Темный Принц

РУГАРУ

— Не лучше ли нам вернуться? — встревоженно предложила Делис, как только лес вокруг них начал темнеть. — Нельзя оставаться здесь. Того человека кто-то убил, и мы не знаем, насколько это существо опасно. Надо сообщить менторам.

Она напряженно оглянулась назад, пристально вгляделась в серую мглу между стволами деревьев. Все её органы чувств, включая интуицию и инстинкт самосохранения, во все лампочки мигали об опасности.

— Неужели ты боишься трупов? — Джей Галлахер снисходительно оглянулся на неё, позволив лёгкой усмешке скользнуть по губам.

Делис не попалась на крючок. Не нужно было иметь тонну проницательности, чтобы не разглядеть столь толстую попытку взять тебя на слабо. Безусловно, как бы талантлив ни был Галлахер и кем бы ни являлся его отец, ума и интуиции ему это не прибавляло ни на йоту.

— Не нарывайся, — угрожающе улыбнувшись, бросила она на ходу.

— А он точно погиб? — усмехнулся ей вслед Джей. — Что если он жив?

— Тео проверял пульс, — напомнила ему девушка. — А у него самые высокие оценки по медицине. Как ты понимаешь, лично у меня нет причин сомневаться в его выводах.

Сам Тео явно был не рад, что эти двое спорят в такой неподходящий момент.

— Ребята... Брат говорил мне, что патруль – не место для разногласий, — осторожно вставил он реплику.

— То же самое говорил мне мой отец, и что с того? — хохотнул Джей. — Тео, да разве это разногласия? Так, легкая дискуссия. — Его голос слишком громко отдавался в сумрачном лесу, – К тому же мы не в патруле. Это всего-навсего легкая вечерняя прогулка.

Порыв ветра пронесся мимо, взметнув длинные огненные волосы Делис и принеся с собой незнакомые, но пугающие запахи.

— Надо уходить, — девушка вздрогнула и остановилась на месте. Нащупав рукоятку кинжала на поясе, она крепко сжала её, так стало куда спокойнее. — Возвращаемся, Тео? До кемпинга четыре мили, может быть, и больше. А ночь уже близко.

Джей поглядел на небо без всякого интереса.

— Это всего лишь ночь. Неужели ты и темноты боишься, принцесса? – опять съязвил он.

Только полнейшая невнимательность могла объяснить то, что Джей не заметил, какой тяжкий вздох вырвался у девушки.

Он не чувствовал того, что она.

Делис знала – среди молчащих деревьев точно таится нечто опасное. Оно крадется в быстро сгущающихся сумерках, неприятно щекоча её инстинкт самосохранения, будя нервное напряжение, почти страх...

Тео, похоже, разделял это чувство. По части теории он был первым в их группе неофитов. Все пройденные темы о темных сущностях – ауфератах и рассказы менторов о зафиксированных в Северной Европе случаях нападений наверняка сейчас вертелись у него в голове.

Поймав взгляд Делис, он несмело улыбнулся. Тоже боится, поняла она, и ободряюще подмигнула в ответ. Хоть они и были тренированными неофитами, бесконечная мрачная чаща, в которую притащил их Джей, выглядела действительно зловеще.

Особенно сегодня, в полнолуние. Столкнуться с оборотнем такой ночью не сулило ничего хорошего.

В надвигающейся тьме ждало нечто, заставлявшее цепенеть от ужаса. Лес становился все глуше. Деревья шелестели что-то им вслед, словно живые.

Делис не сомневалась - за ними следит нечто голодное и непреклонное, совершенно не испытывающее к чужакам симпатии. Тео явно ощущал то же самое. Девушке непроизвольно хотелось броситься со всех ног под защиту кемпинга, но Джей уперся как упрямейший из ослов.

Он во что бы то ни стало хотел проявить себя.

Джей Галлахер был сыном Магистра Ингрэма из древнего рода Стражей и единственным его наследником. Высокий юноша лет восемнадцати, сероглазый, спортивный и быстрый, как клинок. Он уверенно стоял посреди чащи, не испытывая ни малейшего страха.

Словно они и не наткнулись на тело разорванного туриста.

— Лоуренс разрешил нам осмотреть лес, ничего больше. А мы нашли труп, — развернулась к Джею Делис. — Все. Человека кто-то убил. Этот кто-то может быть все еще где-то поблизости. Устав не просто так запрещает неофитам вступать в схватку с ауфератом, Джей. Мы просто не способны с ними справиться. С этим должны разбираться менторы, и чем быстрее мы сообщим им, тем меньше шансов, что это существо сожрет кого-то еще. Мне не нравится эта полная луна. Если наткнёмся при такой на какую-нибудь тварь, мало не покажется. Ты когда-нибудь видел оборотня, Галлахер?

Тот как будто и не слушал ее. Джей изучал сгущающийся сумрак с расслабленным и даже скучающим видом:

— Опиши мне еще раз то, что ты видел, Тео. Все подробности. Ничего не забудь.

Тео был братом Магистра Юлиана, самого младшего из троих глав Ордена и при этом самого мощного телепата из ныне живущих. Сам Тео способностями к контролю чужих разумов не владел, но обладал другим редким и нехорошим даром. А так же великолепной памятью и логикой.

— Его палатка в двух милях отсюда, за теми скалами, возле ручья, — проговорил Тео. — Я осмотрел все так подробно, как только осмелился. Он поставил палатку возле камней. Костер давно погас. Когда я подошёл, он не двигался, просто лежал не шевелясь.

— Ты видел кровь?

— Конечно!

— А следы?

— Еще бы! Они выглядели как следы крупного зверя. Нетипичные. Еще я видел топор. Он лежал на земле возле этого человека, прямо у руки.

— А в каком он был положении?

Тео пожал плечами:

— Лежал возле скалы. В луже крови. Растерзанный большим зверем... Если судить по следам и характеру повреждений, это вполне может быть оборотень, Джей!

— Или медведь, — предположил Галлахер.

— Оборотень, — настаивал Тео. — Медведи не оставляют таких следов, — он поежился.

— Каких таких? Ты уверен, что они были не медвежьи? Да не трясись ты! Тебе холодно? — спросил Джей.

— Слегка, — пробормотал Тео. — От полнолуния в дрожь бросает.

Молодой наследник повернулся к Делис. Та нетерпеливо посмотрела на него. Сорванные с деревьев очередным порывом ветра, листья с шелестом полетели ей на плечи.

— Итак, какова, по-твоему, причина гибели этого человека, принцесса? — непринужденно спросил Галлахер, сунув руки в карманы.

Она закатила глаза. Нашел время играть в Шерлока.

— Оборотень, о чем тут думать? — ответила девушка с железной уверенностью. — В прошлом году я видела, как убивают ликаны, – продолжила она, решив попробовать запугать Галлахера, – Осматривала место нападения и в позапрошлом. Все очевидцы говорят о волках высотой в семь футов, о том, что зверь налетает со спины, – ее мелодичный голос зазвучал зловеще, – Но самое опасное в оборотне не его размеры и когти, а то что он добирается до тебя бесшумнее, чем твоя собственная тень, Галлахер, – зловеще сверкнула золотистыми глазами девушка, надеясь напугать Джея, – Ты не успеешь ничего услышать, пока он не вцепится в тебя. А ещё вервольф передаёт вирус ликана. Нет ничего ужаснее этого. Слюна оборотня проникает в твою кровь, наполняет тебя, пока не останется сил сопротивляться ей.

— Вот это красноречие, принцесса, — только усмехнулся в ответ Галлахер. — Никогда не подозревал что ты можешь выдать столько слов за один раз.

— Мой дядя заражен вирусом носферату, придурок. — Делис шагнула вперёд и возмущённо схватила его за плечи. — Знаешь сам, что это значит. Вечно бледная кожа и потребность в крови. И всеобщее осуждение. Вряд ли тебе захочется пройти через то же, что и он.

Галлахер нарочито спокойно усмехнулся:

— Ему надо было просто носить лунный камень, принцесса.

Девушка зло глянула на Галлахера, чувствуя непреодолимое желание взять его за шкирку и утащить в лагерь. Но его дар вряд ли бы дал ей это провернуть.

— Посмотрим, как тебе поможет лунный камень, когда появится вервольф. — Она со вздохом отпустила его и отвернулась.

— Если Делис говорит, что здесь опасно… — начал Тео и замолчал, поглядывая, не светятся ли апперсепты на их шеях.

Кулоны из лунного камня начинали сиять при приближении ауферата и были обязательным атрибутом каждого стража или неофита. Пока что они оставались тёмными.

— А ты помнишь, как к кемпингу выходил медведь на прошлой неделе, Тео? – спросил Галлахер.

— Да, помню.

Ни одна ночь не проходила без того, чтобы какое-нибудь зверьё не шныряло по окрестностям.

— А зачем он приходил?

