Темный мститель

День первый

Полумрак тюремного каземата едва разгонялся чадившим в дальнем углу факелом. Периодически за дверью раздавались неторопливые шаги часового, а с каменного потолка, словно отсчитывая узникам оставшиеся мгновенья их жизни, медленно и неторопливо падали большие капли.

Обнаженный до пояса человек неподвижно сидел в кресле, безжизненно опустив голову. Его руки с вырванными ногтями были грубо вывернуты за спину, а когда-то длинные белые волосы ныне спутались и грязными окровавленными космами спадали на иссеченную старыми шрамами грудь, закрывая лицо. Рваные суконные брюки знававшие и лучшие времена теперь покрывали темные пятна засохшей крови. На шее тускло поблескивал широкий ошейник.

- Потерял сознание! – констатировал, стоявший перед пленником огромный светловолосый человек с плечами молотобойца, потирая окровавленный пудовый кулак, и удивленно взглянул на своего напарника.

- Говорил же тебе, не переусердствуй. А если он вдруг копыта отбросит? – мрачно ответил ему второй, удобно расположившийся за столом. Еле освещенный одинокой свечой, плавающей в небольшой деревянной плошке, напарник задумчиво вертел в руках чернильное перо.

- Этот то? – искренне удивился громила. – Да он покрепче нас с тобой будет. Этих тварей хрен убьешь. Видел же, как на допросах держался мерзавец. Ох, чувствую, мы с ним еще намучаемся…

- Расколется, никуда не денется, – успокоил его протоколист, вставая из-за стола. - Лишь бы не подох раньше времени. Ну-ка, плесни-ка на него воды, попробуем другой способ.

Громила поднял с пола небольшое ведро и выплеснул все его содержимое на связанного человека. От студеной воды тот застонал, и вяло зашевелился, приходя в себя. Здоровяк тут же схватил беднягу за волосы и рывком закинул покрытое синяками и кровоподтеками лицо. Судя по всему, пленник был еще молод. Лет тридцать не больше.

- Будешь говорить, гаденыш?! – здоровяк занес над пленником кулак.

- Оставь его, Орк, пока он снова не отрубился! – остановил приятеля писарь и протянул небольшой стеклянный флакон из непрозрачного стекла. - На вот лучше влей в него.

- Что это? – вскинул брови амбал. На фоне своего невысокого щуплого напарника он казался несокрушимой гранитной скалой.

- Декокт правды. Колдун дал.

- И что? Думаешь, поможет?

- Попробуем.

- На нем же ошейник лишающий магии, а снимать его я не собираюсь. Мало ли что он потом учудит тут.

- Да ты ж его отделал так, что он даже рукой пошевелить не сможет.

- Зато заклинание произнести сможет, – зло сплюнул тот кого назвали Орком.

- Не бойся. Колдун сказал, что гизардит[1] декокту не помеха. Лей давай все!

Здоровый тюремщик зубами вынул пробку и, приставив горлышко к разбитым губами пленного мага, перевернул пузырек вверх дном. Человек в кресле, захлебнувшись, изошелся кашлем, а через несколько мгновений его затрясло. Отскочив от пленника, амбал с удивлением стал наблюдать за происходящим. Вскоре дергающийся человек вновь затих и помутненными глазами уставился на своих мучителей.

- Парень, ты меня слышишь? – осторожно спросил писарь.

- Да… - хрипло отозвался пленник.

Особисты удивленно переглянулись и худой, улыбнувшись, подмигнул здоровяку.

- Говорить будешь?

- Да…

- Как твое имя?

- Рол... – человек запнулся - Роланд де Лис.

- Прекрасно, Роланд, - самодовольно усмехнулся коротышка. - Ты знаком с человеком по имени Алонсо ле Фавном? Капитаном имперской контрразведки?

Пленник не отвечал. Парочка особистов вновь обеспокоено переглянулась, и протоколист пожал плечами.

- Да… - внезапно произнес узник.

- Где и при каких обстоятельствах вы познакомились? – спросил худой дознаватель, быстро пододвигая к себе свиток чистой бумаги и обмакнув перо в чернильницу. Колдун сказал, что действие декокта будет недолговечным, и через некоторое время после того, как заключенный получит свою дозу эликсира, почти наверняка впадет в забвение на сутки. Потому следовало поторопиться.

[1] Гизардит – металл, нейтрализующий магию. Назван так по месту, где его впервые обнаружили.

Стезя некроманта

Сильнее жизни бывает только Любовь; бывает ли она сильнее Смерти?

Роланд де Лис

- Ну что, молодые люди. Вы готовы? - Магистр Траш посмотрел на нас.

- Готовы учитель, - хором отозвались мы с Элезардом.

- Прекрасно. Вы уже почти стали магами и вскоре получите заслуженные посохи, – ободряюще похлопал нас по плечам старик. – Не каждый адепт, заканчивая обучение уже достоин посоха. Вам неслыханно повезло.

«Ага. Как же скоро. Еще как минимум одна ступень[1] осталась, учитель».

- Однако расслабляться все еще рано, юноши, – словно прочитав мои мысли, продолжал между тем красный маг[2]. – От исхода сегодняшнего испытания зависит ваша дальнейшая судьба.

«А то мы сами не знаем этого».

- Впрочем, у вас, между прочим, на редкость удачный расклад вышел, – улыбнулся старик. - Боевой и стихийный маги. На моей памяти такое было всего лишь пару раз. И оба раза этот расклад побеждал. Так что если подойти ко всему с толком, то из вас практически непобедимая команда получается. А с учетом навыков вашего ведущего, я не сомневаюсь, что вы даже потенциальные кандидаты на победу в Турнире.

Ежегодный Магический Турнир, проводимый Академией[3], являлся, пожалуй, одним из самых знаменательных событий в Тавионской Империи и уступал по размаху лишь празднествам Дня Коронации и Большому Фестивалю, но и то лишь потому, что не каждый человек мог посетить его и стать зрителем. Зато по зрелищности Магический Турнир превосходил оба вышеуказанных праздника вместе взятых.

Лишь некоторым избранным позволялось лицезреть как несколько десятков отличных магов, без пяти минут выпускников Академии и ее филиалов, сходились в командных и одиночных магических поединках, чтобы выявить лучших из лучших. А в этом году Турнир должен был стать еще знаменательнее, ибо по слухам сам принц собирался посетить его.

Я знал, что в групповых состязаниях участвовали команды из трех человек: Ведущий (как правило, это был наиспособнейший адепт девятой ступени) и два его Ведомых, избираемых из восьмой ступени.

- А кто у нас будет ведущим, учитель? – спросил я, скрестив пальцы на удачу. «Только бы не…»

- Джайна де Килморан, адепт де Лис! – торжественно проговорил магистр, разбивая в пух и прах мои надежды. - Одна из лучших выпускников, ожидаемых в этом году. Вы должны ее знать. Это тот самый адепт, на который обратила внимание Леди Кларисса. Возможно, девушка наконец-то станет ученицей Верховного Магистра.

По слухам нынешний ректор Имперской Академии Высшей Магии, по одной ей известной причине упорно отказывалась брать к себе ученика, но теперь кажется дело сдвинулось в с мертвой точки.

- Ну ладно, готовьтесь к Турниру. Мистрис де Килморан скоро подойдет, а мне еще надо проверить остальных участников.

- Я же говорил! – усмехнулся Элезард, дождавшись покаМагистр Трэш покинет нас, и приятельски поддел меня плечом. – Ты проиграл пари, Рол. Сегодня вечером угощаешь!

Я поморщился. «Харонт[4]! Вот всегда так. И как ему это удается? Ведь сколько же раз я клялся и божился, что не буду больше спорить с квартероном[5], и в итоге все равно нарушал свои обещания. Ну, все! Больше точно не буду спорить, несмотря даже на то какой бы заманчивой и очевидной не казалась мне победа».

- Вы с ней сговорились, да? – вскинул я брови. – Она заранее тебе сказала, что будет вести нас?

- Ревнуешь? – весело отозвался Эл. – А как же Клэр?

Когда-то мы с ним на пару ухлестывали за Джайной, по праву считающейся самой красивой девушкой факультета. Не обращая внимания на симпатичных магичек нашего потока, мы словно два безумца гонялись за девчонкой учившейся на ступень старше нас.

Помню, Элезард, на зависть остальным адепткам Академии, однажды даже устроил магический поединок с ее тогдашним ухажером, поставив на кон Джайну. Разумеется, более опытный адепт разделал Эла под орех, но о том легендарном поединке и главной награде стало известно и самой «награде». И это Джайне очень не понравилось. Уверен, неудачный ухажер еще долго раскаивался в том, что поддался тогда на провокацию юнца.

Но как бы, то, ни было, а, проиграв битву, Элезард все же выиграл войну и своим смелым поступком произвел впечатление на чародейку. Она даже тогда лично пришла исцелять его раны, вызвав во мне зависть и ревность к своему лучшему другу.

А потом я встретил Клэр. Милую и обаятельную девушку, работающую гувернанткой в доме одного знатного вельможи, куда мы периодически с Элезардом забегали с распоряжениями из Академии, и Джайна для меня перестала существовать.

- Нет. Просто так нечестно!!

- Эх, Рол. - В этой жизни, на пути к успеху все цели хороши.

- Даже предательство лучшего друга?

Улыбка исчезла с его лица.

- Ты говори, да не заговаривайся! Я тебя не предавал. И никогда не предам! – он помолчал. - Извини, я же не знал, что ты это так серьезно все воспримешь...

- Один-один! – мое лицо расплылось широкой улыбкой.

- Ах ты, мерзавец, – с притворным гневом начал он, вскидывая руки, словно готовясь произнести заклинание, – да я тебя…

Договорить он не успел, так как с легким «Пуф» перед нами материализовалась Джайна.

- По-прежнему выясняем отношения, мальчики? Вы когда-нибудь повзрослеете? – оценив наши позы, весело начала она и кивнула мне.

– Привет, Рол.

- Привет, принцесса, – поприветствовал ее я, наблюдая, как встретившаяся парочка обменивается долгим поцелуем. – Кхм-кхм... Я вам не мешаю?

Влюбленные голубки оторвались друг от друга и слегка пристыжено взглянули на меня.

- Все муки Бездны!! – весело отозвался Элезард. – Да после такого, Рол, я порву на куски любого противника.

- Ловлю тебя на слове, друг. Ну что там у нас, Джайна?

- Лучше и быть не может. Из тех команд, которые могут составить нам серьезную конкуренцию стоит обратить лишь внимание на «Синюю сталь» и «Грызей»

* **

Гам и шум стояли страшные. Народу сегодня в трактир набилась куча, но нам это нисколько не мешало, ибо мы с Элезардом заранее забронировали столик на шестерых в «Веселой куропатке» и теперь отмечали нашу первую победу. Остальным посетителям мест не хватило, а постольку, поскольку наши спутники задерживались, то четыре пустующих стула у нашего столика привлекали ненужное внимание.

По счастью никто из посетителей не был настолько пьян, чтобы пожелать связаться с двумя магами ради каких-то стульев. Но время шло и как назло все же нашлось четыре таких оболтуса, считавших себя пупами земли, благодаря своим папашам, занимавшим не последние посты в иерархической ступени имперского госаппарата.

Окруженные приставленной к ним полудюжиной телохранителей, лощенные, холенные и одетые по последней моде, они буквально излучали чванливость и петушиную гордость. Так что легко посчитали себя круче двух каких-то волшебников и, изрядно приняв на грудь, теперь нарывались на драку. Но неожиданно для них на нашу сторону встал квад[6] «Иломитовых[7] крыс», подразделения имперского особого боевого отряда, так же отмечавшее, что-то за соседним столиком. Ребята оказались старыми знакомыми Элезарда и потому без всякой просьбы с нашей стороны сами пришли нам на помощь.

Не знаю, чем бы все это для юных балбесов закончилось в итоге, но на счастье в оценке противостоящих сил телохранители забияк оказались гораздо прозорливее своих подопечных и потому просто-напросто, схватив за шкварники, грубо уволокли сыночков прочь.

Праздновать так по максимуму решил я и потому заказал еще два кувшина с вином плюс еще один в качестве подарка от нашего столика спецназовскому. Пусть армейцы подольше посидят поблизости, вечер у нас только начался, так что мало ли еще каких пьяных придурков принесет нелегкая.

- Нее, а ты видел, как я его приложил? – весело кричал уже слегка охмелевший Элезард. – Как щенка, прям. Короткодистанционная телепортация отличная штука, Рол. Секунда и ты уже за спиной противника.

Насколько я знал, нам стихийным магам боевую телепортациюпреподавать не собирались - не наш профиль. Но все же были у нас в запас и свои козыри.

- Ерунда! Я бы запросто уклонился от этого трюка. Момент телепортации легко просчитать и ударить «Кольцом огня».

- Да ты бы не успел, сотворить Кольцо. Ты не огневик! – отмахнулся Эл, сделав большой глоток.

- Откуда ты знаешь, что оно у меня не подвешено? – парировал я.

- Ну, допустим. А если бы на мне была «Мантия»?

- Ну-у… - я замялся, признав, что в этом случае боевой маг мгновенно оказавшийся за моей спиной не пострадал бы от окружающего меня кольца и смог бы нанести удар.

- Ну что же, парни, поздравляю! – мне на плечо легла чья-то рука. Я обернулся. За мной стояла парочка стихийных магов из турнирной команды «Грызи», а в обычной жизни наших одноступенников. Меладор и Зев. - Но вам просто повезло. Если бы Керк послушался меня, мы бы сделали вас.

Керк, маг-одноступенник Джайны, был тем самым типом, у которого мой друг в свое время увел Джайну и на Турнире был Ведущим у команды Меладора.

- После поединка заклинания не бросают – отозвался Элезард. – Мы вас уделали, и это факт!

- Слушай, Мел, отвали, – поддержал друга я. – Вы проиграли и точка! Что тебе еще надо? Хочешь устроить неофициальный поединок?

Стихийник стушевался. Неконтролируемые магические поединки между адептами Академии были категорически запрещены. Провинившихся жестоко наказывали, вплоть до временного лишения магических способностей. Элезард и Керк в свое время испытали это на себе. Насколько я понимал, никому из них это не понравилось, и они больше даже не пытались выяснять отношения и просто делали вид, что не замечают друг друга.

Как правило, все очень серьезные обиды, полученные за те девять лет учебы адептами, проносились ими до самого окончания третьего круга и, если они с течением времени сами с собой не проходили, окончательное выяснение отношений происходило после выпуска из Академии, когда ставшие уже полноправными магами адепты предоставлялись самим себе.

Меладор это знал. Знал и я, и потому не особо переживал за происходящее.

- Вообще-то мы просто решили вас поздравить с победой, - усмехнулся «Грызь». - Ведь через год, мы с Зевом будем Ведущими и тогда уж точно вас уделаем.

- У-у-у, как страшно – притворно скривился Эл.

- Мы тоже будем ведущими, если что, – кивнул я. – Не забывайте это.

- Ай. Да ну вас, придурков, – махнул рукой Мел, и они с Зевом направились прочь. Мы проводили их дружным хохотом.

- Сами такие – крикнул им вслед Элезард, и повернулся ко мне. – Не, ну ты слышал, что учудили? Они нас сделают. Ха! Да скорее гномы из своих нор повылазят или орки на вал попрут!

- Да ладно, Харонт с ними, – до конца третьего круга надо еще дотянуть.

- Ты это о чем? – не понял Эл.

- Да так. Ни о чем. Ну-ка давай еще по одной…

Почему-то у меня возникло нехорошее предчувствие, по поводу нашей учебы. А как говаривал магистр Килат, предчувствиям лучше верить.

- А вот и наша красавица, – внезапно заявил Элезард, глядя на дверь и помахав руками.

На пороге «Куропатки» стояла Джайна, а за ее спиной высокий светловолосый человек в мундире «Алых драконов», личных телохранителей нашего любимого Императора. Семейка де Килморан собственной персоной. Они оглядели зал, и ловко заскользив между столиками, приветливо кивая знакомым, направились к нам. Я стал высматривать третьего человека, но их было всего двое.

- Извините за опоздание, - весело начала Джайна, изящно присев на предупредительно отодвинутый для нее Элезардом стул. - Нужно было уладить парочку нетерпящих отлагательств дел.

- Салют, чароплеты! – в тон ей отозвался «Алый дракон», развязно бухаясь на соседний табурет.

- Привет, Ричи, - кивнул Эл.

- Сам ты чароплет, – беззлобно отозвался я. – Здорово. Что? Вы сегодня вдвоем?

- Да. Дункана не будет. У него час назад началось дежурство.

Похожие друг на друга как две капли воды близнецы Ричард и Дункан были родными братьями Джайны. Оба являлись «мастерами клинка» и служили в императорской гвардии. Сейчас же они входили в эскорт принца и потому находились в Нордлинге, рядом с сестрой.

Сын императора Арватора Первого - Аматерас Третий собственной персоной присутствовал на турнире. В этом году его императорское высочество решило провести время, в своей летней резиденции под Нордлингом. Разумеется, юный наследник престола не мог упустить возможность взглянуть на это поистине феерическое зрелище.

- Жаль, – расстроился я. – Более сдержанный Дункан был мне более по душе, хотя и Ричард вообще-то тоже неплохой товарищ и собеседник. Что же касается Эла, то ему, как всегда, все равно - главное, что Джайна пришла.

- Неплохо вы сегодня выступили. Поздравляю.

- Ты видел? – вскинул бровь Эл.

- Угу. Стоял за троном Аматераса.

- И что он? – заинтересовался я.

- Сказал, что из вас выйдет толк. Но если вы проиграете в следующем раунде, то он вас мехом наружу вывернет.

Мы расхохотались. Как будто наследнику короны есть дело до каких-то адептов Академии.

- А где Клэр? - спросила Джайна, глядя на меня.

- Сказала, что тоже задержится.

- Работа?

- Не знаю. Она в последнее время сама не своя.

- Понятно. Слышали, что в городе творится? – внезапно поменяла тему Джайна.

- Нет, а что? – хором отозвались мы.

- Говорят, что кто-то проник в императорскую библиотеку и выкрал какие-то секретные бумаги. Похитителя ловят «нюхачи».

Я присвистнул.

«Даже так? Похоже дело серьезное».

«Нюхачами» называлась группа магов, питомцев Академии, которых обучали по особой программе на специальном закрытом факультете. Мы, хотя и учимся с ними в одном заведении, однако за все время учебы ни разу даже не встречались. Но по слухам, ребята были из тех, которым как раз оказалось бы под силу отыскать иголку в стоге сена.

- А что за бумаги?

- Не знаю. Особо это не афишируют.

- Опять, наверное, учебная тревога, - разочарованно махнул рукой близнец. – Достали уже…

- А нам то, что за дело до каких-то бумаг? – весело отозвался Элезард.- У нас сегодня праздник! Дик проставляется, так что гуляем всю ночь!

«Ох. Бедный мой кошелек».

Внезапно голоса стихли, и в наступившей тишине взгляды всех посетителей устремились на входную дверь. На пороге возник невысокий человек в оранжево-черной хламиде. За ним возвышалось два огромных воина в серебряной броне и с алебардами в руках.

- «Серебряные латы»[8] - прокомментировал Ричард.

- Нюхач, – тут же добавила его сестра.

Между тем, тот которого чародейка назвала «нюхачом» обвел цепким взглядом зал и остановил его на нашей компании. Что-то, сказав своим спутникам, он посторонился, и в зал вошло еще четверо «Серебряных лат», а следом и широкоплечий усатый кавалерийский капитан.

Четверка латников направилась в нашу сторону, за ними двинулся и человек в одежде капитана. Под пристальными настороженными взглядами они, словно раскаленный нож через масло, прошли сквозь весь зал и остановились перед нашим столиком.

- Кто из вас Роланд де Лис? – спросил капитан, хмуро изучая нас с Элезардом.

- Это я,- я поднялся. – А что, собственно говоря, происходит?

- Адепт Роланд да Лис, – официальным тоном начал капитан. – Именем Императора я объявляю вас задержанным и предлагаю добровольно проследовать за нами.

Джайна охнула, а Ричард гневно вогнал нож в столешницу. Капитан невозмутимо и с хладнокровным спокойствием перевел взгляд на близнеца.

- Не вмешивайся, Дракон. Ты уже себя скомпрометировал.

- Что происходит? – вскочил Элезард. – Кто вы вообще такие?

Капитан хмуро взглянул на адепта и гордо вскинул голову.

- Капитан Алонсо ле Фавн. Полномочный представитель его императорского высочества и агент по особым поручениям, – он обвел мрачные лица наших спутников и напрягшихся соседей-спецназовцев. - Хочу вам напомнить, господа, что противодействие сотрудникам Императорской Службы преследуется по закону.

- Ну, так что, господин де Лис? Вы готовы добровольно проследовать за нами или мы вынуждены будем применить силу?

«Это какое–то недоразумение. Я же ничего не делал. Что происходит? Ладно, на месте разберемся».

- Не надо силы. Я готов.

- Рол, - начала Джайна.

- Не надо, – остановил ее я. Еще не хватало впутывать друзей в мои проблемы.– Это какое-то недоразумение. Я скоро вернусь. Расскажите Клэр…

- Сдайте оружие, если оно у вас есть? – попросил капитан, как-то странно взглянув на меня.

- Только это. - Я снял с пояса кинжал и протянул его ему. Он мне не поверил и все равно обыскал, кивнул латникам «Чисто», и те, ту же взяв меня в классическую «коробочку», под сочувствующие взгляды посетителей повели прочь.

- Капитан, - окликнула нас Джайна, когда мы уже преодолели половину пути до дверей. - Что ему инкриминируется?

- Государственная измена – не оборачиваясь, буркнул тот.

«Точно недоразумение».

