Темный охотник #9

Глава 1. Венатор

Обратите внимание: это - ДЕВЯТЫЙ том серии!

ПЕРВЫЙ ТОМ ЗДЕСЬ: https://author.today/work/318412

⊰──────⊱ ✿ ⊰──────⊱

Портал Тьмы открылся прямо передо мной.

— Как там погода? — я с сомнением посмотрел на клубящийся чернотой провал.

— Тепло, не замёрзнете, — хмыкнула Тёмная. — Можете даже куртки снять, чтобы не мешали.

Я скинул зимнюю куртку и шапку прямо на снег и поправил ножны с мечом, чтобы было удобнее. Аня, глядя на меня, тоже избавилась от тёплой одежды.

— Приключение на двадцать минут, — усмехнулся я, вытаскивая клинок. — Зайти и выйти.

В последний момент, когда я уже занёс ногу в портал, Аня схватила меня за руку. Мы провалились в темноту вместе.

Помещение, куда мы попали, представляло собой просторный зал с высокими стрельчатыми окнами. Массивные колонны поддерживали сводчатый потолок, теряющийся во мраке. За окнами то и дело вспыхивали странные огни, словно там шла битва.

Но первое, что я увидел, выйдя из портала – это ощетинившиеся клинками фигуры в тяжёлых доспехах.

— Вы ещё кто такие? — я небрежно отвёл клинок в сторону, одновременно включая астральное зрение.

И замер. Передо мной стояли легионеры. Те самые, с особой аурой, которую ни с чем не спутаешь. А чуть в стороне...

— Легионеры? — удивлённо протянул я, обводя взглядом помещение. — А это у нас кто? Серебряные оборотни, если не ошибаюсь?

Три массивные фигуры у колонн напряглись ещё сильнее. Их ауры пульсировали сдержанной мощью.

— Легионеры, оборотни... — я хмыкнул. — Похоже, Райнер здесь весело проводит время!

Вперёд выступил самый крупный из оборотней – широкоплечий мужчина с властной осанкой. Даже в человеческом облике от него веяло звериной мощью.

— Меня зовут Арно, — прогудел он низким голосом и потянул носом воздух, принюхиваясь. — Объясни, Охотник, что ты здесь делаешь? И почему явился через портал Тьмы?

Я удивлённо приподнял бровь:

— Вы понимаете по-русски?

«А я тебе говорила, что миры похожи», — хихикнула в голове Тёмная.

— Ты не ответил на мой вопрос, — Арно сделал шаг вперёд.

— Мужики, не дёргайтесь, — я поднял свободную руку. — Я свой. Старый друг Райнера, более того – его ученик, Артемис, или Артём, кому как удобнее. Мою подругу зовут Аней. А что портал Тьмы... так получилось. Наша с Райнером общая знакомая, Тёмная богиня, решила, что мы здесь пригодимся. У вас тут крутой замес намечается, верно?

Арно переглянулся с высоким легионером, явно главным в их группе. По их лицам было видно – не верят.

— Не хотите – как хотите, — пожал я плечами. — Мы просто прогуляемся по замку, свои дела порешаем.

— И что у вас тут за дела? — прищурился Арно.

— Да слухи дошли, что у вас тут пленников держат. Надо бы помочь им на свободу выбраться.

За окнами снова полыхнуло, и по стенам зала пробежали причудливые тени. Где-то совсем рядом раздался рёв, от которого задрожали стёкла.

— Чем докажешь, что ты друг Райнера? — Арно всё ещё смотрел на меня подозрительно.

Я едва сдержал раздражение. Ещё какие-то блохастые меня допрашивать будут! Но они, очевидно, друзья моего Учителя, так что...

— Славия тебе о чём-нибудь говорит? — спросил я негромко.

— Об этом многие могут знать.

Недоверчивый какой! Я задумался. Что ещё можно сказать? И тут вспомнил – Кодекс! Он же недавно ответил мне.

— Я здесь для того, чтобы помочь пленникам выбраться на свободу, — медленно произнёс я, чувствуя, как воздух вокруг начинает звенеть. — Помочь Райнеру в его битве. И потому что мои друзья оказались в беде. Я не враг друзьям Райнера — КЛЯНУСЬ КОДЕКСОМ!

Мироздание вздрогнуло, принимая клятву. По лицу Арно пробежала тень понимания.

— Более чем достаточно, благородный венатор, — он чуть склонил голову, — и благодарю за проявленное понимание. Не будем более терять время!

Я тут же призвал десяток гончих, отправив их на разведку во все стороны. Аня, до этого молча стоявшая рядом, тихонько ахнула – она впервые видела их так много одновременно.

— Я Виктор Теридатов, венатор, — шагнул вперёд старший легионер. — А это что за твари?

— Да так, собачки, — усмехнулся я. — Обстановку разведать. Или у вас карта есть?

Виктор покачал головой:

— Плана крепости нет. Мы только проникли внутрь, даже не представляем, куда идти. Крепость – это целый город, строился тысячелетиями. Помощь и правда не помешает.

— Предлагаю взять языка, допросить, — Арно обернулся к своим оборотням, и те согласно кивнули.

— Дальше по коридору будет зал, — сообщил я, получая первые образы от гончих. — И там целая толпа языков.

Краем глаза я заметил, что Аня достала телефон и снимает всё происходящее. В принципе, пусть снимает – потом подредактируем, удалим лишнее. А если что-то интересное будет – покажем. Или хотя бы для себя на память оставим.

«Для семейного архива!» — хохотнула Тёмная.

«Типун тебе на язык!» — парировал я.

Мы бросились вперёд по широкому коридору. Стены здесь были увиты чёрным плющом, местами проступали жуткие барельефы. За высокими окнами то и дело вспыхивали фиолетовые сполохи, а где-то неподалёку грохотало, словно шла титаническая битва.

— Как ты? — тихо спросил я Аню на бегу.

— Другой мир! — в её голосе звучал азарт. — Это же невероятно! А эти, кого ты назвал оборотнями... такие внушительные!

— Погоди, сейчас ещё и в действии их увидишь.

Выскочив из-за поворота, мы оказались в огромном зале. Под потолком парили жутковатые светильники, отбрасывающие зеленоватый свет. А прямо перед нами...

— Орки! — рыкнул Арно.

Легионеры без лишних слов бросились в атаку. Арно и его спутники обратились в огромных белоснежных волков в полтора человеческих роста. Аня тоже не осталась в стороне от боя – благо, камня для её магии здесь было более чем достаточно.

Я скользнул в тени, проходя насквозь строй противника. Мой меч ожил, собирая кровавый урожай.

Зелёнокожие верзилы с дубинами оказались неповоротливыми и медлительными. Двадцать секунд – и всё было кончено.

— Раненые есть? — спросил я, вытирая клинок.

— Не таких мочили, — усмехнулся один из легионеров.

— Вот и хорошо, потому что сюда бежит ещё одна толпа.

В этот момент крепость содрогнулась до основания. Стены зала высветили всполохи фиолетовых молний за окном, долбанул по ушам сухим треском гром, а с потолка посыпалась каменная крошка.

— Что там творится? — Аня оглянулась на окно.

— Рай-нер бьётся, — Арно с явным усилием пролаял слова.

А у нас здесь своя битва, если верить Тёмной – а уж что-что, но врать она никогда не врала. Пока Райнер бьётся с кем-то очень сильным, но не с богом. Иначе здесь уже не было бы никакой крепости – остался бы покрытый драконьим стеклом кратер.

Мои гончие, передвигаясь частично в тенях, продолжали исследовать замок, постепенно создавая в моей голове трёхмерную карту. И то, что я видел, мне совсем не нравилось.

Крепость оказалась настоящим лабиринтом. Десятки этажей вверх и вглубь земли, сотни залов, десятки километров запутанных ходов с тысячей ответвлений. Целый, мать его, город! И везде – стража. Много стражи. И далеко не только орки и люди.

Но что гораздо хуже – я чувствовал присутствие чего-то древнего и могущественного. Тёмный бог пока был занят битвой снаружи, причём, похоже, в роли зрителя. Но в любой момент мог обратить на нас внимание.

Времени оставалось очень мало.

А где-то там, в глубине крепости, были темницы с пленными. И мы проторчим здесь до морковкина заговенья, если будем ждать, пока мои гончие до них доберутся.

Поэтому я нырнул в тени, чтобы меня не беспокоили, а затем ещё раз нырнул – на берег Океана.

Зеленомордые теснились кучкой, стараясь не попадаться на глаза бдительного Ярозавра.

— Так, жабозадые! — крикнул я. — Кто хочет лёгкого перерождения, а кто вечных мук?

— Смилуйся, господин! — один из орков бухнулся на колени.

Я на секунду аж дар речи потерял. Эк их тут вышколили! И это орки? Гордые и могучие воины? Похоже, их тут об колено ломали.

— Господин смилостивится, — величественно кивнул я, — если ты расскажешь и покажешь, как пройти к темницам и сокровищнице.

— Так это… господин… — орк непонимающе оглянулся на своих. — У нашего Господина темницы и есть сокровищница… он там самые ценные свои эк… эк… экпанаты держит.

— Ещё пленники есть? Помимо темниц? — прищурился я.

— Как не быть, конечно есть! — орк даже не пытался подняться с колен. — Там же где темницы, тремя этажами выше. Там у Господина эти, как их… лабо…

— Лаборатории? — подсказал я.

— Да-да, лабатории! — обрадовался зелёный. — Там он экпанаты изучает! Самое страшное место, господин, кто если плохо старается Господину угодить, того он тоже изучает, чтобы понять, почему ничтожный оступился. Наш Господин очень о своих ничтожных слугах заботится, чтобы другие лучше старались угодить! А кого он изучил – те обратно уже не возвращаются, господин.

— Пытки, садизм… — сделал я для себя очевидный вывод. — А монеты золотые у него есть?

— Этим оркам не показывают, господин, эти орки простые воины, — покачал орк головой, немного осмелев. — Но говорят, что есть. Этого орка тётка троюродного брата по матери говорила, что её дед в сокровищнице охранником служил. Мощный был зверюга! Так это где-то рядом, господин, сокровищница и коллекция. Потом деда того Господин тоже… изучил.

— Ну а куда идти? — вздохнул я, устав слушать про бога-извращенца и родню орка. — Покажешь?

— Этот орк в лабатории был, покажет! А как?

ㅤ

Я вынырнул из Океана, таща за собой орка.

— Вот, проводника взял, — небрежно бросил я остальным. — Не трогайте его, он полезный.

Зелёный трясся, но держался рядом.

— Веди, — скомандовал я. — Нам нужен самый короткий путь к темницам и лабораториям.

Орк кивнул и побежал впереди, показывая дорогу. Мы рванули следом.

Коридоры сменяли друг друга – то широкие и светлые, с высокими стрельчатыми окнами, то узкие и тёмные, освещённые лишь редкими факелами с неестественно зелёным пламенем. Коридоры, лестницы, залы, снова коридоры… Если бы не проводник, мы бы плутали здесь полгода, не меньше! За окнами то и дело вспыхивали фиолетовые молнии, и тогда на стенах проступали жуткие тени. Временами замок содрогался, и с потолка сыпалась каменная крошка.

Аня на бегу успевала снимать – благо, у этих телефонов прекрасная стабилизация кадра. Я видел, как расширяются её глаза при виде барельефов и горящих зеленью черепов на стенах. Но держалась она молодцом.

«А твой учитель силён, — вдруг прозвучал в голове голос Тёмной. — Очень силён!»

«Наблюдаешь?» — мысленно усмехнулся я.

«Не только я. Мы тут с девочками... как это... попкорн жуём!»

«Девочками?»

«Ну да, Пандора и Морана со мной. Делаем ставки, кто первым надерёт задницу этому... коллекционеру».

Я хотел ответить, но тут из бокового коридора на нас выскочила толпа песчаных тварей. Эти существа не боялись ударов мечей – клинки просто проходили сквозь их тела. А вот их когти могли прорвать доспехи, как бумагу.

