Темный Патриарх Светлого Рода 3

Глава 1

[Глубины космоса]

— Я же говорил, никогда не спорь с Судьбой, — усмехнулся мускулистый мужчина, вытягивая ноги и с самодовольным видом сложив руки на груди.

— Эон, да я же просто пошутила, — проворчала Кармит, уперев взгляд алых глаз в сияющий вдали разлом. — Не мог же твой апостол так быстро уничтожить мир. Нужно ещё немного времени и, вот увидишь, оттуда вылетит наш дракон, а реальность за ним схлопнется.

Часы сменялись днями. Хранители сидели неподвижно, уставившись в пустоту. Они управляли множеством аватар и потоков мыслей, временно перенеся фокус внимания с закрытой микровселенной.

— Ну, когда? – нетерпеливо спросила девушка пустоту, и сосед уставился на неё с недоумением и немым вопросом «серьёзно?» — Да шучу я, там же с ним Шия. О, смотри-ка!

С щелчком пальцев окружённый барьером каменистый островок переместился к планете с несколькими океанами и азотной атмосферой, что была неподалёку. Отличная заготовка для терраформинга.

— Туда… кто-то прыгнул? — Эон сощурился, перемещая взгляд вокруг планеты. Лицо начало вытягиваться, как и у Кармит. На планету упал кусок коричневой органики, похожий на пирожное картошку, и мигом укоренился. Кто-то из богов закрытого мира немного ошибся с телепортацией, перебрав с Нектаром.

Ханна создавала его в совершенно иных условиях мира и использовала в основе вакуумный организм. И здесь он начал быстро разрастаться, не имея конкурентов и оказавшись в очень питательной среде. Грибница уже достигла километрового диаметра и продолжала расширяться, столбики из тёмно-зелёных плоских грибов-листьев ловили каждый лучик света, а из верхушки росли новые плоды. До окончательного захвата планеты оставалось максимум несколько дней.

«… Узнаю себя», — сказала телепатией хранительница Жизни. — «Растение — захватчик: его можно использовать как биологическое оружие. Видимо у меня там проснулось вдохновение. Следите теперь, чтобы ещё таких же не выкинули, а я занята».

— Да поможет нам Создатель… — пробормотала Кармит, взмахом руки накрыв планету волной фиолетового пламени, уничтожающего разрастающуюся грибницу и все споры. — Даже не хочу знать, что они там ещё придумают.

— Может и поспешно, — неодобрительно покачал головой Эон. — Самый проблемный изолированный мирок за всё время?

— Как минимум в десятке. Но эти двое справятся.

***

[Альтиор, незадолго до этого]

Хорс прогуливался по саду в компании одной из богинь старшего пантеона. Главная из владычиц стихии света, покровительница множества могущественных родов, включая все императорские кланы империи Ямато. Что прошлого, что захватившего власть. Она не вмешивалась — место правителя должен занимать достойнейший. И если прошлый род потерял хватку, значит, должен был уступить.

Пара смотрелась предельно контрастно: изящная черноволосая женщина в белом с красным платье и диадемой, изображающей стилизованное солнце — само воплощение грации и величия. А с ней мускулистый блондин с широким мужественным лицом и походкой воина, одетый в простоватую на вид рубашку с узором на воротнике, и военного покроя брюки. Несмотря на разницу в силе, императрица и воитель говорили на равных.

— Наступают смутные времена. Ты согласен, друг мой? — произнесла женщина, мягко плывущая над землёй, сложив руки в длинные рукава с изображением стилизованного красного солнца.

— Так и есть. Не близок ли новый виток войны с демонами? — ответил Хорс, краем глаза изучая спутницу.

Он подозревал всех: так было нужно. В непричастности Скади он убедился, в Никте был почти уверен, хотя ещё не говорил с ней. Причастна ли повелительница света? Демоны боятся света, потому что люди в это верят, но как сама богиня смотрит на них и на других богов? Когда-то Аматэрасу была слабейшей из девятки, но времена изменились. Сейчас она действительно сильна и под её покровительством остаётся достаточно родов демоноборцев. Но это ещё ничего не значит.

— Я тоже так считаю, — плавно качнула она головой. — Это будет твой шанс подняться. Вновь занять место под солнцем на вершине горы богов. Предлагаешь как-то подготовиться?

— Лишь как всегда укреплять свои рода. Я слышал, и твои демоноборцы в последнее время пострадали и обмельчали. Если желаешь, могу поделиться некоторым опытом.

— Не нужно, у нас разные стили управления. И чтобы помочь тебе, я могу склонить несколько побочных ветвей перейти в твои руки.

Снова такое же предложение, как от Никты. И Хорс всё ещё не был уверен: это просто благосклонность и поддержка старых товарищей или попытка уничтожить последний род древнего демоноборца. Если обставить так, словно это инициатива бывших подчинённых Аматэрасу или Никты, другие боги не вмешаются, и он станет забытым. Останется лишь подтереть информацию в сетях, уничтожить немного книг и всё готово.

К тому же он опасался, что враги могли найти способ повлиять на божественную сущность через алтари, для создания которых ему придётся потратить накопленную энергию. Даже без родового дара, все живущие около алтаря делились с ним силой. Гилен проделал хорошую работу, вновь наполнив особняк Альба, жизнью.

Если предложение искреннее, это действительно отличная помощь, но вдруг Аматэрасу враг, как и Вулкан?

— Владычица солнца как всегда щедра. Я искренне благодарен, однако при всём почтении откажусь. Я привык получать то, что мне нужно, только своими силами и трудом. Быть может, стоит организовать несколько рейдов в варп? Пусть подчистят заразу.

— Согласна, немедленно займусь. Твой род тоже присоединится?

— Определённо, хотя не прямо сейчас. Они восстанавливаются после страшного удара, но в ближайшее время точно наберут достаточно сил. Кстати, не подскажешь, где сейчас поискать лучшие современные заклинания света?

— Держи, — она сосредоточилась и телепортировала к себе книгу. — Понимаю, у тебя хватает забот с демонами, сам ведь недавно спускался в варп. Это подарок. Если не хочешь принимать, считай наградой от богини старшего пантеона за службу общему благу.

— В таком случае от души благодарю, — Хорс с достоинством принял книгу в новой обложке с золотыми тиснением. Он ещё немного поговорил со старым другом. Он и правда спускался в варп, хоть и мог там погибнуть. Для демона не было лучше источника силы, чем останки поверженного бога.

Хорс собирался тщательно проверить книгу и заклинания внутри. А пока вернулся домой, одновременно поглядывая, что там происходит у Альба, но в итоге решив абстрагироваться.

Книга магии света, ветвь которой пафосно назвали «Солнечная кара», была сосредоточена на применении редких, но мощных ударов. Сложные заклинания позволяли скапливать и хорошо сжимать энергию в мощный импульс.

Хорс даже не был уверен — не дала ли специально Аматэрасу книгу, которую обычный человек не смог бы освоить на должном уровне в сжатые сроки. Сама магия была отличной, вот только предназначалась она для мастера структур, если не архимага. Кому-то вроде Каспиана она бы пригодилась лет через десять прилежного обучения.

Внезапно Хорс вздрогнул всем телом, ощутив, как к алтарю прикоснулась чудовищная, пусть и скованная сила. Нечто далеко за границами его понимания, в очередной раз испытывающее на прочность божественный рассудок. Мило улыбающаяся Ханна стояла с большим подносом чего-то коричневого и отдельной горкой «на семена».

Хорс забрал… подношение и первым делом решил раскидать такие же коричневые батончики в максимально глухой области. Пусть оно как-нибудь само растёт. А плоды… он смотрел и не знал, можно ли это есть богам. Люди — не показатель, с того же Нектара их так не пронимало. Они вполне избавлялись от алкоголя магией жизни, ускорив метаболизм. Зато богов — качественно вырубало!

За этим занятием его и застала Нерта. Богиня плодородия выглядела заинтересованно.

— Глава твоего последнего рода помогает ловить духа одному из моих мелких.

— Знаю, и что с того? — напрягся Хорс, но не показал этого. — Тебя беспокоит, что он принял к себе духа?

— Да нет, милая девушка. А вот парень способный, далеко пойдёт. Говорит на равных с дракониткой и даже подшучивает над ней. Тебе повезло, — Нерта прошла к столу и села, внимательно рассматривая стопку плодов на подносе. — Я заметила выбросы странной силы около поместья, в том числе энергии жизни. Они были слишком далеко, и я припозднилась. Надеюсь, ничего опасного для моих подопечных?

— Не представляю, о чём ты, — пожал плечами Хорс. — Каспиан Альба уж точно не станет вредить, может быть, проблема в духах? Если что-то не так сделает — скажи, лично накажу и наставлю на верный путь.

— Пускай развлекается, вроде ничего опасного, — хмыкнула Нерта и всё же попробовала один из плодов. Молчала где-то полминуты, Хорс уже всерьёз забеспокоился. — О боги, что это?

— Какие-то… грибы. Нашёл, — выдавил из себя Хорс. — Эй, ты куда?!

Нерта совершенно забыла о подозрениях насчёт Каспиана и выбросах силы жизни у поместья, когда тот не ночевал в доме. Она сгребла половину и открыла врата, в которые едва успел прыгнуть и Хорс. Следующий час он наблюдал, как сначала безжалостно уничтожается яблоневый сад, а его место занимает грибница. Нерта быстро разобралась, как выращивать то, что попало ей в руки, и созвала шокированных духов с указом собирать урожай со странных растений.

— До чего богат наш мир. Невероятно, грибы, но… — как безумная бормотала она. Хорс наконец решился и тоже попробовал и сразу осознал проблему — Ханна перестаралась.

Следующие события понеслись вскачь. Срочный сбор старшего пантеона и решение временно снять ограничение на Нектар. Гея авторитетно назвала новое растение «Амброзией», Никту найти так и не смогли, но хватило и восьми голосов «за».

Впрочем, владычицу ночи отыскал сам Хорс, который боялся снова напиться и решил спрятаться. Та сидела в его доме и не слишком грациозно и божественно поедала то, что не успела прихватить Нерта.

— Прости, я только кусочек попробовала, а дальше как-то само, — произнесла Никта с набитым ртом и запила знакомой всем им синеватой жидкостью.

— Я представляю. Там гулянку готовят, без тебя уже проголосовали, — Хорс заметил лежащие в углу на комоде мерцающие артефакты для вызова и телефон с пропущенными от «Ледяной королевы» и «Земля, мать ваша».

— Обойдусь, чрезмерен риск потерять лицо, — пожала она плечами и приосанилась. На Альтиоре как раз был закат, хотя нужная грибница и «сливовые» поля освещалась искусственным солнцем, поддерживаемым Аматэрасу. — Присоединишься? Хочу расслабиться, слишком нервная обстановка в последнее время.

Хорс не был против. Достав ещё своих запасов, он завёл обычный светский разговор с Никтой, заодно в очередной раз, взвешивая варианты. Вот только в его поисках пришла Скади, недовольно сложила руки на груди, резко развернулась и ненадолго ушла. Всё же Нектара и Амброзии на троих не хватало.

— Она очень любит сладкое, — шепнула Никта, — и комплименты. Хотя всегда делает вид, что ей всё равно.

— Понял, спасибо, — серьёзно кивнул Хорс.

До тихого жилища Хорса, что располагалось на самой окраине парящего острова, почти не доносились звуки снаружи. Случайно или нет, но Ханна опять сделала так, что на богов эти грибы влияли немного по-другому.

Божественные пирожные усиливали простейшие желания. Дионис тут же напился в доску, Вулкан устроил кулачный спарринг со Сварогом. Богиня Либертас, не слишком широко известная покровительница свободы, очень громко толкала речь о переходе к демократическим формам правления по всему миру. Зевс… как обычно, олимпиец славился любовными похождениями. И поскольку в этот раз не мог спуститься в мир людей, сгрёб Морену и ещё пару богинь и под их смех удалился в свой личный храм в любимом греческом стиле.

Хорс обещал себе многое… но всё же опять проснулся в своей кровати, в этот раз совершенно скованный в движениях. На одном плече лежала ледяная блондинка, а на другом повелительница ночи.

— Тысяча лет доброго товарищества между богами дракону под хвост… — вздохнул Хорс.

— Может, потому что настало время перемен, — нежно сказала Никта, водя пальцами по его груди. — Ведь не просто так появились подобные вещи? Напиток и еда, достойные богов.

— Нашему Хорсу скучно: всего один подопечный род, вот и исследует мир, — подмигнула ему Скади, так что Никта с другой стороны не видела. — У нас всё нет времени с этими разборками смертных.

Конечно, она ещё хотела спросить: «Надеюсь, ты не помогаешь Хранителям за еду?» Но если бы всё было так просто… С того дня Хорс зарёкся что-то брать у Ханны и попросил её больше не делать ничего съедобного. Та ничего не обещала, заявив, что делает это для её дорого Гилена и Альба, а пантеон просто бонусом получил.

Альтиор погряз в хаосе. Куда-то исчез замок Гефеста. Ночью проснулось вдохновение, и он строил что-то новое. Нерта сидела с бледным лицом, выражающим готовность к смерти, поглаживая огромный живот. Даже организмы богов имели предел расщепления веществ. Рюдзин — старший бог воды… едва не умер на дне озера. Как это произошло, не мог ответить даже он.

Срочно был собран ещё один совет старших богов, теперь насчёт Амброзии…

Глава 2

Я наблюдал за танцем восьми «холодных орудий», сотканных буквально из душ. Они подобно рою кружили вокруг фигуры в чёрном балахоне с косой, пытаясь ужалить внезапной атакой. Воплощение смерти маневрировало и размахивало своей косой, отбивая светящиеся орудия. От каждого соприкосновения летели искры энергии, и клинки Синдер становились чуть тусклее.

Сама драконитка не забывала и про магию, то и дело, выпуская слабые лучи света. Остановиться и сосредоточиться на мощной магии она не могла: к тому же ей приходилось управлять движением каждого клинка. Благо резонатор ранга С достаточно упрощал магию, чтобы её контроля хватало и на защиту.

Воплощение смерти сделало рывок вперёд и широко взмахнуло косой, пытаясь срубить рогатую головку, но несколько небольших мечей и двуручник встали на пути, жёстко заблокировав атаку. Драконитка зарычала, выдав волевое усилие, и заставила три кинжала полоснуть по телу духа, отделяя от него ошмётки мантии.

Подчинённым душам под её контролем подобные соприкосновения были крайне неприятны. Ещё одна причина, почему её дар не относится к разряду «очень круто» — им сложно управлять.

Раненный дух издал странный шелестящий звук, отдающий шёпотом тысяч голосов, и вспыхнул Тьмой. Так, хватит глазеть — пора спасать!

Я метнулся к визжащей Дарье. Драконитка только сейчас заметила меня, но продолжала напор на разбушевавшегося духа.

