Темный Патриарх Светлого Рода

Глава 1

Я расслабленно лежал на горе блестящего золота. Жуть как неудобно, но так уж заведено. Не зря же я чеканил все эти монетки? Что за дракон без несметных сокровищ? Всего лишь магическая ящерица с крыльями.

Всегда думал: зачем драконам золото? Тем более если нам ничего не нужно. К тому же я не простой дракон и должен быть выше этого. Да, моя планка должна быть выше! Решено — соберу гору платины! Или алмазов? Они блестят красивее. Хм…

Поднял голову, задумчиво осматривая мёртвую каменистую планету. Благодаря магическому полю, атмосфера удерживалась только вблизи горы монеток, иначе не слышно их звона, а это самое важное. Жаль оборонять золото не от кого, ни один отважный рыцарь или странник не позарится. Мало во вселенной самоубийц, что потревожат Дракона Пустоты.

Скука. Вдали виднелась очень красивая галактика, которой я любовался последнюю тысячу лет. Надоела! Нужно поискать себе новое логово с видом получше.

Поворочался и снова лёг на горку золота. Нет, всё же неудобно, надо сделать большой матрас. Набью его единорожьим пухом! Так… а где найти достаточно единорогов?

Неожиданно ощутил телепатический контакт и в голове зазвучал приятный чистый голос:

«Гилен, хватит дурью маяться, лети сюда».

Обрадованный вскочил и обратился в человеческую форму. Перепроверил одежду, нужно ведь выглядеть достойно! Сейчас приду умный и красивый в белом пальто — сразу выделюсь!

Прицелился прыжком через Грань в переданные мне координаты всего-то в соседней галактике.

Поле зрения коротко затмило чернотой перехода и… я оказался прямо над короной голубого гиганта. Одежда тотчас сгорела, несмотря на космическую прочность — жарко!

Осознав ситуацию и едва не прогрев косточки в плазменном протуберанце, сразу включил поле Пустоты, в ноль погасив исходящее от звезды излучение. Меня окружило раскалённой звёздной материей, которую при приближении ко мне аннигилировало.

Я фыркнул и посмотрел на туманность в стороне. Отсюда не видно, но она ближе к ней. Ещё один прыжок.

— М-м, жареной курочкой пахнешь, — оскалилась белокурая мелочь, поблёскивая алыми глазами. Около неё ещё какой-то странный блондинистый мужик сидит, сжавшись под давлением ауры хранительницы. Не знаю, что за вид энергетов, точно не человек и никогда им не был.

Какой это уже раз? Тоже мне, само воплощение первостихии Разрушения, а шутки дурацкие, ещё и предпочитает облик человеческой девчонки. Не должны быть белые волосы у существ тёмных стихий! Ещё и оделась в совсем не «божественные» рубашку и узкие брюки. Настоящий тёмный властелин должен выглядеть как я — чёрные волосы, чёрная одежда. И вообще показывать всем видом, насколько он хорош!

— Гилен, ты это вслух говоришь, — заметила Кармит. Ой… — Я искренне поражена, твоей неспособностью избавиться от стереотипов. Наверное — возраст сказывается...

Я снова фыркнул и развернул вокруг себя магию Созидания, чтобы восстановить одёжку: в этот раз обычного тёмного стиля. Пока состоящие из хитрых переплетений золотые кольца несвойственной мне силы приводили меня в приличный вид, я осмотрел каменистый островок, на котором мы и расположились. Ничего особенного, но Кармит как всегда любила создавать диссонанс в окружении. Белый резной столик и мягкие золотистые кресла смотрелись максимально неуместно на куске серого камня в окружающем мраке космоса.

— Какие уж тут стереотипы: повелительница тьмы должна выглядеть так, чтобы все в радиусе светового года стремились залезть под ближайший камень! И вообще, почему человек? Драконы лучше!

Я поднял палец, и гордо вскинул голову, одновременно приземляясь на свободное кресло и схватив чашку с какой-то оранжевой бурдой. Кармит приподняла белёсую бровку.

М-м, сладенько и вкус приятный. А вот незнакомого энергета откровенно жалко. Совсем сжался: всё же здесь собрались двое существ, что сильнее его на порядки.

— Ну да, ну да. Знакомься, это Хорс. В его родном мире, таких как он называют богами.

— Это он-то «бог»? — хохотнул я, изучая странного энергета. — И что значит «в его мире»? Никогда таких не видел.

— Госпожа Кармит, это тот, о ком вы говорили? — блондин дождался кивка Хранительницы и посмотрел на меня ясными голубыми глазами. — Так сложились названия моего мира. Не я их придумывал, господин Гилен. Прощу прощения, боюсь, мы не можем говорить долго: ваша вселенная меняет мою суть и… вы безумно сильны.

— Эм? — вот тут я удивился. Не констатации моей силы, конечно. Он сказал… «ваша вселенная»?

— Я поясню, у нас есть немного времени. Гилен, знаешь что это? — Кармит кивнула на совершенно неприметный разлом в реальности, не больше полукилометра в диаметре. Причём белый, источает энергию, то есть куда-то ведёт — миленькая часть пейзажа.

Она кратко рассказала о крайне интересной, наполовину рукотворной микро-вселенной размером с одну пропавшую звёздную систему. Внутри неё действовали совершенно отличные от нашей реальности правила. Разумные расы излучали мощное коллективное ментальное поле, которое породило Хорса и прочих местных божков.

— Мы заметили, что сущности, подобные нашему новому другу, повадились выбираться наружу и искать по ближайшим живым мирам талантливых боевитых посланцев с сильным даром. Особенно достаётся одной не-магической планете неподалёку. Такое поведение искажает судьбы и ухудшает будущее других миров, но это лишь полбеды. В мире Хорса полно вполне обычных разумных, но прогнозируемые линии судьбы ведут к их смерти — крупной катастрофе, связанной с уникальным для той микровселенной планом мироздания.

Какое любопытное место! У меня аж когти зачесались. Тем не менее, сохраняя скучающий вид, даже зевнул для наглядности.

— Очень интересно, а я тут причём? Могу зачистку устроить, но людишки тоже помрут.

— А вот тут самое любопытное — там не существует понятия давления ауры, — она хмыкнула, радуясь, что смогла изрядно поразить меня. — Да, ты сможешь спокойно гулять среди людей — никто не умрёт. Обратная сторона медали: твою силу сильно ограничат законы мира, и не выйдет получить нашу поддержку — даже поговорить не сможем. Та вселенная сопротивляется сильным вторженцам, я едва вернула своего разведчика. Изучив наши миры и встретив нас, большинство тамошних богов решили прятаться, при этом сильно наглея. Они быстро поняли, что мы не сможем преследовать их в том мирке. К счастью, решение в лице Хорса пришло к нам по собственной инициативе.

— Да, госпожа, ¬— кивнул блондин. — К-хм, в нашем мире множество народов, стран и аристократических родов. Всем им покровительствует кто-то из богов. Мы — буквально отражения того, во что верят люди. Прискорбно, но я далеко не сильнейший и в последние годы потерял позиции. Одни мои семьи вымерли, другие сменили покровителя. Из напрямую служащих мне остался лишь один род и люди забывают меня вопреки тому, что моя сила одна из лучших в истреблении демонов.

Он описал дополнительный план их мироздания под названием «варп», где обитали воплощения темных эмоций и взглядов. От слабых демонов, до целых «демонических богов», порождённых негативными эмоциями, чувствами и убеждениями. Хорса же и ему подобных воплотили светлые или нейтральные. И дела у них шли откровенно паршиво.

Мне, само собой, было любопытно, ведь меня явно позвали не просто так.

— Мы, боги, договорились не вмешиваться в мир смертных напрямую: слишком разрушительны наши битвы, — наконец рассказал Хорс о типичном правиле невмешательства. — Но моих последователей кто-то планомерно уничтожает. Недавно был смертельно ранен последний старший мужчина древнего рода. Сейчас он в… стазисе. Я пытался вылечить его, преступив невмешательство, но не смог. И пришёл к вам.

— Это невозможно, — качнула Кармит головой. — Но усиление рода демоноборцев благотворно повлияет на будущее вашего мира. В общем, Гилен, — она с ухмылкой посмотрела на меня, уже заранее зная мой ответ. — У меня есть для тебя опасная миссия, где ты окажешься один без поддержки. Спаси тот мирок, пока мы думаем, что с ним делать.

Еще одна небольшая пауза. Я хранил молчание: Кармит ведь явно не договорила. Пусть уж до конца задачу обрисует! Девушка цокнула языком и продолжила.

— Ты станешь главой рода Альба. Твоя сила будет запечатана тем миром и тебе придётся разобраться, как ослабить ограничение. Поскольку смерть последнего взрослого мужчины рода Альба приведёт к ряду больших проблем, я изменю твою человеческую форму. Ты замаскируешься под того патриарха. Тамошним божкам наше вмешательство совершенно точно не понравится, так что не светись. Программа минимум: поднимай и защищай род, пока не подрастёт и встанет на ноги «младший брат. Не дай катастрофе захлестнуть мир. Как максимум — разблокируй хотя бы немного своей силы, чтобы заставить пантеон прекратить воровать разумных из нашей вселенной и обеспечь более простой выход наружу, сейчас тот мир покинуть сложно. Вопросы?

— У него светлая сила, — я снова оглядел блондина, от которого буквально веяло теплом. — И я должен стать её проводником? Не проще найти кого-то более подходящего? Какого-нибудь сильного духа.

— У тебя больше боевой мощи и ты сможешь лучше сопротивляться тамошнему миру. К тому же дух не подойдёт: его быстро выявят. Тебя же не определит никто из местных магов. Идеальная маскировка, главное, не привлекай к себе внимание богов, пока не окрепнешь.

Я потёр подбородок и согласился. Это будет забавно — займусь каким-никаким делом. В любом случае лучше, чем лежать на горе звонких монеток.

Конечно, расставаться с родной внешностью красавчика не очень хотелось, но ради благого дела я принесу эту великую жертву! Вскоре я смотрел на иллюзорную копию себя после череды хитрых манипуляций одного из сильнейших магов вселенной. Даже Кармит было не под силу полностью изменить моё человеческое тело, воплощающее драконью душу, но вот временно подправить — вполне. Пока не обращаюсь драконом — даже душа выглядит человеческой.

— Ну ладно, я всё ещё красавчик, — пробормотал я, ходя вокруг замершей иллюзии и оглядывая нового себя. Теперь я стал голубоглазым блондинчиком. Пониже, с более широким лицом и выдающимся мощным подбородком. Ещё и где-то на двадцать один стандартный человеческий год выгляжу — совсем щенок!

Попробовал частичное обращение, вернув себе две пары чёрных рогов, что выходили надо лбом и загибались вокруг головы, образуя корону. Тело покрылось сине-золотистой дымкой, изменяя форму.

Иллюзия повторила и это. На контрасте рога смотрелись даже лучше, хотя не так круто, как в моём истинном облике.

— Он… Хранитель, прошу простить за неуважение, но это правда, тот… кто нам нужен? — тихо спросил Хорс, явно думая, что я не услышу.

— Гилен… своеобразен, — подмигнула мне Кармит, на что я снова фыркнул, изучая «себя». — Да и с людьми давно не общался. Но он справится, а начнёт возникать, просто покорми его чем-нибудь вкусным и пообещай добавки, если будет хорошо себя вести.

— Эй, госпожа Разрушение, а можно без таких советов?! — возмутился я, уставившись на Хранительницу. Хорс аж отшатнулся: я немного утратил контроль над сдерживанием ауры, но сразу вернул. — Ладно, уговорила! Дракон послужит нянькой для жалких людишек и повоюет с незнакомыми существами! Я готов, закидывай меня туда! — я с воодушевлением повернулся к сияющему вдали разлому и тотчас ощутил, как на роге сжалась маленькая, но очень сильная ручка. Прямой физический контакт щекотал чувствительную часть тела. Я вновь встретился с острыми алыми глазами и улыбкой, от которой по спине пробежал холодок. — Кармит?

— Закидывать так закидывать! — весело рассмеялась она. — Возрадуйся, Гилен! Тёмный владыка буквально исполнит твою просьбу! Увидимся, когда закончишь. Можешь не спешить!

Гигантская формация силового ускорителя развернулась позади, сковав меня. Прежде чем я успел возразить столь жестокому обращению с обычным скромным и невероятно красивым драконом, меня швырнули в открытый космос, одновременно дав пинка магией.

Так вот как себя снаряды рейлгана чувствуют!

Настоящий день открытий!

Белое сияние трещины в реальности приближалось, и я изобразил нырок в воду, напоследок махнув рукой Хранительнице, мысленным посланием пожелавшей удачи. Новая божественная миссия началась!

Белая вспышка, по телу и душе прошла волна странной энергии и сковала меня неодолимым усилием. Она не давала моей убивающей все живое силе распространяться и заодно ограничивала выход энергии. Законы этого мира иные в такой степени, что здесь на один план реальности больше!

Белое сияние угасло, и я обнаружил себя в свободном падении. Стремительно приближался густой лес, поодаль блестела извивающаяся река с крутыми берегами. Ветер приятно трепал короткие волосы и чёрное пальто, а воздух непривычно густо пах зеленью и цветущими травами.

Треск веток — удар.

Приземлился на левое колено и сжатую в кулак правую руку. Вокруг скачут молнии, разум сам воспроизвёл в голове нужную музыку, хотя там путешествие во времени показывали. Жаль такое невозможно: иначе просто вернулся бы в прошлое и убил кого нужно.

Кустарники и рыхлая земля разлетелись во все стороны, приземление образовало небольшой кратер… больно. Если кто спросит, хорошая ли идея так приземляться, то с полной ответственностью заявлю — нет. Надо было тормозить.

Закряхтев и направив энергию на восстановление бренного, изрядно помятого тела, поднялся и осмотрелся — обычный лесок. Хранительница не ошиблась, он не умер из-за моего присутствия. Тут и там летают какие-то мушки, удирает испуганная белка.

В этом мире действительно не существует понятия давления ауры, зато на душе чувствуется печать. Моя сила скована, но пока не могу сказать, насколько. Процесс всё ещё продолжался — моя аура сражалась с местными законами вселенной. Не могу ведь я остаться слабаком, я же целый дракон!

Потёр рог, за который меня кинули. Владычица разрушения как всегда беспощадна, но она права — сам попросил «закинуть». Придётся постараться: я успел заметить, какие у неё смешанные чувства относительного этого мирка.

Около меня со вспышкой света появился знакомый блондин, сразу расправивший плечи. Он больше не казался маленьким и жалким, с него буквально гора свалилась и соседство с титанической душой не грозило раздавить в любой момент.

— Как ощущения? — спросил он, оглядев меня. — И лучше убери рога.

Я сконцентрировался на своей расовой способности обращения, скрыв гордость и уникальный отличительный элемент любого дракона.

— Силу запечатало в значительной степени, — я сосредоточился, ведя расчёты. Создал над рукой небольшой шарик Пустоты. Я буквально ощущал наложенные на себя ограничения, даже такая мелочь вызывала отдачу. Правда, Хорс смотрел на неё с откровенной опаской. — Осталось меньше… десятитысячной процента.

— Что? — он уставился на меня, за мгновение на лице сменилась череда эмоций из непонимания, ужасного осознания и полнейшего шока. — Насколько же вы сильны…

Так называемый бог выглядел устало, но, покачав головой, открыл странный портал, похожий на жёлтую энергетическую воронку.

— Пошли в моё убежище, пока нас никто не заметил. Напоминаю, что я нарушил закон невмешательства ещё до связи с вами. Нужно закончить.

Я пожал плечами и последовал за ним. Подумаешь, силы осталось мало. Даже этот божок сейчас кратно превосходит меня! Плевать, за свою шкуру не страшно, она у меня крепкая. Да и предать Хранителя он не решится, особенно ту красноглазую милашку.

Мы оказались в светлой комнате, единственным объектом в которой была жёсткая артефактная кровать из синего металла, инкрустированного драгоценными камнями. В магическом поле лежал человек, в которого меня и превратили. А неплохие кубики пресса у него под одеждой! Человек явно готовился к карьере бойца, жаль, от души остались одни ошмётки. Нечего тут спасать, это почти пустая оболочка, и Хорс алой магией души вырвал то, что от неё осталось.

Я знал, что он собирается сделать, и не сопротивлялся. Даже будучи ограниченной, моя душа неизменна, вмешаться в неё против моей воли он бы не смог, даже простой контакт с ней заставил Хорса снова вздрогнуть.

Я получил остаточные воспоминания парня и кусочек, отвечающий за связь с Хорсом — родовой дар. Меня окатило странное ощущение. Появилась новая, незнакомая магия, и вместе с ней имя — Каспиан Альба.

Над ладонью возник сероватый огонёк блеклого белого пламени. Тепла от него вообще не ощущал, оно даже ладонь не осветило, словно существовало лишь в моём воображении.

— Бледный огонь, моя сила, — кивнул Хорс, зажигая такой же, только мощнее и плотнее. — Меня изначально связывали с солнцем и порядком. В древние времена те, кто служил мне, стояли в авангарде защитников от демонов. Видение моей силы у людей изменилось: это пламя несёт смерть демонам варпа и духам, но им нельзя обжечь физически.

— То есть… бесполезно в бою с людьми? — хмыкнул я, водя через него рукой. — Не, слегка жжёт…

— Да, оно всё ещё вредит напрямую душам живых существ, но против обычных разумных очень слабо. Род Альба древний и никогда не отступал от меня, потому я даровал им свою силу и за многие поколения они адаптировались к ней. Не всем в роду она подчиняется, но у тебя отныне наследие Каспиана. К сожалению, обычно она мешает любой другой магии…

Я скривился, взглянув на так называемого «бога». Спасибо хоть не пытался перед нами высоко голову держать и проявлять высокомерие, хотя он бы в таком случае не договорился с Кармит. Уж эта мелочь его бы насквозь увидела.

— То есть мою собственную силу запечатало до жалкого уровня и её нельзя никому показывать во всём великолепии, если только не убить сразу после. Обычной магией я должен пользоваться ограниченно, ведь я не только юнец, но мне ещё и должен мешать родовой дар, который вообще не пригоден для битв с людьми и обычными монстрами, плюс он почти не развит. Я все правильно понял?

— Да, — совершенно серьёзно кивнул мужик.

— Ну отлично… добавим ещё, что если я попытаюсь покинуть твой мир, печать слетит и скачок силы буквально взорвёт мою душу. Я заперт здесь, пока не придумаю способ как её снять или меня не найдут твои собратья, встреча с которыми закончится той же смертью.

— Именно, — снова совершенно серьёзно кивнул он. — Хотя не думаю, что они осмелятся убивать тебя: просто допросят и изгонят.

Успокоил, называется: разницы ведь нет — я умру при переходе. Угроза для жизни более чем реальна. Миссия стала интереснее! И я обещаю её выполнить. Слишком много людских жизней на кону.

И мне вот интересно, это Хорс такой наглый, или недооценивает меня?

— А ещё ты вот прямо сейчас тянешь мою энергию. Думал, я не почувствую? — я выгнул бровь.

— Разумеется, нет, я ведь не глупец и понимаю разницу сил и опыта. Это естественный процесс, служащие отдают свою энергию мне, пока она им не нужна, а я возвращаю её по мере необходимости. Да и у тебя одного больше энергии… — он нервно хохотнул, — чем у всех богов вместе взятых. Жаль, я не могу взять больше из-за неразвитого дара и иной стихии.

— М-да, силы много, а направить не могу, — я цыкнул, начав перебирать память человека. Новый опыт будет… необычным. — И не думай, что смог бы поглотить её, убив меня. Её просто рассеет в другие планы.

— Я знаю, ты же не демон или дух, да и враждовать с твоей покровительницей я не желаю, — согласился он. Вообще Кармит не моя… ай не важно. — А теперь готовься к неприятному разговору… с твоей матерью.

— М-м, зачем? Разве не проще всё держать в секрете? — не понял я, прекратив играться с родовой силой. Она и мою энергию потребляла, но основа явно исходила от Хорса: как будто концентрат разбавляю «водой» своей маны. — Я читал много книг о мирах, где твои коллеги любят похищать разумных! Там герой-попаданец почти всегда скрывает от всех свою сущность! Если не до финала, то, как минимум — больше половины истории!

Меня снова осмотрели с головы до ног, заглянули в мои ясные голубые глаза.

— Ладно, я скажу это, — почему-то вздохнул он. — Каспиан, то есть ты — глава рода, потому что все старшие мужчины в нём мертвы. Одна из жён прошлого патриарха жива, у него их было две. Пусть выжившая — не родная мать Каспиана, но она растила его и никогда не расставалась надолго. Ты правда думаешь, что она не опознает в тебе чужака? Каким бы ты ни был хорошим актёром, даже с осколками памяти, ты не сможешь играть роль сына перед почти родной матерью. А убить её или изгнать из рода я не позволю.

— Да я и не собирался, — как можно старательнее изобразил искреннее возмущение. — Неправильно это! Я ведь попаданец! С могучей силой и миссией по спасению мира! Ладно, хоть академия магии будет?

— Эм… — Хорс совсем потерялся. — Каспиан успешно её окончил, но он посещает дополнительные курсы. Можешь продолжать ходить на занятия ради маскировки или не терять время — решать тебе. Ваша магия немного иная, но тебе должно хватить книг из библиотеки рода Альба или доступной в коллегии магов.

— Эх… хорошо. Стартовое снаряжение выдашь? Мне же род поднимать надо! А я ничего не прихватил из своего.

— Не могу. Историей любого мощного артефакта заинтересуются твои враги, и это приведёт к обнаружению моего нарушения невмешательства. Покровители могут отдавать приказы последователям, иногда официально одаривать, но не постоянно спасать жизни и снабжать. Всё снаряжение тебе придётся добыть самому… да поможет мне вселенная.

Хорс снова вздохнул со смертельной усталостью, скрываясь в новом портале. Чего это он? Хм, интересно, а что делать с друзьями и помолвкой Каспиана? Ну, по крайней мере, они идут в комплекте начинающего попаданца!

Глава 2

Мы вышли из портала в шикарно обставленный светлый зал без окон. Мраморные стены с золочёными узорами солнечной и огненной тематики, белоснежные колонны, сложный узор на полу. Неподалёку притаился исписанный рунами обелиск из неизвестного мне кристалла — проводник силы Хорса…

Все понятно, мы в подвале главного поместья Альба у родового алтаря. Место даже более защищённое, чем сокровищница. Ведь если алтарь уничтожат, бог-покровитель лишится энергии и части сил, а его связь с родом почти прервётся, ослабив родовую магию на многие поколения. Конечно, боги одаривали своей силой далеко не всех: магических семей существовало гораздо больше, чем покровителей, вот и дорожили избранные своей особенностью.

Я задумчиво осматривался, перебирая в голове занятную информацию по этому миру. Это помогало собрать дырявую память погибшего человека в подобие единой картины. Хорс прошёл со мной — богам не запрещалось спускаться в мир смертных. Тем более к собственному родовому алтарю. Вообще-то и попытка спасения Каспиана не была такой уж большой проблемой — должны же покровители иногда одаривать подчинённых. Его поступок был на грани. А вот моё присутствие…

— Каспиан? — услышал я за спиной и повернулся. Разумеется, я заметил её… человеческая девушка, рыжая и зеленоглазая, в самом расцвете сил. Выходит — вдова? Она застыла в поклоне перед Хорсом, но осмелилась поднять голову.

Как мне с ней разговаривать?

— Боюсь, нет, — со вздохом ответил ей бог-покровитель. — Выпрямись, у меня печальные вести. Я не смог его спасти, как бы ни пытался.

— Но… — она уставилась на меня, да и мужик покосился. Хочет, чтобы я сам представился? Ладно, постараюсь для разнообразия быть серьёзным.

— Моё имя Гилен. Я согласился заменить твоего сына… — пришлось прыгнуть вперёд, чтобы поймать падающую на пол женщину, у которой подкосились ноги.

— Мог бы и помягче сообщить, — покачал головой блондинчик.

— Ну извини, ты знаешь мой круг общения, — цыкнул я, смотря в испуганные глаза. — Не бойся, человек. Я здесь чтобы помочь.

Дальше началось пояснение произошедшего. Хорс, само собой, мнения человеческой женщины не спрашивал: всё же его интересы куда важнее. Нынче он слабак, ведь демоны давно притихли, серьёзных прорывов не было, а тут ещё и кто-то вполне успешно истреблял служащие ему роды. Обычное дело, когда бог ослабевал, его тут же пытались выкинуть из пантеона. Если его окончательно забывали, он просто исчезал. Ну или сбегал в родную мне основную вселенную и становился никому не нужным изгоем — так себе участь. Одни «боги» появляются, другие исчезают. Правда он из древнейших местных: живёт с самого начала этого мирка.

— Д-дракон… истинный дракон? — тихо спросила девушка. — Вместо Каспиана… теперь…

— Сочувствую. Мне хорошо известно, каково это терять родных, — тихо произнёс я. Думаю в этом плане у любых разумных всё едино. И даже если она не его биологическая мать, всё равно растила и считала семьёй.

— Откуда тебе знать, дракон?! — выделила она мою расу с явной неприязнью, — Владыка… как вы могли? Где мой сын?

— Успокойся и прислушайся к разуму. Только так выживет твой род, — надавил голосом Хорс, загоревшись белым пламенем, ещё больше напугав женщину, но тут уже я вмешался, недобро на него зыркнув. Тот вздрогнул, перестав нагонять «божественные эффекты». Правильно, пусть боится.

— Душа Каспиана необратимо повреждена. Он давно мёртв, — вновь заговорил я. — Боюсь, Хорс прав. Если я уйду — роду Альба конец. Поэтому я заменю Каспиана, пока не подрастёт его младший брат. Заодно решу накопившиеся проблемы. И, представь себе, я видел, как гибнет всё, что я знаю и люблю. Мне известно чувство потери.

Её руки тряслись, так что пришлось стать более мягким: очень уж мне необходима её поддержка. Сам от себя не ожидал, но я смог кое-как успокоить рыдающую женщину. Очень нехорошо получилось, если правильно понимаю людей. Моё лицо всячески будет напоминать ей о сыне… Может, действительно проще было бы отослать её куда-то под надуманным предлогом? Правда, кто тогда займётся делами рода? Мне понадобится слишком много времени на адаптацию, да и от других занятий будет отвлекать. К тому же лучше сразу узнать горькую правду, чем оттягивать до последнего момента.

— Как я уже сказал, это необходимо, — напоследок подал голос Хорс. — Эстэр Альба, ты, твои дети и Гилен — последняя надежда для сохранения рода и вы важны для меня. Мне пора уходить. Верю в твою разумность, помни о своём долге.

Последнее было, пожалуй, самым важным для неё. Хорс свалил очередным порталом, оставив наедине с женщиной, посматривающей на меня со смешанными чувствами. Она тяжело привалилась к подпирающей сводчатый потолок мраморной колонне. Решил дать ей немного времени.

— Я отказываюсь признавать тебя частью семьи и сыном. Говори что хочешь — не смогу.

— Когда мы вдвоём, можешь звать меня Гиленом. На людях всё же Каспиан, — меня немного напрягало, что если она сейчас поднимет шум, то… местные «боги» примут посланца Хранителя явно не с распростёртыми объятиями. А свалить из этого мира я не смогу. Ситуация… и да, сын другой жены всё равно сын.

Она немного успокоилась и взяла себя в руки, осматривая меня.

— Я не маг души, но…

— Даже ваши боги не сразу узнают мою сущность, не говоря уж о смертных, — оборвал я. Хорошо, мозг у женщины заработал в правильном направлении.

— Зачем тебе это? Пообещали больше силы?

— Я уже сказал — потому что так нужно. Хочешь узнать мой личный стимул? Всё просто — мне было скучно. К тому же я привык рисковать. И раз уж мне доверили важную миссию, я выполню её в лучшем виде, и помогу людям.

— Дракону… скучно? Вы же… — она замолчала. — Ты говорил, что видел, как погибло всё, что ты знал.

— Я намного древнее вашего мира. Мои друзья, братья и сёстры, их дети и дети их детей — умерли тысячелетия назад. По иронии судьбы я оказался одним из очень немногих существ, перенёсших активацию дара Пустоты и наделённым проклятием бессмертия. Ну, почти бессмертия. Я пережил собственный мир. Во вселенной нет ничего вечного, даже она сама когда-нибудь завершится, но я проживу действительно долго. — Я говорил спокойно, старался добавить в голос побольше мудрости и успокоения. Девушка заворожённо мне внимала — развиваем успех. — И могу сказать тебе, человек, что ты либо метафорически теряешь душу и больше ничего не чувствуешь, став машиной, либо больно будет каждый раз, зато и вселенную любить не перестанешь. Я давно не разговаривал с людьми, но догадываюсь, насколько жестоко произошедшее с твоим сыном. Я даже не стал рассматривать вариант отослать тебя куда подальше, чтобы ты не догадалась о происходящем. Я вам не враг и пришёл помочь.

Я протянул руку, вроде такой жест договора есть у многих людских народов. Эстэр колебалась. Думаю, у нас состоится ещё много разговоров. А то, что не любит драконов? Ну, я не золотая монетка, чтобы всем нравиться. Это задевает мою тонкую и нежную душу, но её можно понять. Я ведь похитил лицо родного ей человека.

Неожиданно в широкие отделанные деревом бронированные двери зала алтаря нервно постучали, и послышался приглушённый голос.

Эстэр тут же сорвалась к ним и распахнула тяжёлые створки наружу. Там стоял старик в странном костюме — дворецкий?

— Госпожа, нас атакуют, неизвестные маги! — тут же перешёл он к делу.

Девушка понеслась куда-то вперёд, к счастью светлое домашнее платье не сковывало движения, как и моя старая одежда, подогнанная по размеру. Первым порывом было телепортироваться наверх, но дворецкий смотрел и на меня. Ладно, давно не сражался… вот так.

Я выскочил на ярко освещённую дважды поворачивающую лестницу, покрытую красно-золотым ковром. Затем широкий и высокий коридор типичного поместья аристократов планетарной эры. С улицы доносились крики людей, ощущались слабые колебания магии.

Мы бежали к заднему двору, где располагался сад. Я вспомнил маршрут и, добавив в тело энергии, резко ускорился и обогнал вскрикнувшую женщину. Мои рефлексы и мощь тоже сильно пострадали, но все ещё были лучше, чем у любого не-магического разумного.

Едва не выбил двери наружу. Единственное, что останавливало — заняло бы больше времени, чем просто открыть. Уничтожить их пустотой тоже нельзя, основная магия на крайний случай.

На лужайке разразилась битва, некоторых участников которой более-менее узнал благодаря осколкам памяти прежнего Каспиана. Седой старик со свойственной магу мощной аурой, хотя мне все казались ничтожными искрами. Несмотря на возраст, начальник службы безопасности рода Альба двигался вполне бодро, держа вытянутой правую руку в перчатке, на тыльной стороне ладони которой светился яркий зелёный ромб.

Узоры формации до отвратительного медленно выстраивались в воздухе, показывая никчёмную слабость мага. Нет, я слишком строг: для человека — вполне неплохо. Завершённые заклинания выпускали порывы ветра… странным образом ощущающегося как отдельная стихия, а не просто контроль атмосферы. Настоящие удары и серпы, легко прорезающие стволы деревьев и декоративные заборчики.

Также выделялся ещё один блондинчик, но помоложе — лет семнадцати. Младший брат Каспиана, родной сын Эстэр — Дориан. Он метал сосульки, прикрываемый группой охранников в форме с гербами Альба. Жаль, те и вовсе кое-как владели магией. Противостояли нам люди в тёмно-серых накидках с капюшонами, под которыми была наведена магическая тьма.

Все маги, но довольно слабые. Увы, в охране поместья нормальных бойцов ещё меньше. Из шестерых нападавших, двое гоняются с мечами за Тимуром и один за Дорианом, обмениваясь быстрыми магическими ударами, пока принимаемыми на голубоватые щиты покровов. Двух стражников уже ранили огненными всполохами или разрядами молний, но погибших пока нет, только беседку и стойки с оружием на тренировочной площадке разнесли.

Наконец присутствовало странное существо — трёхметровый гибрид человека с быком. То есть комплекция тела, строение мускулов и рук чисто человеческое, но с копытами вместо ступней и бычьей головой. В руках огромный топор, светящийся потусторонним голубым светом, как и глаза существа. За ним закрывается пространственный разрыв астрального плана.

На всю оценку ситуации ушло чуть больше секунды. Дориан себя переоценил, ему вот-вот снесут голову, заклинание щита нестабильно.

Рывок вперёд, дав себе импульс силовой магией. Мир немного размылся, непривычно ослабшие ноги проскальзывают по траве. Зато рука смыкается на шее нападавшего, пробив его покров. В прыжке отталкиваю его от Дориана, сжав всей силой.

Разрушение — уничтожь всё.

Первостихия, родственная моей силе, всё так же отзывается проще всего… и не срабатывает. А вот это уже интересные новости!

Фиолетовое пламя под капюшоном вспыхнуло лишь на мгновение, а ведь оно должно было буквально уничтожить голову противника — разберёмся. Главное, одной силы пальцев достаточно, чтобы сломать шею, добавив обычным холодом.

В щит сзади ударяет сосулька, пущенная «братом», не ожидавшим, что я возникну между ним и его противником. Он плохо контролирует поле боя, не заметил моего рывка.

Приземляюсь на ноги и, вспахав ботинками землю, совершаю рывок к Тимуру. Атаковавший его слабый маг поворачивается ко мне, занося меч, пылающий чернотой неизвестной мне стихии.

— Ничтожество, — усмехнулся я, схватив его за запястье. Мгновение спустя правая рука сжимается на ключице, и я дёргаю со всей силы.

Мерзкий хруст и чавканье плоти предваряют истошный болезненный вопль. Маг теряет концентрацию и падает: его оставлю на потом.

Усилием магии торможу свой импульс и бью второго противника. Встречная волна энергии разбивается о мой щит, пока я эксперимента ради взываю к магии Хорса.

Иллюзорное белое пламя окутывает врага, не помешав ударить волной огня и по моим щитам.

— Гх, бесполезно, сопляк. Утаскивайте! — он явно хотел продолжить, отпрыгивая от меня, вот только в его спину ударил огненный шар от запыхавшейся женщины.

М-да, как маг он просто жалок. Родовая способность Альба сбивала ему концентрацию, царапая оболочку души.

Рассекатель материи.

В одну секунду построенное заклинание пространственного клинка пробило ослабшие никчёмные щиты и разделило нападавшего на ровные половинки.

Вправо!

Мимо меня мелькнул огромный топор и глубоко ушёл в землю. Бычок гулко ревел, оголяя зубы, и пытался ударить меня левым кулаком. Незаметно проверим ещё одну способность.

Сильный прыжок, помогаю себе способностью полёта, присущей всем существам Пустоты. Работает, но на жалком уровне. Когда-то я мог соревноваться с лучшими космическими разведчиками, а теперь… ну, в рамках планеты сойдёт…

Настроение чуть подпортилось, пока я кувыркался в воздухе и приземлился на бугрящуюся мускулами вытянутую руку. Короткая тёмно-синяя шерсть выглядела странно — между ворсинками скакали искры. Вся материальность существа была условна.

Впрочем, в сияющих энергией синих глазах я увидел испуг, стремительной лавиной вытесняющий ярость. Существо поняло, что именно я направляю против него.

Распад Магии.

Едва заметный импульс бездонной тьмы уничтожил ману существа. К несчастью для бычка, он целиком состоял из неё.

Из отрубленной конечности протуберанцем стала бить голубая энергия. Он уронил топор и отшатнулся, теперь заревев с отчётливо слышимым ужасом и агонией боли. Я же скривился, приземлившись на ноги и пошатнувшись. Мир буквально говорил, что он против использования этой силы и меня лично. Печать неприятно сжала душу, причинив сильную боль, как от перегрузки мана-каналов.

Я сжал зубы и снова выпустил белёсое пламя вдогонку получившему страшную рану существу, что пыталось сбежать на свой план. Вот на него родовая способность подействовала в полной мере: магический покров снесло и… так называемый «дух» забился в конвульсиях на траве, безуспешно пытаясь сбить с себя пожирающий душу огонь. Мне оставалось только поддерживать непрерывный огнемёт сероватого белого пламени, не дающего ни тепла, ни света. По моему щиту пришёл сравнительно мощный удар черноты от одного из стоявших в отдалении магов.

Чего?

Щит слегка заколебался! Но ведь моё заклинание идеально! Ах да — в этом мире магия работает иначе! Ну да ладно — вопрос направленной энергии.

— Бежим, на хер это! — закричал один, разворачиваясь. Второй, который «шаман», призвавший уже сдохшего духа, явно был солидарен с ними. А вот третьего мага всё же накрыло концентрированным огнём артефактных пушек и заклинаний скудной охраны поместья.

— Э, нет, только ногами вперёд! — хохотнул я, метнув нить силовой привязки в валяющийся неподалёку меч. Рукоять дешёвого артефакта легла в руку: лучше исполнить всё без лишней магии. Рывок вперёд снова на пределе сил, слабые маги отчаянно пытались убежать, но куда уж им до такого красавца?

Сверкнувший потоком холода меч вошёл первому врагу в спину, легко прошив щиты. Артефактные мечи — не просто железки! Они концентрируют силу на острие, помогая пробивать любые барьеры: даже на таком слабом уровне мне хватило энергии.

В идеальном ударе клинок пронзил сердце неудачника и вышел из груди, попутно замораживая внутренности.

— Пощады, сдаюсь! — шаман, что уже готовил какую-то стихийную магию, упал в клумбу, подняв руки. Подготавливаемое им заклинание распалось исчезающими искрами маны. Ладони подрагивали. Разрыв пакта с духом сильно бьёт по человеку.

— Мудрое решение, — хмыкнул я, двинув по голове рукоятью меча и одновременно ударив слабой ментальной атакой — нокаутирован.

М-да, попортили нам задний дворик. А ведь красивое местечко — было… Невысокие хаотично растущие раскидистые деревья, цветочные клумбы, каменный фонтанчик с миниатюрным водопадом. Имелась и шестиугольная резная деревянная беседка, вот только опоры раскрошили во время боя, и крыша рухнула на аккуратный чайный столик, окружённый лавками с подушками.