К счастью, я уже встречал подобных им и знал, как с ними бороться.

Вперёд двинулись призванные мной лавовые великаны из разлома с Курильских островов. До песчаных когтей им не было никакого дела. А вот сам песок интересовал, и даже очень… с гастрономической точки зрения.

Оставив великанов разбираться с песчаниками, мы рванули дальше.

Через пару зал с потолка на нас спикировали горгульи – жуткие, как будто каменные, твари с острыми когтями. Вот здесь нам пришлось постараться, чтоб добраться до них первыми и не попасть под обстрел перьями, сильно напоминавшими дротики.

Против них я выпустил рой маленьких виверночек, каждая – в паре с теневым ёжиком и пауком. Виверночки, скрытые в тенях, подкрадывались к горгульям сверху и сбрасывали свой паучий десант. Ну а там уже дело техники – на опутанных паутиной крыльях много не полетаешь.

— Бейте в глаза! — подсказал своим легионерам Виктор, чуть не сломав меч о каменную горгулью шею.

Эх, молодой ещё! Сдуру можно и х** сломать! Ну да ничего, научится. Райнер научит.

«Неплохо! — похвалила Тёмная. — Пандора ставила на то, что ты начнёшь с Тьмы».

«Не хочу пугать этих бойцов», — объяснил я, наблюдая, как рассыпаются одна за другой горгульи.

Снаружи снова громыхнуло, да так, что задрожали стены. По коридору пронёсся порыв ветра, пропитанный запахом озона и чем-то... знакомым. Аура Райнера! Даже сквозь стены чувствовалась его сила.

Я невольно улыбнулся. Учитель всегда был таким – если уж брался за дело, то не сдерживал себя. Кто бы сейчас против него не бился – ему можно только посочувствовать.

Из размышлений меня вырвал мыленный крик орка-проводника: «Василиск!»

Из-за поворота выползла громадная змея. Знакомая тварь, её взгляд способен превратить в камень всё живое. Откуда, интересно, она выползла, и почему её не заметили мои разведчики?

— Отвернитесь все! — приказал я. — Доверьтесь мне!

А сам ушёл в тени. Во-первых, Охотника одним взглядом не убить. Во-вторых, если смотреть из теней, то эффект сильно слабеет.

Против василиска я отправил свежее пополнение – горгулий. Те один хрен уже каменные, что им будет? И не прогадал. Правда, и толку от этих пташек было немного, да и старались они не так чтобы сильно.

«По глазам бейте, дуры пархатые!» — подсказал я.

Тут они, конечно, расстарались. После чего я спокойно, не опасаясь взгляда, всадил меч по самую рукоять в единственное уязвимое место этой твари – в нёбо. И, как и тогда, с морским змеем, ударил Тьмой.

Василиск дёрнулся, свернувшись пару раз туда-сюда, как уж на сковородке, и затих. Пришлось бежать за мечом, который я, конечно, отпустил – не мотаться же вместе с головой змея!

«А теперь и Морана должна мне, — хихикнула Тёмная. — Она была уверена, что василиск вас задержит минимум на пять минут».

Сучки. Тотализатор устроили!

«Эй, я всё слышу! Ну устроили, и что? Отшлёпаешь? Пандора, наверное, будет не против. Ай!»

Замок снова содрогнулся. На этот раз так сильно, что пришлось хвататься за стены. Где-то совсем рядом полыхнуло фиолетовым, затем золотым. В стене образовалась трещина, через которую я на миг увидел... нет, показалось. Не мог же там действительно быть парящий в воздухе Райнер?

«Мог, — отозвалась Тёмная. — Там сейчас такое творится! Жаль, тебе некогда посмотреть».

Она была права – я прямо чувствовал, как время утекает, как песок сквозь пальцы. Надо торопиться!

«Долго ещё?» — рыкнул я мысленно на проводника.

«Три поворота, господин! — пропыхтел орк. — И будет большой зал! А там...»

Он не договорил. Из темноты на нас обрушился поток паутины. Гигантские пауки, размером с собаку каждый, затягивали коридор своими сетями.

Тут я даже задерживаться не стал – волна огня, прокатившаяся по коридору, сожгла к чертям собачьим и паутину, и самих пауков. Выживших добили легионеры. Оборотни пачкать зубы об эту гадость побрезговали.

В этот момент из неприметного бокового коридора выскочил... кобольд. Маленькая ящероподобная тварь в потрёпанной одежде. Он замер, увидев нас, а потом вдруг хихикнул:

— О, господа! А я как раз искал, кто мне поможет отомстить!

Я мгновенно ушёл в тени и материализовался за его спиной, приставив клинок к горлу.

— И кому же ты хочешь отомстить?

— Хозяину, конечно! — пискнул кобольд. — Он обещал мне место смотрителя сокровищницы, а сам... в общем, я знаю, где драгоценности хранятся! Золото, самоцветные каменья, украшения! Вы ведь за ними пришли?

Я переглянулся с Арно:

— Мне нужно туда. Мои друзья заперты в артефакте, — я поднял руку с криптором, — и только золото может их освободить.

— Раз-делимся? — предложил оборотень. — Мы. Пойдём. За плен-ники...

Я кивнул:

— Догоним вас, как только возьму монеты.

«Что-то мне не нравится этот кобольд», — проворчала Тёмная.

«Что не так?» — насторожился я.

«На рояль в кустах смахивает», — загадочно ответила богиня.

Тем не менее, мы разделились. Арно с легионерами и орком-проводником двинулись дальше, к темницам, а мы с Аней последовали за кобольдом. Через несколько поворотов появился неприятный запах – словно в зоопарке, только сильнее и противнее.

Пройдя тенями через несколько дверей и бесшумно нейтрализовав десяток стражников, мы выскочили в огромный пустой зал. И там, прикованный к полу толстыми цепями, нас ждал...

— Этот кобольд сослужил хозяину, — пискнул мерзавец, пятясь к выходу, — хозяин наградит этого кобальда...

А вот это вряд ли, — пожал я плечами и снёс ему голову мечом. Не хватало, чтобы говнюк побежал за наградой и предупредил своего хозяина. Теплилась у меня надежда, что главный гад этого замка всё ещё не в курсе, что у него завелись крысы. То есть мы. Просто потому, что ему не до нас.

Я повернулся обратно. Навстречу нам медленно поднималась громадная чешуйчатая голова размером с внедорожник. Золотые глаза дракона смотрели недобро.

ㅤ

Первый удар хвостом чуть не снёс нам головы — спасло только то, что я успел толкнуть Аню в тени. Сам откатился в сторону, уходя от второго удара.

— Ничего себе зверушка! — выдохнула Аня, появляясь из теней.

Дракон развернулся к ней, разинув пасть. Браслет с ёжиком сработал мгновенно, утаскивая принцессу обратно в тени за миг до того, как поток пламени превратил часть зала в озеро огня.

— Не зевай! — крикнул я, отвлекая внимание твари на себя.

Цепи, державшие дракона, позволяли ему двигаться в пределах зала, но не давали взлететь. Впрочем, он и без полёта смертельно опасен. Каждый удар хвостом, лапой или даже кончиком крыла мог размазать нас по стенам. И это не говоря про драконье пламя, до которого Лаве как до Китая раком, и внушительные зубы.

— Что будем делать? — Аня снова появилась, теперь уже в другом конце зала.

— Драться! — я перекатился под брюхом дракона, пытаясь достать клинком уязвимое место.

Бесполезно. Чешуя была крепче стали, а в щели между пластинами меч просто не пролезал.

Но самое удивительное – дракон оказался неуязвимым даже из Теней! Его золотая чешуя была непрозрачна для теневого зрения и не пропускала удары мечом через тень. Разве что нырнуть поглубже?

Аня тем временем использовала магию камня, пытаясь сковать лапы дракона. Но тот просто разбивал каменные оковы одним движением.

Мы кружили по залу, то появляясь, то исчезая в тенях. Дракон бил наугад, пытаясь достать нас огнём или хвостом. Браслет Ани работал на пределе, едва успевая выдёргивать её из-под атак.

И тут я замер. А ведь если подумать – зачем вообще мы с ним дерёмся? А поговорить?

— СТОЙ! — рявкнул я на драконьем, вложив в Голос столько силы, что стены завибрировали.

Дракон замер, удивлённо глядя на меня.

— Говоришь на нашем? — прогудел он.

— Говорю. И не пойму – почему ты на нас напал? Золото стережёшь?

— Да срал я на это золото, — дракон опустил голову. — У Хозяина моя внучка. И если я буду плохо стеречь – он её изучит, если ты понимаешь, о чём я.

— Мы пришли освободить пленников, — я медленно убрал меч в ножны. — Я могу освободить и тебя...

— Хозяин уже изучил мою любовь, с которой мы были как два крыла, — голос дракона дрогнул. — Изучил моих детей. Мне некуда идти.

Он помолчал, разглядывая меня.

— Ты Охотник. Если поклянёшься освободить мою внучку, или хотя бы убить её, убить быстро, без мучений – я пойду с тобой добровольно.

— ДА БУДЕТ ТАК! — произнёс я, не раздумывая, и почувствовал, как в который раз за сегодня дрогнуло мироздание.

Дракон кивнул и покорно вдохнул облако Тьмы, которое я создал перед его мордой. Без того костлявое тело ещё больше съёжилось, превратившись в обтянутый кожей скелет.

«Осваивайся там», — напутствовал я его душу, появившуюся в Океане.

— Артём, — благоговейным шёпотом спросила Аня, — о чём вы говорили?

— У этого ублюдка-коллекционера его внучка, — я кивнул на останки. — И я пообещал, что мы её освободим. Или хотя бы убьём.

— И за это он сдался?

— За это он добровольно пошёл служить мне, — я махнул рукой. — Идём!

За иссохшей тушей дракона обнаружились огромные врата. Я попробовал пройти тенями – не вышло. Похоже, защита была серьёзной.

Что ж, придётся по-простому.

Сконцентрировав целую прорву энергию в кулаке, я ударил. Грохнуло так, что заложило уши. Врата выдержали. А вот косяк – нет. Огромная каменная арка пошла трещинами, начала крошиться, и вдруг так и не открывшиеся створки врат вместе с огромной железной рамой рухнули наружу. Мы с Аней едва успели отскочить.

Да, дракон и правда охранял сокровищницу – внутри оказалось множество сундуков. Вот только… Я быстро просмотрел их теневым зрением и выругался. Внутри было что угодно, но только не монеты.

ㅤ Примечание: события этой главы происходят одновременно и в одной локации с событиями главы 26 книги IX «Стража Кодекса»

Глава 2. Древний

В полумраке огромного зала бесконечные ряды сундуков тянулись, словно надгробия на кладбище. Факелы с неестественно-зелёным пламенем отбрасывали причудливые колышущиеся тени на стены, покрытые барельефами неведомых существ.

Я подошёл к ближайшему сундуку. Замок сломался с пронзительным скрежетом, эхом отразившимся от сводчатого потолка.

— Вот, полюбуйся! — я извлёк оттуда нагрудник, настолько изъеденный ржавчиной, что он буквально крошился в руках. Металл покрывали странные узоры – то ли древние руны, то ли следы чьих-то когтей. — И это называется сокровищница?

Аня с любопытством заглянула в сундук, морща нос от запаха тлена.

— Какой-то хлам, — она брезгливо отодвинула истлевшие тряпки, рассыпающиеся от малейшего прикосновения.

В глубине сундука что-то тускло блеснуло. Я пошарил внутри и выудил небольшой медальон на полуистлевшей цепочке. Камень в центре давно потускнел, но по краям ещё можно было различить тончайшую гравировку.

Хлам.

— А вот здесь, — я уже вскрывал следующий сундук, — книги. И кошелёк...

Я даже проверять его не стал. Если там и золото, то точно не в тех масштабах, которые мне нужны.

— Артём, погоди-ка, — принцесса внимательно рассматривала крышку сундука, проводя пальцами по едва заметным знакам. — Тут что-то написано.