— Порыться в мусорке, — сказал Тео, хмурясь. Он вдруг понял, к чему клонит Джей. — Точно... Контейнеры после этого перенесли за забор. И медведь остался голодным. Он не смог до них добраться.

Галлахер кивнул:

— Молодец. На этой неделе выпадал снег, и следы было видно отчётливо. Медведь несколько раз приходил, но до мусорок добраться не смог. — Улыбка парня стала самоуверенной. — Тео, веди нас туда, я сам хочу увидеть этого туриста.

Эта идея была чересчур рискованной. Но Тео подчинился. Он с детства привык слушаться Галлахера.

Тео пошел первым, внимательно выбирая путь через лес.

Сумерки сгущались. Вечернее небо приняло глубокий серый оттенок, потом, наконец, почернело.

Начали зажигаться звезды. Над деревьями появился яркий круг луны. Несмотря на то, что она означала, девушка обрадовалась свету.

Луна залила все вокруг бледным светом. Джей Галлахер нетерпеливо следовал за Тео. Делис замыкала линию, тихо ругаясь себе под нос.

— Пожалуй, менторы могут нас хватиться. Давайте поспешим, — заметил Джей, когда луна поднялась повыше.

— Я не уверен, что мы идём в верном направлении, — ответил Тео. Страх на его лице с каждым шагом становился все очевиднее. — Быть может, вернемся?

Галлахер не потрудился ответить.

Где-то вдалеке в лесу завыл волк. Или не волк...

Тео вздрогнул и прильнул к дереву.

— Чего ты остановился? — спросил Джей.

— Я вспомнил это место... Я здесь проходил. Палатка совсем близко.

Вглядываясь вдаль, Галлахер помедлил, на мгновение остановившись в явной задумчивости. Ночной ветер прошелестел в деревьях.

— Здесь опасно, — прошипела Делис.

Молодой идиот посмотрел на нее со снисходительной улыбкой:

— В самом деле?

— Неужели ты не чувствуешь сам? — воскликнула девушка. — Прислушайся.

Тео тоже явно чувствовал это. За все четыре года, проведенных с ним в одной группе, Делис никогда не приходилось видеть его настолько напуганным.

– Что это такое? – вдруг вскинулась она.

Галлахер засмеялся.

— Дует ветер. Деревья шелестят. Волк воет. Какой звук пугает тебя, принцесса? — Не дождавшись ответа, Джей вдруг вытащил кольт.

Инкрустированная серебром рукоятка блеснула в ночи, лунный свет пробежал по сверкающей стали. Делис залюбовалась пушкой. Великолепное оружие, невесть как оказавшееся у неофита. Только вот едва ли Джею доводилось кого-то убивать из него.

— Здесь всюду деревья, — предостерег Тео. — Кольт не самый лучший выбор. Лучше возьми кинжал.

— Если мне потребуются советы, я попрошу их, — сказал молодой наследник. — Принцесса, держи оружие наготове. Здесь могут быть дикие животные.

Капюшон Делис вновь скрывал её лицо, но, поворачиваясь к Джею, Тео встретился с ней взглядом и вздрогнул. Наверное, заметил в глазах девушки едва сдерживаемую ярость. В это долгое мгновение Делис собиралась извлечь свой кинжал, чтобы приструнить идиота, ведущего их навстречу гибели.

Но подумав о последствиях, бросила эти мысли и поглядела вниз. Что скажет мать, если она набросится на наследника другого Магистра? Ведь тот обязательно выставит все в самом неблагоприятном для Делис свете.

— Надо быть как можно осторожнее, — процедила она со вздохом.

Галлахер принял это за согласие и отвернулся.

— Вперёд, — сказал он Тео.

Они продолжили путь в чащу. Лесная почва здесь плохо впитывала грязь и влагу, ноги скользили, на пути попадались камни и корни. Однако, поднимаясь на холм, Делис не произвела ни звука. За её спиной негромко шелестел опавшей листвой Галлахер. Иногда до девушки доносились негромкие ругательства, адресованные попадавшимся наследнику на пути веткам.

Вскоре они дошли до огромного бука. Тео скользнул под деревом и застыл на склоне холма. Делис встала рядом, поглядела на поляну внизу, и сердце её провалилось в пятки. Мгновение она не смела дышать.

Огромные следы, похожие на волчьи, были здесь повсюду.

Луна освещала поляну, костёр, занесенную листьями палатку, огромную скалу, маленький узкий полузамерзший ручеек. И растерзанное тело туриста. Вот только тело уже не лежало у скалы. Кто-то оттащил его ближе к лесу, почти у кромки деревьев белела костями отгрызенная рука.

— О Боже! — услышала девушка позади себя громкий возглас.

Галлахер остановился возле бука с кольтом в руках.

— Замри! — шепнул Тео. — Кто-то был здесь!

Джей не шевельнулся. Он поглядел на свой всё еще темный лунный камень, потом снова на прогалину и расхохотался:

— Выходит, мишка возвращался перекусить.

Спокойствие изменило Делис. Что происходит?! Глаза её метались взад и вперед по залитой кровью стоянке и остановились на топоре. Топорик для рубки дров все еще лежал на прежнем месте. Пожалуй, сегодня даже он может им пригодиться…

— Успокойтесь оба, — велел Галлахер. — Сейчас здесь никого нет. Хватит шарахаться от каждого куста.

Тео нерешительно поднял голову. Джей глядел на него с открытым неодобрением.

— Я не собираюсь вернуться к Лоуренсу, ничего не выяснив. Мы найдем причины. — Он огляделся. — Идём туда. И быстро. Ищите зацепки.

Делис молча огляделась. Ветер менялся. Теперь его порывы продували насквозь.

Они подошли к остаткам костра и огляделись. Земля вокруг была пропитана кровью. Страх наполнил Делис до самой макушки. Вспоминая все, чему учили их менторы на занятиях, она извлекла свой кинжал из ножен и сжала в ладони. Холод стали в руках почему-то успокоил её.

Галлахер за спиной вдруг воскликнул:

— Кто идет?

Делис услышала страх в его голосе и оглянулась, прислушиваясь и наблюдая.

Лес остался прежним. Шелестели листья, вдалеке кричала сова.

В этот момент... голубое сияние осветило её лицо. Это сработал лунный камень.

Зажглись и кулоны Тео и Галлахера.

Рядом кто-то был. Хотя ничего вокруг и не выдавало этого.

Оборотни не издают звуков.

Краем глаза Делис заметила движение. Серый силуэт мелькнул в лесу. Повернув голову, она успела увидеть лишь тень, скользнувшую во тьме.

Ветки бука скрипели под ветром. Делис открыла рот, чтобы выкрикнуть предупреждение, но слова как будто замерли в её горле. Какая-то часть ее души отчаянно надеялась, что это всего лишь птица или игра лунного света.

— Принцесса! Делис? — позвал Галлахер. — Ты видишь что-нибудь? — Зажав в руке кольт, неофит медленно и напряженно повернулся на месте. Значит, он не увидел... — Какого демона?! Апперсепты светятся! Почему... Почему так жутко?

Было действительно жутко. Задрожав, Делис сделала шаг и застыла.

Из тьмы леса абсолютно бесшумно родилась тень и остановилась перед Джеем. Высокая, тощая и лохматая, как волк, и вместе с тем прямоходящая, как человек. Шерсть существа словно меняла цвет при каждом движении. Она то становилась белой, то чёрной, то серой. С каждым шагом лунный свет играл с оттенками чудовища.

Однако он не был оборотнем. Обычные вервольфы не ходят на двух ногах.

Ругару, с содроганием поняла Делис.

В следующую секунду она услышала, как дыхание с долгим шипением вырвалось из груди Галлахера.

— Стой! — выкрикнул Джей внезапно высоким голосом и вскинул кольт обеими руками.

Ветер утих, но от этого стало еще более жутко.

Ликан скользнул вперед, ступая по листве все так же фантастически бесшумно, и оскалился. Ужасные клыки сверкнули в свете луны. Таких клыков Делис никогда не видела. Безусловно, они были невероятно острыми.

— Ну что ж, зато согреемся, — пробормотал Джей и поднял кольт выше, целясь в голову монстра.

Руки его дрожали от тяжести оружия или, может быть, от страха. И все же в этот момент Делис увидела в нем уже не самовлюблённого глупца, а будущего Стража из Ордена Света.

Ругару остановился, и Делис заметила глаза существа: нечеловечески холодные, они сверкали, словно лед. Кольт смотрел прямо в морду монстра.

Оборотень безмолвно шагнул вперёд.

Оглушительный выстрел прорезал холодный осенний воздух.

Джей, должно быть, ощущал невероятной силы страх, стоя перед ругару, иначе в решающий момент его рука бы не дрогнула. Ему следовало взять себя в руки и целиться лучше. Но, поддавшись ужасу, он лишь навлек на себя несомненную гибель. Пуля пролетела мимо монстра.

Задрожав, Делис только крепче сжала свое оружие, сохраняя молчание.

Мгновение спустя тварь бросилась на Джея.

