Темный охотник #7

Глава 1. Принцесса на прокачку

Обратите внимание: это - СЕДЬМОЙ том серии!

ПЕРВЫЙ ТОМ ЗДЕСЬ: https://author.today/work/318412

⊰──────⊱ ✿ ⊰──────⊱

— Артём, — до меня донёсся шёпот Ани. — Артём, очнись.

Настороженный шёпот… я бы даже сказал на грани истерики.

— Артём-очнись-пожалуйста-очнись-Артём!!!

Да ну что такое-то?!

В радиусе километра от дома нет ни одного враждебного монстра, в противном случае я бы об этом уже знал.

— Что? — спросил я у Ани, открыв глаза и сурово нахмурившись на принцессу.

— Артём, чего они делают?

И в ту же секунду:

— Ы-ы-ы-ы-кх! — взревел циклоп.

— А-аа-а-ах, — отозвалась ему подруга.

Однако… это… о-хо-хо… Как это развидеть-то теперь?

Каждый борется со скукой как может, и циклопы от нечего делать решили приступить к восстановлению популяции. При этом нас они нисколечко не стеснялись. И более того! Мне даже показалось, что циклоп подмигнул мне, мол, смотри как могу. Хотя… Всё-таки подмигивания одноглазого существа не стоит воспринимать как подмигиваниям. Скорее всего он просто моргнул.

— Артём…

— Ы-ыы-ыкх!

— А-а-ааа-ах!

А теперь вот так решили попробовать. Ага. Ясненько. Надо запомнить…

— Артём, что они делают? Они же не…

— Они так играют, Ань, — успокоил я принцессу и прикрыл ей ладонью глаза. — Дикий народ, дикие нравы, понимаешь? У нас шашки там, шахматы, а у них вот, пожалуйста, вольная борьба.

— Голышом?

— Ну а как же ещё? У них ведь трикошек облегающих нет, а шкурами и придушить случайно можно.

— Ы-ы-ыыкх!

— А-а-а-аааа-ах!

Среди стонов и пошлёпываний, я явственно уловил звук, с которым принцесса проглотила подступивший к горлу комок.

— Поняла, — сказала она. — И кто побеждает?

— Дружба, Ань. Побеждает дружба…

— Спасибо, Артём, что всё объяснил, — принцесса нервно хихикнула, — а то мне уж показалось, что они того… ну…

— Е**тся? — подсказал я.

— Дааа… — почти прошептала Аня и заметно порозовела.

— Ты же большая девочка, — вздохнул я и убрал руку от её глаз, — и сама всё прекрасно понимаешь.

— Как-то жарко тут, тебе не кажется? — спросила вдруг она.

Станет тут жарко! Я на секунду прикрыл глаза, и тут же в ладони само собой возникло ощущение упругости, с которым я проснулся пару часов назад. Сейчас-то Аня свою облегающую кофту застегнула полностью, но всё равно… О, Кодекс, дай мне сил!

— Это избыток энергии, после голубого разлома, — объяснил я. — Ещё эти тут…

Принцесса закусила губу и внимательно посмотрела на меня.

— А сам ты как держишься? — спросила она.

— Ну, я слово твоему отцу дал, — развёл я руками, и тут же по заплясавшим в глазах принцессы чертенятам понял, что ляпнул лишнего.

— То есть, если бы не данное слово… — она полностью повернулась ко мне, позабыв про парочку циклопов. — Ты бы… да?

— Ты уверена, что хочешь это обсудить? — я прищурился. — Прямо сейчас?

Аня снова бросила взгляд на циклопов и, кажется, покраснела ещё сильнее.

— Я уже боюсь думать, чего я хочу... — пробормотала она.

У меня от этих слов пересохло в горле. Надо было срочно менять тему, иначе ситуация грозила выйти из-под контроля.

— Слушай, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал буднично. — А давай тебе ещё одну печать поставим?

Аня удивлённо моргнула.

— Печать? Сейчас?

— А почему нет? — пожал я плечами. — Один фиг буря, заняться нечем. Ну... кроме того, чем мы заниматься не можем. Так хоть для пользы дела будет. Как раз проблему избытка энергии решим.

— Опять боль... — Аня поморщилась, но тут же просияла. — А давай!

И, не дожидаясь моего ответа, потянула молнию кофты, одновременно отворачиваясь.

— Бля... — только и смог я выдавить.

— Закрой, пожалуйста, глаза на минутку, — принцесса хотела было снять кофту, но вспомнила, что под ней у неё нет ничего.

Я пожал плечами и закрыл глаза. Мысленно досчитал до десяти. Потом ещё раз. Потом выругался про себя на всех известных мне языках.

В бездну такие приключения! Вот что мне стоило проехать мимо этого разлома?

Ах ну да… Защита человечества.

«Я принимаю Кодекс в свою душу…»

Кодекс, правда, со мной не разговаривает. А с другой стороны, разве я вернул свои прежние силы? Кто я сейчас такой, чтобы со мной говорить? Может дело совсем не в метке Тёмной?

Вот чем надо заниматься! А не это вот всё…

— Я готова, можешь открывать глаза, — сообщила Аня.

Лучше бы я не открывал. Это в прошлый раз она успела переодеться, а сейчас… Этот её поддоспешник – высокотехнологичная разработка, из многослойной ткани. Впитывает пот и кровь, держит тепло, но не даёт перегреться. Чем-то напоминает костюм горнолыжников. И надевается практически на голое тело. Того количества ткани, которое сейчас было на Ане, не хватило бы даже на носовой платок. А грудь она и вовсе руками только прикрыла.

Краем глаза я заметил, как циклоп пихнул свою циклопшу и показал ей на нас с Аней.

— Ложись, — вздохнул я. — Ты уже всё знаешь. Энергии потребуется очень много. Так что придётся жрать это…

И я вытащил из криптора мешочек с ядрами.

— Беее, — скривилась принцесса, ложась на спину. — А ты ведь не будешь на меня смотреть?

— Ляг на живот, если тебя это так беспокоит. И вот ещё… — я вытащил из брюк ремень.

— Ты прав, это всё глупости, — она глубоко вздохнула и, решившись, убрала руки от груди. — Я готова.

А вот я не очень… Залюбовавшись открывшимся видом, я на какое-то время забыл, чем мы собрались заняться.

— Артё-ё-ём! — Аня щёлкнула у меня перед носом пальцами. — Если ты будешь на меня пялиться, я за себя не ручаюсь!

— Хм… а это будет считаться нарушением обещания? — ухмыльнулся я.

— Пожалуйста! — взгляд принцессы стал умоляющим. — Начинай уже!

Протяжно вздохнув, я закрыл глаза и заставил сердце биться реже.

Сперва я хотел продолжить начатое в прошлый сеанс, то есть печать укрепления, но потом, подумав, решил, что будет эффективнее поставить принцессе энергетическую печать. Прокачка в этом случае пойдёт гораздо быстрее – печать будет «переваривать» лишнюю разломную энергию, и даже просто рассеянную усваивать, снижая вероятность истощения.

У неё-то нет Океана душ, из которого в любой момент можно зачерпнуть, сколько надо!

Первый штрих – и принцесса замычала, выгнувшись. Я положил руку ей на грудь, в районе сердца, и немного придавил к полу. Не то чтобы мне её телодвижения мешали… скорее немного отвлекали.

А чтобы ещё лучше сосредоточиться на происходящем, я параллельно принялся чертить четвёртый контур у собственной печати укрепления. И если с принцессой я работал аккуратно, то с собой церемониться не стал.

Боль хорошенько прочистила мозги, и я, наконец-то, сфокусировался на астральном теле принцессы, а не физическом.

Впрочем, и здесь было на что полюбоваться. Аня сейчас светилась, как новогодняя ёлка, энергия пульсировала в такт ударам сердца и перетекала от одного энергетического узла к другому, повинуясь мыслям девушки. Очень хаотичным, похоже, мыслям. Впрочем… Кажется, она всё же расслабилась и, вместо того, чтобы терпеть боль, решила получать удовольствие.

Ну и хорошо. Энергетическая печать – она многослойная, и требует гораздо больше времени для установки. С таким подходом мы управимся быстрее.

Я чертил печати, используя и свою энергию, и имевшуюся у принцессы. Вскоре она закончилась, а у меня даже первый контур готов не был!

— Открой ротик… — сказал я негромко, запоздало сообразив, как двусмысленно это звучит.

Аня послушалась, и я закинул ей первое жёлтое ядро.

— Фу какая гадость, — скривилась она. — По ощущениям – как заливное. И рыбой отдаёт.

— Как по мне, мидии напоминает, — поделился я впечатлениями, тоже заглатывая пару ядер. — Только поплотнее. Отдохнула? Поехали дальше.

Что характерно, циклопы, наигравшись, с любопытством присматривались к нам, будто что-то понимая.

Вся установка печати заняла полдня, и к концу у меня уже окончательно затекла задница. Шкуры-то на каменном полу лежали. Свой четвёртый контур я давно закончил, и даже успел отдохнуть. А вот принцесса ещё долго будет в себя приходить.

Я помог ей перебраться на сухую шкуру, – та, что лежала под ней, оказалась мокрой как после дождя, – накрыл и дал напиться воды, после чего Аня уснула.

— Покрыватель делать великая каменная баба сильный-сильный, — подсев ко мне, уважительно проговорил циклоп. — Как?

— Уметь, — пожал я плечами.

То, что он это понял или увидел – уже само по себе удивительно! А хотя… я ведь не удивлялся, когда он щелчком пальцев развёл огонь? Да, обычный одарённый не способен увидеть печать. Но почувствовать буйство энергий в процессе установки может даже обычный, неодарённый, человек. А дикие люди, и циклопы в том числе, в принципе более чувствительны к таким вещам.

— Говорить мой? — закинул удочку циклоп.

Ах ты какой ушлый, однако! Впрочем, понятно, что его беспокоит.

— Делать своя баба уметь. Говорить не уметь, — покачал я головой. — Мы убить злой глаз, вы жить хорошо.

— Вы убить злой глаз – мы давать много-много мяса! — родил умную мысль циклоп, и на свою циклопшу посмотрел, с таким видом, будто в лотерею выиграл.

— Много-много! — с энтузиазмом закивала та.

— Хорошо, — степенно кивнул я. — И песок где большая вода.

— Песок? — удивился циклоп.

— Мы строить большой дом, много маленький… — как на их языке люди? я показал на Аню и себя, — есть мясо, пить вода, приходить, уходить. Вы хорошо жить, мы хорошо жить.

— Друзья! — просиял циклоп. — Помощь вы, помощь мы!

— Друзья! — я протянул ему открытую ладонь.

Немного поразмыслив, он протянул мне пятерню. Я несильно шлёпнул по ней и подставил свою.

— Друзья? — уточнил я.

— Да, да! Друзья! — дошло до циклопа, и он отбил мне пятюню.

Напрочь отбил.

Если бы не печать укрепления – косточки мне бы потом хирург собирал.

ㅤ

Буря бушевала весь день и пошла на убыль только к вечеру. Само собой, идти куда-то по темноте я не собирался. Делать было по-прежнему нечего, и мы с Аней, когда она, наконец, проснулась, просто разговаривали. Ни о чём и обо всём...

Я рассказал ей о своих приключениях у ацтеков, как пришлось разбираться с Кланом Теней. Аня слушала с открытым ртом, особенно когда я описывал схватку с Фламинго.

— А ты не боялся? — спросила она.

— Вообще бояться – это нормально, — подумав, ответил я. — Совсем ничего не боятся только больные на голову. Когда становится страшно, главное – не позволять страху управлять тобой. Но там… Я же контролировал ситуацию, чего мне было бояться?

Потом разговор перешёл на Анонима.

— Это точно не одиночка, — поделился я своими соображениями. — Работает серьёзная группа профессионалов. А вот кто… Может ацтеки, может кто-то из своих. Инферны и даже твоя якобы беременность от меня – просто удобный повод. Копают явно под твоего отца, под саму императорскую власть. Кому-то это всё выгодно.

Аня задумчиво кивнула:

— Возможно. Но для этого у отца есть Тайная Канцелярия. Они ведь разберутся, правда?

— Не разберутся они – сам разберусь, — ответил я.

И принцесса только улыбнулась. Не скептически, а скорее предвкушающей такой, хищной улыбкой.

Мы перескакивали с темы на тему, обсуждая то политику, то магию, то последние сплетни двора. И вдруг Аня спросила:

— Артём, а что с циклопами? Что с ними будет, когда мы закроем разлом?

— А мы его не закроем, — подмигнул я. — Его вообще нельзя закрыть, кстати.

— Откуда ты знаешь? — удивилась она.

— Чувствую, — пожал я плечами. — Кристалл внутри горы, до него не добраться. И даже если найдём, мы с тобой его спрячем получше, чтобы никто не нашёл. А разлом зачистим, чтобы он стал безопасным.

— Но чёрный разлом в Москве? — напомнила Аня.

— Я попросил деда купить участок под ним, — пояснил я. — Ты видела, какое там запустение? У владельца наверняка проблемы с деньгами. Думаю, когда он узнает, что я хочу купить этот участок вместе с разломом, он только обрадуется.

— И что ты сделаешь? — с любопытством спросила она.

— Курорт, — ухмыльнулся я.

— Какой ещё курорт? — Аня недоверчиво посмотрела на меня.

— Тропический, — объяснил я, — с мраморной говядиной и ирландским пивом.

Глаза Ани расширились от удивления, а потом она рассмеялась:

— Ты сумасшедший, Артём! Но знаешь что? Мне это нравится!

И конечно, Аня снимала просто невероятное количество фото и видео для своего блога. В основном – про циклопов, про их быт и отношения между собой. Ещё и комментировала их голосом диктора из передачи «Клуб путешественников».

А циклопы меж тем без дела не сидели. Мужик принялся нарезать мясо забитой накануне коровы ломтями, используя для этого острый камень. Посмотрев на его мучения, я нашёл в крипторе какой-то плохонький режик, – нечто среднее между ятаганом и абордажной саблей, – и попросил Аню сделать для клинка рукоять из камня, под размер циклопьей руки. Циклоп подарку обрадовался так, что только что не сплясал! Повторял всё, что жить хорошо. А циклопша тем временем накалила в камине камней, а в большущую бадью, опять же изготовленную выжиганием из цельного ствола, натаскала дождевой воды.

— Они что, варить его будут? — спросила Аня.

— Маловато воды, чтобы сварить такую тушу, — усомнился я. — Посмотрим, что будет.

Циклоп нарезал мясо, достал откуда-то сделанный из шкур мешок и насыпал из него в бадью… соль! Обычную соль, в крупных кристаллах и хлопьями. Видать на берегу моря собирали.

И вот, когда вода в бадье дошла до кипения, а соль почти полностью растворилась, циклопы принялись макать мясо в этот раствор. Ненадолго, всего несколько секунд, но оно успевало потемнеть. А потом – нанизывали на длинные жерди. И – к камину. Не близко, чтоб не жарилось.

— Они его вялят, — пояснил я Ане. — Вчера шашлык ели, а теперь будут пару недель, а может и до следующей бури, питаться вяленым мясом.

А ещё циклопша сшила принцессе из шкур нечто среднее между набедренной повязкой и сарафаном. Дар, как она объяснила. Для неё это, наверное, было развлечением, как шить на куклу. В принципе, смотрелась Аня в этой грубой одёжке очень симпатично. И эротично, но в меру.

Мы даже сделали с циклопами общее фото! Смешно конечно, но рядом с этими верзилами мы с Аней смотрелись, как дошколята.

ㅤ

Вторая ночь в компании с принцессой далась уже проще. Я даже смог выспаться, на свежем-то воздухе. Мои пауки без моего участия завалили несколько злобоглазов, а циклопы с самого раннего утра умчались собирать разбредшихся по округе коров, так что нас никто не беспокоил, и проснулся я, только когда сон в меня уже не лез.

— Доброе утро! — приветствовала меня Аня.

Я ей спросонья даже не признал – настолько непривычно было видеть её в шкурах. А самой принцессе, похоже, понравилось. Наверное, из-за контраста с её привычной жизнью.

— Доброе, — ответил я. — Выспалась?

— Как никогда в жизни! — она просто светилась от энтузиазма.

Взглянув на неё астральным зрением, я убедился, что печать встала как надо, и уже навела порядок в энергетических каналах и запасах. Энергия теперь циркулировала легко и непринуждённо, причём имелось её в избытке – вот Аня и цвела.

— Гляжу, ты готова к подвигам? — прищурился я.

— Уже выдвигаемся? — подорвалась принцесса. — Нас ведь там наверное потеряли. Я правда трансляцию вела, как в разлом пошла, так что где мы – знает весь мир… Но не вечно же здесь сидеть, правда?

— Весь мир, говоришь? — задумался я. — Чувствую, ждут нас сюрпризы, когда выйдем. Но ты права, для начала надо выйти. И я знаю, где наш пропуск засел. Сейчас позавтракаем и пойдём его мочить. Точнее, ты пойдёшь.

— Я-я-я? Чего? — Аня от неожиданности даже поперхнулась. — Это же чёрный разлом!

— И что с того? — пожал я плечами. — Броня у тебя артефактная, надёжная. Печати стоят. Погибнуть тебе ёжик не даст, а если поранишься – печать регенерации подлечит. Ну и я ещё энергией накачаю. Щиты выставишь – и вперёд. Ты же хотела качаться, чтобы стать сильнее? Вот он твой счастливый билетик.

— Даже не зная, что там ждёт? — засомневалась принцесса.

— Ну почему не зная? Зная. Там ждёт монстр, который плодит злобоглазов. Но почти все заражённые циклопы разбрелись по острову, так что он без охраны.

— А сюда они не придут? — Аня даже заоглядывалась.

— Не придут, — ухмыльнулся я.

На самом деле приходили уже. Паучихи с ними разобрались, меня даже будить не стали. Просто утащили в тени, да там и оставили. Утром у меня по берегу Океана бегало пяток злобоглазов, и я благополучно их сжёг. Всё равно никакого толку от них.

Мы умылись, позавтракали подвяленой говядиной, которую дожарили на углях. Аня переоделась в свою броню, снова попросив меня отвернуться.

И где-то через час мы были готовы выдвигаться.

Тут как раз и циклопы вернулись.

— День и день жить хижина, — предупредил я на всякий случай с запасом. — Мы убить много-много злые глаза, они бегать быстро-быстро.

— День и день, — повторил циклоп очень серьёзно. — Наша хижина – ваша хижина. Друзья?

— Друзья, — подтвердил я.

И мы с Аней отправились к горе. Циклопы нам ещё мяса в дорогу дали, и я убрал его в криптор.

На заражённых циклопов я решил время зря не тратить. Подохнет босс – сдохнут и его марионетки. А что будет после этого с оставшимися без поводыря циклопами? Посмотрим.

Добрались мы до логова местного главгада сильно за полдень. Честно, мы могли бы и быстрее! Но по дороге нам встретилось такое чудесное озеро, что грех было не искупаться. Тем более, после двух дней в хижине циклопов.

Как мы купались – лучше даже не вспоминать. Ещё одно испытание на крепость данного мной слова. Видите ли, других трусиков нет, поэтому эти надо постирать, а пока купаемся – они высохнут на солнце.

Как говорится, в тихом омуте черти водятся. И хорошие девочки, когда на них находит, могут плохим фору дать. По крайней мере, по части издевательств.

«Ой, Артём, только ты отвернись, пока я в воду захожу!»

Толку-то, вода – как слезинка младенца прозрачная.

А Охотникам, между прочим, ничто человеческое не только не чуждо! Но даже более того!

В общем, хороший заплыв на скорость – отличное средство от наваждения. Всем рекомендую. Лучше – только дрова колоть. Но дров поблизости не наблюдалось.

А ведь излишек разломной энергии утилизирован! И на её влияние это поведение принцессы уже не списать. Явно, сучка такая, всё понимает.

Сколько их у меня было в прошлой жизни, этих принцесс… Ничего не умеют, не понимают, считают, что им все должны, а уж если ноги раздвинули – так вообще как орденом одарили. Откровенно говоря, кухарочки куда лучше. Страстные, податливые, благодарные, и чётко знают, чего хотят. Без всякой этой романтической фигни в голове.

И вот надо же, в этом мире мне уже вторая принцесса попадается, с кем и общество приятно, и оторваться можно, и в голове не пенопласт, и цели их мне близки и понятны.

Не пустышки.

С такими есть о чём трахаться.

Ой. Говорить.

Да. И поговорить тоже есть о чём.

За этими мыслями я и не заметил, как мы дошли. Впереди, как показывала моя пауко-ежиная разведка, стражу несли пяток заражённых. А дальше – прямая дорога до пещеры главного злыдня этого разлома.

Вот только вблизи пещеры я почувствовал кое-что. Недостающий элемент, с которым пазл окончательно сложился.

От пещеры несло некротической энергией.

Глава 2. Жопоглаз

— Так, давай ещё раз, — потребовал я, повторно проверяя на принцессе все застёжки доспеха.

— Иду, по пути всех убиваю, за спиной никого не оставляю. Защищаться щитами, убивать камнями и мечом. И вообще щиты всё время активными держать.

Аня отвечала на удивление серьёзно, хотя я уже раз на десять проверил, как она запомнила эту простейшую инструкцию.

— Тварь, которая там сидит, — решил я пояснить важность этого блицкрига, — разновидность марионеточника. Управляет куклами-марионетками. Сейчас злобоглазы разбрелись по острову, и для нас особой опасности не представляют. Если убить марионеточника, то марионетки, скорее всего, помрут сами. А вот если они соберутся здесь всей толпой…

… то мы, конечно, затащим. Но зачем превозмогать, когда можно этого не делать?

— Я поняла, — кивнула принцесса.

— Ну, тогда… — прикоснувшись пальцами к её шее, я от души, с горкой, поделился энергией. — Тогда иди и надери этому марионеточнику задницу!

Аня, у которой от избытка энергии глаза полезли на лоб, молча кивнула, развернулась и отправилась по тропинке.

На ходу она что-то ещё потыкала в телефоне. Блогерша, блин! Точно. Камеру нашлемную подключила, снимать будет. Ладно, чем бы дитя не тешилось…

Дождавшись, когда Аня скроется из виду за поворотом тропы, я ушёл неглубоко в тени и потопал следом. Что я, дебил что ли, принцессу без подстраховки в пещеру некроманта отпускать? Мне с её отцом разборки не нужны, да и чё уж там, жалко будет, если пострадает.

И тут же чуть не подскочил от неожиданности, когда в почти полной тишине по округе разнеслось протяжное вж-ж-ж-ж электрогитары.

Её Высочество решила не прятаться, и врубила на полную громкость, – а динамик у её телефона реально мощный, – что-то хардкорное. Всё для блога, надо полагать.

И конечно, заражённые циклопы не заставили себя ждать. Моя разведка доложила, что здесь, на подступах к пещере, их пять штук. Не так уж и много. Всего пяток четырёхметровых гигантов, которые могут кидать валуны, бить дубиной и стрелять красным лучом, прожигающим камни, как горячий нож – масло.

ㅤ

Аня шла по тропинке, словно на прогулке по парку, пританцовывая под музыку. Подумав, я даже достал свой телефон и включил запись на нём – благо, в самых верхних слоях теней он всё же работал. Уж больно залипательная картинка получалась, грех не заснять!

Внезапно из-за поворота выскочил первый заражённый циклоп. Вместо приветствия он метнул в Аню куском скалы, от которого она просто увернулась. И тут же, заревев, циклоп ударил красным лучом. В тех местах, где луч скользнул по камням – осталась красная шкворчащая полоса.

«Как известно, на Руси лучше Ваньку не беси», — донеслось из динамиков.

Луч принцесса приняла на щит. Ага, держит! И под прикрытием щита, шаг за шагом, подобралась поближе к циклопу. Но вместо того, чтобы ударить мечом – вырастила у него под ногами несколько каменных пик, пронзивших огромное тело в нескольких местах.

Луч потух, злобоглаз попытался слинять из мёртвой тушки, но вот тут уже Аня рубанула его мечом.

Минус один! Неплохо для начала!

Навстречу высыпали сразу трое циклопов. Они атаковали разом, выпуская смертоносные лучи. Аня выставила перед собой щит, принимая на него строенный удар.

«Эй, братья! Нам ли горевать, ноги в руки брать и вражину гнать!» — надрывался динамик.

Левая рука принцессы описала дугу, и, повинуясь её жесту, десятки камней взвились в воздух. Каменная шрапнель ударила по циклопам, несколько камней даже взорвались. Аня же, разогнавшись, взбежала по одному циклопу, снесла голову второму, увернулась от пытавшихся схватить её огромных лапищ, воткнула меч в глаз третьему. Голова второго, падая, лучом располосовала первого на две части.

Аня, спрыгнув, довершила дело, прибив оставшихся злобоглазов двумя меткими бросками камней.

Последнего, пятого циклопа, принцесса застала врасплох, забравшись на скалу и спрыгнув тому на голову.

Ну красотка же! Я даже залюбовался, не забывая, впрочем, снимать видео.

Наконец, она достигла главной пещеры. Я проскользнул следом, держась в тенях. То, что мы увидели, заставило меня поморщиться от отвращения.

В центре пещеры возвышалось нечто, похожее на гигантский розовый персик. Только вместо кожицы эту тварь покрывали глаза — десятки немигающих злобоглазов на стебельках, как у краба. Посередине вертикальной расщелины зияла то ли пасть, то ли... В общем, жопоглаз. Самое подходящее название.

«Если землю твою, князь, топчет иноземна мразь»… — как нельзя кстати прозвучало из динамика.

— А теперь — дискотека! — воскликнула Аня, заметив, как глаза монстра начали наливаться энергией.

Жопоглаз атаковал, выпуская десятки лучей одновременно. Аня отпрыгнула за валун, едва успев уклониться. И тут же этот валун взорвался – но принцессы там уже не было. Она использовала магию камня, чтобы создавать новые укрытия, перебегая от одного к другому.

«Если грозен враг твой стал, значит врежь ему металл!» — подбадривала песня принцессу.

Аня носилась по пещере, как ниндзя на спидах. Но я видел, что она начинает уставать. Пора вмешаться. Я подобрался ближе, оставаясь в тенях.

И тут случилось невероятное — жопоглаз заметил меня! Он выпустил луч прямо в моём направлении. Мне было лишь слегка щекотно, но сам факт поражал. Как он смог меня увидеть?

Аня, заметив, что монстр отвлёкся, решила атаковать в лоб. Роковая ошибка. Жопоглаз ударил из всех глаз разом, прямо ей в грудь.

Броня и щиты выдержали, но силой удара Аню выкинуло из пещеры, словно камень из пращи. Пролетев по воздуху метров двадцать, она врезалась в скалу с такой силой, что аж мелкие камушки в разные стороны полетели.

Секунду принцесса стояла, впечатанная в скалу, а потом упала на четвереньки.

Ха! А ёжик успел отреагировать! В тени он хозяйку не утащил, но залпом игл в жопоглаза выстрелил. Вот только тот от них даже не почесался.

Я бросился к принцессе, но она уже поднималась на ноги. Её лицо исказила гримаса ярости.

— Да я ж тебе сейчас глаза на жопу натяну! — прорычала она, бросаясь обратно к пещере.

«Если же в бою ты поймал кураж»…

— Стоять! — я выскочил из теней перед принцессой и упёр руку ей в грудь. — Тут не всё так просто.

— Да что сложного-то? — Аня сдула непослушный локон. — Бери больше, кидай дальше!

Она попробовала обогнуть меня.

— СТОЙ, ГОВОРЮ! — приказал я, добавив в голос толику дара Тёмной.

Принцесса замерла, как вкопанная, ещё и музыку на паузу поставила.

— Отомри, — я щёлкнул пальцами. — Он качает энергию из марионеток. Ты его е… бьёшь, а он крепчает. Так понятнее?

Тонкие нити, тянущиеся от жопоглаза далеко за пределы пещеры, я заметил в момент атаки Аниного ёжика. Видимо, жопоглазу понадобилась энергия, вот нити и стали видимыми. Или он наоборот, добавил энергии миньонам.

— И что, нам теперь бегать по всему острову, искать его марионеток? — возмутилась Аня.

Что любопытно, на то, как её остановило моё Слово – она и бровью не повела.

