Темный отбор. Игра на выживание

Глава 1

— Она поедет на отбор!

— Тише, мама, ты не кричи, а то разбудишь. А если она не согласится?

Сквозь сон я услышала разговор мачехи и сводной сестры и затаила дыхание. Неужели они про меня?

— Никто не будет ее спрашивать. Ты видишь в каком мы положении? Мы на грани! Единственный выход для нас — это отправить Амалию участвовать в Темном Отборе.

Продолжала мачеха.

— Мам, но это же так опасно. Говорят, что все участники Отбора погибают и выживет только победитель.

— Да, погибнут, — сказала мачеха. — И что? Зато нам выплатят столько денег, сколько хватит на всю оставшуюся жизнь. Ты пойдешь учиться, а Коди я смогу отдать в хорошую школу, мы сделаем ремонт в доме и купим запасы еды. Прекрати реветь. Это для твоего блага. Какое тебе дело до Амалии? Она нам никто!

— Она моя сводная сестра.

— То, что Родерик повесил её на мою шею ничего не значит. Я не обязана заботится о его дочери.

— Мам… — Застонала моя сводная сестра, — может быть мы найдем выход? Всё—таки я с ней выросла и…

— Все. Разговор окончен. Прекрати её защищать.

— Я не защищаю. Наверное, ты права. А что, если она победит?

— Не смеши меня. Конечно не победит!

Мачеха выключила свет, и я услышала шаги по скрипучей лестнице.

Сердце сжало боль. Неужели это правда? Мачеха хочет отправить меня на Темный Отбор. Только вчера Империя узнала сенсационную и ужасную новость. Император проводит Отбор.

Ужасная традиция, которой следуют уже много веков. Для наблюдателей это интересное и азартное зрелище, а вот для участников…

Я дождалась пока в доме все стихнет. Медленно села на постели. Что же мне делать?

Надеюсь, что мачеха еще не подала заявку. Через три дня я стану совершеннолетней, и она уже не сможет за меня решать.

Выход только один — бежать. Я не могу оставаться в этом доме. Обхватила ладонями лицо, стараясь успокоиться. Меня трясло от страха.

Не может быть! Да, она меня ненавидит, но послать на отбор ради денег это уже слишком. Даже для нее.

Нельзя оставаться в этом доме. Ни секунды.

Я взяла сумку и сложила туда теплые вещи. Быстро оделась. Уже хотела выходить, когда заметила на тумбочке небольшой портрет своего отца. Если бы он был жив, то все могло бы сложиться иначе.

Но мой отец погиб пять лет назад при загадочных обстоятельствах, именно тогда моя жизнь превратилась в ад, который устраивала для меня моя мачеха.

Жаль только Коди. Мой младший сводный брат, я души в нем не чаю. Он милый и заботливый, совершенно не такой, как моя сводная сестра Саяна.

Что же я буду делать?

Мне совершенно некуда бежать. Я одна во всем мире.

За дверь удалось выскользнуть тихо, на мое счастье, даже замок не скрипнул, когда я его открывала. Надеюсь, что мачеха не обнаружит моего побега до самого утра, а к тому времени я уже покину город.

На улице моросил мелкий, колючий дождь. Я старалась обходить лужи, чтобы не промочить, ноги, но уже через пару кварталов моя тонкая курточка промокла насквозь.

Если я заболею, то далеко не сбегу.

— Амалия!

Послышалось из переулка, и я отскочила в сторону, случайно вступив в глубокую лужу. Выругалась, отряхивая ноги.

— Анрей, — выдохнула я, — ты меня напугал.

— Ты чего бродишь среди ночи? Я думал, что твоя смена в таверне только завтра.

Анрей мой друг детства, но после окончания школы мы практически не общались. Мачеха запрещала, она считает, что такие, как Анрей нашей семье не ровня и общение с ним отбрасывает тень на нашу семью, а вот то что я работаю в самой захолустной таверне города это, видимо, нормально.

— Ты куда собралась среди ночи? — Спросил Анрей и пошел рядом со мной.

— Убегаю из города, — я поправила сумку на плече.

— Как убегаешь? Что случилось?

— Эсме со мной случилась. Моя мачеха хочет отправить меня на Темный Отбор.

— На Отбор? Зачем? — Анрей нервно усмехнулся, — не знал, что ты хочешь стать женой императора.

— Я и не хочу, — я остановилась, — поэтому и убегаю. Через три дня я стану совершеннолетней, и она не сможет меня отправить туда.

— Ами, это бред, она же не может тебя заставить.

— Может. Я слышала, что так бывает. Семья записывает на Отбор, а затем приезжают Стражи Порядка и увозят силой. Я не согласна с этим мириться.

— У тебя есть деньги? Куда ты побежишь?

— Еще не придумала, — я развернулась и бодро зашагала по улице.

— Нет, это не дело. Давай зайдем к Рубену в таверну, попроси у него аванс.

— Зачем Рубену давать мне аванс, если я его не отработаю?

— Может он войдет в твое положение.

— Сомневаюсь, — фыркнула я. — Разве кого—то интересует что со мной будет.

— Меня интересует, Амалия, — Анрей схватил меня за руку и заставил остановиться. — Не убегай, я помогу тебе.

— Как? Подумай сам. Ты сможешь защитить меня от Стражей? Сможешь пойти против воли Императора?

— Амалия…

Анрей взъерошил непослушные волосы и посмотрел по сторонам, будто ища поддержки.

— Что, Анрей? Ты ничего не можешь сделать. Никто не может.

— Давай зайдем к Рубену. Ты работала на него почти год. Я не верю, что он оставит тебя в беде.

— А вдруг меня кто—то увидит? Ты же понимаешь, что я не должна быть сейчас на улице.

— Идем, я позову Рубена, и ты с ним поговоришь.

Я не хотела идти к своему работодателю, но Анрей прав, мне нужны деньги. Даже небольшая сумма может мне помочь.

— Хорошо, идем.

У таверны “Крысиная нора” как всегда было многолюдно и шумно. Мы с Анреем подошли с черного входа, и я осталась ждать на улице.

Потерла плечи, чтобы немного согреться. Не помогло. Мои ноги промокли насквозь. Далеко я не уйду, уже к утру замерзну. Дорога из города одна — через лес.

Дверь черного входа скрипнула и показался крупный мужчина в засаленном переднике. Привычным жестом он пригладил усы и грустно на меня посмотрел.

— Сбегаешь?

— Как вы поняли?

— Твоя мачеха утром подала заявку на отбор, слышал от неё. Я думал, что она шутит, но теперь…

Анрей стоял рядом с Рубеном.

— Ей нужно сбежать, вы же понимаете…

— Если Стражи Порядка узнают, что я помогал!

— Вы просто оплатите мне отработанные дни, и никто ничего не узнает. Скажете, что я пришла за деньгами и все.

— Иди в таверну, — Рубен указал на дверь, — сейчас что—то придумаем. Не нужно стоять на улице, вдруг кто—то увидит.

Я взглянула на Анрея и он кивнул. Не могу сказать, что я доверяю Рубену, но Арней меня не подставит. Мы знакомы много лет, и он всегда мне помогал. Был хорошим другом.

Я прошла на кухню, где, как всегда, было жарко, пахло жареным мясом и терпким ароматом хмеля. Поздоровалась с кухаркой и проскользнула в подсобку, которая находилась сразу за барной стойкой.

Тут я иногда отдыхала, когда в таверне было мало людей, но сегодня, судя по шуму, зал был полный. Выглянула в небольшое окошко, которое открывало вид на зал.

Много людей, веселье и шумные разговоры.

— Моя девочка идет на Отбор! — Крикнул коренастый мужчина за столиком и поднял кружку пенного, янтарного напитка, — да помогут ей Боги!

— Да помогут Боги!

Отозвались несколько мужчин в зале, а бармен ухмыльнулся.

— Посылаешь дочь на смерть.

— Моя девочка сильная! Я верю, что она победит. Она готовилась к Отбору с самого детства. Это великая честь участвовать в Отборе! — Рявкнул мужчина.

— Это верная смерть, — отозвался кто—то из зала.

Тут дверь распахнулась, и я увидела его. Мужчина с огненно—красными волосами. Он был одет вполне обычно для горожанина, вот только аристократичные черты его лица, выделяли его из остальной массы.

Сердце пропустило удар. Я видела разных мужчин, но этот притягивал взгляд, будто гипнотизировал. Светлая кожа лица, слегка тронутая щетиной, что добавляет мужественности.

Он сложил руки на груди, и его мышцы на руках и предплечьях стали еще более рельефными. Мамочки. Гора тестостерона и мускул.

Его глаза — это то, что было самым невероятным, даже невероятнее, чем огненные волосы. Золотистые ореолы глаз будто сверкали.

Даже шрам, который шел от брови по щеке не делал его пугающим, скорее еще больше привлекательным. Я никогда не рассматривала никого так пристально и сейчас мне стало даже немного стыдно.

Мужчина был не один, а в компании нескольких воинов.

Я присела ниже, чтобы меня не заметили и продолжила наблюдать. Может наемник? Если бы у меня были деньги, то я бы могла попросить их о помощи. Такие как они знают, как выбраться из города и скрыться незамеченными.

— Что желают гости? — В зале появился Рубен.

— Отдельный столик и нас не беспокоить, — ответил красноволосый мужчина и пробежался хищным взглядом по таверне, будто кого—то искал. — Мясо и выпивку моим воинам.

— Амалия.

Я вскрикнула от неожиданности и отошла от окошка.

— Анрей, ты уже второй раз за ночь меня пугаешь. Рубен согласился?

— Да, сейчас возьмет деньги из кассы, но у нас проблема.

— Что еще случилось? Мачеха? Она уже узнала, что я сбежала?

— Хуже. У таверны Стражи Порядка и мы не знаем зачем они пришли.

Глава 2

Сердце ухнуло в пятки и к горлу подступила тошнота. Еще не время. Если мачеха подала заявку, то у меня должно быть в запасе несколько дней. Такие правила. Кандидатам в участники отбора всегда дают время чтобы проститься со своими родными и закончить свои дела.

Каждый кто идет на Темный Отбор знает, что может уже не вернуться. Я слышала, что некоторые девушки добровольно участвуют в Отборе и даже готовятся к нему, для меня это всегда было странно и непонятно.

Не вижу ничего нормального в том, чтобы идти на верную смерть.

— Оставайся пока тут, — продолжил Анрей, — а я узнаю, что происходит.

Я снова посмотрела в окошко за баром. Веселье продолжалось, Стражей я не увидела. Рубен обслуживал столики и похоже забыл про меня. Я взяла сумку и направилась к выходу.

— Амалия, ты куда?

— Я не буду тут сидеть и ждать пока меня утащат Стражи Порядка!

— Ты не понимаешь…

— Это ты не понимаешь! Меня они меня заберут и все. Пути назад нет. Я даже не знаю, что будет на этом Отборе. Да, Бездна, меня забери, я и не хочу знать!

— Послушай, — Анрей взял меня за руки, — все не так плохо. Я слышал, что кандидаты на Отбор иногда сбегают, может еще есть шанс?

— Ты предлагаешь мне ждать?

— Я предлагаю не торопиться. Куда ты побежишь? Где будешь прятаться?

— Анрей. У меня нет времени думать.

Я выбежала из подсобки и пересека кухню, схватилась за ручку двери, но тут меня окликнул Рубен.

— Амалия, ты куда?

— Там… — Я поджала губы и взглянула на кухарку, внимание которой привлекла, — хотела выйти на улицу, тут жарко.

— Это аванс, который ты просила, — Рубен протянул мне пачку купюр, — надеюсь твоя сестра скоро поправится. Только не ходи ночью ей за зельями сама, пусть Анрей тебя проведет.

— Спасибо. — Я спрятала деньги в карман, — Никогда не забуду, что ты помог мне в сложную минуту.

Рубен кивнул и скрылся в зале, а я бросилась на улицу. Побежала со всех ног, Анрей не отставал от меня.

Мы остановились только через пару кварталов.

— Не иди за мной, скажешь, что провел меня до зельевара. Вина будет только на мне.

— Давай мы тебя спрячем. У моей тетки есть старый дом…

— Анрей, тебя казнят за пособничество.

— Один день, — продолжай Анрей, — никто не узнает, что ты там. Посидишь у нее в доме, там давно никто не живет. Сейчас ночь. Ну куда ты пойдешь?

— Завтра мачеха будет меня искать. Город маленький, меня быстро найдут.

— В лесу тебя найдут еще быстрее.

Анрей прав, я не могу просто сбежать. Это опасно и неразумно.

— Хорошо, — я кивнула, — на одну ночь. Только никому не полслова о том, где я.

— Пойдем.

Анрей взял меня под руку и повел по улице. Я сомневалась в верности своего решения, но бежать в лес трусила. Я всю жизнь прожила в городе, за пределы выходила только для того, чтобы собрать ягоды и грибы. Я не приспособлена для такого путешествия.

— Ты не знаешь когда точно начинается Отбор? Может мне нужно просто скрываться какое—то время, а затем про меня забудут.

— Через три дня кандидаты должны быть доставлены ко двору Императора для знакомства.

— Значит три дня…

— А что вообще бывает на Отборе? Как он проходит?

— Этого никто не знает. Все содержится в строжайшей тайне.

— А правда, что все участники кроме победителя погибают?

— Проходи, — Анрей открыл калитку и пропустил меня вперед.

— Это дом твоей тетки?

Тут было мрачно, дом выглядел заброшенным и пустым. Окна забиты досками, а участок зарос плющом.

— Ты уверен, что тут безопасно?

Я поежилась и потерла плечи. Я видела этот дом раньше, он всегда вызывал во мне смешанные чувства. Любопытство и страх. Даже не подозревала, что тут жила тетка Анрея.

— Прости, — неожиданно сказал Анрей, — но так и правда будет лучше для всех.

Я обернулась и увидела, что Анрей стоит у калитки, даже в темноте я смогла рассмотреть печаль в его взгляде. Неужели он меня предал?

— Амалия Винтер тут! — Громко крикнул Арней.

За его спиной всколыхнулась тьма и появились Стражи Порядка.

Он меня предал. Сердце сжалось от боли. Тот, кому я доверяла больше всего, тот на кого я рассчитывала предал меня.

Нужно было бежать. Никого не слушать. Скрываться из города.

— Анрей…

Прошептала я, надеясь на объяснения, но Анрей отвел взгляд.

— Ты не мог! Ты не мог так поступить!

Я отступала назад. Стражи Порядка двинулись в мою сторону.

— Прости, — снова сказал Анрей, — мне нужны деньги.

Затем он пожал плечами, развернулся и пошел по улице. Я рванула за дом, бросилась к забору. Сумку пришлось бросить в траву, чтобы не мешала. Через забор перемахнула быстро, а затем побежала по улице. Поворот. Еще один и я врезаюсь будто в стену.

Нет не стена! Человек! Темная одежда, капюшон, надвинутый на глаза. Несколько прядей красных волос падают на лицо. Этот тот наемник из бара. Позади него стоит лошадь. Это шанс!

— Помогите, — я схватила мужчину за грудки, что было довольно сложно при моем маленьком росте, — за мной охотятся. Помогите.

Мужчина усмехнулся, а затем посмотрел на меня оценивающим взглядом.

— Кто за тобой охотится.

— Стражи Порядка. Меня хотят отправить на Темный Отбор, — я всхлипнула, — я не хочу умирать.

— Разве не почетно стать женой Императора?

— Не нужен мне этот безднов Император. Мне ничего не нужно. Только моя жизнь и свобода.

— Она тут! — Послышалось из соседнего переулка, — она побежала сюда.

— Пожалуйста. У меня есть деньги. Помогите мне.

— Запрыгивай на лошадь.

Во взгляде незнакомца скользнуло что—то пугающее, но на данный момент я больше всего боялась Стражей Порядка и попасть на Темный Отбор.

Я забралась на лошадь, которая фыркнула, высказав недовольство. Оглянулась по сторонам и увидела Стражей, которые бросились в мою сторону.

Схватила поводья, но тут незнакомец вскочил в седло позади меня, сильно сдвинув меня вперед и пришпорил лошадь.

Стражи Порядка почему—то остановились и недоумевая на нас посмотрели. Лошадь понеслась в обратную сторону от Стражей, я вцепилась в край седла и чуть подалась вперед, чтобы так сильно не прижиматься к мужчине.

Все происходило так быстро, что я и не заметила, как мы покинули город и мужчина остановил лошадь, я тут же слезла, получилось нелепо. Рухнула на землю. Поднялась и смахнула пыль с одежды.

— Сколько я вам должна, дальше я сама.

— В лес? Одна?

Мужчина спешился и снял капюшон. В свете луны его волосы горели огнем. Он точно маг, скорее всего очень сильный.

— Нет разницы погибнуть в лесу или погибнуть на Темном Отборе.

— Ты можешь стать женой Императора.

— Так себе приз. Я бы предпочла свободу и маленький домик на юге страны.

— Ты забавная.

Взгляд мужчины меня пугал, он будто изучал меня.

— Я пойду… А! Деньги. Сколько я вам должна?

— Ничего, — мужчина вернулся к лошади и ловко запрыгнул в седло, — беги, Стражи уже близко.

Мужчина развернул лошадь и во весь опор поскакал обратно в сторону города.

Я в лесу, одна.

Из кустов послышался шорох. Я вздрогнула. Пути назад нет.

Обхватила себя за плечи и быстро пошла по лесной тропе. Пусть меня съедят дикие звери, только бы не обратно в город.

Мне было горько и обидно, и не только из—за того, что меня вот так неожиданно вырвали из привычной жизни, но еще из—за того, что меня предал Анрей.

Я правда такого не ожидала.

Неужели он поджидал меня у дома?

Не могло быть случайностью. Смахнула ладонью непрошенную слезу и ускорила шаг. Мачеха меня ненавидит, сводной сестре я всегда мешала, а теперь еще друг детства предал ради денег.

Чем глубже я шла в лес, тем страшнее мне становилось. Одежды нет, оружия тоже. Не факт, что я смогу добраться до ближайшего поселения. А еще мне постоянно чудилось, что я слышу цокот копыт.

Но вокруг было тихо. Только изредка ухала сова.

Я шла долго, по моим ощущениям несколько часов. Сделала пару небольших остановок чтобы отдохнуть, но начинала замерзать, поэтому продолжала идти.

А что, если меня все же найдут и мне придется отправиться на Темный Отбор? Я совершенно о нем ничего не знаю. Только рассказы соседок и сплетни. Последний отбор проводился больше сорока лет назад.

Все рассказы о нем обросли легендами и вымыслами, уже не узнать, где кончается правда и начинается вымысел. Чтобы отвлечься о мыслях о том, что я одна в лесу, я решила вспомнить все что мне рассказывали.

Заявки на отбор подаются добровольно, если кандидатка несовершеннолетняя, то за нее подают родители или опекуны. После подачи заявки отказываться от участия нельзя.

Кто—то приезжает сам, а кого—то приводят Стражи Порядка.

Я помню, как мне рассказывали, что одна девушка передумала и ее отвезли на отбор насильно. По рассказам соседки, которая застала предыдущий отбор, кандидатки проходят испытания.

Вот только какие она не сказала. Помню, что будущая жена Императора должна быть сильной и выносливой. Император — дракон и обычная человеческая женщина может не выносить ему наследников.

А еще соседка рассказывала, что ее подруга, которая участвовала в отборе каждый день тренировалась физически, а еще училась игре на музыкальных инструментах, изучала политику и философию.

Просто ужас! Я провалюсь по всем фронтам.

Не то чтобы я хотела победить, но и погибать я не хочу.

Между деревьев показались первые лучи солнца. Я расслабленно выдохнула. Одну ночь я пережила.

Тропа становилась шире, а затем показался лесной домик.

Может мне повезет и меня там смогут приютить хотя бы на несколько часов? Я бы высушила одежду и поела, а затем снова в путь.

Дождь снова начал накрапывать.

С домиком мне повезло, но вот внутри было пусто. Толстый слой пыли говорил о том, что хозяева тут давно не появлялись. Мне удалось найти немного крупы на полках, а еще сушеные грибы.

После недолгих мучений я растопила печь и поставила на огонь кашу. С водой тоже повезло, позади дома нашелся родник. Я стянула с себя мокрую одежду и развесила ее у печи. Сама завернулась в ветхий плед. Пыльный, но сухой и села рядом с огнем.

— Все не так уж плохо, — прошептала я, — поглядывая на кашу, которая начала закипать.

Как вдруг дверь открылась. Сердце пропустило удар.

— Недалеко ты убежала.

Хрипловатый вибрирующий голос пронизывал до костей.

— Ты следил за мной?

— Я бы назвал это приглядывал.

Ответил мужчина. Зашел в домик, захлопнув за собой дверь.

Глава 3

Я сильнее укуталась в плед, чихнула от пыли.

— Готовишь ужин?

Спросил мужчина, а затем снял куртку и повесил ее у входа. Красные, длинные волосы рассыпались по плечам. Никогда раньше я не встречала таких мужчин. Он точно из богатой семьи, а еще, скорее всего, магически одарен.

— Нашла кашу и грибы в этом доме. Могу поделиться, если ты голоден. К сожалению, другой еды тут нет.

— Ты ешь кроликов?

— Ем.

Сказала я с сомнением и нахмурилась. Старалась не думать о том, что под пледом у меня только нижнее бельё, а сейчас я наедине с мужчиной. Моя мачеха бы билась в истерике. Она не позволяла мне общаться с мужчинами.

— Мужчина ни сказав ни слова вышел из хижины. Я несколько минут смотрела то на дверь, то на куртку, которую он оставил у входа. Вода с куртки размеренно капала на пол, образовывая небольшую лужицу.