И отлетела прочь.

Галлахер встретил монстра защитным полем. Это был его уникальный Дар.

Раздался треск, запахло паленой шерстью, в воздухе проплыл стон животного, получившего рану.

На короткий миг Делис показалось, что ругару решит с ними не связываться и убежит. Но чудовище вновь поднялось на ноги злее прежнего.

Переведя взгляд с Галлахера на Тео, оно бросилось на последнего.

Вовремя разгадав его маневр, Тео рванулся в сторону. Ему удалось увернуться от первого прыжка, и от второго, и от третьего. Пока мощный удар лапой не свалил его с ног.

— Делис! — в ужасе закричал Тео, – Помоги!

Девушка подняла глаза выше.

Позади Тео, за невидимым щитом в полной прострации стоял Галлахер, безмолвно наблюдая за происходящим и даже не пытаясь вмешаться.

Тогда Делис сама кинулась на помощь.

Ругару рывком склонился над Тео и уже почти вцепился в его плоть, когда она вонзила серебряный кинжал в шею монстра.

Звук, раздавшийся в ответ, был страшен. Делис захотелось зажать уши, только бы не слышать этот странный болезненный визг.

Зверь отступил, скорчился в три погибели.

Не думая, что делает, полностью на автомате, Делис схватила лежавший неподалёку топор и начала панически рубить чудовище. В голове была одна мысль - убить! Уничтожить опасную тварь, пока та не причинила им вреда!

Оборотень затих, и Делис на мгновение оглянулась на друга.

Тео пыхтел, задыхаясь от напряжения, его дыхание паром струилось в лунном свете, а тело трепетало, но, кажется, он был цел.

И тут монстр воспользовался секундой передышки.

Острые клыки пронзили кожу на ноге девушки. Делис вскрикнула от боли. Кровь потекла по коленям в кроссовки. Теплая, даже горячая... Красные, как огонь, капли проступили сквозь ткань. Делис, как могла, зажала рану пальцами, под которыми тут же выступила кровь.

Ругару что-то сказал.

А потом просто рухнул рядом, медленно превращаясь назад в человека. Слишком медленно, чтобы его речь снова звучала, как человеческая. Делис не поняла того, что произнёс монстр, но в его словах слышалась насмешка.

К Галлахеру вновь вернулась смелость.

— За Орден! — закричал он и отчаянно бросился вперед, выпустив в чудовище полную обойму серебра. Ругару устало дёрнулся и затих навсегда.

И на короткий миг Делис показалось, что она всё-таки смогла разобрать его тихие слова:

– Сто один день.

Сто один день...?

Она знала на что...

Он укусил её. Она заражена. И через сто один день обратится в ругару.

– Вот видите, – как сквозь вату донёсся до неё трясущийся голос Джея, – Мы с ним справились!

Кровь толчками вырывалась из раны Делис.

Девушка в панике стащила с себя ремень и перетянула ногу. Голова закружилась, все вокруг поплыло. Заметив, что кровотечение стало слабеть, она без сил повалилась на спину.

Сто один день...

Заражение...

Мысли тяжело ворочались в голове.

Она посмотрела ввысь.

Звёзды в небе двоились и троились, пока их не заслонили полные чистой тревоги глаза Тео.

– Делис, как ты...? Он укусил тебя...? – тихо выдохнул он.

– На твоем месте я отошел бы от неё подальше, Тео, – посоветовал откуда-то сверху голос Джея, – И надо бы связать её на всякий случай... Она сто процентов инфицирована и...

– По твоей милости! – вдруг заорал на него Тео.

Несмотря на своё состояние, Делис не на шутку удивилась. Она не могла и представить, что Тео способен кричать на кого-то, тем более на Галлахера. Почему он не сделал этого раньше - тогда, когда тот решил идти сюда?

Повернув голову, она увидела, как Тео вскочил и толкнул Джея в грудь:

– Связать? Связать?!! Она спасла мне жизнь, когда ты чуть всех нас не погубил! Если бы не твоя глупость, ничего бы не случилось! Если бы не твоё гребаное желание выпендриться перед папочкой!

Джей и бровью не повел:

– Это был наш шанс проявить себя.

Ценой наших жизней, подумала Делис.

– Проявить себя? – угрожающим тоном воскликнул Тео, – Нам разрешили только осмотреть лес, а не лезть в бой с треклятым оборотнем! Из-за тебя мы нарушили все правила безопасности! Когда менторы узнают, как безответственно ты повел себя, не видать тебе посвящения ещё несколько лет!

Голос Джея стал растерянным:

– Только попробуй сказать им! Мы же можем солгать, что тварь нашла нас сама, что вышли на это место случайно. Необязательно рассказывать всё в точности как было...!

– Нет уж, Джей, – зазвучала сталь в голосе Тео, – Я первым делом доложу Лоуренсу и твоему отцу, что это ты потащил нас на место кормёжки оборотня. Потом расскажу матери Делис, как мы отговаривали тебя, но ты упёрся и забил на правила. А после расскажу своему брату, как ты стоял вот тут и даже не пытался мне помочь! Да, гребаный ты трус, я позабочусь, чтобы все и каждый знали о том, что ты из себя представляешь!

Джея явно напрягло такое развитие событий. Три Магистра могли запросто лишить его будущего. Одного он подвёл, брата другого предал, а дочь третьей практически погубил. Это не могло сойти ему с рук.

– Чёрт, – сказал он дрогнувшим голосом, – Я просто растерялся, пойми. Я хотел как лучше. Я был уверен, что это не оборотень...

– А это и не оборотень, – с горечью перебил его Тео, – Не обычный оборотень. Это ругару. Вечно голодная ненасытная тварь. И нам остаётся только надеяться, что Делис не заражена.

По взглядам, которыми парни обменялись после этой фразы, Делис поняла, что последнее было сказано лишь для её успокоения.

– Если она обратится... – начал Галлахер, – Тео... Она опасна... Мы должны сказать...

– Скажешь кому-нибудь, и я тоже молчать о твоей вине не буду. Если узнают в Ордене, её убьют. Ругару не контролируют себя.

Убьют? Мысли Делис заметались ещё быстрее. Хотя чего она ожидала...?

– А в том, кем она стала, виноват ты! – уничижительно продолжал наступать Тео, – Будь уверен, я сделаю все, чтобы тебя изгнали навсегда.

Делис почувствовала приближение паники.

Ей конец. Вирус в её крови никуда не денется. Через сто дней она станет лохматой кровожадной тварью. Если ей позволят дожить до этого момента...

Ведь рано или поздно все откроется, если только... Если только...

Джей замолчал. Сдался.

– В Ордене все равно узнают. Когда она сожрёт кого-нибудь...

Делис закрыла глаза.

– Этого не случится... – вдруг услышала она свой собственный – такой чужой и холодный – голос, – Юлиан... Юлиан что-нибудь придумает...

МАГИСТР

Ночь выдалась чрезвычайно холодная даже для февраля. Ветер яростно рвал в клочья облака, словно злясь, что они закрывают пугающе большую круглую луну.

Юлиан оценивающе взглянул на ночное светило. Полнолуние явно вошло в полную силу.

Он взял перчатки с пассажирского сиденья и накинул капюшон плаща.

Вряд ли это поможет вовсе остаться неузнанным, но по крайней мере не так много стражей обратят на него внимание, если не светить лицо. В Цитадели Юлиана слишком хорошо знали.

Заявиться сюда ночью само по себе являлось странным, даже для него. Но у Юлиана не было выбора. Дожидаться утра он не мог.

Юлиан надеялся, что в этот поздний час двух других Магистров – Ингрэма и Стеллы с их прихвостнями – в Цитадели не будет. Не хотелось бы, чтоб они заподозрили что-нибудь неладное.

Само по себе появление тут среди ночи не было рискованным. Кодекс это не нарушало. Предосудительным считалось лишь то, что Юлиан сделать собирался, однако сейчас надо было сосредоточиться на другом. На этом этапе самым важным являлось сохранить в тайне беду, произошедшую с дорогим ему человеком.

Только строгая секретность могла спасти сейчас Делис – глупую девочку, угодившую в когти одной из тварей.

Голос Тео в трубке звучал путанно, слова будто застревали у него в горле.

Юлиан старался вылавливать из сумбурной речи брата только основное.

Необдуманная вылазка в лес. Разорванный труп туриста. Опрометчивые действия Галлахера-младшего. Нападение ругару. Смелый поступок Делис. Укус. Заражение.

Юлиан почувствовал, как кровь отливает от его лица, как холодеет в груди от услышанного, но ни единым словом не выдал свое состояние.

– Я сейчас буду, никуда не высовывайтесь, – велел Юлиан и поспешил в ночь.

В Цитадель, чтоб попасть на другой край Европы, на ходу быстро размышляя, чем может помочь Делис.

Способ нашелся только один. Требующий жертв. Рискованный.

Но Юлиан знал, что пойдет на это, сделает все возможное.