Ноги отдались лёгкой болью от резкого торможения. Поле Пустоты и барьер с энергией света через мгновение приняли настоящую ударную волну из тьмы. Весь лес вокруг умер, изливающаяся энергия била могучим потоком, заслонив всю видимость. Шелестящие голоса усилились, несколько раздражая. А вот Дарья пребывала в первородном ужасе, настолько глубоком, что могла получить сердечный приступ. Из милосердия вырубил влюблённую дурочку.

Магия света… опять не по профилю действую! Едва ли пять процентов эффективности расхода энергии!

Заклинание с пафосным названием «священный рассвет» собиралось перед щитом, останавливая потоки тьмы.

— Не вмешивайся, он мой! Не смей его убивать! — прокричала откуда-то сверху драконитка.

Так и знал — здесь две идиотки, и одной за сотню лет! Драконья гордость, чтоб её!

— Не потянешь, он слишком силён для тебя! Ты не подавишь его волю!

— Не вмешивайся, я знаю!

Тьму рассёк дождь из светящихся клинков: несколько вонзилось в потратившего много энергии духа. Удар сабли выбил косу из ослабших рук. Я же продолжал концентрировать заклинание. — Не смей, человек, он мне нужен! С ним я исполню желание!

— Послушай меня! У тебя и без того много оружия! Ты не умеешь использовать Владыку духовных клинков правильно!

Драконитка сверкнула стальными глазами и встала на пути моего заклинания. Она повернулась ко мне спиной и вонзила засветившуюся руку в тело оглушённого духа. Почти все клинки драконитки сильно померкли, несколько едва не распадались, то есть они почти «погибли».

Синдер игнорировала меня и направила всю защиту за спину, чтобы прикрыть духа от моих атак. Мне бы тоже не помешало поглотить его энергию. Метод усиления дара Хорса требует поглощать специфичные энергии, убивая демонов или духов, ну или богов — не так уж важно: они просто следующая ступень.

Мне требовалась не просто энергия, а как бы основа их существования. Кусочек породившего их ментального поля. Именно так развивалось большинство родовых даров. Главное, что этот метод делал меня чуть более «своим» в этом мире, а значит, ослаблял печать.

Но для этого нужно убить, и желательно сделать это правильно. Поглотить, а не просто прихлопнуть назойливую муху.

Как я уже говорил, лес вокруг умер, осыпался трухой и почерневшими листьями, пахло влажностью и гнилью. Тьма стерилизовала область, не тронув лишь клочок земли около меня и Дарьи. Мне даже жаль чудом почти не пострадавшее дерево, которому теперь расти на пустыре.

Очертания фигуры в плаще поплыли и обратились дымкой, что втянулась в Синдер. Драконитка повернулась ко мне и победно ухмыльнулась, убирая духовные клинки.

— Видишь, он мой! Сильнейший из всех, — она демонстративно отряхнула ладони, приземлившись прямо передо мной.

Писец… сто двадцать лет прошли даром! Во всяком случае, мозгов больше не стало!

Я понял раньше, чем Синдер успела сказать что-то ещё. Драконитка согнулась пополам и застонала, вокруг неё возникла аура тьмы. У духа, что она поглотила, безумно сильная воля. Она смогла лишь сковать его на время, пока тот был оглушён ранениями. Прямо на моих глазах девушка становилась одержимой, испарившаяся где-то в траве коса собиралась в её руке.

Первородная сила мироздания.

Прости, Синдер, надеюсь, у меня получится.

Да погаснет огонь твоей души.

***

[от лица Синдер, немного ранее]

Восемь душ, обращённых в оружие, танцевали вокруг. Я невольно вспоминала историю каждой. Иногда их бывало и больше, но слабаки создавали хрупкие — бесполезные клинки. Получение каждого из этих было маленьким приключением.

Само собой все они раньше были духами. Несмотря на всю мерзость подобного, я не гнушалась использовать людей, которые приходили за мной, если у меня не было выхода. Они больше всех просили о свободе и смерти, ломаясь при первом же сражении. Возможно, души архимагов или самих драконов были бы иными, но такую цену за возвращение в стаю я никогда не смогу заплатить.

Демоны источают злобу — поймала пару раз и чувствовала себя окунувшейся в чан с помоями. Духи идеальны: и сейчас я получу девятого — самого сильного. У некоторых народов девять — сакральное число, некая вершина или символ. Интересно, этот предстанет косой? Оригинально, наконец, накостыляю старой ящерице! Больше он не сможет насмехаться! Я снова буду жить с сородичами!

В углу зрения что-то мелькнуло. Каспиан… прилетел? Или мне показалось? Защищает девчонку, ставшую случайной приманкой. Пускай, парень сильный, у него получится. А потом они обязательно потрахаются, я не вчера родилась.

Дух взорвался тьмой: накрыл всё вокруг, и мне самой пришлось ненадолго уйти в оборону, прикрываясь меркнувшими клинками. Они больше не желали сражаться, это тратило их энергию и приносило боль, но я давно научилась подчинять их. Немного поноют и перестанут, тем более, сегодня я не намерена кого-то терять!

Через извергающуюся тьму пробилось яркое сияние. Чья это магия? Каспиан: а Парень хорош — уровень архимага! Заряжает немного медленно, но дело практики и роста силы!

Так, не о том думаю.

— Не вмешивайся, он мой! Не смей его убивать!

Парень ответил… да что он думает?! Я не смогу подчинить этого духа? Мне так чуть ли не каждый раз говорят, но теперь все они служат мне!

Дух начал выдыхаться, напор тьмы ослаб, и я сама перешла в наступление. Отдать побольше энергии в клинки и быстро атаковать — ранила! Как бы случайно не развоплотить его раньше времени!

Удар молотом выбивает тёмную косу и она, упав на землю, начинает испаряться… но парень всё ещё готовит магию света! И снова пытается остановить меня.

— Послушай меня! У тебя и без того много орудий! Ты не умеешь использовать Владыку духовных клинков правильно!

Поторопилась встать на пути его удара: не будет же он меня атаковать! Спасибо ему за подарок и я понимаю, зачем он его сделал, но мне виднее — смогу или нет!

Так, а откуда ему известно про мой дар? Ещё и считает, что разбирается лучше меня: он — человечишка! Хотя он же князь демоноборец, мало ли у них книг с древними секретами — может действительно что-то вычитал. Потом разберусь, он меня недооценивает. Я живу с этим даром сотню лет! Ничего сложного — просто придавить сильнее.

Каспиан так и сидел под чудом уцелевшим деревом, защищая потерявшую сознание девчонку. Разумеется он не ударил мне в спину, и я вонзила руку в тело оглушённого духа. Без труда нащупала сущность и потянула на себя. Оплела своей маной и заставляла подчиниться. Без особого сопротивления раненный дух позволил сковать себя великим даром.

Чёрная дымка втянулась в мою душу. Оковы крепли: скоро сформируется новое оружие. Наконец-то, как повезло с этим графом! Парень улучшит свою репутацию, как того и хотел: плевать, а у меня теперь — могучий дух! Может, перед битвой со стариком ещё магию пространства выучу — вернусь красиво!

Я улыбнулась, убирая всё ещё окружающие меня орудия, и повернулась к Каспиану.

— Видишь, он мой — сильнейший из всех!

Странно, парень смотрел на меня как на… идиотку? Не завидовал захвату духа, не просто плюнул или поздравлял…

В душе нарастало непонятное чувство. Неожиданно всё внутри заболело: возникло ощущение, как будто мне врезали в живот. Сковывающие духа цепи стремительно рвались — к моей душе потянулись чёрные нити…

Всё в поле зрения размылось и внезапно пропало. Невольно зевнула и потянулась. Тепло и хорошо, мягко. Глаза слепят пробивающиеся через листву деревьев лучи солнечного света.

— Проснулась, малышка? — услышала я и осознала, что лежу на коленках мамы. Она нежно гладила меня по голове, задевая рожки подушечками пальцев.

Я уставилась в ясные серые глаза, свисающие невероятно светлые волосы защекотали нос и я чихнула. Мама улыбнулась, и снова потрепала мои волосы: всё это был сон. Очень, очень плохой сон…

Молча обняла маму, которая охнула, а потом прижала к себе. Как же тепло и хорошо, спокойно.

— Я тоже тебя люблю, отдохни.

— Лина, лучший обед готов! Я постарался, в этот раз точно вкуснее, чем у тебя! — услышала я добродушную усмешку и повернулась к папе. Мужественный, сильный, с похожими на мои рогами, только чуть более загнутыми назад. Когда приходил домой в белой с серебром мантии, он выглядел как герой из книжек, только что спасший мир. Сейчас же он был в обычной домашней майке и брюках. — Синдерралан, спишь посреди дня? Ты же обещала, что всё выучишь!

— А я уже выучила! — каким-то образом вспомнила, что он говорит о магии. — Даже больше, чем ты просил! Я хорошая?

— Ты — умница, — он подхватил меня и усадил себе на плечи. Ноги доставали ему до груди, а маленькие ручки едва обхватили рога. — Пойдём, посмотришь, что я приготовил!

Он отнёс меня домой, где нас ждало много вкусного! А потом я ещё смогла погулять вокруг дома. Недалеко от поселения драконов: они почему-то не любили папу. Кажется, потому что он пепельный дракон — мутация белого. Слишком сильный и мог бы сам стать главой стаи, пусть текущий глава и запретил его родителям учить сына магии. Надавил авторитетом и какими-то угрозами. Но он просто ушёл к людям и освоил магию у них. Изгнать его без причины не могли, вот и терпели теперь.

Зато он встретил маму!

Еда была невероятно вкусной, часть рецептов не из нашего мира. Из страны, откуда было мало пришлых, а потому эти блюда нам не попадались. Папа рассказывал про убитого демона, что докучал людям. Благодаря его стараниям люди всё меньше боятся драконов, не воспринимают нас, как разумных монстров. Да, я тоже дракон, он всегда подтверждал это.

Невообразимое счастье заполняло разум, как же хорошо, вот бы так длилось всегда…

Меня снова замутило, перед глазами поплыло. Я в чёрной одежде стою над могилой матери. Заболела, возраст… магия не всемогуща. Помню, как говорила, что у неё болит голова, но всё равно мне улыбалась.

Отец стоит рядом, держит руку на плече и магией закапывает могилу. В глазах начинает плыть, сначала из-за слёз, потом…

В дверь постучали — человек с гербом неизвестной страны на одежде. Без понятия, не различаю. Могущественный маг, наверняка пространственник, чего не умели ни я, ни отец, которому эту магию никто не доверил. Уверена, потому что около дома никого не было, а потом возник он. Человек выглядел серьёзно, меня не боялся.

А руки уже подрагивали…

— Мисс Синдерралан, дочь Матесса? — осведомился он и на нервный кивок продолжил. — Я помогал вашему отцу в убийстве архидемона, с прискорбием сообщаю, что он погиб. Матесс просил рассказать вам, если что-то случится.

— Н-нет… не верю, вы лжёте, — тихо сказала я.

Пожилой мужчина вздохнул и вынул из внутреннего кармана большой телефон. Включил видео из какой-то камеры вдали… На записи огромное гуманоидное создание с безгубой вытянутой пастью и чёрными перепончатыми крыльями за спиной билось с сияющим драконом. Я его сразу узнала, по крыльям, по рогам и стилю магии. Отец, поддерживаемый несколькими магами, сражался с могущественным демоном, вырвавшемся из монструозного алого разлома. Прорыв варпа, категория «Гимель» — третий по уровню опасности. Такой может снести небольшой город, если боги не придут вовремя или не устранят причину разрыва. Самый высокий уровень прорыва в современности: Алеф и Бет не происходили с конца эпохи хаоса.

Где боги, почему не помогли ему?

Яркий поток света, испускаемый серым драконом, прорезало копьё тьмы. Отец не успел уклониться, не удержал щит. Ранили в бок: даже на маленькой картинке виден фонтан крови. Но демон не останавливается, рывком оказывается около дракона и впивается зубами в крыло, вонзает когти в шею.

Ещё одна ослепительная вспышка — отец разорвал демона и окровавленный, со сломанным, перекушенным крылом, упал на землю.

— Мне очень жаль, боюсь это всё. Он просил передать вам, быть осторожней с даром и слишком не горевать. Он верит, что воспитал достойную преемницу: не мог мечтать о такой дочери.

Я упала на колени… вокруг всё начало чернеть, искажаться.

— Или нет… — продолжил человек, сжав телефон и уничтожив. — Никчёмная девчонка, где ты была, когда он умер? Что делала, когда он сражался с архидемоном — спала? Читала книжки про непобедимых героев, жрала? Где ты была, когда твой отец защищал людей? Почему он не взял тебя с собой?

— Что ты говоришь? — задрожавшим голосом спросила я, осев на пол с трясущимися руками. — Я же… это же…

— Потому что ты бесталанная идиотка — полукровка! От драконов — одни рога! Зверолюдка, в тебе нет ничего от гордых созданий! Ты разочаровала отца — выросла слабачкой, и потому он не взял тебя с собой. А ведь ты бы могла его защитить! Бесполезный мусор, зачем он вообще тебя растил?! Быть может, хотел на ингредиенты алхимикам продать, хотя какая польза с паршивой овцы.

Он говорил и говорил — мои руки тряслись: я не могла себя контролировать. Просто сжалась, сдалась, не в силах ничего ответить. Счастье сменилось глубочайшим отчаяньем. Отец, мать… это правда? Что я для вас сделала? Зачем я вам была нужна?

Шёпот тысяч голосов начал слышаться отовсюду, он сбивал, погружал в отчаянье. Не понимаю, что происходит?

Моя душа дрогнула, я всегда чутко ощущала мир вокруг меня. В какой-то момент мне показалось, что передо мной стоит что-то абсолютное. Не как боги — там было нечто за гранью нашего понимания.

Душу сковал всепоглощающий страх. Не мою… чужую.

Глава 3

Синдер дрожала, то ли пытаясь вырвать контроль над телом, то ли от ужаса. Тело продолжало источать чёрную дымку. Она подняла чёрную косу и взмахнула ей, чуть не снеся столь нужную и полезную голову — мою.

Прости, малышка, скорее всего ты будешь зла на меня, но это самый надёжный способ. Слишком многое ты сделала с собой, чтобы исполнить это безопаснее и быстро.

Да погаснет огонь твоей души.

Чёрная волна преодолела защиту, я ударил со всей силы, в то же время предельно точно контролируя направление формации Пустоты.

Я могу направить собственную силу намного точнее, чем бледный огонь. Родовая магия Хорса ударит по всем духам разом, и этот умрёт далеко не первым. Вероятно, мне придётся сжечь их всех, чтобы добраться до нужного слуги смерти. Они все ослаблены — легко распадутся окончательно.

Однако костлявая поняла, что будет больно и… успела поставить на пути атаки один из призванных духовных клинков. Одержимость прогрессирует — плохо! Он уже освоил дар Синдер!

Вставшую на пути волны тьмы саблю мгновенно уничтожило, стёрло без следа. Пожертвовав слабейшим из духов, он защитился сам.

Одержимая драконитка зарычала с перекошенным лицом: в светлых серых глазах плескалась тьма. Опять мне дамочек спасать, да?