Земля перепахана, само поместье тоже пострадало, но лишь слегка. Перестроенное во время расцвета рода, оно сделано крайне прочным, защищённым магией: это помнил от Каспиана.

Прибыл я как нельзя вовремя, за исключением сразу убитых постовых у дальней стены, трупов с нашей стороны нет. Уцелевшие помогают раненым магией исцеления. Один из пленных помер, судя по странно выделившимся венам на бледной коже — успел принять какой-то яд. А вот шаман струсил, видимо надеясь, что мага не станут пускать в расход, а припрягут работать где-то в дыре на окраине мира.

Итак, результат теста силы — хиленько. Да, пятерых магов уложил, но они довольно слабые даже в понимании людей. Точно не родовые и не проходили обучения в приличной академии, максимум — магическая школа. А шаман где-то добыл профильную книжку и выбил пару наставлений. Остальное — упорное самообразование. Конечно, и я не всю силу показал, но они просто не ожидали такой прыти.

Я поцокал, собираясь привычным движением потереть рог, но рука нащупала пустоту. Кошмар! Приходится скрывать самое ценное!

Ладно, а теперь вопрос, что это за мужик за внешней стеной? Там подъездная улица между территориями поместий и он кое-как маскируется, но душа слишком сильная, чтобы я не заметил. Забор ему не преграда и в целом сильных магов в этом районе должно быть много, но вряд ли они будут скрываться, и стоять на месте во время битвы. Над стенами ещё и барьеры есть, но преодолеть их своим телом, объятым аурой, не проблема. А потому я сам пробежался к высокому каменному забору и перемахнул его импульсом магии.

— Каспиан, ты куда? — крикнули мне вслед, но… попозже.

На меня ошалело смотрел Уотс Альба. Чтобы не путаться, отделяя себя от личности, которую я занял, назовём его «моим дядей». Правда «мой отец» его едва ли не из рода выгнал. Отстранил от всех дел, но не лишил фамилии. Это он конечно зря, слишком добрый был.

— Племянник, у вас всё в порядке? — подобрался слегка полный блондин, поправив расшитый серебром чёрный деловой костюм. При этом удивлённо осмотрел мою одежду. А что я? Чёрное на чёрном и с дополнительным чёрным для акцентов. Вообще да — странный наряд по местным меркам. — Я услышал крики и звуки магического боя. Как раз шёл навестить вас.

— Да… ситуация под контролем. Я убил нападавших, — я цокнул, подключая ментальную магию — ощущение чужих эмоций. Но и он не дурак, поддерживает защиту разума. Хотя я всё же ощутил некий след огорчения. Да и на лице на долю секунды мелькнуло разочарование пополам с удивлением.

— Академия держит планку. В будущем ты можешь превзойти меня как маг, — начал он льстить. Вообще Уотс имеет ранг «магистра», то есть довольно сильный, но всё же не «архимаг». Да и тот ранг — не предел. — Не против, если я зайду?

— Против, — сказала Эстэр, грациозно перемахнувшая через забор на порыве ветра и усилении тела. Наружу барьер пропускал вообще без проблем. — Убирайся.

— Не будь так строга, я спешил на помощь, услышав взрывы! — деланно оскорбился он. — И это решать главе рода: я вообще-то хотел помочь! Кто посмел напасть на Альба? Удалось взять пленных?

— Нет, все померли. Я же сказал, что убил всех, — пожал я плечами… и ощутил лёгкий след облегчения в эмоциях мужика. Ментальной защитой он занимался явно недостаточно. Не совсем понимаю причину, но судя по взгляду Эстэр… — Мне жаль, дядя, но мы сейчас не можем принять гостей. Всего доброго.

Я пошёл вдоль забора к ближайшему боковому входу на территорию поместья. Мы находились на узкой улочке для завоза на задний двор всяких габаритных грузов. Уотс словно бы совсем не расстроенный прощался вслед и обещал помочь, если понадобится.

— Мне дали осколки воспоминаний, — объяснил я негромко, догнавшей меня Эстэр, смотревшей на меня со смесью шока, восхищения и страха. И это я видел только по лицу: она в ментальной защите разбиралась куда лучше. Жаль как боевой маг слабее Уотса. — Во-первых, он там, скорее всего, сидел почти с начала сражения. И вряд ли колебался, решая нужно ли помочь. А ещё ощутил облегчение, когда я сказал, что прибил всех. Соберись, девушка, я вам не враг.

Она ненадолго закрыла зелёные глаза, медленно вдохнула и выдохнула.

— Знаю. Спасибо, ты спас Дориана. Я видела, как ты вмешался… но ты двигался слишком быстро.

— Прокол-с… — цокнул я. — Но у вас же есть магия усиления тела?

— Да… скажем, что ты решил усилиться родовым методом Альба: демоноборцы часто практиковали его, — она поджала губы, смотря на меня. Я же ожидал ответа на невысказанный вопрос, и она это поняла. — Уотс хочет забрать место патриарха. Хотя бы стать временным, пока подрастает Дориан, но если он сядет на место: ты все понимаешь. Он уже не освободит его.

— Я не совсем в курсе. Он связан со смертельным ранением Каспиана? Не помню.

— … Нет… хотя всё может быть, — неуверенно сказала она. — На тебя… то есть него, напал вырвавшийся из варпа демон. Каспиан бросился защищать граждан. Он… был очень добрым мальчиком, невероятно ответственным.

— Не продолжай, — вздохнул я. — Не рассчитал свои силы и подставился под атаку такой мощи, что расколола даже ядро его души… мне, жаль.

Люди нежные существа. Видел, как женщина снова готова расплакаться, что будет совершенно неуместно. Каспиан тоже дурак, ведь когда идёшь кого-то спасать, важно сохранить и свою жизнь, а не просто увеличить число трупов. Благородный дурак, но всё же.

Мы дошли до уже отъезжающей створки стальных ворот, вернувшись на территорию.

— Так зачем это нападение? Мы ведь сейчас докажем причастность Уотса, допросив пленного.

— Нет, — качнула Эстэр головой. — Уотс скотина, но не кретин, не подставится так просто. Скорее всего, он хотел убить Дориана, да и просто нанести большой ущерб. Показать, что я — плохой управленец вместе с молодым наследником. То что… ты ранен было известно, но никто не знал, насколько сильно. Я тогда подоспела на помощь и добила напавшего демона.

— А кто решит, что мы — плохие управленцы? Я же вроде… князь? — вспомнил я термин и понизил голос. — Да-да, мы на людях.

Мы шли по заднему двору к месту разборок, где уже паковали трупы и сковали блокираторами сдавшегося шамана. Классика — устройство мешает контролю маны. Хотя с родовой магией, которая часть человека, работает хуже. Мою Пустоту вовсе не смогли бы заблокировать, потому что это не магия в оригинальном понимании аборигенов. Ей вообще не требовалась мана.

И да, это означает, что владеющих родовым даром предпочитают не брать в плен, а убивать на месте. Иногда повреждают душу, чтобы использование магии было сродни размахиванию мечом, когда у тебя рассечены мышцы.

— Существует комитет по дворянской этике, а ещё имперский надзорный орган в столице. Нация заинтересована в том, чтобы рода, особенно княжеские, крепли и развивались. Слишком много было историй, в которых наследник влиятельного рода оказывался загулявшим повесой, что разбазаривал наследие достойных предков и приводил семью в упадок. Нынче главу любого княжеского рода могут сместить ближайшие родственники, если получится доказать, что его управление не соответствуют высокому уровню. В том числе временно, если наследник слишком молод.

Без пояснений представляю, что иной раз это приводит к тому, что родственники начинают тихо гадить главе своего рода, чтобы потом пожаловаться и занять его место. Жадные до власти людишки… зачем им это? Так уж нужна власть? Живи себе спокойно, делай своё дело и помогай другим. Так нет же! Ради чего-то эфемерного надо всем вредить и идти по головам!

Или не такого уж и эфемерного? В конце концов, кому-то власть нужна для благого дела. Легко судить с позиции того, кто может продавить решение вопросов абсолютной силой. Но если эмоции разумных я понимаю хорошо, то вот отношения родов и государственные игры вообще не моё. Не беда, будем учиться на ходу. Так даже интереснее!

— Для начала допросим этого перца, — хмыкнул я, смотря на лежащего без сознания шамана. — Отправьте его в казематы, я займусь им лично.

Присутствующие удивлённо посмотрели на меня, но слуги рода подчинились без вопросов. Хотя, по-моему, сначала меня ждёт ещё больше разговоров с людишками. Многовато общения как по мне! В идеале мне бы вообще не общаться с «роднёй» больше необходимого.

Глава 3

— Спасибо, брат, — подбежал ко мне Дориан. Худощавый парень в спортивном костюме выглядел перепуганным. Чего это он? Битва уже кончилась… ах ну да, молодость. Ему семнадцать, даже не во всех культурах считается совершеннолетним. Да и опыта реальных битв должно быть очень мало.

— Само собой. Тебе нужно больше тренироваться, — сказал я, смотря в карие глаза.

— Но… я один их лучших студентов курса… — неуверенно начал он оправдываться.

— Нет предела совершенству. И ты влез в битву, которая тебе не по зубам, едва не погибнув. Следи за обстановкой и здраво оценивай свои силы. Нашим врагам глубоко плевать на твои учебные успехи.

— Да это же просто какой-то наёмный сброд! Я думал… — под моим суровым взглядом он опустил голову. — Думал, что легко смогу победить. В академии ведь говорят, что даже первокурсники лучше большинства самоучек.

— Неправильно говорят, — вздохнул я. Нехорошо. Скорее всего, набивают себе цену. Всё же и на самообразовании можно достичь кое-каких успехов в магии. Особенно в плане построения маломощных быстрых заклинаний, да и фактор боевого опыта очень важен. Я перевёл взгляд на Тимура. — Как преступники смогли проникнуть на территорию?

Да, через барьер над стеной можно пройти: он предназначен сдерживать дистанционные атаки. Но это одновременно и сигнализация, которая не сработала.

— Господин, это моя ошибка… — начал оправдываться пожилой начальник службы безопасности. Не привык я на «вы» разговаривать. Хранителям это не нужно, а уж с другими их апостолами… Но пока послушаем. — Преступники проникли в район, маскируясь под обычную службу доставки. Около стен использовали мощную магию тьмы, чтобы помешать барьеру вовремя подать сигнал тревоги и прорвались, быстро устранив постовых. Численность охраны недостаточна…

— Найми новых и проследи, чтобы они не теряли бдительность, — перебила его Эстэр. — Они должны были сразу поднять тревогу, несмотря на магию тьмы.

Тут она права, скорее всего «спали на посту». Ситуация у рода Альба весьма скверная: Тимур — сильнейший маг на нашей службе, и то оклад у него не достойный его умений. Остаётся только потому, что Эрнст — прошлый глава рода, когда-то его спас. Да и староват он, сложнее найти новую работу. В остальную охрану наняли откровенных слабаков, нормальных магов финансово не тянули.

— Найти замену погибшим теперь будет сложнее, верно? — задумчиво уточнил я у двоих людей. — Ну ничего, чуть позже займёмся выправлением нашей репутации и финансового благосостояния.

Служить княжескому роду — занятие хоть и прибыльное, но опасное. В человеческом обществе слуги фактически обязаны прикрывать господ своими телами. Для аристократов смерти простолюдинов чаще всего просто убытки и числа в отчётах.

Пока Эстэр раздавала приказы насчёт восстановления, я слушал и припоминал всякое об этом мире.

Начнём с «магии тьмы». В моей вселенной такого понятия не существовало, но здесь она являлась самодостаточным элементом: подобием искажённой магии «тени». Вообще здесь больше видов элементальной энергии, чем я привык. Например, использованный Тимуром «ветер». В обычных условиях вселенной подобная магия просто контролирует ближайшие газы и не является элементальной. Здесь же все по-другому. Миленько.

Задумчиво создал над рукой небольшую формацию привычного заклинания «ветра». Нет, элемент оно не породило, работает обычным образом, но процентов девяносто пять энергии просто рассеивается в никуда. А вот вместо магии «тени» вышла «тьма», правда тоже слегка криво, но можно применять в бою. Она будет пожирать жизненные силы организма и довольно агрессивно разрушать структуру материи.

Придётся переучиваться. Истощение энергии мне не грозит, но вот наложенная миром печать всё же не позволяет выпускать слишком много. Неэффективное использование местной магии делает меня ещё слабее.

— Брат, ты решил адептом тьмы стать? — удивлённо спросил Дориан, что всё крутился рядом. — Неправильно используешь: много ошибок в стихийном переходе маны. Ты, наверное, уже забыл после общего курса. Хочешь дам свой учебник?

— М-м,… вообще да, надо бы освежить в памяти, — кивнул я удивлённому «брату». В академиях магов учат призывать все элементы, но обычно они специализируются на одном – двух. И для Альба тьма — нетипичная стихия. Да и вообще, я не должен применять слишком мощную не родовую магию.

Эстэр закончила с делами и кивком головы позвала за собой.

— Займёмся допросом, — сказала она и дождалась, когда мы встанем подальше от слуг и всех остальных. Дориана пока отослала переодеться. — Я не знала, что драконы настолько… сильны физически.

— Я сильно ослаб из-за наложенной миром печати. Раньше я бы мог без проблем пробить эту стену кулаком, — я взглядом указал на каменную стену коридора. — М-да, и с километровой высоты теперь тоже лучше не падать.

— А если с магией жизни? Ты ведь её не применял дополнительно.

— На меня она не действует, — поцокал я, ещё раз попробовал применить на ходу одно заклинание. К сожалению, едва оно получало нагрузку, выдавало едва ли процент мощности и разрушалось. Ух как много мне предстоит экспериментов! Но потом, пока нужно узнать, где я вообще живу. — Хотел спросить, а разве княжеский титул это не что-то в шаге от короля или императора? Не в обиду вам, но род мелковат.

— Ну… ходит такое мнение среди нашей аристократии… — признала она, никак не показав, что её это цепляло. — Сейчас получить княжеский титул куда сложнее, чем раньше. Несколько прошлых императоров возвысили много родов за заслуги перед страной: в том числе и Альба как именитых демоноборцев. Из-за этого для многих сейчас важнее не статус, а реальная сила и влияние. Хотя у нас сохранились определённые привилегии.

— Это хорошо. Но тогда зачем шестерым магам заниматься нападением на поместье князя? Не могли найти работы более законной и менее рискованной? Не смотри на меня так, я не все аспекты вашей жизни понимаю.

Женщина немного смутилась и стала объяснять наверняка «очевидные вещи». Я бы в такой ситуации от менторского тона не удержался, но она говорила вполне нормально.

— Им хорошо заплатили. Для наёмников всегда действует принцип соразмерной оплаты за риск. И какие из них маги? Только те двое, что под конец убегали, действительно владеют силой. У остальных артефактное оружие и на что-то способны только благодаря резонаторам: скорее всего — ученики. И ведь почти получилось!

— Резонаторы? — я распробовал новое слово. — Что-то крутится в голове, но забыл, что это значит в вашей терминологии.

— Эм… как бы… — она явно попыталась припомнить определение из учебников, при этом показав спрятанный под широким рукавом платья тонкий наруч с оранжевым и белым камнями. — Это артефакт, позволяющий войти в резонанс с мировой магией и преобразовать стихию. Достаточно пустить через него ману и немного изменить заклинание, чтобы значительно его усилить. С ним никчёмный маг, вроде четвёрки убитых и большинства охранников поместья выдаст заклинание боевого уровня.

Она немного помолчала, погрузившись в невесёлые мысли. Пришлось вежливо кашлянуть, чтобы она вынырнула из самобичевания и чуть поспешно продолжила.

— С хорошим резонатором настоящий боевой маг станет действительно разрушительным. Вещь не дешёвая для простолюдина, но при должном упорстве они могут его добыть. Нечистые на руку наёмники зарабатывают многократно больше охранников, так что они были неплохо оснащены. — Ещё одна короткая пауза и последовавший за ней тяжелый вздох. — Людям… всегда нужно больше, чем они имеют. Особенно если есть возможность повысить личную силу. Качественные резонаторы, что выдержат большой поток силы, стоят очень дорого. Цена лучших в мире намного превосходит стоимость нашего поместья: но с ними архимаг способен снести крепость. Сам мир начнёт подпитывать заклинание. Ну и использовать два резонатора одной стихии одновременно нельзя.

Хорошее пояснение, Эстэр, мне нравится. Быстро подстроилась под ситуацию и отвечает на вопросы. Она пояснила, что резонаторы поделили на пять рангов: А, В, С, D и Е, следуя алфавиту одного из языков пришлых, что сильно влияли на этот мир. Вот у всех напавших были Е ранга, у неё и Тимура D. Стоимость каждого более высокого растёт колоссально. Ни один архимаг не возьмёт ничего ниже ранга С, но и выше не всегда имеет. А все ранги А в империях наперечёт. И да, можно носить несколько резонаторов: правда, использовать много разных стихий одновременно трудно. Да и обычно фокус на паре стихий идёт, всё же у людей слишком короткая жизнь и слабая память, чтобы выучить и отточить все виды доступной им магии.

Мы всё шли по поместью, спустившись глубоко в подвал.

— У меня тоже есть резонатор? — уточнил я. — Хорс не отдавал мне вещи.

— Обычные резонаторы несовместимы с божественной магией. В каком-то смысле, сам родовой дар является уникальным резонатором. Ну а для обычной… нет особого смысла. Каспиан предпочёл, чтобы имеющиеся у нас резонаторы были выданы охранникам.

— Глупо, — констатировал я.

Мой предшественник был благородным глупцом: не удивительно, что так быстро умер. Мог бы оставить себе хоть какой-то резонатор, учитывая бесполезность «бледного огня» против людей.

Эстер не ответила. Мы прошли через тяжёлую стальную дверь в каземат, где лежал пленный шаман. Охранника выпроводили, не нужны нам лишние глаза. Но сначала повернулся к снова напрягшейся девчушке. Эх, молодость!

— Ну так что, заключим сделку? Ты помогаешь мне, я вам. Истинный дракон никогда не нарушит своего слова. И как бы это ни было жестоко по отношению к тебе, мне придётся поддерживать маскировку под Каспиана.

Она выдохнула и пожала мою руку, скрепив небольшой договор. Вот и славно! Даже удачно, что напали: вон как поднял авторитет в её глазах спасением «брата».

— Я ведь не спросила… могу я обращаться на «ты» при личном общении, или нужно как-то по особенному? — внезапно вспомнила она, но я махнул рукой.

— Зачем мне официоз? Лучше приступим к допросу, — я быстро собрал заклинание ментальной магии и под удивлённо-недоумевающим взглядом рыжей девушки направил на лежащего в бессознанке мага.

Ой…

Он сдох.

Точнее сначала очнулся, секунду проорал, как будто я начал препарировать его заживо, а потом разум погас и мозг отключился.

Я с недоумением смотрел то на него, то на Эстэр, то на заклинание в своей руке.

— Ну, так не интересно… — расстроился я. — У вас даже ментальная магия нормально не работает!

— Ты пытался… прочитать его память? — шокированно спросила она.

— Ага, эмпатия-то нормально работает, как и ментальные удары. Но вот глубинное чтение… у вас такого нет? — уточнил я, и девушка нервно замотала головой. — Ну понятно, нехорошо вышло. Хотя кое-что уловить успел. Они должны были устроить максимальный хаос, по возможности убив Каспиана и Дориана, но не прорываться внутрь поместья и не наносить ему излишнего ущерба. Два плюс два даже я могу сложить — людишки…

В глазах Эстэр росло возмущение, и я не уверен — это из-за моего комментария о людских отношениях или того, что хотел сделать Уотс.

— Скотина… — процедила Эстэр, дав ответ на мой вопрос. — Наверняка собирался слить наёмников, или ждал, что они убегут, когда явится магистр.

— М-м… у вас вроде есть суды? — припомнил я.

— Нет доказательств.

— Может тогда просто прибить его?

Эстэр удивлённо посмотрела на меня. В глазах стоял вопрос, мол, «серьёзно?» По моему лицу она поняла, что я жду объяснений.

— Это, безусловно, выход. Но для рода будет катастрофой, если его глава без веских причин убьёт собственного дядю. Как вообще… — она замолчала, смотря, как я фыркнул. — В общем, убить его можно, только если об этом никто не узнает. Максимум как глава рода можешь лишить фамилии. Правда это ничего существенно не изменит, но в очередной раз подломит репутацию Альба и может даже сыграть ему на руку. И… он бы тоже легко убил всех тех магов: не знаю, как сравнить ваши уровни силы.

— Знаю, душа у него сильная, — кивнул я. — Ладушки, обычно я привык действовать прямолинейно, но на самом деле я очень гибкий! Проблем с убийством этого не будет?

Я кивнул на труп. Функции организма встали после смерти мозга: душа уже отлетела.

— Он напал на территорию князя. Мы вправе делать с ним всё что угодно, хоть на кол посадить и использовать как украшение на стене…

Это приятная новость. А то слышал, есть миры, где тебя могут обвинить в том, что ты убил напавшего на тебя с намерением отнять твою жизнь. Мол — «превышение самообороны».

— Однако… ты так легко согласилась убить брата твоего мужа? — оскалился я, подумав с другой стороны. — Технически, он член семьи.

— Не называй его так, — скривилась девушка. — Уотс — беспринципная скотина Он за все годы, что я состою в роду Альба, не сделал для нас ничего хорошего. Торгаш, чьи деловые партнёры то и дело идут на невыгодные для них условия. У несогласных пропадали члены семьи. Постоянные сомнительные контакты с не-людьми: к-хм, я не в плохом смысле, но…

— Ты расистка, да? — усмехнулся я. А ведь только стал её немного уважать стал. — Я думал у вас тут много рас.

— Нет, то есть сомнительные контакты с «не-людьми», потому что среди них много беглых преступников из их стран, — Эстэр напряглась, но увидела, что я не оскорблён её высказыванием, выдохнула. — Да, ты прав, у нас много нелюдей. Пришлые бывают самыми разными, но чаще всего это люди, остальные расы исконные. Ты видел много разных миров?

Пришлыми называют, так сказать, попаданцев. Не один Хорс вылазит во внешнюю вселенную, но все остальные тянут к себе слабаков, обычно из не-магических миров. Их мир не ограничивает, даже напротив помогает раскрыться их дару и поддерживает. Таким образом, местные «боги» набирают себе апостолов высокого класса силы, поддерживая свои рода, и подобное вмешательство считалось допустимым! Как итог цивилизация вроде и далека от эры покорения космоса, но не примитивная: пока заметил электрическое освещение и всякий простой магитех, и ещё о множестве других миров знает.

— Бывал во многих сотнях. Издалека своими глазами наблюдал за десятками тысяч, — кивнул я, покидая подвальную камеру. — Подскажешь, что у нас на повестке дня?

— Кто ты? — остановила она меня. — Там, вне нашего мира.

— Я позже расскажу, мне обстановка не нравится: на один труп больше чем нужно для приятной беседы и нет печенек.

Эстэр вздохнула. Не знаю, проще было бы ей, попытайся я играть серьёзность и возвышенность, или лучше вести себя естественно. Да и печеньки мне действительно нужны, иначе какой я представитель тёмной стороны силы? Хотя тогда ещё должен быть злодейский смех, тайная лаборатория, и называть подчинённых «миньонами».

— У нас скоро обед, — несмело сказала следующая за мной Эстэр. — Сегодня в академии для обычных обучающихся выходной, потому… вся семья дома. А после, эм, ты обычно ходишь на дополнительные курсы.

Ха, вот и академия магии! Куда без неё в моей ситуации? Да, собственно в памяти всплыло, что Каспиан сверх обычного курса обучался магии души для защиты, что жизненно необходимо демоноборцу. Князю легко получить разрешение на такую ограниченную ветвь магии. Ещё он изучал магию пространства, например, применённый мной рассекатель материи — как раз из неё. На уровнях повыше есть телепортация — живём!

Нужно будет испытать, работает ли знакомый мне принцип перемещений: потому что клинок вышел отлично. Но здесь на поместье наложена блокировка пространства — метод стабилизации грани, мешающий открыть пространственный разрыв. Можно продавить силой, как и всякую защиту, но это вопрос состязания мощи. Просто так телепортироваться внутрь поместья, не отключив блокировку, нельзя. Само собой, столь сильные существа как Хорс легко пробьют подобный уровень защиты.

— Я схожу, — кивнул я, поднимаясь по коридору наверх, краем глаза изучая спутницу. — Тебе нужно побыть одной, я понимаю. Могу я надеяться, что ты не сделаешь глупостей?

— Я уже пообещала… спасибо.

Напрягая память и складывая полученные знания, в одиночестве снова вышел во дворик, где вовсю кипела деятельность по приведению территории в порядок. Садовники разравнивали вспаханную почву. Те кто владели нужными направлениями магии жизни пытались восстановить повреждённые растения. В том числе срастить подрубленные ветви или стволы, которые удерживали уцелевшие охранники. Остальные занимались сбором обломков и скидыванием их в вытащенный мусорный контейнер.

— Господин, я связался с хорошими плотниками: постройки в саду в ближайшее время восстановят, — заверил меня надзиравший за всем Тимур, который держал в руках смартфон. Странный тут уровень технического прогресса, как сейчас припоминаю — микроэлектроника уровня типичной планетарной цивилизации есть, а вот стиль архитектуры скорее доиндустриальный. Стеклянные высотки не прижились, видимо, народные вкусы виноваты.

Мощного немагического оружия вовсе нет. Маги лоббируют свои интересы и им не нужно, чтобы их мог убить не-маг. Плюс их в этом активно поддерживали боги. Самое сложное, чем мог похвастаться новый мир — арбалет. Артефакты тоже делали так, чтобы производить их могли только маги.

Типичный сценарий — не раз о подобном слышал. Опять же — жадность людей: сами себе блокируют технический прогресс.

— Хорошо, проследи, чтобы все раненые получили необходимую помощь. Где имущество напавших?

Начальник СБ не без радости заверил, что всех подлечили и никто не собирается уходить. Моё выступление впечатлило охранников, как расправа с врагами, так и уничтожение духа «минотавра», как его назвали. Применение Пустоты никто не заметил, а вот родовая магия Альба людям понравилась.

Вообще «духов» в этом мире великое множество и не все боевые: есть способные, например, действовать как «проклятие» или незаметно пакостить. И родовая магия позволяет чувствовать присутствие подобных сущностей, даже если они невидимы, и истреблять. Обычной магией в общем-то тоже можно, но это как сравнивать огненную силу человека и Древнего духа огня из внешней вселенной. Вроде похожи, но первый может одним ударом сжечь домик, а второй — город.

Пока я размышлял об уровнях силы, Тимур провёл меня в «оружейную комнату», куда временно сложили снятые с напавших трофеи. Накидки с наведением тьмы под капюшон и сокрытием ауры, так или иначе, пострадали: текстиль из примитивных магических растений — низкосортный, дешёвый.

Куда приятнее то, что роду перешли их кошельки со звонким золотом. Мог бы кстати и своего прихватить немного! В этом мире имелось понятие электронной валюты, но почему-то физические деньги выпускают только имеющие ценность сами по себе. Никаких бумажек «обеспеченных денежной системой». Конечно, это означает, что стоимость драгоценных металлов фиксирована и установлена свыше. С другой стороны — наличные деньги без проблем примут в любом уголке мира без всяких процедур валютного обмена.

— Что-то не так, господин? — заметил мой вздох Тимур.

— Да вот думаю о том, как мало у нас самого ценного для любого дракона, — я вытянул из кожаного мешочка-кошелька небольшую монетку из низкопробного золота. Внутрь зашили магическую метку, гарантирующую подлинность чеканки и если железку сильно повредить, она пропадёт. Номинал — одна тысяча «динар». Не самая крупная и не самая мелкая.

Скорее всего, они получили аванс за нападение и не нашли, где его оставить на сохранение. Кстати, внезапно вспомнил, что самый дешёвый и паршивый резонатор класса «Е» стоил около десяти тысяч.

— Эм… знаний? — уточнил Тимур. — Вроде драконы их выше всего ценят.

Какие тут неправильные драконы! Ещё скажите, что принцесс не крадут! Они ведь так смешно визжат, пока тащишь их в своё логово. Ну, по слухам. Мне как-то не довелось… Но я уверен, что визжат!

— А как же звонкое золото? — хмыкнул я.

— Да вроде… драконы на богатстве особо не помешаны. Всякие бывают, наверное… но… — Тимур как-то смутился, явно недоумевая от нашего разговора.

Половина резонаторов нападающих была сделана в виде оружия, так удобнее направлять стихию при атаке.

— Не суть. Возьму-ка эту штуку, — я кинул монетку обратно, их добавят к казне. Себе решил оставить резонатор «тьмы» — тёмно-фиолетовый овальный камешек в серебристой оправе, встроенный в кожаный наруч. Любопытная тут магия, надо поиграться. «Светлая» у меня всё равно плохо идёт из-за Пустоты, пусть окружающие думают, что хотят. Ещё мне понравился меч с зелёным камнем в гарде. Его использовал для усиления тела тот, кто прыгнул на Дориана. — Это моё, остальное распредели по своему усмотрению. И замри.

Указал лезвием меча на Тимура и сплёл несвойственную мне магию жизни. Продавил эффект голой мощью и, оценив безопасность заклинания, направил на слугу. Объёмный зелёный узор ярко сиял из-за огромной утечки энергии.

— Господин? — удивился он, слегка отшатнувшись, но зелёное сияние уже окутало его. — Благодарю, ваш уровень магии жизни удивителен!

— Да нет, надо больше практики, — хмыкнул я. Восстановил его силы, подлатал немного организм. Из дракона Пустоты маг жизни, как из пожирающего роя озеленители. Но резонаторы очень помогают.

Я должен помочь роду? Значит надо усилить верных бойцов и, желательно, подыскать новых. Подумаю, как подправить здоровье этого старикана. К сожалению, из-за ограничивающей печати поверх моей природы сверхмагия жизни мне не доступна: даже человеческих целителей не превзойду.

И да, «тьма» — не есть «зло». Местные это понимают, но репутация сильно подпорчена из-за любви к ней преступников и шпионов. В обычной ситуации маги тьмы проигрывают в бою: человеку труднее направить эту стихию на должном боевом уровне. Зато мне она не даст нагрузки на душу, что большой плюс.

Проигнорировав остальное снаряжение, вроде выполненных в виде жезлов самодостаточных артефактов, стреляющих молниями, пару щитков и прочий хлам, снова вышел во двор, и какое-то время экспериментировал с магией «тьмы», метая графитно-серые сгустки в мишени в дальнем конце территории. И чего на меня смотрят так, словно я некромант, читающий лекцию об уважительном отношении к телам умерших?

Проклятые стереотипы! Решено — сделаю род Альба великими магами тьмы! Будем носить чёрные балахоны с застёжками-черепами и писать всякие гадости на стенах, обязательно алой краской!

Глава 4

Метнув очередное копьё «тьмы», основанное на знакомой мне магии тени, оставил глубокую воронку на имеющейся каменной мишени. Серая пыль высыпалась из точки попадания, рассеиваясь на ветру. Резонатор ярко мерцал фиолетовым светом и сильно нагрелся, явно дойдя до предела мощи. Нужно будет поискать артефакт помощнее ради прикрытия: ведь в норме я должен проигрывать магам условно равного ранга.

Начинался обед, на котором я снова встретился с Эстэр, немного приведшей себя в порядок. Должен сказать, по человеческим меркам она довольно красива и выглядит младше реального возраста, жаль овдовела так рано. За большим деревянным столом, предназначенным для всей верхушки рода, большая часть мест пустовала.

Память Каспиана сохранила самые важные имена присутствовавшего молодого поколения. Дориан — единственный настоящий наследник рода: его жизнь я должен непременно сохранить. А также три младшие сестры. Элеонора, дочь Эстэр — ещё ребёнок: ей всего четырнадцать. Такая же рыжая и зеленоглазая как мать. А также две сестры-близняшки: дети родной матери Каспиана — Хилд и Яна. Похожие как две капли голубоглазые блондинки на два года старше Элли. Вообще ещё есть Ирма и Гретта, но они пока слишком молоды, чтобы садиться за общий стол.

М-да, одни девчонки. Удивительно, что первые два ребёнка покойного Эрнста всё же мужчины.

Выбросив из головы мысли о грядущих ужасах тягот главы рода, в котором состоят девушки подросткового возраста, я принялся за поданное мясо в соусе из местных растений.

Вкуснотища. Конечно, едал и получше, но стоит признать — аристократы умеют вкусно жить! Хоть еда мне и не нужна, я готов есть подобное каждый день… Исключительно для поддержания легенды, да!

— Это он после битвы такой голодный? — шепнула Хилд своей сестрёнке Яне… или наоборот. Честно — их Каспиан-то с трудом различал, а я и подавно не способен. Может, заставить как-то подписаться? Бейджики, например, повесить? Или татуировки на лбу набить. У драконов таких проблем не бывает: даже у ближайших родственников будут разные рога.

— Наверное, из-за магии. Мне один парень говорил, что когда истратит резерв, всегда очень хочет есть!

— Это тот, который худой коротышка? — хихикнула девчушка. — Он много ест?

— Да, он! Завидую ему: во время обеда берёт на пятерых и доедает первым! Странная у него родовая магия!

— Или с нами учится кто-то из богов и просто развлекается в школе! Будь с ним повежливей!

Девушки дружно захихикали. Я собирался им ответить, что магический резерв никак не связан с пищей, но мой рот был занят более важным процессом, а говорить, управляя колебаниями воздуха, как нынче говорят «палевно».

Мои сестры всё щебетали, а я продолжал есть, и наблюдать за людьми. Немного непривычная мне картина. Раньше моя аура мгновенно убила бы простых людей, и теперь я вспоминал почти забытый опыт того короткого периода жизни, пока я был обычным чёрным драконом.

Дориан снова вспомнил про нападение и начал тирады в духе «вот если бы я был сильнее, я бы всех раскидал!» Если бы его слова не подкреплялись усердной учёбой, счёл бы пустым трёпом, а так выглядело как благое желание защитить род. Пускай хорохорится, ему это счастье в будущем свалится.

— Можешь найти мне мощный резонатор тьмы? — спросил я Эстэр, когда покончил с прекрасным кремовым десертом в фарфоровой чашке.

— А почему ты решил использовать тьму? — удивилась Яна. Узнал после того, как к ней обратилась Эстэр. — Мы ведь светлые маги! Обычно тьма вредит демонам слабее всего.

Ах вот оно что. Я уж боялся, что родовая магия обычно мешает «тьме» и тогда возникли бы неприятные вопросы.

— Отбрось стереотипы, — тоном мудрого наставника изрёк я. — Для убийства демонов у нас и так есть лучшая магия. Мне нужно что-то против людей… и вообще разнообразие не помешает.

Я вздохнул, понимая, что звучит не убедительно, но пусть думают что хотят. В конце концов, я не обязан объяснять мотивацию всех своих действий.

— Мощные резонаторы тьмы достать сложнее всего, — наконец ответила мне задумчивая Эстэр. — Они требуют очень редких материалов для изготовления. Боюсь, я не смогу найти ничего мощнее Е класса, который у тебя уже есть. Если и повезёт, скорее всего, это будет массивный посох с большим кристаллом.

Посохи — это хорошо, стильно и грозно. Правда Пустоту ни один не выдержит, но ведь мне и нельзя её показывать. Лучший резонатор сделает меня куда сильнее и отведёт подозрения. Попросил Эстэр все же попробовать, и приступил к противному напитку под названием «кофе». Фу, как они вообще его пьют?

Утвердив планы, после обеда снова оказался наедине с беспокойной женщиной, удалившись в кабинет главы рода. Не загромождённый, довольно стильный и качественный для цивилизации такого уровня. Всё в светлом дереве и с огненными орнаментами резных дверок и декоративных уголков. На большом столе красовались папки бумаг и примитивный компьютерный терминал. Надо будет всё это изучить, как появится время.

— Ты… точно хочешь в академию? У Каспиана было много друзей… и ещё помолвка.

— Я помню и не имею ни малейшего понятия, что с ней сделать. Времени много, пусть пока вопрос останется подвешенным, — я снова нащупал рукой пустоту вместо рога. Плюнул и вернул недостающую часть тела. Эстэр смотрела на меня, как житель примитивного мира на киборга, заряжающего энергоячейки себе в руку. — Не видела обращение дракона?

— Д-да это мало кто видел, — заикнулась она. Я приподнял брови, понимая, что кое-кто то ли не мог поверить, то ли забыл. Она выдохнула и снова взяла себя в руки. — Ты чёрный дракон?

— Был когда-то, — кивнул я. Понимаю удивление — редкий подвид наряду с золотым. — Так вот, моих несравненных актёрских навыков хватит, чтобы друзья Каспиана списали изменения на настроение и результат последних событий. Родные сёстры вон ничего не заметили.

— Это пока, — поджала она губы и села в кресло, закрыв глаза. — Скажи… насколько ты силён вне этого мира… в масштабах разрушительности одним ударом.

— Пусть это будет интригой. Поверь, ты не хочешь знать правду. Можешь спросить у Хорса, но он меня побаивается, — хмыкнул я. — Кстати, моя память фрагментирована. Извини, ты можешь рассказать об обстоятельствах смерти своего мужа?

Девушка медленно кивнула и подобралась.

Прошлый патриарх вместе со всей своей боевой группой, в которую неожиданно вошла и его сестра, приведшая в род мужа, отправились в варп для зачистки. На уточняющий вопрос, на фиг они вообще попёрлись в иной план мне прочитали быструю лекцию.

В варпе постоянно зарождаются новые демоны. Когда их становится слишком много, учащаются одиночные прорывы на материальный план, что несёт угрозу мирным жителям. Разбираться с последствиями и своевременно устранять вылезших, как недавно пытался Каспиан перед своей гибелью — крайняя мера. Гораздо эффективнее проводить зачистки. Само собой это придаётся огласке, таким образом, прославляя имена покровителей рода, а империя щедро платит за каждый рейд. Тела демонов состоят из энергии, с них ценные ресурсы не получишь, а используемое снаряжение и расходные материалы стоят небольшое состояние.