— Надеюсь он не разбойник, — прошептала я, а затем встала со своего места. Взяла куртку мужчины и повесила у огня. Моя туника уже высохла, а вот штаны были еще мокрые.

Надела тунику и ниже пояса закуталась в плед.

Дверь снова открылась. На пороге стоял мой красноволосый незнакомец. В одной руке он держал окровавленный нож, а во второй освежеванного кролика.

Я нервно сглотнула.

— Умеешь готовить кроликов?

— Да—а.

Конечно, я умела. И не только готовить, но и свежевать. Просто не ожидала, что он просто пойдет и достанет еду. На приготовление мяса ушло немного времени. Незнакомец стянул промокшие сапоги и поставил их у огня. Я к тому времени надела свои брюки и чувствовала себя более—менее защищенной.

Он все еще на меня не напал. Может мне повезло, и он не насильник и не убийца.

— Как тебя зовут?

Спросила я когда мы уселись прямо на пол и начали есть наш ужин. Мясо оказалось очень нежное, а моя каша с грибами послужила отличным гарниром.

— Элнар Экхард.

Мужчина откусил мясо и прожевал, не отрывая от меня взгляда.

— Я…

— Тебе не стоит называть свое имя.

— Почему?

— Я не должен его знать.

— Почему? — Не понимала я.

— Такие правила.

— Ты странный.

— Никто и никогда не говорил мне подобного.

Мужчина отложил кость и принялся за следующий кусок мяса. Похоже, что аппетит у него разыгрался не меньше, чем у меня.

— А что обычно тебе говорят? Или это тоже против правил?

— Со мной редко разговаривают без моего позволения.

Я снова подняла взгляд. Янтарные глаза Элнара мерцали, как два драгоценных камня. Может быть он и правда из знатного рода?

Когда он сказал свое имя, то выдержал паузу, будто выжидал моей реакции, но я первый раз о нем слышу.

— Почему ты не хочешь участвовать в Отборе? Передумала?

— Я и не собиралась в нём участвовать.

— Но ты же записалась? Тебя искали Стражи.

— Мачеха записала, мой друг меня предал.

— Ради чего?

— Ради денег, конечно. — Я пожала плечами. — Если я провалю Отбор, а так и будет, то моя семья получит выплату.

— Выплату получает только семья погибших, если победишь, то они ничего не получат, конечно если ты сама этого не захочешь.

— Предлагаешь так отомстить? — Я усмехнулась.

— Изящная месть.

— Я не мстительна. Я вообще не умею вредить людям, наверное, это мой большой минус.

— Или плюс.

— Ты правда странный.

— Почему?

— Ты сидишь в лесном доме, ешь со мной кролика и кашу, которая лежала тут не один год, но я вижу, что ты явно из аристократов. Ты помог сбежать мне от Стражей, хотя все их боятся. Даже мой друг детства меня предал. Он мог просто сделать вид, что не видел меня. Но нет. Он меня продал. Я не понимаю. Кто ты?

— Элнар Экхард.

— Ты это говорил. Но я не знаю твоего имени.

— Оно тебе ни о чем не говорит?

Я пожала плечами.

— А должно?

— Может и нет. — Мужчина отставил тарелку. — Спасибо за ужин, но мне пора.

— Ты можешь подвезти меня до ближайшего города?

Неожиданно спросила я. Ехать с мужчиной на одной лошади совершенно неудобно и даже слишком интимно, но у меня так сильно болят ноги, что боюсь я не смогу дойти сама.

— Я оставлю тебе лошадь, — Элнар забрал свою куртку и посмотрел на меня, — если соберешься на отбор, то помни, что не всегда путь, который выбрали остальные верный.

— Ты это о чем?

— И не грусти о своем друге. Он сделал это не ради денег, скоро ты с ним встретишься.

Элнар ушёл, а я еще несколько секунд сидела и смотрела на дверь, пытаясь понять его слова.

Он и правда очень странный. Помог мне, накормил, а затем ушел. Одежда высохла, и я оделась. Ноги были стерты в кровь, но останавливаться нельзя, нужно идти дальше.

Я вышла на улицу и увидела лошадь, привязанную к дереву. И правда оставил. Верхом езжу я плохо, но лучше так чем идти дальше пешком.

Я подошла к животному и погладила ему морду.

— Ну что, дружочек, нам придется побыть какое—то время вместе.

Запрыгнула в седло и взяла за поводья. Было видно, что сбруя дорогая из хорошего материала, а еще я заметила небольшие оттиски короны. Неужели мой незнакомец приближенный Императора?

Вряд ли. Тогда бы он не стал мне помогать, а скорее наоборот. Сдал бы меня Стражам Порядка при первой возможности. Лошадь тяжело дышала и мотала головой, противясь моим командам.

— Еще немного, — я почесала лошади гриву, — я тоже устала. Скоро мы отдохнем и поедим.

У меня из головы не выходил странный незнакомец, но может быть это нормально, когда незнакомцы помогают в беде. Раньше я жила вполне посредственной жизнь горожанки и не сталкивалась с подобными приключениями.

Возможно, когда каждый шаг – это борьба за выживание, даже незнакомцы могут стать необычными союзниками.

Вдалеке показался город, его башни пронзали небо.

— Вот и небольшой отдых, моя хорошая, — сказала я лошади, — сделаем небольшой перерыв и дальше в путь.

Лошадь мотнула головой, будто не соглашаясь.

Городские ворота медленно открылись, и я вошла в тень его стен. Стражи приветствовали новоприбывших, я кивнула. Облегченно вздохнула, когда поняла, что Стражи Порядка, которые стоят у городских стен одеты в синюю форму, а не в черную.

Только стражи в черной форме занимаются поиском кандидатов в Отбор. Пока мне везет.

Я спешилась и повела лошадь за поводья. Нужно найти ночлег и еду. Мы были в пути весь день. Хорошо, что у меня есть немного денег от Рубена, хотя сейчас мне кажется, что поход в таверну был отвлечением внимания.

До сих пор в голове не укладывается, что Анрей меня предал.

Анрей! Тот, кого я знаю с самого детства. Иногда я даже думала, что нравлюсь ему. Глупая!

Я прошла по улице и заметила постоялый двор. Привязала лошадь, чтобы она могла поесть. И уже хотела войти в здание, когда вдруг услышала крик с городской площади.

— Метка! Я получила метку!

Молодая девушка, с длинными рыжими волосами бежала по площади и махала рукой, — я стала участницей Темного Отбора еще до начала! Я получила метку!

Вокруг девушки начали собираться зеваки, и я не удержалась, тоже подошла ближе и спросила у одной из стоявших женщин.

— А что за метка?

— Метка участницы, — женщина улыбнулась и сложила ладони, — нашу Гретхен выбрали Боги. Метка появляется обычно только после знакомства с императорской семьей и то не у всех. Метка — это верный признак победы закивала женщина.

— Гретхен отправляется на Темный Отбор?

— Да, она подала заявку вчера, а уже сегодня появилась метка. Счастливица! Пусть станет женой императора. Да благословят её Боги.

Я попыталась рассмотреть в толпе Гретхен, но так и не смогла. Вернувшись на постоялый двор, я поужинала и поднялась в свою комнату.

Села на кровать, я стала думать о том, что делать дальше. Мне нужно было найти безопасное место, где можно было бы остановиться на какое—то время и обдумать свои следующие шаги.

К сожалению, запас денег небольшой хорошо бы найти работу, но если я остановлюсь недалеко от родного города, то меня быстро найдут. Поэтому нужно переночевать и отправляться в путь.

Я не успела сомкнуть глаз, как снова услышала шум с площади. Поднялась и подошла к окну, которое как раз выходило на городскую площадь.

Стражи Порядка сновали по площади. Люди разбегались, только одна рыжеволосая девушка продолжала стоять в центре и улыбаться. Гретхен. Наступил её звездный час и, судя по всему, она от этого в восторге.

Взглянула на свою лошадь, которая стояла у постоялого двора. Один из стражников отвязал поводья и повел её в сторону.

— Тут должна быть еще одна!

Крикнул один из всадников.

Я скользнула взглядом по улицам. Нужно бежать, вот только бы понять куда. Один из переулков показался мне пустым, если выйти из постоялого двора и двинутся вдоль стен, смешаться с толпой, то есть шанс затеряться в городе.

— Найдите её! — Крикнул один из всадников, — укрывать кандидаток запрещено законом.

Я рванула к двери, на лестнице чуть было не врезалась в служанку, но успела отскочить в сторону и спрятаться в темном проходе.

Затем хотела выйти через главный вход, но там столпились люди.

Поэтому побежала по коридору, с надеждой найти черный вход. Повезло. Через несколько секунд я уже бежала по улочкам, стараясь убраться, как можно дальше от центральной площади.

Похоже, что сейчас я нигде не смогу быть в безопасности. А я так надеялась хотя бы одну ночь поспать.

Я бежала по улочкам и в какой—то момент мне даже показалось, что я скоро достигну городских ворот, как увидела стражей. Бросилась в сторону, но оказалась в тупике.

Прижалась спиной к холодной стене.

Может переждать тут? Затаиться в какой—то канаве.

Неужели они будут искать каждого кандидата?

В тот момент, когда ситуация мне показалась безвыходной, я услышала громкие шаги по проулку. Задержала дыхание. Мое сердце билось так громко и часто, что начало тошнить. Я зажмурилась.

Ну почему весь этот кошмар происходит со мной? Я была не готова к такой жизни.

Я совершенно обычная, не умею прятаться и скрываться.

— Ты хорошо держишься.

Я открыла глаза. Передо мной стоял Элнар.

Я улыбнулась.

— Как же ты меня напугал. Тут повсюду Стражи, я снова вляпалась.

— Да они тебя ищут, — Элнар улыбнулся и окинул меня заинтересованным взглядом.

Выглядела я, наверное, ужасно. Растрепанная, грязная, а как от меня пахнет об этом лучше даже не думать. Удивлена, что Элнар брезгливо не скривился, глядя на меня.

— Они забрали твою лошадь.

— Знаю.

— Мне нужно сбежать из города. Я не могу пойти на отбор.

— Убегать ты тоже не можешь. Они тебя найдут. Все кандидатки получают метки после подписания договора. Тебя отследят.

— Но у меня нет метки.

— Есть. Она есть у всех, просто у тебя она еще не проявилась.

— Помоги мне.

— Это не в моих силах. Но ты держалась хорошо.

Рыжий красавчик ухмыльнулся, а затем развернулся и пошел обратно к улице. Я вышла из укрытия глядя Элнару вслед.

Да кто ты такой? Я так разозлилась, что хотела крикнуть что—то гневное ему вслед, но смогла сдержаться. Сейчас не время. Нужно бежать.

Рванула следом за Элнаром, может быть, путь освободился.

Рыжего незнакомца уже не было. Но на улице стояло пять Стражей Порядка, которые, судя по всему, поджидали меня.

Глава 4

Я сжала кулаки и подняла выше подбородок. Пусть не думают, что я просто так с ними пойду. Буду убегать до последнего!

— Амалия Винтер! — Один из Стражей сделал шаг вперед, — ваша семья задержана и будет находиться в изоляторе до тех пор, пока вы не станете участницей Отбора или не погибнете в отборочном туре.

— Эсме задержали? — Я криво ухмыльнулась, — там ей и место!

— Вся ваша семья задержана!

— И Коди…

— Ваша мать, сестра и брат в изоляторе.

Сердце забилось чаще. Они схватили даже малыша Коди. Изверги! Ненавижу! Я отчаянно посмотрела по сторонам. Неужели у них совершенно нет совести.

— В договоре, который вы подписали указано…

Продолжал Страж, но я его прервала.

— Я не подписывала договор! Договор подписала моя мачеха, она не имела права.

— Амалия Винтер, пройдемте с нами, а иначе нам придется применить силу.

Ни совести, ни жалости.

Они выполняют свою работу.

Я бы боролась до последнего. Но Коди… Он совсем малыш. Ему не место в изоляторе. Я ненавижу свою сводную сестру и Эсме всем сердцем, но Коди это свет моей жизни.

Он чистый и светлый ребенок. Не хочу, чтобы он страдал. Моя участь предопределена, и я уже ничего не могу сделать. Ноги становятся ватными, меня покачивает от бессилия.

— Я пойду с вами. только отпустите Коди, не троньте моего брата.

— Он будет отпущен после первого тура.

Говорит Страж.

Его голос холодный и спокойный. Никаких эмоций.

Я тихонько всхлипываю. Надеюсь, они не заметят моих слез, не хочу выглядеть слабой.

Меня ведут по улице, как преступницу. Прохожие жмутся к стенке, опускают глаза. Для некоторых участие в Отборе это честь, для других страшная участь.

Я из последних.

Меня сажают в крытую повозку, где уже находится еще две девушки. Та самая Гретхен, она светится от счастья. Вторая девушка сжалась в углу и натянула капюшон на лицо, похоже она тоже не рада тут находится.

Я сажусь напротив рыжеволосой Гретхен и изо всех сил стараюсь не впасть в истерику.

— Поехали! — Слышится голос Стража, — везите их на первый тур, а нам осталось найти еще двух. Дурехи, записываются, а потом ищи их.

— Только время тратим, — вздыхает Гретхен, — так все не организованно. Уже бы давно начали Отбор. Мне не терпится участвовать. Это будет незабываемо!

— Мы все погибнем, — злобно выплевываю я.

— Ты может и погибнешь, а я планирую победить! Я тренировалась много лет. Тем более стать женой Императора это важная цель. Ради этого стоит бороться.

— Ты хоть видела этого Императора? Может быть он старый и страшный!

— Не имеет значения, — Гретхен даже бровью не повела. — Он наш повелитель. Это важнее всего.

Я снова фыркнула, накинула капюшон и сложила руки на груди. Сделаю вид что сплю. Не хочу продолжать этот разговор.

Мне бы хотелось сказать, что пусть Гретхен победит, но тогда я точно погибну, поэтому даже и не знаю, что думать.

О мысли что скоро первый тур отбора меня начинает подташнивать.

— Интересно, что будет в первом туре, — говорит Гретхен, — на прошлом отборе всю группу выбросили в лес и они должны были там выжить без запаса еды и воды в течении недели, говорили, что только половина вернулась.

Я нервно сглатываю.

— Нас готовят стать женами или Стражами Порядка?

Не выдерживаю я.

— Жена Императора, — со знанием дела заявляет Гретхен, — должна быть не только красивой и элегантной, но и уметь выжить в любых условиях.

— Зачем?

— А вдруг переворот или война. Нужно быть готовой ко всему. Я изучала рукопашный бой, выживание в лесу, а еще политику.

Я присвистнула.

— А я могу приготовить мясное рагу, шкварки и помыть таверну после полной посадки за полчаса. Я явно не гожусь в императрицы.

— Зачем ты тогда тут?

— Меня мачеха записала. Я узнала только когда за мной пришли.

Гретхен уже было раскрыла рот, но затем поджала губы.

— Мне жаль. Похоже ты погибнешь первой. Без подготовки тебе не справиться.

Я думала, что нас везут сразу во дворец к Императору, но ошиблась.

Когда повозка остановилась и нам разрешили выйти, то я увидела, что мы находимся у развалин крепости, которая была построена на краю ущелья.

Дул сильный ветер и срывался колючий дождь. Вокруг туман или облака. Я не могла рассмотреть, что находится на второй стороне обрыва. В воздухе витал аромат соснового леса и страха.

Гретхен невозмутимо надела капюшон и накинула на плечи рюкзак, а затем начала разминаться.

— Что ты делаешь?

— Готовлюсь, такое задание было примерно 150 лет назад. Я изучала и готовилась.

Я взглянула на вторую девушку, та стояла на краю обрыва, заложив руки за спину и будто там, что—то рассматривала.

К нам подъехало еще несколько повозок. Привезли еще кандидаток. Стражи Порядка оцепили нас в кольцо, наверное знали, что некоторые из нас могут попытаться сбежать. Например я.

Когда туман начал рассеиваться, а я замерзать, то возле ущелья собралось около тридцати девушек. Часть девушек бодро общалась, а часть сидела на траве и обхватив голову всхлипывала.

Я очень хотела присоединиться ко вторым, но старалась держать себя в руках, если мне и придется участвовать в отборе, то я не буду показывать слабину.

Мне страшно до ужаса, но никому не стоит этого знать.

Наконец туман начал рассеиваться и в лучах предрассветного солнца мы увидели великолепный дворец за ущельем. Зрелище было великолепное. Дворец был сделан из белоснежного камня, который отражал свет и казалось что они светятся.

На верхушках башен развивались флаги Империи.

Дракон поразивший виверну. Золотистый узор на синем фоне.

Я никогда не видела такой красоты, я вообще мало что видела, всю жизнь я прожила в небольшом и довольно бедном городе.

О богатствах и роскоши я только слышала из рассказов путешественников, которые иногда заглядывали в таверну к Рубену.

— Кандидатки Темного Отбора, — громко сказал один из Стражей, — подойдите ближе, сейчас вы получите свое первое задание. Все, кто его успешно пройдет станут участницами Отбора.

Я и остальные девушки начали подходить ближе к Стражу. Гретхен стояла рядом со мной с таким видом, будто уже победила.

— Это легкое задание, — заявила Гретхен, — я к нему готова.

— Вам нужно добраться до дворца, — сказал Страж и указал на другой конец обрыва.

— Перелететь?

Выкрикнул кто—то из толпы.

— Пройти по дороге через ущелье.

Я нахмурилась и отошла в сторону, подошла к краю обрыва и ахнула.

Дворец и заброшенную крепость разделяло ущелье, даже не одно, а два. Справа и слева от меня, а между ними узкая гора с тропой, ширина тропы не больше полуметра, а кое где и уже.

Ущелье настолько глубокое, что я не могла рассмотреть, что находится внизу. Голова закружилась только от мысли, что мне придется пройти по этой дороге.

Подступила тошнота и я сделала несколько шагов назад, приложила ладонь к груди и постаралась отдышаться. Я не смогу!

— Становимся друг за другом. — Продолжал говорить Страж. — Идем по очереди.

— И помните, — оскалился второй Страж, — чем меньше дойдет до дворца, тем меньше конкуренция.

— Я надеюсь они не серьезно.

Прошептала я и почувствовала, как дрожат мои руки.

— Серьезно, — Гретхен высокомерно взглянула на меня, — лучше держись подальше, а то первая полетишь в ущелье. Я намерена победить.

Глава 5

Несколько секунд все переглядывались, никто не решался сделать первый шаг. Я попятилась назад и не заметила, как дошла до одного из Стражей.

— Давай, вперед, — рыкнул Страж и подтолкнул меня вперед.

Девушка, которая ехала со мной и Гретхен быстро пробежала к тропе. Расставила руки, чтобы сохранить баланс и пошла вперед.

Она двигалась так ловко и быстро, будто всю жизнь этим занималась.

Я так точно не смогу. В прошлом году мне нужно было залатать прореху на крыше, так я полчаса сидела на чердаке, решаясь влезть на крышу.

А тут высота гораздо больше и совершенно не за что ухватиться.

Девушка дошла почти до середины пути. Остановилась. Обернулась.

Ветер вырвал из—под капюшона темные длинные локоны. Девушка усмехнулась. Красивая, необычной внешности. Гладкая, фарфоровая кожа, острый подбородок и раскосые глаза.

— Она калиянка! — Прошептала девушка справа от меня.

— Калиянка?

— Да, женщина—воин, — сказала незнакомка, — а я Нари.

— Амалия, — я вяло улыбнулась.

— У нас получится? — Девушка жалобно на меня посмотрела.

— Хочется в это верить.

У меня не было сил на слова приободрения. Меня трясло от страха. Я точно упаду. Если первое задание такое сложное, то страшно представить, что будет дальше.

— Давайте, шевелимся! — Рявкнул один из Стражей, — мы не будем с вами тут стоять до вечера.

Еще одна девушка решилась подойти к тропе. Она опасливо оглядывалась на остальных. Сделала шаг вперед. Её качнуло. Выставила руки в стороны. Удержалась.

Несколько ловких шагов вперед.

Я почувствовала, как к горлу подступает тошнота.

Еще одна девушка решилась. Первая уже дошла до конца. Раздался гонг. Я заметила, как кандидатки приободрились и даже начали выстраиваться в очередь.

Уже пятеро балансировали по тропе и тут одна не удержалась. Её нога поехала в сторону. Мы услышали крик.

Девушка сорвалась.

Все замерли, даже те, кто стоял на тропе. Никто не шевелился.

Я зажмурилась и боялась смотреть вперед.

Снова раздался гонг.

Вторая девушка дошла.

Кольцо Стражей сужалось вокруг нас. Подгоняли. Я старалась держаться в стороне, сердцем чувствовала, что не стоит быть в толпе и оказалась права.

Как только Нари вступила на тропу и сделала один шаг, то к ней тут же подскочила Гретхен и толкнула ее вперед.

Я громко закричала, закрыла рот ладонями.

Гретхен повернулась к нам и громко сказала:

— Не стойте у меня на пути! Я иду к победе.

Гретхен побежала по тропе. Это было просто невероятно, она будто всю жизнь занималась подобным.

Больше никто не решался сделать шаг вперед.

Но тут я увидела, что Нари не упала, она схватилась руками за острый выступающий камень и отчаянно боролась за свою жизнь.

Я не раздумывая бросилась вперед. Легла животом на тропу и схватила Нари за предплечье.

— Обопрись на ноги! Зацепись за что—то!

— Скользко, — шептала Нари, — я не могу.

— Можешь!