Я склонился над надписью, подсвечивая её магическим огоньком. Писали не слишком аккуратно, но разобрать всеобщий язык оказалось можно.

— «Аргон Светоносный», — прочитал я. — А вот тут – «Принцесса Мириам из рода Лунных…»

Меня словно обухом по голове ударило. Картина начала складываться, и она была отвратительна.

— Вот оно что! — я оглядел зал новыми глазами. Теперь каждый сундук казался не просто хранилищем старья, а могилой чьей-то судьбы. — Это не склад антиквариата. Это... это его коллекция! Личные вещи тех, кого он... изучал. Чёртов маньяк-коллекционер!

— И ради этого барахла здесь держали дракона? — Аня недоумённо покачала головой, продолжая изучать надписи на крышках.

— Видимо, для него это всё как раз очень ценно. Погоди, дракона? — я замер. — А ведь точно! Сейчас!

Я ушёл в Океан Душ. Пейзаж привычно сменился бескрайним песчаным берегом и тёмными водами. Древний ящер обнаружился неподалёку, о чём-то мирно беседующим с Ярозавром.

— Уважаемый! — окликнул я его. — Раз уж ты охранял сокровищницу – не подскажешь, где там золотые монеты?

Дракон повернул ко мне огромную голову. Его золотые глаза светились даже здесь, в Океане Душ.

— Не знаю, Охотник. Меня внутрь не пускали, я только снаружи стерёг. Ты вот казначея спроси!

— Какого ещё казначея? — удивился я.

— Так вон же он, — ящер махнул хвостом куда-то мне за спину, — за тобой стоит, подслушивает.

Я резко обернулся. В десятке шагов от меня, на границе моря и суши, стоял тот самый кобольд, которому я только что снёс голову. И отчаянно пытался слиться с песком.

— А ну-ка иди сюда, тварь подлая! — рявкнул я. — Отвечай, где монеты!

— Ай, господин, не гневайся! — пискнул кобольд, пытаясь отползти. — Этот кобольд свою вину осознал, этот кобольд уже понёс наказание...

Я вложил в голос всю мощь дара Тёмной:

— ОТВЕЧАЙ! ГДЕ МОНЕТЫ?

Кобольд застыл, словно громом поражённый. Его глаза остекленели, челюсть отвисла:

— В конце зала с сундуками дверь, за ней по коридору налево, вторая дверь... — забормотал он механическим голосом.

— А за остальными дверями что? — я прищурился.

— Богатства Хозяина неисчислимы... — кобольд попытался увильнуть. — Ты спросил про золотые монеты, я ответил.

— Вот ведь скотина изворотливая! — я покачал головой. — Ну ничего, мы с тобой ещё поболтаем. Про все двери!

Я вынырнул обратно в реальность. Мрачный зал с его зеленоватым освещением показался особенно неуютным после песчаного берега Океана.

— За мной! — схватил я Аню за руку. — Знаю, где искать!

Мы побежали в дальний конец зала, перепрыгивая через разбросанные вещи, огибая сундуки и стойки с древним оружием. Дверь там действительно нашлась – массивная, вырезанная из цельного куска чёрного разломного дерева и окованная потускневшей бронзой. От неё веяло той же древностью, что и от содержимого сундуков.

Замок на ней оказался послабее, чем на входных воротах, но всё равно пришлось повозиться. В конце концов, я просто выбил дверь, как и ворота. Дерево оказалось на удивление прочным – дверь просто сорвало с петель, и она отлетела к стене напротив.

За дверью обнаружился длинный коридор, освещённый всё теми же зелёными факелами.

Повернули налево, прошли мимо первой двери. У второй я на мгновение задержался – она выглядела скромнее прочих, без магической защиты. Просто добротная дверь из тёмного металла.

Один удар – и створка с грохотом и скрежетом вмялась внутрь. Второй – и петли не выдержали издевательства, сорвались.

За дверью оказалась не очень большая, но с высоким потолком, комната. Каменные ступени уходили вниз, намекая, что комната имеет форму колодца. И она едва не до краёв была засыпана золотыми монетами.

— Никогда не думал, что скажу такое, — пробормотал я, глядя на эти груды золота, — но... я купаться!

И, не раздумывая, прыгнул с порога вниз. Монеты разлетелись брызгами из-под моих ног. Но искупаться, конечно, не получилось. Ладно хоть не щучкой сиганул.

Теневым зрением я различал под слоем золота каменную лестницу, какие-то сундуки и истлевшие мешки на самом дне.

Интересно, сколько столетий этот псих их собирал? — подумал я. Судя по длине теней от этих предметов, монеты лежали здесь не первое тысячелетие.

Я активировал криптор, и артефакт отозвался знакомым мелодичным звоном, но теперь в нём звучали новые нотки. А потом монеты начали исчезать.

Золото исчезало слой за слоем, обнажая древние ступени. И вдруг – новый звон, совсем другой тональности.

Неужели? — я затаил дыхание и попробовал достать Чипа.

Белкус материализовался рядом, недоумённо озираясь. В зеленоватом свете факелов его шёрстка казалась какого-то нездорового оттенка.

«Хайзяя, а мы вообще где?» — спросил он, осознав необычность обстановки.

«Да ты не поверишь! — я чуть не запрыгал от радости. — Потом расскажу. А пока вводная: мы грабим тёмного бога. Есть вопросы?»

Чип уставился на меня круглыми глазами:

«Хайзяя, ты что, бухой?»

Я расхохотался и продолжил загружать монеты в криптор. Теперь, когда я убедился, что артефакт работает, можно было действовать быстрее.

«Тебе лучше поспешить!» — голос Тёмной прозвучал встревоженно.

Я с сожалением окинул взглядом оставшиеся монеты. Ещё столько же, не меньше! Но время поджимало.

— Ладно, не последнее, — пробормотал я.

Подхватив Чипа, я прыгнул тенями наверх, к ждущей у входа Ане.

— Бежим! — скомандовал я. — Кажется, мы нужны там, наверху!

«И поторопитесь!» — прозвучал в голове голос Тёмной.

Вернувшись в сокровищницу, я первым делом достал всех наших из криптора – живых и невредимых. Глядя на их ошарашенные лица, я только усмехнулся:

— Вы даже не представляете, где мы сейчас! Главное постарайтесь не отставать.

— Что мы пропустили? — Володя оглянулся на покидаемый нами зал с сундуками.

— Не так много, но очень интересно, — Аня продолжала снимать всё происходящее. — Представляете, нас занесло в другой мир! А тут такое творится...

Она быстро обрисовала ситуацию, не забыв упомянуть дракона-стража и комнату с золотыми монетами.

— И вы полезли в другой мир, чтобы вытащить нас из криптора? — Володя покачал головой.

— Ты сделал бы то же самое, — заметила Ариэль.

— Ага, пока Его Величество не начал задавать вопросы, — фыркнула Нага.

— Ну и это тоже, — со смехом согласилась Аня.

Добравшись до центральной анфилады, я остановился. Потянулся к сознанию орка-проводника и с удивлением обнаружил его в Океане. Его успели убить, но он не успел понять, кто. Куда идти, он примерно объяснил, но я решил перестраховаться, и призвал ещё одну гончую, чтобы она по запаху вывела нас на остальную команду.

— Найди оборотней, — скомандовал я, и гончая, принюхавшись, рванула вперёд.

Аня умудрялась одновременно бежать и снимать на телефон, при этом ещё успевая по второму кругу вводить остальных в курс дела, с новыми подробностями.

— ...и представляете, это оказался другой мир! А здесь тёмный бог, который коллекционирует редкие артефакты и... интересных существ.

Глядя, как неудобно она держит телефон, я достал из криптора часть её доспеха – шлем с закреплённой на нём камерой. Принцесса, не снижая темпа, ловко надела его и подключила к телефону.

— А остальное? — поинтересовалась она.

— Когда? — развёл я руками. — Ты сейчас переодеваться будешь?

Гончая вывела в коридор, откуда доносился лязг металла и рычание. За очередным поворотом открылся огромный зал со сводчатым потолком, где кипел жестокий бой.

— Вампиры, серьёзно? — чуть не запнулась на пороге Аня.

— Это не просто вампиры, — покачал я головой. — Это элита.

Легионеры и оборотни сражались с высшими. По залу были разбросаны останки рядовых кровососов – с этими наши союзники разобрались сходу. Но высокоранговые бойцы оказались куда серьёзнее.

Я сразу заметил, как четверо вампиров пытаются окружить Арно. Кровососы явно опасались его клыков, способных даровать им окончательную смерть, и старались держаться на дистанции.

Виктор Теридатов, прикрывая спину оборотня, крушил своим мечом магические конструкции из крови. Его движения были отточены до автоматизма – ни одного лишнего жеста.

— Оборотни и легионеры – наши, — быстро пояснила Аня, направляя камеру то на одну схватку, то на другую, — вампиры – враги.

— Ну хоть разомнёмся! — Володя вытащил из ножен свой меч.

Эти высшие – не чета обычным кровососам, чьи останки валялись по всему залу. Мощные, тренированные бойцы, в совершенстве владеющие магией крови – возможно, личная гвардия тёмного бога. И их было много – не меньше двух на каждого нашего союзника.

— Активируйте доспехи! — напомнил я, сам подавая пример своим.

Словно в подтверждение моих слов, в бок мне прилетело кровавое копьё. Магическая конструкция разлетелась брызгами, не пробив защитный барьер.

Наше появление изменило расстановку сил. Пусть нас было и немного, но мы не уступали в мощи ни легионерам, ни оборотням.

Аня предпочла стали магию камня – для вампиров очень неудобную, ведь их кровавая магия с камнем никак не взаимодействовала. Куски каменного интерьера зала крушили магическую защиту кровососов, а из пола то и дело вырастали острые шипы, пробивающие усиленные тела. Даже если не убивали, то лишали подвижности, и вампиры становились лёгкой добычей для остальных.

Володя, и без того искусный фехтовальщик, а теперь ещё и усиленный печатями, вихрем носился по залу. Его клинок со свистом рассекал воздух. В скорости он не уступал даже сверхбыстрым вампирам.

Ариэль и Нага выбрали другую тактику – телепортацию. Они появлялись то тут, то там, сбивая вампиров с толку. Для кровососов эта техника оказалась полной неожиданностью – они просто не знали, как с этим бороться. Только что противник был перед ними – и вот уже клинок сносит голову сзади.

И даже Чип внёс свою лепту. Шерстяной путался под ногами, а то и впивался мощными зубами вампирам в лодыжки. Развлекался.

Я же, орудуя мечом в правой руке и копьём Тьмы в левой, одновременно призывал подкрепление из Океана Душ. Первой явилась Лава – виверна с радостными воплями раинулась в бой сразу, стоило ей появиться. Ревущее пламя оказалось для вампиров настоящим бедствием – их хвалёная регенерация не справлялась с ожогами. Драконий огонь выжигал защитную магию крови, словно её и не было.

Следом появились пауки, тут же бросившиеся в бой. Их паутина и молнии, может, и не убивали вампиров, но серьёзно осложняли им жизнь. А потом пришли песчаники – мелкие, вёрткие твари, норовившие обнять противника песком и впитать всю его кровь.

Заметив, как Аня пытается координировать атаки монстров, я перекинул на неё нити связи с песчаниками. Она мгновенно поняла, что делать – усилив их собственной магией земли, превратила песчаников в грозное оружие.

Высшие вампиры начали гибнуть. Один за другим, они падали под нашими ударами. Перевес был явно на нашей стороне.

Но тут из дальнего угла зала неторопливо выступила высокая фигура. Древний. Я сразу узнал его по ауре, источавшей запах тысячелетней крови.

— Я займусь им, — бросил я остальным. — Мочите этих выродков!

Говорят, настоящий бой сильных воинов никогда не радует зрелищностью и продолжительностью. Это всегда очень короткая схватка, где каждый стремится убить противника, и если не получается – то, скорее всего, погибнет сам.

Мы с древним вампиром бросились навстречу друг другу. Его усиленные магией крови когти пробили мою защиту в тот же миг, когда мой клинок и копьё тьмы достигли его тела.