— Зачем? — пожал я плечами. — Они сейчас сами придут. Я просто хотел обойтись без бессмысленной траты сил. Но раз иначе никак…

— Ты ведь можешь грохнуть этого…

— Жопоглаза, — усмехнулся я.

— Ха! Похож!

— Могу, — согласился я. — Но ты ведь сюда тренироваться пошла, правильно?

— Да-да, конечно! — закивала Аня. — Спасибо! И правда, отличная тренировка получается!

— Собственно, первые уже на подходе, — я показал принцессе на мелкие камушки, которые ритмично сыпались с каменных стен. — Кстати, подходящее место чуть дальше по тропе есть, где ты на камни взбиралась. Давай там их и встретим.

Земля дрожала всё сильнее. Снизу, с тропы, донёсся рёв десятков глоток.

«А как только враг помчится наутёк, веселись, зарубай панк-рок!» — последние аккорды песни, которую Аня снова включила, словно давали сигнал к началу новой битвы.

Первые циклопы показались из-за поворота тропы. Их глаза горели красным огнём – видать, злобоглазы заранее свои «лазеры» раскочегарили.

Первая волна монстров обрушилась на нас, как цунами. Аня встретила их шквалом каменных снарядов, я же незаметно призвал несколько гигантских пауков. Такая себе маскировка, конечно. Но я дал задание паукам вязать циклопам ноги на подступах.

Пауки набросились на циклопов, оплетая их паутиной, из-за чего те спотыкались и падали. Аня, смекнув это дело, начала выращивать каменные колья аккурат там, куда падали гиганты.

— Слушай, прости за вопрос, я понимаю, что он немного не вовремя, — принцесса откатилась в сторону, вскочила. — Но может, можно как-то их спасти? Может, они могли бы жить даже слепыми, без этих ужасных глаз?

— Они уже давно мертвы, — покачал я головой. — То, что ты видишь – ходячие трупы, по сути, зомби, в которых жизнь тлеет лишь благодаря некромагии жопоглаза. Если бы он прокачался ещё немного, мог бы стать настоящим личем. А пока — так, недоразумение. Руки из жопы, жопа с глазами и голова…

Я немного отвлёкся.

— Что голова? — нахмурилась Аня.

— Без мозгов, — закончил я фразу, выныривая из теней и разрубая одному циклопу голову в прыжке, вместе со злобоглазом. — Был бы с мозгами – организовал бы этих тупарей, а не гнал их, как баранов на убой.

— Хорошо, что он без мозгов, — выдохнула Аня, которую очередная марионетка, кстати, баба, чуть не прижала к земле своим телом, просто кинувшись на принцессу в прыжке.

Сам я метался в пограничье теней, то появляясь «на поверхности», то уходя чуть глубже. Разил мечом удачно упавших и выживших, прикрывал щитами Аню от случайных выстрелов – всё же проще самому выставить щит, чем переливать энергию.

Да и Ане просто навыков не хватало держать почти что круговую оборону. Так что я прикрывал свою ученицу, но так, чтобы для неё этот бой оставался на пределе и чуть за пределом её возможностей.

В какой-то момент я понял, что циклопов слишком много. Они прибывали и прибывали, словно бесконечный поток. Полезли уже и с другой стороны, и даже поверху. Я понял, что пора усилить нашу защиту.

«Лунатыч! — позвал я, — размяться хочешь?»

«Уу-у-у-ууу!!! Дааа-вааай!!!»

Когда огромный медведь с фиолетовой шерстью выскочил из облачка тьмы и бросился в самую гущу битвы, Аня ахнула от удивления. Но быстро собралась, сосредоточившись на своей задаче. А Лунатыч ревел и драл циклопов своими мощными лапами. От атак злобоглазов я немного прикрыл его щитами, но он сделал по-умному: начал петлять у циклопов между ногами, появляясь то тут, то там, и злобоглазы попадали не столько по нему, сколько друг по другу.

Но вскоре шерсть Лунатыча дымилась и местами тлела от многочисленных случайных «касаний» красного луча.

— Кто это? — спросила Аня, уворачиваясь от удара циклопа.

— Друг, — ответил я, посылая волну тьмы, чтобы отбросить приближающихся врагов. — И он не один.

Из-за края скалы вырвался огненный вихрь. Лава спикировала на поле боя, выдыхая струю пламени, и тут же снова взмыла в небо. Циклопы сосредоточили было огонь на ней, но вёрткая рукокрылая ящерица маневрировала настолько непредсказуемо, что никто по ней ни разу не попал. Зато сами циклопы стали жертвой Лунатыча. Его когти-кинжалы вспарывали мышцы, сухожилия, животы. Он уже был с ног до головы обделан кровью и кишками. Жуткое зрелище.

Но тем не менее мы с Аней оказались в кольце врагов. Принцесса тяжело дышала, ее движения начали замедляться. Ну что ж…

«Ярозавр! — позвал я. — Тут враги твоего размерчика. Надо?»

«Я уж думал, не позовёшь!»

Когда из каменной стены вышел четырёхметровый ящер, Аня даже взвизгнула в первый момент. Но тут же ей пришлось уворачиваться от удара чудовищной глыбой, и сразу же, дуплетом – от двух красных лучей. Уже не столь интенсивных, кстати. Противникам тоже пришлось несладко!

— Здрава буди, дщи князя великаго, — прогрохотал Ярозавр, обращаясь к Ане.

Её глаза расширились от изумления.

— Он говорит? — выдохнула она.

— И не только, — усмехнулся я.

Ярозавр сперва просто развлекался. Хватал циклопов огромной пастью и кидал в толпу. Причём, как я заметил, старался дать пасс Лунатычу. А ещё бил хвостом с такой силой, что поломанные тушки падали, как мешки с дровами, и больше не вставали.

Но потом ему надоело. И он, знатно потянув с меня энергию, подпрыгнул метра на три, а при приземлении ударил обеими задними лапами в скалу. Так ударил, что скалистый грунт вокруг него взметнулся, образуя волну. Она накрыла десятки циклопов, погребая их под собой. Аня ахнула, наблюдая за невероятной мощью магии земли.

Теперь расклад изменился, и битва превратилась в настоящее побоище. Мы просто перемалывали остатки армии циклопов. Лава жгла их с воздуха, превращая в хаотично бегающие факелы, Лунатыч рвал на земле, Ярозавр использовал свою магию вперемешку с сокрушающими ударами.

Мы с Аней тоже без дела не сидели. Несмотря на подмогу, работы хватило и нам.

Битва продолжалась ещё какое-то время, но исход её был уже предрешён. Мы методично и неторопливо уничтожили оставшихся циклопов. Когда пал последний, на поле боя воцарилась тишина.

Тяжело дыша, Аня осмотрелась. Её взгляд был полон смеси восхищения и ужаса. Ужаснёшься тут, когда приличных размеров скальная площадка оказалась просто усеяна разорванными трупами.

Крови натекло столько, что она тягучим ручейком побежала вниз по скалам.

— И что теперь? — спросила принцесса, немного отдышавшись.

— Теперь, — я кивнул в сторону пещеры, где скрывался жопоглаз, — мы идем за главным призом.

ㅤ

Мы вошли в пещеру, готовясь к финальной схватке. Жопоглаз ждал нас, его многочисленные глаза светились угрожающим светом. Но атаковать он не торопился.

— Он устал, — объяснил я Ане. — Держись той же стратегии. Подбирайся ближе, создавай преграды.

Принцесса кивнула и принялась за дело. Она скакала как заяц, создавая каменные барьеры между собой и монстром. Жопоглаз атаковал, пробивая преграды своими лучами, но на каждую разрушенную стену Аня воздвигала две новых.

Я наблюдал за происходящим, приготовившись вмешаться в любой момент. Но Аня справлялась отлично. Она медленно, но верно приближалась к твари, заставляя его тратить всё больше и больше энергии на разрушение её укреплений.

— Отлично, — подбодрил я её. — Он слабеет. Без своих марионеток он больше не может восполнять потраченную энергию.

Аня продолжала своё наступление. Жопоглаз бесновался, его атаки становились всё более хаотичными и менее эффективными. Я видел, как один за другим его глаза тускнели, теряя способность стрелять.

Наконец, настал момент, когда монстр издал жуткий вой – последний луч угас, оставив его беспомощным и слепым.

— Сейчас! — скомандовал я.

Аня бросилась вперёд, её меч сверкнул в воздухе. Она с яростью обрушилась на отростки жопоглаза – десятки маленьких злобоглазов, которые только начали формироваться. Они падали под ударами её клинка, как перезрелые плоды.

— Говорила же, что глаза натяну, — оглянулась на меня Аня, отступая на шаг. — А теперь финальный аккорд.

Она подняла руки, и я почувствовал, как задрожала земля. Потолок пещеры начал осыпаться, огромные камни обрушились на беспомощного монстра. Через несколько секунд от жопоглаза осталась лишь бесформенная масса под грудой камней.

Но он ещё жил. Тренировка тренировкой, а монстр-то полезный. Поэтому я заранее приказал Ярозавру засыпать несколько циклопов землёй, но не убивать. И сейчас пяток тонких ниточек-связей поддерживали в жопоглазе если не жизнь, то существование.

Которое я оборвал облачком Тьмы.

Душа монстра булькнулась в Океан, а окружающее пространство вздрогнуло, по нему прошла волна, как при разбивании кристалла, только не такая мощная, и не из дикой разломной энергии, а из сублимированной энергии душ.

— Что это было? — спросила Аня, тоже почувствовавшая освежающее дуновение.

— Души циклопов ушли на перерождение, — пояснил я. — Надеюсь, нам это зачтётся.

«А мог бы себе забрать! — послышалось в голове хихиканье. — Тем более что Кодексу сейчас всё равно не до тебя».

«Тебе-то почём знать? — бросил я. — Где ты и где Кодекс?»

«Никогда бы не подумала, что скажу такое, мой дорогой Артемис, — голос Тёмной как-то неуловимо изменился, — но мы с ним на одной стороне».

«Да ладно! — я искренне изумился. — Тебя так сильно прижало, что ты решила прогнуться?»

«А вот сейчас, знаешь ли, обидно было! — Тёмная, кажется, надула губки. — Может, я добровольно? Ты бы, кстати, поторопился, а то всё самое эпичное пропустишь!»

Хм… что же такого происходит во Вселенной, пока мы тут развлекаемся?

«Пожалуй, я прислушаюсь к вашему совету, Ваше Темнейшество!»

«В твоём голосе столько сарказма, — отозвалась Тёмная, — будто я тебя хоть раз подставляла. И почему вы все так мне не верите?»

«Потому что у тебя семь пятниц на неделе?» — предположил я.

«Ой, всё!» — хмыкнула Тёмная, и ощущение её присутствия пропало.

Так-так, а что тут у нас?

Я как-то привык, что ни со злобоглазов, ни с вполне себе разумных циклопов ничего не выпадало. И чуть не забыл проверить жопоглаза. И вот тут меня ждал ценный трофей!

Чёрное ядро размером с грецкий орех!

Достав его через тени, я показал Ане.

— Ого! — удивилась она. — Это же целое сокровище!

— Это три-четыре печати, — прикинул я. — Мне тут… мысль в голову пришла, что надо ускорить прокачку.

Аня вздохнула, вытирая кровь с клинка и убирая его в ножны.

— Если бы не твои печати, — покачала она головой, — меня бы убили ещё на подступах. Первый же заражённый циклоп справился бы со мной.

— Я обещал прокачку, — подмигнул я ей, — но не говорил, как именно она произойдет.

Мы выбрались из пещеры, и тут мне в голову прилетел образ от одного из многочисленных пауков-наблюдателей, которых я разослал по всему острову. Конкретно этот дежурил возле окна разлома, и сейчас показал, как с него спала белёсая вуаль.

— Разлом открылся, — сообщил я Ане. — Похоже, эта тварь каким-то образом умудрилась его заморозить, когда мы зашли. Сильный был противник.

Аня посмотрела на меня, и в её глазах проскользнуло… сожаление? Внезапно она шагнула ко мне и впилась своими губами в мои долгим и страстным поцелуем.

Так же внезапно она отстранилась, сделав шаг назад, и прижала палец к губам, лукаво улыбаясь.

— Что было в разломе – остаётся в разломе, — подмигнула она.

Я только кивнул в ответ.

— Надо скорее идти к выходу, — Аня сделала вид, что ничего не произошло, и заговорила о делах. — Наверняка там сейчас целый отряд в разлом зайдёт. Будет нехорошо, если они найдут «наших» циклопов.

— Согласен, — я посмотрел в небо, где парила, купаясь в солнечных лучах, одна вредная девчонка. — Попробую договориться насчёт попутки.

— И нам бы вымыться, — скептически осмотрев себя, добавила Аня.

«Лава! — позвал я. — Подвезёшь?»

«Нашёл извозчика», — недовольно проворчала она, но всё же спикировала вниз и приземлилась рядом с нами.

— А я её помню! — воскликнула Аня. — Привет, рада тебя видеть!

Лава склонила голову, разглядывая принцессу.

«А она ничего так, — заметила виверна. — Ладно, полетели».

ㅤ

Уже через пять минут мы были у озера, где по-быстрому сполоснулись. На этот раз без всяких заигрываний, просто помылись, стараясь не слишком пялиться друг на друга. Мои вещи высохли на горячих от солнца камнях за какие-то минуты, а поддоспешник и доспех, которые Аня обмыла только снаружи, и не думали намокать.

Покопавшись, я нашёл в крипторе мыльно-рыльные принадлежности Фламинго. Конечно, это не полноценный уход, к которому привыкла принцесса. Там вообще вместо шампуня было средство «семь в одном», которым и помыться, и побриться можно, а при необходимости и ботинки начистить. Но и этого хватило, чтобы привести себя в порядок.

Так что к окну выхода мы подлетели чистые и свежие, как будто не в чёрном разломе двое с половиной суток провели, а в СПА-салоне отдыхали. Мы по дороге даже перекусить успели!

С высоты птичьего полёта мы увидели, как группа людей входит в разлом.

— Как думаешь, что будет, когда мы вернёмся? — спросила Аня, крепко держась за меня.

— Думаю, нас ждёт долгий разговор с твоим отцом, — ответил я. — Но знаешь что? Оно того стоило. И да, ты была великолепна!

— В какой из моментов? — хихикнула принцесса. — Во время битвы, или когда строила дом циклопам?

— И то, и то, — усмехнулся я, — но особенно на озере!

— Чернов! — возмутилась Аня, но тут же сменила тон. — Мне вообще-то тоже понравилось. Даже уходить отсюда не хочется. Ты правда думаешь, получится с курортом?

— Конечно, получится, — пожал я плечами.

Найти бы только на всё это время…

Мы приземлились с таким расчётом, чтобы нас не видели, и вышли навстречу поисковому отряду пешком.

— Ваше Высочество, — поклонился командир отряда. — Рад видеть, что вы живы и здоровы.

— Благодарю, — величественно кивнула Аня. — Отец сильно гневался?

— Мне это неизвестно, Ваше Высочество, — улыбнулся немолодой егерь в усы. — Но сейчас он ждёт у выхода, и выглядел вполне спокойным, когда мы заходили.

— Может и обойдётся, — Аня кинула на меня взгляд.

— Разлом зачищен, господа, — я с намёком кивнул в сторону окна выхода. — Кристалл недоступен, этот разлом останется открытым, но опасности не представляет.

— Как скажете, коллега, — егерь подошёл ко мне и протянул руку. — Примите мои поздравления и моё восхищение. Отличная работа!

— Так-то всю работу её высочество выполнила, — ответил я на рукопожатие. — Я так, подсказывал.

— Нам бы кто так подсказывал, — без всякой иронии ответил командир отряда.

Глава 3. Он вам не барон!

Кристина Соколова нервно теребила край пиджака, сидя в служебной машине, которая мчалась к Кремлю. Она всё ещё не могла поверить, что именно ей выпала честь брать интервью у самого Императора. Точнее, не честь, а жребий – она вытянула короткую соломинку.

«Наверное, решили не рисковать опытными журналистами», — думала Кристина. Новость о пропаже принцессы Анны в чёрном разломе потрясла всю Империю, и никто не знал, чего ожидать от этого интервью.

Сама она только минувшей весной закончила журфак, и до сих пор числилась на Имперском канале стажёром. Уже опытным, но всё ещё стажёром

Крист была страстной поклонницей Анны с тех пор, как та завела блог. Энергичная, смелая принцесса казалась ей воплощением того, какой должна быть современная аристократка. И теперь Кристина ехала брать интервью у отца своего кумира. И вспоминала все известные ей техники самоконтроля – потому что волновалась так сильно, что стук её сердца должны были слышать все в машине.

Её и оператора, тоже вытянувшего короткую соломку, быстро провели через охрану и привели в небольшой зал для пресс-конференций.

Император вошёл без лишних церемоний. Несмотря на бессонную ночь, он выглядел собранным и решительным.

Пара слов приветствий, стандартные действия по настройке света и звука…

Кристина сделала глубокий вдох, собралась... Это просто интервью, а человек перед ней не кусается. Наверное.

— Ваше Величество, спасибо, что согласились на это интервью. Вот уже третий день весь мир следит за новостями о пропаже принцессы Анны. Как Вы оцениваете текущую ситуацию?

Император чуть заметно улыбнулся:

— Вы ведь знаете, что такое замороженный разлом?

— Да, конечно, — подтвердила Кристина, — и смею вас заверить, сейчас это знает каждый гражданин Империи.

Его Величество удовлетворённо кивнул.

— Тогда вы должны понимать, что оценивать текущую ситуацию мы будем только после его разморозки.

Кристина продолжила, идя по заготовленному и согласованному с начальством списку вопросов:

— Новость о случившемся распространилась по всему миру. Особенно бурно отреагировала Ацтекская империя. Как Вы прокомментируете международную реакцию?

— Мы ценим поддержку наших союзников и понимаем беспокойство других стран, — ответил Император с дежурным выражением на лице. — Однако хочу подчеркнуть: Анна сделала то, что на её месте сделал бы любой егерь. Я горжусь своей дочерью и её преданностью долгу.

Кристина почувствовала, как напряжение немного спало. Она решилась задать более острый вопрос:

— А что Вы скажете о поступке барона Артёма Чернова? Отправиться в чёрный разлом в одиночку – это ведь откровенное безумие!

— Не спорю, действия барона Чернова могут показаться безрассудными, — Его Величество вздохнул. — Однако он уже неоднократно доказал свою способность выходить невредимым из любой ситуации. И что немаловажно – выводить людей.

— А что Вы скажете о том, что Ваша дочь явно неравнодушна к Артёму? — набравшись смелости, спросила журналистка.

Лицо Императора мгновенно стало непроницаемым:

— Без комментариев. И не рекомендую пускать этот вопрос в эфир.

Кристина поспешно кивнула и сменила тему:

— Как Империя готовится к возможным последствиям этого инцидента? Ведь всё же это чёрный разлом в густонаселённой части столицы. Есть ли планы по усилению безопасности вокруг разломов вообще и этого в частности?

— Мы постоянно работаем над совершенствованием наших методов работы с разломами, — Император снова перешёл на сухие канцелярские фразы. — Этот случай, несомненно, станет важным уроком для всех нас. Но я хочу подчеркнуть: наши егеря — лучшие в мире, и мы продолжим поддерживать их высочайший уровень подготовки.

— Ваше Величество, — Кристина, почувствовав сухость ответа, вдруг решила пренебречь инструкциями, — я заранее прошу простить, если вопрос прозвучит неуместно. Мы все привыкли видеть в вас в первую очередь Императора. Но как отец, что вы намерены предпринять, когда Её Высочество всё же выйдет из разлома? Вы запретите ей подобную деятельность?

Император нахмурился, и от него явственно повеяло давящей силой. Сердце начинающей журналистки пропустило пару ударов… Но император неожиданно улыбнулся.

— А знаете, Кристина, — он неожиданно назвал её по имени, — спасибо вам за этот вопрос! Когда она всё же выйдет… Да, именно так. Так вот, когда она всё же выйдет, я скажу ей то же самое, что сказал только что вам. Что хоть это и прибавляет мне седых волос, но я горжусь ею, и тем, что она делает!

Вдруг в зал вбежал секретарь Его Величества и что-то прошептал ему на ухо. Глаза Императора расширились, и он резко встал.

— Интервью окончено – разлом разморозился. Мы выезжаем немедленно.

Кристина в замешательстве посмотрела на своего оператора.

Император, уже направляясь к выходу, обернулся:

— Вы можете ехать с нами, если готовы работать в прямом эфире.

Не веря своему счастью, Кристина часто закивала.

— Тогда идите за мной. Там весь район оцеплен, поедете в моей машине, — император притормозил в дверях, ожидая, пока оператор в спешке собирал своё оборудование. — Отснятое интервью можете пустить в эфир прямо сейчас, кроме вопроса о личных отношениях.

Пока они мчались к месту событий, оператор успел отправить отснятый материал на канал. Кристина лихорадочно готовилась к прямому включению, понимая, что это может стать поворотным моментом в её карьере.

Император, который, казалось, волновался меньше всех, включил телевизор и переключил на имперский канал.

«Срочное включение, — раздался голос ведущего. — Его Величество Император Дмитрий Михайлович только что дал короткое интервью по поводу чёрного разлома, в который ушла принцесса Анна нашему специальному корреспонденту Кристине Соколовой…»

Кристина заинтересованно просмотрела интервью. Вопрос про отношения с Черновым вырезали так, что и незаметно, молодцы. А вот своей работой журналистка осталась недовольна. Спина недостаточно ровная, микроэмоции на лице неуместные…

«И только что мы получили подтверждение, — в кадре снова появился диктор телеканала, — что чёрный разлом, в котором пропала принцесса Анна, разморозился. Наш корреспондент прямо сейчас направляется на место событий вместе с Императором. Оставайтесь с нами для получения самой свежей информации».

Кристина глубоко вздохнула. Её первый день в качестве полевого репортёра обещал стать незабываемым.

* * *

Когда мы с Аней вышли из разлома, я сразу почувствовал напряжение, висевшее в воздухе. Император стоял в окружении охраны, его лицо было непроницаемым.

— Папа! — Аня бросилась к отцу.

Я ожидал бури, но Его Величество просто крепко обнял дочь. Однако когда он отстранился, я заметил, как его взгляд изменился. Он смотрел на Аню так, словно видел её впервые.

— С возвращением, — сказал он, не сводя глаз с дочери. — Ты… изменилась.

Ой да ладно, изменилась. Да, Аня буквально фонила силой. Её аура пульсировала энергией, которой раньше и в помине не было. Вот только это всего лишь последствия «душа» из остаточной энергии поглощённых жопоглазом душ.

— Барон Артём Чернов, — Император перевел взгляд на меня, — благодарю за службу.

— Ваше Величество, — я склонил голову. — Разлом зачищен, опасности больше нет.

Император кивнул, но я видел, что его мысли где-то далеко. Он снова посмотрел на дочь.

— Ты знаешь, у меня только что спросили, запрещу ли я тебе дальше мотаться по разломам, — начал он, и Аня заметно напряглась. — Так вот. Я повторю то, что уже слышали в интервью все граждане Империи. Я горжусь тобой.

И он снова обнял её, да так, что заскрипели сочленения доспеха.

— Спасибо, папа! — ответила она негромко.

— А сейчас, дорогая, мне надо поговорить с Артёмом, — император махнул кому-то рукой.

Только сейчас я заметил оператора с камерой, с логотипом Имперского канала на униформе, и блондинку с большим виброзащищённым микрофоном. Оператор, повинуясь жесту Его Величества, перевёл камеру на эту самую блондинку, которая встала так, чтобы разлом оказался у неё за спиной.

— Вы только что были свидетелями благополучного возвращения Её Императорского Высочества, принцессы Анны, из блуждающего чёрного разлома. Я уверена, обо всех подробностях этого захватывающего приключения принцесса сама поведает нам через свой блог, поэтому предлагаю просто набраться терпения… Хотя…

Я пожал плечами, встретившись взглядом с Императором. Если он о внезапном изменении Аниных показателей, то я обещал прокачать – я прокачиваю.

Краем глаза я заметил, как Аня направилась к журналистке. Пусть развлекается.

— Артём, — Его Величество поманил меня чуть в сторону, понизив голос. — Скажи мне, зачем ты купил участок с разломом? И почему он всё ещё не закрыт, раз уж ты пошёл его закрывать?

Я огляделся. Вокруг было слишком много любопытных ушей.

— Ваше Величество, — ответил я тихо и показал глазами в сторону разлома. — Прошу, позвольте вам показать.

Император нахмурился, но кивнул. Мы вместе подошли к входу в разлом. Охрана дёрнулась было следом, но Дмитрий Михайлович остановил их жестом руки.

Как только мы оказались внутри, Император резко втянул носом воздух. Его глаза расширились, когда он увидел пейзаж вокруг нас.

Тропический рай раскинулся, насколько хватало глаз. Золотистый песок пляжа, кристально чистая вода лагуны, пышные джунгли на заднем плане. Воздух был наполнен ароматом экзотических цветов и свежестью океанского бриза.

— Что это? — выдохнул Император. — Это точно чёрный разлом?

— Я надеялся, что в разломе найдутся ценные ресурсы, и поэтому, уходя внутрь, попросил деда купить участок. Если честно, мы давно присматриваем подходящий разлом под паб…

Я начал объяснять свою идею, наблюдая, как недоверие на лице Императора сменяется заинтересованностью, а затем и восхищением.

— Представьте: отель прямо здесь, рядом с пляжем. Бар с видом на закат. Небольшие виллы, спрятанные в джунглях.

— Курорт… в разломе? — Император покачал головой, но я видел, что идея его зацепила.

— Именно, — кивнул я. — Остров около пятнадцати километров в поперечнике, а длина береговой линии с полсотни километров. И это всё – песок! Но здесь и гора есть, и даже горнолыжную трассу есть где соорудить. А ещё мы с Аней познакомились здесь с парочкой циклопов… по сути, Аня их спасла, построив для них дом. Они её за это прозвали Великой каменной бабой…

Император сдержанно хохотнул.

Пришлось дополнять рассказ фотографиями, а потом и видео. Я даже показал Его Величеству ролик, как Аня сражается с заражёнными циклопами. Император смотрел и медленно офигевал. Я даже достал из криптора кусок вяленой мраморной говядины, и тут же предложил её продегустировать.

— Циклопов спасла, место для паба у чудовищ отбила… — Император насмешливо посмотрел на меня. — Артём, сколько там процентов у Ани по трофеям?

— Ну… тут вдвоём пошли… — я сходу не знал, что ответить. — Считать надо.

— Посчитаете потом, — махнул рукой Дмитрий Михайлович. — Но ты не находишь, что как ты всё это замечательно описал, трофеем является сам разлом?

Я открыл рот и закрыл. Спрашивать у императора, кто его предки, наверное, будет невежливо?

— Так точно, Ваше Величество! — усмехнулся я. — Всё оформим, как полагается.

— Вот и отлично, — Император похлопал меня по плечу. — Говядина отменная, кстати. Считай, что своё добро я дал. И буду ждать возможности искупаться в море и пива в пабе выпить.

Когда мы вышли из разлома, Император всё ещё посмеивался, явно находясь под впечатлением от увиденного. А я прикидывал, как расскажу новость деду. Надо этот момент обставить. И на видео заснять, как он офигеет!

ㅤ

— Ваше Величество, вам стоит это увидеть! — встретил нас крик Фирсова, широким шагом направлявшегося в нашу сторону.

При этом на ходу граф не мигая пялился в планшет.

Честно говоря, я ещё при выходе из разлома чуть ли не сразу почувствовал… даже не знаю, как это объяснить. Какую-то коллективную тревогу. Какую-то паузу, на которую встал мир.

Так бывает, когда случается что-то историческое, – плохое или хорошее, – и внимание миллионов людей сосредоточено в одном и том же направлении. Всех это касается, всем это интересно, и все вне зависимости от желания в курсе повестки.

Тревожные люди ударяются в тревогу, сочувствующие действуют, предприимчивые тут же ищут возможности, а легкомысленные генерируют тонны смешных картинок, даже если ничего смешного в произошедшем нет.

А у Охотника пищит чуйка.

Жопой чую, произошло что-то глобальное.

— Аноним? — Его Величество оказался догадливей меня.

Наверное потому, что я несколько дней проходил цифровой детокс в чёрном разломе. Слушал дождь, смотрел на огонь, злобоглазов щёлкал… в такой атмосфере как-то даже забываешь обо всяких сетевых клоунах.

