Темный Охотник #4

Глава 1. Дуэль

Обратите внимание: это - ЧЕТВЁРТЫЙ том серии!

ПЕРВЫЙ ТОМ ЗДЕСЬ: https://author.today/work/318412

⊰──────⊱ ✿ ⊰──────⊱

— А ты вообще кто? — спросил я усатого.

Невежливо, конечно, так с графом. Да и пофиг, он сам первый начал. Что я теперь, перед его графским титулом, приседать должен? Или должен? Тьфу, да насрать и розами посыпать!

— Граф Бекетов, к вашим услугам, — ни поклонов, ни рукопожатий, лишь дерзкая ухмылка из-под усов, да самоуверенный взгляд.

— Пожалуй, воздержусь, — пожал я плечами.

— Чего? — слегка опешил граф.

— От ваших услуг, граф, воздержусь. Не нуждаюсь в них, — пояснил я, с удовольствием глядя, как ухмылка сползает с лица графа. Я повернулся к принцессе Анне. — Ваше Высочество, мне показалось, что этот сударь вам докучает. Позвольте проучить нахала?

И подмигнул.

— Артём, он лучший из лучших… — неуверенно, почти шёпотом, начала было принцесса.

Я в ответ едва заметно кивнул ей, ещё раз подтверждая свои намерения. Она также едва заметно пожала плечами, явно с сожалением. Видать я ей понравился, но что поделаешь, если я так публично хочу самоубиться. Тем не менее, всё ещё желая, видимо, предотвратить поединок она повернулась за поддержкой к отцу.

Тот, судя по его виду, был вполне доволен происходящим, и только что за попкорном не послал. А может и послал, попозже принесут.

— Зная мою дочь, — с ухмылкой заговорил Его Величество, — уверен, позволь господин Чернов что-то неподобающее – и он бы об этом пожалел. А зная графа Бекетова, все мы понимаем, что ему просто хочется подраться. Впрочем, я не возражаю. А так как дело касается моей дочери, условия поединка я назначу сам. Здесь и сейчас. Холодное оружие, магическое усиление и защита, без применения артефактов и стихийной магии. И будьте так любезны, постарайтесь не поцарапать паркет!

— Отлично, — сказал граф и отошёл, чтобы подготовиться.

Он снял военный китель, – не егерский, слава тебе Кодекс, рубить своих сегодня в планах не было, – и остался в белоснежной рубашке с пышными рукавами. Сложён Бекетов был как надо, да и даром обладал неслабым. Физик со вспомогательным умением в лёд – такой может и башку ледышкой разбить при желании.

Я в свою очередь тоже отошёл.

К своим.

— Какого чёрта происходит? — Патриарх был мрачнее тучи и хмуро озирался по сторонам.

Ещё секунду назад всё было хорошо, а теперь его роду кинули вызов. Пускай и в моём лице, но Патриарх на то и Патриарх, чтобы отвечать за всех.

— Артём, ты же справишься? — а вот баба Шура была спокойна, как поддавший рислинга удав.

— Конечно справлюсь, Александра Викторовна, не переживайте.

— А я и не переживаю, — бабушка вручила пустой бокал лакею. — Давай китель подержу.

— Спасибо.

Люди расступались и освобождали место в центре зала. Откуда ни возьмись появилась целая рота гвардейцев и принялась щемить прочь прессу. Кого вежливо, а кого и под белы рученьки. Всё-таки разборки высшей аристократии – не тема для заголовков жёлтых газет, и совать свой нос куда ни попадя простым смертным не дадут.

К тому же на сегодня инфоповодов и так предостаточно; вот о них пускай и пишут.

— Артём, — рядом со мной материализовался Фирсов. — Его Императорское Величество приносит свои извинения за этот досадный инцидент, однако запретить дуэль было бы гораздо хуже. Это был бы жирный минус в вашу репутацию, сами понимаете.

— Понимаю, — кивнул я.

Ну да, ну да. Весь из себя герой, рекордсмен, супер-егерь, бла-бла-бла, и вдруг так по-тупому опозорен на глазах у всей знати. Этак я бы не отмылся. Вот только...

Один вопрос до сих пор не давал мне покоя.

— Что это за хрен такой? — шёпотом спросил я у Фирсова. — Кто он, этот Бекетов?

Ну граф мне и объяснил. Ещё и пожурил немного, мол, такие вещи надо бы знать, если уж реально хочешь в высшем обществе крутиться.

Итак... Оркестр, тушь! Борис Борисович Бекетов! Чуть ли не самый главный отморозок от мира знати. Безземельный граф, последний в своём роде. Плодится как кролик, но лишь за счёт многочисленных любовниц, и отпрысков официально не признаёт. Но, стоит отдать должное, поддерживает.

На какие деньги?

О-о-о! А вот это самое интересное!

Помимо того, что Борис Борисыч отморозок, прелюбодей и любитель выпить, он ко всему ещё и один из лучших фехтовальщиков Российской Империи. И этот свой навык Бекетов сумел монетизировать максимально выгодно.

Он стал бретёром.

Дуэли – это его всё. Под высосанным из пальца предлогом он вызывает людей на поединок, а потом берёт немалые деньги за выкуп родовых мечей. Либо же, – подумалось мне сразу, – вообще работает на заказ.

Ха! Киллер с лицензией на убийство аристо! Лазейка в законе, не иначе...

То есть получается, что честь принцессы Анны здесь вообще не при чём. И теперь мне страсть как хочется узнать... вот это вот наша дуэль – это личная инициатива Бекетова или очередное покушение на род Черновых? Граф импровизирует или у него есть заказчик?

— Василий Фёдорович, — обратился я к Фирсову. — Мне очень отрадно, что Император опасается за мою репутацию. А вот то, что меня могут порезать, Императора не сильно волнует, я правильно понимаю?

— Его Величество верит в вас, — улыбнулся сотрудник Канцелярии.

Верит, значит?

Так... у меня в голове образовался третий вариант помимо личной инициативы Бекетова и покушения. Это может быть заготовка Императора, чтобы лишний раз прощупать мои яйца... ну... метафорически я имею в виду. Метафорические яйца на предмет метафорической крепости.

— Могу сказать лишь то, — добавил Фирсов. — Что если после дуэли граф Бекетов останется в живых, то у Канцелярии и лично у меня к нему будут вопросы.

— Позвольте узнать, какие?

— Не позволю, — беззлобно отрезал граф. — Кажется, вас ждут, Артём Кириллович.

Ну да. И впрямь. Бекетов уже стоял в центре образовавшегося круга и красовался пред толпой. Разминался, подмигивал дамам, улыбался господам... Позёр херов.

— А разве нам не нужны секунданты? — спросил я у Фирсова.

— При таком скоплении народу, когда здесь лично император? — приподнял тот бровь. — Лишние условности.

— Да мне-то без надобности, только чтобы граф не придрался, — пожал я плечами.

Я вышел в круг.

— Сражаемся вплоть до невозможности продолжать поединок, — встретил меня Бекетов.

Он уже был при оружии. Рапира, на вид усиленная. И к тому же артефактная, — понял я, присмотревшись. Значит, надо быть аккуратнее. Хоть император и запретил использование артефактов, не уверен, распространяется ли этот запрет на артефактное оружие.

Я тоже вышел с одним мечом в руках, оставив ножны деду. Бастард против рапиры – по идее, у Бекетова преимущество в скорости. Рапира – оружие фехтовальное, а не боевое, центр тяжести смещён почти к рукояти, да и масса гораздо ниже. А граф – физик. И в сильных умелых руках такая рапира может порхать, как бабочка, и ранить, как пчела.

Вот только у меня – огромное преимущество в опыте. Да, это новое тело долго впитывало старые навыки. Но после установки печатей дело пошло лучше. Так что неважно, что у меня в руках.

— Какая прекрасная формулировка! — улыбнулся я. — Принимаю! Но, заметьте, граф, вы сами её предложили!

— Господа готовы? — спросил Фирсов, на что мы оба ответили кивком. — Тогда мы можем начинать!

Вжик! — я еле успел уйти в сторону.

А Бекетов хорош! Реально хорош! Добрался до меня в один прыжок.

Вжик! Вжик! — удары посыпались один за другим.

Я неуклюже парирую, постоянно отступая в одну и ту же сторону по кругу. А сам смотрю Бекетову в глаза. Он тоже держит зрительный контакт, и взгляд у него слегка удивлённый.

Да... если отбросить магию и представить, что мы действительно фехтуем, то мне бы ни в жизнь не угнаться за рапирой Бекетова со своим громоздким полуторником.

Вот только на нас обоих усиление, и на оружии тоже. И поэтому скорость запредельная, вспарываемый воздух гудит от ударов.

Которые ни один не достигают цели. И Бекетова это удивляет и бесит.

— Граф, может, просто извинитесь перед принцессой, и на этом закончим? — насмешливо спросил я, блокируя отменную связку, целью которой было выбить у меня меч.

— Много болтаешь, — ответил тот.

Удар! Удар! Удар! Чёрт, да у мужика запястье как будто на шарнире! От двух ударов я опять-таки ушёл, а третий принял на меч и отбросил Бекетова подальше, сам снова отойдя влево.

— Неплохо для столь юного возраста, — бросил граф, улыбнулся и пошёл бочком, постепенно сокращая расстояние.

Будь мы на пустыре и без свидетелей, бой бы уже закончился. Но здесь и сейчас Бекетов делал шоу. Прогревал аудиторию, так сказать, ведь в толпе аристо вполне могут быть его будущие заказчики.

Со своей стороны и я делал шоу. Мне с этой почтенной публикой ещё дела иметь, а первое впечатление можно произвести лишь однажды. Так что я даже был отчасти благодарен графу за такую возможность.

Бекетов наконец-то решился воспользоваться очевидным повтором в моей манере, который я так услужливо демонстрировал с самого начала боя. Имитируя атаку, он ткнул рапирой не туда, где я был, а правее, куда я должен был отойти.

Вот только я его манёвр не просто разгадал, я ждал его. Схватив клинок рапиры голой рукой, благо, доспех позволил такой фокус, я поднырнул под правую руку графа и от души хлестанул его мечом по заднице, плашмя, на оттяжечку, так, чтобы лезвие всё же прорезало и ткань, и кожу.

Граф взвыл, как ужаленный, вырвал у меня из руки свою рапиру и отскочил на добрых пять метров.

— Зубочисткой своей чуть глаз не выколол, хулиган! — погрозил я ему кулаком. — Смотри, куда тычешь!

Бекетов провёл себя ладонью по заднице и неверящим взглядом посмотрел на кровь на пальцах.

Зрители же просто покатились со смеху. Даже раздались аплодисменты. Я театрально поклонился, повернувшись в разные стороны. Но ситуацию контролировал.

Нападать со спины граф всё же не стал. Но стоило мне повернуться к нему лицом, как он тут же бросился в новую яростную атаку. И, кажется, добавил усиления и в мышцы, и в меч – потому что скорость резко выросла вдвое, и теперь Бекетов напоминал взбесившуюся газонокосилку.

— Граф, напрасно вы со мной связались, — продолжил я выводить его из себя, вальяжно отбивая атаки. — С вашей стороны это большая ошибка. Противника надо сперва изучить, а уже потом вызывать на дуэль.

Убедившись, что он дошёл до стадии белого каления, я перешёл от глухой обороны к атаке.

И теперь уже графу пришлось напрячь все силы, чтобы не быть порубленным в капусту. Но сил у него не хватало, и кончик моего меча с ювелирной точностью время от времени касался его груди. Только чудом граф успевал отскочить. Но каждый мелкий порез добавлял крови на белоснежной рубашке, и вскоре она пропиталась насквозь, став не белой, а красной. Прилипла, как на конкурсе мокрых маек.

Граф уже тяжело дышал, пару раз не успевал блокировать удар, и в принципе, я в любой момент мог его заколоть. Но вместо этого я продолжил наше общение.

— Вам ведь принцесса дала возможность отступиться, прямым текстом сказала, что вам показалось.

— Убью! — прохрипел тот в ответ.

Я усилил напор, ещё раз взвинтив темп.

— Что, взяли аванс и не могли отказаться?

— Не мог, — машинально ответил Бекетов.

Да-да, очень трудно врать и драться одновременно. Врать вообще трудно, а когда вокруг сталь свистит – особенно.

Поняв, что сболтнул лишнее, граф рассвирипел. Он и его рапира буквально окутались силой, и на долю секунды Бекетов будто размазался в воздухе.

Артефактное ускорение… дошло до меня… когда рапира упёрлась мне в грудь, проминая доспех.

Глубоко она, конечно, не прошла, но царапина осталась.

Зато рапира, не выдержав чудовищного удара, с сухим хрустом рассыпалась на осколки, которые, падая на пол, мелодично созвякали.

И в этот момент я довершил начатое.

Граф нёсся на меня, и я остановил его, уперев ладонь ему в грудь, ровно в том самом месте, где были мои порезы.

И влил туда энергию.

Начертанная кровью печать вспыхнула белым огнём, граф отлетел от меня на несколько метров и застыл, лёжа на полу, с обломком рапиры в правой руке.

— Кажется, он не сможет продолжить, — я повернулся к императору, который сидел, едва не разинув рот.

Впрочем, схожая реакция наблюдалась и у остальных зрителей.

— Он жив, — поспешил заверить я. — Просто продолжить дуэль не сможет.

Причём очень долго не сможет. Ведь клинком я начертил малую печать блокировки магических способностей. А влив в неё энергию – активировал.

Печать обычная, которую используют артефакторы, а не из моего арсенала, к тому же малая. Её можно снять, её можно преодолеть. Но граф всего этого не знает. А без магических способностей, пусть и физика, будет считать себя инвалидом.

Ибо нефиг.

Император даже с трона поднялся.

— Что ж, — он медленно хлопнул в ладоши несколько раз, — теперь мы понимаем, как вы так быстро закрыли норматив по разломам! Это было весьма впечатляюще!

— Благодарю! — я отвесил полупоклон.

— Очистите зал, — Его Величество махнул рукой. — Представление закончилось, дамы и господа, пора переходить к танцам!

К Фирсову тут же поспешил один из его коллег, и вместе они подхватили графа под руки. Тот был в не слишком вменяемом состоянии, но живой и даже в сознании.

— Борис Борисович, давайте мы вам поможем пройти в уютный кабинет, — Фирсов был сама любезность, — и там немного побеседуем. Вы ведь не против, правда?

Впрочем, думаю, что услышать ответ Фирсов не ожидал. Бекетов сейчас всё как-то больше хрипел, да мычал.

Дуэль закончилась, а на меня опять напали. На сей раз со спины – коварно, но приятно. Это кинулась обниматься рогатая принцесса.

— Тише-тише, — улыбаясь, чуть отстранил я её. — Не испачкай платье.

— Я переживала! Ты... ты... — по-инфернски затараторила Ариэль и разразилась непереводимой чередой ругательств, только в конце снизойдя до конкретной предъявы: — Как ты мог дать ему себя ранить!? Я же знаю, на что ты способен! Я сама видела! Когда он пробил твой доспех, я уж подумала, что всё!

— Да сколько он там пробил-то, так, помял немного, — я осторожно потрепал её между рожек, так, чтобы не испортить сложную причёску.

Какая ж милота! Переживала она!

— Артём Кириллович, — а это подошла другая принцесса, на сей раз человечья. — Надеюсь, вы не сильно ранены?

— Пустяки, дело житейское! — улыбнулся я.

— Тем не менее, извольте расстегнуть рубашку! — посмотрела она на меня строго. — Я окончила сестринские курсы, и могу определить серьёзность ранения!

Анна Дмитриевна изо всех сил пыталась выглядеть спокойно и даже строго. Вот только по ней видно было, что и она поволновалась.

— Полагаю, раздеваться прямо здесь будет не слишком прилично, — подмигнул я, — так что я пройду лучше в уборную. Если желаете…

— Каков наглец! — покачала головой принцесса.

— Я тебе помогу, — заявила Ариэль, — я тоже умею!

Анна вспыхнула, развернулась на каблуках и ушла, подхватив под руку брата, который только плечами пожал.

Остаток вечера прошёл без инцидентов.

В уборной Ариэль хотела помочь промыть рану, но печать регенерации успела срастить плоть, практически без следа. Ариэль, увидев это, уже почти не удивилась, так, разве что глаза на меня подняла. Я прижал палец к губам, и она понимающе кивнула. Место ранения следовало поскорее спрятать, чтобы не палиться.

Очень кстати кто-то из слуг принёс чистую рубашку, так что я полностью восстановил целостность гардероба. Накинул китель, и ничто теперь не напоминало о дуэли.

Первые пару танцев я пропустил, потом танцевал с Ариэль, ну а дальше и до самого окончания бала я был нарасхват, молоденькие младшие дочери графов только что в очередь не выстраивались.

Впрочем, именно этого я и ожидал.

Из всех запомнилась одна кучерявая графская внучка. За личиной невинности скрывалась бесстыдная потаскушка. Во время танца она совсем забила на приличия и шепнула мне на ухо, мол, Артём Кириллович, что-то здесь так душно, так выпить хочется, что аж потрахаться негде, не могли бы вы мне с этим помочь? Ввязываться в очередную авантюру не было ни никакого желания, а потому пришлось извиниться и отшить барышню.

На самом деле барышня была бы очень даже кстати, но вот проблема – за этим обязательно последовали бы объяснения с графом и другое абсолютно ненужное общение. И что мне потом с нею делать? Ну не жениться же в самом деле!

Но бабу надо, и желательно одарённую, и это уже становится проблемой. Когда я думал, что сегодняшний вечер обязательно принесёт плоды, я был… несколько наивен. Привык к статусу Охотника. Вот там действительно девки сами раздевались, стоило только глянуть в их сторону. А здесь – извольте поухаживать, познакомиться с семьёй, доказать что рылом вышел, предложение сделать, свадьбу сыграть, и только пото-о-о-м. Да я сдохну к тому времени от старости и иссушения плоти!

Кстати!

Второе моё предсказание тоже сбылось.

Очередь из воздыхателей появилась не только у меня, но и у Ариэль. До конца вечера рогатая была нарасхват. Мы с ней частенько пересекались взглядами, но и только. Чёртов этикет, потанцевала с одним – будь добра танцевать со всеми, отказывать нельзя. И только уже ближе к концу вечера, поняв, что в плане найти кого-нибудь с чисто функциональными целями мне не светит, я наплевал на этикет, перехватил Ариэль, и на все попытки её пригласить врубал ауру. Достали. Кто девушку ужинает, тот её и танцует.

Возвращались домой уже глубокой ночью. Патриарх был задумчив, и приказал на следующий день всем отдыхать. Я в ответ накинул ему своё предположение о том, что Бекетов мог действовать на заказ, и надо бы копнуть поглубже. Дед в ответ сказал, что подумает об этом на досуге, но…

— Наверняка мы этого никогда не узнаем, — покачал он головой. — Бекетов – это Бекетов, и повёл себя как Бекетов. Даже если за ним кто-то стоит, он отбрешется. Как и всегда.

— Но Фирсов…

— А что Фирсов? Бекетов скажет, что оговорился, ничего не было, он исключительно выкуп родового меча планировал, и вообще на приёме случайно очутился, апельсины приносил. Всё, Артём! Отдых! — дед аж нахмурился. — Я и так, пока вы танцевали, контрактов заключил столько, что хоть ещё одну фабрику строй. Притормози немного, просто как дед внука тебя прошу.

Ну, раз такое дело, то как можно деду отказать? И правда, рекламу роду мы с Ариэль сделали отменную!

Перед сном пригласил Ариэль немного прогуляться вокруг поместья. Просто развеяться, остыть после приёма. Она охотно согласилась, и мы пошли по дорожкам, слабо освещённым автоматическими садовыми фонариками.

Листья на деревьях до сих пор были зелёными, однако осень уже чувствовалась в воздухе. Мы обсуждали приём, оказанный принцессе, мою дуэль, приставучих кавалеров и графских внучек.

— А у вас в России всегда так холодно? — Ариэль поёжилась.

— Холодно!? — я не выдержал и расхохотался. — Сейчас!? О, ваше Рогатое Высочество, впереди вас ждёт много сюрпризов!

— Что!? Ещё холоднее будет!?

— М-м-м... а ты знаешь, что такое снег?

— «Снег»? — Ариэль покатала новое слово по нёбу. — А что такое «снег»?

Слишком много событий? Что ж... извините, Михаил Александрович, они сами меня находят. Вот и следующим утром посыпались одно за другим.

Началось всё с того, что утро после гулянки выдалось поздним, и я ещё спал и видел во сне хоровод из раздевающихся графских дочек и кучерявых внучек, которые предлагали овладеть ими всеми по очереди прямо на балу, мол, дуэль понравилась и такое представление тоже понравится. И вот, как раз когда я выбирал, с какой из красавиц начать шоу, ко мне в комнату бесцеремонно ворвались, едва не снеся дверь с петель.

Я, само собой, мгновенно проснулся, и не сразу понял, что это реальность, а не продолжение сна. Потому что тем, кто так нагло ворвался в мою комнату, оказалась голая Нага. Инферна с разбега прыгнула на мою кровать и пихнула мне планшет прямо под нос.

— Смотри! — крикнула она.

Вот прямо крикнула, как будто я что-то ей обещал, и она уличила меня в невыполнении обещанного.

На экране был поставлен на стоп-кадр новостной репортаж. Император с визитом посетил Мурманск. Вот ведь не спится человеку! А ведь ушёл с приёма не так уж рано! За полночь, но всё же! К десяти утра про него уже репортажи в Сети!

Так, что он там?

— Кхм-кхм, — со сна прокашлялся я и пустил запись.

Пустил. Посмотрел. Не нашёл для себя ничего нового или интересного. Император торжественно спустил на воду новенький траулер-рефрижератор, пообщался с рабочими доков…

— А что я должен был увидеть?

— Ну как!? — Нага отобрала планшет, отмотала обратно и вновь показала мне, для надёжности ткнув пальцем. — Вот! Смотри!

А там... итииить! В толпе зевак, наблюдавших за спуском корабля, стоял он! Мсье Жан-Жак Лагранж собственной персоной!

— Охренеть, — вырвалось у меня.

— Мы должны его найти! — Нага хищно оскалилась, подобрала ноги под себя и опёрлась сжатыми кулаками на постель.

— Обязательно должны, — согласился я. — И обязательно найдём, вот только...

— Что!? — взвилась рогатая. — Никаких «вот только», Артём! Это дело чести! Я должна отомстить! С тобой или без тебя, я найду и накажу этого ублюдка! И ты обещал! Ариэль обещала!

— Я хотел сказать: вот только не могла бы ты одеться? Хотя бы бельё, ну пожалуйста.

— О! — Нага уставилась на свою голую грудь с таким интересом, будто бы впервые её увидела. — Точно-точно. Ладно. Сейчас сделаю.

С тем бешеная инферна покинула мою комнату. Пропала так же стремительно, как и появилась. Ну а я зевнул, потянулся и побрёл в ванную умываться.

И только потом взгляд мой упал на телефон, звук на котором я выключал на всё время приёма, и который ночью бросил на прикроватную тумбочку не глядя.

А там – двадцать пропущенных, и все от одного и того же абонента.

Габи.

Так, если у нас десять утра, значит у них в Арапахо – полночь. Пожалуй, с учётом того, с какой настойчивостью Габи пыталась до меня дозвониться, будет не слишком поздно перезвонить сразу.

Надеюсь, она не отчебучила ничего в моё отсутствие…

Глава 2. Зов

Раз ацтечка так усердно пыталась до меня дозвониться, стало быть, случилось что-то хреновое. По хорошим поводам так яростно и истерично не набаянивают, уж в этом я уверен.

Так, десять утра, у них значит полночь… да пофиг!

И я нажал кнопку вызова.

— Кто поставил этот трек? — голос заспанный, явно разбудил.

— Ты звонила.

— Как наждачка с помидором, — спокойным ровным голосом ответила ацтечка. — Пегасы ведь гелием пукают? У него лизун засох, нужна гастроскопия.

Интересная подробность: мой личный юрист — лунатик. И стоит отметить, что у неё очень интересный поток сознания. Правда насчёт пегасов ошибается, но не суть.

— Габи, твою мать! — заорал я как можно громче. — Проснись!

— А!? Что!? — а вот и она, по ходу. — Артём?

— Да, привет. От тебя куча пропущенных. Что случилось?

— Случилось? — ацтечка зевнула, и я прямо увидел, как она потянулась. — Ах, да! Случилось!

Вооот. Совсем в себя пришла.

— Рассказывай.

— Короче говоря, я нашла лазейку в законах. Оказалось, что в документах от 1415 года есть совместный указ от Императора Чимальпопока и Верховного Жреца Тлазохтлано...

— Габи, — перебил я девушку. — Я знаю, что ты любишь свою работу, но избавь меня, пожалуйста, от лишних подробностей и экскурса в историю. Ты ещё договорить не успела, а я уже забыл и год, и имя... этого... вашего... чималь... попока?