Мгновение – осознать полученные раны. Но вместо того, чтобы отскочить и встать в оборону, я рванул вампира глубоко в Тени. Только там мы разорвали смертельный клинч.

Я быстро оценил повреждения – неприятно, но не смертельно. Печать регенерации уже взялась за дело, хотя боль пока никуда не делась. Да и кровавые лезвия Древнего – это не то же самое, что тонкий стилет. Это, скорее, стилет, покрытый ядом. Заживать эти раны будут долго.

Вампир ухмыльнулся:

— Очень умно было утащить меня в тени, — произнёс он на всеобщем. — Да только на Древних это не действует. Уж ты-то должен бы знать!

— Да я, собственно, не за этим, — я пожал плечами, морщась от боли. — Просто не хотел, чтобы от огня пострадали мои люди.

Вампир тоже использовал эту передышку – я видел, как затягиваются его раны.

— От твоего огня? — он издевательски рассмеялся. — Мне пять тысяч лет, мальчик! Я ровесник нашего Повелителя!

— Ну давай ещё пиписьками меряться, — я поморщился. — Но раз ты хочешь... позволь представиться. Великий Охотник Артемис, Разрушитель Оков, защитник Атории. И мне... что-то порядка десяти тысяч лет!

Конечно, я не стал уточнять, что девять из них был мёртв.

— Великий Охотник? — в его голосе прозвучали растерянность и тщательно скрываемый страх.

В этот момент я начал давить его своей аурой. Вампир в ответ сделал именно то, чего я и ждал – закрылся сферой крови. Здесь, глубоко в тенях, это стоило ему огромных усилий.

— Но умрёшь ты не от моей руки, — усмехнулся я, призывая золотого дракона из Океана Душ.

Накачав ящера своей силой, я скомандовал:

— Фас!

И дракон, глубоко вдохнув, вжарил, что называется, на все деньги!

В тот же миг я ударил Тьмой со всех сторон, вгрызаясь в защиту вампира всё глубже и глубже. Пока дракон пропекал его драгоценную тушку до хрустящей корочки, я методично, словно осиновый кол молотком, вгонял в сердце Древнего копьё Тьмы.

А потом высосал его силу. Она отдавала запахом крови и гнили, но это всё же была сила. Я забрал её всю, до последней капли, восполнив свои резервы. Было противно, вампир отчаянно сопротивлялся, но я не дал ему ни единого шанса.

Минута – и от Древнего остался лишь пепел.

— Как тебя зовут-то хоть? — спросил я дракона, озиравшегося вокруг. Явно новичок в теневом мире.

— Мальфирион, — ответил он гордо. — Я не обижусь, если ты станешь звать меня Маль.

Ого, какое одолжение! — усмехнулся я про себя.

— Мальфир, — выбрал я нечто среднее, и дракон уважительно кивнул. — А я Артемис, или Артём. Приятно познакомиться.

— Взаимно, — кивнул Мальфир, и на этом я его развоплотил.

Вынырнув из теней, я успел заметить, как Арно добивает последнего высшего вампира. Серебряные клыки оборотня блеснули в зеленоватом свете факелов, и стало на одного кровососа меньше.

— Все целы? — спросил я, оглядывая команду.

За окнами снова полыхнуло фиолетовым, на этот раз так ярко, что на миг стало светло как днём. Где-то там, снаружи, Райнер делал своё дело. А нам стоит ускориться со своим.

— Как я вижу, у тебя всё получилось? — ко мне подошёл Виктор. — Вы очень вовремя подоспели!

И, что любопытно, даже бровью не повёл от Ариэль и Наги в их истинном обличии. А впрочем, чему удивляться, если Заебос тоже в их команде. И не на такое насмотришься.

— В тем-ницы, — коротко пролаял Арно, стряхивая с серебристой шерсти капли крови. — Си-монов. Нашёл. Вход.

Внимательный легионер уже ждал у массивной двери, украшенной жуткими барельефами. В зеленоватом свете факелов искажённые лица на них, казалось, корчились от боли. Ступени вели вниз, в кромешную темноту.

Глава 3. Коллекция

— Делимся на группы, — я оглядел команду. — На каждую дверь минимум двое, лучше трое. Один вскрывает, остальные страхуют.

Виктор кивнул:

— Разумно. Распределяемся!

Спускаясь по тёмной лестнице, мы невольно замедлили шаг. Воздух был густым от смрада крови, испражнений, страха и... чего-то ещё, от чего волосы вставали дыбом.

Первую группу охранников мы заметили у развилки. Рядовые вампиры, увлечённые своей игрой в карты, даже не успели среагировать. Два оборотня атаковали одновременно – серебряные клыки блеснули в полумраке, и стражи упали, не издав ни звука.

Один из легионеров, повинуясь жесту Виктора, быстро проверил камеру. Выйдя, он покачал головой и закрыл дверь, парой быстрых движений меча пометив её крестиком.

— Налево, — принюхался Арно. Его ноздри раздувались от гнева. — Там... много боли.

Коридор разделился на множество ответвлений. В каждом – десятки дверей, за которыми слышались стоны и всхлипы.

— Я пойду первым, — предупредил я. — Буду помечать камеры, в которые есть смысл заходить.

Виктор молча кивнул и оставил двоих легионеров охранять спуск в темницу.

Переключившись на астрально-теневое зрение, я пошёл по первому коридору, всматриваясь в полной темноте сквозь двери.

За первой дверью обнаружился довольно свежий ещё труп. Судя по заострённым ушам и тонким чертам лица – эльф. А судя по сломанным и сросшимся в нескольких местах ногам и рукам, конец его мучениям пришёл далеко не сразу.

Росчерк меча – и я отметил камеру как просмотренную.

Следующая камера преподнесла сюрприз иного рода. Существо, прикованное к стене толстыми цепями, когда-то было человеком. Теперь это был монстр, не помнящий себя. Изломанное тело покрывали чешуйки, а из спины торчали обломки костяных шипов.

Скользнув в камеру в тенях, я со вздохом сожаления свернул ему шею.

— Прости, дружище, — прошептал я, — но тебе уже не помочь. Только отпустить.

Быстрая смерть – всё, что я мог ему подарить. И необязательно остальным делить эту ношу со мной.

Ещё росчерк.

В соседнем коридоре раздался звон металла – похоже, легионеры напоролись на очередной патруль. Судя по тому, как быстро всё стихло – разобрались без проблем.

В следующей камере сидел гном. Точнее, полулежал – сил встать у него не было. Но глаза смотрели в темноту вполне осмысленно. Всклокоченная борода и спутанные волосы не могли скрыть благородных черт лица.

Не раздумывая, я открыл эту дверь.

— Нет! — застонал гном на всеобщем. — Только не снова! Прошу, только не меня!

— Сейчас, сейчас... — Аня, ни слова не понявшая, опустилась рядом с ним.

— Мы пришли освободить пленников. Как вас зовут? — спросил я.

— Могрим... — прошептал он. — Из клана Каменной Секиры.

— Держитесь, Могрим, — я достал из криптора флягу с водой. — Сможете идти?

Гном попытался встать, но ноги его не держали. Оковы давно превратили его лодыжки в кровавое месиво. Я прикинул запас объёма криптора – после того, как артефакт восстановился, я успел впитать ещё немало золота. Должно хватить.

— Так будет быстрее, — я коснулся его плеча, и гном исчез.

Из другого коридора донёсся рёв Арно:

— Сюда! Быстро!

Мы бросились на зов. Оборотень стоял у распахнутой двери, и даже его белоснежная шерсть казалась серой от ужаса.

В огромной камере лежала золотая драконица. Размером больше Лавы, но явно совсем юная – подросток. Её изломанное тело было покрыто ранами, которые не затягивались, несмотря на драконью регенерацию. А крылья... я с трудом сдержал рык гнева. Крыльев больше не было – их просто вырвали с мясом, оставив кровавые раны на спине.

«Нет! — раздался в голове вопль старого дракона. — Он же обещал её не трогать!»

«Теперь всё позади, — мысленно ответил я, подавляя гнев, — вылечим твою внучку. А этому уроду воздастся!»

Я шагнул к драконице. Она едва дышала, но в глазах ещё теплилась жизнь. Даже попыталась зарычать, когда я приблизился.

— Тише, маленькая, — прошептал я на драконьем. — Я здесь, чтобы помочь. Твой дед просил о тебе позаботиться.

Она моргнула, явно узнав язык. Я осторожно коснулся её шеи, чувствуя, как бьётся слабый пульс.

— Сейчас...

«Осторожней! — вмешалась Тёмная. — Криптор учитывает не только массу, но и души. Если попробуешь спрятать кого-то слишком сильного, в лучшем случае ничего не выйдет. А в худшем – потом всю оставшуюся жизнь будешь золото на прокачку собирать».

«Понял, принял», — отозвался я, присматриваясь к душе драконицы.

Она оказалась яркой и сильной. Но не настолько, чтобы криптор не справился. Может, как Володя с Аней вместе взятые, не больше. Драконица исчезла, и артефакт даже не пикнул.

Надо на досуге покопаться в нём. Наверняка где-то есть настройки, текущая ёмкость, какой процент использован и тому подобное.

— Нашли кого-то ещё! — донёсся голос Володи из соседнего коридора.

Следующие четверть часа слились для меня в бесконечную череду открывающихся дверей. Мы находили пленников разных рас – гномов, эльфов, людей, даже пару троллей. Кого-то приходилось добивать – те, кого изучали слишком долго, уже не смогли бы вернуться в нормальное состояние. Других я прятал в криптор – тех, кто был слишком слаб, чтобы идти. Остальных выводили легионеры, поддерживая под руки.

Нага занялась ранеными – её целительские способности творили чудеса. Вскоре некоторые из пленников уже могли идти сами, хотя и с трудом.

Я то и дело присматривался к душам спасённых. Многие были очень сильными личностями – вплоть до сравнимых со мной в текущем моём состоянии. Этих в криптор лучше не прятать – как бы не заблочить артефакт снова.

— Здесь нет того, кто нужен Райнеру, — Виктор покачал головой, когда мы закончили с осмотром темниц.

«Моей подруги тоже нет», — заметила Тёмная.

— Лаборатории! — вспомнил я. — Три этажа вверх, кажется?

— Уходим, — скомандовал Виктор. — Все, кто может идти – наверх. Остальных понесём.

Измождённые пленники потянулись к выходу. Постоянно оглядывались и всхлипывали от страха, многие упирались и не хотели идти, боясь наказания. Легионеры поддерживали самых слабых, оборотни прикрывали отступление.

Когда мы выбрались из подземелья, за окнами было тихо. Битва закончилась. А значит, времени у нас не осталось вовсе.

ㅤ

Лаборатории оказались совсем не похожи на темницы. Вместо бесконечных коридоров – просторный зал с пятью дверями. Стены отделаны чёрным мрамором с красными прожилками, похожими на застывшую кровь. Но тяжёлый запах реактивов, от которого першило в горле, не оставлял сомнений в назначении этого места.

Не госпиталь же у него здесь, верно?

Первая дверь вела в пустое помещение. Длинные столы, заставленные колбами и ретортами, какие-то приборы со множеством игл – но ни пленников, ни охраны. Только на одном из столов медленно капала зеленоватая жидкость из треснувшей колбы.

Во второй комнате мы замерли на пороге. У стены, на массивной металлической крестовине, была зафиксирована обнажённая девушка. Антимагические браслеты и ошейник удерживали её надёжнее любых цепей. От тела отходили десятки тонких прозрачных трубок, по которым текла такая же зеленоватая жидкость, как в первой комнате.

Я переключился на астральное зрение, и брови у меня невольно поползли вверх. Передо мной была Истинная Дриада, Дитя Древнего Древа. Несмотря на иссушенную, как у древней старухи, кожу, её аура сияла первозданной природной мощью. Зелёные волосы безжизненно свисали грязными паклями, отросшие зелёные ногти были все изломаны. На коже, имеющей лёгкий зеленоватый оттенок, виднелись следы множественных ожогов – словно кто-то методично прижигал её раскалённым железом.

