Темный Патриарх Светлого Рода 2

Глава 1

[Глубины космоса]

На каменистом островке, окружённом почти невидимым барьером, стоял самый обычный чайный столик. На мягких стульчиках сидели невысокая девушка с алыми глазами и почти белыми волосами и по-военному подстриженный мужчина. Майка с неразрывной вязью узора обтягивала его мускулы, а голубые глаза задумчиво изучали удерживаемый открытым разлом в реальности.

— Итак… там Гилен, — коротко сказал один из Хранителей.

— Да, — кивнула девушка.

— Повторюсь: там Гилен — один.

— В опасности либо он, либо мир, — снова кивнула девушка, выглядящая на его фоне совсем уж невысокой. — Ну, или рассудок людей и Хорса.

— Почему он? Дело плохо, по моим прикидкам мир ограничивает особо сильных вторженцев больше, чем мы думали. Высок риск потерять нашего апостола. Да и… я не представляю, как ОН справится. Ты знаешь его не хуже меня и уж точно не хочешь потерять на подобном.

— Он справится, верь в него, — Хранительница на мгновение задумалась.

— Судьбы мира пока не сдвигались, — её собеседник покачал головой. — Может, стоит послать кого-то на подмогу.

— Да… кое-кто даже желание изъявляет: в основном беспокоится за людей. Но раскрыться раньше положенного — опаснее. Только если наш дракон попросит подмоги.

***

Наше поместье штурмовала малая группа. И не какие-то наёмные самоучки, как те, что я уничтожил по прибытии — настоящие обученные маги с резонаторами не ниже D класса точно. Может даже один или два магистры, не такие сильные как Уотс, но уровень как магов — высокий.

Нельзя использовать Пустоту слишком часто, нужно торопиться.

Пробитая насквозь нога восстанавливалась, повреждённые органы ничего не значили. Но меня после полёта собирались принять на выставленные мечи, вот только я не лишился концентрации.

Крылья шторма мощным порывом ветра смещают мой курс, энергетические клинки гаснут, заменённые одним из заклинаний.

Сбоку вспышка пламени, Эстэр встретила грозу из молний и шторма своим огненным шквалом, но враг держался. Реико немного отставала, выстраивая структуру заклинания своей Небесной молнии.

Да погаснет огонь ваших душ.

Чёрная волна улетает во вражеских магов, скрываемая белёсым огнём, но вот он — уровень! Они шли к магу души и хорошо защитились: пускай волна тьмы прошла через обычные барьеры, немного ослабнув, но уничтожить их души не смогла, лишь немного сбила концентрацию. Дала секунду задержки их следующих атак.

Звёздное Копьё.

Истинная версия гибридной магии. Самое сложное — совмещать стихии, особенно противоположные. Моё заклинание сочетало тьму, свет и пространство. На такое Каспиан не должен быть способен даже приблизительно, лучше не оставлять никого в живых.

С гулом перегретого воздуха и колеблющегося пространства, гибридный луч в одно мгновение долетел до мага и буквально взорвал его.

Сзади загромыхало, и я позволил себе оглянуться: Реико соорудила потоковое заклинание и теперь непрерывно лупила действительно мощной молнией перешедшего в глухую оборону мага. Эстэр тяжело дышала после нагрузки, но покидывала лучи света и огненные шарики.

Из-за этого отвлечения ко мне подскочил другой маг. Оставляющий синеватый след холода меч врезался в меня сбоку, но я успел перехватить руку противника, не позволив рубануть слишком глубоко.

Уничтожу сволочей! Альба буквально окружены врагами! Никому нельзя доверять!

Боль растекалась по телу, поток магии повреждал душу. Алые атаки пару раз ударили в упор. И прежде чем я успел ответить Пустотой, в сжавшуюся на чужом предплечье руку врезался шар вихрящегося ледяного воздуха.

Маг упустил меч, ведь его руку я сдавливал в полную силу, дробя кости, но из хватки он высвободился.

— Отступаем! — крикнул враг. Вот уж нет.

— Помоги! — закричал другой, который всеми силами оборонялся от атаки Реико и палящих в него из артефактов и слабой магией стражников. Присоединился и фенёк, что в боевой форме закидывал сгустками тьмы напавших издалека: приближаться к стихийному урагану он благоразумно не стал. Прибежавший Тимур метнул во врага два крупных неровных кристаллических шара.

Мой противник тоже заметил это и попробовал отбросить их порывом ветра, но не успел, магическая взрывчатка развернула заклинание ледяной сферы. Не просто взрыв стихии — мощь удерживалась в ограниченном радиусе. Дорогие штуки по материалам, делал лично я и отработали хорошо: щит врага наконец рухнул и его уже на излёте окутала молния, тело скрючило в судорогах. Атака оборвалась и в то же мгновение, Реико упала на колени, тяжело дыша.

Мой же противник уже разворачивался для бегства, но я и не собирался его отпускать. Копья тьмы устремились ему вдогонку, едва не подорвав и этот резонатор непрерывной нагрузкой…

Чтоб вас...

По щиту застучали осколки. В момент попадания враг обернулся, чтобы кинуть в меня очередную гранату явно алхимической природы — не просто химия, а усиленная магией. И именно в неё угодило заклинание, пробивающее внешние слои щита. Ещё и охранники со своих постов добавили точечными выстрелами и всё тот же лис с отличным именем.

Граната рванула почти в его руках и перегруженные дракой щиты лопнули, осколки пробили шею мага и маску в районе глаз. Удар тьмы, словно этого было мало, повредил душу. Мог бы схватить и попробовать заняться некромантией, но не уверен, будет ли толк. К тому же многовато свидетелей смотрит, а я без допроса знаю, чьи это люди.

Все живы, врагов больше нет.

Я показательно упал на колени, хватаясь за раненый бок и засветившись магией жизни, хотя она на меня не действовала. Добавил иллюзией немного крови на одежду и руку. Повреждения тела — мелочь, но меня в этот раз действительно ранили. Нужна пара секунд передышки.

Любимый костюм в лохмотья, задний двор с садиком вновь ремонтировать, причём капитально. Некоторые клумбы и деревья снесло полностью, от беседки один фундамент остался.

— Каспиан! — Эстэр добежала до меня и обеспокоенно заглянула в глаза, на что я подмигнул. Она облегчённо вздохнула и взяла меня под руку. — Проверить периметр! Если есть раненные — помогите им, а после соберите трупы напавших!

— Да, госпожа! Вызвать целителей? — тут же спросил Тимур.

— Я… в норме, сам вылечусь, — сморщился я, повиснув на Эстэр. — Ничего серьёзного. Реико, проследи за двором, от дома не отходи.

Начальник охраны не стал спорить и убежал. Реико уже поднялась, и устало привалилась к стенке. Обычная лёгкая перегрузка магией, хорошо хоть всегда носит с собой резонатор Уотса.

Мы прошли через двери во двор и вернулись в гостиную, где я спокойно выпрямился.

— Гилен, я отравлена? — обеспокоенно спросила Эстэр, закрыв за нами дверь. Я же парой заклинаний закрыл шторы. Объекты без щитов легко цеплять, а ходить было лень. Всё тело болело, несмотря на то, что физически уже восстановилось. Мне повредили душу прямым вливанием энергии, даже удивительно при её мощи. Подчинить меня невозможно, а вот смертельно ранить в условиях этого мира — вполне. Пару хороших заклинаний, посильнее искалечить тушку и душа в ней не удержится. А я создание материального плана, существовать в виде энергии не могу.

И всё, как иногда говорят трансцендентные перед убийством друг друга: «Твоя вечность оборвётся сегодня».

Но пока я жив и нужно двигаться. Я осмотрел обеспокоенную девушку, которую обещал защитить, но всё же позволил отравить.

— Да, поэтому ты уставала. Не бойся, я могу это исправить. К счастью, яд не из быстродействующих. Садись на диван и расслабься. Сначала займёмся этим.

— К-как Тали, да? — понимала Эстэр схожесть симптомов.

— Скорее всего. Не беспокойся, звучать будет жутко, и я не знаю, как этого эффекта добились, но это обратимо, — я сосредоточился, но мог объяснить, пока выстраивалось плетение. — Незнакомый яд магической природы. Он приводит к нарушению связи тела и души — медленно, но необратимо подтачивая информационный и энергетический обмен. Тело и душа очень прочно связаны. Это не просто некое энергетическое существо в куске мяса. Оно не обрывает связи, потому обычный маг души не заметит, даже не всякий очень хороший, но мне известно о подобном тонком воздействии. Как… трухлявое дерево, что гниёт изнутри, внешне никак не меняясь. И это приводит к утечке жизненной энергии. Там всё сложно, лекция где-то на час. Просто знай, что угасание Тали и было связано с этим.

— И потому поддержка магов жизни, за которую мы платили, помогала? — дрогнувшим голосом спросила Эстэр. Сравнение собственных энергоканалов с прогнившими изнутри деревьями её явно напугало.

— Компенсировали последствия. Укрепляли организм внешней силой, но простой маной. Жизненная энергия слабнет при болезнях и может утекать из-за некоторых ранений, особенно магией смерти. Но да, врачи, что пытались её вылечить, работали лишь с последствиями, поддерживая гаснущее тело, пока не начали рваться окончательно ослабшие связи с душой.

— Это… укорачивает мою жизнь? — тихо спросила она.

— Да, правда пока эффект минимален, не волнуйся об этом, следи за здоровьем лучше и всё. А теперь позволь я сосредоточусь.

Эстэр замолчала, алое заклинание и магия жизни окутывали её тело, пронизывая всю его структуру. Я методично исправлял то, что яд сотворил с душой и искал его следы в организме. Их нужно было выжечь, не навредив Эстэр.

Восстановить связь души с телом легко, в общем-то всего лишь высшая некромантия. Но вот с остатками яда… я не маг Жизни. Моя природа — Пустота, в моей мане Разрушение, в этом мире скорее «тьма». Чтобы полностью восстановить организм, моя энергия подходит плохо.

Я покосился на бессознательные тушки на полу. Огромная структура колец, переплетений, последовательностей из сотен рун продолжала плавать в воздухе, и зелёное свечение вспыхнуло с тройной силой, когда магия Жизни окружила и их тела.

К счастью, у меня есть источники жизненной энергии, и магия крови в этом мире вполне работает. Хотя, кровь мне не нужна для извлечения силы: название примитивных магов.

Это запрещённая ветвь магии Жизни во многих мирах. Контроль жизненных сил. В моём исполнении эффективность отвратительная, но этих двоих более чем хватит.

Девушки очнулись и завизжали, дёргаясь в агонии. По описаниям процесс извлечения жизненной силы сопоставим с течением обжигающей жидкости по венам и принудительной откачки маны при крайнем истощении одновременно.

Источники энергии накрыл глушащий купол магии воздуха.

Сияющая мощью магия жизни усилила организм и разрушила скрытый яд, почти растворившийся в энергетической части тела. Утерянное здоровье стремительно восстанавливалось.

— Гилен, хватит! — закричала Эстэр. — Ты их убиваешь! Подожди, не нужно!

Да я уже закончил, конечно же, допрос ещё нужен.

Магия рассеялась, я взглянул на сестёр Аркрайт и сморщился, ну конечно, служанкам потом ковёр мыть после них. Они явно всё ещё кричали и ворочались, но я продолжал держать глушилку.

— Что ты с ними сделал? Что случилось? — дрогнувшим голосом спросила Эстэр.

— Магия крови, не получалось продавить яд, не нанеся при этом ущерба тебе излишним вливанием энергии на голой мощи. Их жизненные силы позволили увеличить эффективность магии. Ты теперь здорова, — я посмотрел на побледневшую Эстэр.

— А вдруг… их заставили? — выдохнула она нервно. — Девочки же любили Каспиана. Как они могли.

Я перевёл взгляд на свои руки: к счастью, ограничители после пустоты сами раскрылись и отвалились. Ещё и антимагический яд вкололи, хорошо, что мне на него плевать.

— Как маг высшей категории заявляю: на них нет подчинения, — сказал я, ещё раз изучив их души. — И клятв нет. Либо они не сопротивлялись клятве, потому она не проявилась.

— А если… одержимость? — предположила она. — Что они сделали?

— Эм… — я нахмурился, — выпустили духа, что попытался в меня вселиться, но его испарило через микросекунду после вхождения карман души. — Но, поверь мне, двойную душу я замечу и подмену тоже. Это Тома и Амелия — вне всяких сомнений.

Неожиданно на телефон, каким-то чудом уцелевший в заварушке пришло сообщение от известно кого. Боги договорились не спускаться в наш мир слишком часто, да и не нужно.

«Я тоже ничего не вижу, но быть может, дух хорошо спрятался. Их разнообразие поистине безгранично, а твои враги знали, что идут против неплохого мага души. Ударь по ним бледным огнём».

— Ну ладно, идея хорошая, — я направил руку, и не дающее тепла и света белёсое пламя окутало трясущихся девушек. На душу человека эта магия действовала слабо, зато… внутри них, прямо в их структуре, начали стремительно выгорать небольшие участки.

Внутри яркого синего огонька после пяти секунд давления вспыхнул жёлтоватый и стал стремительно разрушаться. В нём было… собственное ядро.

— Из памяти Каспиана и прочитанных книг… о таких не знал, — нахмурился я. — Совсем слабые, но я при всём желании их не видел. Честно говоря, даже поражён, не думал, что можно спрятаться внутри чужой души. Даже жалею, что убил их, не успев изучить.

Девушки снова потеряли сознание, но оставались стабильны.

— Тебя, то есть Каспиана, не предавали Тома и Амелия, — Эстэр устало потёрла голову, вновь сев на диван. — Аркрайт… или кто-то самих Аркрайт, но чтоб обеих… девушки не виноваты. Гилен, ты забрал их жизненную энергию, да?

— Верно, — я вздохнул, рухнув в кресло напротив. В груди возникло какое-то нехорошее чувство.

— Что с ними будет? Можешь исправить?

— Стремительное старение и ослабление организма. Лично я бессилен, продлевать жизнь могу лишь за чужой счёт и с ужасной эффективностью.

— … Нет, только если врагов и преступников, — Эстэр зажмурилась. — Я понимаю тебя, вышло поспешно и ты лечил меня… но сколько?

— Им осталось лет двадцать, причём здоровье будет как у стариков. Как я и сказал — у меня с магией жизни проблемы.

***

[Ранее этим днём]

Тома Аркрайт вернулась домой в немного расстроенных чувствах. Надо же было напиться на свадьбе до такой степени, что аж память почти отшибло! Отрубиться в первую брачную ночь, едва дойдя до кровати! И Каспиан не лучше! Вместо того чтобы разбудить, помочь магией… уснул рядом прямо в одежде!

Она сгорала от стыда, смущения и понимала, что даже не закрепила союз. Так ещё и отец предложил забежать к нему, чтобы определиться, что ей нужно в новой жизни.

Даже не знаю, хорошо или плохо, что Каспиан пошёл разбираться с монстрами — один. Князь один пошёл убивать монстров! Даже свою любовницу — зверолюдку не взял!

Вообще всё странное! Каспиан вчера выглядел задумчивым и как будто постоянно чего-то ждал, особенно во время свадьбы. Регулярно на дверь смотрел. И ещё, казалось бы банально и надуманно, но в голубых глазах она не узнавала того человека, с которым была знакома. Кто-то намного старше её отца, даже отошедшего от дел деда. Словно там, внутри, поселилось что-то намного большее, чем человек.

Это даже заставило её колебаться в ответе на вопрос, который казалось бы не должен вызывать сомнений. Тома всегда была уверена, что ответит «согласна» мгновенно.

Дома её встретила немного смущённая сестрёнка.

— Привет… как прошло?

— Никак… мы заснули, — буркнула Тома, проходя мимо.

— В-вот как, — ответила грудастая. — Нас отец хотел видеть. Ждал, когда ты приедешь.

— Нас? Ну, пошли… — удивилась Тома.

В тот момент она подумала «неужели всё же решил отдать обеих дочерей в один род». Да и по смущённому виду Амелии она стала подозревать, что ей уже объявили о решении. До того думали над Дёмиными, но те внезапно в одночасье были уничтожены собственным покровителем...

Тома ненадолго задержалась, уже идя наверх по широкой гранитной лестнице, укрытой алым ковром, но тут же мотнула головой и продолжила путь. Тогда на приёме Новак, до того как опустить голову, она видела и глаза Зефира, и Вулкана. И всё равно они казались младше Каспиана.

По богато украшенным коридорам родного поместья они дошли до кабинета главы рода, но не застали его там. Оставленный слуга проводил их подземную тренировочную комнату.

— Отец, ты хотел меня видеть? — спросила удивлённо Тома, смотря, как тот сидит задумчивый в кресле в ближнем конце комнаты. Он отрабатывал какую-то магию, когда они пришли.

— Да, вас обеих, присаживайтесь и выслушайте всё, что я скажу, — сказал он. Недоумевающие девушки подчинились. — Что самое важное для нас?

— Семья! — выпалила не задумываясь Амелия.

— … Род, — уточнила Тома. — Не только семья сейчас, но и её будущее — следующие поколения.

— Верно, — кивнул Харманд. — А рода не может быть без служения богу. Ради этого иногда приходится жертвовать, переступать через свои чувства и желания. Потому что так надо, иначе род ждёт закат. Сегодня вы обе должны исполнить свой долг. Союза с Альба никогда не было.

— Что?! Отец! — Тома вскочила, округлив глаза.

— Сядь и дослушай! — приказал мужчина, повысив голос, и Тома не смогла ослушаться. — Этот союз был нашим методом захвата остатков их рода. Именно потому свадьбу форсировали. Сегодня вы должны будете взять под контроль Каспиана Альба и позже особым образом разрушить алтарь. Не волнуйтесь, небольшая группа сильных магов вытащит вас, если что-то пойдёт не так.

— О-отец, я не могу, мы же поженились… клялись, — голос Томы задрожал.

— И что с того? — удивился он. — Не волнуйся, в каком-то смысле Каспиан останется целым физически, а если не захочешь, найдём тебе другого мужа.

— Но ведь… он хороший, — тихо сказала Амелия. — Демоноборец, князь, з-зачем его убивать?

— Потому что так нужно. Ради рода и нашего будущего, — Харманд оглядел девушек и вздохнул, покачав головой. — Не стоило позволять вам так часто видеться и слепо влюбляться, как какие-то простолюдинки. Жаль, это ранит вас, но вы будете в порядке.

Он вспыхнул мощным покровом, видя страх девушек, и ударом отправил Тому обратно в кресло. Магия души ослабила защиту. Он приложил небольшой цилиндр к груди своей дочери и сигналом маны активировал его. Жёлтый огонёк духа едва успел мелькнуть на материальном плане.

— Пап, не надо, зачем? — голос Амелии дрожал, она знала, что не может сопротивляться.

— Так нужно. Каспиан может заметить подчиняющий пакт, а вы не выполните необходимое сами даже ради своего рода, я вижу это. Также он скорее всего заметит странности в вашем поведении, потому что вести себя естественно вы, влюблённые дуры, не сможете.