Да, с демонов можно получить трофеи, ведь они тащат к себе вполне материальные предметы нашего мира, и даже делают свои артефакты, но их тел это не касается. А то, что некоторые обладатели родовой магии могут поглощать энергию убитых демонов и духов, укрепляя дар, напротив не афишировалось.

В общем… из арки портала в варп вернулся один Эрнст. От физических ран его спас божественный доспех: хранящаяся сейчас в сокровищнице реликвия рода. Патриарха погубило мощнейшее поражение энергией варпа, быстро уничтожившее его душу. Он умер около врат, тела остальных членов группы так и не нашли. Причины их гибели остались неизвестны, записывающее оборудование пропало.

— Плохо это пахнет… — пробормотал я. — Последний неприятный вопрос, обещаю: что стало с родной матерью Каспиана?

— Она… тяжело перенесла его смерть, — девушка поджала губы. — Вскоре заболела и умерла. Целители не определили причину.

— Отравили? — уточнил я и Эстэр, шмыгнув носом, кивнула.

— Возможно какое-то магическое воздействие. После произошедшего она проводила много времени в разъездах. Дело в том, что многие из боевой группы были доверенными людьми, но служили по контракту. Они не хотели оставлять свои семьи, и нам пришлось выплачивать огромные компенсации из-за их смерти. Тали много кому передавала их лично. А ещё проблемы с делами: мало об этом знаю, я в основном следила за домом. Остатки средств рода мы потратили на наём лучших целителей. К нам приезжали даже из Хеддесфорда — так называется столица. Служители самой Цереры, покровительницы стихии жизни из старшего пантеона. Но… ничего, она просто угасала. Наши финансы иссякли, никакой работы мы выполнять не могли. Даже артефакты пришлось продавать, и сильно сократить охрану… нам никто не помог.

Последние слова были сказаны с такой невероятной обидой на мир, что проняло даже меня. Ох уж эти смертные… даже сердце старого дракона растрогала. Странно, что убили именно Тали, а не Каспиана, если уж хотели уничтожить род.

Я осознанно держался на отдалении, ведь ей так было спокойнее, но сейчас всё же подошёл к ней и, присев на корточки, взял за руку. Она вздрогнула, но ладонь не выдернула.

— Человеческое общество жестоко, а вы ещё и делаете работу, что часто остаётся без благодарности. Потому никогда её не ждите, — я улыбнулся, смотря ей в глаза. — Теперь я понимаю, почему владычица Разрушения позвала меня. Умершие ушли на перерождение, ничто во вселенной им не поможет, но я обещаю защитить твою семью и уничтожить врагов самым жестоким образом. Пустота — абсолютное ничто, от них не останется даже душ.

Я встал и пошёл на выход, убирая рога. На сегодня ещё много дел.

— Спасибо… за помощь, — услышал я сзади и, оглянувшись, кивнул.

А ведь общаться со смертными не так и плохо. Особенно когда тебя никто не боится из-за ауры. Вообще я думал, что Эстэр примет меня с большим трудом, но видимо отчаянное положение заставляет быть гибче. Им помогу, с Уотсом разберусь позже, а пока… Академия магии, жди меня!

***

Уотс Альба покидал район поместий в крайне скверном настроении. Едва Каспиан и Эстэр прошли через боковой заезд для машин, он убрал доброжелательную улыбку с лица, которой всё ещё пытался обмануть мальчишку, и быстро зашагал прочь. Рука сама собой легла на висящий на поясе медальон с многогранным фиолетовым камнем крайне дорогого резонатора молний. Уотс поглаживал кристалл, пытаясь успокоиться.

Машина, в которой оставался седьмой наёмник, самый слабый из всех, уже умчалась с визгом буксующих шин. Глупо, далеко уехать все равно не сможет.

Вдох, выдох: на Уотса ничего не указывало прямо, но он всё равно надеялся, что мальчишка сказал правду. Вполне в его духе простодушно признаться в убийстве всех нападавших.

Едва успокоившись, он несколько неумело построил пространственное заклинание. Эта ветвь магии по праву считалась одной из сложнейших: человеку сложно пробить грань между планами. Секрет строго охранялся, почти каждый изучавший её в академии клялся душой не обучать ей посторонних, и не записывать эти знания. Само собой величайшие княжеские роды владели этими секретами, но Альба к таковым не относились, обучаясь ей в академии и получая индивидуальные разрешения. Это было очень сложно, ограничения для масс всячески лоббировали логистические компании.

Чтобы осилить заклинание такого уровня, нужно быть действительно искусным магом и выдержать планку уровня силы. Уотс был исключительно горд собой. Хорошо, что в нем не пробудилась родовая способность, она бы значительно усложнила учёбу.

Вспышка света и Уотс оказался на хорошо знакомой ему грунтовой дороге посреди леса. Он сразу достал простой телефон со встроенным шифровальщиком, делающим почти невозможным его прослушку, и набрал заученный номер.

— Люди, что ты посоветовал, облажались. Мальчишка и вдова отделались царапинами. Да они даже не устали!

— Следи за языком, ты говоришь с главой рода, — ответили ему оттуда. Уотс плевать хотел на это: его собеседник был графом и слабаком, но магистр снисходительно промолчал, не став превращать разговор в бесполезный спор. — То есть ты ворвался на территорию и увидел, что они справились сами?

— Да, — Уотс решил не уточнять, что к глубочайшему шоку Каспиан обнаружил его и вышел к нему сам. И это при том, что он совершенно точно должен быть ранен после удачной для них встречи с демоном. Не просто так они спешили с той простенькой атакой.

— Странно. Группа считалась далеко не слабой и согласилась только потому, что отца их лидера когда-то убил прошлый глава рода за преступное использование духов. Бедолага хотел отомстить. Я накажу человека, что подбирал наёмников. И помни, не всё решает личная сила, — собеседник буквально прочитал мысли Уотса. — Если займёшь место главы и не отдашь нашу долю за помощь, тебя не спасёт ни небесная молния, ни магия пространства.

Собеседник завершил звонок, на что Уотс пренебрежительно усмехнулся, убирая телефон.

— Тебя, слабака, рано или поздно убьют в глухом переулке свои же, просто потому что ты не можешь отбиться, — сказал он сам себе.

Он был уверен как в своей способности к бегству, так и в редкой ветви магии молний из украденной у какого-то рода из далёких краёв книги. Ему повезло перехватить воров по пути на рынок. Пришлось потратить немалую часть сбережений на лучший резонатор, какой смог достать со своими обширными связями.

Он мог выйти против пары боевых групп чужого рода, хотя делать этого, конечно, не собирался. Союзы приносят больше выгоды.

Подавив вызванные скверным настроением мысли, он прошёл за высокий забор небольшого поселения в магическом лесу. Бойцы на постах кланялись своему боссу, а служки спешно разбегались. Из головы не выходил короткий разговор с везучим мальчишкой. Уотса беспокоил не провал: в ту секунду на него смотрели не голубые глаза добросердечного мальчишки, каким был Каспиан. На него взглянула древняя бездна, обещающая убить любого, кто к ней прикоснётся.

Глава 5

С приятным предвкушением я отправился в мечту каждого любителя фантастических книг, а именно в настоящую академию магии! Да, Тимур прав, драконы высоко ценят знания! Вот и я читал всякое, были даже шальные мыслишки похитить лучших авторов, продлить им жизнь и запереть их в подвале со всеми удобствами, чтобы писали не отвлекаясь! Но отбрасывал их, просто стараясь скинуть на планету подарок за хорошо проведённое время.

Конечно, за долгую жизнь я повидал множество историй, но фантазия людей до сих пор могла поразить. Не удивлён, что Хранители так любят этот вид разумных.

Я сел в необычного вида чёрный колёсный автомобиль, целиком состоящий из скруглённых обтекаемых выпуклостей и магического движка. Куча разных артефактов позволяла машине плавно двигаться и не обращать внимания на дорогу. Само собой, прилагался и личный водитель — бессмертная классика. Аристократы редко водят машины, только если спортивные, для души. Вполне комфортабельный транспорт, места внутри много, удобно. Насколько я помнил, это была последняя наша машина представительского класса. Повезло, что её не продали: мне теперь часто придётся ездить и требуется выглядеть презентабельно.

Каспиан никак не мог обладать магией полёта или телепортацией. Я, конечно, мог перемещаться, пока никто не видит. Нужно будет проверить при первой возможности.

По гладкой дороге мы быстро проехали к деловому центру. Хоть город и был полон электроники, он выглядел старомодно. За окном сменялись красивые кварталы каменных и кирпичных зданий, на центральных улицах первые этажи зачастую представляли собой большие витрины магазинов, кофеен и прочих заведений цивилизованных разумных. На ум пришли виденные в фильмах исторические кварталы миров, где технологии быстро сделали большой шаг вперёд. И хотя уже везде строились стеклянные многоэтажные высотки, а в войнах применяли автономных роботов, старинные здания пытались сохранять, объявляя их историческим наследием.

Здесь же это стало архитектурной нормой. Вообще, мне даже нравится! Атмосфера старины, но с современными удобствами.

Здание самой академии занимало немалую часть центральной части города, имея общежития для учеников, полигоны для отработки магии и боевые арены. Фасадом служил мрачный, источающий атмосферу таинственности замок.

Подъехать прямо ко входу было нельзя, поскольку он располагался на пешеходной площади, с выложенным при помощи разноцветного гранита огромным изображением стилизованного магического круга. На двух шпилях башенок развевались флаги империи и «Императорской академии города Линдов». Витраж круглого окна над входом изображал городской герб.

Вопреки тому, что сегодня не проводились занятия для обычных студентов, у входа собралось довольно много народа. Кто-то записался на дополнительные уроки ещё во время обучения, кто-то просто пришёл в библиотеку для выполнения домашнего задания или самообразования. Были и такие как я — обучающиеся магии более высокого класса после завершения основного курса.

Коридоры выглядели столь же «магически» — множество витиеватых барельефов на стенах, узорчатая кладка пола, высокие сводчатые потолки и обилие белоснежных колонн.

Относительно неплохую задумку дизайнера портили несколько вещей…

Якобы магические светильники были обычными электрическими лампочками: скорее всего — потому, что они банально дешевле. А ещё тут не было меняющих направление лестниц, оживших портретов, летающих свечей и хоть какой-то цветовой дифференциации студентов!

А где, спрашивается, живая, смертельно опасная ива? Лес с огромными пауками-людоедами? Неужели и на занятия не притаскивают монстров, чтобы студенты, не отходя от парты, учились с ними справляться?

Будучи в смешанных и немного оскорблённых чувствах, я выискивал что-то интересное. Ну как так?! Даже никаких призраков в стенах!

О, здесь не только обычные разумные учатся? Высокая фигуристая черноволосая девушка: внешне чистокровный человек, вот только её душа уже начала меняться. Астральный странник — редкий вид ментальных сущностей. Он незаметно подселялся в чужое тело, адаптируясь. Как правило, в процессе воспоминания о прошлой жизни паразита стирались. Поэтому носитель даже не подозревал о произошедшем, взамен получая новые способности. Физически при этом он никак не менялся и проживал обычный жизненный цикл, после которого странник искал себе новую жертву, став чуть сильнее.

Девушка выглядела растерянно, то и дело оглядывалась: скорее всего — побаливает голова из-за преобразования души, пока едва заметного. Я бы прошёл мимо… но заблудился, пока искал что-то интересное. А занятие скоро начнётся!

Ладно, у неё и спросим. Судя по многолучевой звезде на значке, она на последнем курсе, должна хорошо изучить здание.

— Привет, не подскажешь, где находится аудитория сто девяносто, — дружелюбно улыбнулся я, подойдя ближе, но девушка почему-то отшатнулась.

— К-князь Альба, нижайше прошу прощения, если досадила вам чем-то, — зачем-то поклонилась она… ладненько.

Скрыл свечение магии души иллюзией. Помогу, ускорю стабилизацию сущности. Всё равно это неизбежно. И да, поскольку она не касается моей души, вреда ей не нанесу.

Девушка отшатнулась, испуганно глянув на меня голубыми глазами, которые на мгновение вспыхнули. Окружающие студенты покосились на нас, но никто подходить не стал.

— Лучше? — спросил я, закончив магичить.

— Я… нижайше благодарю, князь, — она снова согнулась. Не понимаю я их.

— То есть мысли стали чётче. Скоро проявятся способности, может, и старая память не отлетит, — хмыкнул я. — Так где кабинет сто девяносто?

От неё исходило невероятное недоумение пополам со страхом. Учитывая форму обращения, она из куда менее знатного рода, если вообще не простолюдинка. В эту академию принимали особо одарённых студентов, правда, с целым багажом «но».

И всё же путь она мне объяснила. Не знаю насчёт меняющихся лестниц, но строивший это здание явно изначально планировал лабиринт и лишь случайно построил вместо него академию магии.

В общем, всё равно опоздал на пару минут.

— Вижу, господин Альба всё же решил почтить нас своим присутствием, — недовольно глянул на меня тёмный эльф. Типичный оттенок кожи, белые волосы и алые глаза. Выглядит молодо, как и все остроухие.

Интересно, эта страна считается людской: другие разумные расы человеческой группы тут редко встречаются. Среди студентов видел всего-то пару эльфов или зверолюдов. Путь на вершину власти «нелюдям» тоже недоступен, хотя они могут быть дворянами. Или, вот — преподавать в престижной академии.

— Со всей ответственностью заявляю, что претензии нужно отправлять архитектору, — ответил я, оглядев аудиторию. Ряды столов с отдельными стульями с обивкой — семь человек учеников. То есть за успехами каждого тщательный контроль. Хорошо, что пока лекции ещё довольно поверхностные. В основном молодые люди, как Каспиан, отличающиеся отсутствием формы, хотя три человека с последнего курса академии. И да, я всё так же ходил в полностью чёрном пальто на чёрную рубашку и брюки, поэтому смотрели на меня немного удивлённо.

— То есть за пять лет обучения вы не смогли запомнить расположение кабинетов, — язвительным тоном сказал эльфишка. — Тогда позвольте проверить другие ваши знания. Постройте заклинание атаки магией души…

Он явно хотел ещё что-то сказать, но я набегался и уж что-что, а совсем неуча я играть не смогу. Кстати, надо заглянуть при случае в библиотеку, изучить местную общедоступную магию.

В общем, для демонстрации построил обычное заклинание, лишь придержав скорость создания до откровенно медленной… и она его впечатлила. М-да…

— Однако это не та формация. Я сразу вижу в ней множество ошибок, — он указал на детали узора вокруг алого снаряда.

— А давай я тебя ударю, а ты оценишь мощь, — оскалился я. Тёмные эльфы… какое ещё поведение я ждал от их представителя? — Смогу пробить защиту — зачтёшь курс пройденным и позволишь спокойно изучать книги на занятиях.

— Совсем князь обнаглел, — цыкнул он себе под нос, но у меня достаточно хороший слух. — Хорошо, я согласен…

Он снова осёкся, видя, как вокруг один за другим строится ещё пяток таких же заклинаний. Тёмная кожа стала бледноватой, но он не отступил. Хотя уровнем контроля магии точно впечатлился. Первый снаряд пошёл… второй пошёл, третий… неплохо держится. Удар этой магии, как и пламя рода Альба не наносит физического ущерба, зато вредит душе.

Если бледный огонь действует странным образом избирательно против демонов и духов, то вот магия души хороша именно против людей. Жаль дальность до распада снаряда низкая, магия почти ближнего боя. И иной раз, если у противника есть защита, то есть он нормальный маг, эффективней бить стихией.

Четвёртый, пятый и шестой…

— Стоп, остановись, — он вытянул руку, и щиты вокруг его души рухнули. — Где ты выучил это заклинание?

— Освоил продвинутые родовые техники, — дал я универсальный ответ, означавший, «я не расскажу». Альба в том числе маги души, никаких подозрений. Жаль, дома некого спросить: Эстэр умела только защищаться. Здесь же учат атаковать и подчинять монстров.

— Ты крут, — негромко сказала Тома Аркрайт… между прочим, моя будущая жена! Тоже не совсем правильно. Попаданец должен пройти долгий путь, добиться уважения другого рода, поднять свой, долго завоёвывать любовь понравившейся девушки, прежде чем его предложение примут… а у меня уже «в комплекте».

Вообще — миловидная внешность: одобряю решение Каспиана. Густые слегка вьющиеся чёрные волосы, карие глаза, среднего размера грудь и идеальное округлое личико. Хороший потенциал в магии и в этом году закончит академию с отличием. Сами Аркрайт — род неплохих артефакторов. Выгодный союз для обеих сторон. Вопреки частой ситуации, когда мнение девушки не спрашивают и выдают за кого выгодно, она вроде как испытывает к Каспиану тёплые чувства.

Однако — жаль: без понятия, что с этим делать. Сколько лет живу, много слышал о разных ситуациях подобного характера, но самому в подобной оказаться — совершенно иной опыт. Союз с Аркрайт лучше удержать, но вот изменение «Каспиана» девушка точно заметит и придётся или раскрываться, или старательно дурить, и следить, чтобы не подняла шум. Да и я же порядочный дракон, не стану пользоваться чужой привязанностью! Тем более без понятия, могу ли я в этой форме иметь детей, и не будут ли они рогатыми: то есть драконитами. Не уточнял этот момент. Да и что мне делать, когда закончу миссию? Все этой вселенной человек мгновенно умрёт от моей ауры. Попытаться сделать их трансцендентными? Или жить здесь с ней, пока не умрёт и потом смертельно горевать? Это точно не для меня, но методов продления жизни великое множество.

— Каспиан? — тихо спросила Тома, заметив мои размышления, пока эльф, чьё имя забыл, начал вести лекцию со всякой элементарщиной.

— Задумался. Да, я подналёг на магию. После поговорим.

Я подмигнул, вытянул с полки толстый фолиант и уткнулся в него. Родовую и ограниченную в доступе магию местные обычно хранили на бумаге — так хакеры не взломают. Да даже если использовать изолированную сеть — флешку незаметно вынести проще, чем огромный кирпич.

Быстро пробежался по теории. М-да, в магии души ничего нового для себя не узнаю. Пару отличающихся моментов проверю: вдруг это не ошибки более примитивной школы, а иные принципы… Хотя для маскировки на эти курсы стоит ещё походить.

К концу занятия как раз бегло дочитал фолиант, хотя со стороны смотрелось, как будто я смотрю по диагонали и перелистываю дальше. Профессор был недоволен, но несмотря на это исполнил своё обещание, хотя и ворчал себе под нос о родовых выскочках. Но это меня скорее забавляло. Прищемил эльфишке гордость.

Студенты после двухчасового занятия выглядели выжатыми, в том числе моя невеста, что отчаянно пыталась построить хорошую защиту души.

— Я по новостям видела, на ваше поместье напали? — спросила меня Тома, когда мы покидали аудиторию.

— Всюду журналюги нос сунут, надо бы в следующий раз отблагодарить пинками, — задумчиво пробормотал я. — В общем да. Ох, Амелия, добрый день.

К кабинету уже приближалась, разделяя поток людей большой грудью, очень светлая кареглазая блондинка. Сестра Томы, правда, от другой матери, так что они родились почти одновременно. Их отец тогда женился сразу на двоих.

— Каспиан, рада видеть! Тебя не ранили? Ты почему не отвечал?!

Ну да, я как-то забыл отыскать телефон Каспиана — возраст…

— Потерял смартфон, был занят. И нет, куда уж тому сброду. Два нормальных мага, один из них шаман, всего-то минотавра призвал. В общем — настоящие самоубийцы.

— Минотавра?! — ахнула девушка, закрыв рот руками. Да и Тома удивилась. — Даже для твоей магии это должен быть серьёзный противник!

— Мой будущий муж крут, — тёмненькая демонстративно обняла мою руку, упёршись грудью. До чего забавная ситуация, даже интересно, что дальше будет?

— Сёстры должны делиться. Каспиан, может, всё же поговоришь с отцом, вдруг он согласится нас обеих отдать? Целители и артефакторы в роду всегда нужны, — с хитрой улыбкой подмигнула девушка, прислонившись с другой стороны своей большой грудью. М-да… как приторно.

— Вижу порядки и приличия князю Альба как всегда не ведомы, — прозвучал сзади мужской голос. Один из группы обучающихся, что был в форме академии, презрительно смотрел на разыгрывающуюся сценку и сейчас не выдержал. Какой-то рыжий с наглым лицом, был бы зверолюдом-лисом, вышло бы идеально. — К профессору на «ты», всё занятие занимался своими делами и теперь позволяешь себе флирт посреди академии.

Это я-то флиртую?

— Эм… — я посмотрел на сморщившую носик Тому. — Напомни мне, кто это такой?

— Ты издеваешься? Я тебе каждый раз представляться должен?! — возмутился он. Видимо, Каспиан воспринимал его как фоновый шум. Неужели это то самое? Вон и парень подобрался, вскинув голову, чтобы глянуть исподлобья. — Княжич Юрий Дёмин. Запомни фамилию служителей самого владыки огня Вулкана.

— А зачем? — уточнил я вполне серьёзно. На что он выпучил глаза и тяжелее задышал, а Тома тоненько захихикала.

— Какое невежество! К-хм… не важно! Амелия, я как раз собирался разыскать вас, — он обратился к блондиночке, что всё так же висела на руке. И это его явно смущало.

— Мне не интересно, Юра, — равнодушно сказала она и помахала ручкой, мол «иди отсюда». Как грубо, однако!

— При всём уважении, спрошу прямо: зачем вам Альба? — он снова поднял голову, демонстративно игнорируя меня. — Слабый род, что только и знает, что из поколения в поколение умирать от лап демонов.

— Неблагодарное ты насекомое, — тут же вскинулась Амелия, да и её сестрёнка словно укусила гнилой биомассы. — Альба рискуют жизнями и погибают, убивая демонов, чтобы мы спокойно жили дальше!

— Демонов можно убивать и обычной магией! Хорс ослаб и его последний род наполовину вымер. Вклад сильных кланов куда больше, чем у мелкой семейки Альба, — не повёл он и бровью. — А потому я, с разрешения отца, хотел бы наедине с вами обсудить некоторые детали. Надеюсь на компанию леди в пути…

— Мне повторить? Каспиан, можешь его спровадить? — девушка с мольбой уставилась на меня. Вообще если вспомнить… Аркрайт вроде княжеского титула не имеют — обычные графы. То есть мой статус выше, чем у них, но род Альба действительно изрядно ослаб, да и всегда метил в несколько иное направление. Они непрерывно оттачивали боевую магию и жили за счёт платы за уничтожение демонов, полностью забив на усиление собственного влияния и накопление богатств — всё шло на улучшение снаряжения. У них даже фабрик не было!

Кровь супруги для поддержания родового дара не имеет значения, однако Альба никогда не берут в жёны магов с родовой божественной способностью, поскольку она может заместить наследственность последователей Хорса. У Аркрайт покровитель — «бог ремёсел, кузнечного дела и огня» Гефест: как раз для артефакторов. Родового дара у них нет, лишь некоторое улучшение качества зачарования артефактов.

Так или иначе, в глазах многих князей мы не имеем особого веса: ведь и в боевом плане сейчас почти ничего собой не представляем, в том числе как демоноборцы.

— А зачем? Он же не глухой и слышал отказ, — не совсем понял я. — И вообще, разве он не должен договариваться с твоим отцом?

— Отец не уверен, нужен ли ему такой союз. Так это решил через меня надавить. Не понимает, — блондинка недовольно покосилась на раздражённого Юрия.

— Ну… ты её слышал? Уходи, леди не хочет с тобой разговаривать, — пожал я плечами, несмотря на то, что на моих руках всё так же висели девушки и кажется ничуть этому не смущались. Не уверен, как себя вести в такой ситуации, так что делал вид, что так и нужно.

— Да какая это «леди», — вышел из себя Юрий, явно не одобряя поведение Амелии. — Вызываю тебя на дуэль, князёк! Проиграешь, и больше не будешь оскорблять меня своим присутствием здесь!

Какие смелые слова… а на хрена мне это?

Кажется, я опять озвучил свои мысли.

— Каспиан, он же тебя оскорбил, — заметила Тома, пока парень едва удерживал себя в руках. Не понимаю я людей, но да Пустота рассудит.

— Тогда всё просто, — процедил рыжий. — Проигравший в течение ближайшего года не посещает академию, дабы не попадаться на глаза победителю.

— Ну, ладно, — недоумевая сказал я, и всё же высвободил свои руки.

Так называемая дуэль, хотя в моем понимании они должны иметь смертельный исход, основывалась только на устной договорённости, что добавило ещё больше маразма. Единственное, если княжич откажется от сказанных при свидетелях слов, это нанесёт огромный урон его репутации.

Какой-то мужик записал нас в планшет и официально зафиксировал условия. Горячая кровь… да, Юрий уверен в своей победе, но вдруг… он же из академии вылетит! Да, он может потом сдать экзамены и получить аттестат обученного мага, но всё равно станет посмешищем.

Я оглядывал простенькое песчаное ристалище, окружённое сетчатым забором, обвешанным артефактами генератора щита. Таким образом, зрители оставались в безопасности и прекрасно видели происходящее.

— Каспиан, ты уверен? Всё же Юрий — один из лучших на курсе и боевой маг, специализирующийся на людях, а не монстрах, — Тома внезапно забеспокоилась. Вовремя она.

— Ты в него не веришь? Каспиан, порви его! — бодро воскликнула блондинка.

Ничего им не ответил, пожав плечами.

Всё ещё не понимая, зачем мне это сдалось, встал на позицию. Юрий уже держал артефактный меч с огненным резонатором. О да, настоящее оружие. Травмы вылечат дежурящие маги жизни. Но убивать нельзя, так что буду нежен.

— Не бойся, через пару дней на ноги встанешь, — засмеялся Юрий, уже готовя щиты души, чтобы бледное пламя не могло нанести ему вреда. — Я всего-то навсегда лишу тебя желания смотреть на Амелию!

— Разве… у вас есть с ней помолвка? — я снова потянулся потереть рог, но вовремя вспомнил и почесал голову.

— Это практически решённый вопрос! Командуйте уже!

— Начинайте, — со вздохом скомандовал мужик, регистрировавший дуэль. Похоже, устал он от этого. Избалованные взбалмошные детишки аристократов должны изрядно доставать его изо дня в день. Вот вроде уже конец рабочего дня, а какие-то парни за «даму сердца» сражаются, хотя я вообще не претендую. Не сказал «ну его нафиг» только потому, что грудастая внешне госпожу Созидание напомнила, самую малость. Такое же «солнышко», разве что не эльфийка. Да и этот Юрий мне как-то не понравился, больно наглый и неблагодарный моему подзащитному роду. Плохое первое впечатление произвёл в общем.

Пока я погрузился в мысли, Юрий соорудил заклинание усиления тела, навесил щиты и с пылающим мечом бросился на меня. Должен признать, он почти на уровне того мага тьмы, напавшего на поместье. Улучшение тела неплохое, да и сложен парень хорошо, что усилило эффект. А вот с владением мечом большие проблемы… и он серьёзно целится мне в пах? М-да…

Отклоняюсь в сторону, пригнувшись, и просто бью ему в солнечное сплетение, ненадолго окружив кулак плотной магией тени, то есть «тьмы».

Юрий с визгом улетел на полтора метра назад, уронив меч. Битву уже собирались остановить, но он каким-то образом смог выдать целую фразу.

— Я ещё не проиграл!

Я снова почесал голову, недоумённо переглядываясь с судьёй, и дал Юрию время прокашляться да прийти в себя. По-моему это ещё больший позор, когда противник не просто выбил с одного удара, так ещё и позволил подняться.

Юрий лежал на песочке и тяжело дышал, кое-как подлечивая себя. Я же отошёл к краю арены и с интересом разглядывал декоративные узоры на будке арсенала тренировочного оружия. Умеют люди делать красиво, когда захотят! Конечно много мелких огрехов в исполнении, моё зрение не обманешь, но в целом очень даже! Вообще сколько нового вокруг: давно забытое множество запахов живого мира, десятки голосов, отдалённые звуки разнообразной техники. Ради этого стоило слезть с горы звонких золотых монеток.

— Узри магию, дарованную Вулканом, — громко прохрипели сзади, очень криво строя огненное заклинание. На вид сложное…

— За эффектность десять баллов… а вот эффективность на четвёрочку, за исполнение так вообще кол, — прокомментировал я. Парень услышал и, кажется, я включил ему режим берсерка. Юра пришёл в неописуемую ярость, едва не разрушив растущий узор собственной магии. Из развёрнутой над его головой многослойной формации в меня устремились огненные копья. Правда добрая половина улетела мимо, а несколько взорвались по пути, потеряв стабильность.

Это не «божественная магия», просто роду подарили ограниченное для широкого доступа мощное заклинание, видимо за службу. Жаль он резонатор потерял, а я стоял со скучающим видом и держал стенку «тьмы», принимая немногочисленные долетевшие копья.

Надоело.

Рывок вперёд к тяжело дышащему человеку, явно использующему ману быстрее, чем может себе позволить. Правая рука сжалась на его лице, импульс тьмы — истеричный визг.

— Стоп, победитель Каспиан Альба!

Я и так уже прекратил. Интересный эффект у этой стихии — его лицо как будто облили кислотой и тщательно избили.

— Ну вот, выгнал человека из академии, — задумчиво сказал я, покидая ристалище. В числе заинтересованных зрителей случилось пополнение на полтора метра самодовольства, гордости и скрытых комплексов.

Глава 6

За границей арены, на которой продолжал скулить Юрий (и чего он: его уже лечили дежурные целители), меня ожидали сестры Аркрайт плюс миловидная коротышка. Её светло-карие глаза излучали удивление и восхищение, аж ротик забыла закрыть. Девушка также не носила форму академии. Весьма обтягивающий костюм из серых брюк и пиджака на белую рубашку выделял совершенно плоскую, почти мальчишескую фигуру. Собранные в хвост каштановые волосы спускались ниже поясницы, контрастируя со светлой одеждой.

Вот её вспомнил — Дарья Новак. Каспиан знаком с ней с начальной магической школы. В этом мире мало кто держал детей на домашнем обучении, что на мой взгляд — правильно: пускай закаляются. В общем — подруга детства, а заодно дочка главы одного из самых влиятельных родов в Линдове.

— Каспиан, когда ты успел так усилиться?! — воскликнула Дарья, когда я подошёл.

— Буквально вчера. Наконец собрали всё необходимое, — придумал я оправдание. Обычное постоянное усиление тела сочетают с не мутагенной алхимией. — Не знал, что ты здесь.

— Просто… отец считает, что мне нужна защита от магии разума, — страдальчески вздохнула она. — Не знаю насчёт ударов, но голова уже болит от неё! А ты тут издеваешься над Дёминым! Будь уверен, видео в сеть утечёт!

— Да, сильно ты его унизил, — согласилась Тома. — И жестоко, аж магией тьмы по лицу.

Я оглянулся на затихшие крики, целители вырубили Юрия. Его лицо всё так же представляло собой уродливую маску. Ах, ну да, нанесённые тьмой раны хуже поддаются исцелению. Прежнюю внешность он себе вернёт, но в лучшем случае — завтра к вечеру.

— Видимо настроение плохое, его поместье атаковали днём, — оправдала меня Амелия. — Отыгрываешься?

— О нет, если бы отыгрывался, занялся бы нарезкой ломтиками. А он мне просто надоел, — пожал я плечами. — Иногда надо быть жестоким, иначе посчитают, что тебя можно безнаказанно доставать.

— Говоришь как мой отец, — хмыкнула блондиночка.

— А чего ты имидж сменил? — продолжила расспросы Дарья. — И… магия тьмы? С каких пор?

— Нет ничего постоянного в мире, надо иногда меняться, чтобы не захиреть. Завтра может, оденусь в яркий жёлтый костюм и возьму широкополую шляпу с павлиньим пером. Как думаете, мне пойдёт?

— Эм… — замешкалась коротышка, — нет. Будь серьёзнее, и вообще, я хотела спросить, будешь ли ты на приёме? Ты опять забыл?! — она увидела моё замешательство при попытке вспомнить, о чём она говорит. — Или не добрался ещё до бумаг с приглашениями? Мы устраиваем очередной приём, тебя там ждать или как обычно, пропустишь?

— Я… подумаю. Вполне возможно, что теперь всё изменится, — напустил я загадочности. Не люблю, не понимать, о чём речь, и Хранителя не спросишь. Кстати, интересно, что красноглазая мелочь будет делать с нашей проблемой снаружи? Или сложит лапки и «удачи, Гилен»?

А вот Дарье мой ответ понравился, она блеснула глазами, лучезарно улыбнувшись.

— Буду ждать! — она легонько ударила меня кулачком в грудь и убежала.

— А я буду ждать свадьбы, можешь одеться так же, тебе идёт, — Тома неожиданно привстала на носочки и поцеловала меня в губы. Само собой я бы легко мог уклониться, но, скорее всего, это смотрелось бы странно. И да, девчонка совсем не умеет целоваться.

Она чуть румяная отстранилась и со смешком убежала, утягивая сестру. М-да, надо с ними что-то делать. Одно дело с подругой расслабиться, другое дело жену заводить. Лишние сложности с сохранением секретности, да и девушкам жизнь это точно не облегчит. С другой стороны, внезапный отказ может помешать союзу с Аркрайтами и привлечь ненужное внимание.

Не зная оптимального выхода из ситуации, пока задвинул всю эту историю в ящик «разобраться потом»: свадьба будет, только когда она окончит академию, а это ещё много месяцев.

Решил пока не идти в библиотеку, лучше разберусь с делами Альба: а потому вернулся в поместье, где вовсю продолжались работы по ремонту. Рассказал Эстэр о прошедшей дуэли.

— Ты… — она замолчала, массируя виски и откинувшись в мягком кресле, стоящем у одной из стен кабинета главы рода. Она распустила рыжие волосы и выглядела устало.

— Не стесняйся, — хмыкнул я, попивая замечательный фруктовый чай.

— Ты слишком светишься, — закончила она. — Сменил имидж, получил усиление тела, перешёл на магию тьмы, превзошёл преподавателя магии души! Неужели не понимаешь, насколько выделяешься?

— Она, верно говорит, — подтвердил появившийся из портала Хорс. Девушка вскочила с кресла и тут же согнулась в поклоне. — Можешь сесть и участвовать в разговоре. Гилен, не удивляйся, около родового алтаря мы можем многое услышать, если захотим.

— Я забыл, что такое приватность ещё когда связался с Хранителями, — махнул я рукой и снова отпил вкусного чая. — Я не могу и не хочу изображать неуча, тот парень нарвался сам, да и… ничего, постараюсь быть менее подозрительным — ладно.

— Расскажи о Хранителях. Полагаю, мы оба хотим знать больше. Я не мог долго говорить с владыкой Разрушения, — продолжил Хорс, устроившись на другом диване. Эстэр сидела молча, нервно поглядывая на своего «бога».

— Не, потом. Сейчас я слишком занят спасением твоих подопечных. Все, брысь, слишком много головной боли на меня одного.

Сказать, что Эстэр впала в глубочайший шок — это не сказать ничего. Её изумило не только моё поведение с её покровителем, но и то, что он послушался! Лицо жутко недовольное, но послушно скрылся в портале.

— Ты… да кто ты такой?! — воскликнула девушка. Странно, меня она боялась куда меньше, чем своего божка. Вот что значит воспитание.

— Это я тоже потом расскажу. — Вот честно, не было у меня настроения читать долгие и скучные лекции. Лучше налью себе ещё чая и печенек возьму побольше!

Щелкаю пальцами и под совершенно офигевшим взглядом Эстэр чайник поднялся в воздух и налил мне ещё вкусной жидкости. Она замолчала, о чем-то глубоко и серьёзно задумавшись, а я взялся за разбор бумаг.

Счета, счета, договора — скука… О, пригласительное от Новак на приём через пару дней.

— Не знаю, стоит ли тебе туда идти, — Эстэр неожиданно легко переключилась и спокойно ответила на мой вопрос. — Там обычно обсуждают экономические союзы или политические браки. Думаешь начать пристраивать девочек?

В её взгляде сразу возникло подозрение, вытеснив прежнее изумление и страх.

— Милая леди, я похож на умудрённого главу рода, планирующего политические союзы? Я здесь меньше дня! — выгнул я бровь, и девушка как-то растерялась. — Я понимаю правила вашего мира, но плохо знаю его. Лично я вообще против политических браков, всё должно быть по любви! Но это ваше дело, меня пока волнует наращивание силы рода и денежной массы в ближайшей перспективе.

Включил компьютер и взглянул на таблицы и графики на экране.

— В первую очередь Альба стоит заняться профильным делом, репутация демоноборцев сдувается, тот Юрий скорее всего высказал то, как мы выглядим в глазах большинства аристократов: а именно почти вымерший, изживший себя род. Как я вижу, почти все наши доходы связаны с выплатами империей за уничтожение демонов.

— Да… раньше к нам все приходили за помощью, а теперь… у нас оставался лишь Каспиан со слабым, недавно пробудившимся даром. Он у тебя усилился? — неуверенно спросила она, с готовностью спрыгнув с неудобной темы.

— Нет, но у меня настолько устойчивая душа, что служить проводником силы Хорса мне легко: она не даёт нагрузку от применения. Плюс моя собственная мощь. Меня ограничивает исключительно сила неразвитого родового дара.

— Но по факту он стал сильнее, — кивнула она сама себе. — Можно попробовать найти клиентов, напомнить о себе. Вообще… да, в этот раз тебе стоит прийти на приём.

— Мне, а ты?

— Обычно приходит глава рода или наследник, либо доверенное лицо. Моё появление вместе с тобой будет выглядеть странно… с другой стороны, у нас есть оправдание, — она снова тяжело вздохнула. Много груза на её плечи легло.

— Пусть думают что хотят. Я же слишком молод! Ладно, я дальше сам с делами разберусь, иди отдыхай, у тебя и без того длинный день.

Время уже позднее. Она даже ужин пропустила, перехватив какие-то булки. Выглядела устало и я не использовал на ней магию жизни, иначе слишком сильно взбодрю. Наоборот мягким ментальным влиянием создавал успокаивающее поле.