И невозможное тоже.

А вот согласится ли девушка? У нее нет выбора, но зная его тайну, Делис может выдать его на том допросе, который ей неизбежно предстоит в случае успеха. Лучше, чтобы она вообще ни о чем не догадывалась. Надежнее. У него все получится, все будет хорошо. Это не конец для Делис.

Многие считали Юлиана оптимистом. Вот и сейчас он тоже настраивал себя на благоприятную развязку, хотя ситуация была практически безнадёжная. Два года назад в Трансильвании ругару покусал стража Спенсера, и ровно сто дней спустя тот превратился в вечно голодную кровожадную тварь и разорвал своего напарника.

После случая со Спенсером Делис нечего даже рассчитывать на понимание Ордена. Ни в чем неповинная, она окажется в темницах Цитадели, словно совершила тяжкое преступление, и будет казнена. А ведь она спасла его брата...

Да даже пойди девушка в лес одна и будь сама во всем виновата – Юлиан просто не мог не помочь ей. Делис выросла на его глазах. Пылкая, смелая, улыбающаяся – она была ему как младшая сестра. По крайней мере, так он говорил сам себе.

Хоть на вид Юлиану никто не дал бы более двадцати лет, он был много старше. Для дампиров после взросления время текло иначе – в пять раз медленнее чем для людей.

Молодость Юлиана, его вихрастые шоколадные волосы и извечная дружелюбная улыбка частенько вводили окружающих в заблуждение насчет его опыта и сил. Юлиану нравилось, притворившись обычным Стражем, внедряться в отряды маленьких городков и своими глазами наблюдать, как обстоят дела на местах. Никто и подумать не мог, что такой юный и приветливый Истребитель может являться одним из страшных Магистров Цитадели, вершащих судьбы мира.

Где только ни побывал Юлиан за свои тридцать лет. И в шведской провинции Смоланд, где сейчас находился тренировочный лагерь неофитов, в том числе.

Добраться туда с помощью одной двери из Рима не представлялось возможным. Нужна будет вторая. Идеально подходила пражская. Оттуда точно можно попасть в Стокгольм. А там до Виммерби меньше двухсот миль, и портал туда налажен, как часы.

Латеранский дворец вдруг навис сияющей громадой на фоне ночного неба, но это была лишь верхушка айсберга. Настоящий исполин находился внизу, под собором. Десяток подземных этажей – сердце Ордена и резиденция его Магистров.

Юлиан выскользнул из салона и быстро зашагал к боковому входу. Его рука машинально надвинула капюшон еще ниже на лицо.

Ватикан и днем был полон туристов, но ночью их число словно удваивалось. Мягкие огни окрашивали стены древних исполинов, навевая романтические мысли. Юлиан и сам больше любил этот город таким, каким он становился после заката – в темноте ярче чувствовалось дыхание прошедших столетий. Но сейчас ему некогда было любоваться видами.

Навстречу попалась одна из Стражниц. Юлиан не помнил ее имени, но она не могла не помнить его. Съёжившись и придерживая капюшон, он прошмыгнул мимо.

Юркнув в неприметную нишу в холле, Юлиан постучал по выступу барельефа, и одна из тяжёлых плит под ногами сдвинулась с места, открывая освещенную лестницу вниз.

Он, не раздумывая, спустился по ней. Внизу стоял Страж в белом мундире, в обязанности которого входило открывать и закрывать потайную "дверь".

– Магистр? – недоуменно спросил он, увидев Юлиана.

Голос его звучал подозрительно. Юлиан пригляделся к Стражу и узнал человека Стеллы.

Ослепительная улыбка осветила лицо Магистра.

– Ну что ты, Перкинс? Это же я, Деррил. Мне сегодня в ночную.

Взгляд Стража застыл, словно экран загрузки. Его память стирала настоящее воспоминание и записывала ложное – то, которое хотел оставить там Юлиан.

Убедившись в успехе внушения, он поспешил к лифтам. Войдя в свободный, Юлиан нажал на панели управления цифру пять.

– Держись, маленькая, — неожиданно сам для себя прошептал он, наблюдая, как мигают номера этажей.

Юлиану вспомнилось, как он провожал Делис и Тео в зимний лагерь. Девушка светилась в предвкушении. Ее алые губы приоткрылись, золотистые глаза то и дело поглядывали на часы.

Юлиан был рад за неё. Все же отличная традиция – отправлять неофитов на зиму в малонаселенные места, чтобы потренироваться и восстановить силы. Так он считал тогда...

Ребята ждали этой поездки весь год. Юлиан даже немного завидовал. У него как раз начиналась самая напряженная пора – в конце года все Приоры съезжались в Цитадель на собрания. Ладить с двухсот пятьюдесятью тянущих на себя одеяло стариками было непросто даже будучи сильным телепатом. Юлиан страшно не любил эти предновогодние собрания.

Счастливо избежавший всех этих хлопот Тео беспечно болтал с Делис о предстоящих праздниках. Девушка с энтузиазмом слушала его. Делис недавно исполнилось семнадцать, но она уже обошла многих в группе неофитов. Последнее время она частенько попадала в пятерку лучших.

Тео же оставался за пределами десятки, но его это похоже не задевало. Младший брат Юлиана был абсолютно лишен тщеславия и амбиций. Находись они в фильме, он был бы идеальным героем второго плана. И это наверняка вполне бы его устроило.

Впереди их ждали только легкие тренировки и развлечения, однако Юлиан все равно с трудом выпустил Делис из объятий, когда пришла пора расставаться. Что-то тревожило его сердце.

С ней ничего не случится, сказал он сам себе. Через месяц они встретятся снова.

Делис улыбнулась ему:

– Мне жаль, что ты не можешь отправиться с нами. Это ужасно дерьмово – нянчиться со всеми этими старикашками вместо того, чтобы встречать Рождество с близкими.

– Таков удел Магистра, – смиренно улыбнулся ей Юлиан.

Однажды и Делис ждет это нелёгкое бремя. Они сядут рядом, и будут решать судьбы мира вместе. Рука об руку.

Его Делис вместо бездушной стервы Стеллы... Такое будущее – вот что действительно внушало надежду.

– Ладно, посмотрим на это иначе, – подмигнула девушка, – Зато ты остаёшься в тепленьком Риме, в комфортабельном пентхаузе со всеми удобствами, а мы едем на холодный север, где будем жить в глуши. Уверена, там очень холодно. Повезло тебе, что не надо тащиться в эту морозилку. Видел, какими бледными выглядят несчастные шведы, живущие там постоянно?

Юлиан не сумел сдержать смеха:

– Поверь, даже это все ж таки лучше, чем умиротворять две с половиной сотни склочных Приоров.

– Кто-то должен делать и эту работу. Большая власть влечёт за собой большую кучу неприятных обязанностей, – забавно спародировала Делис свою мать – Стеллу.

Ледяная королева, звал её Юлиан.

Высокая, прямая, с бледной кожей, короткими светлыми волосами и холодными голубыми глазами.

Делис была совсем другой – теплой, подвижной, живой. Весь Орден давно гадал, от кого же ей достались рыжие как пламя волосы и такие удивительные золотисто-карие глаза.

Юлиан с улыбкой подыграл:

– Не волнуйся, я обо всем позабочусь. Орден в надёжных руках.

– Ооо, официозные речи, Магистр, – рассмеялась Дэмо, – Только не забывайте и об отдыхе. У вас есть как минимум двое несчастных хозяев мира, готовых разделить вашу тяжелую ношу.

Она не хочет расставаться, на миг показалось Юлиану. Вон как тянет время... Может, тоже что-то предчувствует?

– Прости, – неловко улыбнулась девушка, отводя глаза, – Пора идти.

– Да, – сказал он, сдержав вздох, – Пора.

Делис отвела глаза:

– Я не люблю прощания, но...

Она вдруг шагнула навстречу и обняла его:

– Кажется, это делается как-то так. До встречи, Юлиан.

Он проводил её взглядом до открытого портала. Все будет хорошо. Тренировочный лагерь хорошо охраняется, в деревушке поблизости больше сотни лет не видели ни одной твари. Территория кемпинга огорожена, но скорее от любопытных, чем от возможной опасности. Тем не менее ограждение достаточно прочное. В лагере два десятка менторов – опытных, сильных, всегда готовых отразить угрозу.

Делис отлично проведёт там время. Зимой там хорошо. Солнечные дни, чистый горный воздух, красивейшая природа и тишина. Настоящее Рождество со снегом. Такой контраст с Римом...

Там будет много её ровесников, других неофитов. Они найдут способ повеселиться, подумал Юлиан. Тогда ему даже в голову не могло прийти, что этот способ будет таким.

Лифт остановился.

В этом крыле пятого подземного этажа, которых всего было двенадцать, находился Зал порталов.

Вход туда так же охраняли Стражи, но и те без вопросов пропустили вновь блестяще применившего телепатию Магистра. А вот Страж Дверей тут же обернулся к гостю. Хорошо, хоть сейчас он дежурил тут всего один.