Он вытащил второй цилиндр капсулы для содержания духов, что не могли существовать нормально без контракта вне астрального плана, если только они не действительно сильны. Эти были слабыми, зато незримыми и вполне разумными, с ними уже договорились.

Девушки пытались сопротивляться, болезненные стоны не прекращались несколько минут, пока духи буквально вгрызались в их души и маскировались под их часть, перехватывая полный контроль над телом и даже получая доступ к воспоминаниям.

Харманд стоял и просто ожидал, сложив руки на груди. Вскоре обе девушки затихли. Тома посмотрела на свою руку, несколько раз сжав и разжав кулак. Она улыбнулась.

— На год, потом отпущу.

— Как договаривались, — кивнул Харманд. — Если выйдет идеально — может быть даже полтора или два.

— За это время мы станем сильными, брат, — улыбнулась Амелия и протянула руку. Харманд вложил третий цилиндрик. — Потерпи ещё немного, мы скоро. Ты самый сильный, мы ослабим его дар, как сможем.

— Нам нужно немного времени освоиться, — девушка изобразила доброжелательную улыбку. — Подходит?

— Слишком тянешь губы, немного поменьше. Да, вот так, — одобрил Харманд, а после строго предупредил. — Только с телами слишком не играйте, мне ещё понадобятся мои дочери.

— Не волнуйся, всё во имя нашего общего дела.

Глава 2

На меня с мольбой уставились зелёные глаза. Эстэр не винила меня, но явно сочувствовала девушкам.

Тяжело вздохнул и потер виски. Да уж, признаю — я поторопился и ошибся. Хотя был уверен, что они просто предали Каспиана и покарал их соответственно преступлению. Гордость, как всегда она: я не сомневался в том, что они не подчинены ни в какой форме и действуют по своей воле, но вселенная в очередной раз преподнесла нечто новое.

Глупый дракон, ты импульсивен! Сколько лет, а едва посчитал их врагами, растерял всякую жалость! Ты сейчас среди людей, привыкни и будь аккуратней. Надо будет и перед сёстрами потом извиниться, всё же причинил им много неудобств.

— Пожалуйста, скажи, что это поправимо и без сотен жертв. Девушки не виноваты, — сказала Эстэр.

— Есть варианты… Первый, менее приятный — сменить им тела, но я не желаю отнимать жизни других людей и не хочу проводить эксперименты по привязке душ в этом мире на них. Второй вариант лучше и восстановление достижимо без жертвы сотен людей, но мне кое-что понадобится. Хорс, тебе придётся рискнуть выйти, заодно передашь как тут дела. Мне нужен накопитель жизненной энергии на шесть тысяч единиц, не меньше. Так и передай.

— Ты же говорил без жертв, — непонимающе сказала Эстэр.

— Думаешь, Хранитель не может произвести нужную энергию? — хмыкнул я. — Не переживай, мы их вылечим. Вопрос в том, что теперь делать с Аркрайт. Как оказалось, у нас нет союзника, только ещё один враг.

Цокнув, я подключился к локальной сети дома, открыл окно управления видеокамерами, выделил момент с покушением на меня любимого и оставил видео с уничтожением духов на локальном сервере, остальное стёр.

— Ты правильно понял. Аркрайт не имеют княжеского титула, Амелия теперь принадлежит нам, с Томой же… сложнее. Как думаешь, они помнят то, что делали?

— Не знаю, — качнул я головой. — Обычно при одержимости духами без поглощения души, те усыпляют захваченного, паразитируя на нем. Узнаем, когда очнутся. Важно другое, я почти уверен, что тебя отравили на вчерашнем застолье. Вряд ли остальных тоже, но нужно проверить.

Я немедленно встал с этой мыслью и быстро пошёл в другую комнату, где во двор выглядывали собравшиеся младшие. Эстэр тут же последовала за мной.

— Думаешь, Аркрайт отравили Тали? Или те, кто был их союзниками.

— А ведь… Юрий Дёмин среди союзников упоминал и Аркрайт, — цикнул я. — Но там список длинный был, я не придал значения. Все они никак не могут быть замешаны, но при агрессивности Дёминых против нас… кто знает. Не столь важно, главное, что Аркрайт — враги.

Проверил родственников, попросив не спрашивать почему магия такая сложная… чисто.

— На улицу не выходите, лучше займитесь учёбой, — сказала Эстэр, открыв окно. — Гилен, иди сюда! Ко мне!

Я очень красноречиво посмотрел на смутившуюся женщину. Ладно, она не это имела в виду, а маскировка и впрямь хорошая.

— Охраняй их, — приказала она заскочившему в окно фенеку. Лис ответственно тявкнул и побежал за обеспокоенными детишками. Эстэр же устало вздохнула. — К войне с Аркрайт мы не готовы… хотя могли бы объявить. Сейчас мы в своём праве, но нужно быть аккуратней. Нам они объявить войну не смогут и важно не дать повод.

— И становиться сильнее. Ты молодец, улучшила свои навыки за эти дни, но с этого момента будешь уделять больше времени учёбе. Я займусь всеми перспективными магами, включая Харуку.

Эстэр не спорила, полностью согласная с тем, что нам нужна сила. Мы снова вышли во двор, перепаханный магической битвой. Среди наших… без ранений. Та тройка не теряла времени и целенаправленно бежала вытаскивать дочерей Аркрайт. А когда мы встали на пути, старались убить тех, кто мог им помешать, не распыляясь на слабаков.

А теперь неприятные новости: одного я взорвал Звёздным копьём, другой умер от алхимической гранаты, третьего снесло холодом, тенью и молнией.

Снаряжения почти не уцелело. Резонатор земли ранга С уничтожен, ещё куча не опознаваемых осколков. Они тоже что-то стоят, но сравнительно очень мало. Осталось два резонатора Жизни Е ранга на усиление тел — больше особо и не надо, тем более у них видимо и так были слабые постоянные усиления. Плюс один молний D ранга и один личный щиток да два зачарованных меча, полезно кому-то дать. Ну и резонаторы девушек: огненный и земли Томы, а также Жизни и ветра Амелии. Все качественные D ранга. Излишне много с собой мало кто носит, поскольку мастер одной – двух стихий куда лучше универсального профана. Уж не говоря о том, что можно начать путаться.

Полицейские приехали для выяснения произошедшего и опознания, в том числе для фиксации нападения на меня сестёр Аркрайт.

— Что они вам вкололи? Для протокола? — спросил полицейский. М-да, придётся оправдываться.

— Пытались, судя по всему, антимагический яд, но я понял, что что-то не так и успел дополнительно укрепить кожу и создать точечный покров. Игла разрушилась, прежде чем они застегнули ограничители. А что скажете по поводу этих троих? — я посмотрел на сложенные в ряд трупы. Последний, который на своей гранате подорвался, оказался самым уцелевшим.

— Зарегистрированы как слуги Аркрайт. Составляем иск?

— Безусловно, хотя сейчас начнутся танцы с «они нас предали, и мы их ещё той ночью уволили», — я вздохнул. — Что не скажешь про дочерей. Посмотрим, как будут выкручиваться.

Оставил Эстэр разбираться с полицией. Харманд на звонок банально не ответил, значит, сейчас планирует с хозяевами что делать. Сами бы они точно не пошли против Альба — мы им ничего плохого не сделали и вообще-то уже начали прямые поставки изменённых маной материалов. То есть Аркрайт били по указке, скорее всего, наших заклятых врагов. Меня собирались подчинить, Эстэр устроить такое же медленное угасание от необнаружимого яда. Причём в этот раз без помощи лучших целителей, так что продержалась бы она с неделю, скорее всего.

Хорс не может вмешиваться и напрямую спасать род от посягательств других людей. Помочь представителю с некоторым ограничением может, но болезнь Тали он так же не определил. Мог бы с полным правом попробовать уничтожить овладевшего Каспианом духа, но от такой плотности силы убило бы и самого парня. Это у меня «дар» не развит, а сила бога без проблем убьёт человека. В любом случае роду к тому моменту, скорее всего, пришёл бы конец.

На улице уже наступила ночь. Я отключил блок пространства и пробежался по своим владениям на случай, если решат ударить туда. Но боевых групп или разведчиков не обнаружил. А потому вернулся домой и прошёл в палату целителя, хотя отдельного родового целителя сейчас не было. Служанки уже переодели сестёр в чистые белые штаны и майки, уложив на кушетки. Увы, пока в ограничителях, но не пристёгивая.

Эстэр, отпустив пока всех дневных работников спать, пошла со мной. Магия жизни и кое-какие лекарства помогли разбудить девушек. Они болезненно застонали, в том числе из-за ран души. Это я к подобному привычен и терплю, а вот для них такое в новинку.

— Вот ведь… всё одновременно стало проще и сложнее.

— Согласна, — отозвалась Эстэр, помогая их подлечивать. — Бедные девочки. Не представляю, что ощущала бы на их месте.

— Что… где я? — первой очнулась Тома. Щёки слегка впали, лицо оставалось болезненно бледным, а под глазами появились здоровенные синяки, как будто ей целую неделю не давали нормально поспать. — Каспиан? Каспиан, тебя хотят убить!

— Значит, в сознании не были или не помнят, — цокнул я, подходя и беря её за руку. Придётся пока приврать, иначе будет пустой скандал. — Не убить, а так же сделать одержимым. Вы уже попытались.

— Что?! — подскочила блондиночка и тут же рухнула назад. — Что со мной? Такая слабость словно… даже не знаю. И всё болит, кости ломит и голова кружится.

— Вашему здоровью, как телу, так и душам, был нанесён огромный урон. Отчасти из-за уничтожения духов, отчасти из-за моего ответного удара, когда вы напали на меня. Извините за ограничители, мы перестраховываемся. Можете рассказать последнее, что вы помните?

Девушки явно чувствовали себя плохо, но простая магия Жизни могла немного компенсировать побочные эффекты. Они пересказали… ну да. Харманд ничего конкретного не выдал, но понятно, что «во благо рода», то есть им приказал кто-то вышестоящий. Вопрос — кто? Явно ведь с демонами связано! То есть где-то рядом есть род, сотрудничающий с демонами. С точки зрения законов империи это тяжкое преступление. Даже призывающих низших демонов, то есть малефиков, очень не любят, хотя они так же подчиняют их как духов. А вот преклонение демоническим богам — табу.

Самое скверное, что у нас не какая-то группка культистов, которая за дары демонических богов что-то делает для них, а целый род калибром не меньше вполне достойного княжеского! Впрочем, пока ничего не доказано.

А с девушками… нужно быть сдержанней и не спешить устраивать расправы, позже извинюсь.

— Каспиан… что теперь будет? Мы не хотели, — Тома готова была расплакаться. — Что со мной? Мне очень плохо…

— Всё очень сложно, — я погладил девушку по голове, из-за чего она поджала губы. — Знаю, что не хотела, но я не могу сейчас всё объяснить. Сначала мне нужно определиться с твоим отцом.

— Мы же… женаты, почему? — ещё тише сказала она.

— Так… нужно, — не был я уверен, как именно оправдаться, но сейчас точно не время. — Тебе ничего не угрожает, но лучше пока побыть здесь.

— А… я? — раздалось от блондинки с другой койки. — Можно позвонить отцу?

— Ты его после этого считаешь отцом? — искренне удивился я. — Можешь позвонить, если он, конечно, ответит.

Я достал из кармана конфискованный телефон и отдал ей. Её руки подрагивали, и её явно мутило, но она кое-как набрала номер.

— Пап, я-я вроде в порядке. Почему? Да, она рядом… и он тоже, — она посмотрела на меня и протянула телефон. — Он хочет с тобой поговорить.

— А когда я звонил, значит, отвечать не нужно, — проворчал я уже в трубку. — Ну что, граф Аркрайт, нападение на княжеский дом, попытка сделать меня одержимым и одержимые дочери. Пахнет смертной казнью, а может и лишением рода титула.

— Пустые обвинения, — спокойно сказал он. — Вернёшь моих дочерей?

Даже не требование, а именно вопрос. Я же призадумался.

— Отложим это, как они сами решат… ну что за человек — сбросил.

— Ты… отпустишь меня? — с беспокойством спросила Амелия.

— Сейчас нет. Мне сначала нужно исправить то, что с тобой произошло, — ответил я. — Потом… лично к вам претензий у меня нет. Но рано или поздно будет война, если вернётесь — неизбежно окажетесь по ту сторону и вы или будете сражаться сами, или вас снова используют против вашей воли. А поскольку мы собираемся победить, вы или умрёте или попадёте в тюрьму за измену. Вы сейчас мои пленницы, но удерживать я вас не собираюсь. Только сначала нужно помочь.

— Мы? Каспиан… — голос Томы стал расстроенным. Эстэр мне сказала взглядом «нужно было говорить только об Амелии» и подошла к девушке.

— Он навредил тебе и очень сильно, а ещё назревает действительно крупный конфликт. Он беспокоится о том, что ты захочешь вернуться в семью…

— Нет! — вскрикнула она. — После этого… точно не захочу. Мой отец… сделал меня одержимой.

— Тогда сейчас отдыхай, я позже объясню подробнее, а пока вам стоит поспать, — мне было жаль девушек, а потому снял ограничители и оставил телефоны. Всё равно сбежать не смогут: в палате установлена камера, и я приказал круглосуточно следить за ними. Попробуют что-нибудь выкинуть — разговор резко изменится, заодно прослушка на особо чувствительных микрофонах работает. Сами телефоны вроде как чисты. Да и Хорс всё же крайне внимательно следит за этим домом.

После заряда магии жизни от меня Эстэр взбодрилась и спать не хотела, а потому что-то искала в компьютере, пока я мастерил некоторые полезные артефакты.

— Нашла! — внезапно сказала она. — Подходящий к твоему описанию яд!

Я оставил железки на журнальном столике и переместился к экрану. Справочная база данных на имперском сервере, княжеский уровень доступа.

Была открыта страница с названием: «Яд увядания из желёз Киртийского пустынного паука». Статья очень хорошо, лаконично и стройно описывала свойства, но с оговоркой: «Характер воздействия полностью не изучен, но эффект проявляется в ухудшении здоровья поражённого, организм неотвратимо слабнет». Особые пометки «не обнаружим», «производство, хранение и применение карается смертной казнью всех причастных», «противоядие отсутствует, смертельность сто процентов». Рецепт, само собой, засекречен, но основной ингредиент понятен. Вот только уточнение, что «яд сверхсложен в производстве», то есть явно всё не так просто.

— Пустыня Кирта находится на самом южном конце континента, на экваторе, — пояснила Эстэр. — Этот иностранный яд, стоил, думаю, небольшое состояние… на нас потратились. Уже две порции.

— Кто-то богатый и влиятельный, — кивнул я. — Хотя богу скинуть его не проблема или магу пространства протащить через границу.

— Ты… излечил меня от яда со смертельностью в сто процентов? — вместо этого удивилась Эстэр.

— Ну, я же красавец. Да и куда уж вам — примитивной поверхностной цивилизации, тягаться с апостолом Хранителей, пусть с вашими законами магии многое перекосило и меня жёстко ограничило.

— Спасибо, жаль покровитель не обратился к вам раньше, — Эстэр обняла и поцеловала меня. Я погладил её по голове, жалея, что применение яда никак не доказать. Только косвенные улики для настоящей матери Каспиана — схожие симптомы и не укажешь, кто применил. — Что будешь делать?

— Устрою Аркрайт весёлую жизнь. Сейчас замаскируюсь так, что даже Гефест не узнает, когда заметит. Прячась и постоянно защищаясь, мы ни к чему не придём. Нужно знать, от кого ждать удара или можем не пережить следующее предательство.

Эстэр согласилась. Я всё же отправил её спать: причём на всякий случай вместе с Реико в одной большой кровати в основном хозяйском крыле. Барьеры на окнах энергию не экономили, разрушители иллюзий моей модификации давали импульсы маны по всему периметру, так что безопасность обеспечена.

Сестрёнки Аркрайт спали в своей комнате, никаких подозрительных личностей у поместья не шатается. А потому доделал артефакты, применив взятое с шахты и даже осколки резонаторов. Устройство искажения собственной ауры при внешнем наблюдении — не позволит узнать мою душу. Хотя при ближайшем рассмотрении очевидно, что внесены целенаправленные помехи. Крутая угловатая маска на лицо, полностью скрывающая черты и голову в целом. Якобы даже с фильтром воздуха, хотя я могу просто не дышать. Сначала думал сделать на ней три светящихся зелёным окуляра, как у настоящих спец-агентов, но вовремя одёрнул себя. Наконец дополнительное маскирующее поле и, само собой, Гриша.

Прихватил и усыпляющих дротиков, совершенно безликих и неопределимых, затерев с них все следы. Уже светает, ночная стража нервная и уставшая, а значит, пора добывать секреты Аркрайтов.

Глава 3

Говорят, что если хочешь скрыться, то оставь меч дома, сними броню, надень обычную одежду горожан, а не изображай контуженного ниндзя, который весь в чёрном скачет по крышам.

Сложно судить о том, насколько утверждение правильное, да и мой любимый чёрный княжеский костюм с вышивкой изорвали, а запасного не было. Однако нашлась просто чёрная одежда под тёмную накидку с капюшоном.

Поместье моих новых врагов располагалось фактически за городом: многие аристократы предпочитали селиться подальше от городской суеты и плотности людей вокруг. Аркрайт жили довольно близко, но тем не менее имели большую территорию, включающую даже участок когда-то дикого леса. Зачем — кто бы знал.

Да, Альба выбрали место в городском районе поместий, и для князей это вообще было не самым типичным. Но всё же род бойцов-демоноборцев предпочитал находиться в городе, чтобы быстрее реагировать на любую проблему.

Итак… как попасть на территорию, не пересекая охранные периметры на заборах? Подкопаться, что долго, найти тайный ход, а они наверняка есть, но это тоже морока. Мог бы спросить девчонок, но на известных им наверняка усиленная охрана. Кстати у нас ни одного тайного хода нет! Нужно будет исправить.

В общем — по небу!

Телепорт поближе к цели и взлёт вертикально вверх, стараясь усилить иллюзию. Само собой над поместьем защитный купол намного тоньше, но пройти через него незамеченным, просто так не выйдет.

Разберёмся на месте!

Короткий полёт и вертикальный спуск прямо к зданию поместья — не заметили! Охраны на территории много, всё освещено. Ух, даже на крыше основного корпуса есть наблюдательные позиции.

Однако ещё один барьер… Сделать на мгновение дырку при помощи Пустоты? Они не поймут, что именно устроило пробой. Или исказить время и попытаться проскочить так быстро, что контрольная система воспримет это за флуктуации несущих цепей маны, а не физическое пробитие…

Звучит как план.

Всё ещё скрываясь иллюзией, начал готовить магию сверхвысокого уровня сложности… нет — заметят. Вон уже начали посматривать в мою сторону и пытаться обнаружить, так что пришлось вновь подняться. У магии времени много ограничений и главные из них — сложность и энергоёмкость. Временно нарушить свою связь с потоком времени — самое простое. Замедлить область — посложнее. Исказить время другого существа со своей аурой — ещё сложнее. Такое иногда можно применить, чтобы внезапно оказаться около врага, но всё же это магия, требующая подготовки и которую не всегда удобно применять. Я ещё и откровенно слабоват сейчас, из-за печати такая отдача прилетит, что не удержу остальную магию, в том числе иллюзию.

