Темный Патриарх Светлого Рода 5

Глава 1

[Посреди космоса]

Хорс боялся, жалея о своём решении. Даже обычно холодная и отстранённая Скади крепко сжимала его руку, на её лице отражалось беспокойство.

Когда группа Гилена подверглась нападению высшего демона и пропала в варпе, Хорс решил немного сдвинуть дело с мёртвой точки и пригласил на встречу с Хранительницей всех четверых богов, кто присоединился к нему. Никте следовало познакомиться с теми, кто следит за вселенной, а Зефиру узнать всю правду, ведь Хорс догадывался, что Гилен не сможет скрывать свою силу от группы Новак.

После обычных объяснений, расшаркиваний и торжественных договорённостей на беседу заглянула рыжая девушка с необычно яркими зелёными глазами. Её платье украшал символ тройного инь-ян. Каждый стилизованный фрагмент представлял одну из трёх основополагающих стихий — Разрушение, Созидание, Жизнь: их сплетал неразрывный узор Хранителя времени.

Гилен когда-то рассказывал о трёх владыках первородных сил. Бесконечность, воплощающая изначальный исток всего сущего. Пустота, как абсолютное ничто, к которой всё приходит. И Границы, что позволяли им пребывать в балансе и порождать бесконечные формы. Или можно было применить более простое и понятное для всех название — магия. Именно ею повелевала рыжая гостья.

Хорс впервые встретил владыку изначальных сил и ему стало страшно от осознания, что Кармит… слаба перед той, кто властен над всеми мыслимыми стихиями и всей магией. Как если бы проявления сил всех богов пантеона собрали в одном существе. А потом дали ему ещё больше — гораздо больше.

— Что же было бы, навести вас Арктур или Сильвиан, — насмешливо улыбнулась девушка. — Не бойтесь моего присутствия, я не задержусь. Хорс, я хотела спросить тебя лично. Гилен ничего не говорил о рыжих девушках?

— Н-нет, — нервно мотнул блондин головой.

— Ага, по глазам вижу, что шутил. Передай ему это. Проверять содержимое не советую, — девушка движением руки материализовала небольшую книжечку и отправила к ним, после чего с улыбкой покинула место встречи, растворившись в колеблющейся реальности.

Кармит всё ещё давила на чужаков своей аурой, но сейчас со всех четверых прибывших словно свалился камень размером с гору.

— Она размышляла над адаптацией привычной для нас магии под реалии вашего мира. Передайте Гилену.

— Судьба нашего мира меняется? — с надеждой спросил Хорс.

— Пока нет, но становится более хаотичной. Будущее не определено, это нормально когда вмешиваемся мы, — качнула она головой. — Зефир, что скажешь?

Тощий высокий мужчина почти буквально уменьшился в размерах после таких встреч.

— Несомненно, главное, чтобы наш мир не вымер. И мне нравится основная суть — позволить нам развиваться, не вредя другим. Открыв путь наружу, мы лишимся части сил и, может быть, изменимся. Кто-то наверняка не согласится, но наше первое впечатление о вас оказалось ложным. Вы желаете помочь нашему миру, и я отвечу взаимностью.

— Мои рода аккуратно поддержат твои из тени, также как и Хорса, — подтвердила Никта. — Афродите расскажем? Чтобы это не стало для неё сюрпризом.

— Да, — кивнул Хорс. — Боюсь, она сейчас так слаба, что неожиданный удар может её устранить. Госпожа Кармит, мы бы поговорили ещё, но исчезновение такого числа богов надолго будет заметно.

Хранительница Разрушения их не задерживала. Все вернулись через удерживаемый разлом в свой мир, а рыжая девушка вновь появилась, оказавшись теперь напротив неё.

— Терминус, Эон, система обороны готова? — в пространство спросила хранитель Разрушения.

— Не волнуйся, — заверила рыжая девушка. — Если из этого мира полезут демоны или мы поймаем одного из противников Гилена, то их убьют на месте. Область открытия разломов великовата, сама понимаешь. При неудаче наших посланцев сбежит очень много тварей, всех сразу не выловим. Хотя, Эон, если твоя ящерица продолжит шутить про рыжую-бесстыжую, извращенок, ржавый чердак и мокрый подвал, то, клянусь, я засуну его душу в огненную дракониху.

«Зато с ним не скучно», — отозвался Хранитель Времени.

— Вот и не будет скучать, — угрожающе улыбнулась девушка и исчезла. Кармит же стала прикидывать, сможет ли один глупый дракон избежать такой печальной судьбы… по всему выходило, что ему лучше всего отсидеться в той вселенной. Хотя бы пару тысяч лет.

Отчасти Терминус шутила — много мороки, но шкуру и волосы точно сделает рыжими. Для любящего свой чёрный стиль дракона — страшная кара.

***

К нам приближался высший демон, к счастью — наземный. Далеко не все существа даже такой силы умеют летать, и этот представлял собой когтистую рогатую тварь с изуродованным лицом.

— Убить их! Любой ценой убить!

Рёв демона, кажется, сотрясал землю. Он бежал с нечеловеческой скоростью, но ему мешал изломанный ландшафт, да и мы летели достаточно быстро. Несмотря на сильную усталость, я отчаянно работал зажившими крыльями.

Три огненных потока разной силы расчистили дорогу от многочисленных демонов. Всё остальное ушло в щиты. Мерцания астрального мороза и ветровые барьеры принимали бесчисленные атаки. Под нами оставались целые холмы ещё не испарившихся демонических тел. Конечно и трофеев там были целые горы, но увы — сейчас не до них. Мы забрали главное и теперь шли на прорыв.

Резкий крен вправо и я пропустил под крылом искрящий алыми молниями огненный луч. Люди на спине закричали. Особенно громко вопила чуть не свалившаяся Дарья — прямо мне в ухо! Девчонке бы побольше сил в руки! И то, что она мелкая — не оправдание! Знаю много мелких, которые могут стальные балки гнуть и даже банки с соленьями без проблем открывать.

— Гилен, я всё понимаю, но пожалуйста, предупреждай, — попросила Реико. — Я и так еле держусь с Амелией.

— Прости, не было времени! Ещё немного потерпите, сейчас оторвёмся!

Волна сбившихся в стаи демонов сменилась приятной пустотой. Они ведь стягивались со всей округи, поэтому за кольцом окружения оказалась пустая область, обещавшая нам всем так нужную передышку.

И… вижу разлом на второй слой!

— Гилен, поворачивай правее! — предупредила Ханна, и я отвернул от пути нашего спасения. А, точно — ломающим мозг образом искажённая реальность сама направила нас прямо к переходу, да ещё приблизила его. Правда там и демоны собирались. Телепортируемся — высший недалеко от разлома!

— Идём на прорыв! Все щиты вперёд!

— Убить любой ценой! — прорычал демон, пнув одно из существ помладше. — Не пропустить!

Он даже швырнул в нас какого-то слизняка. Опять засветилась магия, слишком мощная для нас сейчас. Я выстраивал вокруг себя заклинание времени. Ханна прижалась к моей лапе, летела сама и даже подталкивала, зная, что сейчас будет.

— Держитесь крепче, маневрирую вверх!

Секунды тянулись подобно тройной порции сыра в горячей пасте. Разлом приближался слишком медленно, но я лавировал по искажениям, заодно уклоняясь от вражеских атак. Бледный огонь пока не применял, только для незримой защиты сидящих на спине людей без экипировки. Всё же демоны передадут своим союзникам о том, что здесь произошло, и кто-то потребует проверить юного патриарха Альба. Разумные твари, видевшие меня раньше в бою, все мертвы. Пускай думают на Ивана. Хотя я не могу быть уверенным, что кто-то не наблюдал издалека, не вмешиваясь. Нам остаётся лишь надеяться на лучшее.

Или, наконец, предстать пред миром во всём своём великолепии!

Нет — рановато, приличному дракону надо подготовиться. Крылья отполировать, когти подстричь, заполучить величайшую силу в мире. Иначе стыдно будет из дома выходить!

— Гилен! — проворчала Ханна. А что я? Полная сосредоточенность, умею ведь мыслить быстро, и не теряя связи с реальностью!

Магия высшего демона вспыхнула ярче, одновременно с ней запустилось проклятие, которое обещало мне плохое самочувствие и короткую недееспособность.

Эффект накрыл всех и мир почти замер. Люди ахали и цветисто матерились, пока я очередным взмахом крыльев набрал высоту, пропустив под собой ползущий луч, и улетел подальше от него.

Скорость мира вернулась в норму. Я тяжело дышал, но продолжал лететь, шквал атак демонов попросту прошёл мимо. Наши враги ничего не успели сделать, мы уже проскочили в разлом, оказавшись над водной гладью. На горизонте виднелись зубчатые скалы.

— Ханна, поддержи… — попросил я и Хранительница подпёрла меня снизу своей спиной, помогая оставаться на прежней высоте и лететь быстрее. — Нужна передышка. Остаток пути в таком состоянии не пролечу…

— Главное чтобы высший нас снова не обнаружил, и какой-нибудь Вулкан сюда не явился, — крикнула мне снизу Ханна. — Все кто может использовать сокрытие ауры — самое время! Они должны нас потерять хотя бы ненадолго!

Маги зашевелились, мы и без того тратили все силы, продолжая удаляться от разлома. Кое-как закрыли себя за спиной иллюзией, так что высший и его приспешники нас вроде как не заметили. Благо на этот слой уже точно не может прийти архидемон — их попросту вытесняет с этого плана. Высший-то едва протискивается. Всё из-за особого укрепления грани варпа и его слоёв в конце эпохи хаоса.

Хотя сейчас оно слабеет: вот например, считалось, что высшие демоны вообще никак не могут удерживаться на первом слое — даже слабейшие.

Позже об этом подумаем, пока важно скрыться и передохнуть. И сейчас мы приближались к горам.

— План с отвлечением демонов, спрячемся у береговой линии, — сказал я.

— Хорошо, но нужен маг, чтобы спрыгнуть и приготовить укрытие! — заметила Ханна.

— Я могу выбрать место, — раздался голос Хейка. — У девушек не хватит навыков сокрытия.

— Отдайте ему резонатор воды, — припомнил я. — Водные демоны обычно крупные. Лучше всего подойдёт неглубокое место у берега.

С планом никто не спорил. Я спустился пониже над водой, мужчина спрыгнул с меня, скрываясь иллюзией и тьмой. Смог замедлить падение и спрятался в торчащие у берега скалы, пока мы парой атак перетянули интерес всех ближайших демонов, замедлившись.

Тупые создания не поняли подвоха и с радостью погнались за нами, оставляя ту область пустой. Пришлось опять принимать атаки на совместные щиты. Я заметил достаточно пустынный участок и приземлился. Все сразу спрыгнули с моей спины, и пока я обращался, Ханна соорудила заклинание массового телепорта, наводясь на маяк одной из девушек, который отдали Хейку.

Вспышка света и мы оказались в большом водном пузыре, который огненный маг удерживал с огромным трудом и лишь благодаря резонатору. Маловато воздуха, но на большее сил ему не хватило, даже выдать хотя бы немного холода.

Эльф и Анна тут же помогли ему с заморозкой достаточно толстого купола, чтобы выдержать давление. В почти кромешном мраке зажглись слабые светлячки, которые не должны быть видны с поверхности.

— Что же вы так долго… думал свалюсь… — Хейк словно в подтверждение своих слов упал на высушенный песок. Необычный для условно живого места — никаких водорослей и ракушек. Впрочем, если бы они здесь были — непременно попытались бы нас убить.

Если бы меня покусала ракушка, я бы потом пару тысяч лет не смог смотреть в глаза Кармит — серьёзно! А Ханна наверняка бы изобрела что-то ещё более зубастое и натравила на меня.

Думая о страшной участи, я и сам свалился на песок. Раненая Реико с беспокойством в глазах встала на колени около меня. Кольцо оставалось на пальце, а меч заткнула за пояс, молодец… но почему она больше за меня переживает?

— Прости, тебя сильно ранило, — сказал я, смотря на многочисленные мелкие порезы на плоском животе. Её одежда немного защищала белочку от магии и спасла её жизнь, но не уберегла ухо. И хвост ещё укоротился, а ведь он чувствительный.

Ох, глупый дракон, привыкни уже, что всегда надо думать о благополучии милых дам, не способных испарить планету усилием воли. Зря вообще потащил их сюда.

— Всё ради нужного дела, — она взяла меня за руку. — Ты был невероятен. В одиночку уничтожил целую армию — настоящий герой!

— Ты же моя прелесть, — я потрепал её по голове и с трудом поднялся. Ханна подлечивала Амелии лицо, а эльфу — ногу. Остальными занимался Узур, Реико же вполне успешно справлялась сама.

— Каспиан… то есть Гилен… — подала голос затихшая Дарья, что сидела без капли сил, как и её родственники. — Зачем нам эти артефакты? Стоило ли того?

Ответила ей Тома, которая сидела, опираясь на трофейный посох.

— Сложность структуры и схемы могут указать на их происхождение. Такие технологии должны быть далеко за гранью обычной артефакторики, а значит, есть шанс понять, какому роду они принадлежат. Да, безусловно — стоило.

— А ещё я заметил в них след божественной энергии, — добавил я. — Правда, не понимаю, чьей именно. Не Вулкана и, кажется, не Гефеста. Вообще не огненная стихия, но не понимаю что — слишком искажено. Значит, есть шанс повернуть пантеон против наших врагов, не позволить обвинить Скади, Никту и Хорса в нарушениях невмешательства и сотрудничестве с Хранителями, первое впечатление о которых у местных богов очень плохое.

— То есть это может стать окончанием твоего задания? — спросила Анна, что сделала себе подушку из песка и подложила под голову маску.