— Приветствую, Магистр! — вскочил с места дружелюбный Привратник, развернувшись на звук открывшейся двери.

Его громкий приветливый голос ярко контрастировал с испуганным взглядом.

— Как дела, Люк? — все еще прокручивая последнюю встречу с Делис в голове, поздоровался Юлиан и сразу перешел к делу, — Мне срочно нужна линия в Прагу.

— В Прагу??! — захлопал глазами Привратник.

— Да, — нетерпеливо ответил Юлиан.

— Хорошо, — занервничал Люк, — Какую причину указать в журнале перемещений? — нерешительно спросил он.

— Не записывай ничего в журнал, — произнёс Магистр.

Парень заволновался ещё больше:

— Но так не положено...

— Люк, — Юлиан настойчиво посмотрел на Привратника, — У меня там личные дела, о которых я не хочу никому сообщать.

– Но что я скажу...

– Поторопись, — Магистр понизил голос, — Я быстро пройду в нужное мне место, и никто даже не узнает, что ты открывал дверь.

— Узнает, — раздался вдруг бодрый решительный голос, и из-за перегородки появилась невысокая хмурая блондинка в застегнутом на все пуговицы белоснежном мундире.

Юлиан не сдержал тяжелого вздоха. Только не она... Так вот почему парень так дергано себя вёл...

— Здравствуй, Гвенда, — взглянул он на женщину, быстро вернув самообладание.

Та кивнула в ответ и встала напротив, рядом с Люком, с непоколебимым видом скрестив руки на груди:

— Все перемещения должны быть зафиксированы в журнале. У нас приказ Магистра Стеллы, она лично ежедневно проверяет записи. Назовите причину путешествия, и мы проведем вас в Прагу.

Стражи-Привратники были редкостью. Но даже они не были способны открыть портал в место, находящееся дальше тысячи миль, и не могли создать больше одной двери подряд.

Несмотря на это, у некоторых из них наблюдалось гипертрофированное чувство собственной важности.

— Я не хочу, чтобы кто-либо, даже Магистр Стелла, совала нос в мои дела, — плюнув на вежливость, заговорил Юлиан, — Это дело очень личное...

Ледяная королева ни в коем случае не должна была узнать о произошедшем с Делис. Она бросит девушку в темницы Цитадели или сразу распорядится убить до обращения. Для Стеллы честь Магистра всегда была превыше всего. Правила есть правила, и для всех они одинаковы, скажет она и прикажет...

Юлиан сжал кулаки и сделал глубокий вдох.

Он не хотел применять свой дар на Люке. Тот был неплохим парнем, ему Юлиан мог довериться, с ним мог договориться. Но раз уж тут Гвенда – собачонка Стеллы – выбора у него просто не оставалось...

Юлиан поднял глаза и встретился с Гвендой взглядом:

— Открывай портал, – приказал он.

Сначала ему показалось, что не сработало.

Но спустя несколько секунд женщина изменилась в лице и медленно закивала, с бессмысленным видом глядя в никуда.

Люк вытаращился на них с отвисшей челюстью.

— Магистр, не надо, пожалуйста... Если кто-то узнает, что вы применили силу на своих, — выдохнул он, вцепившись в подлокотники кресла.

Юлиан взглянул на него:

— Для меня сейчас важно только одно – попасть в Прагу. А она и не вспомнит, что произошло. Скажешь ей, что она заснула, если что, — он схватил Гвенду за локоть и потащил к рамке портала, — Делай свою работу, Привратница.

В Праге дар пришлось применять снова. И не в последний раз. В итоге путешествие заняло больше времени, чем он планировал.

Наконец Привратник в Стокгольме открыл перед ним портал в нужное место, и Юлиан оказался в освещенном ярким светом луны кемпинге за пределами Виммерби.

Вытащив телефон, он набрал номер брата.

– Я на месте. Где вас искать?

– Мы в крайнем коттедже, – судя по голосу, Тео трясло.

– В котором из? – Юлиан огляделся, но мальчишка уже нажал отбой.

Покачав головой и прислушавшись, Юлиан направился к ближайшему из "крайних" строений.

Кемпинг спал. Только вдалеке на воротах дремал дежурный ментор.

Дорожка уперлась прямо в ступени симпатичного жёлтого домика. Юлиан поднялся по ним. Изнутри доносились взволнованные голоса.

Он постучал в дверь и негромко сказал:

– Это я.

Та распахнулась, и на пороге возник Тео.

– Юлиан! – воскликнул он, и схватив брата за руку, втащил его в небольшую, но вполне комфортабельную гостиную.

Нос Юлиана немедленно уловил запах крови. Магистр быстро огляделся.

Комнату освещала только настольная лампа, под ногами был старый ковролин, жалюзи опущены, а на диване свернулась калачиком спящая девушка.

Делис...

Юлиан, шумно выдохнув, шагнул к ней. Опустившись на ковер возле дивана, он протянул руку, чтобы потрогать лоб девушки.

И задохнулся, поняв насколько соскучился по ней за два месяца.

Нет, сказал себе Юлиан. Я пришел лишь помочь дорогому мне человеку.

Но его тело говорило другое. В горле пересохло. Сердце забилось быстрее.

Юлиан остановился на полпути до лба девушки и застыл, молча впитывая любимые черты и изгибы.

Эти рассыпавшиеся по подушке длинные яркие, как сам огонь, волосы... Эти невероятно длинные ресницы... Потерявшие краску губы... Ложбинку на шее с быстро бьющейся жилкой под алебастровой кожей, ставшей бледнее обычного... Судорожно вздымающуюся грудь и плавную линию талии...

Она была прекраснее всех.

Его взгляд остановился на перемотанной бинтами ноге – ткань местами пропиталась кровью.

Вздрогнув, Юлиан принялся разматывать бинты. Когда в нос ударил уже концентрированный запах, он только отмахнулся. Разорвав последние два слоя, Юлиан уставился на след от укуса.

Рана не была глубокой – клыки просто вошли в плоть, видимо, задев крупный сосуд. В остальном кожа осталась целой, кровь уже остановилась.

Юлиан осторожно погладил края раны. Холодная... Значит, воспаления нет.

Он вдруг почувствовал чей-то взгляд, повернул голову и встретился глазами с Делис. Золотые, как два маленьких солнца, они были широко распахнуты, плечи немного дрожали.

Девушка приоткрыла рот, и с ее губ сорвался тихий вздох. В мягком теплом свете лампы она выглядела такой родной.

– Ты пришёл, – прошептала Делис.

Его рука безвольно упала вниз.

– Как ты?

Девушка села и порывисто обняла его за шею. Её волосы пахли лесом.

– Юлиан, – снова выдохнула она ему в самое ухо, – Ты здесь... – её нос зарылся ему в плечо, – Спасибо, что откликнулся! Я такое натворила... Кажется, я пропала, Юлиан, – пробормотала она, пытаясь скрыть отчаяние за нервным смешком.

Остаться бы так навсегда, подумал он.

В груди опасно потеплело. Прилив нежности застал Магистра врасплох, но тут же сменился чувством неловкости и вины. О чем он только думает? Собравшись с силами, он взял Делис за плечи и мягко отстранил от себя.

Только сейчас он рассмотрел забившегося в угол Джея Галлахера и застывшего за спиной младшего брата. Еще секунду назад Юлиан не замечал их, для него не существовало никого, кроме Делис.

– Тут есть аптечка? – спросил он, словно невзначай положив ладонь девушке на щиколотку, а тело все ещё помнило её очертания в своих объятиях, – Вы обработали рану?

– Да, – ответил сверху Тео и тоже рухнул на колени рядом, не сводя глаз с Делис; его колотило сильнее, чем её, – Я первым делом нашел антисептик и бинты.

– Думаю, накладывать швы нет необходимости, – сказал Юлиан.

– Мне конец? – раздался голос Делис.

Магистр вздрогнул, поспешно убрал руку и встал.

– Конечно же, нет.

– Но вирус... Я же обращусь в ругару, – в голосе девушки мелькнули нотки недоумения.

На мгновение Юлиана посетила сумасшедшая мысль – стереть это воспоминание из ее памяти, чтоб она вовсе забыла о произошедшем. Но это был не выход.

– Обратишься, – кивнул он, – На три месяца. А потом вновь превратишься в себя.

Тео рядом вдруг затаил дыхание. Юлиан бросил на него быстрый взгляд, хотя и так понимал, о чём думает его братец. Слишком умный. Кто бы мог подумать, что однажды он будет сетовать на тягу младшего брата к знаниям.

– То есть это не навсегда? – девушка пристально посмотрела на Магистра.

Ее длинные волосы яркими волнами струились по плечам, глаза блестели, словно при лихорадке.

– Значит, и тот... человек, которого мы убили, мог исцелиться? А мы...

– Не мог, – перебил её Юлиан, – Он отведал человеческой плоти. После этого обратной дороги нет.