— Аноним, — подтвердил Фирсов, отпрял от планшета и начал оглядываться. — Наверное, нам лучше присесть. Видео долгое. Очень долгое, правда.

— В машину, — скомандовал Величество и мы с графом последовали за ним.

Последней к нам присоединилась Аня, успевшая закончить давать интервью.

В потолок салона лимузина самодержца был вмонтирован довольно большой монитор, так что коллективному просмотру быть. Широкий экран, мягкие кресла, акустика на уровне… не хватает разве что попкорна.

Ха-ха.

Юмор…

Ох, твою мать, что же эта сволочь в маске придумала на этот раз?

— Как бы мы ни старались, видео не получается изъять из информационного поля, — сказал Фирсов. — Слишком быстро передаётся от пользователя к пользователю. И свежих вбросов-дублей полным-полно. Тут либо всю сеть обрушить, либо…

— Включай уже, — рявкнул Император.

— Да, Ваше Величество.

Итак!

Кайф. Первый же кадр – загляденье. Что-то типа заставки. Я собственной персоной сижу на троне из человеческих черепов, на голове у меня рога, глаза налиты кровью, а позади полыхает стена огня.

Бах! — появляется надпись: «ЧЕРНОВ».

И тут же следом: Бах! Бах! Бах! Бах!

«ОН ВАМ НЕ БАРОН».

— Гхым, — прокашлялся в кулак Его Величество.

— Ой! — а это Аня.

Да… В этот раз обычным монтажом дело не обошлось. Тут, по всей видимости, претензия на настоящую документалку.

— Привет! — на экране появилась самодовольная рожа.

И сразу же после «привета» издевательски пробили фамильные часы Скёрстов. Пасхалочка для тех, кто в теме.

— Давно не виделись! Признаться, этот выпуск пришлось делать второпях, потому как ситуация развивается очень стремительно…

Ну да, ну да. Рога ты мне второпях пририсовывал, и графику делал, и анимацию.

— В последнее время меня часто критикуют за то, что я манипулирую общественным сознанием, прибегая к дешёвым методам, — продолжил Аноним. — Дескать, всё я вру, и доказательств у меня никаких, и вообще всё проплачено. Что ж… Отрадно, что в нашей Империи до сих пор остались люди с критическим мышлением. И специально для них сегодня будет очень много цифр и видео. Поехали!

Опять заставка, только на сей раз укороченная. Буквы больше ниоткуда не появляются; они уже здесь.

— Итак, давайте вместе разбираться, что такое эпицентр!

Тут вместо Анонима на экране появляется карта, на котором анимированный красный маркер обводит Коломенский эпицентр по периметру.

— Коломенский эпицентр – это опасная и закрытая от простых смертных территория, площадь которой в четыре раза превышает площадь Москвы…

Карта масштабируется так, чтобы на неё попадала и столица, и эпицентр.

— И вот, некий барон Чернов, — слово «барон» Аноним выплюнул с явным пренебрежением, — заявляет, что сможет закрыть этот самый эпицентр. Все хлопают в ладоши и кричат о том, какой он молодец. Я же в свою очередь решил произвести кое-какие расчёты и вот к чему пришёл.

На экране появилась инфографика в стиле детской объясняшки, вот только вместо добрых глазастых зверушек, по углам кадра стояли демоны с вилами.

— По самым оптимистичным прогнозам разломов в Коломенском эпицентре больше, чем домов в Москве. И расположены они почти так же часто. Так что, я повторюсь, по САМЫМ оптимистичным прогнозам там находится более ста тысяч разломов.

Вырос первый столбик.

— Сто тысяч разломов, четыреста тридцать инферн, — второй столбик. — Технически, Чернов мог бы распределить своих демониц на двадцать групп и заставить пахать день и ночь, но на деле команд сейчас всего пять…

Тут графика внезапно сменилась на видеозапись с дрона: наши автобусы чешут по полю в направлению эпицентра. Потом обратно… Потом снова туда и снова обратно. И по погоде видно, что это разные дни. Да, тут и самый тупой поймёт, что каждый день в эпицентр ездит всего пять автобусов.

— Помните, откуда у Чернова появились эти высокотехнологичные бронированные игрушки? Да-да, подарок Его Величества. Но вернёмся к цифрам. В году у нас 365 дней. Производим нехитрые расчёты и-и-и-и-иии… вуаля! Пятьдесят пять лет понадобилось бы Чернову и его демонам, если бы они и впрямь решили закрывать Коломенский эпицентр, — картинка вернулась в студию. — И да, я не оговорился. Понадобилось бы, — Аноним поднажал на «бы», — в идеальном мире, где эпицентр не имеет свойства зарастать и на месте старых разломов не появляются новые.

— Вот ведь с-с-с-сука, — прошипел Его Величество.

— Так что, на мой взгляд, и на взгляд простейшей логики, закрытие Коломенского эпицентра – занятие абсолютно бесперспективное. Получается, что сейчас инферны Чернова просто-напросто таскают из разломов ресурсы и прокачивают магические способности. Что-то, что другое, ведёт к увеличению могущества Черновых. Туда и только туда. Прикрываясь благими идеями, наш барон рубит бабки и наращивает военный потенциал. Удобно, не правда ли?

Тут пошла нарезка видео из соцсетей Ани, на которых я так или иначе фигурирую.

— Подумайте сами. Человечество испокон веку ломает голову над тем, как бы поскорее избавиться от этой большой, страшной и опасной штуковины. Егеря, учёные, теологи и прочие светлые умы нашей Империи бьются и не находят ответа. И тут вдруг выходит Артёмка Чернов и говорит, мол, я всё порешаю.

И вновь в кадре ублюдочный ведущий.

— И Император ему верит, — подчёркнутая театральная пауза, во время которой Аноним смотрит прямо в душу зрителю. — Внимание, знатоки. Вопрос: а почему самодержец Российский верит этому выскочке?

Величество опять выругался, когда на видео показался его официальный портрет – тот самый, что государственные чиновники вешают у себя в кабинетах.

— А вот это, мои дорогие друзья, самое интересное. Давайте посмотрим протокол прохождения принцессой Анной тестирования на магические способности?

Гордый анфас Императора сменился скринами бумажек.

— Фирсов, блять, — прошипел Его Величество, — где он их взял?

— Вот информация за несколько лет. Её Высочество Анна Голицына. Слабенький маг земли, потолок развития – подмастерье. Максимум воин. Прогресс от года к году есть, но он объясним и понятен. Просто наша принцесса не из тех кисейных барышень, которые ничего тяжелее телефона в руках не держали. И это похвально! Правда, очень похвально! Но ЭТО что такое?!

И понеслась нарезка видео со строительства казарм.

— Играючи вырастить двенадцатиэтажное здание?! Это ведь уровень магистра, а скорее даже великого магистра! И такой прогресс случился с принцессой Анной за какой-то месяц после знакомства с Черновым! Такое бывает?!

Аня скрестила руки на груди и насупилась в экран.

— Разве что в сказках, — продолжил Аноним. — В плохих сказках с мрачным концом, в которых принцесса продаёт свою душу демонам… так! Я опять нагнетаю, да? Простите. Давайте вернёмся к нашему главному герою и основной повестке последних дней.

Тут на экране появилась какая-то неприятная жирная рожа, не прикрытая никакими масками. Я этого человека видел впервые, но по количеству подбородков и надменному взгляду сразу понял – мужичок из той обожаемой мною прослойки аристократии, у которой кроме родословной за душой ничего нет.

— Да вы издеваетесь! — воскликнул жиробас. — Не могли раньше обратиться? Я этот участок уже продал Черновым. Спешили, деньги чуть ли не вперёд отдали… А оказывается, просто обманули меня, убедив, что из-за разлома цена упала! Знаете что, это мошенничество! И я обжалую сделку, а потом мы с вами ещё раз обсудим условия!

Судя по качеству и содержанию, это было видеосообщение из какого-то мессенджера.

— А это что за клоун? — спросил у меня Величество.

— Понятия не имею, — пожал я плечами. — Видимо, обманутый мной бывший землевладелец.

— «При чём тут участок?» – просите меня вы. А я вам отвечу. Речь идёт про тот самый чёрный разлом, который на днях открылся в самом сердце Столицы. Да, Черновы купили землю, на которой он находится. Если вам недостаточно слов бывшего собственника, то вот, пожалуйста, запись в госреестре…

На пару секунд появилась бумажка с надписью «ПОСТАВЬТЕ НА ПАУЗУ, ЧТОБЫ ИЗУЧИТЬ ВНИМАТЕЛЬНЕЙ», а затем кадр вновь вернулся в студию Анонима.

— Если вдруг кто-то ещё не понял, мы говорим о том самом чёрном разломе, в который так героически и самоотверженно отправился наш главный герой. А следом за ним, будто влюблённая дурочка, устремилась принцесса Анна, и затем мы всей Империей должны были следить за развитием новостей, охать, ахать и переживать. И к слову!

Запись с дорожных видеокамер. Сделанная буквально только что! А на ней я и Аня, выходящие из разлома, и встречающий нас Император.

— Можете выдохнуть! Ура-ура! Чернов и Её Высочество покинули разлом, давайте в честь этого учредим национальный праздник!

— Как думаете, они закрыли разлом? — продолжал комментировать Аноним. — Ну конечно же нет. Думаете, не смогли? Не будьте такими наивными… И пока мы наблюдаем за счастливым воссоединением императорской семьи, давайте зададимся вопросом. А с чего ради демоницы слушаются Чернова? С какого такого?

На экране появился циферблат часов, стрелки которого отматывают время назад.

— Насколько мы помним из сводок новостей, инферн из заточения ужасных неправильных жрецов Ацтекской Империи… кстати! А может они что-то такое знали?! Так вот, освободил их не Артём Чернов, а наш обожаемый Император. При таком раскладе, логичней было бы предположить, что слушаться демоницы будут Его Величество, ан-нет. Они всё равно подчиняются Чернову. Почему? Почему-почему-почему?

— Вась, долго ещё? — спросил Император у Фирсова.

— Сейчас самое интересное начнётся, Ваше Величество.

— Все эти неясности, — продолжил Аноним, — получают простое и логичное объяснение, если допустить, что барон Артём Чернов вовсе и не барон. И не Артём. Не Чернов и даже не человек.

— О как, — я аж улыбнулся.

— Уезжал из Российской Империи простой парнишка по имени Артём. Да, начинающий егерь. Да, подающий надежды, однако ни разу нигде не светившийся и к высшим кругам власти не причисленный. Уехал, значит, Артём, а вернулся… демон?

Опять заставка. И опять немножечко изменённая. Хотя… как сказать «немножечко»? Кожа у меня теперь красная, клыки изо рта торчат и такой маникюр, который можно вместо стеклореза использовать.

— И не просто демон, а князь демонов. Для чего? Думаю, это очевидно. Для переговоров, — щёлк! и голос Анонима чуть-чуть поменялся, — Переговоров, которые происходят прямо сейчас, в тот самом чёрном разломе, куда Чернов ушёл вместе с Императором…

И снова свежие кадры с уличной камеры, на которых отлично видно, как мы заходим в разлом.

— Не прокатило у ацтеков, значит попробуем с русскими, так ведь, Артём? Или какое у тебя настоящее имя? — Аноним принялся финалить свой бред. — К сожалению, это видео не даст ответов на многие вопросы. О чём договаривается наш Император и князь демонов? Что стоит на кону? В чём предмет спора? И сколько у нас осталось времени?

Звон часов.

Конец.

Да уж! Вот это мастерство! Понятно, что всё, кроме финала, было подготовлено заранее. Но ведь это надо подготовить, выждать нужный момент и настолько технично вбросить!

Первым делом я посмотрел на Императора. Он сидел мрачным, как туча и средневековье вместе взятые. Однако сегодня никто из присутствующих не ощутил на собственной шкуре его давление. То ли на курсы управления гневом записался, то ли уже привык за последнее время к таким вот фортелям судьбы…

— Артём, — Его Величество повернулся в мою сторону. — Как ты нашёл того снайпера? На допросе он говорил, что за ним бежала чёрная собака.

— Бежала, — кивнул я.

— Смотри, — Император перемотал видео к тому моменту, на котором были видны наши автобусы с высоты птичьего полёта. — Снято не за один день. Где-то на подступах к эпицентру у них была лёжка. Коптеру в конце концов нужен оператор…

— А откуда узнали маршрут? — вклинился Фирсов.

— Мои соцсети, — вздохнула Аня. — Может, мне на какое-то время перестать делать новые посты?

— Не надо, — отрезал Величество, а потом снова посмотрел на меня с немым вопросом.

— Найду, — понял я.

— Отлично. Только не убивай.

Не теряя времени, я вышел из монаршего автомобиля. Так, куда сейчас?

— Артём! — откуда ни возьмись, появился запыхавшийся Володя.

— Артём! — а вместе с них и моя рогатая принцесса.

Ариэль тут же накинулась на меня с объятиями.

— Хух, — выдохнул Володя и остановился, уперевшись ладонями о колени. — Тебе ещё не рассказали?

— Про Анонима? — сзади из лимузина выпорхнула Аня.

Принц нахмурился и тряхнул головой, мол, не понял. Ариэль, так та, кажется, вообще мою реплику мимо ушей пропустила.

— Срать я хотел на вашего Анонима. Нага пропала!

— Что? — не сразу понял я. — Когда?

— Ночью, когда меня отец к себе вызывал. Вы в тот вечер как раз в разлом вошли… За вас мы, понятно, не переживали…

— Я хотела с ней похофорить, фошла ф комнату и нашла записку! — перебила Ариэль.

— Так, — кивнул я, пытаясь переварить информацию. — И-и-и-и…

— И всё! Фирсов лично руководил поисками, но всё мимо. Артём, выручай, — Володя перешёл на доверительный шёпот. — Мы думаем, что она беременна и боится… ну… из-за моего титула и всё такое прочее.

Так блин… экзотические вкусовые предпочтения, опухшие ноги и перепады настроения. Н-да… тут даже чуйка не нужна. Тут нужна была хоть секунда свободного времени, чтобы обратить на Нагу чуть больше внимания, сложить два и два и просканировать её, – бездна возьми эту вечную спешку! – астральным зрением!

Вот ведь…

— Это фсё глаффрач той больницы, ф которой мы лешали, помнишь?! — продолжила Ариэль. — Он тумал, тумал и решил, что это Наха мохла потменить крофь, попытавшись сфалить переменность на меня…

— …и я тоже подменил пробирки! Вот и получилось, что…

— Наферное, это нетаром, — перебила его Ариэль, — наферное, вы итеальная пара! У фас таше мысли схотятся!

— Так! — рявкнул я. — Дайте подумать.

Кровь, пробирки, беременная Нага, идеальная пара… смешались в кучу инферны, люди… Так… Так-так-так…

— Володь, — повернулся я к принцу. — А ты хорошо помнишь её запах?

— Ещё как…

По идее, принц сейчас должен был вспыхнуть румянцем, но… Видимо, ему сейчас плевать на стеснение.

— А на что ты готов, чтобы её найти? — спросил я. — А то, может, и искать не стоит?

— На всё, Артём! — воскликнул Его Высочество, чуть не задохнувшись от подкативших чувств. — Я её найду, чего бы мне это не стоило!

— Вот и хорошо, — улыбнулся я. — Тогда поехали. Познакомлю тебя кое с кем…

Глава 4. Следы на воде

Сквозь затонированное окно Дмитрий Михайлович Голицын смотрел на то, как его дети на улице что-то очень живо обсуждают с Черновым и Ариэль. Опять. Опять там что-то назревает.

Очередной обмен репликами, Чернов машет рукой, мол, пойдёмте за мной, и вот, все четверо садятся в бронеавтомобиль.

Прошли те чудные времена, когда дети Императора доставляли отцу лишь детские хлопоты. Володя мог разве что навернуться с дерева или подраться с кем-нибудь, а с Анюткой так и вовсе никогда проблем не было.

Конфликты с дочерью могли случиться исключительно из-за нехватки времени: маленькая Аня каждый раз аж до слёз расстраивалась, когда папе нужно было срочно бежать рулить страной вместо того, чтобы сидеть в компании плюшевых игрушек и прихлёбывать воздух из игрушечной чайной чашки.

— Совсем взрослые, — вздохнул Голицын.

— Кхм-кхм, — это прокашлялся граф Фирсов, обращая на себя внимание. — Ваше Величество, это, конечно, не моё дело, но неужели вы позволите дочери поехать с Артёмом?

Император вздохнул ещё раз. Ещё глубже и ещё тяжелее.

— Я всегда учил своих детей прежде всего думать о благе Империи, — ответил он, чутка поразмыслив. — И что они сейчас делают? Едут решать вопросы государственной важности.

И вновь пауза.

— Те самые вопросы, — тут Император встрепенулся и расчехлил звиздюлятор, — которые почему-то не может решить Тайная Канцелярия! И ты предлагаешь мне их остановить?

— Ваше Величество, мы задействовали все ресурсы, чтобы... — граф потянулся к горлу, чтобы ослабить несуществующий галстук.

— Да знаю я, — отмахнулся Голицын. — Дай поругаться-то, я же всё-таки грозный самодержец. А вообще, граф, ты не о том сейчас думаешь.

— А о чём же мне следует думать, Ваше Величество? — насторожился Фирсов.

— Подумай о том, можем ли мы быть абсолютно уверены в том, что претензии Анонима безосновательны? — Император проводил взглядом уехавшую машину и повернулся к графу. — Я не про сказки про демонов, конечно. Но вот всё остальное…

ㅤ

* * *

ㅤ

Пока ехали – общались.

Новостей и эмоций хватало у всех. Сначала Аня рассказывала о наших похождениях. Без умолку тараторила о циклопах, горах, пещерах, злобных глазах, стейках и прочем-прочем-прочем. Но поскольку история эта объёмная и заслуживает целого вечера – в идеале под треск камина и бокал чего-нибудь вкусного – то получалось скомкано.

Аня как будто бы описывала трейлер фильма.

И да, от желания выплеснуть всё и сразу, иногда путалась в словах. Точнее даже не путалась, а не могла быстро подобрать нужные.

— Я такая быдыдыщ! А он такой оаоаоаоа! И тут вхуж, смотрю а там ооооо, ну и я снова дыщ-дыщ-дыщ!

Высунувшись между передними креслами, Аня так активно жестикулировала, что пару раз чуть не съездила мне по лицу.

— Ну а потом мы вышли, — наконец закончила она.

Ну а мой мозг потихоньку перестраиваться обратно. Мини-отпуск в разломе всё. Закончен. Время возвращаться к хитросплетениям моей обычной жизни: дела, Империя, заговоры, интриги, Аноним, инферны, эпицентр... кстати!

— Ариэль, — обратился я к рогатой. — А в Эпицентре сейчас кто-то есть?

— Конешно, — ответила принцесса. — Фсё по плану. Только я са фами уехала. Ратмир остался са хлафнофо.

Хм-м-м...

Ратмир, конечно, мужик опытный, но... Но волнуюсь я не за то, что что-то может пойти не так в разломах. А вот внимание Анонима к нашим передвижениям откровенно напрягает.

«Где-то на подступах к Эпицентру у них была лёжка», — такой вывод сделал Император.

И я с ним полностью согласен.

Сбор кадров для своего фильма – это ладно. Но ведь эта сволочь уже отличилась болезненной страстью к пиротехнике... что мост вспомнить, что заминированное по самое не балуйся поместье Скёрстов.

Так что и теперь мог гадость задумать.

Поставив телефон на громкую связь, – у меня здесь ни от кого секретов нет, – я набрал Ратмира.

«Пууу-пииии-пуууу, абонент находится вне зоны действия...» — понятно.

Второй звонок.

— Роза?

— Артём Кириллович? Доброе утро! Рада, что вы вернулись в добром здравии! — по тону вроде спокойная.

— Спасибо. Как у вас дела? Нормально?

— Ну как сказать? Кофеварка ни с того ни с сего работать перестала. Оказалось, что от перепада напряжения предохранитель отщёлкнул, и вот пока мы это поняли, пока крышку свернули, пока его нашли. Представляете, Артём Кириллович, итальяшки его чёрным сделали! Нет бы красным или жёлтым, чтобы сразу...

— Роза, — перебил я эту тараторку, — я про отряды. С отрядами всё нормально?

— В полном порядке. Минуту назад третий разлом закрыли, сейчас команды отдыхают, ждут остальных.

— Отлично. Можешь связать меня с Ратмиром?

— Минутку...

В трубке послышался щелчок, приглушённая ругань, а потом в динамике зашуршали привычные при радиосвязи помехи.

— Приём, — раздался голос Ратмира.

— Ратмир, это я, Артём.

— Артём! Ну наконец-то! Мы с твоим дедом... кхх-пххх, — то ли мой наставник начал так орать, что рация не выдержала, то ли кнопку отпустил, а то ли помехи вклинились.

— Ратмир, ты пропал. Повтори, пожалуйста.

— Кхх-пххх... обосрались из-за тебя! Приём!

Во дела. Без вины виноватит.

— Ратмир, со мной всё в порядке, — на всякий случай сказал я. — Но у нас появились новые данные. По пути обратно есть риск нарваться на засаду.

— Какую ещё... кххх-пххх... засаду? Приём!

— Потом объясню. А пока что следи в оба, и скажи водителям, чтобы рассредоточились на обратном пути.

— Так а как нам рассредоточиться-то? Тут дорога одна! Приём!

— Значит держите дистанцию, — посоветовал я. — Представь, что ты в зоне боевых действий, и есть угроза прилёта от артиллерии.

— Понял, — серьёзно ответил Ратмир. — Принял. Буду держать в курсе. Приём.

— Отлично. Увидимся дома! Конец связи.

Я положил трубку. Роза всё слышала, в случае чего наберёт.

— Ариэль, — я на секунду оглянулся на неё, — слушай, я очень рад, что ты подорвалась меня встречать, но всё-таки. Не бросай группу, раз взялась руководить. Я уверен, что девчонки хорошо относятся к Ратмиру, но всё-таки у тебя перед ними авторитета побольше.

— Ты не панимаешь, Артём, — без тени вины в голосе ответила Ариэль. — Они сами треповать… настояли! Роса соопщила, что фы фернулись. И фсе решили, что это тщуто.

— Да ладно? — ничего чудесного в своём освобождении я хоть убей не видел. — Что же в этом такого чудесного?

— Ф перфый тень мы молились о фашем фосфращении.

— Серьёзно? — тут уж мы с Аней ответили в один голос.

— Это трефний ритуал, — очень серьёзно ответила Ариэль. — Мы сопираемся фместе и фсыфаем к похам. Фот только...

Тут она почему-то запнулась.

— Фот только пох нам отфетил.

— Правда!?

Удивила так удивила. Вот только тон у неё какой-то... недовольный.

— А что не так? — уточнил я. — Вообще-то боги нечасто соблаговоляют поговорить со смертными...

«Ну Артём, — тут же раздалось у меня в голове, мне даже послышался хруст попкорна. — Ты же знаешь, что это не так! Просто боги не общаются со всеми подряд. Вот я, например, совсем не прочь поговорить».

«Ты-то да, — согласился я. — Тебя-то хер заткнёшь».

«Фу как грубо!»

— Панимаешь, — ответила Ариэль после того как погоняла в голове какие-то мысли. — Я софсем не так представляла сепе поха. Ему окасалось софсем не до нас. Мне таше покасалось, что он фоопще не снал про наше сущестфофание.

— Вот как, — я сделал вид, что удивился.

— Та. Скасал не отфлекать ефо и распиратся самим, — Ариэль опять призадумалась. — А потом фоопще какую-то чепуху скасал.

— Что за чепуху?

— Я не поняла. Кашется, что ефо какой-то Райнер на путылку посадит...

Тут я чуть в кювет не улетел. Мне даже пришлось остановиться! Володя опасливо косился на меня с пассажирского сиденья, потому что... ну... потому что я ржал. Ржал в одного, и не мог остановиться, а остальные искренне не понимали, что такого смешного я нашёл в словах Ариэль.

— Райнер да, — наконец успокоился я и смахнул слезу. — Райнер может.

— Не понимаю, — Ариэль смешно насупилась. — Сачем ситеть на путылке? Это ше... как?

— Я тебе потом объясню, — Аня покровительственно похлопала по её колену.

— Кажется, я догадываюсь, кто прародитель вашей расы, — сказал я, улыбаясь своим мыслям. — Но если я прав, это та ещё ржака!

«Тёмная! — обратился я мыслями к богине. — Тёмная, ты здесь!?»

«Ммм? Мне уже можно говорить?»

«Это Заебос, да!? — я пропустил шпильку мимо ушей. — Скажи, что это Заебос, пожалуйста!»

«Надо же! — хмыкнула богиня. — Догадался. На самом деле в определённых кругах это самый смешной анекдот за последние десять тысяч лет. История старая, и про неё давно бы уже все забыли, если бы не Заебос. Он чаще всех вспоминал про демона-неудачника, наплодившего полукровок. При этом гадал: кто же это?»

«Похоже, шутка обретает новый смысл?»

«О, да! И от этого ещё веселее!»

«Кстати... — тут меня осенило, — раз Заебос услышал моих девчонок, значит... Райнер тоже где-то совсем близко? И мне тогда не показалось, что я его слышал?»

Тёмная ехидно рассмеялась.

«Ещё услышишь, Артемис, если наконец-то вспомнишь, что ты Великий Охотник. Кажется, ты грозился стать достаточно сильным, чтобы подчинить меня. Ну и как прогресс?»

«Работаем», — просто ответил я.

Не знаю, зачем Тёмная хотела меня поддеть, – скорее всего, просто так, – но вестись на её манипуляции я не собирался.

«Поторопись, Артемис!» — напоследок сказала богиня и пропала.

Ушла куда-то. Наверное, задалбывать какого-нибудь другого Охотника.

— Артё-ё-ём!? — услышал я голос Ани. — Ты тут вообще?

— Тут-тут, — ответил я. — Общался с одной очень вредной богиней.

— Это не смешно! — кажется, обиделась Ариэль.

Зато Аня восприняла мои слова всерьёз.

— А я и правда что-то почувствовала, — заметила она. — Не знаю, как описать...

— Прелесть моя рогатая, не дуйся! — поправил я зеркало заднего вида так, чтобы видеть глаза принцессы. — Вашего бога зовут Заебос, вот только никакой он не бог. До бога ему, как Чипу до...

Я хотел было сказать «великого магистра», но решил не списывать мохнатого со счетов. А вдруг?

— ...как Чипу до Императора белкусов, — улыбнулся я. — А на самом деле Заебос демон. Настоящий. Крылатый. С другого плана бытия. Человеческие души жрёт. А ещё он неисправимый бабник, но... это всё лирика. Самый главный вывод, который можно сделать из вашего контакта с ним таков: нам всем нужно срочно качаться. Что-то грядёт, раз Райнер где-то поблизости.

Ариэль внимательно выслушала и чутка помолчала, переваривая.

— Катщатся? — повторила она. — Я скасала своим то ше самое. Што мы слишком слапые и долшны стать сильнее.

— Прекрасный вывод! — согласился я.

— Боги, демоны! — не выдержал Володя. — Это всё очень интересно, но как ты собираешься искать Нагу!?

— Так я же говорил. По запаху. Есть у меня парочка гончих, натасканных на это дело. Вот только...

— Нага наферняка прыхать, — закончила за мной Ариэль. — Мнохо прыхать.

— Согласен, — кивнул я. — Чтобы найти инферну, нужно мыслить, как инферна.

— Или пыть инферна, — добавила рогатая. — Артём, расреши мне отпрафиться на поиски Наги?

— Я только за. Сам хотел предложить, — кивнул я, глянув в зеркало заднего вида.

К тому же, если они её найдут... нет, не так. Когда они её найдут, Нага на эмоциях может вытворять всякое разное. И если любящий Володя стерпит любые её закидоны, то Ариэль как принцесса может и жопу надрать. Чтобы не кочевряжилась сильно.

— Володь, — тут я вспомнил об особенностях национальной охоты с разломными гончими. — А ты мотоцикл водишь?

— Ну... не гонщик конечно, но в седле удержусь. А что?

— Узнаешь, — улыбнулся я, и зачем-то добавил: — А дирижабли?

— Нет, — слишком быстро ответил принц. — Дирижабли не вожу.

— Жаль, — вздохнул я.