— Виктор, — я повернулся к легионеру, — здесь есть Древние Древа?

— Не просто есть, — сглотнул он. — Одно такое захватило наш портал и не отпускало. Мы не можем его закрыть, не сломав сам портал.

— Может, оно надеялось на помощь? — я кивнул на пленницу. — Возможно, это его дитя.

Дриада слабо шевельнулась, и я заметил, как она тянет правую руку к стоящему сбоку от неё столу. Там стояло целое ведро с водой – так близко, что она почти касалась его кончиками пальцев, и в то же время недостижимо далеко.

— Во-ды... — прошептала она на всеобщем языке, но обращалась, похоже, не к нам – нас она вовсе не заметила.

Нага тут же метнулась к пленнице, включая свои целительские способности:

— Держись, подруга! — её руки засветились лечебной магией. — Аня, помоги – ты же медсестра!

Принцесса взялась за трубки, уходящие под кожу.

— Сейчас всё уберём. Ариэль, дай ей попить.

Пока Аня осторожно извлекала иглы одну за другой, Ариэль зачерпнула из ведра стоявшей тут же кружкой. Но пила дриада не только ртом. Стоило ей отпить пару глотков, как из её пальцев вдруг выросли тончайшие нити, подозрительно похожие на корни, и потянулись к ведру.

Меньше чем за минуту, пока я разбирался с наручниками, девушка полностью осушила большое ведро. На наших глазах она преобразилась – кожа разгладилась, в глазах появился блеск, щёки и губы порозовели. Даже волосы словно ожили, наливаясь сочной зеленью.

Своей наготы она, похоже, не замечала, Но я всё же достал из криптора сарафан Ариэль:

— Держи.

— Убейте меня, — вдруг произнесла она чётко и ясно, взглянув мне в глаза. — Сейчас, пока он не вернулся.

— Мы не знали про тебя, — я покачал головой. — Мы пришли за всеми. Не бойся, всё будет хорошо.

Дриада недоверчиво посмотрела на меня, но спорить не стала. Нага помогла ей одеться.

— Я побуду с ней, — вызвалась инферна.

ㅤ

За третьей дверью нас ждал очередной сюрприз. В центре комнаты, прикованный к потолку и полу массивными цепями, висел человек. В отличие от прочих комнат, здесь царил полный порядок – ни следов пыток, ни луж крови. Только холодный металлический блеск цепей, да неподвижная фигура пленника.

Он был невысокого роста, черноволосый, одетый в странную одежду – штаны и кафтан, словно из другой эпохи. Воздух вокруг него слегка искрился, будто от статического электричества – характерный признак стазисного поля.

Я включил астральное зрение и едва не присвистнул. Его аура была невероятной – настолько мощной, что, казалось, заполняла собой всю комнату. Истинный маг земли, причём такой силы, что категории для него просто не существовало. То, что он из Ордена Архитекторов, лично у меня сомнений не вызывало!

«Ярик, — позвал я своего мага земли. — Глянь-ка!»

В Океане Душ один явно впечатлённый ящер сел на жопу.

«Вот она, вершина! — прогудел он благоговейно. — То, чего я мог бы достичь, если бы не предательство брата. Истинная магия земли во всей красе!»

Арно шагнул вперёд и встал рядом, принюхиваясь. Его серебристая шерсть встала дыбом – в зверином облике он, возможно, особенно остро чувствовал мощь пленника.

— Вот тот, — повернул он ко мне голову, — за кем мы шли.

Я потянулся к цепям стазиса, напитывая их Тьмой. Металл задрожал, словно сопротивляясь, но всё же поддался. Поле пропало, замки рассыпались, высвобождая пленника, и человек рухнул на пол. Впрочем, он тут же вскочил на ноги, приняв оборонительную стойку. Он настороженно оглядел нас, задержав взгляд поочерёдно на мне и на Арно. Его движения были чёткими и плавными.

— Кто вы? — спросил он.

— Вы помогли гномам построить портал, — подошедший Виктор склонил голову в почтительном поклоне. — Мы их друзья. Вы ведь Отар, не так ли?

— Так меня зовут, да, — Отар нахмурился, оглядывая помещение. В его глазах читалось искреннее недоумение. — А где мы?

— В жопе, — я раздвинул руки, как рыбак, хвастающийся уловом, — во-о-от такенной. И из неё пора выбираться.

Оставив Арно и Виктора объясняться с Архитектором, я пошёл к четвёртой двери. Надо поторопиться – вряд ли у нас осталось много времени.

ㅤ

Я распахнул четвертую дверь и застыл на пороге. В отличие от лаборатории дриады, здесь не было никакого оборудования – только металлический стол посреди комнаты. На нём, прикованная антимагическими браслетами, лежала девушка с пепельными волосами. Обрывки какой-то одежды едва прикрывали её тело, покрытое следами глубоких, незаживающих порезов. Но даже сквозь кровоподтёки и ссадины проступала невероятная, дикая красота.

Я переключился на астральное зрение, и брови у меня сами собой поплыли вверх. Оборотень. Чистокровный, серебряный – такой же, как Арно. Её аура слегка пульсировала в такт слабому сердцебиению, да и невооружённым взглядом было видно, что девушка на грани жизни и смерти.

— Арно! — позвал я. — Ты должен это увидеть.

Он вошёл, и от него прокатилась волна ауры, наполненная таким коктейлем эмоций, что даже у меня едва не перехватило дыхание. Надежда, тоска, радость, гнев – всё смешалось в этом всплеске силы.

Подскочив одним прыжком к столу, Арно остановился, словно громом поражённый. Лапы подкосились, и он рухнул на пол рядом с пленницей, только голова осталась нависать над ней. Могучий воин, только что без колебаний сражавшийся с высшими вампирами, сейчас казался беспомощным щенком.

— Как долго я тебя искал! — то ли прошептал, то ли проскулил он, боясь даже прикоснуться к девушке.

— Ты её знаешь? — я шагнул ближе, заинтригованный его реакцией. — Кто это?

— Впер-вые… вижу... — голос оборотня дрожал от с трудом сдерживаемых чувств. — Искал… всю… жизнь.

Я сделал ещё шаг, начиная понимать. В памяти всплыли древние легенды о волках-оборотнях:

— Половинка луны?

Арно вскочил так стремительно, что я едва уловил движение. Мгновение – и вместо безобидного щенка, каким он только что казался, передо мной уже стоял огромный белоснежный волк, оскаливший серебряные клыки. Его шерсть переливалась в свете факелов, мышцы перекатывались под шкурой, готовые к прыжку. Он был готов защищать бессознательную девушку от любой угрозы – даже от союзников.

— Эээ, дружище, — я поднял руки, показывая пустые ладони, — я только помочь!

— Про-сти... — прорычал он, немного успокаиваясь.

Его шерсть всё ещё стояла дыбом, но хотя бы клыки больше не сверкали. Я осторожно приблизился к столу, рассматривая антимагические браслеты. Ничего особенного – такие же удерживали дриаду.

— Нага! — позвал я. — Нужна твоя помощь!

Целительница появилась почти сразу, приведя с собой успокоившуюся дриаду. Следом вошли Аня с Ариэль.

— О, — Нага сразу оценила ситуацию, — сейчас разберёмся.

Пока я взламывал браслеты, напитывая их Тьмой, она уже приступила к работе. Её руки засветились светом, и пепельноволосая пленница вздохнула глубже. По её телу прошла легкая дрожь.

А потом она открыла глаза – удивительные, цвета расплавленного серебра.

Замок опять вздрогнул, напоминая, что у нас осталась ещё одна дверь.

ㅤ

К последней двери я направился с Аней и Ариэль. Легионеры уже вскрыли замок, но почему-то застыли в нерешительности.

— Что такое? — я глянул на… кажется, Игоря.

— Там что-то странное, — легионер нахмурился. — Чувствую, но понять не могу. Тебе, венатор, виднее будет.

Я пожал плечами и шагнул внутрь. И замер. Вместо очередной лаборатории передо мной оказались уютные апартаменты. На широкой кровати лежала бледная девушка с золотистыми волосами, одетая в простое домашнее платье. Она выглядела умирающей — кожа почти прозрачная, дыхание едва заметно. Но по крайней мере на ней не было никаких следов «изучения».

Рядом вдруг соткалась из воздуха проекция Тёмной. Богиня бросилась к лежащей.

— Ты всё-таки жива!

— Долго же пришлось тебя ждать, — девушка чуть приоткрыла глаза, морщась от боли. — Но сейчас уже поздно. Спасибо, что навестила.

— Сделай что-нибудь, пожалуйста! — Тёмная повернулась ко мне.

Я переключился на астральное зрение. Хм! Думаю, сам бог-коллекционер должен считать её жемчужиной своей коллекции. Передо мной была светлая богиня... и в то же время человек. Словно застывшая между двумя состояниями, не способная ни вернуться, ни завершить начатое.

— Она провела в состоянии перехода тысячу лет? — я посмотрел на Тёмную.

— Да.

— Всё, что я могу сделать — это продлить агонию.

— Я смогу ей помочь, я знаю как! — в голосе Тёмной звучала решимость. — Но не здесь.

— Хорошо, — кивнул я, — но у меня будет много вопросов.

— Хоть миллион... — Тёмная вздохнула. — Эх, мне бы одну из тех Сфер...

Я подошёл к кровати:

— Сферу я сейчас создать не смогу, но поделюсь энергией напрямую. И уж прости, но она будет тёмной.

— Я уже привыкла... — прошептала девушка.

Положив руку ей на грудь, я влил в неё избыток силы, оставшийся после смерти Древнего вампира. Богиня скривилась:

— Фу, какая гадость!

Её чуть не тошнило от отвращения.

— Ну простите, ваше святейшество, что было! — я достал из запасов голубое ядро. — Скажи лучше «ням»!

И сунул ей в рот светящийся шарик.

— Беее... — она с трудом проглотила угощение. — Но спасибо.

— Идти сможешь?

— А еды у тебя нет случайно? — в её глазах появился жадный блеск. — Самой обычной? Лет сто ничего не ела!

— Чтобы у тебя сейчас заворот кишок случился? — я покачал головой. — Нет уж! Всё! Уходим!

Повернувшись к остальным, скомандовал:

— Кто не может идти – тех на руки и бегом-бегом-бегом!!!

— Что такое? — в дверях появился Арно с пепельноволосой девушкой на спине.

— Знаешь, что такое чуйка? — я уже тянул богиню с кровати. — Так вот, моя говорит, что ещё чуть-чуть и мы все сдохнем!

— Моя тоже, — кивнул Отар.

Глава 4. Долг

Мы почти добрались до выхода из анфилады залов, когда я почувствовал его присутствие. Человек возник словно из ниоткуда – чёрные волосы, чёрные глаза, чёрная одежда. Я попытался разглядеть его астральным зрением, но получил чувствительный «щелчок по носу» – незнакомец не только заметил мою попытку, но и не пустил меня в свою душу. Даже краем глаза посмотреть не дал.

Он не давил аурой, не выглядел угрожающе, но все остановились. А потом он заговорил, и всё встало на свои места.

— Стоило отвлечься на одного охотника, как другой уже грабит мою коллекцию!

Воздух вокруг него едва заметно подрагивал, как над раскалённым камнем. Запахло озоном, словно перед грозой. Но куда более тревожным было ощущение бездонной пустоты, исходящее от этого существа.

— Уходите, — я шагнул вперёд, заслоняя остальных. — Это мой бой.

«Он сильнее тебя теперешнего», — предупредила Тёмная.

«Но у других вовсе нет шансов. Может быть, Отар смог бы противостоять ему, но я же вижу, что он пустой. Его сейчас ребёнок победит!»

«Просто не пытайся победить силой», — напутствовала богиня.

— Молодой охотник, — тёмный бог склонил голову набок, — ты же понимаешь, что я намного сильнее?

— Возможно и так, — я пожал плечами, — но задержать-то я тебя смогу.