Причём буйных не по своей воле! Она снова взмахнула энергетической косой, заставив начать танец бесконечных уклонений. Появилось ещё несколько клинков, всё же захватчик пока не мог в полной мере контролировать чужой дар. Ладушки…

Клинок зари.

Крылья шторма.

Расчёт оказался верен, связанный с тьмой дух не смог пробить сотканный из сияющего света клинок. Окажись у меня в руках настоящее физическое оружие — пропал бы.

Я подпрыгнул, уклоняясь от удара призрачного кортика по ногам, и щитом заблокировал рапиру. Нужно отойти от применения Пустоты: наложенные миром ограничения выкручивали мою собственную душу. Тут ещё и алтарь Нерты недалеко! Почувствует и возьмёт за рога скромного дракона!

Синдер хрипло рычала, размахивая всё сильнее исходящей тьмой косой. Неподалёку появилась довольно крупная катана и стрельнула мне в живот. Сильный дух неплохо перенёс прошлый бой!

Взмах руки и яркая вспышка света ранит духа, едва не развоплощает: его подавленной воли хватает не приближаться ко мне.

— Синдер, если ты меня слышишь, борись! — на всякий случай крикнул я, приземлившись на землю и сосредоточившись. А вдруг… надо же, это правда работает?!

Драконитка словно немного замедлилась, перестала рычать…

Ага, конечно! Резко вскинула руку и дала импульсом магии через резонаторы!

Вспышка света, ветровой удар, волна энергии жизни и, особенно густо — волна тьмы. Щит принял всё, но внезапно земля ушла из-под ног, к чему я был не готов. Её резонатор земли D ранга взорвался, а меня пригвоздило густо полыхнувшим тьмой кортиком.

Больно — духовное оружие удивительно хорошо пробило мою защиту мощным точечным ударом, но само начало трескаться и рассыпаться. Зато враг, кажется, списал меня со счетов и повернулся к Дарье. Ха, я показался ему невкусным!

Порывом ветра выровнялся и метнулся к духу-захватчику. Давай, в этот раз хотя бы!

Да погаснет огонь твоей души.

Синдер обернулась, вновь попыталась прикрыться, но в этот раз не успела. Волна бездонной тьмы ударила в её тело и перешла в область души. Точнее, давай!

Я видел оплетённый чёрными путами огонёк её души, заметил и духовные орудия, скованные уже двойным подчинением. Дух не знал, как спрятаться от меня, так что легко направил всю мощь против захватчика, уже потратившего кучу сил.

Достать бы его да поглотить, но тогда нанесу огромный урон Синдер!

Немного не идеально, по пути я зацепил и одного из ослабших духов, но всё же воплощение смерти получило предназначенный ему удар — срочная доставка! Коса в руках драконитки мгновенно распалась, и она закричала не своим голосом, рухнув на колени.

Из-за моей аккуратности и того, что часть атаки принял другой, дух не умер мгновенно, но терял энергию так быстро, что ему гарантированно конец. Лучше подожду, пока сам сдохнет, не стоит рисковать неразумным дракончиком. Синдер хрипло рычала, из неё сгустками извергалась тьма. Попытался посмотреть, как там Дарья, но мы слишком далеко от неё ушли.

Сам отступил на пару шагов назад, осматривая лес. Вроде тихо….

Неожиданно висевшая в воздухе рапира дёрнулась и рванула к Синдер. Или вырвалась из подчинения, или Смерть решила громко хлопнуть дверью, напоследок убив носителя! У неё вообще не было защиты!

Я начал разворачивать большой щит, чтобы прикрыть её, но он не успевал набрать прочность. Перед таким духовным клинком не устоит.

Бледный огонь окутывает синее энергетическое оружие, заставляет его гореть как будто это примитивный деревянный самолёт. Я не собирался его уничтожать, да и не успевал, но рапира дёрнулась и немного замедлилась.

Новая вспышка, орудие столкнулось со световым щитом с такой силой, что раскололось. И ладно, раз всё равно дух умрёт, надо этим воспользоваться. Я успел подскочить и нитями маны поймать основу его сущности, чтобы втянуть в себя. С умирающим внутри чужой души, увы, не выйдет, но здесь…

Я не просто втянул энергию, а направил её простеньким плетением, что придумала кошечка. Внутри ощущался лёгкий жар: энергия разделилась на два потока и направилась в неразвитый родовой дар и печать мира, окружающую мою душу энергетическим коконом. Я следил за потоком энергии и за Синдер, но видимо дух уже потерял последние зачатки разума и почти распался.

А вот я… заметил, как грубо пришитый мне огонёк переданного дара едва заметно увеличился. И куда более приятная деталь — я буквально видел, как сковывающие путы, наложенные самим миром, немного ослабли. Как будто бы не уверенные: «А это точно свой? Вроде он поглотил энергию нашего создания…»

Стало немного легче, но совсем чуть-чуть. Придётся много убивать, желательно сильных противников, у кого больше концентрированной энергии. Если буду гасить мелочёвку, открывая астральные проломы и ловя вывалившихся с другого плана низших созданий, понадобится целая вечность. А ещё есть шанс, что вылезет какая-нибудь мантикора и сделает кусь. К тому же постоянные планарные пробои могут привлечь внимание богов, а ведь мне ещё воевать с призванным духом. Стоит ли говорить, что подобная магия это не только слишком серьёзный уровень для Каспиана, но и за неё далеко не погладят по голове?

Главное, убедился в работоспособности метода. Основные варианты: скакать по магическим лесам и искать одержимых духами монстров, либо принимать такие же заказы на сильных духов. Сражаясь с шаманами, правильно убивать их подчинённых, кого-то под конец можно заставить призвать ещё парочку.

К сожалению, духи чувствуют злые намерения призывателя, которому нужен кто-то «на убой». Самые могущественные могут вылезти на откровенно слабый призыв и наказать призывателя. Жаль, нанять шамана «на откорм» духами не выйдет.

Либо можно залезть в варп и разгуляться там, как следует. Убивать демонов, овладевать суккубами: главное — не перепутать. Есть ещё вариант с богами, но тут или они добровольно решат сдаться мне, или Хорс кого-нибудь скрутит на пропитание бедному Дракону Пустоты. Оба варианта в ближайшей перспективе так же близки к реальности, как и шансы ботаника стать королём бала.

Так что, говоря одним сленговым языком — читерить не выйдет.

Вынырнул из быстрых размышлений и посмотрел на Синдер. Из неё наконец перестала изливаться тьма: слуга смерти… умер. Я же прыгнул вперёд и поймал падающую девушку, встав на колени. Думал, что она потеряет сознание, но нет — пришла в себя. Слегка ранена, но ничего серьёзного, только из глаз почему-то потекли слёзы. Когда видишь, как плачет дракон, значит всё очень плохо. Ящерицы не склонны показывать слабость и в целом сильные эмоции, такие уж мы толстошкурые.

Плач становился всё громче и громче, эмоции захлёстывали Синдер. Она билась в истерике, плакала навзрыд, даже обняла меня, настолько ей стало всё равно. Пришлось обнять в ответ и ждать, пока успокоится. С её сопротивлением ментальная магия работала так себе. Скорее всего, дух сломил её волю, показав самые страшные моменты жизни: может быть — даже приукрасил что-то. Просто так захватить сопротивляющегося мага он не мог, но она сама затянула его в свою душу.

— Соберись, рогатая, то, что ты видела наверняка нереально. Дух получил доступ к твоей памяти, и решил поиграть с воспоминаниями, — сказал я, похлопав по спине. Но драконитка от чего-то замотала головой, и снова всхлипнула. На успокоение нежного создания ушло около десяти минут. Наконец она начала мыслить и уставилась на меня покрасневшими глазами.

— Каспиан?

— А как ты думаешь, кто спас тебя? — вздохнул я, вставая и попытавшись поднять её. Но она осталась сидеть на коленях, поджав под себя ноги. Несколько раз хлопнула ресницами, уставилась на всё ещё висящие рядом клинки, подчинение которых видимо, удержала подсознательной привычкой. Появился стилет, катана, огромный двуручник и прямой полуторник.

— Осталось… всего четыре, — прошептала она. — Половина…

— Два уничтожил, пока пытался добраться до твоего захватчика, он ими прикрывался. Третьим он чуть не заколол меня, и пришлось жёстко ответить, а четвертым хотел тебя прикончить. Решил с собой забрать.

— Ты уничтожил… половину… — дрожащим голосом произнесла она, но потом замотала головой. — Я же… должна была девятого получить. Справилась бы… вернулась бы домой.

Я вздохнул и повернулся. Если выгнуться, можно увидеть все ещё лежащую в отключке Дарью. Вроде всё хорошо — пусть отдыхает. Сел на землю перед Синдер, которой стало только хуже. Она взглянула на свои руки, потом на меня. Быстрым движением, от которого я конечно легко бы увернулся или защитился, если бы захотел, драконитка схватила меня за воротник.

— Ты уничтожил половину орудий! Это же моя сила — её основа! Ты… — хватка ослабла, Синдер отпустила меня и уставилась себе под ноги, утирая слёзы с влажных щёк. — Ты спас меня, благодарю.

— Такая уж работа — спасать прекрасных девушек от злых духов, — хмыкнул я. — Главное, что осталась жива, найдёшь себе новых подчинённых.

— Знаешь, сколько я их искала? — мотнула она головой. — Как тяжело было с каждым? Я же… домой хочу. Ты понимаешь? Со смертью отца меня прогнали из его же дома! Оставили ни с чем!

— Ты уверена, что там твой дом? — вздохнул я, встретив её взгляд. На секунду он полыхнул яростью, но сказать она ничего не успела. Снова уткнулась взглядом в землю, опустив плечи. — Вставай, гордый дракон, надо уничтожить то, что удерживало духа. Расскажу по пути, как пользоваться твоим даром, чтобы не допускать подобного в будущем.

— Откуда ты знаешь? Это очень редкий дар, — она кое-как поднялась на ноги, пока я шёл к Дарье.

— Условие получения ответов тебе известно, рогатая, — подмигнул я. — Но ты сильно рискуешь, я даже поражён, что до сих пор не нашла свою смерть с таким подходом. Не отставай, здесь недалеко.

Синдер поспешила за мной, пока я поднимал коротышку на руки. Новак её пока не ищут, можно не спешить. По пути написал Анне, что всё в порядке, но мы задержимся. Бегать к поместью и обратно было слишком лень.

Драконитка находилась в какой-то прострации, ну а я начал кратко объяснять, как работает её дар на уровне души. Показал формацию магии для полного подавления воли подчинённых духов. В этом мире она должна была сработать так же. И я не заметил, чтобы Синдер смотрела на Анну, как на ещё один меч в коллекцию, что радовало, иначе пришлось бы полностью изменить планы на неё.

Во взгляде молодой дракоши сквозила непередаваемая смесь эмоций. Не будь у меня заняты руки, даже проверил бы, не показались ли случайно рога. Вот только вопрос — как она на это отреагирует? К тому же не знаю, останусь ли я с Альба на всю длинную жизнь полудракона. Если она придёт в род только из-за собрата в нём, это не дело. Если я пропаду — сразу сбежит. И я сомневаюсь, что она сейчас согласится перейти к нам. Биполярный дракон считает, что этот секрет стоит сохранить.

— Я даже не думала… сотню лет использовала, как получится, — пробормотала она, продираясь за мной по тёмному лесу. Решила включить светляка и грязно выругалась. Задрала рукав куртки, на белом камне резонатора света С ранга возникло несколько трещин, местами он изменил цвет на более мутный и померк. — Сломался…

— Видимо, когда дух зарядил в меня пучком всех стихий. Ветра и Жизни выдержали?

Я видел, с каким страхом она проверяет их, боясь встретить правду.

— Да… видимо противоположная стихия, — она застонала. — Мой главный! Ты не представляешь, как было тяжело их достать!

— Не тебе одной… зато ты жива, — снова напомнил я и опустил взгляд. От наших разговоров Дарья наконец очнулась. — С добрым утром, так сказать. Сколько тебе лет, маленькая княжна, чтобы так глупо убегать в тёмный страшный лес?

Дарья взвизгнула и стала оглядываться. Я поставил её на землю и отряхнул грязный после валяния на земле рукав курточки.

— Каспиан, дух с косой! Ч-что случилось? Почему ты нёс меня?!

Пришлось прервать интересное объяснение и рассказывать ей о произошедшем, дальше продираясь к месту, которое я засёк восприятием. Воплощённый дух не просто так сидел где-то… где-то… здесь — ёп!

Хорошо, что шёл первым и прощупывал окрестности маной: чуть не навернулся в ещё одну дырку в земле! Синдер сразу схватила меня за плечо, чтобы исключить падение. На лице мелькнуло удивление и раздражение, скорее всего не любит отверстия в земной тверди после недавнего случая.

— Ну конечно, где один погреб, там и ещё несколько, — пробормотала рогатая. — И ведь не так уж далеко были!

— Ага, только этот экранировали, — согласился я и направил светляк в сухое помещение. Поселившемуся здесь духу не понравилась дверь. Её выломали, откинув в сторону. Зато наросшая вокруг трава хорошо скрывала наличие самой дыры: скорее всего когда-то она маскировала её ещё лучше.

— М-мы пойдём туда? — заикнулась Дарья.

— Да, но тебе не обязательно, можешь здесь подождать. Вокруг вроде безопасно, — я не дожидался ответа, прыгнул вниз. Синдер с кислой миной последовала за мной. Ведущая наверх лестница была сломана, зато внутри всё более-менее цело. Помещение оказалось больше ожидаемого: потолок держался на четырёх подпорках, пахло влажностью. Стены спрессовали геомантией и облепили зачарованными экранирующими пластинами, впрочем, некоторые уже отвалились.

На полу лежал свёрнутый спальник, рядом валялось немного засохшей еды. Никакой плесени и гнили: помещение полностью стерилизовано тем, кто жил здесь. Самым интересным объектом являлся ритуальный круг почти ровно в центре. Он представлял собой однослойную магическую формацию, сделанную при помощи особой краски. Судя по всему, она включала в себя изменённый маной кварц и ещё что-то для увеличения устойчивости. В узловых точках располагались чаши со сгоревшими предметами — незнакомая мне шаманская ритуалистика.

В центре круга лежали останки животного: вроде совсем молодого барашка. Именно потому пришёл дух с такой отрицательной характеристикой, наверное: хотя далеко не весь шаманизм требует кровавой жертвы.

Наконец около пьедестала, сделанного из вкопанного в землю бревна, мы нашли труп мужчины. Возле него валялся большой оплавленный кристалл.

— Вот и наш шаман, — хмыкнул я. — И понятно, что произошло.

— Что? — пискнула сзади Дарья, что всё же спустилась к нам, видимо не желая в одиночестве стоять посреди тёмного леса.

— Типичная ошибка профана, — фыркнула Синдер. На её лице тут же мелькнуло смущение: ведь она только что совершила схожую ошибку переоценки своих сил. — Благодаря предметам для привязки и кровавой жертве он призвал духа сильнее, чем мог контролировать. Видишь кристалл? Это якорь привязки — его поводок. После призыва ему хватило силёнок завязать духа на подчиняющий предмет, заодно удерживающий его в этом мире и помогающий воплощаться. К несчастью для него, призванный оказался достаточно силён, чтобы сбросить с себя подчинение и убить шамана.