— Да, поняла, — судя по шелесту постельного белья, Габи встала с кровати. — Если короче, то у нас смешанная форма законодательства. Действуют как своды законов, различные кодексы, типа гражданского права, семейного права, так и старые некодифицированные разрозненные законодательные акты.

Из трубки послышалось сначала журчание, а потом пара глотков. Юристку явно пробил сушняк. Неужто откопала что-то такое, что даже отметить было не грех?

— Хууу, — судя по этому выдоху я угадал. — Так вот. И у нас есть куча позабытых законов, которые официально до сих пор никто не отменял.

— А-а-а, — протянул я. — Это что-то вроде тех забавных законов, из которых в сети подборки составляют? Читал-читал, там в основном запреты. Где-то чаек кормить нельзя, где-то умирать нельзя, где-то снеговиков выше скольки-то сантиметров лепить нельзя.

И я даже примерно представляю себе, как такие законы появлялись. Шел, например, король по улице, влетел в коровью лепёху и сгоряча запретил коровам срать. Или другой какой-нибудь долбоящер запенил соседу монтажной пеной почтовый ящик, а потом на серьёзных щах утверждает, что законом это не запрещено. Вот и приходится вводить соответствующий...

— А в Австралии, если память не изменяет, нельзя пытаться смять пустую пивную банку промеж голых грудей, — блеснул я эрудицией.

— Ну... Да, — ацтечка чуть замялась. — Но я нашла кое-что посерьёзней.

— Та-а-ак.

— Так вот, тот указ приравнял религиозные учреждения к государственным. То, что у нас в Империи Тонатиуизм и государство неотделимы, известный факт. Но этот указ, фактически, распространяет законы, действительные для госучреждений, на религиозные.

— Давай я просто сделаю вид, что понял тебя, а ты продолжай, — я с усилием подавил зевоту.

— И есть ещё два интересных закона. Первый говорит о том, что те, кто пожертвовал на нужды храма крупную сумму, имеет право потребовать у храма отчёт о расходах. А второй – что журналисты, подданные Империи в не менее чем третьем поколении, имеют право требовать такой же отчёт у госучреждений.

— Так-так, и что ты сделала? — заинтересовался я, уже понимая, к чему она клонит, но не понимая, как эти законы увязать между собой.

— Для начала я зарегистрировала свой блог как независимое средство массовой информации, и официально стала свободным журналистом! — с гордостью заявила Габи.

— Вот это да! Поздравляю! Но как это поможет?

— А потом я взяла бланк для меценатов, и сделала запрос, просто сославшись на другой закон, который про журналистов и тот старый указ, — в голосе ацтечки послышались торжественный ноты.

— Ты запросила у пирамиды финансовый отчёт??? — я даже на краешек кровати присел.

— Запросила, — ответила Габи. — И не у пирамиды, а у пирамид! У всех пирамид Йеллоустоунского эпицентра разом!

— И тебе их предоставили!?

— Ну конечно. Я же на закон ссылалась. К тому же форма для бухгалтеров знакомая. Они поди и не вчитывались. Раз человек запрашивает – значит, имеет право. Кто станет запрашивать отчёт у храма, не имея такого права? Так что с чего бы им отказывать?

Мне оставалось только головой потрясти. Потом посмотрел на экран телефона. Ну да, разговариваю с Габи, это её номер. Я сам позвонил. Так что это не розыгрыш. Просто Габи нашла очередную лазейку в законах.

— Та-а-а-ак, — ещё раз протянул я. — И что же там интересного?

— Там много интересного, — хохотнула ацтечка. — Но нас интересует одна статья расхода. Бухгалтера в Ацтеской Империи, они как бы... м-м-м-м... не обладают большой фантазией и привыкли записывать всё дословно. Так вот каждая пирамида за этот и прошлый годы тратила определённую сумму на, цитирую: «содержание рабынь».

О-хо-хо...

Вот ведь идиоты...

— Но они не идиоты, — будто читая мои мысли, заверила меня Габи. — Ведь в специальной зоне вокруг эпицентра, в которую как раз-таки попадают все опорные города и базы, действует международное соглашение, которое официально запрещает рабство. И они не стали бы держать человеческих рабынь! Так что-о-о-о...

Габи снова куда-то зашагала, шоркая по полу тапками. А ещё вдалеке послышалось басовитое тарахтение сначала одного, а потом и второго проезжающего мимо автомобиля.

Ночью. В коттеджном посёлке на отшибе. Два автомобиля. С мощными движками.

Твою-то мать.

— Габи, — я вновь перебил девушку. — Скажи, пожалуйста, что ты не опубликовала свои изыскания в общий доступ.

— Э-э-э... опубликовала. А что? Не надо было?

— Надо было для начала посоветоваться, — я хлопнул себя по лбу и тяжело вздохнул. — Либо найти уютный бункер с запасом тушёнки и кроссвордов.

— Не понимаю.

— А ты выгляни в окно, — сказал я. — За тобой уже, наверное, приехали.

Шорканье стало активней, затем послышался шорох сдвигаемой вбок занавески.

— Артём! — ацтечка перешла на крикливый шёпот. — Что делать!?

— Идут внутрь?

— Нет! Припарковались у соседских ворот!

Лютики, наручники, порванный рот... нет, ну а на что она рассчитывала? Поражают меня все эти люди, которые живут при монархическом строе и думают, что можно без последствий харкнуть монарху в рожу.

Но самое хреновое в том, что я никак не могу ей помочь! Габи, Габи, умная ведь баба, а такое отморозила!

— Во-первых, не паникуй, — постарался я успокоить девушку. — Во-вторых: ты одна?

— Да, — Габи сглотнула подступивший к горлу комок. — У Изель сегодня смена в баре до утра.

— Отлично. Тогда прямо сейчас дуешь в кладовку, берёшь стремянку, хватаешь ноутбук, а потом бегом во двор...

Я говорил то первое и единственное, что пришло в голову. И в принципе получалось складно.

— Взяла… у меня всё в рюкзачке, и ноутбук, и документы…

— Отлично! Помнишь, где Егор через забор перелезал и в кактус свалился?

— Да-да, там ещё крыша беседки торчит соседской… — некоторое время в трубке слышалось пыхтение. — Залезла, а дальше?

— А дальше затащи к себе стремянку, и аккуратно спускайся. Упадёшь в кактусы – чтоб ни звука! И телефон на беззвучку поставь. Сиди тихо, я сейчас перезвоню.

— Хо-ро-шо… Артём! Ты ведь меня не бросишь, правда?

— Правда, — вздохнул я и сбросил вызов.

И тут же набрал другой номер.

— Артём? — и вновь недовольный заспанный женский голос. — Ты в курсе, который сейчас час?

— Здравствуйте, фрау Гретта! Простите великодушно, но ситуация из ряда вон! Вопрос жизни и смерти, и это не фигура речи!

— Оу! — заспанность из голоса мгновенно пропала. — Слушаю!

Короче говоря, я попросил фрау Лёвенштайн выручить эту дурёху. Как? Не знаю точно, но она сказала, что всё сделает, и что ей из окна спальни Габи даже видно. Не исключено, что старушка выйдет в халате на заднее крылечко и вымутит тоннель с участка на участок – ей такое вполне по силам.

Попросил перезвонить, когда Габи будет в безопасности, а сам задумался.

Не с первого, так с десятого раза её достанут. Даже если меня внезапно переклинит, я решу всё бросить, вернуться в Арапахо, и приглядывать за Габи лично, – чего не случится, – то добираться мне в лучшем случае неделю.

Просить Жихарева или ребят с базы посменно караулить её?

После того, как полетят первые головы, к ним обязательно возникнут вопросы, а они здесь совершенно не при чём. Люди и так для меня много делают, с чего бы мне их втягивать в неприятности?

Нужна защита иного рода.

Артефакт.

Вот только какой?

Что-то боевое? Так Габи не боевик. Защитное? Что она, спать в доспехе будет? Конечно, есть защитные артефакты «последнего шанса», но они как правило одноразовые. Да и стоит это всё… хотя не в цене даже вопрос. Это тот уровень артефакторики, который для меня как тарабарская грамота, здесь нужен артефактор уровня нашего Патриарха. Но даже для такого изготовление таких артефактов – дело небыстрое.

А что я могу сам, не привлекая никого?

Могу сделать одушевлённую вещь. То, что недоступно даже для моего деда, для меня – достаточно просто. Вот только какую сущность выбрать?

С изготовлением артефакта проблем не будет, всё-таки я из рода артефакторов. Я дома, на своей земле, в трёх минутах от мастерских. Если деда заинтересует, что я там делал, скажу, что подарок для девушки. Есть там у нас небольшая отдельная мастерская «для себя», для всяких экспериментов. Помнится, отца частенько именно там можно было найти...

Так что с этим разобрались.

А вот вопрос: «Кого выбрать?» — открыт.

Габи не одарённая. Боевая магия потребует такого расхода энергии, что артефакт вместо помощи сам убьёт своего носителя. То же касается защиты. Любой сущности, заключённой в вещь, нужна подпитка.

А какая сущность может эффективно защитить от неожиданного удара, но при этом не потребует большого расхода энергии?

Маленькая, привыкшая прятаться! Мышка-норушка какая-нибудь.

Теневая, — осенило меня.

Какая-нибудь мелкая теневая сущность, достаточно сильная, чтобы ненадолго укрыть носителя в тенях. И всё. Больше от неё ничего не требуется!

Эх, шнарка бы сюда! Но с этими зверьками хрен договоришься, они сами себе на уме. За еду работать не станут. Или станут? Кажется, у одного Охотника получилось.

Но шнарков у меня в загашнике не было.

Да и вообще, теневых сущностей там не то чтобы очень много. Это редкость, если не сказать диковинка.

Таких монстров, как Тёмный Феникс или теневой дракон, в расчёт не берём. С ними у меня в данный момент договориться нет никакой возможности – они тупо сильнее меня. Да и Габи такую образину будет не прокормить.

А потом я вспомнил про ёжиков. Вот кого о согласии даже спрашивать не потребуется!

Что за ёжики?

О! Черномазая милота размером с кошку. Иголки, шебутной мокрый нос, глазки-бусинки. В клубочек скатываются, яблоки жрут, фыр-фыр-фыр делают. И этого мне вполне достаточно, чтобы называть их ёжиками, потому как настоящего названия, – которое наверняка есть, – я попросту не знаю. Подозреваю, что они могут быть дальними родственниками шнарков по эволюционной лестнице. Очень дальними родственниками, как мартышки-игрунки для человека разумного.

Милые, маленькие и крайне боязливые создания, что для меня в данный момент как раз на руку.

Как эта безобидная безобидность появилась у меня в Океане?

Что ж...

Не во всех разломах живёт сплошь опасная зубастая хтонь. Редко-редко, но попадаются и такие, совсем безвредные. А закрыть их всё равно надо. А чтобы закрыть нужно что? Правильно, перебить всю живность, которая в них обитает.

Хотя как сказать безвредные? Вообще-то они иголками своими стреляют, причём очень метко. Безобидными они оказались для меня. Так-то они всю округу тогда затерроризировали, охотясь на мелкую домашнюю живность, а изредка и на крупную.

В общем, ёжиков у меня есть. И есть много. И что немаловажно – они в самых верхних слоях Океана, а не в глубинных, закрытых печатями, которые мне точно рано срывать – если не хочу раньше времени улететь на перерождение.

Дзынь-дзынь, — зазвонил телефон.

— Артём, всё хорошо, — сообщила фрау Лёвенштайн. — Девочка у меня.

— Гретта, спасибо вам огромное! С меня должок!

— Ничего объяснить не хочешь? — тон изменился с сочувствующего на серьёзный, даже требовательный.

— А вот Габи вам пускай и объяснит.

Дальше я где-то с минуту извинялся за всю ситуацию, за ночной звонок, и за то, что прямо сейчас мне надо бежать. Гретта оказалась на редкость понимающей старушкой и даже не думала меня отчитывать.

Итак... в мастерскую!

«Осень настала», — подслушал я тихий бубнёж Дили. Белка сидела на подоконнике и меланхолично пялилась на улицу. В одной лапке у неё был огрызок карандаша, а в другой магазинный чек. На улице сегодня был первый пасмурный сентябрьский день, и даже морось собралась.

«Холодно стало, — Диля тяжко вздохнула и продолжила карябать стихи: Птицы... Что птицы? Что делают птицы?»

«Эй, пушистая! — крикнул я ей в голову. — Чем занята?»

«Поэзией», — коротко сообщила Диля и обратила на меня пустой взгляд.

Н-да... Совсем рыжая заскучала. Да и я хорош, забыл про неё за всеми этими дворцовыми игрищами. А я ведь в ответе за тех, кого воплотил! Брательнику её вон сколько времени уделяю, а на неё вообще положил. Живёт реально как обычная белка, того и гляди одичает.

Надо исправляться.

«Хочешь сгонять в мастерскую? Посмотреть, как артефакторы работают?» — спросил у пушистой.

Диля взобралась мне на плечо быстрее, чем успел упасть брошенный ей карандаш.

«Да! Конечно, да! Идём скорее!!!»

Сперва хотел взять машину в семейном гараже, из тех, что попроще. Но потом передумал, решил прогуляться пешком. Благо здесь недалеко.

По пути прикидывали с Дилей куда лучше встроить душу ёжика. Решили, что лучше всего подойдёт браслетик, тоненький и без излишеств, чтобы на всякий случай подходил вообще ко всему. Габи всё же девушка, молодая и симпатичная. Напялить на неё что-то золотое, дутое и дорого-богатое можно разве что с точки зрения поугарать.

Кстати!

Оказывается, белкусам была не чужда различного рода бижутерия. Диля даже продемонстрировала мне проколотое ухо. Короче говоря, с артефактом решили, чуть поржали, а потом всерьёз разговорились о сложившейся ситуации.

«Так на тебя ведь тоже наверняка уже охотятся, хозяин, — подала мысль пушистая. — Ты ведь замешан, да причём недвусмысленно».

«Верно, — кивнул я. — Пускай охотятся, если жить надоело. Это их проблема, а не моя».

«Ты не понял, — Диля забежала вперёд и уселась на дороге, так что мне пришлось даже остановиться. — Тебе, хозяин, они не страшны. Но вот они раз обломают об тебя зубы, второй раз обломают, а что потом? Начнут действовать через твоих близких!»

Да, действительно. Что-то как-то сразу не подумал. Не проснулся ещё толком потому что! Утро хрен знает как началось. То голосисый набег Наги, то дистанционное спасение ацтечки...

Короче.

Раз уж мы уже собрались делать защитный артефакт, то почему бы не сделать сразу несколько? Светику вручу, матери и бабе Шуре. Да, Патриарх наверняка и без меня позаботился о безопасности родных, — особенно после всех тех покушений, — но мер предосторожности мало не бывает. Мало ли что.

И вообще про запас надо сделать несколько. Мало ли!

Родовые мастерские были похожи на промзону здорового человека.

Высокий, аккуратный забор из окрашенного в бордовый профнастила, КПП с трезвым охранником. А на территории — четыре одинаковых чистеньких здания и целый посёлок из домиков для рабочих.

Всё-таки артефакторами не становятся, а рождаются, причём зачастую не в знатных богатых родах и вдалеке от больших городов. Так что таких ребят надо умаслить, чтобы они выбрали тебя в качестве работодателя — предоставить жилье и все условия, как минимум.

И в этом Черновым равных нет.

Потому как в одном из корпусов, – я это с детства знаю точно! – спортзал, бассейн, медпункт, столовая, небольшой кинотеатр и зона отдыха. С баром. Да, в этом баре не наливают в течение рабочего дня, но всё равно... на минуточку! Бар!

Так...

Во втором корпусе, стало быть, склад готовой продукции. А между первым и вторым как раз мой дирижабль притулился. Тоже скучает без дела. Ничего, найду и ему занятие.

И, наконец, третий и четвёртый корпуса – производственные. Туда-то мне и надо. В четвёртый корпус, в спецмастерскую.

Выходной был не только у Патриарха, но у всей Империи, и если в спецмастерскую меня без проблем пустили, то кладовщика пришлось ещё поискать. А потом подождать.

— Простите, Владимир Сидорович, что беспокою в субботу, — сразу извинился я. — Но дело очень срочное!

— Никак Артём Кириллович? — присмотрелся ко мне седой дядька с залысиной на всю голову, который работал кладовщиком, сколько я помню.

И меня он запомнил, наверное, ещё совсем мелким.

— Он самый, — улыбнулся я. — Мне заготовки под браслеты нужны. Найдутся?

— А браслеты какие? — уточнил Сидорович. — Чтобы на броню или для красоты?

— Для красоты, чтобы можно было и Светику подарить, и маме, и бабе Шуре, — обрисовал я задачу.

— Хм! А вот знаешь, есть! Лежат уже не первый год, остаток с какого-то заказа, лишние оказались, значит, — он огладил лысину. — Вспомнить бы только, где…

И через пять минут шабарканья по складу вытащил-таки семь штук одинаковых изящных серебристых браслетиков.

— Белое золото, — прокомментировал находку Сидорович, — специальный сплав с добавлением разломной руды, очень восприимчив для любых манипуляций, можно печати наносить, например.

— А под что их должны были использовать? — полюбопытствовал я.

— А хрен его знает! — ответил старик. — Мне ж разве кто скажет. Так… Вот бланк, что вы, Артём Кириллович, на собственные нужды взяли. А не то с меня при ревизии спросят.

К счастью, договориться с ёжиками оказалось очень легко и просто. Разума в них было не больше, чем в обычном ёжике, и по сути, интересовало их одно – еда. Мороженое с горячим какао я им пообещать не мог, а вот халявную энергию – запросто. Ведь что надо теневой сущности в нашем мире? Они сюда с глубины, как рыбы за кислородом, за энергией всплывают. И там, в разломе, ёжикам было тепло и хорошо. Потом, правда, на приключения потянуло, и закончились эти приключения в Океане душ. А место это не самое приятное. Оно энергией не кормит, оно её наоборот, из душ тянет понемногу. Ну или помногу, вплоть до развоплощения, если мне очень надо. Тюрьма это, короче говоря. Тюрьма и чистилище.

И тут я ёжикам предлагаю сменить тюрьму на курорт. С некоторыми ограничениям в виде пребывания в предмете, но всё же. И всё, что от них требуется в обмен на еду – охранять того, кто их будет кормить.

В общем, мне нужны были семь добровольцев, и ёжики устроили драку, выясняя, кому достанутся счастливые билетики.

Вселение, благодаря магии тьмы, прошло легко и просто. Даже штатно. В отличие от мифрила, этот сплав для проведения магических манипуляций подогревать не надо было.

— Первый пошёл! — скомандовал я, и первый ёжик уютно свернулся в шипастый комочек, закрепляясь в браслете.

После чего нырнул в привычную ему тень. Неглубоко, но большинство одарённых, и даже артефакторов, не заметит. Надо самому быть теневиком, уметь смотреть астральным зрением и уметь заглядывать в суть вещей – тогда истина и откроется. Ну или попытаться напасть на владельца браслета.

Диля, шастая по мастерской, пищала от восторга и просила разрешения бывать здесь почаще. Ариэль сюда сводить, что ли?

По дороге домой я задумался, как мне доставить парочку браслетов – для Габи и её непутёвой подруги.

Так-то ничего сложного. Сложно сделать это быстро. Пока почтовая посылка дойдёт из Коломны в Арапахо, – даже экспресс-посылка, – мою юристку убьют как минимум уже трижды. Так что не вариант.

Сам не полечу. Но! Могу нанять людей и отправить их на дирижабле. Как показала практика, это займёт неделю. Уже лучше, но всё равно медленно.

Следующий вариант — выжать на максимум из дара душелова. Призвать птеродактиля или кого помельче, дать в клюв браслеты и отправить в путь без сна и дозаправки. Вот только очень сомнительно, что у меня получилось бы удерживать связь за тысячи километров. С Дилей вон она теряется на расстоянии всего двух-трёх километров. А значит, птеродактиль тоже не вариант. Только если лететь туда самому на той же Лаве, и потом возвращаться обратно.

«Мне не долететь, — честно призналась Лава, когда я ей обрисовал задачу. — Когда ты меня призываешь, я чувствую себя обычной, живой. Могу попробовать, но если что – я не виновата!»

И тут облом…

Внезапно, когда за поворотом уже замаячила усадьба, я почувствовал нечто необычное. Дрожь, но не физическую. Вибрации шли из глубин Океана. Оттуда, где хранилась частичка Кодекса, его суть. «Я принимаю Кодекс в своё сердце и в свою душу!» — не просто ритуальная фраза. Вступая в Орден ты не только становишься частью Кодекса, но и Кодекс становится частью тебя.

Кодекс хочет дать мне подсказку! — обрадовался я.

Но потом до меня дошло, что дело совсем в другом. То есть, дело вообще не во мне. Кто-то из братьев взывает к Кодексу, и взывает не просто так. Ему нужна помощь, и то, что я чувствую – это как сигнал «всем, кто меня слышит!»

Интересно… Кто-то из Великих Охотников, – а иные вот так к Кодексу воззвать не могут, – обратился за помощью, но у него самого всё в порядке. Не он попал в беду… так… послание содержит образ… Кошка? Кошка???

На миг я даже потерял концентрацию. Кто станет беспокоить Орден из-за кошки? Но потом я разобрал в мешанине образов, что это не просто кошка, это разумная пантера, представитель высшей разумной расы, и помощь нужна целому народу. И некий Сандр просит не за себя, а за целый народ. Просит Орден, потому что сам не может… далеко…

Но далеко откуда? От Ордена? От того мира, где гибнут пантеры? Да, наверное. А вот от меня он, похоже, близко. И если Великий Сандр оказался далеко от миров Кодекса и близко ко мне… и сам помочь не может… Что это означает?

Мои рассуждения прервал второй «голос», и вот его я сразу узнал, несмотря на то, что звучал он тише. Второй, Райнер, был одним из моих наставников. И уж его-то я бы узнал из тысяч! Потому что въелся в подкорку.

Кажется, Райнер решил помочь Сандру «дозвониться» до Ордена. Вот только слабовата получилась помощь. А значит…

Стоп! Но Райнер же погиб!

Как и я… только на тысячу лет раньше!

Значит… значит нас тут минимум трое. На отшибе, вдалеке от миров Кодекса, переродившихся в слабых, неподготовленных телах. Почему я думаю, что Сандр тоже переродился? А потому что иначе Великий Охотник «дозвонился» бы сам.

Чёрт! А я только начал прокачку. И толку от моей помощи сейчас будет ещё меньше, чем от Райнера. С другой стороны, остаться в стороне я тоже не могу. И дело даже не в пантерах – раз брату по Ордену нужна помощь, значит, надо помочь.

Не раздумывая больше, я сорвал печати.

Благодаря энергетической печати меня не разорвало потоком энергии сразу. Но вот в океане поднялась настоящая буря! Твари помельче, встретившись с теми, что посерьёзнее со следующего уровня, в ужасе разбегались, прятались по всем щелям.

А я, чувствуя, что этого мало, сорвал следующую печать. Печать, которая должна была сдерживать по-настоящему серьёзных тварей до поры до времени, до момента, когда я смогу с ними совладать. До момента, когда моё тело сможет выдержать поток энергии.

Третья печать, и, кажется, я корчусь в придорожной пыли. Энергии столько, что гореть, кажется, начинает даже плоть – у меня полное ощущение, что я сгораю заживо. Твари с нижних уровней, к борьбе с которыми я не готовился, уровня родителей Лавы в полном расцвете сил, рванули на поверхность в надежде обрести свободу.

Больше всего это походило на бунт заключённых в тюрьме.

И тут раздался рёв Ярозавра. Поняв, что происходит, он первым вылез «на берег» Океана и заревел так, что рябь прошла не только по Океану, но и по окружающему меня пространству. Он просто предупредил, что тот, кто посмеет взбрыкнуть, будут иметь дело с ним.

И бунт как-то поутих. Энергия пошла спокойнее. Вот он, момент.

— Я взываю к Кодексу! По праву своему! По воле своей! …

Я говорил и говорил, но я не чувствовал отклика. Кодекс был в моей душе, и я слышал его. Но, на мои слова Кодекс не отзывался..

— Ты тёмный, Артемис! — переливчатый смех раздался у меня прямо над ухом. — Ты поглощал души, и Кодекс не хочет слушать тебя! Такой зануда, этот ваш Кодекс!

Машинально обернувшись, я никого, конечно же, не увидел.

— Это всё ты! — сжав зубы от боли, погрозил я кулаком небу. — Это твоя метка! Я не просил, мне это было не нужно!

— Зато это весело, хи хи хи! — последовал ответ. — Но не переживай за братьев, их уже услышали. И не сердись так на меня! Хочешь, я сделаю тебе подарок? Тебе понравится!

— Не нужны мне твои подарки, оставь их себе, Тёмная! — выкрикнул я. — И души те я отправил на перерождение!

Разумеется, ответом мне был только безумный хохот.