— Что... Что... Ты что, ему рассказала!? — Володя ужом извернулся на сиденье и уставился на сестру.

— Ничего я не рассказывала! — возмутилась Аня и заркнула на меня.

— О чём она должна была рассказать? — спросил я.

— Ни о чём! — отмахнулся принц и снова повернулся назад. — Ну я же просил!

— Не рассказывала! И вообще! Не ори на меня!

— Ты коза! Козой была, козой и осталась!

Закончились братско-сестринские разборки не скоро, и то только потому, что Аня вспомнила про свой блог.

— ...по всем тем удивительным приключениям, которые ждали нас в чёрном разломе, я наснимала столько материала, что хватит на целый фильм! Теперь бы найти время, чтобы собрать всё это в кучу, рассортировать и подготовить. Но увы, дорогие друзья...

Теперь я повернул зеркало так, чтобы видеть Аню.

И вот что хочу сказать: видел я этих блогеров и в особенности блогерш. Кривляются при каждом удобном случае, рожи корчат, интонациями играются, утрируют мимику и пытаются уверить зрителя в своих гипертрофированных эмоциях. Так, что аж тошно порой становится.

А вот Аня – нихрена. Улыбается разве что где надо, легко и естественно.

Чувствуется и кровь императорская, и воспитание. Ещё как чувствуется.

— ... а сейчас, дорогие друзья, мы всей командой едем разгребать ворох дел, которые накопились за время нашего отсутствия. Ещё раз спасибо всем тем, кто держал за нас с Артёмом кулачки! Скоро обязательно покажу что-нибудь интересное!

Бызз-вызз, — я сначала подумал, что это упоминание о том, что Аня скинула свежее видео в блог. А потом присмотрелся – не-а. Это Фирсов скинул мне подготовленные материалы. Нарезка из свежего фильма Анонима с кадрами наших автобусов и сопроводительная записка с примерными координатами – его эксперты уже проделали за нас часть работы.

— Хм, представляете, — подала голос замолчавшая было Аня, — новость о нашем походе в чёрный разлом была какое-то время номером один в рейтинге мировых новостей!

— Ого! — искренне удивился я. — Всё, мы вышли, теперь не интересно?

— Да нет, всё ещё интересно, но… вот слушайте!

И Аня принялась зачитывать экстренный выпуск новостей.

«Внимание! Срочное сообщение из Японии! Только что стало известно о появлении новой, беспрецедентной угрозы. Очередной дайкайдзю, на этот раз – гигантский червь, названный учёными вормиксом – выбрался на берег и продвигается в сторону Токио.

Как сообщают японские власти, вормикс появился из подводного разлома класса „радужный колосс“, который после этого закрылся, что может свидетельствовать о захвате монстром разломного кристалла. Эксперты предупреждают, что это делает существо чрезвычайно опасным.

В настоящее время Япония стягивает все доступные силы для противодействия новой угрозе. Ситуация осложняется тем, что вормикс обладает невероятной способностью к регенерации и защищён не только прочной бронёй, но и мощными магическими щитами. Тяжёлое оружие, как и атаки магов уровня „вне категорий“ на монстра не действуют.

Более того, тварь непрерывно порождает полчища разнообразных монстров, словно живая фабрика. И хотя сам вормикс кажется слепым, его порождения действуют скоординировано. Некоторые эксперты допускают, что они обладают коллективным разумом.

Несмотря на относительно низкую скорость передвижения, сравнимую со скоростью пешехода, неотвратимость продвижения вормикса вызывает серьезную тревогу у властей. При этом он поглощает всю биомассу на своем пути, включая морскую фауну и наземную растительность.

Как стало известно, правительство Японии уже обратилось к некоторым странам, обладающим ядерным оружием, за консультациями. Вероятно, возможность его применения рассматривается как крайняя мера».

— Серьёзный монстр, — покачал я головой. — Боюсь, им и правда потребуется ядерное оружие.

— А давайте поедем в Японию! — с энтузиазмом предложила Аня. — На сафари! Артём, ты ведь придумаешь, как его убить?

— Артём, — с квадратными глазами повернулся ко мне Володя, — она в разломе что, в храброй водичке искупалась?

Я на секунду вспомнил, как Аня купалась, и глянул на неё в зеркало. Ага, покраснела, тоже вспомнила.

— Рано нам ещё в такое сафари, — вздохнул я. — Но идея заманчивая!

ㅤ

— Михаил Александрович, здравствуйте! Только не говорите, пожалуйста, что я вас напугал своим отсутствием! — улыбнулся я, глядя на Патриарха, который спускался со второго этажа. — Всё равно не поверю!

Наверное, сейчас я был похож на шебутного подростка, который забежал со школы, чтобы на бегу укусить бутерброд и тут же свалить на улицу. Вот только вместо бутерброда меня интересовала пижама Наги, за которой убежала Ариэль.

— Да что за тебя переживать-то? — отмахнулся дед. — Только нервы тратить. Кстати, тот участок, про который ты говорил...

— А я уже знаю, что вы его купили.

— А я знаю, что ты знаешь, что мы его купили.

— Понял...

Стало быть, Патриарх уже посмотрел свежий видос, в котором освещается обновка рода Черновых. Что ж... порадую его тогда своими новостями, что ли?

— Так вот, — как ни в чём не бывало продолжил я. — Император дал добро на эксплуатацию разлома. Надо отправить кого-нибудь из наших, чтобы взяли разлом под охрану, а то имперские скоро своё оцепление уже снимут. Ну и плакат какой-нибудь ещё нужен, мол, «идёт строительство».

— Строительство? — хмыкнул дед. — А что строить-то будем?

— Сюрприз!

— Так...

— Я всё расскажу, деда, но чуть позже! — развёл я руками. — Прошу прощения, не могу сейчас...

А я ведь и правда не могу. У меня сейчас в самом разгаре погоня за двумя зайцами. Один из них рогатый, а второй сволочной.

Как раз спустилась Ариэль, и мы поспешили на улицу.

— И не заходите без меня в разлом! — крикнул я напоследок. — Опасно!

ㅤ

— Точно умеешь пользоваться? — спросил я у Володи.

— Разберусь, — сказал Володя, нахмурился на приборную панель и тыкнул первую попавшуюся кнопку...

— ...в Петропавловске-Камчатском завтра переменная облачность, возможны осадки, — сказало радио, Володя тут же чертыхнулся и вдавил на кнопку ещё раз.

— ...кто же, кто же, кто же, кто же, песенку поё-ё-ё-ё-ёт!?...

— ...а если человек оценивает насколько дорог подарок, а не моё внимание, то тогда этот человек не должен...

— ...штиииль! Ветер молчи-и-и-ит! Упааааал...

— ...военные силы Японии до сих пор безуспешно пытаются отразить атаку гигантского разломного червя...

— Да как оно... чёрт! — воскликнул принц.

Как бы мне не было интересно послушать про бедных японцев, пришлось спешиться и дать ему короткий инструктаж.

— Понял?

— Понял.

С тем мы наконец-то завелись и отъехали от поместья. А затем остановились на приличном удалении для того, чтобы я разыграл спектакль про гончих. Призвал незаметно для Володи, – принцессы-то обе уже в курсе, – а потом свистнул залихватски, и две зверюги выбежали нам навстречу.

Будто и не призваны из Океана Душ вовсе.

Одну из них я сразу же перепривязал к Володе, чтобы она его во всём слушалась. Ну и объяснил собачке в двух словах про её цель. Во-первых, про то, что цель умеет очень далеко прыгать. А во-вторых про то, что у нас тут не охота, а розыскное мероприятие, и рвать беглянку-Нагу на части не надо.

— Чтобы она тебя понимала, команды необязательно произносить вслух, — объяснил я Володе.

Тот в свою очередь не удивился ни разу, будто всю жизнь со всяким зверьём по мыслесвязи болтал. Видать волнуется человек, переживает, весь в своей беде.

Я-то за Нагу не переживал вовсе. Уж она-то не пропадёт! Во-первых, одарённая, и неслабая. Каким-нибудь хулиганам такой отпор даст, что те ещё долго ходить под себя будут. Во-вторых, по-русски чешет так, что вон, профессорам из университета даже лекцию читала.

Да и просто продуманная, зараза. Наверняка у неё есть по два плана на каждую букву алфавита.

Уж если она от Тайной Канцелярии скрыться сумела!

Правда, оставался не нулевой шанс, что Канцелярские её всё же нашли, и по тихой грусти где-нибудь утопили. Нет инферны – нет проблем. Так-то страхи её небезосновательны. Но… Всё же надеюсь, до этого не дошло. Не хотелось бы разочаровываться в людях. А в императорах так особенно.

— Мы поехали, — Володя снова завёл движок. — Спасибо за помощь.

На прощание я поцеловал Ариэль и мотоцикл номер один покатил в сторону города.

— Ну а мы с тобой...

...займёмся Анонином, — хотел сказать я, но тут меня перебил крик в голову:

«Хайзяя!»

Опять...

Пушистый отморозок вразвалочку вышел из леса, на ходу зевая и почёсывая пузико.

Выглядел Чип лихо. Как бомжара с дикого похмелья. Шерсть помята и местами свалялась, в хвосте какие-то репьи…

«Хайзяя, погоди!»

«Тебе нужно развеяться и проветрить голову?»

«Всё так хайзяя, — кивнул белкус. — Всё так».

— Ой! — Аня тоже заметила его и улыбнулась. — Тем же составом поедем? Отряд по ловле опасных злодеев в сборе!

— Ага, — улыбнулся я. — Ладно, поехали. Пора бы уже наконец-то надрать Анониму задницу.

Глава 5. Не уйдёшь!

«Какая-та миланхолия, — вещал мне в голову Чип. — И дышица как-то совсем по-другому, и солнышко кабутта жидкое стало…»

Белкус устроился прямо на бензобаке. Развалился, будто в кресле, и давай размышлять мне в голову. Свободные уши нашёл, короче говоря.

Так-то его интересно даже бывает послушать. Даже удивительно, сколько мыслей умещается в такой крошечной голове. Так что я не перебивал.

Аня до сих пор была в своём белоснежном доспехе, и из-за этого разговаривать с ней было не то, что неудобно, а почти невозможно. Интерком не работал, а кричать во всё горло не хотелось.

«Не, хайзяя, ты нипадумай, я осень очень люблю, — продолжал белкус. — Мой народ он жы паближе к природе всё-таки будет, и для нас осень это всигда суета, а за суетой передышка, и это жы кабутта…»

«Чип?»

«Да?»

«Хорош, — остановил я белкуса. — Приехали».

Мы как раз съехали с дороги и передвигались по полю полёгшей по осеннему времени травы.

— Где-то здесь, — сказал я, заглушив мотор.

Призвав гончую, я приказал ей искать для начала запахи бензина. Этот резкий запах она за версту учует. Однако наши ездили по дороге, а вот Анониму, чтобы не столкнуться с инфернами, надо было где-нибудь замышиться.

Сам я тоже время зря не терял. Просканировал местность астральным зрением и, – вуаля, – заметил целую стаю летучих мышек на уровне всего лишь пары метров над землёй. А это значит, что там либо пещера, либо заброшенный дом.

— Туда, — я махнул рукой, и мы пошли по полю, приминая местами подмёрзшую траву сапогами.

Гончую я отправил вперёд нас на разведку, и она подтвердила наличие там запахов людей и техники.

— А я ведь тоже подозревала, что Нага беременна…ну как подозревала, сам понимаешь, речь же о моём брате, так что я видела, но не видела, понимаешь? Давно всё поняла, но мозг отказывался это признавать… наверное…

На смену трёпу белкуса теперь разговорилась Аня. Видимо, устала молчать за время поездки. Похоже, сегодня я как-то особенно располагаю к себе людей… ну и прочих разумных. Потому как каждый норовит выплеснуть на меня свой поток мыслей.

— …кстати, я во время своего волонтёрства очень много медицинской литературы прочитала, — продолжила принцесса. — Слышал когда-нибудь про тест Хогбена?

— Нет, — честно признался я. — Не слышал.

— Это такой тест на беременность при отсутствии специальной аппаратуры, реагентов и прочего. Короче, если набрать в шприц свежей урины и вспрыснуть её под кожу лягушке, то если женщина беременна, у лягушки в течение примерно двенадцати часов появится икра! Представляешь, как интересно?

— Охренеть как интересно, — ответил я. — Так и вижу этого Хогбена. Сидел человек, сидел, вдруг как подумает: а не ширнуть ли мне лягушку мочой смеха ради?

— Ну, знаешь, как это бывает? Пробуют одно, другое, третье, потом что-то случайно срабатывает, — улыбнулась Аня.

— Ага, бывает. Но слушай, это ведь не электричеством дохлую лягушку долбануть? Как до такого вообще можно случайно додуматься?

А про себя ещё подумал, как же широка и многогранна Вселенная, раз где-то на её просторах люди даже до такого додумались. И ладно бы целителей не было!

Ещё через минуту мы вышли на откровенный и очевидный след. И чтобы прочитать его, не нужно было быть ни друидом, ни скаутом.

— Смотри, — сказала Аня. — Следы от колёс.

— Ага, — согласился я и показал вперёд. — Вон, видишь?

Самая настоящая колея из примятой травы в направлении перелеска. А у перелеска дом.

Старый такой покосившийся сруб из брёвен в два обхвата, который ушёл в землю аж по самые окна. Маленький, на одну-единственную комнату. То ли бывший домик лесничего, то ли зимовье охотничье. В Коломне зверья всякого интересного много, так что немудрено.

И так добротно этот сруб зарос, что можно вплотную подойти и не заметить.

Обойдя его кругом, мы нашли дверь.

— А вон на столе следы, кто-то пыль смахивал, — показал я Ане, заглянув внутрь.

Лазать по дому я не стал. Незачем. Во-первых, мышей растревожу. Пущай спит себе скотина рукокрылая. Во-вторых, надо быть круглым идиотом, чтобы бросить здесь оборудование или что-то такое. И уж в чём в чём, а в идиотизме обвинять Анонима не приходится.

Ну а в-третьих, на случай если там всё-таки там что-то есть, у меня для лазанья по трухлявым развалинам есть специально обученный белкус-разведчик.

«Слышь, меланхолик, ну-ка метнись».

«Да, хайзяя».

А я тем временем принялся работать с сознанием гончей.

И не могу сказать, что собачке было легко. Прелая павшая листва, растревоженная сырость дома, лесные грибы… сильные запахи грохотали как будто гром, а гончей в этой канонаде нужно было услышать едва уловимый шёпот.

— Получилась, — внезапно сказала Аня, напяливая на голову свой белый шлем. — Настроила. Приём-приём.

— Приём-приём, — с запозданием на долю секунды повторил интерком в моем собственном шлеме.

Каким-то образом Аня умудрилась их подружить. Так что теперь и в дороге сможет развлекать меня своими рассказами об альтернативной медицине.

— Отлично, — улыбнулся я.

И в этот момент гончая поняла, что я от неё хочу, и встала на след.

ㅤ

— Стоять, — зачем-то вслух сказал я и сам же остановил мотоцикл.

Ожидаемо, гончая вывела нас на нашу же дорогу, — ту самую, по которой инферны добирались до эпицентр, — и тут нашла более свежий след. Тот же человек, что шкерился в срубе, сегодня несколько раз мотался туда-сюда по этой дороге.

Тут уж и я заделался ищейкой. Потому как в воздухе нестерпимо сильно запахло подляной. Недолго думая, я решил прокатиться в сторону Эпицентра. Проверить, всё ли там в порядке.

И не прогадал.

В один момент гончая встала, как вкопанная, и начала посылать мне сигналы тревоги. По её мнению, где-то здесь рыли землю, и ей это показалось странным. Охотничьи инстинкты. Если кто-то что-то зарыл, то надо найти и перепрятать.

Переключившись на теневое зрение, я сразу понял, что именно тут зарыли.

Мины. Хорошие такие. Я не сапёр, поэтому классифицировать не берусь. Но судя по электронной начинке…

— Стой, — предупредил я Аню, и сам отложил в сторону меч. — Мина, вполне вероятно, магнитная.

— Мина??? — удивилась она. — Графу будет, что расследовать!

— Блин, а я хотел себе забрать… Ладно, пусть его люди этим занимаются. Надо только Ратмира предупредить…

Со всеми созвониться, всех предупредить, дождаться ближайшего дежурного полицейского из Коломны, задача которого будет дождаться сапёров – всё это заняло ещё полчаса. Я за это время разведал дорогу и обнаружил ещё несколько мин. Конструктивно они отличались, но трогать их я всё равно не стал. В хозяйстве, может, и пригодилось бы, но куда больше шансов подорваться, пока разбираешься в конструкции. Жаба дрыгала лапками, но я настоял. Надо будет – куплю.

А гончая нашла место, где наш Аноним-затейник развернулся. Значит, в эпицентр за инфернами не поехал. Ну и хорошо.

Оставив полицейского охранять находку, мы с Аней рванули дальше по следу. Увы и ах, нельзя просто позвонить Фирсову и через него транслировать запах гадов всем постам ДПС. Так что придётся догонять самостоятельно. Ну да ничего… если верить гончей, след аж горячий. Буквально по пятам идём.

Удивительно, но дорога привела нас к съезду к землям Черновых. По смутным объяснениям гончей, здесь наши «друзья» ненадолго задержались, – как будто что-то высматривали, – а потом двинулись дальше. А может и не высматривали. Может, и здесь хотели дорогу заминировать, но что-то пошло не так.

Может, в таймлайн не вписывались или просто-напросто побоялись.

Короче, вперёд! Вперёд, вперёд, вперёд!

— Артём, — сказала мне в шлем принцесса. — Люди в машинах на нас пялятся. Может поедем потише? А то твоя гончая… ну… это странно…

— Заранее прошу прощения за нескромность, — ответил я. — Но люди пялятся не на мою кабсдошку, а на задницу Вашего Высочества.

— Артём!

— Уж больно хороша она верхом на мотоцикле, даже в доспехе.

— Артём, блин! — хохотнула Аня. — Так бы и сказал, что меня просто в доспехе узнают!

— Ага, по филейной части.

Мимо Коломны, по Рязанскому шоссе, на Новую Кольцевую, и по ней на запад. Когда же свернули направо, у меня заворочалась неприятная мысль, не могли ли мы упустить сволочей. Всё-таки дорога пошла в сторону Домодедово, а в Домодедово понятно что находится.

С другой стороны, граф Фирсов играючи добудет списки пассажиров, а то и вовсе борт на посадку завернёт.

Но нет!

На развязке мы повернули не направо, в сторону аэропорта, а налево, в сторону Москвы. И тут я явственно почувствовал нетерпение гончей, которая почувствовала, что мы уже совсем близко к цели. А вскоре, когда дорога вывела нас на Каширское шоссе, и впереди уже проглядывала развязка с МКАД — собачка втопила так, что мне пришлось добавить газа.

Нашла!

Увидела!

Догнала-таки!

Гончая изо всех сил неслась вдоль шоссе и быстро оторвалась от нас, стремясь нагнать чёрный внедорожник. Я вскоре потерял её из виду, но продолжал чувствовать направление и расстояние, плюс видел её глазами.

Да уж! Вот это скорость! Гончая стелилась по обочине, предпочитая, где есть такая возможность, мягкую землю. Внедорожник она нагнала километров через пять, опередив нас не меньше чем на пару километров!

И тут её спалили. Вот ведь! Бежит себе собачка, никого не трогает… Но, похоже, люди Анонима не зря свой хлеб ели, и меня изучить успели. Чья это собачка – сообразили очень быстро. И нет чтобы прикинуться дурачками, остановиться и сделать круглые глаза, мол, это не мы.

О, нет.

Вместо этого сволочи открыли окно и начали шмалять по гончей из автомата.

— Артём! — тронула меня за плечо Аня, — видишь?

— Всё нормально, вижу.

Вспышки выстрелов были видны даже с такого расстояния, ну а я видел их глазами гончей.

Вот только собачка хоть и разломная, но щитами обделена. Так что от первых же попаданий споткнулась и, не сбавляя скорости, покатилась по асфальту, брызжа кровью и переламывая себе все кости. Отрадно лишь то, что бедолага не мучалась долго. Душа гончей юркнула обратно в Океан, а тело… тело бесследно развеялось.

Что ж…

Между нами и внедорожником сейчас оставалось пара километров по ровной прямой дороге. Я их уже видел. Так что всё. Конец. Уже не уйдут.

— Василий Фёдорович! — я набрал через шлем Фирсова. — Нашли, ведём преследование по Каширскому шоссе, проезжаем Борисовский пруд в сторону центра! Чёрный внедорожник, номер пока не вижу! На всякий случай трубку не вешаю!

— Принял, — коротко ответил граф.

— И ещё!

— Что такое?

— У меня тут остросюжетная погоня! Не серчайте, если буду вслух материться!

— Ой, — я прям увидел, как Фирсов закатил глаза. — Да мне пое***ть. Главное, чтобы Её Высочество от тебя не понахваталась.

Итак! Мы уже совсем близко, меньше минуты до полного контакта!

Что делать дальше?

Попросить Аню поднять асфальт? Так же, как это когда-то сделала фрау Лёвенштайн на пути у безумного маньяка на ржавом кабриолете? Ммм-м-м, пожалуй нет.

«Хайзяя! Запули миня к ним в окно!»

И это тоже мимо. Тут ведь деликатность нужна, а Чип явно настроен всяко-разно лютовать. Вырывать органы наживую и всё такое прочее.

Так что разберусь сам. Тем более, мало ли кто внутри машины. Ещё покоцают мне пушистика!

ㅤ

Выжимаю газ и мотоцикл, едва не встав на заднее колесо, стремительно набирает скорость. Ага, нас заметили!

Из люка в крыше высовывается мордоворот в тёмных очках, вытаскивает автомат и открывает по нам огонь.

Прикрываюсь щитами, стараясь перехватить весь поток пуль, и гоню ещё быстрее.

— Что там у тебя? — спрашивает в трубке Фирсов.

— Мы под обстрелом, — отвечаю ему, — ничего страшного.

— Императору потом заливать будешь, — граф уже не спорит, так… — Для протокола, я настаиваю прекратить погоню.

— Мы справимся, — а это уже Аня.

— Да я не сомневаюсь, — Фирсов, похоже, и правда спокоен. — Но с меня ж потом спросят.

А эта сволочь с автоматом, поняв, что до нас пули не долетают, переносит огонь на машину, что к своему несчастью оказалась между нами. Водитель теряет управление…

Бездна тебя возьми!

Как в замедленной съёмке вижу, как легковушка, юркнув носом туда-сюда, разворачивается боком, начинает кувыркаться… Ухожу чуть в тени, и мы пролетаем сквозь машину. Но в ней – водитель… Отправляю туда паучиху с ежом, задача – вытащить, тенями отнести на обочину, уложить, ждать приезда скорой.

— Есть раненые, нужны целители, — предупреждаю я Фирсова.

— Принял!

Время сжимается.

Внедорожник перестраивается между двумя фурами, одна из них резко тормозит и мы чуть не оказываемся притёрты к ограждению. А он хорош!

И тут – сюрприз! Сзади раздаётся вой полицейских сирен. Кажется, мы проехали какой-то пост?

— Мотоцикл с пассажиркой в белом, немедленно остановитесь! — кричит какой-то хрен в матюгальник.

— Ань, вытяни-ка правую руку в сторону, — прошу я.

— Вытянула…

— А теперь покажи этому идиоту средний палец.

Мы ныряем между машинами в плотном потоке, и когда снова перестраиваемся – нам в лицо смотрит раструб гранатомёта!

— Вашу ж мать! — ору я, и в этот момент мордоворот стреляет.

Нам-то похрен, но сзади ж люди!

Выставляю впереди себя щит из Тьмы. Надеюсь, никто не видел? Граната, пролетая сквозь этот щит, просто разваливается на куски, как от старости.

«Хайзяя, пусти! Он у меня щищас на этай трубе сыграет!»

«Отставить, я сам ему эту дудку куда-нибудь засуну!»

«Ну хайзяя!»

В этот момент внедорожник резко уходит вправо, и мы чуть не пропускаем нужный свороток.

— Граф, он свернул на Новинский проспект, в сторону Нагатинского моста!

— Чёрт, у меня люди не там! Но мы вас уже по камерам ведём, так что ничего страшного. В Москве он от нас не скроется!

— Узнали, кто это?

— Не отвлекайся, мои люди уже выехали.

— Понял!

Но я эту падлу возьму сам!

— Ань! Ты с мотоциклом справишься?!

— Если только на полном ходу в повороты заходить не надо! По прямой не упаду!

— Отлично! — и я выжимаю максимум.

Будто чувствуя, что я что-то задумал, внедорожник начинает метаться по дороге, норовя прижать меня к ограждению.

Врёшь! Не уйдёшь!

Будь мы где-нибудь за городом, давно бы призвал Лаву или ещё кого, а тут, в царстве камер…

Мимо пролетает автобусная остановка, и мы едва не врезаемся в остановившиеся на красный сигнал светофора машины. Внедорожник проскакивает перекрёсток, сносит кому-то зад и едет дальше, а я предусмотрительно ныряю ненадолго в тени.

Стрелка спидометра ложится за отметку «200», и мы на полном ходу обходим, наконец, внедорожник.

— Ань, принимай управление! — кричу я.

И максимально наклоняюсь-сдвигаюсь вперёд, так чтобы руки принцессы дотянулись до руля.

— Держу!

— Сейчас аккуратно! На счёт три! Один! Два! Три!

Я ныряю в тени так глубоко, что движение вокруг почти останавливается. Мужики во внедорожнике пока ещё не поняли, что происходит и зачем мы вообще их обогнали, а потому не успели сбросить скорость и остановиться.

Теперь главное всё точно рассчитать…

Эффект сжатия пространства и времени… толчок! и я оказываюсь в салоне несущейся во весь опор тяжёлой машины.

Внутри как раз трое, и мне находится одно место сзади. Сосед меня не замечает, потому что опять высунулся в потолочный люк с автоматом.

По Аньке стрелять собрался, в спину! Вот как таких уродов земля держит?

— У-у-у-у-у, сраный Чернов! — сурово восклицаю я и бью стрелку кулаком по левой почке. — Что же он задумал?!

Хватаю стрелка за ремень брюк и затаскиваю обратно, пока он мне принцессу не поцарапал.

— А-а-а-а!!! — орёт мужик, вытаращив глаза то ли от боли, то ли от неожиданности.

Мельком гляжу на них астральным зрением. Сильны. У них даже водитель – магистр, маг металла, между прочим. Эх, такой талант пропадает!

А стрелок в этот момент, видимо, от внезапности, выпускает по мне автоматную очередь. В упор, сука.

Ну и кому от этого хуже? Водила пугается, и чуть машину в занос не отправляет, а очередь частично вязнет в моих щитах, а часть уходит в молоко.

— Машину-то за что??? — возмущаюсь я. — Это ж мой трофей!

Тут уже и с переднего сиденья пассажир подключается, в руке у него сверкает нож. Ещё бы зубочистку взял! А вот стрелок оказывается нехилым физиком, и бьёт мне в лицо кулаком… перехватываю его руку и сжимаю.

Хрусть! — ломаются пальчики.

— СТОЯТЬ!!! — велю я, вкладывая в голос дар Тёмной.

Вот только никто не останавливается. Скалятся, головами трясут, сразу видно, что чувствуют что-то, но сопротивляются. Астральным зрением замечаю на всех троих какие-то артефакты, сейчас активизировавшиеся.

А парни-то неплохо подготовились!

И тут… Чёрт!

То ли мне назло, то ли в порыве какой-то суицидальной храбрости, то ли из-за борьбы с моим голосом, водитель виляет в сторону, выскакивает на встречку и гонит дальше. И прямо, мать его, на мост!

Гудки, визг тормозов, крепкая брань водителей и совершенно офигевший взгляд Ани, которая поравнялась с нами и едет по ту сторону отбойника.

«Хайзяя, ты чо творишь?! АСТАРОЖНА-ААА-ААА!!!» — орёт белкус и тут я вижу, что прямо навстречу нам несётся автобус. Не будучи себе врагом, водитель автобуса спешно пытается перестроиться, и не справляется с управлением.

Грохот и скрежет ограждений и многотонная махина вылетает с моста.

Время как будто останавливается, и я трачу эти мгновения на анализ ситуации.