— Но разве духам не выгодно… сотрудничать? — смущённо спросила коротышка.

— Когда как, — продолжил я. — Если бы он завязывал духа на себя, тот бы и правда получал много энергии нашего плана и маны от живого шамана, но этому светила роль наведённого оружия. Да, он бы что-то получил, прежде чем вернуться в родной астрал, либо его бы убили. Дух хоть и не болтал, но был вполне разумен. Синдер, неужели ты хотела подчинить разумное существо? Остальные твои духи вроде где-то на уровне животных.

— Я не знала, что он разумен. Этот вид обычно примитивнее… — пробормотала она.

— Ясно… так или иначе интересно, зачем он насылал на поместье всякую мелочь.

— Сам призывал, — подтвердила мои мысли драконитка, которая без сомнения больше знала об этих делах. — Полагаю, слабая привязка действовала на его разум, пытаясь заставить атаковать род Ларин. Иногда он сам выдёргивал со своего плана слабую мелочовку. Сыну Николая откровенно не повезло встретить такого, что умел атаковать души. Навязанный пакт переставал давить на разум, поскольку он вроде как выполнял поставленную задачу. Также этого якоря хватило, чтобы не позволить духу далеко уйти. Полагаю, он подозревал, что в поместье слишком опасно, с нами связываться попросту не хотел. Но вот когда сюда подбежала Дарья, не выдержал искушения и попытался высосать её. А там уже битва завязалась.

— Мамочки… — пробормотала девчонка, закрыв рот руками.

— Ага, он тебя едва не сожрал. О, смотри-ка! — я не стал трогать труп, однако заметил лежащую у этакого кустарного низенького столика тетрадь. Взял её и стал листать. — Требуемые для ритуала ингредиенты, заметки, магические формулы. Скука, никаких злодейских планов, излитых на бумагу.

— А ты надеялся на них? — Синдер даже забыла про скверное настроение, как-то странно смотря на меня.

— Ну как бы… д… — я кашлянул, видя взгляды девушек. — Нет, просто шучу. Хотя могли бы найти какие-нибудь приказы или описание цели, если это наёмный убийца с таким стилем. Давайте поищем, может всё же есть какие-то документы.

Я забрал тетрадь, и мы осторожно обыскали труп. Синдер обнаружила кошелёк и положила его на место… формально же мы на территории Ларина, пусть это и кусок дикого леса. Честная какая, а вот я сорвал резонатор земли ранга D, оставив только жизни и воды класса Е. Всё же не хилую работёнку выполнили, хотя Синдер глянула не очень одобрительно, как и Дарья.

— Да расслабьтесь, спрошу у графа, можем ли получить дополнительную награду, — вздохнул я и наконец, нашёл искомый альбомчик с одной страшненькой фотографией. — Удостоверение личности дворянина Хеддесфорда, Ярослав Ларин: думается мне, графу лично мстит родственник. Печально, когда это какой-нибудь конкурент или оскорблённый твоим присутствием дворянчик, всё куда обыденней.

— Пойдёмте отсюда, — попросила Дарья. — Каспиан… прости за произошедшее. Думаю, нам нужно поговорить.

— Ты сказала самую страшную вещь мужчине. На будущее, если захочешь напрячь мужа: говори ему именно это, — покивал я.

Синдер усмехнулась, вылетая из этого старого погреба или схрона. Задание можно считать завершённым.

Глава 4

Дарья выпорхнула из ямы порывом ветра, как и я. Нечего всем способность полёта показывать.

Синдер одним ударом воздушного секача срубила молодое деревце неподалёку и воткнула его прямо около дыры в земле, чтобы никто не навернулся. Я вздохнул, поведя девчонку к поместью.

— Итак, теперь без эмоций, говори чего ты хочешь. Только без обвинений, что не пишу, не звоню, не бегаю в гости. Прости уж, но слишком занят спасением рода.

— Хорошо, — девушка недолго помолчала, смотря на дорогу, которую я освещал направленным светляком, как фонариком. — Вокруг тебя теперь очень много девушек. Даже сейчас, эта вульгарно крашенная Анна и… драконитка, правда?

— Девочка, я всё слышу, — проворчала Синдер сзади. — Да, я полудракон и не приписывай меня к девушкам, что крутятся вокруг твоего благоверного.

— Я не её муж, даже в перспективе нет, — ответил я сначала драконитке, а потом вновь повернулся к нахмурившей брови девчонке. — Мы коллеги. Последнее, что нужно сейчас Альба — заиметь во враги князей Новак, потому что их дочь отреклась от рода, чтобы выскочить замуж. Думаешь, Герман махнёт рукой и отпустит мага пространства на все четыре стороны второй женой мелкого князя из рода демоноборцев? Единственный вариант — если мы достаточно возвысимся. Но это не произойдёт по щелчку пальцев и подростковый бунт уж точно не поможет. А для Анны я, во-первых, как брат, во-вторых это её натуральный цвет волос, в-третьих она — дух.

— Дух?! — взвизгнула девушка, чьё лицо до того становилась всё печальнее. Даже меня перебила. — Ты подчинил духа — девку?!

— Да, и занимаюсь с ней диким сексом четырежды в день, — цокнул я, так что девчонка выпучила глаза.

Есть между прочим и такие извращенцы, что ищут человекоподобных воплотившихся и, подчинив, используют как секс-рабов. Они ведь не считаются людьми, и законы их не защищают. Правда в обществе это порицается и неужели она действительно подумала, что «её хороший и добрый друг детства из этих»?

— Она свободна и я же сказал, что как брат для неё. Что же до хвостатых, так уж вышло. Они пришли в мой дом служить Альба и стали очень значимыми для меня. И, поверь, я не позволю оскорблять никого из них. Ты же ведёшь себя так, словно я тебе изменил. Помчалась следить за мной в другом городе… зачем? Уверяю, Тома знает об Анне, ведь мы вместе вышли из дома.

— Молодёжь… — прокомментировала себе под нос Синдер, что тактично отстала, но уши исправно грела. Видимо хотела отвлечься от потери части силы. И да, полностью согласен — юная кровь бурлит.

— Просто я думала… не знаю, прости, — Дарья замолчала, и я потрепал её по голове.

— За что извиняешься, приманка для духа? Ты мне время сэкономила. Главное не говори плохо о моих девушках. Люблю, знаешь, когда из головы что-то торчит, — на этой фразе Синдер сзади споткнулась и едва не упала. — Ну ладно, шучу я, нечего подслушивать. Даш, лучше найди себе другой объект обожания. Я хочу улучшить отношения с Новак, но существуют факторы, из-за которых набиваться ко мне в жёны — не самая рациональная идея. Можешь приезжать погостить, останемся друзьями. Я верю, что дружбе всегда есть место.

— Да… хорошо, — немного неохотно приняла она френдзону. Хотя, уверен, разговор ещё не закончен. — Хотя… Альба ведь нужно усиление, да? Ваша шахта и плантация, могу я как-то помочь с ними? У Новак большой опыт в разных сферах бизнеса и меня с детства готовили как управленца.

— Ты серьёзно хочешь поработать на Альба в роли управляющего на загородных объектах? Как минимум — в роли оптимизатора, да? — слегка удивился я. Действительно, разговор ещё не окончен и ни фига она не смирилась. Девушка кивнула и уставилась на меня с надеждой. — Харука отлично справляется на шахте и уже навела свои порядки. Думаю, у вас там возникнет конфликт, а вот Альберту на плантации может быть, и не помешает помощь. Но зачем тебе это?

— Я устала от цикла магия — дом, дом — магия, — кажется, честно пожаловалась она. — Давай так, чтобы не казалось, что это не честно — Новак поделятся некоторыми секретами по уходу за травами и новыми семенами. Поможем получить право увеличить занимаемую территорию магического леса, а вы за это будете поставлять нам товары со скидкой. У нас есть алхимическая фактория, можете вложиться в неё, чтобы владеть частью активов. Никто не посчитает, что Альба внезапно решили заняться бизнесом, но это укрепит союз, и вы сможете забирать продукцию по себестоимости или делать особые заказы вне очереди.

Хорошая идея! Пока и Ханна может химичить и выращивать всякое, но лучше создать стабильный бизнес.

— Видишь, ты можешь быть умной девушкой, — снова потрепал я её по волосам, получив возмущённый взгляд.

— Могу, и хватит меня по голове гладить, я не ребёнок!

Ну да, ты девушка, не так уж давно вышедшая из подросткового возраста. В таком ещё не поздно начать всерьёз думать выйти за какого-нибудь вампира, лишь бы он был красавчиком. Гарантированно не появится никаких мыслей о том, к чему это приведёт.

Так или иначе, мы начали чуть подробнее обсуждать детали возможного сотрудничества. Вернулись в поместье Ларина, где нас с широченной улыбкой встретил Николай.

— Справились? — с надеждой спросил он. — Духов больше не будет?

— Не будет, но есть и неприятная новость, — я отдал ему удостоверение, граф сразу поник. — Шаман не справился с призванной сущностью и погиб, но и дух не смог совсем отказаться от навязанной задачи. Мы нашли в лесу какой-то старый погреб или лёжку охотников, без понятия.

— Ярослав… я даже не думал, как ты мог… — печально покачал он головой. — Это мой младший брат. Он всегда мне завидовал, а вскоре после того как отец отошёл от дел, ушёл в какую-то частную организацию наёмных магов. До того кое-как вёл дела рода и оберегал наши земли с… переменным успехом, я бы сказал. Он всего на год младше меня, братьев и сестёр у нас мало, отцу хватало одной жены, так что его уход казался нам потерей. Но… неужели он затеял это всё, чтобы занять моё место?

— Почему нет? — пожал я плечами. — Жестоко, но логично. Вот только сам погиб от своих рук. А вы случаем не учились вместе в академии Линдова?

— Да, — граф и сам понял, видимо. — Большую часть юношества провели у тётки. Ещё когда я поступал вдвоём переехали, он магическую школу при академии заканчивал, с ней вообще легче поступить. Вы думаете, мои проблемы со здоровьем были из-за… брата? Вы что-то об этом знаете?

— Ну да. Лиам стал вашим другом, наверное, тогда ещё защищал от нападок других, да? Может действительно брат надеялся отравить вас чем-то слабым, но незаметным. Не убить, так помешать в учёбе настолько, чтобы пост главы дома отдали тому, кто всего на год младше. Ему помешали хорошая медицинская помощь и друзья. А после вы резко перестали болеть, верно? Хорошо всё совпадает, мне жаль. Останки и вещи можете найти в лесу, мы укажем направление. Здесь его записи по ритуалу. И, граф, вам нужен его резонатор? Боюсь, мы многое потеряли в бою.

Сам граф и без того поглядывал на окровавленную дыру в рубашке. Думаю, меня уже считают суперским магом жизни. Мы с Синдер подробнее описали, с чем столкнулись.

— Резонатор… хорошо, вы безусловно заслужили больше, чем мы оговаривали. Прошу, не хочу тянуть, — граф прошёл в другую комнату и вышел с запечатанной в пластик стопкой монеток. Я же пока кинул резонатор Синдер, уже заметившей и более мелкую пропажу.

— Не спорь, — сказал я. — За красивые глазки и стойкий характер.

— Но награду поровну, я первой нашла и ранила духа, а ты добил. И… спасибо за жизнь, я в долгу перед тобой, — смущённо буркнула она. Пускай так, денежную часть мы разделили. На фоне полученного недавно — не так уж много. Ещё нам надо как-то распределить миллион восемьсот тысяч. Увы, цена резонатора В класса резко подскакивает: требуются очень уж редкие материалы и сложная обработка. Хотя себестоимость в материалах наверняка сравнительно небольшая, больше плата за мастерство артефактора и знание, как их вообще делать.

— Переночуете у меня? Будьте моими гостями! — предложил граф.

— Я бы хотел поскорее домой вернуться, много дел, — качнул я головой, оглядев севших рядом. Само собой и Анна теперь расслабилась, Дарья, которой уже звонили, буквально пожирала её глазами. — Не знаете случаем, где сейчас актуальны проблемы с демонами или духами?

— Есть одно место, — неожиданно сказала Синдер, настроение которой постоянно скакало. Когда она не думала о произошедшем оно выправлялось, но потом рушилось обратно. — Кринница, слышал о таком?

— Это на юге, недалеко от территории Сезанн, — узнала Анна. Страна зверолюдов, и довольно крупная, я смотрел общую характеристику наших ближайших соседей. — Я… когда-то хотела съездить туда, говорят очень красивое место. Песчаные пляжи, множество тихих бухт и отвесных скал.

— Туризм и морской промысел — основные статьи дохода города, — подтвердил и Николай. — Но я не слышал, чтобы там были проблемы по вашему профилю.

Драконитка кивнула.

— И не удивительно, это повредило бы репутации города, подорвало бы туризм. Ходят слухи, что пропадают люди. Ещё поговаривают, где-то в море истончилась планарная грань, так что они ищут магов воды. Уж не знаю уровень Каспиана, у меня он достаточно сносный, чтобы погрузиться на некоторое время. Я собиралась ехать туда, но услышав о вашей проблеме, выбрала место ближе и где не придётся лезть в воду. К тому же там, скорее всего затяжное дело: с глобальными проблемами иначе не бывает.

— Вот как… поедешь с Альба? — заинтересовался я, раздумывая устроить охоту. Мне что вакуум, что морские пучины — не принципиально. Главное найти водолазный костюм под рыбью чешую, трезубец и отпустить крутую бороду.

Синдер же ненадолго задумалась, видимо ещё раз вспоминая моё предложение.

— Нет, думаю я пока отдохну в Верен. Мне нужно восстановить силы и подлечить душу после стычки, ну и почитать, — качнула она головой. Вот сейчас немного улыбнулась, должно быть вспомнив про подаренную ей книгу магии пространства. Наверняка ещё поймает пару слабых духов ради новых клинков.

— Поделишься личным контактом? Дарья, мы пока отойдём дела обсудить, хорошо? Ты…

— Поеду с вами назад, подожду! — она вскочила и раскланялась с Николаем, поблагодарив за гостеприимство, после чего убежала звонить на улицу. Мы же с Синдер вышли на задний двор и я ещё где-то час учил её как правильно пользоваться её даром. Люди Ларина пока сбегали по нашей наводке в лес. В СКД также сообщили, причём якобы я сам убил духа. Они аж прибежали посреди ночи и их эксперты, оценивали разрушения в лесу.

Ну вот и все. Воля оставшихся духов теперь полностью подавлена, они отныне спят и их больше не нужно удерживать силой. Само собой есть предел, сколько Синдер сможет к себе привязать, и теперь он резко вырос. Около пятнадцати вытянет, а дальше зависит от контроля.

Мы с Синдер обменялись личными контактами. Понятное дело сейчас она хотела найти тихое место и отдохнуть. Я же гадал, где драконитка прятала столько маек, ведь она опять переоделась.