* * *

Старые, заставшие еще, наверное, становление Тавионской империи, каменные стены действовали угнетающе. Небольшая темная и холодная камера, скрытая где-то в глубинах Дворца Правосудия, навевала мысли о собственной никчемности. Зловонная параша в дальнем углу разительно усиливала ее эффект. Тусклый свет от дешевого камня-светлячка вмонтированного в камень потолка едва позволял рассмотреть центр камеры, скрывая во мраке ее углы.

«Сколько я уже здесь? День? Два? Судя по тому, что еду за это время приносили пять раз, выходило, что идет второй день. Но это только в том случае, если кормежка трехразовая. А если нет? Кто знает, сколько раз в день они кормят заключенных?»

- Харонт! - я с досадой пнул соломенный тюфяк, служивший мне постелью. Знал бы, что так выйдет, оказал бы сопротивление.

«Но кто же мог предполагать, что они со мной не станут разбираться, а сразу же отправят в эту проклятую камеру. Да еще и наручники из гизардита нацепят. Хоть бы объяснили, в чем меня подозревают. И на каких основаниях произведен мой арест. Харонт!!! Да я же так пропущу последнее на этом курсе занятие по прикладной метамагии, а впереди у нас имперский экзамен!»

Я ринулся к стальной двери и забарабанил в нее кулаками и ногами.

- Откройте!!!! Выпустите меня отсюда!!!

Раздался шум шагов, и с той стороны открылось смотровое окошко.

- Ну, чаво шумим?

- Выпустите меня отсюда! Я невиновен! Произошла ужасная ошибка!

- Все так говорят, – усмехнулись мне. – Начальству виднее, кто виновен, а кто нет! Не шуми, а то кормить не буду.

Окошко начало закрываться.

- Погодите! – заорал я. – Ну, дайте хоть поговорить с этим вашим Начальством!

- Не положено. Само тебя вызовет.

- Когда?!! Сколько можно здесь торчать?!! У меня экзамен на носу...

Но окошко уже закрылось. Я повернулся спиной к двери, и, опершись на нее, обреченно сполз на пол.

«Когда? Может они вообще забыли про меня? С них это вполне станется…

Интересно, что после всего этого подумает обо мне Клэр? А ребята?

Кстати по поводу ребят. Если кто-то и сможет меня вытащить из этой передряги то только они. У Элезарда есть кое-какие связи в высших эшелонах власти, близнецы тоже не лыком шиты и вхожи в Императорский Двор. Что-то же должно у них получиться. Надо просто потерпеть».

Я встал и направился к тюфяку. Тот вариант, что Эл, Джайна, Клэр и близнецы не будут суетиться, чтобы вызволить меня не приходил даже в голову.

- Ну что, не помогло? – насмешливо донеслось из дальнего темного угла, в котором едва угадывалась некая человеческая тень.

Вчера (а может сегодня?) ко мне в камеру подсадили нового заключенного. В свете факелов стражников, втолкнувших его в мою комнатку, я успел разглядеть, что он высокий и худощавый. А еще, что его волосы были подобно свежевыпавшему снегу. И еще, судя по слегка дерганным и почетно корректным движениям тюремщиков, я пришел к выводу, что они почему-то его очень уважали. Или боялись.

Мрачно окинув помещение, будущий сокамерник встретился со мной своими холодными безжалостными глазами, и я, не выдержав, отвел взгляд. А он величественно прошествовал в темный угол и без лишних слов расположился на голом полу. Впрочем, вскоре ему принесли достаточно свежий, в отличие от моего, тюфяк.

- Уютное местечко, – весело хмыкнул вновь прибывший. Похоже, факт того, что он находится в камере Дворца Правосудия, его нисколько не волновал. Он взглянул на меня.

- Живи, сосед.

Я вздрогнул. О чем это он? Благосклонно дарует мне жизнь?

- Ну что? Давай знакомится, что ль? – между тем продолжил беловолосый и ткнул себя в грудь – Иштван.

- Роланд, – выдавил я из себя.

- Отлично, Рол. Надеюсь, ты не против, если я буду тебя так называть? – И, не дав мне возможности даже вставить слово, продолжил. – Ну, вот и хорошо. Вот и договорились… А скажи-ка, мне Рол. Давно ты здесь?

- Со вчерашнего дня, – настороженно вымолвил я. Было в старике, а я теперь разглядел, что это именно старик, что-то неуловимо опасное. Что-то внушающее ужас.

- Понятно. Ладненько я сейчас лягу, посплю, а ты будь любезен не шуметь. А то у меня очень чуткий сон. Договорились? Ну вот и отлично. Покойной ночи.

Он повернулся ко мне спиной и через пару мгновений негромко захрапел. А я еще, наверное, с минуту сидел с выпученными глазами и отвалившейся челюстью. Столь хладнокровного и невозмутимого типа мне еще не попадалось. Даже близнецам было далеко до него. Надо ли упоминать, что я выполнил его пожелание в точности, так как он и просил?

И хотя та, самая первая встреча с ним мне, думаю, запомниться еще надолго, но зато я в который раз убедился в правоте поговорки о том, что первый взгляд обманчив. К моему вящему удивлению, несмотря на ту жуткую, нагоняющую страх невидимую ауру,которую казалось буквально излучал мой сокамерник, старик оказался на редкость хорошим соседом и неплохим собеседником. Да и его взгляд не выглядел таким уж грозным, и где-то в их глубине порой вспыхивали искорки озорства.

«А ведь могли запросто подсадить ко мне в камеру и какого-нибудь матерого каторжника».

В общем, если поначалу, я жутко боялся этого типа, то теперь лишь проигнорировал укол старика (разговаривать сегодня не было настроения) и я растянулся на соломенном матрасе.

«Хорошо, хоть здесь существуют минимальные удобства, и не приходится спать на каменном полу».

- Да, ладно тебе, парень, киснуть, – обнадежил меня мой единственный сокамерник. - Не дрейфь. Прорвемся!

Я скосил глаза - тень приблизилась. В тусклом свете, бившем из небольшой, заполненной фосфоресцирующими грибами, чаши под потолком бледность его одутловатого лица проявлялась еще отчетливее.

- Ты студиус[9]? – спросил он, впервые заинтересовавшись моей биографией. До этого все наши немногочисленные разговоры крутились вокруг различных баек и слухов.

- Адепт[10], – невольно вырвалось у меня.

- Понятно. Какая ступень?

- Восьмая.

- А факультет?

- Аэро.

- Аэрофак? – обрадовано вскинул седые брови собеседник. – А знаешь там такого Хромого лектора? Тьфу, Бездна! Забыл, как его звали.… Ну, он еще так забавно картавит.

- Магистр Фартс?

- О! Точно! – он обрадовано хлопнул меня по плечу. Я поморщился. – Фартс! Он еще преподает?

- Да. Астрофизику.

- Да? Вот уж не думал, что он так долго задержится. Сколько себя помню, старик обычно все время твердил: «Вот выпхущу этот пхоток и уйдхуна пхокой!»

- Он и сейчас так говорит, – улыбнулся я. Сокамерник удивительно точно передал речь магистра. - А вы учились в Академии?

- Я то? – он мечтательно взглянул куда-то вдаль, и по его лицу скользнула легкая улыбка. - Нет, парень, Я там преподавал когда-то...

- А что?

Он посмотрел на меня.

- Историю и археологию.

- А почему ушли?

- Да, так. Обстоятельства сложились…

- А я почему-то не помню вашего изображения на Доске Магистров... – машинально вырвалось у меня, и лишь только потом я сообразил, что откровенно объявил его лгуном.

В «Звездной зале», самом большом из залов Академии, располагалась огромная магическая колонна. Все ее звали «Доской Магистров», поскольку на ней изображались все преподавателей, которые когда-либо вели в Академии уроки. Некоторые из них теперь по той или иной причине покинули заведение, некоторые все еще преподавали. Там же, назвав имя Магистра, можно было узнать многое о нем самом и его деяниях на благо и процветания Высшей магии и самой Империи.

Будучи еще аколитами[11] нас периодически водили смотреть на «Гордость и Честь Академии», и, показывая нам спроецированные объемные фигуры, заставляли запоминать их имена. Чтобы мы знали, с кого следует брать пример.

«Харонт! Язык мой-враг мой!»

Но старик видимо ни сколько не смутился этим. Даже не разозлился, а наоборот усмехнулся.

- Да? Значит, я действительно сильно изменился внешне, – он о чем-то подумал. - Ну ладно, когда в следующий раз там окажешься, то посмотри Магистра Найдо. Увидишь, каким я был в молодости…

- Если окажусь… - разочаровано протянул я.

- А что так грустно-то? Ты, парень, еще молод. У тебя же вся жизнь впереди!

«Жизнь? Да мне виселица светит!!! Наказание за государственную измену – смертная казнь. Судя по всему этим ребятам из СИБ[12], все равно кого арестовывать. Не смогли поймать истинного преступника и ради выслуги перед начальством сделали «козлом отпущения» некого адепта. Но только почему меня? Что других не нашли? А может это подстава?».

- Скажите это им… - процедил я злобно.

- Эх, молодежь… Рол, если все действительно так, как ты говоришь, и ты не виновен, то нечего бояться. Тебя еще некоторое время здесь промурыжат и в итоге все равно выпустят. Академия своих учеников не бросает!!!

- Но на меня же указал «нюхач»!

- Эти тоже иногда ошибаются. Говорю тебе, как бывший преподаватель Академии.… Так что не отчаивайся.

«В самом деле, что я такого творю? Уже смирился с очевидным и пытаюсь, как дурак, сам себе доказать, что я - виновен! Кретин! Я же знаю, что это неправда! Надо бороться до конца!»

- Спасибо. Надеюсь, вы правы.

- То-то же мой мальчик. То-то же…

- А вы сами то за что сюда попали?

- Да так, был грешок… Лучше тебе об этом не знать. Для твоего же блага.

- Понятно…

«Не хочет говорить, ну и Харонт с ним!»

Мы некоторое время помолчали, думая каждый о своем.

- Рол, - неожиданно начал Иштван, - а ты веришь в Предопределенность?

- Как это?

- Ну, в то, что все, что с нами происходит – не случайно, и заранее предопределено Судьбой.

- Не знаю. Не задумывался над этим. А что?

- Видишь ли, мне неожиданно потребовалась одна своя старая вещь, которую я когда-то забыл в Академии. Именно поэтому я и вернулся в Нордлинг.[13] Но оказывается, с некоторых пор вход в школу магов для меня заказан. Я в тупике, не знаю, что мне делать и тут, попав в камеру, случайно встречаю тебя. Ну не удачное ли стечение обстоятельств?

Я пожал плечами.

- А почему заказан?

- Да как-то по глупости в бытность лектора повздорил с одним коллегой по Академии. Серьезно повздорил. И он, по-видимому, не забыл обиду. А ведь, столько лет уже минуло с тех пор…

- А что за вещь? – насторожился я. Старик мне начинал нравиться, но все же что-то беспокоило. Что-то, определение чему я пока не мог найти.

- Один фолиант. Очень древний. И очень дорогой для меня. Поможешь достать?

Я замялся.

«А если он сам все это подстроил? Мой арест и заключение? Специально, чтобы вынудить меня достать книгу? Глупости. Можно же было сделать все это попроще. Зачем же СИБ вмешивать в дело?»

- Не знаю…. – неопределенно потянул я. - Надо сначала выбраться отсюда.

- Ну, если все же выберешься, то постарайся вынести ее. Хорошо? А уж моя благодарность не будет знать границ. Даю слово.

- Ладно. Посмотрим. Что за книга?

- Знаешь библиотеку в южной башне?

- Ну.

- Запоминай. Шестнадцатый стеллаж слева от входа. Третья полка сверху. Черная обложка. Возьми ее и постарайся никому не показывать. Если сам все же решишь заглянуть в нее, - он весело взглянул на меня, - А ты наверняка не устоишь от соблазна, то сначала прошепчи над ней мое имя. Найдо. И шепчи каждый раз, когда захочешь открыть.

- А что будет, если я его не прошепчу?

Он нахмурился и вмиг посерьезнел.

- Лучше, парень, прошепчи. Поверь на слово. Тебе же лучше будет.

- А если ее там не окажется?

- Возможно. Уже сто пятьдесят лет прошло... – старик немного подумал и вновь повеселел. - Тогда считай, что этого разговора у нас не было. Договорились?

Я кивнул.

- Не обещаю, но если выберусь отсюда, то попробую.

- Мне этого достаточно! Достанешь книгу и спрячь ее в укромном месте, я сам тебя потом найду. И поверь, в случае твоего успеха, за мной дело не станет - Я дам тебе такие знания, от которых ты просто не сможешь отказаться.

- Да? И какие же?

- Узнаешь в свое время, – подмигнул мне Иштван. – Но ты не пожалеешь…

* * *

Старик как в воду глядел. Не знаю, было ли так подстроено заранее или же все получилось случайно, но через некоторое время за мной действительно пришли. Сначала отодвинулась заслонка окошка, и в камеру кто-то заглянул, а затем загремел засов двери. В распахнувшемся со скрипом дверном проеме возникла черная тень с факелом. Его яркий огонь резко констатировал со светом грибов, ослепляя. Я невольно зажмурился.

- Де Лис. На выход!

«Ну, наконец-то!»

Я поднялся и отряхнулся.

- Не забудь посмотреть книгу – прошептал бывший магистр. - Шестнадцатый стеллаж слева от входа. Третья полка сверху...

- Помню. Только я же еще не ухожу, – ответил я и сделал шаг к тюремщику.

- Лицом к стене! – приказал тот, когда я вышел в коридор, а сам, установив факел в подставке на стене, стал возиться с замком. Рядом с первым я разглядел вторую тень, вооруженную заряженным арбалетом, и потому, без лишних разговоров, уткнулся лицом в камень.

Второй деловито опытным движением ощупал антимагический ошейник и кивнул первому.

- Порядок.

- Давай за мной, – коротко приказал первый и, вынув факел, двинулся по коридору, указывая путь.

- Шевелись! – в спину уткнулось острие болта.

- Куда меня ведут? – спросил я, последовав за тюремщиком с факелом. Второй, чуть поотстав, замкнул шествие. Даже не оборачиваясь, я, буквально чувствовал, наведенный на меня арбалет.

«Чего они меня так опасаются? Будто я душегуб какой-то?»

- Ты же хотел к начальству? – весело хмыкнул первый. – Вот и «дохотелся»…

«Не вижу ничего смешного…»

Несколько долгих минут меня молча вели по темному коридору вдоль таких же дверей, как и у моей камеры, затем мы поднялись по какой-то лестнице и проводник, вставив факел в одну из подставок и недолго повозившись с замком, распахнул дверь. Ударивший из-за нее дневной свет ослепил меня. Я замер, и тут же мне в спину вновь уткнулось острие.

- Топай, давай, колдун!

Мы оказались в большом светлом помещении. Из большого зарешеченного окна пахло свободой. Я широкой грудью вдохнул свежий воздух. После сырого и затхлого воздуха подземелья он показался мне божественным нектаром.

В комнате за большим столом у окна несколько тюремщиков резались в кости. Они не удостоили нас даже взглядом. Но вот другой тюремщик сидевший за отдельным столиком в углу, поднялся. По-видимому, старший смены.

- Это он?

- Да, - кивнул первый конвоир. Второй по-прежнему не сводил с меня оружия.

- Давайте быстрее они уже ждут, – буркнул старший и, оценив меня недоверчивым взглядом, распахнул одну из дверей, и посторонился.

За ней оказался короткий коридор еще с двумя рядами дверей. Остановившись возле одной из них, мой конвоир постучал.

- Да! – донеслось оттуда.

Открыв дверь, тюремщик откозырнул.

- Заключенный де Лис, доставлен. Заводить?

- Да-да…

Подталкиваемый конвоирами, я вошел в небольшую наглухо закрытую комнату с длинным столом и тремя стульями. Два из них располагались по ту сторону стола, третий, судя по привинченным к полу ножкам предназначенный явно для меня, по эту. Под потолком висел светящийся дневным светом шар, явно магического происхождения. На столе лежала стопка чистых листов бумаги и стояла чернильница с пером и присыпка с песком.

В комнате помимо вашего покорного слуги находились двое в гражданском. В одном я узнал того самого капитана ле Фавна, который и арестовал меня в «Веселой куропатке», второй высокий черноволосый и слегка сутулый оказался мне не знаком.

- Присаживайтесь, де Лис, – кивнул головой сутулый и, знаком показав конвоирам оставить нас одних, словно подавая мне пример сел сам. Капитан остался стоять сбоку от стола.

Под их пристальными взглядами я присел на краешек стула и ожидающе уставился на «начальство».

- Прежде всего, позвольте представиться, – начал сутулый. – С моим коллегой Алонсо ле Фавном вы, думаю, уже знакомы, меня же зовут граф Миккел де Римус. Мы представляем некую… скажем так организацию… которая очень хотела бы прояснить один жизненно важный вопрос.

- Вы из СИБ? – спросил я прямо.

- Хм, – хмыкнул сутулый. – А вы прозорливы, молодой человек.

«Еще бы. Кто же еще мог так напугать тюремщиков? Да и этот капитан там, в трактире, упомянул про Службу Имперской Безопасности».

- Говори, кто еще был вашим сообщником! – внезапно грозно заорал ле Фавн и со злостью долбанул по столу кулаком. Я подпрыгнул от неожиданности. – Колись, змееныш, или навеки сгниешь в здешних застенках!!!

- Спокойней капитан, - поморщился Римус, - так вы лишь напугаете парня, и он вообще уйдет в «молчанку».

- Никуда он не денется. На дыбу бы его и он сразу запоет как миленький, – зло сверкнул глазами громила. - Все сам расскажет... И не таких обламывали...

Мне стало страшно.

- Знаю я вашу дыбу, – с укором промолвил сутулый. -После нее люди сознавались в таких преступлениях, о которых они даже и слыхом не слыхивали.

Он взглянул на меня, и голос его стал вкрадчивым – Парень просто запутался, верно? И он сейчас сам нам все и расскажет. Не так ли, молодой человек?

Я быстро закивал головой, косясь на недовольно скривившегося капитана.

- Вот видите, ле Фавн. Итак, Роланд. Надеюсь, ты не против, если я буду тебя так называть?

«Я похож на придурка, чтобы возражать этим типам?»

- Нет, - просипел я.

- Прекрасно, – довольно потер руки Миккел и взялся за перо. – Какой же ты все-таки толковый парень. Итак, Роланд, расскажи, пожалуйста, мне о том, что связывало тебя и Клэр Матиас?

«Клэр? А она то здесь причем?»

- Ну… Она была моей невестой. Но причем здесь это? И причем здесь она?!

Краем глаза я заметил, как напрягся капитан ле Фавн.

«Плевать. Делайте со мной что хотите, ублюдки, а Клэр не трогайте!»

- Когда вы последний раз виделись с мазель[14] Матиас?

- В тот день, когда он, – я кивнул головой в сторону капитана, – меня задержал. Но при чем здесь она? И за что меня вообще задержали?

Граф, обмакнув перо в чернила, что-то записал на бумаге.

- Здесь мы задаем вопросы! – рявкнул ле Фавн.

- Спокойнее, капитан. Спокойнее.… Прежде, чем я удовлетворю ваше любопытство, адепт де Лис, - Римус перешел на официальный тон, - позвольте я задам вам еще один вопрос?

Я перевел взгляд с капитана на его коллегу и кивнул головой.

- Да что вы с ним цацкаетесь, граф Римус? – возмутился ле Фавн, - Дайте его мне, и мои ребята живо из него всею спесь повыбивают…

- Угу. Вместе с мозгами… - кивнул второй. – А мне он нужен в трезвом уме и зрелой памяти.

Граф посмотрел на меня.

- Как вы относитесь к Империи и Императору, да Лис?

«Харонт! Удар, что называется из серии «ниже пояса». Какой провокационный вопрос и что я должен на него ответить?»

- Готов жизнь отдать! – выдал я.

- Не сомневался в этом,- кивнул сам себе Миккел. – Так, вот, молодой человек, несколько дней назад из здешней императорской библиотеки были выкрадены несколько документов, имеющих жизненно важное значение для Империи. По счастью охране умудрилось застать вора на месте преступления, но тому все же удалось уйти вместе с планами. Нами была организована погоня.

Ага. Та самая история, про которую упоминала Джайна в вечер моего ареста. Между тем я заметил, что Римус замолчал и внимательно следит за моим лицом.

- А я то здесь причем?

- Следствие установило, что этим вором являлась ваша подруга - мазель Матиас.

- Бред! – вырвалось у меня.

- Скажите, вы давно с ней знакомы?

- Ну… Пол года, наверное, уже будет…

- И где вы познакомились?

- На званом вечере у графа Иствида. Она работала там гувернанткой его сына.

- Вы часто знакомитесь с прислугой? – спросил капитан, встряв в наш разговор.

- Это не имеет, отношение к делу.

- Отвечайте на вопрос!

- Нет. Но, мне она тогда понравилась и я не смог устоять.

- Она оказывала вам предварительно какие-то знаки внимания с ее стороны?

Клэр? Знаки внимания? Харонт! Да я сам с трудом вытянул ее на первое свидание…

- Нет.

Риммус что-то занес в протокол.

- Рассказывала ли мазель Матиас вам когда-нибудь о своем прошлом?

Я задумался.

- Да. Она сказала, что сирота. И родилась где-то в северных королевствах.

- А в каком именно не сказала?

- Нет. Да я и не интересовался. А что?

- Да ничего, - удовлетворенно кивнул граф и вновь заскрипел пером.

- Послушайте, это какая-то ошибка! Клэр не может быть замешана в этом похищении бумаг. Я знаю ее…

- По обрывку волоса, оброненного вором на месте преступления, следствием установлено, что именно ваша подруга находилась в библиотечном зале… - сухо констатировал Миккел де Римус, отвлекшись от протокола допроса.