Тогда план «в», потому что «взрыв». Придётся использовать Гришу немного иначе. Впрочем, не было особой надежды снова добраться до алтаря, тем более при повышенной тревоге. Думал уничтожить им какой-нибудь арсенал.

Телепортирую Гришу наверх, готовясь подорвать его в ручном режиме. Вспышку в небе сразу заметили, я же прикинул, куда эта штука упадёт и сместился к нужной точке барьера.

Камень упал на барьер — подрыв.

Дорогая взрывчатка создаёт хаотичный астральный разлом, из которого волнами вырывается разноцветная энергия, преимущественно золотистого цвета. Я же догадался ещё кинуть в небо заклинание, которое на пару секунду создало иллюзию со словом «предупреждение».

Тут же окружил себя полем пустоты и нырнул в заколебавшийся участок барьера. Щиты такого масштаба не могут быть сплошными, их пронизывает поддерживающая структура и Гриша упал точно на одну из крупных цепей, что питала и этот участок. И да, щиты продвинутых цивилизаций таким не страдают: там чтобы вызвать нестабильность какого-то участка надо ударить минимум в три места, а то и в десяток.

Дырку в щите проделал легко и совершенно незаметно. Все смотрели на зарево астрального пролома, из которого успело вылезти два слабых духа, похожих на светлячков — не способных сами по себе принять какую-то конкретную форму, а также… их, вроде, мантикорами зовут.

Может, лотерейных билетиков прикупить с такой удачей?

Большой кошак, то есть лев, с пернатыми крыльями. Ещё и в некоем подобии золотой брони и с диадемой. Скорее всего, довольно умный, вот только по нему неосмотрительно атаковали.

Очень жаль, но война родов есть война родов, сегодня некоторые из служащих Аркрайт погибнут.

Щит поместья вообще-то не был полностью пробит, а лишь заколебался, но удар мантикоры проделал дыру, она пошла мстить обидчикам и, конечно же, поглощать энергию. В астрале много энергии, но совсем иной — жёсткой, агрессивной. Наш мир для них куда питательнее.

Смотря на разворачивающееся шоу, я прилип к стене на высоте второго этажа поместья, оказавшись в мёртвой зоне направленных сканеров, которые легко заметил. На прозвучавшую тревогу из окна второго этажа выскочил и сам Харманд, раздавая приказы.

— Обыскать территорию! Малвайн, Клара, детей в подвал и охранять!

Тем временем поток астрального золотого пламени ударил в одну из башенок охраны, что высилась над забором: локальный барьер не выдержал, укрепление снесло подчистую.

Воплотившийся без всяких шаманов дух буйствовал, подтягивая окружающую энергию, но в отличие от демонов не захватывая души. Внимание всех постов было приковано к мантикоре, уже собирающейся снести ещё одну башенку, как в неё ударил поток обычного магического огня впечатляющей мощности. Причём сделал это не Харманд, а… видел его на церемонии — отец Харманда: прошлый глава дома. Уже оставил сыну пост из-за возраста. Вот только если тело стареет, магия — нет. Он куда сильнее нынешнего патриарха и сразу перетянул на себя всё внимание мантикоры.

Были бы в их роду шаманы, такого ценного духа, что случайно вывалился в наш мир, могли бы попробовать подчинить, но они особенно тщательно охраняют свои секреты. Даже в академии кафедра шаманизма захудалая, поскольку не родовые знания ограничиваются низким уровнем магии или сильно устарели.

А ведь в книгах вечно говорят «могучая древняя магия». Ну, если мир пережил упадок и потерю магических знаний, найденная «древняя» магия вполне может быть мощнее «современной», но в остальном она развивается и совершенствуется.

Так, о чём я тут вообще размышляю? Я же на задании!

Особенно чуткие ощущения говорили, что помимо стандартного центра божественной силы, то есть алтаря Гефеста где-то в подвале, есть ещё один: у них, значит, тоже есть «божественный артефакт»?

Почувствовал, потому что оказался совсем рядом… ну да, второй этаж, вид на главные ворота поместья около геометрического центра — тут кабинет главы рода. Вот тут уже есть шанс проникнуть, пока идёт битва! Не подозрительно и главное потом тактично свалить — план железный!

Магия тьмы несколько жестковата для незаметного преодоления периметров, но добавим немного пустоты, чтобы лишить зачарование на стекле достаточного питания. Подниму тревогу сейчас, и Харманд плюнет на мантикору и пойдёт бить меня.

Пространственный клинок легко прорезал бронированное стекло, кажется на основе изменённого кварца. Нет энергии — нет магии!

Почему не запор? Нехороший человек поставил тревогу на разрыв цепи, открыть окно без отключения сигнализации или оборвать цепь — значит выдать себя. Пришлось вырезать в окне квадратную дыру и, подхватив стекло магией, втолкнуть внутрь, тщательно скрывая своё присутствие. Кусок толстого стекла тут же вернулся на законное место.

Так, моё присутствие могут обнаружить, но пока слабое поле пустоты и артефакты помогают скрываться. Вижу застеклённый бронированный шкафчик в котором лежит настоящий молот!

Но он позже, коснусь его и точно сразу подниму тревогу. Первым делом, где тут папки с надписью «совершенно секретно»?

Нет, правда, где они?

Компьютер заблокирован и хоть я в технике хорошо понимаю, не конкретно в этой, да и нет инструментов. Точно, нужно найти сейф!

Стал дёргать картины и фотографии, но сейфа не обнаружилось: он оказался за обычной декоративной дверкой в стене.

Ладушки, с ним просто так не справиться. Надеюсь, Гефест сюда не придёт, но в любом случае если другие боги заметят выброс чистой божественной силы, это будет нарушением невмешательства. Хотя ради убийства меня… уж не знаю, какие там санкции будут.

Напряжёмся…

Бездонная чернота Пустоты выстраивается в формацию, помогающую направить силу. Кое-как скрываю это иллюзией на случай скрытых камер. Всё равно не поймут, что это было.

Первородная сила мироздания... Закон энтропии.

Очень постарался направить так, чтобы магия накрыла только дверцы и стенки сейфа, не зацепив то, что внутри. Велика вероятность, что там установлена система уничтожения.

Заклинание, стирающее совершенно любую энергию, но не трогающее материю.

Дверь сейфа мгновенно покрылась инеем, четыре удара пространственным клинком с гарантией рассекли все запоры, и я спокойно вырвал кусок металла, охлаждённый почти до абсолютного нуля. Печать давила, принося боль: всё же область хоть небольшая, но ударил от души. А потому быстро схватил мобильный телефон, который лежал чётко по центру, несколько папок и какую-то книгу.

Дверь в комнату распахнулась, и я без сомнений метнул туда магией дротики со снотворным… ой.

Главного дворецкого Аркрайт швырнуло к стене коридора, развернув. Ну… ничего, выживет. Нечего без щитов входить в кабинет своего начальника.

Напоследок схватил с подставки на стене весьма неплохой меч и, для разнообразия напитав его холодом, вонзил в шкаф, снова придавив Пустотой.

Рука немного хрустнула и заболела после удара во всю силу, но… какая жалость: меч раскололся от отдачи защитного артефакта. Впрочем, всё равно не собирался утаскивать. Главное, что и стекло разбилось, и я схватился за молот.

Достоин ли я?

Сорвал молот с крепления и поднял.

О да, я всегда знал это!

В молот текла энергия, огромный алый кристалл ярко сиял, и к нему уже приближалось моё пространственное лезвие. Действительно божественный артефакт, но не как виденный мной доспех в хранилище: всё равно он мне бесполезен сейчас, а скорее вроде пламенного резонатора, только с божественной силой! Некоторая подпитка от Гефеста — дешёвая замена отсутствия родового дара.

И тут ко мне через артефакт потянулся сам Гефест, алыми нитями магии души. Подчинить вздумал?

Плохо!

Тут же выкинул молот, не успев его полностью уничтожить, а лишь сильно повредил. В последний момент отсёк нити густым покровом тьмы и выпрыгнул в окно, выбив ничем не закреплённый кусок стекла. Назад улетела ещё одна бомба магической взрывчатки, причём сделанной по местным схемам.

Если бы Гефест коснулся меня, он бы понял, что к ним пожаловал апостол Хранителей. Он силён, его бы лишь ранило от контакта со мной, но мне это совершенно не нужно.

Оказавшись снаружи, с удовлетворением понял, что молот всё же уничтожен. Скорее всего, из-за вмешательства Гефеста, когда главный кристалл и так был повреждён. Изготовить божественный артефакт непросто, а покровителю приходится тратить много энергии для его активации.

Мантикору снаружи уже почти развоплотили. Престарелый прошлый патриарх валялся на земле без нижней половины тела, видимо откусили. Его пытались исцелить, но, судя по всему, там ещё и душу сильно повредило. Даю процентов двадцать, что выживет. С той помощью, которую ему оказывают — не больше.

Дабы понизить шансы, метнул небольшой взрыв холода около целителей, те отшатнулись, прервав лечение и поддержание тела.

А теперь надо валить!

Гравитационный полёт. Попутный ветер.

Меня заметили и тут же направили атаки, но я уже удирал своим методом полёта, простейшей гравитационной сферой, тянущей меня вперёд и раздвигал атмосферу впереди, перегоняя воздух назад, создав завихрение.

Краем глаза заметил, как над поместьем появился могучий мужик с полуоткрытым торсом и голыми мускулистыми руками с наручами, объятыми пламенем. Гефест явился, но рассматривать его времени не было, я уже скрывался в лесу.

Атакует или не решится? Проверять не буду.

Я уже улетел достаточно далеко и скрылся в плотной лиственной роще — телепорт.

Оказался посреди леса за городом и выдохнул, приземляясь. Итак, добыча, спрятанная в сумке, включая книгу со… всякими секретами артефакторики Аркрайтов и немного огненной магии — полезно, но не бесценно. Папки с договорами и документами на владение всяким.

Никаких злодейских планов. Ну ладно, на самом деле ожидал какие-то подозрительные вещи и вот, например, опять часто всплывают Редклифф. Именно им тогда перепало основное имущество Дёминых.

Читал я быстро и лесной сумрак мне не мешал. Встроенные маячки уже все сломал, так что не волновался по их поводу.

Зазвонил телефон, честно говоря, на него вообще мало надежд было — заблокирован и шифрован. У меня нет оборудования для нормального взлома. При этом домой его тащить по понятным причинам нельзя, но вот просто принять входящий можно.

— Что у вас происходит? — сразу просили оттуда. Так… звуковые иллюзии из-за иной магии ветра этого мира затруднительны, но как там звучал голос Харманда? И ещё связь тут плохая, едва ловит…

— Это так Редклифф защищают своих союзников?

— Да что… — сначала повысил голос собеседник, но прервался. Не прокатило… но подтверждение на половину получено. — Кто ты такой?

— Иван, — представился я.

— Иванов небось? — раздражённо фыркнул он. А что — хороший псевдоним!

— Нет, Драконов Иван Иванович! Поговорим по конструктиву? — я продолжал разговор не своим, то есть не Каспиана голосом.

— Твоя связь с Альба очевидна, даже не оправдывайся. Но зачем ты помогаешь слабакам? Как только мы найдём тебя, ты тоже встанешь на нашу сторону, либо умрёшь.

— Род Альба поколениями помогал людям, считайте, что я чувствую себя в долгу перед ними.

— Ты… «Драконов», да? — собеседник внезапно усмехнулся. — То есть дракон? Интересные у никчёмного рода союзники. И почему Иван?

— Меня вырастил русский пришлый. Он научил меня пить водку, ругаться матом, ездить верхом на медведе, собирать в подвале ядерные реакторы, побеждать врагов и никогда не сдаваться.

Я припомнил шутку, что слышал Каспиан. Почему-то особенно много пришлых из государств не-магического мира, называемых Японией, Китаем и Россией — страны талантов! И последние иногда сами над собой иронизировали, доводя стереотипы о себе до абсурда.

— Веселишься? Зря, — голос снова стал угрожающим. — Скройся, ящерица, ты не знаешь, против кого восстал.

— Против Вулкана, да? Едва ли вы занимаетесь таким без его ведома, или, скорее, без приказа. Мне вот интересно, Эрнст Альба, достойный хороший и сильный человек, действительно умер из-за досадной неудачи в варпе или ему помогли?

Трубку положили, я сразу уничтожил телефон сгустком тьмы и телепортировался подальше от города, в итоге засев уже в горах, на краю которых и располагалась моя шахта. Телефон с собой не брал, а астральные сигналки молчали, так что за своих людей не волновался. Ещё почитал документы и, не найдя ничего криминального, уничтожил.

А вот книга полезна, на всякий обдал распадом магии и вернулся в поместье, подав Реико сигнал, чтобы мне отключили блок пространства.

— Вот так внаглую вломиться в поместье графа, — улыбнулась она. — Покажешь, что добыл?

— Делать всё равно нечего, — сказал я, снимая своё снаряжение и пряча. — Давай вместе посмотрим да почитаем, заодно может Хорс послушает.

Белочка, замечу, опять надевшая мини-шортики и обтягивающий топик, села сбоку, прижавшись ко мне. Всё равно уже разбудил, так что пересказал происходившее.

— Мантикоры… редкие и сильные. Очень повезло, что она вылезла. Только сильнейшие шаманы могут контролировать таких духов.

— Интересная у вас магия и духи. Причём мантикора может быть просто ушла бы, но её атаковали. Плохо, что опять повторяю с астральным разломом, хотя заклинание в целом распространённое. Да они и так всё поняли, но вряд ли свяжут с Каспианом — слишком хорошая на мне маскировка души. Страшно с такими людьми воевать?

— С тобой — нет, — она перекинула ножку. Ну началось… молодая девушка, что с нее взять. Я не торопился, медленно стягивая её одежду и покрывая приятно пахнущее тело поцелуями. — Пожалуйста… не могу больше ждать.

Продолжали мы довольно долго, белочка сама была готова активно действовать, пока силы совсем не покинули её.

— Тебя не смущает то, что ты делаешь? — спросил я лежащую сверху зверолюдку. Она вцепилась в меня и положила голову на плечо, как будто это лучшая подушка. — Ты понимаешь проблему…

— Ты переживёшь меня, мир и наших богов. Я тебе не семья, — тихо ответила она.

— Разве для того, чтобы быть семьёй, обязательно прожить одинаковый срок или же иметь детей? Я пока не знаю насчёт этого. Но… не очень хорошо видеть, как стареют и они. Всё же моё существование основано не на органике, будь у меня сейчас генетика человека или дракона, но обычного.

— То есть я… могу быть семьёй? — она нашла в себе силы повернуться. Я встретился взглядом с огненными глазами, особенно хорошо видимыми при этом рассвете.

— Само собой. Но не лучше ли? — начал я, но зверолюдка вжалась в шею и замотала головой. — Я не знаю, смогу ли остаться в этом мире.

— Мне всё равно. Я твоя, навсегда.

Ну вот… честно говоря, я рад такому отношению к своей персоне. Когда тебя почти все, с кем ты в принципе можешь встретиться, боятся, начинаешь как-то черстветь и леденеть. Лишь благодаря Хранителям перенёс первый период, когда только стал драконом Пустоты.

И вот теперь простая зверолюдка аж душу греет.

Однако время как всегда неумолимо. Дом проснулся, готовый разбирать последствия вчерашнего. Перепаханный двор теперь восстанавливать неизвестно сколько, и пока не факт, что в ближайшее время его снова не порушат.

— Брат, а нам сегодня идти в академию? — с беспокойством спросила… кажется, Яна. На этот момент назначаю её Яной.

— Надо быть совершенно бессмертным и отбитым, чтобы пытаться атаковать студента в академии, — ответил я. — Но лучше сегодня позанимайтесь дома, а завтра вас кто-нибудь проводит…

— Я буду их провожать. Обещаю защищать всеми силами, — сказала Реико. — И разрешение на фенека уже выписали.

— Ура, Гилен с нами! — закричала Хилд. — Покажем ему все секреты академии! А на уроках будет наверняка спать.

Весь в меня! Так, погодите…

— Секреты академии? А какие там есть секреты? — заинтересовался я. — Отучился и ничего не слышал.

— Так ты же заучка, только между кабинетами, столовой и библиотекой ходил! — заулыбалась Яна.

— Вам тоже стоит, — напомнил ей Дориан. — Видели вчера результат.

Слава бескрайней Пустоте, Каспиан был заучкой! Мой скачок силы слишком серьёзно не воспринимают.

— Да, братик молодец, но всё равно! — снова заговорила Яна. — Ходят слухи, что под самой крышей южной башни ещё во времена строительства академии был установлен божественный артефакт для охраны учеников! Теперь там покоится артефакт забытого бога, но его сможет пробудить тот, кого остаток его сути признает наследником!

Ага, забытые боги — те, которых убили и в целом вытерли из истории, чтобы они не возродились. Правда, про подобный «остаток» его сути никогда не слышал — скорее выдумка мистификаторов.

Хилд тем временем продолжила за сестру.

— А из подвала под академией можно попасть в древние катакомбы, где маги когда-то занимались невероятными научными изысканиями. По легенде там гениальный алхимик создал «философский камень», обращающий железо в золото.

Нет, ну это уже бред. Нельзя взять и превратить одни атомы в другие…

Или это так же перевирание истории и додумка, а там было нечто производящее что-то «ценное как золото» из обычных материалов.

— Понял, значит надо пробраться в башню и в катакомбы, — кивнул я с серьёзным видом.

— Брат, это же просто легенды! — замахали руками сёстры. Эстэр же со стоическим «пофиг» жевала колбаски. — И туда нельзя заходить посторонним.

— Значит, дело в этом, — я потёр подбородок, вспоминая одного престарелого орка. Нравится он мне, преподаватели пространства и магии души больно скучные. — Легенды не возникают просто так. Да, бывают случаи, когда кто-то решил пошутить или намерено создать мистификацию, но иногда они имеют под собой реальную основу.

— Уверен, все подобные места уже множество раз проверили, ведь ходящие среди учеников легенды услышат и преподаватели, — заметил Дориан.

— Не повод отступать и считать, что тайны действительно нет… — я сощурился. — Или её скрывает сам ректор — долгие поколения!

— Эх… — вздохнул братец. Явно хотел сказать ещё что-то, но не стал.

Так или иначе… сестрёнок Аркрайт одолевала усталость, что совершенно нормально, сбежать они не пытались. Я сам принёс им предельно лёгкий завтрак.

— Каспиан… долго ещё? — спросила Тома, бледность и синяки под глазами не сходили, кожа выглядела иссушенной. И да, у обеих ещё и довольно тяжёлые травмы души, уже без боли, но восстановление у людей займёт определённое время. — Мне… плохо, всё ещё мутит.

— Знаю, мы сейчас собирались поговорить с вашим отцом. У него там ранняя утренняя побудка случилась, так что настроение будет плохим. Что вы можете сказать об божественном артефакте — молоте?

