то особенное, но пока это больше всего походило на обычную тусовку заскучавших богатых детей, которые ищут для себя новых ощущений и развлечений. То, что в гонках участвуют магокары, говорило лишь о том, что собравшиеся, так или иначе, входят в роды, имеющие возможность позволить себе такие траты.

Ну а чего я хотел? Пушкино не так далеко от Москвы, здесь располагается много поместий знаменитых по всему миру фамилий. Да и дети дворянских родов должны знать друг друга, как-никак, многие получают образование в одних и тех же учебных заведениях, и кто сказал, что в такой неформальной обстановке нельзя налаживать связи?

Уже сейчас я наблюдал, как небольшие группки высокородных курсировали по будущей зоне старта, вежливо раскланиваясь с такими же группами, часто останавливаясь, чтобы что-то обсудить. Охранявшие их слуги сновали среди толпы, отличаясь манерами и поведением от дворян.

Мне, конечно, хотелось поближе посмотреть на магокары, которые получит победитель гонок, но к ним никого не подпускали. Вероятно из опасения, что кто-нибудь ушлый попробует повлиять на машины, чтобы дать одному из участников преимущества. Очень выделялся этот незнакомец, он стоял рядом со своим байком и терпеливо дожидался начала гонки.

С чего же он решил в этом участвовать? Что-то есть у меня подозрения, что парень не так прост, как хочет показаться, и зря Волконский так пренебрежительно относится к этой «темной лошадке».

— Эй, — окликнул я проходящую рядом со мной группу парней, довольно громко обсуждающих преимущества одного участника над другим. — Здесь делают ставки?

— Впервые на таком мероприятии? — сразу же поняв главное, спросил кареглазый брюнет, находящийся ко мне ближе остальных.

— Да, как-то не было времени поучаствовать, — развел я руками.

— Тогда обратись к тому парню, — указал он на стоящего рядом с каким-то закрытым магазином высокого парня, курящего сигарету. — Он у нас отвечает за ставки.

— Спасибо, — поблагодарил я своего собеседника и направился к указанному человеку.

Букмекер сегодняшней тусовки ничем не отличался от большинства собравшихся. Все та же дорогая одежда и приветливые кивки знакомым. Только в его взгляде читалась плохо скрываемая скука человека, повидавшего настолько много развлечений такого рода, что они уже успели приесться.

— Мне сказали, что ты принимаешь ставки? — обратился я к нему, в то время как он сделал очередную затяжку.

— А денег хватит? — с сомнением он посмотрел на меня.

— Перевод с банковской карты принимаешь? — спросил я и после утвердительного кивка продолжил: — Тогда точно хватит.

— На кого ставишь хоть? — уже более заинтересованно оглядел меня букмекер.

— А вот на мотоциклиста хочу, — хмыкнул я.

— Уверен? Не мое, конечно, дело, но слишком уж шансы у него невелики.

— Каков коэффициент на его победу?

— Пятьдесят к одному.

— Отлично, — улыбнулся я. — Тогда три тысячи на него.

— Я бы пожелал тебе удачи, но уж слишком много тебе буду должен денег в случае выигрыша, — сказал парень, после того как перевод был завершен.

— Вот и хорошо, — хмыкнул я разворачиваясь.

Трата эта для меня была не настолько большой, чтобы сильно ударить по кошельку в случае неудачи, но все же при победе получить сто пятьдесят тысяч... Надеюсь, что чутье меня не обмануло, и парень себя покажет.

Пока я делал ставку, Волконский крутился рядом с Ариной, и они весело общались с другими детишками аристократов. Я себя в этой тусовке чувствовал лишним и если бы не ставка, то мне и вовсе было бы скучно. Все же мой образ жизни сильно отличался, и с этим уже ничего не поделаешь.

Только аристократы могли додуматься устроить гонки на магокарах, да еще и призом выставить машины, которые может позволить себе далеко не каждый. Ощущалось в этом какое-то пренебрежение богатством и достижениями родителей. Их нисколько не смущал тот факт, что все им досталось просто так, безо всякого труда. Не спорю, обучают аристократов с детства и со временем из них получатся хорошие преемники их родителей, но в этом возрасте...

Если уж честно, то мне немного завидно, что они могут так беззаботно себя вести, пока их не впрягли в дела рода. Может, именно от этого у меня настолько мрачное настроение?

— Егор, неужели тебе скучно? — незаметно для меня справа подошла Арина. — Тут же устроили целое состязание.

— Непривычен я к такого рода развлечениям, — вздохнул я, даже не пытаясь что-то объяснять девушке. В лучшем случае не поймет, в худшем — еще и обидится. — Когда там начало гонки?

— Это дело исправимое, — улыбнулась мне Лазарева. — Сам старт будет дан через полчаса. Сейчас завершают работу с камерами, чтобы мы могли наблюдать прохождением гонки.

— Они настолько заморочились? — удивленно приподнял я бровь.

— Да, — кивнула девушка. — Ведь это не только способ весело провести время, но и показать свои организаторские способности. Вот Юра и старается, чтобы все было по высшему разряду.

— Я считал, что род Волконских придерживается военной стези.

— У Юры два старших брата, поэтому наследником рода ему не стать, — пояснила Арина. — Да и не лежит у него душа к военным играм. Ему больше нравится устраивать такого рода вечера для избранных. Да и, если он докажет родне, что может справляться с такими «мелочами», ему начнут доверять что-то более «крупное», — с намеком в голосе произнесла она.

Да и так было понятно, что, несмотря на то что Волконские исторически были на военной службе, их род сам по себе довольно большой и надо же членам семьи чем-то заниматься? Я не углублялся в этот вопрос, но не ошибусь, если предположу, что в их распоряжении есть несколько предприятий, так или иначе, берущих заказы от армии. И кто знает, какое предприятие отдадут под руководство парня. По сути, юноша выбрал не такой уж плохой путь, чтобы показать себя перед родными.

— Ну вот, начинается, — оторвала меня от мыслей Арина.

Действительно, в это время все участники уже сидели в своих машинах и готовились к старту. Магокары вовсю шумели движками, вызывая искажения воздуха, будто от жара, но на самом деле это создавалось наложением испускаемых двигателями магических частиц. Особняком от такого эффектного представления держался мотоциклист и только еще садился на своего железного коня.

Может, стоило присоединиться? Интересно было посмотреть, как бы с этой гонкой справился мой чоппер. Не, глупые мысли. Хотя, если поставить на свою победу... Мысль развить не дала огненная вспышка, извещающая о старте состязания.

Магокары сразу же вырвались вперед, оставив мотоциклиста позади, что вызвало улюлюканье со стороны собравшихся. Они уже и не надеялись увидеть от него что-то интересное и поэтому переключились на камеры, показывающие лидеров гонки, благо на руке каждого был коммуникационный браслет, и получить изображение с камер ни у кого не вызвало проблем.

Мне становится завидно: у меня до сих пор нет такого девайса. Запросить, что ли, за одну из услуг такой браслет себе?

Хорошо еще, что Волконский предусмотрел возможность наблюдать за гонкой и для тех, кто не обладал возможностями приобретения эксклюзивного коммуникатора. Я перехватил у одного из слуг планшет и стал перебирать камеры, пока не нашел ту, что показывала аутсайдера сегодняшней гонки. Наблюдая за картинкой, я заметил, как на приборной панели мотоцикла неизвестного гонщика загорелись какие-то символы, и мотоцикл вдруг рванул вперед с такой скоростью, что ему хватило нескольких секунд, чтобы догнать последнюю машину.

То ли он не мог долго держать такую скорость, то ли опасался не справиться с маневрами, но мотоциклист замедлился и постарался обойти своего соперника справа, тот тут же сдвинул корпус в ту же сторону, вынуждая парня притормозить, чтобы не зацепиться колесом. Еще несколько попыток вырваться вперед, но все они закончились так же, как и первая.

А вот дальше мотоциклист сделал то, чего я никак не ожидал: он поднялся на заднее колесо, и когда его противник начал тормозить, не повернул в сторону, а каким-то образом запрыгнул на корпус магокара и просто прокатился по нему. Видимо, в шоке от происходящего, водитель не успел заметить поворот и влетел в стену, Спасла система безопасности напичканного магией кара, без нее последствия для парня были бы печальные. А так отделались лишь немного треснувшей стеной какого-то магазина да шокированным водителем, по всей видимости, уже выбывшим из гонки.

Похоже, я все же не ошибся с выбором победителя. Даже если и нет, то мотоциклист меня приятно удивил и развлек.

Выбрав другую камеру, которая, ведомая опытным оператором, теперь неотступно следовала за «темной лошадкой», я мог наблюдать, как легко, почти играючи, мотоциклист обходит еще двух соперников, буквально проскальзывая между ними. Парни, видимо, решили прижать слишком прыткого незнакомца и поплатились столкновением друг с другом. В последний момент мотоциклист резко ускорился и смог проскочить в сужающийся просвет.

К сожалению, из-за удара двух магокаров произошел всплеск магических частиц, а это повлияло на камеру и временно вывело ее из строя. Пока я искал другую подходящую, тот, на кого я ставил в этой гонке, оказался в лидерах, оставив соперников далеко позади себя.

Эффектно затормозив боком, парень слез со своего мотоцикла, снял шлем и оставил его на сиденье. Неизвестным оказался среднего роста темноволосый юноша довольно-таки приятной наружности, такая, пожалуй, смогла бы привлечь многих девушек. Сразу было видно, что его родители являлись аристократами не в одном поколении.

— Это же Алексей Бельский! — удивленно ахнула Арина, которая все это время стояла рядом. — Я думала, он живет отшельником.

— Не знал, что у патриарха рода Бельских такой взрослый сын, — прокомментировал я ее слова.

Действительно, парню на вид было около двадцати, а насколько я знаю, у Василия Романовича Бельского, нынешнего главы рода Бельских, есть несколько взрослых дочерей, а его двое сыновей еще слишком малы для того, чтобы участвовать в таких мероприятиях. Вроде у патриарха Бельских были еще сыновья, но они погибли, так и не став наследниками.

Тем временем рядом с парнем уже крутился букмекер, передавая ему какую-то карточку, которую победитель гонки спрятал в своей куртке. После этого букмекер указал на меня, и Алексей направился к нам.

— Алексей Мстиславский, — представился парень.

— Но, — попыталась возразить Арина, невежливо перебивая героя сегодняшнего вечера.

— Да, именно Мстиславский, — с нажимом и усталостью в голосе повторил он, посмотрев на Арину. Девушка смутилась и не стала ничего на это отвечать. — Мне сказали, что вы единственный, кто поставил на меня?

— Егор Ветров, — кивнул я ему. — Да, я подумал, что у тебя больше всего шансов было на победу.

— Вот как? — Алексей удивленно посмотрел на меня. — Тогда спасибо, что поверил в меня. Я сам до конца не верил, — слегка кривовато улыбнулся он.

И тут я понял, что парня отпускает нервное напряжение от осознания факта: у него получилось прийти первым в гонке, сделать то, чего никто не ожидал.

— Так и надо, — хмыкнул я. — Удивляя своего противника, ты не оставляешь ему шанса.

— Я запомню, — после нескольких секунд молчания серьезно ответил Мстиславский. — Теперь прошу меня извинить, мне надо еще разобраться с тем, как забрать свой выигрыш.

— Конечно. И поздравляю с победой, — улыбнулся я ему.

Еще бы я не радовался. Этот парень, Бельский, принес мне сто пятьдесят тысяч на пустом месте. Так начинаешь задумываться, а не стоит ли мне заняться ставками?

— Я так понимаю, на этом все заканчивается? — обратился я к Арине.

— А? Да, — не сразу услышала меня она, пребывая в раздумьях. — Можно возвращаться.

Глава 4

Утро началось с того, что мой дух-паук сообщил о гостях. Мысленно чертыхнувшись, я посмотрел на часы и глухо застонал. Они показывали только десять утра, с учетом того, что я лег в три, это было рано...

Спешно одевшись в джинсы и накинув рубашку, я кое-как пригладил волосы и отправился вниз, так как неожиданный визитер не желал удаляться и колотил в дверь, вызывая стойкое раздражение.

— Ну кто еще там?! — практически рыкнул я, рывком открывая дверь.

Визитером оказалась Анна, которая ойкнула от неожиданности и вдруг покраснела. Проследив ее взгляд, я нахально ухмыльнулся.

— Проходи, — махнул я слуге рода Лазаревых рукой, приглашая внутрь.

Есть мне сейчас хотелось больше, чем выяснять, что ей от меня понадобилось. Надо хоть застегнуться, а то только смущаю, почем зря, девушку, не сделавшую в принципе мне ничего плохого. Но все же ее реакция довольно забавная.

А куда делся Церби, кто бы сказал?

Пока я был занят готовкой легкого завтрака, Громова села на ближайший стул и то переплетала руки в замок, то одергивала себя и разводила их в сторону.

— Я еще не завтракал, если хочешь, можешь присоединиться, — произнес я несколько грубее, чем мог бы, ставя перед девушкой яичницу с беконом и кружку крепкого кофе.

Вопреки моим ожиданиям, Анна ничего не возразила, несколько заторможено взялась за вилку и осторожно съела первый кусок. По ее удивленно смотревшим на меня глазам было понятно — ей понравилось, далее девушка уже более активно принялась за утренний прием пищи.

Ну а что в этом такого? Я давно живу один, а поесть вкусно люблю. Вот и пришлось учиться готовить так, чтобы удовлетворять свои желания, а не покупать каждый раз еду в ресторане. Так вообще никаких денег не напасешься.

— А теперь рассказывай, — пребывая уже в более добродушном настроении, сказал я.

— Что именно?

— Зачем ты снова с утра стучишься в двери моего дома? — терпеливо пояснил я. — Я же уже сказал, что сопровождать меня по поместью нет необходимости, а о моем режиме работы Христофор Иннокентьевич прекрасно осведомлен, если бы ему что-то требовалось, то послал бы он за мной после обеда.

— На меня возложены обязанности по вашему сопровождению, — упрямо произнесла она. — И я собираюсь их исполнять, хотите вы того или нет.

Что за упрямые слуги у Лазаревых! Мне было бы куда проще без этого навязчивого сопровождения.

— Ладно, только не мешайся, — тяжело вздохнул я.

Все равно пробуду здесь меньше недели, а наживать себе недоброжелателей на ровном месте — не самая светлая идея.

— Тогда, может, вам что-то требуется для работы? — участливо спросила она.

— Да, собственно говоря, надо еще день подождать, — пожал я плечами. — И да, предупреди, чтобы в рабочий кабинет Христофора Иннокентьевича никто пока не заходил.

— Хорошо, — кивнула Анна и замолчала.

— Ждешь от меня новых указаний? — спросил я, когда молчание слишком уж затянулось. Девушка лишь кивнула. Сегодня она какая-то сдержанная. Отчитали за тот случай на лестнице? — Я хочу смотаться в город, прикупить кое-что из личных вещей.

— Я могу помочь вам с выбором магазинов, — тут же подхватила Анна. — Только сообщите о ваших предпочтениях и о том, что хотите купить, и я составлю маршрут.

— Это лишнее, — отмахнулся я от такой помощи и окинул девушку внимательным взглядом, отчего та начала ерзать, не зная, чего ждать. — Только тебе придется переодеться. Брючный костюм — не самая подходящая одежда для поездки.

— Почему? — удивленно посмотрела на меня Громова.

— Ты собираешься в брючном костюме садиться на байк? — приподняв бровь и слегка наклонив голову, спросил я. И, видя непонимающее лицо девушки, пояснил: — Я не люблю ездить на чужом транспорте и отправлюсь на своем байке. Если хочешь, можешь ехать следом на машине, но ждать я тебя не стану.

— Хорошо, — похоже, Анна смирилась со сложившейся ситуацией, но отпускать меня так просто не хотела. — Мне надо полчаса, чтобы переодеться.

— Я подожду, — кивнул я ей.

На самом деле, выезжать из зоны поместий в город, который обеспечивал местных аристократов развлечениями, не было необходимости. До того, как представители богатых родов облюбовали это место для своих резиденций, тут уже был небольшой городок, сейчас он разросся, благодаря влиянию власть держащих.

Громова оказалась на удивление пунктуальной и к тому времени, когда я выкатывал свой чоппер из гаража, она уже была готова. Анна облачилась в легкую светлую блузку с завязками чуть выше пупка, оставив открытым живот. Вместо брюк она надела синие джинсы, которые удачно подчеркивали стройность женских ног. Волосы девушка убрала в высокий хвост.

Удивительное преображение из офисного работника в молодую девушку, решившую прогуляться по магазинам. Интересно, а должен ли я считать, что она так оделась для меня, или же это ее повседневный образ? С ними все не так просто, как хотелось бы.

— Другое дело, — довольно кивнул я, заканчивая рассматривать чуть смущенную девушку.

Громова чуть приподняла голову и постаралась показать, что для нее в этом нет ничего необычного, но все же скрыть румянец не удалось, а аккуратные ушки предательски покраснели. А не присматриваюсь ли я к ней часом?

— А зачем вам меч? — указала она на прикрепленный сбоку клинок в ножнах.

— На ножнах есть специальный шнур, не дающий вытащить меч, — пояснил я. — Так что не беспокойся.

— Но это же оружие! — воскликнула девушка. — С ним нас остановит первый же наряд полиции.

— Об этом можешь не беспокоиться, — ухмыльнулся я. — У меня есть разрешение на ношение меча, — я сел на сиденье и завел двигатель мотоцикла. — Присаживайся.

Анна без промедления разместилась позади меня и крепко схватилась за пояс, когда я резко стартовал с места. Несмотря на столь резкий старт, девушка даже не взвизгнула, чем удивила и одновременно порадовала меня. Может, будет и не так скучно, как я думал в начале.

С выездом из поместья не было никаких проблем, если только не относить к этому неодобрительный взгляд Сергея — охранника, который разговаривал со мной в столовой. Ну что ж, он сам попросил не отталкивать девушку, вот я и не отталкиваю, пусть пеняет на себя.

— Я бы хотел сменить свой гардероб. Где тут лучшее ателье? — спросил я Анну. Ехали мы небыстро, настолько, что даже не требовалось кричать.

— Какой уровень заведения необходим? — уточнила она.

— Хм, — задумался я, так как даже не думал о каком-то там уровне. — Давай то, что подойдет для аристократа.

— Тогда вам на улицу Боголюбскую, а дальше я покажу, какое заведение подойдет для этого, — немного подумав, ответила Анна.

— Только ты скажи куда свернуть, а то я совершенно не ориентируюсь в этом городе, — ответил я и поддал газу.

Кто бы знал, как я сдерживался от соблазна дать свободу воли своему металлическому коню, но пугать девушку мне хотелось меньше всего. По крайней мере, пока.

В итоге, пользуясь подсказками Громовой, как своеобразным навигатором, мы добрались до небольшого домика, исполненного в стиле восемнадцатого века. Удивительно было наблюдать его на фоне современных зданий и дорогих комплексов, подпиравших дом со всех сторон.

— И почему это здание еще не снесли? — тихо спросил я.

— Это один из филиалов Ламановых, никто бы не посмел трогать здание, принадлежащее портным императорской семьи, — с плохо скрываемыми нотками превосходства ответила Анна, одновременно спрыгивая на землю. — Только цены в этом заведении несколько выше, чем в других, но полностью соответствуют вашему запросу.

А девушка начинает показывать зубки. Ну посмотрим.

— Надеюсь, они меня не разочаруют, — пренебрежительно бросил я, ставя чоппер на подножку.

Несмотря на столь высокую оценку Анны, это заведение не производило какого-то особенного впечатления. Да что там говорить, здесь даже не висело громкой вывески, просто надпись: «Ателье». Не удивительно, что я отнесся к нему с большим сомнением.

Оставив мотоцикл припаркованным недалеко от входа, я толкнул дверь и вошел в здание. Внутри ателье соответствовало своему внешнему виду. У меня создавалось стойкое ощущение, что я попал в прошлое лет так на сто или сто пятьдесят. Все убранство выполнено из старинного дерева, которое, по моим ощущениям, было именно старым, а не состаренным. По левую руку от меня на стене располагалось вмонтированное огромное зеркало, которое делало помещение визуально намного больше, чем было на самом деле. Справа располагались тюки с тканями и закрытые шкафы, соседствующие с заполненными каким-то валяющимся барахлом, несомненно важным для портного, нишами.

Стены привлекли мое внимание больше, чем все остальное, находившееся здесь. А так, помимо этих отделанных стен в помещении была выделена зона для посетителей в виде тройки уютных кожаных кресел, стоящих вокруг небольшого чайного столика, на котором сейчас лежала выпечка. По центру располагался большой стол, он, по всей видимости, был рабочим местом для портных. В дальнем углу находилась примерочная зона, закрытая темно-коричневой ширмой.

Стоило мне подумать, что в ателье не видно хозяев, как из-за этой ширмы вышла ухоженная женщина примерно лет пятидесяти. На ней было темно-синее длинное платье с широкими рукавами, практически полностью скрывающими руки.

— Добро пожаловать в наше ателье, — мелодичным голосом она поприветствовала нас. — Желаете заказать костюм для своей дамы? — обратилась она ко мне, подойдя к столу и достав несколько листков бумаги.

— Я не его дама! — вспыхнула Громова, но тут же осеклась и более приглушенно добавила: — Я сопровождающая.

— Хорошо, — чуть склонила голову женщина. — Что вы хотите приобрести, молодой человек?

— Я хочу купить костюм, подходящий как для званого вечера, так и для езды на мотоцикле.

— Очень необычный выбор, — несколько озадаченно склонила голову хозяйка ателье. — Прошу, пройдите сюда.

Женщина отодвинула деревянную ширму, и я увидел, что за ней скрывалось небольшое возвышение в виде круга, на который я встал по ее указке.

— Разведите, пожалуйста, руки в стороны, — попросила она. — Хорошо, а теперь замрите.

— А что, собственно...

— И не разговаривайте, — прервала меня женщина.

Хозяйка ателье отодвинула левый рукав своего платья, продемонстрировав наличие коммуникационного браслета, и, активировав его, вывела перед собой иллюзорный экран.

Может, Анна была не так уж и неправа в своей оценке? И мне уже завидно становится, практически у каждого, кого я встречаю, есть этот девайс. Более того, по уверенным манипуляциям женщины было понятно, что она пользуется данным инструментом уже довольно-таки давно и не испытывает каких-либо сложностей.

Тем временем после очередного жеста хозяйки ателье из потолка появились три небольшие сферы, которые, судя по покалываниям кончиков пальцев, начали меня сканировать.

Не знаю, как у остальных, но направленная на меня магия часто ощущается именно в такой реакции организма. Пару раз это даже спасало мне жизнь.

Кстати, система магического сканирования, да еще и в ателье — это что-то.

— Очень хорошо, — удовлетворенно кивнула женщина, наконец-то позволив опустить мне руки и сойти с этого «пьедестала». — У меня есть несколько подходящих для вас вариантов, которые даже не потребуется ушивать.

— Это можно посмотреть, — кивнул я. После всего увиденного в моей голове засела несколько безумная идея, и я все же решил озвучить: — Вы делаете костюмы на заказ?

— Конечно, это же ателье, — слегка возмущенно ответила хозяйка заведения.

Перед тем как продолжить, я незаметно для моей сопровождающей создал небольшую печать и тут же направил призванное существо в Громову. Девушка, рассматривающая в этот момент ткани, мотнула головой, словно рядом с ее лицом что-то пролетело, и села в кресло из-за неожиданно закружившейся головы.

Вот и хорошо. Мне совсем ни к чему, чтобы о таком необычном заказе стало известно Христофору Иннокентьевичу.

— Я бы хотел, чтобы вы изготовили для меня костюм, защищающий от магии, а также от порезов и пуль, — заговорщицки прошептал я.

— Очень интересно, — бросила женщина пытливый взгляд в сторону Анны, а потом на меня. — С такими заказами ко мне обращаются редко.

— Но, как я вижу, вы в состоянии исполнить данную прихоть? — чуть польстил я.

— Обычно для таких необычных заказов мне требуется получить рекомендации о клиенте, но раз вас сопровождает слуга Лазаревых...

Не думал, что наличие Громовой так скажется на суждении обо мне.

— Я не отношусь к роду Лазаревых, — возразил я на ее открытый намек на мою причастность к ним. — Просто выполняю заказ.

— Почему вы считаете, что я возьмусь за такой заказ? — хитро прищурившись, спросила женщина.

— Разве это не вызов вашим талантам? — подмигнул я ей. — И если вопрос в деньгах...

— Двадцать четыре тысячи. Имперских рублей, естественно, — тут же прозвучал ответ на еще не заданный вопрос.

— Однако, — удивленно почесал я затылок, немного растерявшись, так как не ожидал таких расценок.

— Ткани, хоть немного защищающие от магии, всегда стоили дорого. Вы еще запросили защиту от физического оружия, — пояснила она. — В том числе часть денег отводится за молчание об особенностях такого костюма при появлении заинтересованных лиц. Как я и говорила, такие необычные заказы обычно делаются мной по рекомендациям. Вы же... — женщина стрельнула глазами в сторону Громовой.

— Надеюсь, он хоть будет немного соответствовать моим требованиям, — ворчливо отозвался я.

— Это легко проверить, — хмыкнула женщина, посмотрев на меня странным взглядом, в котором я прочел вызов. — Особые заказы я предпочитаю намечать прямо на месте. Ваше заклинание, насколько я понимаю, отвлекает внимание? — спросила она, указав на смотрящую в противоположную сторону Анну.

— Что-то вроде того, — кивнул я, заинтересованный словами хозяйки ателье.

— В таком случае пройдемте в другую комнату, — женщина поманила меня рукой, и мы подошли к шкафу с тканями. Она нажала на один из фигурных выступов, которые я ранее посчитал за обычную декоративную лепнину. После этого действия внутри что-то отчетливо щелкнуло, и шкаф ушел назад и в сторону. — С детства любила истории про тайные ходы, — пояснила хозяйка ателье. — Вот, сделали по моей просьбе вместо двери такой необычный проход во внутренние помещения.

— И каждый удостаивается такой чести? — хмыкнув, спросил я.

— Только заинтересовавшие меня, — неожиданно резко развернулась женщина. — Не так часто встретишь призывателя в наши дни.

— Вот оно как? — насторожился я, заведя руки за спину, так, чтобы моя собеседница не смогла увидеть моих манипуляций.

— Не стоит, — покачала головой она. — Я не собираюсь кому-либо сообщать об этом. Мне просто любопытно, на что вы, молодой человек, способны... Нет, не так, — отмахнулась она. — Скорее мне интересно узнать, что вы совершите дальше.

— Я не собираюсь ни во что встревать, — возразил я на ее слова, продолжая не глядя создавать сложную печать.

— Призыватели всегда встревают в неприятности. Вольно или невольно, таковы особенности вашей магии, — пожала плечами женщина и повернулась ко мне спиной, открываясь для возможного удара. Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы не нанести его. — Что ж, пройдемте, иначе наше отсутствие будет слишком долгим.

Я взял себя в руки, решив не пороть горячку, и последовал за хозяйкой ателье. Не сказать, что меня так уж удивила ее проницательность. Призыватели среди магов появлялись нечасто, но и не так уж редко, чтобы считаться чем-то фантастичным. Меня же насторожила ее недоговоренность, словно что-то было не озвучено. Это сложно передать, но возникло стойкое ощущение, что эта женщина знает гораздо больше, чем было ею сказано. По какой-то причине она решила одновременно показать, что поняла, кто я, и в то же время интригующе промолчать об остальном.

Ну ладно, посмотрим, что будет дальше.

— Добро пожаловать в мою скромную мастерскую, — махнула рукой женщина, и одновременно с этим в помещении загорелись светильники.

Ничего не скажешь — эффектно, правда, это легко объяснялось датчиками движения. Если уж в ателье использовали магические артефакты для снятия мерок с клиента, то иметь в наличии подобные достижения техники они были просто обязаны.

Вообще, появление магии, точнее, ее раскрытие перед миром, не повлияло отрицательно на технический прогресс. Наоборот, это подстегнуло его. Да что там говорить — некоторые рода только тем и занимаются, что проводят время в новых разработках на стыке магии и техники. Те же магокары появились в результате такого слияния.

Как только включился свет, я увидел помещение, которое больше походило на рабочий кабинет портного, нежели то, где мы были до этого. Тут тебе и несколько столов, на которых были разложены обрезы тканей и инструменты для шитья, несколько довольно крупных станков, по всей видимости, предназначенных для каких-то более сложных работ. И, конечно же, куча иголок и ниток, которые, казалось, были разложены на каждом столе. Все носило этакий творческий беспорядок одновременно с аккуратной сортировкой предметов по их предназначению. В центре помещения была свободная зона, там сейчас стоял манекен человека.

— Можете мне помочь и убрать манекен в сторону? — попросила меня женщина.

Я не нашел причин отказать в этой маленькой просьбе и отнес безмолвного истукана к стене.

— А теперь раздевайтесь и становитесь в зону, очерченную кругом, — дала указание хозяйка ателье.

— Раздеваться обязательно? — нахмурился я.

— Если вы хотите получить свой костюм, то попрошу выполнять мои требования, — строго произнесла она.

Все так же не особо радостный от предстоящего действия, я неторопливо разделся, надеясь вызвать раздражение со стороны своей собеседницы, но та была занята подготовкой и, казалось, вовсе меня не замечала. В итоге, оставшись в одних трусах, я встал, куда она попросила.