А меня разрывало от избытка энергии. Её было столько, что хватило бы на десяток печатей, наверное. Или на то, чтобы превратить средних размеров город в озеро жидкой лавы. Вот только на то, чтобы отправить два долбанных браслета на другую сторону Земли, я её потратить всё равно не мог. Всё без толку.

Так и не придумав ничего толкового, я просто выплеснул, выпустил во вселенную волну собственной силы со своим «отпечатком», как бы подписью. «Всем, кто меня слышит, я Артемис, и я здесь, в этом мире!»

Совсем рядом с вами, братья Райнер и Сандр. Услышьте меня, и знайте, что мы соседи! И мы обязательно встретимся! Надо только подкачаться чуть-чуть…

_____________

* Сандр и Райнер – персонажи книг «Кодекс Охотника» (если вдруг кто ещё не читал) и «Стража Кодекса». Эти и другие книги по вселенной «Кодекса Охотников» вы найдёте здесь: https://author.today/collection/6303

Глава 3. Обещание

Очнулся я на обочине дороги, в круге мёртвой травы радиусом метра три. Первым делом, ещё не вставая, вытащил телефон. И очень порадовался, что эта модель, разработанная специально для егерей и сильных одарённых, способна выжить среди беснующихся энергий. Телефон всего лишь завис.

Перезагрузил.

Как только нашлась сеть, часы на экране скакнули на час вперёд. Понятно… Ну что ж, легко, я бы даже сказал – очень легко отделался. Если бы не предупреждение Тёмной, что братья уже всё порешали, я бы продолжил срывать печати в попытке добраться до Кодекса. И если бы выжил, собирали бы меня потом по кусочкам, и очень долго.

Так что на фоне возможных последствий, реальные показались мне сущей ерундой. Всего лишь обожжённые, местами сгоревшие каналы. Печать регенерации уже принялась за дело, и меня пробило на нехилый такой сушняк. Да и на ногах я, как выяснилось, стоял так себе.

Хорошо, что я на своей земле, и максимум, что мне здесь угрожает – это головомойка от деда.

В результате истощения километр, остававшийся до дому, я преодолевал почти час. Впрочем, подумать мне было о чём.

Случившееся изменило всё. Раньше я предпочитал вообще не вспоминать Орден и братьев, потому что не чувствовал никого рядом, и воспоминания о былом братстве приносили только боль и чувство утраты. Складывалось впечатление, что или я переродился спустя столько тысячелетий, что сам Орден перестал существовать, или же я переродился где-то столь далеко, что не слышу даже отголоска.

Первый звоночек прозвенел, когда Нага при первом знакомстве прямо спросила, не из Ордена охотников ли я. Я тогда, конечно, отбрехался. Но уже тогда понял, что Орден жив, сколько бы ни прошло времени. А язык, уровень технического развития инфернов, татуировки самой принцессы – всё говорило о том, что прошло не столь много. Мы с инферняшками достаточно легко понимали друг друга, в техническом развитии они дошли до приручения пара, а татуировки… Такие сакральные вещи вообще не меняются. И даже если это был другой мир, в котором «наследил» какой-то другой знакомый Лилит демон… Хотя нет, такое совпадение – слишком даже для многомерной вселенной.

Вообще, чем больше в том или ином мире влияние магов, тем общество консервативнее. Хотя бы потому, что магия сильно увеличивает продолжительность жизни. А после первой сотни лет хочешь не хочешь консерватором станешь.

В обществе инфернов содержание магов равнялось 100%. О чём мне это говорит?

Да ни о чём. Только о том, что язык и татуировки могли оставаться неизменными на протяжении тысячелетий.

С другой стороны, Великий Охотник Сандр, который родился, жил и умер уже после меня. А великими за сотню лет не становятся.

А значит… Значит, с моей гибели прошло от двух до ну максимум двадцати тысяч лет. Очень приличный разбег, конечно. Но по факту, мне это абсолютно ничего не даёт. Можно, конечно, для хохмы спросить у Тёмной, но она, скорее всего, лишь посмеётся.

Вот, пожалуй, какой единственный вывод можно с уверенностью сделать. Мы переродились друг за другом. Сперва Сандр, потом Райнер, и третьим – я. Хотя погибли в другом порядке и с большой разницей во времени.

А нет, ещё второй вывод: мы где-то неподалёку друг от друга, в сравнении с расстоянием до миров Кодекса. Хотя в многомерной Вселенной это не совсем расстояние… в том смысле, что речь не о километрах. Так же как погружение в тени – это не движение вниз. Есть у нас в Ордене умники, которые могут всё это объяснить. А у гранд-мастера Вульфа есть даже карта миров. Вот только миров – неисчислимое множество, как звёзд на небе, и обычная карта, какой бы подробной она ни была, все не отобразит. Так что очень непростая это карта…

И третий вывод напрашивается сам собой: это ж-ж-ж-ж неспроста! Три не самых слабых Охотника перерождаются с разницей в несколько лет, если не месяцев, в практически соседних мирах, далеко от «центральных» миров. Кодекс ничего не делает просто так, и даже если сюда вмешалась Тёмная – её дурой тоже не назовёшь. Долбанутой во всю головушку – это да. Но точно не дурой.

Похоже, скоро в этих мирах станет очень-очень жарко!

А значит, пора качаться ещё интенсивнее! И в первую очередь мне нужны ещё печати.

Завтрак я, само собой, пропустил. Да уже и до обеда оставалось немного. И это хорошо, потому что жрать хотелось очень сильно, а жрать одни ядра – ну такая себе диета, желудок можно испортить.

Мне удалось проскочить к себе незамеченным. Точнее, меня заметили только охрана и парочка слуг, которые, разумеется, никаких вопросов относительно моего внешнего вида не задавали. И даже в своём крыле я никого не встретил. Слышал из гостиной разговоры, видимо, мама, сестрёнка и инферняшки там собрались. Так что я проковылял в свою комнату, скинул испачканную в дорожной пыли одежду и с наслаждением завалился в кровать.

И я бы с удовольствием отдохнул, но тут ко мне заглянула Нага. Зашла и привалилась спиной к двери.

Вечно весёлая и лёгкая, сейчас она хмурилась, кусала губы и щурилась на меня с понтом дела: «Ты обещал!».

И как же, блин, не вовремя! Вот не до неё сейчас, ну честное слово!

— Ничего, что я тут в трусах лежу? — спросил я у неё.

— Я увидела, как ты зашёл, — объяснила она, проигнорировав моё замечание. — Ты ведь по Лагранжу что-то делал, когда уходил.

С кряхтением я сел в кровати. Уставился девушке в глаза. От моего тяжёлого взгляда она поёжилась, но не сбежала.

— Послушай, Нага, — я осторожно подбирал слова. — Он никуда не денется. И мы обязательно его найдём. Но есть несколько нюансов. Во-первых, он неодарённый, и ты не можешь взять и так просто его убить. То есть и одарённого нельзя, но одарённого можно вызвать на дуэль. А этого нет.

— Я найду в лесу дерево, срублю все ветки, насажу его на это дерево, и буду смотреть, как он умирает, — ровным голосом ответила Нага. — А когда он сдохнет, сожгу там всё, не оставив следов. Никто не докажет, что это была я.

— Неплохой план, — я покивал головой. — Но есть одна несостыковка. Мы очень приблизительно знаем, где он сейчас находится. Прямо сейчас он может уже садиться в поезд или дирижабль. И вот когда мы будем его там искать, мы обязательно засветимся. И полиция возьмёт след. Род Черновых поручился за вас, и вы не должны совершать преступлений, Нага.

— Я не хочу нарушать закон, я хочу мести. Ты забрал жизнь жреца, так помоги найти Лагранжа.

— Вторая загвоздка, — покачал я головой, — мы не знаем, кто он. Что он вообще забыл в России? Мы знаем, что он никакой не Лагранж, но кто он такой – мы не знаем. Не одарённый – не значит, что не может принадлежать влиятельному роду. А вот неодарённого аристократа на дуэль вызвать всё же можно, только без использования магии. Понимаешь?

— Ты хочешь его сперва найти, а потом уже решать, как поступить? — кажется, в голове красотки что-то щёлкнуло, и мозги, наконец, включились и начали соображать.

— Именно так! Никуда он от нас не денется, более того! Я думаю, он сам к нам придёт.

— Зачем?

— Чтобы отомстить, конечно! — я хотел улыбнуться, но улыбка вышла кривоватой. — Ведь мы разрушили его карьеру.

— Бедняжечка! — Нага оскалилась. — Обязательно попрошу прощения, прежде чем выпотрошить!

— Ну и самое главное, послушай. Габи нужна помощь. Она рискнула, опубликовав материалы по другим девушкам, в других пирамидах, и сейчас ей угрожает опасность.

— Что ж ты сразу не сказал? — взвилась Нага и подскочила ко мне. — Артём, что мы можем для неё сделать?... Погоди… — я ощутил, как она меня сканирует лекарским даром. — Да у тебя же истощение! Так! Ложись! Быстро!

— Ты не слишком?

— Я не слишком! Как ты вообще на ногах-то держишься?

Улыбнувшись, я позволил уложить себя в кровать. Закусив губу и закрыв глаза, Нага приступила к восстановлению энергобаланса. Я почувствовал, как она вливает в меня свою энергию. Вот только куда вливать, ещё каналы не восстановились.

Что-то поняв, Нага остановилась.

— Если верить моим ощущениям, Артём, — негромко сказала она, — то ты труп. Час с небольшим назад все в доме почувствовали очень мощный импульс силы. Мы как раз это с девочками обсуждали. Это был ты?

— Давай ты не будешь задавать мне сложные вопросы, и мне не придётся тебе врать, — подмигнув целительнице, я повторил почти слово в слово ту фразу, которую говорил Ариэль. — И спасибо тебе, я теперь чувствую себя гораздо лучше.

— Обращайся, — кивнула Нага. — Так что с Габи? Она столько для нас сделала!

— Вот как раз хотел поразмыслить, когда ты ворвалась, — пожал я плечами.

Скоро обед, так что поваляться мне бы всё равно не дали. Но теперь хотя бы мне не придётся заставлять себя шевелиться. Так что я встал, уже не шатаясь, и направился к шкафу с одеждой.

Как же всё-таки доставить браслеты до Габи?

— А может, — подала голос Нага, — могли бы эти, которые нас тогда допрашивали? Ариэль говорила, вы с ними почти подружились?

— Хм! А это идея!

Одевшись, я набрал графа Фирсова. Всё-таки человек в этих русско-ацтекских дрязгах явно заинтересован, если вообще не уполномочен.

— Василий Фёдорович, здравствуйте, — издалека начал я. — Как у вас дела?

Очень издалека, если быть точнее.

— Артём Кириллович? Чем обязан?

И в этот самый момент по второй линии мне позвонил Патриарх.

— Василий Фёдорович, повисите, пожалуйста, секунду, дед звонит, — я переключился на второй вызов. — Слушаю!

— Не знаю зачем и почему, но к тебе посетители, — дед, судя по голосу, был сильно обеспокоен чем-то. — Принцесса Анна и принц Владимир. Инкогнито...

Ох нихрена себе! Вот уж и правда: «Зачем и почему?»

— Через минуту спущусь, — ответил я, жестом приказав Наге остаться, а сам переключился обратно на Фирсова. — Василий Фёдорович, прошу прощения.

— Артём, у тебя всё в порядке?

— В полном! Ну то есть не совсем...

Спускаясь по лестнице, я постарался как можно лаконичней обрисовать графу ситуацию с Габи, правительством ацтеков и устаревшими законами.

— Так, — сказал Фирсов. — И каковы твои предложения?

— Мои предложения... Э-э-э... Василий Фёдорович, повисите ещё немножечко.

Дед успел встретить высоких гостей, и спустившись по лестнице, я заметил, как патриарх придерживает перед принцессой входную дверь в гостиную.

Болтать по телефону при встрече с монаршими особами явно против правил этикета. Не уверен, что это где-то прописано, но если руководствоваться здравой логикой…

— Артём!? — графу моё поведение тоже не слишком понравилось.

— Ваше Высочество, — я поклонился сперва принцессе Анне, затем её брату. — Ваше Высочество. Не сочтите за дерзость, очень важный телефонный разговор. Проходите, располагайтесь.

Во взгляде Патриарха, который присутствовал при нашей встрече, читался немой вопрос: «Ты совсем головой поехал?». И чтобы как-то нивелировать этот эффект, он постарался отвлечь гостей на себя, заведя с ними беседу. Ну а я лишь отметил, что оба моих гостя одеты слишком уж просто для детей Императора, и продолжил разговор с Фирсовым.

— У меня есть посылка для Габи. Артефакт, который смог бы её защитить. Не могли бы вы помочь мне с доставкой? — объяснил я.

Фирсов помолчал. Подумал.

— Артём Кириллович, — очень деликатно начал он. — Я вас очень уважаю, конечно. И, скажем так, поддержу во всём. Позвоните вы мне с бодуна и попросите помощи, не раздумывая пришлю курьера с пивом, но вот чтобы сам... на другой конец планеты...

— Василий Фёдорович, — перебил я графа. — Вы не так меня поняли, наверное. Я не предлагаю вам метнуться кабанчиком в Америку. Но наверняка у вас есть свои каналы! В конце концов, то, что делает Габи…

— Очень нам интересно, да, — на этот раз граф перебил меня. — Мы уже изучаем опубликованные ею материалы и готовим соответствующие заявления по дипломатическим каналам. И я обязательно подумаю, что можно сделать, чтобы помочь отважной журналистке. Если я что-то придумаю, обязательно перезвоню.

— Спасибо.

Я скинул вызов, выдохнул, натянул самую дружелюбную из всех дружелюбных улыбок, на которую только был способен, и направился к гостям. Я им, конечно, очень рад. Правда. Но всё равно аж зубы сводит, как хочется узнать какого хрена они здесь делают.

— Артём, прошу прощения за то, что подслушал, — первым заговорил Владимир. — Но у тебя, кажется, проблемы?

— Что вы, Ваше Высочество, — махнул я рукой. — Какие проблемы? Так, мелкие неприятности.

— Ну так давай я помогу тебе уладить твои мелкие неприятности, а? — принц коротко и отрывисто хохотнул. — Отправить посылку дипломатической почтой? Это я могу, без проблем.

А слух у Его Величества, надо сказать, стопроцентный.

— В Ацтекскую Империю дойдёт за два дня, не дольше, — продолжил принц. — Сегодня к вечеру уже будет в их столице, оттуда курьером немного дольше. А с тебя будет ответная услуга. Согласен?

Ой, как мне всё это не нравится...

— Что за услуга, Ваше Высочество? — уточнил я на всякий случай.

— Ну нет, — Владимир так лукаво улыбнулся, что захотелось назвать его Володей. — Сначала скажи: согласен или нет?

Ой, чует моё сердце не к добру.

— Как же я могу отказать Вашему Высочеству? — и впрямь никак.

— Значит, по рукам?

— По рукам.

— Отлично! — Владимир хлопнул в ладоши, после чего набрал на телефоне какой-то номер. — Зайдите кто-нибудь.

Посылку и впрямь отправили через пять минут. Я сбегал в свою комнату за браслетами, а когда вернулся, в гостиной появился ещё один персонаж, кто-то из охраны цесаревичей. Я продиктовал адрес, тот записал.

— Отправьте с водителем, — дал указание своему человеку Владимир. — Мы здесь задержимся.

— Так точно, Ваше Высочество, — козырнул охранник и побежал исполнять поручение.

И что любопытно – ни у кого даже глаз не дёрнулся, что я отправляю какие-то браслеты. Ну принц ладно, слышал поди, что речь об артефакте. А вот охранник… Ну хотя ему начальник сказал – его дело маленькое.

Всё.

Теневой ёжик помчался к Габи с наивысшей возможной скоростью. Я сделал всё, что мог, так что душа моя спокойна. Продержится пару дней и фрау Гретты – значит, будет жить. Не продержится... надо было думать заранее, сама виновата.

— Ваше Высочество, — обратился к принцу дед, — вы сказали задержитесь у нас. В таком случае, не удостоите ли вы нас чести разделить с нами трапезу?

— Это будет очень кстати, — ответила за брата Анна. — Только пожалуйста, пусть это будет просто обед. Мы всего лишь заглянули к вашему внуку. Это не официальный приём.

У деда дёрнулся глаз и непроизвольно поплыла вверх одна бровь. Но он всё же кивнул. Глубоко и почтительно.

— Кажется, я вас понял, Ваше Высочество. Позвольте, пойду, отдам распоряжения.

— Идите, конечно. У вас свои дела, — улыбнулась принцесса. — Не обращайте на нас внимания.

Дед крякнул, попятился и вышел из гостиной, уже из-за дверей погрозив мне кулаком. Видимо, для профилактики.

— Итак, теперь о нашей просьбе, — начал Владимир, проводив деда взглядом. — Мы с сестрой хотели бы, чтобы ты сводил нас в разлом.

И тишина.

Всё, что ли? У богатых и впрямь свои причуды, – я вроде как после Арапахо и сам богат, – но некоторые выходки находятся вне моего понимания.

— Простите, Ваше Высочество, — осторожно сказал я. — Но-о-о...

— Нахрена? — принц хохотнул. — Расслабься, мы не на приёме. Ни я, ни моя сестра не чураемся простого разговорного языка. А вот насчёт «нахрена?», – так я тебе сейчас поясню. Видишь ли, мне кажется, что мы занимаемся какой-то хернёй...

Что ж...

Принц меня от души порадовал. У него оказалось незамутнённое сознание и предрасположенность к критическому мышлению. И что-то в их походах в разломы, – тех самых, с сотней человек свиты, перерывами на ланч и походным душем, – его смущало.

— За нас трясутся, — говорил он. — Оберегают со всех сторон и создают тепличные условия. Оно, конечно, понятно. Кровь от крови Императора и всё такое. Но мы хотим настоящего могущества, понимаешь?

Ох, Владимир Дмитриевич, я тебя сейчас понимаю как никто другой. После того, как чуть от какого-то сраного жреца люлей не выхватил – прекрасно понимаю.

— И вот я вижу тебя, — продолжал принц. — Моего ровесника, из небоевого рода, который за пару месяцев в Арапахо сумел наколотить себе 3-й класс. И вижу себя – довольно сильного, но неспособного действовать в одиночку мага.

Забыл добавить: «вскормленного на казённых ядрах». Эх, Володя. Не способность действовать в одиночку вам нужна. И даже не боевой опыт. Тут в другом дело...

Вас во дворцах не учили держать удар. И с болью не знакомили, как с доброй подругой, нет у вас к ней привычки никакой. Да и стрессоустойчивости, я уверен, тоже нет, — вот как-то так я порассуждал про себя, а вслух ответил:

— Я понял, Ваше Высочество. И раз уж уже пообещал, то почту за честь.

Володя и Анна довольно переглянулись.

— Но на моих условиях, — добавил я. — Ну... Чтобы достичь желаемого результата.

— Конечно, Артём, — кивнул принц. — Затем мы к тебе и пришли.

Так...

Ну а пока в разговоре возникла пауза, я решил врубить астральное зрение и посмотреть с чем предстоит работать. Принцесса Анна — это у нас, стало быть, фрау Гретта на минималках или же Егор Веневитин с большого бодуна. Беспримесный маг земли. Слабенький. Не уверен даже, что её кольцо хотя бы красное.

С Владимиром всё куда получше. Основная стихия — огонь, да ещё и к щитам предрасположенность. Кстати, об этой предрасположенности он, возможно, и сам не знает. Технически, принц оказался достаточно мощным, чтобы соло чистить красные разломы.

Итого что мы имеем? Три человека. Могучий я, которому нельзя палиться и приходится разыгрывать из себя утлого физика, земляная принцесса, которая за десять минут боя высадит всю энергию, и огненный принц без чёткого понимая, что делать в тех частых и милых сердцу случаях, когда всё идёт не по плану...

Но самый интересный вопрос в другом – на ком будет ответственность за их жизнь, когда всё пойдёт не по плану?

Габи, знала бы ты, во что мне обходится твоя неосторожность…

А с другой стороны, не опубликуй она своё расследование – и ацтеки пустили бы всех рабынь под нож, пока не поздно. А теперь поостерегутся. Но это не точно.

Глава 4. Инфоповод

Итак, принц – огонь, принцесса – земля… Вдвоём не потянут. А я инструктор, я буду руками водить. И в совсем крайнем случае – прикрывать.

Нужно добирать, и желательно не людьми Императора. И как же здорово, что у меня с собой как раз...

— Вот ты где! — в гостиную с грохотом влетела Нага. — О, у тебя гости!

Волосы завязаны в тугой хвост, в глазах тревога и беспокойство.

Благо хоть оделась условно прилично. Снизу белые флисовые шортики по самое не балуй, а сверху какая-то футболка на размер меньше нужного, в облипочку.

— Ваши Высочества, это Нага, боевой лекарь из моего отряда.

— Нам очень приятно, — улыбнулась Анна.

— Э-э-э... Здрасьте, — инферна слегка растерялась. — Я не совсем вовремя?

— Да нет, почему же? — улыбнулся я. — Пусть Их Высочества познакомятся с тобой заранее. Владимир Дмитриевич, Нага будет сопровождать нас в вылазке.

— В вылазке? — нахмурилась Нага.

— Да, — ответил я. — Скоро мы пойдём в разлом.

— А как же Габи? — возмутилась инферна. — Ты же…

— Как раз Владимир Дмитриевич был так любезен, что помог с отправкой защитного артефакта для Габи, — объяснил я. — И сопроводить Их Высочеств в вылазке в разлом – ответная услуга.

— О-о-о! — Нага по-другому посмотрела на принца. — Благодарю за помощь нашей подруге! Для меня будет радостью пойти в разлом с вами.

Мне даже захотелось ущипнуть себя. Нага умеет разговаривать без сальных шуточек, вежливо, да ещё и почти учтиво?

— Не стоит благодарности, — покачал головой принц. — Мне было не сложно.

— Молодые люди, — это в комнату зашёл Патриарх. — Прошу вас, к столу.

— С удовольствием, Михаил Александрович, — кивнула принцесса Анна и поднялась с кресла.

Обед был не столь шикарен, как в день моего возвращения, – всё-таки визит монарших особ не планировался, – однако видно было, что в самый последний момент повара расстарались, как могли. Уверен, что на кухне было жарко. Не столько из-за оборудования, сколько из-за полыхающих жоп поваров.

Поскольку никто из моей родни не понимал в чём дело, беседа за столом шла неловкая. Патриарх и деда Костя говорили с детьми Императора ни о чём, обменивались общими бессмысленными фразами, да вот и всё.

Женщины в основном помалкивали. Таня с Ваней – те так вообще языки проглотили, чтобы не ляпнуть чего лишнего. Ну а Светик со всех глаз таращилась на принцессу. Того и гляди спросит: «А ты настоящая?»

Дядя Петя по обыкновению производил впечатление офисного зомби. Ему бы в отпуск, что ли?

Немного разряжали обстановку только Ариэль, которая общалась с принцем и принцессой на равных, да Нага, которая за время проведённое с Ариэль совсем страх перед титулами потеряла.

После обеда дед Михаил пригласил нас в сигарную комнату. В плане понтов эта комната заменяла роду Черновых библиотеку.

— Ариэль, вы к нам присоединитесь? — спросил Владимир.

— Обьязаттельна, — кивнула та, стрельнув глазками в сторону Анны.

У меня было время подумать, так что когда дед ушёл, ещё раз погрозив мне кулаком, разговор я возобновил с темы, которая волновала меня сейчас больше всего.

— Ваши Высочества, а что обо всём этом думает ваш отец?

— Ничего не думает, — хохотнула Анна. — Он улетел по делам на север.

— А что подумает? Вы же его лучше знаете, — продолжил я. — Мне вот почему-то представляется, что он будет, мягко говоря, не в восторге. А мне на каторгу нельзя, у меня белки и инферняшки...

— Вот! — воскликнул Володя. — Артём, расскажи нам лучше об этой истории с ацтеками. А с настроением отца мы уж как-нибудь сами разберёмся.

Что ж...

Если вы так настаиваете...

Долго, вкусно и вдумчиво я рассказал монаршим особам почти всю нашу историю общения с Ариэль и её товарками. Одним из ключевых персонажей истории, конечно же, стала Габи с её волшебной трансформацией из никому не известного кабацкого диджея в лидера мнений с жирной прогретой аудиторией.

Ну и финалом с открытой, – пока что, – концовкой стал рассказ об ацтекских некодифицированных законах и честных бухгалтерах.

— ...по сути она создала такой инфоповод, что ацтекам теперь заднюю не дать, — закончил я.

— Инфоповод! — внезапно воскликнула принцесса Анна. — Ну точно же!

Затем она достала телефон, выбрала нужный ракурс и бахнула селфи, на заднем фоне которого мы с принцем и Ариэль восседали в креслах сигарной комнаты, я в середине, а принц Владимир и принцесса Ариэль по бокам. После девушка плюхнулась обратно и начала так быстро тыкать по экрану, набирая текст, что я всерьёз переживал – а не прошибёт ли она экран маникюром.