- Если вы о библиотеке, то волос мог оказаться там и раньше. Клэр часто посещала библиотеку. Да к тому же в библиотеке, наверняка, тьма тьмущая чужих волос… - начал было я, но тут же замолчал и посещенный некой мыслью вскочил. – Что с Клэр?! Где она?!

- Сидеть! – рявкнул капитан ле Фавн, схватившись за меч на поясе.

Я сверил его гневным взглядом и вновь уселся на стул. Граф же остался невозмутим.

- Агент Даргира Клэр Матиас была ликвидирована при попытке к бегству…

На меня словно вылили ушат воды. На плечи навалилась тяжесть. Была ликвидирована?? Мертва??? Нет… Не может быть…

- К сожалению, на ее теле похищенные документы обнаружены не были, – продолжал бубнить что-то граф. - Видимо у нее был сообщник, которому она успела передать бумаги…

Но я его уже не слышал. Новость о гибели Клэр что-то переломило в моей душе…

- Это вы убили ее сволочи! Вы! – я вновь вскочил и, не отдавая отчета в своих действиях, бросился на особистов.

- Сидеть! – заорал капитан, обнажив меч. Граф взмахнул рукой, что-то ярко засверкало и меня отбросило на стену, сильно приложив о камни. «Он маг!» – мелькнула мысль и на глаза упала темная пелена…

* * *

- Что будем делать, с парнем? - спросил капитан, когда за тюремщиками, уволокшими тело адепта, закрылась дверь.

- А что делать? Придется отпустить. Явных доказательств его вины у нас нет, да к тому же ректор Академии сверху давит...

- Но он что-то знает!

- Да нифига он ничего не знает! Влюбленный дурак! – раздраженно выругался граф. И тяжело вздохнул. - Ой, чувствую, полетят головы… Такую информацию проворонили. Норфолк нас живьем сожрет!

- Если раньше его не сожрет Император.

* * *

Пробуждение оказалось стремительным. Я открыл глаза, уткнулся взором в деревянный настил потолка и несколько секунд созерцал, как весело скачет по древесине солнечный зайчик. Туда-сюда, туда-сюда… С трудом повернул затекшую шею и уткнулся в человека. Одетый в мундир императорского гвардейца, тот расположился в кресле у окна и задумчиво крутил в руках армейский нож. Блестящее лезвие в свете солнечных лучей, струящихся из окна, периодически вспыхивало отбрасывая на потолок отсветы. Заметив краем глаза, мое движение он взглянул на меня, и его лицо расплылось в улыбке.

- Он очнулся! – прокричал Дункан куда-то в сторону, вскочил и устремился ко мне. Почти тут же дверь в стене слева от него распахнулась, и на пороге возник шатен в одежде адепта Академии. На его груди была искусно вышита эмблема в виде меча, охваченного огнем. Символ факультета боевой магии.

Я лежал в комнате, которую снимали близнецы.

- Ты как, Рол? - близнец оказался уже рядом.

- П-пить, – прохрипел я.

- Сейчас, – близнец куда-то исчез, и его сменил Элезард.

- Ну, наконец-то, – облегченно выдохнул он. – Магистр Траш не дал тебя пробудить. Сказала, что ты сам должен очнуться.

- Сколько… времени…

- Ты был без сознания?

Я кивнул.

- Почти сутки. Вчера днем нам выдали тебя... Что они хотели от тебя?

- Держи, - вынырнул откуда-то Дункан, протягивая мне деревянную кружку до краев наполненную водой.

Эл помог приподняться и я, обхватив кружку ладонями, полностью осушил ее.

- Где, Клэр? – спросил я.

- Э-э... - Элезард замялся и взглянул на Алого Дракона, тот беспомощно развел

руками.

- Рол... Ты только не волнуйся...

- Она мертва? - не дожидаясь окончания его речи, выпалил я и уставился на них.

- Нам так сказали, - судя по лицу, камень облегчения упал с его души. - Но, тела мы не видели...

Я безвольно откинулся на подушки.

- Тело забрали агенты СИБ, — вставил слово близнец. - Мы его даже не видели.

"Значит, допросчики во Дворце Правосудия могли и соврать, чтобы разговорить меня. Нужно поговорить с магистром Трашем!"

- Где магистр Траш?

- В Академии, наверное.

- Мне надо его увидеть, - я вновь приподнялся.

- Ты уверен Роланд? - насторожился Элезард. - Может тебе следует еще полежать?

- Хватит. Належался уже... - я откинул покрывало и окинул взглядом помещение. На прикроватном столике кто-то аккуратно сложил стопку чистой одежды. Роба воспитанника Аэрофака, о чем свидетельствовал хорошо мне знакомый герб факультета: золотая молния на фоне стилизованного изображения ветра.

- Может, хотя бы поешь сначала? – Элезард, видимо добровольно взявший на себя роль моей няньки, указал на расположенную рядом с одеждой корзину, накрытую белым платком. Есть мне совершенно не хотелось, но я понимал, что моему истощенному организму это сейчас необходимо.

- Эх, – вздохнул Дункан. - Не серчайте, парни, ноя вынужден вас покинуть - нужно еще сегодня успеть сделать кое-что. - Он потрепал меня по плечу. - Не переживай, Рол. Прорвемся! И не из таких передряг выбирались.

- Угу, - кивнул я, подтягивая корзину к себе. В ней оказались фрукты, крынка свежего молока (интересно, где они его достали?) и ароматно благоухающий хлеб, только-только извлеченный из печи. Свежесть продуктов сохранялось простеньким заклинанием, изучаемым на 2-и ступени Академии.

- О чем это он? - спросил я с набитым ртом, когда за близнецом закрылась дверь.

- Их с Ричардом на время отстранили от службы.

- Как так?! - я перестал жевать. - Жа фто??!

- Да все за то же, за что и тебя упекли в тюрьму. - Элезард опустил глаза, - Общение с агентом вражеской разведки.

- Пофтой! – я проглотил пищу - Ты что? Действительно веришь в этот бред о том, что Клэр была агентом Даргира? Ты же знал ее почти столько же, сколько и я.

- Рол, я не знаю, во что уже верить. Повсюду только и твердят, что о дерзком даргирском агенте, который умудрялся успешно действовать под носом "прославленных имперских магов и ищеек". Лорда Иствида вообще удар схватил, когда он узнал о Клэр…

- Что с ним?

- Не знаю. Лекарь посоветовал лорду переехать в загородное поместье. Поближе к природе. СИБ тут же к нему наружное наблюдение приставило. Думают, он тоже замешан во всем этом.

- Ясно. Жаль старика. Хороший человек…

- Да уж…

- А ты сам-то как? Тебя не дергали на допрос?

- Дергали уж. – Элезард откинул со лба непослушную прядь волос. - Но за нас с Джайной вступилась леди Кларисса, и ищейкам пришлось отступить, – он огорченно вздохнул. - А вот тебя они промурыжить все-таки успели…

- Да что они все так носятся с этим Даргиром? Это же маленькое королевство где-то на севере. Какую угрозу оно может представлять Тавиону? Да пожелай Империя, она же его сотрет с лица земли.

- А я знаю??? Им там виднее, политикам гребаным! Видимо есть какая-то опасность, раз весь южный филиал СИБ на ноги поднят.

- Даже так?

- Мхм.

- Ладно, – я отставил в сторону на половину опустошенную корзину и потянулся за одеждой. - Пойду, пообщаюсь с Магистром Трашем. Может, что дельного посоветует.

- Тебя проводить?

- Не надо. Не маленький. Дойду.

- Ну, как хочешь…

* * *

Наверное, никогда я не наслаждался обычной сольной прогулкой по городу, так как сегодня. Сладкий воздух свободы, пьянил. Оказалось, что я провел в заключении четыре дня, но и этого времени мне хватило, чтобы соскучится по воле. И все же радость мою омрачали мысли о Клэр. Где она? Что с ней? Мне не верилось, что её больше нет, даже не смотря на то, что все вокруг только и твердили о её смерти. Наверняка они ошибались...

Впрочем, сказав «все» — это я, конечно же, преувеличил. Нордлинг и простые обыватели жили своей жизнью. Им не было никаких дел до проблем сильных мира сего и мрачных дум некоего адепта Академии.

Я решил сделать крюк, чтобы посмотреть на фамильный особняк лорда Иствида. Увиденное лишь подтвердило слова Элезарда, — особняк оказался покинутым. Еще один камушек в огород моих сомнений. Нужно поговорить с куратором Трашем.

Как гласят летописи, Имперская Академия Высшей Магии своим основанием обязана Тавиону Великому[15] и тогдашнему его помощнику Магистру Кашэ[16]. Обескровленная Войной магов, Гражданской войной и последовавшим сразу за ними Вторжением Орды страна нуждалась в магах. Но не просто в магах, а в магах, преданных короне и императору. И если древняя Башня[17] преследовала свои, одной ей известные цели, то Магистрат,[18] в идеале, должен был заботиться о благосостоянии Империи.

Местом для постройки оказался выбран безымянный холм, у подножия которого раскинулся на тот момент небольшой городок Нордлинг. Согласно преданиям, именно здесь произошла одна из самых свирепых битв Вторжения. Битва, в которой объединенная армия северных земель впервые одержала победу над Ордой.

Были впоследствии и более славные битвы, были и горькие поражения, но эта первая победа, вселившая в людей уверенность в своих силах, должна была запомниться на века и стать неким победным символом будущей империи.

Сомневаюсь, конечно, что главная причина была в этом. Скорее Магистр Кашэ преследовал какие-то свои более приземистые цели. Впрочем, сейчас уже и не важно, почему места для постройки академии выбрали именно тут.

Воздвигнутая на вершине холма магическая школа, принимала в свои ряды любого желающего, обладающего хоть толикой магических способностей - Ауры. Обучение на первом круге считалось бесплатным и давало Истокам базовые знания в управлении своей Аурой, дабы те, по незнанию не натворили непоправимых дел.

По истечении первых трех лет учебы, если аколит, желал продолжить своё обучение в стенах академии и подняться еще на один круг выше, получив доступ к более ценным знаниям, он должен был внести плату. При этом, наиболее талантливым начислялась императорская стипендия, и их обучение продолжалось бесплатно. Тем же, кто не мог оплатить свою учебу и был менее способен, чем другие предлагалась различная работа на благо империи.

Перешедшие на вторую ступень, получали ранг «студиус» и, в соответствии с выявленной еще на первой ступени предрасположенностью к магии элементов, распределялись по факультетам Огня, Воздуха, Воды и Земли. На факультетах будущие имперские маги развивали свои индивидуальные способности в соответствующей и благоприятной для них стихии.

Преодолевшим четвертый, пятый и шестой круги, соответствующие второй ступени академии, студиусам присваивался ранг «адепта» и они переводились на третью, заключительную ступень. На третьей ступени обучение адепта становилось еще более узконаправленным. Выявлялись стихийные маги, целители, предсказатели, боевые маги, поисковики, призыватели, иллюзионисты…

Возведенная с использованием межпространственных технологий, снаружи Академия выглядела меньше, чем оказывалась внутри. Обнесенная высоким забором с единственными большими воротами и небольшой калиткой в них она нависала над городом. По сути, Академия являлась жизнью города – ее снабжением было занято половина Нордлинга.

Я поднялся к воротам. Магический механизм в форме кристалла, встроенный над входом, просканировал мою личность, и калитка открылась сама по себе. Хитроумное устройство в считанные мгновения определило сущность и переместило в ту часть академии, которая относилась к моему факультету. Причем, для перемещенного эти манипуляции устройства оказывались незаметными, и тому казалось, что он просто прошел в ворота. Неслучайно у обычных жителей города, доводившимся бывать в академии воспоминания о школе магов так различались.

Я оказался во внутреннем дворике, который больше всего напоминал утопающий в зелени парк. Окруженные кольцами деревьев, многочисленные лужайки для занятий на свежем воздухе, выложенные белым мрамором тропинки, паутиной сетью оплетающие парк, фонтаны с журчащей водой. Все располагало к покою и умиротворению – настрою, необходимому для стихийных магов.

По словам Элезарда, у него все было по-другому…

Мимо фонтана с беззаботно плескающимся в нем водным элементалем, я направился к возвышавшейся над кронами деревьев башне аэрофакультета. В честь Турнира всем ученикам было предоставлено две недели каникул, и многие поспешили воспользоваться этой возможностью, чтобы повидать своих близких, которых не видели почти год. Поэтому сейчас парк и академия практически пустовали.

К сожалению, у себя в кабинете магистра Траша я не застал, лишь его ручной элементаль одиноко полыхал в камине. Встреченный мною студиус шестого круга с книжками под мышкой подсказал, что магистра отозвали куда-то и когда он будет – неизвестно. Книги в его руках натолкнули меня на мысль о моем странном сокамернике и его просьбе.

Решив, хоть чем-то занять себя в ожидании своего куратора, я направился в звездную залу к «Доске магистров». Мне вдруг очень захотелось взглянуть на магистра Найдо. Однако, вопреки заявлению старика, данного магистра в числе «Почетных членов академии» не обнаружилось. Либо Иштван мне соврал, но тогда откуда он знал о магистре Фартсе? Либо запись просто не сделали, или же удалили. Но кто и зачем? Эта загадка меня заинтересовала, и я решил проверить вариант с библиотекой и просьбой магистра.

Библиотека академии располагалась в отдельном здании в южной части. Добраться до нее можно было либо пешком, либо через один из внутренних стационарных телепортов, связывающих различные строения академии между собой. Я выбрал второй вариант.

Встав в круг, вычерченный в полу одной из ниш коридора,я дождался, пока самоцветы по окружности телепорта засверкают голубоватым светом, означающим, что телепорт свободен и назвал место назначения.

В следующее мгновение вокруг меня все закружилось, и я оказался в аналогичном коридоре. Но здесь было гораздо прохладнее. Откуда-то сверху раздалась звонкая птичья трель – оповещающая архивариуса, что в библиотеку прибыл посетитель. Я вышел из телепорта и нос к носу столкнулся с седым сгорбленным стариком. А ведь секунду назад его здесь не было.

- Добрый день, магистр Сайко, – я вежливо поклонился.

- Кхе-кхе. А что? Уже день? – подслеповато прищурился старик, поправляя на носу очки из горного хрусталя.

- Ну да.

Насколько я знал, старик архивариус редко покидал книгохранилище, ему даже обед приносили сюда. Сама ректор уважительно относилась к магистру Сайко и порой даже прислушивалась к мнению. Книги для него были всем. Злые языки поговаривали, что он даже спит, обложившись ими.

- Ну, тогда добрый день, студиус де Лис.

Несмотря на свой весьма почтенный возраст старик отличался великолепной памятью на лица и имена. Он, наверное, помнил каждого из тех, кто хоть раз посещал его вотчину. А таких было много.

- Адепт, - поправил я старика. – Уже два года как адепт.

Да. Память старика великолепна, но вот за ходом времени он, увы, следить не мог.

- Как быстро летит время, – вздохнул старик. – Кхе-кхе…Как быстро летит.

Я кивнул.

- Магистр Сайко, могу я пройти в книгохранилище? У нас скоро экзамен. Хотелось бы подготовиться.

- Вы сами желаете взглянуть на книги или же мне подобрать вам необходимую литературу?

- Спасибо. Я сам бы хотел.

- Кхе-кхе… Как вам будет угодно, – старик подозрительно взглянул на меня, но все же посторонился. Обычно студенты редко сами рыскали по хранилищу – все книги выносил им архивариус. Даже не книги, а теневые копии книг. Которые студенты забирали с собой, оригиналы же по-прежнему оставались в библиотеке.

Под пристальным взглядом архивариуса я направился к стеллажам и, скрывшись с его глаз за одним из шкафов, вздохнул с облегчением. Присутствие архивариуса буквально выбивало меня из колеи. Казалось, он читает все твои мысли.

Так. Как там говорил Иштван? Шестнадцатый стеллаж слева от входа. Третья полка сверху. Черная обложка?

Легкий полумрак, царивший в книгохранилище, отнюдь не мешал видеть корешки и названия книг, так что найти нужный стеллаж и полку оказалось легко, но вот чтобы отыскать среди многочисленных на ней книг – нужную, пришлось все же попотеть. И все-таки я нашел ее. Практически неприметная она оказалась втиснута между двумя большими запыленными фолиантами.

Материал, которым была обшита обложка, напоминал кожу, но чья это кожа – я так и не понял. Однако при каждом прикосновении к ней меня внутренне передергивало.

Помимо прочего книга оказалась запечатана серебряным замком с магической защитой. А поскольку колдовать в зале запрещалось, то теперь оставалось найти способ вынести ее из книгохранилища.

Иштван настаивал, чтобы я ее никому не показывал, а значит, попросить архивариуса сделать теневую копию книги не следует. С другой стороны, книга видимо имеет какое-то большое значение, и просто так передавать ее Иштвану тоже не следует. Кто знает, что за знания содержаться в ней?

Немного поразмыслив, я распустил пояс, которым была подвязана моя роба, и заново подпоясался, но уже под ней. Затем запихнул книгу за пояс, опустил сверху робу и поморщился. Прикосновение холодного метала замка к голому телу, вызвало цепь мурашек на спине. Зато книга оказалась закреплена неплохо, и я мог не опасаться, что она выскользнет. Отобрав для вида пару книг по метамагии, я отправился на поиски архивариуса, с просьбой сделать их копии.

Когда я, наконец, покинул книгохранилище, то почувствовал облегчение удачно провернутого дела, хотя на душе скребли кошки от моего поступка. Можете смеяться, но раньше мне никогда не приходилось воровать, и потому было чуток не по себе. Мысленно пообещав, что только погляжу на книгу и верну ее обратно, я успокоил совесть. И тут же запоздало сообразил, что мог бы спросить о магистре Найдо у архивариуса. Вот кто уж точно знает его. Ладно, взгляну на книгу и когда пойду относить ее обратно, расспрошу старика.

Найдя в парке укромное и скрытое от посторонних глаз местечко, я достал книгу, и сдув с нее остатки пыли, наконец-то смог хорошо разглядеть свою добычу. На черной обложке, оказалось нанесено, незамеченное мною ранее, рифленое изображение какого-то непонятного символа, чем-то напоминающее череп.

Окинув взглядом окрестности, я склонился над книгой и тихо прошептал: «Найдо». По серебряному замку пробежала легкая рябь, чуть не заставив меня подскочить от неожиданности. Но рябь длилась лишь мгновение.

Очень осторожно я раскрыл загадочный фолиант. С первой же страницы книга была, усыпана коричневыми рунами незнакомого мне языка. Выругавшись, я перелистал страницы, и разочаровано вздохнул – она полностью оказалась написана на незнакомом мне языке.

Я уже собирался закрыть книгу, но тут мое внимание привлекло знакомое словосочетание на старшей речи: «следует использовать». Я задержался на странице и к своему удивлению увидел, что ранее незнакомый мне текст приобретает форму знакомого. Похоже, фолиант самостоятельно подстраивался под лингвистические способности читателя.

Предложение, за которое ухватился взгляд, гласило: «…в случае если вы желаете получить процесс трансформации форм из третьего уровня во вторую, следует использовать на объекте Oplius ryno[19] в пропорции 1/20 от общей массы тела. Настоятельно рекомендуется перед использованием Oplius ryno начертить на объекте своей кровью d’el Lors и d’el Svernus, дабы обезопасить себя от негативных реакций мертвого тела…»

Поняв, что это я тут же захлопнул книгу и в ужасе огляделся. Первой мыслью было сжечь ЭТО, пока никто не застал меня за изучением запрещенных материалов. Уж, не из-за этого ли имя магистра Найдо (а в том, что эта личность действительно существовала и преподавала в академии, я теперь нисколько не сомневался) оказалось вычеркнуто из списка «Доски почета»? Но…

Но ведь если я изучу это, я смогу вернуть к жизни Клэр. Нужно просто найти нужное заклинание и ее тело. А заклинание здесь есть, я уверен в этом на все сто.

* **

Ночь мягким покрывалом накрыла Нордлинг, погрузив город в сладкий сон. В честь визита сына императора масла не жалели и фонари горели как нельзя ярче, делая окружающие их тени темнее. Укрывшись в одной из таких теней напротив городского морга, я дождался пока мимо пройдет усиленный ночной патруль. Благодаря расположенной поблизости Академии ночные улицы Нордлинга являлись безопасными, и потому стража шла размеренно и неторопливо. Наконец их шаги стихли вдали и я, покинув свое укрытие, стремительно пересек освещенную улицу, оказавшись у входа.

Еще днем я посетил городской морг и путем нехитрой беседы, выведал у смотрителя о поступивших в течение последних дней телах. По словам старика, было доставлено четыре трупа. Три из них принадлежали мужчинам, и лишь одно юной женщине, если мужские тела оказались доставлены стражниками или же родственниками, то тело женщины привезли солдаты. Смотритель не позволил взглянуть на тело, но я не сомневался, что это моя Клэр.

Дверь в морг оказалась заперта изнутри, но для мага замок не проблема. Короткое заклинание и вот уже я внутри помещения. Еще одно заклинание усиливало мое ночное зрение и приглушало шаги, потому я практически бесшумно скользил по холодным залам и коридорам морга, держа путь на нижний ярус. Благо, за свой дневной визит я смог более-менее изучить внутреннюю планировку.

Наш городской морг представлял собой одноэтажное серое каменное здание на окраине с огромным подвалом, в котором и хранились тела умерших. Срок хранения мертвых тел ограничивался полугодом. Если в течение этого срока за телом не приходили родственники, то оно сжигалось прямо в расположенной тут же печи. Мой путь пролегал мимо комнатки с персоналом, в котором сладко сопел дневной собеседник – еще одно заклинание из моей коллекции сделало его сон как никогда крепким.