— Как ты о нём узнал? — удивилась она. — Это секрет рода, но… дар покровителя, который очень помог нам возвыситься, победив в нескольких войнах. Нахождение рядом с ним улучшает качество зачарования любых артефактов, тоже очень помогает. Отец говорил, что в ближайшие поколения вовсе можем стать родовыми магами. Но пока у нас этот молот… даже при политике действующего императора Аркрайт скоро могут стать князьями. Возможно лет через десять.

— Вот как… в общем молот уничтожен, — усмехнулся я. Гефест может и новый сделать, но это же потеря сил. — На них напали, ваш дед мёртв, сожалею. Остальные из семьи живы.

— Каспиан, скажи правду, — попросила Амелия, пододвинувшись и опёршись спиной о подушку. — О нашем состоянии и роде. Ты же знаешь.

— Вашему телу и душе нанесён серьёзный урон, я уже говорил. Это поправимо, но не сразу. Мне придётся кое-что найти, чтобы восстановить вас. Урон душе пройдёт сам, со временем. А род… — я переглянулся с Эстэр. — Ну, вы слышали от отца, что Альба просто пытались поглотить или добить. Есть подозрение о зреющем заговоре.

— Мой отец не мог поднять восстание, он же стремился возвысить род, — испугалась девушка.

— А какой самый простой способ возвыситься? — спросила Эстэр. — Мир поделён, власть в нём тоже. Не просто так Альба многие годы старались не лезть в крупные бизнесы, да и сейчас взяли на себя лишь мелкое ресурсное производство. Наш род занимался демонами, времени на людские дрязги не хватало и по тем же причинам нас не трогали, потому что из перегруженного варпа вылезет пару сильных демонов и принесёт убытков на миллионы динар. Вот только с Аркрайт всё может быть куда сложнее. С кем вы останетесь? Нам нет особого смысла держать вас, Каспиан уже обрисовал картину.

— С вами! Со своим мужем! — решительно сказала Тома. Амелия так же закивала.

— Это радует, — ободряюще улыбнулся я. — Отдыхайте пока, а мне нужно на встречу с вашим папашей. Благо там сейчас, наверняка полно полиции.

Нагло ли это? О да! Но тем меньше шанс, что подумают на меня: главное изображать удивление, оглядывая разрушения.

Прихватили с собой нанятого юриста со всеми заметками о происходившем вчера и поехали к Аркрайтам. Новости о нападении уже просочились — сложно не заметить мантикору в небе, да и слово «предупреждение». Смерть одного из сильнейших магов тоже была всем известна, а вот про молот никто не знал.

В окне кабинета главы рода так и красовалась дыра, даже с улицы видел, что внутри произошёл небольшой пожар из-за взрыва той гранаты.

— Что вы здесь забыли? — процедил Харманд, не строя из себя радушного добряка как раньше. Приняли нас в гостиной, учитывая полицию и официальность визита — атаковать не рискнут.

— Как грубо, граф, — усмехнулась Эстэр, смотря на него сверху вниз. — Покушение на жизнь князя, вред имуществу рода. Начнём с досудебной претензии, — она небрежно бросила папку перед ним. — Заплатите добровольно или будем судиться?

— Это сделали уже уволенные со службы люди, имеющие личные мотивы. Перед своим уходом они украли снаряжение, — равнодушно заявил он.

— Если бы это так работало, стычки бы происходили куда чаще, — хмыкнул я. — Ваши люди, ваше снаряжение, никаких публичных объявлений о том, что у Аркрайт в самоволку ушла боевая группа сильных магов. Вижу, ты выбрал суд. А что твои дочери? Они ведь дадут показания.

— Их не признают, — сморщился граф. — Вот как? У меня несколько часов назад умер отец, а вы приехали вымогать деньги?

— Нам… совершенно не жаль, скорее даже начхать, — ответила тем же тоном Эстэр, так что даже слуги на неё покосились. — И не искажайте понятия — мы приехали сэкономить ваше время мирным путём, но вы отрицаете как атаку ваших людей, так и то, что вы сделали дочерей одержимыми. А если вы не признаёте это, значит, они действовали по собственной воле. И если Тома и так теперь жена Каспиана, то судьба Амелии в наших руках.

— Пускай, они ведь всё вам рассказали? Даже не попытались молчать, верно? Две влюблённые дуры, — уже натурально сплюнул граф. При этом командовать «выметайтесь» не спешил. И я понял почему — поступил сигнал тревоги на артефакт, как и на телефон и я сразу подключился к камерам… шахты. Эстэр уставилась на экран, граф же изобразил раздражение, хотя видел, что он этого и ожидал.

Обнаружено довольно много сил противника. Уже ударили по барьерам, к счастью изрядно прибавившим в мощности. Камеры транслировали происходящее, связь не отрубилась.

Я дёрнулся, вскочил, но удержал себя от глупостей. Что я сейчас сделаю? Убегу, телепортируюсь и сразу станет понятно, что я — не Каспиан, а тот самый «дракон Иван». Наказание Хорса за нарушенное невмешательство и связь с Хранителями, крах Альба… но как же мои люди. Как же Харука?

— Что-то не так, князь? — деловито поинтересовался Харманд, кинув мне другой договор, вначале которого была выжимка сути: отказ от всех претензий к Аркрайт.

— Падаль… — процедил я, ещё раз глянув на экран.

Надо же. В кадре появилась фигура в тёмном плаще и оторвала одному из напавших руку, после чего приложила волной тьмы остальную группу.

Глава 4

Я с широкой улыбкой смотрел, как некто наваливает прибывшим слабым магам, ловко прыгая по лесу. Далековато, камера не слишком качественная: враги не ставили целью захватить территорию, а собирались уничтожить всё что можно, издалека.

Аркрайт потерял недавно сильных магов и наверняка боялся новых ударов, послал сброд: может быть даже наёмников, которые если и попадутся — не жалко. Достаточно, чтобы преодолеть барьеры, перебить моих слабаков и победить любимую японку-попаданку, которой жутко не хватало опыта и образования. Вот только вмешался ещё кто-то и как нельзя вовремя.

Кем бы он ни был, он использует в основном тьму, изредка покидывая другими стихиями, не имеет оружия, кроме отобранного, иногда применяет пространственные клинки. В общем — имитирует мой стиль боя. А я здесь, в поместье графа и уж точно не тот некто, помогающий роду Альба.

Вот только они не рассчитывали на его прибытие. Камеры захватывали не всё, но там объявился и сильный маг, завязалась жаркая битва, пока персонал шахты сражался со слабаками. Харука зарядила хорошим огненным взрывом по одной группе, пробив щиты, после чего пущенные из артефактов молнии и порыв ветра устранили нападающих.

— Какой жалкий шантаж, — я взял контракт, демонстративно порвал и кинул графу в лицо, у него аж вены выступили. Показал ему экран. — Значит, организовал нападение?

— Совпадение, пустые обвинения, — процедил он.

— Тогда увидимся в суде.

— Увидимся, Каспиан. Посмотрим, на что ТЫ способен, — выделил он слово. Ага, намекает, что Эстэр конец. Интересно, что когда мы пошли к выходу, за нами попытался проследовать дух.

Вспышка белёсого огня проявила маленького светляка и сожгла. Охранники графа успели только вздрогнуть.

— У вас тут дикие духи, должно быть ещё с утра тут летал. Не благодарите, Альба сделал это безвозмездно, — усмехнулся я, смотря как один из магов скривился. Хотелось ещё как-то выразить своё отношение, но нельзя. Убийство духа не считается вредом имуществу, тем более он незримый следовал за нами.

На ходу я снова стал смотреть трансляцию — маги продолжали напряжённую битву. Союзного пробили насквозь копьём, противник рванул вперёд, замахиваясь кулаком, окружённым ледяной стихией. Состоялся ли удар в прикрытое капюшоном лицо, увидеть мы не смогли.

Картинку засветило, иллюзорный барьер усилился, скрывая этих двоих, а когда всё погасло, осталась лишь кучка золы от вражеского мага. Всё стихло, остатки выживших врагов бежали под ударами Харуки, которой я и позвонил.

— Босс, спасибо!

— Ага… видимо так, — цокнул я, решив не говорить лишнего по телефону. — Хорошо, что мы улучшили системы обороны. Раненые, ущерб?

— Из-за перегрузки расплавился один из генераторов барьера и пара сломанных стреляющих артефактов. Плюс простой шахты, разумеется и, вероятно, определённые повреждения сенсоров периметра.

— Пока отсидитесь, потом замените. Как дальше действовать знаешь, в остальном молодец, хорошо оборону держала. И поищи новых покупателей на продукцию шахты.

— А кто это был? — спросила Эстэр, когда мы отъехали на некоторую дистанцию.

— Без понятия… — честно признался я. — Полагаю, дома узнаем.

Я попросил водителя ехать побыстрее. С Аркрайтом поговорили меньше, чем планировали. Я думал, что он о судьбе девушек будет больше заботиться, да и ещё деловые отношения есть… но после нападения все стало предельно очевидно. Договориться не получится.

Мы приехали домой, около главных ворот, подпирая спиной забор, стояла фигурка в изодранной чёрной накидке, сложив руки на груди, и постукивая изящными тонкими пальчиками по руке.

— Кто это? — спросила Эстэр. Я же на ходу выскочил из машины — глазам не верю.

— Господин, к нам пришла эта женщина, утверждает, что к вам, — выскочил из-за открывающихся ворот охранник. — Конечно же мы не пустили её, учитывая то что она не назвала свой род и так выглядит, но решили не прогонять.

— Каспиан? — Эстэр также выскочила сзади, я же смотрел в показавшиеся в капюшоне изумрудные глаза, под накидкой виднелись два кошачьих хвостика цвета соломы. — Кто это?

— Хранитель Жизни. Шия, — тихо ответил я, и быстро шагнул вперёд, обняв её. — Кошечка, что ты здесь делаешь? Почему так внезапно?

— Привет, милашка, — сладким тоном ответила она, обхватив меня. — Хм, как удобно, когда от тебя не фонит Разрушением. Долгая история, а меня оставили на пороге, ты представляешь?!

Я отпустил её, взглянув на хорошо знакомое лицо под капюшоном, что слегка прижимал торчащие ушки.

— Это что-то новое. Заставили Хранителя ждать на пороге как…

— Драную кошку? — подсказал я.

— Именно! — возмутилась она.

— Г-господин, вы знакомы? М-мы не знали, — забеспокоился охранник.

— Вольно. Шия, заходи, у меня столько вопросов! — она взяла меня под руку, и мы прошли на территорию. — Но… как?

— Всё по порядку, — подмигнула она. Эстэр, с недоумевающим видом, следовала за нами. Я же пока оценивал её: душа замаскирована — да. Наверняка так же сковало, исходя из той битвы, даже не знаю, кто из нас сейчас сильнее. И… что-то не то, но не могу понять что именно. Не мог Хранитель лично войти в этот мир, покинув основную вселенную!

Я повёл её по коридорам, прихватив с собой выскочившую к нам Реико. Шия сразу отпустила меня, и принялась домогаться до белочки, схватив её хвостик. Сама девушка смотрела на меня с вопросом: «Какого детородного происходит?» Но сопротивляться напору не стала.

— Миленький и пушистый. Может образ белочки лучше? Скажи, Гилен, твои вкусы изменились?

— Ну что ты, нет никаких вкусов, — хмыкнул я, заводя их в свой кабинет. — Стоило ли представать некоматой? Два кошачьих хвостика это славно, но заметно. Теперь же тело сменить не можешь? Оу…

Она скинула драный плащ на землю, показав сильно порванное зелёное платье, едва закрывающее всё что нужно. Собственно особенно выделялась огромная дыра в районе груди.

— Х-хранитель, это честь, — тут же поклонилась Эстэр. Реико округлила глаза, вспомнила и тоже согнулась.

— Отставить поклоны. И строго говоря, я не совсем Хранитель, — она рухнула на диван и потянулась, ничуть не смущаясь состоянием своей одежды. Да и с чего бы уж ей-то… — Всё болит, как меня вообще смогли ранить?

— Такой уж здесь мир, — ответил я, садясь рядом и оглядывая короткие, лишь до плеч, слегка отдающие золотым блеском волосы цвета соломы, из которых торчали прелестные ушки. — Как тебе я?

— Чёрный тебе больше идёт даже в этом облике, смени одежду, — хмыкнула она. — Так вот, я что-то вроде автономной аватары, которой дали свою душу. Мелкая разрушительница где-то схватила трансцендентного со стихией жизни, перекорёжила его Ткачом душ и обнулила память. Я смогла войти в этот мир, но строго говоря, я не хранитель.

— Надо же, выдумщицы… Но это всё равно означает, что в целом нет разницы.

— Ага, — подмигнула она, — поддерживать связь аватары не могу, как и войти самостоятельно. Зато смогу помочь здесь и начну с самого главного: тебе нравится смотреть на изорванное платье или предложишь даме одежду? Созидание не работает!

Аватар у Хранителей много и они одновременно поддерживают множество независимых потоков мыслей при одном разуме. Эта как бы отрезана — интересно! Впрочем, это всё ещё Шия.

— Ага, здесь много чего не работает, — хмыкнул я. — Это подождёт, словно тебе не всё равно.

— Никакого стыда, узнаю моего Гилена, — оскалилась она, показав острые клыки. — Ладно, давай по порядку. К нам вышел Хорс и попросил накопитель жизненной силы, которого хватит, чтобы сделать биологически бессмертного человека. Пояснил ситуацию и убежал, ну а я решила зайти на огонёк лично. Вхожу в этот мир и подрываюсь на пространственном хранилище, ты знал это? Не мог предупредить?

— Эм, — я почесал голову. — Чтобы попробовать сделать материалов не хватало, дорого. В общем, ты соскребла себя с ближайшей скалы, а дальше что?

— Хорс дал одежду, а там нападение началось. Ну я и размялась, примерно догадываясь, как ты обычно сражаешься.

— Вот так сразу? Совпадение? — удивился я.

— Ну… — она закусила пальчик. — Возможно до того часа четыре сидела в лесу, изучала растения: столько всего интересного. Хорс сказал мне о том, чем ты занимаешься, вот и отрабатывала магию. Кстати, сообщи своим людям на плантации, что на поле голубых цветочков, которые по пояс, с мелкими листьями, теперь лучше в респираторе ходить, а то я немного поэкспериментировала со стимуляцией роста.

— Это же… сапфировый небесный василёк, — припомнил я местное название. — Я дам тебе книгу по местным растениями. Ну, пыльца и так слабая галлюциногенная, они в курсе. Мощное магическое растение, там как раз гейзер маны.

— Это я знаю, но если там не водятся розовые колибри с эльфийскими ушками, ты всё же позвони.

Я не стал уточнять и сделал звонок Аллану. Если уж её накрыло…

— У вас случайно… не было проблем?

— Мистер Альба, вы узнали? Трое работников пошли на васильковое поле и теперь сражаются с чем-то невидимым. Один, утверждает, что бился с говорящими пони с большими глазами, а ему помогал мужчина в зелёной броне и с двухстволкой, и около него был слышен тяжёлый рок.

— … Сможете угомонить? Главное респираторы наденьте.

— Уже, у них магия срывается, так что они просто палками машут. Так, погоди… не снимай штаны! Князь, простите, мы разберёмся!

Я поцокал и убрал телефон в карман, сами справятся.

— Зато теперь эффект будет сильнее, — заявила Шия. Эстэр и Реико сидели в глубочайшей прострации. — Мне тут нравится, поиграть, развлекаться с растениями в населённом мире. О, кстати, божки вполне могли слышать наши имена, так что отныне я… Ханна! Как тебе?

— Тебе подходит, кошечка, — одобрил я, посмотрев на рыжих. — Подберёте ей платье? Размер Эстэр вполне сядет. И да, повторюсь, перед вами воплощение стихии Жизни. Большинство миров во вселенной терраформировала она. Живёт с самого начала.

— Как необычно смотреть на реакцию людей своими глазами, — улыбнулась Шия. — Будем знакомы, и относитесь ко мне как к Гилену.

Девушки синхронно кивнули и ушли подбирать платье.

— А что ты сейчас за существо и насколько сильна?

— Что-то вроде полубога, думаю, слабее тебя, — она уставилась на меня с неизменной улыбкой и взяла руку. — Хм, как хорошо без конфликта энергий. За срочный вызов, заплатишь лучшим массажем. И выделишь место для моих игр. Ах да, отношения между местными божками напряжённые. Вулкан, Гефест, Зефир — всем не нравится то, что происходит в городе. Хорс не уверен в последнем, но раз уж первые два враги — надо быть аккуратней.

Дорогая подруга рассказывала новости, а я чувствовал себя как никогда хорошо. Вернулись рыжие и Шия, само собой, выбрала зелёное. Сарафанчик простоват и закрывает слишком много, но пока сойдёт.

Мы в меру кратко рассказали ей обо всех событиях. Шия, то есть Ханна попросила меня вернуть рога. Как только я это сделал, мне по ним начали стучать ребром ладони, добавляя магией смерти.

— Ты не мог быть более незаметным? Дуэль с наследником княжеского рода, открытая битва с сильным магом, проникновение на территорию врага, Гилен!

— Ну а что ты хотела? — возмутился я, закрывая руками самое ценное. Ханна остановилась и задумалась.

— Допустим, но девочек-то за что?! Ладно, пошли, исправлю я твой косяк, биполярный дракон, — она встала, размахивая продетыми через сделанный вырез хвостиками. Ах да, переодевалась она при тех двоих.

Я отряхнул одежду от остатков старых рогов, убрал отросшие и направился за ней. Меня остановила Эстэр.

— Она… богиня Жизни? — тихо спросила она. Кошечка дёрнула ухом, показав, что услышала, но не отреагировала.

— Я уже говорил — мы слишком древние, чтобы соответствовать вашим стереотипам. Веди себя естественно. Ох, Дориан, уже вернулся!

— Мама, брат, Реико, добрый день, — кивнул он, оглядев Шию, то есть Ханну, чтобы не путаться. — Добрый день, я Дориан Альба… это же вы!

— Да это я! — согласилась кошечка. — А кто я?

— Эм… — Дориан глянул на меня, потом на Ханну. — Ну… брат… фигурку делал.

— Покажи! — тут же потребовала она, я пожал плечами, жилые комнаты были недалеко. На полке парня всё так же стояла фигурка хранительницы, показывающая на щёчку в молчаливом требовании поцелуя. Прообраз хмыкнула, взяла её в руки и покрутила. Сняла платье и снова покрутила.

— Брат, ты зачем такое сделал?! — громким шёпотом воскликнул Дориан.

— Вот и я не понимаю, — цокнула Ханна, вернула платье на место и поставила полезный артефакт на своё место. — Почему я тут одна? Сиротливо смотрится. И тебя явно заставили что-то под платьем делать, я права?

— Это всё Эстэр! Она потребовала! — тут же сдал я, пока Дориан стоял в прострации. — К-хм, вы её не знали, но это моя старая подруга. Приехала в город недавно, теперь будет помогать роду. Просьба любить и уважать!