— А ты?

— Мне сон не нужен. Я идеальный клерк и управленец! Ну или программист, — снова хмыкнул я, смотря в зелёные глаза. Губы Эстэр тронула лёгкая улыбка. — Знаешь, ты приняла меня легче, чем я ожидал.

— … Наверное, потому что ты помогаешь. И неважно кто. Мою семью истребляют, хотят разорить, а ты в силах её защитить. Тебя привёл покровитель древнего рода и ты рассказал… удивительные вещи. Я и правда пойду, спасибо, — она сделала пару шагов к двери, но всё же остановилась и снова повернулась. — И всё же… насколько ты силён без печати?

— Должна же в наших отношениях быть интрига? — загадочно улыбнулся я. — Не всё сразу. Да и неважно это: имеет значение лишь текущий уровень силы.

Она кивнула и ушла. Так или иначе, уважаю её, хотя из рассказов понял, что многие люди недолюбливают «нелюдей» и она в том числе — типичный расизм. Придётся избавлять от него моих «близких». Главное, чтобы у человека не было закостенелых стереотипов и ненависти, помноженной на упрямство.

А теперь надо подумать, как нам получить больше звонких монеток, чтобы прокормить меня вкусняшками. Всё съеденное мной просто распадается на энергию, так что я могу быть прожорливым как чёрная дыра. И эта чёрная дыра любит вкусняшки, так что если Хорс последует примеру мелкой разрушительницы и станет шантажировать меня едой, я за себя не ручаюсь!

Итак… магия Созидания.

Большая золотая формация выстроилась в воздухе. Сложные переплетения энергий, хитрые узоры, многослойные кольца… эх, я так и знал! Не могло быть все просто!

Формация рухнула, едва начался процесс материализации. И ладно бы золото — тяжёлый и не особо дорогой металл. Простые не-магические алмазики тоже не получились. Ненавижу этот мир! Придётся играть честно!

И мне достался род, оказывающий в основном магические услуги понятного характера: убить демонов или духов, устранить «тёмных магов», что неправомерно используют магию призыва, освободить человека от одержимости. С этим мы наладим дело, надеюсь, у Дориана дар тоже пробудится, тут немного лотерея. Если и девчушки порадуют, буду им искать мужчину, чтобы вошёл в наш род, нужно же усиливаться!

Эх, маловато у Хорса алтарей, всего парочку в храмах богов и наш — последний родовой, а ведь рода в прямом подчинении дают хороший прирост силы, как и общая известность и почитание бога. Даже не сомневаюсь, что рода лучших демоноборцев целенаправленно истребляли и император по этому поводу бездействовал мол — проблемы родов. Ведь демонов и обычная магия убивает, пусть и не с такой лёгкостью как специализированные силы.

Однако вернёмся к проблеме… Из материального производства у Альба имеется новая шахта изменённых маной материалов недалеко от города. Союз с артефакторами Аркрайт как раз и подразумевает налаживание взаимовыгодного честного сотрудничества.

Вообще и я сам могу заделаться артефактором, но тут нужно быть осторожным, да и скучно это. Оставим на крайний случай, если совсем прижмёт. Лучше займусь бизнесом, где нужно сидеть с важным видом и иногда бить морды. Хм, на шахте недостаток рабочей силы, охраны и, явно, грамотного управления. Вот с неё и начну, сейчас как займусь личной оценкой!

Встал и поправил одежду. Начнём с истинных способностей. Прыжок через Грань! Самый быстрый способ перемещения во вселенной, использующий не иные планы, а границу между ними.

Нет, стоп, здесь же блок пространства. Придётся выйти за территорию. Скажу, что собираюсь погулять. Да, ночью: у князя свои причуды!

— Брат, ты куда? — услышал я голосок в коридоре. Это оказалась Хилд… или Яна. Ничего, рано или поздно я запомню разницу в отпечатке аур и начну их различать хотя бы по душам.

Мелкая блондинка в мягкой голубой пижамке и домашних тапочках обнимала плюшевую акулу и выглядела немного сонной. Взгляд чуть сфокусировался, она уставилась на мою улыбку и потом на игрушку.

— Э-это Яна заставила меня взять! Это её! — воскликнула девушка, смущённо и совершенно бессмысленно пряча акулу, скорее всего служившую ей подушкой-обнимашкой.

— Прямо уж заставила? Поздно же, почему не спишь?

— Ну… страшно. Сегодня напали, Дориана чуть не убили. Где мама? В комнате её нет.

— Скорее всего, ещё в ванной, — я отслеживал души в поместье и знал, что всё в порядке. — Не волнуйся, брат всех защитит. Веришь мне?

— Угу, — она уткнулась в акулу. Надо бы сделать плюшевого дракона — чёрного! — А… ты куда-то собрался? Ночь же.

— Надо проветриться, — я потрепал её по светлым волосам. — Иди спать и ни о чём не переживай.

Сестрёнка подчинилась, пару раз удивлённо глянув на меня — подозревает? Возможно, но тут ничего страшного. В общем, покинул поместье, отказавшись от сопровождения бесполезных слабых телохранителей. Прошёлся по тёмным улочкам к островку зелени бульвара неподалёку, который разграничивал районы. Прицелился в нужные координаты и…

М-да… нужно срочно что-то делать с печатью. Не смог пробить грань расовой способностью Дракона Пустоты: прыжок просто сорвался. Ладно, тогда обычная магия пространства.

Секунд пятнадцать потратил на построение заклинания в условиях нового мира. Заодно осознал, что при попытке подать больше энергии начнёт мешать ограничитель силы. Я не могу далеко прыгать!

Вспышка света, короткая невесомость и я стою в лесу за городом. Тут уже начались предгорья и зона повышенной концентрации маны в воздухе. Недолёт… и душу ненадолго придавило: как же сложно в этом мирке — мне нравится!

Решил, наконец оторваться от бренной земли и взлетел, поднявшись над кронами деревьев. Местные боги не могут смотреть куда угодно на своей территории, а только близко от алтарей, так что в глуши могу не сдерживаться. Тем более ночь, причём облачная — люди тоже ничего не разглядят.

В кронах деревьях кружились синеватые и зеленоватые светлячки, тут и там летали ночные животные, а воздух наполнял приторный аромат слегка мерцающих белых цветочков. Красота, полезное умение видеть ночью как днём.

Скорость полёта… так себе. И сотни километров в час нет. В рамках планеты — кое-как сойдёт. Могу добавить магии пространства для гравитационного полёта, но мне лень.

Вдали постепенно вырастали едва видимые на фоне неба горы. Свежий воздух наполнял давно ненужные мне лёгкие. Жизнь прекрасна… сегодня прямо день эмоциональных качелей. Так или иначе — прорвёмся.

Вскоре я увидел тусклые дежурные огни построек около шахты. Много освещения не включают, дабы не привлекать монстров, всё же зона повышенной маны. Хм, а что это за люди на дереве сидят? Пора готовить напалм?

***

[Поместье Дёминых]

Юрий Дёмин лежал в медицинской палате родового целителя. Из академии его перевезли в поместье сразу после оказания первой помощи, и теперь маг поддерживал сложное заклинание жизни, направляя его на забинтованное, покрытое компрессами лицо княжича. Из-под повязок выглядывал только подборок с губами и уцелевший глаз.

— Прочь, — приказал Ярослав Дёмин, глава рода. Мрачный рыжий мужчина с острым лицом практически источал огненный жар.

— Но его раны... — начал целитель.

— Прочь! — повысил он голос, и пожилой маг сразу рассеял магию и спешно удалился. — Ты головой думал, когда вызывал Каспиана на дуэль с такими условиями?! Или другой частью?!

— Отец, — болезненным голосом сказал сын. — Этот выскочка заигрывал с Амелией посреди коридора. Я не мог…

— Да, не мог, — оборвал его отец, считая, что уж наследник должен показывать силу, властность и уметь влиять на других людей. — Но какого рожна ты выставил условия на запрет входа в академию?! Теперь тебе смогут поставить только заочную сдачу! Коллегии плевать на титулы, они не дадут статус закончившего очный курс! И, главное — ты проиграл!

— Он… он на год старше, — попытался оправдаться сын, сделав только хуже.

— Его родовой дар ослабляет обычную магию! Да он его даже не применил! Думаешь, никто видео не записывал? Понёсся на него в лобовую атаку как обезьяна с дубиной! Да даже обезьяна бы так не сделала! Он тебя голыми руками на землю отправил!

— Он унизил нас! — попытался сменить тему парень, дёрнувшись и тут же зашипев от боли. Магия тьмы оказалась необычно мощной, с огромным трудом лечению поддавалась.

— И поплатится, но не сейчас. Не пытайся перевести стрелки: вопрос стоит о твоём наказании — я был слишком мягок.

— Я один из лучших студентов! — теперь Юрий не на шутку испугался. Единственный глаз округлился от ужаса, видя взгляд отца.

— Значит весь ваш поток — слабаки, — равнодушно сказал он и ушёл, планируя многократно усилить тренировки сына: особенно в плане контроля эмоций. Срывающийся посреди боя маг, даже если соперник его намеренно выводит — позор.

О ситуации он уже сообщил своим союзникам: в конце концов, юный князь Альба теперь что-то да собой представляет. Месть свершится и спешить с ней нет нужды. Один раз они уже ошиблись и потеряли немалую часть доверия.

Редчайший яд из железы живущего на далёком юге монстра изготавливался алхимиком целый год, проходя множества этапов настаивания и очистки. Он медленно разрушал связь тела и души, мешал нормальным токам маны, постепенно вытягивая жизненные силы. Ни один целитель не мог помочь, разве что с небес лично спустился бы кто-то из связанных с жизнью богов. Никаких следов — идеальное оружие: и он достался Тали Альба, а не её сыну.

Незаметно устранить князя не вышло, как и быстро достать новую порцию яда: потому был проработан иной план. Разгромно проигравший наследник, над которым откровенно насмехался Каспиан, демонстративно оглядывающий территорию академии, показывая нулевой интерес к битве, станет сильнее. И он приведёт в исполнение уже подписанный приговор роду Альба.

Глава 7

— Господа, замечательная ночь, не так ли? — спросил я у двух мужиков, сидевших на ветке высокого дерева и наблюдающих за территорией шахты.

Если точнее у зверолюда-пантеры и тёмного эльфишки. Идеальные разведчики, буквально от природы умеют перемещаться тихо, отлично видят в темноте и слух получше человеческого. Жаль, сложно услышать того, кто висит в воздухе.

Они оба ругнулись и едва не свалились с ветки.

— Какие вы пугливые.

— Валим его, — эльфишка сверкнул алыми глазами, выхватив кинжал. Зверолюд уже бросил в меня объятый тьмой метательный ножик, отскочивший от щита.

Заготовленные заранее копья тьмы пробили щиты слабых магов, целиком ушедших в сокрытие. Оба разведчика улетели вниз, истошно вопя.

— Вас никто не услышит, — улыбнулся я, плавно опускаясь рядом. Поле глушения звуков уже развернулось во всю мощь, и теперь я метнул в этих двоих ментальным ударом, окончательно вырубив и немного подлечив. Ничего особенного, просто остановил кровь, чтобы не померли раньше времени. Во рту у них обнаружились капсулы с ядом. Прямо как в книгах: «лучше умереть, чем попасться»!

Щепотка геомантии, которая тоже работала криво в новом мире. Упрочнённые кандалы не позволят им двигаться. Придётся допрашивать, раз уж к их несчастью чтение памяти не действует.

— А теперь мы поговорим, — ухмыльнулся я. Двое мужиков вздрогнули, испуганно смотря на сделанные из земли небольшие колышки, парящие над ними. Они сразу попытались раскусить капсулы с ядом, но увы. — Давно хотел задать такой вопрос: кому вы служите?

Допрашиваемые не шли на сотрудничество. Они дёргались, шипя от боли. Неожиданно загорелось плетение магии молнии, эльфишка попытался убить своего дружка и заодно себя.

Погасни.

Заклинания растворились в реальности, лишившись всей энергии. Откачать так ману для меня сейчас не проблема.

— Зря вы пытаетесь спастись, все ваши усилия бесполезны. Я не лишил вас магии только потому, что мне лень, — под их шокированными взглядами я медленно опустил каменные шипы, прикоснувшись ими к болевым точкам: предплечья, плечи, ключицы, пах, ступни, грудь…

Даже пронзать их не стал, сверкающие каменные колышки раскалились и покрылись всполохами магии смерти — обратной стороны жизни. Громкие вопли неприятно били по ушам. Пленники пытались вывернуться, но я прочно их зафиксировал: сосредоточиться на магии они не могли.

— А теперь повторю вопрос, — я одним усилием магии поднял шипы обратно в воздух. — На кого вы работаете? Что вы здесь делали?

— Если мы скажем, нас всё равно убьют. Не менее жестоко. Уж лучше не говорить, — выдавил из себя тёмный эльф. Тёмная кожа приобрела бледноватый оттенок, белые волосы слиплись от пота, а белки глаз стали почти сплошь красными из-за лопнувших сосудов.

— Тогда как насчёт участи хуже смерти? — зверолюд был совсем плох, а потому я снёс ему голову движением пальца. Быстрая смерть, вот только нитями алой магии я не позволил душе уйти. Подхватил записывающий артефакт — кристаллик: гораздо надёжнее техники. — Плохое вместилище, но на пока хватит.

Под совершенно охреневшим взглядом впавшего в первобытный ужас эльфа я привязал душу убитого к артефакту.

— Я могу заблокировать магию и сделать эфирный мозг, дав способность мыслить. Тысячелетие в таком виде без движения, осознавая себя и не имея возможности умереть, как тебе такая судьба? — я снова улыбнулся, демонстрируя ему светящийся кристалл.

— Н-некромант… ты же… Альба… чудовище… — голос эльфа дрожал, вот теперь он действительно боялся.

— Могу найти новое тело, поместить душу в него и пытать. А потом снова и снова, пока мне не наскучит играть с вами, и я не выброшу вместилище.

— Уотс Альба! — закричал эльф. — Мы на него работаем! Всё расскажу, абсолютно всё! Умоляю, не забирайте душу!

— Будешь хорошим мальчиком… — я запустил трансформацию, чтобы добить его. Чёрные рога и вертикальные зрачки произвели должное впечатление. — И быть может, я услышу твоё желание.

Эльф больше и не думал лгать или сопротивляться: животный ужас заполнял весь его разум и он мечтал лишь об окончательной смерти. Первым делом он признался, что на шахту готовят небольшое нападение. Чисто забрать добытое шахтёрами, да убить простых охранников, без особых разрушений. Вот они и собирали информацию по уровню защиты.

— Ваш босс явно действует не один. Кто его поддерживает?

— Не знаю, клянусь, не знаю! — почти закричал перепугавшийся эльф и затараторил дальше. — Он не доверяет нам полностью! У многих служащих ему проблемы с законом на родине! Мы сбежали из своих стран! Убийцы, незаконная передача магии, наркотики, рабы! Над ним точно какой-то род, но мы в лесу сидим, якобы травки для алхимии выращиваем и настойки делаем! Не знаем ничего!

— А на деле продолжаете заниматься любимым делом, — кивнул я. — Контрабанду прячете по подвалам? Даже рабы есть?

— Р-рабторговлей не занимаемся — опасно. Для нужд плантации в-всего несколько: много не спрячешь, вдруг проверка, да и не надо. В основном бабы… — он вздрогнул, встретив мой ледяной взгляд. — В общем, босс не позволяет видеть лишнего, всем платит хорошо, а кто выёживается, сразу молниями бьёт! Обещает дать прибежище, когда станет князем Альба!

— Ясно… расскажи-ка о вашей обороне и подвалах.

Внимательно выслушав ценную информацию о расположении как компьютеризированных систем уничтожения всякого, так и об артефактных мерах защиты вместе с магами, удовлетворился и подарил ему быструю смерть, заодно сжав в руке кристаллик, уничтожив вместилище с душой.

Забрал ценные трофеи в виде резонаторов, кошельков и телепортировал трупы куда подальше в лес. Ещё раз оглядел территорию вокруг шахты, к которой по низине между довольно пологих предгорий шла грунтовка.

Небольшое предприятие обнесено бетонным забором с колючей проволокой, кое-где выстроены деревянные мостики боевых позиций. На территории имеется несколько жилых контейнеров для рабочих и одна чуть более приличная постройка этакого офиса, совмещённого с кухней и спальней. В стороне склад и пара компактных очистительных установок. В дырку в скале вели рельсы для вагонеток, добывали в основном при помощи магов-геомантов и совсем немного инструментом.

Ничего особо примечательного: охраны половина от нужного количества и на стенах следы от когтей местных монстров. Трупы, само собой, пустили на ингредиенты для алхимии и магический текстиль. Обычная ткань и кожа ману куда хуже проводят, чем шкуры монстров, а значит нельзя наложить упрочнение.

Место требуется облагородить и укрепить охрану. Мощности «добытчиков» тоже наверняка не хватает. По-хорошему стоит построить здесь аванпост для охотников на местных монстров и сборщиков диких магических растений. То есть требуется гостиница, разделочные цеха, больше холодильников и мест для обработки ингредиентов. Да и рабочим бы условия улучшить. Скорее всего, многие отказываются переходить ко мне из-за слабой охраны и отсутствия удобств. Если кто-то ещё и запугивает их, то удивительно, как это место совсем не забросили.

Эх, придётся исправлять много ошибок «доблестных предков». Сильный род должен иметь стабильные источники дохода и эта шахта — весьма неплохой простенький бизнес. Может, ещё лесозаготовку открыть? Вон сколько тут деревьев! Хотя рубить их бесконтрольно никто не позволит.

Закончив с разведкой, я вернулся в поместье, обдумывая план устранения Уотса. И с ним лучше не тянуть, ведь человечишка явно не успокоится. Интересно, это он отравил Тали Альба? Может быть, но не факт, если это вообще был яд. Уж точно не скрытые духи: Каспиан или Хорс почувствовали бы их присутствие. И не простая болезнь — целители ничего не нашли и толком не могли даже устранить последствия.

До утра сидел в кабинете главы рода, изучая положение дел и новый мир. Старые статьи в интернете об Альба почитал, в основном о том, что «знаменитый род спас десять человек от вырвавшегося демона» или «группа князя Альба вернулась из рейда в варп без потерь». В общем, достойные уважения люди были. Не зря их решили спасти.

Пока читал, неспешно пожёвывал какие-то похожие на яблоки фрукты, что нашёл недалеко от шахты. Слегка кисленькие и отдающие остротой, мне прям понравились. Правда зашедшая ещё слегка растрёпанная Эстэр округлила глаза.

Вместо выражения «я хотела проверить, действительно ли он не спит и потому из кровати сразу же пошла в кабинет» быстро промелькнул испуг, а потом просто недоумение.

— Доброе утро, — улыбнулся я. — Спокойнее спится, когда твой покой охраняет тварь Пустоты, да? Хотя большинство разумных во вселенной не согласятся. Обычно от нас исходит слишком много жути.

— Д-доброе, Гилен, — выдавила она и указала на красные яблочки. — Они… жутко ядовиты… то есть для людей, но и… эм…

— Напомню, я не питаюсь едой, её просто расщепляет: меня нельзя отравить, — усмехнулся я и снова вгрызся в мякоть. — Но раз так, мне же больше достанется, я думал поделиться с вами. Да, если захочешь меня убить, идею с ядом в еде можешь вычёркивать.

— Гилен… прошу, не шути так, — вздохнула она. — А где ты их достал?

Я рассказал ей о своей разведывательной миссии, опустив ненужные подробности. Уставшая вдова окончательно проснулась и взбодрилась.

— Ублюдок, позор рода! Не верю, что он брат моего мужа! Просто не верю! — она шумно выдохнула, моё воображение аж дорисовало струйки пламени. — У меня есть идея, как оправдать нападение дракона!

— Хоу, это отличная мысль! Главное не дать Уотсу свалить телепортом до того, как он попадёт в радиус моей блокировки пространства.

— Подделаем яйцо низшего дракона! — заявила она с гордым видом и сразу стала пояснять. Если правильно помню их названия, то низшие — драконы, не способные обращаться в другой вид. — Не знаю как известные тебе, но у нас драконы хоть и живут поодиночке, друг друга защищают и поддерживают, потому никто особо не хочет с ними связываться. Исключение — изгнанные отщепенцы. В нашей империи существует закон, что если кто-то первым атакует драконов, и те придут мстить, то их не будут трогать, чтобы не начинать конфликт со всей стаей.

— Я тебя понял… подкинуть яйцо, за ним прилечу я и заодно прибью Уотса, а потом свалю телепортом. Но… — я взвесил варианты и со вздохом отказался от заманчивой идеи показать своё истинное обличье во всей красе. — Нет, у меня необычные способности: у людей будут вопросы, почему я атакую только структурированной магией, а не какой-нибудь тьмой, родственной чёрному дракону. Ещё прибегут ваши боги, начнут разбираться и поймут что яйцо фальшивое… Сделаем проще — атакуем в лобовую.

— В лобовую? — переспросила она, расширив зелёные глаза.

— В лобовую, — оскалился я. Видимо она ко мне уже привыкла и лишь подняла вопросительно бровку. — Если точнее — я нанесу вежливый визит к Уотсу, а ты по моему сигналу поможешь снаружи перерубить кое-какие коммуникации. В остальном не вмешивайся. С такими грешками за душой это уже будет внутриродовая разборка: Уотс и так давно отделён. А там и стражникам сдать можно тех, кто выживет.

— Репутация… хотя она всё равно пострадает, — она покачала головой. — А ты справишься?

— Со всеми — едва ли, даже если воспользуюсь истинными силами в полной мере, тебе нужно вовремя позвать какую-нибудь имперскую стражу. Пусть они забирают пригретых преступников, но Уотса лучше устранить сразу, вдруг у него покровитель сильный и решит как-то прикрыть полезного мага. Хотелось бы допросить, но его убийство в приоритете. Придётся действовать быстро, сама понимаешь, он ведь владеет магией пространства.

— Ладно… доверюсь.

На том и порешили. Всегда любил простые решения без всяких заморочек и не откладывать на потом. Однако сначала прекрасный завтрак, за которым девушки и даже Дориан мирно разговаривали, не подозревая, что ещё один член их семьи умер, едва они более-менее отошли от смерти Тали.

— Дориан, ты собираешься учить магию души? — спросил я парня.

— Что? Ну да… наверное, начну как ты после последнего курса, — удивился он.

— Хм, не, начнём сегодня-завтра. И это не просьба, — хмыкнул я.

— А… как же разрешение на изучение?

— Мы — наследственные маги души: членам главной ветви семьи разрешение не нужно, — ещё шире улыбнулся я. — Свою душу нужно уметь защищать и не волнуйся за моё время.

Брату оставалось только согласиться: выбора у него все равно не было. Кстати, надо ещё плюшевого дракона отыскать… не, Эстэр не так поймёт, я бы на её месте после нашего общения повесил муляж драконьей головы над камином в гостиной. Так сказать, «поддержать тему драконов». А что там ещё милое бывает: пингвинчики — решено!

В приподнятом настроении снова отправился в академию: дополнительное занятие проходило в первой половине дня — магия пространства. Телефон на этот раз не забыл, а заодно и магическую сигналку. Жутко не хватало нормального ментального или нейроинтерфейса: избаловала меня техника владыки Времени. Да кого хочешь, избалует вершина технологий!

Так, не о том думаю.

При помощи подсказанного Эстэр специального приложения с картой, которое позволяло делать пометки и отправлять их другим, переносил то, что узнал ночью от эльфа. От преподавателя все равно не исходило полезной информации, лучше потом прочитаю книги. Дисциплина сложная, уступает только нескольким видам магии, вроде Созидания или Времени. И сейчас давали основы, в которые желающие научиться телепортации уходили с головой.

Что интересно, в их числе была плоская коротышка, которая уселась рядом со мной в заднем ряду, и внимательно слушала. Вот только краем глаза постоянно посматривала на моё занятие не без удивления. Задание на контроль гравитации за счёт искажения пространства, в котором надо было крутить пару свинцовых шариков, не расплющивая их искажениями, делал краешком мысли, лишь бы надоедливый старик отстал.

— Каспиан, я после занятий свободна, может, сходим в какое-то кафе как раньше? Охрану спроважу, — заговорила Дарья во время перерыва.

— М-м, нет, извини. У меня тут много дел нарисовалось, — задумчиво ответил я переключаясь с отправленной уже карты на местную магию пространства. Нет, моя всё же совершеннее, просто мне, буквально, мир мешает. — А у тебя какие-то дела к Альба?

— Нет, просто… ну, в последнее время совсем не видимся, только на занятиях пересекаемся и после ты сразу убегаешь, — смущённо сказала она.

— Типично, вроде, друзья с учёбы разбредаются кто куда. Ты знаешь причины, — я уставился на зарисовку части сложной формации в книге, просчитывая магические взаимодействия в уме, чтобы оценить эффективность решения. — Может потом, сегодня развлечения прямо как я люблю…

Дарья не ответила и больше мне не отвлекала. Крайне бессмысленное времяпрепровождение в стенах академии, страшный секрет которой мне пока разгадать не удалось, закончилось. Пообещав себе в следующий раз поискать тайную колдовскую башню или забытые всеми подвалы с ловушками-загадками, вернулся сначала в поместье, а потом покинул его вместе с Эстэр, причём скрытно, пусть думают, что мы сидим дома.

Телепортироваться не стал — вдруг за нами всё же проследят и прикинут, что слишком быстро добрались до места. Опять же — у нас телефоны, а их можно отследить.

А потому сначала на такси, а потом пешочком по лесу. Эстэр надела облегающий чёрный бойцовский костюм из плотной ткани со вставками из укреплённой кожи. Само собой — зачарованный: обычным лезвием такой не пробить, только магией. Волосы завязала в хвост, и даже меч прихватила. В машине, конечно, ехала в настоящем дорожном плаще, что смотрелось забавно. Этот мир сочетает в себе старину дотехнологичной эры вместе с вполне «современными вещами» свойственными для типичной планетарной цивилизации докосмической информационной эры. Ну а я как обычно в своей чёрной одежде, которую теперь созиданием не воссоздам: печаль-беда.

— Выглядишь так, словно собираешься воевать, — хмыкнул я, когда мы уже шли по лесу. Я — расслаблено как на прогулке. Она — предельно сосредоточенно. Двигалась грациозно и явно была привычна к такому облегающему боевому наряду. Расцветку всецело одобряю, ей идёт. Тридцать шесть ей сейчас никто не даст, особенно после моего заряда бодрости магией Жизни. Эстэр выглядела, как будто впервые за долгое время отлично выспалась.

— А я действительно собираюсь, — тон девушки был решительным. Кстати, вот зову её «девушкой», а ведь она вдова с почти взрослыми детьми. Хотя как по мне — совсем молода.

— Главное чтобы мне не пришлось тебя прикрывать, — пожал я плечами. — А откуда костюм достала?

— Я тоже училась сражаться и много. С тех времён… конечно не та броня, что была у меня раньше, но минимальную защиту даёт, — она вздохнула. — Распродали многое, чтобы не влезать в долги.

— Всё вернём, главное на почве мести Уотсу не сорвись. Ох, я не выказываю недоверие, но знаю, как люди бывают эмоциональны. Чего уж, и я как-то по молодости срывался, в такие моменты разум отключается.

Недовольство Эстэр угасло, сменившись живым интересом.

— И что тогда произошло? Если не секрет.

— Не секрет… — я почесал щёку, обращаясь к пыльной памяти. — Мою возлюбленную убили эльфы. Они видели в нас не более чем разумных монстров, ещё и вредящих их лесу. Я тогда сорвался и впервые контактировал с Хранителями, заметившими моё буйство.

— Ты отомстил убийцам? Настолько, что заметили Хранители?

— Не убийцам, эльфам, — я взглянул в зелёные глаза спутницы. — Я стёр их город с лица планеты — двести тысяч разумных: выживших не было. Хранители меня бы убили… но безумие закончилось раньше, я просто сидел над растерзанным трупом и не находил себе места от горя. С тех пор я служу реке жизни.

— Искупаешь… вину? — тихо спросила она.

— Нет, я давно перестал себя винить. Не могу я вечность находить себя виноватым, верно? Просто делаю то, что могу. Другого места мне нет, а сидеть без дела скучно.

— … Сколько тебе лет?

Я посмотрел на неё, думая, захочет ли она знать. Пускай, всё же я пришёл в её семью и пытаюсь помочь, наполовину на импровизации. А потому ответил, вызвав изрядно позабавившую меня волну шока. Я бы даже сказал «цунами шока», от такой реакции в голос засмеялся, заставив Эстэр окончательно растеряться.

— Это правда? То есть… да хватит смеяться!

Я смотрел на возмущённое лицо, сдерживая улыбку.

— Прости уж, такая яркая эмоция! Впервые, наверное, такой шок вижу! Когда живёшь столько, смотришь на мир иначе. Отбрось стереотипы о древних существах, пока у них человеческий разум, не сломленный течением времени, они будут больше похожи на меня.

— Я… наверное мы все дети в твоих глазах… даже Хорс, — нервно хохотнула она.

— Да нет, просто вы все молоды, — пожал я плечами. — Есть среди нас и такие снобы, что смотрят как короткоживущих как на глупцов, неспособных приблизиться к их мудрости. Но я не считаю себя выше других просто потому, что старше.

Девушке мой ответ, кажется, понравился. Мы продолжали двигаться по лесу, который я с интересом осматривал. Пора и подраться.

Глава 8

[Немного ранее]

Дарья смотрела вслед удаляющемуся Каспиану. Ей нравилось, как теперь выглядит её старый друг: немного мрачно и серьёзно. Не как охотник на демонов, который думал только об одном. Настоящий князь, знающий себе цену. Да и в магии он здорово продвинулся за последнее время. Девушка считала, что причиной тому стала высшая мотивация, полученная после того, как давний друг стал главой рода.

Каспиан двигался уверенно, явно планируя какие-то дела… причём за городом. Дарья чувствовала себя самую малость обиженно, скучая по временам, когда они были ближе и вели себя, как обычные друзья. Пару раз она даже сбегала от телохранителей, чтобы пообщаться не под надзором дома. Ничего плохого она не делала, но постоянно быть под наблюдением ей не нравилось, а отец в целом поощрял дружеские отношения с будущим главой великого рода.

Пускай в добрые отношения аристократов он не верил, но Альба заработали себе славу честных и ответственных людей. А с личными хорошими отношениями, если что случится, Новак могли бы получить преференции в оказании специфической профессиональной помощи. Конечно ни о чём большем, чем дружба речи не шло. Сейчас её отец уже искал кого-то подходящего для союза, вообще-то давно нашёл, но тот род ослаб, и он всё отменил.

Тем более у девушки обнаружился дар искажения пространства, на порядок облегчающий освоение сложной магии. Без него исключительно архимаги доходят до способности телепортироваться хотя бы на небольшие дистанции.

Наличие редкого дара почти обязывает потратить много времени на освоение этой магии. Через пару лет целенаправленных усилий она уже сможет телепортироваться, а пока нужно было научиться, хотя бы создавать щиты. Её ценность как мага настолько возросла, что вариант отправлять её далеко от дома даже не рассматривался: максимум в дружественный род, чтобы она оставалась рядом и могла оказывать услуги по телепортации для Новак. Даже мага пространства лучше держать ближе к себе. Либо она вообще останется в роду, а мужчина, какой-нибудь второй сын, перейдёт к ним, создав новую побочную ветвь.

Но сейчас она хотела поймать последние моменты относительно свободной молодости… а Каспиан неожиданно стал крайне деятельным. И без дара искажения превзошёл её на голом контроле маны.

— И что означает «развлечения, прямо как я люблю»? — пробормотала она себе под нос. — Причём… за городом?

Она позвонила одному из секретарей рода, неспешно направляясь к ожидавшей её машине.

— Какое у Альба есть загородное имущество в лесу? — спросила она без всяких приветствий.

— У них имеется шахта. Построена недавно и едва держится в плюсе.

Девушка изучила присланную ей информацию: район был другой. Она не видела карту подробно, но там предприятие явно было больше и располагалось не среди предгорий.

— Есть у Альба ещё интересы за городом? Может, покупали новые производства? Что-то более крупное.

Некоторое время секретарь молчал, попросив несколько минут, она уже села в машину, отправившись в поместье.

— Другого значимого имущества Альба за городом нет, но Уотс Альба лично владеет небольшой плантацией алхимических трав за городом.

Девушка стала рассматривать карту и узнала участок, который краем глаза видела на экране телефона Каспиана. Она слышала, что у семьи Каспиана с братом прошлого главы рода плохие отношения: фактически — белая ворона в семье. Родовой дар не пробудился и хотя Уотс смог получить официальный ранг магистра и даже владел магией Пространства, в делах рода он не помогал.

— Неужели решил помириться? — пробормотала девушка себе под нос. — Или на самом деле он и раньше вёл свои дела с Уотсом?!

— Юная госпожа, прошу прощения, я не расслышал, — сидевший впереди телохранитель повернулся к ней.

— Просто проговариваю про себя выученное на занятиях. Передайте кухарке, что я пропущу обед, хочу закрепить знания.

— Как прикажете.

Придя домой, Дарья сняла выходной костюм, которым старалась показать, что комплексов относительно фигуры у неё нет. Хотя рука время от времени сама тянулась к подкладкам, но пользоваться ими уже поздновато.

Она переоделась в экипировку, которую использовали во время полевых практик в диком лесу. В конце концов, хорошая обученная магии аристократия — основная сила империи в случае войны. Да и род может проводить свои боевые миссии. Всех магов обучали, в том числе выживанию в дикой природе. И хоть не проводили особо жёстких испытаний, как для идущих на постоянную службу, но знакомили с опасностями магического леса. Когда вокруг могут быть монстры, паранойя просыпается даже у тех, кто до того храбрился.

Впрочем, лес около крупного города был уже почти обезопашен.

Ещё более облегающий, выделяющий тонкую фигуру костюм она закрыла тёмно-синей мантией. Артефактная одежда обладала встроенной терморегуляцией, так что, несмотря на вид, в ней можно было комфортно чувствовать себя как жарким летним днём, так и тёмной зимней ночью. Высокие сапожки из мягкой кожи надёжно защищали ноги от всевозможных жуков и змей, а руки закрывали чёрные перчатки без пальцев.

Очень уж ей было любопытно, что делает Каспиан на плантации своего дяди, так что даже отказался от её приглашения! А ведь она выкроила время ради встречи, ждала этой возможности! Да и сам Каспиан хоть и стал очень деятельным за последние два дня, говорил при этом намного меньше.

Дарья понимала, что поступок не самый умный, но девушка хотела устроить ему сюрприз: пообщаться, поговорить наедине как когда-то. А потому она, свернув в коридоры для слуг и воспользовавшись стащенным электронным пропуском, тихо покинула поместье предельно незаметным путём, взяв велосипед с магическим приводом, чтобы проехаться до нужного места.

***

Мы приближались к убежищу Уотса, идя вдоль дороги: скоро нас заметят.

— Эстэр, покажи лучшие способности сокрытия и жди сигнала. Никакой самодеятельности, не оставляй на меня свою семью, — я серьёзно посмотрел на спутницу и та кивнула.

— Доверяю всё тебе. Помни, Уотс сильный маг и трусливый человек.

— Я тебя понял и не дам ему сбежать. Хотя бы он твоей семье больше не будет угрожать.

Мы разделились, осталось разработать нехитрый план. Они самые надёжные: ведь чем больше деталей, тем выше шанс, что какая-то из них сломается. Нет ничего лучше импровизации! Срыва точно не произойдёт: любой результат можно назвать спланированным!

По заверениям Эстэр, на её вызов быстро прилетит имперская полиция. Мне нужно всего лишь убить Уотса и продержаться, не дав никому свалить телепортом, на случай если он там не единственный пространственник. Эльф заверял, что не знает других, но я не мог полностью на него полагаться. Также нельзя позволить уничтожить улики, которые окончательно дискредитируют Уотса.

А имперцам скажем, что прибыли просто поговорить с ним, заметили то, что не должны были и на нас напали. У меня и всякое скрытое записывающее оборудование имеется. И да, хорошо быть князем — можно многое творить безнаказанно.

— Я к своему дяде, — сказал я постовым, охранявшим массивные стальные ворота с башенками над ними. Забор метра три с половиной с колючкой прилагается: в основном от диких монстров. Если точнее — им полностью окружены жилые и производственные блоки. И лишь отчасти — небольшие поля, на которых растут культивируемые магические травы. Для жизни и правильного роста им требовался высокий фон маны. Хотя кое-что и просто облагораживают в лесу неподалёку.

— Кто такой? — спросил сверху полуорк. Соблазнился же кто-то… или он не продукт любви.

— Глава рода твоего босса, дубина! Открывай быстро, князь и без того сюда пешком добирался! На ваших выбоинах рулевую тягу машины сломало! — я изобразил крайнюю степень недовольства.

Не очень красивое человеческому глазу грубоватое лицо скривилось, но он гаркнул приказ вниз и через некоторое время створки начали медленно открываться наружу. Я прошествовал в поселение к выбежавшему человеку немного крысиной наружности. Даже волосы серого цвета: скорее всего в предках зверолюд затесался. Полукровок среди них не бывает, рождается либо обычный зверолюд, либо представитель другой расы. Но иногда некоторые признаки проявляются сквозь поколения людей и о предках этого мужика гадать не приходится.

— Господин, простите того идиота, зрение ни к чёрту, а мозги ещё хуже. Я уже передал боссу весть о вашем прибытии. Он ожидает вас в офисе!

Или меня узнали сразу и просто немного потянули время, пока скрывают лишнюю деятельность.

— Веди, заодно расскажи, как бизнес моего дяди продвигается.

Я направился за тощим человеком в полурабочем комбинезоне, только с мечом на поясе. Не стал брать оружие — Каспиан редко носил меч, если не было боевой задачи. Отберу у местных, когда начнётся драка.