«Ф-ф-ф-фых» — с примерно таким вот звуковым сигналом послание принцессы унеслось в сеть.

— Вы же на меня подписаны? — улыбнулась Анна.

— Ну коне-е-е-ечно! — соврал я и бегом-бегом начал устанавливать приложение. — Хм-м-м... Чёрт, притормаживает что-то... В сигарной комнате всегда так...

Благо, регистрация не понадобилась, иначе совсем неловко получилось бы. Мобильник аристо изначально подвязан ко всем приложениям, так что их достаточно просто скачать. Набрал в поиске: «Анна Голицына» – и сразу же вылетел на принцессу.

Ну да, всё верно.

Её фотография, подтверждающий значок рядом с никнеймом и... да ну нафиг! Сто тридцать миллионов подписчиков!? Если бы принцесса решила заняться рекламой онлайн-казино, то смогла бы купить себе... не знаю даже... отцовский мифриловый меч?

Так, ладно.

Я тыкнул на последний пост с фотографией, на которой присутствовал лично, и вчитался в содержимое:

«Герой Российской Империи, егерь Артём Чернов согласился провести для нас с братом мастер-класс по закрытию разломов! Скоро будет жарко!», — а затем смайлик-огонёк, смайлик рокерской козы и подмигивающий смайлик.

— Кхм-кхм, — я от такого аж закашлялся.

— Ох, простите, Артём! — принцесса звонко шлёпнула себя по лбу. — Забыла вас указать.

Тык-тык-тык тонкими пальчиками и сообщение чуть изменилось. Теперь моё имя стало гиперссылкой и... и понеслось. Уведомления посыпались с какой-то пугающей быстротой. А в личные сообщения моего абсолютно пустого профиля, – пустого, но так же как и у принцессы, подтверждённого, – посыпались нюдсы.

Не привлекай к себе лишнее внимание — первое правило Охотника-перерожденца. Прости, Кодекс, но я похерил его окончательно и бесповоротно...

— Вот и всё, — проворковала принцесса. — Всё так, как вы и сказали, Артём. Инфоповод есть, значит заднюю давать уже нельзя. О! — телефон завибрировал в её руках. — Папа звонит. Да, пап?

— Ты совсем охренела!? — крик был слышен через всю комнату, а принцесса даже отодвинула телефон от уха.

По правде говоря, я хотел спросить у Анны примерно то же самое, да только засомневался, как это правильно сформулировать в соответствии с правилами этикета.

— Я выйду на секундочку, — принцесса зажала динамик ладошкой и вышла из сигарной комнаты.

Владимир посмотрел на меня. Я посмотрел на Владимира. Владимир подмигнул.

— Не переживай, Артём, поорёт и перестанет.

— Не то чтобы я переживал, но это уже второй случай за сегодня, когда не подумавши поступают девушки, а прилетает мне, — вздохнул я. — Мне не нравится тенденция.

— Всё нормально! — вернулась через минуту Анна.

И тут же телефон зазвонил у меня. Номер, ясен хрен, скрыт.

— Алло?

— Чернов!? Какого хрена ты себе позволяешь!? Да ты...

Теперь настал мой черёд покидать комнату. Я извинился перед всеми и вышел в коридор. Император тем временем почти закончил свою гневную тираду.

— ...совсем потерял!?

Не расслышал, что я там потерял, но подозреваю, что страх. Или совесть. Или нюх. Или всё разом.

— При всём уважении к вам, Ваше Величество, ваших детей я тоже уважаю.

— Хм-м...

— Так вот ваши премногоуважаемые дети подставили меня, не оставив никакого выбора, — Император на такое лишь коротко крякнул. — Поймали на слове, если так можно выразиться. К тому же, Ваше Величество, вы ведь гораздо лучше меня знаете вашу дочь. Ей просто невозможно отказать.

Величество молчал. Видимо, первые эмоции схлынули, и он начал анализировать ситуацию. А если ситуацию проанализировать, то там... ну... вот-это-вот-всё. Инфоповод. Задняя.

— К тому же, — добавил я, — вы ведь хотели поднять престиж службы егерем среди молодёжи.

— Ладно, — наконец сказал Величество. — Пусть будет так. Но вместе с вами в разлом пойдут серьёзные люди для подстраховки.

А вот на это мы не договаривались! Впрочем, мы вообще ещё не договаривались.

— Ваше Величество, пускай ваши серьёзные люди постоят снаружи, — твёрдо сказал я. — Уверен, что в императорских закромах найдутся артефакты, которые могут в случае чего отправить сигнал тревоги из разлома.

Император от такой дерзости явно потерялся.

— Если понадобится помощь, мы позовём.

— Чернов, ты забываешься.

— Вовсе нет, Ваше Величество. Принцесса Анна и принц Владимир попросили меня стать их проводником в разлом, а не гидом на пешей экскурсии. В разломах прокачиваются, Ваше Величество, уж вам ли знать. И если ваши дети будут чётко выполнять мои инструкции, то их прокачка пойдёт семимильными шагами. И им польза, и для престижа страны реклама. Вы видели, сколько у вашей дочери подписчиков?

Молчание.

Тяжёлое, как чугунный утюг, труд шахтёра и шторы из цыганского люкса вместе взятые.

— Ладно, — наконец отозвался Его Величество. — Но если что-то пойдёт не так... ты понимаешь, что с тобой будет, Чернов? Отдаёшь себе отчёт?

— Да, Ваше Величество.

— Хорошо, — сказал Император, а дальше послышались гудки.

Фу-у-у-х...

Так. Ну что? Готовимся к походу в разлом?

***

Два дня спустя Коттеджный посёлок близ Арапахо-Сити Бывший съёмный дом Артёма Чернова

Посылка пришла сегодня утром, так что девушкам, – Габи и Изель, – можно было больше не чалиться у милой немецкой старушки и отправляться домой.

Нет! Фрау Лёвенштайн им очень понравилась!

Честное слово! Да и они ей, чего уж греха таить.

Однако некоторые порядки фрау... некоторые её пунктики... некоторые... м-м-м... сложившиеся устои...

Короче говоря, конфликт поколений был неизбежен. Однако ацтечки достойно вынесли все испытания и разошлись с фрау Греттой друзьями.

Как работают артефакты Габи не знала, но по телефону получила от Чернова недвусмысленную инструкцию – носить не снимая. Вот она и не снимала.

Ещё он сказал ничему не удивляться. Но это уже лишнее – удивляться Габи перестала ещё тогда, когда Артём раскатал воина-ягуара по арене.

Наступил вечер. Девушки сидели в шезлонгах возле бассейна и накидывались винишком. Наконец-то им можно было смыть эту гнетущую стрессовую атмосферу.

— А что будет, если на нас нападут? — в который раз спросила Изель, в который раз рассматривая браслетик.

— Не знаю, — в который раз ответила Габи. — И не хочу узнавать, честно говоря.

И в этот самый момент к их дому, едва слышно шурша шинами, подъехала машина.

То, что случилось после этого, ни Габи, ни Изель объяснить затруднялись. В какой-то момент они как будто под воду провалились, стало холодно и серо. Как в замедленной съёмке они видели четверых мужчин, в растерянности озирающихся по сторонам. А потом эти мужчины упали. Просто стояли, и просто взяли и упали. Снова стало тепло и вернулись краски, и девушки увидели, что из всех четверых толчками выливается кровь. Отовсюду. Лицо, шея, торс, руки, ноги – по ним как будто стреляли очередями в упор.

А ещё обеим девушкам нестерпимо захотелось подкрепиться. Только не обычной едой. Не сговариваясь, они бросились в дом, где в холодильнике, в обычной баночке из-под майонеза, лежало два десятка красных ядер, привезённых Илхуитлом.

***

Ещё два дня спустя Переславль-Залесский Западный берег Плещеева озера

Н-да... Какой-то цирк с конями. Как же всё-таки хорошо, что все эти люди не пойдут вместе с нами. Иначе это будет не поход в разлом, а какой-то геноцид монстров. Залетим толпой, как хулиган в младшие классы, и давай малолеткам волосы кулаком ерошить. О какой прокачке в таком случае вообще может быть речь?

— Ваше Высочество, вы готовы? — спросил я у Анны, одетой в облегающий доспех.

— Готова.

Дилинь-дилинь, — зазвонил мой телефон. Номер абонента был забит в книжку.

— О! Прошу прощения! — извинился я. — Одну минуточку, важный звонок. Алло! Гретта!?

— Артём, привет, — голос фрау Лёвенштайн звучал устало. — На твоих девчонок напали.

— Опять? — удивился я. — Вот ведь неймётся! С ними всё в порядке?

— С ними-то да, а вот я устала, — пожаловалась фрау.

— Не понял, — честно сказал я.

— Ну так я тебе объясню, Артём. Как маг земли, я ещё и в некотором смысле геолог. И как геолог я ответственно тебе заявляю, что если всё продолжится в том же духе, то через миллионы лет под твоим домом будет крупнейшее в мире месторождение нефти.

— Э-э-э... Что?

— Я устала трупы закапывать, Артём, вот что! — повысила голос фрау Лёвенштайн. — Так что давай-ка ты позвони на базу и пришли мне этого вашего... Егора, кажется. Заодно и потренирую его, как обещала.

— Да, фрау Гретта, — улыбнулся я. — Вот прямо сейчас и позвоню...

Итак, что мы имеем?

Артефакты работают, как часы, только успевай подкармливать Фрау Гретта хоть и ругается, но всё равно приглядывает за девчонками. А стало быть, у Габи всё хорошо, можно на время выкинуть её из головы и вернуться к делам насущным.

Не совсем, конечно, выкинуть. Тем более, что я глянул цифры, которые откопала Габи. Двести с лишним инферняшек прямо сейчас ждут освобождения. Вот только это теперь уже не моё дело. Там дальше дипломатия работает. И, кажется, у Российской Империи достаёт влияния надавить на империю Ацтекскую.

А у меня и здесь дел, по правде говоря, дохрена. Легализовать мифрил – раз. Взяться наконец-то за таинственных врагов рода, которые вновь напомнили о себе через бретёра Бекетова – два. Помочь Наге с её местью – три.

Третий пункт хоть и кажется с первого взгляда каким-то второстепенным, но если копнуть поглубже, то он ведь тоже важен. Иначе Нага не успокоится, зараза такая.

И хорошо, если сама в неприятности вляпается. Хуже, если реально своей цели достигнет.

Ведь это что же такое получается? Её в правах уровняли, а она возьмёт и угандошит подданного Российской Империи без видимой на то причины. Злоупотребит гостеприимством, так сказать. Немножечко, ага. И вся тщательно-выстраиваемая схема с ацтеками рухнет.

Короче говоря, хватает забот, а мне приходится нянчиться с императорскими детьми. И это тоже, безусловно, важно, ведь шапочное знакомство с ними обязательно принесёт свои плоды...

О, Кодекс!

А можно обратно, в купе с бухими немцами? В то прекрасное время, когда главной моей заботой была скоростная прокачка? Туда, где трава зеленее, а Чипы не такие отмороженные?

«Нет, Артемис, нельзя, иди делай мозги себе и окружающим», — попробовал я спародировать голос Кодекса.

Голос Кодекса спародировать не получилось, зато в ответ мне явственно послышался заливистый женский смех.

— Артём Кириллович, — принцесса Анна нетерпеливо затопала бронированным сапожком. — Мы идём?

— Идём-идём, — сказал я и ещё раз оглядел окрестности.

Нравится мне здесь.

Хорошо, живописно.

С озера дует пока ещё тёплый ветерок, вода плещется, деревья шумят. А по ту сторону Плещеева стоит город с кучей заведений, в которых готовят ряпушку. На обратном пути обязательно накормлю инферн местным деликатесом.

Место я выбирал самостоятельно.

Стихийно возникший посреди парка красный разлом, внутри которого не водилось ничего лютого — всего-навсего гигантские крысы со скорпионьим хвостом. Скорпокрысы? Крысопионы? Не суть... Природоохранная зона, где появился разлом, принадлежал государству, так что и договариваться ни с кем не пришлось. В-третьих, как сообщала разведка, добывать в нём было нечего, так что и закрывать не жалко.

Короче говоря, под наши нужды — самое оно.

К счастью, никакой свиты за императорскими детьми не последовало. Только телохранители.

Четыре угрюмых мужика с егерскими кольцами под тактическими перчатками. Цвет не видно, но подозреваю, не меньше голубого, если не чёрные. Второй, а то и первый класс. При этом все как один маги уровня не меньше Гретты. Ещё и обвешаны оружием, как новогодняя ёлка игрушками.

Вменяемого подъезда к разлому не было, моторки на Плещеевом под запретом, а сесть на вёсла нашей компании оказалось западло, так что сюда мы добирались по небольшой сосновой рощице. Машины пришлось побросать на обочине и чуток пройтись пешком.

Как мы договорились заранее, у одного из мужиков был при себе артефакт связи. Выглядел артефакт, как обычный камушек с выдолбленной на плоской стороне руной. Никакой фантазии, честное слово. Хоть бы дисковый телефон зачаровали, всё лучше.

К слову, о телефонах.

Принцесса Анна устроила целый фотосет в броне. Вот она с братом, вот она со мной, вот она с братом и со мной, а вот она со смущающимися инфернами на фоне разлома. Благо хоть короткие видео не записывала, потому как для аристократов это моветон.

И правильно...

Народный гений растащит видео с принцессой на всякие нарезки, а Тайной Канцелярии потом катайся, наказывай.

— Ну что ж, господа, — сказал я охранникам, — мы вас ненадолго оставим. Не скучайте. За старшую остаётся Диля.

— Кто? — нахмурился один из мужиков.

— Она, — я указала на белку, которая устроилась на бревне и изо всех сил ловила дзен, созерцая волны.

Пушистая от такого развития событий повернулась к нам и уронила челюсть.

— Ты издеваешься? — к разговору подключился ещё один бодигард.

— Отнюдь. Субординацию соблюдать, во всём её слушаться. Она у меня ручная. Если потянет вас в разлом, значит надо заходить, — я бросил брезгливый взгляд на артефактный камень. — У меня свои методы.

Принцесса Анна сдержанно прыснула в кулачок, а принц Владимир только развёл руками.

— Ну всё, идём, — скомандовал я и первым зашёл в разлом.

Глава 5. Пещера

Западный берег Плещеева озера внутри красного разлома

Пещера с гигантскими крысами выглядела, будто новичковая локация в какой-нибудь онлайн-игре.

Своды высокие, сплошь усеянные острющими сталактитами. Кое-где в потолке зияют дыры, из которых падает солнечный свет, так что видимость вполне себе.

Анна, конечно, тут же начала отщёлкивать материал для своего блога. Всё ничего, но в таком полумраке вспышка слепила глаза.

— Ваше Высочество, — я покачал головой, пытаясь проморгаться. — Вы или вспышку отключите, или совсем телефон уберите. Пока восстанавливается зрение – нас десять раз убить успеют!

— Ой, я как-то не подумала! — смутилась принцесса и спрятала телефон в подсумок.

Впрочем, она тут же подцепила к нему миниатюрную камеру, которую закрепила на шлеме на липучку, а провод прокинула за левым плечом, чтобы не мешался.

И после этого перехватила меч поудобнее в правой руке.

Да уж, одно то, что принцесса решила меч держать наготове, а не закинула в ножны, многое говорит о её вере в себя как мага.

— Итак, вы с Владимиром Дмитриевичем вперёд, — начал я раздавать указания, — Ариэль и Нага группа поддержки и без крайней необходимости не вмешиваются.

— А ты? — уточнил Володя.

— А я инструктор, — я развёл руками. — Хожу с умным видом и инструктирую. Вы же этого хотели, верно? Ах, да! Чуть не забыл! Наденьте, пожалуйста, вот эти браслетики...

Я выдал всем по артефакту с теневыми ёжиками, благо не успел ещё их раздать. Надо будет, кстати, ещё сделать. И как-то снабдить гербом рода, что ли.

— А это для чего? — поинтересовалась принцесса Анна.

— Чтобы прикрыть мой зад, — я лучезарно улыбнулся, но тут же состроил очень серьёзное лицо. — Страховка на случай разных неожиданностей. Но как работает – не скажу, чтобы у вас не было соблазна на неё полагаться. Да и вообще, секреты рода! Всё! — я хлопнул в ладоши. — Начинаем движение вглубь!

«Хайзяя! — истошный крик в голове. — Я тя по-брацки прошу, можна с вами крысов лупцевать!?»

«Нет! Сидишь тут и караулишь!»

«Ну хайзяя! Ну пажалусто! Лапы пачосываютса!»

«Нет, я сказал!»

— Влад и Аня, — выдал вдруг через минуту принц.

— Чего? — не понял я.

— «Ваше Императорское Высочество Владимир Дмитриевич, вам сейчас откусят голову!» — спародировал он и развёл руками. — Пока скажешь такое – меня уже десять раз убить успеют.

— И то верно, — кивнул я совершенно серьёзно. — Убить может и не убьют, но покоцать могут. Принял. Полагаю, это не привилегия, и работает только в разломе?

— В точку! — хмыкнул Владимир-Влад. — На людях лучше следовать этикету.

— А ничего, что у меня запись идёт? — спросила Аня.

— Вырежешь потом лишнее, — отмахнулся её брат. — Во время дежурства в госпитале!

Он откровенно заржал, эхо прокатилось по пещере и вдалеке что-то зашуршало.

— Что за дежурство? — сразу навострила ушки Нага. — Ты целительница?

Вот кто совершенно за этикет и не думал заморачиваться!

— Нет, медсестра, — вздохнула Аня. — Отец наказал. Месяц дежурств в госпитале для егерей, сутки через трое.

— Это за то, что ты новость в блог выложила, и ему пришлось согласиться? — сразу сообразила Нага.

— Ага, — ещё раз вздохнула принцесса.

— Значит, пойти в разломы вы оба хотели, а отдувается одна Аня. А ты над ней смеёшься! — Нага обогнала принца и остановилась перед ним. — Тебе не стыдно?

Принц тоже остановился, ошарашенный таким напором. Кажется, давненько ему никто кроме отца не выговаривал!

— Сзади! — он вдруг резко оттолкнул Нагу в сторону и рубанул мечом по тому месту, где она только что стояла.

А мне было интересно, заметит он подкрадывающегося крысюка или не заметит. Надо же, заметил! Ладно, очко за внимательность заработал!

Нага отскочила, извернувшись, принц промахнулся, и крыса, ни на кого не обращая внимания, рванулась прямо к нему, наметившись отчекрыжить тому ногу. И таки ухватилась зубами за ляжку! Артефактная броня затрещала, принц зашипел от боли, и нанёс ещё один удар мечом, на этот раз колющий.

Всё же мечом он владел отлично.

Клинок вошёл аккурат в глазницу крысе, на половину длины, да так нигде и не показался наружу.

Крыса сдохла. Вторую в прыжке перерубила Анна, а третьей впечатала в лоб свой окутавшийся огнём кастет Нага.

Секунда – и минус три тушки.

— Ну что ж, с почином! — я захлопал в ладоши. — Нага, а ты куда полезла? Влад и без тебя бы справился!

— Так его же ранили! — возмутилась Нага.

— А если тебя ранят, то кто его лечить будет? — ткнул я пальцем в раненого. — Может, Ариэль? Быстро встать в строй!

— Так ведь… — Нага пожала плечами и заняла своё место позади Влада.

— Влад, Аня, что по обстановке? — спросил я.

— Никого не видно, в радиусе метров двадцати, — тут же ответила Аня, осмотревшись.

— Вот теперь, — я назидательно поднял палец вверх, — останавливаемся, Аня караулит, Ариэль её прикрывает, а Нага исправляет последствия своего поведения.

— Чего это моего-то? — возмутилась Нага.

— Если бы ты обзор Владу не закрыла, он бы крысу заметил вовремя, — пояснил я. — А так он ещё и тебя отталкивал, время терял.

— Ты прав… Прошу меня простить, — буркнула инферна и занялась укусом.

Получасом позже…

— Ну Влад! — я сбил огонь с рукава принца. — Ну как так-то!?

— Так а чего оно... Почему оно!?

— Да потому что дым, который по полу стелется! Густой! Тяжёлый! Из расщелины сочится! Так ещё и ядовито-зелёного цвета плюс ко всему! Ну явно не дым-машину в пещере включили, верно!?

Принц только что угробил довольно большую группу скорпокрысов. И это хорошо. Однако то, что он заодно чуть не угробил нас всех – плохо. Во всяком случае, на базе в Арапахо меня бы за такое могли от походов отстранить.

Не разобравшись в ситуации, принц метнул файербол внутрь небольшого пещерного кармана. Карман этот был гораздо ниже по уровню, да притом по щиколотку полон природного газа непонятного происхождения. И как выяснилось, газа очень горючего. Ему бы и искры хватило, чтоб рвануть, ну а тут...

Короче говоря, полыхнуло знатно. Благо, что обошлось без обрушений породы.

— Лечение требуется? — я взглянул на измученную Нагу, которая бубнила себе под нос инфернские ругательства.

— Нет-нет, — заверил принц. — Всё нормально. Я щиты выставил.

Ну конечно выставил! После того, как первая же крыса кусанула монаршью ляжку, у нас случился интересный разговор. Принц был возмущён. Он, дескать, не щитовик. И не подумал, что это нужно делать самостоятельно.

— Боюсь, крысам наплевать, кто вы, — кое-как сдерживаясь, прокомментировал я.

Короче говоря, мои подопечные косячили на каждом шагу. Все мои увещевания о том, что в пещере надо бы вести себя поосторожней, проходили мимо ушей.

Как закономерный итог: ушибы, ссадины, ожоги и укусы. Нага уже дважды разрядилась всухую, и дважды мне приходилось её втихаря накачивать. А Ариэль так вообще жалом в броню прилетело. Со спины, когда та прикрывала принцессу. Благо не прошибло. Хотя ведь ещё чуть-чуть, ещё какой-то сраный миллиметр и, клянусь, мой теневой ёжик уволок бы её в тени. И пришлось бы мне потом объясняться.

Ох...

Тяжела жизнь инструктора!

Не по мне это всё, ой не по мне.

С другой стороны, было приятно видеть прогресс. После всех мыслимых и немыслимых ошибок, принц с принцессой вдвоём зачистили небольшой зал от крысюков. И даже сумели ничего не взорвать и ничего не обрушить. Молодцы! Горжусь!

Со временем мы спускались всё ниже и ниже. Вскоре исчезли природные оконца, благодаря которым в пещерах было хоть что-то видно, и мне пришлось запустить светлячков. Сам ход вопреки логике становился всё шире и шире. Исчезли даже малейшие намёки на ток воздуха.

Да...

Всё-таки разлом настолько каноничный и правильный, что аж как-то не по себе. Сомнений не было, мы приближаемся к комнате главгада...

***

Западный берег Плещеева озера поляна перед разломом

— Щенок оборзевший, — один из телохранителей глубоко и нервно затянулся. — Белку, говорит, слушайся.

— Да не бери ты в голову, — ответил ему второй. — Молодой и наглый. Перед принцессой красуется, мол, весь из себя крутой и дерзкий. Вспомни, сам таким был.

Первый со злостью сбил огонёк с сигареты и осмотрел округу на предмет урны.

— Ну да, — в конце концов сознался он и спрятал бычок в карман. — Был. Но белку слушаться!?

Язык людей Диля пока понимала с большим трудом, но интонации угадывала безошибочно. И сейчас старалась не отсвечивать. Очень уж в неловком положении оставил её хозяин, и от него, этого положения, хотелось абстрагироваться. Благо, обстановка способствовала.

Шшшух, — накатывало озеро на невысокий берег. Шшшух, — шумел камыш. Шшшух, — отзывались позади кроны сосен. Буа-а-а-а-а, — пересмеивались между собой лягушки.

Небо было безоблачным, уставшее сентябрьское солнце уже клонилось к закату и в этот самый момент...

— О-о-о! — протянул один из телохранителей. — Смотрите, мужики!

На той стороне озера потихонечку начал надуваться красный купол воздушного шара. А рядом с ним ещё один, вот только зелёный. А затем ещё один, и ещё, и ещё. Шары ещё не успели взлететь, но от зрелища уже перехватывало дух.

Изнутри шары подсвечивались горелками, а снаружи сочным розовым закатом.

— Е***ть, — выразил самый молодой из телохранителей своё восхищение.

Диля была согласна с ним, как никогда.

Внезапно вспомнился дом. Её родной город, не человечий, а белкусовый. И озеро там было точь-в-точь такое же. И фестивали там проходили, только не воздушных шаров, а огненных, и ещё иллюзий.

И всё было хорошо до тех пор, пока не случился первый прорыв. Относительно молодая популяция белкусов не уследила, прозевала разлом, дала ему вызреть. Ну а потом... боль, кровь, разрушения.

Кое-как подавленный прорыв, а после всеобщая мобилизация. Вся белкусовая аристократия идёт в задницу и слово теперь только за Императором, а слов у него немного: «учредить регулярную армию, наладить оружейное и артефакторное производство, закрывать все разломы без разбора». Положение не просто военное, положение критическое.