Я тянула изо всех сил. Страшась только того, что сейчас я стала легкой добычей. Если меня толкнут, то мы полетим в ущелье вдвоем.

Одной рукой я хваталась за камни, а второй удерживала Нари и тянула на себя. Еще один рывок и Нари смогла перехватиться второй рукой выше.

— Держись сейчас крепко, — сказала я, — сейчас я попробую иначе.

— Не отпуская меня!

Заплакала Нари.

Я отпустила. Встала на колени, схватила Нари за куртку и потащила на себя.

Через пару минут мы сидели недалеко от ущелья и пытались перевести дыхание.

Раздался гонг. Гретхен дошла. Кто бы сомневался!

Девушки медленно выстраивались в очереди и шли по тропе. Иногда мы слышали крики, но я даже не поворачивалась. Старалась об этом не думать.

Гонг раздавался все чаще. Я насчитала десять сигналов.

Одиннадцать.

— Мы остались последние.

Сказала Нари и я открыла глаза.

— Теперь наша очередь. Сколько дошло до конца?

— Семнадцать, — громко сказал Страж, — давайте, вы следующие!

Я взглянула на Нари, ее трясло руки дрожали. Мне было искренне жалко девушку. Хотела ей помочь, но не знала как.

Я себе помочь не могу.

Мне нужно пройти по узкой тропе и не упасть. Я должна выжить. Только надолго ли это? Я совершенно не представляю, что ждет меня на другой стороне.

— Идем, — я встала и подала Нари руку, — мы пойдем вместе, друг за другом. У нас получится.

Мы подошли к краю ущелья. Нари дрожала, ее ноги подкашивались.

— Я не смогу, Амалия, я точно упаду.

Несколько секунд я раздумывала. Потом вспомнила, как лезла по крыше, чтобы залатать прореху. Я вылезла на чердак, затем забралась на конек и ползла по нему на четвереньках.

Тут вспомнились слова рыжего незнакомца.

“Если соберешься на отбор, то помни, что не всегда путь который выбрали остальные верный”.

Правильно. Не обязательно идти, как циркач по канату.

Я сняла куртку, а затем тунику. Конечно, будет холодно, но лучше замерзнуть, чем упасть в ущелье.

— Что ты делаешь? — Спросила Нари.

— Сейчас мы обмотаем колени и ладони, чтобы не пораниться.

Я оторвала рукава от туники, а затем разорвала остатки еще на несколько длинных полос.

— Зачем?

— Мы не пойдем, а будем ползти, — сказала я.

— А так можно?

— Никто не говорил, что есть правила того, как попасть на другую сторону. Наша задача попасть, и мы это сделаем.

Я обмотала ладони, затем колени.

— Нари, я ползу вперед, а ты за мной, смотри только на тропу, ни в коем случае не смотри вниз. Начнешь соскальзывать. Хватайся сильнее и прижимаясь животом к тропе.

Нари вяло кивнула.

Я опустилась на колени, схватилась за камни с двух сторон тропы и поползла вперед. Не представляю, как кто—то просто прошел тут. Чем дальше мы отдалялись от начала, тем было сложнее. Камни заледенели и стали скользкими. А еще посреди ущелья дул ветер и срывался мелкий дождь.

Один раз мне показалось, что я соскальзываю, но я смогла удержаться.

Руки и ноги были в постоянном напряжении и на середине пути мне показалось, что у меня больше нет сил. Я остановилась и перевела дыхание.

— Нари, ты как?

— Устала, — Нари тяжело дышала, — я не могу больше. Это сложнее чем я думала.

— Нари, полпути пройдено. Осталось немного. Только не смотри вниз. Поняла!

— Я не смотрю, — взвыла Нари, — пальцы замерзли, тут повсюду лед.

— Давай так, — считаем вместе до двадцати и ползем, потом делаем остановку. И снова считаем? Хорошо?

— Давай.

Я громко считала и ползла вперед. Это помогало не думать ни о чем. У меня тоже заканчивались силы, но я понимала, если сдамся, то Нари точно не дойдет до конца. Наконец—то ветер стал тише, а затем я услышала голоса.

— Это против правил! — Кричал кто—то — Почему она ползет. Мы переходили!

Раздался гонг.

Я сползла с тропы и села у парапета, который шел по краю обрыва. Закрыла глаза и начала растирать озябшие руки.

Нари стояла рядом и дрожала.

Снова раздался гонг.

— Мы сделали, — шептала Нари, — мы смогли.

Я открыла глаза и увидела, что остальные кандидатки смотрят на нас с ненавистью. Первый этап отбора мы прошли, но нажили себе врагов.

С особенной злостью на нас смотрела Гретхен.

Мы находились на небольшом огороженном участке, у самого дворца. Никогда не видела такой красоты.

Белоснежные стены, будто мерцали в лучах солнца.

— Дорогие участницы. — Скрипучий мужской голос привлек мое внимание. — Поздравляю вас с прохождением первого этапа отбора.

В нашу сторону двигался мужчина, он был одет в блестящую, фиолетовую мантию. На груди у него висело массивное ожерелье с желтым камнем. Длинный волосы, уложенные назад и подкрашенные на висках золотой краской.

— Дорогие участницы, — мужчина улыбнулся и сложил ладони, — меня зовут Маис Анрэ. Я распорядитель Темного Отбора, буду с вами на каждом этапе. Постепенно я познакомлюсь с каждой из вас.

Маис ослепительно улыбнулся и окинул участниц оценивающим взглядом.

— Ну а теперь пойдемте со мной! Покажу вам ваши комнаты и проведу небольшую экскурсию.

Девушки направились за Маисом, а я продолжила сидеть у парапета.

— Ты идешь? — Спросила Нари.

— Через минутку.

Я не могла подняться. Ноги продолжали дрожать, а перед глазами прыгали белые пятна.

— Почему ты ей помогла?

Я открыла глаза и повернулась. Рядом со мной сидел Элнар. Я удивленно посмотрела на него. Темная одежда, без нашивок. Он не Страж. Тогда кто и что тут делает?

— По—твоему я должна была ее бросить?

— Вы соперницы. Обычно никто не помогает соперницам.

— Я не обычная.

— Я это заметил, — хитро ухмыльнулся мужчина, — так почему ты ей помогла. Ты её не знаешь, она тебе никто.

— Не могу бросать людей в беде. Я выросла в маленьком городке, где зимой часто не хватает еды. Я выросла в очень сплоченном обществе. Мы помогаем друг другу. Сегодня помогла я, а завтра помогут мне.

— Думаешь помогут?

— Не знаю. — Я пожала плечами, — моя совесть чиста и это главное.

— Ты справилась с заданием. Хотя я и не сомневался. Сейчас вы выбираете комнаты. Выбирай комнату без окон. Мужчина встал и направился к замку.

— Кто ты такой?

— Скоро узнаешь.

Глава 6

— Дорогие участницы, — Маис хищно улыбнулся и у меня пробежал мороз по коже, — отбор будет сложным. До финала дойдет только одна участница.

Я нашла Маиса и девушек в холле. Пока Маис рассказывал, я осматривала помещение. Высокие потолки, украшенные хрустальными люстрами, справа большая, деревянная лестница, уходящая на второй этаж. По периметру комнаты диваны с кофейными столиками.

Никогда не видела такой красоты и богатства.

— Только одна, — трагичным голосом проговорил Маис, — я уверен, что каждая из вас достойна победить.

— Или погибнуть!

Выкрикнул кто—то из толпы.

— Это неотделимая часть отбора, — заявил Маис, — традиции Альмараса нерушимы. Император должен выбрать самую достойную жену и только Темный Отбор может в этом помочь.

— Несправедливо, — послышались шепотки.

И я была с этим абсолютно согласна, но решила промолчать.

— Ну давайте перейдем к более интересной части, — Маис хлопнул в ладоши, — вся башня, в которой мы находимся отведена для вас, дорогие наши участницы, на третьем и четвертом этаже ваши комнаты, которые вы сейчас выберете. На втором этаже комната отдыха и столовая. Тут, — Маис указал на дверь, которая была слева от меня, — выход на полигон и тренировочный зал. Там вы будете готовиться. Рекомендую не пропускать тренировки. Оружие выносить из зала нельзя, это сурово карается.

— Когда начнется Отбор?

Спросила Гретхен, и я фыркнула. Как же она меня раздражает.

— На рассвете. Во время отбора у каждой из вас состоится свидание с вашим женихом. Самое главное правило — не называть свое имя.

Сказал Маис, а затем указал рукой на лестницу. Девушки тут же ринулись выбирать комнаты, даже те, которые говорили про несправедливость.

Я направилась к лестнице последней. Заметила, что Маис не сводит с меня внимательного взгляда.

— Зря ты спасла ту девушку, — сказал Маис.

— Я так не считаю.

Я выровняла спину до хруста и чуть приподняла подбородок.

— Другие участницы на тебя ополчатся. Они посчитают это слабостью.

— Мне безразлично их мнение. Я поступаю, по совести.

Я развернулась и поднялась по лестнице. Как и следовало ожидать основную часть комнат уже заняли. Всего на этаже их было двадцать. Наверное, никто и не рассчитывал, что выживет больше девушек.

Мой выбор стоял между двумя комнатами. Всего нас осталось девятнадцать. Страшно представить, что скоро эта цифра уменьшится.

Одна комната была большая и светлая, а вторая маленькая, без окон, но мне она показалась уютной. Тем более Элнар советовал выбирать комнату без окон.

У меня не было оснований ему доверять, но чутье подсказывало, что лучше выбрать маленькую комнату.

Слева от входа стоял шкаф, дальше дверь в ванную комнату. По центру кровать, справа письменный стол и стул. Скромно, но чисто. В любом случае эта комната гораздо больше, чем угол в доме мачехи, где я жила.

Я очень хотела рухнуть на постель прямо в одежде, но нашла в себе силы помыться.

В шкафу нашлась чистая одежда. Брюки, туника и теплая кофта. Вся одежда вишневого цвета, на груди герб империи, вышитый золотыми нитками.

Я опустилась на пол прямо у шкафа, где только что переодевалась и поняла, что сил дойти до кровати нет.

Привалилась головой к стене и на секунду закрыла глаза.

Я думала, что на секунду, но на самом деле уснула, а проснулась от звука шагов.

Затаила дыхание и открыла глаза.

Полоска света от открытой двери освещала часть комнаты, где стоял стол. Я вне зоны видимости.

Темная фигура прокралась к моей постели, а затем я услышала удар. Вскрикнула, зажав рот ладонями, но меня услышали.

Рванула к двери.

— Стой!

В лутку прямо на уровни моей головы воткнулся нож. Я заорала еще сильнее и побежала к лестнице. Из комнат начали выбегать девушки. Я заметила Гретхен, Нари и калиянку.

Добежала до лестницы, а затем вниз. Остановилась и попыталась перевести дыхание.

Может стоило вернуться и посмотреть кто был в моей комнате, но меня трясло от страха. В груди жгло огнем, казалось, сердце сейчас выпрыгнет из груди. Я оперлась руками о колени и прикрыла глаза.

— Ненавижу, — процедила сквозь зубы, — ненавижу.

— Первая ночь прошла неспокойно?

Медленно выровнялась и повернулась.

Снова он. Рыжий и настырный. Элнар Экхард.

— Ты точно за мной следишь, — я села у стены и привалилась к ней спиной, — что тебе от меня нужно?

— Что там произошло? — Мужчина кивнул головой на дверь.

— Меня пытались убить, но я так понимаю, что это в порядке вещей. Именно для этого мы тут.

— Ты выбрала комнату?

— Да, — я повернулась к Элнару, — без окон, так как ты сказал, только это не помогло. Она зашла через дверь и напала на меня с ножом.

— Нужно было запереть дверь. Похоже, что ты еще не понимаешь всей опасности.

— Я не собиралась на этот отбор. Не готовилась. Меня не должно тут быть.

— Но ты уже тут, — с полным безразличием сказал Элнар.

— Моя семья… Коди. Его отпустили?

— Да, он и твоя мачеха уже дома, — сказал Элнар и мне показалось, что его голос дрогнул, — больше подобного не повторится.

Тут дверь открылась, и я вскочила на ноги.

— Что ты тут делаешь? — Закричал на меня Маис, — участницам нельзя выходить на улицу ночью!

— Меня пытались убить!

Я взглянула на Элнара, но его уже там не было. Исчез.

Я должна узнать кто он такой и для чего мне помогает.

— Быстро заходи.

Скривился Маис.

Я вернулась в свою комнату. На этот раз заперла дверь и даже придвинула к ней стол. Теперь точно не заберутся, а если попробуют, то я услышу.

Я легла в постель, не снимая одежду. Старалась не думать о том, что в матрасе осталась дыра от ножа. Если бы у меня хватило сил дойти до постели, то я бы не дожила до утра.

Интересно кто это был. Хочу знать кто из восемнадцати девушек самая опасная, хотя тут все опасные. Никому доверять нельзя.

Я свернулась калачиком и закрыла глаза. Нужно поспать. Неизвестно что ждет меня завтра утром. Не успела я провалиться в сон, как услышала крик в коридоре.

Закрыла уши руками и горько всхлипнула. Слезы подступали к глазам, а в горле образовался ком. Меня начало трясти. Как я тут выживу? Что мне делать дальше?

Я не владею оружием, я ничего не умею.

Не могу постоять за себя.

Слезы горячими струйками скатывались по щекам. Я старалась успокоиться, не хочу, чтобы кто—то слышал, как я плачу.

В коридоре кричал Маис, он на кого—то ругался.

Наконец—то все стихло, и я провалилась в сон. Спала тревожно и, к сожалению, не долго.

Раздался гонг. Я медленно сползла с кровати и направилась в ванную комнату. Умылась, заплела волосы в тугую косу и покинула комнату.

В коридоре встретила Нари.

— Ты слышала, что было ночью?

Прошептала Нари и схватила меня под руку.

— Спала как убитая. Не слышала.

— Не слышала? — Удивилась Нари.

Мы спустились на второй этаж и прошли в столовую. Тут было шумно, пахло выпечкой и корицей. У меня глаза разбежались от разнообразия еды. Я привыкла к простой и скромной пище.

Я выбрала кашу с фруктами, бутерброды с незнакомой для меня рыбой, а еще булочки с корицей и запеканку.

— У тебя отменный аппетит, — заметила Нари, — не боишься поправиться?

— Нет, — я пожала плечами.

— Говорят, что у нас будет свиданье с императором. Нужно выглядеть хорошо.

Я посмотрела по сторонам и заметила, что все девушки едят мало. Только я отличилась.

— Мне безразлично на его мнение обо мне, — сказала я, — я не знаю, что нам предстоит, силы понадобятся.

Силы и правда понадобились. После завтрака нас выгнали на тренировочное поле.

Мистер Киран, худощавый, пожилой мужчина, с несоразмерно для своего лица, большим носом, гонял нас по полю пока все не выдохлись.

Мы бегали по кругу, часть девушек сдалась на первом круге. Я дошла до третьего. Самая быстрая и выносливая оказалась Гретхен. Я даже не сомневалась в ней.

— Вы слабые, — сказал Киран, как только мы сели на траву чтобы отдохнуть, — незакаленные. Вы должны тренироваться день и ночь, чтобы хоть немного приблизиться к нужному уровню.

— Зачем, — всхлипнула темноволосая девушка, которая сидела рядом со мной, кажется её звали Роза, — мы же не воинами станем, а…

— Прекратить истерику! — Зарычал Киран, — моя задача вас подготовить. И я это сделаю. Сейчас быстро вернулись в свои комнаты, собрали вещи, сегодня ночью мы с вами отправимся в поход. Посмотрим, как вы умеете выживать в лесу.

— В лесу?

Пропищала худощавая блондинка.

— В лесу, — Кивнул Киран. — Полчаса на сборы!

С лесом я точно справлюсь. Пока часть девушек обсуждала, что взять с собой. Я пошла в свою комнату.

Нашла в шкафу небольшой рюкзак. Сложила туда плед, теплую куртку. Спустилась на кухню и попросила флягу с водой, положила пару булочек, вяленое мяса и кусок сыра. Пока кухарка собирала мне еду я успела умыкнуть столовый нож.

Конечно, нож тупой, но это лучше, чем ничего.

На улицу я вернулась одна из первых. Хорошо бы еще взять с собой огниво, а еще простые зелья для лечения, но такое на кухне мне точно не дадут.

Калиянка, Гретхен и еще две девушки уже стояли возле мистера Кирана и о чем—то с ним беседовали. Я держалась в стороне.

— Я не знала, что собирать, — ко мне подошла Нари, — взяла немного еды и теплую одежду.

— Я думаю этого будет достаточно. У тебя случайно нет заживляющей мази?

— Есть. Ты поранилась?

— Пока нет. Но никто не знает, что произойдет дальше.

Нари заметно напряглась, как и остальные девушки.

Киран построил нас по двое и повел в сторону леса. Я шла с Нари.

— Я думала, что мы хотя бы спать будем в удобных постелях, — прошептала Нари. — Я так обрадовалась нормальной еде, а нас тащат в лес.

— Ты из бедной семьи?

— У меня девять младших братьев.

Я сочувственно посмотрела на Нари. Не знаю по какой причине она тут и почему оставила свою семью.

— А у тебя? — Оживленно спросила Нари.

— Я сирота.

Начался густой лес, кроны деревьев переплетались так плотно, что не было видно неба. Холодно, сыро и пахнет перегнившими листьями. Я достала куртку из рюкзака и пожалела, что не взяла с собой больше теплой одежды.

Остальные девушки тоже утеплились.

Мы шли несколько часов, даже Гретхен заметно загрустила.

Наконец—то Киран остановился. Упер руки в бока и посмотрел по сторонам.

— Отличное место.

Я посмотрела вокруг. Не знаю, что тут отличного. Вокруг плотный лес, нет источника воды или места для укрытия.

— Лагерь разбиваем тут. И помним, девушки, у вас метки, поэтому сбежать не получится. То, как вы будете выживать ваше дело. Можете делать это группами, можете самостоятельно. Ваша задача — дожить до утра.

Я только раскрыла рот, чтобы задать вопрос, как вокруг Кирана вспыхнуло черное пламя, и он исчез.

Этого не ожидал никто.

Глава 7

Я взглянула на Нари, её лицо стало мертвенно—белым. Девушка вытерла ладони о бедра и сжала кулаки. Чуть наклонилась вперед, будто готовая ринуться в бой.

Одна из девушек сделала пару шагов назад.

Замерли.

Несколько секунд мы стояли, глядя друг на друга. Я приготовилась в любой момент бежать.

Несколько девушек развернулись и побежали в лес в разные стороны. Я переглянулась с Нари. Кивнула головой в сторону и побежала.

Я бежала так быстро как только могла. Старалась бежать в туже сторону, с которой мы пришли, но не для того чтобы вернуться во дворец. По дороге мне попался ручей. Я хотела его найти.

Вода — это первое что может понадобиться. Запас еды есть, хоть и небольшой.

Через несколько минут я остановилась и перевела дыхание. Нари бежала следом за мной.

— Ты одна?

— Да, кажется больше никого.

Я кивнула и пошла быстрым шагом.

— А ты точно уверена, что мы это… ну мы же соперницы…

— Предлагаю заключить союз, — сказала я, — хотя бы на время, если будут такие же задания, то выжить вдвоем проще, чем в одиночку.

— Согласна, — кивнула Нари. — А насколько мы заключим союз? Прости что спрашиваю, но мне страшно. Вдруг…

— Я тебя не предам.

Я остановилась. Подала руку Нари.

— Заключаем союз. Если нас остается пятеро, то договоренность прерывается.

— Ты думаешь, что мы так далеко зайдем?

— Я не готова погибнуть так быстро.

Раздался горн и мы вздрогнули.

— Раньше этот звук означал, что мы прошли задание, — прошептала Нари.

— Похоже что сейчас это значит, что кто—то больше не участвует в отборе.

Нари схватила мою руку и пожала ее.

— Идем, недалеко был ручей, устроимся там на ночлег, а утром вернемся туда, где нас оставил Киран.

— Я даже не заметила ручей, — смутившись сказала Нари, — ты внимательней чем я.

— Я часто ходила в лес. За ягодами. грибами и травами.

До ручья мы добрались без приключений. Устроились в корнях раскидистого дуба, и я достала булочки, которые взяла в столовой.

— У меня яблоки и морковь, — сказала Нари, — может глупо было брать фрукты и овощи, но я не знала, как надолго нас сюда отправят. Мне показалось, что фрукты хранятся дольше чем хлеб.

Нари взяла предложенную мной булочку и начала медленно кушать.

— Ты правильно сделала, можно попробовать сделать ловушку для зайца, если мы тут застрянем. Морковкой или яблоком, можно привлечь, не думаю, что в єтих лесах часто охотятся, тут должны водиться животные.

— Нас не заберут утром?

— Не знаю. Я уже ожидаю всего чего угодно. Нас забросили в лес, практически прямо говорят о том, что можно убивать друг друга. Я не удивлюсь, если ночью тут появятся монстры призванные Кираном. Ты видела, как он исчез? Он маг. И не простой, а очень сильный. Раз способен творить порталы.

— Может залезем на дерево, чтобы поспать? — Нари посмотрела наверх.

— На дерево? — Я проследила за взглядом своей союзницы. — Ветки, конечно, толстые, но я не представляю как там уснуть.

— Можно привязать ноги веревкой к ветке, — сказала Нари, — мой парень… так говорил. У меня есть веревка. Я взяла в тренировочном зале. Киран сказал, что оружие выносить нельзя, но веревка не оружие.

Нари опустила взгляд и еще щеки вспыхнули краской. Видимо смутилось из—за того, что упомянула своего парня. Я не стала расспрашивать, если захочет, то сама расскажет.