— Говори, — потребовала она.

— Не буду, — я отвёл глаза, уставился на луны и ложные звёзды в небе.

— Каспиан, пожалуйста, я потеряла за день половину духов, получение каждого из которых — целая история для меня. Сломала дорогой резонатор и поняла, что ещё не скоро смогу вернуться домой. Просто скажи. Я обещаю не убивать того, кто сделал эту коллекцию.

Я недоверчиво посмотрел на неё, на чёрную майку с серебристой надписью «horny girl» и всё же решил ответить.

— Рогатая девушка, — медленно сказал я, смотря на забавно поднимающуюся бровку. — Но первое слово имеет значение не только «рогатый», но и «озабоченный» или «возбуждённый». Понимаю, одинокая девушка…

— Нет! — воскликнула Синдер и стиснула зубы, пылая праведным гневом. — Чтобы ещё хоть раз! То-то пара пришлых лыбилась, когда меня в ней видела.

— Ну да, признание красотки в таком по-своему… интересно. Так или иначе, надеюсь это не последняя наша встреча. А потому, увидимся.

Я собирался уйти к машине, в которой уже ждали Анна и Дарья, последняя наверняка как-то обосновала свои действия и получила разрешение от отца, однако Синдер заговорила мне в спину.

— Ты странный: не похож на князя. За сотню лет таких не встречала. И откуда ты столько знаешь? Сколько тебе? Примерно двадцать один? Тебе бы быть как твоя подруга.

— Ты знаешь, как получить ответы, красотка, — обернувшись, подмигнул я. — И быть как все слишком скучно. Мир слишком велик для этого. Не волнуйся, тот маленький срыв остаётся между нами, у всех бывают больные темы. Но покуда жизнь продолжается, остальное не важно: путь прежде всего — он важнее цели. Если думать только о ней, то когда достигнешь конца, можешь обнаружить позади тьму и огонь. И я рад, что ты и сама понимаешь это.

Чувствую, я у Хорса в телефоне действительно записан как «Биполярный дракон», учитывая, как я иногда пытаюсь сделать «как заведено», но не будем об этом. В общем, оставил Синдер в раздумьях наедине с собой. Я достаточно раз сказал ей, что она приглашена, больше не нужно.

В любом случае, она подсказала следующий пункт назначения и довольно интересный. Причём такой, где я возможно найду сильных духов и мне не обязательно придётся передавать записи убиения в СКД. А там может, и какие-то заказы будут.

Девушки по-прежнему ждали меня в машине: Дарья на переднем пассажирском, а Анна сидела сзади, выглядя чуть смущённо.

— Вижу, поговорили? — весело спросил у них, салясь за руль. — И о чём же?

— Что я не ваша девушка и… не планировала, — выдавила Анна довольно напугано. — Простите…

— За что? И она заставила опять выкать? Вот этого мне здесь не надо. Дарья, имей в виду, будешь давить на моих девушек и поднимать носик потому что у тебя отец — князь, я отменю соглашение.

— Но ведь это правильно, — тихо возразила она. — Ты же и сам князь, а она — дух, максимум дочка барона.

— Ты не будешь для меня важнее боевых товарищей и тех, кто поможет моему роду из-за права рождения. А требования уважения лишь на основе фамилии или предков лишь подтвердит, что это единственное, чем человек может гордиться. Анна, отдаю единственный приказ, я запрещаю называть Дарью на «вы», даже если будете наедине. За нарушение запрещу Дарье появляться на пороге моего дома.

— Я поняла, постараюсь без этого… — тихо сказала княжна, у которой иногда задирался носик. Удивительно, что она на Каспиана не глядела свысока, ведь его род ослаб.

Видимо рассматривала это как временное состояние. Но вот уж точно я не позволю давить на тех, кто стал частью нашей семьи из-за каких-то глупостей. Слышал поговорку «в чужой монастырь со своим уставом не лезут». Так вот, когда приходят Хранители — все делают так, как им говорят, и их желания не учитываются. Основной смысл вмешательства как раз в том, чтобы изменить «чужой монастырь», который с фанфарами шагает в пропасть.

Тут всё попроще, но так или иначе коммерция для рода Альба куда менее важна, чем создание достойной боевой группы, шанс попадания в которую у Дарьи крайне низкий. А договариваться всё равно придётся с её прагматичным отцом. Анна же согласилась быть с нами и выйти на любую битву. И она сможет остаться с Альба на многие столетия, имея правильный метод переноса в новое тело. Будет этаким духом-хранителем.

Коротышка слегка обиделась, но Анна признала, что та пыталась её придавить, а это недопустимо. Впрочем, обида долго не продержалась, начался простой дружеский разговор, постепенно перешедший на шмотки. Девушки начали настоящую войну выясняя, кто лучше разбирается в моде, где коротышка забыла о том, что ещё недавно задирала носик, а синеволосая о скромности и страхе перед высокородными.

Какие-то платья, бренды, ткани… в общем, своя магическая сфера, на которую мне не хватило всей моей жизни. Всегда находились дела поважнее, да хоть на горе золота полежать или совершать гравитационные манёвры в истинном теле без всяких расчётов.

Правда в последний раз госпожа Разрушение очень ворчала из-за того, что я стал падать на каменную планету с очень высокой гравитацией и с перепугу вместо телепортации оторвал от неё кусочек, испортив баланс звёздной системы. Само собой я его исправил, но процесс вышел сложным, запутанным, долгим и скучным.

— Каспиан, хочешь, я за руль сяду? — спросила Анна, когда поняла, что уже поздновато.

— Не, я опять на энергетиках, отосплюсь после приезда. Болтайте дальше. О, забыл, только позвони домой, попроси подготовить на утро сменный костюм. Нужно ещё к одним недобросовестным людям заехать.

Девушки в итоге утомились, особенно Дарья. Захотелось же девчонке приключений.

Ещё до рассвета мы приехали к поместью, куда быстрее, чем в прошлый раз, потому что я не слушал навигатор, а просто втопил по шоссе. День обещал быть длинным и весьма интересным.

Глава 5

[Линдов, поместье Альба, на следующий день после отъезда Каспиана]

Ханна сидела в саду в новой беседке, способной на самостоятельный прокорм. Амелия нервно накручивала локон на палец и вспоминала, как растение само ловило пролетающих птичек. После этого на плетёную лавку она смотрела с опаской и долго тыкала пальчиком, отскакивая при каждом движении колышущихся на ветру листьев.

— Не бойся, тебя не тронет, — улыбнулась Ханна. — В земле немного не хватало элементов, вот она и съела птичку. Это естественно.

— Нет, когда растение ест животного, это не естественно, — не согласилась Амелия, на что почти хранительница только хмыкнула, вспоминая множество видов растений, стоящих в пищевой цепочке выше крупных животных и других хищников. Жаль, большинство пока не удалось повторить.

— Ну да не важно, давай кое-чему научу. Не удивляйся, немного иная магия, — подмигнула она. — Ты ведь с нами остаёшься?

— Эм… угу. Каспиан, то есть Гилен… хорошо нас принял. Уж точно не вернусь домой. То есть не потому, что у нас нет выбора! Просто с вами хорошо и правильно. Как думаешь, он мог бы…

— Полюбить вас? — наклонила она голову. — Кто знает, вряд ли так, как ты думаешь. Но, не сомневайся, защитит и позаботится. Главное никогда не обсуждай с ним… так, кому там не сидится?

Ханна резко встала и покинула беседку, над внешней дорогой со стороны забора левитировал седовласый широкоплечий маг в зелёном фраке. На легко запоминающемся лице выделялся нос-картошка и как будто бы застывшая улыбка. Виднелся один резонатор жизни С ранга, в руке он держал кожаную сумку.

— Прекрасная леди, я могу зайти? — повысил он голос, и некомата приглашающе махнула рукой.

Из задних дверей выскочил Тимур, лицо которого теперь покрывало куда меньше морщин, да и чувствовал он себя отлично. Начальник службы безопасности посмотрел на Ханну, которую официально назначили главной в доме, в отсутствие Каспиана и Эстэр и та кивнула.

— Благодарю за приглашение, — бодро сказал мужчина, пролетевший барьер. — Позвольте представиться, Дэвид Лермит, один из высших целителей рода Огава. Могу я увидеть Эстэр Альба?

— Боюсь, она уехала по делам, — сказал Тимур. — Я начальник службы безопасности, сейчас вы можете поговорить с Ханной. Она… эм… заместитель главы рода, полагаю.

— А ещё главный садовник, что важнее, — усмехнулась она. — Однако необычный метод прибытия, Дэвид. Решили сначала полюбоваться садом?

— Не без этого, он пропитан магией Жизни, — кивнул мускулистый мужчина, широко улыбаясь. — Я пришёл как представитель рода Огава, однако, прежде всего, нам поступил анонимный звонок. Неизвестный сообщил, что у Эстэр Альба начались серьёзные проблемы со здоровьем, сильная слабость, которую она пытается скрыть, но оплатить лечение не может. В своё время мы долго боролись с недугом Тали Альба, к сожалению нам не удалось спасти её, но с того момента были разработаны новые методы исцеления. Однако они пока экспериментальные и мы готовы провести курс, всего за тридцать процентов от стоимости.

— Побыть подопытной мышкой за свои деньги? — хмыкнула Ханна, жестом остановив Тимура и Амелию. — Разве обычно не предлагается бесплатное лечение или оплата за участие? Ведь результат неизвестен, он может дать лишь побочные эффекты и ничего более.

— Вы хорошо осведомлены, — ещё шире улыбнулся Дэвид, смотря на всех сверху вниз. — Но в таком случае обычно больных делят на группы. Одним дают настоящее лекарство и исцеление, другие получают плацебо и обычную общую стимуляцию организма. Выбор случаен, ведь иначе было бы не справедливо. Кроме того, так обычно поступают по отношению к простолюдинам, которым не по карману дорогое лечение. Но княжеский род несомненно способен оплачивать свои нужды.

— И, полагаю, лекарство у вас уже с собой? И какова цена со скидкой? Не волнуйся, я передам Эстэр, — хмыкнула Ханна, сфокусировав взгляд на сумке.

— Всего лишь четыреста тридцать тысяч динар, — без запинки объявил Дэвид, девушка же подняла брови. — Понимаю ваше удивление, но высшая фармакология и исследования жизни обходятся крайне дорого.

— Так или иначе, я лишь удовлетворяла любопытство. Вы посчитали, что кто-то из домашних решил позвонить, из-за того что Эстэр заболела, но не обращалась к целителю? Боюсь, это не так, — Ханна прищурилась, смотря на улыбчивое лицо, казалось бы не выражающее ничего кроме дружелюбия и оптимизма. — Могу поздравить род Огава, если вы успешно разработали антидот от яда увядания из желёз Киртийского пустынного паука, слава о вас и Асклепии прогремит по всему миру. Скажите, в какой момент вы догадались, чем поражена Тали? Хотя бы предположили.

Казалось бы лицо не изменилось, да и ментальными щитами он располагал, вот только сложно обмануть ту, кто старше звёзд. Она видела, что мужчина понял, о чём речь.

— Леди, о чем вы говорите?! Княгиня Тали была отравлена столь ужасным ядом?! Вы смогли выяснить это?! Нет, боюсь, от него не существует противоядия. Не удивительно, что ни мы, ни последователи Цереры не смогли ничего сделать.

— Зато деньги принимали охотно, — ухмыльнулась Ханна, сложив руки на груди. Она тщательно скрывала презрение.

— Мы пытались вылечить своего клиента всеми методами. Или хотя бы облегчить страдания, — изобразил печаль целитель. — Жаль это слышать, но я рад, что Эстэр Альба не пострадала. Однако у меня есть ещё одно дело, этот сад выращен вами или кем-то ещё?

— Может его просто выгнать? — предложил Тимур шёпотом.

— Да нет, лучше выясним, — отвергла некомата, дёрнув хвостиками и почесав одним щёку. — Допустим, мной.

— Выглядит поистине изумительно и полон жизни. Также ходят слухи о том, что юный князь Каспиан Альба принял мощное постоянное усиление тела и быстро восстанавливает травмы после битв, — мужчина приосанился, заинтересованно оглядываясь.

— Мы об этом не распространялись, но многие наверняка видели его раны. Говорите прямо, у вас один монолог до истечения моего терпения.

— Тогда к делу, — на мгновение улыбка превратилась в оскал. — Передайте эту магию роду целителей Огава. Я имею право действовать от их имени и предложить вам триста тысяч динаров.

— То есть вы предлагаете за комплекс различных ветвей магии жизни меньше, чем требуется за один курс лечения со скидкой в семьдесят процентов? — искренне удивилась она.

— Да вы совсем с ума сошли? — не выдержала Амелия. — За высшую магию жизни каких-то три сотни? Стоимость одного резонатора С ранга?! Да вы потом будете столько же брать за одно применение заклинания!

— Попрошу успокоиться, — нахмурился Дэвид. — Это была лишь начальная цена, ведь эффективность и безопасность магии пока не доказана. Я вправе предложить и больше, но не знаю, одобрят ли сумму.

— А давайте так, вы напишите своё предложение на бумажке, а я подправлю его, если сочту нужным, — прищурилась Ханна. Мужчина удивлённо моргнул, но вытащил из сумки блокнот, черкнул в нём число и передал девушке. На листочке значилось шестьсот тысяч. Она, сдерживая смех, выдернула из ближайшего цветка немного жидкости, взяла пигмент и дорисовала несколько нулей. — И ни динаром меньше, цена окончательная.

Улыбка сменилась шоком, а потом раздражением.

— Шесть миллиардов? Вы с луны свалились?! — не выдержал он.

— Да, наличкой. И мне плевать, что ваш род вместе со всеми подчинёнными столько не стоит, даже если продаст имущество по лучшей цене и заложит души некромантам, — оскалилась Ханна.

— В таком случае последний пункт, — понизил он голос, наклонившись. — Неофициальный, нелюдь. Никто из вашего вшивого рода не получит лечения от Огава. Даже занозу из пальца не вытащим. Триста тысяч, цена окончательная.

— Напугали кота сосиской, — усмехнулась Ханна. Дэвид вновь изобразил оптимизм и дружелюбие, протянув руку. Некомата её пожала, сразу ощутив, как ей попытались сжать кисть так, чтобы нанести несколько неприятных травм. Она сама усилила хватку, заставив целителя вскрикнуть и упасть на колени. — До встречи, Дэвид. В следующий раз пусть присылают как минимум наследника или жену главы рода. И пару дочерей не забудьте, мой начальник любит интересных дев.

— Зря вы так… никто не желает конфликта с нами, — прошипел он, исцеляя покрасневшую руку. Однако, встретив ироничный взгляд изумрудных глаз, поспешил убраться.

— Они… просто пришли и потребовали отдать… секретную магию рода, я правильно понял? — спросил Тимур.

— Ты ни в чём не ошибся, — улыбнулась Ханна. — Ну и плевать, оставим их на десерт, может в итоге, сами приползут извиняться. Нам целители не слишком нужны, сам знаешь.