— Мы никуда не уйдём! — воинственно заявила Аня.

Бог рассмеялся, и от этого смеха у меня волосы встали дыбом:

— Ты привёл пополнение для моей коллекции, Охотник? Две демоницы-полукровки, три серебряных оборотня... — он причмокнул губами. — Ну, остальные не интересны... Ах да, собственно молодой Охотник. Ты склонишься передо мной, или пополнишь коллекцию. Твоего брата придётся, видимо убить... а вот тебя я возьму живьём!

Я понимал, что это вполне реальный сценарий. А значит, надо выиграть время для остальных. Сжёг десяток душ самых мерзких монстров, впитывая их силу. Многие мои верные помощники рвались в бой, но сейчас они были бесполезны.

— Чего стоите? — рявкнул я. — Уходите! Это приказ, мать вашу!

— Мы будем помнить твой подвиг, венатор, — Арно склонил голову.

Легионеры отдали салют и развернулись к выходу.

— Я останусь, — упрямо заявила Аня.

— Ты будешь мешать... — Ариэль всхлипнула.

— Но он же...

— Артём сильнее, и он справится.

Раздался хлопок телепортации, и возмущённый возглас Ани донёсся уже издалека, из коридора, куда ушла остальная группа.

— Какая умная девочка! — бог облизнулся. — Будет очень любопытно изучать её! Ну а ты почему осталась?

Последний вопрос явно был адресован не мне. На моё плечо опустилась холодная ладонь. Я не оборачивался, не спуская глаз с бога, но и так знал – светлая недобогиня осталась.

— Хочу посмотреть, как ты будешь корчиться, — она усмехнулась и повернулась ко мне: — У тебя много ещё той гадости?

Я мгновенно понял, что она задумала:

— Ты не готова, ты просто погибнешь.

— Я должна попробовать. Если погибнешь ты, то меня ждёт участь куда хуже смерти.

Взглянув на бога, я вдруг понял странность ситуации. Любой воин на его месте давно бы напал, не тратя время на разговоры. А этот медлит, словно чего-то ждёт. И тут до меня дошло – да он же просто ссыт! Охотник здесь, охотник там, архитектор, светлая полубогиня, поддержка Тёмной, которую он не может не чувствовать. Мы пришли, как к себе домой, прошли через весь замок – и никто не смог нас задержать. Всё это – риски, риски и риски. Эта тварь сейчас – как игрок в покер, который пытается понять, блефует его противник, или у него и правда флеш-роял. Привык, сволочь, действовать чужими руками, а тут есть шанс получить по морде. Ведь даже один Охотник – не какой-то там хер с горы!

А из боковых коридоров уже выходили двое Древних вампиров. Свежих, не бывавших ещё в бою, напившихся крови и налитых силой.

— Хорошо! — решился я.

И направил в неё свою энергию таким потоком, какой она только в состоянии будет выдержать, не сдохнув прямо здесь.

Недобогиня закричала от нестерпимой боли, и вместе с криком из неё вырвался мощнейший поток Света. Не просто Света – Святого, очищающего! Теперь уже и я взвыл от боли – для меня это тоже оказалось не самым приятным ощущением. Но я всё же человек, а не порождение Тьмы.

А вот вампирам и тёмному богу досталось по полной. Кровососы прикрылись сферами крови, но их просто смело потоком Света. Они корчились, с них слазила и мгновенно регенерировала кожа, лопались и снова отрастали глаза. Мерзкое зрелище. Прикрываясь щитами крови, которые расползались быстрее, чем вампиры успевали их создавать, они сделали шаг, потом ещё шаг в нашу сторону.

Богу тоже приходилось несладко, хоть и не так сильно. Свет выжигал в нём дыры, как искры прожигают бумагу. Светлые пятна расползались по его телу, и было видно, что он страдает. Но не настолько же он слабый! Скорее, просто растерялся… любит боль других, а сам её терпеть не привык?

— Сфокусируйся на тёмном, — рявкнул я светлой богине на ухо.

Она свела руки, и поток Света, бьющий из её груди, ударил прямо в бога, заставляя того корчиться. В этот момент я почувствовал мощную поддержку, словно вместо батарейки меня подключили напрямую к электростанции – это Тёмная принялась вливать в меня свою Силу.

Вампиры тем временем пришли в себя и бросились на меня со всей доступной Древним нечеловеческой скоростью. Это их и подвело – в последний момент я выстрелил им навстречу щупальцами чистой Тьмы, и они сами насадились на них. Рывком выпил из них всю силу, направляя эту мерзкую, воняющую кровью и гнилью гадость в светлую. Та и так держалась из последних сил, а теперь просто отключилась, упав к моим ногам.

И вот тут я увидел, какое печальное зрелище представляет из себя тёмный бог. Выглядел он как Фредди Крюггер сразу после бойлера, и даже одежда на нём горела. Не мешкая, я нырнул глубоко в тени, сократив расстояние одним прыжком, вынырнул рядом с ним и вонзил окутанные Тьмой руки чуть не по локти в его тело.

Ох как же он заорал! Чистый, ничем незамутнённый вопль нестерпимой боли – вот что это было!

И начался поединок воли. Я тянул силу из бога, он – из меня. Ублюдок прекрасно оперировал Тьмой, и когда понял, какое оружие я решил против него использовать – даже улыбнулся. Но я не сдавался. Повторял про себя слова клятвы Кодексу. И чувствовал, как перевес начинает сдвигаться в мою сторону. Мне даже удалось «оттяпать» от бога кусочек, пополнив свои резервы.

Но в этот момент он толкнул меня в грудь телекинезом, разрывая контакт. Его тело почти мгновенно регенерировало, возвращая безупречный внешний вид.

— Щенок! — прорычал он. — Как ты посмел?

— Что, не понравилось? — я пытался отдышаться. — Давай, падаль, иди сюда! Я тебе ещё напихаю!

В этот момент страшный удар взорвал стену зала. Между нами пролетело чьё-то тело, снеся собой массивный камин. Тело, впрочем, попыталось встать, но следом в пролом влетел воин в угольно-чёрных доспехах. В мгновение ока он оказался рядом с поверженным противником и одним движением снёс ему голову мечом.

Я переключился на астральное зрение. И понял – погибший был моим братом-Охотником, но... бывшим. В нём не осталось искры Кодекса. А вот воин в чёрных доспехах оказался неожиданно демоном!

Он огляделся, увидел сначала меня, а затем и тёмного бога с отвисшей челюстью.

— О-о-о, а вот и ты, погань! — явно обрадовался он. — Даже искать не пришлось! Ты уже готов сдохнуть?

И, ни секунды не медля, одним рывком оказался возле бога и от души врезал ему в морду. Апперкот вышел что надо – тварь с воплем вылетела через пролом в стене на улицу.

Вот теперь я вспомнил этого воина! Никто иной, как сам Генерал Погибели, Агарес! Доводилось пару раз пересекаться в прошлой жизни, спасибо Райнеру за интересное детство!

— Ничего личного, Охотник, — Агарес повернулся ко мне, — но эта шваль – моя добыча!

И вылетел на улицу.

ㅤ

И в этот момент в проломе я увидел его. Райнера. Несмотря на другое тело, его ауру я узнал бы из тысячи. Учитель. Брат.

Он и правда замер в воздухе. Ах да, барьеры воздуха – я сразу понял, как он это делает.

А за его спиной маячила огромная, размером с большой дом, голова Змея. Именно так, с большой буквы. И мощь Первородных Стихий, которая от него исходила, не оставляла сомнений.

Ёрмунганд. Порождение Стихий, Тот-Кто-Пожирает… о! у него много имён. И все они как бы намекают, что вставать на его пути – очень плохая затея.

Так вот как Райнер собирается почти в одиночку победить целого бога! Однако, даже трудно сказать, что бо́льший подвиг – победа над богом или призыв Змея!

Я рванулся было к пролому, но Райнер покачал головой и показал рукой за мою спину. Я оглянулся. Оборотни, легионеры, моя команда и освобождённые пленники. Они вернулись, видимо, решив, что бежать от бога бессмысленно – умрёшь уставшим.

Райнер чуть опустил руку, указывая на светлую у меня на руках. «Не надо, — говорил весь его вид, — здесь мы сами. А ты займись эвакуацией».

В этот момент тёмный бог окончательно слетел с катушек. Кажется, до этого он лишь игрался, а вот теперь готовился встретить бой в полную силу. Впрочем, ничего другого ему и не оставалось!

Тёмная фигура во дворе замка начала расти, распространяя вокруг себя всеподавляющую ауру чудовищной силы. Несколько человек за моей спиной упали в обморок, кто-то от души выматерился.

И тут я понял то, что хотел сказать Учитель: никто не выживет в радиусе многих километров от этой битвы. Это гнездо будет выжжено до основания. Да, Райнер и Агарес справятся, в этом я не сомневался. Но все остальные...

Пленники. Измождённые, раненые, едва держащиеся на ногах. Девушка-оборотень, сидящая верхом на Арно и вцепившаяся в его шерсть. Отар, который настолько слаб, что его едва не несут на себе два легионера. Полумёртвая светлая богиня, которой немедленно нужна помощь Тёмной.

Сами собой зазвучали в голове слова древней клятвы:

ㅤㅤПринимаю Кодекс всей моей Душой!

ㅤㅤВверяю Душу мою воле твоей!

ㅤㅤОтныне я – надежда страждущих и погибель преступивших Закон.

ㅤㅤЯ твой Меч, и я твой Щит!

И Кодекс ответил, ласково, будто по плечу похлопал.

Есть только одна вещь, которая выше желания двух Братьев встретиться после долгой разлуки. Это долг. Клятва защищать тех, кто нуждается в твоей защите.

А сейчас в защите нуждались десятки измученных пленников. И пусть некоторые решили остаться – те, для кого этот мир родной, кто ещё может держать оружие. Но остальные...

«Помнишь, за что тебя прозвали Освободителем Рабов?» — шепнул внутренний голос.

Помню. Как забыть те битвы, те рейды на невольничьи рынки, те огненные ночи?

«Тёмная! — крикнул я мысленно. — Нам нужен портал!»

«Не могу, слишком близко! Отходите оттуда!»

— Все, кто может идти сам – помогайте тем, кто не может! — скомандовал я. — Бегом-бегом-бегом!

Сам я, поудобнее перехватив обмякшую недобогиню, рванул вперёд, показывая дорогу. Всё это время мои гончие продолжали изучать замок, и сейчас у меня было понимание, куда надо бежать. Два зала, потом переход, галерея, ответвление в соседнее здание…

— Держись, красавица, — приободрил я застонавшую светлую. — Скоро будешь как новенькая!

На прощание обернулся. Там, за проломом в стене, началось нечто невообразимое. Тёмный бог вырос уже чуть не вровень с крышами, а Райнер всё ещё не атаковал – давал нам время уйти.

— Удачи, Учитель, — прошептал я. — Ещё встретимся. И попируем в Первой Крепости, с другими братьями!

Чёрный портал открылся перед нами неожиданно. Мигнул, пропал, и снова появился, и теперь уже стабилизировался.

Я махнул рукой, показывая на портал, и те, кто решил уходить с нами, бросились туда, даже не снижая скорости.

— Ты знаешь, куда идти? — спросил я у Арно, когда он поравнялся со мной.

— Я же волк, — оскалил он клыки. — Спасибо, Охотник.

— Будь здоров, волчара, — махнул я рукой. — Кодекс даст – ещё свидимся.

⊰──────⊱ ✿ ⊰──────⊱

Что ж, друзья. Встреча Артемиса с Райнером закончилась. Вы, конечно, спросите: а как же пива попить, посидеть, поговорить за жизнь? А Артёму точно было бы что рассказать – ведь после памятной битвы за Славию, когда погиб Райнер, Артемис прожил ещё долгую и славную жизнь, полную подвигов, сам стал Великим Охотником, а также получил прозвище Освободителя Рабов за неуёмную и не всегда уместную жажду даровать свободу угнетённым.