— Полезли на дерево, наверху и правда может быть безопасней чем тут.

С первого раза влезть не получилось, слишком высоко были расположены ветки, а мои руки недостаточно сильные, чтобы подтянуть вес моего тела. Нари справилась отлично.

— Ты хорошо лазаешь по деревьям.

— У меня сильные руки, — сказала Нари, — я подрабатывала прачкой. Чтобы стирать и отжимать белье, нужно много сил. Вот только на тропе мне это не помогло.

— Ты справилась с тропой.

— Только с твоей помощью.

Высоко подниматься мы не стали. Устроились среди густой листвы. Я на ветке у самого ствола, а Нари чуть дальше, там где ветка раздваивалась и было удобное место, чтобы сесть.

Послышался шорох листвы.

Мы замерли.

Вовремя спрятались.

К ручью подошла девушка, на голову был накинут капюшон, поэтому я не видела её лица. Она опустилась на колени и начала пить воду. Затем выровнялась и оперевшись руками на колени крикнула:

— Тут есть вода!

Послышался шорох. Видимо, кто—то тоже решил заключить союз.

— Я думала умру от жажды! — Послышался голос Гретхен. — Наконец—то вода.

Гретхен подошла к ручью и припала к воде лицом. Сделала несколько глотков, а затем посмотрела на свою союзницу.

— Нам нужно найти её, она точно побежала в эту сторону.

— Еле вас догнала, — мы услышали еще один голос, я вжалась спиной в ствол дерева, на такое я точно не рассчитывала.

Я взглянула на Нари, она была бледная и дрожала. Я приложила палец губам.

Нари вяло кивнула, пальцами вцепилась в ветку, на которой сидела, так сильно что костяшки побелели.

Когда я подумала, что хуже быть не может, то пришла четвертая. Это была калиянка. Девушка—воин. Такая нам точно не по зубам.

От первых трех я хоть сбежать смогу, а вот на счет калиянки не уверена. Хотя и Гретхен быстро бегает.

Мы снова переглянулись с Нари. Я явно держусь лучше чем она.

— Давайте дальше искать, — заявила Гретхен, — я согласилась на этот союз только из—за того, что вы обещали мне помочь.

— Что тебе сделала эта девица? — Спросила калиянка, — почему ты к ней так прицепилась. По—моему, ничего выдающегося.

— У меня с ней свои счеты. Амалия не должна пройти этот этап. Для вас разницы нет. На одну меньше и отлично.

— Мне без разницы, — пожала плечами девушка, которая пришла первой к ручью, — Амалия так Амалия. Только покажи мне ее еще раз. Я не запомнила.

— Невзрачная блондинка, — скривилась Гретхен, — все. Воды набрали? Идем. Нужно ее найти, а затем разбить лагерь.

— Почему они ловят тебя? — Прошептала Нари, когда девушки ушли достаточно далеко.

— Я не знаю. Я Гретхен вижу первый раз в жизни, совершенно не понимаю почему она меня невзлюбила.

Я почувствовала, как подкатывает тошнота. Вцепилась руками в ветку дерева, чтобы не упасть. Почему именно я?

— Нари, — я облизала пересохшие губы, — садись на мое место к стволу и попробуй поспать. Я сменю тебя через пару часов. Будем спать по очереди.

Глава 8

Нари устроилась на моем месте, привязала ноги к дереву, чтобы не упасть. Она уснула быстро, видимо, и правда вымоталась.

Я некоторое время сидела на ветке, прислушиваясь к шорохам и шуму листвы. Очень боялась, что Гретхен вернется со своей компанией.

Мы оставили следы у дерева, и я удивлена, что калиянка не заметила. Она опытная, должна была заметить.

Через пару часов у меня затекла спина и ноги, я пыталась размяться, но на дереве это было сделать неудобно.

Пришлось разбудить Нари. Мы слезли с дерева, немного размялись, перекусили и попили воды. Теперь была моя очередь спать. Так прошла вся ночь. Мы меняли друг друга, спали. Постоянно прислушивались к звукам.

С первыми лучами солнца стало менее тревожно, хоть я и понимала, что опасность не миновала. Мы слезли с дерева и накинули на плечи рюкзаки. Умылись в ручье.

— Ищем путь назад? — Спросила Нари.

— Да, но нужно быть осторожными. Компания Гретхен меня ищет, если хочешь, то пойдем по отдельности.

— Вдвоем мне спокойнее.

Я бы предпочла разделиться, не хочу навлекать на Нари еще больше опасности. Но она приняла решение сама и спорить я не стала, тем более у меня было ощущение, что мы в этом лесу не на один день.

Место, где нас оставил Киран мы нашли быстро. Подходить близко не стали. Решили влезть на дерево и понаблюдать. Запас еды и воды начал заканчиваться к обеду и Нари уже хотела слезть, когда мы услышали треск веток.

Я посмотрела вокруг, но никого не увидела.

— Смотри, там, — прошептала Нари и указала на дерево, которое было недалеко от нас, — это Ани, я познакомилась с ней вчера.

Девушка ловко взбиралась на дерево. Села на ветку, посмотрела на нас и вяло улыбнулась. Тоже решила наблюдать.

— Что будем делать? Киран не появляется, а скоро вечер. Я жутко голодна.

— Я тоже голодная, Нари, но сейчас слезать и искать еду опасно. Давай немного подождем.

Через несколько минут я заметила шевеление на соседнем дереве. А затем Ани ловко перепрыгнула с ветки на ветку и оказалась рядом с нами.

— Я с миром.

Девушка выставила руки впереди себя. Я кивнула.

— У вас не осталось еды. Вчера ночью убегала от рыжей и потеряла свои запасы.

Мы переглянулись с Нари. Я достала из рюкзака кусок сыра и мяса.

— У нас тоже нет запасов. Если и дальше так пойдет, то мы долго не протянем. Больше никого не видела?

— Трое сидят у скал, — Ани набив рот едой быстро жевала, — еще двоих видела в лесу. Ну и ночью рыжая со своей бандой за мной гналась.

— Они обезумели, — я горько ухмыльнулась.

— Нас поставили в такие условия, — Ани пожала плечами и устроилась на ветке, — что остается?

— Оставаться человеком.

— Но Отбор…

— Мы не обязаны убивать друг друга или вредить друг другу, — не выдержала я, — да, мы все тут оказались по разным причинам, но нужно оставаться человеком.

— Отборы существуют много лет, — сказала Ани, — есть определенные правила.

— В правилах не прописано, что мы должны убивать друг друга, — продолжала настаивать я. — Мы можем держаться вместе, проходить испытания…

— Маис разозлится, если услышит подобное.

— Пусть злится. А я злюсь, что должна сидеть на дереве и ждать пока придет Гретхен со своей бандой!

— Тиша, Амалия, — прошептала Нари, — я тоже не в восторге от этой ситуации. Но разве мы можем что—то изменить?

— Можем!

Я быстро слезла с дерева и отошла в сторону.

— Внимание всем! Предлагаю общий союз! — Я кричала изо всех сил. — Мы участвуем в отборе, но не мешаем друг другу. Мы не должны вредить другим участницам. Мы не обязаны так поступать! Кто согласен объединиться? Нам нужен нормальный сон, отдых. Если мы будем тренироваться, участвовать в испытаниях отбора и кроме этого состязаться друг с другом, то уже через неделю погибнет большая часть.

— Мы все равно погибнем, — послышалось откуда—то сверху.

Похоже что на деревьях прятались не только мы.

— Но не от рук друг друга!

Вначале все затихло, а затем я услышала шелест листвы. Со всех сторон собрались участницы отбора. Я насчитала десять человек вместе с Ани и Нари.

Прямо передо мной вспыхнуло черное пламя и появился Киран.

— Что ты тут устроила! — Зарычал Киран, — схватил меня за руку и потащил за собой в портал.

В глазах потемнело и на меня нахлынула тошнота. Вначале мне показалось, что я потеряла опору под ногами. Покачнулась. Открыла глаза.

Начала быстро дышать.

Вокруг меня комната. Это кабинет. Длинный ряд шкафов с книгами, письменный стол за которым восседает пожилой мужчина с седыми волосами и старомодными бакенбардами.

— Ваше Императорское Величество, это Амалия. — Киран толкнул меня вперед, и я упала на колени.

Император! Не может быть. Почему он такой старый?

Я прижалась лицом к полу, даже боялась поднять голову. Тошнило так сильно! Еще не хватало показать Его Величеству что у меня было на завтрак.

— Имя.

— Амалия, — сказал за меня Киран.

— Встань, дитя, — с неприязнью в голосе сказал император и я медленно поднялась на ноги, стараясь не поднимать взгляда, — почему ты решила, что имеешь право менять правила Темного Отбора?

— Я не меняла…

— Не смей мне врать! Я все видел!

Император стукнул кулаком по столу, и я подпрыгнула на месте. Сердце упало в пятки.

— Смотри! Я все видел!

Я подняла взгляд. У стола императора появилось изображение. Я про такое слышала. Это иллюзии воспоминаний. Будто зеркало, только без рамки, изображение появляется из магического камня.

Я увидела себя. Стою посреди леса и громко кричу, затем вокруг меня начинают собираться участницы отбора.

Значит за нами следили! Видели каждый наш шаг. Нужно быть осторожнее с тем, что я говорю.

— Я просто не хочу никому вредить. Это же ужасно, что нам приходится бояться друг друга. — Я говорила тихо, старалась подбирать слова. Набрала в грудь больше воздуха и продолжила, — испытания только начались, не могу представить, что будет дальше… Нас остается все меньше, если так и дальше пойдет, то мы просто поубиваем друг друга.

— В Темнои Отборе всегда побеждает самая сильная, — сказал Император, — моя жена победила в последнем Отборе. Она заслуженно одержала победу.

Его жена… Может Отбор не для него? Я слышала, что у императора есть сын.

— Мой сын должен выбрать для себя достойную жену, — император встал из—за своего стола и заложил руки за спину, из—под опущенных ресниц я наблюдала за ним, — есть правила, которые мы все соблюдаем. Нравится это кому—то или нет. Не имеет значения. Я никому не позволю наводить смуту в моей империи.

— Ваше Императорское Величество, я никогда бы себе не позволила даже и мысли…

— Вот и не позволяй! Никаких союзов. Каждый сам за себя. И если я еще раз услышу подобное!

— Что вы сделаете? Выгоните меня с отбора? Не самый худший расклад.

— Не дерзи мне!

Я подняла подбородок выше, но продолжала смотреть в пол.

— Меня отправили на отбор против моей воли. Каждую минуту я боюсь погибнуть. Чем вы можете меня запугать? Моя семья меня предала. Друзей нет. У меня нет ничего. Нельзя отобрать у человека, то чего у него нет.

— Свободна!

Прорычал император.

Я развернулась на каблуках и направилась к двери, возможно, я должна была сделать реверанс, но не собираюсь. После всего вышесказанного хуже уже не будет.

Как только я вышла за дверь, то чуть не упала в обморок от напряжения, мои руки начали дрожать, я прижалась спиной к стене и медленно сползла на пол.

— А ты еще более отчаянная чем я думал.

Я подняла взгляд и увидела, что рядом со мной стоит Элнар.

— Когда находишься на волосок от смерти, то можешь совершить и не такие поступки.

— Мне понравилось. Отбор видят все придворные. Они в восторге.

— Какое мне дело до оценки придворных?

Я злобно посмотрела на Элнара.

— Иди в свою комнату, я там оставил для тебя кое—что интересное.

Глава 9

Любопытство было таким сильным, что я быстро пошла в свою комнату. Мне не дает покоя. Кто же такой Элнар и что он тут делает?

Свободно разгуливает по дворцу, пытается мне помочь. Зачем?

Я полностью погрузилась в свои мысли и не заметила, как вышла из главного здания дворца, пересекла небольшой парк. Вначале мне показалось, что я заблудилась.

Хотела спросить у Стража, который стоял у одной из башен.

— Простите…

Мой голос пропал, я попыталась еще что—то сказать, но хлопала губами, как рыба.

Не может быть! Такого не может быть. Руки задрожали, а со лба скатилась капелька пота. Первый раз в жизни я хотела одновременно плакать и кричать.

— Это неправда…

Хриплым голосом проговорила я, глядя на Анрея. Да, это был он. Мой Анрей. Тот кого я знала с самого детства. Тот который предал меня.

Анрей стоял передо мной. Ровная спина, руки по швам. Форма Стража Порядка. Его вьющиеся, непослушные волосы коротко острижены, а на шее чуть ниже уха магическое клеймо Стража.

— Прости, — прошептал одними губами Анрей, — нельзя говорить.

В его глазах мерцала грусть. Мне хотелось верить, что слова Анрея искренни, но мне еще было слишком больно. Не могу поверить, что он сдал меня Стражам.

— Ты предал меня ради того чтобы стать Стражем? Просто скажи мне это.

Анрей еле заметно кивнул.

— Предатель.

Прошипела я. Развернулась и пошла по дорожке, с трудом сдерживая слезы. Он променял меня на должность. В нашем городке плохо с работой, стать Стражем Порядка это невероятная возможность, но не за счет друга.

Немного поплутав по саду, я наконец—то увидела здание, где я жила. Интересно девочки уже вернулись? Я бы предпочла пока никого не видеть.

Быстро поднялась по лестнице, вбежала в свою комнату и заперла дверь.

Слезы хлынули из глаз, и я закричала изо всех сил.

Несколько минут я сидела на полу и горько плакала. Затем нашла в себе силы и поднялась на ноги, хотела пойти в ванную комнату, чтобы умыться, но тут заметила на кровати книгу.

Тонкая, в красном кожаном переплете, а на обложке изображен тисненый силуэт замка.

Вытерев остатки слез ладонью, я взяла книгу. Наверное, ее оставил Элнар. Открыла первую страницу.

“Законы и правила Темного Отбора”.

Я моментально забыла про Анрея. Удобнее устроилась на кровати. Сбросила рюкзак на пол, следом куртку и принялась читать.

Вначале было большое вступление, мне показалось оно скучным, и я пролистала. Дальше шли правила и обязанности участников отбора. Правил было несколько страниц. Я внимательно вчитывалась в каждое. Старалась найти что—то интересное и полезное.

Уверена, что Элнар не просто так мне дал эту книгу.

Через пару часов чтения я вспомнила о еде. Засунула книгу за пояс на спине и прикрыла туникой. Боюсь ее оставлять в комнате.

Я пошла в столовую, чтобы взять еды и вернуться к чтению. Пару моментов в правилах меня заинтересовали. Например, император может остановить Отбор в любой момент времени, если посчитает нужным, но тогда победитель не будет определен.

Также я прочитала, что Темный Отбор необходим, чтобы найти сильную невесту для императора. Имеется в виду не только физическая сила, но и эмоциональная, а также магическая.

В книге описано, что вся императорская семья обладает сильной магией и слабая женщина не способна выносить потомство.

Ну тут я точно не подхожу. Моя семья не наделена даже капелькой магии. Никто из моих родственников. С одной стороны хорошо, а с другой пугающе.

Кроме этого, я не нашла в правилах необходимости вредить другим участникам отбора. Есть задания, мы обязаны их выполнять. На этом все.

Но я прочитала только часть и чувствовала, что дальше будет самое интересное. В столовой я взяла свежие булочки, сыр, а еще ароматный, ягодный чай. Сложила на поднос и направилась в свою комнату.

Кухарка сказала, что девушки еще не вернулись, но им уже приказали готовить еду на ужин.

Значит к вечеру вернутся. У меня есть еще немного времени побыть одной.

Я поднялась по лестнице с подносом в руках, уже представляла, как сейчас сяду на постели и буду читать дальше. Вкусно поем, а затем запру комнату и лягу спать. Очень надеюсь, что до утра никто не решит организовать еще одно состязание.

Но тут я почувствовала удар в спину. Поднос выпал из моих рук. Осколки стекла. Боль в пояснице. Я рухнула на пол.

Больно ударилась щекой, осколки впились в ладони.

— Тварь, — послышался голос Гретхен у моей щеки, — думала, что выиграешь через постель? Я тебе говорила — не вставай у меня на пути!

Мне было очень больно, но я могла двигаться. Не стала. Решила продолжать лежать. Прикрыла глаза.

— Это было легче чем я думала.

Сказала Гретхен, а затем я услышала удаляющиеся шаги.

Глава 10

Когда шаги стихли, то я попыталась встать, но снова рухнула на пол. Боль пронзила правый бок. Потянулась рукой к книге и попыталась вытащить её из—за пояса.

Услышала шаги и поползла вперед, сцепив зубы. В глазах потемнело.

— Я помогу тебе встать. Осторожно.

Меня подхватили сильные руки. Аромат сандала и муската ударил в нос. Элнар. Снова он.

Элнар будто моя тень. Постоянно рядом. Следит за мной и помогает.

— Идем.

Элнар повел меня по коридору, ноги подкашивались, а голова кружилась.

— На меня напали… — Прошептала я.

Элнар довел меня до комнаты и уложил на кровать.

— Сейчас будет больно. Потерпи.

Я закусила край одеяла. Сдержала крик. Боль пронизывала все тело. Нож вошел в книгу и видимо почти меня не зацепил.

Но почему же так больно? Мне кажется, что каждый мой сустав воспалился. Меня начало трясти, а на лбу появилась испарина.

Книга гулким хлопком упала на тумбу. Я вздрогнула.

— Рана не глубокая, — сказал Элнар.

Я чувствовала его горячие пальцы на своей спине, он приподнял тунику, а затем с треском разорвал её.

— Что ты делаешь?

— Нужно снять одежду.

— Зачем? Там царапина…

Я попыталась спрятаться под одеяло, но сил не хватило. Мужчина ловко стянул с меня тунику и перевернул на живот.

— Нож был отравлен. Лежи и не шевелись. Я принесу зелье.

— Кто ты такой? Почему мне помогаешь?

Мои вопросы остались без ответа. Я прикрыла глаза буквально на минуту, но, видимо, потеряла сознание. Потому что когда пришла в себя, то услышала, что Элнар в комнате не один.

— Я не могу этого сделать. Это запрещено…

Звучал незнакомый голос. Мужской, чуть хрипловатый, старческий.

— Это приказ.

Грозно сказал Элнар.

— Но это против правил…

Оправдывался мужчина.

— Вылечи её!

— Но…

— Согласно правилам Темного Отбора, — сказала я, — Пункт шестой, часть вторая. Я имею право получить помощь, если получила ранение, была отравлена или на меня воздействовали магией, независимо от того где это произошло…

Я прочистила горло и хотела продолжить, но мне не дали.

Моей спины коснулось что—то липкое и прохладное. Я застонала от приятного ощущения.

— Тебе нужно сесть, — почти ласково сказал Элнар, — Необходимо выпить противоядие.

— Я обязан доложить императору!

Сказал незнакомец. Боль утихала и Элнар помог мне сесть. Я повернулась к незнакомцу. Это был старик, с длинной седой бородой, одет в бордовую мантию с золотистой вышивкой по краю капюшона и манжетам.

— Ты никому ничего не скажешь, — громко сказал Элнар, а затем придерживая меня под спину, поднес к губам небольшой пузырек, — свободен!

Я сделала глоток. Кисло—сладкая жидкость наполнила рот.

Зажмурилась, но допила до конца.

Дверь хлопнула и мы остались одни.

— Кто ты такой?

— Сейчас это неважно, — Элнар помог мне лечь. — Тебе наложили повязку. Дня три и станет лучше, постарайся сильно не напрягаться эти дни. Отравление было не сильным, но пару дней ты будешь чувствовать слабость.

Я натянула на грудь одеяло, чтобы прикрыться. Боль отступала, меня уже не трясло.

— Сейчас вернутся другие участницы и Киран. Сомневаюсь, что они дадут мне отдохнуть.

— Об этом я позабочусь.

Элнар поднялся и спрятал пустой пузырек в карман, а затем посмотрел на книгу, которая лежала у меня на тумбочке у кровати.

— Книга тебя спасла.

— Это ты меня спас. — Прошептала я, — Спасибо.

— К тебе в комнату войти никто не сможет. Не волнуйся. Можешь спокойно спать.

Я внимательно смотрела на Элнара, пыталась понять почему он мне помогает и почему не отвечает на мои вопросы. Мужчина вышел из комнаты и прикрыл дверь, которая тут же окрасилась синим цветом.

Засветилась, будто на нее воздействовали магией.

Магия.

Он маг!

Я нервно сглотнула. Сердце пропустило удар.

Только что я чуть было не погибла. Гретхен не пыталась убить меня ножом. Она выбрала более неприятный и болезненный способ — яд.

Она хотела, чтобы я страдала и мучилась. Моей смерти ей недостаточно. Она хочет, чтобы я страдала.

Вот только почему Элнар мне помогает?

***

Меня разбудил звук горна. Три сигнала. Сколько осталась участниц? Я пыталась сосчитать. Кажется пятнадцать. Или уже меньше? Были еще погибшие в лесу…

Тошнота подступила к горлу от осознания, что нас становится все меньше. Прошел только первый этап отбора, и то его прервали.

Я вспомнила, тот момент, когда разговаривала с императором. Не понимаю, как меня оставили в живых. Медленно села на постели, голова гудела, а в теле ощущалась слабость.

На тумбочке лежала книга, которая спасла меня от неминуемой смерти. Я хотела взять книгу, но подумала о том, что на ней мог остаться яд.

Сходила в душ и переоделась, а когда вернулась в комнату, то увидела Элнара, который стоял в моей комнате, заложив руки за спину.

— Я благодарна тебе за помощь, — я перекинула через плечо влажные волосы и начала быстро заплетать косу, — но меня пугает, что ты просто так заходишь в мою комнату.