И всё.

Конец спокойной жизни.

Весь привычный и понятный ей мир изменился буквально за пару лет, так что... так что если не всматриваться в детали, то у Дили сейчас всё очень даже хорошо. Одно лишь бессмертие в роли призванного питомца чего стоит. Кто бы мог подумать!? Бессмертие!

Да и питомец... не то слово. Всё же Артём вменяем и относится к ним с братом, как к высшей расе, а не как к милым пушистым зверюшкам.

Так что нечего грустить. Ну а тем более сейчас, когда шары один за другим начали взмывать в небо. Ого, да сколько их!? Тридцать!? Сорок!?

Какая же красота! — думала про себя Диля.

Шшшух, — и вновь зашумели волны. Шшшух, — и вновь зашелестел камыш. Шшшух, — и вновь отозвались сосны.

Вот только... лягушки стихли. Да и птиц не слыхать, — внезапно сообразила Диля.

Щёлк, — будто бы под чьей-то ногой хрустнула ветка в роще...

Всё произошло слишком быстро. Диля заверещала что есть мочи, но кто её, потешную белочку, слушал? Умей она говорить, может, всё сложилось бы по-другому, но...

Мужики так залюбовались на шоу воздушных шаров, что не заметили, как их осталось трое. Тень метнулась к ним от ближайшей сосны. Не физическая тень, – как от материального объекта, – а именно Тень.

Нападавший занырнул очень глубоко и двигался очень быстро. Диля толком не поняла, как она вообще сумела его заметить, – должно быть на ней каким-то образом остался отпечаток того, что её хозяин Охотник-тенеходец.

Р-р-раз, — нападавший вынырнул из тени прямо за спиной одного из телохранителей. Два, — острый нож, формой больше похожий на серп, прошёлся по шее. Три, — обратно в тень и в сторону.

И лишь предсмертный хрип товарища спас следующую жертву. Жаль только, что ненадолго. Мужики среагировали за долю секунды и врубили защиту, так что следующая атака тенеходца пришлась по барьеру.

Разящая рука появлялась буквально из ниоткуда, и исчезала вникуда.

— Какого хера!?

Небольшая полянка перед разломом тут же превратилась в местный филиал ада. Бойцы не скупились на техники и поливали нападавшего всем своим арсеналом, да только всё равно не могли его достать.

Диля с трудом отслеживала происходящее, она не успевала понять, как что работает, однако видела собственными глазами, как все эти внезапные удары серпом просаживают щиты бойцов.

К тому же ей приходилось уворачиваться от дружеского огня – в кутерьме боя на неё никто не обращал внимания. Хоть не затоптали – и то хорошо.

И тут, во время очередной атаки из тени материализовался не серп, а... массивная чёрная лапа. Ягуар! Точь-в-точь такой же, с каким хозяин сражался на арене!

Лапа пробила барьер бойца и буквально сорвала с него лицо. Бедняга упал, истекая кровью, а взрывы и вспышки теней продолжились. И вот уже следующему телохранителю приходится сражаться от обороны. И, кажется, что исход битвы уже предрешён.

Диля со всех лап рванула в разлом...

***

Западный берег Плещеева озера внутри красного разлома

Главгадом оказался крысиный король. Вот только не такой, каким его принято изображать, – кучей несчастных крыс, которые срослись хвостами, – а настоящий... я даже не знаю... крысиный голем в броне из крыс? Высокая такая антропоморфная хренотень, которая состояла из клубка копошащихся серых тушек.

— И как его убивать? — с некоторой растерянностью спросил Влад.

Первый же удар файерболлом выбил из короля пару тушек. Вот только из расположенного позади него лаза тут же выскочило столько же крыс, и заняли место убитых.

— Или тупо перемалывать, — ответил я, — или думать головой!

Мы с инфернами расположились поодаль. Если с Владом или Аней что-то случится – их прикроют ёжики, так что по факту императорским деткам ничего и не угрожает. Главное им об этом не говорить.

Тушки крыс оказались аналогом барьера. Брат с сестрой постепенно сбивали их, они падали с короля и отмирали, но на их место тут же спешили новые.

— Мы так никогда их не перебьём! — возмутилась Анна, и тут же бросила брату: — Отвлеки его, но не сбивай крыс пока!

Так, кажется, есть прогресс! — порадовался я за подопечную.

И правда, пока Влад бегал перед крысиным королём и палил по нему, старательно держа дистанцию и стараясь не ранить, Анна сперва спряталась за камнем, а потом и обошла короля сзади. Но нападать не стала, а вместо этого повернулась к проходу, из которого выбегали новые крысы.

Глаза закрыла, сосредоточилась…

Крхх!!! — треснул камень, ещё, ещё… и, наконец, проход обвалился.

— Бей его! — заорала принцесса, поворачиваясь к брату.

Вот только ноги у неё подогнулись, и она без сил опустилась на пол. Перенапряглась.

Да уж, резерв ни к чёрту! Ну да это поправимо. Прокачаем!

А пока к ней подбежала Нага и по-быстрому привела в чувства.

Теперь, когда подпитка прекратилась, Владу хватило нескольких минут, чтобы раскатать короля. Внутри в итоге оказался уродливый огромный лысый крыс нежно-розового цвета, который с точки зрения драки ничего особенного из себя не представлял.

— Ах-ха-ха-а-а! — на лице у Влада было такое выражение, как у девственника в момент утраты этого сомнительного качества. — Да-а-а-а!

Будто герой древних легенд и сказаний, он встал рядом с тушей поверженного биг-босса. Одну ногу вперёд, другую назад, ага, и меч вот так перехвати, чтобы поэпичней, и подбородок вверх, ага... ну красавчик же!

— Да-а-а-а! Ах-ха-ха-ха!

Щёлк, — это принцесса Анна запечатлела брата.

Ну а у меня в кармане завибрировал артефактный камень, выданный телохранителями. Вот ведь хрень бесполезная! С чего она вдруг сработала-то? Перепутали приёмник с передатчиком что ли? Надо бы сейчас очень громко повозмущаться на тот счёт, что детей императора отправляют в разломы с неисправными артефактами, а затем выбить деду ещё один контракт.

— Ну что, Влад, Анна, поздравляю вас! — сказал я. — Разбивайте кристалл и будем потихоньку выбираться. Ещё десяток таких разломов – и можно будет замахиваться на что-то более…

Я не договорил, потому как в голову мне прилетел истошный визг Дили...

Глава 6. Заложница

Постепенно истеричные визги Дили превратились в разрозненный поток сознания.

«Там! Там! Снаружи! Лапа! Тени! Опасность!»

«Вдохни! Выдохни!» — мягко приказал я.

Как только белка появилась в разломе, я смог дотянуться до неё своей силой и вкатить слабенькую дозу магических седатиков. Как бы я не сторонился менталистики, но по-другому её сейчас никак не успокоить. Диля именно что паниковала, я чувствовал это.

«На охранников напали!» — она наконец-то собралась с духом.

«Кто?»

«Теневик! Перебил двоих, и я сбежала! Сначала орудовал ножом, но потом я увидела лапу! Это ягуар! Как тот, на арене, помнишь!?»

О-хо-хо... Пускай и очень интересно, но хреново.

Я хотел было приказать белкусам прятаться, но те и без меня смекнули что к чему. Чип врубил трансляцию из собственной головы: пушистый схватил сеструху буквально зубами за шкирку и прыгнул в сторону. Прыжок был усилен, так что два белкуса-летяги во мгновение ока оказались за валуном в тёмном углу пещеры.

«Хойзяя, это не всё!» — Чип, убедившись, что сестра в безопасности, переключился на воспоминания. По всей видимости, самые свежие.

Разлом вспыхнул раз, два, три... четыре!? Четыре, мать его, раза! Четыре ягуара тенями идут в мою сторону! Причём судя по словам Дили, они уничтожили Великих Магистров, а это... как бы... это как бы уровень! Эти ребята явно посерьёзней, чем тот бедолага с арены!

«Чип, когда это было?»

«Сперва они, потом немного думать, хотел сказать, потом Диля», — как мог, объяснил Чип.

И вот это уже хреново. Это, блин, очень хреново!!! Потому что, получается, четверо теневиков прошли внутрь, а один остался, и в одну каску помножил на ноль всю охрану!

Так...

Экспресс-анализ ситуации.

За мной пришли ацтекские убийцы. Какие в этом минусы? Млять... Да тут вся формулировка состоит сплошь из минусов. Они убийцы, они ацтекские и они пришли. Так ещё и за мной. Плюсы? Плюсов не обнаружено.

А хотя-я-я...

Всё-таки есть один небольшой: заключается он в том, что сразу ясно, кто заказчик. Семейными делами тут не пахнет. Врагам Черновых о таких исполнителях остаётся только мечтать.

С этим разобрались.

Теперь вопрос — как они меня нашли?

— Меня-меня-меня! — принцесса Анна кинула брату в руки свой телефон, согнала его с туши поверженного монстра и залезла на него сама, вытянув руку с мечом. — Так норм или слишком пафосно?

— Кхм-кхм, — я попытался привлечь внимание принцессы. — Анна Дмитриевна, голубушка, а вы сегодня уже что-то постили в соцсетях?

— Ну да, — просто ответила императорская дочь. — Прямо перед тем, как войти. Здесь же связь не ловит...

— А геоточку вы указывали?

— Нет, — Анна напряглась. — Просто написала, что мы в Переславле. А что такое?

— Да так...

Пещера, в которой мы находимся — по сути одна длинная кишка с цепочкой больших и малых залов, без серьёзных ответвлений и боковых проходов. Какова вероятность того, что ягуары заплутают? Вопрос скорее риторический. А какова вероятность того, что мне не придётся демонстрировать перед императорскими детьми свои способности Охотника?

Очень низкая… вот прямо очень!

Своими силами они не вывезут, даже если я буду изображать из себя самого сильного из когда-либо живших магов-физиков.

Да какие свои силы, если один ягуар положил всю охрану, а сюда их четверо идёт! Четверо! Кто они? Маги вне категорий?

Принцессу Анну вообще не рассматриваем в качестве воина. Чтобы она о себе не думала, девушка не боевая единица. Просто она слабая. Се ля ви, аля-улю.

Володя посильней, но... раз уж ягуары сумели вырубить его охрану, то его уж точно на мясо пустят. Да и всё его файершоу против теневиков как мёртвому цветомузыка. Чего он им сделает-то? Дорогу подсветит?

Ариэль и Нага — уже что-то. После того, как я натаскал их в Арапахо, у нас с девчонками хотя бы чувство локтя есть. Могут наводить суету и отвлекать внимание. Эта их способность к телепортации буквально создана для того, чтобы дразнить ягуаров.

Ну и, конечно, я. В тенях я не хуже ягуаров могу, но тут важно не зазнаваться. Даже самый крутой в одиночку может и не потянуть против нескольких обученных бойцов. А судя по тому, что уже успела разглядеть Диля, ребята к нам пожаловали очень даже серьезные. Не абы кто, а элита.

Так, ладно. С командой более-менее разобрались. Теперь о плюсах. Во-первых, и главных - сама пещера. Она у нас практически идеально подходит для обороны против теневиков. Стены толстые, монолитные, не хлипкий людской новострой. Сквозь такие фиг проскочишь, не нырнув в тени по самые гланды. А нападающие не теневые сущности, и метки Тёмной богини, как у меня, поди не имеют. А значит, шансы у меня всё же есть.

Во-вторых, внезапность. Они-то думают, что застанут нас врасплох. Но фигушки! У меня уже почти готов план контратаки. Спасибо Диле, предупредила, умница. Глядишь, грохнем парочку сразу, а с остальными будем разбираться по ходу пьесы. Тут уж как карта ляжет.

Так что не всё так плохо, как могло бы быть. Будем биться, и постараемся выжить. В конце концов, свою шкуру я очень люблю и просто так сдохнуть не дамся.

Короче, резюмируя:

Анна – практически бесполезна, разве что пыль поднимет. Беречь и защищать.

Владимир – массовка. Беречь и защищать.

Ариэль – суета, мельтешение, поддержка. Беречь и защищать.

Нага – главный союзник, целитель и боевая единица. Беречь как зеницу ока.

Пещера – наш главный козырь против теневиков. Использовать по максимуму.

Внезапность – наше всё. Бить первыми и наверняка.

Я – а куда ж без меня-то? Затащу, если что. Должен.

Так...

Ладно.

Примерный план в голове сложился.

По моим прикидкам, ягуары должны атаковать через две минуты. Если только они не жгут энергию почём зря и не идут на приличной глубине – в таком случае удар можно ожидать когда угодно. Например, сейчас. Или сейчас. Или вот сейчас.

Мало времени, очень мало.

— Всем внимание! — гаркнул я командирским тоном и где-то даже немного грубовато.

Про такой говорят «не терпящим возражений». Ни принц, ни принцесса такого тона по отношению к себе отродясь не слышали, а потому слегка потерялись.

— Я не шучу! У нас проблемы!

— Артём? — принц приподнял бровь. — Что-то случилось?

— Буду краток: сейчас нас будут убивать.

— Что!? — в один голос спросили императорские дети. — Ты о чём вообще?

— Ваши охранники мертвы, а их убийцы уже зашли в разлом.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю, уж поверьте.

— Кто посмел!? — взревел Володька.

Молодой человек вошёл в состояние праведного гнева, да только херли толку с его гнева? Ни бодигардов, ни Канцелярии, ни папеньки рядом нет.

— Да они хоть понимают!? Они понимают, что...

— Влад, отставить! Разбираться будем позже. А сейчас все слушаем меня! — я похлопал в ладоши, призывая всех заткнуться, собраться и заодно взбодриться.

Володя вроде бы внял. Его сестра тоже. Ну а инферны уже привыкли – и к совместным походам, и к недомолвкам, и к моему таланту находить приключения себе на жопу. Однако! Привыкли они и к тому, что я бережно храню целостность своей жопы в самых экстремальных ситуациях. Причём не только своей, но и всех лояльных жоп в округе.

Так что девочки не сильно переживали.

— Против нас теневики, — объяснил я. — Ариэль, Нага, вы в поддержке. Скачите, отвлекайте, сбивайте с толку, но помните, что у вас с противником совсем разное восприятие времени. Так что не красуемся, а работаем. Принцесса Анна?

— Да?

Я таки-придумал, как приобщить к делу земляную магичку.

— Вы сможете перемолоть породу в пыль?

— То есть? — принцесса захлопала глазками. — Зачем?

— Затем, что если вы обеспечите мне каменную муку, то Ариэль своим вторым даром мага воздуха раздует её по пещере в мелкодисперсную взвесь, и это хоть как-то поможет вычислять теневиков.

— Кхм-кхм, — откашлялась Ариэль. — Прости... каким даром?

В следующую долю секунды у нас с рогатой случился невербальный разговор. Вот вам и пример того, как людей сближают общие трудности: одного лишь взгляда и мельчайших движений мимики хватило для того, чтобы мы друг друга поняли.

— Ах э-э-э-этот дар, — инферна шлёпнула себя по лбу, мол, вот я дурёха. — Ну да, само собой! Я же маг воздуха!

— Серьёзно!? — неподдельно удивилась Нага, тут же получила от подруги локтем в ребро и удивляться перестала. — Ах то-о-о-очно, — протянула она. — Ариэль у нас такая умничка. Просто талантище. И огнём владеет, и воздухом, ещё и вышивать может, и на машинке... тоже...

— Нага!

— Молчу-молчу.

— Всем всё понятно? — уточнил я.

— Нет! — отозвался принц. — А мне-то что делать!?

Ну точно, его же в моём плане не было.

— А вам, Владимир, долгих лет жизни, — сказал я. — Пожалуйста, влейте максимум энергии в доспех и постарайтесь пережить этот бой. О большем и мечтать не смею...

Володя опять нахмурился, но тут же сделал, как я сказал.

— И ещё! — добавил я. — Ничему не удивляйтесь! А теперь все отошли назад!

Печати сорваны, и в Океане прибыло за счёт новых тварей. Да-да-да, в том числе и теневых. Но, к сожалению, я всё еще слишком слаб для существ такого уровня, а договариваться с ними у меня времени нет.

Так что буду обходиться при помощи теневых ёжиков и...

— Уэ-э-э-э! — впереди раздался рёв лунной пчелы.

Если уж Михаил Лунатыч при жизни оборонял мёд от снарков, то и с ягуарами должен справиться. Я материализовал его чуть подальше, за первым изгибом тоннеля. Ну... чтобы не смущал. Не настолько здесь темно, чтобы не заметить многотонную фиолетовую тушу.

— Уэ-э-э-э!

— Ой! — испугалась принцесса Анна. — Что это?

— Не знаю, — ответил я. — Но пойду проверю. А вы, Анна, начинайте молоть.

С тем я рысью поспешил к Лунатычу. Примем первый удар вдвоём, а там будь что будет.

— Здорóва, — бросил я и потрепал пчелу за ухом. — Готовься. Сейчас будет мясо. Погнали вперёд и не отставай!

— Уэ-э-э, — полушёпотом ответил Лунатыч, мол, готов.

Вибрисы лунной пчелы задрожали, прощупывая пространство, да и я не стал дожидаться внезапной смерти и нырнул в тени.

Чёрт...

Никогда не думал, что скажу что-то подобное, но мне здесь становится комфортно и... приятно даже, что ли? Не на поверхности, а прямо вот в глубине. А ведь ещё совсем недавно превозмогал, когда гномий банк обносил. И совсем другое дело сейчас. Как будто бы даже энергией наполняюсь.

Поразмышляю об этом чуть позже, — решил я.

А пока мы погнали вперёд, навстречу убийцам.

Убедившись, что мы отошли достаточно далеко, я призвал пяток ёжиков и оставил их в проходе, наказав убивать всех, кто пойдёт тенями, кроме меня, конечно.

А сами мы с Лунатычем отошли немного назад. Ииии… летс махач стартед!

Из-за поворота послышался сдавленный стон, и снова стало тихо. Ниточки связей с моими призванными ёжиками одна за другой оборвались, а их души улетели на перерождение.

Убийцы, — все четверо, — появились из-за угла. Трое мужики как мужики, а один уже обернулся в ягуара.

И что отрадно – все четверо были сильно потрёпаны. Да, они пережили ежиную атаку, но серьёзно пострадали и потратили немало энергии. И это хорошо. Я-то наоборот свежий!

А что ещё радует, я был сильно глубже и чувствовал себя просто превосходно.

Ни угроз, ни предупреждений, ни пафосных диалогов не было: ягуары молча попёрли на нас с Лунатычем.

Первый сдох сразу же после сближения. Он как и я когда-то недооценил лунную пчелу. Вот только если меня тогда спас доспех, то ягуар о таких мелочах не озаботился, или же его ёжики так высадили, но доспех он не накинул, и его чуть ли не напополам разорвало когтями.

Ну а с тремя оставшимися у нас завязался довольно потный бой.

Вот... Честное слово, описать это не прибегая к высокопарной метафизической белиберде очень сложно. Дело в том, что фехтование в тенях, оно как бы не в трёх измерениях происходит. Помимо длины, ширины и высоты, тут ещё и глубина прибавляется, и время скачет.

«Эй, котятки, а кто из вас глубже нырнёт? Спорим, у меня длиннее!» — ухмыляюсь я, оценивая противников. Левый чуть глубже. Два других едва погрузились в тени – видимо, берегут силы. Или рассчитывают застать меня врасплох внезапной атакой. Ха, наивные!

В один миг я шагаю вперёд, одновременно ныряя в тени ещё глубже. Время растягивается, а расстояния сокращаются. Теперь я глубже намеченного противника, а значит, быстрее, и если я вижу медлительного бойца чётко, то он – размазанный росчерк. Резкий выпад мечом вперёд, на опережение. Теневик слева дёргается в глубину, ускоряясь и обретая плотность, и отвечает стремительным ударом. Наши лезвия скрещиваются, высекая сноп холодных искр.

«Быстрый, зараза», — хмыкаю я про себя, тут же уходя от следующей атаки вбок и ещё глубже. Теперь наш бой идёт в четырёх измерениях. Вправо-влево, вперёд-назад, верх-низ – и глубже-мельче в тенях. Каждое движение имеет значение, каждый шаг может стать решающим.

Я кручусь на месте, уворачиваясь от просвистевшего над головой клинка, и с каждой секундой погружаюсь всё глубже в тени. Мои движения ускоряются, очертания размываются. Теневик не поспевает за мной, оставаясь на прежней глубине.

— Что, слишком глубоко? — подначиваю я его. — Так ты потренируйся, глядишь, и вырастет!

Делаю обманный выпад и ухожу в сторону. А затем наношу резкий рубящий удар, снося противнику голову.

Но на его место тут же шагает второй убийца. Он быстрее и ловчее первого, уверенно погружается в холодный мрак.

Удар, ещё удар. Я парирую, контратакую, кружу вокруг противника стремительным вихрем. Мы то почти выныриваем в материальный мир, то ныряем в глубину.

— Неплохо танцуешь, котёнок, — смеюсь я, уклоняясь от очередного выпада. — Но до папочки тебе ещё расти и расти!

Внезапно теневик делает глубокий выпад, целя прямо мне в сердце. Я уворачиваюсь в последний момент, чувствуя, как лезвие чиркает доспех и даже цепляет бок. Пустяковая царапина! А вот противник... Противник открылся.

Как итог – мне удалось достать говнюка, когда тот сосредоточился на уклонении. Правда, в тот же самый момент его подельник, обернувшись ягуаром, взял и испортил мне Лунатыча.

— Уэ-э-э! — мишку форменно вскрыли от груди и до паха, так что пришлось поскорее его развоплотить, чтоб не мучался.

Тут-то я и задумал шалость.

Ребята считают себя теневиками, — рассудил я. — Ну вот сейчас и проверим.

Бросив раненого, я прыгнул на того, который мне Лунатыча вспорол. Мощные звериные челюсти тут же сомкнулись у меня на руке и начали продавливать доспех, ну а я... я схватил кошака за шкирку и понёсся вглубь теней. Глубже, глубже, глубже.

Уже спустя секунду ягуару стало не до моей руки. Он тонул. Пространство вокруг смазалось, от тусклого света в пещере не осталось и следа. Мы погружались туда, куда не рискует соваться ни одно существо материального мира.

Глубже, глубже!

Ещё глубже!

Признаться, не знаю даже, что мне сейчас было интересней – как скоро сдохнет котейка или как далеко смогу зайти я сам. Жаль, что нету приборчика, который умел бы такое измерить.

В итоге, когда моя душа ощутила всего лишь лёгкий сквознячок, душа воина-ягуара уже направлялась в Океан.

Ладно. Пока что достаточно.

— Млять! — я аж вынырнул в материальный мир, чтобы выругаться.

Пока я игрался в ловца жемчуга, раненый ублюдок слинял. И слинял он, судя по крикам, в пещеру, к остальным.

— Да твою же мать!

Со всех ног я бросился на выручку и чуть со всей скорости не влетел в Нагу. Почуяв неладное, ребята не стали дожидаться, пока Ариэль овладеет даром воздушника, и раздули пыль своими силами. Чёрт знает как и чем они это сделали, но видимость в пещере из-за взвеси уже стремилась к нулю.

Я аж закашлялся.

Хреновая всё-таки была затея.

— Где убийца!? — заорал я. — Кто-нибудь видит!?

— Я здесь, — ответил голос на ацтекском, а следом раздался женский крик.

Кое-как проморгавшись, я увидел страшную картину. Последний воин-ягуар вынырнул из теней прямо за спиной у принцессы Анны, схватил её за волосы и приставил нож-серп к горлу.

— Стой! — крикнул я. — Погоди!

Ох, как же я крикнул. Даже сумел изобразить сорвавшийся голос, мол, я в истерике, ой-ой-ой, ай-ай-ай, как же мне страшно, господин ацтек, я-таки в ужасе. Ну а на самом-то деле именно в этот момент я понял, что всё позади и мы отбились.

— Только не её! — подначил я убийцу. — Прошу вас!

— Ах-ха-ха, — рассмеялся ублюдок и чиркнул ножом принцессе по горлу.

* * *

Страх. Липкий, удушающий ужас сковал всё тело принцессы Анны, когда холодное лезвие ножа-серпа скользнуло по её шее, чуть царапая нежную кожу. Она замерла, боясь даже вздохнуть, чувствуя, как бешено колотится сердце где-то в горле, и даже забыла, что она маг и может активировать доспех.

Точнее, не может, а должна была, уже давно.

Всего мгновение назад Анна пыталась сделать то, что велел ей Артём – поднять как можно больше каменной пыли, чтобы выкурить теневиков на поверхность. Простое, казалось бы, задание, но для неё, неопытного мага земли, отнимавшее слишком много сил. Сосредоточившись на магии, она и не заметила, как один из убийц подкрался сзади.

Грубый рывок за волосы, вспышка боли – и вот принцесса уже в жестком захвате, а у горла пляшет острое лезвие. Краем сознания Анна удивилась, как неестественно, почти ласково блестит сталь в свете редких магических огней. Словно любуясь своей смертоносной красотой.