— Какие интересные шрамы, — задумчиво обронила женщина, параллельно прикладывая ко мне какой-то рулон темной ткани.

Именно по этой причине я и не любил раздеваться. Девушки, как правило, тут же просили рассказать историю происхождения этих рубцов, большая часть которых была связана с неприятными воспоминаниями. Особенно те, что находились в области сердца. Слишком много вопросов вызывала вырезанная на этом месте правильная пентаграмма. Мне удалось с помощью одного мастера замаскировать ее под татуировку и жить сразу стало легче.

— Могу рассказать о них, если скинете цену вдвое, — нагло заявил я, не очень надеясь на положительный ответ.

— Пожалуй... — задумчиво произнесла женщина, приложив руку к губам. — Я все же откажусь. Тайны красят не только женщин.

Она так странно это произнесла, но только я задумался над этим, как последующие ее действия выбили эти мысли у меня из головы — в воздух поднялись иголки, множество иголок, вероятно все, что были в комнате.

— Я как-то ежом становиться не хотел, да и против акупунктуры, — произнес я, мысленно выстраивая печать для призыва. Лишь бы хозяйка заведения этого не заметила и не стала действовать раньше, чем успею я.

— Что за глупости, — слегка улыбнулась женщина. — Наш род хоть и не может похвастаться своим происхождением, но кое-какие способности мы имеем. В какой-то мере, благодаря этому, моя семья и стала личными портными императора, — она чуть нахмурилась и строго посмотрела на меня. — И прекратите творить свою магию, это может сбить мой контроль, а вы же не хотите, чтобы я воткнула в вас иголки? — вкрадчиво спросила женщина. — Поверьте, убить вас можно куда более легким способом.

— Вы меня убедили, — оскалился я, и нехотя прекратил создавать печать.

Слишком уж жесткими были аргументы хозяйки ателье в виде металлических ножниц у моей шеи.

— Вечно вы, мужчины, считаете, что вокруг одни заговоры, — тяжело вздохнула женщина и тряхнула руками, словно перед ней был оркестр, которым предстояло дирижировать.

Послушно вокруг меня заскользили иглы. Часть из них подхватила обрезки ткани и стала прикладывать к моему телу, одновременно раскраивая материю по размеру и фиксируя небольшими стежками.

Я же стоял и боялся шелохнуться. Слишком часто у меня перед глазами пролетали иглы, булавки, ножницы и ножи. Кто его знает, дрогнет рука у хозяйки ателье и мне вдруг отрежут что-нибудь важное.

Спустя несколько минут я был в наброске будущего костюма, но совершенно не чувствовал себя довольным после такой изматывающей процедуры. Женщина щелкнула пальцами и с помощью иголок избавила меня от нового одеяния.

— Вот так, — довольно кивнула она, когда я после ее разрешающего жеста переоделся в привычные, комфортные вещи. — С этими заготовками я быстрее подготовлю вам костюм.

— А разве вы не должны были спросить о моих предпочтениях? — несколько нервно спросил я, застегивая последнюю пуговицу на рубашке.

От излишне резкого движения пуговица отлетела в сторону, а я удостоился снисходительного взгляда своей собеседницы. Она покачала головой и махнула рукой, подхватывая иголкой пуговицу. Пара мгновений и вот та снова на своем месте.

— Поверьте, вам все понравится, — улыбнулась она.

Когда мы вернулись в основную комнату, я увидел, что Анна заснула в кресле, и тут же отозвал излишне исполнительного духа. По всей видимости, она начала сопротивляться, и обычный морок уже не помогал, поэтому ему пришлось превратить девушку в спящую красавицу.

— Обязалась меня сопровождать, а сама заснула, — мягко пожурил я Громову, когда та встрепенулась от моего касания.

— Простите, я лишь на секунду прикрыла глаза, — смутилась девушка и, подскочив, поклонилась мне. — Такое больше не повторится.

— Ничего страшного, — улыбнулся я ей.

Можно было бы поступить, как планировал изначально, более жестко, и она наконец-то отстала бы от меня, но Анна так мило выглядела во сне, что я не решился на такой ход.

— Ваш заказ будет готов через два дня, — достав откуда-то планшет, произнесла хозяйка ателье. — За все с вас двадцать четыре тысячи девятьсот пятьдесят рублей. Будете оплачивать картой или наличными? — уточнила она.

— Картой.

Хорошо, что я в прошлую ночь договорился с брокером о переводе всей суммы выигрыша на счет, налички бы не хватило расплатиться за столь дорогую покупку. Да за такие деньги можно было бы прикупить поддержанный бронированный джип, а, возможно и что-то большее.

— Я так понимаю, посылку можно отправить в поместье Лазаревых? — спросила меня женщина, после того как оплата прошла.

— Да, эту неделю я пробуду у них, — подтвердил я.

— Спасибо, что воспользовались услугами нашего ателье, — улыбнулась хозяйка заведения.

Стоило нам только выйти из помещения, как передо мной возникла картина, которая совсем не пришлась мне по душе. Вокруг мотоцикла кругами ходило двое подростков, третий же в это время сидел на земле и истерично дул на руку.

— Да это, наверное, двигатель просто был горячий, — уверенно произнес один из них, обращаясь к сидящему на земле. — Нечего было руки совать к нему.

— Я, по-твоему, совсем дурак соваться к нему? — вскинулся парень. — Я взялся за руль, а он был будто раскаленный!

— Да ну, фигня, — фыркнул третий подросток. — Смотри! — с этими словами он смело запрыгнул на мой мотоцикл и с видом победителя посмотрел на своих друзей. — Видишь, ничего не произошло.

— Что-то мне это не нравится, — произнес парень с обожженной ладонью. Он, по всей видимости, после первого касания относился к мотоциклу настороженно и уже потихоньку отодвигался от него. — Слезай, пока ничего не произошло.

— Хватит трусить, — фыркнул подросток. — Просто сделаем пару фоток с ним. Да нам потом все завидовать будут.

— Вам не кажется, что пахнет чем-то жаренным? — неожиданно спросил первый парень, поведя носом.

Словно только этих слов и дожидаясь, одежда на подростке, все так же смело восседавшего на моем чоппере, вспыхнула, а сам он с криком спрыгнул с него и стал кататься по земле, в попытках сбить пламя.

— Ставить охранные заклинания такого уровня опасности запрещено, — произнесла Анна, хмуро посмотрев на меня.

— Никто их не просил трогать мой байк, — пожал я плечами. — Пофоткались бы на фоне, и не было бы никаких проблем, — отодвинув пребывавшего в шоке и единственного нетронутого магией парня, я сел за свой чоппер и завел двигатель. — Поехали, — поторопил я свою сопровождающую.

— Но им надо помочь, — несколько растерянно сказала Громова.

— Хорошо, — тяжело вздохнул я. — Ты, вызови скорую для своих друзей, — обратился я к парню, отчего тот начал часто кивать. — Да не кивай, а звони давай! — разозлился я, и подросток, очнувшись, достал свой смартфон. — Довольна? А теперь поехали, я хочу успеть за сегодня заскочить еще в пару мест.

Убедившись, что парень действительно вызвал скорую, Анна покорно села сзади. Я ожидал, что она начнет упрекать меня, но девушка лишь тяжело вздохнула.

Дальнейшие наши закупки не были столь примечательными, как первая в ателье, поэтому уже к ужину мы прибыли в поместье Лазаревых. В этот раз меня не стали держать у ворот несколько часов, а открыли сразу же, стоило только приблизиться к ним.

— Спасибо за помощь, — поблагодарил я Анну, загнав мотоцикл в гараж.

— Рада, что в этот раз вы не стали от меня убегать, — с вызовом произнесла она.

— А это в качестве извинения за мою грубость, — я достал из заднего кармана небольшой золотой кулон на цепочке и передал его Громовой до того, как она успела среагировать.

— Я не могу это принять, — смущенно и едва слышно сказала девушка.

— Это подарок, — я взял из рук Анны кулон и, пока она была в ступоре от происходящего, ловко застегнул его на шее. — Да, я знал, что он будет смотреться на тебе замечательно.

— Спасибо, — приложив руку к кулону, тихо произнесла Громова и практически сразу быстро зашагала в сторону главного дома.

Вот и хорошо. Теперь благодаря небольшому духу, заключенному в кулон, она будет «забывать» о том, чтобы найти меня по собственной инициативе, а значит, завтра рано утром в дверь стучаться никто не станет, и я смогу спокойно выспаться и закончить свою работу.

— От этой самки так и чувствуются феромоны, направленные в твою сторону, — неожиданно раздался знакомый мне голос.

— О, пропажа объявилась, — развел я руками, посмотрев на Церби. — И где же ты ходил?

— В отличие от некоторых, я не сдерживаю свои потребности, — фыркнул шпиц, проходя внутрь дома.

— Что, всех местных сук успел оббежать? — беззлобно спросил я.

— А что в этом такого? — пренебрежительно бросил он. — Физиологически я практически такой же пес, как и ваши собаки, так что процесс осложняет только то, что моя партнерша не может говорить. Но я не сказал бы, что это такая большая проблема.

— Давай ты не будешь посвящать меня в эти подробности, — фыркнул я в свою очередь. — У меня и так слишком хорошая фантазия, чтобы представить этот процесс и без твоих рассказов.

— Сколько мы еще тут пробудем?

— А разве тебе не понравилось обхаживать местных «дамочек»? — вместо ответа спросил я, заваливаясь на диван напротив разлегшегося на полу пса. — Дня три, не больше. Завтра закончу с заказом и можно будет готовиться к возвращению.

— Почему тогда три дня?

— Я сделал пару заказов, которые должны будут доставить из столицы. Как раз за это время должны справиться, — пояснил я.

— Хорошо, я уже как-то привык к твоему бару, — ворчливо отозвался Церби.

— Просто скажи, что соскучился по Наташе, — хмыкнул я.

Шпиц не стал комментировать эти слова, что лишь доказывало мою правоту.

На следующий день я проснулся ближе к обеду и, судя по молчанию паука, в этот раз никто его не тревожил, а значит, Анна благополучно «забыла» про меня. Вот и хорошо. Призванный дух просуществует как раз те дни, что я буду тут, хоть поспать смогу в свое удовольствие.

В кабинет Христофора Иннокентьевича я проник без проблем, как и в прошлый раз. Вообще удивительно, что при таком количестве слуг никто не поинтересовался, куда я направляюсь, более того, в этом крыле дома вообще не было людей. Ночью они, что ли, прибираются?

Ладно, все это неважно.

Стоило мне войти в рабочий кабинет патриарха Лазаревых, как я заметил слегка повышенный фон в комнате. Я всегда чувствую это, когда использую свою магию. Такой фон лишь подтверждает, что позавчера я все сделал правильно и теперь остается последнее: призвать сущности из иных планов и сцепить их правилами контракта.

До такой системы я дошел сам методом проб и ошибок, ориентируясь на записи деда. Он не использовал единую классификацию, называя эти сущности то духами, то демонами, то еще как-нибудь. Особенность состояла в том, что это были лишь теоретические изыскания, которые он не смог проверить на практике. Мне же «повезло» узнать, работают ли его теории на собственной шкуре.

Помнится, в первые свои еще плохо контролируемые выбросы силы, я до ужаса боялся всего того, что умудрялся каким-то образом вызывать в наш мир. Повезло, что это были лишь кратковременные вспышки, и призванные твари жили всего пару секунд до того момента, как удерживающая их здесь энергия иссякала. Чтобы избавиться от такой опасности, мне пришлось зарыться в уцелевшие записи деда и разработать собственную методику контроля имеющейся силы.

Мне было сложнее от того, что семья была уничтожена, а старшая ветвь хотела использовать знания моего рода в своих интересах. Я в какой-то мере стал добровольным изгнанником и по этой причине не мог пользоваться библиотекой своей семьи и их связями. Несмотря на это, за несколько лет усердных поисков я все-таки смог узнать, что мои способности хоть и выбиваются из привычных стихийных возможностей магов в империи, все же не являются по-настоящему уникальными.

Как и говорила хозяйка ателье, таких, как я, называют «призывателями». Мы не можем пользоваться привычными методиками развития своего дара, вместо этого призываем существ из других планов бытия себе на службу. Лишь бы силы имелись сделать разрыв в пространстве и закрепить призванное существо цепями контракта. В большинстве своем таких детей стараются не афишировать, так как они могут вызвать отнюдь не добрых существ, способных в дальнейшем натворить много бед. Эти твари являются доказательством наличия кроме нашего мира и других. По этой причине таких призванных существ активно исследуют в закрытых лабораториях.

Пару лет назад мне удалось добыть информацию по одному такому призывателю и даже переговорить с ним. Им оказался старик, уже неспособный использовать свои силы и поэтому оказавшийся бесполезным. Мужчину просто выкинули на улицу, а его россказням никто не верил, за ним уже сложилась, скорее всего, не без помощи посторонних, слава выпивохи, который видит и не такие небылицы в пьяном угаре.

Именно он указал на отличие моих призывов от тех, что мог делать он. По его словам происходит следующее: призыватели выдергивают сущности из других миров и с помощью своей магии заставляют задержаться их в нашем плане бытия. Обычно такой период без постоянной подпитки конечен, и слабый призыватель просто не может долго пользоваться способностями такого существа. Мои же призывы, если их не ограничить, могут самостоятельно существовать в нашем мире, поглощая энергию, словно она привычна для них.

Это до ужаса испугало старика, и он начал кричать что-то про темного призывателя. От испуга он счел, что я угрожаю его жизни и бросился на трассу, где был насмерть сбит фурой. Конечно, жаль было терять источник информации, но, если подумать, он уже не был способным поведать мне что-то новое, но, благодаря ему, я осознал, что тех существ, которых могу вызвать только я, справедливо называют демонами, а при каждом призыве необходимо всегда ограничивать их свободу воли, не давая вырваться.

В итоге Церби и Миямото оказались единственными моими призывами, которые не были скованы жесткими рамками и имели относительную свободу, насколько это возможно для призванных сущностей.

Хм, что-то я отвлекся.

В воздухе я создал сложную печать и в ее центр поместил первую из подготовленных сфер. Несколько секунд ожидания — они потребовались для поиска подходящего духа — и вот передо мной материализуется почти такая же фея, как та, которую я создал на озере пару вечеров назад.

— Контракт на пять лет. После ты все забудешь, но сможешь сохранить накопленную энергию в качестве награды за службу, — твердо произнес я, глядя в глаза демона.

— Повинуюсь, — чуть хрипловато произнес он женским голосом и покорно склонил голову.

Сейчас и не скажешь, но мне потребовался почти год для поиска подходящей комбинации печатей, дающей такое повиновение.

Взмах рукой — и дух исчезает вместе со своей сферой, скрываясь среди предметов кабинета. Сфера — единственное, что держит призванное существо в нашем мире, и оно прекрасно это осознает, а значит, позаботится о ее сохранности.

После первого призыва я достал оставшиеся сферы и вызвал по очереди остальных демонов.

— Ну, вот и хорошо, — спустя час произнес я, встряхнув руками. Несмотря на то что я заранее подготовил вместилища энергии, мне все же пришлось изрядно потратиться на призыв таких «специализированных» духов за столь короткий промежуток времени. — На этом, видимо, моя работа закончена. Пожалуй, не буду пока говорить об этом и еще воспользуюсь гостеприимством Лазаревых.

Глава 5

— Всегда удивлялся твоим способностям, — произнес Христофор Иннокентьевич, осматривая свой обновленный рабочий кабинет.

— Кое-что умею, — скромно пожал я плечами.

— Кстати, об этом, — сев в кресло и жестом попросив занять место напротив, сказал Лазарев. — Насколько я помню из наших разговоров, ты самоучка?

— Да, — не стал отрицать очевидное я. — Вы и сами это прекрасно знаете. Я был лишен возможности прохождения, скажем так, «домашнего» обучения.

— Ты не думал о поступлении в Академию Магии? — спросил мужчина.

— Да кому я там нужен? — удивленно посмотрел я на него. — Я официально простолюдин и не имею права обучаться в таком заведении.

— Ну, насчет простолюдина я бы поспорил, — хмыкнул Христофор Иннокентьевич. — Но если ты рассматриваешь это с такой стороны, то для простолюдинов есть возможность платного обучения или через получение гранта.

— Ну уж нет, — скрестив руки на груди, хмыкнул я. — Платить деньги за обучение я не собираюсь, а делиться своими разработками... Это слишком дорого будет стоить государству.

— Вот как? — приподнял одну бровь патриарх. — Егор, а сколько, например, стоит секрет создания защиты для этой комнаты?

— Боюсь, вы не сможете позволить себе такие траты, Христофор Иннокентьевич, — развел я руками, извиняюще улыбнувшись.

— Даже в обмен на свои любимые услуги? — хитро прищурился он.

Прямо змей-искуситель. Ну-ну.

— В этом варианте будете должны услугу не только вы, но и ваш род. Иное слишком мелко, — хмыкнул я.

— Пусть так, — кивнул мужчина. — Но все же когда-нибудь я смогу тебя убедить поступить в это учебное заведение.

— Вы из года в год заводите этот разговор. Я отвечаю примерно одинаково каждый раз, — вздохнув, произнес я. — Меня не интересует учеба среди детей аристократов. Я вполне доволен свои бизнесом и с большим удовольствием проведу время за стойкой в баре, чем за партой.

— Ты способен на куда большее, но не будем об этом сегодня, — слегка улыбнулся Лазарев. — Деньги, что ты запросил за работу, уже перечислены на указанный счет. Ну и, конечно, я помню, что должен тебе две услуги.

— Четыре, если считать с остальными, — дружелюбно, ну, насколько это вообще было возможно, оскалился я.

— Ты их коллекционируешь, что ли? — слишком показательно возмутился Христофор Иннокентьевич.

— Деньги имеют свойство обесцениваться, — повел я плечом из-за невольного воспоминания, связанного с этой фразой. — Услуга, да еще запрошенная у аристократа, стоит куда дороже.

— Допустим, что кто-то вроде меня и правда выполнит все условия сделки, — немного помолчав, произнес мужчина. — Но что ты сделаешь с теми, кто откажется от своих слов?

— Ничего, — развел я руками, прищурившись, посмотрев на Лазарева. — Но они точно пожалеют о таком необдуманном поступке.

— Что же произошло в твоей жизни, что ты стал таким? — горько вздохнув, спросил Христофор Иннокентьевич.

— Пожалуй, оставлю этот вопрос без ответа, — я постарался сказать это как можно мягче и начал подниматься с кресла. — Моя работа выполнена. Так что, если позволите, я поеду домой.

— Хорошо, — кивнул мужчина. — Но мы как-нибудь вернемся к этому разговору.

— Как всегда, — хмыкнул я и помахал рукой, закрывая за собой дверь кабинета.

Наш разговор выдался на вечер, когда уже все мои дела были завершены и заказы доставлены. Все же мой наниматель — патриарх большого рода и не может по первому требованию уделять мне время. Да и, если честно, это было мне на руку.

Вдохнув прохладный воздух, я с удовольствием потянулся и двинулся в сторону гостевого дома, ставшего на эти дни моим временным пристанищем. Церби уже был предупрежден, чтобы нигде не задерживался, и терпеливо ждал меня на крыльце.

— Наконец-то закончил болтать, — ворчливо отозвался пес на мое появление. — Вечно вы, люди, любите вести пустые разговоры.

— Ничего ты не понимаешь в человеческом обществе и правилах приличия, — вздохнул я, внутренне посмеиваясь над этой серьезной мордочкой. Все же забавно получилось тогда... да.

— Если я начну рассказывать, как заведено у нас, то ты спать не сможешь, — фыркнул шпиц, поднявшись.

— Верю-верю, — примирительно поднял я руки.

Церби еще раз окинул меня взглядом и двинулся к гаражу, где уже был подготовлен чоппер с частью сумок.

— Вот уж не думала, что ты из тех людей, что разговаривают с животными, — на тропе, ведущей к гостевому дому, появилась Арина Лазарева.

Сегодня аристократка облачилась в средней длины темное платье с открытыми плечами. Волосы ее были распущены и мягко струились по плечам, невольно заставляя взгляд останавливаться на них.

— Порой создается впечатление, что он куда разумнее, чем кажется, — пожал я плечами. К счастью, двойной смысл этой фразы был понятен лишь мне. — Не знал, что мы перешли на ты, Арина Евгеньевна, — слегка поклонился я.

— Ну а как же? — удивленно посмотрела на меня девушка. — Мы же договорились, что будем обращаться друг к другу без официоза. И не спорь, — тут же пригрозила она, заставив меня замолчать. Племянница хозяина поместья бесцеремонно открыла дверь гостевого домика. Хорошо, что я успел уже убрать всех духов, а то бы пришлось объяснять, почему она не смогла попасть внутрь. Выбор у меня был невелик, пришлось следовать за ней. — Я так понимаю, ты закончил свою работу и возвращаешься назад? — пройдя в гостиную и сев на диван, спросила Арина таким тоном, что любому бы стало понятно, на что она намекает.

— Да, я возвращаюсь в Петроград, — слегка улыбнувшись, ответил я, прислонившись к косяку двери. — И так слишком надолго оставил свой бар без внимания.

— Любишь заведения подобного рода? — менее заинтересованно спросила девушка. Было видно, что ей не очень понравился мой ответ.

— Вы... — под взглядом Лазаревой я примирительно поднял руки. — Хорошо-хорошо. Ты не так меня поняла. Я владею баром в Петрограде. И смею надеяться, что сумел сделать из него интересное место. По крайней мере, Христофор Иннокентьевич любит там бывать, когда приезжает в город, — не удержался я от небольшого хвастовства.

— Вот как? — снова заинтересовалась Арина. — Не знала, что мой дядя посещает такие заведения.

— У каждого свои предпочтения, — пожал я плечами. Хватит и того, что я уже сказал. — Ты пришла попрощаться или с еще какой целью?

— А как же поговорить? — кокетливо улыбнулась девушка, плавным движением встав с дивана и подойдя ко мне. — Может, мне хочется раскрыть твою тайну, — произнесла она, остановившись в шаге от меня.

Лазарева была ниже меня ростом. Этот взгляд снизу вверх золотистых глаз в сочетании с вырезом на летнем платье... Девочка явно решила поиграть в опытную соблазнительницу.

— А не боишься, что эти тайны поглотят тебя? — сделал я шаг вперед, нежно взяв девушку за подбородок, так, чтобы наши губы оказались буквально в нескольких миллиметрах друг от друга, вынуждая ее приподняться на цыпочках.

Несмотря на то, что она сама начала эту игру, Арина практически трепетала в моих руках. В ее взгляде ясно читалось, что девушка осознала, как нелепо сама попалась в ловушку. Хотя ее это только еще больше заводило.

— А что, если и так?! — с вызовом прошептала она.

— Нет, — твердо произнес я, отпуская Лазареву и грубо разрывая объятие. — Для тебя это все игра, для меня же — жизнь. Найди себе кого-нибудь другого для отработки своих навыков.

— Ах ты! — возмущенно вскрикнула Арина.

Ее можно было понять. Скорее всего, молоденькая аристократка уже навыдумывала себе невесть чего, а тут я действующий совсем не по сценарию.

— Я не хочу портить отношения с твоим дядей... и тобой, — добавил я под взглядом девушки. — Поэтому не надо испытывать мое терпение, а то я не посмотрю на твою принадлежность к благородному роду.

— Посмотрела бы я на это! — снова с вызовом ответила мне Лазарева, но, кажется, накал эмоций уже стал сходить на нет.

Буря миновала... возможно.

— Ладно-ладно, — приподнял я руки рассмеявшись. — Не будем ругаться.

Девушка на это лишь фыркнула и удалилась из дома, громко хлопнув дверью.

— Надеюсь, до мести рода она не додумается? — задумчиво почесал я затылок. — Ай, и ладно. Христофор Иннокентьевич — мужик умный, сам со всем разберется, а мне, пожалуй, пора, пока Арина ничего нового не придумала.

На этих словах я подхватил последнюю сумку с вещами и направился к своему байку. Там уже ждал Церби. Ну как ждал: эта мини-версия собаки просто бессовестно дрыхла на сиденье мотоцикла. Не став будить ворчливого демона, я аккуратно закрепил его ремнями.

Стоило коснуться рукой бака чоппера, как тот мгновенно завелся, тихо порыкивая двигателем.

— Умница моя, — нежно провел я по боку своего железного коня, тот каким-то образом понял, что шуметь сейчас совсем не стоит, еще будет время для этого. — Ну что ж, поехали.

Мягко тронувшись с места, я направил мотоцикл в сторону ворот, где был остановлен уже знакомым мне охранником.

— Покидаете нас на ночь глядя? — дежурно осведомился Сергей.

— Да, решил излишне не задерживаться, — хмыкнул я, смотря на не особо довольное лицо мужчины.

— Удачи вам в пути, — неожиданно по-доброму улыбнулся охранник, открывая мне ворота.

А вот это действительно было сюрпризом. Хотя, может быть, он радуется, что наконец-то избавляется от меня?

Я не стал испытывать терпение охраны и вырулил на улицу, чтобы вернуться домой.

***

Обратный путь я решил проделать без лишней спешки. Что ни говори, а дорога есть дорога — утомляет. Поэтому при первой же возможности, чтобы внести разнообразие и хоть как-то развеяться, я свернул с основной магистрали и поехал в город, ставший моим домом, менее популярным маршрутом.

Вскоре я оказался практически единственным участником движения, лишь иногда навстречу попадались легковые автомобили, ослепляя фарами. Наверное, впервые на моей памяти это не вызывало во мне сильного раздражения. Вероятно, все дело в успокаивающем влиянии ночи.

Может, кому другому ночное время суток и не нравится, но я по-настоящему расслабленным чувствую себя именно в этот отрезок времени, когда солнце скрывается за горизонтом. Мне нравится, как постепенно пустеют улицы, и никто не мешает в свое удовольствие прогуливаться по затихшему городу. А уж если помешают, то... в общем, они сами напросились, и я ни в чем не виноват.

Спустя пару часов стали попадаться небольшие города, которые всего лишь несколько десятков лет назад были простыми деревнями. Раньше поселения строили рядом с крупными реками, сейчас же — рядом с транспортными магистралями. Тоже в какой-то мере своеобразная река. Время течет и все изменяется, как и уклад жизни людей.

Что-то меня потянуло на философствования.

Проезжая мимо одного из таких типичных городков, я почувствовал, как сердце кольнуло неприятной, слишком знакомой болью, только усилием воли удалось сдержать и не нажать на тормоза. Плавно снизив скорость, я остановился у обочины и постарался лучше разобраться в своем состоянии.

— Почему остановились? — минуту спустя сонным голосом поинтересовался Церби.

— А сам не чувствуешь? — огрызнулся я, все больше начиная раздражаться из-за того, что все еще не удалось выяснить источник.

— Ну, подумаешь, кто-то балуется магией, — фыркнул пес, не поняв моего беспокойства. — Мало ли среди людей одаренных.

— Только не так много тех, кто призывает демонов, — глухо ответил я на это.

— Хочешь сказать... — тут же подобрался Церби.

— Да, какой-то глупец решил дозваться до сил, которые не понимает.

— Ну так, может, оставим все как есть? — неуверенно предложил шпиц. — Человек сам получит свое наказание.

— Пацифист, — оскалился я.

— Идиот, — в тон мне отозвался Церби. — Вечно тебя тянет в неприятности.

На это я ничего отвечать не стал и плавно повел чоппер внутрь поселения, прислушиваясь к своим ощущениям.

К сожалению, в тот момент, когда маги перестали прятаться от общества, возникли и проблемы от общедоступности знаний. С тех пор не проходило ни года без какого-нибудь инцидента с неумелым и, как правило, неудачным применением магии.

Принято считать, что магами могут быть только аристократы, поэтому они и являются привилегированным сословием в каждой стране, но на деле не совсем так. Среди простолюдинов также появляются самородки, способные оперировать магической энергией. Таких стараются сразу ввести в род в качестве слуг, чтобы укрепить свои силы. А многие попросту не знают о своих способностях и не узнают о них никогда. Ну и, конечно, нельзя исключать различных бастардов, которых успели наделать аристократы за это время. Отчасти благодаря этому, относительно немногочисленное магическое сообщество не вырождается.

Вот только с развитием века технологий и интернета в сети стали появляться гайды о том, как пробудить свою силу. Большинство из них было полной чушью, но частенько кто-то из детишек аристократов по своей глупости и с попустительства охраны выкладывал настоящую информацию, и тогда начинались проблемы у всех. Хуже всего, когда «особо одаренные» идиоты выкладывают что-то из разряда ритуальной магии, которая сейчас считается слишком отсталой и совсем не изучается.

Само собой, призывы демонов, которые могут исполнить любое твое желание, стали самыми популярными в сети, и как бы с этим ни боролись, что-то да проскальзывало сквозь сети правительства. Да и тех, кто самостоятельно продумывает ритуал, основываясь только на внутренних ощущениях, тоже было немало. Шанс неудачливому испытателю погибнуть самому был велик, но хуже то, что такой глупец мог потянуть за собой куда более ужасные последствия, чем собственная смерть.

— Это здесь, — больше для того, чтобы услышать свой голос, чем для своего спутника, произнес я, остановившись у типичного для этого городка трехэтажного дома.

— Еще не поздно повернуть, — напомнил мне Церби.