— Твое желание всех сплотить обернулось против тебя, — сказал Элнар.

Профиль у него и правда аристократический. Ровный нос, квадратные скулы. Его длинные волосы заплетены в сложную косу и сейчас я увидела, что правая сторона, у виска выбрита.

Так делают только воины Драго. Элитный отряд императора. Я слышала, что они выполняют самые секретные задания и посвящены во все дворцовые тайны.

Так вот он кто. Воин. Приближенный к императору. Только не понятно почему он мне помогает.

— Одна из девушек решила собрать союзниц против тебя.

— Грет…

— Не называй ее имени, — Элнар поднял руку.

— Но почему? Ты и мое имя слышать не хотел.

— Я не должен знать имена участниц, — Элнар посмотрел на меня, — такие правила.

— Чтобы обезличить нас? Просто девушки. Без имен. Сколько нас осталось? Пятнадцать?

— Десять. Ты долго спала, двух девушек отравили. Они сейчас борются за свою жизнь. Выживут, но на отбор не вернуться.

— А разве мы не должны бороться до последнего?

— Должны.

— Ты вселил в меня надежду, — я вяло ухмыльнулась, — получается, что, если меня отравят, то есть шанс избежать отбора.

— У тебя нет шансов избежать отбора. Ты победишь.

— Я не хочу побеждать! Зачем ты ко мне прицепился? — Я подошла ближе к Элнару. — Или объясняй или я не буду больше ничего делать. Ты мне помогаешь, но не называешь причин.

— Сегодня вечером вас отправят на ярмарку. Постарайся одеться неприметно, скрой лицо.

— Элнар! Я готова тебя придушить. Почему ты никогда не отвечаешь на мои вопросы?

— Отвечу, когда придет время.

— Ты говорил, что нам дадут отдохнуть.

— Это и есть отдых. Задания поменяли местами. Часть девушек сейчас не в лучшем состоянии после произошедшего.

— Еще бы…

— Старайся быть начеку. Тебе грозит опасность, но я попрошу своих людей контролировать обстановку.

— А это не против правил?

— Нет.

— Ты мне не скажешь кто ты?

— Элнар Экхард, я представился в первый день.

— Твое имя мне ни о чем не говорит.

— И это странно.

— Не странно, я жила в глуши. Да я слышала про воинов Драго и про императора, я слышала про Темный Отбор. Но не это было важно для меня. Я работала, пыталась выжить. Я думала о том, где заработать денег на еду и одежду. Мне наплевать на аристократов, этот дворец и отбор. Я хочу домой!

— В семью, где тебя предали?

— Нет, — я поджала губы, — я найду новый дом.

— Считай, что уже нашла. Помни. Невзрачная одежда, скрой лицо и держись ото всех подальше.

Элнар двинулся к двери, но я подбежала к нему и схватила за руку.

— Стой!

Мужчина остановился. Как—то странно посмотрел на наши руки, затем медленно поднял взгляд.

— Не уходи, — прошептала я, пожалуйста, расскажи мне. Кто ты.

— Сейчас не время. Делай, то что я говорю.

Я утонула в янтарном взгляде Элнара. Не могла отвести глаз. Стояла и смотрела, как завороженная. Затем почувствовала легкое прикосновение кончиков пальцев на моей щеке.

— Я помогу тебе. Доверься.

Хрипловатый шепот Элнара эхом отразился в моей голове. Моргнула. Я одна в комнате. Никого нет. Кто он такой?

Глава 11

К вечеру пришла служанка. Тонкая, милая девушка, она принесла несколько платьев и передала мне.

— Вам помочь собраться?

Спросила девушка.

— Спасибо, я сама.

Я заперлась в комнате и по совету Элнара выбрала самое невзрачное платье. Это был наряд из серой ткани с жестким корсетом. Не очень удобное, но неприметное.

К платьям прилагались маски на лица, красивые элегантные, украшенные камнями и блестками. Но к моему простому платью они бы точно не подошли.

Поэтому я нашла в шкафу короткую накидку с глубоким капюшоном.

Маис начала нас собирать после заката. Он окинул мой наряд недовольным взглядом, но комментировать не стал. Пока мы молча спускались по лестнице, то я успела оценить обстановку.

Нари жива, Гретхен и калиянка тоже.

Осталось десять, а это значит, что борьба становится все опаснее. Девушки вели себя тихо, никто друг с другом не разговаривал.

Нари даже не посмотрела в мою сторону.

Когда нас привели на ярмарку, то я сразу поняла для чего Элнар сказал так одеться. Участницы Отбора были одеты в яркие платья, что сильно отличалось на фоне одежды обычных горожанок.

На ярмарке были только простые люди, никаких аристократов или знати.

— Что мы тут делаем? — Спросила одна из девушек у Маиса.

— Вы гуляете и отдыхаете, — Маис натянул дежурную улыбку. — Больше от вас ничего не требуется.

— Очень в этом сомневаюсь, — сказала Гретхен.

— Ну что ж, девушки, не будем тратить время на разговоры, — хлопнул в ладоши Маис, — развлекайтесь.

Я хотела поговорить с Нари, но она быстро развернулась и нырнула в толпу, девушки поступили также.

— Не рекомендую сегодня нарушать правила, — грозно сказал Маис, — не доставляй проблем ни себе, ни другим.

— Для чего мы тут?

— Отдыхать.

— Я серьезно.

— Просто иди в толпу и гуляй, постарайся не попадаться мне на глаза и лезть в неприятности.

— Как я пойму, что пора возвращаться назад?

— Поймешь.

Маис сложил руки на груди, а затем отвел взгляд, будто рассматривал толпу. Я поняла, что разговор окончен. Я пошла по ряду между торговых палаток.

Звучала веселая музыка, смех и оживленные разговоры.

В воздухе витал аромат, выпечки, корицы и сладкой ваты.

На секунду даже можно подумать, что нам и правда дали выходной, вот только я не верю. Я старалась отыскать в толпе девочек. Они как яркие птички выделялись на общем фоне.

Вон Гретхен в изумрудном платье с золотистой вышивкой, а вон калиянка в темно—сапфировом наряде.

Интересно для чего нас нарядили? Платья неудобные. Корсеты тугие, а юбки слишком пышные. Мне повезло больше, я выбрала простое платье и могла передвигаться достаточно быстро.

На голову я накинула капюшон от накидки, чтобы спрятать волосы. Вначале я шла за Нари, очень хотела с ней поговорить и узнать, что случилось за последние дни.

Но неожиданно меня схватили за плечи и затащили в переулок.

— Ами, тише, у меня мало времени.

Анрей прижал меня к стене и закрыл рот ладонью.

— Амалия, не кричи, хорошо?

Я кивнула и Анрей сделал шаг назад. Он был одет не в форму Стража, а как обычный горожанин.

— Ты с ума сошел? Я думала, что это чокнутая Гретхен!

— Где ты была? Я три дня тебя не видел, думал, что ты погибла.

В голосе Анрея звучал укор.

— Какое тебе дело, где я была? Я тут оказалась по твоей вине.

— Ами, будь осторожна…

— Осторожна? Анрей, о какой осторожности ты говоришь, я участвую в Темном Отборе. И это ты сдал меня Стражам. Так что оставь меня в покое и больше не подходи.

Эмоции бурлили, как кипящая лава. Я даже смотреть на него не могу. Такое лицемерие! Вначале подставил меня, а теперь делает вид что оберегает. Противно!

Я выбежала обратно на оживленную улицу и постаралась затеряться в толпе. Впереди мелькнуло несколько ярких платьев. Нужно найти Нари и поговорить с ней.

Я хочу знать, что произошло после того, как Киран забрал меня к императору. Нари нигде не было видно, а вот Гретхен я нашла.

Она стояла у фонтана и смотрела прямо на меня.

Плохая у меня маскировка.

Я расправила плечи и подняла подбородок выше, а затем пошла прямо к Гретхен.

— Интересно что скажет Элнар, когда узнает, что ты по углам зажимаешься со Стражем?

Гретхен сложила руки на груди и приподняла бровь.

— Элнар… Страж…

Я пыталась сложить в голове мозаику. Как одно связано с другим и откуда Гретхен знает про Элнара.

— Я видела, как Страж затащил тебя в переулок. Ты выбежала раскрасневшаяся и растрепанная… Понимаешь какое за это будет наказание?

— Ничего такого, — я начала оправдываться, — он из моего города. Стоп! А при чем тут Элнар?

Гретхен не сводила с меня удивленного взгляда. А затем громко рассмеялась, прижав руки к животу. Со стороны это выглядело пугающе, она будто с ума сошла.

— Ты не знаешь кто такой Элнар?

— Нет.

— Значит он помогает тебе. Приходит в твою комнату, а ты тем временем крутишь роман со Стражем и ничего не знаешь?

— Я не кручу ни с кем роман. Гретхен, прекрати!

— Я думала ты хитрая и считала тебя соперницей. — Гретхен с презрением посмотрела на меня, а затем поправила платье, — тебя бояться точно не стоит. Я и так слишком много сил на тебя потратила.

Гретхен развернулась и пошла в толпу, а я несколько секунд пребывала в замешательстве. Значит она знала о том, что Элнар мне помогает. Возможно, не только она знала!

Холодок пробежал по моей спине.

Что будет если другие участницы Отбора об этом узнают? Они могут подумать, что я помеха и нужно от меня избавиться.

Я накинула капюшон на голову, стараясь скрыть лицо и тоже вернулась на оживленную улицу. Нужно найти уединенное место.

Желательно такое, чтобы я могла наблюдать за происходящим. Не могли нас просто так сюда позвать. Я сомневаюсь в том, что распорядители отбора решили дать нам отдохнуть и расслабиться.

Прогулявшись между рядами пестрых палаток с аппетитной выпечкой и сладостями, я дошла до башни с часами. Высокая, наверное, даже со второго этажа можно рассмотреть большую часть площади.

Сделала еще круг между рядами палаток, убедилась, что за мной не следят. Вход в башню был свободен.

Я поднялась на второй этаж и выглянула в окно. Видна часть площади. Среди серой массы участницы отбора кажутся яркими пятнышками.

Девушки ходят между рядами, одиноко озираясь по сторонам. Некоторые рассматривают товары в лавках. Я увидела Гретхен, Нари и еще пару девушек.

Поднялась на третий этаж. Отсюда было видно лучше. Оперлась руками об откос и чуть высунулась вперед. Мне показалось, что я увидела Элнара.

— Скажи мне хоть одну причину, по которой я не должна столкнуть тебя с этой башни.

Я вцепилась пальцами в каменную стену, стараясь не соскользнуть вперед.

Калиянка. Я узнала ее по голосу. Видимо она стояла в темноте, и я ее не заметила, неосмотрительно с моей стороны.

— Ты знаешь, что я не хочу никому вредить.

Я хотела отойти от окна, но почувствовала, как что—то твердое уперлось в мою спину, в область между лопатками.

Еще немного и я упаду. Сердце подпрыгнуло вверх, перекрывая доступ воздуха.

— Я думаю, что ты хитрее, чем думаешь, — сказала Калиянка.

— Меня зовут Амалия Винтер, я обычная девушка. Никогда не желала славы, богатств или стать женой императора. Я никогда не убивала людей и никому не вредила.

— Жизнь изменилась. Правда? Мы попали в ситуацию, где нужно принимать непривычные для нас решения.

— Ты воин. Для тебя это не в новинку.

— Я никогда не убивала беззащитных людей. Для меня вы все беззащитные. Но сейчас мы в такой ситуации, когда нужно делать выбор в пользу собственной жизни.

— Ты тоже пошла на отбор не по своей воле?

— Это имеет значение?

Калиянка сильнее надавила мне на спину, и я почти соскользнула вперед.

Отчаянно смотрела по сторонам, надеясь позвать кого—то на помощь. Хотя кого мне звать? Никто не поможет.

Если Гретхен увидит, то прибежит и лично вытолкнет меня из окна.

— Имеет, — прошептала я, — если ты не хочешь победить, то я думаю, что, сплотившись, мы можем изменить этот отбор. Сделать так, что будет и победительница, и участницы, которые выживут.

— Ты слишком самоуверена для обычной девчонки, Амалия Винтер.

— Мне нечего терять. Если есть шанс попробовать. Я это сделаю.

Давление на спину ослабилось. Из последних сил я оперлась о стену и упала на пол. Отползла в сторону, чтобы видеть калиянку, но увидела не только её, но и Элнара.

— Ты прав, — сказала калиянка, глядя на рыжеволосого, — она и правда такая как ты говорил.

Глава 12

— Что значит говорил?

Я отползла еще немного назад. Посмотрела на Элнара, затем на калиянку.

— Меня зовут Эль, — девушка гордо подняла подбородок. — Я буду тебя защищать.

— Защищать?

— Да, я решил, что так будет проще, — сказал Элнар, — Эль поселится в соседней комнате. Я не могу быть постоянно рядом.

— Мне кто—то объяснит, что тут происходит?

Я оперлась на стену и встала на ноги. Получилось неуклюже и Эль хотела мне помочь, но я отмахнулась.

— Не трогайте меня, пока не объясните в чем тут дело.

— Ты должна победить в отборе. — Заявляет Элнар и говорит это с таким простым видом, вроде речь идет о каких—то глупостях, — Эль поможет тебе. Она будет твоей тенью. Она и сегодня тебя должна была защищать, но я ее отвлек и на тебя напала одна из участниц отбора. Но другие мои люди наблюдали. Тебе ничего не угрожало.

— Не угрожало? Я не могу понять. Почему я? Зачем ты защищаешь меня?

— Я считаю, что ты лучше всего подойдешь на роль моей жены.

Я нервно посмеиваюсь. Жду что Элнар скажет, что это шутка. Но он серьезен как никогда.

— Женой?

— Ты, наверное, единственная кто не видел в глаза наследника императора и не слышал его имени, — усмехается Эль, поправляя ножи на своем поясе.

Только сейчас я заметила, что ее платье не такое каким кажется на первый взгляд. На поясе спрятаны ножи, а корсет такой плотный и тугой, что сойдет за броню. Не удивлюсь, если и юбку она может быстро отстегнуть, оставшись в удобных брюках.

— Наследник императора.

Слова срываются с моих губ, и я пытаюсь вспомнить что нужно делать при встрече. Поклониться? Сделать реверанс?

Я настолько в шоке, что мое тело будто стало деревянным. Я до боли стиснула зубы. Он наследник императора!

В лесном домике я ела с ним кролика.

Просила помочь сбежать от Стражей Порядка. Гадала кто он такой и как оказался в замке...

А он все это время вел меня на Отбор. Помогал попасть сюда.

— Зачем? Почему я?

Элнар взглянул на Эль, девушка поклонилась и побежала вниз по лестнице.

Мы остались вдвоем.

Я вжалась спиной в ледяную стену. Мне хотелось исчезнуть, раствориться. До этого момента находится с Элнаром было комфортно, но сейчас… У меня возникло слишком много вопросов.

И я была уверена, что ответы мне не понравятся.

— Я выбрал тебя. В какой момент это произошло неважно.

— Для меня очень важно.

— У нас мало времени. Сейчас важно другое — твоя безопасность. Выходи на площадь, прогуливайся и ничего не бойся. В комнату вернешься с Эль. Она обыщет твою спальню перед сном. Эль хорошо разбирается в ядах и ловушках.

— Почему я?

Этот вопрос настойчиво звучал в моей голове, будто противный комарик у уха и я никак не могла его прогнать. Я должна была спросить.

Я совершенно обычная. У меня нет упорства, как у Гретхен или ловкости, как у Эль. Я не милая и спокойная, как Нари.

— Тебе так важно это знать?

Элнар делает шаг вперед и по моему телу пробегают мурашки.

— Важно.

Мой голос предательски дрожит. Я многое хочу ему сказать, но боюсь. Не могу до конца осознать ситуацию. Все еще надеюсь, что он скажет, что это шутка.

— Я тебе скажу, — Элнар делает еще шаг, сокращая расстояние между нами. — Только ответь мне на один вопрос.

— Какой?

Я не могу отвести взгляд от его янтарных глаз.

Мне горячо от этой близости. Раньше он себе не позволял такого… Хотя он носил меня на руках и лечил раны.

— Кто для тебя тот Стражник?

— Ты знаешь, — я сцепила зубы, — тот кто предал меня

— Это я знаю. Но кто он для тебя?

— Никто. Прошлое.

— Хорошо.

Уголки губ Элнара чуть приподнимаются. Я пытаюсь дышать, но не могу. Мужчина прижимает меня к стене и хрипловатым голосом шепчет на ухо.

— В твоих интересах, чтобы это была правда. Я не потерплю никаких отношений даже если ты еще просто участница отбора. Ты победишь. Отбор теперь лишь формальность.

— Раз это просто формальность. То заверши отбор, чтобы больше никто не погиб.

Мой голос предательски дрожал. Я осторожно пыталась подобрать слова.

— Это не в моей власти. Отбор должен продолжиться и завершиться по всем правилам. Ты всю книгу прочла?

— Еще нет.

Я чувствовала себя ужасно некомфортно от близости Элнара. Он даже не пытался отойти от меня, еще и рукой о стену оперся. Я была готова притвориться стеной, только бы перестать ощущать жар его тела.

Сын императора, будущий правитель империи стоит рядом со мной, а я совершенно не знаю, как себя вести.

— Сейчас мне нужно идти, — говорит Элнар, — делай все как я говорю.

— А что, если я не хочу побеждать?

Элнар оставил меня без ответа, развернулся и пошел по лестнице вниз, а я еще несколько секунд стояла у стены и пыталась осознать происходящее.

— Идем? — С первого этажа показалась Эль, — еще полчаса и можно будет возвращаться назад.

— Что я тут делаю?

Я закрыла лицо руками и медленно сползла по стене.

— Эй! Ты чего?

Я услышала быстрые шаги по каменным ступенькам, а затем Эль обняла меня за плечи.

— Ты плачешь?

— Нет. Но мне кажется, что я уже на грани. Что тут происходит? Я ничего не понимаю. Ты можешь мне объяснить?

— Я сама не все знаю. Только то что сказал мне Элнар.

— Ты называешь его по имени?

— Мы давно знакомы. Участвовали в одной битве. Он попросил меня помочь.

— Ты стала участницей отбора, в котором погибают все участницы кроме одной?

— Я обязана Элнару жизнью и готова отдать долг. — Сказала Эль, — моя задача защитить тебя и помочь победить в отборе.

— Тебе не претит все происходящее? Если я буду бороться за победу, то ты станешь соучастницей.

— Это борьба, — кивнула Эль, — я воин. Для меня этот отбор еще одна битва.

— Я не воин.

— Ты будущая жена императора. Тебе не обязательно быть воином.

— Ты знаешь почему он выбрал меня?

— Нет, — Эль качнула головой, — я знаю, что он встречался со всеми участниками отбора. С некоторыми общался, за некоторыми просто наблюдал.

— Гретхен его узнала в отличии от меня.

— Да, она сразу его узнала. Она грезила об отборе уже давно. Элнар сразу решил, что она ему не подходит.

— Но почему? Она же этого хочет и готова идти по головам. Зачем ему та, которая мечтает сбежать.

— Я не знаю, как именно он выбирал. Но он выбрал тебя. Остается только смириться. Послушай, — Эль убрала руки с моих плеч и удобней села на полу рядом со мной, — это не самый плохой расклад. Конечно, у тебя будет множество обязанностей, но ты будешь жить в хороших условиях, сможешь помогать родным и близким.

— У меня никого нет. Я осталась одна.

— Я слышала у тебя есть брат.

— Коди, — я кивнула, — мой сводный брат. Он хороший, даже не представляю, как моя мачеха смогла воспитать такого хорошего мальчика.

— Ты знаешь. Не всегда дети такие же, как и родители. Вот император… В общем Элнар не такой. Он сам все объяснит. Просто дай ему шанс.

Мы поправили одежду, я прикрыла лицо капюшоном и вышла на улицу. Эль сказала, чтобы я шла вперед. Не оборачивалась и не пыталась искать ее взглядом.

А также сказала, чтобы я не обращала внимания на Элнара, если я его замечу.

Я думала, что последнее мне будет выполнить проще всего, но ошиблась. Когда я проходила мимо палаток с выпечкой, то заметила, что за углом стоит Нари. Даже хотела подойти к ней.

Но потом увидела Элнара.

Он стоял к Нари так близко… почти так же близко как ко мне несколько минут назад. Девушка смеялась, опускала взгляд и кокетливо прикрывала губы рукой.

Выглядело это странно.

Я развернулась и ускорила шаг.

Может его слова — это ложь? И он говорит подобное каждой девушке?

Глава 13

Я вернулась в свою комнату и не успела закрыть дверь, как следом за мной вошла Эль.

— Ну наконец—то, — расслабленно выдохнула Эль, — ненавижу такие наряды и все эти женские штучки. Ну почему нельзя делать для женщин красивую и удобную одежду?

Девушка отстегнула пышную юбку и отбросила ее в сторону, оставшись в удобных брюках, сейчас она снова была похожа на воина.

— Ты так быстро побежала, — сказала Эль, заплетая волосы в тугую косу, — нам стоило еще немного погулять, но я думаю что никто не заметит. Я и сама хотела поскорее оттуда уйти.

— Элнар точно не заметит, — фыркнула я и хотела направиться в ванную, но Эль меня остановила.

— Ты о чем?

— Скажи честно, Эль. Все то, что Элнар мне говорил вранье? Он всем девушкам это говорит?

— Нет. С чего ты взяла?

— Я видела, как он общался с Нари.

— Он обязан сегодня провести время со всеми девушками.