По узкой винтовой лестнице я наконец-то спустился в подвал. Здесь оказалось холоднее, чем я предполагал, потому пришлось потеплее закутаться в плащ. Поисковое заклинание показало, что на залы подвала наложено заклинание охлаждения, благодаря которому и поддерживалась нужная температура помещения. Но мне это заклинание, судя по всему мешать не должно. Оставалось найти мою милую.

Накрытая белым покрывалом она лежала в дальнем углу в одной из ниш, высеченных в каменной стене подвала. Такая одинокая и беззащитная. Казалось, она просто спит, если бы не темно-бурое пятно засохшей крови на покрывале. Сердце сжалось, в горле встал ком, в глазах навернулись слезы.

До сих пор я тайно надеялся, что все это ложь и на самом деле моя малышка жива и просто прячется где-то, но сейчас эта надежда разбилась в пух и прах. Клэр действительно оказалась мертва, и в этом не было ни грамма сомнений.

При виде ее тела, весь мой боевой настрой куда-то испарился. Я взял ее холодную ладонь и сжал в своих руках. И заговорил…

Сейчас я уже не помню, что я там тогда нес, должно быть просил прощения, за то, что тогда отпустил ее одну и не смог защитить, а может, клялся отомстить ее убийцам, или даже клялся в вечной любви. Не могу сказать, хоть убейте.

Внезапно мой взгляд упал на сумку, перекинутую через плечо, и я вспомнил истинную цель своего визита. Дрожащими от волнения руками я наспех достал фолиант из сумки, произнес имя магистра и раскрыл на нужной странице. Еще раз перечитал все что написано. Вынул из кармашка на сумке мешок с Oplius ryno (достать ее оказалось труднее, чем я предполагал, но визит в алхимическую лабораторию академии мне помог), сдернул с милой покрывало, и снова мое сердце сжалось от горя. В ее груди оказалась глубокая страшная рана от кавалерийской сабли.

При виде этого на меня нахлынул такой гнев, что я чуть не задохнулся.

«Я найду и убью эту тварь! Чего бы мне это не стоило!»

Стараясь не обращать внимание на рану, я достал горсть пыльцы из мешочка, посыпал им тело Клэр, затем извлек толченое Quantrum melos[20] (тоже весьма редкий ингредиент), еще кучу различных алхимических препаратов и эликсиров, позаимствованных мною из лаборатории.

Когда все необходимые процедуры были закончены, я прокашлялся и, стараясь не ошибиться, дрожащим голосом зашептал:

Y'ai ng'nghaho

Aghthrod, aiph! Z'gii, l'hub, Uphai, throdag, Yah'na n'ghai Zahr!

Произнесся последнюю часть катрена, я замолчал и с ожиданием уставился на Клэр. Ничего не произошло. Заклинание не сработало. С досады я стукнул кулаком в стену и стал думать, где же я допустил ошибку?

Еще раз перечитал страницу. Вроде все сделал верно. Так почему не сработало? Минутку. Руны! Я забыл про руны. Почти во всех заклинаниях воскрешения в книге использовались d’el Lors, d’el Svernus, d’el Qiscos… - Руны Подчинения, Защиты, Призыва и прочего…

Внезапно со стороны входа донесся какой-то шум, я приблизился к коридору и прислушался. На первом этаже определенно кто-то был. Слышался топот множества ног, заполняющих коридоры морга, грохот выбиваемых таранными ударами дверей, крики команд.

- Служба имперской безопасности! Всем оставаться на местах! – раздалось откуда-то поблизости. Мне показалось, что я узнал голос. Где-то наверху шарахнуло магией. С потолка посыпалась штукатурка.Раздался мат и крик боли. Звон стали.

Похоже на первом этаже начался бой. И в ход пущена магия. Не знаю, что там происходит, но надо было срочно уходить. Я собрался уже прочитать заклинание телепортации, в последний раз взглянул на милую и оторопел - Клэр там не было. Ее ложе оказалось пустым.

Она медленно вышла из темноты. Мертвенно-бледная и нагая, но такая же прекрасная, как и в день, нашей первой встречи.

- Клэр! – я радостно бросился к ней, обнял и тут понял, что что-то не то. Она была холодна как лед. На краю сознания мелькнула мысль, что рана на ее груди не зажила, а с такой раной человек не может быть живым.

Она зарычала и вцепилась зубами мне в шею. Я заорал от дикой боли и попытался вырваться, но хватка мертвеца оказалась крепкой. Боль была жуткая, и я уже ничего не соображал, глаза стала заволакивать пелена, ноги подкосились…

Внезапно Клэр отлетела от меня, и я обессилено рухнул на бетонный пол.

- Где книга! – раздалось откуда-то сверху. – Живо говори, парень!

Кто-то рывком поднял меня с пола и подпер под плечо. Сквозь помутневший взор я узнал магистра Найдо. Клэр рыча, поднялась с пола и снова бросилась на меня.

- Прочь, тварь! – заорал он и выставил вперед руку с растопыренной ладонью. Мою невесту вновь отбросило к стене. – Книга у тебя, парень?

- Да, – выдохнул я, зажимая рукой кровоточащую рану.

- Отлично, надо уходить. Ну, ты и устроил представление!

- Не по…ни…маю… - говорить было больно.

- Своим заклинанием ты поднял половину мертвых в этом морге, – он усмехнулся. - Неплохой потенциал. Но тем лучше, СИБу теперь будет не до нас.

- А-а-а, – тупо протянул я.

- Все уходим! – старик прочертил в воздухе знак рукой и… Ничего не произошло.

Найдо пару секунд недоуменно переводил взгляд со своей руки, на место, где должен был возникнуть переход, затем понимающе улыбнулся.

- Нет, ну честное слово, как дети, – произнес он, словно обращаясь к кому-то неизвестному. - Только магистра этим не остановить!

Он вновь взмахнул рукой, прочертил уже слегка измененный знак в воздухе и перед ним закружился вихрь телепорта.

- Ну, вот и все! Была блокировка телепорта и сплыла, – старик весело взглянул на меня. - Пошли, парень.

- А она? – я кивнул в сторону вновь поднявшейся с полу Клэр.

- Мне очень жаль, парень, но ты ей уже ничем не поможешь. Слишком много времени со смерти прошло. Ее не вернуть. К тому же некромант не дарит людям жизнь, он отнимает у них смерть

- Но…

- Не вернуть, я сказал. Впрочем, я могу упокоить ее тело. Просто не сделал этого раньше, держал на случай возникновения необходимости использования ее против имперцев. Сделать?

- Да… - выдохнул я, чувствуя, что последние остатки сил покидают меня.

Старик вновь взмахнул рукой, произнес короткую гортанную фразу, и Клэр замертво упала на пол. А зачем ее тело вспыхнуло и стало пожираться магическим пламенем. Я не мог смотреть, как исчезает в огне тело моей бывшей возлюбленной, и отвернулся.

- Все, уходим, пока этот капитан из СИБ нас не настиг!

Опираясь на старика, я шагнул в вихрь портала, понимая, что дороги назад больше нет, и своими действиями здесь я перешел черту закона. Теперь предо мной лежала новая дорога. И куда меня выведет эта стезя, покажет лишь время.

[1] Ступень – 1 календарный учебный год. Общее время обучения в Академии Высшей Магии составляет 3 Круга (по 3 ступени каждый) или же 9 ступеней/лет.

[2] Красные маги - распространенное внароде название магов, специализирующихся в школе Огня.

[3] Академия (Имперская Академия Высшей Магии) – школа для людей с магическими способностями, находящаяся под патронажем Империи и Магистрата.

[4] Харонт – согласно легенде один из двух сыновей Предвечного Творца, создавшего мир Сирраны. В отличие от брата-близнеца Ферула, воплощающего в себе Разрушение, воплощает Созидание. Изображается в виде крылатого человека с цветущей веткой винограда.

[5] Квартерон – потомок брачного союза полукровок и чистокровных существ.

[6] Квад (qwad (ст.речь) - четыре) – тесно сработавшееся армейское подразделение из 4-х человек. Формирование в квад, как правило используется в некоторых имперских элитных частях.

[7] Иломит – руда, добываемая в Железных горах. От природы обладает магическими свойствами, а после должной обработки, становится прочнее стали. Благодаря своей невероятной легкости и прочности, часто используется в изготовлении доспехов.

[8] «Серебряные латы» - элитный имперский легион, за годы битв стяжавший себе славу непобедимого. Большинство императорских гвардейцев из «Алых драконов» являются выходцами этого легиона.

[9] Студиус – учащийся на втором круге Академии(4,5,6 ступени).

[10] Адепт – учащийся на третьем круге Академии(7,8,9 ступени)

[11] Аколит - учащийся на первом круге Академии(1,2,3 ступени).

[12] СИБ – Служба Имперской Безопасности. Секретное подразделение, выполняющее в Империи две основные функции: контрразведку и выявление инакомыслящих.

[13] Нордлинг - третий по величине город в Тавионской империи. В окрестностях Нордлинга расположена Имперская Академия Высшей магии

[14] Мазель – в Империи обращение к незамужней женщине.

[15] Тавион Великий – легендарный основатель и первый правитель Тавионской Империи. Будучи правителем одного из пограничных княжеств и чудом уцелев во время нашествия Орды, сумел объединить под своими знаменами разобщенных междоусобными войнами лордов и князей Сирранийской Империи и загнать орков обратно за Вал Оруума.

[16] Магистр Кашэ – один из немногочисленных магов, вставших на сторону законного Императора Фархайна во время Войны Магов. После смерти сына императора и последовавшей за ней Гражданской войны уединился от мира, но вторжение орков заставило его встать на сторону стремительно набирающего политическую силу Тавиона - молодого лорда одного из пограничных княжеств. Впоследствии первый ректор Имперской Академии Высшей Магии.

[17] Башня – крупнейшее независимое сообщество волшебников и магов, существовавшее во времена Сирранийской Империи. В дальнейшем было расформировано и заменено проимперским Магистратом.

[18] Магистрат – магический орден, включающий в себя почти всех наиболее одаренных магов. Регулирует все магическую жизнь в Империи. Второе название ордена «Круг».

[19] Oplius ryno (ст. речь) – пыльца ночи

[20] Quantrum melos (ст. речь) – небесный порошок

День второй

Тяжелая окованная железом дверь со скрипом открылась и особисты обернулись на звук. На пороге возникло два дюжих бритых стражника в кожаных безрукавках на голое тело. На поясе у каждого висело по тяжелой дубинке, а между ними бессильно повис вчерашний пленник. Наконец-то.

- Заключенный де Лис доставлен. Заводить? – хмуро доложил один из стражников.

- Да. Посадите в кресло, – кивнул худой дознаватель, отворачивая крышку у чернильницы.

Стражники грубо отволокли тело к стоявшему посреди комнаты каменному креслу, завернули руки за спину и застегнули на запястьях волшебника браслеты, вмонтированные в спинку.

- Он говорил, что-нибудь в камере? – спросил здоровый особист у тюремщиков.

- Нет. Провалялся практически без движения всю ночь. Даже к еде не притронулся.

- Плохо, – разочарованно протянул протоколист. – Если и сегодня повторится такая же история, то силой покормите его. Вам ясно?

- Так точно, господин де Руйтер, – кивнули дюжие тюремщики.

- Свободны, – лениво махнул рукой тот, кого назвали де Руйтером и взглянул на напарника. – Ну что скажешь?

- А что сразу я то? - удивился Орк, дождавшись пока за тюремщиками закроется дверь. - Ты же общался с Колдуном.

- Ну, Колдун сказал, что у эликсира, возможно, будет побочное действие. Объект может впасть в транс на некоторое время. Но это якобы не страшно и вскоре пройдет.

- Тогда что переживать то?

- А если он все же сдохнет?

- Если сдохнет, то в этом будет виноват Колдун, мы же делали, так как он велел. Но если хочешь, я попробую на нем старые методы, – громила хлопнул перед собой, ударив сжатым кулаком в раскрытую ладонь.

Худой задумался и отрицательно помотал головой.

- Не надо. Попробуем еще раз зелье.

Он достал из сумки стоявшей на столике непрозрачный флакон, точную копию вчерашнего, и протянул его Орку. Тот взял пузырек и, выдернув пробку, направился к пленнику.

Между тем де Руйтер снова полез в сумку и извлек небольшие песочные часы, водрузив их на стол перед собой. Вчера волшебник отрубился неожиданно, и они едва успели выведать у него информацию, несомненно, очень интересную, но, к сожалению, не ту, которая им нужна была. Впрочем, они знали, что рано или поздно этот тип расскажет им все, что ему известно. Сейчас же требовалось определить время, на протяжении которого действует декокт правды.

Влив снадобье в допрашиваемого, особисты пронаблюдали за привычной уже дрожью мага и, дождавшись прекращения тряски, де Руйтер начал допрос.

- Парень, ты меня слышишь?

- Да, – безжизненным голосом отозвался узник.

- Это вы убили капитана Службы Имперской Безопасности Алонсо ле Фавна?

- Да.

В голосе пленника проскользнули странные нотки. Особист по прозвищу Орк непроизвольно вздрогнул. Он готов был поклясться, что, не смотря на проявляющиеся у мага безволие и апатию, вызванные эликсиром Колдуна, это были нотки какого-то морального удовлетворения и одновременной грусти.

- Расскажите, как это произошло? – монотонным голосом продолжал между тем не заметивший произошедшей мимолетной метаморфозы де Руйтер.

Последний урок

Прежде чем начать мстить, выкопай две могилы

NN.

Первой жертвой стал патруль ночной стражи. Их изуродованные и поеденные тела нашли на одной из улиц. Поначалу факт смерти постарались скрыть, но последующие ночи свели все потуги городских властей на нет. Один за другим под утро стали находить изувеченные трупы горожан: молочник с соседней улицы, знатный горожанин с телохранителем, пьяница из подворотни и даже некий маг. Смерть не щадила никого, не делая различия между социальным статусом и благосостоянием. Не проходило и ночи, чтобы не оборвалась, чья-то жизнь.

По городу поползли один другого страшнее слухи. Говорили, что по ночам в городе рыскает маньяк или свихнувшийся маг, что демоны вырвались на свободу, что грядет конец света, что город проклят…

Город захлестнула паника, многие постарались покинуть его стены и укрыться в окрестных деревнях. Ночная жизнь в городе полностью остановилась, затаились грабители и воры, и даже доблестная городская стража, усиленная магами со страхом выходила в ночной дозор. Загадочного ночного убийцу окрестили просто «Потрошитель».

Но находились и те, кого перспектива встречи с ночным убийцей не пугала. Скорее они даже жаждали этой встречи. Двое из таких, закутанные в темные плащи с опущенными на глаза капюшонами, расположились в переулке, где сегодня утром была найдена очередная жертва.

- Готово! – произнесла более высокая фигура, поднимаясь с колен и оценивающим взглядом изучая булыжную мостовую.

Тусклого света отдаленного масляного фонаря едва хватало, чтобы разглядеть замысловатый рисунок, нанесенный на камни, однако низкорослому спутнику темнота не мешала.

- Неплохо, мой мальчик, весьма неплохо. Еще пара пентаграмм и мы нападем на след демона.

- Но возможно ли с ним совладать, учитель? – я задумчиво изучил ноготь-насадку, которым только что нанес символ Selenos на камни.

- Возможно, Роланд. Демоны с верхнего астрального плана конечно могучи, но не настолько, чтобы с ними не смог справиться мастер-некромант.

- Но я еще не мастер.

- Зато я мастер – сухо ухмыльнулся старик и огляделся по сторонам. – А ты, мой ученик… Ладно, пошли, пора возвращаться. Не ровен час, наткнемся на магов из СИБ или «Крыс».

Насколько мы знали, обеспокоенные происходящими событиями, в город прибыла группа агентов службы имперской безопасности, усиленная подразделением «Иломитовых крыс». Впрочем, пока от их присутствия толку было мало - загадочная тварь все равно каждую ночь находила свою жертву.

Что интересно, встречи с существами из этого мира мы опасались больше, чем из чуждого нам астрала. Мой учитель находился в розыске агентами СИБ уже свыше полутора десятков лет, я же почти три года, с тех самых пор, как, поддавшись чувствам, завалился в городской морг, чтобы воскресить свою возлюбленную.

Но откуда я мог знать, что морг находился под наблюдением cлужбы имперской безопасности и ее агенты укрывались в соседнем здании. И вот я, можно сказать на глазах у них, нагло и дерзко нарушаю закон и с помощью запрещенной повсеместно некромантии, по своей неопытности поднимаю половину мертвецов морга. Ну и, разуметься, подписываю себе смертный приговор. Мне тогда просто повезло (впрочем, учитель всегда говорил, что это было Предназначение) и поблизости оказался бывший магистр академии Найдо, в определенных кругах более известный как Иштван. Он и вытащил меня из той щекотливой ситуации. А впоследствии взял в свои ученики.

Я до сих пор помню тот наш разговор. Разговор, определивший мою дальнейшую судьбу и сделавший из меня того, кем я стал.

* * *

Сначала сквозь мрак пробились два мужских голоса.

- Ну, как там со свитками? – голос показался знакомым, но я не мог вспомнить, откуда я его знаю.

- Пока, ничего, – а этот голос я слышал впервые.

- А та карта, которую твои люди вытащили из библиотеки?

- Оказалась бесполезна

- Поясни?

- След оказался ложным. Норфолк нас перехитрил и перепрятал записи. А я ради этой информации потерял почти всю свою агентурную сеть в западных землях. Дело нескольких лет, псу под хвост!

- Жизнь горькая штука.

- Рано или поздно герцог поплатиться за это! К тому же, там нашлась более ценная информация. И я пока не решил, как с ней поступить.... Кстати, ты в курсе, что за тобой помимо Алистера[1] охотиться и Атолл, – незнакомый голос вдруг резко переменил тему разговора.

- В курсе.

- И это тебя не беспокоит?

- Ни грамма. Ему нужно еще многому учиться.

- Похоже, ты его недооцениваешь, – хмыкнул незнакомец.

- Да неужели? Ну-ка просвети…

- Он вступил в Круг Теней

- Ну и дурак. У Круга нет будущего.

- Уверен?

- Да. Их идея бесперспективна. Лучше служить самому себе, чем кому-то.

- Когда-то ты так не думал…

- Скажем так, с тех пор я стал мудрее. А ты все еще там?

- Скорее да, чем нет. Полезно быть в курсе «теневых» дел.

- Сомнительная перспектива.

- Как знать, как знать. Кстати, а на кой демон тебе этот парень?

На мгновенье воцарилась тишина, и раздался легкий шорох одежды. Видимо собеседник оборачивался.

- А то не догадываешься.

- Неужели, наконец-то, решил обзавестись «учеником»?

- Допустим, – уклонился от ответа знакомый голос.

- Ну что же. Удачи в начинаниях. Я вот тоже нашел себе подходящего человека. Толковый парень с большим потенциалом. Думаю, у него будет великое будущее.

- У него или у тебя?

Голос захохотал.

- Ладно. Мне пора. Живи, брат!

- И ты живи, брат!

Вновь наступила тишина, затем послышались приближающиеся ко мне шаги, снова шорох одежды и чья-то шершавая ладонь легла мне на лоб.

- Подслушивать чужие разговоры - нехорошо! – раздался голос.

Я открыл глаза. И оказался в полумраке. Надо мной склонялась фигура едва различимая в тусклом свете полыхающего костра, и я вспомнил, кому принадлежал голос. Магистру Найдо. Человеку, который вытащил меня из морга и спас от смерти.

- Это… Вы-шло случайно, – в горле пересохло, и говорить было тяжело.

- Случайностей не бывает, - хмыкнул старик. – Хочешь пить?

Я кивнул и попытался подняться. Это мне удалось. Оказалось, что мы находимся на поляне, окруженной со всех сторон деревьями. Небо усеяно звездами и рядом весело пляшет пламя костра, разгоняя опустившуюся на землю ночь. Где-то в траве стрекотали цикады, проухала ночная птица…

- На держи, - Найдо протянул мне бурдюк с водой. Я жадно присосался к его горлу.

- Сразу много не пей.

Я кивнул и вернул бурдюк.

- Где мы?

- Там. Где нас никто не найдет. Остальное тебе пока знать не обязательно.

- Как я здесь оказался?

- Ну, я тебя телепортировал. Морг помнишь-то хоть?

Я кивнул и тут же схватился за шею. Раны не было, и лишь шершавый шрам напоминал о ней.

- Не переживай. Рану я залечил, – старик хмыкнул. - Мы конечно не истинные целители, но благодаря своему искусству можем исцелять получше многих магов. А твоя рана… Ну что же, пусть она будет вечным напоминанием и послужит тебе твоим первым уроком.

- Уроком?

- Да. Вот что бывает, когда нарушаешь главное правило некромантии.

- Правило?

- Что бы ты не делал с мертвой плотью, всегда в первую очередь обезопась себя. Такая простейшая руна как d’el Svernus способна очень сильно обезопасить процесс.

- Магистр Найдо…

- Зови меня Иштваном. Имя Найдо, вызывает у меня неприятные ассоциации. Я бы предпочел его слышать пореже.

- Магистр, Иштван, спасибо за помощь, но мне надо вернуться в академию.

Старик искренне расхохотался. Я недоуменно уставился на него, не соображая, что я такого смешного сказал?

- Парень, ты, наверное, не понимаешь. У тебя назад дороги нет!

- Как нет?

- А что ты хочешь? Ты занялся некромантией на глазах у агентов СИБ, следивших за моргом, и лишь чудом тебе удалось спастись, когда они пошли на захват. Как ты думаешь, какова будет твоя участь, если ты вновь попадешься им на глаза?