Делис задумалась:

– А если и я... отведаю?

– Этого не произойдёт, если запереть тебя в надёжном месте! – вдруг хрипло заговорил Тео и тихо добавил, – Только вот разве Делис проживет без еды три месяца?

– Без еды? – охнула девушка.

– Организм ругару не принимает ничего, кроме человеческого мяса, – пояснил Юлиан.

– Конечно, вовсе не обязательно кормить её живыми людьми! – нерешительно предложил Тео, – Уверен, мы сможем достать для неё чьё-нибудь тело.

– Что?! – задохнулась от ужаса Делис, – Да сам жри трупы!

– Это тоже человечина! – повысил голос Юлиан, прекращая спор.

Оба подростка притихли.

– Живая плоть или нет – она делает трансформацию необратимой.

Минуту стояла полная тишина. Если что-то и двигалось, то только шестерёнки мыслей в головах у присутствующих.

Юлиан ждал.

– И что же тогда делать? – наконец произнесла Делис.

– Выход есть. Кровь. Согласно последним экспериментам Ордена, человеческая кровь может стать для ругару заменой плоти. И при этом не мешает ему вернуться в человеческий облик по истечении срока. А уж донорскую кровь мы тебе достанем без труда.

– Что ж ты сразу не сказал?! – с облегчением вздохнула девушка, но тут же снова погрузилась в раздумья, – То есть когда истекут три месяца, меня запрут и будут поить кровью...? До тех пор, пока я не стану собой?

– Именно так, – кивнул Юлиан, – О вирусе ругару мало доступной информации, но для Магистров секретных документов нет. Этот вирус отличается от обычной ликантропии. Он был неудачей Легиона. Ауфераты создали его в те времена, когда пытались вывести армию тварей. Они тогда вовсю культивировали новые вирусы, пока наконец не получили вирус ликантропии один ноль. Очень радовались этому успеху, вот только недолго. Вирус оказался несовершенным. Человек находился в облике зверя всего сто один день, а потом выздоравливал и получал иммунитет. Такая своеобразная демоническая ветрянка. Ученые Ордена окрестили это феноменом ругару. Впридачу инкубационный период так же длится сто один день.

Он поймал на себе напряженный взгляд брата.

Попавшись, Тео тут же отвернулся:

– Все это означает, что еще три месяца Делис будет оставаться человеком. И их ей тоже придётся провести в темнице?

– Вовсе нет, – отверг эту версию Юлиан и как бы невзначай добавил, – Если в Ордене ничего не узнают.

Делис нахмурила тонкие медные брови:

– Интересно, как же они не узнают, когда в лесу два трупа и всё залито кровью?! И Лоуренс помнит, что лично отпустил нас туда!

Юлиан задумчиво усмехнулся:

– Память – такая гибкая вещь...

Все трое уставились на него.

– Ты что, сотрешь ему это воспоминание?

Магистр кивнул:

– Лоуренс будет думать, что он сам ходил прогуляться, встретил ругару и убил его. А вы все это время находились в своих коттеджах. И дежурный будет так думать. И все, кто знал о вашей прогулке.

Глаза ребят стали еще больше. В комнате повисла тишина.

– Спасибо. Не хотелось бы три месяца просидеть в Цитадели или вовсе в камере вместо стажировки... – нервно улыбнулась Делис.

Юлиан ждал этих слов.

– Где будет проходить стажировка? – спросил он, мастерски сделав вид, что действительно не интересовался этим.

– В Сиднее, – ответила девушка, – Там дядя и тётя. Мы решили, что мне будет лучше пожить у них...

Мы? Юлиан не сомневался, что решила все Стелла, чтоб держать дочь под присмотром. Но сестра ледяной королевы и её муж – хорошие люди... Ему доводилось общаться с обоими. Бездетная пара Стражей, страстно желающая завести ребёнка. К Делис они относились лучше, чем родная мать. Фарлоу ни за что не выдадут её.

– Какая удача, – ободряюще улыбнулся он девушке, – За этими двумя ты будешь, как за каменной стеной. Они помогут тебе скрыть симптомы.

– Симптомы? – переспросила Делис.

– Приступы жажды плоти. Сначала они будут редкими и лёгкими, ближе к дню икс станут чаще и непреодолимее. Знай, пока ты не стала ругару, пожирать плоть тебе ни к чему. Ты не погибнешь, не отведав её. Надо просто пережить эти моменты.

Делис побелела еще больше.

Юлиан протянул руку и коснулся ее плеча:

– Ты справишься. Мы все поможем тебе.

Она вновь заглянула ему в глаза. Сердце Магистра сжалось в груди, но он выдержал этот её взгляд.

Поверив, доверившись ему, девушка вновь обняла Юлиана. На этот раз молча, без слов.

– Теперь главное, чтобы никто из вас не проболтался, – сказал он Галлахеру через её плечо, – Искушение выделиться, рассказав все Ордену, может быть велико, Джей, – он понизил голос, – Но знай, что никакая похвала и награда не стоит той расплаты, которая будет ждать тебя за это предательство.

Парнишка побледнел.

Все же дар внушения, пожалуй, самый полезный из способностей.

Юлиану опять не хотелось выпускать Делис из объятий, но его еще ждал разговор с Лоуренсом и не только с ним. К тому же, нельзя было затягивать с возвращением в Рим.

Поэтому он мягко отодвинул её от себя – легонько, как сестру, поцеловал в щёку – и поднялся:

– Я буду на связи, маленькая, – пообещал он девушке перед тем, как выйти на крыльцо.

За ним выскочил Тео.

– Юлиан! – окликнул он брата.

Не надо было быть телепатом, чтобы понять, что он хочет сказать.

– Не здесь! – упреждающе вскинул руку Магистр, – Давай отойдём подальше.

Тео кивнул, и они зашагали вдоль коттеджей. Юлиан остановился только у леса, в самом тёмном месте кемпинга.

– Что ты хотел? – развернулся он к брату.

Тот замялся:

– Эти эксперименты с кровью... про которые ты говорил... И иммунитет к вирусу... Разве действительно зафиксированы случаи, когда ругару становился обратно человеком? Ты дал мне доступ ко многим архивам Ордена, и там сказано, что ругару живут в облике зверя всего три месяца... Поэтому ауфераты и посчитали вирус один ноль провальным. Я читал отчеты наших учёных, в них написано, что кормление кровью не принесло результатов, ругару погибали! Я сам видел эти бумаги, и там...

Юлиан решительно взял брата за плечи и пристально посмотрел в точно такие же, как у себя, карие глаза:

– Там ты действительно читал о том, что я говорил. Это совсем свежие исследования.

Тео уставился в никуда:

– Да? И правда. Это совсем свежие исследования.

– Молодец, – выпрямился Магистр, – А теперь иди поведай об этом Делис.

Тео с пустым взглядом зашагал прочь, а Юлиан устало вздохнул и потер переносицу.

Да, он солгал им, но сказал и долю правды. Делис можно спасти. Тут он не обманул их.

И кровь ей пить действительно придется.

А вот иммунитет к вирусу ликантропии ни у людей, ни у Стражей не вырабатывался.

Однако были существа, которые его имели.

Вампиры.

СИДНЕЙ

Делис медленно шла по сверкающему светом коридору девятого уровня, стараясь не думать о том, что возможно делает это в последний раз.

Её шаги гулко отдавались в безлюдных в это позднее время стенах. Тени таяли в свете ярких ламп. Белоснежный мундир Ордена почти сливался с белым мрамором и серебром.

Снаружи, над Ватиканом, темнеющее небо разверзлось холодным шумным ливнем, но тут под защитой Цитадели было тепло и тихо. Слишком уж тихо, на взгляд Делис.

Подойдя к дверям кабинета, девушка на мгновение замерла. Её бледные пальцы нерешительно коснулись посеребрённой ручки, словно отрезая пути назад. Делис выпрямилась по струнке и вошла внутрь.

Как и сказал Юлиан, Стелла оказалась тут. Она проводила в своём кабинете подавляющее большинство своего рабочего времени. Сюда ей приносили еду, здесь оборудовали все необходимое, чтобы не тратить время на перемещения по огромному подземному зданию. Иногда она даже ночевала здесь, прямо на кушетке, хотя даже Делис никогда не видела, чтобы мать спала. Здесь Стелла принимала посетителей, раздавала указания своим помощникам, слушала доклады Приоров со всего мира по видеосвязи.

Обычно Делис старалась держаться отсюда подальше, но сейчас выбора не было.

Девушка на миг задержалась на пороге, не решаясь заговорить и боясь отвлечь мать. Но форменные сапоги с небольшими каблуками выдали её с головой. Завершила дело громко захлопнувшаяся дверь.

Стелла подняла голову от бумаг. Секунду она еще пребывала в размышлениях, глядя куда-то сквозь Делис, потом сфокусировала на ней бесстрастный, но оценивающий аккуратность мундира, взгляд.

– Что ты здесь делаешь? – с некоторым недоумением спросила мать.