— Объясни.

— Я думаю, что ты уже знаешь, что Элнар маг и воин Драго.

— Знаю, — я села на кровать поджав ногу и начала ослаблять корсет, чтобы стало свободнее дышать.

— У магов есть обычай, — продолжала Эль, прохаживаясь по моей комнате и заглядывая во все углы, будто что—то искала, — перед помолвкой маг должен отыскать в толпе свою половинку. Отыскать с помощью магии, интуиции. Называй это, как угодно. Маг должен почувствовать, где его половинка. Считается, что такие связи в дальнейшем самые крепкие.

— Ну отыскать в толпе участниц отбора было несложно, мы там были словно яркие пятна.

— Таким образом начали наряжать девушек только последние отборы, говорят, что из—за того, что магия у императорских отпрысков угасает.

Последние слова Эль прошептала.

— Решили облегчить задачу?

— Да. Но Элнар сегодня только создал видимость что ищет свою невесту. Он должен сказать Магическому Совету на какую из девушек откликнулась его магия.

— И что он им скажет?

— Он назовет пять имен.

— Почему пять?

— Пока нельзя раскрывать что он выбрал тебя, тем более нельзя говорить о том, что мы тебе помогаем. У отбора есть недоброжелатели. И я не только тех кто считает что это устаревший и варварский обычай.

— А о ком еще?

— О повстанцах.

Эль встала напротив меня и внимательно следила за моей реакцией. Эмоции сдержать было сложно. Конечно я знала о повстанцах. Все знали, но только вслух никто не говорил.

Только в очень узких компаниях, там где можно было быть уверенным что никто не предаст.

— Ты слышала о них?

Спросила Эль, после затянувшегося молчания.

Меня спас стук в дверь.

— Войдите!

— Ты не спишь? — В комнату заглянула раскрасневшаяся Нари, — Ами, ты не поверишь… Ой, ты не одна…

— Ничего. Проходи, — я постаралась натянуть улыбку. — Ты просто так или…

— Хотела узнать познакомилась ли ты с Элнаром и как все прошло.

Нари широко улыбнулась, похоже что её знакомство прошло просто прекрасно. От этой мысли у меня неприятно кольнуло в груди. Необоснованная реакция моего организма.

— Я с ним не виделась.

Соврала не моргнув глазом. Даже противно становится что я так умею.

— Не виделась? — Нари свела брови и грустно на меня посмотрела, — я слышала что он общался еще с парой девушек. Кстати, с Гретхен он не общался. Она в бешенстве. Пошла в тренировочный класс снимать напряжение.

— Хоть одна хорошая новость.

— Я вас оставлю, — сказала Эль, — найду нам ужин и вернусь.

Как только Эль покинула мою комнату, то Нари тут же села ближе ко мне:

— Почему она тут?

— Мы заключили мир.

— Ты её доверяешь?

Я кивнула. Не смогла произнести вслух. Я пока еще не уверена доверяю ей или нет.

— Ты знаешь, Ами, а мне очень понравился Элнар. Он совершенно не такой каким я его представляла. Я даже подумала о том что смогла бы в него влюбиться.

— Он такой вежливый, совершенно не почувствовала, что мы из разных сословий, — продолжала Нари, — я не представляла, что мне будет так просто с ним общаться.

— О чем вы говорили?

— Он спрашивал меня о семье и доме, — пожала плечами Нари, — разные глупости. Просто болтовня. А ты как провела вечер?

— Никто не напал и уже хорошо. Ты знаешь, что нас ждет завтра?

— Киран сказал, чтобы утром мы ждали его в тренировочном зале. Ой! Я же совсем забыла. Ты как? Как ты себя чувствуешь? Я не на шутку перепугалась, когда узнала, что ты отравлена.

— Все уже зажило.

— Киран сказал, чтобы мы меньше общались друг с другом, будто это плохо на нас повлияет. Мы подружимся, а затем плохо перенесем расставание.

— Он хотел сказать смерти.

— Он говорил очень осторожно. Твое заявление наделало шума.

Не сомневаюсь.

— Ты не многословна, — Нари сидела на краю моей постели и водила пальцем по покрывалу, вырисовывая узоры, — эти дни были сложные. Я думала не переживу. Ты знаешь, чем дальше, тем сложнее. Самое сложное осознать, что конец близок. Как ты думаешь у нас есть шанс спастись?

— Я хочу в это верить. Вера это все что у нас остается.

— Я думала сбежать, — Нари наклонилась к моему уху и прошептала, — вот только не знаю, что с меткой делать, говорят, что по ней можно отследить, но что, если заблокировать ее зельем?

— Где взять такое зелье?

— Кажется я знаю… Только боюсь одна.

— Хорошо, — я кивнула и нервно сглотнула, — а куда бежать?

— Для начала в лес, а там хоть куда. Я не готова погибать.

— Нари, твой план не продуман.

— Я не могу сдаться.

Всхлипнула Нари.

Тут вернулась Эль. Я даже подумать не могла, что буду рада ее возвращению.

— Я принесла еды, давайте перекусим и отдыхать. Киран сказал, что завтра нас ждет сложный день.

— Спасибо. Я ужинала. Доброй ночи.

Нари ушла, а я осталась вдвоем с Эль.

— О чем вы говорили? — Эль поставила на стол поднос с едой.

— Нари рассказывала про свидание с Элнаром.

— Ты плохо врешь, Амалия, нужно этому учиться. Когда ты врешь, то хмуришь нос и отводишь взгляд.

— Я хорошо вру!

Эль усмехнулась, взяла с подноса булочку и намазала ее маслом.

— Поешь, завтра будет сложный день. Вечером, когда нас отпустят я буду тебя тренировать. Нам нужно делать это осторожно чтобы никто ничего не заметил.

— Ты знаешь какие задания нас ждут?

— Нет. Это знает только Магический Совет и возможно Киран. Даже Элнар не знает. Жена императора должна быть физически сильной, уметь находить выход из сложных ситуаций и быть готовой к сложностям. Я полагаю, что одно из заданий будет связано с какой—то головоломкой, чтобы проверить как участница отбора может решать сложные задачи.

— Будто на службу к воинам Драго готовят.

— На днях нас будут учить этикету и познакомят с историей империи. В общих чертах, конечно. Основное обучение начнется после завершения отбора.

— Эль, есть шанс, что не все погибнут?

— Элнар работает над этим.

Я придвинулась ближе к столу и взяла тарелку с творогом и фруктами.

— Я готова помогать, если девушки выживут.

— Даже Гретхен?

— Она ужасна, но она человек. Я не считаю, что она заслуживает смерть.

— Ужинай, — сказала Эль и прихватила с собой бутерброд, — я буду в своей комнате. Если что кричи, но я думаю, что сегодня ночью к тебе никто не подойдет.

— Почему?

— Сегодня всем интересны те, с кем Элнар беседовал, вас двоих не видели вместе.

Эль скрылась за дверью, а я почувствовала, как мое сердце пропустило удар. Нари. К ней сегодня может заглянуть Гретхен. Я этого не допущу.

Я подошла к комнате Нари и прислушалась. Тихо.

Надеюсь, что она спит. Комната была заперта, никто не подумает оставлять дверь открытой.

Я осмотрелась. В коридоре спрятаться некуда, только если встать в дальний угол, в тень у статуи.

В углу было пыльно. Я пару раз чихнула, стараясь сделать это тихо. Села на пол за статуей и стала наблюдать.

Первые часы было тихо, я даже облокотилась на стену и начала проваливаться в сон. Но затем услышала шаги по лестнице.

Это был Маис, а с ним две незнакомые мне женщины.

Маис был одет в фиолетовую рясу, украшенную золотым узором, на шее ожерелье с большим, сверкающим камнем.

Женщины шли позади Маиса, сложив руки на груди. Они были одеты в рясы золотистого цвета, волосы убраны назад. Никаких украшений или макияжа. Точно не придворные дамы.

— Девушкам добавили в ужин зелье, поэтому все крепко спят. У нас есть время до утра. Осмотрите каждую и сообщите мне. Для нас важно знать какая из девушек сможет дать будущему императору самое сильное потомство.

Я боялась пошевелиться. Сердце ухнуло в пятки. Значит нас не только испытывают, будто мы воины Драго, они еще и выбирают кто лучше подходит для того чтобы выносить наследника.

— Ида, осмотри комнаты, которые с правой стороны, Ная, ты иди в комнаты слева.

Маис взмахнул рукой и перед ним появился свиток, который он тут же развернул и начал делать в нем какие—то записи.

Ида зашла в первую комнату, похоже что замки для нее не проблема. Я не удивлена. Они маги. Я предполагаю что целители.

— Пустышка, — Ида вышла из первой комнаты и направилась во вторую.

— Вычеркиваем, — сказал Маис. — Шайна Эллис. Жаль. Способная девушка, она показала хорошие результаты.

— Родовое проклятье, — Ная вышла из второй комнаты, отряхивая руки. — Проклятье я убрала, но на восстановление уйдут месяцы. Можно проверить позже…

— Не нужно, — отрезал Маис, — вычеркиваю. Мая Жур. Избранница императора должна забеременеть в кратчайшие сроки.

Ида подошла к комнате Нари и мое сердце замерло. Потом еще одна комната и следом моя. Что будет, когда меня не обнаружат?

— Идеально! — Воскликнула Ида, выходя из комнаты Нари, — она точно выносит наследника, даже нескольких, — у девушки есть проблемы со здоровьем, но я смогу ее вылечить. Есть только одна проблема.

— Какая? — Маис недовольно цокнул.

— Девушка не невинна.

Ида сказала это таким тоном, будто Нари совершила грех.

— Попробую решить этот вопрос, — сказал Маис, — если других претенденток не будет.

Подошла очередь моей комнаты. Я затаила дыхание.

— Маис, эта комната пуста, — заявила Ида.

— Сообщу Стражам. Осматривайте дальше.

Маис передал список Иде, а сам удалился. Женщины продолжали осмотр. Я узнала что еще две девушки способны родить наследников. А еще оказалось, что Эль тоже нет в комнате.

Женщины записали имена и ушли.

Я тихо проскользнула к лестнице, спустилась на первый этаж и пошла в тренировочный зал.

Скажу что собралась тренироваться.

Воин из меня плохой, в оружии я не разбираюсь.

Я взяла лук и попробовала повторить так как делали это другие. Выпрямилась, расставила ноги на ширине плеч. Натянула тетиву. Щелчок. Стрела упала в паре метров от меня.

— Не так! — Послышался голос Эль и я обернулась.

— Ты тоже не ночуешь у себя, — я усмехнулась, — а я думала, что ты меня охраняешь.

— Еду я принесла нам не из столовой, но сама успела выпить там сок. Почувствовала недомогание и сразу пошла к целителям. Задержалась там. Наших уже осмотрели?

— Осмотрели, — я кивнула, — Нари и еще две девушки отлично подходят для продолжения императорского рода.

— А ты?

— Я спряталась. Меня ищут Стражи. Делаю вид, что тренировалась.

— Отлично, — сказала Эль, — выровняй спину, напряги живот. Теперь захвати стрелу тремя пальцами, так чтобы стрела была между указательным и средним. Для стрельбы из лука нужны сильные руки и плечи.

Я сделала так как сказала Эль.

— Теперь подними лук на высоту плеча и направь его на мишень. Да. Так. Сохраняй положение рука, контролируй руки. Натягивай тетиву, направляя локоть немного вверх, это поможет задействовать плечевые мышцы, так выстрел будет сильнее.

Мышцы были в напряжении. Оказалось сложнее чем я думала.

— Сохраняй положение после выстрела. Стреляй!

Я отпустила тетиву. Стрела полетела вперед. В мишень я конечно не попала, но выстрел был лучше, чем первый раз.

— А вот и они!

Мы обернулись. На пороге стоял Маис и Стражи.

— Вы должны быть в комнате!

— Мы хотели тренироваться пока есть свободное время, — я посмотрела на Маиса самым невинным взглядом, — мы что—то пропустили?

— Ничего, — процедил Маис, — быстро в свою комнату. И без разрешения Кирана тренировочный зал не посещать.

Я положила лук на место и направилась к выходу, Маис остановил меня схватив за руку.

— Ты ужинала?

— Да.

Сказала я не моргнув.

— В столовой?

— Да.

Маис несколько секунд смотрел на меня, а затем отпустил. Я быстро направилась в свою комнату, а следом за мной Эль.

— Они теперь будут думать, что ты устойчива к их зелью. — Сказала Эль.

— Это плохо?

— Посмотрим, но будь осторожна с тем что ешь. Я завтра добуду тебе еды не из столовой. И себе тоже.

— Эль, — я наклонилась к девушке чуть ближе и прошептала, — они сказали что Нари подходит им идеально, а что если я не подойду. Я не хочу… но…

— Мы проверим это позже. Элдар выбирает иначе. Иди в свою комнату.

Глава 14

Еще до заката нас разбудили, заставили переодеться и выгнали на полигон. Киран решил, что самое время для тренировок на выносливость. На восьмом круге я перестала считать сколько мы пробежали.

Киран стоял в центре и подгонял нас.

— Двигаемся, девушки! Не сбавляем темп. Быстрее!

— Чтоб у него голос пропал, — проговорила Нари, держась за бок, — зачем он над нами издевается?

— Они все над нами издеваются, — сказала Стефани, когда поравнялась с нами, — у меня уже сил нет. Еще ночь была такая тяжелая…

— Отдых полчаса!

Крикнул Киран и покинул полигон.

Мы рухнули на траву, пытаясь перевести дыхание.

— А что было ночью? — Спросила Нари.

— Не знаю, — сказала Стефани, — я вроде бы всю ночь спала, а на утро голова болела так, будто глаз не сомкнула. Знаете, у меня ощущение, что они в еду нам иногда что—то подмешивают.

— Яд?

Воскликнула Нари.

— Какой там яд! — Махнула рукой Стефани, — мы тут и так мрем, как мухи. Я не знаю что именно, но я уверена, что нам что—то подмешивают. Я на пятую часть эльф, поэтому чувствительна к подобному.

— Есть предположения что это может быть? — Спросила я.

— Глупости она говорит, — Нари встала и отряхнула одежду, — никому не надо ничего нам подмешивать.

Мне показалось странным поведение Нари, я дождалась пока она отошла подальше и спросила Стефани.

— Как думаешь что это может быть?

— Точно вреда не приносит, — пожала плечами Стефани, — во всяком случае я пока только замечаю что мое самочувствие хуже не стало. Только слабость. Но знаешь что я заметила? Некоторые девушки стали сильнее и выносливее, а худощавая Мира стала набирать вес.

Я взглянула на Миру. Она и правда выглядела очень худой и болезненной в самом начале. Будто плохо питалась длительное время, но сейчас еще щеки приобрели здоровый оттенок, а бегать она начала быстрее меня.

— Ты права. Но может просто дело в питании и тренировкам. Я думаю многие из нас до этого жили довольно скромно.

— За такой короткий срок? Сомневаюсь.

— Тоже верно. А ты сказала, что ты частично эльф, а целительские способности у тебя есть?

— Очень слабые, — нахмурилась Стефани, — но я неплохо разбираюсь в зельях и травах.

— А может проберемся на кухню ночью? Проверим что там и как?

— Ты думаешь что все так просто? Они будут оставлять это на видном месте?

— А зачем им прятать. В любом случае. Мы либо что—то найдем, либо не найдем ничего.

— Давай проверим. Мне и правда интересно.

— Встречаемся в полночь у лестницы.

— Отдых окончен! — Прокричал Киран, — сейчас начнется разминка.

— Разминка? — Пропищала я, — а это что было?

Нас гоняли по полигону еще несколько часов. В итоге у меня даже не хватило сил на обед, я доползла до комнаты и рухнула на кровать.

Отдышавшись я нашла в себе силы на душ. Немного позже пришла Эль и принесла мне еду.

— Сегодня вечером нас позовут на светский ужин, — сказала Эль, — хорошо поешь и постарайся хоть немного поспать.

— Ужин? У меня руки дрожат после тренировки, я не то что вилку держать не могу, я не смогу сидеть на стуле и обязательно упаду лицом в суп.

— Постарайся в суп не падать, на этом вечере важно показать себя как воспитанную леди.

— Я не леди.

— Значит нужно постараться такой стать, кстати, будь готова к подставам со стороны других участниц. Ужин это часть отбора.

К ужину нас готовили слуги. Нам сделали прически, макияж, подобрали платья. Когда мы вышли в коридор и направились к зданию замка, то можно было подумать что мы придворные дамы.

Выдавала только неуверенная походка, потому что нам выдали жутко неудобные, но красивые туфли. После тренировки с Кираном ходить в такой обуви это испытание.

Когда мы поднимались по лестнице, то всхлипывали по очереди, было даже немного смешно.

— Это самое сложное испытание, — сказала Нари и натянуто улыбнулась, — у меня ноги болят и руки. Бездна, у меня болит все тело.

— Не ругайся, — усмехнулась я, — теперь ты леди, во всяком случае в течении этого ужина.

Нари наклонилась ко мне ближе и прошептала.

— Как думаешь Элнар там будет?

— Не знаю.

Я ответила довольно резко, Нари даже дернулась. Но мне было неприятно это слышать. Не знаю, то ли Нари такая наивная, то ли строит из себя глупышку. Мы тут все ради одной цели, пусть и не по собственному желанию.

Нас провели в огромную комнату, стены были увешаны гобеленами и картинами в золотых рамах, которые поблескивали в свете свечей. Их тут были сотни.

В центре стола стол из красного дерева, уставленный разнообразными блюдами. Пока некоторые девушки рассматривали невероятный ужин.

Я запрокинула голову и посмотрела на потолок. Кроме свечей, которые давали свет, в комнате были хрустальные люстры, свисающие с потолка, они мерцали магическим светом.

Необычно. Это привлекло мое внимание. Насколько я знаю использование таких люстр дорогостоящее и может нести в себе скрытый смысл.

Когда я работала у Рубена, то пара путников в баре рассказывали, что под магическим светом можно разведать самые сокровенные тайны или увидеть истинные эмоции человека.

В комнате было роскошно все, даже стулья на которые нам предложили сесть.

Я провела пальцами по резной спинке стула. Гладкая, приятная на ощупь, будто бархатистая. Никогда раньше я не видела такой роскоши.

Мы заняли свои места.

Первым пришел Маис, он дал нам быстрые рекомендации по поведению за столом, рекомендовал не начинать диалог, отвечать на вопросы кратко и улыбаться.

Эль сидела напротив меня и я украдкой кивнула наверх, стараясь привлечь её внимание к магическому свету.

— Магия.

Одними губами сказала Эль.

— Нас проверяют?

Шепотом спросила я и Эль кивнула.

Тут двери распахнулись и Маис жестом приказал нам встать, а затем поклониться. В комнату вошел Элнар, император, а с ними еще двое незнакомых нам мужчин.

Император просто кивнул, позволяя нам сесть. Элнар и мужчины поздоровались и пожелали приятного ужина.

Мы ели в полном молчании отчего был слышен каждый звук. Это добавляло неуверенности и смущения. Я считала секунды до окончания ужина.

Украдкой поглядывала на девушек. Шайна и Майя уже практически засыпали и в какой—то момент мне показало, что они упадут лицом в тарелку. Не удивительно. После такой тренировки, а затем плотного ужина я сама была готова уснуть прямо на столе.

Но я сильно беспокоилась из—за магического света, постоянно поглядывала наверх.

Когда убрали основные блюда и принесли десерт, то слово взял император. Я ожидало, что—то ободряющее или какую—то речь в духе: “Мы все делаем важное дело, отдавая дань традициям”, но его слова повергли меня в шок.

— Осталось всего десять? Мало. Обычно к этому моменту выживало больше.

Я вздрогнула и почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Какая бесчеловечность и он правит империей.

— Несколько еще в лазарете, — ответил один из мужчин, — но целители говорят, что к отбору они точно не вернуться.

— Никуда не годится, — цокнул император.

Я схватилась рукой за край стола и сцепила зубы.

Говорит про нас, как про скот. Даже хуже. Противно.

Взглянула на Элнара, но он отвел взгляд и сказал императору.

— Я думаю, самое время подавать десерт.

Император хлопнул в ладоши и в комнату вошли слуги, у каждого из них был поднос с небольшой тарелочкой, содержимое которой я смогла рассмотреть, когда ее поставили передо мной.

Небольшой шарик, белого цвета, блестящий. На первый взгляд будто яйцо, только круглый. Скользнула взглядом по столу. Десять десертов. Мужчинам не принесли.

— Приступайте, леди, — сказал император, сцепил руки в замок и положил их на стол, — приятного аппетита.

Оскал императора не сулил ничего хорошего, это чувствовалось. Мы переглянулись. Некоторые потянулись за вилками, я, Нари и Эль замерли и наблюдали.

Глава 15

Шайна взяла десертную вилку, натянуто улыбнулась и посмотрела по сторонам. В глазах девушки был страх. За эти дни мы привыкли к тому, что может произойти все что угодно.

Шайна отломила кусочек десерта. Ничего не произошло.

Стефани расслабленно выдохнула, когда Шайна отправила кусочек десерта в рот и прикрыла глаза от наслаждения. Я тоже взяла вилку, но есть не спешила.

— Приступайте, — настойчивее сказал император, — никакой опасности вам не грозит.

Я взглянула на вилку, покрутила её в руках. Вроде бы ничего примечательного, обычный столовый прибор. Посмотрела на Эль.

Она тоже отломила кусочек десерта и отправила в рот, снова ничего не произошло. Может, мы уже слишком запуганы, на самом деле нам ничего не угрожает, обычный ужин.