— А если… решат подтолкнуть? — спросила Амелия.

— Пример с Немировыми вы видели, — махнула рукой Ханна, взяв девушку под руку и ведя к беседке, планируя кое-чему научить. — Может, и не до основания снесём, но в итоге они пожалеют, что связались с нами. И вернут украденные у рода деньги с большими процентами.

— Вы про уплаченное за лечение Тали? — спросил Тимур, догоняя их. — Там многие миллионы.

— Хорошо же они решили поживиться на тех, кто защищает их от общемировой угрозы. Люди, — вздохнула Ханна. — Оставим это, рано или поздно они или потеряют всё, или пересмотрят свою политику.

***

Я продолжал катиться по ночной трассе, Дарья дрыхла справа от меня, а Анна сзади. Удивительно мирная атмосфера: уверен, если посадить их рядом, ещё друг на друга облокотятся. Может, если опять начнут цапаться, кого-то из них вырубать? Вон какие милашки сейчас!

Однако подведём итоги: поездка к графу закончилось чуть хуже, чем могла бы — всё же я не смог поглотить относительно сильного духа. Но результат около идеального. Николай оказался приятным человеком, я спас его сына, закрепив хорошие отношения, а у СКД заверенная графом запись об уничтожении сильного духа. Плюс Дарья выступила свидетелем, Синдер сказала, что она охраняла семейство и прибежала уже к концу битвы. То есть у СКД я теперь значусь как «парень действительно что-то может» — наконец-то!

Я познакомился с самой Синдер — исключительная честная персона с тяжёлым прошлым. Магический потенциал полностью не раскрыт, но теперь у неё появится магия пространства. Жаль, потеряла часть своей силы и отказала мне, но пообещала позвать, если появится что-то крупное, где она одна не справится.

Девушка — просто прелесть! В нашей компании легко бы освоилась, но идёт за своей мечтой, пусть и совершенно точно сама понимает её бессмысленность. Пожалуй, даже хорошо, что она не достигла желаемого уровня силы, чтобы снова бросить вызов лидеру стаи за право жить около них. Мало ли старику надоест полукровка и он убьёт её, максимум, получив неодобрение от тех, кому был другом её отец. Драконы живут общинами, они немногочисленны и стоят за своих. Но полукровка это лишь полукровка — его можно пустить на порог и выслушать, но не более.

А если бы смогла победить и достигла цели, просто потеряла бы тот единственный смысл жизни, что ещё продолжал куда-то её двигать. Давал цель, к которой можно стремиться сотню лет и не достигнуть: особенно если не хочешь пачкать руки в тёмной подложке мира людей. Вот как например можно умудриться не получить магию пространства за такое время?! Совершенно очевидно, что она действовала только легальными путями. Если бы у неё были друзья, которые не побоятся обвинения в незаконном распространении ограниченной магии, давно бы достали девушке нужную книгу.

Скорее всего, Синдер бы посидела какое-то время с драконами и, с великой долей вероятности, просто пошла бы скитаться по миру дальше, уже без цели: лишь бы чем-то заниматься. Быть может на всю жизнь, а вероятнее — так же в итоге присягнув в верности какому-то роду, устав от вечного движения.

И она прекрасно понимает, что достаточно хорошо себе врёт. На самом деле ей не нужно к драконам, предпочитающим жить своей общиной в частичной изоляции от мира. Однако пока Синдер не оставит свою мечту жить с драконами, с родом она не останется, максимум согласится на временный наём, чтобы подзаработать.

Так же встал вопрос, что мне делать с нашей Дашей-путешественницей, которой внезапно приспичило поехать в Верен к двоюродной сестре. Если захочет присоединиться к роду, то пускай так и сделает, а до тех пор выдавать ей секреты опрометчиво. Шило в известном месте не позволяет ей жить спокойно — она хочет быть ближе к Каспиану и поддерживать связь с родом Альба: потому активно навязывается и предлагает наладить деловое сотрудничество. Новак будут хорошими союзниками, так что вариант неплохой.

А ещё с Огава проблема… хватает же наглости! Кажется, кто-то возомнил, что им всё дозволено, если они целители. Кстати, ещё нужно разобраться с книгой, утянутой из сейфа притихших Аркрайтов. Хм… а может и Огава в заговоре участвуют: точнее — Асклепий? Немировы, вот, судя по всему из банальной жадности наехали.

Из интереса стал смотреть новости, всё равно машину вести просто и я могу достаточно хорошо делить потоки внимания. Ну, с Немировыми мы даже перегнули в каком-то плане, если не вспоминать про множественные попытки уничтожить семью Альба. Титула графа лишили, им пришлось распродать имущество, чтобы заплатить откуп и штраф. Сын — насильник отъехал добывать магическую руду на шахте для преступников и заодно заниматься зачисткой монстров.

Объявилось несколько людей, по стечению обстоятельств нашедших доказательства преступлений Пирса. Тому было дорого его богатство, вот его и отнимала магия Судьбы. На патриарха посыпались штрафы, как из рога изобилия. Причём часть имущества, что он мог бы продать, просто гибла. Оставшийся спорткар, который он всё-таки догадался где-то припрятать, попал в аварию из-за лопнувшей шины. Машина просто улетела с дороги и закончила своё путешествие у ближайшего столба. Немиров отделался синяками, его спасли подушки безопасности, но спорткар пришлось сдать на запчасти эдак процента за три – четыре от полной стоимости.

В общем, род — полный банкрот. Он публично заявляет, что его прокляли Альба, но все новостные заголовки только насмехаются над его причитаниями. Морена отказалась от него после этого заявления: видимо он уже спрашивал у неё и не поверил покровительнице, которая ничего не нашла.

Оставив новости, вернулся домой под утро. Точнее сначала к поместью Новак…

— Благодарю за то, что привезли её сюда, — встретил нас судя по всему едва разбуженный Герман, я и сам изобразил усталость. — Надеюсь, она не доставила хлопот. Очевидно ведь, что захотела поехать за вами.

— Нет, что вы, — улыбнулся я. История стала известна из-за СКД: и теперь Герман как-то недобро посматривал на дочурку, и я с ним даже согласен.

— Жаль, наш контакт в СКД был разжалован до рядового полевого сотрудника, — проворчал князь.

— Нечего было сообщать конфиденциальные данные о моих перемещениях, он нарушил правила организации, — равнодушно пожал я плечами и показательно зевнул. — Прошу прощения, очередная бессонная ночь. Дарья расскажет вам о некоторых идеях, что появились у нас по пути сюда. Я в ближайшее время отправлюсь отсыпаться.

— Был рад встрече, — Герман подал мне руку и я её пожал. — Полагаю, если у нас возникнут проблемы с демонами, можем обращаться?

— Разумеется, Альба быстро набирают силы, — улыбнулся я. Молчаливый подтекст звучал как: «Друзья рода в приоритете, если будет нужно, вы первые получите помощь».

Дарья быстро с нами попрощалась, я же отвёз Анну домой и первым делом потребовал то, чем хвасталась Ханна. Кошечка сделала шоколадный тортик из грибов. И в этом нет ни малейшей шутки. На самом деле похоже на нежнейший шоколад, что я пробовал в своей жизни.

— У тебя точно проснулось вдохновение в этом мирке, — приобнял я Ханну, продолжая медленно есть. Наслаждался каждым кусочком. — Полагаю, теперь все просят ещё?

— Постоянно, пришлось говорить, что трудно много выращивать, — хмыкнула она. — Но они не вредные! Конечно сахара в них многовато, но у меня не растолстеют.

— Надо почаще радовать тебя, иначе зачем вообще жить? — согласился я и Ханна кокетливо подмигнула. Неожиданно пришло сообщение… от Хорса.

Глава 6

Некомата засмеялась, пробежав по тексту сообщения, да и я не мог не улыбнуться. Нерта точно нашей битвы с духом не видела — была слишком занята. Наелась она прямо до состояния шарика: лицо было одновременно счастливым и страдальческим. Не привыкли местные боги контролировать свои желания и порывы. Ещё знакомой алко-сливой запивала.

«Это вам: у Скади было такое благостное настроение после пробы, что она подарила лучшую книгу магии холода из своих запасов. Также подкинула Аматэрасу на обычный вопрос о том, где я могу её поискать. Конечно, её благих намерений это не подтверждает и магия специфична, но ничего плохого в ней не нахожу. Сейчас стараюсь понять, враждебна ли Никта».

— Стараешься понять? В постели что ли? — усмехнулся я себе под нос. Пауза, ответа не было. — Так, друг мой, надеюсь, ты не рассказал ей всё?

«Нет, Скади тоже способна быть подозрительной ко всем. Мы ведём расследование».

— Ну, у всех свои методы дознания. Может это такая форма пытки для девушки, — хмыкнула кошечка, на стол рядом телепортировалась пара книг. То есть дар от Хорса!

Вообще-то он тоже не может постоянно таким раскидываться: частые телепортации сюда чего-то могут отследить. Но это не проблема, боги сами заставляют рода работать лучше ради сильной магии. Правда есть важное условие в их правилах: нельзя передавать секреты чужих родов и распространять знания, ограниченные самими людьми. Поэтому Хорс не мог поделиться тайной изготовления резонаторов, как и схемами особых артефактов. Зато имеющуюся магию, что ему дали другие боги — пожалуйста.

Какие пафосные названия: Солнечная кара и Ледяной мир.

Я посмотрел на Анну, которая, кажется, нас вообще не слышала. Сонная девушка хомячила грибочки, из глаз аж слёзы текли… Кошечка ткнула её хвостиком в нос. Анна вопросительно подняла голубые глазки.

— П-простите мои манеры! — спохватилась она, поклонившись.

— Запугали девушку, ну ничего, сделаю из неё воительницу, — пообещала Ханна, отдав ей книгу. — Будем вместе читать! Ледяная магия тебе родственна, с ней и свою силу лучше направишь.

Н-да, мне тоже стоит подучиться местной магии. Почитаю книги Лемана, понемногу повышая эффективность своей тьмы.

— А это, стало быть, мне и Эстэр, — я полистал книгу по магии света. Описание заклинания вначале давало предельно ясную картинку: «Магия высшего уровня сложности, требует большого уровня прокачки, поскольку с одной стороны способна накопить сильный заряд, с другой особенности заклинаний не позволяют применить их на малой мощности. При этом рывки энергии большие, требуется резонатор минимум С ранга, либо вообще без него, поскольку более слабые могут взорваться от перегрузки».

Для меня — самое оно: Аматэрасу красотка! Хотя странно, что Хорс там с одними девушками общается, уж не собирает ли втихую божественный гарем? Впрочем, его право, если он строит личные отношения с третью старшего пантеона.

Хотя с точки зрения богини света выбор странный, ведь Хорс попросил магию для меня. Зачем давать такой комплекс заклинаний, что требует чуть ли не уровня контроля архимага, окончившему академию лишь в прошлом году? Да, высшую и закончил отлично, но всё же. Либо не подумала: а для неё эта магия сложной не кажется. Или как мотивация, чтобы у меня была цель стремиться к освоению подобного. Ну или это был способ что-то подарить по факту не делая подарка.

Эстэр такое едва ли осилит. Но основу стихийного преобразования света вытащу и отдам, она всё ещё должна доучивать Врата Звёзд. Собственно, это самое главное для нас — метод образования и удержания стихии.

— Я пока пройдусь по точкам интереса, если Узур там готов, то сегодня съездим за новыми резонаторами. Анна, знакомься с семьёй, ты им вроде понравилась, — потрепал обеспокоенную девушку по голове и покинул комнату.

Она всё ещё ничего не знает — оставим на попозже. Ханна считает, что сейчас такое откровение может стать для неё лишним шоком. Так что я якобы пошёл спать, пока другие только просыпались. Постель как обычно грела Реико, которая буквально переехала в мою спальню. Своя комната оказалась ей ни к чему.

— Гилен, доброе утро, — потянулась она, скидывая простынь. Спала голой, но не чтобы меня спровоцировать. — Ничего, если я сегодня в академии останусь? Узур хочет, чтобы я тренировалась с различными его учениками. С одной стороны, я ближе к младшим, но оставлю дом с детьми.

Я же призадумался. Четырёх и пятилетние Гретта и Ирма в основном проводят время с нянями: иногда даже забываю про них. Но кошечка не покидает особняк, да и Тимур здесь. Плюс сёстры Аркрайт скоро отойдут от травм.

— Можешь тренироваться вдоволь. Поди надоела рутина? — подмигнул ей. Хотела со мной, конечно. — Следующая поездка в Кринницу, можешь с нами выбраться.

— Ура! — вскочила она, не стесняясь наготы. — Но… сёстры Аркрайт узнают, и будут расстроены, наверное.

— Мы же не отдыхать едем, что с того? — я задумался. — А хотя они же тоже в роду остаются. Ладно, скажи им, что они едут с нами. Но только вы: Анне надо магию навёрстывать и просто отдохнуть, остальной семье тем более. Заодно пусть помогает охранять их. Ладно, я якобы сплю, а пока забегу к Леману. Выбери купальник, может, придётся помокнуть.

Надел маску и балахон, пока светящаяся от счастья девушка натягивала одежду. На её животике уже куда чётче просматривались мускулы, ну да ей полезно. Лишь бы не переборщила, не прощу Ханну, если сделает мою белочку качком.

Отключение блокировки пространства, что уже давно не записывалось в системе безопасности, два прыжка и я около шахты. Кстати дальность чуть-чуть выросла, печать едва заметно, но ослабла.

В окне второго этажа административного здания увидел Лемана, завтракающего с Харукой. Позвонил ему.

— Слушаю вас, — обратился он холодным официальным тоном, словно к незнакомцу, само собой ради прикрытия. Вдруг я звоню не официально: одним словом — профессионал.

— Приглушите блокировку пространства, чтобы мне не пришлось пробивать её лбом.

Тот без вопросов видимо передал это Харуке и она ненадолго отошла. Защита отключилась, и я оказался в помещении.

— Не официально, — сняв маску, подмигнул я девушке, доказавшей верность.

— Господин, прошу прощения, тут не прибрано! — сразу поклонилась японка. Я же скептически оглядел текущий порядок. Благовония, чистота и лишь слегка потасканная мебель делает кабинет не готовым к съёмке для примера «идеального офиса». Даже как-то стыдно стало за свой бардак.

— Если здесь не прибрано, то я архидемон, — пробормотал я. — Ладно, чай не нужен. Как вы тут?

— Спасибо, что прислали Альберта, никаких проблем с монстрами больше не возникало. Я его отговаривала, но он легко выкашивает всех прибегающих магией тьмы, — заговорила Харука. — А ещё рынки сбыта такие нашёл, что прибыль с побочных продуктов увеличилась на целых четырнадцать процентов! В свободное время учит меня магии, извините, это не позволяет делать отчёты более полными…

— Да не нужны они мне, не настолько мы корпораты. Ты молодец, — я с интересом осмотрел парочку. У попаданки обнаружились вполне конкретные чувства к нашему убийце… интересно. Хотя понятное дело — белокурый загадочный красавчик, сворачивающий всё, что видит в бараний рог. Галантный и сдержанный, как в такого не влюбиться? — Да, я всё вижу. Но… Альберт, будет не честно по отношению к Харуке, если не скажешь ей правду.