— Будем знакомы, просто Ханна, — сделала она реверанс с улыбкой и покинула комнату. У Реико и Эстэр пока происходила до головной боли тяжёлая мозговая деятельность и то как кошечка болтала хвостиками ей только мешало.

Сестрёнки отсыпались, и кошечка сразу укрепила их сон ментальной магией, а потом дала мне одним из хвостиков по лбу. Заслужил, что сказать, хорошо хоть всё поправимо. Невинных девушек ранил!

— Не дело девушек мучить! Неужели не мог найти способ облегчить состояние!

— Ну… я потому и попросил накопитель, — развёл я руками, а потом вспомнил отрубить здесь камеры.

— Кстати… а ты не мог свою жизненную силу использовать? — спросила Эстэр. — Ну, если тело бессмертно.

— Нет её у существ пустоты, — объяснила Ханна, начав строить массивное заклинание Архитектора Жизни. — На большее меня не хватит, увы. Но жизнь им продлить смогу.

— Но ведь… накопителя нет, — удивилась Реико.

— Свою использую — ничего серьёзного. Восстановлю за пару дней в условиях этого мира, — она пожала плечами под шокированными взглядами рыжих. Зелёная магия поочерёдно отработала на обеих, сестры сразу стали выглядеть намного лучше, синяки и морщинки исчезли. А вот моя подруга казалась вымотанной, но внимания не обращала — восстановится.

— Слишком много девушек вокруг меня, — заметил я. — Полный дом…

— Хочешь я одной из них пол сменю. Не уверена, что смогу, но попытаюсь, — задумалась кошечка. — Конечно, с их разрешения.

— Не-не, этого точно не нужно, — замахал я руками. — И вообще — тёмненькая моя жена!

— Да уж, времени не теряешь, — одобрительно кивнула она.

— Кстати, а я могу детей иметь? — вспомнил я важную деталь. — Кармит меня изменила, как-то забыл спросить.

— Пока ты полностью скрываешь сущность, генетически ты человек. Да, скорее всего, — Ханна в это время будила девушек, тыча им под нос своими хвостиками. Оригинальный метод… и рабочий. — Подъём, милые дамы! Злобный дракон поупражнялся на вас в магии крови, да? Ничего, Гилен уже получил за это по рогам.

— Госпожа повелительница Жизни, я им ещё не рассказывал, — тяжко вздохнул я. — Только собирался.

— Ой, — кошечка почесала щёку ноготком. — И магия разума не работает, память стереть не выйдет.

Девушки недоумевали, смотря то на блондинистую некомату, которая вечно пользуется хвостами как третьей парой конечностей, то на рыжих, принявших усталые выражения «я ничего не знаю, моя хата с краю, разбирайтесь сами», то на меня.

Я показал рога и аккуратно объяснил всё.

— К-к-каспиан мёртв. Это был ты, изменился, — у Томы задрожали губы. — Я-я вышла замуж за д-дракона? Мамочка… я… как…

У девушки началась истерика и вот тут включилась Эстэр. Отыгрывать назад было поздновато. Я недовольно глянул на Ханну, и та пожала плечами.

— Не в моих принципах лгать, ты знаешь. Особенно милым барышням.

— Не в этот раз, хранительница, не в этот раз, — вздохнул я, забирая с тумбочек телефоны. Реико пока успокаивала и вторую девушку. Амелия отреагировала чуть спокойнее, и я также присел около неё. — Боишься меня?

— Да, — она закивала, смотря в основном на рога. — Выходит, Каспиана убили? Когда напал демон, да?

— Ага. Мне нужно защитить Альба, предотвратить надвигающуюся катастрофу. Мне жаль, но теперь я не могу вас отпустить. Но даже если вы не желаете помогать, можете просто отсидеться. И да, именно потому я как бы споил твою сестру и оставил её спать. Собирался позже рассказать и не хотел пользоваться вашими чувствами к Каспиану. И прошу прощения, я счёл вас очередными врагами рода: теми, кто изображал любовь ради предательства Каспиана. А потому использовал ваши жизненные силы для лечения Эстэр. Теперь вы здоровы.

— Гилен хороший злой дракон, — хихикнула Реико. — Он вам тоже понравится.

Итак… теперь рядом будет ещё больше девушек! Впрочем, эти две пока остаются свыкаться с происходящим. Да и они всё ещё не здоровы, организм не восстановишь по щелчку пальца.

Само собой Тома не слишком хотела видеть меня сейчас. У них с сестрой вообще вся прежняя жизнь закончилась. И с их успокоением лучше справятся рыжие. Ханна взяла меня под руку, и мы пошли на задний двор, думая каждый о своём. И тут её глаза загорелись.

Полагаю… садовников можно увольнять. Ради их психического здоровья. Шия создаёт красивейшие, стабильные миры, она это любит. Все остальные Хранители — разрушители, уничтожители. Она в бою сравнительно слаба, даже я мог бы дать ей прямой бой, пусть и не слишком долго.

Проблема в том, что когда она делает что-то для развлечения — экспериментов… невольно начинаешь задумываться, так ли уж нужна жизнь прекрасной и величественной вселенной.

Глава 5

Граф Харманд Аркрайт нервно мерил шагами гостиную под взглядом Малвайн и Клары, своих жён. Его отец погиб, бесценное сокровище рода утрачено, множество верных людей мертвы. Даже нападение на шахту сорвалось!

Он разочаровал Гефеста, не до отказа от рода: слишком Аркрайт ему полезны. Но солнечное будущее внезапно стало куда менее вероятным. Туманные перспективы пугали графа, который надеялся стать князем.

— Наши дочери… — обеспокоенно начала Малвайн, крутя в руках длинные каштановые волосы. — Зачем… ведь союз с Альба…

— Вы не знаете, что происходит. Союза с Альба не было, они должны были справиться!

— Дорогой, зачем? Нам нужно их выкупить!

— Нет нужды тратить деньги. Тем более это будет официальным признанием того, что мы атаковали князя.

— Зачем ты это сделал, как они вообще согласились? — голос Клары дрожал.

— Всё ради рода… но они просто отказались от всего. Предали моё доверие, предали вас!

Конечно, это было лишь отчасти правдой. Он понял, что бледный огонь без труда уничтожил духов, избавив дочерей от одержимости, но он не до конца доверял своим жёнам, а потому не посвящал их в крайне важный план. Гефест был согласен с этим, считая их ненадёжными.

— Ты послал девочек… на самоубийственную миссию, как пешек? — тихо спросила мать Томы, во всём похожая на свою дочь. И внешне, и характером, она выглядела ошарашенной.

— Не искажай понятия, — процедил глава рода. — Я послал их на важнейшую миссию, а они провалились и предали нас.

— Тома клялась на свадьбе защищать род Альба, она перешла к ним, — вскинула она голову, сощурившись. — Не забывай правила родовых отношений. Или если я сейчас передам Аркрайт и буду делать всё на благо прежнего дома, ты не назовёшь это предательством, а одобришь? Нет, тогда как ты мог требовать предательства от моей девочки?!

Харманду нечего было на это ответить. Если бы каждая жена продолжала делать всё на благо своей кровной родни, а не мужа и новой семьи, мир был бы иным. Жёнам нельзя было бы доверить дела и секреты дома.

Провалились духи, это очевидно. Немыслимым образом Каспиан определил одержимых, хотя те должны бы действовать быстро, чтобы не дать заметить изменения в поведении. Или же он оказался настолько параноиком, что просто каждого бьёт родовой силой, чтобы проверить на одержимость?

Его жёны были предельно напряжены, но это его не слишком волновало. На телефон поступило сообщение, и оно его изрядно удивило. То видео, что Каспиан передал в доказательство о нападении и объяснение ситуации. Духа… точно выпустили, но он не смог завладеть парнем.

— Ну конечно, на что мы рассчитывали, его дар развивается быстрее ожидаемого, — пробормотал он себе под нос и глянул на жён. — У меня ещё много дел. Займитесь лучше восстановлением обороны.

— Нет уж, — высокая женщина с каштановыми волосами, мать Амелии, сложила руки на груди. — Сначала объясни, зачем затеял это. Ради чего нужно превращать выгодный союз в родовую войну и жертвовать нашими дочерями. Это ведь они атаковали поместье и сломали молот, да?

— Не просто молот — дар Гефеста! — вспылил Харманд, но тут же взял себя в руки. — Так нужно, они много кому перешли дорогу…

— Редклифф? — перебила его жена. — Не делай такие глаза, я второй главный переговорщик в доме после тебя и знаю все внешние дела, во всяком случае — официальные. Допустим, они сильный род и если выбирать чисто логически, всё верно. Вот только я не припомню существование конфликта между ними и Альба.

— Ничего он нам не расскажет, — Клара встала. — Я пойду навестить дочь и её сестру. Не останавливай меня, хочу посмотреть на них.

— … Возьмёте с собой охрану и идите. Если, конечно, он вас пустит, — Харманд видел, что спорить нет смысла, да и зачем? Он догадывался, что Альба не отпустят его дочерей, но и убивать вряд ли станут. Другое дело, будет ли Каспиан говорить всю правду, до которой мог дойти или придержит?

Так или иначе, Граф знал, что его жёны слишком своевольные, чтобы получилось запретить им, и приказал отправиться с ними одному из верных посвящённых, чтобы оборвать ненужные разговоры. Жёны уехали, лишь убедившись, что остальные их дети в безопасности. Харманд остался в комнате один.

— От парня может быть слишком много вреда. Его нужно убить, можно и открыто, только найти непричастного к нам врага Альба. Господин, вы ведь согласны? Или стоит пока выждать?

На телефон пришло сообщение. Обитателей этого мира подобный метод общения нисколько не смущал. Ну сообщение от бога в мессенджер — что с того? Куда проще, чем тратить энергию на телепортацию.

«Я согласен. Он быстро станет заменой своего отца и дар Хорса в нем слишком силён. Может быть тогда себя проявит и Иван».

— Понял вас. Сейчас же найду подходящих людей, — Харманд склонил голову, припоминая то, что недавно у Альба произошёл жёсткий конфликт с Хайд. Конечно, у них были и другие родственники, но лишь дальние: уже забывшие, откуда исходят их корни — давно отделившиеся ветви. Остальные, так или иначе, погибли.

И что за имя у дракона такое? Русские имена вообще не подходят этим магическим ящерицам!

Харманд рад был отвлечься от постигшей род катастрофы. Истинные драконы по классификации людей все до последнего как минимум архимаги. Этот показался Харманду даже слабоватым, хотя прорвался решительно и вскрыл сейф неизвестной магией.

Хайд не подходили — совершенно никчёмный род, который опустили на самое дно. И Эстэр уже подала жалобу на «несоответствие титулу», которую, скорее всего, одобрят. Однако стоило изучить их контакты и проверить, не найдут ли друг друга два врага Альба. Останется лишь подогреть конфликт и подкинуть средств для уничтожения, причём так, чтобы самим выглядеть полностью непричастными.

***

В небесах парил целый остров — Альтиор: земля богов. Когда-то его было тяжело поднять, требовалось много энергии. Но потом сами люди, верящие что так и нужно и таков естественный порядок, заставили этот мир удерживать остров в воздухе.

У каждого из богов было своё жилище, что в немалой степени определялось его могуществом. Впрочем, основное деление происходило на старший пантеон и младший. В мире стихий сила богов так или иначе тяготела к определённой в большинстве случаев и самые сильные стали фактически стихийными воплощениями.

Сила Хорса была примером, когда кто-то далеко отступал от обычных стихий. Пламя подобное свету, но не являющееся ни тем, ни другим. Хотя изначально он был воплощением силы солнца, в этом мире он в итоге превратился в специфичную форму повелителя света. Хорс же ещё в эру хаоса стал бичом демонов.

Сейчас он стоял на одной из обзорных террас неподалёку от вполне обычного на вид жилища. Качественный в меру богато выглядящий дом без лишней помпезности. Отсутствие физических потребностей богов накладывало определённый отпечаток на интерьер их жилищ, предназначенных больше для творческого времяпрепровождения или других видов отдыха. Мало какие развлечения были им чужды, в том числе и между богами образовавшихся фракций. Всё хозяйство поддерживалось преимущественно духами, родственными богам, но всё же стоящими на ступень ниже. Здесь они получали безопасность и энергию, ухаживая за садом и выполняя мелкие поручения. Вдали как раз суетилась дриада, с довольной улыбкой обхаживающая цветущие кустарники.

Хорс в этот момент разговаривал с Даждьбогом, которого также часто ассоциировали с солнцем, и его сила пошла именно в направлении света и огня. Старый конкурент за поклонение людей и хороший друг, так же покровительствующий уничтожителям демонов. Он выглядел совсем ослабшим.

— Все мои роды уничтожены вместе с алтарями, выжившие разбежались, — говорил он отрешённым голосом. — Остались только алтари в некоторых храмах всех богов и… всё. Скоро я стану забытым.

— Не говори так, — Хорс вздохнул, продолжая частью сознания следить за поместьем Альба. — Найди новых, они вырастут.

— На демоноборцев откровенно охотятся. Культисты активизировались, — он качнул головой. — Любой молодой род уничтожат. Твой на грани — окружён врагами. Как ты ещё держишь уровень сил?

Хорс не мог ответить. Против Хранителей выступали многие. Он же был из тех, кто готов признать над собой ещё кого-то: жить с оглядкой на чужие правила. Тем более их было не так много и они не противоречили его убеждениям. Хорс не мог подозревать в друге подосланного шпиона, которому пообещали что-то в обмен на то, что тот разговорит когда-то самого сильного уничтожителя демонов. И всё же он остерегался кому-либо раскрывать сделанное.

Да, во время крупнейших войн с демонами он был из сильнейших. В эру хаоса, когда боги сражались открыто, он убил не одного лорда демонов лично. А когда был установлен новый порядок, практически являлся ещё одним богом старшего пантеона. Но… времена проходят, высшие из демонов, включая старых и новых демонических лордов, не могут перейти грань варпа.

Жестокие времена порождают сильнейших демоноборцев, которые становятся не нужны, принеся всем мир и покой. И тогда демоны получают возможность поднять голову и вылезти из своей ямы. Все поклоняются богам, благоволящим амбициозным правителям: исследователям, производственникам и профессионалам всех других сфер. Демонов нет, а от духов проблем меньше и с ними можно справиться и обычной магией. Рода вроде Альба чахнут и не могут дать отпор. Так глупо и так по-людски. Хорс уже видел несколько оборотов этого цикла и сейчас он был уверен, что наблюдает новый.

Кстати об Альба… происходящее сейчас в их родовом поместье приводило Хорса одновременно в восторг и ужас. Пусть так же ослабленная, но туда явилась владыка всей вселенской жизни. На её фоне даже Гилен казался ребёнком, а ведь сложи возрасты всех богов вместе и всё это показалось бы камешком рядом с горой.

— На самом деле нам тоже интересно, как ты поддерживаешь свои силы, — услышал Хорс женский голос и обернулся. Над дорожкой плыла сама ночь. Прекрасная женщина в чёрном, чьи волосы спадали почти до самой земли. Кончики обращались клубящейся чёрной дымкой, как и подол блестящего платья.

Богиня тьмы и ночи Никта навестила их в контрастной компании блондинки в белом платье, подвязанном синим поясом. На груди её спутницы был застёгнут белый меховой плащ, закрывающий спину. Из всех богов, связанных с холодом, неожиданно самой сильной оказалась Скади — повелительница зимы и покровительница охотников. При родственности стихии она казалась противоположностью Никты — более резкая и грубая. Впрочем, после встречи с воплощением изначальной стихии Разрушения, Хорс зарёкся, как говорится, вешать ярлыки на основе чьей-то силы.

— Не ожидал увидеть двух богинь старшего пантеона у своей скромной обители, — сказал Хорс спокойным тоном. Он не знал, кто друг, а кто враг. Хотя двое уже определены: Вулкан и Гефест. Сильнейшие среди сильнейших — владыка пламени уже был серьёзной угрозой. И он всей душой боялся, что решил пойти на контакт с демонами не он один. Правда, прямых доказательств пока не было.

— Ты в последнее время никого не желаешь видеть, — с усмешкой заметила Скади. — Неужели потерял позиции, и скрытая трусость взяла верх?

— Трусость берёт верх у зверей и тех, кто не готов к настоящей битве, — спокойно ответил он, смотря в полыхнувшие яростью ледяные глаза. Богиня, что могла призывать духов подобных волкам и сама обращаться волчицей. Да и однажды с поля боя против демонов она позорно бежала, вернувшись лишь когда битва пошла по благоприятному сценарию. Впрочем, положила все силы, чтобы убить максимум демонов.

— Не начинайте, — Никта похлопала богиню по плечу. — Не нужны обоюдные обвинения в трусости, вы от них ничего не получите. К тому же, Хорс, она права. Я могу помочь, подтолкнуть побочные ветви пары крупных родов принять тебя. Даждьбог, к тебе это тоже относится.

— Они будут верны тебе, — качнул головой Хорс, размышляя о том, было ли это просто бескорыстным предложением или за ним кроется нечто большее.

— Вначале, да, — не отрицала она. — Но с поколениями связь укрепится, а твои позиции в мире станут устойчивыми.

— … И всё же нет, — решил он не ввязываться в это. Эффект был бы не быстрым. Широкий жест со стороны Никты, но новый род перешёл бы под его контроль не скоро, а пока Хорсу важнее было всеми силами поддерживать Альба, которые могли вновь прославить его.

— Не понимаю тебя… — пробормотал другой мужчина. — Никта, от души благодарю и буду должен.

— Помогаю древнейшим из нас и старым друзьям, — слегка улыбнулась она, изучающе смотря на Хорса глазами с абсолютно чёрной радужкой и белым зрачком. — И всё же, откуда сила? Ты восстанавливаешься. Нашёл какой-то природный источник?

— Да, — согласился он с придуманным даже не им самим объяснением.

— Лишь временная мера, ведь он иссякнет… но ты как всегда всё сделаешь по-своему, ведь так?

— Ты меня хорошо знаешь, — не сдержал он улыбки. Ещё и из-за мысли, что уж тот источник энергии не иссякнет. Нет ничего бесконечного, но про то, что у всех богов вместе взятых меньше энергии, чем у одного Гилена, он ничуть не шутил. Жаль, он мог вычерпывать океан ложкой и не более того.

— Умрёшь ты с таким подходом, — Скади была настроена менее оптимистично. — Ничего, возродишься: может, будешь менее заносчивым.

— Не доставлю тебе такого удовольствия, — хмыкнул Хорс. Пока сильна память людей подобные им — возродятся: правда лишь с тем, что даст им мир. Вся прошлая жизнь будет забыта. Он сам такого не испытывал, но это всё равно, что лишиться всей памяти и накопленных сил.

Никта ещё раз улыбнулась Хорсу и повела его собеседника в сторону. Скади ещё какое-то время молча стояла рядом с ним, созерцая мир над облаками. Впрочем, владыке бледного огня было не до женщины и красивого пейзажа. Ему просто хотелось попытаться напиться как люди, и впервые он думал потребовать с Альба подношения…

***

Я сидел на удобном раскладном уличном стульчике и расслаблено попивал фруктовый чай, наслаждаясь зрелищем. Рядом устроилась Эстэр и как бы незаметно добавляла в тот же чай коньяк из фляги. Мою любимую белочку я пытался отправить учиться, но ей не удавалось сосредоточиться, а потому она сидела на деревянном полу веранды, скрестив ноги и подставив голову под поглаживания.