Так…

Фирсов уже десять раз засёк и саму машину, и то, куда она движется, так что никуда они теперь не денутся. Дальше канцелярские могут сами сработать. А вот спасти людей, которые в этом долбанном автобусе – они не смогут.

Не успеют!

Ведь счёт сейчас пошёл на секунды.

Эх, надо было не выёживаться, а просто спи**ть из машины что-нибудь ненужное, движок, например!

Уйдя глубоко в тени, гашу инерцию движения и останавливаюсь посреди моста.

Выныриваю и оглядываюсь… Аня тормозит и останавливается возле отбойника. Чип уже соскочил и длинными прыжками несётся ко мне. Кругом стоит визг тормозов, местами кто-то сталкивается, но не серьёзно. Хм, движение через мост мы, кажется, блокировали полностью.

Ловлю взгляд принцессы и развожу руками. Анонима найдём – люди важнее.

Отстёгиваю ножны с мечом и кладу их на асфальт. Аня кивает – подберёт.

Более не медля, разбегаюсь и прыгаю с моста в реку.

Глава 6. Ниточка

Декоративное ограждение моста сыграло решающую роль в судьбе автобуса и его пассажиров. К счастью для них, при первом, самом сильном, ударе переднюю часть автобуса подбросило довольно высоко вверх, и в реку он ушёл не мордой вниз, а почти плашмя.

И это хорошо. Автобус оказался междугородным, а в них есть ремни безопасности, высокие откидывающиеся спинки сидений, да и едут пассажиры исключительно сидя.

Не повезло в другом.

Перед падением автобус успел зацепить левым боком столб. Хорошо так зацепить, расхлестав окна чуть не по всей длине салона.

Так что когда я рыбкой вошёл в воду, автобус уже шёл ко дну, оставляя после себя шлейф пузырей воздуха. Свет в салоне моргал, но ещё каким-то чудом работал, подсвечивая паникующих и совершенно потерянных людей.

А ещё и не лето ведь! Вообще не лето! Водичка-то ого-го как бодрит!

Время пошло, и у меня от силы пара минут…

Пока летел успел прикинуть что да как.

Перемещение тенями, даже на самой их глубине – сейчас не выход. Время-то я замедлю. И хотя перемещение в тенях под водой куда сложнее, чем на воздухе, я успею вытащить пассажиров на берег за пару минут «реального» времени.

Вот только они не переживут погружения. То, что я топил в тенях всяких гадов типа Фламинго – не показатель, они одарённые. А в автобусе, если верить астральному зрению, ни у кого даже намёка на магические способности нет.

А чтобы за две минуты всех перетаскать, надо будет погрузиться очень глубоко.

Короче, мимо.

Использовать магию воды и поднять автобус с шестиметровой глубины я, наверное, смогу. Вот только не уверен, что его при этом не сомнёт и не разорвёт. Всё же в силу специфики жизни Охотника, я прокачивал силу, а не ловкость. Разрушить плотину – могу. А вот что-то такое тонкое и бережное… не прокачался я ещё до таких высот и… Тёмная! Слышишь!? По-человечески прошу, если ты сейчас здесь, то завали хлебало и не хихикай под руку!

И что остается бедному Охотнику в такой ситуации? Использовать дар душелова, конечно.

А потому после того, как я занырнул в реку, я ещё и в Океан Душ занырнул.

— ДОБРОВОЛЬЦЫ! — мой крик потряс все души от мала до велика.

— Артём, не обессудь, — Ярозавр помахал своими ручонками. — Я бы с радостью, но у меня лапки. Я там потону просто-напросто.

— В вооооду!? — а это взревел Михаил Лунатыч. — Молю-ю-ю-ю! Только не в воду!

— Ну а с тебя тем более спроса нет, — вздохнул я, взглянув на Лаву.

Теоретически, виверна смогла бы помочь, если бы автобус ещё тонул. Не вытащить, конечно, – она не гигантский дракон, она и легковушку не поднимет, - но хотя бы притормозить затопление, а то и оттянуть к берегу. Но даже при том, что огненная виверна неожиданно любит купаться, ей, конечно, автобус не поднять, смешно и думать об этом.

В Океане начался явный движ. Обсуждения, колебания, предложения.

Первыми вызвались пауки, но, узнав о специфике задания, сразу же отказались. Вода и так враждебная среда для членистоногих. Но когда тонет электрический членистоногий, вода становится враждебной средой вообще для всех.

Чёрт…

Адокуни? Да чем они помогут? Обварят бедолаг, которые пытаются спастись?

Обезьяны? Вариант, но слишком уж большой разломный зоопарк в Москве-реке – это палево.

— ДОБРОВОЛЬЦЫ! — ещё раз прокричал я, чтобы помочь самым робким принять решение поскорее.

Спасение пришло, откуда не ждал. От существа, которое я лично записал в касту злодейских злодеев.

На берег Океана неуклюже выполз морской змей, – тот самый гигант, который пытался потопить трансатлантический лайнер во время моей первой поездки в Ацтекскую Империю. Оказывается, за последнее время, – точнее, с тех пор, как я начал активно пользовать пауков и ёжиков, – по Океану пополз слушок о том, что лояльные монстры исправно получают от меня ништяки. От прогулок в реальный мир и аж до шанса на перерождение.

Собственно говоря, разговор со змеем состоялся короткий.

Тварь не скрывала свои корыстные мотивы. Ты – мне, я – тебе. И в конкретной ситуации я был не против такого рода сотрудничества.

— Ладно, — кивнул я. — Погнали.

Всё это совещание заняло от силы пару секунд реального времени.

Вынырнув из Океана, я первым же делом призвал змея и сам поплыл к автобусу. Видимость – нулевая. Тяжёлая машина при падении подняла столько мути, что я свои руки не видел! Астральное зрение мне в помощь, но смотреть за всем и сразу не поспеешь, а потому на всякий случай я всё-таки вытащил пару адокуней, чтобы поискали людей. Вдруг кто-то выпал или неудачно попытался выбраться самостоятельно?

По левой стороне, где удар об столб разнёс стёкла, пассажиры сориентировались быстрее. Самые проворные уже справились с ремнями безопасности и пытались выплыть. Вот только из-за мути и отсутствия света, – освещение салона помигало и погасло, – не все понимали, куда плыть. Да и соседи, в панике цепляющиеся друг за друга, ещё больше снижали шансы на спасение даже у самых физически подготовленных.

Я походя помог кому-то выбраться и подтолкнул к поверхности. Вроде мужик. Поплыл. Сам. Отлично. Но вытаскивать полсотни человек по одному… Даже если половину вытащу – вторая половина захлебнётся.

Тут автобус ощутимо тряхнуло. Это змей попытался ухватить его пастью, но по факту лишь вскрыл зубами крышу, как консервную банку. Хреновенько… Я чувствовал искреннее стремление моего нового многотонного питомца помочь. Он правда старался, но пока что у него не получалось. Совсем.

От его клыков металл гнулся и рвался, и зацепиться было не за что. По сути, змей сейчас просто трепал автобус, как Тузик грелку. Кажется, кого-то из-за этого даже зажало меж сидений…

«Не так! — послал я в голову змея мысленную претензию. — Ты его просто рвёшь!»

В ответ сперва пришёл импульс сильного возмущения… зверушка явно не привыкла к критике и к тому, что ею командуют. Но потом змей, видимо, вспомнил про ништяки, усмирил гордыню и начал думать.

Додумался в итоге до того, что вгрызся в задницу автобуса, там, где двигатель, и попытался тащить его волоком в сторону берега.

Задумка хороша, но… чёрт! До берега далеко! Долго! Слишком долго!

Думай, Артём, думай! Уже почти минута прошла!

* * *

На мосту тем временем творился хаос. Визг тормозов и звуки столкновений неслись со всех сторон. Многие не смогли избежать столкновений, но, к счастью, это были пустяки. Участь злополучного автобуса в этот день никто не разделил.

Но видели – очень и очень многие.

Побросав свои машины, люди в спешке искали способ помочь.

Кто-то перегнулся через ограждение в попытке разглядеть, что происходит внизу. Кто-то уже звонил в полицию, судорожно объясняя ситуацию. Да и сами дорожные полицейские, вклинившиеся в погоню, связались с начальством.

— Эй, у кого есть трос? — крикнул какой-то таксист, оглядываясь по сторонам. — Тащите все сюда!

Несколько молодых людей спешно скидывали с себя куртки и обувь, собравшись последовать примеру неизвестного смельчака.

На нижней дороге под мостом тоже началось движение. Машины останавливались, кто-то даже побежал к берегу реки, но никто не знал, что делать.

— Смотрите! — пронеслось по толпе. — Смотрите!

Пускай глубоко, и пускай мутно, но морского змея в Москве-реке не спрячешь.

Парни, успевшие раздеться, как-то резко передумали прыгать в воду.

Сперва, конечно, появление огромного монстра вызвало переполох. Вот только вместо того, чтобы в панике бежать прочь, большинство вытащили телефоны и принялись снимать происходящее.

Потому что, несмотря на мутную воду, слишком уж прозрачными были действия змея, слишком уж они хорошо читались. Люди видели и понимали, что монстр пытается помочь, просто у него пока что ничего не выходит.

Принцесса Анна была в первых рядах. Она стояла как раз на том месте, где автобус смял отбойник и пробил ограждение.

— И где маги, когда они так нужны!? — услышала она разговор краем уха.

— Так тут не любые нужны. Тут только водные.

— Да какая разница!? Водные, не водные!? Пусть сделают хоть что-нибудь!

Принцесса даже начала прикидывать, а чем, правда, вот лично она, могла бы помочь, но тут её размышления прервали.

— Чип-чип, — по доспеху Анны на плечо взметнулся белкус. — Чип-чип-чип-чип…

— Что такое? — та уже слишком хорошо знала повадки пушистого, чтобы просто отмахнуться.

— Чип-чип, — мохнатый указал вниз и похлопал принцессу по шлему. — Чип-чип.

— Меня Артём зовёт? — догадалась она.

— Чип, — кивок.

— Поняла.

Недолго думая, принцесса расстегнула ножны, отдала свой меч и меч Артёма одному из парней, которые только что собирались прыгать, и… прыгнула сама.

* * *

Отлично!

Аня поняла, что нужна мне внизу!

«Чип, ты красавчик!» — я просто не мог не похвалить белкуса за расторопность.

«Спасибо, хайзяя! Если хочешь, дай мне чудо-пёсу, и я нагоню дядьков верхом!»

«Ещё раз благодарю, но дядьков наверняка уже без нас нагнали. И нагнали, и мордой в асфальт положили».

«Бида», — расстроился мохнатый, видимо, не до конца понял концепцию нашей погони.

Ну да ладно…

Сейчас не про дядьков. Сейчас про то, что там, где не справился грандиозный водяной змей, мне поможет великая каменная баба! Планы меняются.

Змей получил от меня новые инструкции, бросил излохмаченный автобус и отплыл подальше под мост.

Монстр прямо-таки бурлил от эмоций, – в основном от негодования, – но я уверил, что он всё делал правильно и что мы обязательно сочтётся.

Ну а теперь спасать людей!

И заодно повышать рейтинг императорской семьи. Ведь её эпичный прыжок в полном доспехе в ледяную воду засняли, думаю, примерно все, кто был на мосту. А доспех-то приметный!

Выцелив астральным зрением Аню, я в пару гребков оказался рядом с ней, взял за руку и потащил за собой.

Теперь самое сложное – объяснить ей свою задумку.

Но когда мы опустились ногами на илистый грунт, Её Высочество, кажется, и сама поняла. А уж когда я начал вливать в неё энергию, и вовсе. Не отпуская руку принцессы, я открыл для неё прямой доступ к источнику, и её энергосистема, так удачно подготовленная накануне энергетической печатью, вспыхнула, как сотня бенгальских свечей.

Думаю, Аня и не думала, что таким количеством энергии вообще можно оперировать!

Сам же я на долю секунды метнулся к Океану.

«Ярик!? Помоги-ка! Через меня!»

Гигантский ящер согласно мотнул головой и сосредоточился.

ㅤ

Чёрт… это был один из тех моментов моей жизни, на который я бы с удовольствием посмотрел со стороны. Эпик и размах, размах и эпик. С утробным рокотом и ощутимыми толчками, как от землетрясения, речное дно вместе с автобусом двинулось вверх.

Минута, и вот над поверхностью реки показалась разодранная змеем крыша. Ещё несколько секунд и из окон хлынула вода. А следом и мы с Аней показались. Принцесса была сосредоточена и выглядела прямо как тогда, во время постройки дома для циклопов.

Вот только ещё эпичней!

Сверху понеслись крики, свист и аплодисменты. Прямо посреди Москвы-реки вырос каменный столб, прямо как те, что торчат посреди ацтекских каньонов.

Ну и всё, собственно говоря. Хватит.

Я отрубил Аню от источника и ломанулся проверять людей в автобусе.

Сверху, будто десант спецназа, на буксировочных тросах уже спускались сотрудники полиции и прочие небезразличные. И ещё Чип.

«Хайзяя! — заорал мохнатый и бомбочкой сиганул с моста. — Усиль!»

«На кой ты здесь нужен!?»

«Я курсы аткачки прахадил! — парировал Чип. — Возверну жысь захлебавшимся!»

Хм… Ну ладно…

Влил в белкуса силушки богатырской. И каково же было моё удивление, когда пушной отморозок с гулким бульком плюхнулся в воду, а всплыл, вытаскивая за шиворот какую-то бабульку в несознанке.

Белкус допёр её до вновь образовавшейся суши, выволок, а затем как давай скакать сверху.

— Кхе-бхе! — изо рта старушки брызнул фонтан воды.

«Жысь морщинистой человечки спасена!» — крикнул Чип и рванул дальше, к автобусу. Впрочем, там уже и без него народу хватало. Да, половина пассажиров успели сориентироваться, и сейчас выглядели потрёпанными, ошеломлёнными, но хотя бы живыми.

А вот другой половине и впрямь нужна была помощь.

Хорошо хоть в этом автобусе не оказалось детей!

Астральным зрением я следил за теми, кто начинал угасать и тут же бросался к ним на помощь. Курсы откачки захлебавшихся – это чудесно, но я плюс ко всему мог дать небольшой разряд электричества, который работал как дефибрилятор. Да и с целительской магией немного знаком.

Не отставала от меня и Аня. Всё же медсестра! И уж что-что, а первую помощь оказать точно могла.

Не совсем уместное наблюдение – сколько же ржавых велосипедов и прочего говна на дне Москвы-реки! И сейчас весь этот металлолом и прочий хлам здорово мешали спасательным работам.

— Что он делает!? — заверещала насквозь мокрая мадам азиатской внешности. – Уберите его от меня!

А заорала она потому, что ей на плечи вскочил Чип. Одной лапой белкус схватил барышню за нижнюю челюсть, затем вторую положил на темечко и, – хрусть! – резко дёрнул.

В первое мгновение она зажмурилась и истерично заверещала от страха, но потом…

— О боги, — разрезом глаз барышня стала похожа на девочку из аниме. — Мой остеохондроз! Какая лёгкость в шее!

— Чип-чип, — белкус подмигнул ей, мол, не стоит благодарности, и побежал дальше.

Слава тебе, Кодекс, обошлось без жертв, хотя ещё чуть-чуть, и кого-то было бы уже не откачать. Тем не менее, вскоре необходимость в моём участии отпала. Да и тесно уже стало.

Так…

Ладно…

У нас вообще-то погоня в самом разгаре. Была. А может и есть до сих пор, и надо бы проверить.

Перезагрузив телефон, зависший после погружения в тени, я сразу же набрал номер Василия Фёдоровича и задал один-единственный вопрос:

— Взяли?

— Взять-то взяли, — вздохнул граф. — Вот только не того, кого надо.

Чего!?

У меня чуть не полыхнуло… да хотя чего уж там? Полыхнуло, да ещё как. Это насколько же надо быть косорукими придурками, чтобы упустить такую приметную машину почти в центре Москвы. Это даже не чёрно-белая комедия, это водевиль какой-то с песнями и плясками!

Кажется, Фирсов услышал, как у меня от возмущения перехватило дыхание.

— Ты погоди, не кипятись. Машину мы отследили, — поспешил он успокоить меня, — и Анонима взяли.

— Так отлично же! — обрадовался было я.

— Вот только Аноним… он… кхм, — прокашлялся граф. — Он не совсем Аноним, понимаешь?

— Нет, не понимаю, — честно признался я.

— Актёр он, — вздохнул Фирсов. — Мы уже пробили его по всем базам. Заволожин Дмитрий Сергеевич, тридцати пяти лет отроду. Всю жизнь играл в Мытищинском кукольном театре, — граф зашуршал бумажками. — Собаку, дерево и вершиной его карьеры стала роль Карабаса-Барабаса.

— Ага, — машинально сказал я.

— А недавно его уволили из театра по причине дурного нрава и алкогольной зависимости. Стал искать работу через сеть. Ну и нашёл. В общем, ему просто давали текст на бумажке, а он читал, — тут Фирсов чуть помолчал. — Конечно, допросы ещё будут, в том числе и с пристрастием. Но ты молодец, Артём. Ты и Её Высочество, конечно.

— Да какой молодец? Облажался по полной программе, — честно признался я. — Чуть кучу людей не угробил. Надо было действовать жёстче и эффективней.

И к слову о жёсткости и эффективности.

— Кстати! Василий Фёдорович, а те трое в машине? Я так понимаю, убиты при задержании?

— Нет. Тут тоже всё весьма интересно. Они ушли через портал, и кто знает, куда?

Портал!?

Твою-то мать… в этом мире портальщиков, как единорогов! Причём родиться с этим редким даром – далеко не подарок судьбы. Портальщики настолько ценны, что практически все сидят на коротком поводке у самых-самых влиятельных мира сего. Да не у каждого императора свой портальщик есть!

— А личность-то? — спросил я. — Личность-то выяснили?

— Да вычислили, — ответил Фирсов. — Немудрено выяснить, приехали-то они к себе домой.

— Оказались всё же местными? — немного удивился я.

Я-то как раз делал ставку на ацтеков.

— Совсем местными, — протяжно вздохнул Фирсов. — И вот это-то меня и напрягает. Отличился род графа Люберецкого. Вот только дома у них никого. Ни детей, ни женщин, ни даже прислуги. Все как будто испарились.

Так…

Порталы, значит? Ладно. Охотник я или где? Раз пошла такая пьянка…

— Василий Фёдорович, диктуйте адрес!

Мы выехали почти незамедлительно. «Почти» – это потому что Аня додумалась дать подержать наши мечи каким-то подросткам, а те по всей видимости решили умыкнуть их в качестве сувенира. Без злого умысла, – парни даже не думали убегать, – а так чисто… вдруг забудет? Вдруг прокатит?

Короче говоря, сперва нам пришлось поискать в толпе наше оружие, и только потом мы выехали в поместье Люберецких.

После купания в одежде, да в октябре, да на мотоцикл… ммммм… сказка! Пришлось даже щитами от ветра прикрываться. Заболеть-то мы, конечно, не заболеем, но ощущения от поездки всё равно были так себе.

— А вы кто? — поперёк дороги встал сотрудник Канцелярии, должно быть совсем новенький.

— Артём Чернов.

Сотрудник нахмурился и сверился со своими списками.

— Здесь что-то не то… — почесал он репу. — Вы задержаны! Вам надлежит дать показания!

— Пффф, — я придавил паренька силой, а потом просто отодвинул его в сторону. — Ты ещё Её Высочеству в лицо лампой посвети. Все вопросы к графу Фирсову.

— Артём!

А вот, кстати, и он сам вышел нам навстречу.

— Ваше Высочество! — всплеснул он руками. — Да с вас вода течёт!

— Есть немножко, Василий Фёдорович, — Аня зябко поёжилась и подула на руки.

— Принести Её Высочеству полотенца, одеяло и горячего чая! — крикнул он кому-то вглубь усадьбы. — Артём?

— Не-не-не, — сказал я. — Мне ничего не надо. Просто дайте сосредоточиться.

Прислушиваясь к собственным ощущениям, я принялся изучать магические токи и остаточные следы, которых в доме одарённых должно быть предостаточно. Даже самый слабый отголосочек сейчас может быть именно той ниточкой, которую я ищу.

Попутно я призвал пару гончая-ёжик, так чтобы ищейка поработала прямо в тенях и осталась незамеченной. Очень уж меня интересовал…

— Актёр? — вслух спросил я. — Василий Фёдорович, а где актёр?

— Там, — махнул рукой граф. — В гостиной сидит, выпить клянчит.

— Спасибо.

Я тут же отправил гончую к деятелю искусств, а сам занялся следом от портала, который обнаружился прямо в вестибюле усадьбы. Путевая Нить, достаточно свежая. И будь я портальщиком, богом, странником или на худой конец демоном – я бы сейчас накачал её энергией и заново открыл бы портал.

Представляю, заявляюсь я в тайное убежище Люберецких, и такой: вы не ждали нас, а мы припёрлися! И всех в отключку, до выяснения.

Мда, вот что надо было сделать там, в машине. Вырубить всех давлением ауры, и перехватить управление. Да хоть в тени машину утащить. Или…

Ладно, к чему сейчас рефлексировать? Будет мне урок на будущее.

Не будучи ни портальщиком, ни демоном, я смог, тем не менее, примерно отследить Путевую Нить. Просто «подёргав» за неё.

— Хм-м-м…

— Что такое, Артём? — насторожился Фирсов.

— Вы хотели знать, куда они ушли? — я повернулся к нему. — На восток, граф. Они ушли очень-очень далеко на восток…

Тут мне в голову «постучалась» гончая. Со своим заданием она справилась моментально. Её ответ был однозначен. Запах этого человека она чует впервые, и рядом с Эпицентром он не появлялся.

Но это не всё.

Собачка проявила личную инициативу и облазила дом Люберецких. И да, он насквозь пропах запахами тех, кто укрывался в лесной избушке и минировал дорогу. Ими, а ещё взрывчаткой.

«Жгучая пыль», – послала мне образ гончая.

Этот запах она запомнила отлично.

Глава 7. Батарейка

— Ваше Высочество, вам лучше сюда не заходить, — робко заикнулся молодой сотрудник Канцелярии, приоткрыв дверь гостиной, но с пути принцессы отошёл. — Ваше Высочество…

— Спасибо, — кивнула Анна и неторопливо прошла внутрь.

— О-о-о-ооо! — тут же воскликнул дерево, он же собака, он же Карабас.

С чувством воскликнул, патетически раскинув руки в стороны, будто старую знакомую встретил. Весь из себя одна сплошная эмоция.

— Ваше Высочество! — он хотел подняться, но наткнулся на строгий взгляд канцелярских. — Ваше Высочество, эти господа совсем меня не слушают! Но вы-то! Вы-ы-ы! Вы человек, Ваше Высочество, с большой буквы! Так разрешите же, разрешите бедолаге последнюю просьбу!

— Только если перестанете паясничать, — ответила принцесса.

— Паясничать?! — актёр сделал круглые глаза. — Я?! Да никогда, Ваше Высочество! Я просто…

— Он реально всегда такой, — вздохнул молодой сотрудник от двери.

— Вот! — Аноним щёлкнул пальцами. — Юнец не даст соврать!

— Когда вы читали по бумажке, вы казались мне органичней, — хмыкнула Анна. — Ладно. Допустим. И что же у вас за последняя просьба?

— Малость! Сущий пустячок! Разрешите напоследок промочить горло. Очень хочется выпить. Вон того, желательно, — актёр даже на секунду стал серьёзным и указал на массивный сервант с прозрачными дверками. — Вкусного. Там ещё на этикетке рука с топориком нарисована.

— Налейте ему, — махнула рукой принцесса.

— Благодарю, Ваше Высочество! От всей души благодарю!

Всё тот же молодой сотрудник открыл сервант, взял ту самую бутылку, которую запросил актёр, и бокал…

— Куда?! — вскинулся Аноним. — Что вы делаете?! Вас что, пить не учили?! Не смейте наливать этот благородный напиток в сраный… прошу простить за мою несдержанность, Ваше Высочество… в сраный рокс! Это утлая посуда специально для помоев, которые хлещут на западе! А коньяк, молодой человек, надлежит наливать в коньячную рюмку!

— В такую? — сотрудник, которого таки учили, как пить, нашёл нужную.

— В такую!

— Как скажешь, — вздохнул сотрудник, налил в бокал на два пальца и передал актёру.

— Ну… За Империю! — гаркнул актёр, залпом опрокинул в себя половину содержимого бокала и резко встал.

— Тише-тише, — сказала Аня, когда двое оперативников рванулись в его сторону. — Кажется, человек сказать что-то хочет.

— Хочу, Ваше Величество! Очень хочу!

Актёр на несколько секунд закрыл глаза, подготовился, вошёл в образ и заговорил тем самым, хорошо знакомым по видеороликам, голосом.

— Ай да принцесса Анна! — этот ехидный тон из его уст звучал куда привычней. — Ай да Артёмка Чернов! Поздравляю вас с поимкой са-а-а-амого страшного врага Империи. Казнокрады, убийцы, воры и демонопоклонники – это всё так… мелкое хулиганьё, которое не стоит вашего драгоценного времени. Ведь лучше потратить его на поимку меня…

Тут Аня смекнула, что к чему и принялась вертеть головой, выискивая камеры.

— …патриота своей страны и человека, который всего лишь транслировал мысли граждан своей страны. Да, я актёр! Но я идейный. Да, я не центр проекта Аноним, но вам на это наплевать, ваш дружок барон уже решил меня казнить…

Там! — поняла Анна, заметив на стене за спиной актёра медвежье чучело. Один его стеклянный глаз как будто двинулся, наводясь на неё.

— …надеюсь, что вас это потешит. Но знайте! На смену мне придут другие! Нас много, Ваше Высочество! Гораздо больше, чем вы думаете! И на вашем месте я бы порадовался, ведь это значит, что в Империи вашего агустейшего папеньки ещё остались думающие люди.

— Проверьте чучело, — шепнула Аня одному из сотрудников.

— Ну а на счёт моей казни не беспокойтесь. Моя душа не достанется Чернову и его демонам. Я уйду сам. Но я хлопну дверью! — актёр отсалютовал принцессе бокалом. — Ваше здоровье, дамы и господа!

ㅤ

* * *

ㅤ

А вот не было бы у вас такой страсти к лицедейству, ублюдки, могли бы реально похоронить целый отдел Канцелярии и графа Фирсова в придачу.

Всё стало очевидно ещё тогда, когда гончая унюхала «жгучий порошок». Так что я не сильно удивился тому, что случилось после.

Один из людей графа подбежал к нам с вытаращенными глазами и показал прямой эфир из гостиной – запись шла с запозданием в секунду и мы заранее слышали все слова актёра в соседней комнате.

Сейчас рванёт, — понял я. — Сейчас эта паскуда договорит заготовленную речь, и обязательно рванёт. Да только хер там плавал.

— Не в мою смену, — вслух сказал я.

— Что не в твою смену? — не понял Фирсов.

— Просто не в мою смену, — пожал я плечами. — Всегда хотел это сказать.

Стремительный рывок на берег Океана и крик об общем сборе. Вот только на сей раз сбор избирательный; мне абы кто не нужен.

Первым делом я воплотил – разумеется, в тенях – целое стадо ежей в паре с крупными боевыми пауками. Велел найти каждого живого человека, который сейчас находится в усадьбе и приготовиться. А по моей команде — сразу тащить в тень.

Ну а во-вторых, на дело отправились несколько уже показавших свою сообразительность паучков с ежатами поменьше, а вместе с ними и гончая. Этим было велено искать взрывчатку и любые спрятанные электронные устройства. Никто ведь не станет держать детонатор на виду?

— Артём, что происходит? — граф, кажется, тоже что-то заподозрил.

— Будет взрыв, — шепнул ему на ухо так, чтобы никто другой не слышал. — Усадьба заминирована.

— Аж ты ж…

Фирсов чуть ли не бегом рванул в гостиную, а я за ним.

— …ваше здоровье, дамы и господа! — в ту же самую секунду закончил свою речь недоаноним.

Трансляция на планшете прервалась.

Насколько я понимаю, взрыв должен был уже случиться, но что-то пошло не так. То ли бомба должна по таймеру взорваться, то ли кто-то должен её дистанционно подорвать. Но эта задержка дорого обошлась актёру.

Разъярённым кабаном граф налетел прямо на него.