— Хотелось бы, но демон может почувствовать тебя или меня и погнаться за лакомой добычей, — вздохнул я.

— Ты себя переоцениваешь, — фыркнул пес, продолжая семенить рядом.

— А значит против того, что ты можешь оказаться лакомым кусочком, ты не возражаешь? — саркастично парировал я.

— Кто еще у кого окажется пищей, — зловеще оскалился Церби.

Ну, это он думал, что зловеще. Все же, когда скалится маленькая собака, да еще такого вида, это скорее вызывает умиление, чем опасение. Правда, я не раз видел, как он этим заблуждением пользовался.

— Тогда ты идешь первым, — хмыкнул я, слегка подтолкнув шпица ногой.

Тот в ответ что-то неразборчиво проворчал, но все же пошел.

Дом был небольшим, всего по три квартиры на лестничный пролет, но нам пришлось подниматься на самый верх, чтобы добраться до того места, откуда я чувствовал едва уловимые эманации творимой магии.

Не самым приятным опытным путем мне уже удалось установить, что магию призыва ощущаю только я и мне подобные. Обычные маги могут что-то почувствовать только тогда, когда появившаяся в результате ритуала тварь начинает вовсю использовать свои силы. Хотя среди сущностей встречаются и те, кто воздействует и успешно скрывается, теряется в крупном городе, пока не столкнется с магом посильнее.

Стучаться в дверь я не стал, с тихим щелчком открыл все замки небольшой печатью. В данном случае не до этикета. Лучше не предупреждать о своем приходе, а нагрянуть неожиданно.

Осторожно толкнув дверь, я прокрался внутрь, увидел ничем не примечательный коридор, который соединял между собой три комнаты, очень маленькую кухню и, по всей видимости, совмещенный санузел. Типичная такая квартирка. На прибитой к стенке вешалке было всего три куртки, это говорило либо об отсутствии большинства проживающих здесь, либо о том, что не так много людей здесь обитает. Впрочем, неважно, но отвлекаться на случайных свидетелей совсем не хотелось бы.

Вновь принюхавшись к воздуху, Церби повел меня в последнюю комнату, обладавшую, как оказалось, очень хорошей звукоизоляцией, так как я не слышал никакого шума, пока не подошел к самой двери. Характерный запах горящего воска я отличу везде и всюду — настолько мне он неприятен. Вот совершенно бесполезная вещь, но люди все равно продолжают использовать свечи в ритуалистике и, скорее всего, будут продолжать еще много лет.

Слегка приоткрыв дверь, я стал внимательно все осматривать. В комнате, по всей видимости, раньше была мебель, но ее решили убрать, чтобы начертить отнюдь нераспространенную в сети пентаграмму, пропиаренную фильмами различной направленности, а гексаграмму, да еще и выполненную на беглый взгляд по всем правилам геометрии.

Такое усердие редко ждешь от человека, замыслившего ритуал призыва. Обычно они поспешны и неряшливы в исполнении, не до конца понимают процесс и совершенно неясно представляют, что именно хотят получить.

Так вот. В центре комнаты на полу была аккуратно начерчена гексаграмма, в ее вершинах находились свечи, образуя собой круг. Мне очень не понравилось то, что нанесенные по контуру фигуры и исполненные внутри нее дополнительные элементы я частично знал. Все они говорили о том, нет, даже не говорили — кричали о том, что незнакомый мне простолюдин где-то нашел действительно стоящие знания, а не какую-то бутафорию.

Не исключено, что здесь допущено множество ошибок, но сам факт, что кто-то получил знания, которые должны храниться за семью печатями в закрытых библиотеках боярского рода... Вот стоило мне свернуть с трассы, чтобы вляпаться в такую историю.

Но, где гарантия, что мне удалось бы просто проехать мимо? Призванный демон мог учуять меня, так как я, по словам того же Церби, обладаю уникальным для них запахом, или же унюхать самого шпица. А там не суть важно, будет вести его любопытство, голод или агрессия — нападет на трассе и придется спешно обороняться, а в этом я не особо силен. Лучше уж встретить его сейчас, пока тварь ослаблена после перехода и еще не успела адаптироваться к энергии нашего мира.

Судя по тому, что я сейчас вижу, я пришел как никогда вовремя: в момент, когда ритуал запущен, но призванный еще не появился.

Инициатором призыва оказался молодой парень примерно лет восемнадцати. Он обладал не самой презентабельной внешностью: лишний вес и прыщи никого не украшали, но парень себя излишне запустил. Но не это главное. Мальчишка довольно уверенно зачитывал слова незнакомого мне заклинания, все время сверяясь с распечатанными листами бумаги в своих руках. Часть таких же распечаток была разбросана по комнате, и на них я увидел схему печати призыва и более крупные ее части, где были четко показаны символы для нанесения.

Самое странное, что я не чувствовал, чтобы парень как-то воздействовал магией на печать, но несмотря на это сама гексаграмма реагировала на его пассы сиянием символов и вспышками пламени на свечах. Все прояснилось, когда незнакомец отошел в сторону, тут я смог увидеть, как в центре фигуры лежала бесчувственная девушка примерно такого же возраста, что и парень. Следов насилия и драки видно не было, но она лежала абсолютно голая, для пущего эффекта скованная откуда-то взятыми цепями.

Ей-богу, было проще конечности зафиксировать с помощью скотча или стяжки — всяко легче достать, чем цепи. Хм, что-то не туда меня понесло.

Будущая жертва ритуала была чертовски привлекательна, и все бы это выглядело просто как какая-нибудь ролевая игра, не тяни печать из нее энергию. Не знаю, каким образом, но парень смог достать одаренную и использовать ее в своих целях. Если же судить по тому, с какой интенсивностью энергия уходила из девушки, то остается только удивляться, как никто из родов и их слуг не нашел еще такого сильного мага.

Надеюсь, он не совсем отморозок и не стал похищать принадлежащую роду — за такое оскорбление от городка ничего не оставят, никто не станет разбираться, кто прав, а кто виноват.

Пока же я спокойно наблюдал за ходом ритуала, чтобы вмешаться в нужный момент.

Врываться с шашкой наголо и обрывать происходящее... ну есть и более легкие способы умереть. Тем и опасны все эти призывы: если сделаешь что-то не так, то неприятностей не обобраться. А если поток пересекающихся энергий пойдет вразнос, тогда тут будет такой взрыв, что не каждый Адепт исполнить может, а эти монстры сотрут подобный городок легким движением руки. Утрирую, конечно, но внешне это будет выглядеть жутко.

Тем временем парень закончил читать последние строки, и пространство над девушкой подернулось дымкой, а сама она болезненно вскрикнула, хоть и не очнулась. Появившийся демон моментально преобразился и предстал перед призывателем в виде элегантно одетого мужчины, отличался от человека он лишь наличием выбивающихся из-под прически небольших рогов да слишком уж идеальной внешностью.

Дальше начались банальные торги. Парень предлагал демону девушку вместе со всей ее энергией в обмен на собственную привлекательность, делающую его неотразимым в глазах женщин. Ну и, само собой, чтобы они были на все согласны после его слов.

И что, собственно, я еще ожидал здесь увидеть? Если человек не желает мести, власти или денег, то у него хватает фантазии на такие мелочи. К сожалению, несмотря на точно исполненную печать призыва, сам парнишка оказался скудоумен и, по всей видимости, уже вовсю представлял, как станет великим соблазнителем.

Вот только кто призывает инкуба? Можно было кого и попроще, справился бы он с таким запросом, уж поверь. Я, конечно, понимаю, что по темным сущностям информации открытой не так много, но надо же знать, что инкубы специализируются на работе с женщинами, а не с мужчинами. Тут очень возможен казус, вот парень станет привлекателен для представителей своего же пола — демон с превеликим удовольствием воспользуется неточной формулировкой желания. А у парня с точностью явная проблема, речь настолько сумбурная, что можно исполнить что угодно и быть правым.

Наконец-то наступил тот момент, когда демон окончательно совершил переход, и я спокойно зашел в комнату.

— Всем здравствуйте, — улыбнулся я присутствующим.

— Ты еще кто такой? — удивленно посмотрел на меня парень. Никакой фантазии у человека.

Вот только если мальчишка не смог собрать мысли в кучу и не понимал, кто я и как тут появился, то инкуб смотрел на меня с легким любопытством и довольной улыбкой.

— Служба контроля пространственных переходов, — решил подурачиться (нервное, наверное) я, заведя руки за спину. Все равно он меня потом не вспомнит.

— Призыватель, — как при произнесении этого слова демон сумел прошипеть, я не понимаю, но что есть, то есть. — И... Страж? — удивился инкуб, увидев вставшего сбоку от меня шпица.

— Тебя еще и так называют? — я впервые услышал такое обращение к Церби, но тот проигнорировал мой вопрос. Ладно, раз уж ломать комедию, то надо действовать дальше. — Вы нарушили запрет на применение призывов темных сущностей, — грозно произнес я, враз растерявшемуся парню.

— Какой еще запрет? — пролепетал он и тут же взъелся: — Я никогда о таком не слышал!

— Знаете такую фразу, — прищурившись, произнес я: — «Незнание закона не освобождает от ответственности»? Вот, это как раз тот самый случай. В связи с чем требую отменить призыв, и будем с вами разбираться.

— Убей сначала его, а потом исполни мое желание! — разъярился парень, неприлично тыкая в мою сторону пальцем.

Было немного обидно, что на Церби никто не обратил внимание. А я так надеялся, что это даст мне дополнительное время, но, по всей видимости, придется немного ускориться.

— Как грубо, — покачал я головой, завершая последнее приготовление.

Если бы мне не требовалось время на создание необходимых печатей, то не пришлось бы вести эти пустые разговоры. Повезло, что мальчишка оказался слишком наивным, а демон до последнего ничего не почувствовал. А создать больше одной печати, да еще и держать их в неактивном состоянии при отсутствии возможности видеть их — та еще задачка.

Я резко вскинул руки в направлении обоих участников разговора и, если прилетевший в парня энергетический дух мгновенно его вырубил, то в демона было направлено аж три печати. Первая сковала его, чтобы у инкуба не осталось шансов вырваться из комнаты. Вторая отсекла от энергии, поступающей от девушки. Третья окончательно закрыла брешь перехода, отсекая темной твари последнюю возможность улизнуть.

— Может, договоримся? — без особой надежды спросил демон, после того как попытался самостоятельно разрушить мои печати.

— Нет, — покачал я головой, бросив в сторону инкуба камень.

Это был ограненный по специальной схеме красный рубин с нанесенной специально разработанной мной вязью нескольких взаимно соединяющихся печатей. Помнится, мне пришлось потратить аж четыре услуги, чтобы получить в итоге десяток таких небольших камушков, но они того стоили.

В полной мере демон осознал угрозу, идущую от этого камня, когда тот коснулся его кожи. В считаные мгновения активированные печати высосали из него всю энергию и заключили ее внутрь рубина.

После этого инкуб потерял свой привлекательный облик и стал похож на сгорбленного под старостью прожитых лет старика. Не истинная его форма, но все же отражает отличие того, чем они являются, от того, что показывают людям. Что делать, но мы часто судим о людях по их внешнему виду, и демоны это прекрасно знают, используя привлекательные образы в своих целях.

— А ты, я посмотрю, и правда из старичков, — присвистнул я, подняв упавший на пол камень, который был наполнен энергией почти под завязку.

Как-то я ожидал большего сопротивления от такого опытного демона, или же эта энергия была набрана без призывов? Ну да ладно, это не особо и важно.

— Я сотни лет копил эту энергию! — яростно прокричал инкуб, но тут же сгорбился и как-то тускло продолжил: — Теперь издеваться будешь?

— Зачем? — удивленно приподнял я бровь. — Все, что я от тебя хотел, я получил, поэтому просто убью.

— Спасибо, — неожиданно поклонился демон.

— А что так? — все же не удержался я от вопроса.

— Смерть лучше, чем возвращение назад, лишившись всего, — со вздохом ответил он.

Я что-то такое предполагал. После рассказов Церби о существующих в их мирах порядках, неудивительно, что по возвращении прежде довольно сильного демона, свои же его просто бы забили, чтобы отомстить некогда более удачливому собрату и за его счет возвысить себя как минимум в своих же глазах. Если смотреть на ситуацию с этой стороны, то смертью я давал ему освобождение от участи раба у тех, кого он считал слабаками. Не спорю, может, как раз этого он и заслуживает, но не мне судить. Мировоззрение этих существ отличается от человеческого, так что прогнозировать их реакцию — дело неблагодарное.

Не став тянуть время, я создал еще одну небольшую печать. Ее хватит для уничтожения остатков той энергии, что еще удерживает демона от окончательной смерти. Даже боли не будет... почти, ну разве что немножко. Каждый раз исходящие от них звуки отсекаю, не очень хочется слушать обильное сквернословие. Очень сложно безболезненно для темной сущности провести ее окончательное уничтожение — слишком уж сильно они инстинктивно цепляются за свою жизнь, даже если, как этот инкуб, согласны и готовы умереть.

— Все оказалось проще, чем я думал, — хмыкнул я, наблюдая, как исчезают в воздухе яркие искры — единственное, что свидетельствует о том, что на этом месте недавно был демон.

Только что делать дальше? Парня я вырубил, стирать память или ставить какие-то запреты на деятельность я не умею. Впрочем, не слышал, что кто-то может вытворять такое (слишком уж это фантастично). Значит, есть вероятность, что парень снова захочет повторить призыв и последствия следующей попытки буду куда серьезнее. Нельзя забывать и про девушку, которую чуть не принесли в жертву... она выжила, была истощена в магическом плане, но выжила. Как с ней поступить — тоже непонятно.

Не самый мой любимый метод, но от мальчишки придется избавиться, чтобы не подвергать других опасности. К тому же он меня видел, а значит, при определенных обстоятельствах может пожелать мести. Только мстителя-простолюдина мне не хватало в своей жизни для полного счастья. Сердце неприятно кольнуло, но я отбросил чувства в сторону и начал в воздухе чертить печать.

Есть тип темных сущностей, которых я тоже могу вызвать, но они требуют для этого не только энергию. Они куда кровожаднее, но в некоторых случаях куда эффективнее, чем используемые мной постоянно. К сожалению, для этого требуется, как в сегодняшнем несостоявшемся ритуале, жертва.

С какой-то стороны это карма. Парень хотел использовать девушку для призыва демона, а теперь сам будет выступать в роли жертвы. Технически призыв не требуется, но, скажем так, подкормить кое-кого не помешает — это облегчит мне в дальнейшем работу.

Наконец-то был нанесен последний символ, и печать развернулась параллельно полу над телом, так и оставшегося для меня неизвестным, мальчишки. Возможно, это и к лучшему. Созданный рисунок в воздухе начинает светиться зеленым и за доли мгновения впивается в пол, не оставляя от тела неудачливого призывателя даже ошметков. Все чисто и без лишнего драматизма, а что там будут делать с ним в другом измерении... Это уже другой вопрос.

Совершив это, я наконец-то смог уделить внимание несостоявшейся жертве. Несмотря на состояние и то, сколько из нее вытянули сил, девушка выглядела очень привлекательно. Остается только удивляться, как такому невзрачному парню удалось ее привести к себе домой, да еще и использовать в ритуале.

После непродолжительного осмотра квартиры я нашел ее одежду, беспорядочно кинутую в пакет в другой комнате, по всей видимости, приготовленный к выбросу — ненужные улики. Также обнаружил плед, в который завернул девушку. Заморачиваться с одеванием я не стал. Долго это, пусть будет благодарна за свое спасение, ну и за то, что не мерзнет. Представляю, сколько будет крутиться в ее голове вопросов, когда она очнется и попытается разобраться в произошедшем.

— Можешь уничтожить печать, — разрешил я Церби.

Я мог сделать это и сам, но в печати оставалась энергия, которая попросту бы развеялась в воздухе. Пес же мог ее поглотить на пользу себе, но для этого требовалось мое прямое разрешение. Так нагло действовать он не мог, а если бы все же попытался, то эффективность была бы куда меньше, чем с моего согласия. И все же я не зря потратил время на изучение способов ограничивания призванных и навязывания им своих условий.

— Теперь никто не определит, что здесь что-то делалось, только если не зайдут в комнату, — Церби заглянул в комнату, где я решил оставить девушку. — Что будешь делать с ней? — спросил он, подойдя к брюнетке и начав обнюхивать ее.

— Думаю, тут найдутся средства, чтобы стереть рисунок, — пожал я плечами. — В крайнем случае просто сожгу пол. А с ней... — задумчиво я посмотрел на безмятежно спящую девушку, к которой уже вернулся нормальный цвет лица. Когда я вытаскивал ее из печати, она была очень бледной. — Пожалуй, оставлю тут и одежду ее рядом. Очнется и сама сбежит.

— Хорошо, а то я уже было подумал, что ты заберешь ее с собой, — удовлетворенно кивнул шпиц.

— Не хватало мне еще с ней возиться! Не трофей она, чтобы забирать с собой, — возразил на это я. — Пошли отсюда, пока никто не пришел.

На кухне к моему разочарованию не нашлось ничего, кроме лапши быстрого приготовления да всяких печенек. Неудивительно, что парень себя запустил, на такой-то пище — несложно.

Я призывал слабого огненного духа, способного сжечь только пол и при этом не устроить пожар. И без того все будет очень странно выглядеть в этой квартире, а привлекать больше внимания мне совсем ненужно.

Полчаса спустя со всеми делами было покончено, и я спокойно продолжил путь к своему родному городу. Домой.

Глава 6

На этот раз в Петроград я добирался спокойно, не влипая ни в какие неприятности. Если не считать того, что в одном из городов мой чоппер хотели украсть, и теперь неудачливый грабитель лежит с серьезными ожогами в их местной больнице. Но тут мужчина сам виноват, ко мне даже представители правопорядка не имели никаких претензий.

Приехал я в Петроград днем, любимый бар встретил меня лишь двумя случайными посетителями да Михаилом за стойкой.

— Егор, привет, — обрадованно махнул мне рукой бармен, который в это время изучал бутылки и делал какие-то заметки в планшете.

— Было что-то интересное за это время? — спросил я, садясь за барный стул и облокотившись о стойку.

— Приходило несколько твоих особых клиентов, — он пододвинул ко мне список с фамилиями клиентов, подчеркнув голосом слово «особых». — Также обращалась пара местных групп, желающих выступать вечером на нашей сцене, — достал Михаил из-под стойки небольшую кипу листов. — Здесь описание, что играют и на каких ресурсах можно послушать их музыку. Думаю, стоит обратить внимание на эти два коллектива, — найдя соответствующие листы, он положил их сверху.

— Спасибо, — поблагодарил я, забирая бумаги. — Что-то новое придумываешь? — указал я на планшет своего работника.

— Да, — кивнул Михаил и быстро продолжил: — Я тут придумал пару новых коктейлей, вот рассчитываю, в какой пропорции ингредиенты для них понадобятся.

— Закупи все, что необходимо для первой партии, и на этой неделе устроим бесплатную пробу, — улыбнулся я парню, который, несмотря на внешнее безразличие, все же ждал от меня ответа. Михаил хотел реализовать себя в этом направлении, но по какой-то причине боялся, что ему откажут. — Если что, я буду в своем кабинете.

Открыв дверь своего кабинета, я отмахнулся от охранного духа и, положив свой меч на подставку на стене, с удовольствием рухнул в кресло. Только после разлуки понимаешь, как соскучился по этим стенам. Бар, после того как я остался один, стал мне новым домом, который я любил всем сердцем. Ну и как приятный бонус — здесь я намного сильнее, чем где-либо еще, но об этом никому не стоит знать.

Хоть я и постарался завершить все дела до отъезда, но все равно были вопросы, которые не могли быть решены без меня, на что явно намекала стопка бумаг, лежащих на столе. Спустя два часа я закончил работу с документами и прослушал песни групп для вечерних выступлений. Как и говорил Михаил, первые две группы из списка действительно стоили внимания. Мне всегда нравился рок, а эти коллективы были сильны именно в этом направлении.

Изначально я не планировал создавать сцену для выступлений, нацелившись больше на тихие беседы за стойкой да организацию кабинетов для переговоров, но именно Михаил убедил меня в том, что живая музыка не будет мешать бизнесу, а скорее, наоборот, привлечет еще большее количество людей. Так мы и стали приглашать молодые, еще малоизвестные группы, чтобы они могли показать себя перед публикой и надеяться на щедрое вознаграждение от посетителей (что вполне реально, если вспомнить, какие у меня цены на выпивку).

Дошло до того, что уже три группы, благодаря выступлениям в моем баре, отправились в столицу покорять новую аудиторию. А всего-то стоило попасться на глаза моим «особым» клиентам, которым оказалась не чужда музыка. Дальше стоило лишь обронить несколько намеков и «случайных» фраз, как группой уже интересовались, и дальше их жизнь, надеюсь, складывалась наилучшим образом. По крайней мере, время от времени в бар доставляли редкие виды алкоголя и оригинальные альбомы групп. Приятно, когда коллективы понимают, благодаря кому они смогли достичь нынешних высот.

Вот так незаметно о моем заведении пошел слух, как о месте, где тебе сопутствует удача, и теперь мы уже не искали артистов для выступления, они сами осаждали наше заведение, умоляя дать им шанс.

— Ты забросил свои тренировки, — неожиданно из меча вышел призрак японца в кимоно.

— Смотрите, кто это заговорил, — хмыкнул я, отодвигая документы в сторону. Надо будет отдать их Михаилу, чтобы отправил по соответствующим адресам. Пожалуй, повышу-ка я ему зарплату, а то он действительно делает уже больше работы, чем должен делать простой бармен. — Обычно ты просто укоризненно смотришь на меня.

— Ученик, прояви уважение, — нахмурился мужчина, с каждой секундой становясь все материальнее.

— Ты забываешь о сути нашей договоренности, — поднял я правую руку с выставленным указательным пальцем. — Я даю тебе возможность существовать дальше и развивать свой путь меча или как оно там у вас называется, а ты обучаешь меня ему и защищаешь в случае опасности. Тут не было ни слова о том, насколько интенсивны должны быть тренировки. Каюсь, — вздохнул я, опустив руку. — В то время я грезил Японией и вашим искусством боя на мечах, но у меня слишком много дел, которые не могут оставаться без внимания.

— Я понимаю, у тебя тяжелый путь, — немного помолчав, произнес Миямото. — Но я не могу спокойно ж... существовать, зная, что моя школа не развивается.

— И что ты от меня хочешь? — приподняв левую бровь, спросил я, стараясь не показывать излишнего интереса.

Начнем с того, что дух мечника никогда не отличался особой говорливостью и с каким-то фатализмом принял свое нынешнее положение. Ему важнее было продолжать разрабатывать свою школу, которая после смерти, по его словам, претерпела изменения. Миямото больше всего на свете желал, чтобы его учение развивалось, а не кануло в небытие. Может, именно поэтому дух этого волевого мужчины дожил до наших дней.

— Я хочу создать школу, в которой смогу преподавать свое учение, — без промедления ответил он.

— Ты же понимаешь, с какими сложностями это связано? — не стал сразу отказывать я.

— Я готов ждать, — пожал плечами японец. — Егор, такие люди, как ты, в мое время либо становились правителями, либо мертвецами. Создать какую-то школу для тебя не будет проблемой.

— То ли радоваться такой оценке, то ли нет. Не пойму, — хмыкнул я. — Миямото, я, конечно, готов рассмотреть твое предложение, но пока мне, честно, не до этого, и изменится ли положение в ближайшие лет десять... Это я не могу гарантировать, — развел я руками.

— Я уже мертв, что мне десять лет, — ответил он мне на это и тут же исчез, снова втянувшись в меч.

Оставив за собой последнее слово, одушевленный меч не дал мне возможности его переубедить. Честное слово, лучше бы и дальше молчал, лишь иногда напоминая мне о тренировках.

И ведь понимает, что мне до демонов любопытно, что получится из школы боевых искусств, в которой будет преподавать призрак. Он, благодаря мне, накопил уже достаточно много сил, из-за чего может быть продолжительное время материальным и практически ничем не отличаться от живого человека, но все же мертвец есть мертвец.

Да, определенно стоит поинтересоваться, насколько заинтересованы в Петрограде в открытии такого рода школы. Может, это окажется и не таким уж провальным делом.

Еще раз посмотрев на листки с группами, я набрал контактные номера их солистов и предложил провести небольшие выступления на час-два вечером в моем заведении. Оба солиста почти повторяли друг друга в словах благодарности и обещали сделать вечер для посетителей незабываемым. Ну что же, посмотрим.

Я люблю заниматься своим баром, но изначально, когда это еще было мечтой, я и не предполагал, что столько придется возиться с бумагами и контролировать всякую мелочь. Потом как-то втянулся и то, что раньше вызывало панику, сейчас лишь кажется небольшим неудобством. Все эти закупки, проведение рекламы, счета за аренду и многое другое. Все это при старте сильно ударило по моему кошельку, но как только появились кабинки для переговоров, и я смог продемонстрировать их удобство аристо, сработало правило сарафанного радио. Деньги потекли, пускай, и не полноводной рекой, но все же. Спустя полгода я уже вышел на уровень уверенной прибыли и смог расширить спектр предлагаемых услуг.

Ну и, конечно, «услуги». Это стало тем, что дворяне поначалу восприняли как мою блажь и с радостью соглашались на такой обмен, чтобы не давать деньги. Все изменилось, как только я стал пользоваться своим правом «услуги», продемонстрировав на нескольких мелких аристократах, что бывает, когда игнорируют мои просьбы.

Ничего ужасного с ними не происходило, нет. Небольшие неприятности: то человек оступится и скатится с высокой лестницы, то горшок с цветком упадет на голову. Мелочи, на которые не обращаешь внимания, но если это происходит с тобой каждый день, да еще и не по одному разу, то и самые упертые начинают задумываться над причинами таких событий.

Ну а я... я просто ждал их в баре, где мы пересматривали условия наших взаимоотношений. При этом никто не мог меня ни в чем обвинить, так как призванных мною духов, мелко пакостивших нарушившим свое слово, никто не видел.

Так без моего участия обо мне пошли слухи, как о человеке, дела с которым приносят удачу, а вот пренебрежение обязательствами, наоборот, отворачивает фортуну от них. С тех пор примерно половина городских аристократов находится в моих должниках (это если не считать тех, с кем я имел дело помимо Петрограда), а я не тороплюсь тратить «услуги», если в этом не возникает необходимость. Постепенно окружающие перестали воспринимать данное условие, как «причуду», но все равно время от времени находился кто-то особо наглый.

Так и развлекаемся.

Ага, вот и девять вечера. Пора спускаться, мои основные клиенты приходят в темное время суток. И нет, это не какие-то мифические вампиры, придуманные фантастами, а простые работяги, если такими можно назвать людей, не совсем дружащих с законом. А что поделать, если в заключении договора, в котором исключен обман, больше заинтересованы члены теневого общества? Кстати, благодаря этому мой бар так никто и не тронул, хотя любое заведение такого типа, так или иначе, «крышуется». Мое же — неприкосновенная зона для всех преступников, и пока все следуют этому правилу.

Раскланиваясь с завсегдатаями, я шел напрямик к барной стойке, где стал помогать уже зашивающемуся с заказами Михаилу. Не могу сказать, что я умею хорошо смешивать напитки, но хотя бы подготовить кое-какие компоненты, да выдать что-то из простейшего типа виски с колой — я могу. А вот сам парень был настоящим кудесником в этой сфере, порой под настроение даже устраивал настоящее шоу.

— Доброго вечера хозяину, — хриплый голос привлек мое внимание к себе.

Говорившим оказался хмурый мужик в кожаной куртке и джинсах. Наметанным глазом я сразу подметил сведенные татуировки и манеру его поведения, что явно говорило о его роде деятельности как минимум в общем представлении.

— Комната три как раз свободна, — смешивая очередной коктейль, ответил я ему. Поставив стакан на стол довольной девушке, я протянул мужчине ключ. — Помните, что в моем заведении действуют определенные правила, не стоит их нарушать.

— Меня проинформировали, — дернул плечом мой собеседник и рывком выхватил ключ из руки.

— Не забывайте, что после того как вы закончите, вам необходимо будет оплатить время пребывания, — бросил я ему в спину, отчего мужчина на миг замер, но потом продолжил движение вперед.

Я нисколько не опасался, что незнакомец не заплатит. Мне еще в самом начале, когда только появились комнаты для переговоров, подсказали, к кому следует обратиться, если с кем-то возникнут проблемы. Сомневаться, что эти люди решат все быстро, не приходилось.

— Не нравятся мне эти типы, — неожиданно высказался Михаил, провожая взглядом мужчину, опасавшегося, несмотря на свою прямолинейность, расталкивать людей, которых к этому времени было уже приличное количество.

— А они и не должны тебе нравиться, чай, не девушки, — хмыкнул я. — Если они готовы платить за услуги бара и соблюдают правила, то не вижу причин им отказывать, — пожал я плечами, наливая очередному клиенту пинту пива. Не очень люблю этот напиток, но многие клиенты просто не могут без него.

— Бизнес есть бизнес, да? — хмыкнул бармен.

— Точно, — кивнул я. — И ты не отвлекайся, а то очередь уже собралась, — грозно произнес я.