На территории плантации копошилось довольно много так называемых «нелюдей». Люди очень уж любят делить разумных на себя и всех остальных, что я считал очень грубым. Разные зверолюды, несколько подвидов эльфов, орки. Почти все высоко разумные существа этого мира. Не хватало драконов и алмар — куда более редкой расы. Больно много проблем от тех, чья природа глубже связана с астральным планом.

Заметил даже пещерного тролля — примат-переросток с бурой шерстью. Он занимался перегрузкой вымоченной травы из специального резервуара в вагонетку. Полуразумное существо, интеллект на уровне трёхлетнего ребёнка. Оно было скованно рабским подчинением на магии души, но это не запрещалось законами империи. Массивный артефактный ошейник на шее заставлял подчиняться держателям контрольного жезла, и не допускал некоторые действия, вроде нападения без приказа.

Другое дело некоторые люди, которых сейчас поспешно уводили подальше от меня. Без ошейников, подчинены магом души, может быть самим Уотсом. Огромный удар по репутации, но как по мне: такая халтурная попытка скрыть — ещё больший залёт. Можно пробовать запугать, но это рискованно.

Да, я маг души и при желании вижу не только синие огоньки душ живых существ вокруг, но и внешние связи. Так же могу сказать, что некоторых рабов сейчас укрывали в подвале с магическим экранированием — люди спускались туда и пропадали. Конечно же, у юного князя не должно быть таких способностей.

Зато пришитым мне даром от Хорса ощущаю… так сказать, негативную энергию. Эмоции этого мира утекали в варп, порождая и питая демонов. Здесь страдало много людей в прошлом и страдает прямо сейчас.

— О, замечательно, господин, замечательно, — заговорил сопровождавший меня. — Хороший сезон, много солнца. Объёмы заготовленных трав велики, новое перегонное оборудование позволяет извлекать экстракты на месте. Хотите подключиться к нашему бизнесу? Простите за бестактность, но ваш отец не очень жаловал тягу его брата к подъёму промышленности и прочим начинаниям. Ведь вы — знаменитые бойцы с демонами. Ох, конечно это тоже великая миссия, империя без вас никуда, но кто-то должен заниматься производством, в том числе и алхимией, нужной в ваших походах.

Говорил он много и без остановки, явно забалтывая меня, чтобы рассеять моё внимание. Бесполезно, конечно. Я видел, как напряглись все присутствующие, ощущал их беспокойство и враждебность.

— Кстати, с лицензиями всё хорошо? — спросил я так, что от человека повеяло беспокойством. — Сами понимаете, главе рода многие сделать проще — расширите деятельность.

— О да, администрация жалуется, что бюрократию развели жуткую, едва справляются. Вполне возможно вы поможете получить парочку желанных лицензий. Уверен, босс вам расскажет, — он сразу оживился. Я же старался держать доброжелательное простодушное лицо.

Мы зашли в трёхэтажное каменное здание почти в геометрическом центре огороженной территории, густо пропахшей травами и настойками. Судя по всему, на верхнем этаже жило руководство. Там же и сокровищница: само собой Уотс предпочитал держаться поближе к нажитым богатствам, которые может понадобиться спасать. В город телепортом перемещаться ему не проблема.

Построено всё немного криво и неаккуратно, но в целом приличное здание, вполне сойдёт за поместье дворянина. Уотс устроился с комфортом, пусть места сравнительно мало. Да и жизнь в обычном поместье всё же сильно отличается от жизни на алхимической плантации в зоне высокого фона маны.

Ах да — не-магов здесь нет. Не закалённая использованием магии душа долго не вынесет нахождения при повышенном фоне маны и человек начнёт увядать. Само собой рабы и совсем уж черновые рабочие в их число не входили.

У многих людей, что я видел, имелись резонаторы. Даже магами их сложно назвать: недоучки из магической школы — способны направлять ману и сплетать простенькие заклинания, вообще не понимая, как они действуют.

— Племянник, что же без предупреждения? Я бы хоть с обедом встретил! — Уотс поднялся с обитого бордовой кожей дивана и пошёл ко мне, радушно улыбаясь. На журнальном столике ожидал чай с печеньками.

— Да знаешь, как-то внезапно настроение с любимым дядей поговорить возникло. Устал от всего, если честно, — состроил я придурковато-смущённую улыбку в ответ. Дам Эстэр чуть времени удобнее расположиться.

Жаль она тратила на обучение магии не так много времени, как хотелось бы: всё же людям ради развития магии требуется абстрагироваться от бытовухи и заниматься сложной наукой. Не нашла толкового управленца и тащила все на себе.

Но у неё лёгкое задание. Она должна расположить рядом пару артефактов-глушилок для лучшего покрытия и перебить идущие к городу кабели, благо Эльф знал, где находятся коммуникации и сам выложил без вопроса, чтобы задобрить страшного дракона.

Не знаю, нападёт ли сейчас Уотс или нет, но поговорить точно не откажется.

— Ничего, все мы люди, — он приглашающе махнул к креслам. — Все устают, а на наш род свалилась ужасная катастрофа. О чём-то хотел поговорить? Я могу помочь?

Я изобразил тяжёлый вздох и приземлился в кресло, залпом осушив чашку чая. Уотс тут же услужливо налил ещё одну.

— Мама Эстэр тебя не любит, мол, не тем делом занят, не помогаешь… но ведь предлагаешь. Меня точно хочет кто-то убить.

— Несомненно, — Уотс сел напротив, расстёгивая деловой костюм, кстати зачарованный. Ух ты, какой у него резонатор молний на поясе! В тот раз не заметил! Большой многоугольный кристаллик в оправе под массивный медальон. Похоже на С класс! Не меньше двухсот тысяч динаров стоит и ещё попробуй, достань! — Заинтересовался?

— Ага, смотрю, ты обзавёлся крутым снаряжением, — кивнул я. — Извини, отвлёкся.

— Да ничего! Так что, хочешь, чтобы я вернулся в род и помог?

— Ага, у меня времени на магию-то нет толком. Недавно получил ранение от слабенького демона! — я поджал губы. Во мне проснулись оценщик и актёр, видимо. — Вот ты, сколько шёл к своему уровню?

— Много лет, действительно. Сосредоточился целиком на магии, прежде чем своё дело начинать, — с удовлетворением согласился Уотс. — А у тебя вечные заботы главы рода, что должны были свалиться, когда ты уже был бы на пике потенциала и лишь шлифовал бы навыки, как я сейчас. Эстэр умная женщина и красавица. Брат выбрал себе настоящий самородок, но всё же она род не тянет. Больше боевой маг, которому всё же недоставало времени выучиться. У тебя тоже не получится в таких условиях, уж прости за прямоту.

— Да знаю… — я, стараясь не переигрывать, изобразил вселенскую усталость и стал жевать печенье. Интересно, отравленное? Уотс вон не ест, хотя вроде нормальное.

— Неужели ты хочешь нанять меня как управленца? Уж прости, у меня свой процветающий бизнес и я устроился неплохо. Просто так бросить его на самотёк, чтобы поднимать род, не могу, но и вас я не брошу, — тон стал решительным и возвышенным. Как складно говорит-то, хотя всех эмоций не сдерживает.

— Ну… не управленца… Не знаю: я глава рода и им останусь, да и Эстэр не позволит отдать место. Но можешь занять его лет на пять, пока я магией занимаюсь? Само собой мы тебе заплатим, было бы нечестно вырывать тебя из твоей жизни. Милое место, кстати, — я взял чай и снова выпил. Всё же не отравленный, кажется. Для Уотса такой «сдавшийся наследник» — идеальный мирный вариант. Я взглянул на телефон — ожидаемо связи нет, дал сигнал Эстэр через артефакт, его заглушить сложнее. — Ох, сколько времени… ты извини, что как снег на голову…

— Да ничего, давай обговорим детали!

— Давай, — улыбнулся я нормально и Уотс вздрогнул всем телом. — Особенно хочу уточнить детали по поводу наркоты и рабов. Ой… ну как так можно, дядь?!

В кресле, ирод, иглу спрятал! С антимагическим ядом!

— Давай обсудим, — кивнул Уотс с мерзкой улыбкой. — Не глупо ли было приезжать сюда вот так одному и угрожать?

— Не глупо ли считать, что я идиот? — оскалился я и тотчас получил весьма приличным быстрым заклинанием молнии. Резонатор отрабатывал свою стоимость на сто процентов. А вот у Уотса разрыв шаблона случился: ведь он понял, что я все ещё владею магией после укола. Наверное, спишет на то, что у меня под одеждой броня. — А теперь умри.

В одно мгновение построенное заклинание тьмы десятком чёрных стрел метнулось в Уотса… и разбилось о разделивший комнату барьер. А вот об этом эльф не говорил!

Свет тем временем погас, да и по поселению прозвучала тревога. Эстэр займётся сохранением улик. Уверен — справится, сейчас всё внимание сюда будет.

Я использовал резонатор на полную метая заклинания мощнее: Уотс катастрофично проигрывал в мастерстве магии, но артефактный барьер выиграл ему секунды на собственный щит и заклинание усиления тела. Под рукавом делового костюма блеснул резонатор магии жизни, причём тоже не последний ранг.

Рывок вперёд, ударяя кулаком по барьеру. Нельзя многое показывать на записи. Главное уже есть — он напал на меня первым.

Распад Магии.

Стихия тьмы отлично замаскировала применение Пустоты.

Барьер прошибло, а меня тотчас окатило настоящей рекой молний. Хорош, мужик — весьма неплохое заклинание.

Поле Пустоты ослабляло магию, однако погасить в ноль не могло. Простенький резонатор тьмы накалился, но щит Уотса всё держался.

Рывок вперёд, смотря как ушлый дядя с кривой усмешкой неожиданно вскидывает руку. Отправленное вперёд заклинание магии души разбивается о его щиты, а поток силы не позволяет достать Пустотой.

Левый наруч окружает сложная структура колец, прожигая ткань костюма. Вот что за артефакт он прятал. Что же… за гордость и самоуверенность меня огреют. Зато переведём битву в более открытое пространство.

Усиление тела Уотса было действительно достойным, под небольшим слоем жирка скрывалось немало мышц, раз он мог двигаться так быстро.

Стрекочущие молнии уже сожги всё вокруг, осветив комнату языками пожара.

Всё же пытаюсь уклониться, но мне прилетает удар ярко вспыхнувшим кулаком. Силовая магия скорее всего одноразового артефакта бьёт в грудь и проминает ребра.

Итак, сколько стен можно пробить средне статическим драконом из космоса?

Глава 9

Направляя энергию на восстановление побитого тела, я машинально считал пролетаемые стены.

Треск ломаемого дерева, грохот падающих камней, крики десятков разумных и гудение магии сопутствовали опытному тесту. Не особо прочные стены коробок примитивных зданий я прошибал одну за другой.

Это что-то новенькое.

Чуть не застрял в последней, пришлось помогать себе ударами магии. Заодно узнал ответ — три. До чего же я ослаб! А нет, они просто закончились.

Упав на вспаханный островок, где выращивали терпко пахнущие травы, я призадумался и уставился в небо. Очень красивое, даже по моим понятиям. Единственная настоящая звезда этого мира и мириады огней его границы. Звёздный купол проглядывал через лазурную синеву небес живого мира даже днём.

Уотс прыгнул за мной следом. Само собой он понял, что я заблокировал пространство, и он не может сбежать. Я, конечно, сильно пострадал, но тело уже восстанавливалось, и я спешно поднимался.

Дядя направил на меня красивую многослойную формацию магии: узор искрил мелкими молниями, достраиваясь и усложняясь.

Обычно заклинание такого масштаба в исполнении человека было бы куда слабее, но местные законы магии повышают разрушительность битв. А ведь он далеко не «архимаг».

И сколько энергии он туда накачивает! Сейчас прилетит и будет действительно больно.

Вокруг как назло многовато людей! Ну ладно!

Сотня клинков ночи!

Тёмно-серое заклинание заполнило всё пространство вокруг, уничтожая грядки весьма ценных нежных растений.

Убивающая все энергия собралась во множество небольших магических кругов, непрерывно создающих миниатюрные теневые ножики, дождём обрушившиеся на пространственный щит Уотса.

— Сдавайся, мальчишка! Выключи свой артефакт или умрёшь в муках!

Он думает, что я блокирую ему телепорт артефактом. Ну пускай — хорошее оправдание.

— Твой лучший выход — не сопротивляться! — ответил я, заканчивая плетение. Меня атаковали со всех сторон слабыми заклинаниями, щиты колебались и никак не получалось их усилить. Ещё немного и…

Разумеется, моё заклинание сработало куда раньше, чем чудовищная молния человечишки. Резонатор тьмы ярко вспыхнул и взорвался, к счастью слабо, руку не оторвало. Клинки ночи ослабли, перестав получать поддержку мира, но они были больше для маскировки. Как и направленный в Уотса поток белёсого пламени.

Да погаснет огонь твоей души.

Обрушившийся на щиты врага ливень тьмы и света скрывал внутри себя снаряд пустоты, бесконечно глубокой — бездонной.

Мою душу болезненно сжал ограничитель, который я пытался преступить. Я и без того вкладывался в защиту… и в эту секунду на пути моей атаки встал подневольный дух, похожий на созданного из камня медведя, объятого тёмно-фиолетовым огнём. Несмотря на грузный вид, он мог летать и явно специализировался на защите.

Слабенькая атака пустотой не смогла уничтожить душу весьма мощного существа, но ранила настолько, что щиты рухнули, и белое пламя поглотило его, сжигая самую суть.

Сбоку раздался крик боли. Снежный эльф, бледнолицый с тёмно-серыми глазами, едва устоял на ногах после разрыва пакта с духом.

А вот мне надо бы валить.

Резким импульсом магии полёта и порывом ветра увожу себя левее, но Уотс хорошо следил за мной, грохочущий поток синих разрядов направляемого магией электричества, почти ослепляет, продавливая оставшиеся щиты.

Воздух густо пахнет озоном, я внимательно оцениваю окружение, думая как поступить дальше и пытаясь свалить из зоны поражения. За стеной плантации идёт битва, вспыхивает пламя и яркий как звезда свет. Эстэр всё же вмешалась напрямую.

Поток молний окутывает правую руку. Человек бы её лишился и потерял боеспособность, но я куда крепче. Резко взлетаю вверх, притворившись, что подпрыгиваю и метаю ещё пару атак магией души в Уотса. Он хорош… и начинает отступать.

— Убейте его! Любой ценой убейте — приказ всем!

После такого поединка и нескольких мощных заклинаний он, само собой, устал. Ну ничего, от меня не убежит!

Приземлившись, сразу проношусь мимо зданий, отмахнувшись парой ударов тьмой в преследовавших меня недомагов. Проход между зданиями, через который убегал Уотс, занимает какой-то массивный мужик с объятым пламенем кинжалом. Меня окутывает поток огня, но я просто бегу в лобовую, выставив правую руку. Кожу жжёт, я сейчас куда менее прочный и едва удерживаю новые щиты, нужна передышка.

Рассекатель пространства.

Голова мужика слетает с идеальным разрезом. Атаковать умеет, а вот защищаться — нет. Прыжок дальше на пределе силы. Уотс на бегу сооружает заклинание телепортации. Бедолага, не успел покинуть радиус глушилки.

Едва я вылетел на соседнюю широкую дорогу, меня окружил сине-красный облачный ураган. Неожиданно, так что я буквально врезался в штормовую стену, несущую всякий хлам. Передо мной оказалась человеческая голова с хищным птичьим клювом, сформировавшаяся из самой вихрящейся дымки. Словно бы стихийный дух ветра.

Стереть.

Одновременно с взрывом урагана бледного огня, голову духа на мгновение окутала вспышка бездонной тьмы. Быстро, просто, неотвратимо. Дух не издал и звука, просто рассеиваясь и догорая во всполохах силы Хорса, зато сзади раздался ещё один болезненный вопль, скорее всего того же шамана.

Меня это почти не замедлило, хотя позволило добежать ещё одному противнику. Зверолюдка-белка: тёмно-рыжие волосы, характерные уши и пушистый хвост. Одета в грязное тряпьё, без резонатора, но посылает в меня удары неплохих молний. Руки подрагивают, глаза покраснели и снаряды в основном улетали мимо. Она под рабским подчинением и несмотря на силу пакта, отчаянно сопротивляется. Тем не менее, она неслась на меня с удивительной скоростью, около рук сверкали зелёным усиливающие заклинания.

Вместо рассекателя, что уже собирался применить, быстро кинул ментальной атакой. Девушка была неплохим магом, даже без щитов её сопротивляемости хватило не потерять сознание, но магия рассеялась, и она охотно споткнулась, не прекращая противиться приказу. В такой свалке нет смысла убивать подневольных существ, как пришлось бы на войне, главное убить поддерживающего рабский пакт, то есть Уотса.

Напитанные силой ноги даже немного поднывали, но скачущий между зданиями дядя был всё ближе, прыжок за ним… да что же это такое?!

Контролируя окружающую местность, полную желающих меня убить, я заметил, как открылись главные ворота. Преступники пытались уехать на мотоциклах и одной машине для бездорожья, но мощный огненный взрыв остановил бегство.

И ладно Эстэр влезла — она находится на периферии в лесу и неплохой маг, но около дороги я увидел раненую Дарью! И Эстэр сейчас пыталась прикрыть её и вытащить, вот только народу там было многовато.

Краем глаза глянул на Уотса, который сосредоточился на защите, крайне медленно и косоруко строя заклинание Врат. Плохо, что он видел мою силу, но это ещё ничего не значит, да и убегает он скорее не от меня, а поняв, что сейчас сюда может нагрянуть полиция.

Я развернулся и на предельной скорости рванул в сторону выхода с территории. Попутно метнул несколько заклинаний холода в начавшиеся пожары, чтобы местные не успели уничтожить улики.

Эстэр едва удерживала щиты, схватив за широкий пояс раненую мелкую девчонку. Она пыталась отступить, но её явно вознамерились убить.

Врежем-ка светом для разнообразия, для Каспиана это все же основная специализация. Конечно же, не заурядным лучиком.

Звёздное копьё.

Имитация силы одной из хранительниц обычной магией вышла откровенно криво, но тем не менее магия света, разбавленная элементом тьмы и щедрой порцией искажающего фактора пространства, прорезала реальность с угрожающим низкочастотным гулом раскалённого воздуха в хаотичных искажениях.

Знакомого полуорка, замахивающегося на барьер топором, разорвало на жжённые угольки. Вот теперь меня заметили! Пришлось пускать все силы на защиту, несясь на женщину, что уже собиралась метнуть каменные копья в мою подопечную.

Со свистом воздуха три заострённых каменных стержня устремились ко мне ровно в тот момент, когда сзади ударил настоящий ледяной ураган. Меня со всех сторон окружил плотный голубой шторм, превративший влажную землю в промороженный камень.

От двух копий уклонился, но третье пробило щит и раздробило гортань, заставив замедлиться. Кожу подмораживало, но я рванул дальше, ликование противницы сменилось шоком, когда я выскочил прямо на неё. От неаккуратного замаха мечом просто уклонился и перехватил руку. Белое пламя разгорается вокруг новым вихрем.

Да погаснет огонь твоей души.

Ударил слабо, и без того уставший. Просто чтобы убрать её с пути. Кусок души уничтожило и девушка с коротким криком отрубилась, но жить будет. Не уверен, восстановима ли травма: может быть сегодня лишилась магии.

Перехватываю меч-резонатор и широким разрезом, наполняя его магией света, сношу голову зверолюда-кота, прыгающего на помощь вырубившейся женщине.

В спину ударяет мощный порыв ветра, помогая набрать ускорение, и я пробиваюсь через ещё одну группу врагов. Уотс в это время уже пытается свалить, но существа Пустоты властны над пространством куда больше людей. Человечишке не хватает грубой силы и искусности.

Трофейный меч, на самом деле резонатор земли, которую я не знаю, как использовать в этом мире, покрывается чёрной дымкой и входит в спину мага молний, атакующего щит бледной Эстэр непрерывным потоком. Ещё одно заклинание тьмы пополам с магией души подкашивает двойку никчёмных магов, а белое пламя уничтожает очередного духа — крохотного белого светлячка, пустившего нити в барьер и тянущего из него энергию.

— Именем императора, прекратить битву! Никому не двигаться!

Приказ разнёсся над всей местностью. Сюда летели… на орлах. Я тоже хочу!

Подчинённые ездовые монстры, и на них люди в явно армейской форме с гербами. Вот и помощь Эстэр.

— Ублюдки не торопились, — прохрипела женщина.

Некоторые преступники продолжали разбегаться и на них обрушились заклинания и ловчие сети. Некоторые тут же сдались, не желая стать строчкой в отчёте: «Погиб, сопротивляясь аресту». А вот за мной ещё бежало несколько рабов, которые не могли ослушаться приказа хозяина. Плохо, их могут убить!

Та же зверолюдка-белка с мощной магией усиления влетела первая, пытаясь ударить меня окружённым разрядами кулаком. Просто принял его на свою ладонь и тут же врезал в живот, выдав ещё одну ментальную атаку в упор — отключилась.

Следом аналогично пришлось обезвредить ещё пару людей и рассечь скинутую на нас ловчую сеть пространственным клинком.

— Сдавайтесь! — приказал маг, чья форма была не тёмно-синей, а белой. Самый сильный из прибывших, не сомневаюсь, что по местной классификации «архимаг». Он левитировал в воздухе в антигравитационной сфере пространственной магии — самый примитивный метод полёта.

— Это мы вас вызвали, не мешай! — крикнул я, заметив, что у зверолюдки проблема. Она слишком сопротивлялась контракту, это привело к повреждению души. — Их убивают, прикончите Уотса!

Слава разуму и холодному расчёту человечишки, он не стал мне мешать, когда я с магией души бросился к умирающей девушке. Уотс убивал их намеренно! Не хотел оставлять живых доказательств своей вины!

Убить рабским пактом сложно, но можно. Особенно если подчинённый не умеет защищать душу от мощных воздействий. И легче всего, само собой, добить и так сильно пострадавшую.

Десятки алых нитей вонзились в тело, касаясь души девушки, множество заклинаний разрослись вокруг. Архимаг секунду посмотрел на это, возможно узнал меня, и полетел к поселению, метая из посоха лучи света. Резонатор ранга В превращал простейшие заклинания в смертоносную боевую магию.

Я же десятком быстрых ударов разорвал пакт зверолюдки, одновременно стабилизируя раненую душу, а затем метнулся и тройке других рабов. Орк, какой-то парень и девушка, причём более редкой в этом регионе мира монголоидной расы. Типичное округлое лицо, тонкие брови, миндалевидные глаза.

Мог бы попытаться спасти больше атакой Пустотой на уничтожение магии, я достаточно крепкий и передохнул, вот только кто-то с лёгкостью пробил мою блокировку пространства.

В небе висела тощая фигура в зелёной с золотом мантии. Выглядит как человек с каштановыми волосами, но сущность совсем иная. Один из богов, что намного сильнее Хорса сейчас. Покровитель ветров Зефир, один из основных протекторов города Линдов. Пусть у богов невмешательство, но это касается только борьбы друг с другом. Они вполне себе спасают людей от угроз, с которыми те сами справиться не в состоянии. Вроде крайне могущественных демонических богов, что не уступают по силе подобным Зефиру. Наверняка с готовностью убьют и одного красавца вторженца, пусть его сейчас и тот архимаг вполне способен победить.

Все тут же склонились, и я не был исключением. Даже если я не вижу в них ничего «божественного», уж точно нельзя нагло пялиться и выделяться. И лучше максимально не отсвечивать. Блок пространства я сразу убрал, но Зефир уже запустил свой.

— Что здесь происходит? — поинтересовался он звонким голосом, что разнёсся по всей округе.

Архимаг в белой мантии поднялся к нему и явно начал докладывать. Конечно же эти двое направились ко мне.

Глава 10

Зефир и архимаг из имперской полиции приближались к нам. Эстэр также застыла сзади в поклоне, хоть и не забывала подлечивать стонущую Дарью. Ещё живые подчинённые Уотса боялись издать даже лишний звук.

— Ты последователь Хорса? — спросил Зефир, зависнув передо мной. Архимаг же приземлился, опёршись на посох и слегка склонив голову.

— Да, владыка, — ответил я, всё так же смотря себе под ноги и надеясь на исключительное мастерство Кармит.

— Что здесь произошло? — тон не то чтобы был холодным, скорее заинтересованным и властным. Он требовал развёрнутый ответ. — Можешь поднять голову.

— Позвольте объяснить всю картину, — я выпрямился, осмотрев острое лицо с высоким лбом. Энергия от него исходила мощная, но он был далеко не сильнейшим, покровителем стихии, не входил в старший пантеон. — Мы обнаружили, что брат моего отца, Уотс Альба, позорит род, занимаясь незаконными делами на своей плантации. Дела оказались даже хуже, чем я предполагал, но дабы смягчить позор для рода и не допустить бегство мага пространства, я решил лично прийти к нему и спровоцировать на атаку. Так и произошло, у меня имеется запись. Дальше я тянул время, ожидая пока прибудет полиция, увы, я переоценил свои силы.

Зефир выглядел недовольно, ведь не услышал ничего интересного. Я же старался выглядеть немного напряжённым. Не слишком — всё же если он нападёт на меня — остальное сообщество местных богов его накажет. Другое дело, если он раскроет мою сущность…

— Владыка Зефир, — заговорила Эстэр, явно намереваясь отвлечь внимание на себя. — При всём уважении, это внутренние дела рода Альба.

— Не вмешивайся, женщина, — равнодушно сказал он.

— Я имею полное право, как старший член дома Альба. Каспиан пусть и глава рода, но ещё слишком молод. Если был убит один из агентов подвластного вам рода, это не наша вина.

Зефир недовольно посмотрел на неё, но Эстэр вынесла взгляд.

— Молод… но сдерживал магистра? — тем временем спросил архимаг.

— Пришлось потратить много артефактов, помогло и недавно сделанное родовое усиление тела, — ответил я. Пошло не по плану, нехорошо, конечно. Остаётся выкручиваться.

— Я пришёл сюда, ощутив странные импульсы энергии, — заговорил Зефир. — Возмущения в реальности. Вы что-то чувствовали?

— Я… даже не знаю, — смутился я, изобразив бурную мыслительную деятельность. А она и правда была. Пустоту я уже много раз применял, но впервые столь часто. Вообще-то никаких колебаний она не должна вызывать, скорее всего, это из-за моих попыток преодолеть ограничения мира грубой мощью. Даже при скверных способностях местных богов наблюдать за миром и чувствовать его, этот что-то заметил. В ближайшее время займусь печатью! А пока просто буду знать меру. Так, от меня ведь ответ ждут. — Я был полностью поглощён выживанием.

— Было что-то, — снова перетянула внимание Эстэр. — Откуда-то с территории. Может, кто-то из пришлых?

— Вполне вероятно, — Зефир выглядел задумчивым, оглядывая местность. Взгляд остановился на… спасённой девушке с раскосыми глазами. — Например, она пришлая. Японка, судя по внешности.

— Она была рабом, я грубо разорвал пакт, — сказал я. — Уотс пытался убить всех.

— Рабовладельцы недалеко от города, — покачал головой Зефир. — Люди понесут наказание за подобную невнимательность. В семье не без белой вороны. Альба занимались устранением Уотса, потому не должны получить взысканий.

Зефир плавно поднялся выше и, осмотрев поселение, ушёл порталом. Пронесло… хотя он может начать меня подозревать. Лучше бы снова не попадаться ему на глаза, маскировка души даже в исполнении Хранителя не может быть абсолютно идеальной.

— Князь Альба, — заговорил пожилой архимаг. — Вам придётся дать объяснения произошедшего. И разве вы достаточно хороший маг души, чтобы снять пакт?

— Каспиан выбрал это направление одним из основных, — сказала Эстэр. — Занимается непрерывно, пока я веду дела рода. Маги души востребованы, а рейды против демонов мы сейчас совершать не можем.

— Действительно. Но потрудитесь объяснить, что здесь делает дочь рода Новак.

Ах да… мелочь потеряла сознание, но стабильна, жизни ничего не угрожает.

— Поверьте, мы сами хотим это знать. Прошу только позаботьтесь о захвате Уотса.

— Само собой, но поскольку мы здесь, это дело уже не является внутренним Альба.

М-да… даже простой план провалился. В общем, архимаг оставил своих подчинённых скручивать преступников. Огромные орлы сели где могли, и их всадники занялись делом. К нам с Эстэр проявили уважение и не пытались надеть ограничители до завершения разбирательства.

Пока спасённые мной рабы отходили от моих ударов и попытки убийства через пакт, я услышал доклад, что найдены и другие убитые без видимых телесных повреждений. К ним записали и ту девушку, чью душу я сильно ранил, но в целом рабы выделялись куда более скромной одеждой. Надеюсь, Зефир действительно списал колебания на пришлого.

— Ч-что, где я? — бледноватая мелочь очнулась, лёжа на земле. Эстэр на неё смотрела крайне недовольно, как и я. — Каспиан?

— Что ты здесь делала?

— Ну… я… — она замялась, смотря на мой требовательный взгляд, — к тебе приехала.

— На плантацию Уотса? То есть следила за нами? Странно, я не замечал.

— Что здесь произошло? Почему началась битва? Меня как увидели, сразу убить попытались! — она резко села, из-за чего пошатнулась от слабости. Под магией жизни раны на ногах уже зажили: зачарованный костюмчик её спас, да и спину защитил. Но у организма не хватало ресурсов на полное восстановление.

— Здесь произошла, скажем, внутриродовая война с искоренением ублюдка, желающего занять моё место. А теперь отвечай, что ты здесь делала, или я сдам тебя имперцам как возможную соучастницу.

Дарья с неверием уставилась на меня. Эстэр взяла меня за плечо и взглядом попросила быть мягче и чуть помолчать. А ещё пообещала поговорить со мной позже. Не знаю, как я всё это понял.

— Дарья Новак, — заговорила Эстэр. — Я спасла тебе жизнь, но напоминаю, что у рода Альба есть враги, мы ослабли. И хотя я нахожу безумно странным делать тебя банальной шпионкой и убийцей, потрудись объяснить своё присутствие здесь.

Моя подопечная говорила непривычно жёстко и Дарья под давлением авторитетом сломалась и выдала историю, заставившую меня одновременно смеяться и причитать.

— Серьёзно?! Даш, ты хотела погулять?! Сбежать из дома как в детстве?! Сыграть в шпионку?!

Пока смеялся, меня неожиданно дёрнула за руку Эстэр, почти окончательно оторвав рукав испортившейся одёжки. Она выглядела возмущённо.

— Не насмехайся над ней! — с тихим давлением сказала она. — Это её сильно обидит!

Обидит? С чего вдруг? Ну правда, смешно же…

А нет — Дарья действительно аж уткнулась в колени: в глазах слёзы стояли. Я недоумённо посмотрел на Эстэр, которая взглядом приказала успокоить девушку. Какие нежные создания эти люди, особенно молодые…

— Дарья, не держи уж зла. Не думал, что ты маленькой девочкой осталась… а ведь по тебе видно, — попытался пошутить я, но это, кажется, сделало только хуже. — Ну всё-всё, я… польщён таким интересом к моей персоне. Просто чтобы тебя спасти, нам с Эстэр пришлось сорваться: Уотс выжил, вот мы и недовольны.

— Ты… побежал меня спасать? — шмыгнула она носом. Нет, конечно, я побежал спасать Эстэр, но даже я понимаю, что лучше этого не говорить.

— И спас нас обоих, — кивнула Эстэр. — Но тебе придётся постараться всё объяснить своей семье, наверняка они уже ищут тебя.

— К-хм, рад, что ты жива. Уж прости за подозрения, — также кашлянул я.

Я напоследок погладил Дарью по каштановым волосам, получив удивлённый взгляд, хотя это точно помогло ей успокоиться. Перешёл к лежащим в отрубе бывшим рабам. Первой, как ни удивительно, очнулась обладательница пушистого хвостика и острых ушек с кисточками более тёмного цвета, нежели на остальной тёмно-рыжей головке.

На меня уставились огненного цвета глазки. Эмоции сквозили испугом и непониманием, молодое личико понемногу бледнело.

— Где орешки? — улыбнулся я.

— К-какие орешки?

— Белки всегда прячут орешки, — с видом мудрого наставника изрёк я, видя, как страх сменяется недоумением. — Расслабься, я разрушил пакт, ты теперь свободна.

— Благодарю, нижайше благодарю, господин! Простите, что атаковала вас, я не могла сопротивляться, — она тут же неловко вскочила и согнулась в поклоне. Любят местные кланяться, что же с ними поделать.

— Я знаю, потому и не убивал. Тебе не нужно мне кланяться, отдыхай, — я склонился над остальной тройкой, помогая им прийти в себя. Мужчины реагировали сдержанней, но от души благодарили. Низкорослая черноволосая девушка же вовсе разрыдалась и её стала успокаивать белочка, обняв и гладя по голове.

А затем… вернулся архимаг, и началось разбирательство. К счастью мой записывающий кристалл уцелел и лишний раз подтвердил, что Уотс напал первым. Самого дядю повязали на попытке бегства и сейчас он буквально в одних трусах — уж больно много в одежде было вшитых артефактов, сидел на земле, скованный подавляющими магию блокираторами.

Часть улик успели уничтожить, но в создавшемся хаосе и благодаря тому, что я попутно успел немного потушить пожары, и Эстэр сломала нужные коммуникации, кое-что из спрятанных нарко-производств уцелело. Да и архимаг видел рабов, пусть остальные и погибли. Ну, кроме тролля, он мирно сидел и жевал какие-то объедки из мешков.

Силы имперцев всё пребывали и всех понемногу паковали.

— Теперь это наша плантация, — сказала Эстэр, подходя ко мне. — Она была личным имуществом Уотса, но он всё же оставался в роду. Тут немного замороченно, но в целом место перейдёт к нам.

— Правда без персонала, много чего уничтожено битвой и лично у нас на многое лицензий нет, всё же алхимические травы, — я цыкнул. — Ещё с шахтой разбираться.

— Что верно, то верно, — мимо нас как раз уводили Уотса и Эстэр злорадно оскалилась. — Я постараюсь добиться для тебя мучительной казни, ублюдок.

— Да пошла ты, шлюха рыжая, — попытался он плюнуть, но в итоге подавился своим плевком упав на колени. В наручники был встроен электрошок.

Имперцы не церемонясь закинули его в приехавший внедорожник, мы с Эстэр же поднялись в его кабинет, где проходил обыск.

Сколько тут золотишка! Конечно на фоне моей горки — совсем мало, но тем не менее.

— Полагаю, род Альба теперь богат? — усмехнулся я.

— Боюсь, князь, это вам не принадлежит, — ответил мне следователь и на мою поднятую бровь пояснил. — Это денежные средства и драгоценности, нажитые незаконным путём, они будут конфискованы. Также сообщаю, что будет проведена проверка и бухгалтерии вашего рода.

— Проверяйте, она чиста, — вздохнула Эстэр, с вполне определёнными эмоциями глядя на золотишко. Заметила лежащий резонатор Уотса и взяла его.

— Миссис Альба, прошу вас не трогать конфискуемые вещи.

— Резонаторы являются снаряжением, а не денежными средствами и эквивалентами. Это имущество рода Альба. И прошу позволить мне ознакомиться со всей находящейся здесь документацией, я имею на это право.

Видимо так и есть. Кстати Эстэр осталась полностью цела, и в своём бойцовском костюме выглядела ничуть не хуже прибежавших магов. Настоящая командирша-валькирия на поле битвы! Интересно, как она со всем свалившимся умудрялась за фигурой следить? Дар природы не иначе.

Следователь нехотя согласился. Скорее всего, такой крутой резонатор надеялись потерять и прибрать. В общем, началась проверка документов. Увы, на покровителя Уотса ничего не указывало, но нам обещали передать результаты допроса. Зато нашли интересную книгу магии молний и позаботились о том, чтобы она осталась при нас.

Приехал аж глава рода Новак, который громко кричал на дочку.

— Князь, прошу, будьте снисходительней, — не смог не вмешаться я, так он давил Дарью. Тот уставился на меня недобрым взглядом. К его сожалению, я возвышался над ним аж на голову, да и мой потрёпанный, но целый вид «вышедшего из боя мага» сводил на нет эффект угрозы.

— … Князь, — сказал он нехотя, явно не желая признавать меня таковым. — Не вмешивайтесь во внутренние дела дома.

— И в мыслях не было. Но Дарья не сделала ничего плохого, — немного кривя душой сказал я.

— Кроме того, что впутала нас в это разбирательство! Или это вы её пригласили?! Что она делала здесь? Вы её подговорили?!

— Бессмысленные обвинения, — равнодушно сказал я. — Она только помешала, само собой, но злых намерений не имела. Не могу слушать, как подругу ругают за девичье любопытство, как будто она убила кого-то.

— Я сам разберусь с наказанием дочери. Дарья, за мной, едем домой.

Дарья посмотрела на меня с благодарностью и одними губами сказала «пока». Отлично, одной проблемой меньше.

— Эстэр, — теперь я решил начать разнос, отведя подопечную в сторону и заглушив звуки. Она смотрела на меня так, словно и ожидала этого. — Ты взрослая самостоятельная умная женщина. Я не одобряю твоё вмешательство в битву, ведь у тебя есть те, кого нужно защищать. Справедливости ради, ты перетянула внимание, ослабив давление на меня. Благодарю за это. Но спасая Дарью, ты едва не погибла.

— Ты думаешь, я должна была смотреть, как девочку убивают?! — вскинулась Эстэр, сжав кулачки.

— Всех не спасёшь.

— Да как… — она закрыла глаза выдохнув. — Прости, я не…

Она меня всё ещё иногда побаивается, само собой.

— Не нужно передо мной извиняться, просто объясни, почему.

— Вы с Дарьей знакомы много лет, она часто гостила у нас. Тебе она чужой человек, но… не мне. А потом не могла уже бросить и сбежать, — она сделала паузу, горько усмехнувшись. — Но я из-за этого чуть не оставила детей на тебя, да?

— Ага, но я тебя понял. Просто будь осторожней.

— А ты… как бы ты поступил, видя, как умирает… кто-то важный тебе? — спросила она, когда я уже поворачивался. — Наверное, обычно Хранители всех спасают.