Анна почувствовала, как к глазам подступают слезы бессильной ярости и страха. Как она могла попасться, как монетка в ловких пальцах фокусника? Она, дочь Императора, сильнейшего мага Империи! Это унизительно, стыдно... и так страшно, что захотелось кричать. Но лезвие впилось сильнее, заставляя застыть в болезненной неподвижности.

Сквозь пелену слёз Анна видела, как застыл Артём, лицо которого на миг исказила гримаса ужаса и ярости. Сердце принцессы сжалось. Почему, ну почему она вечно оказывается слабым звеном? Обузой, балластом, за которым нужен глаз да глаз. То ли дело Ариэль – сильная, ловкая, бесстрашная. Недаром Артём доверил ей сражаться, а принцессе – всего лишь пыль разводить по углам.

От острой, незнакомой обиды хотелось разреветься в голос. Будь проклята её неопытность и слабость! Лучше бы сразу в кровавое месиво, чем так... позорно и унизительно. На глазах у всех.

Сквозь звон в ушах Анна расслышала слова Артёма, непривычно высокие и надрывные:

— Стой! Погоди! Только не её!

«Он волнуется... за меня?» — с внезапным удивлением поняла принцесса и тут же мысленно одернула себя. Глупая, наивная дурочка! Конечно, он волнуется – ещё бы ему не волноваться за жизнь императорской дочери! Да если с ней хоть что-то случится, отец Артёма сгноит! И это в лучшем случае...

Анна зажмурилась, пытаясь справиться с подступающей истерикой. Леденящий холод лезвия на коже, хриплое дыхание убийцы, запах собственного пота и страха – реальность дробилась на осколки ощущений, калейдоскопом проносилась перед мысленным взором. Так вот оно как, балансировать на грани жизни и смерти...

Теневик снова что-то прорычал и сильнее сжал волосы, вынуждая откинуть голову назад. Лезвие надрезало кожу, и принцесса почувствовала, как по шее щекотно побежала струйка крови.

А потом произошло нечто странное и пугающее. Мир вокруг как будто потерял все краски, стал серым, холодным и безжизненным. Она видела всех остальных, но будто в замедленной съёмке – настолько плавными и медленными были их движения. Вот нож-серп, который мгновение назад прижимался к её шее, будто бы прошёл сквозь неё. Она видела блеск стали, но не почувствовала ни малейшего давления.

«Я умерла и стала призраком… — подумала принцесса. — Это моя душа отделилась от тела, поэтому теперь всё другое. Что же случилось? Неужели он отрезал мне голову? Это что? Меня будет хоронить без головы?»

Но в следующую секунду она увидела своего убийцу. Тот растерянно смотрел на свой нож, а потом вдруг посмотрел прямо Анне в глаза.

«Он видит меня! И это ещё не всё!!!» — в ужасе сообразила принцесса, рефлекторно выставив перед собой руку в защитном жесте.

И очень чётко увидела, как изящный серебряный браслет, который Артём приказал надеть, словно взорвался сотнями тонких, как вязальная спица, чёрных игл, которые вонзились в её убийцу. Часть из них отразил доспех, но ещё один залп – и всё было кончено. Воин, покачнувшись, начал медленно оседать.

А браслет между тем протащил её чуть в сторону. И, кажется, потянул из неё и так невеликие силы.

«Ах да, это же артефакт! Ему нужна энергия для перезарядки!» — догадалась Анна, и щедро поделилась со своим спасителем.

Обессиленная принцесса рухнула на колени, судорожно хватая ртом воздух. Мир снова приобрёл краски. А слёзы хлынули по щекам, но она даже не пыталась их сдержать. Трясущимися пальцами принцесса коснулась горла, но глубокого пореза не обнаружила, лишь тонкую саднящую царапину.

Краем сознания Анна уловила, что бой закончился. Убийц больше не осталось. Но всё это доносилось будто через толщу воды. В голове было пусто и звонко, только билась, как птица в клетке, одна единственная мысль: «Жива. Я всё ещё жива!»

Сквозь мутную пелену она увидела, как к ней подбегает перепуганная Ариэль. Присев рядом, инферна осторожно приобняла Анну за плечи, что-то успокаивающе бормоча на своём языке. Принцесса благодарно прислонилась к ней, чувствуя, как постепенно отпускает леденящий ужас. Ничего. Она справится. Она сильная. В конце концов, она же дочь Императора!

Рывком поднявшись на ноги, Анна украдкой утёрла слёзы и расправила плечи. Страх никуда не делся, притаившись где-то в глубине души, но сдаваться ему принцесса не собиралась. И да, кажется, она должна Артёму.

Она посмотрела на серебристый браслет, который спас ей жизнь. В голове роились десятки вопросов. Что это за магия? Откуда Артём её знает? И почему скрывал до последнего? Впрочем, сейчас это было не важно. Важно то, что принцесса осталась жива. И уж теперь она точно станет егерем! Назло всем! И своим собственным страхам тоже!

* * *

На секунду принцесса пропала, а когда вернулась, ацтек осел на пол пещеры, пронзённый в десятках мест одновременно. Артефакт сработал, как надо. Иглы было не видно обычным зрением, да и в тенях они быстро таяли. А вот оставленные ими нештатные отверстия в тушке никуда не делись.

И, судя по скользнувшей в Океан душе, ацтек был мертвее некуда.

Итак, четверо.

«Чип, ещё кто-нибудь приходил?» — уточнил я на всякий случай.

«Хайзяя, всё спокойно!»

Ну вот и прекрасно...

— Влад, Анна, — я оглянулся по сторонам. — Вон в том коротком проходе должен быть кристалл. Разбейте.

— Артём, какой кристалл!? — возмутилась принцесса. — Меня только что чуть не убили!

Я показал на браслет.

— У него не было шансов. Взяв тебя в заложники, он просто ускорил свою смерть. Мы сейчас потеряли много энергии, а снаружи нас ждёт ещё один убийца. Я возьму его на себя, но нам надо подзарядиться. Разбейте уже кристалл! Он ваш по праву, несмотря на всё произошедшее!

Владимир, который ещё не пришёл в себя от шока, и Анна, которая, похоже, оправилась куда быстрее, всё же вняли моим доводам и заглянули в проход. Меньше чем через минуту по разлому прокатилась волна энергии.

Очень вовремя!

Так, я глянул на тушу крысюка сквозь тени. Красное ядро. У его приспешников и вовсе ядер нет. Реально даже брать нечего.

— Всё! Владимир, Аня, вы – молодцы! — улыбнулся я вышедшим из прохода растерянным брату с сестрой. — А теперь все бегом за мной и не отставать!

Я лёгкой трусцой направился к выходу. По дороге нам попадались тела убийц, и каждый раз Аня взвизгивала – освещённый участок перемещался вместе со мной, и трупы появлялись в круге света внезапно.

Между тем, я внимательно вглядывался в тени, боясь пропустить ещё кого-нибудь. Если это профи, то их, скорее всего, пятеро. Звезда. Но кто сказал, что тут не может быть двух звёзд? Если так, то жопа, и придётся использовать весь свой арсенал.

— Спрячьтесь и ждите, — приказал я, когда мы добрались до выхода.

«Мы тоже?» — спросила Диля.

«Если через минуту не вернусь – уводите всех в ту нишу, которую принц взорвал».

«Меня не послушают… я предупреждала охранников, но они не обратили внимания!»

«Ариэль знает, кто вы, и Нага тоже – они послушают!»

«Хорошо, хозяин. И… Артём… удачи!»

«Спасибо, Диля!»

Ариэль перехватила меня за руку и на секунду обняла, прижавшись.

— Возвращайся, — шепнула она едва слышно.

Я кивнул и шагнул в переход, одновременно ныряя в тени.

Последний теневик стоял напротив разлома, в тенях, но не глубоко. Поджидал своих товарищей, не зная, что их уже нет в живых. Ну ничего, сейчас мы это исправим.

Выход из разлома он заметил, но меня не увидел – слишком глубоко в тенях я вышел, слишком быстро двигался.

Резкий рывок вперёд, без лишних движений. Обойдя бойца, вынырнул, и без затей вмазал ему по голове, предварительно напитав кулак.

Хрусть!

Ой, кажется, немного перестарался!

Теневик свалился замертво, но душа ко мне не попала – значит, жив.

— Ну-ну, не вздумай сдохнуть! – почти ласково пробормотал я. — Ты ещё тайной канцелярии пригодишься! Живым!

Я вытащил его в реальный мир и осмотрелся. Так, охранники не жильцы. Или… Один вроде ещё жив, несмотря на ранение. И вот, ещё один дышит. Странно, почему не добили сразу? Оставили на сладкое?

Заскочил на секунду обратно в разлом.

— Всё, можно выходить! Простите, у меня там пациент!

И тут же выскочил обратно. Оставлять теневика одного – не лучшая затея.

Мои выбрались из разлома в тот самый момент, когда над нами проплывали десятки разноцветных воздушных шаров. Белый от пыли, будто каторжник, поставив ногу на спину воину-ягуару, я поднял голову и уставился наверх.

«Красиво, правда?» — спросила Диля.

«И не говори!» — ответил я ей.

Ариэль с Анной тут же потопали к озеру отмываться, а Володя уже кому-то звонил. То ли в Канцелярию, то ли каким-то личным безопасникам, а то ли вообще отцу.

Нага, сориентировавшись, опустилась на колени возле раненых охранников. Ну всё, хорошо, теперь они как минимум дождутся помощи.

Ну а я...

Я смотрел на шары и думал тяжкую думу. Пускай и косвенное, но это было нападение на детей Императора Российской Империи по приказу ацтеков. Череда случайностей случилась, звёзды встали определённым образом, а сраная бабочка ни к месту махнула своими сраными крылышками и породила сраную бурю.

Кажется, я случайно развязал международный конфликт. И, кажется, я в этом конфликте сыграю значительную роль.

Хотя...

Какую ещё, к херам, «значительную»? Спорю на что угодно, именно мы с рогатыми будем стоять в авангарде грядущей войны...

Я набрал Фирсова.

— Василий Фёдорович, добрый вечер. Не сильно заняты?

Глава 7. Допрос

— Василий Фёдорович, добрый вечер. Не сильно заняты? — спросил я, как мне казалось, будничным тоном.

— Только не говори, Чернов, — сразу напрягся многоопытный Фирсов, — что ты умудрился во что-нибудь вляпаться! Я вот по голосу слышу, что ты не просто так звонишь!

— Это не я! — попробовал я пошутить.

— Так, стоп... ты же сейчас с императорскими... — голос графа дрогнул. — Блять, Чернов!.. Что случилось?

— Ну это, звезда наёмных убийц случилась, пять теневиков. Положили охрану и зашли за нами в разлом. Четверых мы ликвидировали, одного взяли живым. Из охраны двое мертвы, двоим сейчас моя целительница оказывает первую помощь. Подопечные не пострадали.

Я постарался изложить ситуацию максимально кратко, на что получил такой же краткий ответ.

Хоть и несколько неожиданный.

— Пи**ишь! — совсем не по-аристократически обобщил граф полученную информацию.

— Граф, со всем моим уважением, иди на***! — эмоции всё же прорвались наружу. — Приезжай и принимай подарки! Покушение на императорских детей, и это... У Анны есть видеозапись. От начала до конца. Я ей сказал в блог пока ничего не выкладывать.

Сбросив звонок, я на всякий случай призвал ещё несколько ёжиков и разместил их в тенях, по периметру полянки, с приказом сообщать о любых гостях, а особенно о передвигающихся в тенях.

— Ты кому сейчас звонил? — спросил Владимир, убрав свой телефон в подсумок.

— Фирсову, — пожал я плечами. — Кому ещё-то, я телефонов даже не знаю, кому полагается звонить в таких случаях.

— Нормально, — одобрил принц. — Я отцу позвонил. Кажется, сегодняшняя ночь будет долгой…

— Почему? — Ариэль с Анной вернулись от берега, кое-как отмыв лица.

— Потому что протокол нападения на особ императорской крови, — вздохнул Владимир. — Всех причастных и мимо проходивших будут изучать вдоль и поперёк, под микроскопом. Даже что на завтрак ели – спросят. Включая нас самих… Простите, но без этого никак.

Вот ведь… приплыли!

Тайная Канцелярия сработала быстро.

Очень и очень быстро.

Первые бойцы примчались уже минут через пять. Судя по форме – обычная полиция, но они хотя бы выставили оцепление.

Следующими прибыли гвардейцы, а вместе с ними – целители для горе-охранников.

И началась движуха. Уже через пятнадцать минут на поляне яблоку негде было упасть. Следственная группа всё зафиксировала, целители всех проверили, разломная бригада прочесала разлом вдоль и поперёк. Там, подозреваю, тоже всё отсняли, а потом уже повытаскивали трупы воинов-ягуаров. Особенно крутились вокруг того, которого Лунатыч ударом лапы разорвал.

Оперативники между тем цепью прочёсывали лес и берег озера в поисках грибников и рыбаков, которые могли стать случайными свидетелями.

Не удивлюсь, если пассажиров воздушных шаров примут сразу же при посадке и тоже опросят. Чего видели? Чего слышали? Какие впечатления от полёта?

Все средства связи у нас отобрали. Особенный интерес у работников Канцелярии вызвал телефон принцессы Анны – насколько я понимаю, девушка успела зафиксировать очень и очень многое из того, что произошло в разломе.

Что особенно доставило с точки зрения профессионализма Канцелярии, так это то, что нас всех тут же развели. И императорские дети не были исключением. Даже на допрос мы ехали в разных машинах. Ладно хоть белкусов разрешили с собой взять. Можно было бы их, конечно, оставить в парке, а назавтра день вернуться… Вот только точно ли назавтра?

У меня оставалось ещё одно незаконченное дело, с которым стоило разобраться как можно быстрее, и я нырнул в себя. Здесь время течёт иначе, я могу провести в своей душе несколько часов, а в реальном мире пройдёт лишь мгновение.

— О! — на берегу Океана я встретил хмурого Ярозавра. — Здорóва. А ты чего тут?

— Караулю, — коротко рявкнул динозавр и мотнул головой в сторону Океана. — Там такие твари появились, каких я отродясь не видал. Страшные! Лютые! Ты где таких набрал вообще!?

— Да было как-то, — махнул рукой, мол, дело житейское. — Слушай, раз ты не сильно занят, то постой тогда рядышком. Для антуража, так сказать.

— Ага, — динозавр мотнул гигантской башкой и встал у меня за спиной.

Затем я вытащил на берег души павших ацтеков. Всех четверых сразу. Вот только право голоса дал лишь одному, – на вид самому главному, – и, как видно, поторопился.

— Ты-ы-ы! — ацтек невежливо указал на меня пальцем. — Сын помойного енота! Ты сучий пёс, ослов любивший! Ты...

Ярозавр перебил хамло своим рёвом, а я вместе с тем заткнул ему рот по-своему.

Н-да.

Наверное, надо было сперва объяснить, что к чему.

— Ну, господа покойники, фанатики, убийцы, — начал я, — кто хочет сегодня искупить свою вину? Молчите? Правильно делаете! Для начала проведу вам ликбез на тему загробной жизни. Так уж вышло, что вы имели неосторожность напасть на Охотника-душелова. То есть меня. Если вы не знаете, кто такие душеловы – это лишь говорит о вашей недостаточной профессиональной подготовке! Но это неважно. Важно то, что вы ожидаемо выгребли, и как итог попали сюда. Теперь ваши души находятся полностью в моей власти.

Ацтеки переглядывались друг с другом. Кто-то хмурился, кто-то мотал башкой, а один, – самый молоденький, – выпучил глаза и с ужасом уставился на Ярозавра. Так... Вот это, похоже, наш клиент. Что у них там за религия-то?

«Слышь, Ярик, — я мысленно обратился к динозавру. — Если вдруг что, то ты Кецалькоатль».

«Кецаль... кто?»

«Могучий змей из ацтекского пантеона богов, — пояснил я. — Не забивай себе голову, просто подыграй мне при необходимости».

«Сделаю», — коротко ответил динозавр и заревел вновь.

— Итак, — продолжил я, как только рёв утих. — Повторюсь, ваши души мои. И лишь я буду решать, что делать с ними дальше. Вариантов развития событий всего два.

Я заложил руки за спину и начал вышагивать вдоль молчаливой шеренги.

— Первый, — сказал я. — Позитивный. Сейчас я возвращаю вам речь, в вы рассказываете мне всё, что знаете. А если конкретней: что вы за черти такие и на кого работаете? Если услышанное мне понравится, то я отправлю ваши души на перерождение. Вы родитесь заново, в новом теле, и проживёте новую жизнь. Это ли не счастье?

Краем глаза я наблюдал за молодым испуганным ягуаром. Как я и ожидал, он всё так же тупо таращился на динозавра.

— Вариант второй. Негативный. Если вместо полезной информации я ещё раз услышу гадости в свой адрес, то перерождение вам не светит. Я просто сожгу вашу душу. Сотру её, будто бы вас никогда и не было, — я остановился на прежнем месте. — А энергия вашей души послужит мне пищей. Так что меня второй вариант очень даже устроит. Всё понятно?

Жаль, но вменяемого ответа я не получил. Хоть бы кивнул кто...

— Ладно, — я хлопнул в ладоши. — Начнём с тебя.

Я вернул голос тому самому говнюку, который обзывал меня... как там? Любителем ослов?

— Ты кал пархатой капибары!

Ещё лучше...

— В топку, — я махнул рукой, и товарищ исчез в языках пламени.

Но нет!

Конечно же нет!

Я не развоплощал его душу, а просто кинул её до поры до времени барахтаться обратно в Океан, туда, где о нём позаботятся лояльные монстры типа Лунатыча. Главное в этом манёвре то, что все остальные об этом не знали.

— Увы и ах, ваш товарищ не внял мои словам. Его больше нет и никогда не будет. Кто следующий? — я оглядел молчаливый строй. — Ну... раз желающих нет, то давай... м-м-м... эники-беники... ты...

— Моя душа принадлежит Богу-Солнце, а не тебе! — выпалил второй ягуар.

— Ты далеко не первый, кто также заблуждался, — покачал я головой.

И отправил этого вслед за первым, со всеми спецэффектами.

— У меня нет ни малейшего желания с вами спорить или пререкаться, — я тяжко вздохнул, мол, как же мне надоело вершить чужие судьбы, никакого спаса от них нет. — Условия обозначены чётко. Либо так, либо так. Следующий.

— У-у-ух, — молодой ацтек получил голос. — Кто это!?

— Р-Р-Р-РА-А-А-А-АА! — отозвался Ярозавр.

— А сам как думаешь? — я лукаво улыбнулся, мол, да-да-да.

— Нас пришёл судить сам Великий Змей!?

— Р-Р-Р-РРА-ААА-АА-А!

Молодой ягуар рухнул на колени и припал лбом к земле. Притом резко так припал. От души. И если бы всё, что нас сейчас окружает, было материальным, боюсь, парень набил бы себе шишку.

— Господин, — начал он. — Я всё расскажу!

Ну вот! Так бы и сразу! Из пархатой капибары я внезапно эволюционировал в господина! А стало быть, разговор наконец-то пойдёт в нужное русло.

— Кто вы? — спросил я.

— Мы наёмники из клана теней, — затараторил парень. — Клан взял заказ на устранение Артёма Чернова, и нас отправили выполнить задание.

— Угу, — кивнул я. — Что за клан?

— Лучший, господин! Лучший в своём роде!

— Да я не об этом. Вы частники или госструктура?

— Э... что? Мы... у нас... У нас очень долгая история, господин. Клан теней – древнейший клан наёмников, которые подчиняются только своему внутреннему кодексу.

— Кодекс это хорошо, — похвалил я. — Кодекс это правильно. И что же вам велит ваш кодекс?

— Кодекс велит придерживаться кодекса.

— Ох, млять...

Короче.

Диалог у нас случился долгий. Паренёк хоть и был силён, как Великий Магистр, но умишком явно прихрамывал. Тем не менее, я узнал всё, что мне нужно.

Клан Теней – клан наёмных убийц с около-сектантской атмосферкой внутри. Все члены фанатично преданы своему делу настолько, что готовы самовыпилиться по приказу старших. Если клан взялся за заказ, то обязан довести дело до конца. Что бы ни случилось. Сколько бы времени не прошло.

А ещё у них бытует интересная придурь: заказчик не может отозвать клан, если однажды они уже ударили по рукам. То бишь жертва всё равно умрёт.

Само собой, отказ от уже взятого заказа тоже не предусмотрен.

Своё мастерство убийцы довели до абсурда, и ради достижения цели вполне могли переехать в другую страну, устроиться на работу, жениться, и даже завести детей. И всё лишь для того, чтобы подобраться поближе к какой-нибудь высокопоставленной жертве.

Ассасины наших дней, короче.

Существуют они в теневом секторе и напрямую с правительством ацтеков не связаны. А жаль.

— Кто заказчик?

— Я не знаю, господин, — паренёк так и не встал с колен. — И не могу знать, честно! Мне по статусу не положено! И им тоже, — он кивнул на подельников.

— Понятно. В таком случае скажи, где находится ваша штаб-квартира.

— Не скажу, господин, — и тут молодой ягуар заплакал. — Я поклялся до самой смерти быть верен клану.

Тут я не выдержал и заржал.

— Господин?

— Поздравляю тебя, юный ягуар, ты сдержал свою клятву. Но ты умер, и обеты больше не действуют, так что можешь рассказывать.

— Но... я...

— Р-Р-РА-А-А-АА!!!

— Не беси Кецалькоатля, юный ягуар, — я нахмурился. — У него, как и у меня, дел впереди хренова гора, а ты тут телишься.

— Да, — кивнул он. — Простите, господин. Центральный штаб клана находится в Туле.

— В Туле!? — удивился я, но тут же вспомнил про тётку Габи. — Ах, в Туле. Понятно. И как его найти?

— Гостиница «Ацтлан», господин. Верхние этажи, с 7-го по 12-й полностью наши. Вот только вам туда никак не попасть, потому что...

— Штаб хорошо охраняется, бла-бла-бла.

— Нет, господин, — ягуар помотал головой. — Просто лифт на этажах не останавливается, а лестница замурована. Мы теневики, господин. Нам всё это ни к чему.

Ха! Прикольно. Вот уж и впрямь, современные ассасины. По подвалам нам прятаться западло, нам пентхаусы подавай. Да поди ещё и джакузи в каждом номере есть.

— Ладно, — сказал я. — Я услышал всё, что хотел. Так и быть, мы с Великим Змеем отправим тебя на перерождение. Один только вопрос у меня к тебе остался.

— Да, господин?

— Скажи мне, а в вашей Туле печатные пряники есть?

Честно говоря, не так я себе представлял Тайную Канцелярию изнутри.

Меня привезли в неприметное серое здание в центре города. Стерильно чистые коридоры, минимум мебели, строгие холодные цвета. Никаких излишеств, всё подчинено функциональности.

Белкусы сидели у меня на плечах, озираясь по сторонам. Видимо, обстановка их тоже впечатлила.

«Хозяин, а нас точно не того?..» — робко поинтересовалась Диля.

«Не бойся, прорвёмся», — мысленно подбодрил я её.

Спасибо шпикам, дали нормально умыться, даже сменную одежду нашли – костюм из мягкой ткани, очень похожий на тренировочный. У меня-то всё в машине осталось на границе парка.

А потом меня привели в небольшую комнату, больше похожую на камеру. Стол, два стула, узкая кровать – вот и вся обстановка. На стене – зеркало, явно односторонне-прозрачное. Классика жанра.

— Располагайтесь, — сухо сказал оперативник. — Вам нужно будет написать подробный отчёт о произошедшем. Постарайтесь ничего не упустить. От этого зависит успех расследования.

«И моя шкура», — мысленно добавил я, но вслух только поблагодарил его.

— Когда закончите – положите отчёт вот в этот лоток, — он выдвинул из стены рядом с зеркалом небольшой глухой ящик.

Дверь за оперативником закрылась. Щёлкнул замок. Всё, я предоставлен сам себе. И отчётам, будь они неладны.

Я огляделся. Стены явно экранировали магию. Попробовал просканировать пространство, но не почувствовал ничего, кроме лёгкого жжения в висках. Ладно, этого стоило ожидать. Не будут же они оставлять потенциальным преступникам лазейки.

На столе лежала пачка бумаги и обычная шариковая ручка. Старая добрая классика, никаких тебе планшетов и электронных документов. Всё по-честному, от руки.

Я сел за стол, взял карандаш и задумался. С чего начать? Как уместить весь этот бедлам в сухие строчки отчёта? Хотя, наверное, именно так и нужно. Просто факты, никаких эмоций и домыслов.