В этой части заведения было еще довольно тихо, фоном играла легкая музыка. Но вот стоило только повернуть направо и пройти по коридору, как ты оказывался в танцевальной зоне, где можно было спустить пар не только за счет употребления алкогольных напитков. Не полноценная дискотека, но все же в той зоне играла более энергичная музыка.

Возможно, это было лишнее, но клиентам нравилось, да и поздно говорить о неуместности тех или иных решений, если я уже совместил бар и зону переговоров.

Пока не было заполнено и половины комнат, но до утра еще времени много и, смею надеяться, касса заведения за эту ночь пополнится не на одну тысячу имперских рублей.

Спустя полчаса под стойкой загорелся огонек вызова из той комнаты, в которую ушел недавний хмурый мужчина. Вот только желтый цвет говорил не о моем вызове, а о том, что там что-то творится.

— А я так хотел спокойно провести вечер, — вздохнул я, отодвигая бутылку с ромом и направляясь к проблемной комнате. — И почему все рушится?

Правда, перед тем как попасть в нужное место, пришлось перекинуться парой слов со знакомыми аристократами, которые игнорирование могли воспринять слишком близко к сердцу. А зачем создавать проблемы на ровном месте?

— И что тут происходит? — прямо с порога спросил я и тут же поспешно закрыл за собой дверь, пока посетители не увидели, что творится внутри.

На кожаном кресле сидел уже знакомый мне мужчина и все бы ничего, но у него не хватало такого крайне важного для человека органа, как сердце. Мелочь, а так меняет всю картину.

— Видимо, придется закрывать бар пораньше, — со вздохом произнес я, набирая номер человека, который мог помочь в данной ситуации.

***

— Господин Ветров, рад вас видеть в здравии, пусть и при таких обстоятельствах, — приподняв бордовую шляпу-котелок, обратился ко мне мой недавний собеседник по телефону.

Мужчина был не старше тридцати лет и, как я уже говорил, выделялся своей шляпой, из-за которой он получил довольно специфичное прозвище. А так одет он был в костюм-тройку, да и вообще выглядел как английский франт. На мой взгляд, ему не хватало только трости, чтобы образ стал полноценным.

Бар к этому времени уже был пуст, я отпустил весь персонал, чтобы они не мозолили глаза — и так настроение было испорчено к демонам, не хватало только на ком-нибудь сорваться.

— Прекращай это, — хмуро бросил я ему. — Как тебя хоть звать? А то «Шляпником» звать, как делают все в вашей среде, мне претит.

— Обращайтесь ко мне Иван, если полностью — Иван Иванович, — слегка поклонился мужчина улыбнувшись.

То-то я чувствую легкий акцент в словах этого человека. Небось, американец, а у себя на родине представлялся кем-то вроде мистера Смита. Боже, что за шаблоны? Хотя не стоит мне лезть в их кухню.

— Еще и фамилия Иванов? — все же не удержался я от уточнения.

— И как вы догадались? — картинно удивился Шляпник, но почти сразу же стал серьезнее. — Ну, раз мы закончили представляться друг другу, может, все же расскажете, что именно у вас произошло, раз вы все-таки решили впервые за несколько лет позвонить мне?

— К сожалению, у меня не было иного выбора, — хмыкнул я в ответ. — Разбираться с произошедшим без вашего участия считаю несколько... неправильным. Да, пожалуй, именно так.

— Ну что же, — потер подбородок Иван. — Вы меня заинтриговали.

— Прошу за мной, — произнес я и вышел из-за стойки, чтобы проводить человека, представленного мне в свое время «Решателем», что бы это ни значило.

— Действительно интересно, — задумчиво обронил мужчина, увидев комнату, в которой сидел мертвец. — Я ведь правильно понимаю... — указал он на рану.

— Да, кто-то вырвал у него сердце, — кивнул я. — Мои комнаты позволяют честно заключить договор, без обмана, но защита клиентов друг от друга... — развел я руками. — Как-то не находилось настолько безбашенных. Было бы куда проще, будь это самоубийство, огнестрел или ножевое ранение, например.

— Очень хорошо, что вы все же мне позвонили. Это Юрий Рыбов. Он глава отряда... то есть был главой карательного отряда одного очень уважаемого человека. Поэтому, если бы вы попытались самостоятельно избавиться от трупа, то вас бы очень быстро нашли.

— Как будто сейчас меня не ждут неприятности, — проворчал я.

— Нет, — возразил Иванов. — Теперь я займусь улаживанием этого неприятного инцидента. Как раз ваша открытость в этом вопросе говорит в пользу непричастности к убийству.

— Ага. Но я все равно подозреваемый?

— К сожалению, — без грамма сочувствия произнес он. — Господин Ветров, я вынужден рассматривать все варианты, но вам доверяют люди, к мнению которых стоит прислушаться. Поэтому не думаю, что возникнут проблемы.

— Может, вы знаете, для каких целей он хотел воспользоваться комнатой переговоров? — спросил я.

— Рыбов не был любителем разговора. Насколько я знаю, он как раз больше всего ненавидел это и предпочитал действовать. Благодаря его решительности и навыкам, он быстро завоевал место главы отряда таких же отморозков, готовых на любые действия, чтобы выполнить задание босса, — ответил Иван. — Удивительно, что он вообще решил воспользоваться вашими услугами. Этот человек, скорее, готов был уничтожить помеху, чем с кем-то договариваться. У вас есть камеры видеонаблюдения?

— Да, — кивнул я. — Только они направлены на вход в бар. Внутри бара и тем более внутри комнат переговоров их нет.

— Понимаю, — хмыкнул мужчина. — Конфиденциальность.

— Будь иначе, то я бы долго не прожил, — оскалился я. — К сожалению, большинство не любят, когда в их дела суют нос. Так что будете делать с трупом и его убийцей?

— Я уже вызвал людей, — продемонстрировал Иванов погасший экран смартфона, на котором он до этого вводил какое-то сообщение. — Они без лишней шумихи заберут Рыбова и проследят, чтобы о вашем заведении в связи с этой неприятностью не поползли дурные слухи. Можете смело забыть об этом, как будто и ничего не было.

— И часто происходит то, чего не было? — несколько нервно спросил я.

Ну а как по-другому? Несмотря на мое несколько наглое поведение с этим человеком, я все равно не желал конфликтовать с теневым миром Петрограда. Меня, конечно, сложно достать в моем доме, но от всего застраховаться невозможно, да и не сижу я безвылазно в четырех стенах.

— А разве что-то происходит? — улыбнулся мужчина.

На этом наш разговор и закончился. Через полчаса действительно пришла бригада работников, которые споро уложили тело в мешок и молча скрылись из бара, предварительно очистив кресло от крови Рыбова. Сервис, демоны бы их побрали.

Хоть мне и не нравится присутствие посторонних личностей в моем заведении, но не вызвать «Шляпника» я не мог по старым договоренностям с его боссами, да и незачем привлекать к себе излишнее внимание разных личностей. Не думаю, что глава карательного отряда мог бы пропасть бесследно, а значит, рано или поздно вышли бы на меня, и тогда было бы куда больше вопросов, да и разговор строился бы совершенно по-другому.

Правда, никто не говорил, что я буду до конца с ним откровенным, часть деталей я «случайно» упустил.

В каждой комнате переговоров находится несколько сущностей, которые и гарантируют то, что во время заключения договора не будут произнесены слова лжи, сигнализируя об этом тем или иным способом. Отыскать подходящих духов, способных улавливать ложь человека, было непросто, но этого стоило. Благодаря вложенным усилиям, бар стал приносить основную прибыль. Но помимо этих сущностей были духи, способные на некоторые специфичные вещи.

Один из таких духов мог улавливать демоническую энергию, и именно об этом он сообщил мне, когда я вошел в комнату. Бедный дух был сильно испуган, но все же не мог не рассказать об этом, ведь это была его основная функция. Правда, он был из слабых и мог делиться лишь образами, которые не вносили ясности в произошедшее.

И почему я вечно притягиваю к себе неприятности? То встречу человека, проводящего ритуал по призыву демона, то вот это, да еще так близко ко мне. В чем я точно уверен, так это в том, что встретиться с убийцей Рыбова мне очень бы не хотелось, кем бы он ни оказался.

— Наконец-то они ушли, — показательно фыркнув, в комнату, где все и произошло, вошел Церби.

— А ты, как всегда, где-то пропадаешь, — хмыкнул я, отвлекаясь от тяжелых мыслей.

— Я спал, — просто ответил пес. — И что тут произошло? — с ленивым интересом посмотрел он на меня.

— Сам мне скажи, — начал подзадоривать я его.

Несмотря на то что шпиц демонстрировал внешне, я знал, что этот демонический пес до ужаса любопытный и просто не сможет пройти мимо такого события. Удивительно другое: как он тут раньше не объявился.

— Чувствую запах крови и что-то напоминающее демона, но не совсем, — после нескольких секунд молчания предположил Церби.

— Я думаю, здесь был демон, сумевший каким-то образом остаться в нашем мире, — дополнил я.

— Не думаю, что в вашем мире найдутся еще безумцы, захотевшие оставить демона на долгий срок, — фыркнул шпиц.

— Вот, значит, какого ты обо мне мнения? — я демонстративно сложил руки в замок.

— В этом нет ничего обидного, — ответил на это пес. — Обычно вы, люди, видите в таких, как я, лишь инструмент для исполнения цели и, как правило, никто не думает использовать долгосрочные контракты. О такой возможности я вообще узнал от тебя.

— Как много нового услышишь о себе в простом разговоре, — хмыкнул я.

— А вообще, это может быть одержимый, как раз запах убийцы довольно специфичный, — выдал еще один вариант Церби.

— Это еще как? — удивленно посмотрел я на него. — Никогда не слышал об этом.

— Ну а как же? — иронично посмотрел на меня шпиц. — В ваших фильмах часто поднимают эту тему.

— Не путай теплое с мягким, — отмахнулся я от него. — Мало ли что могли придумать люди — не все из этого существует в действительности.

— Но про одержимость вы угадали. Есть редкий вид демонов, который вместо создания себе тела в этом мире предпочитает использовать человеческое в качестве вместилища. Не сказать, что они слабы или сильны от этого, они просто есть.

— И чем же опасен одержимый? — заинтересовался я.

Не часты моменты, когда Церби действительно рассказывает стоящие вещи, но, видимо, произошедшее здесь его и правда заинтересовало.

— Он неотличим от простого человека и в редких случаях даже может не осознавать своего состояния, ведя привычную для себя жизнь, но контролирующий его демон в любой момент может сменить главенство в управлении телом и натворить дел, за которые потом приходится расплачиваться человеку, — удивительно подробно ответил шпиц.

— Думаешь, он так и проник сюда, не вызвав ни у кого подозрений? Особенно у человека, у которого должен быть выработан нюх на опасности?

— Все возможно, — фыркнул Церби.

— И почему я притягиваю к себе всякую нечисть?

— Надеюсь, это риторический вопрос?

— Так, — насторожился я. — Ты, по всей видимости, опять мне чего-то не рассказал?

— Ладно, — тяжело вздохнул шпиц, смешно покачав головой. — Ты — человек, рискнувший контактировать с энергией других измерений и сумевший не только выжить, но и добиться успеха на данном поприще. И после всего этого ты не заметил, что создал из своего бара идеальное жилище для демонов и других темных сущностей. Хорошо еще, что догадался экранировать эти свои... стержни от паразитического присасывания всяких бездомных, а то тут было бы вообще не протолкнуться.

— Вот оно, то чувство, когда тебя вначале восхваляют, а потом опускают, — хмыкнул я.

— Ну ничего, тебе иногда полезно. Чем меньше возгордишься собой, тем дольше проживешь.

— Слышу я от существа, кровно заинтересованного в том, чтобы я не умирал как можно дольше.

— Сам составил такой контракт, — отвернулся от меня Церби.

— Как будто я умел по-другому, — проворчал я в ответ. — Что с одержимым делать будем?

— Да ничего. Либо он вообще не объявится, либо станет частым посетителем. Все же тут таким существам дышится свободнее.

— И появится в городе еще один серийный убийца.

— Тогда можешь запечатать демона в человеке или же придумать, как избавиться от него, — предложил Церби.

— Ладно, подумаем над этим позже, и так слишком много откровений за сегодня, — покачал я головой, закрывая комнату.

***

Следующие три дня я потратил на пересмотр системы печатей на стержнях-якорях, чтобы к ним доступ имели только те сущности, которым я дал это право. Не хватало, чтобы в моем заведении толкались нахлебники, тем более, убивающие посетителей.

К моему разочарованию Церби оказался прав. Как бы я ни старался предусмотреть изначально работу стержней, они все же излучали энергию во внешнее пространство, незначительно повышая магический фон в ближайшей округе. В то время я посчитал, что это не критично, и оставил все как есть, но если верить словам демона, то для таких сущностей, как он, мой бар действительно похож на глоток свежего воздуха после загазованного города. Остается только удивляться, что ко мне раньше никто не забредал... или все же кто-то был, но очень хорошо маскировался.

И почему я только сейчас узнаю, что здесь могут свободно расхаживать сущности, которые по идее не должны надолго задерживаться в нашем мире? Что-то всегда тянет их обратно, и только контракт может ограничить силу этого притяжения. Как-никак они здесь чужие, и мир в каком-то роде борется с ними.

И за что мне все это? Самое плохое то, что, не почувствовав этого одержимого, я не смогу придумать путь блокировки, чтобы эта тварь впредь вообще не могла приблизиться к бару, а значит, убийства могут продолжиться, что точно будет вредить моему бизнесу.

А самое обидное — я так и не посетил ни один из столичных аукционов, где мог бы найти что-то похожее на меч Миямото. Как уже показала практика, я могу найти в старом хламе то, что не видят другие и использовать себе на благо. От этого и так не особо радостное настроение скатилось вообще на самое дно. Нет, с таким настроем точно ничего хорошего не выйдет.

Отбросив все дела, я просто направился на набережную, чтобы подышать морским воздухом и немного проветрить мысли. Обычно это помогало.

Прогуливаясь по набережной, я невольно смотрел на людей, тоже решивших посетить ее в сегодняшний солнечный день. Больше, конечно, я смотрел на девушек, вышедших на пробежку, но кто ж меня осудит?

Интересно, а как бы смотрели на все, что я видел сейчас, люди лет двести назад, до того, как известие о том, что магия существует, было распространено по всему миру?

Вот одна из бегуний спрыгнула с мостовой на воду и побежала по ней, как по ровной поверхности, лишь иногда покачиваясь на волнах. Небольшой фокус, доступный водному классу магов, начиная с Послушника, на который никто уже не обращает внимания.

Или, например, показательный бой двух магов воздуха, которые подбрасывают друг друга воздушными потоками, не давая противнику приблизиться. Выглядит так, будто парней кто-то взял за шкирку и безжалостно мотает по округе. Может, немного утрирую, но в целом все именно так. Вот они-то собрали большое количество зрителей, а особо азартные ставили на то, кто из магов быстрее выдохнется, так как, судя по всему, оба участника «воздушного боя» были на одном ранге силы.

И таких примеров было множество, просто на большинство из них не обращали внимания, так как маги, способные на действительно зрелищные вещи, были только среди аристократов, для остальных же это лишь приятный бонус к их обычной жизни. Любому магу, конечно, легче получить работу в сфере, где его дар будет подспорьем, но это не заменит более способного и умного человека. До такого пренебрежения ценными кадрами еще никто не доходил.

Засмотревшись на очередную девушку у уличных тренажеров, я не заметил идущего на меня парня, и мы столкнулись.

— Простите, — тут же извинился он и поспешил дальше.

Я на это лишь покачал головой и продолжил путь. Вот только меня не покидала мысль, что мы столкнулись как-то слишком нелепо, так как больше никого на расстоянии пары метров не было, мы вполне могли разойтись без особых проблем. Похлопав по карманам куртки, я не обнаружил у себя бумажника. Боже, до чего же классическая и банальная схема!

Убедившись, что никто не смотрит в мою сторону, я создал небольшую печать — и вот в моей руке оказывается пропажа, а где-то в отдалении раздается болезненный вскрик. А вот не надо воровать чужие вещи! Я уже давно поставил на то, что не хотелось бы потерять, небольшие печати-маячки, по которым могу притянуть их обратно с помощью духов.

Что удивительно, это происшествие приподняло мое настроение, и я, насвистывая какой-то прилипчивый мотивчик, пошел дальше, по пути любуясь девушками в спортивной форме. Все же хорошо здесь летом.

***

Разбираться с одержимым я не стал, да и не моя это была забота. Вместо этого я довел систему стержней-якорей до ума, и теперь никто не мог на халяву питаться исходящей энергией. Тех же, кто пробовал, ждал неприятный сюрприз в виде агрессивного нападения, во время которого, энергия высасывалась из такого вторженца, а якоря начинали работать в обратную сторону.

Так я выяснил, что несколько прикормленных темных сущностей совсем обнаглели и в обход правил пользовались дармовой кормушкой. И ведь ничего с ними не сделаешь — из-за их жадности откат энергии просто развоплотил демонов, пришлось призывать других им на замену. Благо они не были особо сильными, поэтому найти их собратьев, согласных работать за энергию, оказалось несложно.

Одновременно с этим под завалом всей бумажной волокиты у меня окончательно сформировалась идея найти управляющего. Я создавал свой бар не для того, чтобы подписывать на протяжении целого дня бумажки, с этим могут работать и другие люди. Думал вообще сделать управляющим Михаила, но бармен попросту бы не потянул такую должность, поэтому пришлось искать среди более подходящих кандидатов.

Правда, в этом направлении образовалась проблема. Люди, имеющие нужную квалификацию, часто являлись слугами того или иного рода, а это мне было не нужно. Нет, конечно, аристократы под свою руку берут далеко не всех, но любой простолюдин будет рад такому предложению, так как это не только хорошая зарплата, но еще и статус, который ставит их выше остальных. Если же брать свободных специалистов, состоящих в том или ином роде, то ни о какой верности мне тут и разговора быть не может. Слуга рода верен только своему роду, а значит, если такой человек что-то узнает, чего не должен, он может доложить об этом службе безопасности рода. Привлекать к себе излишнее внимание я пока не хотел, хотя и понимал, что заведение со столь эксклюзивными услугами и так уже обратило взгляды на себя.

В итоге, отсеяв больше тридцати подходящих кандидатур, я нашел резюме девушки, по какой-то причине еще не ставшей слугой ни одного рода, но имевшей за своими плечами не одну корочку об образовании и ряд наград в бизнес-сфере. При этом она предлагала свои услуги за довольно-таки низкую, по сравнению с остальными куда менее заметными личностями, зарплату.

— Похоже, она впишется в наш коллектив, — с улыбкой произнес я.

То ли я привлекаю таких людей, то ли они что-то видят во мне. Каждый мой работник имеет в своем прошлом темную историю, которой не хочет делиться со всеми, из-за которой он не смог найти себе место. Вот и приходится Михаилу, имея образование на уровне мишленовского шеф-повара, работать у меня барменом, а Наташе, являющейся мастером спорта по нескольким направлениям боевых искусств, быть официанткой.

Да, эта девушка определенно впишется.

— Ну что ж, посмотрим, кто ты такая, Ольга Кузнецова, — задумчиво произнес я, вновь пробегая взглядом по ее резюме.

Глава 7

Как я и предполагал, Кузнецова с радостью согласилась на работу и, нисколько не смущаясь, что я ее начальник, начала наводить свои порядки, жестко критикуя мои предыдущие решения. И ведь не возразишь ей ничего, так как Ольга достаточно простым языком показывала, где я был неправ, и что можно было сделать в тех же условиях. Было видно, что девушка, скажем так, «дорвалась» и теперь использует всю неистраченную ею энергию, чтобы доказать остальным и в первую очередь себе, что она не зря столько училась.

Ольга не располагала визуальными данными фотомодели. Она была довольно средней миловидной внешности, но при этом ее харизма и внутренняя сила так и притягивали взгляд к самой девушке, волей-неволей вынуждая прислушиваться к ней. Когда я поймал себя на этой мысли, решил смыться подобру-поздорову, ну и чтобы меня не припахали к еще какой деятельности. Главное, в чем удалось договориться, так это что концепция бара не меняется, а более-менее важные решения все равно без меня не принимаются.

Передача дел заняла две недели (по крайней мере, я смог занять Ольгу, чтобы она ко мне не приставала) и вот наконец-то я мог спокойно лежать на диване в своем кабинете и заниматься только своими заказами, которые, к счастью или к несчастью, стали поступать все чаще.

Вообще, принято считать, что в нашем мире кроме магов того или иного плана больше ничего мистического не обитает. Это связано и с тем, что в ходе магических войн, которые происходили в Средневековье, было истреблено большинство волшебных существ, а магическая энергия мира, истощенная после использования легендарных заклинаний, окончательно добила выживших. Только два века назад магическая энергия стала восполняться, и одновременно с этим маги снова заявили о себе, но уже как о единственной мистической силе.

Мне доводилось читать обо всем этом в нашей семейной библиотеке до того, как она сгорела, так что эти сведения были более-менее правдивыми. Тем страннее мне было обнаружить свои силы и научиться призывать существ из других измерений, ведь о призывателях в книгах не было вообще никакой информации.

Уже спустя несколько лет, проводя свои исследования, я выяснил, что, судя по всему, магия мира постепенно меняется, а не является незыблемой величиной. Ее резкое истощение сильно сказалось на ней, поэтому в мире стали появляться такие маги, как я. Так почему бы демонам не разгуливать по улицам городов, скрываясь от людей? Знаю, несколько безумно и мою догадку невозможно доказать, но теоретически такое возможно.

Так вот, о чем это я? Ах да, о заказах. Специфика моей работы заключается в том, что я в какой-то мере являюсь частным детективом (да-да, в детстве пересмотрел фильмов на эту тематику, да и Шерлок Холмс меня всегда привлекал как персонаж), которого вызывают, когда необходимо за кем-то проследить или выяснить информацию, которую законным путем не получить. Призываемые мной духи способны на выполнение и не таких задач, так что для меня это не стало проблемой.

Так со стороны может показаться, что я сильно распыляю свои усилия по разным направлениям, которые на первый взгляд не пересекаются, но в свое время я, как и любой подросток, искал себя в мире, вот и получилось то, что получилось. Бросать же уже наработанные связи и репутацию не хотелось и приходилось поддерживать все направления своей деятельности. Тем более, работая по частным заказам, я заработал неплохое состояние, которое в том числе позволило мне купить бар и сделать из него место своей мечты.

Последние несколько лет этим я практически не занимался, но все же были моменты, ради которых я менял свое мнение.

В последнее время все чаще поступали заказы об исследовании странных происшествий, которые происходили с простолюдинами, а точнее, со слугами нескольких родов. Они попросту стали бесследно исчезать. Понятное дело, никто об этом не стал заявлять, чтобы не привлекать внимание общественности, но когда сразу три рода пишут тебе практически об одном и том же, невольно интересуешься такой загадкой.

Все эти рода занимались морской торговлей, а пропавшие слуги были членами торговых судов. И если бы дело происходило в море, то никто особо не паниковал — мало ли кого могло вынести в море во время шторма, но все пропадали после того, как возвращались с товаром домой. Каждый из родов мог заподозрить другой (как-никак, они были конкурентами), но пропадали слуги у всех и поэтому они решили обратиться ко мне, как к независимой стороне.

Я мог бы и вовсе за это не браться, но после слов Ольги, что ей со мной надо перепроверить всю бухгалтерию за последние годы... Откровенно говоря, я попросту сбежал.

Встречаться напрямую с нанимателями не потребовалось — все уже были предупреждены о моем приезде, так что я привлек к себе внимание только тем, что приехал на байке. Охрана на входе в портовую зону показала, куда я могу поставить свое средство передвижения и сопроводила меня до управляющего одной из компаний.

— Что вы можете сказать о пропавших? — спросил я после того, как мужчина поведал мне в общих чертах о происшествиях.

— Почти никак, кроме компании, не связанные между собой работники, — пожал плечами управляющий. — Все — выходцы из потомственных слуг и занимали различные должности, правда, никто пока не достиг по-настоящему высокой, так как они являлись новичками. Да, пожалуй, это единственное, что их связывает — они не так давно стали работать в порту.

И что мне это дает? Да, собственно, ничего. Я не являюсь гениальным сыщиком, за меня всегда все делали призванные существа, так что эти расспросы нужны были для поддержания образа. Не более.

По моей просьбе меня проводили до места последней пропажи и оставили одного. Это оказался один из складов, в котором хранили доставляемый по морю товар, который пока не увезли.

Объединяло всех пропавших людей еще и то, что они исчезли в портовой зоне и каждый раз неожиданно для остальных. Вот ты разговариваешь с человеком, на секунду отворачиваешься, а того уже и нет.

Так, неспешно осматриваясь по сторонам, я подошел к месту последнего происшествия, где все оставили в неприкосновенном виде. Даже кепка, слетевшая с пропавшего, лежала на земле в том же положении, в каком ее и обнаружили. Как я уже говорил, привлекать полицию к этому делу никто пока не спешил, так что и следственных мероприятий не проводилось, поэтому все могли строить только догадки, но не прийти к какому-либо решению.

Опустившись на корточки, я обнаружил несколько засохших пятен, будто от луж, но, насколько помню, дождя не было уже несколько дней. Проведя пальцем по одной из луж и лизнув его, я почувствовал вкус соли. Морская вода, но это ни о чем не говорит, так как мы рядом с морем.

Ладно, пора прекращать заниматься ерундой и уже взяться за дело. И да, рот лучше потом прополоскать, а то строю тут из себя детектива. Быстро начертив печать, я напитал ее энергией и призвал духа-ищейку, который предстал передо мной в виде кота.

— Почему кот? — удивленно я посмотрел на существо, которое стало вылизывать свою шерстку, будто и на самом деле было котом. — Ай, ладно. Ищи того, кто напал на человека.

Прекратив вылизываться, призванный дух подошел к кепке и, слегка лизнув ее, направился к лужам, в этот раз ограничившись лишь принюхиванием. После этого он постоял, к чему-то прислушиваясь, и побежал вперед.

— Погоди, — бросил я ему вдогонку, но тот сделал вид, будто не услышал, хотя чего ждать от кота.

В итоге ищейка привел меня к одному из контейнеров, явно указывая на капли крови на его углу. Вполне можно было представить, что тут кого-то ударили головой. Дальнейшие следы в виде едва видных борозд вели вправо и заканчивались спуском в воду. Судя по всему, тело утащили в море.

По крайней мере, понятно, что людей не просто похищали — их убивали. Об этом я и доложил управляющему, приказав ему освободить на пару дней порт.

— Вы не представляете, во сколько нам обойдется ущерб из-за простоя! — возмущенно выкрикнул он, только услышав мои слова.

— А во сколько вам обойдется ущерб, если тут не останется ни одного работника? — оскалившись, спросил я. — Позвоните своему хозяину и скажите, что я не могу выполнить поставленную задачу из-за вас, а значит, пропажа людей продолжится.

— Вы что-то узнали? — тут же уцепился он за произнесенное.

— Все возможно, — хитро улыбнулся я, пожав плечами.

Ожидаемо, мне на слово не поверили и все же позвонили начальству, чтобы потом с кислой миной на лице сообщить, что у меня есть тридцать часов, после которых порт продолжит свою работу. Интересно, а как они объяснят работникам их неожиданный выходной?

В результате всех этих передвижений ближе к ночи портовая зона оказалась свободной от людей и, само собой, от лишних свидетелей. Выбрав для работы более-менее пустой и в то же время ближайший к открытой воде склад, я начал внутри него создавать магические печати, в этот раз воспользовавшись обычными мелками, точнее, не совсем обычными, но внешне они выглядят так же. Создавая энергетическим образом печати, я хоть немного, но трачу свою энергию на преобразование. Сейчас же я не мог предугадать, сколько мне ее потребуется, а значит, лучше пускай чуть дольше, но действовать экономнее.

Осталось лишь последнее действие. Встав на еще чистом участке пола, я вытащил небольшой нож и порезал себе левую руку. Сжав кулак, я выставил руку вперед и дождался того момента, когда капающая кровь образует достаточно большую область, только после этого я направил энергию через кровь в пол, и та из лужицы преобразовалась в еще одну печать, которая тускло засветилась. Теперь остается только ждать.

Последняя печать из крови в данном случае была призвана, чтобы привлечь внимание любого охочего до человеческой крови и плоти, а значит, рано или поздно сюда заявится таинственный похититель.

Я уже успел задремать, в то время как скребущийся шорох раздался от дальней стороны склада. Именно там находился выход, ведущий к морю.

Не став прятаться, я с любопытством смотрел на того, кто решил откликнуться на зов кровавой печати. Вот из границ тени на свет вышел похититель, оказавшийся каким-то чешуйчатым уродцем.

— Ты еще кто такой? — удивленно спросил я, не особо надеясь на ответ.

— Тритон, смертный, — неожиданно пробулькало, по-другому назвать это было сложно, это существо. — Зачем ты потревожил меня?

— Ну уж извини, рыбка, — усмехнулся я, разведя руками. — Но ты стал доставлять проблемы и меня попросили разобраться с этим.

Его выпуклые белесые глаза уставились на меня. К сожалению, физиономия этого существа сильно отличалась от человеческой, так что я не мог понять, с какими эмоциями он смотрит на меня и испытывает ли что-то похожее на эмоции вообще.

— Что такой слабый человек может сделать мне, потомку богов? — надменно произнес он.