Я молчал, наконец-то осознав ситуацию, в которой оказался.

- Сколько времени я был без сознания?

- Неделю. Но это еще ничего. Я когда в первый раз соприкоснулся с тьмой, почти две недели провалялся в кровати. Так что ты еще легко отделался, даже учитывая рану и потерю крови. Кстати ты задним числом отчислен из академии за занятие некромантией и в назидание другим считаешься погибшим в морге при неудачном эксперименте по попытке поднять мертвецов. Забавно, правда?

Ничего забавного.

- Но мои друзья! Они должны знать правду!

- Не должны, парень. Так всем будет легче. Если они тебе дороги, то ты не станешь с ними встречаться и ставить под удар и их репутацию. Верно?

Я молчал. Старик знал, куда надо бить.

- Поверь. Роланд. Для тебя же будет лучше, если тебя все будут считать мертвым.

- И что мне теперь делать?

- А вот это нам надо с тобой обсудить. Видишь ли, в чем дело. Я уже немного стар и медлителен, мне порой бывает, нуженбыстрый юный помощник. Я хотел бы предложить тебе поступить ко мне в ученичество. Я открою тебе такие знания, которые даже и не снились многим выпускникам Академии.

- Мне надо подумать.

- Хорошо. Подумай. Только скоро я покину эти земли. Меня тут больше ничего не держит, – он похлопал по сумке, – Книгу, благодаря тебе, я получил, так что скоро отправлюсь в путь.

- А где тот? Второй? - я завертел головой в поисках невидимого собеседника.

- Некрос то?

- Не знаю его имени.

- Его здесь и не было вживую. Всего лишь магическаяпроекция.

- Проекция?

- В академии этому учат на последней девятой ступени. Ты же вроде на восьмой учился?

Я кивнул.

- Очень хорошо. Я бы даже сказал: «Отлично!». Почти весь основной курс имперского мага ты изучил. А недостающим заклинаниям и целой куче новых я тебя потом научу, если пожелаешь.

Без дома, без денег, без друзей. Скажите, был ли у меня тогда выбор?

Вот так я и стал учеником некроманта.

* * *

- Ты уверен, что это точно он? – одноглазый нахмурился.

- Можешь сам посмотреть, если сомневаешься, - квартерон цинично сплюнул на деревянный пол.

- Да он это. Я тоже его узнал, – подал голос третий спутник, долговязый детина с волосами собранными на затылке в конский хвост. – Только он не один, а с каким-то сопляком.

- Что за сопляк? – насторожился одноглазый.

Расположившись в заброшенном доме, неподалеку от объектов их слежки, разномастная и неплохо вооруженная группа людей, с подозрительно одинаковыми брошками-заколками на плащах, сама того не зная, сейчас принимала решение, которое впоследствии сильно сказалось на судьбах многих в Империи и за ее пределами.

- Да демон его знает, – конский хвост пожал плечами – Ходит с ним какой-то тип. Может сын, а может слуга…

- Атолл нам ничего не говорил про его спутников.

- Да мальчиков он любит просто. И всего-то делов, – усмехнулся квартерон – Короче плевать на сопляка! Будет мешаться – уберем и его.

- Не нравиться мне все это. Не люблю неожиданности.

- Я тебя не узнаю, Норк. Честное слово. Ты что? Магов никогда не убивал?

- Да, нет. Просто нехорошее предчувствие у меня, – одноглазый воровато оглянулся и зачем-то понизил голос. - Не надо нам было браться за это дело.

- Да, ладно. Чего ты боишься? – попытался успокоить своего товарища тип с хвостиком - Какого-то мага? Да у нас защита почти как у армейского спецназа.

В подтверждении своих слов головорез одобрительно похлопал по брошке в форме саламандры скрепляющей на левой груди плащ. Этими брошками снабдил их постоянный заказчик, для которого они периодически выполняли «грязную» работу. По словам заказчика, разработанные для армейских спецподразделений броши являлись усиленным аналогом наложенного заклинания Мантии мага и защищали владельца от враждебной магии.

Опытная партия защитных брошей в ограниченном количестве лишь недавно поступила в войска и теперь проходила полевые испытания. Откуда у Лорда Атолла, так в свое время повелел величать его сам заказчик, оказались эти артефакты, наемные убийцы предпочитали не задумываться. Также они предпочитали не задаваться вопросом истиной личности Атолла. Достаточно было того, что им хорошо платили, и они хорошо выполняли свою работу.

Очередной заказ, заключался в ликвидации некоего мага, в связи, с чем заказчик и снабдил их магическими артефактами. Похоже, этот маг сильно досадил Атоллу, раз тот не поленился на дополнительные расходы в виде брошек-саламандр для исполнителей. Как бы то ни было, но благодаря наводке Атолла найти мага оказалось несложно, только вот перед самым выполнением заказа возникли сложности с одним из товарищей.

- Да не знаю я, – вскочил на ноги Норк. – Не-зна-ю! Просто страшно.

- Слушай, Фен. Может ну его это заказ? – тип с лошадиным хвостом перевел взгляд на полукровку. – Защита защитой, а вдруг Норк прав? Предчувствиям лучше доверять.

- И отказаться от четырех тысяч империалов?

- Жизнь дороже.

- Сдрейфил, Сниф? – съехидничал головорез с налысо выбритой головой и круглой серьгой в левом ухе, за его спиной торчали две рукояти легких сабель.

- Да иди ты… - пробурчал хвост. Лысый заржал.

- Ерунда это все! – буркнул квартерон - Почему же я тогда ничего такого не предчувствую? С каких таких вообще пор у нас Норк стал оракулом? Что-то я не замечал за ним таких способностей ранее. Короче вы как хотите, но я иду на дело. Вы со мной?

- Я пас, – Норк вскинул руки. – Извините парни…

- Рысь? – Фен хмуро взглянул на молчавшего доселе худощавого человека, сидевшего в дальнем углу на ящике и казалось мирно дремавшего. Рядом с ним лежал легкий арбалет армейского образца.

- В деле, – хладнокровно буркнул тот, приоткрыв один глаз, и снова задремал. Похоже, происходившее сейчас между заговорщиками его ничуть не беспокоило. Квартерон одобрительно кивнул, он и не ожидал другого ответа от своего давнего приятеля.

- Коб?

- В доле уж, – отозвался лысый. – Чтобы я, да упустил такой шанс. Не, братва, не дождетесь.

- Отлично. Лыко?

- Участвую, – согласно кивнул еще один бандит, стоящий сбоку от окна и изучавший обстановку снаружи.

- Сниф, ты как? – Фен перевел взгляд на последнего не высказавшегося члена своей банды. - С нами или с ним?

Лошадиный хвост несколько мгновений смотрел на одноглазого, потом все же кивнул

– С вами.

- Норк, не передумал еще? – эльф полукровка ожидающе уставился на одноглазого. - Четыре тысячи просто так на дороге не валяются.

- Нет, - одноглазый поднялся. – Это дело я пропускаю. Не по душе мне что-то. Зато в случае успеха вам больше достанется. Удачи, парни. Если что, знаете, где меня найти…

Под хмурые взгляды товарищей, Норк направился к двери.

- Эй, Норк! – внезапно для всех окликнул одноглазого встрепенувшийся Рысь. – Подожди, ты забыл тут кое-что...

Раздался стон спущенной тетивы, одноглазый обернулся, тут же схватился за грудь и согнулся пополам.

- С-сука! – выдохнул бандит и замертво рухнул на деревянный пол, подняв тучу пыли. Из его груди торчал конец арбалетной стрелы.

- Мне чужого добра не нужно, – хмыкнул Рысь, опуская разряженный арбалет. – Забирай себе.

- Действительно нам больше достанется, – улыбнулся квартерон, глядя на труп своего бывшего товарища. Затем окинул взглядом оставшихся головорезов. – Ладно, парни, собираемся. Как стемнеет, выходим.

* * *

Кто же мог предположить, что простая охота на волков обернется таким кошмаром. А сколько трудов и усилий было приложено, чтобы спасти человека, который даже случись что с Императором, да хранит Творец его жизнь, не смог бы занять трон. Не стоит одна человеческая жизнь, даже жизнь сына крон-герцога таких усилий.

А ведь все это можно было остановить еще тогда, когда только–только стало известно об инциденте. Стоило лишь крон-герцогу позволить черному клинку[2] решить его проблемы. Но ведь нет, упрямый отец отказался от своевременной помощи, и в итоге все оказались перед ситуацией, которую имеют сейчас. Горы трупов и жуткая тварь, рыскающая непонятно где.

Однако, что-то подсказывало капитану, что нынешняя ночь, должна стать решающей в эпопее с несчастным сыном крон-герцога. И дело было не только в том, что сегодня последняя ночь полнолуния. Казалось, ощущение чего-то такого, неописуемого витало в воздухе, и кровь стыла в жилах. А это ему не нравилось. Капитан еще никогда не чувствовал себя так паршиво. Рука машинально погладила защитный амулет, висящий на шее под кольчужной рубашкой...

- Капитан, пора! - голос адъютанта прервал его размышления и ле Фавн обернулся.

- Что с «крысами»?

- Два квада, уже на местах. Еще один в резерве, – отрапортовал помощник. Адъютант был привлечен к заданию недавно и не являлся сотрудником СИБ. Однако Алонсу ле Фавну нравился этот старый армейский офицер.

- Маги?

- Сканируют город на предмет аномалий. Готовы создать телепорт для доставки группы захвата.

- Стража?

- В своих казармах, но в боевой готовности!

- Приказ «Брать живым» до всех доведен?

- Так точно, милорд!

От капитана не скрылось мимолетное мрачное выражение на лице адъютанта.

- Не кривись ты так. Сам не рад, но так хочет император, – ле Фавн замолчал. Он и сам был недоволен установкой свыше. Любой обладавший хоть чуточкой мозгов понимал, что даже уничтожить эту тварь – не просто, а захватить ее живой - практически нереально.

- Ребят положим зазря…

- Посмотрим. Надеюсь, маги и «крысы» не подведут.

Капитан взглянул на небо. Через час должна взойти луна, а для него начаться одна из самых тяжелых операций.

* * *

Магистр Иштван расположился на полу, на соломенном тюфяке в углу комнаты, скрестив ноги и закрыв глаза. В последнее время старик часто медитировал. Методику этой медитации он когда-то давно, еще в период своей преподавательской деятельности, нашел в той самой книге, которую я в последствии выкрал из библиотеки Академии. В такие моменты некромант отрешался от всего, его дыхание останавливалось, кровообращение замедлялось, бледное иссушенное старческое тело холодело. Неопытный взгляд мог легко принять его за настоящий труп.

По словам старого мастера, примерно так оно все и было. Во время медитации его душа отделялась от тела и странствовала по незримым плоскостям мироздания, а порой погружаясь и в мир духов. Раньше для меня это было необычно, но со временем я привык, а пару раз даже и сам попытался помедитировать, но у меня ничего не получилось. Иштван сказал, что моя духовная сущность видимо еще не достигла нужной стадии.

Поэтому в такие минуты я, пользуясь наметившейся в обучении передышкой, обычно занимался своими делами. Вот и сейчас, забравшись с ногами на кровать и предавшись воспоминаниям, я тоже своеобразно медитировал, вспоминая друзей и в который раз перебирая свое нехитрое барахло. Все то немногое, что осталось от моей прошлой жизни: парочка не очень мощных защитных артефактов, персональная книга заклинаний (стандартная принадлежность любого мага от простого адепта до могущественного магистра магии), ритуальный кинжал, полудюжина реагентов, несколько снадобий и зелий, три свитка с заклинаниями, короткий меч, амулет-переводчик, ноготь-насадка для нанесения рун и пентаграмм. И серебряная брошь, которую мне когда-то подарила моя невеста. Подарила незадолго до своей смерти…

- Сегодня ночью ты пойдешь один, Рол, – магистр Иштван внезапно приоткрыл один глаз. Я не ожидал, что старый мастер так быстро вернется из астрала, и оказался застигнут врасплох. И лишь потом до меня дошел смысл его выказывания.

- Учитель? – Я не поверил своим ушам, воспоминания о Клэр отодвинулись на второй план.

- Да-да. Один. Удел некроманта – вечное одиночество и пора тебе привыкать к этому, потому что только в одиночестве ты можешь быть истинно свободен.

Слова Иштвана так же оказались для меня полной неожиданностью. Вчерашней ночью мы наконец-то завершили ритуал, и теперь оставалось лишь активировать заклинания, чтобы обнаружить логово демона.

- Но учитель. Мы же решили, что сделаем все вместе?

- Жизнь полна разочарований, мальчик мой.

- Но демон...

- Демон будет ослаблен, – отмахнулся Иштван. - Не зря же мы почти неделю рыскали по местам нападений. Так что не переживай по этому поводу. К тому же пора тебе показать, на что ты способен и чему научился за эти три года. Это же практически целый круг… - старый магистр о чем-то подумал и грустно усмехнулся. - Круг школы некромантов. Считай что это твой выпускной экзамен.

- А если я его не сдам?

- Тогда демон тебя сожрет, – равнодушно произнес учитель, а мне будет жаль, что я ошибся в тебе и напрасно потратил столько сил на твое обучение.

- А что вы будете делать в это время? Наблюдать за мной?

- Естественно. Но не надейся, что я вмешаюсь, если что-то пойдет не так. Ты будешь предоставлен сам себе.

- Весело... – разочарованно произнес я.

- Еще как, - безразлично кивнул учитель и взглянул на окно. - Скоро стемнеет, Рол. Я бы на твоем месте начинал готовиться.

Я поднялся со скрипучей кровати и потянулся к вещмешку, в котором хранил свои нехитрые пожитки. С учетом последнего решения учителя следовало подкорректировать подвешенные ранее заклинания.

- Да и еще одно, Рол.

Я прервался и взглянул на старого мастера.

- Запомни, мой мальчик. Тот, кто не готов принять поражение, никогда не достигнет успеха.

Я вяло кивнул и достал свою книгу заклинаний. Сейчас меня больше заботила охота на демона, чем очередное высказывание Иштвана.

На город уже опустилась ночь, когда я, терзаемый мрачными мыслями и грядущими перспективами сольной охоты, медленно спустился в зал, приветливо кивнул гонцу (нашему соседу по комнатам) разместившемуся за угловым столиком с бутылкой вина, поплотнее закутался в плащ и глубоко вздохнув, распахнул дверь.

Немного помедлив, я зачем-то подмигнул трактирщику, и под его удивленным взглядом (так и не привык, бедолага, что рыскающая по ночным улицам тварь нас двоих не пугает) растворился во мраке.

* * *

Капралу Ривозу было страшно. Страшно, даже, несмотря на то, за его спиной находились десятки учебных и реальных операций. Да. Их были десятки, но не одна из них не могла сравниться с этой. Не часто спецназовцу приходилось становиться приманкой, особенно приманкой для монстра.

Тускло светящего одинокого и далекого столба с масленым фонарем едва хватало, чтобы разогнать тьму, царящую на вверенном ему участке. Пару раз Ривоз с трудом подавил в себе желание разбить, треклятый фонарь. Мало того, что тот своим светом мешал наблюдать за одним из участков улицы, по которой он «не спеша, прогуливался», так еще и своим пламенем отбрасывал причудливые пляшущие тени на стены, в каждой из которых предательское воображение видело угрозу.

Рука спецназовца нервно и непроизвольно сжимала небольшую металлическую трубочку на поясе. Как и все участники операции, он прослушал вводную и знал, что обычная сталь будет бесполезна, поэтому каждому участнику не магу выдали по такой трубке. В случае угрозы жизни, следовало направить широкий конец в сторону противника и нажать небольшую кнопку на боку.

По словам Клиса, мага из его квада, на трубку было наложено заклинание Кулак Архонта - одно из атакующих заклинаний школы воздуха. Мощный порыв ветра из трубочки мог запросто снести каменную стену. Как это заклинание проявит себя на монстре, оставалось лишь догадываться. Хотелось верить, в его эффективность.

«Рив, ну ты как?» - раздалась в голове мыслеречь Клиса.

«Ща обделаюсь!» - мрачно отозвался капрал. Его невидимый собеседник хмыкнул.

Каждый вновь созданный квад «Иломитовых крыс» проходил специальный ритуал, в результате которого его члены получали уникальнейшую возможность, которой ранее обладали только некоторые маги, - возможность мысленно общаться между собой.

«Ты где, Клис?»

«Точка «А»».

Капрал взглянул на указанную крышу, но даже его усиленный заклинанием взгляд - ничего не увидел. У «Иломитовых крыс» были хорошие инструкторы, и маг из боевого прикрытия отлично замаскировался. Оставалось надеяться, что и тварь его не заметит раньше времени.

«Видишь что-нибудь?»

«Кроме тебя – никого. Но еще луна не взошла…»

Ривоз невольно взглянул на звездное небо и поежился. По слухам, тварь должна была выйти на охоту с восходом луны.

* * *

Они вошли стремительно и бесшумно. Пять теней легко проникли в закрытую на ночь таверну и рассыпались по первому этажу, неся смерть всему живому. Работали наверняка – лишние свидетели были ни к чему. Бедняга трактирщик даже не успел рта раскрыть, да так и остался стоять пригвожденным стрелой к стойке. Захмелевший одинокий посетитель в плаще гонца, дремавший в углу таверны, умер, так и не проснувшись, повариха со стрелой в груди навсегда заснула на мешке с мукой...

Снова встретившись в главном зале, Фен загасил лампадку на одном из столиков, погрузив первый этаж в темноту, и жестами указал на лестницу. План гостиницы накануне был выучен наизусть. Магические эликсиры обостряли убийцам зрение и реакцию, смазанные смертельным ядом арбалетные болты должны были практически мгновенно парализовать жертву. Легкие эльфийские кольчуги и армейские броши-саламандры обеспечивали физическую и магическую защиту. Специальное заклинание невидимости скрывало их от взора мага-цели, если тому вдруг вздумается просканировать окружающую обстановку. Экипировку для маскировки дополняли плащи городской стражи.

Скрипящая обычно лестница не издала ни звука, когда пятерка наемников поднялась по ней. Фен кинул быстрый взгляд на серебряный браслет на своем запястье - очередной подарок от Атолла. Одинокий ярко-алый камень тускло замерцал, показывая, что цель где-то рядом. Вскинув заряженные арбалеты убийцы, тихо заскользили по коридору к заветной комнате, за которой поджидала награда в четыре тысячи империалов.

* * *

Ежась от ночной прохлады, я напряг все чувства и медленно брел по пустым улицам города. Взошедшая луна застала меня на одной из окраинных улочек города. В семи-восьми кварталах от нашего укрытия. На протяжении нескольких дней мы посещали места нападения и проводили ритуал, так что теперь я должен был почувствовать местонахождение объекта нашей охоты. Учитель считал, что днем демон укрывается где-то на окраинах города, поэтому сегодняшний мой маршрут пролегал по ним.

До сих пор я думал, что мы охотимся на демона ради его крови. Насколько я знал, демоническая кровь – являлась очень сильной магической субстанцией, используемой для приготовления наиболее могущественных эликсиров и заклинаний. Однако, как оказалось, у охоты за демоном была и вторая подоплека – выпускной экзамен для меня. И если я его пройду я могу себя считать настоящим некромантом.

Хотел ли я этого? Честно я не знал ответа на вопрос. Мало того я даже не задумывался об этом. Все-таки я вырос на сказках о жестокости и могуществе некромантии, о том, что темное искусство разрушает своих почитателей, и в конечном итоге губит их. И у меня даже в мыслях не было, что я когда-нибудь начну изучать его. Мало того, встреть я некроманта еще пару тройку лет назад – я бы без сомнений попытался его ликвидировать. А теперь я сам один из них и любой мой бывший товарищ и сокурсник по Академии, несомненно, пожелает ликвидировать уже и меня. Ирония судьбы.

Вдруг я почувствовал впереди что-то живое и остановился. Демон? Я приступил к ментальному сканированию. Не похоже... Скорее одинокий путник. Что он здесь делает? Неужели не знает про монстра, рыскающего по ночному городу? Путник находился в нескольких десятках метрах впереди, но даже здесь я ощущал его страх.

Страх. По словам Иштвана, мастер-некромант способен питаться страхом живого существа и усиливать свое могущество, подобно кристаллам в посохах магов. К сожалению, я пока не владел этим искусством и потому для меня его страх был бесполезен. Между тем человек двигался в мою сторону, я оглянулся по сторонам – в поисках укрытия, но не нашел ничего подходящего. Ладно. Негоже мне прятаться от одинокого человека, да к тому же терзаемого страхом. Поплотнее завернувшись в плащ, я медленно двинулся ему на встречу.

* * *

«Внимание! Есть контакт!» - ворвалось в голову мыcленное послание Клиса.

«Где?» - Ривоз вздрогнул и заозирался по сторонам.

«Одинокая цель. В тридцати пяти-сорока метрах на северо-восток. Прямо на пути твоего движения!»

«Тварь?»

«Не похоже. Скорее одинокий путник. Просканировать не могу. Демаскируюсь.»

«Понял», - кивнул Ривоз и, покрепче сжав трубку, медленно двинулся в указанном направлении. – «Свифт?»

«Страхуем. Не переживай», - отозвался еще один член из его подразделения, находящийся в ближайшем боковом переулке и скрытый заклинанием «Полог невидимости».

«Ром?»

«Объект в поле зрения. Двуногий. Укутан в плащ. Остановился», - четвертый и последний член квада находился как раз в той стороне, откуда приближался незнакомец.- «Странно. Судя по-всему, он знает, что ты там. Идет к тебе. Держу.».