— Бросился бы и защищал всеми силами. И нет ничего абсолютного во вселенной. Та кто послала меня сюда, Хранительница Разрушения, вторая и она моложе меня. Прошлый умер и родился новый: вселенная не терпит отсутствия изначальных. И потому я буду не просто защищать род Альба, а займусь вашими тренировками. Щадить не буду. Я же злой тёмный дракон.

Девушка улыбнулась, а я вернулся к изучению результатов успешно выполненного плана импровизации. Должен сказать, досталось нам меньше, чем хотелось бы. Из имущества Уотса перепало немного личных боевых артефактов. К сожалению, ищейки нашли практически все его тайные заначки. Имущество остальных преступников тоже не имеет отношения к роду. Сама земля посреди магического леса стоит немного, это же не найденное месторождение в горе. Многие здания и инфраструктура пострадали, персонал обнулён. Лицензии Уотса перенести на Альба в целом можно, но далеко не моментально. До того произведённая продукция и прочее, что требует лицензий, должны оставаться здесь.

Наоборот это даже проблемы может принести, ведь у Уотса имелись и вполне «белые» законные контракты на поставку и теперь ответственность переходила к нам. Правда их могут оборвать и с другой стороны.

То есть нужно быстро всё восстановить, иначе Альба придётся платить штрафы из своего и так небольшого кармана. То есть нужно срочно нанять людей и организовать их работу на плантации, хотя бы даже в убыток: штрафы будут ещё больше. И да, чистые контракты есть, а вот денежки Уотса все отходят империи! Где справедливость в этом мире?! Ладно, прорвёмся, всего-то второй день здесь.

— Эстэр, поехали в поместье, сегодня у нас торжество бюрократии, — позвал я. Уже приехала одна из машин Альба, не представительного класса, а старый немного ржавый внедорожник с хорошей проходимостью.

— Господин, прошу постойте! — услышал я голос. А вот и рыжая белочка и куда более миниатюрная японка. Бывших рабов опросили с применением магии разума, что позволяла местным лишь понимать, не лжёт ли опрашиваемый, и отпустили на все четыре стороны — мол остальное не их дело. — Господин, прошу, примите меня на службу!

— Прошу и меня! Я вам пригожусь! — обе девушки согнулись в поклоне. Первой успела ответить Эстэр.

— Если мы сочтём нужным, то объявим о наборе через профильные агентства, уходите.

— Пожалуйста, я хороший маг. Готова на что угодно! — голос белки стал отчаянным.

— Вы не слышали? — Эстер собиралась было на них строго рыкнуть, как я положил руку ей на плечо. Она уставилась на меня и заставила сделать шаг назад, взяв за руку и понизив голос. — Зачем нам бывшие рабы? Ещё и нелюдь с пришлой…

Девушка осеклась, виновато посмотрев на меня.

— Доверься мне, я сам решу. У обеих и правда, большой потенциал, поверь лучшему магу души, что ты видела в своей жизни, — я подмигнул и вернулся к застывшим в поклоне. — Выпрямитесь и представьтесь, скажите, почему не ушли как те двое.

— Реико Тиба, господин. Я… — девушка держалась, хотя я явно видел, в какой она панике и она совершенно точно теперь знала, с кем разговаривает. — Я неплохой маг, много училась. Мне некуда идти, и я хочу отплатить вам за спасение! Мне много не нужно, буду за еду работать, что угодно сделаю! Вы спасли мне жизнь, я знаю это, а потому… пожалуйста.

Протараторила она это быстро и снова согнулась в поклоне.

— Сато Харука, господин, — тут же заговорила вторая, которая японка. От неё исходило чётко ощутимое отчаянье. Особой магии от неё в бою не видел, выглядит куда более помято, и она почти ровесница Эстэр. — То есть Харука, это имя. Я из другого мира, из страны восходящего солнца. Закончила там с отличием университет по специальности бизнес-администрирования, потом попала на работу в одну из крупнейших корпораций… это как родовые бизнесы. Служила менеджером крупного отдела. Я слабый маг, но готова на любую работу, могу быть полезна в ведении бумаг или как служанка. Прошу, я не выживу на улице!

— Как ты оказалась в рабах у Уотса, пришлая? — задумчиво поинтересовалась Эстэр.

— М-меня призвала покровительница рода Немиров и отдала им для усиления, — сказала она: подобное также не считается невмешательством. Боги могут присылать украденных разумных своим родам. Это как одаривание способностями за службу. Главное слишком не наглеть: тем более выдернуть кого-то из другого мира очень энергозатратно. Это Хорс на два шага от удерживаемого Хранителями разлома отошёл, а остальные вынуждены много сил на прорыв тратить и потом быстро перемещаться по вселенной. — Н-но они хотели сильного бойца, а у меня не оказалось таланта к магии и меня просто выкинули на улицу. Я тут же попалась банде и через некоторое время они продали меня сюда. Прошу, меня опять будут насиловать. Я не могу так жить.

— Так вас ещё и… — начал я, но замолчал. Ну да, что ещё с девушками делать, тот эльф упоминал. — Ну конечно. Ладно, вы приняты!

Что в чёрных глазах Харуки, что в огненных Реико блеснуло неподдельное счастье.

— Каспиан, а зачем нам вторая? — посмотрела на меня непонимающе Эстэр. — Ладно ещё зверолюдка — маг: охрана нам нужна…

— Должен же кто-то наводить порядок на наших предприятиях? — совершенно честно обосновал я своё решение. От черноволосой начало исходить мощное неприятие, но она его не выразила, застыв в поклоне. — Ты не хочешь? Ах да, место не нравится, верно? Плохие воспоминания. Да-да, магия разума, ощущаю твои эмоции, говори прямо.

— Вы правы, господин, — пискнула она со страхом.

— Ну и ладно, у нас ещё шахта есть, правда там бардак полный, но раз ты у нас профессиональный управленец, значит им и займёшься. Ну, разумеется, я говорил не про уборку веником! И, просто для справки, у тебя магический потенциал не меньше, чем у Уотса. Всё, поехали, поговорим в дороге, сегодня ещё много возни.

— Но… как скажете, — не стала спорить она.

Эстэр посмотрела на меня краем глаза, но пока молчала. Ничего, выдавим из неё расизм! Она столько возможностей себе обрубает, не в силах рассмотреть потенциал в отвергнутых. Они ведь станут служить нам не за страх, а за совесть. Чувствую, девушки будут нам весьма полезны.

Глава 11

Уже был поздний вечер: на все эти телодвижения и разборки потребовалось много времени. А потому оставили пока Тимура с парой вооружённых артефактами слабаков следить за плантацией и начинать разбор завалов на предмет интересных заначек. Сами же загрузились во внедорожник. Эстэр рядом с водителем, а я на заднем диване у двери с первыми новобранцами рода. Машина широкая, так что разместились без проблем.

Девушки, конечно, выглядели не слишком презентабельно — в коричневых рабочих платьях из грубой ткани, запачканных бесчисленное количество раз, с недолеченными синяками и ссадинами, так что я уже направлял на них магию жизни. Что интересно, от них особо не воняло: все же использовали как женщин, а не просто рабов для плантации.

Впрочем, я тоже выглядел так себе — любимый костюмчик весь изорван и обожжён. Новый сделать себе не могу, придётся обычный надевать.

— И всё же, почему вдруг ко мне захотели? — переспросил я девушек. — Ладно, для Харуки это новый дивный мир и она в нём одна без сил, понимаю. Не волнуйся, я знаю, чем тебя занять и прибежище ты получишь. Но, Реико, тебе разве некуда вернуться?

Белочка погрустнела, хотя постаралась этого не показывать.

— Некуда, господин. Я с родителями… покинула родину. В империи Ямато недавно произошло восстание, и новый правитель не любит зверолюдов, понижает в правах. Мы собрались и поехали в Хеддесфорд, но на дороге у леса на нас напали работорговцы. Помню, как машина перевернулась от удара. Потом меня оглушили магией разума, и очнулась я уже рабом. Я никого не знаю из близких родственников, многие разъехались… простите.

— За что ты извиняешься? Я понял, то есть вы — семья магов? И не надо называть меня «господином». Каспиан, если угодно. К вам обеим относится.

Эстэр посмотрела на меня немного неодобрительно, чуть повернув голову, но промолчала. Ой, женщина, не люблю я официальный тон! Хотя бы не с теми, кто будет нам помогать!

— Да, у меня был хороший учебник, я не успела его освоить…

— Хм... Эстэр, дай мне ту книгу, — обратился я. Она не стала задавать вопросы, видимо поняла бессмысленность. Вытащила из найденной матерчатой сумки ценный томик. — Это ваше?

— Б-было наше, господин… Каспиан, — сразу узнала Реико, всё ещё напряжённая. — Небесная Молния, хорошая магия, перед тем как покинуть страну мы её… украли.

— Украли? Уж не потому ли вас поймали? Хотя нет, тогда бы книгу забрали, — я с интересом полистал добытый томик. — Почитаю потом, ты тоже доучишь. Не округляй так глазки, оставлю что ли потенциального боевого мага без приличного обучения? Будешь охранником поместья и телохранителем, если нужно. Обучать тебя буду лично, касательно оплаты…

— Она мне не нужна, господин, — она тут склонила голову. Уверен, согнулась и пополам, если бы в салоне место было. — Я… обязана вам жизнью и клянусь в верности.

Я посмотрел на Эстэр, та пожала плечами, мол «это норма». Ну ладно…

— Значит, потом обсудим. И не волнуйся, тебя никто не тронет. Только не обижайся, если кому-то не понравится, что ты зверолюдка — со временем привыкнут. Харука, раз ты у нас профессиональный менеджер, займёшься делом. Условия не столь приятные, но на моей шахте не хватает управленца. С магией разберёмся, как доедем домой.

— Клянусь вам в верности, — также склонила голову японка. — Позволите узнать подробнее об активе?

В общем, остаток пути рассказывал прочитанное о шахте ранее, включая оборудование и штат сотрудников и куда всё это идёт. Девушка тут же начала вспоминать свою прежнюю профессию, в общем — сориентируется. А счастливое спасение и нежелание оказаться на улице обеспечит верность. Разумеется, я не идиот, и первое время прослежу за ними.

Правда, из-за японки пришлось заехать не сразу домой, а в «департамент по контролю пришлых». Те иногда обладали большой силой, ведь их отбирали по принципу высокого потенциала и сильного дара, и представляли опасность. К тому же они часто вытворяли вещи, не одобряемые местным обществом, вроде попыток создания не-магического оружия. То есть того, что может изготовить не-маг и отдать человеку с минимальной квалификацией, позволяя убивать могущественных мастеров мистических сил.

Само собой Харука была зарегистрирована, но род Немиров, что несколько подозрительно, сообщил департаменту, что выгнал её и о судьбе больше не пёкся. Поскольку у японки не появилось нового места трудоустройства, а ранг сил значился как «низкий», её списали в мёртвые. Теперь пришлось восстанавливать документы и регистрировать пришлую на нас.

— У вас же иной язык? — с интересом спросил я, пока мы ждали заполнения бумаг.

— Ну… да, у нас в мире сотни языков, несколько основных, но… меня обучили нужному.

Всё же эти «боги» каким-то уровнем магии разума для передачи воспоминаний обладают. И да, в этом мире, как часто бывает, свыше навязали единый язык. Так удобнее самим его правителям.

— И как прошло… гм… попаданство, до рабства?

— Ну… богиня Морена сказала, что я призвана, чтобы служить роду и я буду вознаграждена и получу хорошую жизнь, если справлюсь… Но я никогда не умела драться и магия оказалась слишком сложной. Я очень много, безвылазно училась. Мана подчинялась плохо… дар эмпата полезный, но в нём ничего особенного нет. Богиня посчитала, что ошиблась с определением моего потенциала или что я просто бесталанна и разрешила патриарху выкинуть меня.

Ну да, дар ощущать чужие эмоции вообще облегчает обучение магии разума, но в этом мире она не столь полезна.

Бумаги подготовили, я решил, что предпочтительнее это сделать в форме принятия её как младшего члена рода — мне это даёт максимальный контроль над ней, а также не позволит Немировым объявиться и попробовать заявить права на дар своей богини. Сама девушка согласилась без раздумий, и зачитала с бумаги клятву верности роду.

Ничего особенного: верно служить до самой смерти, не предавать и не позорить род. Встала на одно колено и церемониально поклонилась, после чего я торжественно объявил, что отныне она — Харука Альба. Пара росписей, подтверждающих, что она делает это добровольно, проверка что на ней нет никакой магии подчинения, и регистрация завершилась.

Уже через десять минут Харука получила новые документы, и мы отправились домой, куда Эстэр уехала первой.

Теперь вопрос с Реико. Её бы тоже принять в род, но сразу с собой не потащил, не подумав об этом.

— Я клянусь служить вам, — всё равно поклонилась она. — Неважно заверено это официально или нет.

— Действительно, там-то нужно было укрепить её статус как служащей нам, и не гни спину, — сказал я, потрепав зверолюдку по голове. — Иди, умойся и пусть ещё кто-то твоё здоровье проверит. Я пока немного занят.

Прихватил Харуку и направился в подземную комнату для тренировки контроля магии. Просто гонять плетение и учиться управлять маной много места не требует, но иногда желательно давать поток энергии, то есть выбрасывать стихию. В общем, тут имелся небольшой укреплённый полигон.

— Это… простите, это предел для меня, — сказала Харука, метнув весьма никчёмный огненный шарик. — Меня… в основном как чернорабочую использовали: я даже на хорошее усиление тела неспособна. Резонатор не давали.

— Угу, — задумчиво сказал я. — Наверное, когда это произошло, ты думала, что будешь супер сильной попаданкой, уничтожающей врагов одним взглядом? Победишь владыку демонов, живущего в мрачном готическом замке или подземелье?

— Каспиан, прошу, мы же не в глупых детских аниме, — сказала она, неимоверно возмутив меня.

— Аниме — это искусство, и ничего они не глупые, — авторитетно заявил я, снова заставив её потеряться. — Ладно, бизнес-леди, тут достаточно места, ляг посерёдке комнаты на пол и терпи.

Она с выражением недоумения на лице открывала и закрывала рот, но видимо культура, род деятельности и рабство приучили не задавать лишние вопросы начальству.

Над ней развернулась огромная алая формация, десятки колец окружили тело, а узоры сплетались в построение, попросту недоступной людям сложности. Харука смотрела на это с глубочайшим изумлением и слегка беспокоилась. Всё же я ничего не пояснял.

— Будет неприятно, но ты терпи.

Девушка кивнула и замерла, рассматривая узор сложнейшей магии души. Алые нити оплетали её душу, причиняя некоторую боль. Будь заклинание попроще, она бы сейчас истошно вопила и никакое обезболивающее не помогло бы, даже не каждый наркоз удержал бы от пробуждения. Однако я профессионал. Минут десять, и я рассеял занимающее половину комнаты многослойное плетение.

Мир ограничивал мой выход силы, но не мастерство.

— Попробуй то же заклинание снова. Лучше метни его в меня, не волнуйся.

Довольный собой отошёл к стенке, где в меня влетел огненный шарик и рванул приличной пламенной вспышкой, как и должно быть.

— А, господин, вы… — она запнулась, я стоял улыбаясь. — Как это, почему?

— У тебя не было в предках странных людей? — вопросом на вопрос ответил я. — У тебя душа адаптирована под иную магию, скажем так, внутреннюю. Это не нормально — обычно продукт искусственного перенаправления развития разумных. Я исправил это недоразумение, так что сильной попаданкой тебе быть! Конечно, тебе ещё учиться и учиться, а душе развиваться до нового предела, но слабачкой не будешь! А теперь помойся, сходи к целителям, поужинай и отоспись. Остальное завтра!

Девушка глубоко поклонилась, не сдерживая широкую улыбку. Ну что у них за привычка спину гнуть?

Отдав дворецкому приказ найти для Харуки подходящий деловой костюм и телефон, добрался до Эстэр, сидящей за компьютером в кабинете главы рода.

— Подала запросы на перенос лицензий Уотса нам, — задумчиво сказала она. — И благо базы данных не уничтожили, смога предупредить всех нормальных клиентов ублюдка, что поставки могут немного задержаться… но ты уверен в тех двоих?

— Вполне, — без раздумий ответил я, падая в кресло. — Белочка бесхитростна, но кажется, ещё может верить в людей. А героиня-попаданка теперь сможет стать сильным магом. И у неё профильное высшее образование вообще-то, и опыт работы в международной корпорации. А это те ещё галеры. Прослежу за ней, но думаю, она будет искренне благодарна спасителям. И я вижу, что у нас плохие новости?

— Да, правда, ничего с этим не поделаем. На конвой Уотса напали, он сбежал.

— Тц, вот вам и имперская полиция. Думаешь, Немиров? Какие вы, люди, сложные!

— Какие есть, — вздохнула она, встала и подошла ко мне. Кстати, всё ещё в боевом костюме. — Ты в порядке? Скажи правду.

— Да что мне будет? — хмыкнул я. Беспокоится уже, мило. — Я вернусь к плантации тайно. Ты будешь настороже, мало ли Уотс решил прямо сейчас отомстить, хотя вряд ли ударит аж сюда, потеряв все снаряжение. И, прошу, будь помягче с девушками, даже если они ниже тебя по статусу. Они храбрятся, но перенесённое ими унижение ещё не скоро отпустит.

— Само собой, я же не тиран. Беспокоюсь только о том, не забудут ли они твою доброту, — она осмотрела мою одежду. — Прикажу сшить на тебя что-то похожее, к вечеру у Новак будет готово. Они, кстати, звонили и всё же извинились за то, что их дочь случайно влезла во внутриродовую войну. Обещают, что не повторится.

Тем лучше. Обменявшись планами и положив в карман магическую сигналку на случай нападения на особняк, телефон-то и отследить могут, переместился к плантации. Прибрал с собой простенький меч и под шумок прихваченный из имущества подчинённых Уотса резонатор тьмы ещё более низкого качества, чем мой прошлый. Все же в рамках рангов качество тоже колеблется.

На улице стояла ночь, небо было густо усыпано «звёздами», которые ими не являлись, а лишь некими энергетическими точками на грани этой реальности. Зато вид, как будто я около галактического центра — много крупных огоньков, равномерно распределённых по небу. Две луны давали тусклый отражённый свет, позволяющий мне видеть не хуже чем днём. Хотя я и без него бы справился.

Долго искать первую команду врагов не пришлось, заклинание поиска сразу позволило обнаружить лишних людей. К полям подбирались несколько групп магов, явно намереваясь устроить поджог уцелевшего, что лишит Альба возможности легко исполнить контракты на поставку, да и оставленных на охране наверняка намереваются убить.

Телепорт, меч сносит одному из врагов голову, а его спутника промораживает насквозь заранее подготовленное заклинание холода. Когда ты пытаешься скрыться от обнаружения, ты не можешь включать щиты, которые сильно фонят маной и светятся.

Быстро забрал ценное, не оставлять же трофеи с бандитов? Подготовка заклинания, телепорт, запуск.

Ой, как нехорошо вышло…

Они успели ощутить колебания пространства, отпрыгнуть и сгруппироваться, но не запустить щиты. В результате быстро выращенные из земли шипы, а геомантия хоть криво, но поддавалась мне… В общем, попал я в уязвимую точку человеческих тел. Хорошо хоть оба мужики… или плохо — для них.

Ещё пара каменных шипов оборвала их мучения. Не знаю зачем, просто совершал убийства в разном стиле. Снова обобрал и теперь прыжок к последней одиночной цели. Причём находилась она ощутимо поодаль от поселения, едва заметил.

— А что это мы тут ищем? — улыбнулся я, смотря на перепуганную тёмную эльфийку. Около меня тотчас возник низший стихийный дух тени, то есть тьмы в реалиях этого мира.

Власть бездны.

Успел ровно в то же мгновение, как дух накрыл меня мощным потоком магии — щиплет! Вот уж к чему был совершенно не готов! Умершие насильственной смертью драконы в девяноста процентах случаев погибают, потому что они гордые и всемогущие красавчики — вот как я!

Пустоту в этом месте использовать остерегался, а потому пришлось немного огрести. Духа развоплотило вспыхнувшей вокруг него сферой тьмы, слегка отдающей фиолетовым оттенком разрушения. А затем я легонько окатил этой стихией и эльфийку.

Выглядел я теперь вообще непрезентабельно, дешёвый меч рассыпался.

Эльфийка в истерзанной броне визжала на земле, резонатор я случайно уничтожил. А ведь всё это — деньги!

Раздражённый этим, вырубил её и стал изучать место, где она занималась раскопками. Хо-хо, схрон Уотса, да? Сделал себе заначку за территорией. Не слишком далеко, чтобы можно было контролировать, но достаточно, чтобы не нашли при обыске.

Жалко, из-за того, что сейчас нашу благо вполне чистую бухгалтерию проверяют, появление новых денег в казне вызовет вопросы. Сразу станет понятно, откуда достали, а они не наши. Использовать, конечно, можно, но исключительно тихо и неофициально. Всё равно полезно.

Судя по ровной фасовке, тут сто пятьдесят тысяч. Много же себе денег Уотс заработал: наверное, хотел обеспечить себе безбедную старость где-то в другой стране, если не сможет удобное место главы рода занять. А ещё тут всякое снаряжение, весьма неплохой резонатор жизни в виде наруча на левую руку и такой же медальон для огненной магии, оба ранга D.

Камушки гладкие, со сложной внутренней структурой и источающие свои стихии. О, небольшой запасец драгоценных изменённых маной камушков. Куда дороже золота — хороший способ хранить заначку. Ещё тысяч на пятьдесят потянут.

Пару кусочков камушков тут же пустил на артефактик, магией изменения контролируя материю и собирая нужные детали нехитрого устройства. Потом зачаровать, вписав крохотную формацию магии и максимально скрыть излучение.

Так, куда бы его в эльфийку спрятать? Хм… если подумать насчёт «в», самый логичный способ, туда, где она может и не почувствовать продолжительное время и куда доступ, учитывая её бессознательность, довольно прост. Возможно, придётся проталкивать артефакт такого размера. Да и девушка не шибко крупная, но думаю, вполне справлюсь: пусть и немного мерзко.

Ой, Гилен, с каких пор ты стал брезгливым? Так, а с каких пор я сам с собой разговариваю? Ладно, пока говорю я один — это хорошо, но как шутил Арктур — когда тебе непрерывно отвечает голос в голове, это называется «шиза». Помню от этой самой очаровательной «шизы» в белом, что сидит в его голове, он потом по всему сектору удирал, громко смеясь и стараясь не пропускать атаки, способные расплавить планету.

К счастью или к сожалению, но у меня такой шизы нет… о чём это я. Да, надо спрятать артефакт в эльфийку. Она враг, причём кто-то из очень близкого круга. А потому решительно подошёл к бедняге и усадил поудобнее, чтобы легче прошло. Подцепил шарик нитями маны, жалея, что никакого вспомогательного материала для смазки нет. Хотя она не должна заметить лёгкую боль, учитывая её состояние. Да и кратковременную память я ей с гарантией отшиб.

В общем, раскрыл рот и пропихнул артефактный шарик в горло, собрав из атмосферы немного воды и заставив выпить. Вроде нормально. Наконец оставил ей записку, выжигая пучком маны простенькое послание на уцелевшем куске её накидки: вроде как хочу поговорить и предлагаю встречу.

Назначил место и время, немного пригрозил наличием компромата. В общем, якобы Альба не причём. На всякий предельно аккуратно коснулся последних воспоминаний, из-за чего эльфийка болезненно застонала, но как я и предполагал, там был процесс поиска закладки.

Я даже допускаю, что покровители Уотса просто побоялись отпускать его к вполне неплохому запасу денег, что могли бы позволить жить ему остаток жизни как богатому простолюдину. Ну, или начать новое дело в другой стране.

Отошёл подальше и скрылся иллюзией. Эльфийка вскоре очнулась, схватившись за голову, и стала нервно осматриваться. Зачем-то ощупала свои штаны, проверив застёжки. Нашла «записку», оправдывающую то, почему её оставили в живых. В конце концов, кое-как себя подлечив, побрела прочь. Артефакт работал как маяк, при этом незаметный. И он помогал не терять её из виду даже на самой окраине пригорода, куда она приехала на спрятанном поодаль мотоцикле.

Я не мастер слежки: ни разу подобным не занимался, а город мне плохо знаком. Тогда как она должна уметь сбрасывать «хвосты». Потому и решил использовать артефакт. Самое сложное в нём было именно не позволить полноценному магу, пусть и ушибленному, заметить его слишком рано.

В городе летать я пока боялся, тем более мой подранный вид и тяжёлые сумки, мягко говоря, выделялись. А потому положился на эту штуку, держась поодаль. Эльфийка немного повиляла по улицам и залезла в какой-то подземный ход. Я уж собирался проследовать за ней, как она переместилась на пару десятков метров и вылезла на другую улицу, с трудом вытащив байк.

В итоге она приехала в частный домик уровня зажиточного простолюдина или не особо богатого низшего аристократа, правда жильцов в нём не наблюдалось. Это мог быть ещё один перевалочный пункт, но когда она спустилась в подвал, душа пропала из моего виденья. Типичная комната с экранированием. В принципе переместиться на иной план она не может, но с материального душу уже не видно.

К сожалению, для них, эта штука работала ещё и как маяк телепорта, и при его наведении экранирование не мешало. Самый простой метод телепортации — на маяк, и даже на него у людей порой годы тренировок уходят! Прицелился внутрь, ощущая, как артефактик перетягивает точку выхода к себе. Заготовил заклинание холода, особенно неприятное в замкнутых пространствах, и прыгнул: блокировки там не было. За Каспианом умения телепортации не заподозрят. Но это и означает, что если меня застанут на её применении, сразу поймут, что я не он.

Вспышка света и вокруг меня мгновенно возникает кольцо льда, испускающее мощный поток холода во все стороны, а заодно и ударную волну. Честно говоря, думал вообще магическую бомбу сделать, но материалы были недостаточно качественными, да и я же дракон! По возможности надо встречать врагов лицом.

В тёмном помещении, где сломались все лампы, живых не осталось. Хорошо, что спутанность мыслей после моих ментальных ударов помешала догадаться не идти «к своим». Светлячок разогнал непроглядный мрак в оперативном убежище, угадывающемся в промороженных руинах. Скорее всего, здесь базировалась та группа, только одного человека убил, кроме эльфийки.

Я не надеялся, что она приведёт меня в более важное место и не видел смысла церемониться с врагами. Зато собрал немного трофеев, и тут в углу зазвонил телефон, переживший вспышку магии. Я даже удивился: девайс оказался особо защищённый и удачно лежал на столике за несущей колонной. Решил ответить.

— Справились? — прозвучало оттуда. — Почему одна вернулась?

— Они отобрали всё и сбежали! — попытался я изобразить женский голос. — А ведь я им так верила! Открыла душу и пароль от социальных сетей!

— … Кто ты такой? — тон говорившего стал более мрачным.

— Дракон в пальто! — честно признался я. — Первым представляется позвонивший! Немиров, да?

Озвучил догадку, что пришла в голову. Все же глупо выкидывать редкую попаданку на улицу, куда логичнее отдать её союзнику. На что-то да сгодилась бы.

— … Вы все умрёте.

Трубку положили, ну и ладно. Скорее всего, действительно Немиров.

Ещё раз проверил плантацию и только после вернулся в дом милый дом сгружать трофеи и дальше заниматься бумажками. Какие насыщенные пошли дни! Настолько интересно, что пока даже пострадать фигнёй не хотелось.

***

Уотс Альба пылал едва сдерживаемым гневом. Многие годы спокойной жизни, обеспеченные нужными связями и взятками уничтожены юнцом — мальчишкой!

Он не понимал, как это возможно. Да, Каспиан — талантливый парень, но он… строил заклинания быстрее него — намного быстрее! А ещё он врезал по нему одноразовым артефактом с заклинанием «силового тарана» и тот пробил не только внешнюю стену гостевой комнаты, но и насквозь прошиб соседний дом, после чего встал через считанные секунды! Что же за усиление тела попало к Альба, что позволило пережить такой удар?

Уж не говоря о блокировке пространства. Он всеми силами пытался сбежать, но разрыв на другой план не открылся. В результате его повязали, игнорируя угрозы, раздели и теперь усаживали в бронированный внедорожник. Он не был уверен в своей дальнейшей судьбе — улики не уничтожили, ещё по пути видел выживших рабов.

Уотс знал, что сейчас его привезут в застенки, из которых он выйдет в лучшем случае на казнь.

Альба его не перехитрили, не нашли сильных союзников… а просто ударили в лоб и разбили! Конечно, полиция теперь конфискует большую часть нажитого им, он знал это, зато и Альба нельзя будет ни в чём обвинить. Простой план — нагло прийти, устроить драку в ходе которой не дать уничтожить или спрятать все улики и позвать полицию. К нему не раз приезжали, но никогда не находили ничего страшнее небольших пренебрежений техникой безопасности и необычайно высокой концентрации нелюдей.

С Уотсом не говорили и звонок совершить не позволяли… вот только он и не понадобился. Когда конвой уже выехал на шоссе, на них напали из засады. Несколько мощных ударов сбили щиты машин и перевернули, не слишком заботясь о выживании пленника. Тем не менее, в завязавшейся битве к нему подскочили несколько человек в плотных костюмах с закрытыми лицами, выломали бронированную дверь внедорожника и грубо вытащили его, вывихнув руку.

Уотса спасли, группа отступила в магический лес, где уже ожидал маг пространства. Архимаги конвоированием не занимались, а потому боевая группа рода смогла выполнить задачу, потеряв лишь одного слабого мага, тело которого уничтожили огненным штормом и взрывом тьмы, стерев все улики.

Уже через двадцать минут Уотс сидел без кандалов и в халате. Особо хорошей жизни это не обещало, но всё же лучше казни или участи раба империи: убивать такого мага как он расточительно. Но он и правда, считал, что казнь лучше наказания работой на благо страны.

Конечно же Пирс Немиров — глава рода, не мог допустить, чтобы имперцы вышли на него. Двое мужчин сдерживали себя: Уотс, чтобы не показать случайное пренебрежение к слабому магу, от которого сейчас зависит его жизнь, а Пирс от того, чтобы не прибить идиота, который позволил себя так легко взять.

— Документы не выведут на меня? — ещё раз спросил он.

— Уверяю, я готовился к обыскам, — без сомнений кивнул Уотс. — Никаких ведущих к тебе путей.

— К «вам», — с нажимом сказал тот. — Это спасение дорого стоило, на твоё счастье — ты полезен. Заступишь на службу как охранник поместья, лицо тебе изменят.

Уотс на мгновение скривился, но взял себя в руки, именно такого он и ожидал. Не самый плохой вариант. Правда, Пирс протянул ему наплечный браслет, откровенно ему не понравившийся.

— Только так, без пакта. И принесёшь клятву с магией души.

— Как… скажете.

Сотрудничество было лучшим выходом. Застегнувшийся браслет, что дополнительно имел функцию слабенького щитового артефакта, помогал его отслеживать и, если что, мог сработать как блокиратор магии. Пусть и не самый мощный, но он не позволит пользоваться сложной магией, такой как телепортация.

Далее клятва, наложенная Уотсом на самого себя — подчиняться приказам, не предавать. Не самое надёжное средство: опять же — умелый маг души может или снять клятву, или даже пережить отдачу нарушения. Подобное куда менее надёжно, чем пакт, что своей силой держит другой маг. Кроме того клятва не позволяла отдавать самоубийственные для Уотса приказы. Тоже не самое плохое положение, всё ещё не раб, хотя подобное считалось жутким оскорблением.

Всё стало куда хуже, когда Уотса внезапно подняли посреди ночи. Служащие рода почти приволокли его в кабинет Пирса.

— Слушай, — процедил он, включая запись короткого звонка. — Отправленную группу уничтожили, тот твой схрон обнаружили, мои люди мертвы.

— Может их… допросили? — предположил Уотс.

— Уничтожившие мою группу агенты зашли в их убежище. Судя по всему — последнюю выжившую отследили. И уж она не должна была сдать нас, я выдрессировал нелюдей: они скорее умрут, чем что-то разболтают. Ублюдок догадался — как?!

Взгляд не обещал Уотсу ничего хорошо, что его раздражало. Слабак, что держался только благодаря хитросплетениям связей, угрожал ему. Тем не менее, он задумался…

— Прибывшие архимаги, всадники имперской полиции, спасли нескольких рабов. Среди них была та пришлая.

— Это… ничего не доказывает, — Пирсу стало немного легче. — Но даёт Альба знать, откуда ждать удар. Они теперь получили плантацию, пусть с ворохом проблем. Всё, прочь.

Пирс давно хотел подмять под себя Альба. Род Немиров заметно возвысился, проделав это уже не раз — забрав остатки ослабших родов, иногда пользуясь для этого помощью отщепенцев, вроде Уотса. Они получали титул и хорошие связи, взамен отдавая семью, с которой у них не заладились отношения.

Увы, в этот раз пошло не по плану: у Альба в союзниках явно появился сильный маг. Теперь нужно выяснить, кто это и, желательно, убить. В иной ситуации можно было бы просто плюнуть на неудачу и оставить княжеский род в покое… но те неудачно вышли на след Немиров и наверняка захотят отомстить.

Глава 12

— Доброе утро, — продрала глаза сонная Эстэр, на которую я без вопросов направил магию Жизни. — Спасибо. Знаешь, если ты не будешь ночевать в своей комнате, это заметят слуги. Мало ли какие слухи пойдут.

— М-да… придётся там бумажками заниматься. Не могли, что ли эволюционировать так, чтобы сон был не нужен? — заворчал я, сладко потягиваясь. Эстэр почему-то улыбнулась ну и я глянул на себя. Ну пижамка, ну розовая, ну в цветочек. Как по мне — вполне стильная одежда для дракона. Старую пришлось уничтожить, а искать что-то другое было лень. — Знаю, я красавчик. А это нам подарочки от Уотса, нашёл его схрон. Нужен?

Эстэр ловко поймала кинутый резонатор огня, глаза довольно блеснули. Впрочем, у неё не хуже, но определённо пригодится. Далее я пересказал свои ночные похождения и предоставил ей право разбираться с подвалившими деньгами, а сумма получилась немаленькая! Что-то можно и «отмыть», но пока завтрак. Правда, меня заставили переодеться в обычный светло-серый с серебристой вышивкой костюм на белую рубашку — обычную одежду Каспиана.

— Чем пижамка не понравилось? Кстати, чья она? — пробормотал я, оглядывая себя.

— Ну… моя… — Эстэр смущённо отвела взгляд. — Как-то… шутки ради купила…

Вот как? Ну и ладно, всё равно мне шло больше!

Вышел наконец к семье и сел во главе стола. Трапеза началась не с круассана, а разговора.

— Господин, нанятая вами вчера женщина была очень настойчива в том, чтобы проявить себя и в готовке, — сообщил дворецкий, точнее Винс, как его звали. — Я решил дать ей шанс и оценил блюда как пусть и необычные, но вполне достойные, рецепты иного мира. С вашего позволения, можем ли мы разнообразить ваш завтрак?

— Я думал, Харука ещё отсыпается… она уже поела?

— Да, как и мисс Реико. Они изъявили желание помочь нам.

— Хорошо, тогда подай им чай и пригласи сюда. Хочу с ними поговорить.

Дворецкий поклонился и удалился на кухню.

— Хочешь пригласить их к столу? — изумился Дориан, да и девчонки смотрели удивлённо. Вот же блин, сословное общество. Хранители не делятся по рангам и одинаково относятся ко всем.

У людей все сложнее, в обществе есть определённые правила, и глава княжеского рода не может приглашать за стол каждого слугу. Правда и тут есть оговорки: помню, отец Каспиана не брезговал есть вместе с членами отряда, хотя далеко не все были из благородных семей.

— В этот раз. Всё равно нужно о планах объявить. Да и они станут важными членами рода Альба. Примите их радушно, они не заслуживают высокомерного отношения.

— Я не думала, что брат девушек домой приведёт… вот так, — хихикнула Яна, тире Хилд. Они за столом в случайном порядке садятся.

— Братца на экзотику потянуло? — ответила другая, стреляя в меня глазками.

— Думаю да! Говорят, у зверолюдок очень мягкий мех на ушках. Как думаешь, она разрешит потрогать?

— Если ты её вежливо попросишь, она наверняка согласится, — усмехнулся я. — Она станет сильным магом, может в какие-то моменты и вашим телохранителем, так что будьте… в общем, собой. Думаю, вы ей понравитесь.

— Но… она же зверолюдка, — выдала обычно тихая Элли — младшая из присутствующих за столом.

— И что? — я недовольно глянул на смущённую Эстэр. — Все разумные одинаковы, не дели их на людей и всех остальных. Тем более зверолюды предельно близки к нам.

В столовую к первым предельно лёгким салатикам ввезли основные блюда. Харуке скорее всего не хватило определённых ингредиентов, но пахло неплохо. Правда, как можно додуматься подавать рамен на завтрак…

Также поставили и чашки чая для вошедших девушек.

Белочка оделась в форму охранников — предельно неброский чёрный костюм, что был ей великоват в поясе и тесноват в груди. Не то чтобы она у неё очень большая, но определённо выделялась. К счастью, у нас нашлась версия для зверолюдов с вырезом под пушистый хвост.

Харука же выглядела как деловая женщина, вероятно получив одежду из гардероба покойной жены патриарха, то есть Тали. Эстэр всё же покрупнее и выше.

Белая блузка, тёмно-синий однотонный костюм и узкая юбка с разрезом сбоку плюс колготки. Ей, определённо, идёт. Скорее всего, только что переоделась, не в костюме же она готовила. Волосы немного выбивались из тугого пучка на голове.

Обе выглядели чисто и опрятно. Ушки Реико и впрямь казались мягкими, особенно тёмные кисточки на кончиках, аж самому захотелось потрогать!

— Присаживайтесь, и обойдитесь без поклонов, — сказал я, пока сестрички пробовали поданный рамен с говядиной, перцем, зелёным луком и половинкой яйца. Судя по виду — им очень понравилось. — Харука, решила показать и мастерство готовки на всякий случай? Да не стесняйся, я же не кусаюсь.