Вот как так? По его морде ничего не понятно, зато голосом интонацию подобрал так, что не было никаких сомнений, что он считает себя выше меня.

— Для потомка богов не зазорно, словно крыса, воровать людей? — фыркнул я. — Не смеши меня, рыбка.

Тритон на это не стал ничего отвечать, а просто бросился вперед, выставив свою перепончатую лапу в моем направлении. Одновременно с этим он пересек зону, контролируемую моими печатями, и сразу из десятка мест вырвались стальные цепи, которые, будто живые змеи, оплели тело существа по рукам и ногам. А нет, ошибся, еще и хвост, который я раньше не заметил. В результате тварь повисла в воздухе и могла лишь слабо трепыхаться.

— Кто ты такой, смертный? — задал вопрос тритон, после того как понял всю тщетность попыток вырваться на свободу.

— Неправильный вопрос, — оскалился я, подойдя поближе и проведя ножом по коже-чешуе рыбы-переростка. — Правильный: сколько будет стоить тритон на черном рынке.

— Как ты смеешь? — с удвоенной прытью начал вырываться из оков он.

Я даже с любопытством понаблюдал за ним пару минут, все же это заклинание мне обошлось в довольно крупную сумму, и пока еще никто не мог преодолеть его. Тем более, я заранее отсек это существо от возможности воспользоваться водой, в которой оно, скорее всего, было сильнее. Мало ли какими свойствами могла обладать тварь, убившая людей, так что было нелишним подстраховаться.

— Хотя... — задумчиво подбросил я нож пару раз в воздух. — По частям тебя можно будет продать дороже.

Криков существа никто не услышал благодаря еще одной печати, которая отсекала весь звук в зоне своего действия.

***

Управился я со всем этим лишь ближе к утру. Честно говоря, я ожидал, что все три компании просто заказали, и это действует наемник или группа наемников. Даже в таком случае мои печати вполне могли сработать и повязать людей до того, как придет собственная служба безопасности рода, которому принадлежит данная часть порта. Но все мои смелые ожидания превзошло появление такого необычного существа, как тритон.

Этого я никак не мог спланировать и поэтому был совершенно не готов к транспортировке тритона, так что принял решение разделать его на части. Какой-никакой опыт разделки туш у меня был (пришлось в подростковом возрасте поработать на скотобойне, чтобы обеспечить себя хоть какой-то едой — не самый приятный период в моей жизни), поэтому если что и испортил, то на общем фоне это было не критично.

Порыскав между стеллажами склада, я нашел герметичные контейнеры и, не особо заботясь о сохранности товара (все можно списать на эту рыбешку), освободил их. Они как раз прекрасно подошли для того, чтобы помочь мне с транспортировкой дорогого груза. Больше проблем возникло с тем, как их закрепить на чоппере, но, в конце концов, и с этим я справился.

Вообще, черный рынок является противозаконной зоной, но только здесь можно приобрести товары, которые невозможно приобрести легальным путем. Здесь же появляются эксклюзивы, которые, возможно, имеют не совсем законную историю, но, несмотря на это, спрос на них высок.

В то же время черный рынок негласно существует благодаря «благословению» аристократов, которым в первую очередь сообщают о редком товаре или о продукте, связанном с их деятельностью. Мало кто хочет, чтобы секреты рода были известны не только членам семьи, а значит, готовы купить их раньше остальных, дабы не раскрывать свои наработки. Ситуации, конечно, бывают разные, но в большинстве своем все придерживаются этого правила.

По Петрограду было расположено несколько зон, разделенных как по своей площади, так и по типу специфики. Все это было сделано, чтобы не могли накрыть весь товар в случае облавы. И, конечно, были отдельные заведения только для проверенных людей.

В одно из таких я и направился. Благодаря своим связям с теневым миром и тому, что я делал для них небольшую скидку, за несколько лет работы я добился определенного кредита доверия. Ну и в свою очередь я был поставщиком эксклюзивных товаров, пускай и делал это довольно редко. Этого было достаточно, чтобы меня после поверхностной проверки пропустили на стоянку клуба, который по совместительству был одним из отделений черного рынка.

Здесь, как и в других отделениях, строго следили за конфиденциальностью клиентов, да и сама проверка на входе лишь сообщала, имею я доступ внутрь или нет. Чтобы сохранить инкогнито посетителей, каждому на входе выдавались плащ и маска. Еще мне выделили сопровождающего, чтобы я не тащил все эти контейнеры самостоятельно. И тут стоит только удивляться силе носильщика, так как на вид худосочный тритон весил под сто килограмм, да еще вес контейнеров... в общем, я бы долго корячился, перетаскивая их.

Конечным пунктом нашего пути был кабинет менеджера, который должен был помочь мне с оказанием всех услуг.

— Добро пожаловать в наше заведение, — добродушно улыбнулся мне мужчина. В отличие от меня он носил полумаску, скрывающую лишь верхнюю часть лица. — Чай, кофе? — предложил он.

Кабинет был довольно типичным и не представлял собой ничего интересного, если не считать ощущаемой мной кое-какой охранной магии, которая могла спеленать нарушителя за пару мгновений. Ну или попытаться хотя бы задержать его, если бы он оказался слишком силен.

Сам представитель черного рынка был одет в темный фрак с серебряной каймой на рукавах, которая, тем не менее была лишена какой-либо символики, чтобы нельзя было определить, из какого он рода.

Напротив мужчины находилось свободное кресло, в которое я и сел.

— Спасибо, но обойдемся без этого, — ответил я, внимательно следя за тем, чтобы носильщик аккуратно поставил все контейнеры.

— Хотите воспользоваться нашими услугами или решили предложить что-то свое? — с намеком на контейнеры произнес менеджер.

— Да, у меня есть товар на продажу и я хотел, чтобы вы его оценили, — кивнул я, упершись локтями о подлокотники и скрестив ладони перед собой.

— Позвольте тогда я вызову оценщика?

— Конечно, — согласился я, в очередной раз наблюдая, что коммуникационные браслеты, похоже, есть у всех, кроме меня. Эта тенденция уже начинает раздражать.

Спустя пять минут молчания в комнату зашел сухонький старичок, первый за все это время, кто не носил маску и вообще никак не скрывал своей личности.

— Аристарх Георгиевич, — тут же подошел он ко мне и пожал руку. — И что же вы такое интересное принесли? — с любопытством спросил оценщик, мгновенно переключившись на контейнеры, но все же не открывая их.

— Прошу, — разрешил я старичку действовать.

Первым делом оценщик достал руку... точнее то, что можно было бы назвать рукой убитого мной существа, и с интересом стал осматривать конечность. Это в живом виде существ, не принадлежащих нашему миру, может унести обратно, а вот мертвые они не представляют никакой угрозы и, по сути, являются обычной мертвой тушкой, которую можно выгодно продать.

— Очень интересно, — после минуты молчания высказался Аристарх Георгевич. — Я так понимаю, с момента смерти прошло не больше часа?

— Возможно, — не стал прямо отвечать я.

— Никак не могу определить, к какому виду относится это существо, — все же вынес вердикт оценщик.

— Хотите сказать, что это не животное? — в свою очередь удивился менеджер, который до этого момента сохранял молчание.

— Ну как это может быть животным с таким строением скелета?! — возмущенно воскликнул старичок. — Посмотрите на эти перепонки и строение руки, — чуть ли не стал тыкать в лицо конечностью он. — Такое может быть только у гуманоида, для которого водная среда обитания является родной, в отличие от нас. Может, вы подскажете, что это за вид?

— Насколько я понимаю, это тритон, — осторожно ответил я.

— Даже спрашивать не буду, где вы смогли достать такой образец, — нахмурился оценщик и вдруг резко повернулся к менеджеру. — Для точной оценки мне потребуется все это отнести в рабочий кабинет.

— Конечно, — сдержанно кивнул мужчина. — Но вы уже можете сделать предварительную оценку?

— Тут один представитель данного вида? — уточнил у меня Аристарх Георгевич и после кивка продолжил: — По наименьшей стоимости порядка четырехсот тысяч в связи с редкостью товара и его слабой изученностью. Более точную цифру могу сказать только после детальной оценки всех частей образца.

— Спасибо, — кивнул менеджер, набрав сообщение на голографическом дисплее. Прошла пара секунд, и в дверь кабинета постучали, а после зашли двое мужчин. — Они помогут вам с транспортировкой.

— А у вас больше ничего похожего нет? — неожиданно с какой-то надеждой спросил старичок у меня.

— К сожалению, — развел я руками.

— Печально, а то так редко попадаются такие интересные экземпляры, — тяжело вздохнул оценщик, явно расстроившись от моего ответа. Правда, он почти сразу с удвоенной энергией переключился на вызванных менеджером мужчин: — А вы чего стоите как истуканы? Думаете, эти контейнеры потащу я?

Не дожидаясь ответа, он просто распахнул дверь и удалился по коридору, что-то ворча себе под нос. Мужчины тут же подхватили контейнеры и устремились за Аристархом Георгиевичем.

— Прошу прощения за поведение нашего оценщика, — стоило только закрыться дверям, взял слово менеджер. — Но он действительно один из лучших и если сказал, что принесенное вами стоит четыреста тысяч, то это так и есть.

— Я могу воспользоваться этой суммой прямо сейчас?

— Конечно, — улыбнулся мне мужчина. — Учитывая такую крупную сумму, что бы вы хотели приобрести?

— Меня интересуют книги по ритуальной магии, в том числе и запрещенные или считающиеся утерянными. Также есть ряд компонентов, который я хотел бы приобрести.

— По первой части вашего запроса мне надо связаться с руководством, чтобы определить хотя бы примерный список того, что мы можем предоставить. По второй же части, — он протянул руку куда-то под стол и вытащил планшет. — Можете воспользоваться доступом к нашей торговой площадке, и все выбранное вами будет доставлено в этот кабинет или в место, которое вы укажите.

Забрав планшет, я начал разбираться с программой торговой площадки, которая оказалась на удивление интуитивно понятной. Все было разделено по множеству категорий, в которых, в свою очередь, имелся большой список фильтров. Так что найти необходимое мне не составило труда. Было, конечно, жалко расставаться с такой огромной суммой, но пока я ее не увидел, для меня она оставалась виртуальными деньгами, которые потратить все же легче.

В первую очередь я зашел в раздел с драгоценными камнями, где отобрал два десятка камешков различной огранки. Какие бы материалы я ни пробовал, но драгоценные камни, да еще при правильной огранке, лучше всего впитывали в себя энергию других миров, да и печати на них наносились куда легче, чем на то же дерево, которое не выдерживало больше одного применения.

Цены на камни тут были несколько выше, чем можно было найти в свободном доступе, но и камни нигде не были засвечены, что тоже стоило денег. Иначе могут возникнуть вопросы, куда мне столько драгоценностей, а этого лучше избежать.

Помимо этого, я заказал парочку редких магических материалов, которые, правда, не знал пока как использовать, но найдя их в общем списке просто не удержался. В крайнем случае их можно будет потом перепродать, благо на такие вещи всегда есть спрос.

В целом все это удовольствие обошлось мне в сорок две тысячи имперских рублей. Да, сумма немаленькая, но я и камни отбирал с определенной чистотой, что только увеличивало их стоимость.

Взглянув случайно на часы, я с удивлением осознал, что прошло уже почти два часа с того момента, как я взял планшет в руки.

— Я бы хотел приобрести все по этому списку, — протянул я планшет мужчине, который все это время работал со своим терминалом.

— Очень хорошо, — довольно кивнул он, ознакомившись с данными. — Подождите, пожалуйста, десять минут, и я предоставлю всю информацию по первой части вашего запроса. А пока могу предложить чай или кофе.

— Не стоит, — отмахнулся я, полуприкрыв глаза. Все же ночь на дворе, а я так и не ложился спать.

В итоге менеджер справился даже раньше, чем заявил.

— Я подобрал для вас семь экземпляров в рамках оговоренной суммы, — произнес он, выводя на появившийся из-за стола экран всю информацию. — В отдельный список вынесены книги в данной тематике, которые либо имеют большую цену, либо превышают ту, что есть.

— Заманиваете за новыми покупками, — хмыкнул я.

— Не без этого, — не стал скрывать мужчина. — Вы тогда ознакомляйтесь со списком, а я пока уточню, что у нас по оценке.

— Хорошо, — кивнул я.

Всего семь книг, но купить их разом у меня в любом случае не получилось бы — слишком большая сумма выходила по итогу, и так просто ее потратить... это было бы уже слишком. Поэтому пришлось изучать каждый фолиант в отдельности. Это по большей части были не единичные книги, но все равно, как правило, их создано было не больше ста штук.

Каждая из этих книг пережила магическую войну и смогла дожить до нашего времени. Только вот гложут меня сомнения, что в наш-то век цифровых технологий сделать электронные варианты этих же фолиантов никто не догадался. Вполне возможно, в архивах черного рынка и сделаны такие копии, но никто их предоставлять не будет, так как намного выгодней создавать собственные копии книг и продавать их так.

Вообще, с книгами сложилась интересная ситуация. Вся магия и методы ее использования, что были распространены ранее, считались устаревшими и постепенно превращались просто в древние артефакты, о которых можно почитать, но польза с этого... сомнительна. Сейчас во главе стоит волевое усилие для создания магического воздействия, оно быстрее и позволяет атаковать почти без перестановки, пока хватает сил.

Мне же, в связи с особенностями дара и его направленностью, в полной мере волевое воздействие недоступно. Хорошо еще, что смог приспособиться и создавать печати на чистой воле и энергии, не таская с собой постоянно принадлежности для черчения и не тратя времени на нанесение очередной схемы.

Ритуальная магия была ближе всего к моему направлению, и если схемы и обряды из этих книг я применить никогда не смогу, то понимать общие принципы и интерпретировать их под себя я уже давно наловчился. Жаль только, что нельзя предварительно почитать фолиант, чтобы понять, насколько он вообще будет полезен для меня, но, с другой стороны, наши предки писали не так много книг, чтобы информация в них так уж сильно пересекалась.

Мало того, что описание книг не особо подробное, так и цены у них были разные, а хотелось купить как можно больше. Поэтому пришлось компоновать их и с сожалением смотреть на те, что остались, и, конечно, с еще большим сожалением видеть книги, которые я позволить себе не смогу из-за их стоимости.

Вот тоже интересно. Этот вид магии официально никто не использует, а стоят они так, будто спрос на них огромен. Вот тебе и реформа в магическом искусстве.

Наконец после долгих раздумий я отобрал четыре книги, которые вместе с предыдущим списком оставили от огромной суммы в четыреста тысяч имперских рублей какие-то пять тысяч. Ну, легко пришли, легко ушли. Да и когда бы я еще решился потратить такую сумму на книги? Вот и я думаю, что не решился бы.

— Простите за ожидание, — спустя две минуты в кабинет зашел менеджер, сразу же сев на свое место. — Оценка как раз завершена и по итогу за ваш товар мы готовы заплатить пятьсот тридцать две тысячи. Часть этой суммы пойдет в оплату по указанному вами списку. Как вам удобнее будет забрать остаток?

— Есть возможность создать анонимный счет, на который и будут переведены все деньги?

— Да, мы можем создать для вас такой счет по льготной цене в две тысячи имперских рублей. Естественно, с такого счета невозможно отследить, откуда пришли деньги и куда они ушли. У нас многие клиенты пользуются такой услугой, — доверительно прошептал мужчина.

— Тогда давайте и это включим в общий список, — немного подумав, согласился я. Отдельный счет, да еще который не отследить (с учетом этого сумма за его открытие сравнительно небольшая) никогда не помешает.

— Все товары по списку будут ожидать вас в банке в ячейке, — после нескольких минут манипуляций с терминалом менеджер выдал мне распечатку, где был указан банк и номер ячейки. — Ячейка на предъявителя, открывается этим ключом, — достал он из ящика стола небольшой плоский металлический ключ. — Пожалуйста, не теряйте его, иначе будет невозможно открыть ячейку.

— Спасибо, — поблагодарил я его, пряча ключ в карман куртки.

— Надеюсь, вам у нас понравилось, и вы прибегните еще к нашим услугам, — улыбнулся мужчина, провожая меня до двери. — Вас сопроводят до выхода.

— Как появится новый товар или деньги, обязательно загляну к вам еще, — ответил я на это и пошел вслед за сопровождающим.

В итоге, как уже говорил, я управился со всеми делами ближе к утру, когда должен был прийти управляющий, чтобы дать разрешение на доступ к зданию остальным сотрудникам.

— Можете сообщать, что теперь тут безопасно, — до того, как мужчина успел вставить хоть слово, произнес я.

— А как же пропавшие?

— Снарядите команду аквалангистов и проверьте ближайшую акваторию. Сможете обнаружить тела, — пожал я плечами. — Это уже меня не касается. Я устранил угрозу.

Одновременно с произнесением последних слов я развернулся и оставил несколько растерявшегося мужчину одного со всеми этими проблемами. А это он еще не видел, что творится на складе. Так что пусть сам разбирается со всем и, в частности, с тем, как это объяснить людям.

Для большей уверенности, я призвал небольшого духа-наблюдателя, который в течение двух месяцев должен был патрулировать ближайшую от моих нанимателей территорию и сообщать мне обо всех необычностях. Допускать репутационные потери из-за невнимательности я не собирался.

Уже когда я заезжал в свой гараж, на телефон пришло сообщение о пополнении счета, что прямо-таки радовало глаз. Всегда любил, когда счет пополняется.

— Егор Николаевич, вы где пропадали?! — раздался возмущенный окрик Ольги, отчего я чуть не оступился на ровном месте и не упал, но все же стена спасла меня, не дав так опозориться.

— Оля, ты меня до инфаркта так доведешь! — проворчал я. — И сколько раз говорить, называй меня по имени, не люблю все эти официальные обращения.

— Но как же так? — смутилась девушка. — Вы же начальник.

— Вот как начальник и приказываю обращаться ко мне по имени. При клиентах, так уж и быть, можешь обращаться официально, — со вздохом пошел я на уступку. — Ты меня зачем-то искала?

— Да, — уже более решительно кивнула Кузнецова, как всегда, проявляя море энергии. Вот что значит человек наконец-то нашел место, где может применить свои умения. — Вы совершенно бессистемно вели бухгалтерию и мне необходимо, чтобы вы пояснили некоторые моменты.

— Понятно, — еще раз вздохнул я. — Пойдем ко мне в кабинет, а то я чувствую, что это надолго.

— В первую очередь мне непонятно, за счет каких средств существует бар, — прямо заявила Ольга, стоило нам сесть в кабинете. — Он приносит прибыль, но не такую большую, чтобы организовывать мероприятия такого уровня.

— Источник доходов тебя не должен касаться, — несколько грубовато ответил я.

— Я не в том плане, — отмахнулась от меня Ольга. — Мне надо знать, на какие средства я могу рассчитывать, чтобы строить планы развития бизнеса.

— Просто показывай мне все возможные варианты, а я уже найду деньги на их реализацию, — уже более спокойно ответил я.

— Но должны же быть какие-то рамки!

— Хорошо, — постучал я пальцами по столу. — Давай ограничимся суммой в десять тысяч имперских рублей. Все проекты можешь рассчитывать с учетом того, что максимум, который я могу дать за месяц, именно такой.

— Уже лучше, — довольно кивнула Ольга.

— Остались еще какие-то вопросы? — спросил я, не особо надеясь на ответ, который бы мне хотелось услышать.

— Да, — тут же отозвалась девушка. Я ждал противоположного. — Что вы думаете насчет перепланировки бара?

— О боже! — воскликнул я, откинувшись на спинку кресла.

— Перемены будут к лучшему, — мягко произнесла она.

— Концепцию бара, как я говорил в самом начале, менять не будем. Во всем остальном я не столь категоричен.

— Тогда что вы думаете насчет кухни?

— Люди сюда приходят выпить, а не поесть, — стукнул я ладонью по столу, но это нисколько не испугало Кузнецову.

— Но мы можем предложить легкие закуски, а для дневного времени подойдут салаты и не особо сложные блюда.

— И превратить мое заведение в место, в которое заходят перекусить?

— Мы просто не будем давать закуски, пока не закажут что-то из алкогольной продукции, — пожала плечами Ольга. — Просто сделаем новым правилом бара, такое часто применяют.

— Ладно, уговорила, — тяжело вздохнул я. — Предложи несколько вариантов кухонь и меню, которое, ты думаешь, будет уместно. Я позже посмотрю и выберу.

— У меня все с собой, — моментально ответила девушка, достав бумаги из папки, которую всегда таскала с собой.

— То есть ты заранее подозревала, что я соглашусь? — скептически посмотрел я на нее.

— Но вы же согласились, Егор, — подчеркнула она обращение по имени и встала с кресла. — Не буду вам больше мешать и займусь своей работой.

— Иди уже, — махнул я рукой.

И кого я нанял на свою голову?!

Глава 8

— Вот ты где! — радостно воскликнул я, наконец-то найдя Церби, прогуливающегося по второму этажу. — А я уже подумал, что ты меня избегаешь.

— Ага, скроешься от тебя, — проворчал пес, осознав, что убежать все равно не получится. Лапки-то короткие, на таких быстро не побегать. — Чего от меня хотел?

— Ты недавно проявил поразительное участие в вопросах, в которых я, как оказывается, не все знаю, — начал издалека я. — Так что рассказывай, как темная сущность может задержаться в нашем мире, кроме контракта?

— Не отстанешь ведь? — с сомнением спросил Церби.

— Конечно.

— Ладно, — вздохнул пес, покачав своей лохматой головой. Усевшись поудобнее, он продолжил: — Это не то чтобы тайна, но об этом стараются не распространяться.

— А чего так?

— Не перебивай, а то сам будешь добывать информацию, — огрызнулся шпиц. — Так вот, о чем я там? В общем, сильные демоны, духи или как ты еще называешь, сущности, вполне могут прорваться в этот мир, но взамен им придется потратить очень много накопленной энергии, и то порой без результатов. Никто пока не смог выявить закономерности, когда переход бывает успешным, а когда нет. Вот и не рискуют у нас поступать настолько самоубийственно. Но если все же повезет, то можно оказаться в вашем мире и относительно быстро восполнить все потери, а то и стать сильнее, чтобы потом вернуться назад, если таково будет желание.

— Так вот, значит, как тут появился тот тритон? — задумчиво обронил я.

— Тритон? — склонил голову набок Церби. — Так вот откуда такие вопросы? И как закончилась ваша встреча?

— Как-как? — пожал я плечами. — Разделан он оказался на компоненты и продан за хорошую сумму.

— Егор, — нервно икнул от такого пес, невольно отодвинувшись назад. — Ты страшный человек.

— Он первый на меня напал! — возмутился я. — И вообще, это не относится к делу. Какова вероятность того, что к нам станут проникать различные твари?

— С одной стороны, как я и говорил, самостоятельный переход сюда довольно рисковый, да и привыкшего к другому миру все здесь несколько... дезориентирует. С другой же стороны, ваш мир очень богат на энергию, чего так не хватает нам. Ну и, конечно, нельзя забывать про такие случаи, как с инкубом: люди и сами могут призвать демона из-за грани, — оскалился Церби.

— Ну, надеюсь, я больше никого не встречу. Не хватало мне еще с разной нечистью разбираться, — тяжело вздохнул я.

— А что, стал бы охотником за демонами, — еще шире оскалился шпиц, что с учетом его морды смотрелось довольно неоднозначно. — У нас это довольно распространенная работа. Жрать всем хочется.

— Тьфу на тебя, — отмахнулся я от пса. — Буду я еще есть всяких тварей.

Церби на это лишь пренебрежительно фыркнул, будто показывая, что я многое теряю, отказываясь от такого, и потрусил куда-то дальше по своим неизменно важным делам. И только я думал отправиться в свой кабинет, чтобы вздремнуть (засиделся всю ночь за новыми книгами), как на этаж поднялся Михаил, у которого был растерянный вид.

— Ты рано, — поприветствовал я его.

— Да просто освободился раньше и решил прийти, — кивнул мне бармен. — Я тут по другому поводу. Внизу крутится какая-то девушка, которая очень настойчиво хочет попасть на второй этаж.

— Ну так выгони ее и всего делов, — махнул я рукой.

— Но у нее такой вид, будто она брела сюда от Москвы пешком.

— Только сумасшедших нам и не хватало, — покачал я головой. — Ладно, сейчас спущусь.

Отпустив Михаила, я зашел в кабинет и переложил книги в шкаф под замок, чтобы никто их случайно не открыл. Совершенно забыл про это, когда проснулся. Спустившись вниз, я не стал сразу идти к девушке, про которую говорил Михаил, а решил посмотреть на нее издалека.

Незнакомка была высокой с темными, ничем не скрепленными волосами, опускающимися до середины спины. Одета она была в полуспортивную одежду, которая как раз была бы уместна в каком-то походе, чем на улицах города, хотя есть любители и такого стиля. По потертостям на одежде и дорожной пыли и вправду можно было предположить, что девушка шла в таком виде довольно продолжительное время. Странно, что она вообще это сделала в условиях доступности транспорта, да и автостопщиков никто не отменял.

Будто почувствовав мой взгляд, девушка резко развернулась, и я увидел, что несколько локонов волос спереди у нее были абсолютно седыми. Незнакомка приложила руку к груди и облегченно выдохнула:

— Наконец-то нашла, — на ее лице появилась легкая, робкая улыбка.

Только сейчас я понял, где мог ее видеть раньше. Это же жертва ритуала, в котором был призван инкуб. Как она меня вообще нашла, если даже не видела, находясь все время без сознания?

***

— Итак, ты говоришь, что очнулась голая в незнакомой квартире и ничего не помнила? — уточнил я у девушки, когда она скомкано рассказала свою историю, когда мы поднялись в кабинет.

— Да, — кивнула она.

— И тебя вело сюда непонятное для тебя чувство, которое утихло только тогда, когда ты увидела меня?

— Да, — вновь подтвердила девушка.

— Как хоть тебя зовут? — устало спросил я.

— Елена Петрова, — робко улыбнулась брюнетка.

— Значит, это ты помнишь? — удивился я.

— Надо же себя как-то называть, — смутилась девушка.

— И вот что с тобой делать, Лена? — спросил я больше в пространство, чем обращаясь непосредственно к ней.

Девушка при этих словах вся сжалась и отвела взгляд.

С ее слов выходило так, что, после того как я ушел, она проснулась в комнате без каких-либо воспоминаний о прошлом. Быстро одевшись, она осмотрелась в квартире, но ничего, поясняющего ей, почему она оказалась здесь, Лена не нашла. В этот момент ее и настигло ощущение зова, которое привело девушку сюда. В сумочке оказалось немного денег, так что, приобретя все необходимое для длительной поездки, она отправилась в путь. Весь свой путь Лена не описывала, но, судя по недоговоркам, пару раз она попала в не очень хорошую ситуацию и каким-то образом умудрилась выбраться из нее.

Больше всего меня беспокоил этот непонятный зов. Почему он вел именно ко мне?

— В общем, можешь остаться пожить здесь, пока я не пойму, что со всем этим делать, — после длительного молчания произнес я. — Надо со всем разобраться, определенно.

— Я не помешаю, — обрадованно сказала Лена, не обратив внимания на мое бормотание. — Спасибо.

Я выдал девушке ключи от одной из гостевых комнат на втором этаже, которые пока что пустовали. Так что, можно сказать, я временно убрал ее с глаз долой, но что-то делать с этим все равно надо было.

Проведя за книгами в поисках информации два дня, я так и не нашел ничего похожего на описываемый Леной зов и из-за этого жутко злился. Никогда не любил загадки.

— Все в своих, как их там... книжках сидишь, — в кабинет зашел Церби. — И что там такого интересного?

— Это способ передачи информации, — не оборачиваясь на пса, буркнул я, откладывая очередную книгу.

— Все, что необходимо, мы узнаем, прожив лишний день, а не роясь в листах бесполезной бумаги, — фыркнул шпиц. — Что ищешь-то?

— Ты когда-нибудь слышал, чтобы между двумя существами устанавливалась связь, с помощью которой один из них может найти другого даже за многие километры? — рискнул спросить я, не особо надеясь на ответ.

— Конечно, — важно кивнул Церби. — Наш контракт позволяет мне найти тебя где угодно. И для этого надо было читать книги? Это же очевидная вещь, — фыркнул он.

— Я болван! — воскликнул я.

— Впервые с тобой согласен, — кивнул пес.

— Так, — строго произнес я. — Сидишь тут и никуда не уходишь, мне надо кое-что проверить. И, ради бога, помолчи!

— Что мне твой бог? — фыркнул Церби, но под моим взглядом не стал продолжать развивать тему.

И так знаю, что для существа из иного измерения наш бог — это что-то непонятное. Да и если его воздействие нельзя ощутить на себе, то можно и не опасаться. Порой до демона так сложно донести, что есть просто определенные фразы, не несущие буквальный смысл.

— Проходи, мне надо кое-что проверить, — привел я в кабинет Лену, которая неожиданно шарахнулась в сторону и спряталась за моей спиной. — Ты что делаешь? — на мой вопрос девушка молча указала на пса. — Ты боишься собак?

— Это не пес, — отрицательно покачала головой девушка. — Это что-то другое, принявшее данный облик. Оно опасно.

— Ну это вообще наглость, — забыл мои слова про молчание Церби, мгновенно насупившись. — Называть меня «оно»!

— Я тебе что говорил о молчании? — возмутился, в свою очередь, я.