— Ой-ой-ой…

Фирсов со всей дури жахнул актёру кулаком в ухо, затем взял за грудки и дурным голосом прокричал ему прямо в лицо:

— ГДЕ ДЕТОНАТОР?!

«Нашла!» — сигнализировала мне в голову гончая. Да вот только она-то нашла, а пауки, которые должны обезвредить, добежать не успели.

Взвыла чуйка.

«Сейчас!» — приказал я своим спасателям.

ㅤ

Стоим мы, значит, в воронке. А граф смотрит на меня так пристально-пристально, как будто бы что-то сказать хочет. Ну а я ему на упреждение и говорю:

— Секреты рода.

А он мне:

— П****ц, б***ь!

Как будто бы я и сам не понимаю, что ситуация у нас сложилась неоднозначная и сложносочинённая.

Так вот…

Земля под ногами аж горячая до сих пор. Дым кругом стоит, гарь. Неодарённые от резкого нырка в тени без сознания валяются, а у одарённых рожи такие… задумчивые, но потерянные. Как будто бы их только что со страшного бодуна растолкали.

И только одна Аня стоит, как ни в чём не бывало. Злится разве что, и аурой давит… и ведь гляди-ка! Сама научилась! Ну умничка же! И к слову, об Ане.

— Василий Фёдорович, — решил я уточнить один момент. — А вы не обратили внимания, во время трансляции Её Высочество в кадре засветилась?

— Засветилась, — хмуро кивнул граф.

— Н-да, — покачал я головой. — А хорошо они нас, суки такие, изучили. Знали, что приедем. И актёришку своего поди спецом оставили. Знали, что он за человек, и что не упустит случая такую драму отыграть.

— Ага, — Фирсов мрачно поглядел на актёра, который валялся на земле без сознания. — Карабас-Барабас заработал себе вечную казнь.

— Вечную казнь? Это как?

— Дыба с целителем на завтрак, обед и ужин. И так день за днём.

— Ух, — я аж поёжился от такого. — Не слишком?

— Покушение на дочь Императора, — Фирсов начал загибать пальцы. — Попытка государственного переворота. Подрыв государственности. Организация массовых беспорядков с привлечением несовершеннолетних. И всё это – в составе организованной преступной группы. Мне продолжать?

— Не надо…

Бззз-взззз! — от этого малоприятного разговора меня спас телефонный звонок. Ариэль!

— Прелесть моя рогатая, ну как ты там? Нашла Нагу?

— Нет, Артём! — ответила Ариэль.

Видимо, говорила на громкой связи, потому что инициативу тут же перехватил Володя.

— Не можем найти! Прошли по следу чуть дальше, чем люди из Канцелярии и всё. Гончая сдалась. Дождь ведь прошёл, да к тому же город, да к тому же Нага передвигалась скачками по крышам. А потом вообще как будто бы исчезла. Мы подозреваем, что она запрыгнула в какую-нибудь машину прямо на ходу.

Так…

Конечно, хочется что-то такое сейчас придумать. Гениальное. Такое, чтобы щёлк и всё. Катарсиса, короче говоря, хочется. Но, увы и ах, такое бывает не всегда. А потому я просто сказал им, чтобы они сворачивали свои поиски.

— Будем ждать. Где-нибудь, да всплывёт. Это же Нага! За неё даже волноваться как-то глупо.

— Надеюсь, — явно расстроилась Ариэль.

— Жду дома, — сказал я и повторил ещё раз, смакуя: — Жду дома… Извини, дорогая, мне пора.

Сбросив вызов, я повернулся к Фирсову.

— Граф! А что с теми минами на дороге к эпицентру? Разминировали?

— Разминировали, — Фирсов в который раз осмотрел воронку. — Стою вот, Чернов, и думаю сейчас. А не заставить ли мне на этот раз тебя рапорт самому писать, а? А то Величество надо мной смеётся уже. Проду требует. Знаешь, что такое «прода», Чернов?

— Не имею ни малейшего понятия…

ㅤ

Ладно.

Хрен с ним.

Тепло попрощавшись с Аней, за которой отец прислал целый кортеж, я уехал домой.

Всё хорошо, что хорошо заканчивается. Все живы, все здоровы. Инферны с Ратмиром вернулись из эпицентра, Ариэль вернулась со своих поисков, а я впервые с момента попадания в чёрный разлом наконец-то добрался до своей комнаты.

Деда Миша и Ратмир затеяли планёрку, но меня с неё насильно удалили. Отдыхай, мол, внучок.

Ну а я и не против, по правде говоря!

Душ, обед и рогатая принцесса – вот что мне сейчас нужно. Потом снова душ и снова принцесса, ужин, принцесса и, чтобы закрепить, ещё раз принцесса.

Закрыв наконец-то все свои базовые потребности, я с блаженной улыбкой валялся на постели и слушал, как за дверью плещется под душем Ариэль.

«Хайзяя!»

«Ох ты ж! — я аж подскочил от неожиданности. — Чип! Ты что, подглядывал?!»

«Фе. Я нитакой!»

«Ага… Чего припёрся, не такой?»

Белкус заскочил на кровать и уставился на меня так, будто мы в гляделки играть договорились.

«Хайзяя, ты меня уважаешь?»

«Сладостей нажрался, что ли?» — сходу предположил я.

«Я трезвовый как никада, хайзяя. Скажи, ты меня уважаешь?»

«Уважаю, Чип. И уважаю, и ценю. Ты мой самый ценный кадр, честное слово».

«Ага, — мохнатый скрестил руки на груди. — Ну а рас так, то сделай меня пасильноватей. Бап своих пасильноватей сделал, а типерь давай меня».

«Погоди-ка, — сперва я даже не понял, о чём идёт речь, уж слишком абсурдной показалась сама мысль, а потом как понял! — Ты хочешь печати проставить?»

«Хачу, хайзяя. Хачу».

«Больной ты ублюдок! Ты хотя бы представляешь себе, насколько это больно?»

«Я нибаюсь боли, хайзяя, — ответил Чип, встав на задние лапы и гордо выпрямившись. — Боль эта та плата за савершенство, каторую я готов принять. А знаешь, какую плату я принять нигатов?! Такую, что хайзяя миня не уважает и бап своих сильноватей делает, а меня нет и….»

«Да тихо-тихо-тихо! Я понял. Сделаем, раз ты так настаиваешь».

Ну а что? Энергию разломную белкус отлично держит, не каждый одарённый человек так может. Возможно, дело в том, что у нас с ним связь. Так и тем проще! Да и много ли ему энергии на печать понадобится? Он же сам мелкий, и душонка у него мелкая. Вот только чертить печати и так непросто, а тут хоть астральный микроскоп изобретай!

Эх, опять ядра глотать, опять изжога…

И тут мой взгляд упал на казарму, хорошо видимую из моего окна.

У голема ведь разломный кристалл где-то в… теле! А он – практически неисчерпаемый источник энергии! Что если от него запитаться?

— Ариэль, не теряй, я до казармы и обратно! — предупредил я, заглянув в душ.

— Аня так и тала, та? — прищурилась она.

— Причём здесь? — опешил я. — Вообще-то я её бате обещал.

— А расве в касарму ты не… — она опустила взгляд ниже.

— Ааааа! — дошло до меня. — Ну, знаешь ли! И как тебе такое в голову пришло?

— Артём… — Ариэль выключила воду и подошла ближе. — Ты феликий воин. У феликово фоина фсегда бутет мнохо шенщин. У моефо отца тюшина жён.

— Намёк понял, — улыбнулся я, — но покушаться на твоих соплеменниц я не собираюсь, мне одной тебя хватает!

— Та, но мне отной тебя очень мнохо, понимаешь?

— Это заговор! — расхохотался я. — Вы просто сговорились!

Одевшись, я всё же ушёл в казарму.

Что я, не вижу, как Аня на меня смотрит? Всё с ней понятно. Сколько там раз я уже ей жизнь спас? Силой одарил, в разные весёлые истории вместе попадаем. Понятно всё с ней. Вот только ничего ей не светит. Нет, ну я-то не против, хороша девчонка! Вот только с этой девчонкой и так головняков хватает.

А жениться?

Пффф! Я же Охотник!

ㅤ

Голем ответил мне сразу, стоило мне зайти внутрь и прижать ладонь к ближайшей стене.

«Привет! — обратился я к нему. — Давно не общались. Как ты?»

«У МЕНЯ ТЕПЕРЬ ЕСТЬ СМЫСЛ! — прогрохотал он, но тут же спохватился, убавил громкость. — Как я могу быть полезным?»

«У тебя неисчерпаемый источник энергии, а мне она постоянно нужна в больших количествах. Поделишься?»

«Бери! Но как?»

Хм… А действительно, как?

Я попробовал потянуть энергию на себя, но пусто. Попробовал влить – вливается.

То, что големы могут впитывать энергию – это понятно. А вот делиться – это энергетическая сеть нужна, с открытыми каналами.

Я посмотрел вокруг астральным зрением, с некоторым трудом «настроившись», если так можно сказать, «на частоту» самого голема так, чтобы не обращать внимание на сотни светлячков – душ инферняшек.

Нда… А каналы-то у него все замкнуты! И нет, как у людей, нескольких энергетических узлов – только один. Прямо по центру плаца, под полом – там, на глубине пары метров, голем спрятал свою прелесть.

Голем ведь не обладает душой в привычном смысле этого слова. Да у него даже собственных желаний нет – вон как он меня тогда пытал, чтобы я дал ему цель. Как большой умный компьютер, условно-живой. Даёшь задание – он работает.

Вот только големы при определённых условиях развиваются. Например, взаимодействуя с людьми. Ну или инфернами.

В принципе, решение с энергообменом есть, и оно достаточно простое. Если поставить ему энергетическую печать…

Да ну, бред! Кто когда ставил печати големам? Да и у этой печати такое плетение хитрое, она же ко всем основным узлам привязывается. А у голема один узел, и тот в…

«Дружище, — мне пришла в голову гениальная мысль, — а что если я тебе ещё кристалл притащу? Ты сможешь включить его в свою энергетическую структуру?»

«ЕЩЁ ОДИН КРИСТАЛЛ??? — голем даже не совладал с голосом, заставив меня болезненно поморщиться. — Я стану легендой!»

«Ты не понял, не один. Ещё шесть. Мне надо чтобы у тебя было семь энергетических узлов».

Ответом мне была тишина.

«Да, это возможно…» — ответил голем спустя почти минуту.

Ха! Кажется, у него шок от открывающихся перспектив карьерного роста!

«Тогда договорились! Завтра же займусь сбором кристаллов!»

ㅤ

Проснувшись, первым делом я увидел Ариэль. Инферна стояла у окна, мило сжимала обеими руками дымящуюся кружку и улыбалась, глядя на улицу.

— Как тома, — сказала она, заметив, что я зашевелился.

Признаться, сперва я не понял, о чём она вообще говорит. Ну то есть… да, перемены на лицо. Шторы были раздвинуты и даже с постели мне было видно, как за окном тихонечко кружатся первые хлопья снега. Но при чём здесь «как дома»?

— Ты о чём? — спросил я.

— Пепел, — пояснила Ариэль. — Прямо как тома. У фас тоше рятом есть фулкан?

Короче говоря, отъезд в эпицентр задержался по причине бурного обсуждения снега. Мнения разделились. У части инферн восторга были полные штаны, а другая часть испытала прямо-таки суеверный страх.

Да, все девушки были разломщицами, и уже успели помотаться по Многомерной. Так что многие из них, если не большинство, уже сталкивались и со снегом, и со льдом, и с минусовыми температурами. Вот только раньше они думали, что это именно что разломная аномалия. И что жить в таких условиях полгода – нереально.

Ничего.

Привыкнут.

Чуть позже закупим оптовую партию коньков, зальём рядом с казармами каток – и их потом за рога не оттащишь.

Ладно…

Сели, поехали. С Высочествами встретились по пути и сразу же в разлом своей командой. Вот только сегодня вчетвером, без Наги.

С первого раза нам попалось что-то очень и очень унылое. Серая мёртвая земля, серое небо и лес без единого листочка, мёртвый как сама смерть. Как будто декорация для какого-нибудь мистического фильма, ага. Того и гляди из чащи выскочит всадник без головы.

Однако всё же обошлось без некротических энергий – не хватало сейчас до кучи нарваться на какого-нибудь лича.

В качестве противников в этом разломе нам встретились миниатюрные копии Лавы. Маленькие виверны, размером не больше лошади. Чёрного цвета. Злые, говнистые, плюющиеся кислотой. Но это всё к делу не имеет никакого отношения.

Сегодня я не сдерживался и почти соло истребил тварей на скорость. Слишком уж мне не терпелось добраться до кристалла и попробовать осуществить задуманное. Благо, кристалл не был ни спрятан, ни закопан.

Лежал себе на полянке в сотне метров от входа в разлом, подходи да разбивай.

«Ярик?»

«Да?»

«Помощь нужна. Как думаешь, сможем отковырять кристалл так, чтобы его не повредить? Кристалл, он ведь тот же камень, верно?»

«Почти, — согласился Ярозавр. — Я когда в разломе жил, у меня тоже такая мысль проскакивала. Отколупать, да и таскать его с собой на всякий случай».

«С собой таскать?»

Ярик, конечно, многотонный ящер, и всё такое, но:

«Так он ведь огромный, — добавил я. — Неудобно же!»

«Ха! — Ярозавр оживился. — Ну это я продумал уже. Воплоти-ка меня, а? Покажу один фокус!»

Ну фокус, значит фокус. Кредит доверия к ящеру почти безграничен, и если уж сегодня ему хочется поговорить загадками, то с чего бы мне его обламывать?

— Все на выход, — скомандовал я Ариэль и высочествам. — Дальше я сам.

Девки подчинились без возражений, а вот Володя немного побухтел. Но оно и понятно, с настроением у принца сейчас не очень. Все мысли об одном. Ходит, докапывается до ясеня, где его рогатая.

Как только я остался в разломе один, то сразу же призвал Ярика. Ящер побродил вокруг кристалла, покачал головой со знанием дела, а потом взял… вот просто взял кристалл в лапы!

Будто боровик из земли выкрутил!

Но на этом он не успокоился. Кристалл окутался белёсой дымкой, и вдруг…

Ярик будто снежок в руках помял – и кристалл на глазах съёжился до размеров небольшого тортика. И теперь это средоточие разломной энергии скорее напоминало те солевые глыбы, которые вешают на стену в парилках.

Как он это сделал, я так и не понял. И даже более того – почти не заметил. Обошлось без криков от напряжения, стонов и превозмоганий. Ящер сработал без показухи.

— Охренеть! — я чуть в ладоши не захлопал, как ребёнок. — А ещё сможешь?!

— Отчего не смочь, поелику нужда буде? — ящер, выбравшись в реальный мир, снова перешёл на привычный ему язык.

ㅤ

Зачистка следующих пяти разломов прошла в томительном предвкушении вечера, ну а вечером… Вечером я воплотил свою задумку в жизнь. И счастью моему не было предела, когда конструкция заработала!

Вместе с Аней и големом мы внедрили в казармы шесть кристаллов — по центру плаца, вкруг уже имеющегося — и как только последний из них встал на место, по казарме прошла захлёстывающая волна энергии.

Точно такая же проходит, когда разбиваешь кристалл в разломе. Вот только сейчас-то… сейчас все целы. А стало быть, связка заработала!

«Ух, какая у тебя тут игрушка», — услышал я голос в голове.

Тёмная.

Не могла пройти мимо. А как же иначе? Свой нос нужно везде сунуть.

«Знаешь о чём сейчас думаю? — спросила богиня, и не дожидаясь реакции сразу же ответила: — О том, как забавно устроена Многомерная Вселенная. У дураков даже мысли сходятся. Ни раньше и ни позже ведь…»

«О чём ты?» — мне стало любопытно, что же такое удивило целую богиню.

«О том, что прямо сейчас ещё один Великий Охотник тоже додумался уменьшить кристаллы, чтобы у его солдат-големов были вечные батарейки!»

Глава 8. Тёмная

Вокруг начали собираться любопытные инферны. То, что мы с Аней что-то такое необычное делаем – они прекрасно поняли, точнее, почувствовали. Ну и пофиг, пусть смотрят, всё равно ничего не поймут.

— Ариэль, — попросил я рогатую принцессу, которая, конечно, не упустила случая поучаствовать, — успокой их, пожалуйста, пусть смотрят, если интересно, главное чтобы не отвлекали.

— А фы ещё не фсё? — удивилась Ариэль.

— Мы сделали первую часть – теперь у нашего друга в избытке энергии. Надо ещё сделать так, чтобы он мог ею делиться, — пояснил я негромко.

— Это натолхо, — сообразила принцесса и пошла объяснять соплеменницам, что шоу будет скучным и лучше им не глазеть, а хорошенько выспаться.

«Значит, армия големов? — спросил я у Тёмной, которая, напротив, уходить не собиралась. — Хорошая идея, одобряю! Возьму, пожалуй, на вооружение. Но ты ведь здесь не из-за этого?»

«А ты ведь сейчас собрался голему энергетическую печать ставить?» — ответила она вопросом на вопрос.

«Допустим…»

«Не возражаешь, если я здесь побуду? Посмотрю, может, даже чего подскажу», — голос у Тёмной стал елейным.

Так!

Вот готов поспорить на свой запас мифрила – что-то она замыслила!

А с другой стороны… я же печать голему не ставил никогда. Это, вообще-то, уровень магистра ордена Архитекторов. И собираясь устанавливать эту печать самостоятельно, я только надеялся, что у меня получится её адаптировать как надо.

Да, у меня есть начинающий архитектор, только толку от него сейчас ноль – с печатями Ярик не знаком.

Тёмная же, при всей её придури, по части печатей – мастер такого уровня, до которого мне ещё сто тысяч лет расти. Я пыжусь, черчу по несколько часов, преодолевая боль – а она может сделать то же самое щелчком пальцев, ещё и приятно получится. Та печать, которую она мне «в конверте» прислала, по сравнению с моими – как античная скульптура в сравнении с детским песочным куличиком.

Так что если правда что-то подскажет – лишним не будет.

«Сам подумай, разве я тебя когда-нибудь обманывала?» — богиня, похоже, почувствовала мои сомнения.

«Обманывать не обманывала, а подставлять было дело, подставляла, — парировал я. — Ты ведь можешь мановением руки эту печать влепить без всякого моего разрешения. И чтобы остаться посмотреть, тебе моё разрешение не требуется. Так к чему эти вопросы?»

«Мы теперь союзники, Артемис, — Тёмная сменила тон на серьёзный. — Да, звучит странно, никогда такого не было. Но наступают времена, когда даже богам приходится выбирать сторону. А с союзниками и разговор другой».

«Ну ежели та-а-ак, — я не слишком-то поверил, конечно, — то прошу. Только не лезь под руку».

— Она сейчас снова здесь, да? — спросила вдруг Аня.

— Кто? — удивился я, оглядываясь.

— У тебя сейчас выражение лица менялось, будто ты с кем-то разговаривал, — объяснила она. — Только молча, про себя. И ещё я что-то такое чувствую. Как вчера, в машине.

— Зде-е-е-есь, — закатил я глаза. — Обещала не мешаться.

— Как-то ты не слишком почтительно… — Аня, кажется, даже испугалась.

«Да-да, твоя принцесса дело говорит!» — хихикнула Тёмная.

— Пффф! Ещё чего не хватало! — ответил я обеим сразу. — Почтительное к себе отношение ещё заслужить надо. Ладно, приступим.

— Что нам делать? — спросила Аня за себя и за Ариэль, которая тоже подошла.

Ох, как спелись! Не к добру это!

— Ариэль, — начал я раздавать ценные указания, — мне нужно, чтобы ты присматривала за обстановкой. Что бы ни происходило – всех успокаивай, ко мне никого не подпускай.

— Стелаю, — кивнула рогатая.

— Аня, мне нужно будет много энергии. Ты это почувствуешь, и тогда корми меня ядрами. Даже если я от них блевать буду – корми насильно. Поняла?

Аня кивнула, хоть мордашка и вытянулась слегка.

— Поняла. Позвоню отцу, скажу, что задержусь с казармой поработать.

Она отошла, достав телефон, а я уселся поудобнее и вытащил из криптора запас ядер. Ну что, здравствуй, изжога!

«Какие у тебя помощницы заботливые, — хихикнула в голове Тёмная. — А как они между собой хорошо ладят! Позовёшь на свадьбу?»

«Это что, новая традиция?»

«Звать меня на свадьбу? Нет пока, не зовут, приходится самой…»

«Нет, предлагать мне жениться. Я же Охотник!»

«Тем не менее, ты человек. Пока что».

Я вздохнул. Что-то мне это навязчивое внимание богини нравится всё меньше. Или она какую-то грандиозную гадость задумала, или ей что-то очень сильно нужно. Тратить столько божественного времени на меня одного? Как-то расточительно.

Аня вернулась через пару минут.

— Артём, — начала она нерешительно. — А я смогу... если понадобится, сама поглощать ядра и передавать энергию тебе?

— Да, это рабочий вариант, — кивнул я. — Тебе это не повредит, только изжогу заработаешь, зато каналы прокачаешь.

Она тут же заулыбалась, села рядом и взяла меня за руку.

«Как мило, — прокомментировала Тёмная. — Советую использовать чёрное ядро. Другие придётся есть горстями».

Вообще-то я надеялся обойтись жёлтыми ядрами… а с другой стороны, богине всё же виднее. Эх, ладно. Оно, конечно, стоит сумасшедших денег – но будем считать это венчурной инвестицией!

Я достал чёрное ядро из криптора и, поморщившись, проглотил его. Тут же по телу разлилась волна энергии, такая мощная, что я засомневался даже, удержу ли. Поэтому часть энергии я на всякий случай сбросил Ане, и та вздрогнула от неожиданности и ощущений.

А ещё она начала светиться, в полумраке казармы это было особенно заметно.

— Видела бы ты сейчас себя со стороны! — улыбнулся я.

Инферны собрались кругом, кажется, все до единой. Несмотря на заверения Ариэль, что ничего интересного они не увидят, никто и не думал уходить. Ну и ладно. Главное, что дисциплина у них на уровне. Четыре с лишним сотни девчуль кругом, а тишина почти идеальная.

Ариэль подошла и села рядом. Она не могла помочь с энергией, но всё равно приятно.

Глубоко вздохнув, я закрыл глаза и принялся за печать.

Для начала самыми тонкими линиями, которые сами вскоре развеются – эскиз. Это даже не линии, это так, карандашный набросок.

Несколько линий развеялись сразу и появились немного по-другому.

«Вот так будет лучше, — Тёмная говорила каким-то другим голосом даже. — Можно ещё лаконичнее, но тогда вообще всё придётся перестраивать».

«Да, так и правда лучше», — признал я.

Всё же боги – это другая лига. Сколько, интересно, Тёмной лет? Двадцать? Пятьдесят… тысяч?

Время потеряло смысл. Я чертил и чертил, вливая энергию в линии. Вокруг слышались возгласы удивления, но Ариэль шикала – и снова наступала тишина.

«Голем, ты как там?»

«Полностью функционален», — отозвался каменюка.

«Ты не чувствуешь боли?» — догадался я.

«Я чувствую изменения, но они не причиняют мне дискомфорта».

Хм!!! Тогда, пожалуй, можно и ускориться!

Тёмная поправляла мою схему ещё несколько раз. Нет, печать и без этих поправок заработала бы. Но вот эффективность… Хм, может и те печати, которые я ставлю себе и девчонкам, тоже можно улучшить?

Да наверняка можно. У богов – десятки и сотни тысяч лет экспериментов на миллионах подопытных… Печати, которые используем мы – это лишь жалкое подобие божественных, результат кропотливого анализа и попыток повторить.

Так что да, голему повезло, что мою руку направлял мастер. Вопрос только, повезло ли мне. Тёмная богиня и бескорыстие – это вообще из разных языков.

Чёрного ядра хватило на вычерчивание всей печати, но на то, чтобы её активировать – уже не хватало. Когда печать заработает, она будет питаться от кристаллов. Но сперва её надо запустить, так сказать, с толкача.

— Аня, — позвал я. — Ядра.

Она тут же начала скармливать мне новые ядра. И сама тоже присоединилась. Я черпал энергию отовсюду — из ядер, из Океана Душ, прилично шло от Ани.

В какой-то момент я решил, что этого хватит, и влил всё накопленное в печать. Она вспыхнула, но тут же начала гаснуть.

Ой-ой! Оказывается, надо больше! Гораздо больше! Похоже, ещё одно чёрное ядро! Ну или хотя бы десяток голубых! Да это… это всё, что у меня есть!

И тут я почувствовал, как меня наполнил, захлестнул поток божественной энергии. Тёмная вроде как руку на плечо положила – а по ощущениям так будто под сброс плотины попал!

Ух!

Печать вспыхнула, энергия пробежала по расчерченным для неё энергоканалам, добралась до кристаллов и тут же побежала обратно, подпитывая печать. Теперь та уже не гасла, даже не мерцала.

Я открыл глаза.

То, что я увидел, изумило меня. Под сводом купола, примерно посередине между полом и потолком, поддерживаемая каменными арками, повисла сложнейшая структура из камня. Нечто среднее между детской игрушкой «спиралькой», лентой Мёбиуса и этими новомодными зданиями, которые как будто из хаотичных линий состоят. Бионическая архитектура, вот, вспомнил.

И вот эта каменная бионика сейчас светилась у меня над головой ровным мягким жёлтым светом, как маленькое умеренно яркое солнце. И да, освещение здесь больше явно не понадобится.

От разломных кристаллов по стенам к этой структуре вились, как лианы или кабели, чуть светящиеся энергоканалы, а от самой структуры вниз, в направлении центрального кристалла, бил, подобно прожектору, видимый только астральным зрением столб энергии.

«То, что вы сделали со мной – абсолютно невероятно», — раздался в моей голове голос голема.

— Сам в а*уе, — пробормотал я.

— Что это за люстра такая появилась? — спросила Ариэль, разглядывая структуру. — И для чего она?

Я попытался собраться с мыслями.

— Сущность голема ведь камень. Вот и проявилось в реальном мире то, что я с этой сущностью делал. Только как это так получилось – не спрашивай, не смогу объяснить.

— Секреты рода? — прищурилась Аня.

— Нет, просто понятия не имею, что это такое, — честно признался я.

Хотя чего тут гадать. Это явно проекция печати. Не копия, к счастью – выдавать секреты я не намерен. И проекция довольно симпатичная, кстати. И немаленькая – метров пятнадцать в диаметре.

Ариэль тут же телепортировалась наверх, на балкон примерно седьмого яруса, а вторым прыжком и вовсе исчезла в «люстре».

— Сдесь фнутри что-то фроде просторной комнаты! — крикнула она. — И энерхетический фон просто зашкалифает!

— Это место мошно испольсофать для медитаций и работы со своими энерхоканалами, — предложила она, вернувшись.

— Будем считать, что это так и задумывалось, — улыбнулся я.

Ну а что. Никто же не знает, как задумывалось! Даже я сам.

— Я тоже хочу посмотреть! — тут же подскочила Аня, и Ариэль подала ей руку, после чего они исчезли там вдвоём.

ㅤ

«Похоже, ты всё-таки принял мои слова всерьёз?» — а вот Тёмная так никуда и не ушла.

Хм!.. Если бы мне дали выбор, – посмотреть как голему ставят энергетическую печать или не посмотреть, – то я бы, конечно, выбрал посмотреть. Но то я. Что же ей надо?

«Ты о чём сейчас?»

«О том, что ты начал качаться быстрее, — ответила богиня. — Причём не только сам, но ещё и своих кхм… людей качаешь и… прочую живность».

«Эта живность, — я сразу понял, что она про Чипа, — очень эрудированный, чувственный, многогранный и склонный к поэзии…»

«Отморозок?» — перебила она меня.

«Туше́! — тут она меня, конечно, подловила. – Ну да, отморозок. А ты вообще зачем пожаловала-то, уважаемая? Явно не про белкусов поговорить. Да и печать голему – это для меня интересно, но явно не твой уровень».

«Ну как же? У тебя получилось создать место силы. Я просто обязана была посмотреть. Вы, Охотники, последнее время столько удивительного творите!»

Не знай я Тёмную – и правда подумал бы, что она в неподдельном восторге. Но… с чего бы богине таким мелочам удивляться?