— Если вы позволите и считаете нужным… — медленно сказал он, явно соглашаясь со мной. Не думаю, что они уже успели сойтись, но явно на пути к этому. Он представился и сказал, кем являлся.

— Убийца… решивший вступить в род демоноборцев… искупление? — уточнила Харука и Леман кивнул. — Может, в прошлой жизни я бы испугалась… но в этой и после того как ты спас… Расскажешь потом подробнее о прошлом?

— Само собой, — как-то даже облегчённо выдохнул он. Неужели тоже решил начать с чистого листа и подпустить к себе кого-то? Впрочем, его дело. — Каспиан, однако, зачем вы здесь?

— Ряд новостей, — перешёл я к делу, всё ещё пытаясь отыскать тут какой-то беспорядок. Вон, например, карандаш лежит около документа, а не в органайзере. И своим супер зрением вижу немного пыли на подаренной мной фигурке девушки в матроске. Да и стекло далеко не хирургической чистоты — ужас! Так, сосредоточиться. — Во-первых, кажется, ты не против пожить здесь подольше, всё же шахта далеко и её могут захотеть уничтожить недоброжелатели. Волею случая жадность Огава обратилась против нас. Во-вторых, Харманд Аркрайт… каков шанс, что ты смог бы его убить? Тот явно прощупывал нас на предмет, удалось ли отравление Эстэр ядом увядания из Киртийского паука. Слышал о таком?

— Если он ждёт покушения, вряд ли смогу убить графа без резонатора С ранга, даже с этим орудием. Разве что он совершит ошибку, будет неаккуратен. И нет, я не использовал яды, хотя и изучал, — качнул головой Леман и я рассказал о нём, в том числе о том, что им отравили Тали. Харука схватилась за рот, с ужасом округлив глаза. — Вы хотите, чтобы я определил поставщика?

— Да, и можешь не выкать, — кивнул я. — В целом следи за ними, ты меня понял. Резонатор получше достанем, но спешить применять не будем, пожалуй. Убьём его — твой стиль могут узнать и на нас обратят более пристальное внимание рыбки покрупнее. Если нам дали передышку, предпочту ей воспользоваться. Я также попрошу Хорса поделиться энергией, не своей так кого-то союзного, например, Скади. Восстановишь свои запасы на случай особо напряжённой битвы. И ещё держи.

Я перекинул ему копию сигнального артефакта от статуэтки в комнате Дориана и пингвинчиков.

— Получишь сигнал — значит, мои младшие сёстры или брат могут быть в опасности. Вроде всё. Харука, ты уж с ним помягче, но не бойся. Можешь понемногу продвигать план развития шахты до полноценного аванпоста в опасной зоне, а я откланяюсь. Не забудьте включить защиту после моего ухода.

Оставил переглянувшихся людей, пусть себе воркуют. Так даже лучше, когда скучно и грустно, можно начать творить какую-то хрень, по себе знаю.

Теперь проверим лес вокруг плантаций. Вроде всё чисто и мирно…

Решил сделать круг, лавируя между деревьев и иногда сканируя. Заодно оценил издалека, что все здания восстановили. Аллан вполне справляется, но может быть Дарья ещё поможет.

Так… как знал — вижу души людей!

И они уже убегают куда-то!

Рывок вперёд и первый недо-скрытник отправился отдыхать с сотрясением пустоты в черепной коробке. Альба ведь показали зубы, а им всё мало! Вторая, оказавшаяся эльфийкой, успела огрызнуться в меня магией смерти и тьмой.

Власть Бездны!

Ой… слабачка. Мощность заклинания немного подросла благодаря улучшению основы магии тьмы… но она просто не успела переключиться со скрытности на защиту. Артефактный щит долго не продержался. Впрочем, одного пленного мне хватит.

Быстро обыскал первого, потерявшего сознание. У него имелась плотно запечатанная пустая бутылочка, из которой резко пахло какой-то химией. А вот это мне уже не нравится!

Позвал Ханну через артефакт, через минуту она вышла около меня.

— Держи, какая-то дрянь, — отдал я бутылёк и пока присвоил резонатор тьмы аж D ранга, а также Е ранга жизни и воды.

— А я по-твоему специалист по дряни? — хмыкнула она и лизнула горлышко, посмаковала. — Шато де Талю, двадцать лет, лучший урожай. Лёгкие нотки чего-то с фосфонометилом. Не понял? А ещё хотел делать живые миры! В общем, гербициды, несколько видов, немного магические.

— И их уже вылили, — скривился я. Подхватил мужика за шкирку и полетел в сторону, Ханна за мной. Ну да, тут есть ручей, от которого питаются системы орошения плантации! Сразу позвонил Эстэр, телефон само собой не мой личный, который бы показал мои перемещения, а как бы ничейный, спасибо Леману. Напрямую всё же не стоит. — Позвони Аллану, прикажи вырубить водокачки для орошения!

Эстэр не переспрашивала, односложно подтвердив, что поняла задачу.

— Допрашивай пока, пойду с последствиями бороться, а потом устраним причины, — Ханна как бы невзначай достала из воздуха полутораметровый зубчатый сегментный клинок. Кто-то нажал на кнопку берсерка, повредив сад богини жизни… Они выбрали худший способ досадить нам. Само собой разумеется — для себя.

— Убери пока ножик, — попросил я, но тщетно. Телепортировалась вниз по ручейку с ним в руке. Я же привёл в чувство мужика, обнаружив даже классический зуб с ядом! Не помогло бы, но зачем нам та морока? — Чей будешь, сталкер?

— А? — не понял мужик. Попытался раскусить ампулу, потом прибегнуть к магии.

Погасни.

— Давай проще — Огава? — уточнил я. — Ага, они, можешь не отвечать. А теперь, поверь, ради твоего же блага, расскажи мне всё, и я убью тебя раньше, чем вернётся хвостатая садистка.

— Пошёл ты, — попытался он в меня плюнуть, да только щиты мешали. — Аристократишки недоделанные, демоноборцы хреновы, зря вы разинули рот на них.

Пока я думал, как ответить, оказалось немного поздно: Ханна вернулась и с ходу ударила пленного хлыстом с магией смерти. По-хорошему он сразу должен был умереть, но богиня ему банально не позволила, равнодушно следя за ужасными страданиями.

Вечно так с магами жизни. Один — добрейший целитель, спасает людей. Другой, это мастер пыток, не позволяющий им умереть, третий — вообще химеролог социопат.

— А теперь скажи мне то, что я хочу знать, — оскалилась она, достаточно приглушив боль вопящего человека.

— Умоляю, Огава… приказали вредить. Мы… уже второй раз отравляем. Доставку еды сюда… тоже должны были.

— Угрожает ли что-то младшим детям Альба? — леденящим душу тоном спросила Ханна.

— Приказы… не нам… но обычная схема… может угрожать. Что-то незаметное, там целители не наши… но чтобы обратились к нам. Умоляю… о смерти. Ничего больше не знаю. Огава всегда берут что хотят.

Мы ещё потребовали показать на иллюзорной карте где находится их схрон. Ханна даже руку подлечила, прежде чем окончательно превратить его в подкормку для сада.

— Я дальше устранять последствия, — сверкнула она глазами. — А ты пока обнули их логово. Встретимся дома.

Она вновь исчезла телепортом, я же отправился по адресу, предупредив Эстэр. Охраны не было, складик какой-то бытовой химии, на втором этаже обычная на вид пустая квартирка. В общем, применил ледяной взрыв с вихревой сферой ветра и был таков. Вот потому магов с телепортом не любят — пойди, поймай. В худшем случае могут даже блок пространства на весь город включить, как в военное время. Затратно, но только так выходит ловить преступников.

Собственно, ничего интересного я не нашел, кроме всяких запрятанных ядов и небольшой горстки личных сбережений тех двоих. Всего тысяч десять. И да, жестоко, но они нас видели и собирались травить ни в чём неповинных людей.

Вернувшись домой, узнал о том, что я чуть не припозднился, пока искал и допрашивал вредителей.

***

[От лица Реико, академия]

Я сидела, пытаясь тренироваться в тонком контроле плетений магии. Однако к моей досаде сложный узор всё время начинал колебаться. Я поеду на юг — на море! Гилен даже сказал присмотреть купальник: нужен самый красивый. Хотя его, наверное, ничем не проймёшь.

Я и не пытаюсь, просто…

Так, о чём ты думаешь, глупая девчонка?! Плетение рассыпалось! Я должна быть ему полезна! Мало иметь потенциал! Я должна победить этого орка! Приложу все силы, чтобы раскидать всех на турнире!

Сосредоточилась, краем глаза посматривая за уставшим Дорианом. Сейчас у его группы была магическая практика, и они стреляли в толстенные бронелисты до полного истощения резерва, заодно отрабатывая заклинания: кто-то выученные в академии, кто-то — родовые. Из всех возможных стихий, ученики сами выбирали основное направление. Сразу несколько профессоров следили и давали рекомендации по общему контролю и оценивали эффективность.

Неожиданно зазвонил телефон, Эстэр.

— Срочно найди всех! Их могут отравить или ранить!

— Поняла! — вскочила я, и первым делом направилась к Дориану. Лучше уйти: академия может сколько угодно грозить последствиями за прогулы, но Альба — князья и главное закрыть экзамены. И вот тут я заметила, как уставший Дориан отошёл к стене и сел на лавку, а сверху открылось окно, из которого показалась рука.

Я сорвалась с места на всей доступной скорости. Магию, что дал Узур, применила быстрее, чем когда-либо. Ветер шумел в ушах, ноги заныли от нагрузки. Буквально ощущала, как мышцы рвутся.

Студенты испуганно шарахались с пути, один гном не успевал убраться, заметавшись.

Шаг, присела и со всей силы прыгнула с порывом ветра в спину!

Рванула наперерез, видя, как из плоской баночки на Дориана падало нечто блестящее. Запустила покров и, кажется, поймала руками… но ничего не заметила.

Ар!

Приземление не рассчитывала, потому угодила в кусты, что были дальше под стеной здания. Сразу заворочалась и развернулась, Дориан бежал ко мне. Его телефон звонил, но он не замечал.

— Реико, ты в порядке? — крикнул он, продираясь ко мне с обеспокоенным видом. Я в это время спешно вылезала из колющихся веток, покров не мог защитить от физических объектов, на которых лежишь.

— Запусти покров! На тебя что-то кидали! И телефон звонит, ответь Эстэр.

Пока Дориан тянулся к карману, запустив покров поверх своей ауры, я осматривала себя. Рука, которой я поймала ту штуку, похожую на паутинку, начала сильно чесаться и зудеть. Магия жизни… ничего.

Сердце сжалось — я действительно испугалась, но фатальной угрозы не ощущала. Нам надо к близняшкам!

Дориан с испугом потянулся ко мне, но я остановила.

— Что-то не так, беги к сёстрам! Я сразу за тобой!

Он не спорил, хотя смотрел на меня с беспокойством. Я метнулась за ним, нервно оглядываясь. Нас уже нагнал Узур.

— Что происходит? Что за прыжки? — спросил он, не пытаясь остановить меня, и я кратко рассказала, уже забегая в коридоры. Бежали в класс, где сейчас занятие у Яны и Хилд. Узур же нахмурился, остановил меня у аудитории и стал изучать руку. — Ничего не нахожу: ни магии, ни поражения ядом.

— Болит, — я сморщилась. — Терпимо, но неприятно. Как будто в крапиву влезла, только исцеление не помогает. Нам нужно домой.

— Я сообщу о нападении. Справишься?

Я закивала. С девочками тоже было всё хорошо, но преподаватель ворчал.

— На Альба нападали, не задерживайте их, — повысил голос орк. Пожилой профессор даже сжался, но всё ещё хотел что-то возразить. — Если их ранят на вашем уроке — будете нести личную ответственность. Оно вам нужно?

— Яна, Хилд, свободны, но на следующем занятии всё проверю! — проскрипел он.

— Проводить к целителю? — спросил Узур.

— Конечно! — воскликнул Дориан. — Реико, ты как, слабости нет?

Он вспомнил о симптомах Тали. С Ханной не страшно, но это точно другое.

— Только неприятный зуд, лучше сразу домой, — решила я. — Учитель извините.

— Не за что извиняться, потом потренируешься. А мне нужно выяснить, кому хватило наглости, — проворчал он и видимо направился к тому месту. Я успела сказать, какое окно открывалось.

Машина должна была за нами заехать позже, потому для скорости взяли такси. Сёстры всё спрашивали меня, ладонь продолжала зудеть, но ничего не менялось. Хотя нет… оно всё дальше продвигалось по предплечью.

Дома ждёт лучший целитель… но что если они решат применять не нечто медленно действующее? Атака в академии — на детей! И я даже не смогла бы защитить их без звонка Эстэр!

Глава 7

Закончив обыск, я вернулся домой, получив сигнал о возвращении младших и белочки в поместье. Выбежал им навстречу из своей комнаты, встретив их в прихожей у главных дверей. Дориан и сёстры выглядели нормально, лишь немного напуганные. Реико старалась не подавать вида, но она явно страдала.

— Брат, у Реико странный зуд, — Дориан успел заговорить первым.

— Ты же поможешь сестрёнке? — в один голос спросили Яна и Хилд. У них в руках обеспокоенно оглядывался почти забытый мной фенек.

Позвал назад Ханну, скоро вернётся, а пока просканировал всех сразу: младшие чисты, а вот у Реико какая-то дрянь магического происхождения. Судя по всему — не заразная, как минимум на этой фазе.

— Дориан, сёстры, идите в свои комнаты и не волнуйтесь, — сказал я, потрепав Реико по мягким ушкам. — Успокойся, не существует вещи, которую не сможет вылечить Шия. Опиши, как это произошло.

Пока шёл короткий рассказ, а Дориан с обеспокоенными сёстрами отправились заедать стресс, как раз вернулась хранительница жизни.

— В общем, едва ли поймаем виновного, если Огава не идиоты, — сказал я постепенно выключающей режим берсерка кошко-девочке. — Успешно?

— Часть растений погибнет, но я очистила землю и воду, — недовольно проворчала она, концентрируя магию Жизни. — Милая, где болит?

— Ну… почти везде уже, — она почесала плечо. — Как будто повалялась в крапиве. Не так сильно, но очень неприятно и не ослабевает. Обычная магия жизни не помогает.

— Разумеется, это проклятие — Ханна дёрнула ушками. — Оно зацепилось за душу, очень маломощное самоподдерживающееся заклинание. Реального вреда не наносит, поэтому по телу не отследишь, даже в душе едва заметно. Оно просто раздражает нервные окончания.

— Вещь, чтобы наказать и довести до безумия, — понимающе кивнул я, поведя Реико на задний двор. — Если её проверят эксперты, ничего не обнаружат. Проклятие наложили ядом? Очень интересный у них мир!