— А смысл молчать, если она и так поняла, что я не собака, — возразил на это он. — Тем более, она уже связана с тобой.

— О чем ты? — не понял его я.

— Ой, все время забываю, что ты недоучка, — фыркнул Церби. — Между вами тоже есть связь, как между мной и тобой, только другого рода.

— Просвети тогда, что это за связь такая. Раз уж такой умный, — съязвил я.

— Если не ошибаюсь, это что-то вроде учитель-ученик, — наклонив голову набок, ответил демон.

— Так, — я взял Лену за руку и заставил ее сесть в кресло. — Как это могло вообще произойти, если я ее видел один раз до того, как она появилась в баре?

— Видел? — вклинилась в разговор девушка.

— Потом, — отмахнулся я от нее.

— Похоже, прощальный «подарок» от инкуба, — после нескольких секунд раздумий ответил Церби. — Может, не нашел другого способа испортить тебе жизнь или силенок не хватило. Радуйся, что в этой связи ты учитель, а не наоборот. Хотя было бы забавно. Да.

— Вот ведь незадача, — тяжело вздохнул я.

— Может, кто-нибудь мне расскажет, что происходит? — робко спросила Лена.

Пришлось кратко поведать ей историю нашего знакомства, если так можно назвать то, что было. Ну и немного рассказать о том, кем является Церби.

— Не беспокойся, я эту связь обязательно уберу, — закончил я на этом рассказ.

— Не надо! — обеспокоенно вскочила девушка, умоляюще посмотрев на меня.

— Я смогу найти твоих родных, не переживай. Они помогут вернуть твои воспоминания, — попытался успокоить я ее.

— Я не хочу возвращаться, — тихо ответила Лена, опустив голову. — Судя по твоим словам, я должна была умереть, но благодаря твоему вмешательству выжила. Пусть так и будет. Старая я умерла, новая же находится здесь.

— Правильно, — вклинился шпиц. — Тем более, просто глупо отказываться от ученицы со столь сильным темным даром, похожим на твой.

— Да что же ты все время говоришь загадками! — не выдержал я, все же прикрикнув на пса. — Что значит с темным даром?

— Ну, мне сложно это объяснить, — несколько опешил от такого Церби. — Это то же самое, что чувствовать запах, так и тут я понимаю, что она схожа с тобой. У вас даже запахи имеют общие оттенки.

— Чтобы я еще раз вмешивался в активированный ритуал! — схватившись за голову, я откинулся на кресле.

Кажется, я догадываюсь, как у Лены появилось то, что Церби назвал «темным даром». Во время ритуала она была проводником, что выдернул инкуба из его мира в наш, но процесс был завершен не так, как планировалось, и, похоже, часть энергии из другого измерения смешалась с ее собственными способностями, породив что-то новое.

И вот как это оставишь без внимания? Тем более, так как между нами есть связь, то если девушка что-то натворит, остальные могут ее обнаружить и выйти на меня. А мне потом еще и отвечать за ее безрассудство?! Нет уж. Лучше пусть будет рядом со мной — так хоть как-то смогу ее контролировать.

— Ладно, будешь моей ученицей, — посмотрев на терпеливо ожидавшую моего ответа Лену, произнес я. Девушка тут же обрадованно улыбнулась, но попыталась сохранить отстраненное лицо. Будто это помогло — на ее физиономии и так все эмоции практически были написаны. — И первое правило: никому не говоришь, что Церби умеет разговаривать. Обычно он так себя не ведет, но, видать, его сегодня покусали блохи.

— Эй, нет у меня блох! — возмутился шпиц, грозно посмотрев на меня. — Они бы сгорели, если бы захотели попробовать моей крови.

— Цыц, будешь мне тут еще возражать.

Вот так нежданно-негаданно я обзавелся ученицей.

***

Летние месяцы мы потратили на то, чтобы Лена хоть как-то сумела разобраться в своем даре. Проблема была в том, что если, по словам Церби, наши способности и были схожи, то мои методы девушка использовать не могла. Она и так изначально была довольно сильной, сейчас же, после добавления чужеродной энергии, которая каким-то образом в ней ужилась, Лена была примерно на уровне Старшего Мастера, что не так уж далеко было от моего собственного. Точнее можно было бы сказать, используя измеритель магической энергии или просто ИМЭ, но пока не было нужных документов и сделать это официально не представлялось возможным, а использовать черный рынок для решения этой проблемы все же дороговато. Это я осознал на себе, когда мне надо было оценить собственные силы и при этом нигде не засветиться.

Так вот, дар Лены был для меня чем-то неизвестным, и я не мог найти хоть что-то отдаленно похожее на то, что происходит с ней. Не выживали люди после такого влияния чужеродной энергии и все тут. Так что с точки зрения науки девушка была неизученным феноменом.

К этому же времени наконец-то удалось выправить ей все необходимые документы, так что моя ученица больше не была неизвестной, а стала Еленой Николаевной Петровой, девушкой из небольшой деревушки в Сибири, которая лет десять как обезлюдела, так что и доказать ее происхождение было невозможно. Не то чтобы ее должны тщательно проверять, но в этом вопросе лучше перестраховаться.

Но, несмотря на это, все сводилось к тому, что я просто не знал, как обучить Лену, чтобы она своей магией по неосторожности не навредила себе и окружающим. Многие простейшие схемы она легко поняла и могла их воспроизвести, но стоило только напитать ее энергией очередную печать, как все заклинание шло вразнос, и предсказать его последствия зачастую было невозможно. Да и я не знал другой магии, кроме создания печатей, так что не мог предложить ей альтернативу.

Единственное, что удалось, так это научить избавляться от избытков магии в ее теле, что могло негативно сказаться на здоровье. Правда, и накопители не всегда могли выдержать такое вливание, из-за чего пришлось перепробовать несколько драгоценных камней, пока мы не дошли до обсидиана, который на удивление хорошо аккумулировал излишки магии в теле Лены. Так что вскоре ученица обзавелась целым набором украшений, что при темных волосах и практически черных глазах производило неизгладимое впечатление. Так еще и Лена начала одеваться в одежду преимущественно черных и серебряных цветов, что только подчеркивало какую-то мрачность в ее образе. При этом девушка чувствовала себя в таком виде вполне комфортно и не понимала, почему люди порой от нее шарахались.

За все это время я все дальше уходил от непосредственного управления баром. С этим прекрасно справлялась Ольга, которая вносила все больше небольших изменений, которые и вправду привлекли новых посетителей. Никак не думал, что добавление закусок к алкоголю так положительно скажется на дневной кассе, но девушка в очередной раз оказалась права, так что после этого я в большинстве своем соглашался с ее предложениями.

Спрос на комнаты для переговоров не уменьшался, но в последнее время никто не требовал моего присутствия для заключения договора, как это сделал, например, тот же Лазарев. Всем хватало и того, что соврать во время переговоров было невозможно, а значит, пришедший сюда уже готов на заключение соглашения.

Я время от времени оказывал свои услуги в обмен на оплату, но поиски того, как помочь Лене, отнимали все больше времени, так что я реже соглашался на работу, которая, благодаря изрядно накопленному капиталу, превратилась в последнее время в хобби, чем в средство заработка.

Несмотря на то что применение моих наработок на Лене оказалось бесполезным для нее, для меня все было несколько иначе. Я в большинстве своем на интуитивном уровне понимал, что и где надо изменить в печати, чтобы она заработала. Попытки объяснить это вылились в то, что я еще сильнее углубился в вопросы магии и ритуалистики в частности. В результате я переработал часть своих печатей, так что они стали действовать экономичнее и с большей эффективностью. Но как я и говорил, от этого моей ученице не становилось проще.

Самым запоминающимся, наверное, был первый опыт, когда я решил показать ей одну из самых простейших призывающих печатей.

— Смотри, эта структура позволяет направить энергию нашего мира в иное измерение с четко заданным критерием поиска, — закончил я чертить на столе небольшую пентаграмму с парой контролирующих символов.

— А какое именно существо задается этим поиском? Как вообще ты определяешь, кто ответит на данный призыв? — спросила Лена.

— Многое я почерпнул из ритуальной магии, которую применяли в древности, — пояснил я. — Наши предки использовали энергию стихий для разрыва ткани мироздания и исследования других реальностей. На это требовалось уйма энергии, так что подготовка к каждому такому ритуалу занимала очень много времени. Все это происходило из-за того, что они еще не наработали систему и, можно сказать, впустую тратили большинство вкладываемой энергии. Используя многовековой опыт и свою интуицию, я разработал собственную систему символов, схем и печатей, что позволяют при относительно небольшом импульсе проделать то же самое, что у наших предков занимало недели. У меня было множество неудачных попыток, пока я не нашел закономерности, которые использую сейчас, — закончил я. — Смотри, — поочередно указал я на три символа, — эти символы отвечают за критерий отбора, так как мне не нужно, чтобы каждый желающий отведать дармовой энергии откликнулся на зов. Первый отвечает за силу вызываемого, второй — за направленность его силы, третий нужен, чтобы приманить его в наш мир. Одна из самых простых печатей в моем арсенале.

— И что же призывает эта печать? — внимательно слушавшая до этого меня ученица задала вопрос, стоило мне только замолчать.

— Я называю это существо Светлячком, — легко улыбнулся я. — Помогает вместо фонарика осветить помещение ночью. Давай попробуем направить твою энергию в печать, и ты сама увидишь, что произойдет.

Ученица, следуя моим указаниям, прикоснулась к печати и направила в нее свою магическую энергию. Вначале неспешный процесс вдруг резко ускорился, и вот за одно мгновение слабо светящаяся серебряным светом печать горит багровым огнем, а из разрыва пространства пытается выбраться какая-то горящая тварь.

Хорошо еще, что первый опыт призыва я проводил в подвале в специально подготовленной комнате, рассчитанной и не на такие результаты моих опытов. Подача небольшого импульса энергии запустила целую цепь печатей, блокирующих призыв, и уже успевшая вытянуться в наше пространство когтистая рука оказывается отсечена ровным разрезом от своего тела.

— Хм, что-то слишком большая тварь ответила на призыв, — озадаченно почесал я затылок.

В ответ на это Лена лишь немного испуганно посмотрела на меня, но поняв, что ее ругать я не собираюсь, осторожно приблизилась к конечности, которая еще конвульсивно дергалась, будто пыталась ухватить хоть кого-то, но постепенно затихала.

— А кто это был?

— Без понятия, — хмыкнул я, пнув ногой оставшуюся от неизвестной твари конечность. — Существующих духов, демонов и попросту монстров такое количество, что придется потратить не одну жизнь, чтобы их изучить. Так что я даже не стремлюсь к этому. Ладно, давай попробуем кое-что другое.

Но сколько бы печатей я ни предлагал, ни одна из них не сработала как надо. Слишком нестабильный был поток энергии, выданной моей ученицей. Но даже так происходить такое, выходящее за рамки ограничения печатей, попросту не должно было. Последнее весьма меня озадачивало.

Обиднее всего, что, несмотря на отрицательный результат, Лена продолжала верить в меня и во всем слушалась, как своего учителя. И как после этого ей скажешь, что я не могу ей ничем помочь? С такими мыслями я просидел всю последнюю неделю, избегая контакта с кем-либо.

От раздумий меня отвлек звук о пришедшем на телефон сообщении. Это было уведомление об очередном письме от Христофора Иннокентьевича Лазарева, который уже на протяжении нескольких лет присылал мне незаполненный бланк приглашения в Академию Магии при патронаже императора. Патриарх рода целителей все не оставлял своей затеи заманить меня на учебу в это заведение, будто мне это что-то могло дать с моими-то способностями.

Погодите-ка... От внезапно пришедшей мысли я подскочил с дивана, на котором лежал до этого, и быстро включил компьютер.

У Академии Магии был свой сайт, на котором были выложены все документы, касающиеся данного учебного заведения, в том числе и устав, который меня в данный момент интересовал. Его штудирование отняло у меня большую часть вечера, но после... после стал вырисовываться дальнейший план действий.

Дело в том, что устав Академии формировался, чтобы учитывать особенности жизни аристократических родов, и кое-что из ставшего традицией, но не использующееся в современной жизни в него тоже перешло. Так, например, учитель мог сопровождать своего ученика в учебном заведении, дабы определить, насколько это обучение будет полезно и не окажется ли домашнее обучение лучше. Как я понимаю, делалось это для того, чтобы учащиеся постепенно отказывались от преимущественного обучения в кругу семьи и начинали контактировать с остальными сверстниками. Никто домашнюю учебу, конечно, не отменял, но дети аристократов все равно большую часть времени проводили в Академии Магии, а значит, на них оказывалось определенное влияние. Все это, конечно, очень условно, так как за каждым таким действием скрывается еще десяток скрытых мотивов, и я привел только то, что лежало на поверхности и могло быть применимо мной.

Я бы, может, и хотел бы поступить в Академию, но тут наложилось сразу несколько обстоятельств.

Тут было и то, что Лазарев практически с самого начала нашего знакомства предложил мне учебу в этом учебном заведении, но я вежливо отказался. Будь иначе, то все бы меня считали человеком Лазаревых, чего мне бы совсем не хотелось. Хватило и того, что я оказался никому не нужным, когда стал единственным членом младшего рода, чтобы теперь становиться слугой у кого-то другого. Может, это, конечно, больше вопрос гордости, но поступить по-другому я просто не мог.

С другой стороны, тут стоял вопрос денег: учеба все же стоило немало, а получить грант, когда я почти не появлялся в школе, было довольно проблематично. Отдавать свои же наработки, чтобы обеспечить место среди учащихся... Не для того я столько мучился и рисковал, чтобы отдать кому-то готовое решение.

Вот и получается, что в принципе я мог получить от Академии довольно многое, но и она бы получила от меня не меньше, а связывать себя обязательствами... Нет, после того как я добился своей независимости, все это отбрасывать...

Да и с каждым годом я становился все старше, и в компании молодых аристократов уже только по этому признаку сильно выделялся бы из общей массы. Выделяться я все же предпочитаю несколько иным способом.

Так вот. Из-за того, что Лена была моей ученицей, да еще и эти отношения были закреплены магической связью, я мог посещать вместе с ней занятия. Но главное, я мог получить доступ к библиотеке Академии Магии, которая по праву считалось одной из самых обширных в мире.

Для Лены же это была возможность наконец-то разобраться с особенностями ее дара. Должен же найтись кто-то из преподавателей, кто сможет разобраться с этим, раз уж не могу я. Да и, стоит признаться, преподаватель из меня так себе. Все же всю свою нынешнюю магию я разрабатывал под особенности своего дара и пояснить кому-то другому принцип действия печатей было довольно проблематично, так как я просто не мог подобрать подходящие слова.

— Елена! — громко позвал я ученицу, которая зашла в мой кабинет спустя несколько секунд. — Собирайся, мы отправляемся.

— Куда, учитель? — полюбопытствовала девушка.

— Ты поступаешь в Академию Магии, и я буду сопровождать тебя.

— Но это же очень дорого! — удивленно распахнула глаза Лена.

— О, об этом можешь не беспокоиться, — махнул я рукой. — У меня был незаполненный бланк на предъявителя, так что поступишь ты бесплатно, воспользовавшись одним из грантов.

— Но как же? Я же совсем не умею контролировать свою магию.

— Как раз для этого тебе и необходимо поступить в Академию, чтобы мы нашли способ контролировать твою магию, — ободряюще улыбнулся я своей ученице.

— Мы? — переспросила она.

— Да, мы, — подтвердил я. — Устав Академии позволяет учителю, тем более являющемуся таковому в результате магической связи, сопровождать своего ученика до того момента, как он убедится, что даваемые ему знания не пойдут во вред домашнему обучению. Этим пользовались на момент создания Академии и так и не запретили, а значит, мы вполне можем воспользоваться этой лазейкой, чтобы и я попал в это учебное заведение.

— Эм, — робко подала голос Лена.

— Да?

— У меня нет ничего для учебы. Насколько я слышала, там принята определенная форма одежды... — более смело продолжила она.

— Про это я как-то и забыл, — озадаченно почесал я затылок. — Значит, надо прошвырнуться по магазинам и заказать тебе пошив формы. Недели три у нас до официального зачисления еще есть, так что должны все успеть.

— Хорошо, — кивнула девушка.

***

Можно спросить, зачем мне вообще связываться с Академией, тем более, если несколько лет я очень настойчиво игнорировал все попытки меня туда устроить со стороны Лазарева? Но мне попросту начало становиться скучно.

Раньше я много времени уделял своему бару, но после найма Ольги она как-то незаметно перетянула все дела на себя, и мне оставалось раз в неделю, а то и раз в месяц просто подписать кое-какие бумаги да иногда выделять деньги на новые проекты управляющей. Заказы от клиентов, как я уже упоминал в последнее время, я брал все реже, так как уже не было необходимости в деньгах, да и теперь я мог выбирать, за какое задание взяться без ущерба построенным отношениям и своей репутации.

Так что, не появись на пороге моего заведения Елена, то я бы и сам, возможно, надумал поступать в Академию, но на общих условиях. Просто ее непонятная для меня магия и возникшие вследствие этого вопросы, связанные с моей печатью... Лучшим способом решить обе проблемы, была именно Академия.

Да и чего скрывать, мне было интересно посмотреть, как устроена учеба будущих магов Империи.

Вообще, вся учеба в Академии Магии строилась на том, что аристократы — это щит и меч государства, который всегда должен был быть готов к действию. Не знаю, каким образом при объявлении миру о магии государства не передрались друг с другом за обладание этим ресурсом, но уже лет двести существовали мирные соглашения, не позволяющие вести войну на уничтожение.

Правда, это все не значило, что стычек не было вообще. Существовали так называемые Свободные зоны, где во всей красе было право сильного. Сами по себе зоны были не очень большими и редко когда занимали площадь, равную какому-нибудь карликовому европейскому государству, но многие пробовали свои силы именно на этих землях. Что поделать, но изначально такие зоны отхватили себе наемники, которые наглядно показали, что отъем земель обратно станет слишком дорогим удовольствием. Вместо этого, Свободные зоны поставляли по всему миру лучших наемников, да и время от времени все равно находились группы, готовые попробовать наемничью вольницу на зуб. И иногда это проходило вполне успешно: все же аристократ — это не какой-то там маг-самоучка.

Ну и не стоит забывать про всегда опасную африканскую зону, где и до этого было не особо сладко, а когда там начали вовсю проявляться местные маги, то вообще... В общем, большая часть Африки, несмотря на богатые ресурсы, считалась опасной зоной и лезть туда могли только самоубийцы.

Что-то я отвлекся.

Поход по магазинам не занял много времени, хоть и было потрачено два дня, так как необходимых для девушки вещей оказалось несколько больше, чем я предполагал. А ведь Лена еще и простолюдинка, да и без памяти о прошлом, а уже закупила больше пяти нарядов на смену и это, по ее словам, «на первое время». Боюсь представить, какой гардероб с собой возят дети боярских родов, ведь им не только надо выглядеть хорошо, но еще и не ударить в грязь лицом перед остальными сверстниками.

Пошив же формы занял целых две недели, и я очень радовался тому, что решил затеять всю эту авантюру в начале августа, а не в последние дни, когда бы мы точно не успели все сделать. В конечном итоге собралось столько вещей, что нечего было и думать вести их на байке, а обзавестись машиной я так и не сподобился, так как до этого мне она и не требовалась.

— Так может тогда воспользоваться самолетом? — предложила Лена, с тоской осматривая весь багаж. Ей явно не хотелось избавляться даже от маленькой сумочки.

— Не люблю общественный транспорт, — нервно повел я плечами. — Так что полетишь без меня, но возьмешь с собой Церби.

— Эй, а меня-то чего?! — возмутился находящийся здесь же пес.

— С того, что ты будешь охранять Елену, — ответил ему я.

— Какой из меня охранник в этой форме? — пренебрежительно фыркнул демон, намекая на свои маленькие размеры.

— Ничего, как минимум палец откусить ты сможешь, — ухмыльнулся я.

— Сейчас кто-то сам недосчитается пальцев, — угрожающе прорычал Церби в ответ.

— Спорить не имеет смысла, — отмахнулся я от него. — Сопровождаешь Лену и делаешь все, чтобы она не попала в неприятности, пока я своим ходом добираюсь до Москвы.

— Опять будешь на своем мотоцикле добираться? — фыркнул пес.

— Да, — кивнул я. — Тем более, есть вещи, которые просто не пропустят на борт самолета, а не взять их я тоже не могу. Так что для меня в любом случае это не самый подходящий вариант.

Дальнейшие обсуждения не имели смысла, так что мы вызвали машину, которая увезла мою ученицу и Церби до аэропорта, а я впервые за долгое время смог спокойно передохнуть и постоять у порога в бар.

— Что? Избавился от своей обузы? — спросил подошедший ко мне Михаил. Посетителей в это время было немного, так что он мог позволить себе ненадолго отлучиться.

— Лишь на время, — хмыкнул я. — Вы мне главное — бар не развалите, пока я буду отсутствовать.

— В прошлый раз же все было хорошо, — деланно возмутился парень. — Да и Ольга не даст ничего испортить, — потер он затылок.

— Что, прилетало уже от нее? — подметил я его непроизвольное движение.

— Ага, — подтвердил Михаил. — У такой хрупкой девушки на удивление тяжелая рука. Ладно, пойду работать, а то ведь заметит и еще раз прилетит.

— Иди уже, — рассмеялся я его неуклюжей шутке. Ну, как минимум настроение он мне точно поднял.

Постояв еще немного на улице, я поднялся наверх и зашел в свой кабинет, где уже была собрана сумка со всем необходимым и спокойно дожидался меч, который и в этот раз я решил взять с собой. Кто его знает, что предстоит испытать в столице, да еще в окружении дворян. Лучше будет, когда меч окажется со мной, чем я потом буду жалеть об его отсутствии.

Стоило взять клинок в ножнах с настенной подставки, как я услышал голос Миямото:

— Воин всегда должен быть в пути, чтобы совершенствоваться.

И все, как будто он этого и не произносил. Вот любит порой старый мечник бросаться фразами, а потом гадай, что же на самом деле он имел в виду.

— То воин, а я обычный темный маг, — оскалился я своему отражению в зеркале, перехватывая меч поудобнее. — Ну что же, пора в дорогу. Как бы моя ученица без меня ничего не натворила.

Елена Петрова

Глава 9

Столица встретила меня извечными пробками и... постами полиции на всех въездах в город. Выяснить, что случилось, удалось только тогда, когда я, собственно, добрался до одного из таких постов.

— А что происходит? — полюбопытствовал я, передавая свои документы мужчине в форме.

— Обычная проверка, — отмахнулся от меня полицейский.

— Да ладно вам, — улыбнулся я. — Интересно же.

— Кто-то ограбил Ротштейн-банк, — буркнул мужчина, при этом, не отвлекаясь от сверки документов с базой.

— Это же у кого хватило наглости проникнуть в вотчину этого рода? — удивленно присвистнул я.

— Если бы мы это знали, то и постов бы не было, — проворчал полицейский, возвращая мне документы. — Можете проезжать.

Я кивнул служивому и двинулся дальше по уже не такой загруженной дороге.

Действительно интересно, кто и как умудрился ограбить банк столь известных банкиров. Да у них там система защиты рассчитана чуть ли не на глобальный армагеддон, и тут такое. Тем более, судя по обилию постов, украли не пару тысяч, а куда больше. Правда, скорее всего, эта информация не будет вынесена на достояние общественности — хватит и того, что об ограблении узнали, это и так сильно ударит по репутации богатого рода.

Помнится мне, что для какого-то телеканала сотрудники банка проводили экскурсию, где показывали, насколько совершенны их системы защиты, и что вкладчикам не стоит опасаться, что их ценности будут похищены. В подтверждение этих слов проводилась демонстрация того, что произойдет с грабителем, если он окажется внутри запретной территории.

Журналистов тогда впечатлило облачко пепла, оставшееся от манекена-вора. И это не было нарушением закона, так как Ротштейны построили банк на родовых землях, а значит, могли поступать с нарушителем так, как того хотели.

Интересно, и как теперь они будут все объяснять своим клиентам?

Первым делом, стоило только пересечь окраины города, я направился в сторону отеля, где заранее арендовал номер. Академия, конечно, предоставляла своим студентам общежитие, в котором в основном все учащиеся и жили, но для еще не поступивших путь туда был закрыт. Так что по-любому нужно было найти место для ночлега. Пришлось, правда, выбирать не из самых дешевых заведений, но лучше я здесь переплачу, чем потом буду ездить до Академии через полгорода по всем этим пробкам.

Да и если начистоту, хозяин этого конкретного отеля был мне должен, так что я легко получил в свое распоряжение пентхаус. Не зря же я приехал в столицу? Да и комфорт я любил.

— Ну, как вы тут обживаетесь? — спросил я, после того как зашел в общую для нас часть номера.

Лена, что до этого полулежала на диване, почитывая какой-то журнальчик, радостно мне улыбнулась и отложила его в сторону. А вот Церби в своей извечной манере лишь вяло дернул хвостом, и даже не соизволил раскрыть глаза.

— Здесь так интересно! — воскликнула моя ученица, и тут же пожаловалась: — Только он меня никуда не пускает.

— И правильно делает, — хмыкнул я. — С псом не везде можно пройти, а ты — слишком лакомый кусочек для многих.

— О чем ты? — непонимающе посмотрела на меня Лена.

— Ты простолюдинка, не состоящая ни в одном из родов, и при этом сильный маг, — пояснил я. — Тебя, по идее, должны были давно пригласить стать слугой какого-нибудь рода, но по какой-то причине пропустили. Сейчас же могут поступить куда жестче и, не считаясь с твоим мнением. Надеюсь, пояснять не надо, как именно? — но судя по недоуменному лицу девушки, она не поняла, на что я намекаю. — От сильных магов рождаются сильные дети, а если этот маг девушка и простолюдинка, то с ее мнением считаться не будут.

— Так вот почему Церби был отправлен со мной? — догадалась об истинной причине такого решения ученица.

— Да. Стать матерью — это, конечно, прекрасно, но не таким же образом.

— А что тогда мешает сделать это со мной во время учебы в Академии? — не особо испугавшись «перспектив», спросила девушка.

— Ну, официально все студенты во время учебы оказываются в одном положении, — все-таки скинув сумку на пол, я прошел вперед и развалился в мягком кресле. Как же приятно это было сделать после долгой езды на мотоцикле. — Есть, конечно, те, кто равнее прочих, — ухмыльнулся я, — но в целом никому не нужно, чтобы их выгнали из Академии и тем паче, чтобы о них пошли слухи. Проще использовать своих же слуг, которые тоже в том числе могут обладать даром.

— Но разве можно поступать со своими слугами?

— В уставе это напрямую не запрещается, но старые рода имеют привычку вместе с детьми посылать парочку слуг, которые обеспечивают «достойный» уровень жизни в отдалении от дома. Да и если не говорить про это, в Москве очень много жителей, и найти себе пару на вечер молодой и красивый дворянин может с легкостью. Другое дело, что после окончания учебы к тебе могут начать подходить с предложениями, но тут ты уже будешь дипломированным магом, а это совершенно другой разговор, — покачал я головой. — Ладно, пока оставим это. У нас есть пару дней до официальной церемонии поступления. Куда бы ты хотела сходить? — предложил я своей ученице.

— На этой неделе в Третьяковке открыли выставку древностей эпохи магических войн... Мне бы хотелось сходить туда, — робко закончила она.

— Давай сходим, — кивнул я. — Ничего особо важного там показывать не будут, но, может, найдется пара интересных экспонатов.

— Спасибо, — улыбнулась мне Лена и тут же убежала в свою комнату.

Я же в первую очередь принял душ и переоделся. Только после этого смог почувствовать себя человеком. Хоть я люблю ездить на своем мотоцикле, но все же есть и неприятные нюансы, которые несколько портят общее впечатление (особенно при дальних поездках).

Разобрав все вещи по шкафам, я, как и всегда в новом месте, занялся призывами. Ограничился уже привычным набором существ и духов, превращающих номер гостиницы если не в неприступную крепость, то хотя бы дающих шанс на ответные действия в случае агрессии. Я хоть и не параноик, но все же предпочитаю подумать над своей безопасностью заранее. Жаль, что так нельзя привязать духов к себе, а то буду в магическом плане светиться, как новогодняя елка, из-за постоянного оттока энергии или наличия большого количества накопителей. Да и стационарная привязка сущности куда надежнее.

Потратил всего час времени, а уже чувствую себя куда безопаснее, чем раньше. С такой мыслью я и лег спать.

***

Проснулся я не из-за солнечных лучей, что должны были осветить мою комнату утром, а из-за приглушенных вскриков где-то в отдалении. Еще не до конца поняв, что происходит, вскочил с кровати и выбежал в гостиную. Только тут я осознал, что звуки идут из комнаты Лены, и поспешил к ней. Дверь, как назло, оказалась закрыта, но создавать печать для взлома не было времени, и я ее попросту выбил — проще потом заплатить за возмещение ущерба, чем слушать болезненные стоны девушки.

Оказавшись в спальне ученицы, мне тут же пришлось нырять вниз, чтобы сгусток сырой энергии не снес мне голову.