– Я решила зайти к тебе перед отправлением, – невольно отведя глаза, ответила Делис, – Попрощаться.

Ни малейшей эмоции не промелькнуло на лице Стеллы. Голубые глаза обдавали холодом, светлые волосы до плеч делали её совсем бесцветной.

– Хорошо, – наконец, сказала она, – Ты попрощалась. Теперь иди.

Сердце Делис радостно подпрыгнуло, услышав разрешение уйти. С плеч словно камень свалился. Она уже хотела воспользоваться позволением матери и выйти поскорее прочь, но вспомнила, что возможно, они больше никогда не увидятся. Вдруг что-то пойдёт не так...

Делис собралась с духом, нервно шагнула вперед и позвала:

– Мама!

Стелла вновь подняла взгляд от документов. На сей раз в её глазах проскочила тень растерянности:

– Я же сказала тебе идти. У меня дела.

Девушка сжала губы. Сколько раз за семнадцать лет эти слова прогоняли её прочь. Сколько раз заставляли её плакать.

Но сейчас Делис рассердилась.

Какой смысл бояться теперь?

Скоро она превратится в кровожадное чудовище и ей придется столкнуться с такими испытаниями, по сравнению с которыми разговор с матерью просто меркнет.

– Я – твоя дочь, – сказала она таким тоном, который невозможно было игнорировать.

– Мне позвать охрану, чтобы они помогли тебе найти выход из моего кабинета? Сама ты явно не намерена им воспользоваться.

– Зови, – с вызовом ответила Делис, – Но ты не сможешь помешать мне попрощаться с тобой.

Она прошла через комнату, обогнула стол, наклонилась и обняла Стеллу.

Та не пошевелилась. Сидела, не двигаясь, словно одна из мраморных статуй в коридоре. Твёрдая, безмолвная, только слышно, как бьётся сердце.

– Мама, – позвала Делис, – Почему ты не обнимешь меня? Мне так страшно... – девушка почувствовала, как слёзы катятся по её щекам, но повернуть их вспять всё равно не могла, так пусть... – Мне так страшно было решиться сделать это. Обними же меня. Хотя бы один раз. Мне это нужно. Всегда было нужно - и пятнадцать лет назад, и десять, и сейчас. Пожалуйста...

Стелла не двигалась, но внимательно слушала её. Она не сказала ни слова, но и не оттолкнула дочь, и Делис со вздохом отстранилась сама.

– Сейчас мне надо идти. Лэйн ждёт в Зале Порталов, чтобы открыть коридор.

Она выпрямилась, смахнула слёзы, нагнулась и легонько поцеловала мать в щёку.

– Это было лишним, дитя, – вдруг сказала та.

Делис вздохнула.

– До свидания, – промолвила она и вылетела в коридор.

Сначала её тело сотрясла дрожь, и только потом снова вырвались слёзы.

Делис не могла показаться людям в таком состоянии. Отойдя подальше от дверей, она долго бродила по коридору, закрывая рот ладонью в попытке заглушить рыдания.

Пока наконец не послышались быстрые шаги, и рядом не появился Тео. Произошедшее в лесу, казалось, сделало его взрослее. Стерло беспечность и извечную улыбку с лица.

– Юлиан ищет тебя! – сообщил он, – Люк тоже в панике. По договоренности коридор должен был быть открыт ещё полчаса назад.

– Знаю, – отмахнулась от него девушка, – Сейчас иду... Разговор вышел хуже чем я думала... – она подавила всхлип, – Оказывается, расставаться очень тяжело...

– Да, – дрогнувшим голосом согласился Тео, – Ты ничего не рассказала ей?

Делис отрицательно покачала головой, не в силах ответить.

– Все будет хорошо, – пообещал он.

– Конечно. Я же так просто не сдамся.

Её голос прозвучал устало. Визит к матери, как и всегда, отнял кучу сил.

Путь в Зал Дверей показался Делис бесконечным.

В Зале царили шум и суета. Сегодня вся старшая группа неофитов отправлялась на стажировку в разные точки планеты.

Открывались двери. Заполняли журнал Привратники. Родители давали детям наставления перед путешествием.

Посреди всей этой толпы стоял Юлиан – улыбающийся, вежливый, не жалеющий напутствий и добрых слов. В золотистой мантии Магистра он казался еще выше и ещё заметнее.

Но прежде, чем Делис добралась до него, к ней подскочил Люк:

– Где ты ходишь? Я тебя обыскался! Сидней ждет открытия портала уже почти час!

– Так получилось, – развела руками девушка, – Прости.

– Идем же скорее! – торопился Привратник.

Делис сделала шаг, но тут её кто-то сгрёб в охапку.

Тео.

– Делис... – глухо пробормотал он куда-то ей в висок и шмыгнул носом.

– Все будет хорошо, – поспешила ответить она, – У меня все получится, – и тоже обняла его в ответ.

В голосе Тео послышалось облегчение:

– Но ведь... в следующий раз, когда мы встретимся... ты уже будешь...

Делис заставила себя ответить улыбкой:

– Мне всегда было интересно, каково это – быть вампиром или ликаном. Как ты думаешь, мне понравится этот новый незабываемый опыт?

– Не очень, – невольно усмехнулся Тео и стиснул её еще крепче.

Разомкнуть его объятия смогло только появление Юлиана.

Делис отстранилась от Тео, оставив его растерянно стоящим среди неофитов и их родителей.

Только сейчас ей пришло в голову, что его даже некому проводить, кроме брата. Надо будет тоже пожелать ему удачи.

Эти мысли пресекло выражение лица Юлиана. Улыбка спала с него как маска. Внезапно побледнев, Юлиан смотрел на них встревоженно и удивлённо, словно стараясь уловить что-то важное.

Делис никогда не была сильна в чтении человеческих эмоций. Что случилось, хотела спросить она, но Юлиан ее опередил:

– Я боялся, что ты уйдёшь, не попрощавшись, – сказал он непривычно дрогнувшим голосом и неуверенно, словно с облегчением, улыбнулся, – Эти родители мне проходу не давали.

Делис на мгновение замерла, а потом порывисто обняла его:

– Я бы обязательно попрощалась. Даже если бы пришлось ждать, пока все разойдутся восвояси, – она отстранилась и положила ладонь на ручку чемодана, – Маме, как всегда, нет до меня никакого дела, – Делис старалась, чтобы её голос звучал беззаботно, но вместо этого получилось нервно. Пальцы непроизвольно стиснули рукоятку.

Юлиан смотрел понимающе.

– Ты ничего не выдала ей ненароком? – мягко поинтересовался он.

– Нет, ведь тогда... – девушка не смогла подавить судорожный вздох, – Если честно, только и думаю о том моменте... Когда я вернусь, перед... И она... Она...

Рука Юлиана успокаивающе накрыла её ладонь:

– Я как раз хотел поговорить с тобой об этом. Я много думал о реакции твоей матери. Ей очень не понравится то, что с тобой будет происходить. Кто знает, что она прикажет сотворить с тобой сгоряча?

Делис совсем поникла.

– И даже если все пойдёт по плану, и она позволит применить к тебе кормление кровью, – продолжил Юлиан, осторожно подбирая слова, – Каково будет тебе? Взаперти. В цепях. Среди боящихся и презирающих тебя людей? А каково станет потом? Ведь все будут знать об этом, тыкать пальцем и смотреть свысока. Три месяца в шкуре чудовища лягут несмываемым пятном на твою репутацию. Я... – ей показалось, или он на секунду зажмурился? – ...Не хочу, чтобы ты проходила через это.

Делис безмолвно смотрела на него, испытывая странную смесь волнения и надежды.

Юлиан заглянул ей в глаза, словно прямо в душу.

Его голос, до этого облекавший её теплом, разорвался отчаянием и чем-то еще:

– Ни о чем не переживай. Я нашел решение. Когда пройдет сто дней, я... заберу тебя и спрячу подальше! Никто и никогда ничего не узнает! Ни о ругару... ни о крови...

Что? Глазам внезапно стало горячо, и Делис поспешила спрятать их, отвести в сторону.

Она не смела и мечтать, что Юлиан пойдет на такое для неё. Он и так столько сделал... Рисковать должностью Магистра... Да что там должностью? Жизнью рисковать, кормя кровожадное чудовище сто дней... Чем она заслужила эту жертву?

– Ты же не ничего мне не должен... Юлиан... – начала девушка, удивляясь тому, как ослабел и задрожал её голос, – Я же не только Тео спасала, а и себя... Он бы нас всех прикончил, если бы я не...

Глаза на мгновение заволокла мокрая пелена.

– Это не из-за Тео, – услышала она в ответ, а потом впервые в жизни Магистр Юлиан сам заключил её в объятия.

Вполне такие братские. Между ними оставалось достаточно расстояния. А его рука успокаивающе гладила её волосы.

– Мне будет не хватать тебя эти три месяца, маленькая.

Делис почувствовала, что собирается плакать.