— Может, хотя я никуда не тороплюсь, — я подошёл к Амелии и похвалил её. Ханна быстро вылечила мою четвёртую жену, так что все теперь отдыхали, перекусывая из уцелевших запасов.

— С копьём она обращается далеко не идеально, потренирую, — сказал Узур. — Да, я решил не сбегать от вашей войны богов. Чего уж, дело полезное, но потом жду обеспеченной старости.

— Если захочешь, получишь шалаш из костей монстров и… что там ещё оркам нужно. Много даки, лучшие чопы и бесконечный запас грибного пива, — кивнул я, и Узур тяжело так вздохнул. Странно, ведь большие пушки и хорошие клинки нужны всем! — Ну или познакомим с автором идеи в этом мире.

— Вот это уже лучше звучит, — оскалился орк, как по мне, наполовину серьёзно.

Состояние у всех было скверным. Негативная энергия вредит душе, да и демоны не сидели без дела, постоянно швыряясь проклятиями. Хорошо, что все уроки не прошли даром. Реико легко выдерживала те атаки, от которых не уклонилась. Анна попросту была слишком прочной и защищённой, Тома училась и раньше. Сильнее всех пострадали Амелия, Хейк и Кайлу. Им мощную магию в ближайшее время лучше не применять. Хотя рыжий пиромант всё равно делал это при прорыве, лишь усугубив травму.

Мы с Ханной приблизились к нашему собственному пределу. Мне требовались хотя бы сутки отдыха, но лучше так не затягивать. Наше снаряжение постоянно портилось и повреждалось. У девушек были запасные магазины под пистолеты, но с дешёвыми разрывными пулями. Правда, ими даже младшего демона толком не ранишь. Можно убить лишь низших или людей без защиты. Копьё Амелии, что досталось ей от главы рода Накамура, из-за неаккуратного обращения и ударов под углом превратилось в посох. Один из наручей Реико разрушился и потерян в бою, другой весь в сколах и царапинах. Орк также немного повредил свою секиру о прочные шкуры сильных демонов на предельном усилении удара. Почти закончились регенераторы.

Из хороших новостей — утраченных резонаторов нет. Даже мы с Ханной умудрились не взорвать свои перегрузкой, не позволяя себе потерять столь нужную вещь. Конечно, износ и микроповреждения от волн энергии в расчёт не берём, но прямо сейчас сломанных нет.

Жемчужный прах, как ни удивительно, тоже цел: постепенная пропитка божественной силой Хорса пошла ему на пользу.

Инвентаризация прошла успешно, переходим к следующему этапу. Сейчас у нас по плану много отдыха и последний рывок.

***

[От лица Дарьи]

Внутри меня была непонятная… пустота. Все эмоции куда-то рухнули, желаний не осталось, как и надежды… Старый лучший друг, которому могла доверить почти всё — мёртв. Его заменил дракон невероятной силы.

Он строил гигантские формации магии быстрее любого гранда — на уровне богов! А после вышел на бой против армии демонов всего с четырьмя клинками! Причём, побежал им навстречу! Кем нужно быть, чтобы силовой магией не просто управлять мечами, а ещё и при этом сражаться самому?! А десяток кинжалов? Ни одному человеку не хватит способностей разума, чтобы контролировать столько всего!

В глазах всё ещё стояли две картины битвы: шторм из белого пламени, изничтожающий сотни демонов, и знакомый, но одновременно чужой человек, мечущийся между уродливыми фигурами, не касаясь земли. Он убивал множество старших одного за другим, кромсая мечами и разрывая странной магией света и тьмы.

И эта бездонная, истинная тьма просто гасила всё. А мы всего лишь частично сдерживали врагов. Каспиан… то есть Гилен, не мог свободно перемещаться по полю боя, вынужденный постоянно прикрывать нас. И Ханна занималась ровно тем же.

К своему позору я всегда насмехалась над боевыми магами жизни, да вообще над всеми, кто делал ставку на усиление тела. Ну можешь ты пробить кулаком каменную стену и завязать в узел железную арматуру, а ножик из дешёвой стали без магии тебя лишь поцарапает, огонь не обожжёт так сильно. И что с того? Штормовая сфера способна снести стену, изорвать металл и заодно твоё тело. Тебе остаётся лишь уклоняться и надеяться попасть в ближний бой.

Но хрупкая девушка попросту разрывала трёхметровых громил голыми руками. Отрывала головы, рассекала на две части хлыстом явно божественного происхождения. Невероятное мастерство клинка и магия. Она контролировала битву так, что она казалась срежиссированной сценой дорогого фильма, где умелый герой выходит против легиона и побеждает. А множество полученных смертельных ранений лишь слегка её затормаживали.

И даже если не брать в пример божественную кошку — когда я уже осталась без сил, Реико, Узур и Амелия продолжали стоять на фронте. Кайлу тоже иногда помогал им. Но орк показывал, сколь многое может сделать с минимальными затратами маны. И его ученица едва ли отставала. Как блистала на турнире, так и истребляла демонов. Попросту катапультировала тварей усиленными ударами или разрубала раздвижными клинками из перчаток, пока те не сломались.

Но главное, сколь многое сделал Гилен… ради нашего мира, да? Тома и Амелия раньше любили Каспиана и теперь также постоянно лезут обнимать Гилена. Да и я пока с ним общалась, заметила, что он стал жёстче, решительнее, но и вёл свой дом вверх, получил уважение отца. Победил превосходившие его в силе рода.

Как всё сложно… но в этом разберусь потом. Сейчас я застряла в варпе. Называется, захотела показать себя. Правда, это меня спасло: ведь останься я наедине со своими телохранителями, меня бы попросту отравили! Надеюсь, с родителями всё хорошо.

***

Мы сидели под куполом, пока в нём не стал кончаться кислород, поступающий в варп то ли из внешнего мира, то ли просто естественный здесь. Только тогда пробурили себе вентиляцию до поверхности воды, замораживая стенки. Увы, это повредило скрытности, нас почти сразу заметили.

— Кто как отдохнул! Прорываемся к первому слою! — крикнул Перси.

— Главное избежать высших, местные демоны гораздо слабее, — согласился я. Хейк в этот момент взял воду вокруг нас под контроль и пробил одну из ледяных стенок. Мы быстро выбрались на берег из крупного грубого песка. Горящий магией смерти хлыст тут же раскидал демонических кабанов и очередной вид чёрных псин. Перси и Карин магией ветра посбивали метнувшихся сюда летающих и наступающих с дальней части пляжа тварей.

У людей от постоянного контакта с демонической средой наблюдалось поражение энергией варпа, так что обдал всех слабыми импульсами белёсого огня, разумеется, кроме Анны. Она и без того прекрасно справлялась с защитой своего тела от негативного влияния. Удобно, что сила Хорса почти не действует на людей. Небольшое ранение души настоящие мелочи по сравнению с воздействием хаоса.

Обратился в истинную форму, и все вновь загрузились мне на спину. Пришлось долго кружить над горами, отбиваясь от никчёмных стаек демонов, прежде чем мы нашли переход наверх.

Разумеется, его охраняли.

Глава 2

Толпы демонов явно решили устроить блокаду на пути к нашему спасению. В том числе там был и высший. Согнать к разлому много демонов послабее не успевали, но сильные, что могли сюда пройти, прибыли и собрали местную шелупонь в огромном количестве.

И да, я мог бы справиться с ним один на один, будучи свежим и полным сил. Мы с Ханной в текущем состоянии тоже, думаю, сможем всех затыкать. Но здесь собралась настоящая орда демонов низшего и младшего ранга, а также некоторое число старших. Люди не успели полностью восстановить резерв, Анна и Хейк не смогут выдать сильной атаки.

Без нашего с Ханной прикрытия группу сметут первым же валом. Если она оставит меня один на один, то сначала убьют меня, а потом и остальную группу. Проще говоря, устраивать драку не вариант. Всё в щиты и идём на прорыв! Телепортироваться к разлому сложно — там сильно искажается пространство. Так что подбираемся по небу, пока скрываясь любыми средствами.

— Увидите на пути барьеры — атакуйте всеми силами, чтобы вас с меня не снесло. Остальное на защиту и бить тех, кто в меня вцепится, — приказал я. — Кто ранен, не переусердствуйте, нам ещё с той стороны придётся немного обороняться, пока мы делаем проход наружу.

Мы столько носились по варпу, что искать стационарный разлом слишком ненадёжно. Да и непонятно куда нас закинуло относительно материального плана. Тем более там тоже могут засесть демоны посильнее и искать нас. Благо мы с Ханной успели убить достаточно тварей — печати ослабли. А вместе с этим мы стали гораздо более сильными магами пространства. Путь наружу пробьём… ну или прогуляемся на слой поглубже четвёртого. Тут уж как повезёт.

Познакомимся с Аидом, может он не такой плохой парень, как о нём думают? В мифологии мира, за которым мне нравилось наблюдать, пока они не уничтожили себя ядерной войной, он был одним из немногих богов, что не изменял жене, выполнял свою работу и вообще был приличным человеком. То есть богом мира мёртвых, но всё же братом Зевса с ответственным исполнением своих обязанностей!

К-хм… что-то меня несёт, а у нас тут прорыв через кордон демонов!

Ханна снова пристроилась к моей лапе, привязав себя хвостиками, и подталкивала. Много сил уходило на сокрытие, ведь если сюда придёт какой-нибудь Гефест — нам конец. Нужно оттянуть наше обнаружение на последний момент.

Некоторые демоны смотрели в нашу сторону, но большие мерцающие иллюзии на фоне алого облачного неба различить достаточно сложно. Применю магию времени ещё раз — могу свалиться, а потому оставляем на крайний случай.

Вот парочка метнула магию, но мимо, ещё немного можно подлететь тихо…

— Все щиты на полную! — приказал я, добавляя впереди барьеров.

Вот и высшая арахна, метнувшая в нас копьё тьмы. К её несчастью — смог уклониться. Поле зрения заволокло разноцветными барьерами, принимающими удары и рушащимися, чтобы появиться снова. Вперёд ушёл ревущий горизонтальный торнадо, сметающий идущих в суицидальную лобовую атаку мелких демонов. Барьер, конечно же, был, но сильнейшие из более-менее боеспособных магов постоянно бомбардировали его.

Пространственный щит Ханны защитил меня от следующего копья тьмы, зато алое пламя сожгло мне кончик хвоста. Несколько каменных копий пробили крылья, но мы упорно двигались вперёд. Карин создала попутный поток ветра, придавая скорости, а Тома вновь заряженным посохом и огненными взрывами неистово лупила в барьер.

Негативная энергия разливалась вокруг, но я опять же не рисковал так откровенно показывать сильнейшим демонам, что я — Каспиан. Главное что защищал людей, а там уж пусть гадают. И не зря же мы заручились поддержкой Никты и Скади — пусть прикрывают!

Правда сначала надо выбраться, а барьер перед разломом всё держится.

Что же… пора дыхнуть. Магическим существам удобно проводить свою силу через зубы. Не делаю так только потому что труднее наводиться, а контроля маны мне и без того хватает. Но сейчас…

Поток бездонной тьмы ударил в рушащийся барьер и стёр…

— Гилен! — испуганно крикнула Ханна.

— Да нормально же всё! — усмехнулся я, влетая в разлом в реальности, который чуть не уничтожил. К счастью, бил слабо — почти ювелирная работа! — Ну всё, отлетаем и готовимся!

Вновь предельно спокойное и блеклое алое облачное небо. Но и с этой стороны демонов хватало, правда, не сильнее двух старших. Всё же высшему пролезть сюда очень сложно.

Вперёд ударил шквал магии смерти и холодный буран, ветер продолжал нести меня дальше от толпы демонов. Вот и подходящее место!

Резко приземлился, так что люди вскрикнули, и полностью обратился, убрав рога. Ханна разрывала реальность, и я присоединился к процессу, пытаясь сформировать переход наружу. А к нам уже приближалась местная мелочь. Стайки низших — даже не смешно после того, как на тебя пёрли орды младших и отряды старших.

Девушки начали усиленный обстрел, заняв круговую оборону. Белёсый щит полностью зачистил большую область от негативной энергии в воздухе, нам требовалось лишь немного времени.

В ход пошли молнии, огонь, каменные копья и много ветра. Во все стороны летели заклинания, удерживая демонов на дистанции. Постоянно слышались пистолетные выстрелы — здесь это оружие пришлось как нельзя кстати. Многослойные барьеры защищали от дальних атак, не позволяя помешать нам…

Со вспышкой света в полукилометре появилась высшая арахна, но Карин прикрыла нас иллюзиями, чтобы не было видно кто открывает портал и точный состав группы.

— Я её долго не удержу! — крикнул Перси, приняв на пространственный барьер копьё тьмы, взорвавшееся пятиметровым облаком стихии.

— Долго и не нужно, лишь бы нам не помешала! Даже не отвечайте — бесполезно!

Демон привела с собой пару старших, так что щиты и без того уставших людей нагрузило до предела. Мы с Ханной не могли помочь, остатки сил уходили на формирование безопасного выхода для большой группы.

И я знал, что арахна своим паучьим галопом приближается к нам. Четыреста метров, двести, сто, пятьдесят…

Прыжок!

Очередная вспышка света и падение: мы вывалились в каком-то винограднике. Сверху закатное, слегка облачное и совершенно обычное небо… благодать.

— Так, господа и дамы… у кого ещё остались живые камеры, долой их. И у кого есть рабочий телефон?

— Держи… — пробормотала почти не пострадавшая Дарья, отдав свой.

Я сначала глянул на карту, а потом позвонил Эстэр, сразу поздоровавшись.