Правда, иногда проглатываю разом… но это только в истинной форме.

— Вы… правы, — признала она, аккуратно садясь рядом и с опаской смотря на меня. — Вам… пришлось по вкусу?

— Очень вкусно! — тут же сказала одна из близняшек. Я также попробовал… слабовато, если честно.

— Неплохо, но тебе явно не хватило привычных ингредиентов.

— Всё так, — извиняющимся тоном ответила она. — Я любила готовить себе, но многие рецепты требуют соевого соуса… ферментированных особым образом бобов сои. Если бы у меня была возможность, я бы подыскала замену. В этом мире много пришлых, нужные ингредиенты точно есть, но видимо большинство людей из моей страны попадали на родину Реико.

— Займёшься в свободное время, если захочешь. Пейте чай, не стесняйтесь, — я злостно нарушал правило про необходимость поглощать еду молча и абстрагировавшись от реальности, намереваясь обсудить дела за завтраком. — Реико, начнём с тебя. Сегодня же займусь твоим образованием, после своих занятий к нам присоединится Дориан и, кое в чём, Эстэр. Да, не смотри на меня так, тебе тоже нужно.

— Как… скажешь, — вздохнула она.

— Господин, вы хотите лично меня обучать? — широко распахнула огненные глазки белочка.

— Зови меня Каспиан. Само собой, а это тебе. Твоя магия жизни мощна, — я пролевитировал прихваченный наруч с резонатором жизни ей.

— Но… как же… такой мощный… — бормотала она, с восхищением уставившись на артефакт.

— Эстэр у нас дальнобойный маг, у меня постоянное усиление, а у тебя способность неплохая. Так что все логично. Также дам книгу, чтобы ты её дочитала. Со своими обязанностями, думаю, ты уже разобралась. Пока защита дома и всех в нём. Если видишь, что нападают на меня и сестёр — непременно спасай их. Я сам справлюсь.

Под предельно серьёзным взглядом Реико закивала.

— Харука, с тобой немного сложнее. Придётся больше учиться по книгам, и резонатор получишь, но сначала мы отправимся к шахте и займёмся делами там.

— Только пусть рецепт сначала даст, — с набитым ртом ответила одна из близняшек.

— Как вам будет угодно. Обещаю, что не подведу, — она склонила голову, буквально излучая счастье. М-да, кому-то так мало нужно… всего-то сказать: «Ты работаешь на меня, приступаем немедленно».

После завтрака первым делом оценил уровень контроля магии Реико, дал пару советов по методам тренировки, снарядил оружием, причём она, внезапно, выбрала кастеты, и оставил наедине с книгой. С плантации пришли новости — там нашли свежие трупы неизвестных!

Эстэр поехала пытаться нанять кого-то для управления и восстановления того весёлого места: благо кое-какие деньги у рода после нападений имелись. Те же резонаторы, что я забрал, можно продать. Или пару драгоценных камешков, сказав, что хранились в сокровищнице.

Ну а я выехал на ржавом внедорожнике с деловой японкой, изучающей на планшете отчёты и какие-то сметы. Дал ей с собой пару относительно простых книжек по магии… нужно бы больше транспорта прикупить, а то машины на плантации все сломали в боях.

Собственно, отдал приказ оценить их и попробовать отремонтировать.

Мы съехали с нормального шоссе на уходящую в предгорья грунтовку. Читать стало сложновато и девушка, казалось, просто медитировала.

— Хотела бы назад в свой мир? — невзначай поинтересовался я.

— … Если бы меня спросили сразу после переноса, я бы ответила «нет». Вчера утром без раздумий молила бы сделать это. А сейчас…

Она замолчала, боясь ответить.

— Не знаешь? Я не буду тебя винить в таком желании. Во всяком случае, это невозможно, — я не стал говорить, что в целом открыть портал наружу и передать её Хранителям для возвращения можно: но это привлечёт лишнее внимание и она мне нужна тут. Тем более, сначала новый мир ей понравился. Увы, дальнейший опыт оказался плохим — придётся исправлять.

— Знаю. Благодарю вас, отныне я служу роду Альба.

— Не нужно выкать, хотя бы лично, — отмахнулся я. — И ты — не раб. Если захочешь — можешь уйти.

— Нет, вы меня спасли… и вообще в моей стране не принято часто менять место работы, только должность внутри компании, потому я намерена оставаться в служении вашему роду, пока могу. Предложенные вами условия замечательны и я уже поняла многие проблемы вашего нового бизнеса.

— Всё выкаешь, — покачал я головой, глянув в тёмные раскосые глаза. — Ладно, если что-то пойдёт не так — сразу звони, даже если, кажется, что уже поздно звать на помощь. А это про запас, заглушить тоже можно, но сложнее.

Я и ей дал работающую через астральный план сигналку. Основанные на магии устройства не могли обеспечить высокую скорость передачи информации (точнее могли, но за очень большие деньги), но для односложных сигналов самое оно.

Мы ещё некоторое время тряслись по дороге, тоже совершенно новое для меня занятие, когда впереди появились проблемы.

И не люди, как я мог бы ожидать. На стены аванпоста набегали местные монстрики — этакие чешуйчатые чёрно-бордовые пауки. Словно на модельку паука в графическом редакторе текстуру ящерицы натянули — забавно выглядит. Хотя передние лапки-клинки совсем не забавно царапают мои стены и ворота! Но забраться по вертикальным стенам у них не получалось.

Охранники отбивались никчёмной магией и стреляющими артефактами с вписанными заклинаниями и справлялись… так себе.

— Останови и жди тут. Здесь безопасно, — приказал я водителю.

— Но, господин… может, мне лучше отъехать?

— Повторюсь, все монстры заняты там. Харука, у тебя есть шанс показать себя! — я выскочил из машины, не собираясь всё делать самостоятельно. Пусть начальница покажет новым подчинённым свою магию.

— Я… я никогда не сражалась с монстрами, — голос японки дрогнул. От неё исходил сильный страх.

— Ну вот, всё бывает впервые. Не бойся, я прикрою, — я демонстративно построил сложный узор яркого белого заклинания, в котором мелькали тёмные прожилки. Пространство на границе искажалось, так что выходил эффект, как будто смотришь на линзу.

Девушка сжала кулачки и пошла вперёд, сосредоточенно выстраивая огненное заклинание. Висящий на поясе резонатор из схрона Уотса ярко засветился оранжевым, изрядно усиливая магию.

Опасности жизням охранников пока не было, так что я не торопился.

Звёздное копьё.

Одного паука, что почти проковырял стену, разорвало в мелкие кусочки… ой… наверное, стоило лучше морозить. Трупики же денег стоят!

Пока я готовил заклинание холода, Харука спустила огненный взрыв, накрывший аж троих пауков. Раздался мерзкий шипящий писк, два раненных монстра бросились к обидчице с удивительной скоростью. Харука сразу взвизгнула и спряталась за меня, утратив контроль над новым заклинанием.

Впрочем, ледяные клинки, намороженные из собранной вокруг воды, легко пробили их головы.

— Смелее, это же мелочь, — похлопал я девушку по плечу, убив ещё пару пауков. Харука собралась и выдала ещё один огненный взрыв. Оставшихся монстров либо убил я, либо они сбежали в лес, и догонять недобитков смысла не видел.

— Простите, я вела себя недостойно…

— Ничего, главное будь смелее перед подчинёнными, — хмыкнул я, подталкивая её в спину. — Это ещё неплохо: слышал, некоторые в первый раз вообще забывают, как магию использовать.

Мы дошли до ворот пешком. Харука к тому времени постаралась выглядеть как гордая владелица ситуации. Над исцарапанными створками со смотровой башенки показалось усталое, малость пропитое и небритое лицо мужика, который был замом прошлого управляющего, пока тот не уволился якобы желая устроиться в городе. Скорее всего, его просто припугнули.

Эстэр тогда временно назначила управляющим этого мужика.

— Кто такие? — крикнул он.

— Ты совсем спился? — удивился я. — Начальник твой! Открывай ворота!

— Мой начальник — не молокосос! — сплюнул он. — Спасибо за помощь, но это частная собственность рода Альба, уходите!

— Кретин, перед тобой князь Альба! — вступила Харука, пока я просто качал головой. Я понимаю, что ими больше Эстэр занималась, но не знать, кому служишь — позор.

Мужик нахмурился, но скрылся из башенки, ворота стали открываться на тяговой силе пары людей. Вышел он, сверяя моё лицо с телефоном. В итоге пришёл к заключению, что вроде «похож». А там и машина к нам подъехала.

— Господин, вы как нельзя вовремя, — резко сменил он тон. А я почуял запах перегара.

— Ага, прибухнул с утра? — кивнул я.

— Я использовал спирт для прочистки оборудования, уверяю вас! Последний раз пил ещё в городе! — стал он клятвенно заявлять, продолжая густо дышать перегаром. — Извините, что сразу не признал! Зрение немного подводит в последнее время!

Ага, и память. Спасибо хоть в курсе, что кому-то служит.

Слушая его, я осматривал территорию шахты. Немного не прибрано, транспортная техника грязная, люди в основном устало оперлись о перила после истощения небольших резервов и уныло смотрят на нас. Территория выглядит откровенно запущенно.

— Отлично, поздравляю с внезапной проверкой и вашим новым управляющим. Знакомьтесь — Харука Альба.

— Г-господин Альба, вы же не можете назначить эту бабу на моё место вот так, — тут же занервничал он.

— Я «не могу»? — поднял я бровь. — И будь повежливее.

— При всём уважении, мелкая девчонка нам здесь не нужна! Мы со всем справляемся.

Я посмотрел на нахмурившуюся женщину и мотнул головой в его сторону. Та правильно поняла намёк и зажгла огненное заклинание.

— А теперь слушай сюда, алкоголик, — заговорила она ледяным тоном. — Ещё раз меня оскорбишь, и я зажарю твой язык и заставлю сожрать! Ты понижен в должности до уборщика. Сейчас ты отдашь остатки того, что по ошибке названо документами, а потом будешь драить эту помойку, пока я не сочту, что здесь можно жить людям!

— Молодцом, — не мог не улыбнуться я.

— Я… я увольняюсь! — он понял, что хозяин пришёл не выволочку устраивать, а заменить его.

— Это вряд ли, — Харука достала планшет и показала сметы. — На вас ведь часто нападали? Монстров пускают на алхимические ингредиенты, я внимательно изучила добываемое. Недостача, мягко говоря, впечатляет.

— В бою ценные части могут быть уничтожены, — у мужика началась паника. Конечно, попробовать напасть он и не думал, ведь мы вдвоём развалили паучью стаю, от которой они толпой едва отбивались из-за стен.

— Систематически? — язвительным тоном уточнила Харука. — Настолько, что некоторые, какое совпадение, ценнейшие части в единичных случаях остаются? А ещё вопросы по слишком быстро списанным артефактам, расходу топлива и респираторов.

Я её люблю, так быстро во всем разобралась! Добытое в шахте они внаглую воровать не рискнули: максимум — отдельные камушки. Но это было бы прямым воровством принадлежащих Альба залежей. А вот быстро списать что-то по мелочи или сбыть налево части монстров — так это запросто! А я ещё гадал, почему они вообще здесь остались. И ведь им и так доплачивают за убийство и разделку!

— Это всё ложь! Господин Альба, вы же не верите едва пришедшей б… даме, — он явно хотел сказать другое слово, но вспомнил обещание про жареный язык.

— Ты прав, я её едва знаю, — хмыкнул я. — А вот цифрам верю. И то, что ты пытаешься убедить меня, что не бухой, а также состояние моего имущества доверия тебе не прибавляет. Харука, озвучь варианты, какие сочтёшь нужным.

— Допросить, рассчитать размер ущерба и заставить вернуть всё до динара, либо казнить.

— Второе куда проще, — заметил я.

— В-вы не можете! — мужик тут же испугался, на секунду сжав кулаки и даже начав строить магию, но вовремя опомнился. Ещё одно Звёздное Копьё, висевшее в готовности около меня, помогло не совершить глупость.

— Ты воровал не просто у аристократа, а у князя, — всё таким же ледяным тоном пояснила Харука. — Думал, никто не заметит?

— Альба может и демоноборцы, которые помогают людям, — продолжил я, окружающие беспокоились. — Но это не значит, что нам можно вредить и безнаказанно обворовывать. Неужели не устраивала официальная оплата? Или вы на стороне демонов? Тогда разговор у нас пойдёт совсем иной.

Множество заклинаний света, несвойственных мне, сплетались и целились в охранников.

— Я-я всё расскажу! — завопил один, стоявший неподалёку. — О-он забирал все деньги себе. Мы догадывались, что он мутит, но ничего не знали точно!

— Ты говоришь правду, извиняюсь за угрозу, — кивнул я, изучая его магией разума. Побуду боссом, дружелюбным к честным работникам. Все новые заклинания погасли. Снова обращаюсь к алкашу: «Будешь сотрудничать или поучаствуешь в показательной медленной казни?»

Бывший исполняющий обязанности управляющего протрезвел и сдался. Побежал в главное административное здание, поднявшись в офис, скорее напоминающий берлогу. Я глянул на улицу, потом на Харуку и она кивнула — понимает сразу!

Оставил её наедине с мужиком, а сам вышел к остальным собравшимся работникам.

— Князь, мы бы не решились воровать у вас! — заговорил один зверолюд — медведь. Здоровяк с комплекцией двухметрового шкафа.

— Мы подчинялись его приказам, и он не подпускал нас ко многим делам, — добавил человек.

— Да все вы догадывались, — я сложил руки на груди, внимательно изучая каждого. Ладно, никто злости не испытывает, от многих ощущалась вина. Скорее всего, после напоминания об обворовывании демоноборцев, при том, что платим мы им вообще-то вполне неплохо.

Что же, все ошибаются, тот мужик видимо давил и угрожал. Эстэр не могла разорваться и, конечно, подзапустила дела. Вообще — слабоватый она управленец.

— Посему давайте впредь без попыток меня обмануть. Я планирую хорошо вложиться в благоустройство шахты, конечно и работы прибавиться. Приберитесь здесь, для начала. Кто по разделке монстров, вы знаете, что делать за стеной. И вашу новую начальницу слушайте беспрекословно, она только на вид мелкая и слабая.

Словно в подтверждение изнутри двухэтажной коробки административного здания совмещённого со столовой, раздался вой боли. Я неспешно пошёл внутрь, здоровяк лежал на полу, держась за обожжённую руку и грудь. Густо пахло палёным.

— Он пытался меня оттолкнуть и уничтожить документы. Идиот… простите за выражение, — немного поклонилась девушка.

— Не извиняйся и завязывай кланяться. Ты права, займёмся ревизией.

Девушка оказалась в своей стихии и развила бурную деятельность. А я думал, что делать с вором. Можно забрать оставшееся и послать на все четыре стороны. Правда репутационно не очень: значит, если попался, то никаких особых последствий не будет. Казнить — может быть жестковато. Заставить отрабатывать? Лучший вариант, но не попытается ли он натворить дел? Впрочем, выход прост.

— Это всё, клянусь, больше у меня ничего нет — нам выложили деньги. Плохо, не хватало примерно шести тысяч динар, если исходить из расспросов раздельщиков монстров и результатов его допроса. Он тратил деньги на дорогой алкоголь и, когда выезжал в город, на бордели. Даже не на артефакты получше качеством!

Магией земли, чтобы определить в шахтёры, он почти не владел.

— Ну… в целом боевой маг он сносный для простолюдина с одной магической школой, — я помассировал переносицу. — Так, год отработаешь за еду и свободен. Либо казнь — выбирай.

— Отработаю, всё отработаю! — тут же стал он заверять, всё ещё держась за недолеченную руку. — А… что вы делаете?

— Заклинание клятвы на душе. Не думал же, что я тебе поверю на слово? Скажи: «Клянусь душой ответственно исполнять свои обязанности перед родом Альба и подчиняться указам Харуки Альба».

Голос дрожал, но он всё исполнил. Хорошо быть магом души, есть те, кто оказывают услугу по даче клятв за деньги, правда там не такие хорошие расценки, как в убийстве демонов, ведь нет риска для жизни и траты дорогих расходников. Только обучение крайне ограниченной в распространении магии.

— А теперь начни с уборки этого свинарника. В чистоте жить приятнее, уж поверь, — приказал я и глянул на облегчённо выдохнувшую Харуку. — Справишься?

— Сделаю из него человека, — заверила она. — И приведу здесь всё в порядок. Спасибо вам. Вы ведь… легко могли нанять управленца где-то.

— Ты — отличный вариант, — я похлопал девушку по плечу. — Или ты думала, что я подобрал тебя прежде всего как женщину? Как босс, которому нужна симпатичная секретарша, чтобы расслабиться? О да, и такие мыслишки были.

— От вас… ничего не утаишь, — она попыталась спрятать глаза, опустив плечи.

— Выучишься ментальным щитам, читать тебя станет сложнее, — подмигнул я. — Не волнуйся на этот счёт, больше тебя никто не обидит. Оставляю на расходы, — я кивнул на найденное у бывшего исполняющего обязанности управляющего, плюс добавил из недавних денег убийц. Как раз есть оправдание, откуда они взялись. — На развитие шахты и себе купи, что считаешь нужным.

Она смотрела на меня поистине преданным взглядом. Я ещё походил по территории, принял на себя роль артефактора, обслужив и даже немного улучшив хитрые очистительные установки, резко обгоняющие технологическим уровнем примитивную шахту. Убедился, что всё остальное идёт хорошо и вернулся в поместье.

Дальняя дорога на ржавой машине заняла много времени, младшие с занятий уже вернулись. Сестрички донимали зверолюдку, чтобы она рассказала им что-нибудь интересное.

Глава 13

Я застал близняшек за злостным отвлечением белочки от учёбы! Очень уж они хотели послушать о другой стране и о том, что там происходило. Засели прямо в тренировочной комнате, где имелись мягкие стульчики с подлокотниками. Это всё, конечно, хорошо, но слишком они засиделись.

— Так, марш к занятиям готовиться, — сказал я, потрепав их по головам. — И позовите Дориана.

— Хорошо! — сказали они одновременно и убежали.

— У вас… очень милые сёстры, — сказала смущённо зверолюдка.

— Да хватит уже выкать, — раздражённо вздохнул я, и так же потрепал рыжую головку — мягкие! — Я рад, что ты с ними подружилась.

— Стараюсь… быть полезной, — кивнула она с улыбкой. Я пока погонял её по магии молний, как зашли Дориан и одна из близняшек.

— Реико, а можешь потом с уроками помочь? Пожалуйста!

— Эм… — она неуверенно посмотрела на меня, и я пожал плечами, мол «как хочешь». Вообще рад, что близняшки подружились с ней, несмотря на всё. — Конечно, Хилд тоже?

— Она не признается, но тоже хочет! Ты так хорошо объясняешь, спасибо!

Девушка убежала, я же стоял в ступоре секунд пять. Дориан аж тронул меня за плечо с вопросом в глазах.

— Ты их что, различаешь — как?!

— Я… само собой, — опешила Реико. — А ты ­— нет?

Чуть было не ответил утвердительно.

— Ну я-то с ними рос, а ты сегодня познакомилась. Они ведь очень похожи — все путают!

— Разве? Они похожи, но различить легко… — смутилась она. Ладно, во вселенной случаются чудеса, не иначе как Создатель вмешался.

— Ладно… кхм. Присаживайтесь, начнём изучение магии души! — я показным щелчком пальца создал прямо воздухе экран с множеством формул и схем формаций, а также парой диаграмм. Ой… наверное, это слишком для их иллюзий… ну ладно, переживут.

— Ты хочешь учить… и её тоже? — Дориан беззастенчиво указал на девушку, чуть опустившую глаза.

— Да-да, потом на неё лицензию получим. Ничего, начинаем лекцию. И даже если прочитаете что-то в учебниках и там иначе, имейте в виду — они не правы! В крайнем случае, спрашивайте меня.

От Дориана исходило явное неудовольствие присутствием девушки, но со мной он спорить не стал. Жёстко издевался над ними до самого ужина. Из комнаты бодрым шагом вышел как всегда свежий красавец я и два выжатых тела: причём Реико тащила Дориана, у которого жутко разболелась голова — тяготы сближают! Через недельку будут друг ради друга на пути магических ударов вставать!

— Деньги кончились, — начала с козырей Эстэр в кабинете сразу после ужина, на который я привёл и смущённую белочку.

— А сто пятьдесят тысяч Уотса? — выгнул я бровь.

— В нашей ситуации много не отмыть оказанием услуг. Тем более, не сразу, — она помассировала виски. — Оплата этого поместья, ремонт после недавнего нападения и наём новых проверенных бойцов сожрали все запасы. На восстановление плантации много уходит. Минимальный персонал едва собрался, и чтобы лицензии быстрее переоформили на нас, пришлось доплатить. Может, продадим резонатор Уотса?

— Так ведь такой попробуй достань. Пригодится кому-нибудь. В ближайшей перспективе — Реико.

— Ты… хочешь отдать мощный резонатор зверолюдке? — с глубочайшим шоком спросила Эстэр.

— Ты — не маг молний и учиться будешь долго. Не вижу смысла начинать ради него менять специализацию, ты отлично управляешь огнём и светом, а резонаторы под них добудем. Младшим ещё расти и расти, мне молнии тоже не по стилю. Тем более, я уже засветился как хороший маг тьмы и души. Ещё и молнии на уровне показывать — подозрительно. Остаётся вариант либо просто продать, либо отдать, скорее всего, крайне лояльному, мотивированному и перспективному магу.

— Думаю, ты прав. Но нам все равно нужно где-то взять деньги. На вечере у Новак будем говорить о том, что мы вновь готовы оказывать магические услуги. А ещё Уотс сбежал, его не смогли найти, хотя на место нападения быстро прибыли архимаги. Кто-то очень постарался не оставить следа.

— У нас были конфликты с родом Немиров? — задумался я. Эстэр покачала головой с напряжённым видом.

— Если и были, то я о них не знаю. Много у нас врагов, да?

— Мы со всем справимся. Но довольно о делах. Раз сегодня я настроился на роль мудрого учителя, — я встал, одновременно вернув рога. Они добавляют моему образу веса! — Я обучу тебя магии одного из хранителей — имитации, если точнее.

— А… тебя за это не накажут? — забеспокоилась она, при этом в зелёных глазах мелькнул явный интерес.

— В той магии нет ничего особенного. Тем более, ваши законы чуть иные в отношении стихий, из-за чего знакомые мне заклинания теряют в эффективности. Мне мало смысла учить вас магии моей вселенной, но кое-какие заклинания стоят того. Любишь огонь и свет, значит? Придётся немного подучить пространство! Ты получишь Врата Звёзд. Гибридная магия, советую добавить себе в арсенал резонатор тьмы.

Я щёлкнул пальцами, снова запустив большущий иллюзорный экран. Там был классический горный аванпост в опасной зоне, закрытый щитами. Над ним развернулся огромный многослойный круг, внутри которого выделился десяток кругов меньше. А мгновение спустя на базу обрушилась ярость солнца. Огненные столпы переливались оттенками от ослепительного белого до насыщенного оранжевого. Внутри них то и дело мелькали прожилки тьмы, отделённые от испепеляющего света. Заклинание вспахивало землю хаотичными искажениями пространства. Только в этом мире нет магии созидания, чтобы создать настоящую плазму.

Лучи независимо погуляли по территории базы, за секунду сокрушив щит, и исчезли, оставив оплавленные кратеры и траншеи.

— Это… мне? — голос Эстэр дрогнул.

— О да! Правда, это было с применением силы Хранителя, но ты тоже сможешь отжечь с резонаторами! А теперь обучение!

Взрослая женщина выглядела едва ли не как маленькая девочка, которой внезапно подарили лучшую куклу. Простому смертному получить заклинание такого уровня практически невозможно. Нельзя бесконечно наращивать мощность огненного шара на одной структуре маны, её нужно масштабировать, из-за чего заклинание усложняется, однако это не просто умножение. Подобную магию разработать сложно. Эстэр была крайне мотивирована и ушла уже поздно ночью, пошатываясь.

Ну а я… не знаю, скучно. Во владениях все спокойно. Территория шахты, куда я скрытно заглянул телепортом, выглядела резко лучше, её весь день драили и ремонтировали. Харука ещё не спала, сидя за ноутбуком, но ей виднее, какой режим работы предпочтителен.

Стало лениво, и я решил пострадать фигнёй. В качестве хобби выбрал шитьё. Я собирался сесть делать лучших пингвинчиков для близняшек, но заметил странное копошение в доме. И, подозревая проблемы, побежал туда. Крыло для основных слуг рода на втором этаже, там где устраивали сильнейших магов. Помещения в последнее время пустовали.

— Господин! — явно разбуженный Винс повернулся ко мне. — Мы слышали крики из комнаты, но она заперта изнутри!

Учитывая, что Реико в комнате одна и вполне жива… ответ очевиден.

— С ней всё в порядке, можете расходиться. Сам разберусь.

Служанка уже спешно открыла замок запасными ключами и с поклоном удалилась. Молодая зверолюдка кричала во сне из-за кошмаров, вспотев и сбросив с себя простынь, оставшись в одной светлой розовой ночнушке.

— Господин, вы уверены? Если она вас побеспокоила, мы можем отправить её в дальнюю комнату, — предложил сзади Винс, но когда я оглянулся, он поклонился и спешно закрыл дверь с обратной стороны.

Ну а я пытался вспомнить, что надо делать в таких случаях. Легко с женщинами, которым несколько тысяч и больше. Более сдержаны, устойчивее. Обидевшего их скорее всего, распылит на атомы и пучки разлетающихся фотонов…

Мягко взял за плечи и встряхнул, белочка резко проснулась и уставилась на меня осоловевшим взглядом. Шторы во вполне большой комнате, ведь сильные маги заслуживают комфорта, были приоткрыты, так что она хорошо рассмотрела моё лицо.

— Во сне орешки искала?

— А? Я… господин? — забеспокоилась она.

— Ты во сне кричала, людей перепугала. И сколько мне ещё раз повторить, чтобы ты перестала выкать и господином называть? — я потрепал её по волосам, положив руку между ушек и сел на край кровати. — Только не извиняйся. Снилось тяжёлое прошлое?

— Да… то, что… с нами делали… на плантации, — она села на кровати, поджав ноги и опустив голову. По лицу вижу, что хотела сказать «извините за беспокойство», но моим просьбам всё же внимала. Тем не менее, просто не знала что делать: ведь веду я себя не как обычный князь, а она боялась меня оскорбить.

Придётся сегодня для разнообразия побыть добрым тёмным драконом. Обнял Реико, прижав одной рукой к себе, а другой, гладя по рыжей ушастой головке.

— Удивительно злым порой бывает мир разумных. Казалось бы — цивилизованное общество.

— М-меня не трогали… ну… как обычно мужчины любят, — поспешила заверить она. Я даже удивился — как это? Там преступники всех мастей! Или я случайно разгромил монастырь? Хотя монахи вроде обычно разбоем не промышляют. — Уотс… собирался продать меня… какому-то знакомому за границу… за большую сумму. Харуку… и остальных… использовали по много раз за день. Они очень страдали, а меня трогать запретили… зато измывались по другому. Заставляли ходить без одежды… говорили она зверям не положена… передвигаться на четвереньках… есть из миски… надрезали уши!

— Тише, не нужно, просто забудь, — я крепче прижал девушку к себе, понимая что именно ей снилось. — Никто больше не посмеет тебя обидеть.

В итоге девушка расслабилась в объятиях и заплакала. Долго и протяжно, желая выразить больше, чем могла сказать. Потерявшая всё молодая зверолюдка рыдала на моей груди.

Каково это: покинуть с семьёй родные края, всех друзей, чтобы казалось бы в современном обществе оказаться попросту похищенной и проданной? Быть дочкой в семье любящих тебя магов и проснуться бесправной рабыней? Служить живой игрушкой для тех, кто значительно слабее и тупее тебя. Хорошо, что я не смог убить Уотса. Слишком лёгкая для него кончина, а я не настолько милосердный.

Реико так и не смогла ничего выговорить, лишь бессвязно бормотала, стараясь прижаться сильнее.

— Успокоилась немного? — спросил я, когда она затихла и просто сидела в прострации. Я мягко отодвинул её, заглянув в покрасневшие глаза.

— Простите, господин, я запачкала вашу рубашку, — вместо этого забеспокоилась она.

— Прекрати. Хочешь высказаться или лучше отдохнёшь? Спуску в обучении магии не дам, даже если не выспишься, — я улыбнулся, и зверолюдка немного сжалась, опустив глазки.

— Высказаться… господин… Каспиан, — поправилась она, видя нахмуренные брови. — Ну… мы ведь украли ту книгу по магии молний… вдруг нас отследят. Тогда… у вас могут быть проблемы из-за меня. Кланы империи Ямато очень трепетно относятся к своим секретам.

— Я не об этом спрашивал. Кто придёт к нам с мечом, от того не останется даже праха. Или примерно такое выражение, — вздохнул я, щёлкнув её по носику, окончательно заставив мозг зависнуть. — Тем более, пусть попробует иностранный клан напасть на князя Хеддесфорда! Это ведь война: какой бы ни был род, такое попросту нельзя спускать. Ваши правители сами казнят зачинщиков и принесут голову их лидера в золотом ящике, лишь бы сгладить инцидент. Могут попробовать тайно, но боюсь, тогда все достаточно смелые наёмники в регионе просто кончатся! Я не буду тебя выгонять из-за таких мелочей, веришь?

— Да, — она поджала губы, в эмоциях прошла волна прямо какого-то счастья и теплоты. — Спасибо за всё.

— Просто собираю хороших разумных в род, мы друг другу поможем, я дам тебе силу, — я погладил её по голове и встал. — Иди, умойся и ложись спать.

Реико выскочила из комнаты, я лёгким движением магии «воды» высушил простыни и после оглядел её комнату. Конечно меньше апартаментов младших, но для мага прилично. Особенно когда обживёт её. Почти пустой шкаф и книжная полка, на столе ничего, кроме кувшина воды. Даже ноутбука нет! Интерьер примитивного мира, без преувеличений! Даже освещение такого дизайна, что это запросто могли бы быть артефактные светильники, а не светодиодные лампочки. Имитация белого кварцевого кристалла идеально подходит.

Нужны вещи для уюта! Может, сшить больше пингвинчиков? Хм… интересно, а такой бизнес пойдёт?

Девушка вернулась в комнату, когда я уже направлялся к двери. Привела себя в порядок и снова лучезарно улыбалась, но уже куда искренней.

— Спокойной ночи, — пожелал я и… хм… — Надеялась, что я останусь, пока ты не заснёшь?

— А… ну… да, — не стала она отнекиваться. Но я уже распознал ещё одну эмоцию, которую вообще мало ожидал.

— Или что я какое-то время помешаю тебе спать? — подмигнул я и девушка зарумянилась. — Я не спасал тебя из-за личика, пусть ты и красавица. Девушка в беде это, конечно, почти легендарная ситуация, но я хотел помочь разумному и потенциальному союзнику.

— З-знаю, как и то… что это… просто… — кивнула она, несмело смотря на меня… а почему бы и нет? Она этого хочет, а процесс в конце концов приятный. Не знаю, могу ли детей иметь, потому позабочусь, чтобы не было. А в остальном…

Закрыл дверь на замок и, мягко подтянув девушку к себе, поцеловал. Реико на мгновение растаяла в объятиях, а потом как будто загорелась огнём и потеряла всякую скоромность. Она стянула с меня костюм, всё же удержавшись и аккуратно сложив его на стуле, и сама выпрыгнула из пижамки, демонстрируя молодое подтянутое тело и упругую объёмную грудь.

Что же, она действительно привлекательна! И ещё очень хочет этой близости. А потому мягко толкнул её на кровать, снова поцеловав в пухлые губки, а потом, начав медленно спускаться. Шея, грудь, упругий животик, в котором ощущалась развитая мускулатура.

— Пожалуйста… — застонала девушка, но я пока пустил в ход только пальцы, хотя она и так уже была готова ко всему. — Прошу, Каспиан…

Я снова поднялся, чтобы заглянуть в горящие вожделением оранжевые глаза, и исполнил просьбу. Стоны девушки я заглушил магией, дабы не сообщать о происходящем всем, у кого осталось хоть немного слуха. Голос у Реико действительно сильный. И… да, первый раз всегда особенный.

После первого раунда она оказалась сверху, замерев на мне и смотря куда-то внутрь себя. Рыжие волосы спутались, капельки пота стекали по груди. Уж не знаю, какой был у неё опыт в прошлом, но близости с мужчинами она бояться не стала. Во всяком случае, со мной. Она кусала губки, сжимая свою грудь и немного ёрзая на мне, но отдыхать долго я не позволил.

Если девушка и намеревалась выжать меня досуха, её ждала неудача. Я отчасти энергет, могу продолжать столько, сколько пожелаю.

— Хватит… я больше не могу, — после седьмого раза её стоны стали умоляющими, инициативу брать уже не пыталась и максимум — слабо обнимала меня.

— Когда выучишь нужную магию, можешь попробовать мне лгать, но не сейчас, — шепнул я ей на ушко и нарастил темп, поднимая её на руки. Только доведя милую зверолюдку до очередного экстаза, уложил её обмякшее тело в кровать.

— Каспиан… обними… — попросила она. Видимо, придётся. Лёг рядом и головка сразу оказалась на моем плече, а пушистый хвостик стал приятно щекотать ногу. На большее у неё сил не хватило и вскоре она отрубилась в моих объятьях. Последней её эмоцией перед отключением утомлённого разума было настоящее счастье пополам с грустью. Конечно, она понимает, что не станет мне женой, а уж я сам тем более, не могу думать об уходящих вдаль связях. Во всяком случае я ещё недостаточно разобрался в этом мире и не знаю, насколько своевольно смогу себя вести. Но пока она моя подопечная и новый боец рода Альба, буду защищать, и помогать взойти к вершине.

И всё же Реико, кажется, вполне довольна своим положением, и теперь цеплялась за меня. Я позволил себе приятный отдых рядом с ушастой милашкой и погрузился в недолгую медитацию, в очередной раз вспоминая: как странно то, что разумные не боятся одной моей ауры.

Душами всех обычных существ движет Жизнь и Созидание. Моей — Разрушение. Они чувствовали противоположную стихию и ощущали инстинктивный страх. Но в этом мирке подобного нет…

Я отлично передохнул. Во всех смыслах. Может похоть мной не движет очень, очень давно, но всё же это весьма приятно. А девушке поможет сблизиться, наверное, всё же у меня иной взгляд на мир. Союзники, это не подчинённые и не слуги. Они равны и достойны уважения, поддержки и доверия.

Немного усилив сон девушки мягким ментальным воздействием, от которого она не могла защититься, будучи и так спящей, я мягко поднялся, уложив её на подушку и укрыв, а потом под глушащим барьером оделся и для разнообразия посетил свою комнату.

Большая — более чем вдвое просторней, чем у Реико! А на огромной кровати не то что трое, а четверо легко уместятся. Письменный стол имелся, пусть и не такой солидный, как в кабинете. Да и в целом комната выглядела более обжитой: чему особенно помогали фотографии или портреты в рамках.

В комнате даже имелись собственная ванная и холодильник с напитками. Но к делу, их у меня много — начинаем отдыхать!

Разложил прихваченный из кабинета пакет с очень приятным искусственным мехом, набивкой и принадлежностями для шитья. Минут десять сидел, прикидывая в уме нужный покрой, а потом подцепил иголки нитями маны и размял руки.

Я ведь во всём хорош и идеален! Люди так не смогут. Порыв вдохновения нёс меня в неизведанные дали. Зашил внутрь игрушки сложнейшую артефактную систему, каких нет у местных. Полноценная магическая охрана! Долго добавлял все ауры в поместье в список разрешённых: подойдёт кто-то лишний — получу сигнал на парный артефакт!

А ещё создание барьера! И девушкам надо бы сделать приличные артефактные щиты с автоматической реакцией на направленную в них атаку! Какая там самая лучшая схема, на которую хватит материалов?

В середине ночи сходил в хранилище и забрал оттуда артефакты Уотса, драгоценные камешки и парочку трофейных мечей с нормальным металлом в сердечнике.

Магия изменения — лучшая! В целом, местные артефакты работают почти на тех же принципах. Надо бы всё поместье укрепить!

Эстэр нашла меня утром сидящим на кровати. Чуть не забыл её примять, чтобы слуги считали, что я спал. Но на деле я сидел в окружении трёх миленьких пухлых пингвинчиков и как раз завершал сборку плотно упакованного брусочка стали и драгоценных камней артефактного щита. Девушка смотрела на меня так, словно вместо рогов, очень помогающих мне думать, растут жёлтые розочки, и я заявляю, что с этого момента являюсь главным садовником Альба и отдаю место главы рода пятилетней Ирме.

Глава 14

— Эстэр, добрейшее утро, это тебе! — я левитацией отправил ошарашенной женщине артефакт, который она поймала чисто рефлекторно. У меня было приподнятое настроение, так что я выжидающе смотрел ей в глаза, сидя на кровати и скрестив ноги. Своё творение делал аккуратно, и не реализуя случайные гениальные идеи, а то почти наверняка оно бы бахнуло при первом включении.

Так, а я его проверил? Вроде да…

— Это… защитный артефакт? — Эстэр наконец уставилась на подарок, скорее догадавшись о функции по виду. На мой кивок девушка активировала его и восхищённо присвистнула. Я внутренне выдохнул, всё же не рванул. — Какое плотное поле… ты использовал трофейные артефакты и камни? Я думала их продать…

— Эм… ой, — я расстроенно потёр рог. — Точно, нам же нужны деньги!

— Вот-вот, а этот продать не получится. Спасибо — поистине великолепный подарок.

— У меня не было хороших материалов, — отмахнулся я, продемонстрировав пингвинчика. — Милый? Хочу девчонкам подарить.

— Эм… ну вроде красивый… и артефактный, да? — вздохнула она, взяв одного. Она изменилась в лице, когда я сказал о функциях. — Это… ещё ценней щита, спасибо! Надеюсь, им понравится. Извини, что меняю тему, но давай поговорим о планах на сегодня. У меня дальше война с бюрократами и попытка очистить трофейное золото с помощью друзей. У тебя урок магии Пространства, уж не знаю, стоит ли тебе идти.