Во мне всё ещё таились сомнения, но я постаралась взять себя в руки. Я тоже потянулась к десерту.

Стефани отломила кусочек и отправила его в рот. Она сидела недалеко от меня, поэтому я заметила, как внутри белого шарика десерта засветился. засветился коричневый огонёк. Я быстро посмотрела на Эль, затем на Нари.

Император ухмыльнулся, мне показалось он был доволен.

Следующий десерт попробовала Майя, её шарик засветился красным. Я проследила за взглядом императора скривился.

Значит цвет имеет какое—то значение. Я не спешила, ела десерт одна из самых последних, пытаясь запомнить какие цвета появляются у девушек. Уверена, что подробности нам никто не расскажет.

Я отломила свой кусочек десерта и уже собралась отправить его в рот, как услышала, приглушенный вздох.

Посмотрела по сторонам, все взгляды были обращены на меня. Сразу я не поняла, что случилось, но Эль кивком наверх указала мне направление. Люстры надо мной светились точно такие же цветом, как и десерт. Голубой, с зелеными вкраплениями.

Я взглянула на императора, а затем на Эльнара, на их лицах отображалась удивление.

— Не может быть, — прошептал Маис.

— Это что—то, значит? — не выдержала я.

Император тут же вскочил со своего места. Рявкнул:

— Быстро за мной.

Мужчины вместе с Элнаром направились следом за императором. Часть девушек так и не поняла, что происходит они продолжали наслаждаться десертом. Особенно те у которых он оказался просто белым, но некоторые всё ещё поглядывали в мою сторону.

Через секунду в комнату зашел Киран и приказал следовать за ним.

Только у двери комнаты мне удалось догнать Эль и спросить, что это было.

— Ты знаешь, что означают эти десерты?

— Пока есть, только предположение, но я не уверена, я воин, а не маг и не разбираюсь в таких штуках. Я постараюсь спросить у Эланара, но не уверена, что сегодня мне это удастся. Я прокрадусь ночью в библиотеку и поищу в книгах. Постараешься не впутываться в неприятности?

Я посмотрела по сторонам, все девушки уже скрылись в своих комнатах. Я наклонилась ближе к Эль и прошептала, чтобы нас никто не услышал.

— Мы со Стефани сегодня хотим пробраться на кухню и посмотреть, что нам подсыпают еду.

Эль настороженно посмотрела на меня, а затем одобрительно кивнула.

— Хорошо. Только будь осторожна. Постарайся не ввязываться в неприятности и помни, что Гретхен сегодня ещё более недовольна.

— Почему?

— А ты не заметила, какой у неё не было десерт?

— Нет, — я пожала плечами. Она сидела довольно далеко от меня и я не смогла рассмотреть.

— У неё не было никакого цвета. Я думаю это что—то означает, потому что когда вокруг тебя появилась это голубое свечение, то император был в шоке. Я даже не знаю, мне кажется он был недоволен.

— Стефани сказала, что разбирается в травах и зельях, — я протянула руку эти и раскрыла кулак, — я забрала остатки своего десерта, может она сможет нам помочь.

— А ты предусмотрительная, — Эль улыбнулась.

Эль ушла, а я направилась в свою комнату, чтобы переодеться. Десерт положила на блюдце, а сама пошла в ванную Расплела прическу, над которой трудились служанки весь вечер, стянула волосы в тугую косу.

Надела удобные брюки и тунику.

Как раз когда я закончила собираться, то ко мне в комнату вошла Стефани.

— Ты готова? Я проверила на лестнице и внизу сейчас никого нет. Все девушки сидят в своих комнатах.

— Да, я готова. Хотела ещё кое—что тебе показать. — Я поманила Стефани рукой. — Смотри, — я кинула на остатки десерта.

— Что это?

— Это то, что мы ели сейчас, мне кажется что в нём что—то содержится. Ты можешь как—то проверить?

— А ты молодец, что успела забрать с собой у меня была такая идея, но я не смогла. Киран так пристально на меня смотрел. Чтобы проверить содержимое мне нужны кое какие ингредиенты, давай возьмем это с собой на кухню.

Нам снова повезло на кухне, никого не было. Нам пришлось осмотреть несколько ящиков прежде, чем мы нашли полку с ингредиентами для магических зелий.

Стефани выбрала бутылочку со светло—зеленой жидкостью и вторую, с белым порошком. Я поставила блюдце на стол.

Стефани капнула пару капель жидкости на остатки десерта, а затем посыпала порошком.

— У меня уже есть предположения что это, — сказала Стефани, — но я не понимаю зачем было все так усложнять.

Через мгновение мой десерт задымился голубоватым дымом, который вскоре стал черным.

— Я знаю что это!

— Что?

— Они проверяли наши магические способности.

— Но у меня нет магических способностей.

— По всей видимости есть, ты просто об этом не знала.

— Так, Стефани, давай вспомним, — я ходила по кухне из угла в угол, пока Стефани убирала следы нашего пребывания, а затем продолжила осматривать полки, — у тебя был коричневый огонек в десерте. Что это значит?

— Моя магия связана с землей, а соответственно с растениями и травами. Я могу сажать растения, варить зелья.

— Понятно. У Майи был красный.

— Тут сложнее, возможно у неё магия крови и иногда такой цвет появляется…

— Из—за родового проклятья?

— А ты говорила что ничего не знаешь.

— Случайно узнала и вот сопоставила факты.

— А мой цвет? Что он значит?

— У тебя была смесь цветов, он не чистый. Я не уверена.

Я внимательно посмотрела на Стефани, кажется, она не врет, хотя на этом отборе никому не стоит доверять.

— Ну смотри, — Стефани продолжала обыскивать полки, — зеленый, традиционно, это магия исцеления. Магия Жизни. Но у тебя цвет был не чистый. Я, правда, с таким не сталкивалась. Я даже не знала, что цветов может быть несколько. Про голубую магию я вообще не слышала, но вот что удивительно. Может, мне показалось…

— Говори, Стефани, что тебе показалось?

— Там были еще какие—то золотистые вкрапления. Будто искорки. Это для меня совершенно новое.

— Итак, значит у меня, у обычного человека уникальная магия о которой я даже не подозревала.

— Так бывает, — Стефани повернулась ко мне, — если с детства с тобой не занимались, то магия может так и остаться нераскрытой, но я думаю нам теперь добавят магические тренировки.

— Почему ты так думаешь?

— С твоей магией что—то не так, император был шокирован. Все это заметили, я думаю он захочет знать о тебе больше.

— Или убить, чтобы не мешала.

— Не исключено, — Стефани пожала плечами, — а затем сказала громче. — Нашла.

— Что именно?

Я подошла ближе и встала рядом со Стефани, которая рассматривала на полке разные банки и пакеты с бакалеей.

— На кухне множество снадобий и трав, но меня смутила вот эта банка, — Стефани указала на стеклянную банку с желтоватым порошком, затем взяла её, открыла и понюхала, — я так и думала.

Я склонилась к банке и вдохнула аромат корицы и специй.

— Что это? Пахнет как добавка к выпечке.

— Так и есть, только это не простая добавка. Все зелья стоят отдельно, а этот порошок рядом с ванилью, мукой и сахаром. Я думаю он стоит для удобства, его часто используют.

— Ты знаешь для чего?

— Обычно, в моем городе такое используют, если хотят забеременеть.

Я почувствовала, как мое сердце рухнуло в пятки.

— Это как добавка к еде, которая помогает женскому организму подготовиться. Говорят, что если употреблять с едой этот порошок регулярно, то беременность наступает быстро и протекает легко.

— Ты уверена?

— Да, тут очень специфический запах. Ни с чем не перепутать. Этот порошок дает много энергии и выносливости. Наши женщины его иногда добавляют в еду, если предстоит сложная, физическая работа, но тогда близости с мужчинами стоит избегать. Ну ты понимаешь о чем я.

— Ты думаешь они добавляют это в выпечку?

— Судя по полке на которой стоит порошок да.

С кухни мы уходили каждая в своих мыслях. Я думала о том что Мира и Стефани подходят для рождения ребенка, а еще Нари. Видимо на них и шёл расчет.

Мы вышли из кухни и Стефани сказала, чтобы я возвращалась в комнату одна. Я не стала спрашивать куда она собралась, мне хотелось побыть наедине со своими мыслями и все обдумать.

Я поднималась по лестнице, пытаясь сложить в голове все кусочки пазла.

Почему Элнар выбрал меня? Может он знал о моей особенно магии? А может было что—то еще…

Мои размышления прервал тихий девичий смех.

— Вы меня смущаете.

Нари тихо засмеялась. Похоже она с кем—то стоит в коридоре у самой лестницы.

— Смущаю? — Голос Элнара прозвучал, больно пронзая сердце, — тебе не стоит смущаться.

— Сейчас уже поздно, наверное, мне стоит идти. Завтра новый день, следующий этап отбора.

— Я уверен что у тебя все получится. Ты справишься.

Я сцепила зубы и до боли сжала кулаки. Ненавижу!

Глава 16

Прижалась спиной к стене и затихла. Сердце выскакивало из груди, а обида душила. Он играет с нами в игры, еще более жестокие, чем организаторы отбора. Рассказывает каждой, что поможет и у нее все получится.

Я ему поверила. Глупая!

— Вы в меня верите, — пропела Нари, — это многое значит для меня.

— У тебя все обязательно получится, — просто делай то что я говорю.

— Хорошо, — Нари глупо хихикнула, — доброй ночи, Ваше Императорское Величество.

Меня начало подташнивать от такого обращения. Я закатила глаза и начала медленно спускаться вниз. Спрячусь в тренировочном зале и дождусь пока Элнар уйдет. Надеюсь он не планирует делать обход всех участниц отбора.

Я хотела забежать в тренировочный зал, но дверь оказалась заперта, поэтому я не раздумывая рванула на улицу и попыталась скрыться в тени деревьев, но встретила неожиданного ночного гостя.

— Ами, ну наконец—то я уже столько времени пытаюсь поговорить с тобой.

— Анрей?

Я уже было думала убежать назад, лучше встреча с Элнаром… Хотя оба предатели.

— Нам нужно поговорить, Ами, у меня сердце разрывается от мысли, что ты в опасности.

— Ты сам в этом виноват. Это из—за тебя я тут!

Я рванула вперед и ударила Анрея кулаком в грудь.

— Я знаю. Прости. Только сейчас я понимаю как ты мне дорога. Я не могу смотреть на то что происходит. Я помогу тебе сбежать… Я сделаю все что ты скажешь.

— Тебя казнят за предательство.

— Пусть, — Анрей перешел на шепот. — Вас снова отпустят в город, завтра вечером, это опять какой—то этап отбора. Прошлый раз наследный император должен был искать девушек в толпе с помощью магии, чтобы узнать на кого магия откликается лучше. Жена императора должна быть связана со своим мужем.

— А что будет завтра?

— Твое поведение на ужине наделало шума, об этом говорят все. Завтра они хотят проверить твою магию Пробудить её.

— У меня нет магии, никогда не было.

— Они считают иначе.

— В чем состоит задание? — Я придвинулась к Анрею ближе.

— Этого я не знаю… Ами я постараюсь узнать, ради тебя я готов на все…

— Даже на предательство императора!

Голос Элнара прогремел, как гром среди ясного неба, я быстро отступила назад, врезавшись спиной в дерево.

— Мой император!

Анрей преклонил колено и склонил голову.

— Иди, — грозным голосом сказал Анрей, — я позже решу, что с тобой делать, а ты пойдешь со мной.

Анрей исчез так быстро что я и глазом моргнуть не успела. Вот и вся его защита. Конечно, я понимаю, что он никто против Элнара, как и я.

— Так что у тебя с ним? — Элнар сделал шаг вперед и клонил голову на бок.

В туманном свете луны он выглядел зловеще и пугающе, никакого милого тона, как с Нари.

— Ничего, — я нервно сглотнула, — я случайно его встретила.

— С тобой становится все сложнее, Ами.

Он первый раз назвал меня по имени и от этого стало не по себе.

— Самое время списать меня со счетов?

— Я последний раз спрашиваю. Что у тебя с ним?

— Он друг детства, предал меня, чтобы стать стражем.

— Это я знаю. Есть что—то еще?

— С моей стороны нет ничего.

— И поэтому ты решила встретиться с ним ночью?

— Я не встречалась с ним, я вышла на улицу. Воздухом подышать!

— Ами.

— Амалия. Только близкие зовут меня Ами.

— Только близкие, — оскалился Элнар и подошел еще ближе.

Расстояние между нами опасно сократилось, я почувствовала жар его сильного тела, а еще магию, которая окутывала меня невидимыми путами.

— Я должен знать все о тебе и о твоих близких. Думал что узнал все, но похоже, что нет.

— Мы были с ним друзьями много лет, больше ничего.

— Неужели кто—то может просто дружить с тобой? — Элнар осторожно заправил мне за ухо прядь выбившихся волос.

Его слова больно резанули. Почему это со мной нельзя дружить? Недостаточно хороша? У меня и правда не было друзей, только Анрей, но это из—за того что я много работала и мачеха просто не давала мне шанса с кем—то общаться.

— Я настолько неинтересна, что у меня не может быть друга?

— Глупышка.

Выдохнул Элнар мне в губы. Я затаила дыхание и почувствовала, что земля уходит из под ног.

— Ты слишком привлекательна, чтобы с тобой дружил какой—то молодой парень, без надежды на продолжение.

— Не все думают только об одном, — с горечью выплюнула я, вспоминая, как Элнар флиртовал с Нари.

На мгновение я посчитала себя особенной. Элнар хотел моей победы, но оказалось, что я снова доверилась не тому, он просто играл со мной.

Я не стремилась к победе на отборе, но Элнар дал мне маленькую надежду на то что я смогу выжить.

— Все мужчины думают об одном, Амалия.

— Ты ужасен!

— Не отрицаю.

— Я слышала твой разговор с Нари!

— С Нари? — Элнар прищурился будто вспоминал о каком разговоре речь, ну конечно, тут же полно девушек, всех и не запомнить, — ты не должна была этого слышать.

— Но я услышала и теперь понимаю, что ты мне не помогал. Ты просто играл с нами в свою жестокую игру. Эль знает об этом?

— Ты все не так поняла.

Тут мы услышали шорох на тропинке и я не успела ничего сказать, как Элнар схватил меня, прижал к себе закрыв рот ладонью.

— Мне нравится твой норов, — прошептал Элнар мне на ухо, — но сейчас будь паинькой.

Очень хотелось сопротивляться, но любопытство взяло верх, я затихла, стараясь успокоить быстрое биение сердца, которое ускорилось от близости Элнара.

Конечно это потому что он неожиданно меня схватил, а не потому что от него безумно приятно пахло сандалом и мускатом. Элнара похоже, такое положение вещей абсолютно устраивало, и он прижал меня к себе еще сильнее. Я только тихонько пискнула.

— Тссс.

— Тут было двое, — послышался мужской голос, — я уверен что видел метку Сопротивления.

— Ты же не думаешь, что повстанцы будут разгуливать тут не скрывая меток.

Возмутился второй голос.

— Кто их знает? Они безумны. Ты слышал истории, которые про них рассказывают?

Мы увидели, как по дорожке, ведущей к нашей башне подошли двое стражей, они лениво посмотрели по сторонам.

— Послушай, — сказал один из стражей, — пойдем обратно. Нет тут никого. Ну подумай сам. тут защита, магия. Мышь не пробежит. Идем. Тебе показалось.

— Но я видел у него на ладони…

— Тебе показалось.

Стражи споря и ругаясь развернулись и пошли обратно, а я продолжала стоять, боясь пошевелиться. Не верила в то что услышала.

Только когда Элнар убрал руку от моего лица я смогла произнести.

— Они же не серьезно?

— Серьезно.

— Повстанцы и Сопротивление, — прошептала я, — тут? В замке?

— Пойдем, Амалия, нам нужно с тобой очень серьезно поговорить. Желательно там, где нас точно никто не услышит.

— Я никуда не пойду. Как я могу тебе доверять?

— Ты только мне и можешь тут доверять, — с серьезным тоном сказал Элнар, — если ты хочешь узнать что у тебя за магия и почему Стражи ищут повстанцев в замке, то идем.

— И почему ты постоянно флиртуешь с Нари.

— Этот вопрос волнует тебя больше всего?

Элнар снова улыбнулся и в его глазах заблестели золотые искорки.

— Абсолютно не волнует!

— Об этом можешь даже не думать, единственная девушка на этом отборе, которая меня интересует, Амалия, это ты.

Мое сердце замерло, а воздух показался тяжелым и вязким. Я все ждала, когда Элнар скажет что пошутил или не так выразился, но он молчал. Смотрел на меня со всей серьезностью. Неужели он снова со мной играет?

Я совершенно потеряла надежду на то что хоть кто—то мне говорит правду.

— Ами, ты победишь в отборе и станешь моей женой. Хочешь узнать почему я выбрал тебя? Пойдем со мной.

Глава 17

Элнар привел меня в башню, которая находилась неподалеку, мы поднялись на второй этаж и попали в небольшую комнату.

Два узких окна, сквозь, которые проходит мутный, лунный свет, рабочий стол и несколько шкафов с книгами, диван и кресло с журнальным столиком. Между шкафами еще одна дверь.

Похоже на рабочий кабинет. Все очень просто, никакой роскоши, которую я видела в замке.

— Присаживайся.

Элнар указал на диван, а сам снял куртку и швырнул ее на спинку кресла, оставшись в светлой рубашке. Если бы я не была тут по делу, то обязательно бы оценила, то как ткань белой рубашки выгодно подчеркивает сильные и широкие плечи Элнара.

Я мотнула головой и повернула взгляд к камину, где все еще тлело пара угольков.

— Я выбрал тебя не просто так, Амалия. Как только я пришёл в таверну, где ты работала, то сразу почувствовал твою магию.

— Я сидела в другой комнате…

— Не имеет значения. Я чувствую твою магию даже на расстоянии. Удивительно что другие не чувствуют.

— Что это за магия?

Мои ладони вспотели и руки начали дрожать. Я никогда и подумать не могла что во мне есть магия.

— Я скажу тебе, Амалия, — Элнар сел в кресло напротив меня и наклонился вперед, — но я должен быть уверен, что у тебя ничего нет с тем стражником. Если бы не твоя магия…

— Я слышу ревность в твоем голосе?

Парировала я, припомнив ему Нари.

— Это не ревность. Я должен быть уверен в тебе.

— Как можно быть уверенным в том кого ты не знаешь?

— Ты предназначена мне, — его слова отозвались болью в сердце, — так решила моя магия. Я могу выбрать другую девушку, но ты подходишь для меня идеально.

— И не важно что я при этом думаю?

Я нервно сглотнула.

— Ты попала на этот Отбор и пути назад нет.

— Это жестоко и несправедливо.

— Я сейчас не думаю о жестокости и несправедливости. Мне нужна жена, которая сможет родить наследника, кроме этого мне нужна твоя магия.

— Магия, о которой я даже не знала до сегодняшнего дня и не умею ей пользоваться.

— Я тебя научу, — глаза Элнара блеснули золотом и я вздрогнула.

— Почему ты общался с Нари и обещал ей, что она справится? Ты всем это говоришь?

— Это для твоей защиты. Они думают что у них нет конкуренток и становятся менее.. хмм… кровожадными. Я даже не подозревал, что женщины бывают настолько кровожадными.

— Это Темный Отбор. Разве тут может быть иначе? Все знают что все участницы погибают.

— Я поднял записи старых отборов. Не все участницы погибают. Часть проигравших прочила скрыть их имена, потому что после проигрыша они не хотели возвращаться в родные места.

— Задания на отборе смертельны!

— Это так. Моя жена будет попадать в сложные ситуации, опасные для жизни и не всегда рядом будет охрана. Я тоже считаю, что отбор это устаревший способ, но император на данный момент не я. И без твоей магии я не смогу сместить своего отца.

— Я не понимаю. О чем ты говоришь? Я думала, что ты займешь его место сразу после свадьбы.

— Так должно быть, но у меня есть основания полагать, что он не допустит меня к трону. Я могу собрать своих воинов и захватить власть силой, но это приведет к кровопролитию среди моих подданных. Это крайний шаг, пока я не готов на него идти.

— Все ради власти?

— Ради власти, Амалия. Я хочу править не так как мой отец. Темный Отбор это только небольшая часть того что он делает. В некоторых городах и поселениях происходят ужасные вещи и я не могу ничего сделать пока на престоле мой отец. Сейчас его магия привязана к землям империи, но скоро все изменится и ты мне в этом поможешь.

— Я не хочу становится твоей женой.

— Но ты ей станешь.

До боли прикусываю нижнюю губу. У меня в голове не укладывается, как я могла влипнуть в такую историю. Я была обычной девчонкой, а сейчас меня хотят сделать женой императора.

— Тебе нужно взять под контроль свою магию. Это самое важное.

— Ты знаешь какая это магия? Я видела удивление в глазах гостей, которые были на ужине.

— Магия Хаоса. Одна из самых сильных с которой мы сталкивались.

— Магия Хаоса? — Я нервно усмехнулась, — этого не может быть. Мой отец, когда был жив, рассказывал мне сказки про магию Хаоса.

— Это не сказки, Ами.

— Сказки, — сказала я с нажимом будто пытаясь убедить саму себя, — это все сказки. Я прекрасно помню эти истории. Это невозможно.

— В некоторых мирах магия тоже считается невозможной.

Я вскочила на ноги и начала расхаживать из угла в угол, заламывая пальцы.

— Магия Хаоса не поддается разумным объяснениям. Отец рассказывал мне о том что маги Хаоса могли созидать и разрушать… но даже если предположить, что это правда. — Я остановилась и посмотрела на Элнара, — мои родители не маги. Я никогда не ощущала в себе магических сил.