— Ну наконец-то! Что вы так долго?! Как вы? У нас всё в порядке, на Новак нападали.

— Ранены, но живы. Как можно быстрее передай Хорсу координаты, пусть возьмёт с собой кого-то — сказал я, и назвал наше местоположение. Нужно было действовать быстро. Само собой просто взять и позвонить богам с неавторизованного телефона нельзя — у них закрытая система, исключающая случайное их беспокойство.

А то представляю, как сидит старший бог, какой-нибудь Вулкан — важная встреча заговорщиков. Ну там, тёмное помещение, все в мрачных балахонах с капюшонами, втыкают кинжалы в разложенную на столе карту, кто-то жрёт злодейские печеньки. И тут звонок, а ведь многие ждали решения какого-то важного вопроса. Вулкан подносит телефон к уху, а оттуда: «Поздравляю, для вас одобрена кредитная карта лимитом в сто тысяч динар!»

И сразу где-то в горах начинается мощное извержение, а затем и под банком. Этак люди очень быстро останутся без экономики!

Ханна стала гладить меня по голове, нежно обняв.

— Всё хорошо, мой дорогой, скоро отдохнёшь.

Я не понимал, к чему она, и потому просто гладил в ответ и массировал чувствительные кончики хвостиков.

В общем, менее чем через минуту около нас появился Хорс, облегчённо выдохнув. Вместе с ним пришёл Зефир, вот и отлично.

— Выбрались всё же, а что это… — начал он, но я перебил.

— Срочно прямо отсюда в варп! Просто на всякий случай, на первом слое высшая арахна. Видела нас, лучше прибить. Неподалёку пролом между планами, тоже лучше зачистить с обеих сторон всех видевших меня!

Хорс посерьёзнел и, взлетев в небо, оперативно пробил себе портал в варп. Точно в то же место не попадёт, но может, повезёт и прибьёт лишних свидетелей.

— Где ещё двое служащих роду? — тем временем спросил Зефир у застывших в поклоне Новак.

— Они предали нас, владыка, — ответил ему Перси. — Перебежчики к Минин.

— Зефир, в темпе, — поторопил я. Тот на мгновение уставился на меня с шоком, но потом видимо вспомнил. Значит, в курсе, тем лучше. — В этом мешке части артефакта, что расшатывал планарные грани варпа. Нас закинуло на четвёртый слой, нашли на третьем, скрытым круглым горным хребтом и камнями сверху. Отдай Скади, там есть следы божественной силы, их должны зафиксировать. Если что — наткнулись случайно, добыли его Новак!

Тощий мужчина в тоге несколько секунд ошарашенно смотрел на меня, ну да, ещё не привык что «смертные» так с ним общаются, но одёрнул себя и первым делом проверил артефакты.

— След едва заметен и… я не знаю, чей он. Да, мана божественная, но слишком искажена, даже не могу определить стихию, — Зефир нахмурился. — Покажи, как он выглядел.

Я тут же построил иллюзию с тем устройством, Зефир её запомнил и кивнул. Посмотрим, к чему приведут события. Скади знает, что от нас нужно отводить подозрения, а если что — назначим драконом кого-то другого и спрячем. Или скажем, что он незаметно прошёл с нами, сам пролез на первый слой варпа из другой точки.

Зефир ушёл с осколками артефакта, я помог всем людям очиститься от остатков негативной энергии и мы вернулись в Нонторн, сразу к порогу гостиницы.

— Нам очень сытный обед в номер на всех, но такой, чтобы можно быстро съесть, — сказал я регистратору, проходя мимо. Люди, само собой, выглядели в крайней степени побито. Ханна понемногу восстанавливала ухо и хвост Реико, на ходу поедающей немного недозрелый виноград. На самой кошечке были видны следы множества ранений: и это она ещё с моей помощью залатала дырки и убрала остатки крови. А то было очевидно, что многие из них — смертельные для нормального живого существа.

— Г-господин Альба, вы выбрались из варпа? — спросил он. — В новостях говорили, что ваша группа пропала, и там появился высший демон! И потом такое началось!

— Нет, это мы отель в варп перенесли, чтобы было где нормально поспать и поесть, — оскалился я и зверолюд потерялся. — Шутка, глупые вопросы задаёшь. В общем — да, перенеслись в другое место, поубивали старших. Трудовые будни демоноборцев. После обеда мы отбудем, пусть принесут быстро, изыски не нужны.

Всё равно требовалось собраться, долечиться, отдохнуть и узнать новости за прошедшее время. В общем, пока все умывались и меняли одежду, а часть Новак убежала паковать свои чемоданы в другой номер, я посмотрел новости благодаря запасному телефону.

«Беспрецедентный случай произошёл во время рейда в варп, целью которого было обезопасить окрестности Нонторн, зачистив верхние слои от демонов. Участие в защите прилегающей к открытому порталу местности принимали территориальные силы демоноборцев, а также армия.

Непосредственно в рейд отправился коллективный отряд из родов нашей страны, а также две сильные группы, прибывшие к нам на помощь из Хеддесфорда. Начало рейда проходило идеально по плану — атаковавшие разлом демоны были уничтожены без ранений с нашей стороны. Однако вскоре после выхода групп для зачистки отдалённых территорий, появился высший демон.

Титанический червь со свитой из нескольких старших и младших демонов напал на совместную группу родов Новак и Альба. В последней состоял сам князь Хеддесфорда и его жена, знаменитая победительница завершившегося сегодня турнира.

Вылетевшие на помощь маги видели, как группа пропала во вспышке портала. Они не объявились спустя четыре часа и считаются пропавшими без вести. Титанический червь вскоре был уничтожен, случай признали единичным и группы решили продолжить рейд по зачистке варпа.

Однако недавно активность демонов резко повысилась! Группа князя Елагина пыталась убежать от нескольких старших и необычайного множества младших демонов. Им была оказана помощь дежурными магами, однако выжили лишь три человека, которые и передали весть о буйстве демонов. Судьба объединённой группы героев Сезанн остаётся неизвестной, с ними не удаётся выйти на связь».

М-да… наверняка зверолюдов перебили, а от второй группы демоноборцев остался сам Глеб и несколько его сильнейших помощников, скорее всего умевших летать. И то выглядели они очень побито. Фотографы везде нос сунут, и хотя от интервью он отказался, но доклад передал: множество сильных демонов носились по верхнему слою и когда наткнулись на людей, вызвали подкрепление. Передохнуть не могли, силы иссякли, ещё и пара мелких червей явилась.

Плохо — из-за нас погибли люди. Впрочем, дело само по себе крайне важное. Удивительно, что они решили не сворачивать рейд, когда высший появился, да ещё такой экзотичный! Сразу могли заподозрить, что уровень демонов может оказаться неожиданно высоким.

Но пока никаких других знаменательных новостей. Так что снова позвонил Эстэр. Она рассказала, как люди Минин что-то разнюхивали рядом со всеми нашими владениями, ну я и поведал ей о предателях в роду Новак. Кроме того за время нашего отсутствия в дом разок пытался пролезть скрытник. Не вышло, Ванли засекла его и вспугнула. Жаль не поймала — он был слишком сильным.

Можно было бы покритиковать, что сначала стоило позвать Лемана, позволить забраться в ловушку и уже потом хватать за жопу, жабры и шею, но да ладно. Никто не пострадал и то хорошо, так что разрешил запускать строителей, чтобы они доделывали поместье. Мы ещё немного поболтали, и я закончил разговор и просто растянулся на кровати, счастливо выдохнув. Ну и денёк…

Наконец мне написал сам Хорс:

«Арахну убил, заодно зачистил всех демонов по обе стороны от пролома. Убил трёх высших и ещё много старших. Растрата энергии, но думаю так лучше. Получил сообщение от Зефира. Сейчас собирается совет всех богов. Будь настороже, лучше пока спрячься где-нибудь в горах».

— Здраво… — согласился я и посмотрел на уже восстановившую ушки Реико. Пока только волосы оставались короткими. — Ты сегодня молодец, заслуженно отдыхай и набивай желудок. Мы скоро отправляемся.

Поздний обед как раз подали, так что голодные после исцеления рты налетели на него как будто ничего не ели несколько суток. Я же упаковал наши вещи, само собой награду Реико не забыл! И подарок девушек не пострадал, бережно хранимый в небольшой упрочнённой коробочке.

Сам я пока латал всем защитные костюмы при помощи своего артефакта. Ханна же попросту скинула тряпьё и надела привычное платье.

— А ты не голоден? — спросил Хейк, также залетевший к нам и уже готовый к отбытию. Пришлось говорить, что мне не нужно. Теперь ещё больше людей знают важнейшие секреты! — Я даже завидую, это же сколько времени экономится!

— О да, согласен, — усмехнулся я. Это он ещё про мой сон не знает! — В общем, ускоряйтесь. Платим за обслуживание и пока найдём где посидеть в тишине, спокойствии и мире. Пусть теперь другие отдуваются.

Люди понимали, что может сейчас начаться, а поскольку все выдохлись, спрятаться было лучшим вариантом. Слишком рано это всё! Я стал гораздо сильнее, но мне ещё расти и расти! Хотя бы до уровня способности в одиночку побить архидемона. Правда трудно сказать, насколько я теперь силён, особенно если доберусь до резонаторов ранга В. Но с такими тварями пока могу сражаться максимум в режиме атаки изнутри или, обороняясь на бегу, ожидая, пока мне помогут.

— Надеюсь, нам повезёт, — поняла мои мысли Хранительница. — Если всё начнётся сейчас, мы потеряем контроль над ситуацией.

— Можно спрятаться в варпе и Хорс будет приносить вам демонов, — заметила Реико. — Но тогда… мы останемся сами по себе.

— Слишком неопределённо, — Ханна с успокаивающей мягкой улыбкой потрепала ушки моей умницы. А заодно и голову обеспокоенной Томы. — Не стоит себя накручивать. Просто ожидаем исхода.

В общем, мы стали выглядеть приличнее, люди восстановили силы и спустились вниз, оплатив проживание. Правда, у выхода…

— Господин Альба, расскажите, что произошло в варпе. Как вы выбрались?

Репортёры уже оккупировали вход в гостиницу, у швейцара едва хватало сил удерживать их на дистанции, не позволяя полностью блокировать проход.

— Господин Новак, что вы скажете, как лидер группы? Вы вернулись почти без потерь, при том, что другие фактически уничтожены. Как вы ушли от Титанического червя?

— Госпожа Альба! Вас видели сильно раненой на входе сюда, были ли проблемы из-за того, что вы пошли в рейд будучи уставшей после турнира? Вы использовали свои навыки против демонов или предпочитали дальний бой?

— С дороги! — Перси стукнул посохом с резонатором ранга В о гранитные ступени и журналисты затихли. — Никаких комментариев! Официальная версия будет передана через СКД Хеддесфорда. Единственное, что скажу — мы покинули варп самостоятельно благодаря наличию у нас двух магов пространства, потому не проходили через разлом. А теперь освободите место, если не хотите быть разорванными порталом!

Он построил заклинание врат, покинув область блокировки в гостинице. Последняя фраза на людей подействовала эффективно и даже самые настырные журналюги разбежались, тем не менее, продолжая нас фотографировать. Я устало, но приветливо кивал, Анна опять смущалась, а Орк то ли скалился, то ли улыбался. Скорее всего — нечто среднее.

Новак также держали нейтральные выражения лиц и комментариев не давали, словно вовсе не замечали направленные на них камеры. Перед нами открылись врата, и мы покинули Нонторн. А потом через ещё пару врат, уже наших с Ханной, перенеслись в горы недалеко от Линдова. Здесь царила ясная ночь, свежий горный воздух приятно холодил лёгкие. Самое то после горелого смрада бойни в варпе с постоянным пеклом.

— Ждём теперь, что произойдёт? — задал риторический вопрос орк. — А раз такие дела, можешь подлатать секиру? Люблю её.

— Или найди мне материал для сколов, или она станет меньше, — пожал я плечами, а потом глянул на копьё Амелии. — А хотя давай железяку, сделаю другую кромку лезвия, даже лучше станет. Найдётся копьё для неё?

— Само собой, у меня есть оружие на любой вкус.

В общем, уселись кто на траву и камни, кто на сумки. Я руками правил оружие нашего бойца, восстанавливая зачарование. Остальные просто отдыхали или обсуждали новости, собираясь вокруг существ с уцелевшими телефонами. Место выбрали такое, где связь кое-как ловит, так что ждали новостей «сверху». То есть буквально с Альтиора.

Возможных исхода сейчас три: удастся определить, чья это была сила — его допросят, и план заговорщиков посыплется. Никта и Скади готовы действовать, прежде всего, останавливая любой ход Вулкана, Гефеста или Танатоса. Это идеальный случай — они разберутся без нашего дальнейшего участия, мне с Ханной останется тихо развивать силу дальше. Но смогут ли они разобраться без нас?

Другой вариант — получится обвинить, но не выйдет допросить. Тогда из уравнения выпадет один враг — тоже хорошо. Если враги не действуют слишком открыто, значит, понимают, что против остального пантеона у них мало шансов и тот пустившийся в бега Танатос будет для них болезненным ударом, резко снижающим вероятность успеха.

Менее приятный вариант, если нашлись демоны, что доложили о происходившем: ведь кто-то да видел моё обращение. Хорс подчистил хвосты, многих убили мы, а низшие в иерархии демоны могут быть не в курсе всей подоплёки и не знать, кому доложить. Но если что — нам с Хорсом придётся скрываться, ведь подмена главы рода — откровенное нарушение невмешательства. В самом худшем случае враги развернут ситуацию против нас. Может, заодно ловко свалив всё на Никту, Скади или Зефира.