— Так маскировка же, надо дальше как Каспиан жить, — удивился я.

— Вот именно! — она со смешком указала на меня пальцем. Я два раза моргнул и закивал. Да, может и не стоит приближаться к так называемым «учёным людям», учитывая, что они превосходят меня только в паре видов магии из-за иной основы мира. Надо до библиотеки добраться! — Ты снова пригласишь зверолюдку к столу?

— Ты против? Она поладила с близняшками, да и Дориан перестал нос воротить после пережитого в подвале. Жаловался ведь уже, нет? — я удивился, на приподнятую бровь. — Устраивал им лекцию по магии души и замучил. Почему у людей такая плохая память? Так уж сложно запомнить формацию с парой сотен структурных элементов? В общем, ты решительно против такого отношения к слугам рода?

— Ну… так не принято, но у неё потенциал и ты фактически включаешь её в род. Пускай, — выдохнула она.

Я спрятал самое ценное, то есть рога, убрал остатки материалов и, собрав артефакты, спустился вниз. Девчонки получили своих пингвинчиков. Хилд старательно делала вид, что не впечатлена и вообще «это для детей», явно сдерживая желание также обнять мягкую игрушку, как сестрёнка. Конечно, и о скрытых функциях сообщил.

— Братик артефактор! А меня научишь такие делать? — спросила Яна.

— В будущем, если захочешь, пока тебе не хватит мастерства. Потому усердно учись! — я повернулся к зашедшей Реико. Снова в неприметном костюме охранницы, нужно бы ей нечто более выделяющееся, но удобное для боя найти. Девушка смущённо поглядывала на меня, вспоминая ночные события, и это не ускользнуло от внимания Эстэр. — А это тебе. Авангарду нужна защита как никому другому.

Отдал ей такой же щиток. Белочка же, заметив внимание Эстэр, вела себя подчёркнуто сдержанно и формально, так что женщина подозрительно на неё поглядывала. Весь завтрак Реико старалась не смотреть на меня, общаясь с девчонками, что даже забавляло. Молодость — какие все стеснительные!

Кстати по этой причине Дориану нужен не пингвинчик, но у меня есть идея, в какой форме исполнить аналогичную сигналку!

— Каспиан, что ты задумал? — поёжился он от моего задумчивого взгляда. — Эм, подарки сёстрам хорошие, но мне мягкая игрушка… не подходит. И когда ты их успел сделать?

— Знаю, что не подходит, — вполне серьёзно кивнул я. — Заказал материалы между делом, потом нашёл вечером время.

Люди много времени на сон теряют, я от подобного избавлен. Ну и когда завтрак с нормальным раменом, для которого нашли соевый соус, закончился, Эстэр сразу утащила меня в уже более-менее восстановленный дворик. Только беседки не хватало.

— Ты с ней переспал? — прямо спросила она, почему-то возмутившись, сразу как мы оказались наедине.

— Ну да, она сама очень этого хотела. Скажи прямо, что не так. Ты знаешь — я не обидчивый. Кусь и нету, как говорится, — я подмигнул, на что она вздохнула и покачала головой с видом «с кем я имею дело», но быстро подобралась.

Правда, возмущение высказать не успела, задумавшись. Насколько я понимаю, аристократ переспавший с простолюдинкой, особенно слугой рода — это самое обычное и типичное дело. То, что у неё есть пушистый хвостик и милые ушки с кисточками — не аргумент. Не жениться же я на ней собираюсь. И да, Эстэр поняла, что это не мне приспичило напряжение сбросить, а желание девушки исполнил.

— Не забеременеет? — наконец выдохнула она.

— Нет, с гарантией позаботился. И она сама не глупая, всё понимает.

— Ох… прости за такое любопытство, но как вообще драконы… с другими расами?

— О, не знала? — удивился я. — Друг с другом можем иметь детей только в истинной форме, с другими расами — в человеческой. Правда, с совместимостью туго, проще всего, если партнёр — чистокровный человек. У нас как бы двойное тело и, так сказать, полуторная генетика. Вот такие мы — уникальные.

— Как… необычно. Ладно, просто постарайся её не обижать. И лучше чтобы никто особо не замечал, нам не нужны плохие слухи.

— Так уж удивят кого-то слухи, что молодой князь развлекается с симпатичной телохранительницей? — пожал я плечами. Эстэр в который раз вздохнула и согласилась. Кстати о Реико: её на занятия по магии пространства взял с собой. Однако терять время на уроке не планировал, а хотел забежать в библиотеку. Заодно начнём процедуру получения разрешения на магию души.

Пока ехали в машине, она держала хвостик в руках и смущённо поглядывала на меня. Я хмыкнул и, создав вокруг глушение звуков и закрывшись тёмной иллюзорной стеной, подтянул к себе и поцеловал. Не мог смотреть, как она изводится от неопределённости.

— Не думай, что я один раз поигрался и забыл. А ещё ты может сильный перспективный маг и милая девушка, но совершенно никудышная актриса, на лице написано абсолютно всё. И можешь так не сдерживаться. Знай, главное — если найдёшь себе кого-то, я буду только рад.

— У меня лучший господин, — она обняла меня, упёршись лобиком в плечо. — Я ваша — навсегда!

— Ты ещё передумаешь, — я потрепал её по головке. — И не начинай опять выкать, а то буду отправлять в свою комнату. Хотя бы наедине.

О да, подействовало! Тут же закивала и зарумянилась, а ещё возбудилась, куда же без этого.

Однако сначала ворох дел нового дня и приехали мы пораньше, чтобы в здании коллегии магов неподалёку подать запрос на разрешение изучения ограниченной магии для Реико, как для слуги рода Альба.

— Она иностранка из империи Ямато? — задумчиво сказала пожилая администраторша. — В таком случае получение разрешения проблематично.

— Поручительства князя недостаточно? — произнёс я с сарказмом.

— Достаточно, но… — она красноречиво посмотрела на ушки девушки, эх…

— Что «но»? — изобразил я, как будто не понял намёк. — Демоноборцы часто сталкиваются с враждебной магией души, она как слуга рода должна уметь себя защитить.

Та с явным нежеланием заполнила документы. Через пару дней будет готово. Заодно полноценно зарегистрировали Реико в коллегии, благодаря чему я смог провести её на территорию академии в качестве сопровождающей.

Так, где там нужный кабинет был?

Немного блужданий по лабиринту и я не опоздал!

— Каспиан, почему пропал? — встретила меня у кабинета Дарья. — Ой, кто это с тобой?

— Телохранитель, — не стал я вдаваться в подробности. — Дел много, а что такое? Кстати, как все прошло после той заварушки?

— Вот теперь ты спрашиваешь! — надулась она, потеряв интерес к Реико. — Они выяснили, как я тайно покинула поместье, забрали пропуск и посадили под домашний арест. Сейчас выпустили ради учёбы, но меня от выхода сразу поведут домой.

Как всё сложно у людишек, и зачем? Ну устройте словесную выволочку, запирать-то для чего?

— М-да… ну ничего, зато можешь магии учиться спокойно. Кстати, ты же будешь на завтрашнем приёме? Я решил принять приглашение.

— Правда? — расцвела она. — Само собой! Тебе понравится! Я представлю тебя, чтобы вы нашли новых деловых партнёров: без проблем будете сбывать всё с той плантации!

— Её бы сначала запустить, — задумчиво почесал я голову. Эстэр нашла какого-то управленца, но лучше бы кого-то более доверенного посадить там! Нужна или ещё иномирная корпоратка или кто-то с нужным образованием! Хм, вот Дарья, например! Но кто же мне её отдаст? — Кстати, не знаешь случаем человека, что может подсказать способ быстрого, но приличного заработка? Для боевого мага или мага души, например.

— А… ну… — она почесала голову. — Ты помнишь Узура? Орк, который у нашей группы несколько раз подменял инструктора по бою? Он в прошлом вроде охотником на монстров был, может, подскажет. Но я не знаю, справится ли Эстэр… без намёков.

— Она в последнее время стала куда лучше, да и резонаторы хорошие нашли, — выдал я оправдание, сделав зарубку в памяти. — Спасибо, а теперь надо срулить с занятия.

Под взглядом опешившей девушки, обратился к пришедшему профессору и ещё пять минут доказывал ему, что могу обойтись без его лекции, стараясь при этом слишком не выделяться. В итоге тот махнул рукой мол: «Твои проблемы, убьёшься неаккуратным порталом — вини себя».

Мы с Реико заглянули в библиотеку. Она могла пользоваться только сектором со свободным доступом, но и этого достаточно. Я и сам почитал о местной стихийной магии, ведь мои методы потребляли энергии на порядок больше положенного. Для всей стихийной магии я буквально своей силой продавливал законы этого мира под себя, что мягко говоря — нерационально.

Проблема была ещё и в том, что я всё ещё не знал, как ослабить печать, из-за которой меня сейчас легко убьёт любой архимаг. В общем, ничего сверх полезного не узнал, зато когда нашли Узура, я сразу оценил мощную душу. Дар не слабее Уотса, при этом физически раза в три сильнее. Мускулистый здоровяк с кожей цвета блеклой бронзы внушал уважение.

Орк уже немолодой, в чёрных волосах много проседи, но ещё вполне боевой. Хм… интересно, а выйдет в род переманить из академии? Злодейских печенек не хватит, а пива у нас нет. Может, вместо алхимической плантации пивоварню сделать? Будем орков с гномами приманивать!

— Князь Альба, зачем пожаловали ко мне? — спросил он, когда мы подошли к спортивной площадке, на которой студенты тренировались маневрировать под усилением тела, скача из стороны в сторону. Сам орк при виде Реико слегка удивился.

— Хотел спросить совета у ветерана. Не подскажешь, где можно быстро и за хорошую плату побить монстров? — хмыкнул я. Ох, по привычке на «ты»… впрочем, он бровью не повёл. Хорошие ментальные щиты имеет, надо брать!

— Вот как, — он сложил руки на груди. — Я отошёл от таких дел.

— Это ещё не значит, что к тебе не приходят клиенты, и что ты не знаешь, где есть интересный заказ.

— Может и так. Только оставшихся у Альба магов достойные монстры размажут, — оскалился он. — И с каких пор вы решили переквалифицироваться из демоноборцев в охотников?

С тех самых, как появился великолепный я! А вообще есть объективная причина: поскольку демоны и воплощённые духи при смерти целиком распадаются на энергию, то из императорской или городской казны за них платят если есть подтверждение убийства. А именно видеозапись процесса уничтожения или квалифицированный наблюдатель. Родовая способность Альба у меня не слишком сильна, да и без телепорта и полётов демонов дольше выслеживать, спалюсь сразу же. И никто как демоноборца меня сейчас не наймет. С сильным монстром мне справиться гораздо проще, а потом есть туша — нет вопросов.

Демоны иногда выпрыгивают из-за границы материального плана и чаще, понятное дело, около городов, где живут порождающие их люди. Но гонять слабых — не самое прибыльное дело: там и городских служб более чем достаточно.

— Почему бы не внести разнообразие? К тому же это позволит быстро заработать денег.

— Или умереть. Я ведь вижу, что его собрался убивать лично ты, князь, — усмехнулся орк. И, кстати, скорее всего, сам орк не простолюдин. Княжеский титул «нелюди» в этой империи получить не могут, но дворянские — вполне. Правда им труднее приходится.

— Не буду отрицать, что приму участие, — спокойно выдержал я его взгляд. — Могу и сам поискать, но лучше обратиться к профессионалу. Может, без расшаркиваний скажешь, поможешь или нет? Уж чем ответить рано или поздно найду.

Орк довольно хмыкнул, как обычно и бывает — уважает прямолинейность.

— Если сможешь впечатлить меня на арене, — он указал большим пальцем на площадку. Студенты там аж заниматься прекратили, некоторые услышали эти слова и передали другим.

— Поединок человека против профессионального бойца орка в ближнем бою? — удивился я. Усиление тела даёт прибавку от физического состояния пользователя, у обычного человека против орка втрое тяжелее него шансов нет. Конечно, я легко разнесу его, но вот беда — не могу показывать свою настоящую силу.

— С применением магии, само собой. Но для ближнего боя и тебе не нужно побеждать.

— Тогда согласен, — я призадумался и повернулся к спутнице. — А Реико пусть сразится с лучшим твоим студентом.

— Я… господин… — забеспокоилась она.

— Не волнуйся, — успокоил я. — Ты ему наваляешь!

— Согласен, после нас, — орк, кажется, был не против помахать кулаками, заинтересованный ситуацией. — Студенты, мастер-класс. Смотрите внимательно! Против меня выступает выпускник прошлого года с постоянным усилением тела. Род Альба славится и умениями ближнего боя!

Ну да, о той пародии на дуэль с Юрием уже все слышали, тем лучше.

— Настоящее или тренировочное? — спросил Узур.

— Тренировочным не интересно, — без раздумий ответил я и орк уважительно хмыкнул. Он взял, кто бы сомневался, здоровенную секиру. Я же обошёлся двумя прямыми клинками. Качество — жуткая хрень как по мне. Главное Пустоту через них не пускать. Во всей вселенной аж один клинок, который может служить проводником первородной силы.

Мы вышли на освобождённую арену и орк приказал включить барьер и внимательно наблюдать. Студенты даже моргать реже стали, тараща глаза.

Орк как тростинку крутанул тёмно-серую цельнометаллическую секиру, резонатор на массивном наруче вспыхнул оранжевым и лезвие объял огонь.

Клинок бездны.

Клинок зари.

Крылья шторма.

Надменная улыбка Узура померкла, когда я на ударившем в спину порыве ветра метнулся к нему, взмахами мечей послав серпы тьмы и света. Клинки пылали мощнейшей наложенной стихией, устрою орку контрастный душ!

Мой противник взмахнул секирой снизу вверх, создав встречный вертикальный вал пламени. Первым он встретился с волной светящейся белым маны. При столкновении хрупкое равновесие заклинания рухнуло, и оно взорвалось яркой вспышкой, которую тут же прорезал серп тьмы. Орк едва успел от него защититься.

Студенты испуганно вскрикнули, когда под барьером рванули стихийные взрывы.

Прыжок и вертикальный удар тёмным мечом, который орк легко принимает на древко секиры, перехватив её обеими руками.

Рывок вперёд и вверх, разворот.

Волна пламени пролетает мимо, с грохотом взорвавшись о купол арены.

Световой клинок готов рассечь ему позвоночник, но орк с удивительной быстротой уходит вперёд, одновременно со свистом махнув секирой, оставившей в воздухе огненный полукруг. Я попросту пригнулся, пропуская её над собой, а затем перекатился с очередным импульсом ветра.

С силачами нужно соревноваться в скорости. А если физических способностей не хватает, значит, толкай себя магией!

Но и орк оказался не промах, он легко крутанул секирой и пытался пронзить мне руку тычком длинного шипа острия. Само собой я вскочил быстрее и рванул к левому боку Узура, послав ещё один серп тьмы, но послабее. Очередной огненный взрыв, резкая смена курса и прыжок. Орк даже пытался поймать меня в воздухе волной пламени, которую я легко прорезал, падая на него световой кометой.

Очередной раз он уклонился и когда я оказался на ногах, попытался пнуть меня в лицо. Увы, он снова недооценил меня, и я разорвал дистанцию, устроив стихийный взрыв и тут же нырнув в него, целясь в этот раз в его оружие.

Взрыв белого пламени дополнительно закрыл орку поле зрения и испытал на прочность его душу. Я мог бы его обезоружить, не зря же я много фехтовал с Вечной Войной, но не стал. В последний момент остановился и просто нанёс удар по древку, заставивший моего противника сделать шаг назад, после чего сам отпрыгнул, занимая боевую стойку, словно бы готовясь к новому выпаду.

— Достаточно, — сказал орк, выпрямляясь и довольно скалясь. — Каспиан Альба, не знаю, кто тебя тренировал, но он знал своё ремесло!

Ремесло? Он своей сутью понимает все войны всех миров!

Так, глупый дракон, тебе же положено сдерживаться! Ладно, может, спишут на спрятанные хорошие резонаторы…

— Будем считать, что я тебя впечатлил, — изобразил я усталый выдох, гася магию.

Орк смотрел теперь уважительно, как я и ожидал. Мы вышли с арены к шокированным студентам, что до того делали ставки, сколько секунд я продержусь.

— Не спать! Запомните эту битву, потом разберём ход! Перед вами выступил маг, использующий одновременно три элемента, и если хотите называться мастерами, вы тоже должны уметь так!

Орк гаркнул с такой силой, что студенты аж подпрыгнули, вызывав у меня смешок. На арену вышел какой-то атлетичный красавчик, голубоглазый блондин с квадратной челюстью. Типичный модник с наглым видом!

Какая-то часть разума прошептала «посмотри в зеркало», но я отмахнулся от глупой мысли.

Он надменно посмотрел на мнущуюся Реико, надевшую кастеты из магической стали.

— Ну что… — он явно хотел сказать «нелюдь», но побоялся, что услышит Узур. — … Что ты забыла здесь, чернь? Думаешь, покровительство мелкого князька спасёт от переломов? Я не наставник, сдерживаться не буду.

— Не смей так говорить о господине! — Реико стиснула зубы, крепче сжав кулаки.

— А то что? — усмехнулся он.

— Реико, разрешаю сломать ему челюсть. Щадить не нужно, — крикнул я. Узур хмыкнул но не прокомментировал, всем видом давая понять, что излечимые травмы студентов его не волнуют.

Послышался сигнал к началу и Реико, использовавшая усиление тела, тотчас рванула в лобовую. У её противника резонатор был не хуже, да и засветившееся заклинание внешне выглядело сложным и выверенным не одним поколением. Зато в технике… да и я с прошедшей ночи знаю, что физическая форма у неё хорошая, рабство не успело полностью её испортить.

Белочка ловко скакала, чётко показывая превосходство в гибкости, рефлексах и умении двигаться под усилением. Удары меча легко принимала на кастеты и изматывала парня, пытающегося справиться с ней при помощи магии воды.

Прозрачные хлысты, пущенные с впечатляющей скоростью капли, плотные стены барьеров… неплохо. В этом мире чистая магия воды эффективней благодаря стихийности. Вот только Реико, что пока пользовалась дешёвым резонатором молний, не позволяла себя поразить.

Резкий рывок, уклонение от атаки. Парень испуганно раскрыл рот, явно намереваясь трусливо сдаться. Дурак, если белочка и могла его пощадить, то не после оскорблений и моего «разрешения». Кастет влетел в открытый рот, вминая зубы в нижнюю челюсть. Парень завизжал как сирена, а Реико рывком выдернула руку, держа между пальцев сожжённый язык, который с брезгливостью на лице откинула в сторону.

Целители уже бежали к стремительно теряющему кровь раненому. Челюсть-то ему восстановят… а вот репутационный ущерб катастрофичный.

— Молодчина, — я погладил улыбающуюся девушку по голове. — Узур, что скажешь?

— Хм… спрошу, не хочет ли она поступить в академию? Техника боя, магия жизни и молнии хороши, а вот щиты так себе, — задумчиво произнёс орк.

— Реико, как тебе предложение? — передал я немного бессмысленный вопрос, все равно она подчинится моему решению…

— Простите, у меня нет времени, я смогу доучиться сама, — тут же отказалась зверолюдка, чем слегка меня удивила.

— Жаль, тогда учись усердно, — кивнул он. — Раз уж у Альба появились нормальные бойцы… ко мне недавно обращался старый клиент, занимающийся продажей монстров-фамильяров. Просил изловить одну специфичную тварь, мелкую и быструю, при этом весьма сильную. Я отказался, слишком занят и далеко ехать. За живого монстра заплатят тридцать пять тысяч. Ещё десять сверху, если успеете завтра до полудня.

— Ого… неплохо. А почему так много? — нахмурился я. Даже я понимаю, что если «хорошая оплата и просто», значит, где-то есть подвох.

— Его ещё нужно найти, а он довольно умный для животного, при этом скрытный и мелкий: склонен убегать от тех, кто сильнее его. Если быть точнее — фенёк-оборотень. Что он делает в наших краях, мы не знаем: они обычно в горах живут. Его заметили охотники, но он убегал от сильных магов, когда те давали отпор.

— Фенек… это такие миниатюрные ушастые лисички? — припомнил я. — Если они такие ценные, почему не выращивают где-нибудь?

— Да, милые лисички размером с небольшую кошку, — раскатисто засмеялся орк. — Не отличишь от немагического зверька, а потом он превращается в косматую скотину тебе по пояс! Зубастую и с десятисантиметровыми когтями. Будь осторожен, они очень прыткие! А если посчитает, что вы сильнее, ловить замучаешься. За быструю плату и без грязи с разделкой — лучшее задание. А разводить их очень сложно, без узкого диапазона условий они не размножаются. Этот скорее всего, сбежал, когда умер хозяин.

Орк не стал тянуть время и поделился контактом эксперта по фамильярам, то есть подчинённым монстрам вроде того тролля, что так и сидит на плантации. Жаль, ему мои услуги магии души не понадобятся — сами всё умеют.

— Кстати, советую поискать для Реико технику усиления помощнее. И специализированную, обычная Альба не подойдёт, — снова заговорил орк о прошедшем бое. — Она зверолюдка, ещё и специфичная. И у меня есть подходящая, могу обучить, но…

— Чего ты хочешь? — заинтересовался я, видя его задумчивость. Вообще его бы действительно в род сманить! Да только он слишком хорошо устроился — нужны условия!

— Давай скажем, что за тобой будет должок? — хмыкнул орк. — В рамках разумного. И обучаться она будет здесь, талантливая девушка.

— Рамки долга определит качество обучения Реико. Обещаю достойный ответ, — я подал руку. Обычно орки, а тут они именно такие, слово держат — особенно воины. И вижу в нём уважение ко мне и интерес к девушке, причём не в сексуальном плане.

Зверолюдка тоже заинтересовалась предложением, хоть она и молчала. Потому и не стал переспрашивать. Магия жизни — вещь тонкая, а в этом мире всё же правила чуть иные, может и выйдет толк. А ведь «простолюдинка», хотя Реико всё же из семьи магов и в Ямато всё немного иначе, только что разделала «лучшего старшекурсника».

Когда мы ехали в машине, она прижалась ко мне, со смущением обняв левую руку. Я же позвонил Эстэр и сообщил новости.

— Я поеду с тобой, мы успеем до завтрашнего приёма, он вечером, — сразу решила она.

— Уверена? Хм… — я посмотрел на девушку, понявшую, что нарушение моего личного пространства не возбраняется. — Реико, водить умеешь?

— Да, — кивнула зверолюдка.

— Отлично, тогда Реико поведет, а я буду учить тебя в дороге, потом машину защищу лучше.

Эстэр не стала спорить. К моему приезду она уже и сама вернулась и готовила к отправке внедорожник, в который загрузили клетку и ограничители для магического зверя. Девушка снова переоделась в чёрный бойцовский костюм и завязала огненные волосы в хвост.

— Мы его вообще сможем поймать, не убив? — спросила, бросив на меня вопросительный взгляд. — Заказ и правда стоящий, позволит не продавать пару резонаторов.

— Сможем, выдвигаемся. Реико, за руль, Эстэр, а мы продолжим с тем заклинанием, — подтвердил я, игнорируя удивление зверолюдки. Что с того? Ну, учу «свою мать» заклинанию, мало ли где я его выучил и теперь передаю в род.

Моя магия все ещё требует адаптации под этот мир, но я не имею права терять времени. Кручусь как пчёлка — пчёлка-дракон! Когда мне уже мёд дадут?

Глава 15

— Расскажешь план? — спросила Эстэр, когда мы тронулись.

— План? — произнёс я медленно, как будто пробуя забавное незнакомое слово на вкус. Зелёные глаза всё так же неотрывно смотрели на меня в ожидании, когда я закончу дурачиться. — Скучная ты. План простой: приходим, находим, я вырубаю зверька, и мы заталкиваем его в клетку. Глянул тут информацию: если загнать в угол или напасть на потомство, эти лисички крайне опасны. Да и нечего ему в наших лесах делать, Тем более, если уже одомашненный, могут быть проблемы с поиском пропитания. А ты что хотела? Раскидать приманку и сидеть ждать? Зачем, у нас есть магия!

— Ну понятно, тебе виднее, — она взглянула на Реико, но не возражала. Действительно кандидатура лучше наёмного водителя или чем самой вести и не отвлекаться. Однако Эстэр заглушила звуки. — А если придётся показать телепортацию?

— Приемлемо, она достаточно верна нам, но пока не будем загадывать. Давай лучше займёмся магией, ещё много всего надо успеть.

Я похлопал по сумке, в которой лежали кусочки разноцветного пластика, краски и материалы для артефакторики. Всё равно сейчас заработаем.

Ехать было пять часов в одну сторону: и да, мы понимали, чем грозит наше отсутствие. Интересно, что дальняя поездка с ночёвкой… немного расстроила Реико! Но она никак это не выражала. Вспомнив, что я чувствую её эмоции, пару раз глянула на меня с извинением во взгляде.

В общем, мы оставили её вести драндулет по шоссе, а я занялся образованием сначала Эстэр, а когда та устала, снова учил зверолюдку магии души. Узур сам займётся оформлением разрешения на неё, как я понял — связи у него знатные. Орк пользовался немалым уважением среди аристократов.

Собственно, найти причину было не сложно: Узур сын Варука начинал ещё пацаном как боец в службе по защите от магических монстров. Завёл хороших друзей, спас от смерти жену одного князя и тот оказался человеком благодарным и помог получить образование получше, где орк показал блестящие результаты. Узур какое-то время служил княжескому роду, нередко выступая телохранителем основной семьи, чья деятельность была связана с охотой в диких зонах и контролем популяции монстров.

В общем, в итоге ему дали наследуемый титул аж целого графа — не дело сильным магам ходить в простолюдинах. Но годы шли, а с новым главой рода, когда умер прошлый, отношения оказались не столь хорошими. Узур ушёл на вольные хлеба, академия с готовностью приняла его на должность тренера по практическому применению боевой магии в ближнем бою. Единственная печаль орка — он так и не завёл семью.

Лекция для белочки закончилась, когда я понял, что несмотря на все старания, она уже едва воспринимала новую информацию, и у неё чуть ли не буквально закипел мозг. А потому достал взятые с собой материалы и занялся моделированием.

Реико даже проснулась и следила за моими действиями широко открытыми глазами, я же продолжал на скорости компьютеризированного магитех станка формировать из пластика свой шедевр, в который зашивал артефактную основу.

Мы были уже недалеко от пункта назначения, вечерело, и когда мы по просьбе Реико остановились исследовать кустарник у дороги, Эстэр повернулась ко мне и внимательно рассматривала получившуюся фигурку.

Красавица — кошкодевушка с волосами цвета соломы до плеч, изумрудными глазами и двумя хвостиками, сложенными сердечком. Одета в узкое зелёное платье с разрезом сбоку и далеко не самым скромным декольте, держащееся на двух лямках на плечах. Также её грудь украшало ожерелье с большим нефритом, только узор на него не наносил. Из-под платья выглядывала изящная ножка. На лице играла кокетливая улыбка, и она указывала аккуратным пальчиком себе на щёчку, как бы прося поцеловать.

— Ты ведь… не случайную анимешную фигурку сделал, да? — спросила Эстэр. — Кто она?

— Хранитель Жизни Шия. Обычно она предстаёт в таком облике.

— … Ты шутишь, — без вопроса сказала Эстэр но встретив мой удивлённо-непонимающий взгляд переменилась в лице. — Ты не шутишь! Это богиня?! И… ты хочешь подарить её фигурку Дориану?!

— Ну да, та же функция, что у пингвинчика. Украшение комнаты любого парня!

— А… а вдруг она узнает? — голос Эстэр дрогнул.

— Обязательно покажу ей копию! — закивал я. — Да не волнуйся, божественных претензий насчёт использования образа без лицензионных прав не последует! И это ещё что! Во вселенной есть несколько легендарных дакимакур с госпожой Разрушением в бикини! Это такая ростовая подушка-обнимашка с рисунком. Она как-то заставила одного могущественного архимага использовать её по прямому назначению, чтобы не пылилась в шкафу без смысла. В общем, не волнуйся.

— Ладно… допустим… только один вопрос… почему платье можно снять? — она смотрела так серьёзно, словно от ответа на вопрос зависит будущее рода Альба. Я же в очередной раз недоумевал от людских странностей.

— А какой смысл, если не раздевается?

Эстэр хлопнула себя по лбу.

— Пожалуйста… прошу, пусть хотя бы под платьем будет несъёмная одежда!

— Ну ладно, — проворчал я, начав небольшую переделку. Вот же стеснительная какая… Реико вернулась и мы отправились дальше, вскоре прибыв к месту назначения.

И конечно же я не планировал терять время на ночёвку. Займусь поиском вот прямо сейчас!

— На вас охрана машины, а я пока не устал, — я уже собирался в лес, как Эстэр взяла меня за плечо.

— Я с тобой. Не отпущу же я тебя одного, — серьёзно сказала она, поглядывая на Реико. Вот прямо уверен, что просто хочет поговорить наедине и не показывать белочке мою готовность шататься в одиночестве по магическому лесу.

Мы остановились не так уж далеко от него на пустой парковке, где обычно оставляли свои машины идущие туда группы. Место — глухомань и довольно просторная. Но рядом опасностей не обнаружил.

— Ну ладушки, Реико не бойся, с нами всё будет хорошо. Если не вернёмся к рассвету, значит, решили прогуляться и полюбоваться видами.

— Поняла! — радостно закивала она. Пришлось пока с Эстэр идти пешком в лес, скрываясь из виду.

— Хотела о чём-то поговорить?

— Да… нет. Помочь найти, обезвредить, а там видно будет, — она вздохнула. — С тобой столько перемен произошло… У вас всегда так?

— У апостолов Хранителей? Да, мы почти всегда действуем как ураган. Не волнуйся, банкротства рода не допустим.

— Главное, чтобы плантация запустилась нормально, а то со штрафами придётся и плантацию, и шахту продавать, — проворчала она.

— Не бойся. Ну что, полетели? — я повернулся, видя её смущение. — Не умеешь?

— Это… сложная магия. Могу тормозить падение или прыгать… но полёт… — она смущённо почесала голову. — Не подумала. А ты можешь обратиться и… ну…

— Захотелось побыть драконьим всадником? Присесть на шею дракона?! — я ухмыльнулся. — Ладно, хоть разомнусь. Здесь никто не увидит, высоко взлетать не буду. Давай туда.

Эстэр, кажется, была в восторге от перспективы полетать верхом на драконе. А уж как она будет держаться — её проблемы. На найденной полянке, ещё не заросшей после масштабной магической битвы, я запустил полную трансформацию.

Зрение ненадолго отключилось и вернулось, когда я уже привычно возвышался над землёй, всё ещё покрытый сине-золотой дымкой. Я довольно потянулся, расправив чёрные крылья.

— Не красавчик ли я? — довольно спросил у обомлевшей девушки. Конечно, говорил при помощи магии — врождённая способность моего вида.

Я развернул свои крылья во все тридцать метров размаха.

— Ух… — она ещё некоторое время рассматривала мою мрачную фигуру в ночи. — Но… без обид, драконы же обычно… крупнее.

— Большая туша — лёгкая мишень, — фыркнул я. — Я намеренно старался сделать истинное тело меньше, но всё же природа не позволяет совсем уж сжаться. Полетели, всадница.

Я подогнул лапы и припал к земле, чтобы она смогла запрыгнуть и кое-как усесться у основания шеи между выступающими из хребта костяшками.

— Держись, и не бойся. Я полечу мягко, больше магией.

Неспешно поднялся и бесшумно заскользил над кронами деревьев, не взмахивая крыльями, чтобы случайно не стряхнуть вцепившуюся в меня Эстэр.

— Как ощущения? Только честно!

— Жутко неудобно, сильный ветер в лицо и страшно, — крикнула она тем не менее радостным голосом. — Зато я лечу на драконе! Гилен, ты мою детскую мечту исполнил!

— Ах вот оно что, — засмеялся я. — Но ведь тебе поначалу не нравилось соседство с драконом.

— Ну так то детская мечта, потом поняла, какие вы злые и страшные, — она тоже заливисто рассмеялась.

— И это так! А ты теперь драконья всадница, то есть ещё злее злого дракона! — объявил я, начав сплетать заклинание поиска. — Ладушки, держись, займёмся делом.

Собственно, ей было всё равно. Она просто старалась держать перед лицом ветровой барьер и любовалась ночным лесом, местами подсвечиваемым всякими магическими огоньками. Растения, какие-нибудь камушки, мелкие стычки монстров или аномалии.

Для поисковой магии требовался образец, которого у нас не было. Пришлось просто летать над лесом и проверять все следы сильных душ. Единственное, что помогало не застрять тут на много дней — у фенека-оборотня в природе заложены стихии тьмы и жизни. Ну а ещё он должен быть сильным. С учётом моих умений в магии, получалось значительно уменьшить число проверяемых следов.

Всего через час полётов, игнорируя все прилетающие из леса атаки монстров, мы нашли нашу цель! Почувствовав наше приближение, симпатичный бело-рыжий лис с особенно большими ушами за пару мгновений многократно прибавил в размере, покрывшись зелёно-серой дымкой и утратив свой милый облик. Теперь у корней поваленного дерева стояла некая помесь лисы с волком. Коготки действительно отросли до внушительных размеров и угрожающе скребли землю.

Зубки тоже удлинились, а через серую шесть бегали зелёные искорки… вот оно что. Это не буквально органическая перестройка тела и не двойное физическое воплощение драконов, когда альтернативное тело представляет собой хранимый в душе пучок энергии и информации. Скорее это имитация тела магией при помощи небольшого количества органики и заряда энергии, которая уходила на поддержание «боевой формы».

Увидев летящего к нему дракона, фенёк попытался смыться. Само собой я легко его догнал и метнул пару стрел тьмы, преградив путь. Вот теперь он загнан в угол. Спускаться ближний бой не имело смысла, потому Эстэр метала лучи света, а я не давал сбежать.

… Осторожный бой продлился лишь минуту. Фактически после пары мощных ударов чудище упало на землю, боевая формация исчезла, снова оставив неприметную рыжую лисичку.

Я аккуратно приземлился, немного расчистив парой ударных волн невысокие деревья. Он с шипением пытался отползти, но сил не на что больше не оставалось. Вообще выглядел он так себе.

— Какой-то он худой, — подтвердила мои мысли Эстэр, спрыгнувшая с меня и затормозившая падение. Она тоже выглядела странно, лицо было красноватым, видимо боялась неудачно свалиться. Но да ладно, девушка не жаловалось, а вот лисичка…

— Ну да, скорее всего, сбежал от кого-то и не смог нормально прокормиться. Обращение ведь потребляет и ресурсы его тела. Давай покормим, что ли. От ограничителей и вне плотной маны магического леса ему лучше не станет.

Монстры потому и особо не покидают места высокого фона маны — большинство чахнет вне таких областей. Кто-то вовсе жить долго не сможет, кто-то потомство не даст. Это существо должно более-менее переносить лишения, но всё же тут ему комфортнее.

Скорее всего, его подчинили ещё детёнышем и с тех пор кормили только заготовленной едой. Инстинкты – инстинктами, но нормально охотиться его не научили, а в таких лесах есть три типа существ: те кто умеют быстро бегать, отлично прячутся или могут победить всех остальных. К последним лис не относится — больно опасная область. А выслеживать и устраивать засады учиться было некогда: голод замучил первым.

Я приметил случайно убитую Эстэр крупную птицу и импульсом магии перекинул её лису, попутно разморозив. Фенек сначала отшатнулся, дёрнувшись, и недоверчиво посмотрел на нас.

— Можешь есть, — сказала Эстэр и зверёк аккуратно обнюхал птичку и стал быстро поедать её. Мы дождались, когда он набьёт брюхо и сыто облизнётся. Эстэр вынула ошейник-ограничитель и показала ему. — Знаешь, что это? Я надену его?

— Может, мне его просто вырубить? — предложил я.

— Зачем причинять боль? Если что, ты же меня спасёшь? — хохотнула она весело. Фенёк боялся, но наклонил голову и позволил застегнуть на нём ошейник. Надо же. — Видишь, он ведь приручённый.

— Определённо, — согласился я, обратившись в человека, так что фенек забавно взвизгнул, отпрыгнув и спрятавшись за Эстэр.

— А я думала мы полетим… — расстроилась она. — Но да, понимаю.

— Ещё будет возможность, всадница. Переместимся поближе, — я внимательно оглядел животинку, направив на него немного магии жизни. Меня он боялся, умный какой. Понимал что я — тот дракон. Портал к месту недалеко от машины, подняв дрожащего лиса на руки. Всё равно мне ничего не сделает.

— Вы вернулись! — подскочила Реико, что стояла, прислонившись к кузову машины и вглядывалась в темноту. — И нашли его! Какой он милый!

Обманчиво безобидный на вид монстрик зашипел, но как-то неуверенно: посматривая на меня и дрыгая ушами. Зато Реико опомнилась и перестала тянуть руки. Лис отправился в клетку из зачарованного металла, которую мы поместили в багажник. Сильнее сковывать необходимости не видел.

— Даже жаль его отдавать… — пробормотала Эстэр. — Такого бы дом охранять. Не удивлена, что кто-то готов заплатить за него аж сорок пять тысяч. Кстати, в местах их обитания их можно ловить только по лицензии, иначе считается браконьерством. Но у нас таких законов нет, так что не важно.

Явно привычный к такому фенек свернулся в клетке клубком, намереваясь спать и переваривать недавний ужин, вполне удовлетворённый обретением хозяев из разумных. Эстэр напоследок погладила его пальчиком за ушком, так что зверёк довольно пискнул.

Вот и вся миссия, теперь рулил я, пока девушки спали на заднем сидении.

И конечно же, кто бы сомневался! Ведь Эстэр, я и к тому же недавно принятая Реико куда-то уехали, и официально никто из нас не владеет магией пространства. А значит пора на нас напасть!