— Сильного мага вряд ли проймёт, Реико должно быть совсем немного сопротивления не хватило, — Ханна недовольно цокнула. — А потому они нацелились на наших младших! Ладно, давай, раздевайся.

— П-погодите, Огава ведь рассчитывают, что вы отдадите им техники исцеления и укрепления и заплатите за противоядие, — остановила меня белочка. — А вы наверное собираетесь их довести до того, что они сами отдадут всё ценное, лишь бы прекратить конфликт?

— Ты быстро схватываешь, молодец, — подмигнула ей Ханна. — Думаешь, не убирать на случай, если нам дадут поддельное противоядие и они, таким образом поймут, что оно нам и не нужно? Не волнуйся, я разберусь! Но хвалю за самоотверженность!

— Разденься, иначе я сломаю артефактную одёжку, — повторил указание, выведя белочку на задний двор, где минимум камер и накрыл её иллюзией. Пока Реико исполняла команду, взглянул на Ханну. — Ну что, приводим в действие экстерминатус их экономики?

— Или просто экстерминатус, — оскалилась самая дружелюбная хранительница. — Давай посмотрим, насколько нечисты на руку целители. Если они просто обманывают страждущих — расшатаем их благосостояние. Ну а если это тот самый тип, о котором я думаю, начнём резню.

— Какой тип? — спросила из-под иллюзии Реико. Накрыл её просто на случай, если кто-то лишний выйдет.

— Те что создают вирусы, выпускают их на волю и ждут, когда проблема станет актуальна. А потом, якобы изобретают вакцину, которая у них была изначально, и продают её малыми партиями за огромные деньги.

Реико, кажется, не могла поверить, что есть целители поступающие так низко. Но на самом деле это частая практика, когда спасение людей превращается в прибыльный бизнес. Его создатели всегда хотят как можно больше денег и не останавливаются ни перед чем. Так или иначе, оставшаяся в одном белье Реико получила воздействие «распадом магии». Главное применять его осторожно, таким и душу можно ранить. Но слабое проклятие снесло напрочь, и белочка облегчённо выдохнула с блаженством на лице.

Прилетела озлобленная Эстэр, что до того воевала с юристами против Аркрайт. Кто-то заносил хорошие деньги в органы судебной власти, чтобы наше дело против них намертво встало. Поняв, что всё хорошо, она сначала обняла меня и страстно поцеловала, благо никто лишний не видел. А потом и Реико… просто обняла.

— Спасибо, Дориан писал, что ты прикрыла его собой. Прости меня пожалуйста, что звала нелюдем, — сказала она, не отпуская белочку.

— В-всё в порядке! — от неожиданности зверолюдка аж начала заикаться, встопорщив хвостик. — Давайте лучше поищем, существует ли такой яд в базе данных!

Мы прошли в кабинет главы рода, где долго искали что-то похожее. Поисковая система была не очень продвинутая, мы находили яды, которые физически затвердевают в виде паутинки, но все они имели совсем другие эффекты. Проклятия, вызывающие зуд, тоже имелись, но ничего подходящего.

— Значит, их новая разработка или нечто секретное из-за рубежа, — подвела итог Эстэр. — Реико, сейчас только утро, если хочешь, можешь вернуться заниматься к Узуру. Дети пока останутся дома.

— Тогда я поеду, ведь если одержу победу, Узур перейдёт к нам, — решительно кивнула она и убежала. Я же массировал переносицу, смотря на милых дам.

— Как насчёт суборбитальной бомбардировки полей? — предложил я.

— Что?! — Эстэр захлопала глазами.

Я же хмыкнул и изобразил на иллюзорном экране голубой шарик планеты с вольфрамовыми стержнями, запускаемыми с орбиты и результатами их попаданий. Они набирали кинетическую энергию при падении и наносили чудовищный урон. Сразу пришло сообщение от нашего божественного Дона Жуана.

«Такое оружие запрещено. Пришлые называли его «стрелы бога» и также планировали закидывать болванки на орбиту. Разрушительность чрезмерна и советом всего пантеона его решили запретить».

— Жаль… — пробормотал я. — Ладно, тогда предлагаю ответить тем же. У них же много всевозможных плантаций? Кажется, они даже у нас что-то закупали. Так, минутку.

Я позвонил Леману, предупредил его особенно внимательно следить за территорией. Ханна ушла над чем-то химичить, так что у нас было немного времени.

— Ссориться с целителями плохая идея, — вздохнула Эстэр, помявшись и в итоге сев мне на колени и обняв. — Можно?

— Можно ли побыть немного слабой женщиной в таких обстоятельствах? Конечно, — разрешил я, приобняв её и задумавшись. — И да, плохо ссориться с крупнейшими княжескими родами, особенно если большинство больниц города за ними. А значит, если кто-то получит травму, его либо спровадят, либо всё же окажут помощь. Будучи больницей, они на самом деле не могут отказать умирающему или их прижмут имперские органы. Переносить родовую вражду на спасение жизней запрещено. Но делать это будут, наверняка, нехотя и если рана серьёзная, могут развести руками или же выкатить ценник побольше. Огава хотят сверхмагию Жизни, которая на два порядка ценней всего, чем они владели за все свои поколения и магию усиления тела, благодаря которой я якобы стал сильным воином. Мы можем откупиться, дать им что-то мелкое, но ведь они обокрали вас. Хочешь так поступить?

— Нет, — качнула головой Эстэр, пока я гладил её по спине. — И они ничего не вернут, слишком могущественны. Ты же не захочешь воевать сейчас с Новак или Редклифф?

— Значит надо сделать так, чтобы у них не возникло формального повода объявить нам войну. Сотни трупов мне действительно не нужны. Лучше всего натравить на них судебную систему Империи, устроить им скандал. Или просто найти компромат и пригрозить. Как у нас дела с Аркрайт?

— Продолжают гнуть свою линию. Мол, никакой одержимости не было, всё произошедшее это воля девушек, а их слова — результат воздействия неких веществ, что использовали неизвестные. Раньше ещё пытались говорить, что мы удерживаем Амелию силой, но из-за того что она свободно гуляет по городу и даёт показания, никто не поверил в этот бред. От напавшей группы отреклись и назвали отступниками.

— Коррупция? — уточнил я, и Эстэр невесело усмехнулась.

— Она самая. Аркрайт тратят много денег. Не волнуйся, я не переживаю, меня это не напрягает. Самый лучший исход для них — снятие обвинения в нападении и закрытие дела. Я просто заставляю их потратить побольше денег и как следует понервничать.

— Тогда развлекайся, — хмыкнул я. — А просьбу Ханны помнишь? Она ведь не шутит. Или слишком подозрительно?

— Немного, но не слишком. Можем организовать в ближайшее время. Это ведь ещё и даст ей хороший статус. Единственное, если у вас появятся дети зверолюды, они не смогут получить наследуемый княжеский титул. У тебя уже есть первая жена Тома, можешь для вида прихватить кого-то ещё. Жаль, мне нельзя, сочтут извращенцем.

— Действительно жаль, — я взглянул в зелёные глаза, когда она неохотно отстранилась, и поцеловал. Мы ещё немного посидели, наслаждаясь обществом друг друга в возникшей минутке спокойствия, и затем позвонил Леман.

— Обнаружил двойку людей, с наветренной стороны, распыляли некое вещество, только начали. Один захвачен в плен, другой убит.

М-да, вряд ли они ожидали столкнуться на шахте с архимагом. Но если с гербицидами понятно, что же распыляли в сторону шахты?

— Передай координаты, мы скоро будем, — сказал я, отпуская Эстэр. Пришлось отрывать кошечку от впечатляющей химической установки. Леман ждал нас в лесу, держа пушку на плече. Впрочем, он ей не воспользовался. Одного нарушителя убил магией тьмы, а другого просто довёл до кондиции. Рядом лежала ёмкость с неизвестной жидкостью и распылитель.

Ханна начала с проверки самого Лемана и нахмурилась.

— Они решили отравить вас неприятной гадостью. Судя по происходящим эффектам и веществам, что могу определить — она вызвала бы сильную слабость, головную боль и тошноту. Шахта бы встала. Много распылить не успели, но ты как раз попал под удар. Не уничтожай эту штуку, вернём отправителю. А теперь посмотрим, сможем ли мы обвинить Огава.

Я скрылся из поля зрения привязанного к земле бессознательного пленного, а дальше Леман, бледнея, наблюдал ещё один допрос. А ведь Ханна действовала куда как мягче! В этот раз вредители оказались простыми наёмниками, что почти сразу раскололись. У нас не появилось веских доказательств причастности, и мы не могли обвинить княжеский род.

В общем, бывший киллер отправился отдыхать с приказом валить всех подозрительных людишек, а Ханна, чуть побегав по магическому лесу, вернулась со мной в поместье. Я за это время выбрал случайную плантацию самих Огава и закинул канистру, перемешав содержимое магией ветра и направив волной.

Раз они так могут, то пускай сами и разбираются с последствиями. Вскоре закончила приготовления сама Ханна и распылила нечто над их полями. Даже спрашивать не хочу, что именно.

И да, на нас так же напали. В одном леске издалека пробили грудь кошечки, тоже надевшей балахон с маской. Мужик думал, что хорошо прячется в небе и использовал винтовку, как Леман. Устраивать огненное шоу не стали из-за аванпоста в опасной зоне неподалёку: лететь к нему тоже было несподручно.

Кошечка драматично упала на землю, я же поднял руки, встав на колени, и зашёлся в беззвучном крике. Старался не лыбиться. Ай… хорошо я снял свой красивый костюм, заменив на чёрные тряпки тренировочного. Мне отстрелили правую руку.

— Ну что, добегались? — усмехнулся спустившийся мужик. — Отныне ты, отброс, пленный рода Огава. Одно неправильное слово и будешь не пожизненно гнуть спину в поле, а станешь лабораторной крысой.

— А что, и так бывает? — уточнил я, подняв голову и отращивая руку. Следующий выстрел срикошетил от пространственного барьера, а кошечка вскочила, подлетая к нему с возникшим в руке мечом, превращающимся в хлыст.

Удар чистой Пустотой рушит его щит, хлопок острия и мужик упал на землю. Нельзя расслабляться, даже если ты прострелил одному грудь, а другому оторвал руку с резонаторами. Мощности щитов было совершенно недостаточно, с Леманом бы такие удары не сработали.

Ханна поймала орущего мага за шкирку, чтобы не разбился, и приложила парой атак по разуму и душе. В трофеи нам досталась силовая винтовка с ветровым резонатором D ранга, плюс у самого мужика холода того же ранга и жизни ранга Е, скорее всего под усиление тела.

— Я же… прострелил тебя насквозь… — прохрипел очень дальний родственник Харуки, с ужасом смотря на дырку на платье Ханны. Достаточно большую из-за вихревой сферы магии ветра, что несла пуля, так что получилось весьма откровенное декольте. После мужчина с глубинным ужасом и непониманием уставился на мою отросшую руку, пока я снимал со старой резонаторы. — Д-демоны!

— Ну что ты, напротив. Мы демоноборцы, — хмыкнул я. — Ты там что-то про эксперименты говорил… а можно я сначала вопрос задам?

— Он бы не ответил, — пропела Ханна, коготком с пространственным клинком, царапая скованного орущего мужика. Я плюнул, забирая его снаряжение — хороший трофей. Моя любимая кошечка, воплощение вселенской жизни, создавшая бесчисленные миры, чтобы вселенная процветала… Она рукой вытащила бьющееся сердце мужика и продемонстрировала ему, магией жизни удлиняя вены и артерии. — Итак, Огава экспериментируют на людях?

Я точно найду в варпе пару демонов с лицом Ханны. Ни секунды не сомневаюсь.

— Да, — прохрипел он. — Я-я троюродный племянник Ито, главы рода. С-слышал, н-не знаю где. В-верните, не держите в руке.

— Если захочу, сделаю так, чтобы оно навсегда осталось снаружи, — прищурилась Ханна, осматривая бьющееся сердце. — Хотя лучше себе заберу, ты же моё прострелил. Неприятно жить без кровотока.

Интересно, какие у этого демона будут способности? Характер точно представляю, негативная энергия от смертного так и прёт.

— Хватит его запугивать, демонов кормишь, между прочим, — напомнил я. — Давай поиграем в доброго полицейского и злую целительницу. Скажи, ты знаешь какие-то грязные тайны рода? Места секретных лабораторий?

Глядя на собственное сердце и то, что начала делать Ханна, мужик быстро стал выкладывать всё, что знает. Увы, он далековато отдалился от основной ветви и к нужным нам делам рода не прикасался. Впрочем, иначе он бы не попался нам, будучи посланным оберегать обычную плантацию магических трав. Многие вещества с маной синтезировать сложно, в этом мире недостаточен уровень технологии, так что для них это необходимо.

О тёмных делишках он лишь кое-что слышал, общаясь с теми, кто занимается другими делами рода и слишком уж болтлив.

К концу разговора Ханна просто обработала его магией смерти, превратив в лужицу жижи, распавшейся почти до состояния минералов. Зачистили наши следы и взлетели. На плантации уже поднялась тревога и… М-да, тоже мне Хранитель жизни. Растения уже погибли, топорщась паразитическими грибками из побегов и листьев, любит их Кошечка в последнее время.

— Земля станет непригодной на некоторое время, — усмехнулась она. — Гербицид за гербицид. Пошли на шахту, тебе ещё с Узуром ехать.

Переместились туда, само собой, секретно. Леман восседал на скалистой террасе выше и смотрел в бинокль. Едва появились, сразу доложил, что плохих симптомов на базе ни у кого не возникло. При этом с удивлением осматривал мою трофейную винтовку.

— Попался нам один смертник. Рассказал, что Огава замешаны в экспериментах на людях, — поведал я. — Можешь провести расследование?

— Пропажи бедняков и бездомных… — задумался он. — Я попробую найти общие сводки. Можете сократить район поиска?

— Примерно здесь, — Ханна показала на карте юго-западную часть города. Как знал тот мужик, примерно там обычно работал человек, с которым он разговаривал. — Понадобятся деньги для поиска, спрашивай у Харуки.

Заодно отдали ему трофейные средства и резонаторы, дальше он справится. Насыщенные дни пошли! Но это было ещё не всё, нам проговорились об отправке груза ценных трав с того аванпоста. Совершенно случайно дорога оказалась заминирована магической бомбой, сделанной из бесполезного трофейного щита. Трупов нет, максимум — пара синяков, а грузовик нанизан на пылающий каменный шип. Опасно жить в магическом мире и воевать с артефакторами нашего уровня.

Дома близняшки играли на улице с фенеком, вместо того чтобы учиться, и в целом сохранялась мирная атмосфера. Очень дорогой артефакт отправился пока в оружейную на удивление Тимуру. Начальник службы безопасности не спрашивал, где мы его достали, только можно ли им пользоваться. Естественно я разрешил, иначе, зачем бы ещё он понадобился?

Я переоделся в красивый костюм и направился на машине в академию, по пути получил звонок с неизвестного номера. Впрочем, собеседник сразу представился.

— Я Ито Огава, и у меня для тебя несколько плохих новостей, щенок.