«И что, например?» — решил я ей подыграть.

Да и самому любопытно!

«Например?… — она как будто задумалась. — Например, у твоего брата Сандра скоро родится ещё один ребёнок».

«В смысле? — я аж опешил. — В смысле ещё один?»

Удивление шмальнуло дуплетом. Непонятно, что переваривать в первую очередь – то, что это уже второй ребёнок, или то, что у Охотника вообще могут быть дети!

«В прямом, — должно быть, Тёмная сейчас ухмылялась, глядя на мою перекошенную рожу. — Его вторая жена, Екатерина – тёмная, как и ты. Так что ребёнок обещает получиться очень… очень интересным».

«Погоди-погоди-погоди, — остановил я её и даже на ноги вскочил от волнения. — Погоди. А как так вышло, что у Брата Ордена появилось потомство?»

«Ох, Артемис… Ладно, расскажу. Когда мама и папа очень любят друг друга, папа берёт свой…»

«Да я не об этом!»

Тёмная ехидно рассмеялась.

«Я поняла, о чём ты, — ответила она, просмеявшись. — А скажи, ты себе печать бесплодия ставил? Забы-ы-ыл! Вот и Сандр не вспомнил».

Так…

Так-так-так…

Новость за новостью, новость за новостью. И каждую нужно хорошенечко обмозговать. Соберись, Артём! Тёмная просто так ничего не говорит, наверняка к какому-то выводу подталкивает. Раз без соответствующей печати я могу заделать ребятёнка, то…

«Ох ёпт! — вспомнил я. — А почему же тогда Ариэль до сих пор не…»

«Потому что, — перебила богиня. — Почему простолюдинки не беременеют от сильных магов? У вас слишком разный уровень».

Тут я, признаться, аж выдохнул…

«Так что если вдруг захочешь испытать все радости отцовства, то придётся тебе её подтянуть. А затем ещё и поддерживать всю беременность, иначе ребёнок выпьет её досуха».

Ага…

Ладно.

Ложная тревога.

Сердце перестало колотиться, как бешеное, и мысли потекли по другому руслу. Где-то совсем недалеко брат Сандр обзавёлся жёнами, детьми… Решил прожить простую жизнь, по-отпускному? Нет, явно нет. Это ведь он тогда взывал к Кодексу, я помню. И достучался. И судя по неподдельному интересу к нему Тёмной, и некоторым её словам, в плане развития он меня серьёзно обгоняет. То ли враги у него в его мире не такие ламповые, как у меня, то ли знает что-то, чего не знаю я. В любом случае, раз Тёмная говорит о союзе с Охотниками – чего действительно не бывало никогда – заваруха грядёт знатная, или уже началась. Но Сандр всё равно успевает и личную жизнь налаживать.

Может, это какой-то неочевидный способ усилиться?

Для чего ему жёны? Жёны ладно, понятно для чего – но зачем дети? Чтобы было, кого защищать?

Ладно… Я не буду думать об этом сейчас, я подумаю об этом завтра. Сейчас есть вопрос поважнее.

Для брата Сандра всё это явно важно. Будь иначе – не было бы ни жён, ни детей. Глупо предполагать, что кто-то мог бы вынудить Охотника жениться, а тем более стать отцом против его воли. Значит – сам так захотел. А значит – это важная часть его жизни.

Что ж, это его выбор, в любом случае. Да, мы приняли Кодекс в душу и сердце, но мы сейчас не в Ордене, и вольны поступать, как вздумается. Ведь были у меня в прошлой жизни серьёзные отношения…

Да и тут… И всё же… Вот вроде и жизнь налаживается, а всё же до чего тоскливо без братьев!

«О чём загрустил?» — спросила Тёмная.

«Знаешь, — я сел обратно на пол, — в этом мире принято на рождение детей дарить подарки маме».

«Тот мир похож на этот, как братья-близнецы», — хихикнула Тёмная.

«Тем более. Эх! Будь я рядом, то обязательно подарил бы этой… Как её?»

«Кате…»

«Да-да, Кате. Так вот, подарил бы Кате что-нибудь полезное. Интересно, далеко наши миры?» — я осторожно закинул удочку.

И вновь смех.

«Первый сын Сандра похитрее будет, чем ты… но ладно. Если ты действительно хочешь что-то передать, то я смогу это устроить. В конце концов, мы же теперь с Охотниками союзники, а благодаря тому, что ты сделал с этим големом, мне это почти ничего не будет стоить!»

«Правда?» — прищурился я.

«Зуб даю!»

Ох! Интересно, что бы дед со своими артефакторами мог бы соорудить из зуба богини? Даже представить себе страшно.

«А мне? — насторожился я. — Чего это будет стоить мне?»

«Да брось! Катя – моя, как тут говорят, протеже. Я просто порадую подопечную!»

Какой-то аттракцион неслыханной щедрости. Припереть бы её к стенке…

«Спасибо! — сказал я вместо этого. — Слушай, а не могла бы ты немного рассказать про избранницу Сандра? Надо же придумать, что ей подарить!»

«Конечно, расскажу! Но это долгий разговор, а тебя вон уже ждут, да и у меня дела есть. Не теряй, загляну чуть позже!»

И она исчезла. Перестала присутствовать.

— Что хотела богиня? — на полном серьёзе спросила Аня, в то время как Ариэль только зыркнула на неё.

— Посмотреть, что мы тут делаем, — я показал на «люстру», — и немного помочь.

— Я почувствовала… в конце, да?

— Да, она поделилась энергией, — кивнул я. — Иначе нам пришлось бы сожрать все имеющиеся ядра.

— Ого! — тут даже Ариэль удивилась.

— Ага, — согласился я. — Для неё это, конечно, пустяки. А вот для нас прилично.

— Артём, — Аня заглянула мне в глаза, — я бы может и не поверила твоим рассказам про неё, но я сейчас только что сама чувствовала её присутствие. Поэтому верю. И понимаю, что это один из тех самых секретов, которые я поклялась хранить. Ты только скажи, почему у неё к тебе такой интерес?

— Может, влюбилась? — пожал я плечами.

«Ха-ха-ха! А ты смешной!»

Ага, не так уж далеко ушла, подслушивает.

— А она злая или добрая? — Аня мою шутку пропустила мимо ушей.

— Ой, да фсе бохи одинакофые, — вздохнула Ариэль. — Им просто нет до нас никакофо дела.

— Не совсем так, — покачал я головой. — Есть откровенно злые боги, способные уничтожать целые миры в погоне за силой. А есть такие как Тёмная. У неё от настроения зависит. Может жизнь отравить, а может одарить или просьбу исполнить.

«Ой, всё!»

— Так это любая женщина так может, — улыбнулась Аня. — Для этого необязательно быть богиней. Правда, Ариэль?

— Отрафить? Не-е-ет, — протянула рогатая. — Зачем трафить? Лучше просто клинок в сердце!

— Оу! — только и смог сказать я.

И тут до меня дошло. Просьба! Вот что не так!

Тёмная пришла сама, вызвалась помочь с печатью, подсказывала, поделилась энергией, и после всего этого… не только ничего не потребовала взамен, а ещё и охотно согласилась выполнить просьбу по доставке подарка! А это как минимум межмировой портал, не много не мало! И даже если «место силы» в лице голема поможет – это же ей всё равно свою божественную задницу с дивана поднимать придётся!

А просто так даже Тёмная при всей её придури ничего не делает. Значит – ей самой нужен этот подарок!

Вот только зачем?

Задумала какую-то гадость? А ведь с неё сбудется. Люди для неё – пыль под ногами.

Но – люди, а не Охотники! Как ни смешно, но, несмотря на всё её могущество как богини, это Тёмная подбивает клинья к нам, а не наоборот. Потому что вместе Охотники – куда бо́льшая сила, чем любой из богов, и она прекрасно это знает.

Хочет подмазаться, причём одновременно и ко мне, и к Сандру? Раньше она нам просто пакостила, но никогда не переходила черту, не становилась врагом Ордену. Теперь и вовсе подалась в союзники…

Но зачем ей я? Сделала бы какое-нибудь красивое украшение и подарила сама!

Правда, на месте Сандра я бы такой подарок убрал бы куда-нибудь подальше. Потому что… да потому что это Тёмная!

Вот! Вот это уже похоже на правду!

Она же сама сказала, что ребёнок очень интересный может получиться. А богам нужны такие дети. Они им покровительствуют с рождения, и потом вырастают… проводники их воли, а то и аватары.

Вот она и хочет с помощью подарка подмазаться. А чтобы Сандр его принял, он должен не от неё исходить. Моя аура Охотника. Всё равно, что подпись, и её не подделать. Даже богиня не сможет.

Но всё же... это в её духе – переиначивать. Она вполне может использовать мой подарок в своих целях. Не обязательно во вред, но всё же...

Что ж!

Это не сделает подарок бесполезным или опасным! Подарок я всё же найду или изготовлю, просто… надо будет придумать способ предупредить Сандра о своих догадках!

ㅤ

Тёмная пришла ночью, когда я уже собирался засыпать. И на этот раз – почти во плоти. Почти, потому что обнаружил я её ни много ни мало – на берегу Океана Душ, где она уютно устроилась на песочке.

Что характерно, мой зоопарк весь куда-то испарился. Даже те зверушки, которые могли бы считать богиню своей покровительницей, предпочли на глаза ей не попадаться.

— Давненько не виделись, — буркнул я. — Ты как сюда вообще попала?

Вообще-то, в этой жизни ни разу не виделись. До сих пор я слышал только её голос. Да и в прошлой жизни не так чтобы часто доводилось пересекаться. И встретить её в столь интимном месте, как собственная душа, оказалось весьма неожиданным.

— У тебя две моих печати, — подмигнула она. — Вот поставить первую так, чтобы Кодекс не прочухал – было сложно. А остальное – дело техники.

Оделась она по-пляжному. Шорты, топик, шляпа с широкими полями, из-под которой выбивались тёмные локоны. А ноги босые остались.

Да уж, что и говорить, хороша, чертовка. Но если рассчитывала сбить своим легкомысленным видом меня с мысли, то просчиталась. Ариэль перед сном очень хорошо постаралась, чтобы ничто не могло меня смутить.

— Ладно, союзник… — я попробовал её просканировать, но наткнулся лишь на насмешливый взгляд. — Давай говорить откровенно. Я понял, что тебе нужна моя помощь с подарком. От тебя Сандр его не примет, и ты решила, что от меня…

Она откинула голову назад и заливисто, от души расхохоталась.

— Я сказал что-то смешное? — приподнял я бровь, садясь на песок напротив.

— Ты весьма проницателен, Охотник, — она вытерла слезу. — Ну хорошо, мне правда нужна твоя помощь. Вот только причина совсем не в том, о чём ты подумал. Мы с Сандром больше, чем друзья, а его жене я покровительствую. Я буду крёстной их дочки! Так что конечно Сандр примет мой подарок! И Катя тем более! Проблема совсем в другом!

— Удиви…

— Я не знаю, что подарить! — она развела руками, улыбнувшись при этом соверешнно обезоруживающей улыбкой. — Серьёзно, Артём. То, что приходит мне на ум – слишком мрачное, или вычурное, или слишком божественное. Могу печать поставить такую, какой никто никогда не видел, но тут ты прав – такой подарок Сандр не одобрит. Всё, что я могу – это всё не то, я сама это понимаю. Чтобы подарок пришёлся Охотнику по душе, надо мыслить, как Охотник, а не как чокнутая богиня – такой ведь вы меня все считаете.

— Для этого есть причины, согласись.

— Да ладно тебе! Я просто развлекаюсь! Я уже наигралась в могущество, мне незачем меряться достоинством с другими богами. И знаешь, вечная жизнь – это довольно скучно. Так что веселюсь как могу и как умею.

— Например, создаёшь расу мелких воинственных зверушек, для которых большинство разломных зверей – гиганты, и отправляешь покорять Вселенную.

— Ты про белкусов? — прыснула Тёмная в кулачок. — Согласись, смешно ведь!

— Расскажу Чипу – он обхохочется! Ладно, так что с подарком? Давай уже по-честному.

— Давай, — богиня протянула руку. — Ты придумываешь, что сделать, я тебе помогаю, и подарок будет от нас двоих.

— И ты пообещаешь, что не станешь ничего в него добавлять, извращать, переделывать и как-то ещё хитрить?

— Я тебе в этом поклянусь, Артемис, — мне показалось, что по её лицу промелькнула тень, и аура всколыхнулась. Не понравилось ей, ну да что поделать. — Важен не подарок, важно внимание!

— Тогда по рукам, — кивнул я.

Мы проговорили часов пять, по моим ощущениям. Пользуясь внезапно открывшимся безлимитным доступом к информации, я расспросил всё, что мог – и про Сандра, и про Катю, и про его первую жену Аню. Забавное совпадение… Рассказала Тёмная и про войну с Неназываемым, и про то, что в мир Сандра с ноги лезут все кому не лень – и Морфей, и Мудрейший, и дети Мидаса, и сам Мидас, похоже. Такое впечателение, что этот мир, так похожий на мой, стал яблоком раздора для всей Многомерной Вселенной! И это при том, что мир – закрытый Хранителями.

Понятно, что Тёмная отлично знала, почему к этому мирку такой интерес, но рассказывать не стала. Мол, узнаешь в своё время.

Рассказала Тёмная и про тот случай, когда китайский император подстроил Кате ловушку, и Сандр тогда едва успел – пришлось даже самой богине вмешаться, чтобы спасти свою подопечную. Правда, когда она это рассказывала, некоторую неискренность я всё же почувствовал.

Но после этого я точно понял, что мы должны сделать. Да, артефакт. Да, из мифрила – для брата мне ничего не жалко. Но главное не это. Главное – я понял, какую душу в него подселить. Осталось только её найти. А потом ещё уговорить.

И когда я рассказал свою задумку богине, она согласилась, что это будет очень и очень удачный подарок. И что сама она его сделать точно не смогла бы. Потому что засунуть в артефакт нужную душу она может по щелчку пальцев. А вот уговорить такое существо служить тёмной добровольно…

Глава 9. Альтернативная жизнь

Жизнь моя в последнее время складывалась таким образом, что я бы ни разу не удивился, если бы, проходя мимо каких-нибудь кустов, заслышал из их глубин бренчание рояля. Хоть «Кузнечика», хоть «Девятую сонату» в четыре руки – меня уже ничем не удивить. Однако, если бы нужный мне разлом находился в окрестностях Коломны, то такое совпадение было бы просто бесстыдным.

Вероятность примерно такая же, как с расстояния пятидесяти метров попасть пшённым зёрнышком в игольное ушко.

Нереально.

Ну и да... если бы Тёмная сказала, что искомый разлом находится близко, то я бы обязательно заподозрил подставу.

Так что уж не знаю, при таких вводных – обошлось оно или не обошлось. Наверное, всё-таки обошлось.

Тума.

Небольшой посёлок на перекрёстке семи дорог, до которого пришлось добираться в объезд эпицентра. Поворот с трассы, не доезжая Рязани и ещё восемьдесят километров по объездной Тумской автодороге, проезжая сам населённый пункт насквозь, в направлении Гусь-Хрустального. А дальше – ещё двадцать километров вглубь эпицентра.

Конечно, точные координаты Тёмная мне дать не могла. Удивительно, что она вообще смогла найти нужный разлом! Вместо координат она дала метку Тьмы – и если бы я уже умел открывать порталы, я просто прошёл бы к нужному месту прямо из своей спальной.

Но с порталами пока никак, вот и пришлось переться на машине за тридевять земель, попутно то и дело отмечая направление на метку. После третьего или четвёртого такого замера я уже понимал примерное расположение.

Последние пятнадцать километров, оставив машину неглубоко в тенях на окраине эпицентра, я пролетел на Лаве.

И вот там, куда Макар телят не гонял, на краю небольшой берёзовой рощицы, и находился тот самый разлом, в который со знанием дела послала меня Тёмная.

Хорошо, что поехал один.

Во-первых, дело деликатное. А во-вторых, ну сколько можно? Обе принцессы просились, но были вежливо, но твёрдо оставлены дома. Ибо всё хорошо в меру. Одно дело посреди Москвы нечаянно затусить в приятной компании, и совсем другое тащить приятную, но не такую уж боеспособную компанию в самую задницу.

Успеют ещё.

«Хайзяя, а можно я с то... »

«Нет».

«Хайзяя?! Ну я жы... »

«Нет».

«Но... »

«Сказал же нет!»

Да и, если честно, хотелось просто побыть одному.

По сравнению с марш-броском от океана до Арапахо, путь занял немного времени. Гнал без остановок, слушал музыку и собственные мысли. Я думал о многом, я думал о разном. Только без папиросы, ага.

Ни до чего особенного я не додумался, по правде говоря.

Скорее понадёжней закрепился в этой новой реальности, где големы обзаводятся батарейками, тёмные боги заключают союзы, у Охотников рождаются дети, а Тёмная решила примерить на себя роль феи-крёстной и в свободное время подрабатывает почтальоном.

Да и просто отдохнул головой.

ㅤ

И вот он, голубой разлом.

Я немного размялся с дороги, ударив Тьмой по прилегающей площади. В радиусе сотни метров в облако попало такое количество тварей, что я невольно поёжился. Неприятно было бы встретить их всех скопом на выходе из разлома! Но теперь они все мертвы, их энергия стала моей энергией, а их души пополнили мою коллекцию.

Наскоро перекусил снедью, которую Ариэль трогательно собрала мне из инфернской столовой, ну а потом... просто зашёл внутрь.

Да... Всё так, как и обещала Тёмная. Разлом был хоть и голубым, но крошечным. Переливающееся всеми цветами радуги Ничего заменяло небо. И было оно рядом. Совсем-совсем близко; давило и угнетало.

Не знаю даже, сколько здесь места, но могу предположить, что разлом был похож на сферу диаметром не более километра. Воздух тем не менее был свеж. Свеж, безвкусен и стерилен. Ни запахов в нём, ни токов. В нежилой запертой комнате и то хотя бы пылью пахнет, а тут ну прямо вот совсем ничем.

Зато звуков было хоть отбавляй.

Отовсюду сразу раздавался тихий треск, какой бывает, когда лёд только-только готовится дать трещину.

Кристаллы.

Всё вокруг было кристаллическим. Подножье кристаллическое горы, уходящей в Ничего справа от меня, и точно такое же слева. Эдакое кристаллическое ущелье. Преимущественно синих и голубых цветов.

Найти единственного обитателя этого разлома оказалось несложно. Вроде как даже это он первым нашёл меня. Вышел не таясь, запрыгнул на небольшую возвышенность и встал в позу, гордо выпятив грудь.

Ох и благородное же создание. Безо всякой иронии благородное. Тут другого слова просто не подобрать.

Алмазный, мать его, грифон.

Мощное тело с когтистыми лапами, массивный клюв, потрясающие воображения крылья и всё это... вот прямо всё-всё-всё, вплоть до самого мелкого пёрышка – из алмазов. Зверь искрился. Зверь переливался всеми цветами. Зверь завораживал чуть не до слепоты.

Даже по меркам Многомерной – очень и очень редкая зверюга. И редкая, и мощная, и необычайно своенравная.

Но, помимо этого, ещё и смышлёная.

Стоило нашим взглядам встретиться, в алмазных глазах грифона мелькнуло сперва узнавание, а затем смирение. Зверь понял, кто я такой. Охотник, что пришёл положить конец его существованию.

Что ж...

Я тебя удивлю.

Отстегнув меч, я демонстративно положил его на землю. После чего, выпрямившись, сделал шаг вперёд.

— Эй, — осторожно окликнул я грифона и поднял руки вверх. Ну... не так, что, дескать, сдаюсь, а так, чтобы зверь видел, что у меня нет оружия. — Я подхожу.

Говорить я старался как можно мягче. Так, чтобы голос звучал успокаивающе; чтобы ничего в его модуляциях нельзя было принять за агрессию. Как если бы ребёнку колыбельную пел.

— Я пришёл с миром.

Не знаю, на кой-хрен я вообще вкладываю смысл в слова. С тем же успехом можно было бы урурукать, как голубь или... не знаю даже? Мурчать?

— Я не причиню тебя вреда.

Грифон по-собачьи склонил голову набок, явно удивляясь такому развитию событий, но потом всё же угрожающе щёлкнул клювом. Короче говоря, зверь сам не понимал, что ему сейчас стоит думать.

Вроде бы интересно, а вроде бы и тревожно как-то.

Ну а я продолжал приближаться, держа руки на виду.

— Спокойно, — произнёс я скорее больше для самого себя. — Спокойно. Просто поговорим.

Чёрт его знает, насколько точно передавала интонация мои намерения, но грифон пока не реагировал никак, и я смог подойти достаточно близко.

— Спокойно, — в очередной раз повторил я. — Спокойно.

И протянул грифону руку. И вновь он повёл себя, как огромный алмазный пёс с крыльями – вытянул шею и принюхался ко мне. Дыхание... ладонью я ощутил дыхание существа, которое буквально состояло из алмазов.

Удивительно, но оно было горячим.

— Не ссы, Капустин, — прошептал я.

И чу-у-у-у-ууть-чуть потянулся рукой вперёд. А затем ещё чуть-чуть. И ещё. Если вдруг зверь не хотел, чтобы его касались, ему была доступна такая опция. Просто отодвинься, да и всё.

Однако грифон позволил себя тронуть.

В момент прикосновения я тут же наладил ментальную связь. Эдакое примитивное общение при помощи даже не мыслеформ, а простых побуждений, но с перспективой на нечто большее. И первое, что я сделал, так это пригласил грифона посетить Океан. При этом постарался передать, что в мотивах моих нет ничего дурного.

Согласился.

Ништяк.

Закрыв глаза, я перенёсся на берег Океана. Грифон уже был тут, и мы с ним стояли в той же самой позе, что и наяву.

— Не бойся, — на всякий случай сказал я и теперь-то до грифона мог дойти настоящий смысл моих слов. — Это место, где души могут свободно общаться. Здесь мы можем поговорить.

— Ты Охотник, — первым же делом сказал грифон.

Не спросил, а констатировал.

Голос... как бы его описать? Глубокий и мужественный, но при этом приятно так звенящий, будто тибетская поющая чаша или этот... как его? Глюкофон!

— Почему ты не убил меня сразу, Охотник? — спросил грифон. — Зачем приглашать меня туда, куда ты мог бы затащить меня силой?

Ну что ж...

Сразу к делу, да? Без расшаркиваний.

— Меня зовут Артемис, — сказал я, улыбнувшись и присаживаясь на песок. — И, несмотря на то, что я Охотник, я пришёл не убивать. Я пришёл предложить тебе... альтернативу.

Грифон явно напрягся. Однако любопытство... ведь именно из-за любопытства он и направился сюда вслед за мной, верно? Так с чего бы ему вдруг взять и свернуть этот интересный разговор?

— Альтернативу? — зверь как будто бы покатал слово на языке. — Альтернатива. Но какую же альтернативу может предложить Охотник существу вроде меня?

— Жизнь, — просто ответил я. — Новую жизнь, полную смысла, событий и новых возможностей...

Ну а дальше я рассказал грифону о своём плане. Не вдаваясь в лишние подробности, я объяснил, что собираюсь сделать могущественный артефакт, уникальный и единственный в своём роде.

А потом перешёл к главному:

— И твоя душа может стать частью этого артефакта.

— Погоди-погоди, — совсем по-человечьи нахмурился грифон, и в голосе прозвучало явное возмущение. — Ты что, предлагаешь мне стать... вещью? Прости, Артемис, но это оскорбление не только для меня, но и для любого другого разумного существа!

— Нет-нет, — улыбнулся я. — Ты неправильно понял. Ты станешь не вещью. Ты станешь душой артефакта, самим его естеством. И поверь, пылиться в арсенале тебе не придётся. Впереди назревает что-то очень интересное, и я предлагаю тебе поучаствовать в этом. Даже не посмотреть в первых рядах, а именно поучаствовать.

Кажется, воображение грифона уже разыгралось. Ну а я с радостью накинул ему подробностей:

— Ты будешь защищать великую воительницу и мать одного из удивительнейших детей, что когда-либо рождались в этой Вселенной. Тебе придётся лично поучаствовать в событиях, которые изменят судьбы целых миров. Согласись, просто «вещь» ничего не решает, а вот тебе, если согласишься, придётся решить очень многое... И самое главное: если ты не согласишься – ничего не будет. Я не могу тебя заставить, мне нужен исключительно доброволец.

Для проформы грифон хмыкнул. Однако огонёк азарта зажёгся в алмазных глазах.

— Расскажи побольше о женщине, которой ты предлагаешь служить.

Что ж...

Признаться, я и сам её не знаю. Так что пришлось вывалить всё то, что рассказала мне Тёмная. О способностях тёмного целителя, о борьбе с силами зла, о беременности от Великого Охотника. Ну и о питомце-драконе упомянул.

Последнее отозвалось у грифона сильнее всего. Кажется, у него от такой новости смешались чувства. Во-первых, он явно проникся к Кате уважением за то, что та смогла приручить зверя такой... м-м-м... категории. Ну а во-вторых, ещё не согласившись, грифон уже мысленно начал соперничать с драконом.

И это хорошо.

Это, блин, прекрасно. Спортивный интерес – это именно то, чем можно соблазнить существо, которое чхать хотело на материальные блага и почести со стороны двуногих макак.

— Допустим, — прищурился грифон.

А потом тряхнул крыльями. Чёрт... мне на секунду показалось, что перья при этом издали что-то типа мелодии, но нет. Просто приятное такое, мелодичное позвякивание.

— Допустим, — повторил он ещё раз и тут я понял, что половина дела уже сделана. — А этот артефакт? Он будет достоин алмазного грифона?

— Более чем, — ухмыльнулся я. — Это будет броня. Кираса, сделанная из мифрила. Ты же знаешь, что такое мифрил?

Как я дошёл до этой мысли? Тёмная правильно догадалась, к кому обратиться. Чтобы понять, что оценит Охотник, надо мыслить, как Охотник. А для нас высшая цель – защита человечества. И коль скоро это самое человечество обрело для моего брата конкретный образ любимой женщины, то очевидно, её защита для него – первоочередная задача. А судя по рассказам Тёмной, эта Катя – та ещё егоза, и на месте ей не сидится. Как вот моя Аня... кхм... ладно. В общем, что первое я сделал? Защитный артефакт. Наверняка брат Сандр мыслит схожим образом, но, как заверила меня Тёмная, вот такого – одушевлённой мифриловой брони – у Кати точно нет. Точнее, в том мире такого вообще нет ни у кого.

А почему именно грифон? Всё очень просто. Иммунитет к любой магии света, включая всякий там Святой. От всего остального тёмная воительница неплохо может защититься и сама.

Грифон кивнул.

— Значит, ты знаешь, что добыть его практически нереально. К тому же, в кирасу будет встроен разломный кристалл, что обеспечит тебя практически неисчерпаемым источником энергии. Ну и вишенка на торте...

— Каком торте? — встрепенулся грифон.

Не знаю, что его так напрягло. Наверняка за этим стоит какая-нибудь интересная история, но узнавать её и сбивать грифона с правильного русла нет никакого желания.

— Ну и наконец, — пришлось переиначить, — я укреплю твою душу астральными печатями. Как у самих Охотников.

— О-о-о, — выдохнул грифон с эдаким благоговением.

Всё. Тут я понял, что предприятие увенчалось успехом. Грифон уже всё для себя решил, так что главное теперь – случайно не спугнуть его.

— Ты станешь сильнее. Гораздо сильнее, — сказал я. — Так, что даже представить себе не мог.

— А что я смогу делать в качестве этой... кирасы?

— Думаю, что много чего. Но для начала только представь, что за щиты могут получиться, когда твоя алмазная природа сольётся с оболочкой из мифрила?

— Это будет...

Грифон всерьёз задумался.

— Это будет просто непробиваемо. Никак. Ничем.

— Точно! — улыбнулся я. — И при этом ты останешься в полном сознании, и сможешь общаться с Катей.

— Общаться... — он на секунду прикрыл глаза. — Давненько мне не приходилось ни с кем общаться. А если откажусь?

Внезапно.

Должно быть, это последнее препятствие. Но, Слава Кодексу, мне есть, что на это ответить.

— Ты перестанешь существовать, — развёл я руками. — Причём очень-очень скоро. Ты же сам видишь, что разлом схлопывается, верно?