Ну или всё зависнет в подвешенном состоянии. Совет лишь поймёт, что среди богов есть некоторое дерьмо, так что Вулкану придётся вести себя тише. И пока будут идти расследования, я продолжу развиваться дальше.

— Если придётся бежать, пожалуйста, возьми нас собой, всё равно нас прижмут, — сказала Тома.

— Само собой, мир очень большой, — я поманил девушку и приобнял, отдав присвистнувшему орку его секиру. — Я бы предложил вам поспать, но благодарите Ханну за возможность насладиться прекрасным рассветом. Сон вам не светит в ближайшие сутки. Ждём итога, а если спросят, почему не явились сразу — так мы по-чёрному напивались Нектаром в подвалах Альба.

Реико устроилась под другим боком, пока Амелия хихикала в кулачок. Перси задумчиво изучал свой резонатор, оставалось ждать.

Глава 3

[Альтиор, амфитеатр совета]

Такое происходило крайне редко. Абсолютно все боги собрались в большом открытом помещении для совета. Раньше всегда кто-то отсутствовал, не считая причину сбора интересной ему: обычно требовалось лишь присутствие девятки старшего пантеона.

Хотя такие знаменательные вопросы как Амброзия и Нектар собирали действительно многих, но далеко не всех. Того же Хорса мало интересовали эти обсуждения и протесты пьяного Диониса насчёт вводимых ограничений.

Многие пришли, когда около Линдова использовали артефакты для расшатывания грани снаружи, но это всё ещё был локальный вопрос появления группы малефиков, как сочли боги. Но в этот раз здесь были все.

Девять старших богов сидели на своих тронах перед лесенкой трибун с младшей частью пантеона. Между ними на площадке стоял Зефир, демонстрируя осколки артефакта, от которого исходила негативная энергия не меньше уровня архидемона. Гилен намерено не использовал на них бледный огонь и вообще отдал Ханне.

Хорс лишь недавно вырвался из варпа и теперь передавал советы Гилену, как себя вести, сев в задних рядах вместе с Афродитой.

— Среди нас предатель, — зарычал Перун, тёмные глаза зажглись ярким светом, вокруг засверкали молнии.

— Позволишь изучить мне первой? — предложила Аматэрасу, уже встав и плавной походкой направляясь к артефактам. Тем не менее, вокруг чёрных волос горел солнечный ореол, угрожая расплавить всех.

— Они в твоём распоряжении, — предложил Зефир. — Предварительно могу заключить, что сила кажется… тёмной.

— Никому из повелителей тьмы не покидать это место, — Гея звонко хлопнув ладонями, оборвала шепотки. Все уставились на шатенку в белом с золотом платье. — Зефир, ты уверен, что это божественная сила, а не демоническая?

— Я тоже её чувствую, — сказала Никта, следуя за Аматэрасу. — Слабый след.

— Никта, стой где стоишь, — рявкнул Вулкан, судорожно соображая, что делать. В этой партии они проиграли. Хорс ещё и подчистил всех возможных свидетелей своего нарушения невмешательства, о чём ему уже сообщили.

— Ты смеешь подозревать меня? — сощурилась женщина, воздух вокруг неё потемнел, в солнечном зале ночь как будто бы брала своё.

— Не начинайте конфликт, нужно срочно действовать, — повысил голос Стрибог. — Аматэрасу, позволь мне также изучить эти вещи.

Женщина рассеянно кивнула, максимально мягко сканируя осколки артефакта. Подключился повелитель ветра, длинные белые волосы и бороду трепали вихрящиеся воздушные потоки. Впрочем, такую же реакцию показал и Рюдзин.

— Сила действительно тёмная, — согласился Стрибог. — Но Никта не могла сотворить подобное. Глупо столько бороться со злом и скверной, чтобы присягнуть ей.

— Вот спасибо, что защищаешь меня в таком ключе, словно ища оправдания, — прошипела богиня, обжигая взглядом одного из мужчин в чёрном костюме, что наблюдал из первых рядов. — А что скажет Танатос?

— Для него оправдание аналогично, — резонно заметил Стрибог.

— Сговориться с демонами, ещё не значит самому погрязнуть во тьме, — жёстко заявила Скади, что не сдвинулась с места.

— Не пытайтесь обвинить меня! — вскочил Танатос. — Пустые слова! Тем более вы не думаете, что эти хитрые твари могли бы замаскировать стихию? Вызвать раздор среди нас!

— Это коварно, и возможно, — задумчиво кивнула Аматэрасу. — Но очень сложно… а потому сиди на месте. Пойми, среди нас тот, кто стремится устроить крупный прорыв из нижнего мира. Мы должны проверить все варианты. Кроме Никты, само собой: нелепо подозревать в подобном наш круг.

— Плохо, что энергия столь сильно искажена этой мерзостью, — с отвращением произнёс Рюдзин. У него появилась идея, и он незримо для остальных передавал приказы, зажигая символы в воздухе около глав своих домов, перенося свой взор к алтарям.

Гефест также нервно сжимал кулаки, понимая, что там на самом деле, ведь он лично принимал участие в создании этого артефакта. Но след огненной силы полностью стёрся, в отличие от тьмы. Гилен попросту недостаточно понимал в характерах божественной силы, приняв её за часть негативной энергии.

К несчастью боги тьмы были малочисленны, и по неосторожности Рюдзин бросил взгляд на сидящего в задних рядах мужчину с узким лицом без единой ворсинки бороды, черными глазами и несколько неопрятно уложенными волосами.

Будучи сравнительно слабым, гораздо ниже среднего стандарта, прослывший трусом бог нерешительности и уклонения не был дураком, скорее даже гордился своим умом. И по взгляду владыки вод он прекрасно понял несколько вещей: незримо для него происходит нечто крупное, с демонами связан сам Рюдзин, и сейчас всё каким-то образом повесят на него. И, чтобы не позволить оправдаться, «случайно» убьют на месте. Или скажут, что его память повредили.

И его точно никто не поддержит. Он давно находился в конфликте с пантеоном, оскорблённый их неуважением. Посему решение было принято молниеносно. Он давно боялся, что его решат убрать и, в конце концов, «бог уклонения» — не просто слова.

Всё внимание пантеона было сфокусировано на артефакте, Никте и Танатосе. Про него пока не вспоминали, удачно и Гея со Стрибогом завели разговор о методах проверки. Не считали, что кто-то сможет вырваться… а зря.

Вылетевшие из рукавов артефакты взорвались с ярчайшими вспышками даже по меркам богов. Хёнир в то же мгновение ракетой взмыл ввысь. Заметив движение Аматэрасу, сместил курс и уклонился от ослепительного луча света, ударившего в полную силу. Такой заряд легко испарил бы несколько поместий аристократов под полной защитой, оставив на месте оплавленный кратер.

Прежде чем Стрибог успел его догнать, взлетая на урагане, Хёнир проскочил на план духов благодаря открытому разлому. Опасное пространство без воздуха, земли и нормальной жизни, зато полное весьма сильных сущностей, не вышедших в материальный мир, но бог там вполне продержится. В конце концов, как среди демонов есть свои боги, так и они на деле были «божественными духами», пусть и отделились от астрала.

— Сбежал, гадёныш! — воскликнула Церера, — Я давно говорила, что нужно его прибить!

— Согласен, нет смысла жить богам без чести, — кивнул Стрибог.

— Странно… он-то и пошёл на заговор с демонами, — задумалась Скади.

— На него не похоже. Может, просто испугался, что на него всё повесят, — поняла суть произошедшего Никта.

— Будь он невиновен, не стал бы бежать, — заметил Рюдзин. — Сейчас я пошлю людей, что были в Нонторн около врат в варп. Зефир, на твою группу напали, едва те углубились?

— Так и есть, — подтвердил тот, скрестив руки и не упоминая ещё и Хорса. — К счастью, они спаслись, с ними был сильнейший маг одного из моих родов, на границе гранда. Он хорошо владел пространством, и им повезло избежать стычек с сильными существами.

— Однако две другие группы фактически уничтожены, — продолжил Рюдзин. Скорее всего, Хёнир понял, что врата открылись в таком месте, что на местоположение этого артефакта легко натолкнуться. Особенно маги пространства должны были ощутить его влияние. Да и, как я помню, Хёнир весьма искусен в артефакторике, ей он пытался компенсировать свой недостаток силы. Пример, мы только что видели.

— Это всё ещё лишь косвенные обвинения, — заметила Никта, так что Танатос вскочил, играя роль взбешённого бога, которого несправедливо обвиняют.

— Ты отрицаешь подозрительные действия Хёнира, но при этом хочешь обвинить меня? Уж не из-за того ли, что пара твоих родов недавно выбрала меня?

— Прошу тишины и спокойствия! — повысил голос Стрибог. — Спор не рождает истину, в нем вы лишь отстаиваете свои позиции. Аматэрасу, можешь ли сказать ещё что-либо? Ты хорошо понимаешь в артефактах и пространстве.

— М-м-м… — задумчиво сказала она, плавно пройдя к своему трону. — Это была сложная вещь, её разбили магией пространства. Ещё есть следы ветрового секача… но это к тому, что призываю разрешить Зефиру щедро вознаградить свой род. Они достойны великой награды. По нашему же вопросу я направлю своих магов к земле Хёнира.

— Как и я, — согласился Перун. — Но доказательство всё ещё косвенное. Если не судить сгоряча, он действительно мог сбежать из трусости.

— Отнюдь, доказательства есть, — сказал Рюдзин, что стоял со смартфоном и наушником, ломая атмосферу божественного совета. — Люди Хёнира были около разлома. Неизвестно, что они там делали.

— Что? — не сдержалась Никта, размышляя, действительно ли они случайно накрыли одного из заговорщиков и его решили кинуть или всё успели подстроить. — Сюда их!

— Не горячись, владычица ночи, тебе не идёт. Само собой расследование продолжается, направляю на него все силы.

Встреча продолжалась ещё долго. Люди Хёнира и правда находились в городе, пусть и случайно, приехали ради турнира. Немного следов проникновения к разлому в варп, нанесённых на их тела. Они якобы сами проглотили яд в момент захвата, и спасти их не смогли.

Налёт на один из родов Хёнира, что уже спешно эвакуировался, и там обнаружились нужные артефакты. Даже быстро вытащили одну почти готовую дополнительную установку и оставили в нужном месте. Хорсу и остальной четвёрке, включая Афродиту, было очевидно, что это подлог, вот только репутация Хёнира работала против него, как и совпадение остальных факторов.

Скрытный, недовольный своим положением, при этом неплохой артефактор и маг пространства. Помимо Скади и Никты, в вине Хёнира продолжала сомневаться лишь Аматэрасу, но это всё ещё было тремя голосами старших богов против шести. Правда сам Хёнир пропал, смог скрыть своё присутствие в мире, спрятав часть своих родов и основные Алтари, уничтожив остальные.

— Или затаился со своей тьмой, или сбежал во внешнюю вселенную, — решил Вулкан. — Что же, главное теперь убедиться, нет ли ещё подобных артефактов в варпе.

Само собой демоны получили известия и спешно всё убрали. Вскоре после большого совета произошла встреча Вулкана и Танатоса. Тот наконец позволил себе показать нервозность и осушить бутылку Нектара прямо из горла как заправский алкоголик.

— Не стоит, туманить рассудок, — напомнил Вулкан.

— Поставь себя на моё место. Я бы как тот скользкий тип не сбежал! — огрызнулся он. — Это всё откладывает?

— В определённой мере, — признал очевидное Вулкан. — Но это не так уж важно, какое-то время побегают по верхним слоям и успокоятся. Плохо, что много слабейших демонов умрёт, но это допустимые переменные. На нижних уровнях всегда скапливаются целые орды. Однако связисты передали о том, что там видели дракона. Группу закинуло на четвёртый слой и погибло действительно много сильных демонов. Столько убивают в среднем за всё время рейда.

Вулкан описал примерные силы группы разумных. В комнате собралось несколько богов, пусть и не все были из союзников Вулкана. Сильван, младшее божество лесов, которое всячески теснили Нерта и Деметра, с немалым удивлением слушал, как живые существа отбивались в Варпе, к тому же там было особенно много магии смерти. Теллура, владычица земли, давно желавшая потеснить Гею на стихийном троне, теперь переживала о том, как близко они были к раскрытию, а значит и к возможной смерти.

— Группа людей? — Танатос опешил. — Да не может быть! Их должно было смести легионом демонов. И разве туда отправлялся дракон?

— В том-то и дело, — Вулкан открыл список участников рейда. — Он скрылся среди них. Точно не зверолюдка, орк или дух, они сами по себе. Но кого-то из других подменил дракон, помогающий Альба. Подозреваю бывшую Тому Аркрайт, внешность подходит. Не представляю, как изменили её тело. Либо дракон прорвался через варп сам в обе стороны, найдя на первом слое группу Альба и незаметно присоединившись.

— Или это сам князь Альба, — задумался Сильван.

— Перенос дара — почти невозможная вещь и требует вырвать его из души прошлого владельца. Хорс не предал бы своего человека — он слишком честен, — покачал головой Вулкан. — Разумеется, всё может быть.

— Вызовем на допрос сейчас? — предложил Танатос и промедлил, встряхнувшись. — Да, выпивать не стоит. Сразу станет понятно, кто нам рассказал. Однако ещё допустимо, если бывшая девчонка Аркрайт уже не та, но вот подменить своего князя… и сделать такое мог только Хорс. Можно было бы уничтожить его древнейший алтарь за нарушение невмешательства! Но душу дракона очень легко отличить от человеческой! Любой маг понял бы, кто перед ним.