Первые строчки дались с трудом. «Я, Артём Кириллович Чернов, вместе с Их Высочествами принцем Владимиром и принцессой Анной, а также инфернами Нагой и иномирной принцессой Ариэль, отправился в разломе около Плещеева озера с учебными целями…» Дальше попроще. Описал прибытие на место, подготовку к входу в разлом, принятые меры безопасности, прохождение разлома и то, что принц и принцесса всех крыс собственноручно покрошили, в чём цель и суть обучения и состояла. Дошёл до появления ягуаров.

Тут пришлось задуматься. Как описать бой, не вдаваясь в детали своих способностей? Ладно, просто констатация фактов. Появились противники, завязался бой, противники ликвидированы. Мои действия были направлены в первую очередь на защиту Их Высочеств, и носили превентивный характер. Вот так, сухо и по существу.

Закончив с разломом, перешёл к моменту появления пятого ягуара. Предположил, что одного наёмники должны были оставить снаружи, вышел навстречу, обезвредил. Обошёлся без подробностей вроде «напитал тело силой и ударил прямо сквозь защиту». Ибо на фиг надо.

Белкусы давно спали, свернувшись клубочками у меня на коленях. Интересно, сколько сейчас времени? По ощущениям, прошёл час от силы, но когда тебя окружают глухие стены, восприятие времени искажается.

Завершив сухой пересказ событий, я положил исписанные бумаги в лоток и задвинул его. Внутри что-то щёлкнуло, зашебуршалось, щёлкнуло ещё раз – и в комнате запахло горячей едой. А вот это хороший знак! Раз голодом морить не собираются, то, наверное, за преступников всё же не считают!

Да и жрать уже давно хотелось!

На подносе нашлась тарелка борща, картофельное пюре, парочка здоровенных котлет по-киевски, аж целых три стакана компота и целая миска орехов с вялеными фруктами.

— Диля, Чип, просыпайтесь! — позвал я белкусов. — Ужин!

Покончив с едой, я улёгся на кровать. Не слишком удобно, но нам, охотникам, не привыкать.

Интересно, как там остальные? Анна наверняка описала всё в красках, ей есть что рассказать. Ариэль, подозреваю, замучилась объяснять свою роль на ломаном русском. Надеюсь, ей дали переводчика. Или Нагу в помощь, она уже получше языком владеет.

Каково же будет Владимиру? У него на глазах чуть не убили сестру, а он даже понять, что происходит, поди, не успел. Его отчёт наверняка будет самым эмоциональным. Если вообще возьмётся писать, а не потребует немедленной аудиенции у папеньки-императора.

Дело было вечером, делать было нечего. Так что в ожидании продолжения я решил зря время не терять и спокойно уснул.

Из сна меня выдернул звук открывающейся двери. На пороге появился другой сотрудник, постарше давешнего. Дверь за ним закрылась на замок, а сам он прошёл за стол и сел на один из стульев, положив перед собой стопку листков бумаги. Я сразу узнал мой отчёт.

— Артём Кириллович, прошу, присаживайтесь.

Ну вот и познакомимся поближе с методами дознания Тайной Канцелярии. Я поднялся с кровати и тоже сел за стол.

Что характерно, представиться не потрудился ни первый, ни второй. Впрочем, какое мне дело до их имён и званий? Для меня они всего лишь функция – передать полученную от меня информацию Фирсову и Разумовскому. Ну и Императору, конечно. У которых, полагаю, сейчас дел по-настоящему, без дураков, до хрена и больше.

Следователь, не говоря ни слова, сидел напротив и внимательно перечитывал отчёт.

Я между тем изучал его, благо, время было. Невысокий, лысоватый, с неприметной внешностью. На вид – типичный канцелярский служака. Я глянул астральным зрением – так и есть, не маг. Точнее, зачатки дара имеются, но хорошо разбавлены кровью неодарённых. Потомок бастарда? В Тайной Канцелярии таким вряд ли светят высокие должности, разве что по выслуге лет. Но амбиций, похоже, выше крыши.

Следователь отложил отчёт, сцепил руки замком и впился в меня взглядом.

— Итак, Артём Кириллович, начнём с самого начала, — заговорил он. — Как так получилось, что вы оказались в разломе с Их Высочествами?

— С учебными целями. Они сами этого захотели, — постарался я ответить максимально формально.

— Они захотели. А вы, значит, сразу согласились?

Можно подумать, эти детки оставили мне выбор! Когда Анна чего-то хочет, она это получает. Конечно, я мог отказаться наотрез. Вот только такой шанс завести близкие знакомства с полезными людьми предоставляется не часто. И раз в этом мире про Охотников слыхом не слыхивали, полезные связи просто необходимы. Иначе придётся всю жизнь превозмогать, а это не наш метод.

Но это лирика, следаку знать вредно для здоровья – ещё состарится раньше времени.

— Тренировка. Они хотели настоящей боевой практики в настоящем разломе, — лаконично ответил я. — У меня не было причин отказывать.

— То есть вы повели детей Императора в опасное место только потому, что они захотели? — следователь вскинул брови. — А как же безопасность?

— Я отвечал за их безопасность в рамках учебного процесса и принял необходимые меры, — я невозмутимо пожал плечами. — Я егерь, это моя работа.

Про теневых ёжиков упоминать не буду, это уже из области тайн рода.

— Ах да, вы же е-е-егерь, — протянул он с издёвкой. — Самостоятельно повели, самостоятельно защищали. А императорская охрана вам на что?

— Перемещения Их Высочеств вне выбранного разлома – не моя зона ответственности. Моя задача была обеспечить безопасность внутри разлома, с чем я справился, — отрезал я.

Всё, разговор начал утомлять. Что он ко мне прицепился?

— Да, кстати, об охране. Четыре Великих Магистра, прошедшие специальную подготовку, лучшие из лучших – и все, по сути, трупы. Как такое возможно? — глаза следователя сузились.

Действительно, как? Сам бы хотел знать, если честно, чем они там занимались вместо надлежащей охраны периметра. Такое впечатление, что на облака любовались. Иначе не объяснить, как теневики подобрались к ним так близко. А может, у них не было при себе артефактов, позволяющих отслеживать перемещения скрытников? Да ну, это же охрана детей Императора. Как на быть-то. Не активировали? Но это… не очень профессионально. Единственное объяснение, которое приходит в голову – настолько привыкли, что в стране тишь да гладь, что расслабились и охрану осуществляли формально. Ну да парням пусть их командиры объясняют. Ох, не завидую я им. По-любому о вазелине им даже мечтать не приходится.

— Они столкнулись с очень серьёзным противником, к тому же, полагаю, их застали врасплох, — пожал я плечами, стараясь не выдать раздражения.

— А вас, значит, не застали? — следователь откинулся в кресле. — У меня есть копии записей камер Её Высочества принцессы Анны и камер охранников. Если их совместить по таймлайну, получается очень интересная картина. Вне разлома ещё идёт бой, а вы уже предупреждаете о появлении убийц. Как вы объясните тот момент, что предупредили Их Высочеств о появлении угрозы задолго до непосредственного контакта?

Вот ведь говнюк какой! Нашёл до чего докопаться! Эх, говорили мне старшие братья – не объясняй ничего простым людям!

А этот ещё и неодарённый.

— Магия! — развёл я руками.

— Я что, похож на идиота? — следак неприятно улыбнулся.

— Вы похожи на слепого, пытающегося понять, что такое радуга, — я подался вперёд. — Вы неодарённый, и мне не объяснить вам, как это работает.

— Что – это? Магия? — уточнил мой визави.

— Артефакт, о котором я договорился с Его Величеством, — с ухмылкой выложил я козырь. — Дорогущий артефакт двусторонней связи в разломах. Телохранители, когда их убивали, нашли время послать сигнал опасности. А теперь рассудите сами – какой может быть опасность, о которой четыре Великих Магистра сочли нужным сообщить пацану вроде меня? Только смертельной, с которой они сами справиться не могут.

— А вы, значит, справились? — хмыкнул он. — В одиночку положили четверых убийц уровня магистра и выше? Не слишком ли гладко для правнука мелкого барона, всего лишь физика?

— Полагаю, вы в курсе, чем занимается мой род? — уточнил я. Ну конечно он в курсе, как иначе. — Сработали защитные артефакты. Дорогие штучные артефакты. Что именно и как это работает – тайна рода.

Я развёл руками. Извини, мол, рад бы сотрудничать со следствием, но тайна рода!

— Давайте уточним, — следователь лишь кивнул на мой выпад, — получив сигнал об опасности, вы в одиночку двинулись по направлению к выходу?

— Так и было, — согласился я.

— То есть фактически вы оставили детей Императора без присмотра, один на один с неизвестной угрозой внутри разлома? — он язвительно осклабился.

Ну вот, опять двадцать пять! И ехидная рожа бесит неимоверно. Спокойно, Чернов, спокойно. Сделаем морду кирпичом.

— Это был просчитанный риск. Он был необходим, чтобы нейтрализовать внешнюю угрозу, — постарался я ответить как можно более нейтрально.

— Просчитанный вами риск, да. А теперь скажите, с какой целью вы привели принца и принцессу к этому конкретному разлому? — перескочил он на другую тему, не меняя интонации.

Опять по кругу пошёл. Ну сколько можно?

— Цель я уже называл — тренировка, обучение. Разлом подходил по параметрам для новичков, — я старался говорить спокойно, но внутренне уже начал закипать.

— И всё же, почему именно этот разлом? Вы бывали здесь раньше? — он прищурился, будто пытаясь поймать меня на лжи.

А вот это уже интересно. Неужели подозревает, что нападение – моих рук дело? Ну-ну.

— Нет, не бывал. Да и разлом свежий, вчера появился. Я его выбрал в егерской базе как подходящий для тренировок, — я равнодушно пожал плечами. — Отобрал по параметрам и ткнул пальцем в первый попавшийся.

— То есть вы привели детей Императора в незнакомое вам место, выбранное едва ли не случайно? Не находите это странным? — следователь скривился в ухмылке.

Да что ж такое! Он меня совсем за идиота держит? Я едва не засмеялся, но вовремя сдержался.

— Ну а куда я должен был их вести? В радужный разлом в середине эпицентра? Вот это было бы по-настоящему опасно. А это? Обычный красный разлом, так, детская прогулка.

— И как, по-вашему, напавшие узнали, где вас искать? — он нахмурился, явно недовольный моими ответами. Ещё бы, не удалось подловить!

— Да где нас искать, в тот момент знали все кому не лень, вообще-то! — расхохотался я. — Принцесса Анна самолично, перед входом в разлом, сообщила в своём блоге, где находится и чем планирует собираться. И это ваша контора такие моменты должна отслеживать, а не я!

Следователь скептически фыркнул:

— Ну да, вы ведь не сотрудник Тайной Канцелярии, а простой егерь! Ну конечно! А где, кстати, были ваши хвалёные егерские способности, когда принцессу схватили?

Я одарил его уничижительной ухмылкой:

— У вас имеется полный отчёт и видеозапись. Я находился рядом. За принцессу не переживал, так как на ней был мой защитный артефакт. По сути, кроме царапины, ей ничего не угрожало.

— Но что за артефакт, и почему не угрожало, вы объяснить отказываетесь, мол, тайны рода, — следак скривился, будто лимон съел.

Понятно, не любим аристократов. Ну хоть в чём-то мы похожи. Я их тоже недолюбливаю.

— Даже Его Величество не может мне приказать выдать тайны рода, — напомнил я. — Это основы государственного устройства, священное право аристократии. Primus inter pares – первый среди равных. Но вам это … как с радугой.

Мне уже настолько надоели его намёки, что я плюнул на приличия и на то, кто передо мной.

— Ах да, ваши хвалёные тайны рода! — он всплеснул руками. — Как удобно. На них можно списать всё что угодно, да?

— Знаете что, — процедил я сквозь зубы. — Давайте начистоту. Вы мне не верите – я понял. Думаете, я всё подстроил? Так и скажите прямо!

Следователь прищурился, буравя меня взглядом.

— Хорошо, скажу. Ваша история мне кажется слишком уж гладкой. Появляетесь из ниоткуда, мгновенно втираетесь в доверие, притаскиваете непонятных иномирянок. Затем вдруг случайно оказываетесь в разломе именно тогда, когда туда наведываются убийцы. Слишком много совпадений, не находите?

Я даже рот приоткрыл от такой наглости. Вот же сволочь!

— То есть вы серьёзно думаете, что я затеял всё это, рискуя жизнями принца и принцессы, ради... чего? — я развёл руками. — Объясните мне, бестолковому!

— Ради выгоды, конечно! — рявкнул он, даже со стула привстал. — Вхождение в доверие, влияние, власть! Всё же ясно как день!

Так, надо взять себя в руки. Спокойно, Чернов, спокойно. Врезать следаку – плохая идея. Пока во всяком случае. Хотя он меня сейчас прямым текстом оскорбляет, человек всё же при исполнении.

— Это полный бред и вы сами это понимаете, — ответил я ровно. — Я рисковал жизнью, защищая Их Высочества. С какой стати мне это делать, если бы я сам всё подстроил?

— Это вы так говорите! — следователь вскочил. — А я вижу иначе! Липовая легенда про страдания ваших иномирянок, якобы геройское спасение – всё сходится! Вы их привезли, вы их внедряете! А это покушение – просто постановка для закрепления результата!

Так, всё. Баста, карапузик.

Я медленно поднялся, постепенно высвобождая свою ауру Охотника. Она даже на сильных одарённых действует подавляюще, а тут хиленький неодарённый, надо осторожно, чтоб его инфаркт не хватил.

Следователь отшатнулся, рука его дёрнулась к пустой кобуре.

Используя барьеры, как когда-то давно учил меня наставник Райнер, я спеленал бедолагу и приподнял в воздух. Физически при этом я даже пальцем не шевельнул, но наглый и самоуверенный следователь оказался подвешенным посреди комнаты на равном удалении от пола и потолка. Аурой я даванул чуть посильнее, и у бедолаги перехватило дыхание.

— Значит так, — процедил я, подходя чуть ближе. — С меня хватит. Всё, что знал – я рассказал. Дальше буду говорить только с Фирсовым, Разумовским или самим Императором. Всё ясно?

Он сглотнул. На лбу выступила испарина. Похоже, только сейчас дошло, с кем связался.

— Вы... вы не в том положении, чтобы... — начал он, но тут же замолк под моим взглядом.

— Это вы не в том статусе, чтобы позволять себе оскорбления в адрес аристократа, — парировал я. — А теперь вон отсюда!

Я буквально вышвырнул следователя из комнаты. Кажется, замок сломал. А сам виноват, нечего тут… всякие инсинуации… и всё такое.

С силой потёр ладонями по лицу. Нет, ну надо же было такое придумать! Да кто он вообще такой? И ведь наверняка считает себя самым умным, раз взялся меня расколоть. Идиот!

Дело было вечером, спорить было не о чем. И не с кем. Да и не вечер уже, утро, наверное.

Не придумав для душевного спокойствия ничего лучше, я завалился обратно спать. Выйти отсюда я могу в любой момент, но стоит проявить немного уважения если не к отдельным служащим Канцелярии, то хотя бы к её руководству. Пускай это здание ещё постоит.

Глава 8. Договор

Когда Фирсов, аккуратно притворив сломанную дверь, вошёл в комнату, на его лице была смесь усталости и недовольства. Я сделал вид, что спал и вот только проснулся.

— Чернов, ну что ты за человек такой? — с порога начал он. — Мало мне покушения на принца и принцессу, так ты ещё и моих следователей по стенам размазываешь!

Я лишь пожал плечами.

— Он первый начал! Обвинял меня непонятно в чём, оскорблял...

Фирсов устало вздохнул и покачал головой.

— Да знаю я. Он перегнул палку, факт. Но и ты хорош – спеленал сотрудника при исполнении! — он строго посмотрел на меня. — Так дела не делаются, Чернов.

— А как? Молча терпеть, пока меня тут во всех грехах обвиняют? — я развёл руками. — Не по мне это.

— Ладно, проехали, — Фирсов махнул рукой. — Следователь получил устный выговор – и на этом всё. Мы закроем глаза как на нападение на нашего сотрудника при исполнении им служебных обязанностей, так и на превышение этим сотрудником своих полномочий. Это не просьба.

Фирсов выжидательно посмотрел на меня. А я подумал: хм, а может, следователь и не самоуправничал? Может, просто не повезло бедолаге, вытянул короткую соломинку и озвучивал неприятную версию?

— Хорошо-хорошо, с моей стороны никаких претензий, — кивнул я. — Проехали так проехали.

— И я тебе честно скажу, Чернов, — продолжил Фирсов, — не один он подумал поначалу, что всё подстроено. Необязательно тобой, не закипай. Работа у нас такая, самые нелепые версии проверять. Но потом мы посмотрели видеозаписи, допросили охрану и выжившего ягуара, послушали тебя, принца с принцессой, инферн твоих – и картина сложилась. Хотя были нестыковки в показаниях и в записях, и угадай, в чём?

— Как я сумел троих ягуаров уложить? — предположил я.

Фирсов рассмеялся

— Нет, здесь как раз понятно. Знаешь, у наших аналитиков сегодня была бессонная ночь. Так вот, в нашем распоряжении имеется запись твоего боя в Арапахо против ягуара. Тот, конечно, не наёмный убийца, но и слепому ясно, что ты с ним просто играл, прежде чем прибить.

— Ну, положим, это было не так просто… — начал я, но Фирсов перебил:

— Да, вот только ты тогда был под действием наркотиков, и вооружён какой-то палкой. С тех пор прошло два месяца, которые ты провёл в разломах, усиленно качаясь. И вчера был отдохнувший, собранный и вооружённый фамильным мечом, не считая защитных артефактов. Так что лично у меня вопросов нет. Справился – и слава всем богам.

— А что тогда? — осторожно уточнил я.

Фирсов постучал пальцами по столу.

— Когда ты сообщил принцу об опасности, ты чётко сказал, что на охрану напали теневики. Причём сами охранники в один голос утверждают, что противник был один. Но ты сразу сообщил, что их несколько. Откуда ты об этом узнал? Белочка на хвосте принесла?

Я остался внешне спокоен, даже глаз не дёрнулся, но вот белкусы отреагировали мгновенно, навострив уши и внимательно посмотрев на Фирсова. Ну спасибо! Выдали меня с потрохами!

— Секрет рода, простите граф, не могу сказать, — ответил я ровным голосом.

— Скорее твой личный, но не переживай, мы никому не расскажем, — Фирсов заговорщицки подмигнул. — Да, на записи с камер охранников чётко видно, что Диля, кажется? которую ты в шутку оставил за старшую, заметила нападавших до того, как они напали на охрану, и пыталась предупредить. Разумеется, никто не обратил на неё внимания. После этого она сиганула в разлом. Нестандартное поведение для белки, правда? Также на записи с телефона принцессы Анны нигде не видно вторую белку. Но в разлом ты зашёл с ней.

— С ним, — поправил я. — Его Чип зовут. Они брат и сестра.

Фирсов почтительно кивнул белкусам.

— Очень мило, и приятно познакомиться. И раз Диля видела теневика, то и Чип мог увидеть остальных. Полагаю, вы как-то между собой общаетесь дистанционно, потому что на сигнал артефакта связи ты положил большой и толстый, а вот в тот момент, когда Диля заскочила в разлом, отреагировал почти мгновенно. Они телепаты?

«Вот ведь засада, как всё по полочкам-то разложил!» — подумал я про себя, а вслух ответил:

— Они выбрали меня хозяином, и могут общаться только со мной. Не словами, скорее образами. Человеческую речь они не понимают, чужие мысли читать не могут, я проверял.

— Даже интересно, чем ты их прикормил, — хмыкнул Фирсов.

Я пожал плечами:

— Это не секрет. Разлом по пути в Арапахо, когда поезд остановился. Я был пьян, и на спор вызвался закрыть его в одиночку. Там были белки, которые напали на меня сразу, как я вошёл. А эти двое оказались пацифистами. Я не стал их убивать, а они решили остаться со мной.

— Ну вот мы и разобрались с обстоятельствами нападения, — подытожил Фирсов. — Как думаешь, чего хотели ацтеки?

— Думаю, отомстить за ситуацию с инфернами, — ответил я. — Полагаю, они тоже сложили два и два, и сделали выводы.

Граф кивнул, а потом вдруг прищурился:

— Кстати, как там та ацтечка, журналистка?

Я усмехнулся.

— Вы видели, как работает защитный артефакт. Жива, только не знает уже, куда трупы складывать.

— Нам нужна партия таких артефактов, — Фирсов стал очень серьёзным. — По ним с тобой или с главой рода договариваться?

«А вот это уже интересно!» — подумал я.

— Со мной, но для их изготовления используется невосполнимый ресурс. Так что максимум пару десятков смогу сделать. Дизайн роли не играет, это может быть любая носимая вещь.

Вообще-то мог бы с полсотни минимум, но деньги в этом мире заработать легко, а вот где я теневых ёжиков возьму – вопрос интересный.

— Понимаю, — кивнул граф. — Но к артефактам мы вернёмся позже. Ты считаешь, что напавшие – наёмники из клана убийц. Результаты допроса и наши данные говорят о том же. А значит…

Я закончил за него, пожав плечами:

— А значит, они не успокоятся, пока у них не закончатся люди.

Фирсов от души расхохотался.

— Я думал, ты скажешь, что пока не добьются своего!

— Не добьются, — отрезал я. — Я уничтожу этот клан, но у меня будет просьба.

Брови графа взлетели к потолку.

— И какая же?

— Никак не реагировать на инцидент, — произнёс я как можно более буднично.

Неожиданно я почувствовал всплеск силы из-за стены. Используя астральное и теневое зрение, увидел за «зеркалом» Императора, который еле сдерживался.

— Я не имею в виду простить и забыть! — продолжил я как ни в чём не бывало. — Мы обязательно выясним, кто заказчик нападения на меня, и кому пришла в голову гениальная мысль использовать детей императора как прикрытие. Выясним, и призовём к ответу. Но если сейчас предать историю огласке, мы покажем лишь свою уязвимость. Мол, можно угрожать жизни наследникам престола – и ничего за это не будет.

Фирсов задумчиво потёр подбородок.

— В этом есть резон, Чернов. Публичные обвинения нам ни к чему, и так политическая обстановка подогрета из-за появления инферн. Молча разобраться и наказать – самое то, и как раз по линии нашего ведомства. Значит, предлагаешь не выносить сор из избы… Хорошо, я передам твои соображения Его Величеству.

— Это ещё не всё, — добавил я. — Эта звезда убийц добиралась до Москвы какое-то время, и прежде чем появится следующая, пройдёт ещё неделя. Предлагаю в качестве прикрытия продолжить тренировки с Их Высочествами в разломах.

На этот раз волна силы захлестнула с головой. Я только поморщился, а вот Фирсов ощутимо сжался и даже закрыл глаза.

В следующий миг Император ворвался в комнату, окончательно доломав дверь. Я сразу же вскочил на ноги.

— Хочешь снова моих детей подставить?! — прорычал Голицын.

— Ваше Величество, вы бы ауру убрали, а то вон графу плохо уже, — постарался я ответить как можно более спокойно.

Император сделал глубокий вдох, выдох, без усилий оторвал мой прикрученный болтами к полу стул и сел рядом с посвежевшим Фирсовым, жестом пригласив меня сесть на кровать.

— Объясни, что ты имел в виду, — потребовал Император ледяным тоном.

— Наёмники застали охрану врасплох, — начал я, — да и охрана была довольно слабая, к тому же явная, и без полного набора защитных и обнаруживающих артефактов. Если тщательно подготовиться, то второй раз застать врасплох их не удастся. Предупреждён – значит, вооружён. Да и я, кажется, доказал, что могу ваших детей защитить.

Император небрежно кивнул.

— Доказал, да. Отдельная за это благодарность. Тебе, кстати, орден полагается, Николая Чудотворца, второй степени.

— Премного благодарен, но я не ради орденов… — начал я, но Император только отмахнулся:

— Да уж вижу!

Я продолжил:

— Так вот, ваша дочь ведёт блог, и сама себе средство массовой информации. Всё, что требуется для безопасности – придерживать выкладку на несколько часов. Ну и не слишком афишировать выезды. Пасти постоянно после случившегося нас побоятся, да и у Тайной Канцелярии, полагаю, свои методы имеются.

Император прищурился и посмотрел на меня в упор.

— А не слишком ли много чести простому правнуку барона, чтоб тебя Тайная Канцелярия охраняла?

— Так не во мне же дело! — я ответил спокойным, твёрдым взглядом. — Но после того необдуманного заявления, которое Анна сделала через свой блог…

Император тяжело и устало потёр переносицу.

— Да, теперь заднюю не дашь. И свернуть эту идею с разломами – значит показать, что мы боимся, — он повернулся к Фирсову. — Василий, что там твои аналитики по этому поводу говорят? Просчитывали такой вариант?

Граф кивнул.

— Примерно то же и говорят, но не исключают, что как минимум ещё одна звезда теней уже находится в России. Бой Чернова с ягуаром они тоже могли видеть.

— Понял, — Император задумчиво забарабанил пальцами по столу. — Охрану усилить, снабдить всеми необходимыми артефактами, и делать вид, что ничего не случилось. С Анютой я сам поговорю, что в блог выкладывать и когда. Артём водит их с Вовкой по разломам, Анька всё это выкладывает в блог, и с точки зрения клана теней их звезда просто пропала в разломе.