— Так бывает. Редко, но бывает.

— Пока все это кажется мне каким—то нереальным, — я подошла к креслу и оперлась о спинку руками, — я вообще не могу поверить что тут оказалась. Темный Отбор. Теперь магия Хаоса.

— Ты должна попробовать. Твоя магия много значит для меня и моего народа, если у тебя получится…

— Что ты хочешь чтобы я сделала?

— Для начала тебе нужно научиться ей управлять. Но сделать это быстро. Мой отец сейчас со своими советниками решает, что делать с тобой.

— Это еще что значит?

— Он не уверен что может тобой управлять. Он видел, как ты пыталась устроить бунт.

— Это был не бунт! — Я всплеснула руками.

— Ты пыталась изменить правила. Он подобного не терпит. Если люди узнают про твою магию, и если ты захочешь изменить законы или правила Темного Отбора, то они пойдут за тобой. Ты сама сказала, что магия Хаоса это сказки. Люди хотят верить в сказки, они хотят верить в то что все может измениться.

— Я не готова взвалить на себя такую ответственность.

— Ами, я не выбирал стать сыном императора. Я родился в этой семье. У меня есть долг перед народом и я выполню то что должен. Ты не выбирала родиться с магией Хаоса, но так сложилось.

Мне стало тяжело дышать, я приложила руку к груди и постаралась успокоить дыхание.

— Амалия, это еще не все.

Я испуганно посмотрела на Элнара, не представляю что может еще происходить. После всего что я узнала мне уже хотелось бежать, без оглядки, в лес и скрываться там пока все не успокоится.

— Тебе лучше сесть, — сказал Элнар и я медленно подошла к креслу.

Опустилась, попыталась сеть удобнее, но не получилось. Я чувствовала, что сейчас произойдет то что разделит мою жизнь.

Точка невозврата.

— Амалия, что ты знаешь о Сопротивлении.

— Об этом нельзя говорить.

— Со мной ты можешь говорить о чем угодно.

— Я тебе не доверяю. Ты и Нари…

— Я тебе объяснил, что общаюсь с ней и с другими участниками отбора, только для того чтобы усмирить их. Они сейчас более спокойны и расслаблены. Заметь. Сегодня никто никого не пытался убить.

— Все ошарашены произошедшим на ужине, я думаю некоторые знают о магии больше чем я.

— Не исключено, — кивнул Элнар и в его глазах загорелись искорки, — Амалия. я глава Сопротивления.

— Это бред. Ты же сын императора, а Сопротивление борется…

— Сопротивление борется моим отцом. Изначально это общество для такого не создавалось, но позже, когда я начал узнавать как живут люди в империи мы сменили курс. Я хочу взять власть в свои руки и законными методами сделать это не получится.

— Я тебе нужна для этого?

— Ты и твоя магия.

— Ты же понимаешь что я не готовилась к подобному?

Я сжала руки в кулаки и из последних сил сдерживалась, чтобы не заплакать.

— Я помогу, Ами. Я буду рядом с тобой.

В голосе Элнара звучала искренность, но мне было страшно довериться ему. Меня уже предавали, я не готова обжечься снова.

Глава 18

Я вернулась в свою комнату, когда солнце уже появилось из—за горизонта. На сон времени не оставалось, поэтому я приняла душ, чтобы взбодриться и переоделась. В комнате без окон мне не хватало воздуха, а стены давили. Поэтому я вышла в коридор и встала у окна рядом с лестницей.

Анрей говорил что сегодня должен прийти Киран, чтобы дать нам новое задание, которое пробудит мою магию. Я оперлась руками о подоконник и прижалась лбом к холодному стеклу.

Хотелось заглушить мысли, которые крутились в моей голове.

Отбор. Магия Хаоса. Сопротивление.

Я выдохнула. Стекло затуманилось и я прикрыла глаза.

— Что же мне делать…

Прикрыла глаза.

— Что делать? — Голос Нари показался необычайно звонким, — бежать! Пока Элнар не узнал о твоих шашнях со стражем.

— Нари, ты о чем?

Я очень хотела спать и от всех мыслей голова шла кругом, поэтому не сразу поняла её слова.

— Уже все девочки это заметили. Если Элнар узнает, то вас двоих казнят.

— Нари, ты выдумываешь. У меня нет отношений ни с каким стражником. — Я повернулась к Нари и посмотрела её в глаза.

Еще недавно я считала её своей союзницей.

— Вас видели вместе несколько раз.

— Между нами ничего нет, — я отрицательно покачала головой.

— А вообще знаешь, Амалия, — Нари вздернула подбородок, — это неважно, все равно тебе не победить. Результаты отбора уже определены и ты для Элнара не интересна.

— Ну да, — я сложила руки на груди и с вызовом посмотрела на Нари, — наверное, ты считаешь, что победа у тебя в кармане, раз ты обжимаешься с Элнаром по углам.

— Каждый идет к своей цели как может.

— К цели? Не помню подобных целей у тебя еще несколько дней назад.

— Все изменилось.

— Я расстрою тебя, Нари, но Элнар не только проводит с тобой вечера. Если ты думаешь, что особенная, то ошибаешься.

— Я особенная.

Нари перешла на визг и рванула в мою сторону, но остановилась в последний момент.

— Я рожу ему наследника. Маис сказал. Не каждая девушка на отборе может родить наследника. Сегодня нас проверят на магию. И часть отсеется. Те кто не способен родить дальше не пройдут.

— Нашла кому верить. Маису.

— Да, я ему верю. Он говорит, что я ценность для империи.

Нари положила руки на живот, так будто уже ждала дитя.

Меня злила эта ситуация, раздражала беспечность Нари. Нас “кормят” обещаниями, рассказывают о том какие мы особенные, но на самом деле мы не знаем где кончается правда и начинается ложь.

— Хорошо, Нари. Ты считаешь что ты особенная, но я докажу тебе обратное. Я быстро пошла по коридору и постучала во все двери.

— Выходим! Быстро выходим!

Первой появилась Стефани, было видно что она только проснулась.

— Что случилось? — Стефани потерла сонные глаза.

Затем дверь открыла Эль и остальные.

— Все идем в тренировочный зал, — сказала я, — нас Киран собирает.

Я первая направилась к лестницы, у которой по прежнему стояла Нари.

— Что ты творишь? — Бывшая союзница схватила меня за руку.

— Сейчас мы узнаем, Нари, кто тут уникальный и как с нами играют. Я хочу у всех спросить что им рассказывали и что обещали.

— Ты с ума сошла, — Нари сильнее притянула меня к себе и прошипела, — только попробуй…

— Я не пробую. Я это сделаю. Мне надоели игры.

Нари сдавила мою руку до боли, в её глазах был такой ужас, что мороз пробежал по спине. Она боится! Она не хочет чтобы я открыла все карты. Может сама что—то врёт, а может не готова узнать правду.

Как впрочем и я.

Я хотела развернуться, но вместо этого неудачно оступилась. Попыталась второй рукой схватиться за Нари.

Сильный толчок в грудь и я кубарем покатилась с лестницы.

Элнар Экхард

— При всем моем уважении, господин, — Маис натянул улыбку, — вы не можете выбрать эту девушку.

— Могу и выберу, — я встал из—за рабочего стола и отошел к окну.

Маис распорядитель отбора и может давать рекомендации, но выбор только за мной.

— Вы не понимаете. Эта девушка может навредить империи. Вы видели, как её слушались другие девушки? Мне докладывали, что назревал бунт. Само собой мы успели его подавить.

— Мне и нужна такая жена.

— Жена должна быть мягкая и покладистая, я тут составил список…

— Маис! Я принял решение. Мне нужна Амалия.

— Её вы можете оставить в качестве… хм… фаворитки. Подобное допустимо. Тем более данный отбор идет не так как предыдущие. Участницы больше не вредят друг другу.

— Ты предлагаешь сделать её любовницей?

Я обернулся через плечо.

Очень хотелось оторвать голову Маису или выбросить в окно, только за эти слова.

Любовница. У меня и мысли нет, что я могу предложить подобное Амалии.

— Вы поймите, — голос Маиса стал ниже, — маги и целители внимательно изучили девушек, именно Нари может родит здорового наследника. Что может Амалия? Мы не знаем. У нее редкая магия. У вас вообще может не быть детей. Или еще хуже. Мы не знаем что произойдет, если ваши магии столкнутся.

— Маис, это только догадки…

— Нет, господин, посмотрите что я нашел, — Маис протянул мне книгу, которую все это время держал в руке, — я думаю что это поможет принять вам верное решение. Помните, от вас зависит судьба империи.

— Я каждый день об этом думаю, Маис.

Я взял книгу, провел ладонью по шершавой, кожанной обложке. Потертая, старинная. Не попадалась мне раньше.

— Книга написана на эльфийском языке, полагаю что это камирский диалект.

— Камирский? Я не встречал его раньше.

— Основную суть можно понять зная эльфийский, — сказал Маис, — это все что я нашел по магии Хаоса. Там сказано, что маги хаоса могут иметь наследников только с себе подобными или людьми без магии.

— Это просто книга. Мы не знаем на чем основывались те кто написал ее.

— Я бы доверял источнику, — настаивал Маис. — Книга написана последним эльфийским королем.

— Фарлиэн Сайлас?

Я удивленно посмотрел на Маиса и открыл первую страницу.

Сложный узор из переплетенных ветвей и роз, в центре силуэт оленьих рогов. Невероятно. Это и правда книга времен Сайласа. О нем я много читал, но его книги мне не попадались.

— Я нашел ее только сегодня ночью, — сказал Маис, — прочитал не все, но то что узнал вызвало у меня опасение.

— Что именно ты прочитал?

— Один из сыновей Сайласа женился. Он выбрал девушку не из эльфийского рода, что конечно же было не по душе отцу. Девушка была магом, из древнего рода магов Хаоса.

— Дальше.

Мое тело покалывало от напряжения. Только я решил что все складывается как я задумал, но появилось препятствие.

— Они поженились и девушка забеременела, но беременность не продлилась и несколько недель. Так повторялось несколько раз. Лучшие маги и целители пытались помочь.

— Что было дальше?

— Народ ждал наследника. Эльф нашел другую девушку. Ну вы же понимаете, что у эльфов многоженство это норма?

— Я не эльф.

— Но вы и не маг Хаоса.

Я чувствовал напряжение Маиса, он уже начинал дрожать от страха, понимал что новости, которые он мне принес меня не радуют.

— Свободен.

— Но, господин…

— Маис, я ознакомлюсь.

Я положил книгу на стол.

— Это только один случай, остальные еще более более ужасающие.

Маис ушел, осторожно прикрыв дверь, а я еле сдержался, чтобы не швырнуть книгу в стену, как вдруг перед глазами появилась смутная картинка.

Амалия. В её глазах застыл ужас. Она падает в темноту…Оглушающая боль привела в напряжение все мышцы и моя тьма вырвалась наружу.

Она в опасности!

Глава 19

Жизнь промелькнула перед глазами.

Мне показалось, что я падала бесконечно долго, даже успела представить, как сейчас кубарем скачусь по лестнице.

Как вдруг меня окутала темная магия, прохладная и приятная. А затем я медленно опустилась на ступеньки.

Взглянула наверх, там никого не было. Только шорох в коридоре и испуганный шёпот. Спрятались.

— Ты в порядке?

Я обернулась и увидела Элнара, который быстро бежал по ступенькам ко мне.

— Да, я цела…

Снова взглянула наверх.

— Ты упала? Оступилась или тебя толкнули?

Элнар взял меня под руку и помог подняться.

— Да, в темноте не заметила ступеньку.

— Амалия!

— Что?

Я поднялась на ноги и ощупала руки, все еще не верилось, что Нари меня столкнула. Я понимаю, что мы с ней конкурентки, но я до последнего не ожидала от нее подобный подвох.

— Ты мне врешь.

Вдруг мы услышали истошный крик и вместе побежали на этаж, где жили участницы. Девушки испуганно выглядывали из своих комнат. Я не видела только Нари.

— Не входи!

Приказал Элнар. Рядом появилась Эль. Она схватила меня за руку.

— Не иди туда.

Нари снова закричала и я инстинктивно прижалась к Эль. Это был жуткий крик, душераздирающий. С Нари точно, что—то произошло.

Элнар вышел из её комнаты через несколько секунд.

— В её комнату не входить. Я вызвал целителей, — Элнар подошёл к нам с Эль. — Обе за мной быстро!

Элнар привёл нас вы уже знакомый мне кабинет. Он подошёл к своему столу, и медленно опустился в кресло, не спуская нас с нас недовольного взгляда.

— Эль, — командным тоном сказал Элнар, — мы с тобой договаривались, что ты обязана следить за каждым шагом Амалии.

— Я следила. — Прищурилась Эль.

— Видимо, плохо следила, — Элнар резко встал, опираясь о стол руками, — Нари, чуть было не скинула, если её с лестницы, если бы я не успел, то Амалия могла свернуть шею!

Мне было очень интересно, как он оказался так близко. Он спас меня своей магией, то есть он сделал это до того, как меня увидел. Как ему это удалось?

— Ещё бы пара секунд… Чтобы мы тогда делали?

Эль виновато опустила взгляд.

— Моя вина, господин. Я правда не успела. Я слышала, что они разговаривают в коридоре, но не думала, что может произойти подобное. Я была уверена а том что Нари не навредит.

— Бездна! — Элнар ударил кулаком по столу. — Не навредит? Здесь ты можешь доверять только мне и себе. Больше никому. Ты же понимаешь что тут происходит? Тем более ты знаешь, что пообещали Нари.

Я быстро посмотрела сначала на Элнара, потом на Эль. Я бы тоже хотела узнать подробности, что там такого ей пообещали.

— Моя ошибка, господин, — Эль потупила взгляд в пол.

— Эль, следи за ней. Сегодня Маис и Киран будут проводить следующий этап отбора. Я там находиться не буду. Поэтому ты обязана следить за каждым шагом Амалии, чтобы волосок с её головы не упал.

— Я понимаю.

— Нельзя накладывать на Эль такие обязательства, — вступила я.

— Можно и нужно, Амалия. — Отрезал Элнар, — ты не контролируешь свою магию.

— При чем тут это?

— На Нари воздействовали магией.

Элнар замолчал.

— Я не умею пользоваться магией.

— Я думаю это из—за того обещания в лесу, — сказала Эль. — Вы заключили союз на время пока на отборе не останется пять претенденток, сейчас нас восемь. Нари хотела навредить тебе и получила откат.

— Но я не умею пользоваться магией. Это были просто слова!

Я уже переходила на крик. Никогда не хотела никому вредить. И мысль о том, что я навредила Нари меня пугала, пусть я и сделала это неосознанно.

— Твоя магия тебя защищает.

— Такого никогда не было, — я отрицательно покачала головой.

— Ты могла об этом не знать. — Сказал Элнар, — собирайтесь. Скоро за вами придет Маис и Киран. Нари сегодня участвовать не будет.

— Господин, я бы попросила вас не называть её имя…

— А что не так с именами?

Я вспомнила, что с самого начала Элнар не хотел знать моего имени. И вообще он старался избегать того, чтобы называть участниц отбора по именам.

— Такие правила, — кратко ответил Элнар, — свободны.

Я вздрогнула от его последнего слова и направилась к выходу. Почувствовала себя ребенком, которого отчитывают за проступок.

Когда мы вышли из кабинета Элнара, то я спросила Эль:

— Расскажи мне больше о магии. Я не хочу никому вредить.

— Я думаю ты и не можешь никому навредить, если тебе не грозит опасность. Нари пыталась столкнуть тебя…

— Она столкнула. Безжалостно. До этого момента я считала её спокойной и даже стеснительной.

— Желание денег и власти меняет людей, Амалия, — Эль взяла меня под руку, — ты другая. Поэтому Элнар тебя и выбрал. В тебе нет корысти и жажды власти. Ты узнала про магию, но не пытаешься ей пользоваться, чтобы всем показать силу.

— Я не знаю как ей пользоваться.

— Не волнуйся, сегодня Киран поможет. Он в этом лучший.

— Эль, — я остановилась. — Но что, если я не смогу? Обязательства, которые накладывает на меня Элнар мне непосильны. Я обычная девчонка из захудалого городка. Я к такому не готова.

— Ты справишься.

— А если нет?

— Не сомневайся в себе. Тебе не хватает уверенности. Ты боишься, поэтому все еще называешь себя обычной девчонкой. Ты необычная. Тебя выбрал сын императора и хочет сделать своей женой. В тебе есть магия Хаоса. Это уже необычно. Ты сильная и смелая. Пойдем. Ты сегодня увидишь на что способна.

***

Киран и Маис собрали нас у башни и повели в сторону полигона. Всего было семь участниц, Нари к нам не присоединилась, как и сказал ранее Элнар.

Девушки держались от меня в стороне и косо поглядывали, даже Стефания. Я не бросалась к ним с объяснениями.

Опасаются?

Ну так тому и быть. Я больше не спешу ни с кем заключать союз. Я не ожидала такого предательства от Нари, но видимо жажда власти вскружила ей голову.

Мы пересекли полигон и пошли через лес. Девушки начали плотнее жаться друг к другу и перешептываться.

— Стефи, ты знаешь что нас ждет? — Спросила одна из девушек.

— Не знаю, могу только предполагать. Может дадут нам какое—то задание, чтобы наша магия проявилась.

— Я слышала, что в состоянии стресса магия проявляется лучше всего, — сказала Майя.

Я фыркнула. Я жила в состоянии стресса постоянно, со своей мачехой. И ничего. Никакой магии не проявлялась, если бы я не попала на отбор, то могла бы и не узнать, что во мне есть магия.

— А я слышала, что наоборот, — сказала Гретхен, — для некоторых нужно быть в состоянии полной гармонии, чтобы раскрыть в себе магию. Конечно, если это не магия Хаоса. Да, Амалия?

— Вы ошибаетесь, — Маис замедлил шаг и поравнялся с Гретхен, которая шла по лесной тропе, впереди меня, — магия Хаоса, всегда была магией созидания. Магия просыпается от эмоций. Неважно каких. Негативных или позитивных.

— Что значит созидания? — Уточнила Стефани и я навострила уши.

— Сильный маг Хаоса может отстроить разрушенное здание, например. Он может и разрушить. При желании. Но те записи, которые у нас есть, говорят об обратном. Маги Хаоса, всегда работали на благо людей.

— Это только книги, — крикнул Киран. — У меня другой опыт. Я бы на каждого мага Хаоса надевал блокирующие браслеты в тот момент, когда проявляется магия. Но сейчас другие времена.

Я вздрогнула. Неожиданное заявление.

Киран остановился и резко повернулся к нам.

— Маги Хаоса. Все без исключения, — Киран смотрел прямо на меня, — если не могут контролировать свою магию, то могут нанести вред не только себе, но и окружающим. Молитесь, всем известным богам, чтобы мы все вышли из этого леса сегодня живыми.

Я вздрогнула и посмотрела назад, девушки еще на шаг от меня отступили, даже Эль, но это не удивительно. Ей нельзя привлекать внимание к себе.

Я подняла подбородок выше и бодро зашагала вперед. Пусть у меня в душе ураган и я хочу плакать от усталости и бессилия, но никому не покажу. Они меня боятся, но может это и к лучшему.

Меня трясло от слов Кирана. Может он сказал неправду. Может быть он ошибается, но беспокойство во мне засело глубоко.

Мы вышли на поляну посреди густого леса. Изумрудная трава, блестела на солнце, будто ковер. Место выглядело уютным и умиротворенным.

Маис и Киран остановили нас на концу тропы.

— Девушки, это необычное место, — начал Киран, — поляна пропитана древней магией. Некоторые называют это местом силы. Как только вы ступите на поляну, то уже не сможете выйти до конца испытания.

— Что значит не сможем?

Спросил кто—то позади меня.

— То что произойдет на этом испытании, останется для всех в секрете. Вы не сможете об этом никому рассказать. — Продолжил Маис, — Если вас что—то напугает, то вы не сможете сбежать. Вы должны дождаться пока все закончат.

— То есть, если магия Хаоса Амалии выплеснется мы все погибнем? — Спросила Эль.

Она задала этот вопрос так громко, что у меня закрались сомнения на счет достоверности фактов о магии Хаоса.

— Именно так. Мы все сегодня можем погибнуть. Это может быть и не магия Амалии, а магия любой участницы. Майя вспыхнет огнем и не сможет его удержать, к примеру, тогда мы все сгорим.

Я нервно сглотнула и посмотрела на девушек. Бледные и испуганные. Мы каждый день ходим по краю, но нас все еще есть чем напугать.

— А что будет с теми кто не хочет? — Спросила Майя.

— Это единственный случай, когда вы можете покинуть испытание. Вас запрут в темнице до конца отбора.

— А что потом?

— На этом отборе император решил немного изменить правила, — улыбнулся Маис. — Судьба проигравших будет в руках победительницы отбора.

У меня чуть земля не ушла из под ног. Если победит Гретхен, то в живых она точно никого не оставит. На счет Нари я тоже не уверена, а вот остальные…

Я снова посмотрела назад. Эль отошла в сторону, а с ней еще несколько девушек.

Эль меня оставляет?

Такого точно не может быть. Неужели это какая—то хитрость от Элнара.

— Участницы отбора прошу занять свои места в круге, на поляне вы найдете каменные плиты, вам нужно на них встать, за остальными сейчас придут стражи.

Я была так напугана, что еле держалась на ногах.

Медленно пошла занимать свое место. Я не могу отступить. Я должна узнать о своей магии больше.