— Потому наиболее вероятна версия, что он незаметно проскочил через врата или же сам вошёл в варп. Вышли, опять же, самостоятельно. Ну ничего, попросту нужно быстро убить Хорса, когда всё начнётся. Это будет твоей задачей, с поддержкой определимся. Сейчас важно найти Хёнира, ведь пока он жив, варп будут активно обыскивать.

— Тогда обсудим другие планы, — заговорила Теллура. — Многие мои рода находятся в окружении врагов и перенести все, не вызывая подозрения, проблематично. Мне ещё и приходится тратить силы на помощь с этими защитными крепостями для артефактов. Демоны вообще требовательны и… уже выходят на пятый слой. Я видела Тартара.

— Ожидаемо, — вздохнул Танатос. — Главное чтобы эти твари не вышли на материальный план раньше положенного. Хотя наверняка он пока едва держится на пятом слое.

— Разбирайтесь с проблемой, мне нужно оградить леса, — вмешался Сильван. — Даже если мы немного замедлимся. Выход демонов сильно навредит планете, пусть растения не так подвержены негативной энергии.

Точнее меньше подвержено, не имеющее полноценных душ. И всё же он должен был защищать то, что составляло важную часть его сути.

— Не переусердствуй. Потратишь много энергии и не сможешь победить Нерту и Деметру, хотя лучше бы ты оставил их на меня, — ответил ему Вулкан. — Повелители жизни бессильны против пламени.

— По крайней мере, дай мне их поглотить. Я найду, чем отплатить, — согласился Сильван. — И надо решить, что делать с нашим громовержцем, он хочет слишком многого.

— Оставь это на нас, а пока необходимо заняться поисками Хёнира, — ответил явившийся Рюдзин. Обсуждения деталей планов продолжились.

***

Время незаметно текло мимо, как и всегда. Впрочем, я-то привык и любил созерцать. Мог бы при желании расслабиться и просидеть здесь несколько дней, наблюдая за живым миром. Смотреть, как восходит и заходит солнце и по небу плывут облака. Это гораздо более живой пейзаж, чем холодные звёзды и скалы мёртвого мира. Правда, люди не замечают его красоты и не могут ощутить то же, что и я. Даже Ханна уступает мне в этом, ведь Хранительница с самого начала вечности следит за вселенной и сеет жизнь. Много потоков сознания, масса дел и апостолов. Таким как я нужно всего лишь помогать ей, ведь нет ничего абсолютного.

В конце концов, я не смог спасти прошлого Хранителя Разрушения. И не только его. Все мы смертны. И это честь помогать им. Потому они не «боги», ведь не вселенная служит им, а они вселенной.

Я продолжал расслабляться, отдавшись потоку мыслей. Ханна оказалась рядом, как всегда видя меня насквозь. Заскучавшие девушки полировали своё оружие, вспоминали недавние жаркие бои и попросту развлекались. Реико и Дарья обратно обменялись резонаторами. У Новак было много средств, но такое снаряжение всё же предназначалось более опытным магам, особенно в их ситуации. Повседневно носить что-то выше D для Дарьи не было особого резона.

Мы с кошечкой ждали вестей, можно ли нам возвращаться или придётся бежать. Однако орк отдохнул и захотел честного спарринга и сдался только после того, как я в третий раз обезоружил его и аккуратно кинул на камни, не нанеся серьёзных травм.

— Да кто же… тебя тренировал-то? — прокряхтел он, вставая и отряхиваясь. Новак с изумлением смотрели на картину, как мастера ближнего боя укладывают на лопатки.

— Владыка всех войн вселенной, — пожал я плечами. — Ну как тренировал, кинул мне боевое оружие и сказал, что пока не парирую пять ударов подряд, он не остановится. А потом меня очень много резали, конечно, давая время на восстановление.

— Жёсткие методы! — раскатисто усмехнулся орк.

— И не справедливые! С женщинами — сама галантность! И с теми, кто сильнее него. Зато дошло быстро, — развёл я руками и уселся около Перси и Хейка. — Вы тоже не сидите столь мрачными. Буря это время, когда можно взойти к небесам.

— Или быть вбитым в землю, — буркнул рыжий огневик. — Гилен, там ведь… наши семьи.

— А тут — моя, и немногие в городе, само собой, — напомнил я. — Я не чужак, которому всё равно. Увы, для вас теперь это не вопрос выбора. Заодно все секреты выдали и обсудили все вопросы… хотя нет, помню Дарья говорила, что хочет что-то важное сказать после рейда.

— А? — девчушка подняла голову на меня и тут же опустила. — Уже не важно.

— И всё же, это касалось Каспиана? — понял я.

— Ничего, нужно всё же пояснить, мы не знали, — Карин положила руку ей на плечо. — Герман хотел выдать её за… Каспиана. Зефир ведь предложил нам создать с вами союз.

— Ах… — я вздохнул. — Ну да, логично. Зефир в тот момент знал только про Ханну. Но почему она раньше не сказала? Дарья, ты сомневалась? Поняла, что со мной что-то не так? Не отвечай, нет нужды заставлять себя.

— Да не в этом дело, — ответила мне Ханна, погладив девушку по голове. — Милашку замучили комплексы, ты же сам это понял.

— Человеческие души тонки, — не нашёлся я, что ещё сказать. — Жаль, но всё сложилось так. О, наконец-то!

Уже светало, когда Хорс дал отмашку — о драконе не говорили. Про род Альба вообще толком не вспомнили. Зефир перетягивал всё внимание и славу на себя, и свой род. Новак щедро наградят — отлично. Правда, реализовался сценарий, где мы сохранили позиции: вину свалили на хорошо мне известного Хёнира. Скорее всего — просто нашли крайнего и подложили улики. Тот ещё и умудрился сбежать, причём до того, как про него заговорили и тем самым подтвердил все подозрения. То ли всё же причастен, то ли просчитал ситуацию и послушал интуицию.

— Возвращаемся, пора заслуженно отдыхать.

Все обрадовались новости, правда, вот записи СКД передать не могли, якобы все камеры потеряны. Зато за эти часы договорились до отчёта по убитым под наше честное слово. Должен заметить, очень примерным: особо не посчитаешь, кто сколько убил, когда накрываешь орду мелочи мощной магией. А ведь теперь нам восстанавливать много снаряжения! Зато сделаю побольше убойных пуль, они хорошо себя показали.

— До скорой встречи, не сомневаюсь, — Перси пожал мне руку и ушёл своим порталом. Мы переместились в дом, где якобы всё это время и были. Ну а дальше последовали рассказы обеспокоенной Эстэр и Леману. Выдал ему отдельную благодарность за помощь Новак, а также Ванли за обнаруженного лазутчика.

Ожидаемо, пострадавший от действий Хёнира считал, что он был с демонами, потому и смог сбежать. Просто его позволили обвинить и временно укрыли. Но я всё же придерживался иного мнения.

Девушки ушли намываться и занялись вопросом ремонта экипировки. Тома взялась за изготовление особых пуль, считая, что справится. Я контролировал на расстоянии — хуже моих конечно, но стрелять можно. Тем более, когда руку набьёт — станет лучше.

Сам переоделся в запасной чёрный костюм с серебряной вышивкой, прихватил два камешка магических сердец с тех мурен и добытых минералов и с Ханой прыгнул к Минаевым. Как раз настало утро.

— Простите, что без приглашения, не хотим тянуть, — сказал я, сразу как поздоровался. В этот раз меня встретил Илья Минаев, глава рода. Несколько престарелый рыжий мужчина, которого я видел, когда в тот раз разорвался резонатор тьмы.

— Ну что вы, мы всегда рады хорошим клиентам, тем более вы только что вернулись из варпа, но уже на ногах, — показал он свою осведомлённость. Я выложил камушки из мешочков. — Это же… где? Точно из свежеубитого монстра, а не со дна! Такие выше всего ценятся, потом в воде при фоне маны начинается распад!

Само собой он тоже был артефактором по резонаторам и сразу опознал ингредиент из списка материалов для ядра резонаторов ранга В — настоящий мастер! А затем Ханна ещё и выложила шкатулку с другими материалами, которые я раскопал на дне.

— Поискали по связям у побережья, друзья помогли, — лучезарно улыбнулась кошечка. — А запрос у нас простой — изготовить резонаторы Тьмы и Жизни ранга В как можно быстрее.

— Давайте обсудим желаемые тонкие параметры, — тут же сосредоточился Илья, явно проникнувшись уважением: ведь достать такие ингредиенты очень сложно.

Как раз мой резонатор тьмы едва живой от долгой постоянной нагрузки на грани и поверхностных ударов по нему разнородной магией и негативной энергией. Ханне тоже нужна была блестяшка побольше калибром. Хотелось бы сразу А, но на него ингредиенты достать… сложновато, скажем так. Попытаемся, и думаю, уже сам сделаю. Не зря же я прокапывал путь наружу из того левиафана? Правда только один получится, но Ханна наверняка оставит на меня основную боевую часть.

— Отлично, с учётом этих минералов… кроме того, предлагаю выкупить излишки по рыночной цене, ведь несколько наших заказов задерживаются из-за отсутствия поставок… — честно сказал Илья, так что я кивнул. Материалы взвесил помощник на очень точных весах, их и так уже очистили. — Попросим с вас на остальные нужды лишь один миллион.

М-да, «лишь один миллион» выпалил без сомнений. А ведь на такие деньги можно себе о-го-го сколько всего накупить! С другой стороны в ином случае этот заказ стоил бы нам примерно пять миллионов при наших скидках, ведь это довольно хорошие резонаторы ранга В, а не варианты подешевле. Сейчас нам даже один новый проблематично оплатить без вложения своих материалов, учитывая, что на счетах примерно два с половиной миллиона динар. А ведь нам ещё нужно восстанавливать и другое снаряжение, а также иметь что-то в запасе.

Конечно же мы согласились с ценой, заодно пообещав помочь с духами или демонами в приоритете им, если возникнет такая необходимость.

— Наш род всё ближе к былому пику… — даже как-то ошарашенно сказала Эстэр, когда мы вернулись домой. — Сильных магов меньше, но вот снаряжением…

— И какие планы теперь? — спросил Узур. Должен сказать, орк в персиковом махровом халате и с огромной чашкой чая, на которой нарисованы цветы, смотрелся презабавно. Это он так отдыхал, что я всецело одобрял.

— Отдыхаем и развиваемся, — ответил я. — Мы с Ханной будем более-менее в порядке после перегрузки только завтра. Найдёшь чем заняться?

— Я ведь собирался Амелии владение копьём подтянуть. Пока от той дряни не отпустит, даже поспать не выйдет. Мы съездим к моему арсеналу, хочешь присутствовать?

— Нет, поезжайте, только бдительности не теряйте. Мало ли враги сейчас решат, что мы уставшие, и ещё не поздно ударить.

Ханна уже была в саду, восстанавливая его до конца, ведь наружные строительные работы почти завершились. Что интересно, там же сидела Ванли, ведь Кумихо расщедрился на некоторые уроки по шаманизму. Он многое успел увидеть у Накамура и сейчас решил поучить любительницу духов. Заодно Ванли сама тренировалась как классический маг.

Реико я обнаружил, рассматривающей свой приз, уже стоящий на почётном месте гостиной. В руках она держала оставшуюся латную перчатку, выглядя расстроенной. Белочка воспринимала её не просто как оружие, а как мой подарок ей. Благо, нам доставили заказанные материалы.

— Пошли ремонтировать, — спросил я, потрепав по ушкам и порадовавшись, что её прекрасные волосы полностью восстановились. А вот душа немного ранена, ближайшие дни отходим от драки.

— Угу, можем заодно пару изменений внести? Поняла в бою, — попросила Реико, чмокнув меня в щёку.

В общем, у неё возникла пара пожеланий по положению и размеру шипов, да и прочность требовалось улучшить, как показала практика. Это немного увеличивало вес, но девушке оружие не казалось тяжёлым.

Потом ещё восстановить повреждённые личные щиты, не раз спасшие жизни, залатать маски с дыхательными системами или заказать новые. Дарья ушла с защитным артефактом Ханны, но скорее всего сами вспомнят и пришлют. Кроме того, некоторое наше снаряжение тоже требовало ремонта. Ещё требовалось восстановить запасы взрывчатки и регенераторов, профессиональный ремонт одежды или новые комплекты…

В общем, со счетов улетело ещё полмиллиона. К счастью мы очень многое делали сами и закупали только ресурсы. Повреждённые резонаторы даже не учитываю, рейд встал в астрономическую сумму, правда в основном из-за того, как мы попали. Продвигайся мы в нормальном режиме, не получали бы ранений и не ломали артефакты.

Самое неприятное, что в пантеоне продолжалось внутреннее бурление на почве: «А вдруг Хёнир не единственный, кто сговорился с демонами?» Боги при этом не могли терять репутацию и потому нам запретили рассказывать об обнаруженном в варпе. Впрочем, мы об этом сами догадывались и в отчёт СКД не включали, а ведь могли бы как героев наградить.

Я бы отлично смотрелся в мундире с медалями! Почти так же хорошо, как и без него!

Что же, остаётся ждать развития событий и продолжать становиться сильнее. В идеале начать отлавливать высших демонов на пару с Ханной, чтобы не перенапрягаться. Правда, такие в одиночку не ходят. Зато теперь мы знаем, что у нас достаточно сил, чтобы стабильно сбегать из варпа!

И ещё… что бы сделать с кристалликом Левиафана? Надо бы напомнить Никте о себе.

Глава 4

Отдых и восстановление проходили плодотворно. Правда от работы с артефактами меня отвлекла странная активность во дворе… впрочем, обратил я на неё внимание аж спустя полчаса. Меня никто не звал, никого лишнего не появлялось, так что списал на чьи-то тренировки.