Охранников я отправил отдыхать: слабые, в целом больше почти не понадобятся. Кто не против — можно будет перевести на шахту или плантацию.

Теперь не слишком большая, но всё же просторная территория поместья Альба стала владениями богини жизни.

Вооружившись резонаторами и случайно взорвав один жизни Е класса, что недавно получили от напавших, она занималась облагораживанием. Разравнивала землю и ускоренно прогоняла различные органические процессы, что-то делала с семенами и выжившими растениями.

— Кошечка, только не перегибай! Ну… ты знаешь.

— Я тебя не слышала! — совершенно неубедительно заявила она, отбиваясь хвостами от тянущихся к ней растительных тентаклей… в смысле побегов. Чтобы обеспечить буйный рост пропитанных магией растений, в землю шли ударные порции удобрений, и постоянно текла вода. Зелёное платье уже было насквозь мокрым и облепило тело: но когда богиня жизни засмущается, я пойму, что на самом деле сплю или же меня запихнули в ментальную иллюзию. Такого не бывает. Спасибо хоть не сняла, но и защищаться от влаги поленилась, наслаждаясь душем из распрыскивателей.

Газон уже застилал всю площадь ровным махровым ковровом. Ханна особенно вдохновилась моими жалобами, на то что «опять снесли беседку» и потому делала свою, заставляя побеги свиваться в хитрые переплетения.

Стенки, лавочки, столик, который осталось только накрыть стеклом, крыша — всё натуральное.

А нет, стекло не понадобится. Я не знаю, что это за органика и уточнять не буду: Ханна сделала нечто белое, мутноватое, как будто для красоты в стекло белого кварцевого песка засыпали. Разумеется, оно хотя бы отчасти живое.

Кое-где колосились кристаллические белые… допустим, растения, причём очень тонкие, похожие на увеличенные волосы. Они издавали мелодичный звон, пошатываясь на слабом ветру.

Под забором уже вовсю росли колючие охранные кустарники, которые успешно добывали себе дополнительное пропитание, стреляя шипами в пролетающих над поместьем птичек и ловя их выстреливающими побегами, когда те оказывались достаточно близко.

М-да, если сюда залезет кто-то без активного покрова или прочной брони… проживёт недолго. Птички мгновенно умирали от попадания шипов. Она в них явно не снотворное добавила, а что-то убойное.

Но это всё мелочи. Самый тяжёлый момент был вначале, когда кошечка на одной развороченной клумбе посадила сапфировый василёк. Уж не знаю, где она семена прятала и к счастью без плотного фона маны эффект получился слабее, но ей хотелось «исследовать пыльцу, что пробила даже меня». На плантацию бегать, видите ли, лень, вот и посадила здесь.

Видит вселенная, я пытался её остановить, но в итоге мы оба надышались. Меня всё же не взяло, и я успел уничтожить заразу, уже видя безумную улыбку. Сдерживать хранительницу удавалось аж несколько минут, гладя её по голове и убеждая, что из-под земли не лезут руки, просящие дать им «пять».

Потом она отошла и прогнала меня, подтвердив свою решительность толчком магии, который оторвал бы обычному человеку руку. Мне-то развлечение, когда у тебя такое прочное тело, можно дурачиться с куда большим размахом. Но даже я тогда предпочёл держаться подальше.

Из земли вылезли корни, сформировавшие деревянную когтистую ладошку, Шия вложила в неё спрессованный шарик… чего-то. Посмотрела на меня и указала на неё, мол «видишь»!

Я показал большие пальцы, и ушедшая в отрыв богиня жизни сорвала хвостиком одну из крупных сине-фиолетовых ягод, похожих на сливу, и кинула мне. Без сомнения попробовал… достал телефон и позвонил Винсу.

— У нас ведь есть соковыжималка с фильтром? Она нам понадобится, готовь тару!

— Конечно, господин… а то, что происходит в саду? Она — гранд магии Жизни?

Палево ранга тройного А. И я не в силах её угомонить… ладно, местные боги ох как мало знают о Хранителях. Да и магия Жизни здесь развита… А вот то что она делает с резонатором D ранга Амелии… что же будет, если добыть ей С?

— Максимум архимаг и только мастерством, — солгал я, не найдя лучшего оправдания. — Но если будет что-то болеть — обращайся к ней. Скорее солнце взойдёт на западе, чем она откажет.

Служащих рода она подлатает, Тимур скоро помолодеет в буквальном смысле, главное не перебарщивать.

— Она… самый добрый из Хранителей, да? — спросила Реико, и я засмеялся, поглаживая пальцами кончики ушек, от чего она млела и немного возбуждалась.

— Нет, самый жестокий.

— Что? — поддавшая Эстэр повернулась к нам, сразу протрезвев.

— Она жестока как сама жизнь, — хмыкнул я.

— Но ведь… жизнь, — выдавила белочка.

— Жизнь и… смерть, две стороны. Вы заметили, что редкая у вас магия смерти работает с тем же резонатором? — я улыбнулся. — Шия такова. Уничтожьте то, что ей дорого, и узнаете, что самое страшное, это не милосердная разрушительница, не та, кого в своё время звали Ужас Звёздной Пустоты и не Вечная Война. Как бы грозно не звучали их имена, самую изощрённую и жестокую расправу устроит она.

Я подмигнул Эстэр и снова уставилась на Ханну, которая прямо в воздухе, криво контролируя воду, разводит удобрения и заливает в землю, одновременно подгоняя рост «слив» до состояния крупного кустарника.

И да, беседка на вид была готова, пусть ещё продолжала укрепляться и вносить последние правки. Выглядело, словно кто-то очень долго свивал побеги и… туда можно врагов усаживать. Я заметил, как древесина медленно впитала севшую на неё бабочку.

Винс пришёл с корзинами, маска профессионального дворецкого треснула, выражая всё, что он думает об этом уровне магии Жизни. Я лишь хмыкнул и помог собирать урожай, рекомендуя пока не касаться… ничего другого. Потому что одна Пустота ведает, что там сейчас водится. Кинул одну из слив дворецкому и тот её охотно съел.

В общем, отнесли урожай на кухню, где я подождал первых порций фильтрованного синеватого напитка. Принёс его Эстэр, что тут же округлила глаза и закашлялась, явно ожидая от «сока» совсем иного.

— Тут градусов двадцать минимум!

— Ага, алкашку прямо в плодах синтезирует и вкус-то какой, — я приложился к бутылочке. — Главное не налегай. Хотя тут наверняка никаких обычных вредных примесей от брожения. И не спрашивай, зачем.

Правда младшим алкоголь не дадим, но избавить от него напиток не проблема, или же она выведет сорт с отключённой функцией его синтеза.

Я спокойно потягивал вкуснейший сок, избавленный от проблем контакта с алкоголем. Пришёл Дориан, так же долго смотрел на это, пытаясь узнать, как я с этим ушастым чудом познакомился. Мне оставалось только выдумывать, что по сети списался. Собственно, насчёт легенды уже договорились.

Он смотрел на безумно увлечённую Ханну, пока я думал, стоит ли её подпускать к плантации или пусть сначала оторвётся здесь — с минимумом лишних глаз: камеры-то все давно вырубил. Кстати, интересно, она нас вообще слышит или впервые в жизни отдалась лишь одному потоку мыслей? Расстояние как раз достаточно для её слуха, но увлечена восстановлением цветника.

Шепнул Дориану одну дурацкую шутку…

Вам когда-нибудь отрывали лицо?

Глава 6

Леони Хайд с мужем сидели в гостиной, куда их пригласили. Смертельно бледная женщина разминала новую правую руку. Им не сразу удалось найти достаточно сильного целителя, готового на полное восстановления целой конечности. Зато теперь её лицо и язык были в порядке.

Из-за конфликта с Огава никто не хотел быть тем, кто подбирает клиентов, от которых показательно отказались главные целители этого города. На это ушло время и ещё больше денег, в том числе на легко всасывающиеся питательные смеси, которые она потребляла под разогнанным метаболизмом.

И вот теперь в поместье Немировых они приехали даже не на своей машине — её пришлось продать. Князья заказали такси, потому что не имели иного транспорта — неслыханно!

В груди Леони каждый раз всё сдавливало смесью обиды и ярости. Подумаешь — дала пощёчину нелюди и поставила на место, а у неё за это потребовали руку и язык!

И вот теперь они продали за бесценок своё родовое поместье, пусть и небольшое, потому что деньги с них требовали быстро. Родовой алтарь перенесли в арендованный дом, где разве что барон не постесняется жить, а покровитель их попросту игнорировал. Да они и сами боялись ему докучать. Слуги дома большей частью разбежались, и даже за детьми внезапно приехала её тётка и буквально задавила авторитетом, заявив, что не позволит им прозябать в нищете с такими непутёвыми родителями.

Леони ничего не могла поделать. Им уже поступило уведомление о начавшейся проверке на соответствие титулу, ход которой поддержали и мстительные Огава! Казалось бы, Хайд были далеко не самым последним родом, но внезапный удар не просто выбил землю из-под ног, а ещё и пару раз врезал по рёбрам лежачего. Хуже того, многие мелкие рода вспомнили о своих обидах и поспешили с местью. Один из складов для их магазина сгорел: виновных не нашли, а от страховки товара пришлось отказаться. Сплошные убытки по всем направлениям деятельности рода не прекращались, контракты встали.

Пирс Немиров вошёл в комнату, смерив взглядом сидевших на диване. Великолепно сложенный мужчина не скрывал ухмылку, когда сел напротив.

— Я крайне занятой человек и, зная ваше положение, сразу перейду к делу. Вы не сидели бы здесь, не будь вы уже согласны, а потому не устраивайте пустые торги.

Ефрем собирался возразить и напомнить, что граф говорит с пока ещё князем, но Леони сжала ему ногу с такой силой, что он смог лишь застонать.

— Всё просто, вы становитесь слугами моего рода, передав оставшееся имущество, кроме личного. Получите защиту и надёжное место, присягнёте Морене.

— Из князей в слуги! — воскликнул Ефрем. — А почему не хотите захватить наш род и сами получить титул?

Роду с более высоким титулом на основе вассального соглашения могут служить и другие. В отличие от простого найма работников, подчинённые рода и слуги приносили клятву верности и за её нарушение наказания были совершенно иного уровня. Обычно в таком случае, семьи служили своим хозяевам целыми поколениями.

— Если бы можно было так просто стать князем, заместив собой основную ветвь слабого рода, вас бы уже давно кто-то подмял под себя. И да, скоро вы станете нетитулованными, вас уничтожат ваши старые враги. Однако вы всё ещё маги и кое-чем владеете, потому для вас это хорошее предложение.

Само собой прямо сейчас Хайд не могли присягнуть в верности роду, что ниже их в иерархии, но это оставалось вопросом формальных процедур.

— Мы хотим отомстить Альба, — процедила Леони. — Это возможно?

— И даже необходимо. Хорошо, что вы сами перешли к этой теме, — Пирс довольно улыбнулся. Пара магов, приносящая какие-никакие секреты рода и остатки активов, ему пригодится. И главное он мог получить их верность, заставив отомстить врагам. Он считал, что вполне возьмёт их под контроль.

С Альба всё сложнее. Немировы угрожали княжескому роду, а такие аристократы могут очень жестоко отомстить, не сейчас, так через несколько лет. Тем более к нему уже поступили сообщения о том, что под них начали копать. Отследить кто именно, не смогли, как и поймать неизвестных, издали изучавших периметры безопасности их поместья. Это крайне беспокоило графа, ведь рано или поздно могли всплыть некоторые выходящие за рамки законности дела рода и происшествия, вроде причастности к нападению на конвой имперской полиции.

Морена никак не реагировала — она в целом славилась как богиня, которая мало вмешивается в дела присягнувших ей родов. Учитывая всё, Пирс решил срочно добить Альба. Не вышло подчинить, не смогли скрыть причастность, значит — нужно уничтожить, пока демоноборцы ещё слабы. В их скором усилении сомневаться не приходилось.

— Мы… не справимся с Каспианом. Да у него в саду фенёк-оборотень живёт! — воскликнула Леони, вспомнив о мерзкой твари, что отгрызла ей руку.

— Знаю, он запросил в академии разрешение для своих сестёр брать его на занятия, — кивнул Пирс. — Но я не собираюсь нанимать вас для его убийства. На его поместье в последнее время нападают очень часто, значит, нападут и ещё раз. Подпишите это. И не торопитесь выплачивать остаток долга перед Альба, вы будете объявлены банкротами.

Он вытащил из папки несколько договоров, подразумевающих высказанные условия. Фактически Хайд оставляли за собой лишь личные вещи вроде одежды и резонаторов, — остальное передавали Немировым. А остаться должно было не так много, учитывая, что Пирс лично предложил им отдать часть имущества тайно, имитировав ограбление.

Руки Леони тряслись, из-за одного события всё дела рода рухнули в настоящую бездну. Но она понимала, что все, кому она когда-то перешла дорогу, вот-вот разорвут её.

В комнату зашёл и Уотс. Теперь он выглядел вечно недовольным, потеряв привычное место босса, но в целом принявший место на службе Немировым. Магам пространства и сильным магистрам обеспечивают отличные условия, хотя с Харукой вышел неудачный прокол.

Когда эти двое ушли, довольный Пирс расслабился и налил себе вино. К сожалению, подмять имущество Альба напрямую не получилось — Уотс был в розыске. Но он подсуетился, чтобы при смерти всех оставшихся членов рода сразу пошёл процесс его расформирования и он смог первым получить доступ к покупке имущества за бесценок. Каспиан влил много денег в шахту и плантацию: к тому же будет возможность вернуть японку.

Пирс был сильно раздражён тем, что её талант открылся только после того, как он её выгнал. Дар Морены казался бесполезным балластом… но все ошибаются. И некоторые ошибки можно исправить, достаточно как следует надавить.

В дверь постучал и зашёл его старший сын, носящий имя на иностранный манер. Джун Немиров не без гордости отдал ему листок распечатки. Граф поднял брови, взглянув на первый пункт.

— Какие интересные люди в городе. Уж он-то справится с гарантией и без шума.

— Но я не уверен, сможем ли мы его нанять, — заметил наследник. — Есть и другие варианты.

— Я лично попытаюсь. Это надёжный человек и если тебе о нём упомянули, значит, возможность есть, — Пирс залпом осушил бокал и воодушевлённый встал.

— Отец, есть просьба по грядущему делу, — самодовольно улыбнулся наследник. — Яна или Хилд. А лучше обе одновременно.

— Они несовершеннолетние, не забывай. Спрячь получше, и без записей для чёрного рынка, — Пирс равнодушно махнул рукой. Ну любит его сын жёсткие утехи: лишь бы не в родовом поместье. Но у того имелся свой изолированный домик. — Добавим в план пункт о попытке захвата.

— Благодарю за подарок, — ещё шире улыбнулся он и вместе с отцом покинул комнату.

***

Я наблюдал за кошечкой, которая копалась в клумбе, даже не испачкав облепивший тело зелёный сарафанчик. Применяла при этом магию, за которую любой трансцендентный готов чуть ли не в рабство продаться. Даже среди апостолов далеко не все знали заклинание полного контроля живых организмов, но мне кошечка доверила, хотя я не просил и едва ли мог исполнить без внешних накопителей.

Дориан не без удивления следил за её магией, всех лишних людей мы отсюда давно прогнали.

— Брат, интересная вещь, — начал я заговорщическим тоном. — Она — не некомата, а обычная кошка. Настоящий хвостик только один: второй она магией контролирует и закреплён он именно так, как ты сначала подумал, но не выразил. Кстати, Тома в своих вещах тоже подобное привезла.

Вещи девушки на всякий случай тщательно проверил. У той на первую неделю точно было очень много планов. Даже жалко стало, такая подготовка впустую!

Пока Дориан смущался и не удержался от демонстративного оценивающего взгляда на Ханну. В ответ та посмотрела на меня одним глазиком.

— Друг мой, иди сюда, помощь нужна. И поговорить.

Я отставил алкогольный сок и пошёл на казнь. За мной сразу поднялась плотная стена светящихся зелёным побегов, и возник глушащий барьер.

На лице сомкнулась ладошка, и зрение сразу вырубило магией смерти. Ай…

— Что ты сказал про мои хвостики? — поинтересовалась кошечка.

— Что они специфично крепятся к позвоночнику из-за сдвоенности и в значительной мере управляются магией, но это же правда! — воскликнул я, чувствуя как ноготки пробивают кожу, продолжая уничтожать мясо магией смерти.

— А до этого? — поинтересовалась она, кладя руку мне на грудь.

— Что они очень мягкие и чувствительные.

— Так, после…

— Эм… вроде про то, что ты самый милосердный Хранитель! — уже просто не знал я, что соврать.

— Пусть так, — констатировала она и надавила сильнее. От лица что-то оторвалось, и я сделал пару шагов назад, вскоре вернув себе зрение. — Можешь идти. Я получила удобрения.

М-да — оригинальный метод!

Я всё же потянулся к одному из хвостиков с намерением отомстить, но меня схватили за шею и метнули обратно к дому. Я кувыркнулся и затормозил себя в воздухе, приземлившись на ноги у веранды. Дориан уже куда-то ушёл, так что я снова сел около Эстэр.

— У вас всегда так?

— Что ты, нет, мы сдерживаемся, — хмыкнул я. — Хотя Ханна не слишком и контролировать её я не могу. Оп, кто тут…

Хорс начал сообщение: «Теперь их двое… Дочитай до конца! Чтобы справиться морально, мне нужна божественная дань — ящик этого сока и семена подобного растения. Раскидаю где-нибудь в мире, вроде как она нашла это…»

— Ладушки. И всё же, более божественного метода общения не могли найти?

Несколько секунд тишины и рядом загорелись белёсые огненные символы: «Так лучше, смертный?!»

— Ну да, — засмеялся я, успокаивая обеспокоенную Эстэр. Телефон снова звякнул: «Но это тратит энергию, современный мир удобнее».

М-да, уровень божественности планку не держит. Ладно, Хранители так иногда делают, потому что даже телепатией могут мгновенно убить простого человека, но вот тут… скука!

Я подхватил пустую корзину и быстро собрал ещё «алко-слив», буду их так называть. Они росли прямо на глазах под стимуляцией, выполненной божественным мастером, но почву такими темпами скоро истощат, да и Ханна не может бесконечно гнать энергию вопреки печати.

Кстати, кошечка опять посмотрела на меня, как на источник удобрения, а потому поспешил уйти из её поля зрения и отнести фрукты недоумевающему повару с соковыжималкой. Прихватил немного целых плодов — они с косточками, богиня жизни простой химерологией и созданием нежизнеспособных организмов не занимается. Оно вырастет в такие же кусты.