Мы долго думали, как организовать эту встречу так, чтобы было нескучно тем читателям, которые читают обе серии. И пришли к выводу, что никак. Это было бы тупое дублирование диалогов.

А потом поняли, что такая встреча, пока не завершены текущие дела, и не может состояться. Разве что вот так – на поле боя, когда каждый делает то, что должен. Ведь мы пишем истории про героев!

Возможно, вы не согласитесь со мной, но как по мне, встреча произошла именно так, как и должна была. И отлично показала характеры обоих героев, а также и других персонажей. Арно – крутого волчары с пустотой в сердце; Виктора и других легионеров, которые готовы и в огонь, и в воду; романтичной, но не всегда поступающей разумно Ани и беззаветно верящей в своего гронхара Ариэль. Да и Тёмная показала себя с новой стороны. Стал ли тому толчком недавний эпизод с Сандром (в мирах Колыбели), или она всегда была такой – кто знает?

Встретятся ли Райнер с Артемисом снова? Обязательно! Первая Крепость Ордена Охотников ждёт всех троих. И это будет такая пьянка, что Вселенная содрогнётся!

Ну а Тимура Артёма и его команду ждут новые приключения, пока что в домашнем мире. Там ещё Мусасимару в очереди, да и другие деятели, предпочитающие пока оставаться в тени.

Пожалуйста, поделитесь впечатлениями от нашего первого опыта в создании полноценного кроссовера, как в комментариях под этим томом, так и под «Стражем Кодекса»: https://author.today/work/378380 Рекомендовать эту серию, полагаю, излишне, все и так знают, что Райнер – топчик :-)

Глава 5. Лекса

«Хайзяя! Беда! — встретил меня истеричный вопль в голове, стоило мне выйти из портала. — Завела нас твая Тёмная в неведамые дали! Как теперича я свою лисичку найду?»

«Да конечно, Чип, это сейчас самая серьёзная наша проблема! Где мы?»

«Там, где ни водятся дивятихвостые лисы, вот где!»

«Чип, это сказки!»

«Ахотники – тоже, но ты же вот, здесь!»

Я протяжно вздохнул, осматриваясь. Ну да, мир не мой. В смысле, не Земля. И это не тёмный мир… а значит…

— Нет, мы не в моём мире, — Тёмная, похоже, отвечала на чей-то вопрос, беседуя с моей командой. — Это просто обычный мир, таких множество.

И она лёгким взмахом руки закрыла портал за моей спиной.

Мы оказались на поляне в лесу. На вид – самый обычный лес. Лиственный. Правда, листья отливают чуть-чуть фиолетовым. И запахи другие, будто бы чуть пряные. И помимо солнца, на небе две луны. Нормально, сойдёт. Даже хорошо, что богиня прокинула портал сюда, в смысле, на «нейтральную» территорию. Надо решить, что делать с освобождёнными. Не тащить же мне их к себе домой? Дед охренеет от такого кордебалета! Он к инфернам-то ещё не привык, а тут Диля отмочила… Кого мне ещё для тусовки не хватает? Да и с Императором опять объясняться. Хотя у Ани такой видеоматериал отснят, что, пожалуй, даже объяснять ничего не придётся. Только надо проверить, чтобы там ничего лишнего не было.

Бывшие пленники немного рассредоточились по поляне, но всё равно центром притяжения выступала Тёмная. От которой шла сдерживаемая аура такой силы, что у меня закрались сомнения, а не явилась ли она сейчас сюда не просто во плоти, а «целиком»?

Я осторожно положил Светлую прямо на землю. Выдала она, конечно! Никогда бы не подумал, что светлые вообще способны на такое самопожертвование. Опустившись рядом с девушкой на одно колено, я закрыл глаза и принялся сканировать.

То, что она душелов – меня не особо удивило. Всегда подозревал, что это своеобразный «пропуск» в мир сверхсущностей. Хотя прямых указаний на это нет, но то, что один из самых мрачных путей стать богом – это поглощение людских душ, факт достаточно известный. Только мало кому из людей удаётся при этом сохранить рассудок. А вот тем же демонам людские души вполне пригодны для прокачки.

Энергоканалы у Светлой ожидаемо выгорели к чертям. Не готова она оказалась к таким потокам энергии. Собственно, только поэтому я и получил возможность её изучить – при работающей энергетике она меня бы не пустила вот так запросто. Силой, наверное, проломил бы… но это не точно. Всё же почти богиня. Ну, такая, на полшишечки.

Как она вообще прокачалась до начала трансформации? Неужели на одной вере? Но ведь веру надо чем-то подпитывать! А для этого – совершать какие-то славные деяния, подвиги. Одних разговоров ведь не хватит. Или хватит?

В любом случае, светлые – те ещё занозы в заднице. Так что сдам сейчас Тёмной её подругу – и до свидания. Пусть дальше сама с ней нянькается.

Тёмная присела рядом.

— Зачем она это сделала? — спросила она, помолчав.

— Что из того, что она сделала, зачем? — уточнил я на автомате.

— Ты меня понял.

— Да понял, понял. Хотела повысить свои шансы на выживание? — предположил я.

— У неё в душе сухо, как в аду, — покачала головой Тёмная. — Океан не просто обмелел – он пересох. И там совершенно пусто. Энергоканалы сожжены, вера не поступает, собственную энергию душа после начала перехода не вырабатывает. На чём она вообще держится?

— На упрямстве, не иначе, — хмыкнул я.

— Можно я гляну? — спросила Нага, подойдя поближе.

— Смотри, — кивнул я. — Только в душу не лезь. Тело подлечи, может, энергоканалы начнут регенерировать.

— У нас в госпитале таких называют «зомби», — подключилась Аня. — Ни живы, ни мёртвы. И сделать ничего нельзя – они не реагируют на энергию.

— Мне кажется, я здесь не нужна, — с очень задумчивым выражением на лице вынесла свой вердикт Нага. — Пойду займусь теми, кому в силах помочь.

Она ушла, а я посмотрел на Тёмную.

— Делать что-то будешь, или так оставим? — спросил я. — Ты же говорила, что сможешь ей помочь.

— Я имела в виду помочь завершить трансформацию! — вскинулась Тёмная. — А не напоить водой пустыню! Здесь я бессильна!

— Водой пустыню? — я на секунду задумался. — Интересная метафора. Что ж, возможно получится у меня?

— Ты поделишься с ней своим Океаном? — глаза богини округлились. — Но… кто она тебе, чтобы решиться на такое?

— Идиотка, которая пожертвовала собой, чтобы спасти всех нас, — пожал я плечами.

— Да глупость она сделала! Надо-то было продержаться чуть-чуть до подхода Райнера с Агаресом!

— Далеко не факт, что они успели бы, — парировал я. — Так что глупость или нет, а за мной должок. Да и я ей плесну-то совсем чуть-чуть.

— Сферу бы сюда, — опять вздохнула Тёмная.

— Так может, попробуешь раздобыть? — прищурился я.

Что-то слишком часто она энергетические Сферы начала поминать. Такое впечатление, что недавно в руках держала. Но теперь там, где брала – их уже нет.

— А ты, может, попробуешь создать? — парировала она.

— Наверное, смог бы, — прислушавшись к себе, ответил я. — Наверное, это было бы непросто. Но один хрен ей эта Сфера сейчас, что лысому бигуди.

— Каналы выжжены, — кивнула Тёмная, соглашаясь.

— Ладно, не таких вытаскивали. Ты со мной?

— Не могу же я пропустить такое, — хмыкнула богиня. — Вечно вам, Охотникам, больше всех надо!

— Ну а кто, кроме нас? — пожал я плечами. — Если вон, даже целая богиня, далеко не последняя, говорит, что у неё лапки?

ㅤ

Может душа Светлой и сопротивлялась вторжению, но она была сейчас настолько слаба, что мы этого сопротивления даже не заметили. Просто зашли, как к себе домой, и…

Вокруг простиралась бесконечная пустыня. Песок, выжженный и безжизненный, тянулся до самого горизонта, теряясь в мутной дымке. Блеклое, словно выцветшее солнце едва освещало эту безрадостную картину.

— Охренеть не встать! — у меня от увиденного глаза на лоб полезли. — А про пустыню-то ты не шутила!

— Она, вообще-то, моя подруга, — Тёмная вздохнула. — Какие уж тут шутки.

Мы побрели по пескам, оставляя за собой две цепочки следов. С каждым шагом становилось всё более очевидно – здесь давно не было ни капли энергии. Ни малейшего признака жизни.

— А где она сама? — я огляделся.

— Где-то здесь, — Тёмная неопределённо махнула рукой. — Это всё-таки её мир, даже в таком состоянии.

Мы нашли Светлую за очередным барханом. Она лежала на песке, бледная и неподвижная, как статуя. Длинные золотистые волосы разметались по песку, и даже они казались тусклыми, безжизненными.

— Эй! — я опустился рядом с ней на песок, осторожно тронул за плечо. — Просыпайся!

Никакой реакции.

— Бесполезно, — снова вздохнула Тёмная. — Она не спит. У неё даже душа в отключке. Выгорела вся, целиком… дура!

Я прикрыл глаза, переключаясь на астральное зрение. М-да... Аня была права – как есть зомби, причём зомби в коме. Душа едва теплится, энергии по нулям.

— Ладно, попробуем для начала простое решение.

Я сконцентрировался, направляя поток энергии в её неподвижное тело. Ничего. Словно в песок воду лил – она просто уходила куда-то в никуда.

— Может, вдвоём? — предложил я Тёмной.

— Нет! — она с горечью покачала головой. — Моя энергия ей точно на пользу не пойдёт.

— Но ты же собиралась ей помочь?

— Так с трансформацией! Подсказать, направить… — богиня, кажется, даже всхлипнула. — А не... с этим вот!

Что ж, значит, пришло время для радикальных мер. Конечно, напоить водой всю пустыню я не смогу, но хотя бы оазис для начала создать мне по силам. Наверное.

Используя песок, я начал формировать котлован, размером с небольшое озеро. Ну как небольшое. Километр в поперечнике, с полсотни метров глубиной. Магия земли давалась легко, ведь, в конце концов, мне не приходилось перемещать реальные миллионы тонн песка. Весь этот мир – чистая магия. Достаточно просто представить.

Я и представил. Когда чаша котлована была готова, я уплотнил дно до твёрдости и прочности камня, дабы вода Океана не ушла в песок.

То есть как вода. В моём воображении это просто вода, но в реальности даже наши Старейшины не знали, чем является эта жидкость, да и жидкость ли это. Но если не делать себе мозги, то в ней даже купаться можно. Опять же – достаточно просто представить.

— Слушай, а почему у тебя получается? — вдруг спросила Тёмная.

— В смысле?

— Ну, действовать здесь, — она обвела рукой пустыню. — Это же её мир.

— А не должно получаться? — удивился я. — Ах да, мы же в гостях… Спросим у хозяйки разрешение?

Тёмная склонилась над подругой, всматриваясь во что-то, видимое только ей. Потом перевела взгляд на меня.

— Ну конечно! — она заулыбалась. — Как я сразу не поняла? Между вами образовалась связь!

— Чего? — опешил я. — Какая ещё такая связь?

— Видимо, во время боя, — Тёмная пожала плечами, — когда ты направил в неё энергию. Вот почему она выжила! Это ты её подпитываешь!

— Как Чипа, что ли? — ухмыльнулся я.

Тёмная аж поперхнулась от такого сравнения. Но потом задумалась.

— Знаешь, — медленно произнесла она, — как ни странно, но... да. Примерно так же. Только очень слабо, на грани...

— Так что ж ты сразу не сказала! — я даже разозлился. — Я тут, знаете ли!

Договаривать я не стал. Вместо этого сосредоточился и призвал свой Океан. Вокруг меня появилось туманное марево – вуаль, разделяющая два внутренних мира.

Котлован, который я уже создал, начал наполняться водой. Мощный поток хлынул в каменную чашу, и вскоре там плескалось целое озеро.