Однако… выйдя во двор, первым делом оценил, как фенек, о котором я почти забыл, на безумной скорости бежит в колесе. Как для хомяков, только больше, явно сделали на скорую руку из остатков стройматериалов.

Судя по скорости вращения, если добавить немного математики при числе оборотов на глаз… около шестидесяти километров в час. Для монстра не то чтобы очень впечатляюще, есть и гораздо более быстрые, но он делал это не в боевой форме лохматой скотины, а маленькой лисичкой с короткими лапками. Магией светился, конечно, но…

Я с немым вопросом посмотрел на Эстэр, что сидела за столиком на веранде и потягивала Нектар.

— Он случайно съел растение-энергетик Ханны, — пояснила она. — Нарезал круги по саду, протоптал новые тропинки. Мы быстро смастерили эту штуку, чтобы не мельтешил. Вроде ничего страшного, а она не отвечала.

Я кивнул и молча прошёл к алхимической лаборатории. Магией вскрыл замок и тут же чихнул от обилия едких запахов. Хранительница что-то делала, глаза безумно поблёскивали, и она хихикала себе под нос.

Также молча взял её за хвостик и сопроводил наружу.

— Ой... — кошечка ладонью прикрыла ротик. — Ну ничего, зато разомнётся, а то вечно спит. Вредно для формы, он же хищник.

— Кошки тоже хищники и им это не мешает сутками лежать в коробках от обуви, — заметил я.

— Они компенсируют это ночным шуршанием пакетами, утренним беснованием и скидыванием ненужных предметов с полок, — парировала Ханна.

В общем, пока Хранительница избавляла фенека от желания пару раз оббежать планету по экватору, я дальше занялся артефакторикой по мелочам. Сначала вернулись Амелия и Узур, привезя серое копьё, хотя металл режущей кромки и узор на лезвии отдавали золотом. Орк получил его от кого-то в подарок и хранил в коллекции, для него оно было слишком лёгким. Мне потребовалось только слегка укоротить древко, при этом соблюдая баланс, а также покрыть тончайшим слоем белого металла, чтобы оно больше подходило блондиночке внешне.

Получилась красота, и острый стреловидный наконечник, как будто бы вытянутый в сторону древка, отлично подойдёт для нарезки крупных целей. Обычному человеку оно бы показалось тяжёлым, но ведь Амелия всегда использует усиление тела.

— Идеально подогнал, — оценил Узур. — Заодно я закрыл все долги. Я теперь с Альба и буду подчиняться приказам, но пока мне нужен отдых.

— Ханна быстро восстановит твоё физическое состояние, — хмыкнул я. — Можешь пока проверить целостность пивных запасов в погребе.

— Действительно важное задание! Наверняка кто-то украл солидную часть, — орк удалился, а я ещё пару минут смотрел, как довольная Амелия размахивает копьём.

Вскоре к нам приехали курьеры от Новак, которые сейчас восстанавливались после нападения и готовились мстить Мининым. Я уже выяснил, что их покровительница — Геката, владыка лунного света и магии. Богиня несколько слабее Зефира, зато Минины имеют родовой дар. При этом он не глушит остальную магию, а напротив усиливает! Правда сама богиня вроде считается весьма требовательной, а ещё родовые маги, надо же, слабнут физически. Да и свет Аматэрасу мощнее, куда луне тягаться с солнцем?

И всё же скорость удара многое значит. Зато вокруг Новак множество младших родов, также присягнувших Зефиру. А ещё аж три княжеских разной силы в союзниках: Юсов, Крауз, Шелтон. Не зря же Линдов прежде всего за Зефиром, хотя обычно боги не стремятся делиться территориально — чревато конфликтами за земли, а они не желают новой эпохи Хаоса.

Минин были хорошими союзниками Новак, но видимо решили перетянуть больше влияния в городе на себя, и у них не получилось действовать тайно. В общем, классика родовых войн, хотя им ещё втык от имперского аппарата за беспредел получать.

Спросил у Германа, нужна ли моя помощь. Тот секунд пять молчал в телефон, явно думая о том, не слетел ли молодой Каспиан с катушек, ввязываясь в такое рубилово. Но как показала практика — дело выгодное, а друзей нужно прикрывать. Враждебна ли Геката мы не знаем: может заговорщики тоже решили ослабить её род перед началом всеобщего замеса. Уверен, Хорс и компания теперь будут внимательно следить за ней.

— Нет, мы справимся, — ответил Герман. — Ещё раз благодарю за своевременную помощь твоего снайпера, враги не ожидали такого сокрушительного удара в спину, но теперь с нами сильная боевая группа и мы будем готовы. И раз уж ты позвонил, о чём мне не говорит мой брат? Почему Зефир отдаёт такие приказы? Он сказал, что нет нужды заставлять Дарью выйти за тебя, да и она уже… не знаю как описать, если честно — потеряна.

— Простите, но пока мы не можем распространяться, тем более по телефону. Приказ сверху. Не волнуйтесь, просто там внизу произошло кое-что важное. Ну а Даша… как решит. Лучше, чтобы она вышла за кого-то по любви.

Не люблю я все эти заморочки с родовыми договорами и союзами. Пусть милая коротышка живёт счастливо, но пока у неё слишком много вопросов, на которые у меня нет ответов. И мне же самому проще не вписываться.

Однако, похоже, я напомнил о себе и вскоре ко мне приехал курьер с оставшимся у Дарьи снаряжением для рейдов, а также кодовым кейсом, пароль от которого мне прислал Герман. Такс…

В нём лежали две книжечки и первая, судя по характеру чрезмерной идеальности материализованная магией Созидания. На обложке был символ Терминус… ой.

— Хорс, прошу, скажи, что ты не пересказывал ей мои шутки про рыжих, — спросил я дрогнувшим голосом. Ханна, которая пришла посмотреть, начала сочувственно хлопать меня по плечу, при этом злорадно скалясь.

«Ничего не говорил. Она задала вопрос и поняла ответ», — ответил он. — «Ты правда, ТАК шутил над НЕЙ? Я боюсь одной мысли о её разрушительности!»

— Вообще-то, она сама дала повод так над ней шутить, — пожал я плечами.

«Ты с НЕЙ спал?!» — кажется, Хорсу стало только хуже. Я же снова пожал плечами и кивнул, ну было пару раз. Касаться столь сильных существ сложно, давит мощной энергией, но я достаточно выносливый. Правда, в этом мире процесс стал гораздо приятнее.

— Терминус добрая девушка, не бойся её так, — рассмеялась Ханна, зачем-то отходя в дальнюю часть комнаты. — Она жила в мире, пребывавшем в аналоге вашей эпохи хаоса, только без демонов. В войне людей и их богов она потеряла родителей. И несмотря на всё пережитое, из неё всё же выросла такая прелесть! Гилен, не тяни, открывай.

— А зачем тебе пространственные барьеры? — уточнил я.

— В магии упражняюсь, — подмигнула она, а потом добавила ещё много слоёв мана—щитов и присела за диваном. — Да что она тебе сделает?

— А последняя сигарета?!

— Ты не куришь! Давай, трусливая ящерица! — возмутилась Ханна. — Не могу же я долго ждать!

Я открыл. В меня плюнуло какой-то магией, что распалась по пути, так и не коснувшись моего лица. На первой странице был очень беспокоящий меня текст: «Если тебе не перекрасило волосы и рога в рыжий, то, пожалуйста, сделай это сам подручными средствами. Уверена, тебе пойдёт. Если же получилось, то расскажи рыжим девушкам, которых ты затащил в койку, за что я так с тобой. И учти…»

Дальше буквы становились красными и обещали мне становление оранжевой драконихой. Хотя я же тварь пустоты, мою душу нельзя просто так перенести в другое тело… но вдруг владычица всей магии действительно сможет? Хотя скорее просто перекрасила бы… и я потом на глаза никому не смог бы показаться. Меня, чёрного красавца да в рыжий?! А хотя…

— Думаешь, мне пора обновить стиль? — спросил я у Ханны, что уже подошла к столу и обнимала меня сзади, так же с интересом читая.

— Нет, ты и так стал блондинчиком. Хотя и старый облик был очень хорош, — она куснула меня за ухо. — Ничего, в крайнем случае, будешь прятаться здесь, пока она перестанет желать до хруста обнять твою шею. Листай дальше.

В книжечке оказались магические формулы, сложные рисунки формаций, пояснения. Хах, интересно. Она хочет, чтобы мы попробовали найти ядро, и пытается адаптировать магию под этот мир, пока не слишком удачно, на моё счастье. Но все следующие книги пусть открывает Реико или Эстэр, более рыжими уже не станут. Очень многое завязано на адаптацию и развитие местной магии пространства, мы же передавали много информации отсюда. В общем, есть что почитать.

Вторая книга в кейсе была безликой, но вполне обычной. И это оказались… схемы резонаторов! Более современные, хотя инструментов и тонкостей там… много. Я с этим разделом не знаком вовсе, нужно будет поэкспериментировать, начав с ранга Е, на которые ничего особого не нужно.

— Хорс, расцелуй Никту, — улыбнулся я. — Она ведь через Зефира передала, да? Кстати, она хочет то же, что и Скади?

Ответил он далеко не сразу, видимо сомневаясь, стоит ли вообще говорить, но в общем — да.

Крепись, мужик, в таких ситуациях бежать поздно. Да и вроде как не нужно, из истории этого мира и моих встреч с ней, Никта показалась мне стоящей уважения. Да и опять же — повелительница тьмы и ночи, такие личности всегда хорошие, с большим сердцем и тщательно спрятанной тонкой, но страстной натурой, которую они боятся показать.

Мы с Ханной стали изучать эти штуки, коротко поспорив о том, чья первая. Сошлись на том, что выбирает она, а я лежу на её коленках и глажу хвостики, сколько захочу. Между прочим — очень выгодный обмен!

День прошёл мирно, за отдыхом и общением. Кстати те двое старых знакомых Реико собрались и выдвинулись в Хеддесфорд обычным транспортом: пусть помогают на шахте. Ну или переведутся на плантацию, мне всё равно. Она, кстати, приносила неплохие доходы. Ханна закачала в землю магию Жизни и там была постоянная идеальная стимуляция растений.

Благодаря помощи Новак нам разрешили откусить себе ещё целых два гектара, при условии, что будем поддерживать окружающий лес магией жизни, и не начнём намерено охотиться на монстров — плантация близко от города и их и без того мало осталось. Следят за популяцией: всё же многие нужны для поддержания экологического баланса и получения ингредиентов. Истреблять их полностью нельзя.

Харука пока общалась с Алланом, нанятым управляющим, но в процессы не лезла, изучая тему и занимаясь частными вопросами на шахте. Геоманты там сделали в скале просторные помещения, и рабочие построили наклонный лифт, этакую канатную дорогу на рельсах. Получилось очень необычное и интересное жилище, я бы там полежал. Его сейчас оперативно обустраивали, а попаданке я рекомендовал подналечь на магию, раз появилось больше свободного времени.

***

День шёл мирно, когда ко мне неожиданно поступило сообщение от Хорса: Афродита желала встретиться, и раз я сейчас ничем не занят, хотела бы лично поговорить с нами. Дело полезное и нужное — хочу знать своих важнейших союзников. А потому захватил с собой Ханну, которая не позволит мне отколоть пошлую шуточку, а то будет многовато разгневанных женщин для одного дня.

Собственно, портал от алтаря, установленного на шахте, перенёс нас прямо в новое личное жилище Афродиты, также на окраине Альтиора, недалеко от дома Хорса. Боги иногда вызывают смертных, да и попытались сделать это предельно скрытно.

— Да, однозначно богиня красоты и любви, — покивал я, Ханна тут же до хруста сжала моё плечо, за которое держалась. — Но это же, правда!

Голубоглазая блондинка встретила нас заинтересованным взглядом и лёгкой улыбкой. Она стояла, сложив руки на животе. И довольно фривольная белая с золотом тога, открывающая ножки, ей определённо шла.

— Рада встретить вас, Гилен, Ханна, — сказала она мягким певучим голосом. — Хорс и Никта многое о вас рассказали, и я клянусь всеми силами поддержать важную миссию. Ваш секрет, если потребуется, умрёт вместе со мной и пусть я богиня, формально равная Хорсу, я буду следовать его воле. Чувствую, лишь он защитит меня в грядущем противостоянии. И вы, разумеется.

Хорошо иметь дело с понимающими разумными, готовыми на сотрудничество.

— Желаешь… обсудить нашу жизнь за гранью? — наклонила голову Ханна.

— Вы проницательны, иного и не ожидала. И хочу лично сказать спасибо, ведь именно вам я обязана своим существованием, — она низко поклонилась.

— Нам не нужны поклоны, — сказал я. — И я не могу принять благодарность, всё вышло случайно, зато сложилось очень хорошо. И, разумеется, у нас есть много историй.

Афродита мне сразу понравилась — чистая душа, даже очень добрая. Хорошо, что рождаются такие боги. Всё же не зря существует две концепции разумных, пронизывающие вселенную и позволившие взойти хранителю войны и хранителю милосердия. Кстати — такая же блондинка. Кажется это обязательный параметр внешности для «светлых» владык. Только у этой волосы более яркого золотого цвета и глаза цвета лазурного океанского мелководья. Ну и грудь побольше, сложно не заметить.

Ещё один повод подчистить этот мир от скверны, пока никто её не испортил.

Мы разговаривали несколько часов, рассказав многое о вселенной и наших делах. Заодно передохнули от вечной череды забот о восстановлении рода после рейда и налаживанию дел. Так же порталом вернулись к шахте и сразу домой.

— Ты ей понравился, — лукаво улыбнулась кошечка. — И не просто как союзник. Уверена, она захочет немного сблизиться.