Девять литровых бутылок и плоды отнёс к алтарю, откуда Хорс их телепортировал к себе. О важных делах все как-то забыли. Девушки Аркрайт отлёживались, Эстэр привыкала к наличию Шии, то есть Ханны. Зато Дориан с сестрёнками и Реико смогли самостоятельно занять себя тренировками.

Садик облагораживался, литры срочно доставленных жидких органических и минеральных удобрений шли в почву. Буйный рост алко-сливы наконец прекратился и теперь она просто украшала садик.

Неожиданно к нам приехали гости с гербами Аркрайт. Оставил весёлую компашку в саду и ушёл в тихое поместье. На окнах, выходящих во двор были включены иллюзии, как и в целом над поместьем. Барьер мерцал плотным белым маревом в случаях, когда хозяева не хотят показывать, что происходит на территории.

Прибыли к нам Малвайн и Клара Аркрайт. Как… не вовремя. И с ними толпа охраны.

— Уважаемый князь, мы можем увидеть наших дочерей? — ко мне подошла более взрослая версия Томы. Следовавшая за ней Клара также неожиданно вежливо поздоровалась.

— Само собой, но в силу некоторых причин — без телефонов. Но сначала я с ними немного поговорю, они очень опечалены общей ситуацией и у них сильно травмированы души.

— Вы обезвреживали их своим даром и магией, ну конечно, — вздохнула Малвайн Аркрайт.

— Нет, я их лбами друг о дружку приложил. А ранены они…

— Князь, напоминаю не раскидываться неосмотрительными обвинениями, — перебил меня один из их охранников. Очень сильный, может даже архимаг.

— Не встревай в разговор, — нахмурилась Клара.

— Прошу прощения, миледи, — глубоко поклонился он. — Я ни в коем случае не хочу вмешиваться, но Князь Альба нашёл весьма грубое оправдание произошедшему, и убеждает ваших дочерей в его истинности. Лишь хотел напомнить, что это попытка очернить род Аркрайт.

— Ага, то есть граф вам ещё не передал. Но всё равно бы в судебном деле всплыло, — я хмыкнул, смотря на него. — Харманд сделал их одержимыми весьма незаметными, но разумными духами. Они буквально вгрызлись в их души, скрывшись даже от меня... выдало лишь поведение. Пока определяйте, насколько это ложь, а насколько нет. Боюсь, сегодня мы не готовы принимать гостей из-за недавнего нападения, но ваших дочерей вы увидите.

Я оставил женщин, возмущённо смотрящих на наверняка посвящённого слугу Аркрайтов. Захватить бы его, да тогда получим проблемы с законом. А последнее, что мне сейчас нужно, так это разборки с имперской полицией.

Сразу же прошёл к девушкам, что спокойно сидели в комнате с видом на главные ворота. Конечно, они были пленницами, но пока сидели смирно. На меня уставились две пары испуганных глаз… немного захмелевших. М-да, и сюда волшебная слива добралась, видимо одна из рыжих отнесла.

— Я страшный? — сложил я руки на груди и насмешливо улыбнулся. — Ваши матери здесь. Замечу, что о вашей одержимости они не знали. Харманд намеревается отстаивать позицию о том, что это всё мои выдумки, а вы не так поняли и вам память отшибло. Во всяком случае, на его месте я бы действовал именно так.

Смотревшие в заблокированное окно Тома и Амелия переглянулись.

— Ты не пустишь их к нам?

— Пущу конечно, я ведь не тиран. Если обещаете не говорить про меня, — пожал я плечами. — Я проконтролирую, наедине не оставлю.

— Тебе проще… нас убить… — заметила Амелия, что сохраняла куда более спокойное состояние.

— Всегда проще убить, и тем не менее, — я снова пожал плечами. — От моего успеха многое зависит. Я не собираюсь лгать о том, что я на самом деле благородный рыцарь с сияющим мечом. И те, в чьи руки я навечно отдал свою душу и верность, не ваши мистические ангелы. Понадобится убить десяток, чтобы спасти тысячу при прочих равных — они так и сделают. Впрочем, мир немного сложнее проблемы вагонетки, и иногда можно спасти всех. Мы не выбираем простейшие пути. Но если чтобы жили миллионы разумных этого мира, потребуется стереть всех Аркрайт и у нас не хватит сил на сложный путь, значит — все умрут.

— Любой ценой, да? — тихо спросила она.

— Да, можешь считать меня злодеем, но кто-то должен принимать тяжёлые решения и я просто не устраиваю из этого вымученную драму. Да, я истинный дракон, число убитых мной разумных самых разных рас давно неисчислимо. Перестал считать, когда впервые вышел против роя пожирателей, в котором было около пяти миллиардов разумных. Плюс минус миллиард. И это я ещё не считаю порождения разлома, что родились в подобных вашей микро-вселенных, только более хаотичных. Они вредили распространению жизни: уничтожали живые миры. Потому если планировали надавить на мою совесть, то оставьте это.

— Ты… спас ту зверолюдку, — сказала Тома, — зачем?

— Потому что мог, и потому что это повышало шансы выполнения моего задания. Вряд ли бы я спасал её, будь она уничтожающим всё хаотичным бедствием. Да, с точки зрения тех, на чьём пути я встал, наверное, я представляюсь неким злом и могу не разделять некоторые людские взгляды. Но мне не чужды человеческие эмоции, в том числе сочувствие и привязанность. Реико — моя подруга. Вы тоже живы, потому что я сочувствую вам и лучше, если вы примете реальность и станете теми, кто поможет нам в войне с демонами. И да, мне так же не чужды глупые людские заморочки, вроде благородства. Вот например, что мне мешало пользоваться вашей любовью и готовностью принять нового меня? Да, если вы станете мне врагами, я убью вас без сомнений. Но меня устроит, и если вы просто молча отсидитесь. Убивать невинных не по мне. В конце концов, я здесь чтобы помогать. Создать светлое будущее для этого мира.

Я усмехнулся, наблюдая за усиленным мозговым процессом, которому немного мешал градус.

— Я… обещаю помочь, — первой сказала блондиночка. — Ведь Эстэр приняла тебя… а отец использовал нас, как пешек.

Теперь я выжидающе посмотрел на Тому. Она опустила голову, зажав её в пальцах обеих рук.

— Каспиан всё равно мёртв… а ты… спасибо. Я уже поняла, зачем. Просто не могу смириться, ведь… ты знаешь всё. Обещаю, во всяком случае, не мешать вам. Демонов нужно уничтожать.

Вот и славно — разумные девушки. Хотя Ханна определённо поторопилась! Слишком многое свалилось на них при их возрасте и осознании, что все прежние опоры потеряны.

— Обещаю, что с вами всё будет в порядке. И прошу прощения за мою поспешность вначале, — совершенно серьёзно сказал. Биполярный дракон умеет признавать свои исчезающе редкие ошибки.

Они ничего не ответили, зато с магией души поклялись пока не раскрывать секрет насчёт гибели Каспиана. И я разрешил матерям повидать дочерей: просто сказав им выложить записывающие устройства и оставшись начеку неподалёку. Могут не сказать прямо, но намекнуть, что что-то со мной не так. В конце концов, пока я не могу им доверять.

Девушки пожаловались на сделанное их отцом, но тот маг, который настоял на присутствии «ради безопасности», опять вмешался и заявил, что это был шприц с изменяющим сознание средством. Этакий наркотик, из-за которого они охотнее исполняли приказы, а потом память отшибло.

Говорил так складно и убедительно, даже приводя какие-то названия, что девушки, кажется, даже ненадолго поверили. Но всё же Тома и сама маг души, пусть и недоучка. Она понимала, что с ними произошло.

Кстати об учёбе… в академию я их сейчас точно не пущу. Возьмут академический отпуск и пока поучатся здесь.

Раскидываться обвинениями о сотрудничестве с демонами было бы просто глупо, а потому встреча прошла без особых волнений: обычные нежности и «у меня всё хорошо».

— Ты не хочешь их возвращать… потому что считаешь, что им у тебя лучше, да? — спросила Клара в конце, и я кивнул. — Тогда береги их.

— Буду. Простите уж, они узнали и некоторые родовые секреты, потому пока без связи. Всё сложно, но обещаю, что в крайнем случае, они отдохнут здесь от суеты. Научу их есть чипсы, запивая газировкой, и смотреть сериалы сутками напролёт.

— Хорошо, главное так же заботься о них, даже когда они растолстеют, — слабо улыбнулась она. Они распрощались и покинули поместье.

— Слушай… и правда, дай нам какую-нибудь игровую консоль хотя бы без интернета, — попросила Амелия. — Если нам тут ещё долго сидеть, пока восстанавливаемся, будет жуть как скучно.

— И на ней будет установлено приложение библиотеки только с магическими книгами. Я же злой, помните, — хмыкнул я и под возмущённое «эй» покинул комнату, смеясь. Но само собой организовал им досуг: сам знаю, как бывает скучно сидеть взаперти. Потом ещё раз поговорю с ними, пусть пока смирятся с новым положением. Вообще-то пошлю кошечку, она намного лучше в психологии людей понимает.

Звонили с плантации, сказали, что справились с васильками, сдув пыльцу в лес на радость его обитателям. Правда, люди попросили выходные после такого весёлого прихода. Зато качество травы будет высоким, как сможем собрать…

Я всё же продолжил учить Эстэр заклинанию Врат Звёзд. Хотя бы в минимальном варианте скоро выполнит. Род постепенно укрепляется.

Донельзя довольная Ханна к вечеру продемонстрировала нам сад, нося фенека на руках. Меня зверёк по-прежнему боялся, а вот её, ожидаемо, полюбил.

— Предатель ушастый, — буркнула Эстэр, когда тот не захотел переходить к ней на руки. Впрочем, недовольство долго не продлилось, сменившись восхищением цветущим садом. — Ни у одного императора не могло бы быть подобного.

— Ни один император не удостаивался шедевров владычицы жизни, — хмыкнул я, осматривая красивейшие идеальные клумбы, источающие приятный аромат. Добавим к ним выросшие ровно как нужно кустарники, различные цветы этого мира, хорошо спрятанные агрессивные растения. Немного не хватало только декоративных дорожек.

Всё, что выглядело как иномирное убрали, но Ханна и тем что есть могла создать многое.

— И с утилизацией трупов у вас проблем не будет, — промурлыкала кошечка, кивнув в сторону покрытого вьюнками холмика, увенчанного огромным цветком. — О, не волнуйся, своих не тронет! Тут конечно всё ещё очень далеко от идеала, но ведь приходится сдерживаться. Однако безопасность для домашних гарантирую как лучший генетик и ландшафтный дизайнер во вселенной!

Как всегда — скромна и мила. Кстати число девушек на квадратный сантиметр и правда начинает угрожающе зашкаливать. Ткань мироздания под угрозой, я бы сказал.

Ханна повела семью на экскурсию, показав, где тут запрятаны хищные ромашки. Однако уже вечерело и я погнал всех заниматься магией. Сам же в полумраке, подсвеченном слегка люминесцирующими цветами, принялся исполнять обещание. Расположившаяся на мягкой траве кошечка расслабленно дёргала ушками, стянув с себя одежду. Я же взял масло с приятным запахом и медленно массировал всё её тело.

— Без давления ауры… очень комфортно. Жаль в этот мир нельзя сбегать просто так.

— Согласен. Я даже выйти сейчас не могу, иначе душу разорвёт скачком силы, — я не отвлекаясь наминал плечи, постепенно спускаясь вниз. — Неужто беспокоилась?

— Ага, очень не хочется терять тебя из-за такой глупости, — промурлыкала она, выгибаясь. — Думаю, хорошо, что я здесь. С калибром врагов Альба… даже если ты здесь сразу имеешь определённый класс силы… справиться тяжело. Ты разобрался… как ослабить печать?

— Нет, — признался я и мне легонько хлопнули хвостиком по голове. Как раз к их основаниям я и переходил, чуть придавливая. — Времени не было!

— Ну конечно, как девушек в себя влюблять, так пожалуйста, а как позаботиться об уровне силы, так некогда.

— Много дел для одного меня. Что важнее — скоротечная связь со смертным или не затягивать с проблемой? — я усмехнулся, сильнее продавливая спинку и начав спускаться ниже.

Она только неопределённо усмехнулась, я продолжал рассказывать о врагах рода, наминая каждую часть тела. Само собой она и на спинку повернулась, заложив руки под голову и смотря на странное небо с ложными звёздами, немного засвеченными активным защитным куполом.

— Так себе: виды космоса лучше, зато — разнообразие. И много жизни.

Я согласился, закончив своё дело и завалившись рядом. С приходом Шии как-то намного спокойнее стало. Надеюсь и дальше сможем просто увеличивать силу рода и держать оборону, пока не достигнем нужного уровня. Хотя кто же нам даст развиваться без помех?

Ханна, едва не уйдя голой, ведь привыкла просто усилием воли материализовать на себе одежду, пошла рассказывать девушкам сказки на ночь. Я же… отправился на обход владений и занялся артефакторикой.

Странно, замечал около поместья горящие белёсые символы, но не смог их разобрать и на вопросы Хорс не отвечал… неужели? А хотя это же наша кошечка.

Глава 7

[Альтиор, один из периферийных участков около жилища Хорса]

Покровитель Альба коснулся пространства около алтаря и телепортировал к себе ящик с укладкой из девяти бутылок и плетёную корзинку плодов.

Некоторое время он в одиночестве молча смотрел на него, иногда мысленно обращаясь к происходящему на заднем дворе Альба. Уровень сил хвостатой вторженки сильно ограничило, но вот мастерство и знания: магия жизни здесь работала более-менее так же, как в основной вселенной.

Хорс в очередной раз дополнял осознание того, с кем связался. Церера из старшего пантеона, более младшие Нерта или Деметра: существовало несколько богов, что так или иначе были связаны с целительством или плодородием. Сейчас умения, которыми те гордились, казались чуть ли не поделкой начинающего подмастерья на фоне работы мастера среди мастеров.

Другие подчиняли природу, а Хранителю природа подчинялась сама. За короткое время Ханна в одиночку превратила перепаханный заурядный сад в одновременно красивое место и эффективную защитную систему. А ещё буквально создала растение, синтезирующее алкоголь в плодах — просто так. Он отчётливо видел, что она не серьёзна.

Хорс взял один из плодов и надкусил, насладившись одновременно приятным вкусом и средней крепостью. Боги не могли действительно опьянеть, максимум ощутить некоторый кратковременный эффект, особенно если не сопротивляются воздействию алкоголя на себя.

В странном плоде было одно большое семечко, с него Хорс и начал. Выбрал дикую, буквально всеми богами забытую субтропическую область и пустил часть плодов целиком на рассаду, хаотично распределив их в расчищенной поляне. Лишние деревья он убрал подальше, после чего магией жизни заставил вырасти эти кустарники быстрее.

Пускай его сила была в ином, это не мешало пользоваться общей магией. Растения вполне прижились и сразу начали плодоносить. Оставалось лишь немного замаскировать землю и вернуться на Альтиор.

Как ни странно около дома его снова ждала белокурая Скади.

— Всё где-то бегаешь, — хмыкнула она. — Часто ты в последнее время покидаешь наши земли.

— Если хочешь уличить меня в нарушении невмешательства, можешь не стараться, — флегматично пожал он плечами. — За моим единственным оставшимся родом слишком следят, чтобы я пошёл устранять их врагов. Да они и сами справляются моими наставлениями.

— Подозрительный, как всегда, — цокнула она, обходя его по кругу. — И говоришь меньше, чем знаешь.

— Зато ты необычно многословна сегодня. Обвиняешь меня в подозрительности и сама делаешь ровно то же, — Хорс так же изображал ледяное спокойствие.

— Задача старшего пантеона в том числе следить за тем, чтобы младший снова не передрался, неся в мир разрушение и хаос.

— Это говорят те, кто в своё время принёс больше всего хаоса. К счастью, мир выжил. Впрочем, признаю, что ты всегда была миротворцем. И далеко не из миролюбия.

Хорс помнил, как она множество раз едва не погибла во время эпохи хаоса. Особенно часто он спасал её от лап демонических богов, желавших поглотить энергию богини. И если упоминать об этом он считал недостойным, то проявившееся малодушие всегда было ответным уколом на её слова.

— Ну разумеется — недобро сощурила Скади льдисто-голубые глаза. — И всё же ты прыгал в дом лично. Я ведь слежу за тобой.

— Наградил их семенами очень интересного плодового растения, и всего-то, — Хорс решил раскрыть эту деталь, вышло удобное оправдание.

— И сейчас они у тебя есть, неужто не покажешь? — выгнула она бровь, ощутив любопытство. Хорс жестом предложил ей зайти. Без комментариев налил синеватую жидкость в хрустальный бокал и предложил девушке, которая устроилась в большой гостиной вполне современно выглядевшего жилища.

— Есть замечательная вещь, называется кружка, они удобнее, — проворчала она, после чего понюхала и немного отпила. Брови поползли вверх. — Что это?

— Ни малейшего понятия, не нашёл это растение в наших классификациях, — Хорс не то чтобы не верил хранительнице, но всё же решил провести эксперимент. Мало ли на богов оно действует иначе. Он продолжал разливать напиток, не сопротивляясь эффекту алкоголя, позволив себе самую малость расслабиться после нервных дней.

Хорс не знал, о чём говорить со Скади, да и боялся сболтнуть лишнего. А та в принципе всегда была немногословной. Пили молча и неспешно, всё же взяв кружки.

В поисках подруги его дом посетила и сама ночь. Никта посмотрела на их компанию, что пока ещё не выпускала из внимания другими потоками сознания свои алтари, зато успешно не заметившую новую гостью. Она с интересом наклонила голову, потерев подбородок, и без приглашения присоединилась, наконец разговорив присутствующих.

— Великолепный напиток, даже не верится, что это буквально сок без всякой обработки и брожения, — пробормотала богиня ночи через некоторое время.

— И он заканчивается, — с расстроенным возгласом Скади вытащила последнюю бутылку. — Но есть плоды… да? Так, важное божественное собрание.

Она исчезла во вспышке немного нестабильного портала. Хорс закинул в себя ещё стакан и продолжил обмениваться с богиней ночи ничего не значащими фразами, вспоминать истории из прошлого и понемногу философствовать.

Вернулась Скади, таща за собой темноглазую блондинку в белом с золотом платье, которая недоумённо смотрела на слегка румяную повелительницу зимы.

— Ты же… богиня плодородия! Задача от двух богинь старшего пантеона: сделай из этих плодов рощицу… где-нибудь. Можешь у меня, там есть поля.

— Так… ладно… — она взяла один и надкусила, подняв бровь. — М-да… от этого опьянеют даже боги. Оно влияет на нашу энергетическую составляющую — любопытно. Как называется?

— Нектар, как в древних мифах, — авторитетно заявила Никта. — Осталось найти амброзию. Давай, оно уже почти закончилось!

Нерта, которую иногда называли «мать-земля» — покровительница многих родов, занимающихся аграрным производством, с проснувшимся интересом забрала плоды и открыла портал. Даже Хорс последовал за ней, чтобы посмотреть на «жалкую пародию» в действии. Кусты были удивительно плодовитыми и не цвели, размножаясь плодами или просто черенками. Мощная корневая система легко тянула из почвы питательные вещества.