Это было еще одной проблемой, связанной с Леной, о которой я ранее не упоминал. Дело в том, что из-за добавления чужеродной ее организму энергии, девушка попросту еще не успела приспособиться к ней. Из-за этого ночью, когда контроль разума ослабевал, во время кошмаров с Леной происходили неконтролируемые выбросы сырой энергии, которой сейчас вовсю питались призванные мной духи. Будь иначе, от комнаты бы ничего уже не осталось.

В общем, я по-пластунски двинулся в сторону своей ученицы, готовый в любой момент активировать защитные печати, если вдруг она ударит магией в мою сторону. Мне уже однажды так прилетело — было не особо больно, но обидно.

Спустя несколько долгих секунд я наконец-то добрался до кровати Лены и осторожно положил ладонь на ее живот, активируя подавляющую печать. Я в самом начале не особо рассчитывал, что она вообще подействует, но, видимо, мои печати воздействуют именно на темную энергию другого измерения, раз удается прекратить все это буйство магии, благодаря ей. Это был еще один нюанс, который не позволял определить способности Лены.

Когда печать закончила свою работу, девушка уже дышала спокойно, умиротворенно повернувшись на бок и подложив руку под голову.

Ну вот и хорошо.

Убедившись, что с Леной теперь все в порядке, я вернулся в свою комнату досматривать остаток снов.

Проснувшись утром, я чувствовал себя полностью разбитым, как будто вообще не спал.

— Доброе утро, Егор, — кивнула мне уже заканчивающая завтрак Лена. — Ты совсем не спал? — обеспокоенно спросила она, вглядываясь в мое лицо.

— Не беспокойся, — мягко улыбнулся я ей. — Просто чашечка крепкого кофе — и я буду в норме.

— Я опять во сне видела кошмар? — закусив губу, спросила девушка.

— Я же говорю, — я подошел к ученице и слегка обнял ее за плечи. — По этому поводу можешь не беспокоиться. К моменту твоего поступления я закончу систему поглощения выбросов, и ты сможешь спать без опасности все разнести. Да и во время учебы ты все равно будешь тратить магическую энергию, а значит, вероятность возникновения излишков становится меньше.

— Спасибо, — тихо прошептала Лена, прижимаясь к моей руке. — Ты, как всегда, меня выручаешь.

Я не стал ничего отвечать, боясь, что голос выдаст меня. С самого начала я относился к этой темноволосой девушке как к младшей сестре. Ну и еще моя частичная вина в ее текущем состоянии давала о себе знать. Но все же, когда такая красивая девушка постоянно находится перед глазами... это сложно.

Нет, обязательно стоит пойти вечером развеяться и снять накопившееся напряжение. Не думаю, что сама Лена отказалась бы от возможности приятно провести вечер, но я... В общем, я сам в себе запутался, и усугублять сложившееся положение в данный момент не было никаких сил.

— Я же твой учитель как-никак, — рассмеялся я, отодвигаясь от нее. — Насколько помню, выставка открывается в одиннадцать, так что у нас осталось не так много времени.

— Ой, — встрепенулась Лена. — Я же еще не выбрала, в чем пойти.

На этих словах она все быстро убрала со стола и метнулась в свою комнату. Ну вот, девушку отвлек, теперь могу спокойно позавтракать.

Есть все же своя прелесть в жизни в отеле: готовить не надо. Стоит сделать заказ — и все принесут в номер. Лена заранее позаботилась об этом, так что мне лишь оставалось выбрать, какой бутерброд я хочу съесть, и что из этого оставить на потом.

Когда сел за стол, чуть не наступил на спящего под ним пса.

— Вот ты где, Церби! — воскликнул я, настойчиво посмотрев прямо на пса.

Тот все пытался сделать вид, что крепко спит, но его в очередной раз выдавал хвост, начавший нервно дергаться.

— Что еще? — нехотя спросил шпиц, осознав, что я все равно не отстану.

— Ты где ночью был? Лене опять снился кошмар, а мы договорились, что ты будешь поглощать все ее выбросы.

— Она меня выставила из комнаты, — буркнул Церби. — А ночью, в отличие от вас, я предпочитаю спокойно спать.

— И что ты наделал в очередной раз? — приподняв левую бровь, иронично спросил я.

— Твоя ученица совершенно забыла, кто я такой на самом деле, и относилась ко мне без должного почтения.

— Ага, и ты повел себя как обычная собака. Что, в тапки наложил? — с усмешкой спросил я.

— С чего вдруг такие мысли? — практически прорычал Церби. — Я просто не давал ей уснуть, а после ушел в другую комнату и лег спать. Ты, когда не выспишься, всегда шутишь как-то по-дурацки.

— Да, действительно, — встряхнул я головой.

Отстав от пса, я закончил свой завтрак, а для пущей встряски еще и принял ледяной душ, из которого вышел, весь дрожа от переохлаждения. Зато окончательно проснулся и привел мысли в порядок.

Пока я был занят этим, Лена как раз успела выбрать наряд для музея, и мне не пришлось проводить томительные часы в ожидании того, когда она выйдет из своей комнаты. Таких я девушек встречал, так что не испытывал ни малейшего желания проходить через это снова.

Для выхода в свет Лена выбрала темные брюки и светлую тунику, не забыв, конечно, про туфли на каблуках. Так-то она была ниже меня, но в этой обуви мы были почти одного роста. Я же выбрал костюм, сшитый еще в Пушкино, заодно хотел проверить, как он будет сидеть.

Бросив взгляд в ростовое зеркало, я еще раз убедился, что все на мне сидит просто отлично.

Из зеркала на меня смотрел темноволосый юноша, волосы которого пребывали в беспорядке (мне всегда было лень причесываться, и я ограничивался тем, что просто время от времени укорачивал их). Серые глаза блестели каким-то потусторонним светом, если в них начинаешь смотреть более пристально — единственная особенность, доставшаяся мне от моего рода. А так я, на мой субъективный взгляд, довольно привлекательный парень, хотя, может, и не дотягиваю до эталона мужской красоты. По крайней мере, девушкам всегда нравился.

Сам пошитый костюм состоял из темно-серых брюк, белой рубашки и чего-то похожего одновременно и на куртку, и на пиджак (вот не разбираюсь я в одежде, да и ни к чему мне это). Член рода Ламановых действительно прекрасно поработала — ведь так и не скажешь, что костюм был изготовлен из магических материалов, надеюсь, и остальные этого не поймут.

Ко мне неожиданно подошла Лена, и поправила воротник рубашки, который был немного загнут, а я этого не замечал.

— Вот так лучше, — улыбнувшись мне, кивнула девушка и, подхватив небольшую сумочку, поспешила на выход. — Выставка уже открыта, так что давай поспешим, — поторопила она меня.

Я, внутренне хмыкнув, подхватил тубус, в котором спрятал свой меч, и неспешно пошел за ученицей. Все равно без меня она никуда не пойдет. Тубус же был нужен, чтобы замаскировать само оружие от любопытных взглядов. В Петрограде я обходился и без него, но в столице мне пока было слишком неуютно, чтобы выходить без дополнительного оружия.

Лифт из пентхауса напрямую вел на парковку, так что мы сразу направились к моему мотоциклу, который радостно зарычал, когда я его завел. Лена при этом звуке слегка вздрогнула, но постаралась скрыть свои эмоции. Ей еще непривычно было принять тот факт, что в мотоцикле находится темная сущность. При этом Церби она воспринимала вполне нормально. Хотя, может, из-за того, что он умел разговаривать.

Сев в кресло, я подмигнул все еще не решающейся сделать следующий шаг Лене. Слегка нахмурившись, девушка сжала свои кулачки и села позади меня, почти невесомо обхватив за пояс.

— Держись, — сказал я ей и стартовал с места, лихо вырулив с парковки. К чести моей ученицы, она даже почти не взвизгнула.

В Третьяковскую галерею мы добрались без особых проблем в первую очередь из-за того, что на мотоцикле мы были куда маневренней машин, и могли проехать там, где им было не дано. Останавливать же мага решится не каждый, чем я и пользовался, наплевав на осторожность. Слишком уж мне не нравилось стоять в пробках.

Оставив мотоцикл на парковке, мы сразу направились к главному входу. Билеты мной были оплачены заранее онлайн, так что нам не пришлось стоять в большой очереди.

— Как много людей, — покачал я головой, пытаясь пробраться на выставку и при этом ни с кем не столкнуться.

— Такого рода выставки организуют не так часто, чтобы они приелись публике. Судя по отзывам, в первые два дня здесь было еще больше людей. Это сейчас общий накал спал, — пояснила Лена.

— Все равно не думаю, что на выставке есть что-то действительно ценное, — пожал я плечами.

— Поэтому выставка и привлекает в основном простолюдинов, так как нам... в смысле, им, — поправилась ученица после небольшой заминки, — и этого очень много на фоне того, что рассказывают про настоящую историю мира. Тем более, в этот раз представлена коллекция артефактов древности нескольких родов. К ним пускают небольшими группами и под усиленной охраной, — хитро посмотрела на меня Лена.

— Возможно, все будет не так скучно, как я думал, — с усмешкой ответил я.

К этому моменту очередь дошла до нас, и я назвал свою фамилию, чтобы меня нашли в списке тех, кто заказывал через интернет. Хорошо еще, что моя фамилия чаще всего находится в начале списка, а то, боюсь, тот старичок, что проверял его, прокопошился бы очень долго, пока нашел. И так это заняло порядка минуты, но все это лучше так, чем стоять в очереди за билетами, а потом еще и на вход.

— Все верно, — кивнул он. — Вы можете пройти.

Оказавшись внутри, я первым делом свернул в сторону от общего направления движения посетителей. Никогда не любил ходить в толпе, да и помощь экскурсоводов на такого рода выставках не особо требуется, так как рядом с каждым из артефактов есть планшет со всей информацией, в том числе и его историей. Лена как раз порывалась присоединиться к группе, но я взял ее за руку и повел за собой.

— Давай лучше выясним, где проходит выставка артефактов, представленных аристократами, а уж потом можем побродить по общим помещениям, — пояснил я ей свои действия.

Я не особо верил, что действительно что-то интересное какой-либо из родов захочет показать на публику, но это всяко лучше, чем смотреть на обломки посохов или магических кристаллов. И вовсе абсурд смотреть на одеяния магов тех времен — ну что может быть интересного в обычных мантиях?

Немного поплутав по зданию, я наконец-то нашел часть помещения, огороженную ото всех как ширмой, так и представителями охраны, одетых в пиджаки. Внутрь действительно пускали группами по пять человек, и последующие могли пройти только после того, как выйдет предыдущая пятерка. Мы подошли как раз к моменту, когда у входа стояла молодая пара и больше желающих оказаться внутри не было.

— Не подскажете, когда пропустят внутрь? — поинтересовался я у парня, что до этого оживленно общался со своей спутницей.

— Нам сказали, что придется постоять пять минут, прежде чем закончат экскурсию, — с готовностью ответил жизнерадостный юноша. — Тоже не терпится посмотреть на то, что такого необычного могли выставить аристократы?

— Можно и так сказать, — ответил я.

Дальнейший наш разговор увял сам собой. Парочке были интересны только они, а я не намерен был общаться дальше.

— Здесь столько всего интересного! — с восторгом произнесла Лена.

Она скрашивала ожидание рассматриванием ближайших артефактов прошлого. По ее виду казалось, что не будь эти предметы за стеклом, то она точно попробовала их подержать в руках.

— На самом деле, большинство находящегося здесь — это просто мусор, который был никому не нужен, но по какой-то причине оказался интересен нынешнему поколению, — пожал я плечами, не разделяя ее настроения. — Как я и говорил, по-настоящему ценные вещи всегда держат внутри рода, и они используются его членами. Вообще удивительно, как кто-то решил показать свою коллекцию.

Развить тему нам не дал один из охранников.

— Прежде чем войти внутрь, просьба сдать свое оружие, — не став даже представляться, он сразу обратился ко мне, указав на тубус за моей спиной.

— Хорошо, только если с ним что-то случится, то вам придется оплачивать нанесенный ущерб, — ухмыльнулся я, передавая тубус мужчине. — И да, даже не пытайтесь его открывать.

— Не волнуйтесь, — холодно ответил он, не поддавшись на провокацию. — Ваши вещи в сохранности будут ждать конца экскурсии.

Мы подошли к парочке, а из-за ширмы вышла молодая русоволосая женщина в очках и с планшетом в руках.

— Всего четыре человека? — удивленно посмотрела она на нас.

— Основную группу запустили лишь недавно. Они еще не успели дойти до этой части выставки, — пояснил ей рядом стоящий охранник.

— Значит, самые нетерпеливые? — открыто улыбнулась она. — Тогда пойдемте скорее, пока меня не стали торопить из-за следующей группы.

Войдя внутрь, мы увидели небольшую галерею, разделенную на несколько зон.

— Артефактов, переданных для выставки, не так много, но каждый из них не только имеет свою историю, но и до сих пор активен, так что руками ничего не трогать, — предупредила женщина. — Наше заведение не несет ответственности за увечья, полученные в результате несанкционированного действия артефактов. Это было указано в ваших билетах.

— Я думала, это шутка, — удивленно посмотрела на нее посетительница. — Да и кто читает этот мелкий шрифт?

— Не беспокойтесь, пока не было ни одного случая, — улыбнулась экскурсовод. — Просто руководство перестраховывается, чтобы потом не попасть под суд. Итак, пойдемте скорее.

Несмотря на испуг парочки, меня, наоборот, такое известие лишь развеселило. Может, и правда здесь окажутся интересные вещи.

— Первый наш экспонат, переживший многие невзгоды, добрался в целости до нашего времени, — указала женщина на вполне обычное, пускай и дорого выглядящее фортепиано. — Изготовивший это фортепиано маг, был большим любителем музыки Людвига ван Бетховена, но совершенно не умел играть на этом инструменте. Поэтому он сделал так, что любой, кто сядет играть на фортепиано композиции Бетховена, будет исполнять их как виртуоз, несмотря на уровень игры в реальности. К сожалению, этот маг что-то напутал, и игравший не мог остановиться, пока не стирал пальцы в кровь.

— Убийственная игра, — хмыкнул я.

— Можно назвать и так, — согласилась со мной сотрудница галереи. — Если никто не хочет сыграть на нем, — чуть вызывающе она посмотрела на меня, но я ответил на этой легкой улыбкой, — тогда продолжим, — мы подошли к стойке, где в ножнах и окутанный множеством цепей лежал невзрачный на вид кинжал. — Знаменитый кинжал, которым убили Гая Юлия Цезаря. Носит имя Брут, как его окрестили после тех событий.

— И что же в нем такого магического? — с сомнением протянул парень.

— Во времена Римской империи над Юлием Цезарем проводили обряды жрецы богов, дабы никто не мог убить правителя. Но даже, несмотря на это, заговорщики нашли выход и смогли сделать заговоренный кинжал, который сумел преодолеть защиту жрецов. Также считается, что в нем заключен дух Марка Юния Брута, ненадолго пережившего Цезаря. Поэтому кинжал лучше не трогать, если не хотите стать кровожадным убийцей, — предостерегла экскурсовод.

Сначала я скептично отнесся к словам женщины, но стоило всмотреться в кинжал, как я увидел едва заметную темную дымку, и в какой-то момент мне показалось, что он вздрогнул. По крайней мере, я услышал звон цепей. А вещь-то действительно одержимая, только не как с моим мечом, когда это было сделано добровольно, а, по всей видимости, насильственно, из-за чего обитающий там дух, скорее всего, если и не сошел с ума, то явно не является эталоном добродетели. После стольких-то лет в орудии убийства и неудивительно. Похоже, кто-то решил таким оригинальным способом отомстить убийце императора.

— А есть что-то не столь зловещее? — слегка испуганно после рассказанного спросила девушка.

— Конечно, — кивнула сотрудница галереи. — Помните историю про Пенелопу, жену Одиссея, что ткала погребальный саван и расплетала его каждый день? Так вот, в нашей выставке есть схожий артефакт, который дает возможность сплести любое полотно, но ночью оно начнет распутываться обратно, к утру представ в начальном виде. По всей видимости, изготовивший это маг, был любителем Одиссеи. Следующий экспонат, — подвела она нас к старинному ростовому зеркалу. — Это Унгайке, — показала женщина на его поверхность, в которой отражалось что угодно, но не помещение, в котором мы находились. — В Японии считается, что в любой достаточно старый предмет может вселиться демон, как они их называют, екай.

О чем экскурсовод не упомянула, так это о том, что, в зависимости от древности предмета, силы екая могут становиться все сильнее. Я же говорил, что увлекался всем, что было связано с Японией? Так вот, я никак не мог обойти стороной тему их духов и демонов.

— А можно посмотреть в это зеркало? — обратился я с просьбой к женщине.

— Да, — кивнула она. — Только если не будете приближаться ближе, чем на два метра. Все же это очень старый артефакт.

— Не беспокойтесь, — улыбнулся я ей. — Я умею обращаться с такими вещами.

Подойдя к зеркалу на максимально допустимое расстояние, я с любопытством уставился на его поверхность, которая наконец-то перестала изображать хаос вспышек света, а стала больше походить на туман. Незаметно посмотрев на остальных участников экскурсии, я понял, что они ничего такого не видят, так как на их лицах не читалось никаких эмоций, связанных со сменой действия зеркала. Ну что же, тем и лучше.

Незаметно направив в зеркало небольшой сгусток энергии, я дал ему дополнительный заряд бодрости, и одновременно настроил на свою магию. Такие объекты, исходя из моих исследований, не могут самостоятельно впитывать магическую энергию из окружающего мира. Их возможности ограничиваются поддержанием «жизни», если так это можно назвать. Так что унгайке с готовностью поглотило угощение.

Спустя несколько секунд в зеркале появилось мое отражение. Еще одной удивительной способностью этого екая было то, что он отражал истинную суть вещей, даже скрытую заклинаниями. Это был бы прекрасный определитель иллюзий, не будь такие «ожившие» зеркала большой редкостью.

Так вот, в унгайке я видел себя, и одновременно с этим были изменения. Глаза светились синим, истончающимся у края, туманом, придавая моему виду какую-то потусторонность. Вокруг меня клубилась темная дымка, больше всего источающаяся из левой стороны груди, там, где сердце и... знак, оставленный после эксперимента деда. Вместо привычного мне костюма, на мне был кольчужный легкий доспех, а на поясе висел привычный меч. Хотя странно так говорить об орудии убийства, которое я почти и не использую.

Как интересно. Подозревал, что увижу что-то подобное, но одно дело предполагать, другое — убедиться. Это определенно подталкивает на размышления.

— Лена, подойди сюда, — попросил я приблизиться свою ученицу, и та, ничего не спрашивая, встала рядом. — А теперь посмотри в зеркало и постарайся лучше разглядеть себя.

Одновременно с этими словами я отошел чуть назад, встав ровно позади девушки, и положил руки ей на плечи. Выглянув из-за плеча, я увидел в зеркале фигуру Лены. Она была в темно-красном платье все с теми же украшениями из обсидиана. Вместо свободно струящихся волос у девушки была какая-то сложная прическа с вкраплениями черного камня. А сама она была окутана в два противоборствующих огня, состоящих из привычного пламени и того, что можно было назвать тьмой в ее первозданном виде. Пока наблюдался определенный перевес в рыжем огне, но кто знает, что будет потом.

Почувствовав, что унгайке может и не выдержать такого, я мягко сжал плечи Лены и отвел ее в сторону.

— Ну как тебе? — шепотом полюбопытствовал я, не обращая внимания на заинтересованные взгляды окружающих.

— Это было красиво, — совсем не так, как я ожидал, ответила ученица. — Что это было?

— Твоя истинная суть, и благодаря этому у меня появилась пара мыслей, которые, правда, надо еще будет подтвердить.

Пока мы разговаривали, к зеркалу подошла парочка, но, судя по разочарованным выражениям на лицах, они не увидели ничего интересного и уже торопили экскурсовода показать следующие экспонаты.

Возможно, здесь было что-то еще, достойное внимания, но я был слишком отвлечен на собственные мысли для этого. Ну хоть Лена была в восторге от увиденного, и ее искренние эмоции не могли не радовать меня.

— К сожалению, на этом наша экскурсия закончилась, — подвела итоги проведенному работница галереи. — Надеюсь, вам все понравилось и вы еще раз посетите нас на других выставках.

Поблагодарив явно искренне любящую свою работу женщину, мы направились к охранникам, где мне был возвращен в целости и сохранности тубус с мечом.

Ну и, конечно, даже после увиденного Лена ни в какую не хотела пропустить остальную часть выставки. Так что пришлось ее сопровождать и отвечать на вопросы о тех или иных вещах. Все же я был пусть из младшего, но все же достаточно старого рода, и нам преподавали историю мира с той стороны, что была неизвестна простолюдинам.

На мой взгляд, самым примечательным здесь были живые картины, обитатели которых порой вели себя достаточно вульгарно, чем только привлекали внимание людей. К сожалению, секрет создания таких артефактов был утерян, и до сих пор никто так и не смог разработать комплекс чар, способных сотворить такое. Тем более, это сложно было сделать при современном подходе к технике использования магии.

Все же последние магические войны не прошли без последствий и многие знания были утеряны просто в силу изменившихся условий, когда нашим предкам пришлось приспосабливаться к совершенно новым. Отчасти по этой причине я не любил смотреть на такие выставки — слишком уж хорошо они напоминали о том, что было утрачено магическим сообществом.

В итоге мы обошли все выставленные артефакты, да еще и два раза, так как из-за толпы к некоторым зонам было попросту не подобраться. Лена была в полном восторге от увиденного, и чуть ли не подпрыгивала на месте.

Вот может же человек радоваться жизни, а я все продолжаю ворчать. Наверное, со мной что-то не так?

В этот раз ради разнообразия вокруг моего чоппера не крутилась свора подростков, а уж криминальных личностей в столице да на оживленной улице никогда не увидишь. По крайней мере, не в это время суток. Рядом с мотоциклом стоял лишь один мужчина в коричневом пальто (и это в довольно жаркий день — извращение какое-то) и спокойно курил, посматривая в небо. Могло бы показаться, что он просто встал рядом, но чутье говорило мне о том, что не так все просто.

Не став обращать внимания на мужчину, я подошел к своему мотоциклу и закрепил сбоку тубус так, что в случае чего можно было быстро выхватить меч. То, что на меня нападут, маловероятно, но все же.

— Вы знаете, что использовать столь большое количество заклинаний на средстве передвижения запрещено законом? — наконец-то обратил внимание на меня этот незнакомец в плаще, так и не выпустив сигарету из рук.

Теперь, когда он повернулся ко мне лицом, я мог отметить, что у мужчины были ярко-синие глаза, щетина, которую не сбривали уже, наверное, неделю, и несколько мелких шрамов на лице. Правда, был один примечательный, идущий от виска и назад — будто когтем провели, ну или ножом (хотя след и не совсем характерен для последнего).

— Конечно знаю, — кивнул я, жестом показывая Лене, что все в порядке и чтобы она садилась на мотоцикл. — У меня есть разрешение на использование данного вида транспорта в черте города и за его пределами.

— Все равно рекомендую воздержаться от использования мотоцикла не по назначению в столице.

— Это угроза? — прищурился я.

— Нет, просто предупреждение, — хмыкнул в ответ мужчина.

— А вы, собственно, кто?

— Константин Алексеевич Скуратов, — представился незнакомец и достал значок довольно известной в империи организации. — Служба магической безопасности империи.

— И чем я привлек внимание вашей службы, что ко мне отправили не рядового сотрудника, а представителя благородного рода? — язвительно спросил я.

— Мы следим за всеми приезжающими в столицу магами, а вы стали довольно известны в Петрограде, чтобы вас пропустить, — не стал скрывать он, опустив в ответе вторую часть вопроса. Или же просто озвучил официальную версию, которая далека от истины.

— Ну, следите-следите, — хмыкнул я. — Только не мешайте.

Не став дожидаться ответа служаки, я сел на мотоцикл и, заведя двигатель, влился в поток машин. В зеркалах еще некоторое время было видно Скуратова, но в итоге я свернул на другую улицу и исчез с поля зрения мужчины.

Надо будет обязательно проверить чоппер на наличие маячков или закладок. Ну не верю я, что этот служака так просто терся рядом с моим мотоциклом — все можно было проделать и без привлечения внимания. Но нет ведь, захотел зачем-то поговорить.

Хуже того, что он из боярского рода, а значит, может преследовать не только свои служебные интересы, но и интересы рода. И в свете этого наша «встреча» больше походила на смотрины, на которых ко мне пока присматривались. Вот только когда это «пока» закончится и начнутся активные действия со стороны Скуратовых? Если они вообще начнутся. Или же у меня слишком сильно развилась паранойя, и мужчина имел в виду то, что и говорил?

И почему никто не может прямо сказать, что им от меня надо?

P.S. Понравилось произведение? Жми лайк ;)

Глава 10

Дни до поступления в Академию Магии пролетели незаметно. К этому времени были подготовлены все документы и отправлены в канцелярию учебного заведения. Лена прекрасно сдала теоретические экзамены, благо после потери памяти они запоминала все, что я ей рассказывал, чуть ли не с первого раза, да и сама девушка плотно засела за учебники, чтобы подтвердить свой уровень знаний. Все же необразованные маги никому не нужны, а Академия — это, как-никак, высшее учебное заведение. Магическую теорию они преподают сами, так что ее никто и не спрашивал.

С другой стороны, кроме теории была и практика, но тут все дело обстояло в оценке сил кандидата с помощью ИМЭ. Порог для поступления был в пятьсот условных единиц магии, что, в свою очередь, равнялось рангу «Старший Ученик». Я нисколько не сомневался, что Лена с легкостью преодолеет эту планку, хотя еще и не может толком контролировать свои силы.

В этот раз я пошел против своих принципов, и мы прибыли к порогу Академии на машине. Пришлось потратиться на аренду магокара (целых пятьсот имперских рублей за пару часов), но надо было сразу дать понять, что моя ученица — не обычная простолюдинка, и за ней как минимум кто-то есть. Боюсь, иначе травли не избежать. Ее и так не избежать, но хоть будет время на первичную адаптацию к новому коллективу, а это тоже немало.

Время я подобрал такое, чтобы мы оказались не в основном потоке, а ближе к концу, когда большинство студентов уже будут зачислены, а принимающая комиссия изрядно устанет.

— Добро пожаловать в стены нашего учебного заведения, — стоило нам только переступить порог Академии, как к нам тут же, лучезарно улыбаясь, подскочила молодая девушка. По всей видимости, каждому новоприбывшему решили выделить отдельного человека, который поможет все разъяснить. — Ваши документы, пожалуйста.

— Вот, — протянул я ей папку со всеми необходимыми документами и справками. Самым главным здесь был бланк гранта на имя Елены Петровой.

— Обладателей грантов в этом году не особо много, — доверительно прошептала мне девушка. — Так что я думаю, что смогу договориться, чтобы вас пропустили в обход очереди.

— Буду благодарен, — в тон ей ответил я, незаметно вкладывая в документы пятьдесят рублей, что, судя по взгляду, было оценено довольно однозначно.

— Прошу за мной, — еще раз улыбнувшись, она повела нас по запутанным коридорам в обход основной массы поступающих. — В тех коридорах, где толпятся учащиеся, есть много информации о магической части мира, но с ними можно ознакомиться и позднее, — посчитала нужным пояснить выбор такого пути сотрудница Академии. — Вот мы и пришли.

Девушка указала рукой вперед, и мы вышли из коридора, чтобы оказаться в просторном помещении, по которому небольшими группами курсировали поступающие и их группы поддержки. Многие знали друг друга, так что неудивительно, что тут собирались группы по интересам. В само помещение вело несколько таких неприметных коридоров, наподобие того, из которого вышли мы, и был один центральный широкий и хорошо освещенный. В центре помещения находился синего цвета кристалл, который неровными кусками тянулся к потолку и лишь немного не дотягивал до него.

— Эффектно, — протянул я, посмотрев на него магическим взглядом.

В кристалле было столько энергии, что хватило бы на несколько заклинаний как минимум ранга Архимага, если бы, конечно, кто-то сумел не только вытащить из него всю эту энергию, но еще и направить ее.

— Эта наша гордость, — тепло улыбнулась девушка. — С каждым годом кристалл немного растет и его энергии хватает для питания многих магических систем, но это тайна, — приложив пальчик к губам, тихо прошептала она. — В то же время это измеритель магической энергии, — указала сотрудница академии рукой на стоящий рядом с кристаллом стол, который был по своей сути большим планшетом.

— А нет более... простого способа? — спросил я.

— По нашим правилам учащийся должен смело заявить о себе, чтобы видеть свой уровень и уровень окружающих. А уже дальше преподаватели помогут развить начальные задатки, — торжественно произнесла девушка.

— Ничего страшного, — легонько сжала мой локоть Лена. — Я пройду, — уже не очень уверенно продолжила она.

— Конечно пройдешь, — убежденно произнес я. — Иначе и быть не может.

Ободряюще ей улыбнувшись, я подтолкнул Лену к кристаллу. Моя ученица сделала несколько поспешных шагов, но затем замедлилась и размеренно подошла к кристаллу. Сбоку от нее встала наша сопровождающая, что-то активируя на столе (по всей видимости, запись самого процесса тестирования).

Лена оказалась в шаге от кристалла и медленно выдохнула.

— Теперь прикоснись к нему и выдай максимальный магический импульс, который только сможешь, — мягко подтолкнула ее к действию сотрудница Академии.