* * *

Путник приближался и вскоре появился в поле моего зрения. Подобно мне он оказался закутан в плащ, а на голову накинул капюшон, поэтому я не смог определить его расовой принадлежности. Заметив меня путник на секунду сбился с шага, но затем снова продолжил движение. Медленно мы двинулись навстречу, с интересом и настороженностью изучая друг друга.

Я заметил, что незнакомец прячет руки под плащом, и скорей всего наверняка сжимает в них оружие. Учитывая ситуацию в городе, это являлось в порядке вещей, поэтому увиденное меня не обеспокоило. К тому же никакой агрессивности в мой адрес в его повадках не наблюдалось. Да и чем магу мог грозить одинокий путник?

Мы поравнялись, встретились глазами, и что удивительно, но присущего ранее путнику страха я в его глазах не увидел. На меня настороженно, но в то же время уверенно и пристально смотрели серые глаза. Я приветливо слегка кивнул головой. Он чуть помедлил, затем кивнул в ответ. Вдруг откуда-то сбоку раздался тихий шорох, а затем удар, как будто что-то упало на мостовую и разбилось.

Я вздрогнул от неожиданности и резко обернулся на звук, краем глаза, заметив, что незнакомец последовал моему примеру. Обостренный заклинанием мой взор выхватил одинокие куски разбившейся черепицы лежавшие на булыжной мостовой, скользнул вверх по стене и, я оцепенел….

* * *

Сблизившись с запоздалым ночным прохожим Ривоз внимательно изучал гражданского. То, что последний не принадлежит к группе, задействованной в операции, капрал понял сразу, но оставалось под вопросом, что этот человек делает в такое время на улицах и почему нарушает установленный режим комендантского часа?

Однако эта мысль резко прервалась откуда-то сбоку раздавшимся звуком разбившихся черепков, в ночной тишине прозвучавшим подобно раскату грома. Капрал вздрогнул и практически одновременно с ночным прохожим развернулся на шум.

На крыше одного из домов нависающим над улицей возвышался огромный силуэт. Внешне он напоминал тяжелоатлета из бродячей цирковой трупы, которую Ривозу доводилось лицезреть пару месяцев назад в Столице. Такие же могучие руки и плечи, широкая грудь, узкая талия, мускулистые бедра и ноги. Однако на этом сходство с человеком заканчивалось: все тело твари, оказалось, покрыто шерстю, а на длинной и вытянутой слегка вперед шее располагалась волчья голова. Злые и голодные глаза горели желтым светом, изучая две застигнутые врасплох добычи.

«Контакт! Тварь!» - раздалось запоздалое послание Клиса.

Мысль еще не успела сформироваться в голове, а тренированное тело уже действовало. Правая рука выбросилась в сторону монстра, и большой палец сжал спусковой механизм. Легкий порыв ветра, обдавший лицо Ривоза возвестил о сработавшем артефакте. Черепица под монстром разлетелась во все стороны, однако реакция монстра оказалась быстрее человеческой - за мгновение до этого тело цели взвилось ввысь. Спецназовец едва успел отскочить в сторону ловким перекатом через плечо, разрывая дистанцию, и тут же на его место, рыча, приземлилась тварь.

Не обращая внимание на оцепеневшего от страха стоящего рядом гражданского, монстр бросился за убегающим спецназовцем.

* * *

Продолжая сохранять молчание и общаясь лишь жестами, ночные визитеры, рассредоточились перед закрытой дверью, и еще раз проверили снаряжение, защитные амулеты, амуницию, оружие. Фен в очередной раз бросил взгляд на браслет - камень уже не мерцал, а вовсю переливался красным, а значит, маг находился рядом.

Удостоверившись, что все в порядке, и его команда готова, квартерон потянулся кулаком двери. Грубый перстень с изумрудом, надетый поверх кожаной перчатки на указательный палец его левой руки на самом деле являлся перезаряжаемым артефактом-слотом под заклинание, и сейчас на него были наложены чары, способные преодолеть деревянную преграду.

Логично предположить, что комната находилась под магической защитой, однако, по словам заказчика, объект был не в ладах с законом и потому, в целях конспирации и во избежание ненужного внимания к своей персоне, использовал только слабые защитные чары, с которыми в случае чего с легкостью справятся броши-ящерки. Кончено сомнительная перспектива, в таком деле довериться словам постороннего, но, во-первых, этот посторонний - сам заказчик, и, следовательно, заинтересован в успехе операции. А во-вторых, был в рукаве у Фена и свой козырь, на случай, если что-то пойдет не так.

Однако не успела рука коснуться древесины, как вдруг дверь сама распахнулась перед ночными гостями.

- Ну, входите же, господа. Я вас уже заждался! – раздалось из недр темной комнаты.

Убийцы опешили – изначально предполагалось, что нападение должно застать мага врасплох. Но, несмотря на заклинания невидимости, маг каким-то образом узнал об их визите. В любом случае отступать уже поздно.

Фен встретился взглядом с Рысью. Старый армейский приятель слегка кивнул, показывая, что он с ним будет до конца и, вскинув арбалет, первым бросился внутрь. Остальные последовали за ним.

Их жертва - старый седой маг – одиноко и неподвижно сидел на кровати в позе лотоса. Единственная мерцающая свеча на прикроватном столике, едва разгоняла царивший в комнате мрак. Пока Рысь держал мага на прицеле, Фен провел арбалетом по периметру комнаты. Тренированный взгляд выискивал убийцы затаившуюся опасность, мысленно занося в память мельчайшие детали обстановки.

- Добро пожаловать в мою скромную обитель, – между тем продолжил хозяин комнаты. Похоже наведенные на него наконечники пяти взведенных арбалетов ничуть не беспокоили старика. Маг лениво щелкнул пальцами, и позади убийц прямо из воздуха материализовалось пять деревянных табуреток. – Прошу вас присаживайтесь, пообща...

- Бей! – внезапно заорал квартерон, перехватывая инициативу, и тишину разорвал синхронный звук спущенных арбалетов. Однако, не долетев до мага полуметра, все стрелы вспыхнули в воздухе, обратившись в пепел.

- Ай-яй-яй! Как не хорошо-о! – притворно покачал головой старик, - Ну ладно, вы сами этого пожелали...

Внезапно он выбросил вперед обе руки с растопыренными пальцами. В то же мгновение яростный огненный шквал, сметая все на своем пути, накрыл убийц. Ударившись в противоположную от мага стену, волшебный огонь развеялся сам по себе.

Посреди комнаты, так же как и прежде стояло пять слегка потрепанных, но абсолютно невредимых и рефлекторно прикрывшихся человек, и лишь обуглившаяся мебель за спинами напоминала о недавнем разгуле огненной стихии.

- Интересно-то как! – удивленно вскинул брови маг. Убийцы, похоже, оказались не менее ошеломлены происшедшим и недоверчиво осматривали друг друга. На почерневшие броши-саламандры никто из них не обратил внимание. А в следующий миг стена за их спинами рассыпалась в прах, усеяв пеплом соседнюю комнату.

- Вали, гада! – неожиданно закричал опомнившийся первым Рысь.

Отбросив в сторону ненужные уже арбалеты и выхватив мечи с отравленными лезвиями, он, Фен и Сниф бросились на колдуна. Лыко и Коб наоборот стали повторно взводить свои стрелометы.

Всю игривость с мага как ветром сдуло - дело начинало принимать серьезный оборот. Оскалившись, старик раскинул в стороны руки, словно чудовищные крылья огромной летучей мыши распахнулись широкие рукава его мантии. И неожиданно воспарил над кроватью, оказавшись в недосягаемости для мечей убийц.

Рысь одной ногой вскочил на кровать и оттолкнулся, пытаясь достать мага в воздухе. Отравленный клинок одного из его парных катаров со свистом рассек пустоту - старик оказался проворнее и легко ушел из-под удара.

- Сука-а-а!

Между тем старый маг тоже не терял зря времени. Пара коротких пассов и с его рук сорвалась жгучая струя пламени, ударившая в троицу нападавших – никакого эффекта, лишь почернели доски на полу, да затлела кровать. Антимагические броши успешно проходили полевые испытания.

Лыко и Коб опять разрядили арбалеты, но стрелы вновь полыхнули, не достигнув цели. Проклиная необычно высокие потолки этой гостиницы, позволяющие жертве легко избегать атак, Фен с досады метнул нож. Неожиданно для всех маг охнул и грохнулся на пол. Ножу удалось сделать то, что не удалось стрелам.

Издав торжествующий вопль, Сниф подскочил к поверженному колдуну, но вдруг деревянный пол под ним затрещал, обращаясь в прах, и испустив крик, убийца провалился вниз. Лошадиный хвост его волос промелькнул в воздухе и из дыры раздался глухой звук упавшего тела. Немного отстававший от Снифа Рысь едва успел отпрянуть назад, и не разделить печальную участь приятеля.

- Ладно, шутки кончились! – прошипел, поднимаясь с пола старик.

Фен не поверил своим глазам. Он привыкший обращаться с ножом с детства, мог с десяти метров с легкостью и точностью вогнать клинок в цель размером с кулак младенца почти из любой позы и из любого хвата. И даже сейчас в спешке, бросая нож в мага, точно рассчитал траекторию полета и точку поражения – сердце старика. Когда маг рухнул вниз, ассасин знал, что он не промахнулся. После такого попадания, если под одеждой не было никакой защиты, раньше мишень не вставала. Раньше...

Из груди старика торчал нож, но тот был жив. И даже если допустить, что Фен все-таки промахнулся и нож не задел жизненно важные органы, то как объяснить тот факт, что лезвие смазано мгновенно парализующим ядом, однако, нейротоксин не действовал. Магия? Возможно. Но ведь до сих пор яд действовал даже на носителей магического дара?

- Я вас недооценил, но впредь я такой ошибки не допущу, - продолжил старик и в его руке материализовался посох, – И ваши амулеты вам не помогут…

Фен и Рысь тут же бросились вперед. Их реакция была отточена тренировками и усилена магическими эликсирами, но маг невероятным образом оказался быстрее. В навершии посоха полыхнуло два зеленых огонька, осветивших оскалившийся человеческий череп, венчавший посох и в нападавших ударила воздушная волна, расшвырявшая убийц в стороны. В воздухе запахло тленом, и уши резанул человеческий вой.

Почти одновременно с заклинанием Лыко и Коб синхронно дали еще один залп. В этот раз оба бельта достигли цели. Но маг лишь пошатнулся и, словно отмахиваясь от надоевшей мошкары, швырнул в сторону арбалетчиков свое заклинание. Как и раньше убийцы остались целы, однако их арбалеты рассыпались в прах. А в следующее мгновение доски аккурат под Лыко и Кобом разделили участь оружия и оба ассассина, как и ранее Сниф с криками провалились на первый этаж.

- Я не пойму, вы на что, надеялись глупцы? Вы думаете можно так просто прийти и убить Зетрокса?

Мельком глянув на корчащегося в агонии и жутко воющего от боли напарника, – в этот раз антимагическая саламандра не помогла, - Фен вскочил на ноги и вновь бросился на что-то там бубнившего старика. Он понимал, что это его последний шанс. Старик оказался круче, чем они ожидали. Намного круче. Заказанный лордом Атоллом «маг» являлся самым настоящим некромантом - тем жутким существом, которым по всей империи родители пугали маленьких детей, когда те не желали ложиться спать или кушать кашу, - и своей невероятной живучестью преподнес убийцам сюрприз. Сюрприз, стоивший жизни четырем его товарищам.

В отличие от прошлого раза, сейчас удача была на стороне квартерона и маг, отвлекшийся на стрелков, поздно заметил угрозу. Некромант не ожидал, что кто-то из тех двоих сможет выжить после смертельной атаки, от которой не должны были защитить даже специально созданные броши. Но у Фена для мага тоже был припрятан "сюрприз".

В считанные мгновения убийца преодолел расстояние и выбросил вперед левую руку, целясь в глаз старика. Собирающийся выкрикнуть запоздалое заклинание маг рефлекторно прикрылся. При этом раскрылся его левый бок, в который квартерон и вогнал свой меч по самую гарду. Однако памятуя о ноже в сердце и двух всаженных в некроманта стрелах, крутанулся через левое плечо вокруг своей оси, финтом зайдя за спину мага. В движении выхватил еще один меч. Взмахнул наотмаш, вложив в удар силу инерции вращения и всю свою ярость.

Оставляя за собой кровавый росчерк, голова старика описала в воздухе полукруг и, упав на пол, закатилась под кровать. Обезглавленное тело постояло еще пару мгновений и медленно завалилось набок. Посох выкатился из разжавшейся старческой ладони и откатился в сторону.

Эльф-квартерон устало перевел дух и взглянул на браслет – камень больше не полыхал, а значит, Заказ был выполнен и цель ликвидирована. Следовало проверить как там товарищи и поскорее покинуть место.

Рысь больше не кричал и затих. Подойдя к нему, Фен с трудом узнал своего старого приятеля. Некогда тренированное мускулистое тело превратилось в скелет и лишь по полуистлевшим обрывкам одежды и проржавевшим катарам, валявшимся рядом, можно было опознать последнего. От защитной броши не осталось и следа.

Фен поблагодарил судьбу за то, что избежал подобной участи. Впервые с тех пор как он открыл в себе способность своего тела противостоять любой магии, эта способность спасла ему жизнь. Если бы не она, приобретенная невесть откуда, лежал бы он сейчас рядом с товарищем, таким же полуистлевшим скелетом.

Где-то на краю сознания промелькнула мысль обыскать комнату в поисках ценных вещей, но он тут же запихал ее куда подальше – во-первых, он был убийцей, а не мародером. А во-вторых – с вещами, принадлежащими некроманту, можно было запросто получить на свою голову и проклятие. Испытывать же лишний раз на прочность свою антимагическую способность не хотелось.

В последний раз, окинув взглядом поле недавнего боя, убийца покинул кровавое место. Он уже не видел, как на мгновенье легкая рябь пробежала по обезглавленному телу. А затем тускло вспыхнули зловещим красным светом глаза черепа, украшавшего верхнюю часть посоха погибшего мага. Вспыхнули и тут же погасли.

* * *

Внезапное появление монстра застало меня врасплох. Вернее застало врасплох не само его появление, а внешний вид. Еще на первом круге в Академии мы прослушали курс лекций по демонологии, и я имел примерное представление о том, с чем придется столкнуться. Реальность же превзошла все мои ожидания. Не поймите превратно, но я ожидал увидеть демона, пусть и не похожего на тех, что изображались на гравюрах в библиотечных томах, но все же демона. Здесь же передо мной находился оборотень. Настоящий оборотень! Монстр, практически неуязвимый для стали и магии.

Неужели мой всезнающий учитель ошибся и не смог отличить демона от оборотня?

Или же, напротив, знал, с кем мы имеем дело, но нарочно оставил в неизвестности, решив проверить и испытать? А я, глупец, полностью доверившись мнению учителя, даже не ставил его слова под сомнение? Как бы то ни было, но теперь мне приходилось расплачиваться за это.

Между тем в отличие от меня ночной прохожий, завидев тварь, не предался размышлениям. К своей чести тот даже не закричал от испуга. Вместо этого он вытянул руку в сторону монстра, я почувствовал легкое возмущение в магии, и почти тут же оборотень прыгнул на нас.

Все произошло так быстро, что я вообще не успел среагировать и даже испугаться. К счастью для меня своей целью оборотень выбрал обидчика, к счастью для него, тот, на несколько мгновений оказался проворней твари, ловко отскочил в сторону и понесся прочь. Оборотень приземлился в двух шагах, рыча, крутанулся вокруг оси, обдав меня смрадным воздухом и кинулся за убегающим. Я облегченно перевел дыхание, поблагодарив мысленно себя за то, что в отличие от прохожего не стал никаких делать резких движений.

В то же время смрад вывел меня из состояния оцепенения, и я решил действовать. Демон это или оборотень – не важно. Знал ли Иштван об его истиной сущности или нет – тоже не важно. Учитель ждет, что я его обезврежу и тем самым пройду испытание – вот что важно.

Я потянулся к ближайшей магической линии, затем откуда-то сбоку раздалась яркая вспышка, и с одной из окрестных крыш в сторону монстра устремился огненный диск. Он врезался в мостовую перед оборотнем - между тварью и убегающим от нее человеком и взорвался. В воздух взвились рой из осколков камней, которыми была устлана мостовая. Основной удар пришелся по оборотню - не смертельно, но неприятно. Тварь взвизгнула, взвыла, отвлеклась от добычи и уткнулась в передние лапы, очищая морду.

Почти тут же из ближайшей подворотни выскочила какая-то тень, взмахнула рукой, я почувствовал возмущение в магии, почти такое же, как и несколькими мгновениями ранее, перед самым нападением монстра, и ослепшего оборотня отшвырнуло на стену. Атаковавший монстра человек, не глядя, что-то отбросил в мою сторону. К моим ногам подкатился дымящийся цилиндр с быстро исчезающим остаточным магическим фоном разряженного артефакта.

Между тем оборотень на удивление быстро оправился от атаки. Он вновь вскочил на ноги и воздух разорвал вой, от которого у меня побежали мурашки. Человек из переулка тоже не терял зря времени и уже раскручивал над головой ловчую сеть. Видя такой поворот дела, я не стал спешить со своей магией и стал с интересом наблюдать за дальнейшим. Происходящее вокруг оказывалось серьезней, чем мое испытание и мне не следовало очертя голову бросаться невесть во что. Думаю, учитель меня поймет.

Оборотень прыгнул на человека, и в то же мгновение в воздух взмыла сеть - скорость реакции человека ничуть не уступала реакции монстра. Запутавшийся в сети оборотень рухнул на мостовую, едва не подмяв под себя нападающего, успевшего в последний момент откатиться в сторону. Жуткий рев раздосадованной твари вновь разорвал воздух.

Почти тут же из очередной подворотни выскочил еще один человек, крикнув что-то товарищу, он тоже стал раскручивать над головой сеть. С дальнего конца улицы к нам бежал мой давнишний незнакомец. На одной из крыш снова полыхнуло чем-то алым, и оборотня накрыла светящаяся и потрескивающая розовая с серебристыми прожилками сфера.

Три фигуры вокруг спеленатого оборотня и боевой маг, засевший на одной из крыш, навели меня на мысль о кваде спецназа. Уж больно дерзко, хладнокровно и эффективно действовали эти четверо. Несомненно, я стал свидетелем одной из боевых операции «Иломитовых крыс». Однако с какой же легкостью они обезвредили оборотня. Если бы не видел это своими глазами, ни за чтобы, не поверил, что такое возможно.

Внезапно я осознал, что мне давно следовало покинуть эту вечеринку. Пока все внимание имперцев занято тварью, неуклонно пытающейся разорвать оковы (обе сети она уже разорвала – теперь ее сдерживала лишь магическая сфера), но скоро они зададутся вопросом: А что же этот подозрительный тип делает в этом месте и в такое время, в нарушении объявленного комендантского часа?

Стараясь не делать резких движений и не привлекать к себе внимание «крыс», я медленно попятился назад. Словно в подтверждении принятого мною решения в дальнем от меня конце переулка возник диск телепорта – наверняка шло подкрепление. Вдруг и за своей спиной я почувствовал возмущение, словно что-то разрывало ткань пространства.

Я резко развернулся. Поздно. В пяти шагах передо мной мерно гудел голубоватый диск. Вот его поверхность пошла волнами и тут же из диска выскочил человек в плаще и с обнаженным мечом. Наши взгляды встретились. По его распахнувшимся глазам и побледневшему лицу я понял, что он узнал меня. Впрочем, как и я его.

- Ты? – невольно вырвалось у меня.

Прошло три года с тех пор, как я видел его в последний раз, но забыть это лицо я бы не смог никогда. Лицо убийцы Клэр. Ярость захлестнула меня. Я давно хотел видеть этого человека мертвым, и сейчас судьба предоставила мне такой шанс.

Вот так встреча! Возможно, правы те, кто говорит, что время притупляет боль и приглушает старые обиды. Но только не для моего случая. Порой даже время оказывается бессильно, что-либо изменить.

- Де Лис?.. - потрясенно выдохнул капитан

Издав торжествующий крик, я разрядился в капитана своим самым смертоносным на данный момент подвешенным заклинанием – Темным пламенем. Стремительно сгустившееся черное потрескивающее облако ринулось на убийцу, и ле Фавн рефлекторно заслонился руками. Напрасно.

Я уже буквально чувствовал, как капитан страшно крича, падает на землю охваченный жгучем жидким огнем, как заживо сгорает его тело. А для меня его предсмертные крики – оказываются самой сладостной музыкой. Однако что-то пошло не так. Воздух вокруг капитана подернулся рябью, а по его силуэту побежали тысячи серебристых всполохов нейтрализованного заклинания.

На капитане висела антимагическая защита. И, похоже, очень высокого уровня, раз смогла остановить Пламя. Я понял это еще до того, как сам капитан осознал произошедшее. А еще я понял, что пока капитан находится под этой защитой, он неуязвим для моих заклинаний.

Моя рука потянулась, было за кинжалом на поясе, но разум взял вверх над чувствами. Что такое двадцати пяти сантиметровый ритуальный кинжал против метровой кавалерийской сабли? К тому же диск за спиной приходившего в себя капитана снова пошел волнами и из портала выскочил солдат, следом еще один. Судя по выкрикам за моей спиной, по всей улице происходило тоже самое – из многочисленных раскрывающихся порталов появлялись гвардейцы и стражники.

- Взять его! – заорал оправившийся от моей неожиданной атаки капитан Алонсо, и бросился на меня. Я сделал единственное, что мне оставалось делать в такой ситуации. Побежал прочь!

Еще в бытность студиусом Академии я усвоил одно золотое правило магов воздуха: Как бы ты не нуждался в заклинаниях, всегда держи наготове пару подвешенных телепортов. И уже не в первый раз я убеждался в верности этого постулата. Вот и сейчас я одной короткой фразой завершил формулу чтение, ранее прочитанного не до конца заклинания и телепортировался на десяток метров вперед, оказавшись за спиной капитана, стражников и спецназовцев. И только потом рванул прочь со всех ног.