— И что предлагаешь? — я взглянул в прищуренные изумрудные глаза.

— Старания, Гилен, они окупаются. Ну и ты знаешь, тебя никто не будет ревновать. Девушки понимают, с кем связались. Хотя вряд ли у неё долгий интерес, — Ханна хохотнула и, виляя хвостиками, удалилась. — Но пока забудем о богинях, иди, играй с камешками, то есть практикуйся в изготовлении резонаторов!

***

Мы наконец отошли от перегрузки: все отдохнули и продолжали учиться. А вечерами девушки повадились ходить ко мне хвостатыми, то есть даже те, у кого от природы их нет. Тома сначала стеснялась, а потом постепенно начала давать волю фантазиям и подтягивать на благое дело сестру. Костюмы, фальшивые ушки, дополнительные девайсы… Девушки получали много удовольствия. Хорошо хоть Эстэр любила классику и ничего более, только обязательно засыпала в объятиях.

Я понемногу практиковал артефакторику и успел изготовить ещё два левитатора, каждый встал в сто пятьдесят тысяч себестоимости: я немного оптимизировал схему и позволил себе сделать его чуть массивнее. Один Леману, который вечно летает. И теперь он сможет стрелять из винтовки, одновременно заряжая магией удар помощнее, или укрепив защиту. Второй — Анне. Наш милый дух самая сильная из остальной команды и при этом заточена целиком на дальний бой, остальным в небе будет не так комфортно, так что она была в приоритете.

Наконец раздался долгожданный звонок Ильи Минаева: оба резонатора готовы и ждут получения. В этот раз с нами выдвинулась и Эстэр. Мы не брали машину, просто телепортировались к порогу.

— Миссис Альба, рад познакомиться с вами, — в знак уважения слегка поклонился глава рода. — Каспиан, Ханна, пройдёмте. Полагаю, для вас это торжественный день?

— В каком-то смысле. Хотя я амбициознее и хочу резонатор ранга А, — солгал я. Хочу ещё круче чем А: может сам и сделаю. Жадность драконов не должна знать предела!

— Вы знаете к кому обратиться, — улыбнулся Илья. Думаю, он видел в нас хороших будущих клиентов, раз так относился. — Жаль, мы не делаем резонаторы света. Не жалеете, что выбрали иную стихию?

— Я хорош в обеих. К тому же у меня ещё есть артефакты покровителя — может подождать.

— Чувствую, такими темпами ты всем организуешь по хорошему резонатору, — улыбнулась Эстэр и я ей подмигнул. О да — она понимала масштаб моих планов и амбиций! Альба должны быть величайшим родом этого мира!

Лишь бы найти редчайшие материалы в самых опасных местах планеты! Резонаторы В и С ранга на самом деле довольно сильно друг от друга отличаются, так что происходит резкий скачок мощности и цены. А вот А — скорее вопрос материалов, что сами по себе стоят состояние.

Ведь Эстер ещё и Врата Звёзд до неплохого уровня освоила, так что старый резонатор Тьмы перешёл ей. Пусть повреждённый, но ей много мощности и не нужно.

— В таком случае вы станете самыми крупными нашими клиентами в Линдов! — хмыкнул Наум, хотя думаю, не особо верил, что подобное быстро реализуемо. Мы зашли в знакомую комнату с запасом блестяшек ранга С и двумя нашими, что пока хранили тут. — Вот и они! Будете проверять?

— Само собой, — сразу заинтересовалась Ханна. — Сколько же разрушений и смерти я смогу принести в этот мир!

— Эм… да, вы же маг смерти, — кашлянул Илья, хотя кошечка просто дурачилась. Большие камешки, полные стихийной энергии, что было важным их отличием от более низкоранговых. Как помню — взрываются они очень красочно и мощно! — Уже решили, что будете делать? Классический посох или, судя по запрошенной форме для Тьмы, копьё?

— Нет, у меня руки заняты, — ответил я, принимая от пришедшего помощника ромбический кристаллик с усечёнными вершинами. Попросил сделать максимально небольшим, даже пожертвовал ради этого частью мощности. — Встрою в одежду, прямо на грудь. Да, я знаю об опасности и уверен в своём решении.

— Как думаешь, мне пойдёт борода и потёртый друидский балахон? — тем временем спросила Ханна, поглаживая идеальную зелёную сферу. Ей-то чтобы держать хлыст достаточно и одной руки, вот и решила встроить резонатор в посох, не теряя в мощи ради компактности.

— Смотря сколько выпить, — ответила ей Эстэр. — Только, пожалуйста, не надо! Я потом спать не смогу.

У Ханны блеснули глаза. В общем, с лжедруидкой вышли на полигон, напоминая себе сдерживать магический контроль на территории Перуна. Для проверки использовал тот же чёрный шторм… о да, резонатор получше того, что тогда не ушёл к Державину. Град чёрных разрядов прошёлся по полю, камешек в руке не бахнул.

Следом Ханна начала готовить нечто колоссальное, но после того, как я дёрнул её за хвостик, просто чуть помощнее бахнула магией смерти — красота!

— Можно мне попробовать? — спросила Эстэр и потом ещё минут пять стреляла небогатым арсеналом магии этих стихий. Правда резонатор превращал едва ли боевые заклинания в серьёзные стихийные взрывы.

Теперь у меня был цепляющийся к одежде массивный медальон на цепочке, который я заковал в серебристую оправу, максимально защитив барьерами, лишь бы не мешать самому артефакту. Ханна же сделала деревянный посох, заполненный неприличным зарядом жизненной силы и попросту энергии. Воткнёт в пустоши — через пару месяцев там будет лес, даже без дополнительной магии.

В общем, у кошечки своя артефакторика. Само собой на пустом месте в этом мире мы такое сделать не могли. Растворённые минералы, особые цветочки… что-то около двухсот тысяч — не так уж дорого, в общем-то. Правда, когда она стала пояснять схемы взаимодействия у меня, кажется, даже рога заболели, не то, что голова. Алхимическая биохимия и вот это вот всё — не моё.

И, собственно, это последнее, чего мы ждали. Прошла неделя с рейда и не произошло ничего заметного!

— Князь Альба, простите, что смог ответить лишь я, — извинился Август Державин, который был заместителем главы местного СКД. Я позвонил ему с видеосвязью. — Боюсь, большинство людей сейчас в рейдах, или контролирует их проведение.

— Бросьте, меня не волнуют детали, а мы с вами хорошо знакомы. У меня будет просьба — можем ли мы выйти в какой-то рейд скрытно? У моего рода много врагов, что могут воспользоваться отсутствием основных сил. Мы отошли после прошлого и улучшили снаряжение.

— Никаких проблем, князь. Можете присоединиться к активным группам или подождать открытия новых врат. Кстати, поспешу заверить, несмотря на утрату записей, ваша и Новак награда скоро будет перечислена командиру рейда, решение связано с общими заслугами.

Вот и отлично, уж с Перси мы всё честно поделим, а то с прочими мелкими тратами на счетах осталось всего семьсот пятьдесят динар. А в рейд решил идти новый, чтобы не догонять какую-то другую группу. При этом нас представят как рядовых членов СКД, только замаскируемся. Скорее всего без Новак, но мы свою силу вроде как доказали и быть может в этот раз возьму с собой Лемана.

— Господин! — отвлёк меня от размышлений Винс, выглядевший шокировано и даже обеспокоенно. — Мисс Синдер у ворот поместья. Вы приказали пускать её сразу, но кажется, ей требуется срочная помощь!

Я нахмурился и тут же развернулся к окну кабинета, через которое и выпрыгнул. Уйдя в дела, не заметил прибытия сильного мага. И правда, у главного входа на повреждённом байке практически лежала знакомая драконитка. Побитая, с обломанными рогами и очень истощённая.

— Каспиан… умоляю, помоги… — прохрипела она, смотря на меня единственным целым глазом.

Глава 5

Увидев раненую Синдер, я тотчас позвал Ханну, которая чем-то занималась на плантации. Сам оказался около драконитки в один прыжок, тут же начав проверять её состояние.

Штаны порваны, от куртки одни лохмотья, вся изранена, так что сиденье и топливный бак в высохшей крови. Мотоциклу тоже досталось: помяло крылья, и задняя шина держалась на диске на честном слове. Но это лишь показывает, насколько жаркой была погоня.

Всю левую часть лица очень сильно поразило тьмой, из страшной раны продолжала сочиться кровь. Остаточный эффект стихии сильно мешал заживлению. В бедро, судя по характеру ранения, ударили магией ветра, грудь обожгли. Правый рог обломан дальше середины, у левого нет кончика, он потрескался и отмирает из-за той же тьмы.

Я понимал, как ей сейчас больно и исцелял всеми силами. Губы девушки дрожали, её заполнял страх и чувство трагедии, в которой зажглись слабые огоньки радости.

— Всё хорошо, я не дам тебя в обиду, — я аккуратно погладил девушку по платиновым волосам, смотря в покрасневший глаз цвета стали, в уголке которого блестела слеза. А в воротах за её спиной появились полицейские.

— Господин, мы слышали, что в район заехала…

— Всё в порядке, уходите, — перебил я, жестом приказав охраннику у ворот закрыть их. Наконец явилась хранительница и стала лечить Синдер уже качественно. Правда, сил у организма оставалось крайне мало.

— Ханна, Каспиан… — слабым голосом начала девушка, которую кошечка подхватила на руки.

— Тише, за тобой гонятся? Если прямо сейчас угрозы нет, то сначала нужно тебя подлечить.

Синдер замолкла, прижимаясь к некомате. Я же рванул на специальный складик, где хранилось мясо для реконфигурации плоти. А также очень питательные алхимические коктейли, что быстро впитываются организмом для насыщения всем необходимым. Особенно много взял кальциевых как для отращивания конечностей. Наши рога вполне живые.

Ханна отнесла раненую в комнатку у входа, где когда-то отлёживались Тома с Амелией. Аккуратно срезала рваньё пространственным клинком и убирала запёкшуюся кровь. Синдер она усыпила, так что я стал помогать. Потрепало её сильно, буквально со всех сторон побили. Причём, судя по травмам души — пытались захватить, но не преодолели защиту эксперта по охоте на духов и демонов. У неё осталось пять клинков и те тоже сильно повреждены и пока восстанавливаются.

— Что с Синдер? — спросила влетевшая в комнату Амелия. — Мамочки.

— Принеси эликсир для восстановления души, а потом спортивную одежду её размера, — сказал я, так что девушка метнулась за нужными склянками, а после стала убирать обрезки и помогать очищать тело драконитки. Я же спешно разморозил мясо с костями для Ханны, которая разрушила теневое поражение и залечила множество мелких ранок и одну крупную. Я аккуратно закачивал подогретый напиток.

В помещение заглянула Реико и пока убежала куда-то парковать мотоцикл и на всякий случай собиралась готовиться к бою.

— Она же очень сильная, как минимум на верхушке ранга архимага, — пробормотала Эстэр, также пришедшая по тревоге. — Кто мог так её побить?

— Скоро узнаем. Амелия, помоги одеть её.

Я сам уставился на тумбочку, куда положили вещи Синдер: повреждённый личный щит, мой вполне целый левитатор и крепления резонаторов. Правда цел был, лишь жизни ранга С. Опять световой сломался и куда-то пропали ветровой ранга С и земляной D, который она изредка использовала. Подозреваю, что взорвались под нагрузкой.

Когда девушку одели в белую майку и свободные спортивные штаны, Ханна пробудила её. Открылись уже оба глаза, хотя цвет лица был бледноватым. Синдер уставилась на меня, Ханну, Эстэр и Амелию. Остальные ждали за дверью или ещё снаряжалась к драке, не создавая массовки.

— Всё в порядке, ты всего ничего проспала, рассказывай, — погладила её по голове Ханна.

Синдер коснулась лица, посмотрела на восстановленные пальцы и обняла хранительницу. Но усилием воли не позволила себе расклеиться, погасив эмоции.

— Спасибо, я в неоплатном долгу перед вами, — сказала она. — Я… из всех, с кем я хорошо знакома, вы… сильнейшие. Умоляю, помогите, я всё отдам! Поклянусь служить до конца жизни.

— Ага, приехала значит к полубогине, — улыбнулась Ханна и приняла у зашедшей Томы обычный витаминный коктейль. Всё самое нужное для восстановления тела. — Пей, удивительно, как ты в обморок не упала с таким истощением. И мы не будем покупать твою верность за услугу. Захочешь — останешься сама.

— Ты разве не уезжала к драконам? — не выдержала Эстэр, пока драконитка жадно осушала полулитровую кружку для спортивного питания. — Не торопись, ты здесь гость.

Под магией, силы Синдер быстрее восстанавливались, она свесила ноги с кровати, печально посмотрев на разбитые резонаторы.

— Ваш артефакт спас меня, благодарю. Если вы не против, начну с самого начала. Едва ли враг рискнёт нападать на район поместий в Линдове, потому невероятной срочности нет, но я постараюсь короче, — она посмотрела мне в глаза, и я наклонил голову с лёгкой улыбкой, кивнув. Опасные ребята, но пусть нападают, это всегда проще, чем самому выковыривать их из нор. И поражаюсь я выдержке Синдер! — После того, как уехала от вас, ещё какое-то время я практиковала магию пространства, засев в обычной гостинице. Укрепила навык телепортов на короткие дистанции, щиты… и понеслась в горы Киррхам. Заплатила за услуги пространственника, чтобы он закинул меня далеко в Сезанн.

Магические горы, где живёт крупнейшая стая драконов этого мира. Примерно между границами Сезанн и Ямато, значительно ближе к первому. Формально ничейная юрисдикция, драконы крайне редко признают над собой власть более слабых рас, независимо от их численности и уровня развития.