Темноволосая девушка с несколькими седыми локонами оглянулась на меня, и я тепло улыбнулся своей ученице, жестом показывая, чтобы она не сдерживалась. Кивнув мне, девушка повернулась к кристаллу и приложила к нему ладонь.

Резкий выдох — и на миг показалось, что от Лены исходит сильный поток ветра. Он приподнял на несколько секунд ее волосы и плавно опустил их назад. Одновременно с этим из руки девушки, казалось, выстрелило две молнии — оранжевая и черная, — которые, постоянно сталкиваясь, устремились в синие глубины кристалла, чтобы исчезнуть там, растворившись без следа.

Все это я заметил только благодаря тому, что был сконцентрирован на предстоящем действии. Думается мне, что остальные и вовсе пропустили этот момент, но тем не менее все сейчас смотрели на мою ученицу и перешептывались между собой.

А все дело в том, что стоящий рядом с кристаллом высокотехнологичный стол не только делал запись тестирования, но и наглядно демонстрировал его результаты. Над столом ярко светилось четыре цифры — тысяча двести двадцать. Именно столько в момент импульса выдала Лена у. е. м., а это уровень Старшего Мастера, что для ее возраста большая редкость.

Хорошо еще, что никто не знает о ее прошлом, а то было бы еще больше проблем. Они и так будут из-за того, что Лена простолюдинка, но все же.

— П-поздравляю, — не сразу справилась с собственным удивлением наша сопровождающая. — Вы прошли.

Еще бы Академия Магии отказывалась от Старшего Мастера, который с годами вполне может дорасти и до Магистра, не говоря уж о большем.

— И что теперь? — подойдя ближе к ним, спросил я. Лену немного потряхивало от осознания произошедшего, но рядом со мной она старалась держаться и не показывать своих эмоций.

— Теперь вам предстоит подождать вместе с остальными прошедшими тестирование и их сопровождающими, пока не наберутся группы. После будет объявлено, кто куда попал.

— Благодарю, — кивнул я ей и, слегка приобняв Лену, отошел в сторону. — Ну как ты?

— До сих пор руки холодит, — призналась девушка. — Я, как ты и просил, не сдерживалась и не ожидала, что могу выдать такое.

— Ну да, когда порог поступления — ранг Ученик... ты же большинство переплюнула. Гордись собой, — улыбнулся я ей.

— Без твоих наставлений, боюсь, у меня ничего бы не вышло, — тяжело вздохнула Лена, по какой-то причине не поднимая на меня взгляд.

— Да какой из меня учитель, — отмахнулся я. — Всего лишь показал пару приемов да научил ощущать свою силу. Да и не был я готов кого-то обучать. Наоборот, мне следует поучиться у тебя так рьяно достигать поставленной цели.

— Ну что ты... — попыталась возразить в момент моей речи ученица, а на последних словах и вовсе зарделась. — Спасибо. Я буду стараться! — жарко заявила она, наконец-то посмотрев мне в глаза.

— Я и не сомневался, — сжал я ее плечо. — А теперь выдохни. Предстоит еще много дел.

Вопреки моим ожиданиям, к нам так никто и не подошел, хотя взгляды бросали все. Проходящие после нас поступающие не могли похвастаться столь же хорошим результатом. Лишь один заносчивый парень выдал девятьсот условных единиц магии и, задрав нос, отошел к группе своих знакомых, которые быстро спустили парня на землю, и тот уже как-то зло посматривал в нашу сторону. Вот только нам обиженных юнцов не хватало!

Кстати, несмотря на то, что большинство из поступающих были аристократами, не все из них смогли пройти это тестирование и в расстроенных чувствах уходили из помещения. Насколько помню, у них еще будет два шанса пройти его, до того как им окончательно откажут в учебе. Или же можно пройти его полностью за деньги, но за все года учебы набирается такая сумма, что проще изучать все самостоятельно, чем пытаться переплюнуть свой магический потолок.

Не всем везет оказаться с сильным даром. М-да, что-то на воспоминания потянуло.

Одним из последних кандидатов оказался уже знакомый мне парень, благодаря которому я заработал на гонках приличную сумму. Он выдал результат буквально на нижнем пороге для поступления, но при этом был доволен так, будто у него были такие же показатели, как и у Лены. Мы пересеклись взглядами и кивнули друг другу, но навстречу идти никто не стал — у Мстиславского были свои сопровождающие, и они мгновенно утащили его в сторону, о чем-то очень эмоционально говоря.

В итоге с момента тестирования Лены прошло чуть больше часа, когда стали объявлять результаты. Весь поток делился на группы в зависимости от их силы. Просто не было смысла обучать совместно тех, кто может создать стену огня, и тех, кто способен лишь на огненный шар размером с мяч. Тут подход к обучению должен быть различный.

Благодаря своему сильному дару, Лена попала в первую по силе группу. По тому, как удивленно округлились ее глаза, можно было понять, что моя ученица попросту не ожидала, что больше половины учащихся в ее группе будет не просто на уровне с ней, а сильнее.

— Не стоит так удивляться, — решил прокомментировать я увиденное. — Лучше посмотри на фамилии своих одногруппников. Почти все из старых дворянских родов, а значит, они маги не в одном десятке поколений. Так что уровень Мастера для них даже низковат будет.

— Но как это возможно? — неверяще переспросила Лена.

— Браки между сильными магами, а также долгая и кропотливая работа евгеников, которые в том числе вычисляют, когда такой союз усилит родовой дар, а когда — ослабит. У каждого старого рода есть семьи слуг, которые занимаются только такими расчетами. Да, иногда случаются, так скажем, «политические» браки, но даже в этом случае стараются не допускать, чтобы дети оказались слабее родителей, — хмыкнул я. — Лучше обрати внимание на то, что ты единственная простолюдинка в группе, и тебе придется очень тяжело в этом коллективе.

— Я справлюсь, — твердо произнесла она. — И стану достойной ученицей своего учителя.

— Вот ведь вбила себе в голову, — тяжело вздохнул я, покачав головой. — Я же тебе уже рассказывал, что спас тебя, по сути, случайно, а эта образовавшаяся между нами связь — моя ошибка и месть демона.

— Все равно, — яростно замотала головой Лена. — Не будь тебя в тот день там, я бы уже была мертва.

Что-то ответить мне ей не дала все та же девушка, что сопровождала нас до этого зала.

— Поздравляю вас с вхождением в первую группу. Вашей сестре повезло учиться с наследниками древних родов, — воодушевленно произнесла она.

— Она не моя...

— Я не его сестра, — громче меня перебила Лена, которая оказалась почему-то сильно возмущена этим.

— Оу, простите, — потупилась сотрудница Академии. — Я, наверное, не так все поняла.

— Ничего страшного, — успокоил я ее.

— Тогда, Елена, пройдемте за мной, будем знакомиться с вашими одногруппниками и куратором. С вашим... сопровождающим, — подобрала она подходящее слово. — Вы сможете встретиться вечером, когда закончатся ознакомительные занятия.

— Вы снова ошиблись, — мягко пожурил я ее. — Я учитель Лены и, согласно пункту триста сорок три подпункту два, имею право присутствовать в Академии на всех занятиях своей ученицы.

— Но как... это же... — замялась девушка, но все же нашла выход из положения: — Подождите, пожалуйста, мне надо вызвать руководство.

— Теперь побежит за кем-то из ректората, — прокомментировал я ее действия, когда наша сопровождающая скрылась в одном из коридоров.

— А почему ты сам не поступил в Академию? — спросила Лена, воспользовавшись возникшей паузой.

— Слишком мало мне Академия может дать, чтобы я так напрягался с поступлением в нее, — неопределенно махнул я рукой. — Ты же — другой случай: тут тебе могут помочь гораздо быстрее, чем это сделаю я. А раз есть такая возможность, то почему бы мне ею не воспользоваться? Да и тебе, думаю, будет легче, если я буду рядом.

— Спасибо, — тихо ответила Лена, задумавшись о чем-то своем.

Ждали мы нашу сопровождающую где-то минут десять. За это время из зала почти все ушли и остались, по сути, мы одни. Ну, надеюсь, Лена пропустит не так много, да и на вводных занятиях не должно быть ничего особенного, что потом нельзя будет наверстать.

— Добрый день, господа, — поприветствовал нас пухлый мужчина в мантии и представился сам: — Никон Антипович Извеков, преподаватель магической истории. Мне сказали, что возникли какие-то проблемы?

— Егор Николаевич Ветров, — представился в ответ я. — А это моя ученица, Елена Николаевна Петрова. Она сегодня поступила в ваше учебное заведение, но меня не хотели пропускать.

— Учитель, значит? — удивленно посмотрел на меня преподаватель. — Извините, что задаю такой вопрос, но чем вы докажете это?

— Вот этим, — махнул я рукой, направляя каплю энергии в нашу общую с Леной связь.

— Магический договор? — уже более заинтересованно посмотрел мужчина на нас. — В наше время и не встретишь такого архаизма. Вы же, как я понимаю, не расскажете, каким образом это совершили?

— Вы все правильно поняли, — хитро прищурился я. — Теперь я могу пройти со своей ученицей на правах ее учителя?

— Конечно, — кивнул Извеков. — Я не могу перечить уставу и не могу не отметить, что вы, наверное, первый человек за последние лет двадцать, воспользовавшийся этим его пунктом.

— Все случается впервые, — пожал я плечами.

— Проводи этих молодых людей до аудитории, а то они и так опаздывают, — попросил нашу сопровождающую мужчина.

Девушка поклонилась преподавателю и жестом показала следовать за ней. Я предполагал, что будет, конечно, больше сопротивления в плане принятия меня, как учителя Лены, но, видимо, демонстрация магического договора повлияла довольно сильно на суждение этого мужчины. В любом случае, чем меньше нас дергают, тем лучше.

Несмотря на внешний вид, сделанный под старину, в Академии вовсю пользовались возможностями технического прогресса. Вот и сейчас мы поднимались на пятый этаж не по лестницам, а просто воспользовавшись лифтом, в котором играла приятная расслабляющая музыка.

Сотрудница Академии старалась всю дорогу молчать, по всей видимости, опасаясь вновь попасть в неловкое положение. Ну а мы... мы просто погрузились каждый в свои мысли.

Интересно, о чем сейчас думает Лена? Очень уж у нее была сосредоточенная мордашка в данный момент.

В итоге нас привели в помпезно обставленный учебный класс, рассчитанный на группу не более тридцати человек. Учеников в классе было чуть больше двадцати, так что свободных мест хватало.

— А вот и последняя представительница нашей группы, — привлек к нам внимание худощавый мужчина в мантии (похоже, это стандартный вид для учителей в Академии), который до этого о чем-то вещал у своего рабочего стола. — Не стойте на пороге. Присаживайтесь, — поторопил он Лену. — А вы, молодой человек, вроде бы не являетесь моим студентом?

— Все верно, — кивнул я, — но на занятии присутствовать буду.

Не дожидаясь ответа, я подтолкнул Лену и вместе с ней занял последний ряд этого небольшого амфитеатра, как бы возвышаясь над остальными. Этим мы привлекали внимание к себе, но только что поступившие маги попросту не могли себе позволить поворачиваться к преподавателю спиной, чтобы нас лучше рассмотреть. По крайней мере, не в первый учебный день.

Пока мы занимали свои места, к преподавателю подскочила сопровождавшая нас сотрудница Академии и что-то стала ему объяснять. Тот задал пару вопросов и отпустил девушку.

— Ну, раз теперь в аудитории присутствуют все члены группы, то, пожалуй, продолжим, — как ни в чем не бывало, произнес мужчина. — До того, как нас прервали, я остановился на том, для каких целей создавалась Академия Магии в нашей Империи, и для чего вообще существуют учебные заведения данного рода. Может господин... — замялся он, пролистнув что-то на графическом экране, встроенном в его стол. — Ветров расскажет о цели данных учебных заведений?

Хм, похоже, меня уже внесли в общую базу и, по всей видимости, приписали к этой группе. Ничего не скажешь, быстро сработано.

— Вы уверены, что именно я должен на это ответить? — с усмешкой спросил я.

— Мне интересно услышать вашу точку зрения, а там я поправлю, если вы ошибетесь, — слегка улыбнулся преподаватель, но весь его вид говорил, что он очень надеется на мой провал. Что поделать, выскочек никто не любит, а я сейчас в глазах окружающих именно такой.

— Ну что же, — хмыкнул я. — После последней магической войны, когда энергия мира была истощена, многие рода потеряли свою силу и власть. Ставших в один момент слабаками некогда могучих магов спасло лишь то, что магическое сообщество тщательно скрывало свое существование, и простые люди просто не поняли, что в мире что-то произошло. К сожалению, не все верили в то, что после произошедшего, наш мир когда-нибудь восстановится, да и многие воспользовались тем, что их противник ослаб, а значит, его стало легче убить. После устроенной резни многие пласты знаний, накопленных нашими предками, были попросту уничтожены. Сейчас же, после возвращения магической энергии на былой уровень, возникла потребность в обучении подрастающего поколения. Выжившие древние рода по большей части сохранили свои уникальные методики, но многие из них требовалось изменить под существующие реалии. Так как эта проблема была общей для всего магического сообщества, были созданы различные магические учреждения в каждом крупном государстве, чтобы собрать все оставшиеся знания воедино и разработать новые. Некоторые старые рода до сих пор не приняли этих изменений, и их наследники проходят традиционное обучение на дому.

— А как же то, что, обучаясь вместе, вы учитесь не только контролировать свой дар, но и налаживаете связи, становитесь друзьями? — поинтересовался мужчина, внимательно выслушав меня.

— Бросьте, — фыркнул я. — Какие тут друзья? Связи, понятное дело, в аристократическом обществе очень важная вещь, но друзья... — покачал я головой. — В этом змеюшнике их не так просто найти.

— Да как ты смеешь?! — возмутилась какая-то девушка со второго ряда, подскочив со своего места.

— Смею, — улыбнулся я, обернувшись к ней. — Представь себе ситуацию, когда от твоего решения зависит жизнь и честь рода, но из-за этого может погибнуть твой друг или его придется оклеветать. Что ты выберешь?

— Я... я... — не находила что сказать возмущенная девушка.

— Каждый из вас выберет в первую очередь свой род и его интересы, иначе вы бы не были аристократами. Так о какой дружбе тут может идти речь? — припечатал я. — Да, между вами возможны альянсы, если пересекаются сферы деятельности ваших родов, но дружба между людьми, находящимися у вершины власти, это что-то... магическое, — хмыкнул я.

— И тем не менее без создания такого рода учреждений невозможен был текущий наш прогресс, — вставил слово преподаватель, взглядом показывая, чтобы студентка села на место.

— Весь прогресс не из-за студентов, обучающихся в Академии, а из-за фанатиков своего дела, — развел я руками. — Не думаю, что кто-то из этой группы в дальнейшем захочет связать свою жизнь с магическими науками, максимум что возможно — улучшение личных техник рода, которые дальше него не передаются. Вот простолюдины как раз наоборот могут прийти в магическую науку и жить в ней, творить.

— Смелая речь для простолюдина, — негромко высказался светловолосый парень с первого ряда, но в тишине, наступившей после моих слов, его прекрасно все расслышали.

А вот, похоже, и первая попытка проверить меня на прочность. Блондин, слегка прищурив глаза и скрестив руки на груди, пристально смотрел на меня в ожидании ответа.

— Согласно уставу Академии, все учащиеся, пока не закончат обучение, равны между собой, — оскалился я. — Так что тут на данный момент нет аристократов или простолюдинов, все мы здесь студенты Академии Магии при патронаже императора.

— Тогда, может, урегулируем наши разногласия как учащиеся на тренировочном спарринге? — предложил он.

— Согласно все того же устава в спарринге могут участвовать только студенты или преподаватели, если это необходимо для изучения материала, — продекламировал я. — К сожалению, я не студент Академии и не ее Преподаватель. Если только ваш уважаемый куратор даст разрешение на это, то я не против.

— Я против, и не позволю вам провести этот бой, — строго произнес мужчина, но как только начался ропот, он поднял руку и все замолчали. — Предлагаю его провести через два месяца в период подготовки к академическому турниру.

— Если мне не надо будет участвовать в вашем турнире, то я не против, — пожал я плечами.

— В таком случае я говорю, что этот человек оскорбил мою честь, и за это я требую дуэли, — встал со своего места блондин. — До первой крови, конечно, — ухмыльнувшись, слегка кивнул он мне. — При таких обстоятельствах нам не потребуется ждать начала турнира, и все можно разрешить здесь и сейчас.

— Аристократ вызывает простолюдина, — оскалился я. — Интересно, что же напишут в завтрашних газетах? Как бы не было это еще большим уроном чести? — и для пущего эффекта я тихо рассмеялся.

Ну же, давай! Осталось совсем чуть-чуть — и нам никто не сможет помешать.

— Вы все свидетели! — уже более громко произнес парень, обращаясь к своим одногруппникам. — Разрешите нам занять одну из тренировочных площадок? — вспомнил о манерах блондин и, поклонившись, спросил разрешения у куратора.

— Дети, — устало вздохнул преподаватель. — Что же вам всем неймется?! — проведя ладонью по лицу, он все же произнес: — Ладно, но только в моем сопровождении и под моим контролем, а то еще наделаете глупостей.

Почти все в аудитории заулыбались. Кто злорадно, а кто предвкушающе. Если кого-то мои слова и не тронули, то они видели в этом возможность развлечься.

Да и я не стремился оскорбить здесь всех, а говорил на самом деле правду. Правду, которую не каждый воспитанный в дворянском роду может стерпеть. А мне всего-то и надо было найти одного такого вспыльчивого парня, и очень хорошо, что та девушка не догадалась до вызова, а то при бое с ней эффект все же был несколько иным.

Одна лишь Лена обеспокоенно смотрела на меня.

— Зачем это все? — тихо спросила она, когда все пошли за куратором.

— Честь, достоинство... можно подобрать еще несколько схожих слов, — ответил я. — Но, по сути, среди твоей группы, где присутствуют одни аристократы, многое решает право сильного. Пусть это, может быть, и не твоя личная сила, а сила твоего рода, но все же... все же это фактор, на котором в дворянском обществе выстраивается иерархия и меняется отношение к людям, — я сделал небольшую паузу, так как мы оказались слишком близко к студентам, идущих впереди, и когда те немного удалились, я продолжил: — Мы с тобой простолюдины, и за нами не стоит сила рода. Так я, мало того, еще и воспользовался правом учителя, что и так должно вызвать много вопросов. Большинство подумают, что мы так схитрили, чтобы поступил один, а училось двое. Поэтому мне надо наглядно продемонстрировать, что я не такая легкая мишень, как они думают. Есть, конечно, риск, что после такой демонстрации они захотят сделать меня своей главной целью для травли, но это, в свою очередь, отведет от тебя внимание, и даст нормально учиться.

— Но как же ты? — несмело спросила Лена.

— Побольше веры в своего учителя, — хмыкнул я. — Да и, если честно, мне самому не помешает несколько спаррингов, чтобы не потерять навыки.

Прямых столкновений с магами у меня на самом деле было не так много, но и их хватило, чтобы выработать определенную тактику. А то, что я продемонстрирую свои способности, так я их и раньше не особо скрывал. Просто сейчас это будет продемонстрировано более явно.

Из-за того, что Лене надо было поговорить со мной, мы оказались в хвосте группы и вошли в тренировочный зал в тот момент, когда уже все студенты расселись на небольших трибунах, и только и ждали нашего появления. Вызвавший меня на поединок парень уже успел переодеться в одежду, чем-то напоминающую средневековую кожаную броню с учетом наших реалий, где все части доспеха были заменены на магическую ткань и кожу. В итоге это уже был комплект одежды, способный выдержать довольно серьезные испытания, и уберечь своего носителя от серьезных травм.

Насколько я в курсе, такие комплекты выдают всем ученикам в Академии, и они здесь не являются такой уж необычной вещью. А уж сколько он стоит за периметром Академии... Нет, мой костюм определенно дороже, так как предназначен прежде всего для сокрытия своих свойств, но все равно комплект для тренировок богатеньких детишек — очень недешевое удовольствие.

И это еще минимальный, так называемый, «легкий» комплект. Есть у него модификации и посерьезнее, но они уже предназначены больше для воинов рода и спецподразделений различных служб. Как пример, в «тяжелом» комплекте обычный обделенный даром человек вполне может дойти до одаренного уровня Старшего Мага, и попытаться сойтись с ним в рукопашную. Так, конечно, никто поступать не станет, но выдержать атаки мага такого уровня до возможности близкого контакта дорого стоит.

— Переодевайтесь, Ветров, и выходите на поле, — указал мне на еще один похожий комплект одежды преподаватель.

— Не стоит, — ухмыльнулся я. — Я не намереваюсь сегодня пачкать свой костюм.

Мой противник от таких слов опасно блеснул глазами, еле сдерживая себя от гневного окрика. Прекрасно, мне как раз и надо, чтобы он вышел из себя и обо всем забыл — тем больше шансов все завершить быстро и без лишних затрат с моей стороны.

— Вы не мой студент, так что я не отвечаю за вашу безопасность, — предупредил меня мужчина, сразу поясняя, что он не при делах.

Ну, другого я и не ждал. Все же мой статус в этом учебном заведении довольно неопределенный.

— Я это прекрасно знаю, — заложив руки в карман куртки, ответил я, пройдя мимо преподавателя и заходя на тренировочную площадку.

Сама по себе эта зона представляла собой присыпанный песком участок поля, закрытый со всех сторон защитным куполом, который не только не должен был дать заклинаниям бойцов проникнуть наружу, но и укреплялся за их счет, так что купол мог выдержать многое, а перегрузить его... боюсь, тут бы потребовались силы магов из верхней части списка рангов (хотя все это довольно условно, так как встречаются разные уникумы).

Удалившись на несколько шагов от края арены, я ощутил, как заработала магия помещения, укрепляя купол. Ну вот, теперь хода назад нет.

— Знаешь, у нас никто не любит выскочек, — вдруг решил со мной заговорить блондин. Ну, мне это только на руку. — Особенно выскочек простолюдинов.

— Какое совпадение, а я не люблю зазнавшихся аристократов, — оскалился я. — Еще поболтаем или начнем?

Парень злорадно улыбнулся и взмахнул рукой, с которой сорвался серп ветра, направившийся в мою сторону. Значит, твоя специальность — это ветер? Что же, хорошо.

Я выкинул руку вперед, и в сторону моего противника полетел красный ограненный рубин. Только пролетел он, дай бог, пару метров — бросатель тяжестей из меня никакой. Но этого мне и не требовалось. Небольшой импульс структурированной энергии в сторону камня — и все вокруг заволокло поднявшейся пылью, которая не давала увидеть, что происходит внутри купола. Это мне было необходимо, чтобы частично скрыть то, что я сейчас проделал, да и, честно говоря, мне хотелось покрасоваться, а это со стороны должно выглядеть эффектно.

Тем временем мой противник не растерялся и, используя ветер, создал вокруг себя чистую зону, которую расширил с помощью миниатюрного торнадо, всосавшего весь разлетевшийся песок.

— Ты убит, — произнес я, когда он наконец-то смог увидеть меня.

— Да я даже не ранен, — воскликнул парень.

— Обернись, — посоветовал я, тяжело вздохнув, будто пытался объяснить что-то ребенку.

Такое пренебрежение еще сильнее разозлило блондина, но все же он обернулся.

— Ну не идиот ли? — громко спросил я, обращаясь к зрителям, которые не могли ничего понять в происходящем.

— Ты меня за дурака держишь!

— Ну наконец-то ты догадался, — издевательски похлопал я в ладоши, чем окончательно вывел его из себя.

Мой противник совершенно забыл, что он маг, и понесся с кулаками на меня, правда, покрыв их какой-то техникой из магии воздуха, так что его руки стали напоминать импровизированные буры. Вот только когда расстояние между нами сократилось вдвое, что-то выстрелило из песка и одновременно с этим, успевший прикрыться от удара парень на несколько метров отлетел в сторону.

Теперь зрители могли наблюдать, как из песка вылезает какая-то тварь, чем-то похожая на скорпиона, но очень большого скорпиона с шестью парами глаз, которые сейчас неотрывно следили за своей добычей.

Чтобы призвать такого демона, мне бы потребовалась довольно большая печать и прорва энергии, но благо я забил почти все свои рубины энергией под завязку, а внедрить в них схемы призыва пусть было и сложно, но возможно. Как я это сделал, можно даже не спрашивать, так как за такой секрет могут и убить. Одним недостатком такой быстрой развертки печати призыва было то, что на призыв все же требовалось время, да и песок оказался очень уж удачной средой, чтобы скрыть появление твари и сделать ее выход на сцену эффектным.

Кстати, именно этот демон принял на себя удар воздушного серпа, прежде чем скрыться в песке.

Поднявшись с земли, блондин встряхнул головой и уже не с таким безумным взглядом оценил обстановку, после чего нацелился в первую очередь на призванное мной существо, посчитав его куда более опасным. В какой-то мере он прав, так что даже жаль его разочаровывать.

Мой противник с удивительным рвением напал на скорпиона, выполняя одну технику из направления воздуха за другой, вынуждая даже не такое уж и маленькое существо (четыре метра от морды до начала хвоста) пятиться назад, а то и вовсе отбрасывая в сторону. Только вот я не знаю, откуда пришел этот демон, но он с поразительным упорством все рвался в сторону блондина, не давая ему ни мгновения передышки.

Я отвел руку в сторону, и под ней на земле стала появляться светящаяся красным печать, пара секунд — и она оказалась завершена, и вот из нее вылезает собачья морда, полыхающая огнем. Огненная гончая собственной горячей персоной, прямо из книжек про демонов. Помнится, я удивился его внешнему виду, когда впервые сумел призвать это существо, но именно на описываемую огненную гончую оно больше всего походило. При этом демон оказался на удивление миролюбивым и обожал ласку.

Только в этот раз я не собирался с ним играть, а направил в сторону моего противника, обходя его стороной. Мне не требовалось произносить это вслух, так как призванные существа, благодаря дополнительному контуру в печати, могли не только получить заранее определенную установку на действия, но и слышать команды, направленные в их сторону, и если они хотели получить энергию, то должны были их исполнять беспрекословно.

Гончая бросилась вперед и за пару мгновений оказалась за спиной блондина, затем радостно взвыв так, что, казалось, задрожал контур защитного купола, бросилась на него.

Скорпион к этому времени изрядно устал и растратил энергию, так что я вернул его назад. Мой противник мог воспользоваться этим шансом и напасть на меня, благо воздушные техники довольно быстрые в своем исполнении, но он, как я и предполагал, отвлекся на призванного демона. Правда, я никак не ожидал, что для защиты от гончей он воспользуется воздушной сферой, которая обычно применяется для защиты от тяжелых предметов. Кажется, даже гончая растерялась, когда выпущенный ею язык пламени в сторону парня втянулся в воздушную сферу, в одночасье превращая ее в огненную.

Пришлось спасать этого идиота и приказывать демону втянуть весь огонь в себя, что для данного существа вообще не было проблемой, ведь огонь был ее родной средой, а уж собственное пламя, пускай и усиленное чужой техникой, демон вполне мог контролировать.

Пришлось мне сдвинуться с места, хотя я изначально хотел оставаться на нем, чтобы произвести еще больший эффект от результатов боя, но, возможно, блондину требовалась медицинская помощь, и надеяться, что кто-то сообразит быстрее меня оказать ее парню, не стоило.

К тому моменту, как я подошел к моему противнику, сфера огня потухла, а сам он с ошарашенным видом стоял в центре выжженной земли и пытался ухватить в легкие лишний кусочек разгоряченного воздуха, но неизменно начинал кашлять.

— Это что было? — с придыханием спросил он, уставившись на меня.

— Это была неправильная оценка противника, — начал загибать я пальцы. — Неправильное использование воздушных техник и неправильные тактические решения. В целом, это моя победа, — продемонстрировал я ему три согнутых пальца.

— Но я не ранен, — как-то вяло возразил все еще пребывавший в шоке студент.

— Боже, — вздохнул я, мысленно отдавая команду гончей. Та радостно оскалилась и хлестнула по ноге блондина своим шипастым хвостом, мгновенно оставив на ней несколько длинных порезов. — Теперь доволен?

Одновременно с этим прозвучал какой-то сигнал, и на защитный купол перестала подаваться энергия. На арену мгновенно высыпали остальные члены группы, с удивлением рассматривая огненную гончую, которая стала исчезать, так как я отозвал ее обратно. В плюс им стоит отметить, что несколько ребят подошли к блондину, и стали оказывать ему помощь. Одна из девушек и вовсе применила целительские техники.

— Надеюсь, теперь ко мне вопросов больше не возникнет? — вкрадчиво спросил я, пробегая взглядом по членам группы.

— Кто ты такой? — спросила меня девушка, которая начала первой возмущаться, когда я отвечал на вопрос куратора группы.

— Я ее учитель, — указал я на Лену, которая в этот момент выглядела невозмутимой королевой, вставшей по левую сторону от меня.

— А можно и мне провести с тобой спарринг? — спросил какой-то парень.

— Да, и я хочу, — раздалось с другой стороны.

— Не буду я ни с кем проводить спарринги! — возмутился я, отрицательно покачав головой.

— А у тебя есть девушка? — вдруг спросила стоящая справа от меня девушка, глядя на меня с каким-то блеском в глазах.

Боже, куда я попал? И это будущие аристократы и цвет нации? Сущие дети!