Короткодистанционная телепортация, или как мы ее называли Корпорт, являлась одним из уникальных заклинаний Школы Воздуха и, в отличие от обычного дальпорта, не требовала создания портала, позволяя мгновенно перемещаться в пределах поля зрения. Однако, учитывая напряжение которое испытывал организм в результате такого перемещения, настоятельно не рекомендовалось совершать эти прыжки слишком часто и на чересчур дальние дистанции. Помимо этого заклинание требовало значительных усилий, поэтому адепты воздуха старались не злоупотреблять заклинанием, держа его на крайний случай. Думаю, сейчас у меня и был как раз такой крайний случай.

Сбоку от меня что-то взорвалось, и я почувствовал мимолетное давление на Мантию мага. Кто-то из приятелей капитана шарахнул по мне заклинанием, но моя антимагическая защита легко отразила этот удар.

Не дожидаясь повторного удара от неизвестного, и не желая ввязываться в заведомо проигрышный для меня поединок, я активировал второе подвешенное заклинание телепортации, и через секунду передо мной материализовался голубоватый диск телепорта, почти такой же как и тот, из которого вынырнул капитан. Не дожидаясь стабилизации вихревого потока пространственного континуума, я нырнул в телепорт.

Выскочил из него я за три квартала от места охоты и снова со всех ног рванул прочь, на бегу сотворяя очередной телепорт. Глупо было считать, что среди людей участвовавших в засаде на оборотня не найдутся маги, способные по спектральному следу определить зону выхода телепорта, поэтому мне следовало оказаться отсюда как можно дальше. И пока ищейки будут разбираться, куда я делся, спектральный след второго телепорта успеет развеяться и меня уже им не отследить.

* * *

Лыко и Коб были мертвы, первый сломал при падении шею, второй в результате неудачного приземления оказался, насквозь проткнут ножкой табурета на которую упал.

Более везучий Сниф отделался лишь легкой хромотой. Он встретил предводителя у подножия лестницы - придя в себя после падения, убийца с конским хвостом не торопился подниматься наверх.

- Готов! – одними губами ответил предводитель на молчаливый вопрос товарища, и тень облегчения скользнула по лицу последнего.

- А Рысь?

- Тоже. Что с парнями?

Сниф бросил короткий взгляд на менее везучих членов команды.

- Мертвы. Но я идти смогу! – опережая следующий вопрос Фена, торопливо проговорил он.

Квартерон бросил взгляд на настороженную позу убийцы и ухмыльнулся. Не надо быть оракулом, чтобы понять, Сниф его боится. Ну, еще бы, ведь четыре тысячи все же лучше, чем две. Что теперь мешает ему прикончить напарника-обузу и присвоить всю награду себе?

Только в отличие от напарника Фен не идиот - эти четыре тысячи надо еще получить, а с учетом гибели Рыси, вполне может оказаться и так, что понадобиться кто-то, кто бы прикрывал спину, во время торга с Атоллом. Не то, что бы Фен не доверял заказчику, но когда дело доходит до золота, то лучше перестраховаться.

- Отлично. Давай тогда валить отсюда, но сначала обыщи парней. Забери все, что может указать на нас.

- Понял. Не дурак, – Скиф заковылял к трупам.

Квартерон же направился на кухню к почти погасшему кухонному очагу, а вскоре появился вновь.

- Все у тебя?

- Ага. – Сниф подбросил на руках броши-саламандры.

- Все уходим. Сейчас тут будет жарко.

Так же бесшумно, как и вошли, оставшиеся в живых убийцы покинули гостиницу. Они еще не знали, что не получат ничего за свою работу - Лорд Атолл по неизвестной причине не выйдет на связь с исполнителями. Что этот заказ для Снифа окажется последним – разъяренный отсутствием награды и, позабыв про то, что в итоге практически всю работу выполнил Фен, а не он, Сниф в пьяном угаре нападет на напарника. Фен окажется более проворным и более трезвым. Что сам Фен через два дня после этого будет схвачен имперскими властями и приговорен к каторге на мифриловых рудниках.

* * *

Четвертый телепорт выплюнул меня в узком вонючем переулке в одном квартале от гостиницы. Оглянувшись и приведя себя в порядок, я пешком устремился к учителю.

Злоупотреблять перемещениями тоже не следовало, иначе меня бы смогли вычислить уже по магическим возмущениям, вызываемым межпространственными воронками.

До гостиницы оставалось всего пару домов, когда в ноздри мне ударил Запах, заставивший остановиться. Хотя нет, запахом это назвать было трудно. Не думаю, что в нашем языке, вообще, нашлось бы слово, чтобы описать это. Просто с некоторых пор я стал явственно ощущать, если где-то кто-то умер. Я заозирался, выискивая источник, и с удивлением осознал, что Смертью тянет со стороны гостиницы.

Я прибавил скорости и раскрылся для восприятия. Чем ближе я подходил к постоялому двору, тем более крепла уверенность, что источником Запаха является гостиница. Теперь я уже мог сказать, что внутри находится около десятка трупов и ни одного живого. Знакомую ауру учителя я не ощущал - либо Иштван экранируется магией, либо покинул гостиницу, либо... О последнем варианте не хотелось даже думать.

Я свернул в боковую еле заметную улочку, зажатую между гостиницей и соседним домом и ведущую к черному ходу. Толчок плечом. Как я и ожидал, дверь оказалась не запертой и распахнулась. И тут же в ноздри ударил запах гари: кухня утопала в дыму, из глубины доносился треск горящей древесины и мелькали красноватые всполохи.

Пожар! В глазах зарезало. Я закашлялся и выскочил наружу, жадно хватая ртом воздух.

Переведя дух, я еще раз проверил гостиницу на предмет оставшихся в живых - никого. Затем наспех сотворил заклинание, признанное изгнать из гостиницы весь воздух. Огонь, как известно, без воздуха существовать не может.

Мысленно отметив, что управлять некогда родной мне стихией теперь стало тяжеловато, - сказывалось увлечение некромантией - я накинул плетение на гостиницу, молясь, чтобы никто не заметил моих манипуляций. Тихий ветерок с легким запахом гари взъерошил волосы и медленно растворился во мраке переулка.

Продержав несколько мгновений здание в безвоздушном коконе, я расплел свои чары. Вновь открыв дверь и убедившись, что пламени больше нет, я скользнул внутрь. Дыма уже не было, но кухня успела выгореть полностью. На полу прямо посреди помещения раскинулся обгоревший до неузнаваемости труп, чуть дальше у камина, который, по всей видимости, и являлся источником возгорания - еще один.

Насколько я мог судить, ни тот ни другой по комплекции не напоминали учителя, поэтому я не удостоил их внимания и прошествовал дальше. Будет время - разберусь, пока же надо найти учителя.

Видимо я прибыл вовремя, огонь успевший было перекинуться в зал, не смог довершить начатое и лишь закоптившиеся стены с потолком тут напоминали о недавнем разгуле стихии.

Еще один труп лежал навзничь на сломанном столе, которыми была уставлен зал гостиницы. Одна из ножек стола пронзила его шею насквозь. В потолке зияла дыра, видимо оттуда и свалился горемыка. Мельком взглянув на тело, я оторопел - городской стражник. Рядом лежал еще один стражник, но уже с неестественно вывернутой шеей - над ним черным зевом ехидно скалилась мне очередная дыра.

Я мысленно прикинул планировку гостиницы и рванул к лестнице. Сомнений не оставалось - дыры образованы в полу нашей комнаты.

На всякий случай, выставив перед собой магический щит, я в мгновения ока взлетел по скрипучей лестнице, миновал коридор и остановился перед дверью. Странно, дверь в наш номер не повреждена. Либо нападающие успешно вскрыли замок, либо учитель их сам впустил, что вряд ли...

В комнате царил полный хаос, дальней стены не было вообще, открывая взору соседний с нами номер, а вся мебель спалена и переломана, но тело учителя я увидел сразу. Истыканное стрелами и какое-то неправильное, оно лежало на боку. Впервые секунды я не мог понять, что не так, а потом осознал - у учителя отсутствовала голова. Но даже без нее я знал, что тело принадлежит магистру Иштвану.

- Нет... - ноги мои подкосились, и я упал на колени. - Учитель...

Не верилось, что это происходит на самом деле. Как же так? Он мне казался таким могучим, таким несокрушимым, таким мудрым. А сколько раз он нас обоих вытаскивал из разных передряг. А сколько раз трепал меня, если я не выучил урок... И вот теперь, когда его не стало, я вдруг осознал, как же сильно за эти годы я привязался к этому седому ворчливому старику. И как мне его будет недоставать. Он стал мне почти как отец.

"Посох. Сохрани..." - неожиданно раздалось в моей голове. Я вздрогнул. И обернулся.

- Учитель?

Комната мне ответила молчанием.

- Магистр Иштван, вы здесь?

Снова тишина. Неужели мне показалось? Может это мое воспаленное воображение, выдает желаемое за действительное? Видимо сказалось потрясение этой ночи. Но ведь голос был таким реальным. Огонек надежды, начавший было разгораться в моем сердце, медленно потух.

- Учи...- снова начал я и тут мой взгляд упал на него. Тускло мерцая, витой, усыпанный красно-синими рунами, с набалдашником в форме черепа неизвестной твари, посох сиротливо лежал в углу. Я изредка видел его в руках учителя, но до сих пор мне так и не доводилось держать его. Иштван под страхом смерти, строго-настрого запретил мне прикасаться к стиффу.

"Стифф" - именно так называл его старик, - древний посох некромантов. Могущественное оружие в руках просвещенного и смерть для неподготовленного. Старик говорил, что в отличие от большей части магических посохов, Стифф - это не палка с кристаллом, усиливающим магическую силу, а живое существо. Существо, не принадлежащее этому миру, но заключенное в нем. Поэтому в своей злобе, оно способно поглотить любого, кто не владеет навыками его укрощения.

По-прежнему гадая, действительно ли со мной разговаривал учитель или же это лишь игра воображения, я медленно приблизился к посоху. Будучи готовым ко всему я слегка дотронулся до древка и тут же убрал руку. Ничего не произошло. Осмелев, я полностью обхватил древко - ничего.

"Не отпускай", - вдруг раздалось в голове, и тут же резкая боль пронзила руку. Я вскрикнул и рухнул на колени. От руки боль перекинулась на тело, ударила в голову. Казалось, сотни металлических штырей пронзили меня насквозь. От боли у меня не было сил даже кричать, что-то начало выворачивать мою душу...

"Не отпускай!". "Не отпускай!". "Не отпускай!". "Не отпускай!", - твердил неизвестно откуда голос учителя.

"Бросай!". "Бросай!". "Бросай!". "Бросай!" - вторил ему мой инстинкт самосохранения.

Внезапно все закончилось, и чудовищная боль ушла. Я обнаружил себя лежащим на полу и судорожно глотающим воздух. Правая рука до боли сжимала некромантский посох. С трудом я заставил кисть разжаться - стифф выпал. Он уже не мерцал. Я осмотрел руку - никаких внешних повреждений не было. О недавней боли напоминала лишь легкая слабость.

Несколько долгих минут я лежал на полу переводя дыхание. Таинственный голос учителя молчал, посох лежал поблизости. Прикасаться к нему больше не хотелось. Считалось, что магические посохи способны расширить возможности духовных сил мага. Во время моей академической юности мне довелось ознакомиться с такими посохами и пройти базовый курс по их использованию. Тогда действительно, держа посох в руках, я чувствовал необычайный прилив энергии истекающий из него. Здесь же мне показалось, что стифф, наоборот,высосал часть моих сил.

Пошатываясь, я поднялся. Может я еще не готов к владению стиффом? Ведь в Академии тоже не каждому выпускнику выдавался посох, а лишь тем, кто успешно прошел выпускные квалификационные экзамены. Может моих духовных сил не хватает, чтобы укротить тварь?

В любом случае с этим вопросом надо будет разобраться отдельно, пока же есть более приоритетные задачи.

Физически - мой учитель мертв. Это факт. Я, конечно, могу попробовать его оживить, но он уже не станет прежним. Я получу бездушное тупое и злобное тело. К тому же, была в некромантии своя особенность - после смерти самого некроманта его нельзя было поднять уже в качестве зомби, срабатывал некий неизвестный механизм самозащиты тела.

Таинственный голос - чем бы он ни был, еще одна загадка, с которой надо будет разобраться в ближайшее время. Но самое важное сейчас - выжить мне самому. Учитель мертв и теперь я предоставлен сам себе. Я остался один, против враждебно настроенного против меня мира. Это тоже факт.

Те, кто убил учителя, наверняка знали, что у него был ученик и возможно сейчас разыскивают меня.

Внезапно меня осенило. А вдруг они устроили здесь засаду, как тогда два года назад в морге? И пока я тут стою, вокруг меня медленно смыкается кольцо?

Я напрягся и открылся восприятию. Почувствовал искры жизни в соседних домах - простые обыватели. Кто-то из них спал, кто-то излучал страх - не удивительно, учитывая оборотня терроризирующего ночные улицы, кто-то молился...

Я не чувствовал от них угрозы для себя. Однако это ничего не меняло. Возможно, убийцы скрыты заклинанием и потому я их не чувствую. В любом случае долго здесь задерживаться - не стоит.

Я осмотрелся. Нужно собрать все самое необходимое и сваливать отсюда.

Следующие несколько минут я метался по комнате, собирая все, что мне могло пригодиться в будущем. К счастью или к несчастью вещей было не так уж и много – все наиболее ценное и не требующееся постоянно в обиходе, хранилось учителем в межпространственном кармане[3]. И с его смертью оказалось утерянным навсегда. Мои же вещи хранились в сумке на боку.

Моей добычей стали мешочек с монетами, пара тройка артефактов, несколько зелий, комплект теплой одежды, и книга, посвященная некромантии. Та самая, что я в свое время выкрал из библиотеки Академии в Нордлинге.

С тех пор мне редко удавалось заглядывать в нее. Едва я стал учеником Иштвана, тот по непонятной причине ограничил мой доступ к ней. Фактически, после той памятной ночи в морге, когда я чуть не угробил себя, благодаря заклинанию из книги мне удавалось заглядывать в нее всего полдюжину раз. И то под пристальным взглядом учителя.

Взгляд вновь упал на тело учителя и посох. Прикасаться к стиффу больше не хотелось, но оставлять его здесь тоже было не с руки. Вздохнув, я напрягся и резко схватил посох, готовый вновь испытать ту боль. Но ничего не произошло. Выждав еще несколько минут – я до лучших времен и от греха подальше переместил посох в свой личный межпространственный карман. Вскоре, туда же отправилась и книга. Будет время - разберусь с обоими.

После коротких раздумий я и голову, и тело учителя переместил в междумирье. До лучших времен. Вдруг когда-нибудь найду способ воскрешать мертвых.

Я собирался было уже покинуть гостиницу и этот город, но вдруг меня озарило, и в голове постепенно стал складываться план дальнейших действий. Постоянно скрываться – это не выход. Рано или поздно капитан и его люди настигнут меня. Они убили Клэр. Они убили учителя. На очереди был я.

* * *

Город гудел как растревоженный улей. Весть о поимки монстра в одночасье облетела окрестности, вселяя веру в сердца и души людей. Толпы народа заполнили улочки и праздновали свое освобождение от гнета монстра. Повсюду возносили хвалу доблестной императорской гвардии, службе имперской безопасности, лорду Алистеру Варде и самому Императору. Улицы были усыпаны лепестками роз, на башнях звонили во все колокола, звучала музыка, воздух разрывали цветы фейерверков.

В таких условиях вычислить местонахождение капитана ле Фавна не составило особого труда. Добраться до штаб-квартиры охотников, тоже. Проникнуть внутрь оказалось гораздо сложнее, но у меня было время подготовиться.

Вам, возможно, кажется безумством моя затея. Напасть в одиночку на штаб-квартиру СИБ - это значит сунуть голову в пасть дракона. Однако мне уже нечего терять. Все те, кто был мне дорог либо покинули этот бренный мир, либо отвернулись от меня. Я остался один. К тому же я был зол. Очень зол. Мне хотелось крови.

Разумеется, я понимал, что возможно я погибну, но как сказал учитель: «Кто не готов проиграть, тому никогда не победить!» Сам того не ведая, этой фразой Иштван преподал мне свой последний урок. Я был готов проиграть. А вот были ли готовы они?

Повинуясь мысленному приказу, несколько мертвецов (те самые имперские ублюдки, которые напали на учителя и убитые ими обитатели гостиницы) покинули свое укрытие и вышли на улицы к народу.

Началась паника, к местам появления мертвяков наряду с городской стражей стали стягиваться и герои прошедших ночей. Двухэтажный дом, служивший штаб-квартирой СИБу, практически опустел. По крайней мере, поверхностное сканирование показало, что в доме не осталось ни одного имперского мага, и отчетливо выявило мою цель. Искру жизни ле Фавна я бы узнал из тысячи.

Я не стал заворачиваться мыслями о том, почему капитан не отправился к месту появления моих мертвецов. Не пошел и хорошо. Мне это только на руку. Впрочем, он мог отправиться и попозже, поэтому я решил действовать незамедлительно. Конечно, я мог бы попытаться накрыть штаб-квартиру плетением, аналогичным тому, что использовал для укрощения огня в гостинице и изгнать из здания весь воздух. Однако, это не гарантировало сто процентную эффективность ликвидации искомого лица. К тому же я хотел самолично увидеть смерть капитана и даже приготовил для него кое-какое магическое плетение. И вот час возмездия настал.

Стоя в боковом переулке, откуда, хорошо была видна штаб квартира и торчащий у ее дверей одинокий часовой, я окружил себя Броней мага и совершил короткодистанционную телепортацию, возникнув прямо перед носом опешившего стража.

Часовой потянулся, за мечом, но я выбросил вперед руку, коснулся груди стража и выкрикнул формулу Тлена. Человек тут же побледнел, скривился и рухнул на землю. Он пытался закричать, застучал ногами, но из горла вырвался только хрип. Тело начало худеть на глазах, кожа облезать, волосы вмиг побелели, рост их ускорился…

Все произошло так стремительно, что я сам оказался, застигнут врасплох. До сих пор мне не доводилось эффективно использовать некромантские заклинания на живом человеке, и поэтому я слегка не рассчитал приложенную энергию. Раскрыв рот, я с ужасом смотрел на деяние своих рук. Что-то из глубин подступило к моему горлу и меня вырвало прямо на корчащееся в предсмертных судорогах тело. Опустошая желудок, я оказался вынужден смотреть на дотлевающего стража.

Прости, прости, прости….

Ноги подкосились, и я медленно сполз на землю, рядом с трупом несчастного часового. Что я наделал? Чем этот бедолага, честно пытавшийся выполнить свой долг, заслужил такую участь? Я демон. Я чудовище. Я ничем не лучше того оборотня, за которым охотился этот часовой и его коллеги…

Перед глазами возникла смеющаяся Клэр, в развевающимся летнем платье. Помню тот вечер, я тогда собирался ей сделать предложение, но так почему-то и не смог решиться. Затем внезапно ей на смену пришла Клэр с раной в груди - Клэр, какой я ее видел в последний раз. Контраст между видениями оказался настолько разителен, что всю мою слабость как рукой сняло.

Они сами виноваты! Это они убили Клэр! Они заслужили это! Сволочи! Ублюдки! Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу-у-у-у-у!

Я вскочил, толкнул дверь и ворвался в холл. Сканирование показало, что внутри находятся шесть искр, шесть живых человек без предрасположенностей к магическому искусству. И сейчас я их погашу!

* * *

Прошедшая ночь выдалась бурной и напряженной. Капитан ле Фавн протер усталые глаза - двое суток без сна начинали сказываться – и отложил в сторону перо, которым писал депешу. За дверью ожидал курьер, готовый тот час же отправиться в путь. Даже не верилось, что эпопея с сыном крон-герцога завершилась. Причем завершилась так просто – для поимки неуловимого оборотня хватило всего двух квадов «крыс». И теперь зараженный ликантропией юноша под усиленной охраной направляется в столицу, где его проблемой всерьез займутся лучшие специалисты и, по личной просьбе Императора сам магистр черных клинков.

За окном раздавались радостные крики горожан. Город праздновал свое освобождение. Несмотря на усталость и недосып капитан чувствовал моральное удовлетворение от успешно выполненного задания – сколько ни в чем не повинных жителей империи оказалось спасено от клыков жуткой твари. Однако радость ле Фавна была не полной – вопреки ожиданиям, странное ощущение опасности, не исчезло с поимкой оборотня. Что-то подсказывало капитану, что это чувство связано с тем юным некромантом, которого он неожиданно встретил ночью.

Некроманты. И здесь? Надо же. Ле Фавн не забыл то нордлингское дело трехлетней давности с похищением секретной информации из императорской библиотеки. Его первый и единственный провал. Он лично тогда схватил одного из похитителей, но тот оказал яростное сопротивление. И капитан, спасая свою жизнь, был вынужден убить похитителя, как потом выяснилось оказавшегося женщиной. Однако похищенное при ней так и не нашли, и даже нюхачи оказались не в силах помочь в розыске.

Кому бы похитительница ни передала свитки – тот умело замел следы. А раз даже маги-ищейки не смогли взять след, значит, против них тоже играла магия. В дело тогда оказался замешан один из учеников Академии, имевший близкую связь с убитой, и казавшийся наиболее яркой ниточкой к распутыванию кражи. Парня взяли под арест, и лишь неожиданное вмешательство ректора спасло мальца от допроса.