— Я добралась, ещё потренировалась в гостинице в ближайшем городе, — Синдер встряхнулась, едва сдерживая эмоции, при этом переминая вновь целые пальцы. — И наконец, решилась отправиться к драконам.

***

[От лица Синдер]

Родные горы… хотя я гораздо больше времени провела в Сезанн, Ямато и Хеддесфорде. Но теперь они точно станут родными! Почти восемьдесят лет взлётов и падений, не раз подводивших меня к краю обрыва, бесчисленные ошибки и успехи. Бесконечные тренировки контроля магии до высшего уровня. Добыча заклинаний, снаряжения, долгое самостоятельное понимание дара. И ведь во всём мире не нашла инструкций, как им пользоваться, лишь пару упоминаний! Кто бы знал, что Альба хранили такие знания!

И как мне повезло встретить Каспиана — самого странного князя, которого видела в своей долгой жизни. Обращался как с равной, поддерживал, спас жизнь и дал мне столько силы, сколько я могла бы собирать по крупицам ещё десятилетия! Подарил такую тщательно оберегаемую магию пространства! Ничуть не смущался моего происхождения и даже сам казался каким-то… родным что ли?

Может, в нём тоже затесалась кровь драконов? Очень дальний родственник, так что даже намёка на рога нет. Ничему не удивлюсь после новости о том, что он женился на полубоге! Не представлю, как это магически возможно, но это отлично объяснило силу Ханны. Наверняка ещё сдерживается, чтобы не выдать себя. И это одновременно пугает, ведь один контакт с ними может затянуть в столкновения родов и их богов, а с другой — с ней просто хотелось больше общаться. Со всей той замечательной семьёй… потому и сбежала, ведь опять ощутила опасную слабость.

Остаться там, присягнуть роду, прислушаться к словам парня, который говорит совершенно не так, как должен в своём возрасте. Может даже…

Нет, стоп. Я вплотную подошла к исполнению своей мечты — почти вернулась к собратьям. А Альба я помогу всеми силами, если попросят. Они намекали, что в мире готовится что-то крупное и катастрофичное, так что нигде не будет безопасно. Судя по общим тенденциям — очередной виток демонических прорывов. Давненько их не было, твари на нижних слоях поднакопили сил и лезут наверх. Обязательно приду сражаться бок о бок с ними, драконы и без меня кого угодно размажут.

И всё же… приятно когда рядом те, кому можно показать немного слабости и не получить в ответ насмешки. Впервые в жизни я плакала не в одиночестве, когда в том лесу дух сначала напомнил о самых счастливых моментах моей жизни, а затем и о самых тёмных. И я ощущала, что едва знакомый человек ни за что не станет насмехаться над моим происхождением и срывом.

Выбросила пока всё это из головы и просто освободила разум, следя за дорогой. Как-то очень плавно работает двигатель мотоцикла, словно только что купила. Наверное, Каспиан приказал его обслужить, хотя мне не говорил. Или служащие роду просто всю технику чинят, а он даже не замечает этого. В любом случае спасибо ему: это лучший день, и ничто его не омрачит!

Я съехала с асфальтовой дороги на грунтовую, ведущую глубже в горы. Само собой к поселению драконов ни одна дорога не ведёт, но я давно знаю все ближайшие к аванпостам около зон высокой маны, шахтам и прочим плантациям, которые могут располагаться здесь.

Эти хвостатые вообще за ними не следят? Хм… ну-ка…

Увидев впереди огромное влажное месиво, из которого выбралась бы покрытой грязью, сформировала область телепорта вокруг всего мотоцикла, смещение координат вперёд, автоматическая привязка к уровню земли… о да!

Магия перекинула меня далеко вперёд, немного на край дороги. Переносить большой вес было сложнее, но в целом могу сильно ускориться. Не зря тратила столько времени на эту магию! У людей на освоение уходят годы, но у них и память слабее, и нет моего мастерства контроля маны.

Я добралась до памятного участка дороги и съехала в лес, здесь был удобный пологий участок у подножия скалистых стен. Не хотела надолго оставлять мотоцикл на ближайших аванпостах, тем более так я максимально близко. Никто его не тронет, да и ничего особо ценного я не оставляю: книгу беру с собой.

Быстро переоделась: майки с надписями использовать зареклась, но сменила ту, что с изображением чёрного дракона на однотонную. Немного причесалась, почистила рога от дорожной пыли, натерев воском для блеска. Мотоцикл накрыла тканью, экранирующей поисковую магию. Ещё и откатила за кусты, которые немного отрастила — идеально. Его можно найти, только если решить покопаться в самом обычном сорняке.

Запуск чудесного устройства левитации и в горы! Фон маны резко вырос, на меня пару раз напали монстры, даже один одержимый, так что я добавила себе десятый клинок. Остальных игнорировала, иногда телепортируясь на пару километров, благо в небе некуда врезаться. Внизу раскинулись горные долины и скалистые откосы, свежий чистый воздух наполнял лёгкие.

Перед самым прилётом села на одной из вершин и ещё передохнула пару часов, восстанавливая резерв, ведь Харратур сразу примет мой вызов, а не станет тянуть. Да и просто готовилась, прогоняя в мыслях возможные стратегии.

Последний рывок и среди скал показалось поселение драконов. Низкая вершина, окружённая со всех сторон другими горами, так что сильные ветра были редкостью, идеальный фон маны. Острый пик срезали, создав большую ровную площадку для основного поселения, добавили террасы для построек на окраине и посадочных площадок для драконов или молодняка, ещё не способного обращаться. Как раз несколько молодых дракончиков сейчас проводили меня взглядом.

Аккуратные каменные двухэтажные дома, резной декор, красивые синие крыши. Ничего не изменилось. Хотя, судя по другой припрятанной в скалах трубе, идущей вниз к горной речке, обновили водоснабжение. Заметила на одной вершине солнечные панели и пару небольших ветряков. Монстры их не трогали — им подобное не интересно.

Само поселение закрывал мощнейший постоянный барьер, которого хватит остановить любую неожиданную атаку, а после в дело вступят и сами драконы. Конечно, на других пиках виднелись и отдельные дома тех, кто предпочитал немного больше уединения, в том числе и мой.

Меня давно заметили и провожали взглядами. Драконы в принципе никогда не атакуют случайно залетевшего мага. Остаться у себя редко позволяют, но прогонять уставших людей в горы не станут, могут даже телепортировать в Эленд — ближайший город зверолюдов, если будет хорошее настроение. Но если поймут, что путник захотел воспользоваться нашей добротой и шёл глубоко в горы ради сбора трав или охоты на монстров, с расчётом на бесплатный телепорт от драконов, его просто выставят.

Без сомнения, меня сразу узнали. На главной площади собралась настоящая толпа. Множество ярких цветов волос и рогов даже немного бросались в глаза, а вот культуру одежды мы практически переняли у людей. Робы, мантии, иногда расшитые удобные костюмы вроде того, который носил Каспиан.

Само собой из дома старейшины выползла и старая ящерица. Плотные сапфировые волосы немного вьющейся гривой свисали ему за спину, два очень толстых по меркам драконов рога торчали назад, по форме скорее напоминая рога антилопы… ну или козла. Последнего, кто высказал это вслух, он очень жестоко избил.

Да чего уж, у меня тоже далеко не самые величественные рога. Лучше всего, когда они напоминают корону, обрамляющую голову: вот такие смотрятся достойно. Для драконов это ярчайший отличительный призрак. Даже у ближайших родственников рога могут сильно отличаться: у нас это определяется не генетикой, как у зверолюдов. Это некое продолжение нашей магии и уникальной природы, потому у всех они такие разные.

— Синдерралан, вижу ты сочла, что вновь готова поиграть со мной, — без всякого приветствия сказал Харратур, изучая меня взглядом. Сапфировый дракон, повелевающий холодом и льдом. В этот раз я готова и он понял, что я стала сильнее.

— Разве же это игры? — спросила я, встретив его взгляд. — Да, я пришла бросить тебе вызов.

— Отлично, у меня как раз настроение размяться, — ухмыльнулся он. — Полукровка может пока отдохнуть после полёта. Как предпочтёшь сражаться: голая магия, резонаторы, любые артефакты?

— Любые артефакты, — ответила я, как и всегда. Драконы хороши в любой магии, в том числе артефакторике, но и я кое-что нашла. В том числе мне очень поможет подарок Каспиана. Правда такое уже немного нечестно… но, уверена, у Харратура найдётся, чем ответить. А ещё драконы сами так и не разобрались, как делать резонаторы выше ранга С. Там что-то очень хитрое и сложное — кардинально иное. Быть может, сами боги создали основы методов.

— Отец, надеюсь, в этот раз ты её не пощадишь? — немного сморщила нос Нириллин, сверля меня злым взглядом голубых глаз. — Она ведь недавно прилетала. Ты недостаточно побил грязнокровку.

— Милая, это по-своему весело, — погладил её по голове старейшина. — Думает, что может достигнуть уровня истинного дракона, так пусть имеет цель жизни. А сражаться с её даром очень забавно.

Я поморщилась, вспомнив, как он уничтожил пять моих клинков, прежде чем я сдалась в прошлый раз. Пять из семи — очень быстрыми атаками. Я тогда хуже их контролировала, слабее питала. Не говоря о том, что в бою с драконом нельзя стоять на земле, если не хочешь, чтобы тебя смели. А в воздухе не хватало умений на мощную магию. Могла только держать щиты и атаковать даром.

Их ждёт огромный сюрприз!

— Удивительно, что она не нашла себе какого-то человека, как её отец, — фыркнула голубая дракониха. — Подстать.

— Я знаю людей, на фоне которых вы казались бы неотёсанными варварами и дикарями, — ледяным тоном ответила я, сдерживая ярость. И это правда, я видела много достойных князей, демоноборцев, хорошо узнала семью Альба.

— Тогда почему ты стоишь здесь? — усмехнулся Харратур. — Но знаешь, в чём-то моя дочь права, это пора заканчивать. Когда проиграешь, отдашь всё, чем владеешь и больше никогда не явишься сюда. Или можешь уйти сейчас, я милосерден.

Я сощурилась. Он думал, что я буду его бояться?

— Надеюсь, твоё слово всё ещё чего-то стоит. Я согласна, — ответила я. Те двое ушли: остальные присутствующие не горели желанием со мной общаться, просто смотрели за представлением… кроме одной белой драконихи.

— Сестра! — выбежала Эдаррахан. Редко кому я рассказывала о ней — не было причин. Отец нашёл себе пару, после того как мама нас покинула. Правда, уже под конец жизни, но…

Я обняла младшую сестру и после взглянула в белые глаза с вертикальным зрачком. Она плохо контролировала обращение, даже пару чешуек осталось. И всё ещё носила подаренную мной длинную фиолетовую робу со стилизованным под магию узором с более светлым оттенком. Одежда немного затёрлась, но всё ещё не потеряла прежний вид.

— Рада тебя видеть, — улыбнулась я. — Могла бы так не делать, популярности тебе это не прибавит.

— Пусть подавятся, — качнула она головой. — Ты вовремя, я как раз обновила стены дома и навела внутри немного косметики. Иногда живу там, когда всё надоедает.

— Спасибо, — улыбнулась я, снова обняв сестру. Мы редко виделись. Она не могла сорваться со мной в путешествие, да и я была против этого. Пусть живёт здесь. — В этот раз я останусь. Как к тебе относятся? Магию хорошо учишь? Уже такая большая!

А ведь и правда, истинные драконы взрослеют медленно. Напрямую сравнивать возрасты драконов и людей нельзя, но сорок фактических лет это примерно девятнадцать для человека.

— Выучила всё, что ты привезла, и ничего не меняется, но мне плевать, — без сомнений сказала она. — Докажу свою силу, все забудут об этом. Да и козёл не вечен.

— Тоже верно. И сегодня я спущу его на землю, постарайся реже моргать, чтобы ничего не пропустить, — не сдержала я улыбку. — Я столько всего расскажу тебе!

— Само собой, я быстро подготовлю праздник, — улыбнулась Эда. — Я подзаработала, вылетая к людям. Не позволяю забыть об отце, хотя поколения меняются. Для них это уже история.

Мы ещё немного поговорили. Харратур вышел спустя двадцать минут, переодевшись в облегающий боевой костюм. Его мантия была слишком неудобна для боя в человеческом облике, а ещё он прихватил меч.

— Не будем оттягивать праздник, грязнокровка, — ухмыльнулся старейшина, плавно взлетая. Я пока отдала сестре сумку с томиком магии и лишними вещами, вроде небольшого остатка денег. Она достаточно маленькая, чтобы дракон мог сохранить её при обращении.

Устраивать магическую битву у поселения никто не собирался, ведь случайные удары многое могут сломать и повредят пейзаж. Мы перелетели через перевал к обычному месту для спаррингов. Некоторые драконы последовали за нами, в том числе Нириллин в истинном облике: не могла же она пропустить моё избиение, да? Поймав мой взгляд, она выше подняла голову и шире распахнула крылья. И Эда, сверкающая чистой белизной, также летела за нами.

Мы перелетели в скалистую горную долину, служившую стае ареной: всюду виднелись следы от мощной магии. Я выдохнула, освободив разум, и встретила взгляд сапфирового дракона, который с ухмылкой смотрел на меня. Сейчас я её сотру!

— Нападай первой Синдер, обычные правила. До сдачи или потери сознания.

Я ещё раз глянула на драконов, что парили в небе или сели на скалах и выпустила десяток клинков. Один слабый, им можно пожертвовать, остальные терять не намерена. В воздухе меня держал лишь артефакт, рядом собиралось заклинание священного шторма.

Кажется, Харратур понял, что в этот раз его шансы намного меньше.