– Жаль, что тебе нельзя отправиться со мной.

– Большая власть влечет за собой большую гору обязанностей, – он улыбнулся или ей это померещилось? – Однако судьба так изменичива. Кто знает, куда эти обязанности занесут меня завтра.

Она не смогла сдержать смешок.

– Ну а теперь тебе пора. Я боюсь за психику Люка, если мы заставим его ждать еще хотя бы пять минут.

На сердце вдруг стало хорошо. Делис поймала себя на мысли, не использует ли Магистр на ней свои способности.

Хотя делал он это или нет, главным было то, что когда она отстранилась, её переполнял энтузиазм.

– До встречи через девяносто пять дней, – сказала она, прежде чем развернуться и отправиться к Люку.

Юлиан с улыбкой кивнул в ответ.

Только после этого Делис выдохнула и отправилась к порталам.

Шестнадцать дверей.

Именно столько порталов требовалось, чтобы добраться из Рима до Сиднея.

Коридор.

Залы Врат попадались разные – большие и маленькие, но все одинаково сияющие и приятные на вид. Еще бы, всегда оставалась вероятность, что коридор понадобится кому-то из Магистров. А уж Приоры пользовались ими регулярно.

Привратники тоже отличались только внешностью да резвостью. Все они были в курсе, кто такая Делис и чья она дочь, и все лебезили перед ней одинаково.

Ей, в свою очередь, приходилось обмениваться с ними любезностями в ответ, отчего путешествие растянулось на полтора часа.

Шон Чендлер, ликтор Сиднея, лично ждал Делис за последней дверью. Смуглый, высокий и широкоплечий, он явно старался улыбнуться, но хмурое выражение, словно приросшее к его лицу, сводило эти попытки на нет.

– Чендлер, – представился он, протягивая ладонь для рукопожатия, – Добро пожаловать в сиднейский отряд, мисс Де Ровере. Или лучше обращаться "синьорина"?

– Просто Делис, – ответила она, пожимая руку ликтора.

– Для нас огромная честь принять вас в наши ряды, – отчеканил он.

И голос его, и облик просто излучал недоверие. Оно и понятно. Для него это скорее ревизия, чем честь.

Делис хотела сказать, что не собирается как-либо оценивать его ликторат и тем более докладывать что-то матери, но вовремя одернула себя. В её ситуации опасения ликтора могут стать ее оружием, козырем в случае, если ей что-то от него понадобится.

Она вскинула подбородок и отрапортовала в ответ:

– Спасибо, я постараюсь не подвести вас и своих новых братьев.

Насколько это от неё зависит...

Чендлер кивнул, и отступил на шаг.

К Делис подскочила тётушка Майя и заключила девушку в теплые искренние объятия.

Каждый раз, видя тётю, Делис гадала, как могут две родные сестры быть настолько разными.

Невысокая, приветливая, неизменно улыбающаяся Майя с искристыми глазами и копной светлых кудряшек ни капли не походила на её мать.

– Как же ты выросла! – воскликнула Майя, крепко стиснув Делис в объятиях.

Мать никогда так её не обнимала. Она вообще никогда...

Весёлый голос тёти не позволил Делис погрузиться в тяжёлые воспоминания:

– Ты, наверное, устала с дороги, солнышко? Поехали домой. Мы с Калебом приготовили для тебя комнату, из окна даже видно океан.

Делис не смогла не улыбнуться в ответ. Хоть путь и был недолгим, она все же действительно устала от обилия общения с множеством незнакомых людей.

Всё, о чем она сейчас мечтала – это залезть в ванну и провести там минимум час в полном одиночестве. На втором месте в списке желаний был горячий ужин, на третьем – мягкая постель.

Но не успела Делис в полной мере даже представить все это, как в её мысли влез Шон Чендлер.

– К сожалению, вам придётся немного задержаться. В соседней комнате ждут ваши новые Наставники.

Делис тяжело вздохнула.

– Шон, тебе не кажется, что удобнее было бы перенести это на завтра? – неожиданно настойчиво посмотрела на ликтора Майя, – Девочка устала.

Тот окинул ее мрачным взглядом но кивнул в ответ:

– Хорошо, я передам им, что вам угодно встретиться с ними завтра.

Делис испуганно вздрогнула.

Он шутит, что ли? Это же все равно, что плюнуть им в лицо!

– Нет, постойте же! – воскликнула она. Оскорблять наставников не лучшая идея. Особенно в её обстоятельствах. – Я буду рада, если вы представите меня им.

– С величайшим удовольствием, – процедил Чендлер.

Когда Делис открыла дверь в смежную комнату, там ждали двое.

Ликтор, словно гора, встал между ними:

– Позвольте представить Иду Орвилл, – указал он на высокую женщину с без преувеличения великолепной фигурой.

Её серые глаза смотрели оценивающе, без всякой лести. Чёрные волосы были забраны в высокий хвост.

– И Теренса Нэшвилла.

Делис поглядела на второго наставника. На вид ему было под пятьдесят. Невысокий, рядом со своей напарницей выглядящий даже неуклюжим, он однако добродушно улыбался. Морщинки возле его голубых глаз выдавали, что он частенько это делает.

– Как добрались, мисс Де Ровере? – первым протянул он ей свою ладонь, – Надеюсь, мы станем друзьями.

– Если будете называть меня просто по имени, это произойдёт быстрее, – улыбнулась и Делис.

Теренс понимающе рассмеялся.

Пожалуй, они и правда поладят.

Тогда заговорила Ида. Её голос оказался громким и уверенным, речь была чёткой и решительной.

– Итак, значит – Делис? Полагаю, тогда можем перейти на ты?

– Безусловно, – ответила Делис тем же тоном и легко выдержала новый пристальный взгляд наставницы.

– Отлично. Покончим с этими любезностями. Я – Ида, это Теренс. Мы рады, что ты благополучно добралась, Делис, – женщина словно подчеркнула голосом её имя.

– Думаю, осенний Сидней тебе понравится, – словно пытаясь смягчить тон напарницы, добавил Теренс.

– Наверняка. Говорят, по климату он похож на Рим.

– Только климатом, – вставила Ида.

Что-то странное, тревожащее мелькнуло в её голосе. Не то насмешка, не то угроза.

Делис обернулась, пытаясь прочитать ответ по глазам наставницы, но лицо той уже приобрело абсолютно непроницаемый вид. Только снисходительная усмешка блуждала на губах.

Делис вдруг поняла... Сложно было бы ошибиться, ведь точно так же вела себя половина Стражей, когда-либо пересекавшихся с Делис.

Внезапное чувство обиды и обречённости вдруг ударило в грудь.

Она и не надеялась найти здесь друзей. Все вокруг обычно либо тихо ненавидели ее, считая, что все заслуги девушки лишь плод должности её матери, либо пресмыкались перед ней. Первых Делис уважала больше.

Но ненавидела меньше.

Ей было не привыкать к предвзятости окружающих, но сейчас, в момент слабости, в это трудное для неё время – Делис так нужна была поддержка. Хотя бы отсутствие лишнего стресса.

В горле появился знакомый комок. Делис пыталась подобрать слова, чтобы ответить, но на язык просились совсем не те, которые стоит говорить наставникам.

Девушка сжала кулаки, вцепилась ногтями в ладони, чтобы вернуть твёрдость в голосе и стараясь дышать ровнее.

Она обязательно должна ответить и положить конец такому отношению к себе. Расставить все точки над и. Разве у неё нет права защищать себя и свое мнение? Юлиан бы обязательно ответил.

Решимость забурлила в груди, и едкие слова стало уже не сдержать.

– Тут вы не правы, – вырвались они наружу, – Как минимум, наши города объединяет еще и любовь их защитников к предубеждениям.

Делис выдержала взгляд Иды:

– Интересно будет посмотреть, чему меня смогут научить наставники, заранее клеящие ярлыки на неофитов вместо того, чтобы оценить их в деле. Мне всегда казалось, что эта стезя требует мудрости.

В глазах Иды мелькнул интерес, лицо осветила почти довольная улыбка.

Делис тоже улыбнулась уголком губ, как делала это наставница. Сердце билось как сумасшедшее.

Все хорошо. Она все сделала правильно.

Пусть знают, что не стоит встречать по одёжке.

Она обязательно покажет, на что способна. Она их всех удивит. Пройдет стажировку успешнее всех. Пусть все вокруг знают...

Рана на ноге вдруг кольнула, словно напоминая о себе, и пыл Делис тут же угас.

Девушка на мгновение забыла, что не успеет окончить стажировку. Исчезнет на середине... а потом...

Вернется в Рим с позором за эту свою неудачу. Возможно, совсем другим человеком... Если вообще человеком останется.

А ведь она, по сути, совершила подвиг. Рискнула собственной жизнью ради товарища. Смело, безрассудно, отчаянно...

И что получила в награду?

Делис сдержала подступающие слёзы.

Только рану, которую никто на свете не может исцелить.