Дмитрий Михайлович встал и направился к двери.

— Всё, закругляйтесь здесь, — бросил он, уходя.

Дождавшись, когда он отойдёт достаточно далеко, я повернулся к Фирсову.

— Граф, ещё одно дело есть. Помните Лагранжа?

Фирсов удивлённо приподнял бровь.

— Того самого Лагранжа? Коррупционера из Арапахо?

— Да-да, того самого, — кивнул я. — Я его видел здесь, в России.

Граф откинулся на спинку стула.

— И где ты его видел?

— У вас найдётся запись трансляции из Мурманска? — попросил я. — Там, где Император речь произносит?

Фирсов улыбнулся.

— Во всех ракурсах, и не только то, что попало в сеть!

Он сходил за планшетом, и мы вместе посмотрели запись нужной трансляции. Действительно, десятки ракурсов! Довольно быстро нашли на стоп-кадрах нужного человека. Затем Фирсов вбил в какой-то своей специальной программе имя беглого начальника опорного пункта, нашёл в базе данных карточку и сравнил фотографию из личного дела с человеком на видео.

Все эти манипуляции заняли не больше пяти минут.

— Ну да, — кивнул граф. — Похож. Но-о-о... Честно говоря, я не понимаю, что ему инкриминировать. Это не совсем наше дело, Чернов. А если уж по правде, то совсем не наше.

— А вот тут вы ошибаетесь, Василий Фёдорович, — улыбнулся я и объяснил, что к чему.

Так и так, есть у меня одна мстительная инферна, которая жаждет наказать своего мучителя и в этой своей мести не остановится ни перед чем. Ну да, я немножечко сгустил краски. Но ведь ради благого дела, верно?

Фирсов тяжело вздохнул.

— Так, и что ты собираешься делать, если мы его найдём?

— Если окажется, что наш толстожопый товарищ из аристо, то вызову на дуэль, — пожал я плечами.

— А если нет? — граф прищурился.

Я ухмыльнулся:

— Тогда мы, разумеется, и пальцем его не тронем! Просто сольём информацию ацтекам, а те запросят экстрадицию. У них на него вообще-то куча дел заведено, начиная с мошенничества и заканчивая растратой казённого имущества. А до Северной Америки путь дальний, мало ли что по дороге может случиться. Боюсь, он может и до морского вокзала не добраться.

Граф нахмурился.

— Чернов, ты вообще как, нормальный? Сотруднику Тайной Канцелярии сообщать о том, что планируешь убийство?

Я сделал самое невинное выражение лица:

— Василий Фёдорович, да вы что, какое убийство? Ну кому он нужен, этот ходячий холодец? Я исключительно переживаю за Нагу, чтобы она не сорвалась. Согласитесь, будет очень некрасиво, если попросившие убежища инферны станут нарушать законы Империи?

Фирсов ещё раз вздохнул. Откинулся на кресле, закрыл глаза, помассировал виски пальцами.

— Ладно. Постараюсь пробить, кто это такой. Но чтобы всё тихо было! Договор?

Он протянул мне руку, и я её пожал.

— Обижаете, Василий Фёдорович! Конечно, договор!

В холл из кабинета меня проводил лично Фирсов.

— Ваше Высочество, — услышал я приглушённый голос Наги, когда мы уже почти спустились по лестнице, — не могли бы вы меня выдрать?

Я чуть ступенькой не промахнулся.

— … ой, то есть выдернуть! Русский язык такой сложный!

Уж не знаю, зачем Нага полезла в аппарат с шоколадными батончиками и пончиками, и почему не воспользовалась для освобождения своей телепортацией, но когда мы с Фирсовым спустились в холл, то застали там чудесную картину.

Нага, в таком же полуспортивном костюме, как на мне, стояла на коленях, засунув в лоток аппарата голову и одну руку. Кажется, я видел фильм, который начинался похоже… Понятно теперь, на каких каналах Нага язык практиковала!

В это время принц Владимир, немного смущаясь, пытался эту нахалку из аппарата выдернуть, взявшись за бёдра. С третьей попытки у него это получилось, и очень довольная Нага вылезла со своей добычей – пончиком. Молния у неё на кофте при этом почему-то оказалась расстёгнута чуть не до пупка, открывая принцу чарующий вид.

Накажу.

Не так, как ей того хотелось бы, но накажу.

— А мы тебя ждали! — обрадованно бросилась мне навстречу Ариэль.

— Давно? — я недовольно покосился на Фирсова.

— Папа приказал подержать до утра, — улыбнулась Анна, тоже вставая, — в воспитательных целях, видимо. Нас уже отпустили, но я хотела тебя дождаться, чтобы поблагодарить.

— Ваш батюшка уже поблагодарил, — хмыкнул я, — даже орден обещал какой-то!

— Полагаю, Николая Чудотворца, — понимающе кивнула принцесса. — За всю историю их не больше дюжины выдали, первой и второй степени. Это не самая почётная, но очень редкая награда!

— То, что вы с братом живы, уже само по себе награда, — я обратил внимание, что браслет всё ещё на руке у принцессы. — А ёжика оставь себе. Только не забывай кормить, и он будет тебя исправно защищать.

— Ах да, ёжик… — принцесса подняла руку с браслетом, будто любуясь им. — Я видела его иглы. Спасибо, Артём.

Она подошла совсем близко и вдруг, привстав на цыпочки, поцеловала в щёку.

— Пожалуйста, Ваше Высочество! — я чуть склонил голову.

Фирсов, делавший вид, что очень внимательно разглядывает лепнину на потолке, хлопнул в ладоши.

— Артём, твою машину мы перегнали, стоит у парадного, ключ в замке. Ваши Высочества, вам сюда, — он указал на боковой проход.

В принципе, неплохо в разлом сходили, — подумал я, глядя вслед удаляющейся принцессе. — Для первого раза точно неплохо!

Вот только куда девать лишнюю энергию

Патриарх рода Черновых был не из тех дедов, которые сидят на крылечке и охают в ожидании внука, но вот конкретно сейчас всё было именно так. Сидел и охал. И ждал. Не один, правда, а в компании дяди Пети Кривцова.

Вот только тому всё происходящее вокруг было, похоже, до лампочки. Он слушал Патриарха настолько, чтобы кивать в нужных местах, а сам дремал с открытыми глазами, периодически прикладываясь к полулитровой кофейной кружке.

— Что!? — спросил Михаил Александрович, стоило мне вылезти из машины. — Опять!?

Не знаю, какие сведения до него уже успели донести, но я постарался как можно лаконичней и чётче донести последние события. Да, были в разломе. Да, пережили покушение. Нет, не на детей императора. Нет, это вряд ли были те же самые люди, что и раньше. И нет, никакое наказание мне не грозит.

— Очень тяжёлый вчера день выдался, — я слабо улыбнулся деду, — и ночь добавила впечатлений. Вы не против, если я пойду отдохну?

— Иди, Артём, иди, — дед похлопал меня по плечу.

Большой дом ещё спал. Мы с инферняшками оставили старших на крыльце, а сами поднялись на свой этаж и разошлись по комнатам.

В волосах и под ногтями до сих пор оставалась кровь ягуаров, и всё это хотелось смыть как можно быстрее.

Стоя под горячим душем, я залип на кафельную стенку, затем вдруг вздрогнул и быстренько ушёл внутрь себя, на берег Океана. Хотя я точно помнил, что отправил все человеческие души на перерождение, мне срочно захотелось провести повторную ревизию и убедиться, что я никого не забыл.

Зачем?

Да хрен его знает.

Какой-то тревожный пунктик у меня нарисовался по этому поводу. Сучара Тёмная ведь только и ждёт того, чтобы я где-то ошибся.

Опять-таки: зачем?

И опять-таки: да хрен его, – точнее её, – знает.

Ладно. Чёрт с ним. Я вылез из душа, прилёг на кровать и начал припоминать: что там дальше по программе? Самое время взяться уже наконец-то за расследование и найти врагов рода. Вот только не сегодня, конечно же. Сегодня однозначно день отдыха, и было бы круто провести его как-нибудь мило, уютно и по-домашнему.

Попить с матерью чаю, повозиться с сеструхой, может в кои-то веки посмотреть фильм... — думал я, засыпая.

Глава 9. Настоящий колдун

Бз-бз, — завибрировал мой телефон, как бы говоря «Раскатал губу. Закатай обратно!»

Ох, млять...

Сообщение от Владимира Голицына.

«Есть дело. Разговор не телефонный. Возьми с собой Ариэль и Нагу, и подъезжай к 15:00…» и геоточка.

Посмотрел по карте – где-то на южной окраине Москвы. Вроде как там госпиталь какой-то, но точка не на въезде, а в стороне, вообще в лесу каком-то. И чего вот Владимиру Дмитриевичу дома не сидится? И что мы будем в подмосковном лесу делать? Грибы собирать? Так хоть бы подсказал, как одеваться!

Есть дело, ага. Деловые все вокруг, куда деваться. И не откажешь ведь императорскому сыночку, и в жопу не пошлёшь.

Придётся ехать... Сколько там времени-то? Половина второго??? Охренеть! Проспал полдня!

— Артём Кириллович, — принц кивнул и протянул мне руку.

Такое обращение показалось мне несколько неуместным. Слишком уж оно было строгим и официальным для кустов хрен-знает-где, в Подмосковном лесу рядом со ржавым забором. Что характерно, в заборе была выломана одна перекладина, что как бы намекало...

Ещё один интересный момент — вместе с Владимиром Дмитриевичем была спутница. Незнакомая мне молодая симпатичная девушка в резиновых тапках и белом халате. Ну точь-в-точь санитарка. Что любопытно – две инферны позади меня никакого любопытства у неё не вызвали.

— А что мы здесь делаем? — спросил я у Володи. При этом вида, что что-то не так не подал. Обычная, мол, ситуация.

— Ждём, — лаконично ответил принц.

— Чего ждём?

— Не «чего», а «кого». Аня вот-вот должна появиться.

В какой-то момент мне даже подумалось, что это я просто отрубился и сплю под душем. Уж слишком сюрреалистичной была вся ситуация. Ни разу не удивлюсь, если сейчас из чащи на задних лапах выйдет волк, начнёт танцевать и петь на немецком.

Не, ну правда! Встречаются как-то в лесу принц, санитарка, егерь и две инферны. Слишком похоже на начало какого-то анекдота.

— Ваше Высочество, — обратился я. — Быть может, представите свою спутницу?

— Ах, да, — Володя аж по лбу себя шлёпнул. — Виноват. Вика, Анькина фрейлина. Вика, это Артём Чернов, Нага и Ариэль.

Фрейлина! Ну да! Действительно, это же сразу всё объясняет! И вот эти ролевые игры с переодеваниями особенно.

— Владимир, — я осмотрелся вокруг, вдруг чего-то важного не заметил. — Зачем мы здесь?

Принц не успел ответить, потому как внезапно по ту сторону забора образовалась принцесса Анна. Точно в таких же тапках и халате, как и Вика.

— Всем привет! — весело поздоровалась дочь императора, пролезла через дыру в заборе и чмокнула брата в щёку. — Ну всё, я готова!

— К чему? — я в который раз попытался прояснить ситуацию.

И в который раз меня проигнорировали. Вместо того чтобы ответить мне, Анна Дмитриевна расцеловалась с фрейлиной.

— Вика, спасибо тебе ещё раз, что согласилась!

— Да не за что, Ань, — улыбнулась та. — Обращайся!

— Так! — тут я уже не выдержал. — Объясните мне, пожалуйста, что тут вообще происходит!

Короче...

Если отбросить надуманные причины вроде «второго рождения», то получается у нас следующее:

Монаршие дети хапнули лошадиную дозу адреналина, закрыли свой первый почти сольный разлом, спаслись от загадочный заморских убийц, побывали на настоящем допросе в Тайной Канцелярии, набрались ярких впечатлений, и на радостях решили нажраться.

В качестве собутыльников выбрали нас. Типа мы разломная бригада, ага. Работаем все вместе, значит и пьём все вместе.

— Отличная идея! — воскликнула Нага и тут же взяла принца под руку. — Давненько мы не отдыхали, да, Артём?

— Угу, — сумрачно кивнул я.

Блин, не успел я потолковать с рогатой о той выходке с вендинговым автоматом. Кажется, Нага всерьёз решила обесчестить Его Высочество Голицына-младшего. И самое сложное в этой ситуации то, что Нага по характеру упёртая, как рыбак в глухозимье, наглая, как торговка на базаре, и расчётливая, словно голубь, завидевший с высоты новый пиджак. Так что надо бы за ней приглядывать.

Ладно...

Принцесса ради такого дела посмела свалить со своей принудительной смены в госпитале, и даже специально вымутила вуаль иллюзий. Бедная Вика, – подозреваю, что выбора у неё особо не было, – на наших глазах превратилась в принцессу и исчезла в дыре в заборе.

— И что за локацию вы выбрали для пьянки? — поинтересовался я. — С трудом верится, что Ваши Высочества будут жарить сосиски на костре и накидываться из пластиковых стаканчиков.

— Так! — принц положил руку мне на плечо. — Повторяю ещё раз: никаких Высочеств. Володя и Аня. А насчёт локации, то тут ты прав. У нас есть охотничий домик здесь неподалёку, туда и поедем. Насчёт алкоголя и ужина не беспокойтесь, к нашему приезду всё будет готово. Машина ждёт у дороги.

Как складно звучит, — подумал я. От таких вестей голова переключилась в режим отдыха, и я внезапно для себя задумал шалость.

— Володя, а мы можем проехать через наше поместье?

— Что такое? — принц поморщился, мол, зачем терять время? — Если что-то нужно, просто докупим в дороге.

— Боюсь, такое мы не докупим, — я коварно улыбнулся. — Я из Арапахо сам себе контейнер морем отправлял, и его недавно доставили. В основном там для деда, всякие ценные ресурсы из разломов, которые мы закрывали. Но кое-что и специально для меня. Пробовал когда-нибудь разломную медовуху?

Через поместье мы всё же не поехали. Я позвонил маме, принц тоже кому-то позвонил, и доставка медовухи организовалась без моего непосредственного участия.

— Слушай, а это вообще нормально после случившегося? — Володя самолично вёл машину, явно получая от этого удовольствие, я сидел на переднем пассажирском, а сзади разместились шушукающиеся девчонки.

— Так ведь ты же сам настоял на скрытой охране! — подмигнул мне принц. — Не переживай, эта машина имеет столько степеней защиты, что выдержит, наверное, даже попадание метеорита. И, разумеется, за нами приглядывают. Просто незаметно.

— А Вика? — развёл я руками. — В чём тогда был смысл подмены?

— Анютка, какое у твоей Вики звание? — хохотнул Володя.

— Старший лейтенант, к двадцати годам, наверное, майором уже будет! — звонко рассмеялась Аня. — Только это секрет!

— В нас поддерживают бунтарский дух, — серьёзно пояснил её брат. — Мы всё же потенциальные наследники, а послушный император – горе для страны. Вика, уверен, прежде чем согласиться на авантюру, поставила в известность кого надо, там дали добро, предупредили охрану, руководство госпиталя. Мы просто поехали в самоволку, а там у кого-то целая спецоперация.

— Если все всё знают, то какой в этом всём смысл? — удивилась Нага.

— Так мы-то не знаем! — подмигнула ей Аня. — Даже не догадываемся! Вот честное слово!

Охотничий домик императорской семьи как будто бы сошёл с иллюстраций какой-то доброй сказки. Бревенчатый, уютный, приземистый. С квадратной печной трубой на крыше – ну прямо загляденье. Если уж уходить на покой и стариться, то только в похожем месте, иначе я не согласен.

Располагался дом вроде как в глуши, а вроде как и в пяти минутах езды от цивилизации.

По сути, мы сейчас были на территории закрытого охотхозяйства. Чтобы сюда попасть, нам пришлось проехать два поста охраны, и на обоих постах бойцы реально бдили.

И получалось, что с полсотни гектаров леса вокруг нас было обнесено высоким забором с колючей проволокой под напряжением, камерами наблюдения и магическими датчиками, так что в округе просто нет и быть не может соседей. Одни мы здесь. Я, инферняхи, Аня с Володей, да ещё нехилая популяция оленей.

Об оленях, кстати, не удавалось забыть ни на секунду.

Нет! Ясен хрен, что они к нам не выходили и сахарок с ладошки не слизывали, но их запчасти всегда были на виду. Рога над входной дверью, рога на стене, рога над камином, рога в предбаннике, и даже в ванной комнате рога. И ещё целая куча рогов навалена горой возле поленницы, рядом со стопкой дров.

Видать, либо сам Император, либо кто-то из его детей был не дурак поохотиться.

Кто-то заранее подготовил для нас еду. Какую? Конечно же, оленину. Нежнейшая вырезка тёмно-красного цвета была с любовью замаринована, порезана на аккуратные кругляшки и даже нанизана на шампуры. Мангал к нашему приезду тоже был уже прогрет, осталось лишь пожарить и съесть. Оставалось только дождаться, когда привезут медовуху.

— Ну что, давайте праздновать!? — Володя с хлопком открыл бутылку какого-то игристого вина.

— Да-а-а-а! — поддержала его сеструха. — За нас, ребята!

Пока её брательник встал за мясо, – сам вызвался, кстати, – Анна провела нам небольшую экскурсию по дому.

Обедать, – или уже ужинать? – сели на улице, в беседке. Подумав, я погасил печать регенерации, чтобы быть наравне со всеми. Если вдруг понадобится – включу.

— А у Волоти шашлик более мяхкий! — сказала Ариэль, с вызовом глянув мне прямо в глаза. — И лафаш сдес тоше более фкусный!

Я спорить не стал, хотя что сказать мне было. Глупая. Прошлый раз мы шашлык ели из того, что продавалось, просто купил на скорую руку, а лаваш вообще не лаваш был, а недоразумение. Ничего-ничего, как-нибудь отыграюсь. Это теперь дело принципа.

— Что ж, — ответил я, — вызов принят! Следующий пикник устроим в каком-нибудь подходящем разломе.

— Как с песчаными червями? — обрадовалась Аня. — Вы рассказывали, я запомнила!

— Да-да, с червями! — улыбнулся я. — Только не забывай, что добыть мясо на шашлык придётся самостоятельно, а не заказать шеф-повару по телефону.

— И добудем! — решительно заявила раскрасневшаяся от игристого принцесса.

— Волшебная штука! — принц хлебнул светящейся голубым неоновым светом медовухи, которую как раз привезли, и удовлетворённо прислушался к ощущениям. — Больше скажу! Божественный нектар! Где взял?

— Обижаешь! — я в шутку нахмурился. — Сам сбраживал, из разломного мёда. В одном разломе нашёл больше центнера.

— Ну ты и… колдун! — Володя расхохотался, и вдруг покачнулся. — Ого! Забористая какая!

После ужина и пары литров медовухи, которых как раз хватило для создания настроения, мы прогулялись к охотничьей смотровой башенке. Метров пять в высоту, она стояла на краю небольшого поля.

— Вон-вон-вон! — закричала Аня. — Смотрите! — и указала на стадо оленей голов эдак на тридцать.

Рогатые по-хозяйски вышли из леса и на наш пьяный гогот не обращали никакого внимания. Я ещё, помнится, подумал мельком: блин, как давно я не встречал обычных, нормальных, не разломных животных.

После прогулки мы переместились внутрь домика. Тут нас ждала настольная игруха типа крокодила, — покажи, расскажи, нарисуй, — выпивка и закуска.

Насчёт выпивки я угадал. Как будто знал заранее.

Володя достал из морозилки ледяную, тут же покрывшуюся инеем бутылку егермайстера. Не, ну а чо? Так-то человек сегодня по-настоящему причастился к ремеслу егерей, и хочет, чтобы в день инициации всё было чин по чину. Кто я такой, чтобы его обламывать?

А вот закуска, право слово, удивила.

На тумбе возле стола стоял небольшой аквариум с жирными такими, увесистыми устрицами. Тут я вспомнил о ситуации с Нагой и чуть напрягся. Это если сейчас принц афродизиаками обожрётся, что мне потом с ними делать? Не растаскивать же? Не мудохать же мне их веником, как котов по весне?

Ладно...

Будь, что будет...

Настольные игры закончились очень быстро. После первой бутылки егермайстера пошла вторая.

У меня складывалось чёткое ощущение, что императорские дети дорвались. Убежали подальше от контроля и расслабились, возможно, впервые за долгое-долгое время. Не знаю наверняка, что за порядки царят в монаршей семье, но не удивлюсь, если Аню и Володю держат в ежовых рукавицах!

Но как бы там ни было, это был весёлый отрыв.

И!

Вот это вообще хорошо!

Для себя я отметил, что царевичи не вели себя, как зажравшиеся мажоры, которые в постоянной гонке за наслаждениями поломали себе дофаминовый фон, и теперь, чтобы просто улыбнуться, нуждаются в каких-то мерзких извращениях. Нет! Ребята вместе с нами радовались простым вещам.

Выпивке. Шашлыку. Тому, как Ариэль пытается нарисовать кенгуру, не зная, кто такие кенгуру. Тому, как Нагу чуть не стошнило от устрицы, и тому, как жарко и порывисто она начала высказывать нам о том, что это какая-то солёная сопля и её, должно быть, просто разыграли.

Осени, в конце концов, радовались.

А ещё тому, что все мы пережили такой непростой вчерашний день.

И даже тех двух парней, которым вчера повезло меньше, помянули, чем заслужили моё уважение. Я поинтересовался, как что в таких случаях делается. Оказывается, родственники охранников получат солидную разовую выплату и ежемесячную пенсию. Раненые тоже в накладе не останутся. Володя сказал лично за этим проследит. Парни не виноваты, что вся служба охраны расслабилась, они просто честно приняли на себя первый удар.

Я, кстати, вырубил печати регенерации, и в плане алкашки шёл со всеми наравне. Уже не помню, когда последний раз хмелел по-настоящему, но было это точно ещё до проставления первой печати. В поезде, наверное, когда белкусов призвал.

Так что да!

Я поймал общее настроение и тоже решил навертеться от души.

Маховик пьянки раскачивался с ужасающей скоростью. Вскоре брат с сестрой добрались до караоке. И с каждой следующей песней они... чёрт... они как будто бы срывали печати с Океана душ! Срывали без оглядки и хотя бы подобия страха, высвобождая наружу всё более и более страшных чудовищ!

В самом начале прозвучало что-то модное и попсовое, то, что звучит из каждого утюга. Дальше – больше. Композиция родом из детства. Ностальгическая такая, знакомая наизусть каждому в нашем поколении. Очень добрая и наивная с высоты прожитых лет.

Ну а потом...

Потом мы добрались до самого сокровенного. До потайных глубин личности. До истинной нашей животной сути. До оголённых нервов, до самой что ни на есть души.

— Очень жаль, что ты тогда! — проорал в микрофон Влад, пока Аня вместе с нами скакала по комнате и трясла головой. — Мне поверить не смогла! В то, что новый твой приятель...

Принц почему-то указал на меня и тут же хохотнул своей собственной придумке.

— ...не такой, как все! Ты осталась с ним вдвоём...

— ...не зная ничего о нём! — это принцесса отобрала у брата микрофон. — Что для всех опасен он, наплевать тебе-е-е-е-е-ее!

— И ТЫ ПОПАЛА! — хором рявкнули оба. — К нас-то-я-щему...

Хорошо-то как, мать его. Душевно.

— ...кол-ду-ну! Он загубил таких, как ты...

Чад кутежа — ни добавить, ни отнять. За окном уже давно стемнело. Все мы порядочно поднакидались, и я, признаться, был не исключением. Всё шло вроде бы хорошо, но тут я потерял контроль над ситуацией.

Я совсем упустил из виду тот момент, в который Нага что-то шепнула Володе на ухо, схватила его за руку и потащила куда-то наверх.

Вот ведь... млять!

Но опять же. Что мне теперь делать-то!? Налить ведро холодной воды и окатить их в самый неподходящий момент!?

Да чёрт с ним!

Пусть делают что хотят!

А мне и тут хорошо. Мне сыто и пьяно. И весело. А ещё у меня прекрасная компания! Ариэль и Аня — молодые весёлые девки, красивые как осень за окном. Рядом с такими просто невозможно скучать!

Постепенно мы устали вспоминать треки, под которые хотим подрыгаться, и все втроём рухнули на диван. Одна принцесса слева, другая принцесса справа. Одна чертовски хороша, а вторая ещё краше.

И тут мне в нетрезвую голову шарахнула идея. Очень смелая и очень-очень дерзкая идея.

Я приобнял обеих принцесс за талии. Что характерно, ни та, ни другая и не думали сопротивляться или отодвигаться. Наоборот, прижались сами поближе.

— Девчонки, — сказал я и улыбнулся так обворожительно, как только умел. — Кажется, я знаю, чем мы с вами займёмся этой ночью!