— Такого я ещё не видела! — Тёмная даже в ладоши сдержанно похлопала. — Не жалко?

— Не обеднею, — отмахнулся я.

Призвал несколько сотен душ – в основном мелких тварей. Ничего особенного, так, расходный материал. Но они вполне способны генерировать энергию.

— А теперь... — я наклонился и подхватил Светлую на руки.

— Что ты хочешь сделать? — насторожилась Тёмная.

— Провести сеанс шоковой терапии!

С этими словами я размахнулся и забросил безжизненное тело прямо на середину озера. Громкий всплеск, и Светлая скрылась под водой.

— Умеете же вы, Охотники, с девушками обращаться! — хмыкнула Тёмная.

— А что, надо было молнией шарахнуть? — усмехнулся я. — Смотри!

Через пару секунд Светлая вынырнула, отфыркиваясь и отплёвываясь. Несколько мгновений она озиралась по сторонам, явно не понимая, где находится. Потом её взгляд сфокусировался на нас, стоящих на берегу.

В следующий миг она просто исчезла из воды и появилась рядом с нами. Абсолютно сухая, словно и не плавала только что.

— Ты... — она ткнула в меня пальцем, — ...ты!..

— Я, — согласился я. — Кто ж ещё?

— Да как ты посмел? — возмущение в её голосе было совершенно неподдельным. — В мой внутренний мир!

— Хм, а что не так? — удивился я.

— Души! Вот что не так! — эта полузомби указала на «озеро». — Ты… ты притащил их сюда!

Я встряхнул головой, пытаясь осознать услышанное.

— Погоди, — начало до меня доходить. — Ты что, никогда?

— Не поглощала души разумных? — вспыхнула недавняя коматозница. — Нет, конечно! Ты хоть понимаешь, что значит идти по Пути Светлой богини?

— А что ещё вам нельзя? — я переглянулся с ухмыляющейся Тёмной. — Трахаться, бухать, материться, есть мясо, убивать? Огласите весь список, пожалуйста!

— Нет, ну почему сразу? — смутилась Светлая. — Души разумных пленить только нельзя… кажется.

— Расслабься, подруга, — я похлопал её по плечу. — Здесь нет ни одной разумной твари. Оживёшь – отправишь их на перерождение, и делу край.

— Значит, это не считается? — ещё раз уточнила она.

— Главное людские души к себе не тащи, — посоветовал я. — А так – всё полезно, что в рот полезло.

— Ой, да кого я спрашиваю! — всплеснула та руками, как-то по-своему, видимо, поняв шутку. — Вы, Охотники, не тёмные и не светлые, вы как волки, серые!

— Да-да, — покивал я, — санитары Вселенной, хранители Равновесия.

— И давно ты таким умным стал? — прищурилась Тёмная.

— Учителя были хорошие, книжки интересные почитать давали, — я повернулся к Светлой. — В общем, раз ты пришла в себя, то хватит симулировать, просыпайся.

ㅤ

— А меня Лекса зовут, — было первым, что сказала недобогиня, очнувшись.

— Артемис, — кивнул я ей.

Нага, заметившая пробуждение коматозницы, тут же подбежала и опустилась рядом с Лексой на колени.

— Невероятно, — покачала она головой через полминуты. — Не знаю, что вы там сделали... Энергосистема начала медленно, но регенерировать. Но теперь нужен полный покой и никакой магии, хотя бы несколько дней.

— Что она сказала? — спросила Лекса у Тёмной на всеобщем.

— Сказала, что никакой магии ближайшую неделю, — Тёмная сама ещё раз внимательно осмотрела подругу. — И я с ней полностью согласна.

Я оставил их и пошёл заниматься лагерем.

Освобождённые пленники собрались небольшими группками, негромко переговариваясь между собой на всеобщем языке. Моя команда держалась чуть в стороне – языкового барьера никто не отменял. Разве что Нага, кажется, уже начала что-то понимать. Всё-таки гениальные способности к языкам!

Что ж, пора браться за дело.

— Так, — я хлопнул в ладоши, привлекая внимание. — Давайте организуем здесь нормальный лагерь.

Первым делом достал из криптора большую палатку.

— Я сделаю! — вызвался Володя, подхватывая тяжёлый свёрток.

Вдвоём с Аней они быстро натянули полотнище между деревьями. Получился большой навес, под который перенесли самых тяжёлых – раненым явно требовалась защита от солнца.

За палаткой последовали походные столы и стулья, несколько раскладных коек, спальные мешки и одеяла. Котелок для похлёбки, кружки, миски... Запас еды и воды у меня был приличный – спасибо деду.

Среди мечущихся туда-сюда людей я вдруг заметил знакомую фигурку с зелёными волосами. Дриада? Но почему она здесь? Я был уверен, что она ушла с Арно.

— Эй! — окликнул я её. — А ты почему не осталась там?

— Тот мир – не мой, — покачала она головой. — Да, там есть Древние Древа, и они бы приняли меня... Но я там всё равно никого не знаю. Так почему бы не отправиться путешествовать?

В её словах была своя логика. К тому же, она оказалась весьма полезной – оказывается, дриада присоединилась к Наге, помогая с ранеными.

Настала очередь самых тяжёлых – тех, кого я нёс в крипторе. Они появлялись один за другим: измождённые, израненные, но живые. К моему удивлению, среди бывших пленников нашёлся ещё один целитель – высокий седой эльф с длинными белыми волосами. Втроём с Нагой и дриадой они занялись вновь прибывшими.

А я занялся теми, кому требовалась помощь другого рода. Проблемы с энергетикой, повреждённые души, паразиты, чужеродные энергии... Некоторые случаи привели бы в ужас даже маркиза де Сада.

Последней я извлёк из криптора драконицу. Золотистая чешуя потускнела, спина, где раньше были крылья, представляла собой сплошную рану. Но хуже всего был взгляд – потухший, безжизненный.

— Привет, — мягко произнёс я на драконьем. — Помнишь меня?

Она слабо моргнула.

— Мы поможем тебе, — продолжил я. — Я обещал твоему дедушке, помнишь?

При упоминании деда она вовсе закрыла глаза.

— Знаешь, — я присел рядом, — если хочешь, можешь пойти с нами. Твой дед тогда сможет быть рядом с тобой.

Драконица подняла голову, в её взгляде появился проблеск надежды.

— Правда? — прошептала она.

— Правда. Я могу призывать его... Но не сейчас, — я покачал головой. — Мальфиру будет больно видеть тебя такой. Давай сначала вылечим тебя, хорошо?

Она кивнула и прикрыла глаза, позволяя Наге приступить к манипуляциям.

Постепенно лагерь обретал более или менее жилой вид. Раненых подлечили, накормили и напоили, по возможности сообразили что-то из одежды.

Я присел у костра, наблюдая за происходящим. Теперь, когда первые неотложные дела были сделаны, в душу начала закрадываться тяжесть. От некоторых историй, которые я услышал сегодня, волосы вставали дыбом. И ведь это только то, что люди готовы были рассказать. А сколько ещё кошмаров таится в их израненных душах?

— О чём думаешь? — Тёмная нарисовалась рядом.

— О том, что некоторые не заслуживают шанса на существование, — я криво усмехнулся. — А знаешь, что самое страшное? Он ведь искренне считал, что имеет право. Что его знания и сила дают ему право творить что угодно. Надеюсь, Райнер с Агаресом преподали ему хороший урок.

— На этот счёт не переживай! — она хищно улыбнулась.

Мы помолчали, глядя на огонь. Где-то в темноте тихо переговаривались спасённые, устраиваясь на ночлег. Кто-то тихо всхлипывал – кошмары не отпускают так просто.

— Что дальше? — спросил я. — Большинство наверняка захочет вернуться домой. Ты поможешь с этим?

— Не я сама, но всё организую, — Тёмная кивнула. — Но некоторые захотят пойти с тобой.

— Знаю, — я вздохнул. — Как минимум драконица. Может, ещё кто-то...

В этот момент подошла Нага.

— Артём, мы закончили. Дальше только хорошее питание и покой.

— Нам пора, — я посмотрел на богиню. — Откроешь нам проход?

ㅤ

Вечер выдался свежим и ясным. Солнце уже спряталось за кроны деревьев, окружавших поляну, и две луны вступили в свои права, заливая поляну потусторонним светом.

За прошедший день и вечер выразить свою благодарность за спасение успел подойти каждый. С каждым я перемолвился парой слов, а то и чаю за разговором выпили. С некоторыми даже жаль было прощаться. Но – нас ждут.

— Пора прощаться, — объявил я собравшимся кругом людям, эльфам, гномам и другим разумным. — Мы возвращаемся в свой мир, где у нас куча нерешённых дел.

— Я помогу каждому добраться домой, — предупредила Тёмная миллион вопросов.

— Без каких-либо обязательств, — добавил я по-русски, строго посмотрев на неё.

Тёмная зло зыркнула на меня в ответ, но добавила:

— Без каких-либо обязательств с вашей стороны.

— Можно мне с вами? — неожиданно спросила Лекса.

— И мне! — дриада шагнула вперёд.

Могрим, сидевший у костра с кружкой в руке, поднялся и тоже подошёл поближе:

— Моего дома больше нет. Так что если у вас найдётся хорошее пиво и добрая секира – то я бы тоже с вами пошёл. Мне всё равно теперь, куда идти, а вы славные воины.

Я мысленно выдохнул — желающих оказалось не так много. А то уже представил себе разговор с Императором: «Ваше Величество, тут такое дело... помните инферн? Ну так вот...»

Хотя драконица тоже с нами, но это мы уже обсудили.

Тёмная усмехнулась, глядя на Лексу:

— Я думала ты со мной пойдёшь.

— А я думала, что ты не бросишь меня на тысячу лет, — парировала та.

— Ой, давай не начинай! Я же предупреждала...

— О да! Ты всегда всех предупреждаешь. И всегда оказываешься права!

— А что я должна была сделать? — Тёмная всплеснула руками. — Ворваться в чужой домашний мир? Развязать войну богов?

— Могла хотя бы попытаться! — Лекса закатила глаза.

— А ты думаешь, Охотник сам поблизости оказался? Мимо проходил?

— Тысяча лет, — покачала головой Лекса. — Знаешь, сколько это для того, кто питается верой?

— А я тебе говорила! — Тёмная ткнула в подругу пальцем. — Я тебе сразу сказала – не связывайся с ним, от него за десять миров несёт маньяком! Но ты же у нас такая умная, такая правильная... Вот и получила!

— Ах, так? — Светлая возмущённо топнула ногой. — Поэтому ты тысячу лет даже не пыталась мне помочь? Пусть помучается, дура малолетняя?

— Да думай ты что хочешь! — Тёмная вздёрнула подбородок. — Очень надо!

— А я вот тоже думаю, — вмешался я в спор, — надо ли оно мне. У меня и так на светлых аллергия, а с таким характером мне вон, Наги хватает.

— А чего сразу Нага? — инферна, конечно, ничего не поняла из перебранки на всеобщем, но тон уловила верно.

— Прости… — Лекса сразу потупила глазки. — После всего произошедшего мне, видимо, понадобится много времени, чтобы прийти в себя. На самом деле я благодарна вам всем. Мир?

— Мир, — выдохнув, Тёмная обняла подругу. — И маленький прощальный дар...

Я так посмотрел на неё, что она запнулась на половине фразы.

— Нарываешься…

— Всего лишь знание языков! — Тёмная развела руками. — Мы же союзники, ты забыл? А с союзниками всё по-честному, без подвохов!

— Хорошо, — разрешил я.

Тёмная закатила глаза и щёлкнула пальцами. Вспышка, как от фотоаппарата, и… и всё!

Она взмахнула рукой, явно пытаясь открыть портал. Ничего не произошло. Ещё попытка – и снова неудача.

— А-а-а! — Тёмная с размаху хлопнула себя ладонью по лицу. — Какая же я дура!

— Проблемы? — насторожился я.

— Да! Проблема! Это же мать его закрытый мир! — она в сердцах топнула ногой. — Я не могу открыть туда портал без якоря!