Грифона аж передёрнуло. Видимо, он о чём-то таком подозревал, но до сих пор боялся себе в этом признаться.

— Он будет становиться всё меньше и меньше, — продолжил я смаковать. — До тех пор, пока тебя не зажмёт со всех сторон, и ты не лишишься радости движения. Ну а поскольку ты малый крепкий, то непонятно, сколько ты так просуществуешь. Год? Два? Или... ну а вдруг? Вдруг ты остановишь движение разлома и останешься в таком положении вечно?

Вот...

Сам я, конечно, понимал, что всё это несусветная херня. В реальности разлом, скорее всего, просто выплюнул бы грифона. Но грифон-то об этом не знает! Для него-то этот разлом, осколок некогда существовавшего мира – первый и единственный!

— Хотя может быть, тебе повезёт, и в разлом явится другой Охотник, — я пожал плечами, дескать, мне всё равно. — Который не будет предлагать тебе альтернатив и напрягать необходимостью выбора. Жизнь в Океане, конечно, не полное приключений бытиё в гуще событий, но тоже ничего...

— Я понял, — кивнул грифон. — Понял.

Ну а раз все всё поняли, то...

— Я хочу послушать других, — внезапно сказал он. — Я хочу поговорить с другими душами, которые уже служат тебе. Хочу удостовериться в том, что ты достойный человек.

— Да пожалуйста...

Взмах рукой, и на берегу появились мои фавориты. Ярик, Лава и Лунатыч. Ну и безымянная мама-ежиха тоже была тут как тут, в качестве парламентёра от зверьков, которых я в последнее время использовал по полной.

— Друзья, расскажите, пожалуйста, что вы думаете обо мне, — попросил я. — И о той ситуации, в которой оказались. Только честно.

Ярик решил выступить первым. Здоровенный массивный ящер внушал уважение даже такой зверюге, как алмазный грифон. Тем более, что их истории действительно были в чём-то похожи.

— Я здесь недавно, — начал Ярозавр. — Тоже застрял в разломе и не знал, что делать дальше...

Грифон никак не отреагировал на момент с «не знал, что делать дальше». Но ведь и отрицать не стал.

— ... Артемис предложил пойти с ним, и о своём выборе я ни разу не пожалел. Я тысячу лет дичал на острове среди неразумных ящериц. Теперь же у меня есть смысл. Я знаю, что нужен и что делаю правильные вещи.

Тут я аж растрогался. Никогда бы не подумал, что подружусь с дино... простите, с ящером.

— Пускай Охотник предлагает тебе не то же самое, — продолжил Ярик. — Но на моих глазах одно подобное тебе существо уже нашло себе достойное пристанище в мече для могущественного правителя.

— Что за существо? — грифон явно заинтересовался.

— Аликорн.

— М-м-м, — покачал головой алмазный зверь. — Действительно, в чём-то мы с ним похожи.

— Артём заботится даже о самых маленьких душах, — это взяла слово мать-ежиха. — Многие из моих детей обрели вечную жизнь в его артефактах. Они всегда при деле, сыты и довольны.

— А меня Артемис убил, — а это уже Лава. — Ничего необычного. Он Охотник, я разломный монстр, которая не послушалась родителей и решила поохотиться на двуногих. Финал известен. Однажды он предложил мне Перерождение, а я взяла и осталась. С ним интересно. Мы освобождали рабынь, наказывали убийц, купались в море и путешествовали по всему миру. И, думаю, только этим миром дело не ограничится.

Ох, Кодекс.

Такое чувство, что у меня день рождения, мои монстрики собрались за столом и тостуют в мою честь. Так и хочется скупую мужскую пустить.

— А я лунная пчола-а-а-а, — наконец очередь дошла и до Лунатыча. — И мне тут хорошо-о-о-о. Меня кормют и пущают подра-а-а-аться.

На этом он замолчал и похлопал глазами.

Ну...

Не всем же уметь толкать красивые речи, верно? Короткий спич Лунатыча скорее напоминал приветствие на собрании анонимных алкоголиков. Ну да ладно, он в другом силён.

— Понятно, — кивнул грифон. — Мне всё понятно.

Что ж...

Я всё понимаю, он всё понимает, но благородному зверю нужно время для того, чтобы ещё разок всё обдумать. Прикинуть, не ошибается ли он где-нибудь. И это время я ему дал. Монстры разбрелись кто куда, и мы с ним вновь остались наедине.

Я никуда не спешил.

Да и грифон тоже.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Я принимаю предложение, Охотник. Но у меня есть одно условие.

— Слушаю?

— Я хочу, чтобы ты дал мне имя. Достойное имя.

— Извини, но нет, — улыбнулся я в ответ. — У тебя обязательно будет имя, но лучше, чтобы его дала тебе твоя будущая хозяйка.

— А ты уверен, что она это сделает?

— О-о-о! — протянул я. — Не сомневаюсь. Человеческих женщин хлебом не корми, дай назвать какого-нибудь зверька, — тут я осёкся. — Зверя. Я хотел сказать зверя. Благородного, мощного, могучего.

— Хорошо, — кивнул грифон, сделав вид, что не заметил оговорки. — В таком случае я согласен...

Стоило ему договорить, как мы вернулись в разлом.

Грифон тряхнул головой и его алмазное опыление начало исчезать. От загривка и до хвоста, он превращался в существо с белыми перьями на шее и крыльях и шерстью песочного цвета. Снял свою броню, получается.

И готов принять смерть.

— Спасибо за доверие, — сказал я и сходил за своим мечом. — Ты не пожалеешь.

Одно неуловимое движение, и напитанный силой меч снёс грифону голову. Тело благородного зверя рухнуло на землю, а его душа юркнула в Океан. Теперь я чувствовал его незримое присутствие, его задумчивость и удивительное спокойствие.

Постояв ещё немного над бездыханным телом, я даже немножечко взгрустнул от того, что мне пришлось убить такое прекрасное создание, которое и монстром-то назвать язык не повернётся. И, конечно, общипать грифону перья, наверняка дорогущие, рука не поднялась.

Однако предвкушение от предстоящей работы над артефактом перевесило грусть, я встряхнулся и пошёл в сторону разломного кристалла. Чтоб два раза не вставать, батарейку для будущего доспеха я решил нафармить здесь же, в этом же разломе.

Глава 10. Подарок

Обратно я нёсся, как на крыльях. Руки аж чесались от предвкушения. Всё же задуманное – далеко не то же самое, что взять закотовку браслета и влить в неё душу ежонка. И даже далеко не то же самое, что меч для Императора.

И первое, что мне нужно…

«Тёмная, ты здесь?»

«А? О! Ты уже! Просто убил или уболтал?»

«Убедил, если ты про грифона. Слушай, а ты нам размеры-то дашь?»

«Это такие циферки? — богиня задумалась. — Знаешь, вот чего только в жизни не доводилось, а закройщицей как-то не довелось. У меня есть идея получше».

И она отключилась. Видимо, где-то в других мирах есть дела поважней.

Что ж, надеюсь, она и правда придумала что-то получше.

А мне ещё подготовить грифона надо.

ㅤ

В казарме было непривычно тихо. Пока я с утра съездил в Туму, раздобыл грифона и кристалл, пока вернулся – время уже к обеду шло. У инферн, оставшихся в казарме – самое время теоретических занятий. Корпят над учебниками и тетрадками. Отрядам, ушедшим сегодня в эпицентр – далеко до возвращения.

Ну а мой собственный отряд сегодня отдыхает.

Володя вообще в расстроенных чувствах заперся в комнате Наги и просил его не беспокоить. Да кто ж его там побеспокоит? Максимум на обед позовут, и то ненавязчиво. Его Высочество изволит предаваться унынию? Его право.

Аня с Ариэль засели в моей, а теперь в нашей с Ариэль, комнате и что-то увлечённо чертили. Когда я заглянул домой переодеться, они даже внимания на меня не обратили толком. Попросили только позвать, когда буду готов.

— Так я уже готов, — пожал я плечами. — Ещё кое-что надо будет сделать, но это много времени не займёт.

— Да? — Аня подняла голову от бумаг. — Тогда едем. У нас тоже почти всё готово. Смотри!

И она показала мне один из листов.

Так вот чем они тут занимались! Рисовали доспех!

Хм, я-то представлял в голове простую кирасу. К чему художества, учитывая её свойства? Но девочки такие девочки! И мою затею они превратили в полигон для проверки своих дизайнерских навыков.

Да, пришлось им рассказать, чем мы будем заниматься. Не всё, детали. Мол, богиня попросила помочь. Когда до них дошёл смысл этой фразы, мне показалось, они обе вообще дышать разучатся. Но ничего, переварили, и вот, с огромным энтузиазмом принялись помогать.

«Неплохо! — прокомментировала Тёмная. — Мне нравится!»

— Мне нравится, — я показал принцессам большой палец, — заказчице тоже.

И глаза у обеих по пятаку!

— Поехали уже, а то всё пропустите!

Мы сразу обустроились в новенькой «ротонде» под куполом казармы. И в первую очередь я отправился ставить печати душе грифона.

Честно говоря, никогда ничего подобного не делал. И не удивлюсь, если вообще мало кто делал! Правда же, кому в здравом уме придёт в голову усиливать уже пойманную душу убитого монстра? Для чего? Чтобы подшутить над своим братом-Охотником, призвав совершенно неубиваемую хтонь? Ну такая шуточка, за такую шуточку можно и в рыло.

Однако благодаря энергетической подпитке голема, всё прошло просто чудесно.

Во-первых, время в Океане душ течёт совершенно иначе. Точнее, может сжиматься почти сколь угодно. Так что в реальном времени те долгие часы, что я истязал грифона, заняли считанные минуты, если не секунды.

Во-вторых, сам грифон перенёс процедуру стоически. Он даже ни разу не дёрнулся, так что пять печатей, – регенерации, доспеха, укрепления, энергии и ментальной защиты, – легли как родные, будто грифон родился с ними. Баловаться с уровнями не стал – брат Сандр, при необходимости, сам добьёт.

Ну и в третьих, когда у тебя прямое подключение к сборке из семи разломных кристаллов, чувствуешь себя более уверенно, что ли. Да и момент «включения» печати требует разом большого количества энергии, а здесь вот она, бери сколько надо.

Так что в реальный мир я вернулся без привычной после установки печатей усталости. Бодрым и готовым к дальнейшей работе.

— Итак, — начал я, — мы здесь собрались, чтобы превратить вот этот кусок невзрачного металла…

Тут я жестом фокусника достал из криптора заранее приготовленные два бруска мифрила.

— … вот в это, — не обращая внимания на охнувшую Аню, я показал на рисунок доспеха.

— Это что… — всё же принцесса Анна сама обратила на себя внимание.

— Мифрил, да, — признал я. — Но ты ведь никому не скажешь, правда?

— Даже если бы хотела – какой смысл? — вздохнула Аня. — Мне всё равно никто не поверит, ещё в психушку отправят.

— Ха! И то верно! — согласился я. — Так, не пугайтесь и немного отойдите в сторонку…

Тут я призвал Лаву и Ярика. Благо, размеры ротонды позволили обоим с лёгкостью в ней поместиться.

— Здраве буде, барышни, — поприветствовал принцесс Ярик.

А Лава просто кивнула.

— Лава отвечает за поддержание температуры, Ариэль – за контроль, Ярик – на тебе формовка, и Аня будет за дизайнера, — распределил я роли. — Все согласны?

Удивительная у нас тут компания собралась! Ящер, виверна, инферна, человечка и я, Охотник, формально человек, но всё же не совсем. Кого-то не хватает?

— Артём, — Ариэль, оглядев собрание, повернулась ко мне. — Но как пыть с расмерами? Мы сосдали эскиз, но он…

— А за размеры не беспокойся, — позади Ариэль раздался ещё один голос, и по ротонде прошла волна силы. — Я побуду вашим манекеном.

И прямо из воздуха появилась Тёмная. Одетая в нечто вроде костюма для верховой езды, вот только из кожи огненной саламандры, если не ошибаюсь.

Конечно, не во плоти. Всего лишь проекция. Но даже от этой проекции веяло такой силой, что Ариэль с Аней сразу поняли, кто перед ними.

— Знакомьтесь, — хмыкнул я. — Лава, Ярик, Ариэль, Аня, Тёмная. А кстати, как твоё настоящее имя?

— Имя моё слишком известно, чтобы его называть, — отмахнулась богиня.

— Ааааа…. — протянули Аня с Ариэль, кажется, готовясь упасть в обморок.

Обе.

— Эй! — я хлопнул в ладоши. — Отомрите!

— Такие милашки, скажи же? — подмигнула Тёмная.

— Потом будете друг друга разглядывать, — нахмурился я и потыкал в богиню пальцем. — Материальна? Уверена, что выдержишь температуру расплавленного мифрила?

— Пффф! Артемис, к чему глупые вопросы? — фыркнула она.

— И размеры у вас с Катей совпадают? — уточнил я.

— Почти… — кажется, Тёмная на секунду смутилась.

И тут я понял, почему. Кожа костюма заскрипела, натягиваясь – это богиня «подкачала» свои божественные сиськи.

— Ну, раз мы готовы… — я сделал вид, что не заметил, и подвесил в воздухе бруски мифрила, удерживая их телекинезом. — Лава, приступай.

«Хоть в трубочку дуть не придётся, и на том спасибо!» — не упустила случая поворчать эта крылатая вредина.

— А ты становись сюда, — указал я Тёмной.

— Как скажешь! — улыбнулась та и встала в центр ротонды.

Что-то какая-то она покладистая… Наверное, к дождю… кровавому, или из рыбы. Не иначе.

— Ариэль! — я потряс за плечо свою рогатую красотку. — Хватит пялиться! Принимайся за дело! Пока металл прогревается, объясни Ярику свою задумку!

— Это бутет непросто, — инферна всё же тряхнула головой и вспомнила, зачем мы тут.

Когда Аня показала мне эскиз, я сразу заметил, что доспех из монолитной кирасы превратился в составной, состоящий из множества отдельных деталей. И это точно идея Ариэль – Аня вот ни разу не механик. А значит…

Я протянул энергетическую связь от Ярика к Ариэль.

— Просто представь, как ты это хотела сделать, — пояснил я. — Если там нет никаких сервоприводов, Ярозавр поймёт и подхватит. Так, Ярик?

— Воистину так, — кивнул ящер.

Я протянул вторую ниточку к Ане.

— Когда понадобится, представь оформление, — я поводил у принцессы перед глазами рукой, и она вздрогнула, вернувшись в реальность. — Или даже можешь сама попробовать.

— Не-не, я только с камнем, — помотала Аня головой.

— Попробуй через Ярика, он универсал, — объяснил я.

Раздав всем ценные указания, я принялся наблюдать. Зрелище мне представилось одновременно уморительное и впечатляющее. Ярик прямо в воздухе, используя телекинез, отщипывал от податливого мифрила кусочки, вытягивал в полосы, а потом изгибал их прямо на «теле» Тёмной. Та стояла ровно, от раскалённого металла даже не морщилась.

Самый большой цельный элемент – нагрудник. И самый толстый. Кстати, общий недостаток всех «женских» доспехов – ложбинка между грудей. При ударе мечом, если он придётся по выступающим элементам, велика вероятность, что клинок соскользнёт не наружу, а прямиком к сердцу. Но тут мы этот момент учли. И чтобы такую «ловушку» не создавать, добавили в середину место под кристалл. Сжатый голубой кристалл как раз поместился между выпуклостей и смотрелся вполне органично. Разумеется, мы закрыли его слоем мифрила, иначе он там светился бы, как маяк. А зачем такой демаскирующий элемент на броне?

После нагрудника Ариэль с Яриком занялись прочими элементами. Полоски обрели форму, а неровности по краям оказались хитрым сочленением, позволяющим элементам доспеха немного двигаться друг относительно друга. Ариэль ничего не комментировала, но когда Тёмная немного повернулась, и доспех при этом будто ожил, всё стало понятно.

Узор и прочие оформительские элементы Аня наносила сразу, пока раскалённый мифрил оставался податливым для магии. И она правда делала это сама. Через Ярика, но сама.

И всё это – в полной тишине, нарушаемой только время от времени гулом магического огня виверны.

Через пару часов кропотливой работы сам доспех они закончили. Осталась моя часть.

«Ну что, грифон, готов?»

«Готов! Но ты говорил, что доспех будет для человеческой женщины, а не для богини».

«Не парься, Тёмная просто помогает его изготовить. Манекеном подрабатывает!»

«Я вообще-то всё слышу! — богиня притворно нахмурилась. — Но вообще Охотник прав. Доспех – для моей подопечной».

«Это честь для меня», — мне показалось, что грифон даже поклонился.

«Вот и отлично! Запрыгивай!»

Облачко тьмы сорвалось с моих пальцев и окутало фигуру богини. Та фыркнула, но ничего не сказала. А я откуда знаю, чего она фыркает, может, ей щекотно?

Как бы то ни было, целью моей был, разумеется, доспех, а не Тёмная. И душа грифона скользнула туда и удобно устроилась.

Если посмотреть астральным зрением, то можно было увидеть грифона, одетого в доспех, со светящимся голубым разломным кристаллом на груди. Крылья аккуратно сложены, а вот головой вертит во все стороны, оглядывается.

— Активируй броню, посмотрим, что получится, — попросил я Тёмную.

Та кивнула, и в то же мгновение вся, от макушки до пят, покрылась сверкающими алмазами.

— Вот сейчас и проверим, — хмыкнул я, и зарядил в Тёмную магией Света.

Защита сработала как надо. Заряд просто раздробило на тысячи безобидных «зайчиков».

— Хм, это и правда работает! — сообщила богиня своё экспертное мнение.

— У нас есть настоящий маг света, мы могли бы её позвать для испытания, но у неё на тебя зуб, — развёл я руками.

— Это ты про Юлю Гранатову? — насторожилась Аня.

— Я не виновата, что этот маньяк, едва добравшись до Силы, пошёл резать свою родню, — пожала плечами Тёмная. — Но если она захочет поквитаться со мной, что ж, пусть приходит, я буду ждать.

— Ещё чего не хватало, — вздохнул я. — Ладно, снимай.

Доспех расстегнулся на спине будто сам собой, и Тёмная просто сняла его вперёд, как фартук. Только в этот момент стали видны сложные замки-сочленения на деталях.

Хм, на каком другом доспехе это было бы проблемой, но учитывая печать регенерации, которую я поставил грифону, если что и сломается – само починится.

Оставался последний штрих. Я приложил к доспеху ладонь и оставил на нём отпечаток своей ауры. С небольшим посланием для брата внутри.

В принципе, всё.

— А кто эта Катя, для которой мы столько старались? — спросила вдруг Аня.

— Жена моего брата, — улыбнулся я. — У них скоро родится дочка. В другом мире.

— Мы тоже хотим такие доспехи, правда, Ариэль? — Аня двинула в бок подругу.

— Прафда, — кивнула та несколько задумчиво.

— А вы Артемису детей родите, — подмигнула принцессам Тёмная и исчезла.

Вместе с доспехом.

Советчица блин! А самой слабо́?

ㅤ

Ну что! Большое дело сделали.

А после того, как сделал большое дело, надо бы и отдохнуть по-человечьи. Так что на этот вечер я поставил на стоп все свои проекты, замуты, затеи и движения. Хотел было сначала пригласить рогатую принцессу впервые выбраться вместе в ресторан.

Чтобы вот прям в хороший.

Чтобы свечи, скрипичное трио и белые скатерти. Посидеть по-эстетски, выпить хорошего вина с устрицами, сырами и прочими оливками.

И чтобы вдвоём.

Ариэль была не против. Сперва. Но потом как-то так недвусмысленно намекнула, что вообще-то молодцы не только мы с ней, но и Аня, да и её воительницы не отмечали ни первый день в эпицентре, ни первую добычу, ни первые успехи.

Ни-че-го.

И вот, спустя полчаса мы уже звонили в один из самых крупных московских пивных баров.

— Да, — кивал я. — Да, мне нужны все залы и все места. Нет, посторонних мы видеть не ходим. Да, даже за баром не хотим. Да, почти пятьсот человек. Да, я понимаю, сколько это стоит. Да-да-да, конечно, я внесу аванс. Всё… ждите, — я скинул вызов, кивнул Ариэль, и принцесса засобиралась в казармы объявлять общий сбор.

Люблю, когда так.

Экспромтом.

Сразу чувствуется эдакая лёгкость бытия. И свобода. И сразу море по колено, и звёзды на ладони, и сам ветер шепчет тебе на ушко что-то типо: «лайв фаст, дай янг».

Уже через пару часов наши автобусы выехали на корпоратив. Те из них, что вернулись с рейда, успели даже перекусить и немного отдохнуть. Диспетчер Роза, водители, снабженцы и все-все-все, кто хоть как-то причастен к моей затее с эпицентром, выдвинулись навстречу неоновым огням. Ратмир чутка побухтел для приличия, но тоже поехал, вместе с гвардейцами.

Так что в автобусы едва влезли, пришлось и другие машины брать.

Жаль только, что не в свой паб едем. Что ж… всё-таки тот пока что существует лишь в планах. Да ничего, ещё успеется.

— А вы точно справитесь? — уточнил я у девушки-управляющей, глядя на барменов.

Аж четверо парней-неформалов, — все сплошь в татуировках и пирсинге, — одетые в форменные чёрные футболки и бейсболки, реально зашивались. Работая в восемь рук, они даже не думали заморачиваться с тем, чтобы закрывать пивные краны.

Пенное лилось из драфтов рекой, а ребята только и успевали что запускать полные кружки по стойке в сторону стайки официанток, хватать пустые и наливать по новой. Светлое, тёмное, нефильтровка… там разберёмся.

— Справимся, — улыбнулась управляющая. — Мы же как-то справляемся во время футбольных матчей, верно? На всякий случай я вызвала с выходных подмогу.

— Это хорошо, — кивнул я. — Это правильно. Поверьте, ребята не пожалеют, что вышли на подработку.

— Не сомневаюсь, Артём Кириллович…

— Спасибо, что закрыли заведение, — в очередной раз поблагодарил я девушку и пошёл за свой столик в углу.

Внутри бара, как это и полагается в таких заведениях, царила уютная полутьма. Всё вокруг обито деревом, от пола исходит приятный сладковатый душок пролитого и впитавшегося пива, по стенам развешаны флаги команд. Мебель, — столы, стулья и лавки, — тоже из дерева. Массивные такие, добротные.

Короче говоря, канон как он есть.

В зале вроде бы играла музыка… кажется… не уверен… потому как весёлый гомон инферн перекрывал любые другие звуки. Разломщицы расселись по местам, а часть из них уже получила свою первую порцию пива в дутой запотевшей кружке.

За наш столик выпивку тоже принесли.

Когда я подошёл, Ариэль как раз смеялась над Ратмиром. У моего наставника на усах осела пена, и он теперь вовсю косплеил моржа, дурачась и развлекая рогатую.

— Ну что? — я взял со стола нетронутую кружку со светлым. — За нас?

— За нас! — Ариэль тут же подхватила худенький дамский бокал с вишнёвым криком и тоже подняла её в воздух.

— За нас! — повторила её жест Аня.

А Ратмир молча кивнул, чуть ли не в два глотка добил своё пиво и со стуком опустил кружку на стол.

— Хорошо!

И впрямь хорошо.

Сердце наполнялось гордостью, когда я смотрел в зал, на свою рогатую армию. И чувство у меня такое возникало… как будто бы я в Вальгаллу угодил.

Кружка за кружкой, острота за остротой, одним приступом смеха за другим, вечер проходил просто идеально. Чуть позже подвыпившие инферны затянули песню. Вот только, само собой, не ту… даже когда вспоминаю, аж мурашки по коже.

Другую.

Весёлую.

Насколько я понял, это даже не песня была, а скорее инфернские народные частушки. Полюбила парня я, оказался без… рогов, ну и всё такое прочее в том же духе.

Вот только учитывая грубый агрессивный язык девушек и полное отсутствие аккомпанемента, вслух всё это звучало точь-в-точь, как болельщицкая кричалка. Кричалка, вхрывы смеха, закуски и пиво. Взмыленные бармены, отбившие наконец-таки запару, вовсю начали флиртовать с рогатыми через стойку.

И я ни разу не жалел о том, что выбрал всё это вместо романтического вечера с Ариэль. Ни разу… вплоть до того момента, как рогатая принцесса не толкнула меня локтём в бочину и не указала на экран за баром.

А там, над новостной бегущей строкой с пометкой «СРОЧНО!», были мы.

Точнее не совсем мы, — нас-то как раз видно не было. Зато очень хорошо было видно морского змея, баламутящего воды Москвы-реки.

— ТИХО! — крикнул я, вложив в приказ толику дара Тёмной, и в наступившей тишине метнулся к бару. — Дружище, сделай звук погромче…

«…только что нам стало известно, что несколько ведущих мировых держав направили Российской Империи официальные ноты протеста. Основной причиной является требование предоставить исчерпывающую информацию о предполагаемых экспериментах с гигансткими разломными существами…»

Тут я понял, что канал вещания, мягко говоря, не наш.

«Globe News».

По всей видимости, у ребят в баре в этот момент был включен музыкальный или спортивный канал, ретранслирующий что-то забугорное. Вот они и подменили картинку ввиду срочности.

Ладно… так оно даже лучше. Как дело было на самом деле я знаю, так что неплохо будет узнать взгляд со стороны.

«…всё мировое сообщество требует от Российской Империи объяснений.

Основным поводом для беспокойства послужил недавний инцидент в самом центре Москвы. На кадрах, заснятых очевидцами, прекрасно видно огромное существо, появившееся в реке во время спасательной операции. Эксперты утверждают, что существо явно находилось под чьим-то контролем…»

Эксперты, да?

Ну охренеть теперь.

Травка зелёная, небо голубое, коровка говорит «Му». Вывод про контроль над змеем примерно из того же ряда.

В телевизоре тем временем появилась холёная такая чопорная рожа, бубнящая что-то на английском языке. Поверх тут же пошёл дубляж:

«Мы находим весьма вероятным, что Российская Империя проводит опасные эксперименты с разломными монстрами, — заявил представитель МИД Великобритании. — Мы требуем немедленных объяснений и доступа международных экспертов для проверки объектов, которые могут быть использованы для проведения подобных экспериментов».

А может сразу ключи от квартиры, где деньги лежат? — подумалось мне, а картинка тем временем сменилась на студию с симпатичной ведущей. Настолько симпатичной, что у меня аж диссонанс возник из-за её внешнего вида и той херни, которая вылетала у неё изо рта.

«Подозрения усиливаются в связи с недавним появлением в Российской Империи иномирных существ, известных как „инферны“. Напомним, что духовенство Ацтекской Империи, несмотря на уступки, по-прежнему идентифицирует этих существ как демонов.

Кроме того, вызывают вопросы аномальный рост способностей Артёма Чернова…»

А вот и я!

И снова смазанное фото в движении.

Пора бы фотосет запилить уже, что ли? И разослать веером по всем СМИ, чтобы ребята не мучались.

«…Артёма Чернова, россйского егеря, которого анонимные источники именуют не иначе как „князем демонов“ и…»

— Какие?! — у меня аж крик негодования вырвался. — Какие источники?! Вы б ещё на мой счёт бабок у подъезда опросили!

Благо, на том новостники оставили мою скромную фигуру и двинулись дальше:

«США, Германия и ряд других стран присоединились к требованиям Великобратинии. В совместном заявлении говорится: „Мы призываем Россию немедленно прекратить все эксперименты с разломными существами, предоставить полный отчет о проводимых исследованиях и допустить международных наблюдателей на все объекты, связанные с изучением разломов“.

Российская сторона пока никак не прокомментировала эти обвинения. Однако источники, близкие к Императору России Дмитрию Голицыну, назвали их „абсурдными и не имеющими под собой никаких оснований“.

Эксперты отмечают, что если обвинения подтвердятся, это может привести к серьезным международным санкциям против Российской Империи и пересмотру существующих соглашений по контролю над разломами.

Мы продолжим следить за развитием ситуации и будем держать вас в курсе последних новостей…»

Картинка на экране сменилась белым шумом. Правда, лишь на секунду. Следом возобновилась трансляция музыкального канала.

— Интересно девки пляшут, — пробубнил я себе под нос.

А затем вытащил из кармана телефон и положил его на барную стойку.

Ставлю на то, что звонок Императора раздастся через три, две, одну…