Новые плоды пошли на расширение рощи, духов быстро заняли сбором урожая и добычей из него сока. Прямо ну улице, под тёмным небом, они и решили продолжить разговор. Смотря, как слуги Скади установили столы и принесли закуску, кто-то посчитал, что происходит некий праздник. Спонтанно началась организация полноценного застолья, которое в итоге посетил весь старший пантеон и большая часть младшего.

Больше всего шумел Дионис, покровитель виноделов. Кричал про «новую эру» и «наконец-то достойный меня напиток!»

Пока Гилен привычно и профессионально разминал спинку той, кто решил немного поэкспериментировать над новым миром, около многих поместий аристократов видели необычные проявления силы их покровителей.

О том, откуда оно пошло, все как-то быстро забыли, а рода остались предоставлены сами себе. Нектар тёк рекой, лучшие деликатесы со всего света собирались богами как дань.

Виновник всего этого, пригласивший Скади, с ней в кровати и очнулся. С содроганием в душе он вспоминал, что стало с вечно холодной и резкой ледяной богиней под действием алкоголя. Та из-за движения тоже проснулась, посмотрела на него ледяным глазами и как всегда молча повернулась в объятиях поудобнее, закинув изящную ножку на Хорса.

Первым делом на повестке совета обоих пантеонов того дня установили ограничение на потребления нектара, или проще говоря: «Боги впервые в истории нажрались как свиньи и каким-то чудом это прошло почти без последствий, но давайте больше так не будем».

***

Прекрасное утро, Реико дрыхнет в обнимку с неизвестно откуда взявшейся дакимакурой, на которой стилизовано изображена кошечка в крайне вызывающем виде. Сама мастерица создавать всякое где-то внизу.

Отвлекаясь от книжек, пролистнул новости. На первых строчках фигурировало некое: «Знамение всех богов». Много у кого недалеко от алтарей мерцали проявления божественных сил. Люди гадали, что же это могло быть, а местные покровители стоически отмалчивались. Судя по всему, кошечка смогла их набухать…

Страшная женщина: только меня не взяло, да и на людей так сильно не действовало. Кстати она переместилась из подвала на… кухню. Присоединюсь ка я к ней.

— Богиня жизни… знает как готовить бекон? — тихо спросила меня Эстэр, подойдя сзади и положив мне голову на плечо, обняв.

— Всё ест друг друга: природа представляет собой собрание пищевых цепочек, — Ханна подняла пальчик, но тут же вернулась назад к готовке, действуя в четыре конечности, то есть применяя хвостики. — Что удивительного в том, что я знаю, как приготовить кого-то вкуснее? Хотя впервые приходится готовить таким образом — интереснейший опыт! Так, раз пришли, то помогайте!

— Я… не умею вообще, — удивилась Эстэр. — Мало кто из аристократов готовит сам, разве что как хобби или кто-то из представителей низших родов решил заделаться элитным ресторатором.

— Не вижу проблемы! Пора расширять кругозор. Да, Каспиан? — хихикнула она.

Пойти против её авторитета мы не могли, да я и не хотел. Помогали всеми силами, хотя на завтраке основным поваром всё равно назвали Ханну. Близняшки и Элли и двух слов связать не могли, Дориан же старался вести себя культурно.

— Невероятно вкусно, мисс Ханна. Прошу, всё же скажите из какого вы рода?

— У меня его нет, — улыбнулась она. — Я просто всё знаю и умею. Тебя удивляет, откуда у твоего брата такая подруга? Жизнь удивительна, наше знакомство началось не с лучшей ноты, но в итоге он мой. Кстати, возьмёшь меня в жёны? Княгиней буду.

Она погладила подбородок под шокированным взглядами младших, которым она всё же согласилась не выкладывать всю историю. Эстэр замерла, опасаясь что-либо сказать.

— Братик соглашайся! — потребовала, кажется, я не уверен, Яна. — Она классная!

Уж не знаю чем именно и как, но всеобщую любовь она завоевала мгновенно… хотя кому в этой вселенной не нравятся кошко-девочки?

— Всё как ты скажешь, — хмыкнул я. — Настроишься серьёзно — конечно же возьму! Надо только тебе документы сделать. Всё же князь женится.

— Я… постараюсь организовать, — пробормотала Эстэр, в глазах горело «как так?»

— Увидев мастерство её магии думаю… род от этого невероятно выиграет, — серьёзно сказал Дориан.

— Одобрение от семьи получила. Пора планировать! — кошечка явно развлекалась, хотя и про дела мы не забывали. Я всё же дал ей разные книги, чтобы получше познакомилась с местной магией. Ей подобное было весьма непривычно: вечно пакетами памяти магией разума перекидывались. Хранители читали что-то, разве что только смотря за своими апостолами. Это я мудрый дракон, любящий старинные книги.

Младшие сегодня отзанимались в академии в штатном режиме. Тома и Амелия уже более-менее успокоившиеся и немного выпившие с утра, что я осуждаю, вместе играли в неожиданно кровавый файтинг с жестокими сценами казни проигравшего.

Когда младшие вернулись, мы с Ханной как раз закончили с некоторыми прикидками.

— Отойдём в лес на случай выбросов силы, — сказал я Эстэр. — Будем разбираться, как нам сделаться сильными.

— Вы не против, если я с вами пойду? Вы ведь в любом случае телепортацией перемещаетесь?

— Да… правда мы думали ещё и на плантацию заехать. Отправишься с нами? Кошечка пообещала слишком не отрываться, — я посмотрел на Шию и та, изобразив серьёзное личико, кивнула.

— Проверю, что там делает Аллан заодно, выберусь на природу… в смысле — дикую. Ханна, твой сад, это нечто.

— Это только начало! Я ещё сильно ограничена в условиях данного мира. Не связанное с растениями плохо подчиняется, — она с сожалением вздохнула.

Мы сели в машину, поскольку поездка официальная, да и почти Хранительнице было интересно ощутить, каково перемещаться таким странным образом. С самого её зарождения законами вселенной, она могла мгновенно оказаться в любом её уголке. А теперь вот так — телепорты только по праздникам.

Внедорожник с высокой подвеской плавно понёсся по дорогам, мы изолировали звуки от водителя, чтобы спокойно поговорить.

— Ханна, а ты правда… хочешь стать его женой? — спросила Эстэр. Кошечка тут же улыбнулась и обняла мою руку, упёршись в плечо.

— А что? Это звучит интересно, попробую себя в иной роли. Ах да, мы не воспринимаем это как нечто жизненной важности, как вы. А Гилен нам очень дорог.

— Как… апостол, да? — использовала рыжая слово из нашей терминологии.

— И как он в том числе, — Ханна оскалилась. — Вот у кого-то в питомцах кошечки, у тебя монстр, а у нас — Гилен.

— Совсем в отрыв ушла? — сочувственно спросил я, приобняв подругу. — Эстэр, понимаешь, во многих мирах разумные видят тех, кого они называют богами примерно одинаково. Мне нет нужды объяснять. Смотрящие свысока, те для кого их народы — скоротечные смертные. Да и они сами держат возвышенный вид, авторитет же. Прожили тысячи лет и горды собой — познавшие мир мудрецы!

— А теперь вопрос… — продолжила Ханна. — Что бы мы получили, относясь к вам, то есть людям, в такой манере? Вопрос риторический — ничего: только потеряли бы возможность свободно общаться, что для нас вообще-то проблема. Иногда божественности и громогласного голоса нагнать можно для дела, но в остальное время смотреть свысока, желания нет. И да, Гилен один из редчайших существ во вселенной, что не робеет перед Хранителями, не чувствует желания преклониться перед нами и вообще — игнорирует наши ауры. Потому люблю я эту слегка безумную ящерку. Со всеми из нас у него отличные отношения. Нам нечего делить, а он ещё и похож на нас.

— Потому я могу называть её «кошечкой» и мне за это ничего не оторвут, — подмигнул я.

— И мне тут понравилось. У тебя хорошая семья, — продолжила всё так же висящая на моём плече Ханна. Голос стал чуть печальнее. — Жаль, что с ней случились такие беды. Вселенная полна подобных историй, но уж теперь-то мы их отстоим! И вашим демонам по рогам надаём! Кстати, у них есть рога?

— Довольно часто бывают, — тепло улыбнулась Эстэр.

Мы уже покидали пригород, заезжая в сплошную полосу пока ещё обычного молодого леса, высаженного после вырубки. Хранительница лежала в моих объятиях, следя за проплывающим пейзажем. Наблюдая через своих апостолов они, само собой, постоянно видят бесчисленные миры, но всё же присутствовать лично и не задавить всё имеющее душу своей аурой — совершенно иное ощущение.

— А что вы будете делать… когда задание завершится? — спросила Эстэр. — Ты ведь имеешь свою душу.

— Я не какая-то копия, но в терминах можно сказать, что сольюсь с оригиналом, — спокойно ответила она. Рыжая дёрнулась и нагнулась в сидении, смотря на неё. — А что?

— Разве не лучше остаться жить… — девушка не смогла подобрать слово. — Зачем?

— Мой опыт и воспоминания сохранятся, зачем мне дальше существовать как автономной аватаре? Тогда я действительно стану копией. — Ханна с улыбкой посмотрела на недоумевающую девушку. — Мы давно не страдаем экзистенциальными вопросами. Хранители не созданы для того, чтобы плодить копии. Тем более, каково мне будет смотреть на смерть копии, когда срок её души истечёт? Эта душа не вечна. А так, произойдёт слияние, и я дальше буду сама собой: просто с дополнительной порцией опыта аватары, что временно была самодостаточна.

— Я вообще не разделяю их, — добавил я. — Наши отношения не изменятся. Ох, а сколько потом будет тем для обсуждения насчёт того, что мы здесь вытворяли!

Хранительница хитро улыбалась, явно раздумывая, что бы ещё отколоть.

И в этот момент нас прервали грубейшим образом. Гулкий взрыв подбросил машину, настолько сильно, что мы кувыркнулись в воздухе, улетая на обочину трассы.

Я едва успел отпустить кошечку и схватить Эстэр, окружая нас щитами. Ноги упёрлись под передние кресла, а свободная рука в потолок. Недовольно цокнувшая Ханна вылетела из сиденья. Напавшему будет очень больно!

Нас окружили подушки безопасности, но мы в них особо не нуждались.

Хуже то, что машина была без усиленного каркаса. Когда мы скатились с дороги и всё же остановились в вертикальном положении, крыша сильно прогнулась из-за падения на неё, но я не позволил раздавить испуганно закричавшую Эстэр. Пару ушибов и синяков из-за моих резких движений получила, но в основном порядке.

Раздался гулкий удар и скрежет металла. Кошечка с помятой причёской выбила заклинившую дверь. Водитель… тоже жив, но отключился.

— Эстэр, спокойнее, выбираемся, — сказал я, усилием выгнув крышу и потащив её за собой на выход, пока Хранительница выламывала дверь водителя, на стекле которой остались следы крови после сильного удара головой.

А в небе… висел человек со здоровенной винтовкой, окружённой разноцветными формациями магии. Метра два в длину, сужающаяся к дулу неровным конусом. Вокруг артефактного оружия густо клубилась тьма, заклинание уже приходило в действие.

Я в силой оттолкнул Эстэр, пытаясь усилить щиты, но времени слишком мало. Чёрный снаряд вылетел с огромной для человеческого мага скоростью и прошил не до конца сформированный барьер. Какой мощный точечный удар!

Некий артефактный снаряд, окружённый плотнейшей магией, пробил мне грудь и уничтожил сердце, пропитывая тело энергией тьмы.

О нет…

***

[от лица Реико]

Я тренировалась на уличной площадке, ведя бой с тенью. Удары кастетами — лучшими, что держала в жизни, шли отработанными связками. Мне нравилось необычное оружие, не позволяющее держать дистанцию, но вместе с тем полностью продолжающее тело.

Искры молний скакали вокруг, спортивная одежда уже промокла от пота и липла к телу, но я не останавливалась. Я должна быть полезна господину. Гилен слишком добр ко мне. Я не могу не ответить: обязана приложить все силы.

Упражнения на контроль магии чередовались и иногда совмещались с тренировками тела. Ослабшие за время рабства мышцы восстанавливались быстрее благодаря магии. Но этого мало.

Выполнив ещё серию ударов, остановилась, хватая ртом воздух. А ведь теперь здесь дышится гораздо легче. Сад вокруг цвёл, даже тренировочную площадку сейчас покрывала мягкая пружинящая трава, которая вообще не страдала из-за того, что я по ней скакала.

Я осмотрелась: Дориан сидел в плетёной беседке, над руками выстраивался сложнейшей узор из нитей маны, что непрерывно плыл и сдвигался. Тренировка плетения — стремится не слишком отстать от «брата». Хорошо — пускай. Всё же… чем меньше людей знает, тем лучше.

И ещё мне как-то страшновато было бы сидеть в той беседке, помня о том, как это дерево подпитывалось попавшими на него насекомыми и мелкими птичками… Сейчас вроде оно наелось, но всё же.

Маленькая Элеонора ходит от цветка к цветку и разглядывает каждый с живым детским интересом, даже близняшки Яна и Хилд сели на уличные стульчики и любовались новым садом.

— Реико, устала? — крикнула Яна, кинув мне бутылку воды.

— Благодарю, небольшой перерыв нужен, — я поймала бутылку и подошла к ним. Удивительно быстро они забыли, что я здесь чужая. — Не хотите присоединиться?

— Нет, мы всё же маги дальнего боя, — замахала другая руками. Пока я утоляла жажду, она продолжила. — Как думаешь, кто такая Ханна?

— Я знаю не больше вашего, — пришлось мне солгать. Фраза «аватара воплощения стихии жизни, которая может весь наш пантеон ногтём раздавить» звучит слишком… просто — слишком. — Но она истинный мастер жизни. Может, ушла из крупного рода или каким-то образом получила доступ к библиотеке высших целителей.

Быстро придуманная легенда. Подобная магия не может быть в свободном доступе. Ей владеют либо сильнейшие целители, либо государственные структуры, вроде местной коллегии.

Девушки начали живо обсуждать настоящую очаровательную душу компании, пока я просто отдыхала, расслабившись. Громкий сигнал тревоги неожиданно ударил по ушам. Барьеры мгновенно перешли в режим максимальной защиты, когда через них сразу стали пробиваться маги. Мощности хватило, чтобы заготовленные ими убойные заклинания дестабилизировало и они распались.

— Да сколько можно?! — воскликнул Дориан.

Согласна и…

— Уходите, они слишком сильны! Быстро все в дом!

На ходу выстраиваю едва выученное заклинание, что мне передал Узур. Оно намного лучше того, что было у семьи Тиба и идеально подходило мне. Уж не знаю, откуда оно у орка, живущего в преимущественно людской стране.

Я схватила Элли одной рукой и дёрнула на себя. Она сильно испугалась происходящего, и вообще не могла сражаться. Заметила краем глаза бегущего к ней же Дориана и перекинула девочку ему. Я должна защитить семью Альба любой ценой.

Мой немного искрящий щит развернулся и принял несколько быстрых заклинаний… в том числе молний. Видела узор формации — то же заклинание: всегда узнаю. Один из напавших в чёрных накидках был Уотсом.

Сад ожил: под изумлённые крики людей из-под земли вырывались шипастые побеги, что пытались опутать всё пребывающих врагов. В воздухе мелькали отравленные иглы и двое напавших, чьи щиты стали нестабильны после пробития стационарного барьера, упали на землю и забились в агонии.

Но покровы сжигали растения: пускай побеги плохо горели и держали холод, но они останавливали лишь слабых магов. Сильные быстро сориентировались и пустили вокруг стихийные волны, уничтожающие растения.

И всё же несколько напавших погибли. Побеги… прорастали в их тела и пускали корни, стремительно разрастаясь.

Я продолжала накачивать энергии в щит, пока девушки сзади убегали. Тимур с несколькими бойцами, что посильнее, встали рядом.

— Уведите детей в подвал! Защищайте их! — приказал он.

Я же наконец сформировала молнию и пустила в Уотса. Без толку, она просто растеклась по пространственному барьеру. Воздушные серпы стали бить по борющимся с агрессивными растениями. Тимур метнул несколько магических гранат в более слабых противников.

Ударная волна, сейчас!

Едва успела: одну из гранат откинули в нас, а я отправила её в небо. Зато другая попала под ноги напавшей женщине, и полностью проморозила нижнюю часть её тела. Выскочивший из дома миниатюрный лис тем временем обернулся жутким монстром, и с утробным рыком бросился на мечника, что обходил Тимура.

Гранатами больше никого взорвать не удалось, стихийные вспышки накрывали сад, уничтожая цветущий шедевр подчистую. А Уотс летел прямо на меня, взмахивая покрытым молниями мечом.

Прыжок назад, уклонившись от вертикального замаха, припасть к земле и удар снизу!

Противник легко ушёл от выпада, а пущенная из кастета волна электричества растеклась по куда более мощному щиту. Магией не пробью, никак, только достать оружием.

— С дороги, нелюдь! — рыкнул он.

Я его проигнорировала, начав быстро прыгать вокруг него и пытаться нанести прямой удар. Уставшее тело ныло всё сильнее, но я продолжала двигаться, выжимая из него остатки сил.

Краем глаза заметила, как фенека сначала отправили в полёт несколько водных сфер, а следом его накрыл ураган холода, покрывающий тело ледяной коркой. Только плотный покров тени не позволял сковать существо простейшей связкой.

— Если не сдашься, я тебя не убью! — снова закричал Уотс. — Буду отрезать по кусочку и кормить собак! Прочь с дороги!

— Завались, ублюдок, — не выдержала я и в очередной раз сменила вектор движения. Резкий выпад должен был угодить в солнечное сплетение, но Уотс успел выставить односторонний меч в жёстком блоке, уперев в него вторую руку.

Демоново отродье!

Я не успела ослабить удар, запястье хрустнуло под вкладываемой силой, в глазах на секунду потемнело, по руке прошла волна молний. Мой барьер колебался, защита почти разрушилась.

Усилить покров, ну же! И назад!

Магистру плевать на мои удары. Мелькнуло что-то белое, и по телу прошла новая волна ужасной боли: рука онемела. Он же… маг пространства!

Из глаз брызнули слёзы, и сквозь них я видела несущийся на меня кулак, покрытый молниями.

— Гх!

В живот врезался настоящий таран: ужасная боль прокатывалась по всему телу. Полёт, меня швырнуло к стене здания, и я ударилась о выступающий подоконник.

В спине хрустнуло… Вот так я умру?

Боль перешла какой-то порог, её заглушил адреналин. Я лежала на земле, ощущая, как жизнь покидает меня. Видела, как направленную чтобы меня добить шаровую молнию уничтожила пламенная вспышка. Вокруг раздавались крики людей: про меня забыли…

Опустив глаза, увидела огромную выжженную рану — всё почернело…

— Она около алтаря! Ты, уничтожай его!

Я видела, как водяной удар швырнул куда-то Тимура. Как ослепительный свет и пламя поглотили фенека, чья боевая форма распадалась.

Моя… семья… я… не смогла — бесполезная…