А потом парень учудил такое, что все ахнули. Пробрался ночью в городской морг и поднял половину мертвых. Пока СИБ разбиралась с ожившими трупами, студенту удалось скрыться. Скрыться, чтобы спустя три года – выплыть здесь. Прошлой ночью. А значит у ле Фавна был шанс реабилитироваться и завершить начатое.

Поэтому когда до него дошло сообщение о мертвецах, появившихся на улице города, его люди оказались готовы к этому. Несколько ликвидационных групп выдвинулись по направлению к местам террора. Параллельно с этим разместившиеся по всему городу маги сканировали его на предмет проявления магических возмущений. Стоило только некроманту проявить себя, и ловушка должна была вот-вот захлопнуться. Если бы не срочное письмо, на сочинение которого он потратил оставшуюся часть ночи и большую часть раннего утра он руководил бы одной из ликвидационных групп. Но тот, кто прислал курьера, требовал ответа незамедлительно, а игнорировать этого человека – не стоило.

Внезапно на первом этаже раздались какие-то крики и шум. Кто-то, громко топая, пробежал по коридору. А затем в дверь ударили чем-то тяжелым с той стороны. Да так, что с потолка посыпалась солома. Выругавшись, ле Фавн вскочил и, обнажив меч, бросился к дверям.

* * *

Стрела отскочила, не долетев всего несколько сантиметров – Броня мага сработала на «отлично». Я взглянул на одинокого стрелка в дорожном плаще. Расположившись за балюстрадой коридора второго этажа парень целился в меня из теперь уже разряженного арбалета. Легкий взмах руки, и Жгут ночи черной лентой хлестнул по балкону, разнося в щепки все, что оказалось на его пути. Дерзкого арбалетчика отбросило куда-то вглубь коридора, а у меня стало еще одним подвешенным заклятием меньше.

За моей спиной на полу корчились еще два имперских солдата - одного я как вошел сразу сразил Сгустком мрака, второго обычным Лезвием ветра. У подножия лестницы, дотлевал скелет четвертого. Где-то внутри на втором этаже находились еще двое, в том числе и сам капитан. Но на эффект внезапности, благодаря которому я так легко уничтожил троих солдат в холе и часового на входе, рассчитывать уже не приходилось.

Первый из двоих оставшихся, вооружившись арбалетом, устроил мне засаду и выскочил из-за столба поддерживающего перекрытия, как только я поднялся на второй этаж. Высочил, чтобы тут же нарваться на мое Лезвие - благодаря способности некроманта чувствовать искру жизни я заранее определил его местоположение и подготовился к встрече.

Второй солдат, в запачканном дорожном плаще и в сапогах со шпорами, оказался более проворен и сообразителен. Едва завидев меня – он предпочел не связываться с разъяренным магом-убийцей и сиганул в ближайшее окно. Впрочем, мы находились на втором этаже, поэтому о его сообразительности я бы еще подискутировал. В любом случае – он ушел с моего пути и поэтому я выбросил его из головы. Меня впереди поджидала более привлекательная добыча.

Капитан ле Фавн не заставил себя долго ждать. С мечом в руке он появился в дальнем конце коридора как раз в тот момент, когда последний из его людей выпрыгнул в окно.

- Ты? – выдохнул он, побледнев.

- Ну, здравствуй, капитан! – злорадно усмехнулся я и медленно двинулся в его направлении.

- Но ведь… - от удивления убийца моей Клэр потерял дар речи. – Ты же… Должен быть… Чего тебе надо?

- Тебя! - В здании остались лишь мы вдвоем, и мне некуда было спешить. – Пришла пора платит по счетам!

- Не подходи! - капитан выставил перед собой меч и попятился. Я сконцентрировался и щелкнул пальцем – меч в руках капитана мгновенно обратился в прах. Коррозия на расстоянии отнимает гораздо больше магических сил, чем при прямом контакте и не действует на органическую материю, поэтому не следует ей злоупотреблять – иначе быстро выдохнешься. Но зато психологический эффект дает колоссальный.

Мгновение капитан удивленно смотрел на горсть праха, оставшуюся в его ладони от эфеса, а затем перевел взгляд на меня. Я почувствовал, как им начинает овладевать паника, и злорадно ему улыбнулся. - Ой!

Внезапно, ле Фавн бросился в сторону одной из открытых дверей. Я сообразил, что он может попытаться выскочить в окно, как это сделал недавно его подчиненный - а там, на улице мне будет поймать его сложнее - и кинулся следом.

Я всей своей массой налетел на закрывающуюся перед моим носом дверь. Она распахнулась, отшвырнув капитана в сторону, а я влетел в комнату, чудом удержав равновесие. Мне повезло - единственное окно комнаты оказалось в стороне противоположной той, куда отбросило ле Фавна, - и чтобы добраться до него, имперцу пришлось бы миновать меня. Я с шумом захлопнул дверь и задвинул засов. Теперь мы с капитаном оказались заперты в одной комнате, и он был полностью в моей власти.

- Ну вот и вс… - договорить я не успел. Деревянный трехногий табурет прилетел в меня из дальнего угла комнаты. Броня мага успешно отразила удар, и стул, не коснувшись меня, покатился по полу. Но массы дерева оказалось достаточной, чтобы меня отшатнуло назад. Капитан схватился за еще один табурет, и я решил, что хватит с ним церемониться. Прежде чем ле Фавн успел швырнуть в меня очередной снаряд, я выкрикнул в его сторону завершающий катрен заклинания.

Воздух вокруг капитана затрещал и засверкал искрами. Я ожидал, что капитан будет находиться под антимагической защитой, потому, планируя это заклинание, постарался вложить в него максимально возможное количество сил и энергии. Это не считая того, что Сфера небытия сама по себе являлась одним и сильнейших заклинаний некромантии, и его подготовка требовала значительных усилий. И мои ночные старания не прошли напрасно – защита капитана оказалась слабее.

Он закричал и упал. Носом пошла кровь. Нет более приятного зрелища, чем твой заклятый враг у твоих ног. Сфера небытия, в которую оказался заключен капитан, медленно сжималась. Причиняя тому невыносимую боль.

- Помнишь Клэр, урод? – ехидно спросил я. – Мы собирались пожениться. Но ты, ублюдок, испортил всю мою жизнь. Сейчас ты умрешь.

- Я выполнял... свой долг, – прохрипел капитан.

Я удивленно вскинул бровь. Несмотря на Сферу у капитана еще нашлись силы отвечать. Либо парень оказался более вынослив, чем я ожидал, либо…

Я сосредоточился. Невероятно. Магическая защита капитана все еще держалась, ослабляя влияние Сферы. Я и не знал, что можно ставить такие мощные плетения. Сейчас конечно можно было убить капитана простым оружием, но мне казалось - это будет легкой смертью для него. Убийца моей Клэр должен страдать.

- Случайно вышло…

- Заткнись! – заорал я, мысленно усиливая мощь Сферы – Ты убил ее!

- Меч… напоролась…

- Заткнись! – я вложил еще больше сил в заклинание, стараясь пробить защиту.

- Живо-о-ой… - завизжал капитан - она нужна…была…живой…Случайно-о-о-о…

Вдруг от запертой двери пошло свечение, и тут же она разлетелась в щепки. На пороге комнаты возник имперский боевой чародей в традиционном для них бело-сером плаще. На груди оказался вышит серебристый шеврон «Иломитовых крыс» - легендарного императорского спецназа. Быстро же они разобрались с моими мертвецами, однако.

Ладони мага светились огнем, однако, мгновенно оценив ситуацию, атаковать он не спешил. В чем в чем, а и в сообразительности боевым магам не откажешь.

- Оставь его в покое, некромант! – приказал маг.

Я присмотрелся и не поверил своим глазам. Передо мной стоял Элезард. Когда-то мы с ним вместе учились на одном курсе и считались лучшими друзьями, почти братьями. Но потом наши дороги разошлись. Он остался доучиваться, а я с позором был отчислен из академии. Мы не виделись с тех самых пор, когда я неудачно попытался воскресить Клэр и чуть не погиб.

Элезард всегда мечтал попасть в ряды «Иломитовых крыс» и, судя по шеврону, все-таки осуществил свою мечту. Я был рад за него. Правда, не думал, что наши пути пересекутся здесь.

- Здравствуй, Эл.

- Рол? – опешил Элезард. – Я думал ты погиб. Там в морге…

- Не так-то просто убить некроманта, друг, – я криво усмехнулся. – Рад тебя видеть.

- Я тоже, Рол, рад, что ты жив... Только не ожидал, что мы ТАК встретимся...

- Взаимно, – развеивать свои заклинания Элезард не спешил, а, следовательно, не исключал возможности нашей стычки. Очень жаль…

- Значит, ты и есть тот самый некромант по чьей вине, поднята на ноги вся городская стража?

- Не совсем, но в целом верно.

- Что, ради всего святого ты делаешь? – он перевел взгляд на Алонсо. – Ты, вообще, знаешь кто это?

- Знаю, - согласно кивнул я, и легкая улыбка скользнула по моим губам: защита капитана, наконец-то, стала поддаваться. – И сегодня он умрет!

- Он находиться под покровительством Императора.

- Плевать. Он поплатиться за свои деяния, кем бы он ни был.

- Крыса… помоги… – стоя на четвереньках, прохрипел из последних сил капитан. Пот градом катился по его вискам. – Помоги-и-и-и!

- Эл, не мешайся! – я вновь усилил натиск. Ненависть и жажда мести придавали мне сил.

Сфера сжалась еще больше. Я чувствовал, как одна за другой разрушается магическая защита ле Фавна.

Еще чуть-чуть…

- Ролан, не надо, – начал Элезард. – Отпусти его! Прошу…

- Он убил Клэр. Он должен умереть! Я обещал это! Я поклялся на ее теле!

- А я поклялся защищать Империю и ее граждан!

- Ты не понимаешь. Эта, сволочь убила Клэр! – вскричал я. - Нашу Клэр!

- Я знаю это Роланд, - голос Эла стал вкрадчивым – Она мне тоже была дорога… И я сожалею, что так оно вышло, но смерть Алонсо ничего не исправит! Ее уже не вернуть!

- Зато мне станет легче.

- Если ты убьешь его, ты подпишешь себе смертный приговор, Рол!

- Плевать. Я итак уже смертник.

- Не говори так. Леди Кларисса заступиться за тебя.

- Ты сам-то в это веришь?

Еще одно звено защиты разрушилось. Теперь и из ушей капитана пошла кровь.

- Прекрати, Рол. Я не хочу причинять тебе вред!

- Эл. Я прошу лишь пары минут. Его защита долго не выдержит. Потом я сдамся. И пусть они делают со мной что хотят. Мне будет все равно. Всего пару минут... Ради нашей дружбы…

Не знаю, кто ставил капитану ле Фавну его защиту, но парень являлся мастером. Архимаг не иначе. Мне приходилось сконцентрировать всю свою магическую силу на ее пробивание, поэтому от внешней атаки я был беззащитен. Впрочем, Алонсо тоже остался без защиты – последнее звено заклинания уже трещало по швам.

- А-а-а-а-а! – самообладание и силы неожиданно оставили капитана, он плашмя рухнул на пол и закричал. Я самодовольно улыбнулся, чувствуя, как вот-вот начнет заживо гнить плоть убийцы Клэр, и тут, неожиданно, Элезард атаковал. Сильным порывом ветра меня отшвырнуло на стену, и я потерял контроль над заклинанием. В последний момент я успел сгруппироваться, но все равно столкновение принесло боль.

- Извини, Рол, но я не могу, позволить тебе убить капитана имперской службы при исполнении, – грустно произнес Элезард. – Беги, друг.

Эх, Эл… Не ожидал я от тебя такого. Он же убил нашу подругу, а ты хочешь его спасти. Прав был Иштван, когда говорил, что у некроманта не может быть никаких друзей, кроме мертвецов.

- Нет! – я закричал я, вскочив на ноги и швыряя в старого друга модернизированный электрический разряд. – Он умрет, и никто мне не помешает!

Как я и ожидал, молния разбилась об элезардовскую Мантию мага - стандартную пассивную антимагическую защиту. Элезард рефлекторно отшатнулся, выбросил руки для ответного удара и, вскрикнув, рухнул на пол, приняв на себя, то заклинание, что намеревался использовать против меня. Я мысленно поблагодарил погибшего Иштвана, в свое время показавшего мне это хитрое магическое плетение некромантов. Несмотря ни на что, мне не хотелось сражаться с Элом. С кем угодно, но только не с ним, поэтому я прибег к хитрости. Не думаю, что старый друг тоже желал моей смерти, поэтому отраженное моим плетением его заклинание оказалось не смертельным

Между тем капитан вяло шевелился на полу. Скоро он придет в себя. Заклинание Сфера небытия, которое я так старательно в свое время плел специально для него, была разрушена неожиданной атакой Элезарда. Создавать новое - не было времени и сил, поэтому я обрушил на поверженного ле Фавна более слабый, но практически аналогичный по создаваемому эффекту Ветер могил. Разница была в том, что в случае успешного прохождения заклинаний негативные последствия Сферы в отличие от того же Ветра были необратимы. Даже для целителей.

Капитан, сгнивая заживо, закричал, и тут же окно затрещало и в комнату, проломив рамы, словно мы находились на первом этаже, ввалился еще один спецназовец из «Иломитовых крыс». Не дожидаясь пока он вскочит на ноги, я тут же швырнул в него огнешар и, на всякий случай следом сразу второй. Вокруг спецназовца полыхнула и тут же схлопнулась защитная сфера, отразившая мою первую атаку.

Мантия мага. Пассивка.

Ну что же я это предвидел, поэтому второй мой шар должен был настигнуть цель, однако защитная сфера полыхнула и во второй раз.

Как? Почему?

Между тем, перекувыркнувшись через плечо, крыса привстал на одно колено, вскинул арбалет и спустил стрелу практически в упор. Грудь разорвало от боли, и я во второй раз за сегодня отлетел на стены. Превознемогая полыхающий жар в груди, попытался подняться, но спецназовец с обнаженным ножом был уже рядом. Я из последних сил вскинул руку, выкрикнул формулу Страха, но проклятая защитная сфера полыхнула в третий раз и холодная сталь вонзилась мне в сердце...

[1] Алистер Варда – глава Службы Имперской Безопасности, более известный как «Тень Императора»

[2] Черные клинки – таинственный орден истребителей чудовищ. Название свое получил из-за используемого специфического оружия – меча с черным клинком. По легенде, клинки эти выкованы из осколков меча Князя Тьмы, поверженного Богом Света.

[3] Межпространственный карман – некое пространство между мирами, куда любой обученный и обладающий даром может отправлять или извлекать ранее помещенные неодушевленные предметы. Межпространственный карман индивидуален для каждого владельца. После смерти владельца – предметы, помещенные им в карман остаются там уже навсегда. Архимаг Клинто Мизерри из Серой Башни выдвинул теорию, что со временем утраченные предметы вновь возвращаются в реальный мир. Но до сих пор эта теория не подтверждена.

День третий

Поигрывая полученным сегодня утром свитком в руке, де Руйтер лениво раскинулся на стуле, закинув обе ноги на стол. Его приятель по прозвищу Орк сегодня опаздывал. Судя по песочным часам на столе, уже прошло десять минут с тех пор, как все та же парочка дюжих тюремщиков привычно приволокла узника на допрос. И так же привычно приковав его на стуле, ретировалась.

«Ладно, завтра я тоже задержусь», – решил про себя де Руйтер, и тут же словно услышав его мысли, со скрипом распахнулась дверь, и в комнату ввалился запыхавшийся Орк.

- Видал, Влас, что у главного входа намалевали кровью? – с ходу без приветствия начал он.

- Нет, – насторожился протоколист, убирая ноги. - А что там?

- Змея, обвившая щит[1].

- Да ты что! – потрясенно выдохнул Влас. – Не может быть!

- Да, чтоб мне провалится, если вру!

- Думаешь это предупреждение СИБу?

- А что же еще?

- Железный в конец обнаглел! – задохнулся от гнева де Руйтер.

- Угу. Топор по мерзавцу плачет!

- Кстати, по поводу Арчибальда и прочих, – писарь потряс свитком. - Вот. Сегодня получил из штаб-квартиры. Полюбуйся.

Орк развернул протянутую бумагу и, приблизив ее к свече в плошке, полностью погрузился в чтение.

- Дела-а… - наконец протянул он, дойдя до конца документа, и поднял глаза. – А наш парень то не так прост.

- А вот теперь подумай: «Имеет ли тот рисунок отношение к нему или же нет?»

- Ну, так давай у него самого это и спросим.

- Давай. Тем более нам сверху это велят.

- Где декокт-то?

- На держи.

Орк закинул голову пленника. Влив жидкость ему в глотку, он отошел и,скрестив руки на груди, лениво прислонился к ближайшей стене.

- Парень, ты меня слышишь? – выждав необходимое для окончания дрожи время, задал вопрос де Руйтер.

- Да.

- Знакома ли вам такая организация как Синдикат? – перешел протоколист на официальный тон.

- Да.

- Вы имели контакты с ее членами? – тут же вставил Орк.

- Да.

Допрашиватели переглянулись. Парень все глубже и глубже рыл для себя могилу.

- Что вы можете рассказать о ее боевом маге Кселосе де Вега, более известным под прозвищем «Огонек»?

Человек безвольно уставился куда-то вдаль. Воспоминания захлестнули его огромной волной.

[1] Змея обвившаяся вокруг щита – эмблема Синдиката

Обрученный со Cмертью

«Я не боюсь умереть. Я просто не хочу при этом присутствовать».

Вуди Ален

- Давайте пошевеливайтесь, вонючие ублюдки! – плетка со свистом рассекла воздух и почти легко коснулась голой спины идущего передо мной здоровяка, оставив медленно наливающейся краснотой полосу. Здоровяк вздрогнул и злобно посмотрел на обидчика. С его губ не сорвалось ни звука. Вот это выдержка.

Юный надсмотрщик дико заржал. Я мысленно пометил, что, несмотря на свою юность с кнутом он обращается мастерски.

- Доверили волку отару стеречь, – пробормотал ярмарочный вор Юсуф. Судя по отсутствовавшим на его руках пальцам, он попадался уже не в первый раз. Но видимо терпение фортуны истекло и вскоре вместо пальцев ему предстояло лишиться головы.

- Дурак, что тут скажешь, – пробормотал лысый в грязных лохмотьях.

Я был с ним согласен на все сто. Не стоит выводить из себя «Обрученных со Смертью»[1]. Им уже нечего терять и, уверен, если бы не кандалы, многие бы из нас тотчас же набросились на охранников.

Вереницей, гремя оковами и цепями, этап по казавшемуся хлипким трапу медленно поднимался на борт тюремной посудины. Вокруг заключенных коршунами вились надсмотрщики, а чуть поодаль растянулись хмурые арбалетчики, держа нас под прицелом.

- Наверное, сюда согнали смертников со всех окрестных тюрем, - отметил седой старик. А тебя-то, каким злым роком занесло в нашу мрачную компанию, дед? Да ты же итак одной ногой стоишь в могиле. Что же ты такого натворил, что бы тебе вынесли смертный приговор? Казнокрадство не иначе.

- Верно. Везут нас на потеху толпе, - подтвердил мой бывший сокамерник, квартерон-эльф Ильмо, лесной разбойник из банды «Черных волков». Эта банда, скрываясь в окрестных лесах долгое время терроризировала Фиорпин[2], и ряд соседних с ним городков, грабя и убивая торговцев. Имперские власти, лезли из кожи вон, пытаясь поймать невероятно дерзкую и удачную банду, но любые их потуги были напрасны. «Черные Волки» с легкостью обходили все ловушки, и по окрестностям поползли слухи, что бандитов берегут сами демоны.

Не известно, сколько бы продолжалась эта канитель, если бы однажды «Волки» не допустили большую ошибку. Обнаглев от собственной безнаказанности и уверовав в свою неуязвимость, они ограбили и убили эльфийского эмиссара, едва не нарушив хрупкий пока мир и чуть было, не поставив Империю на порог новой войны с остроухими. К счастью этот неприятный инцидент удалось замять, но высшие эльфы были в ярости и жаждали крови. К делу уже собирались подключить «Нюхачей», но внезапно Император решил оказать эльфам жест доброй воли. Он великодушно позволил небольшому карательному отряду первородных свободно действовать на имперской территории, обязав власти на местах всячески помогать последним.

Результат предсказуем - следопыты эльфов, сделали то, что не смогли имперские ищейки. Они без труда выследили логово «волков» и уничтожили почти всю банду. Ильмо, лишь чудом уцелел, но вскоре ему предстояло разделить судьбу своих приятелей. Впрочем, как и всем нам.

Обычно, таких как мы, казнили на главной рыночной площади Фиорпина, но в этом году в Ашере, крупнейшем городе западных земель намечался Большой Фестиваль, проводимый раз в 10 лет. Целая неделя народных гуляний, пений, плясок и огромный фейерверк в конце. Апофеозом праздника являлась массовая казнь самых отъявленных негодяев Империи. Вот и свозили в Ашер со всех провинций запада приговоренных к смерти преступников. Не избегла эта участь и нас.

Что же касается меня, то лично я, не боялся смерти. За свою относительно не долгую жизнь я с ней уже чуть ли не побратался. Пару раз мне даже в последний момент удавалось вырваться из ее цепких лап. Один раз, когда я только-только встал на путь Тьмы, и второй раз аккурат перед моим заключением под стражу. Причем в последнем случае мне удалось выжить лишь благодаря своему некромантскому искусству. Только вот не знаю, радоваться мне этому или плакать? Стоило ли выживать, чтобы третий год мотаться по тюрьмам нашей любимой империи с гизардитовым кольцом на шее. До сих пор ума не приложу, как так вышло, что меня сразу не казнили, и дали еще время пожить на этом свете. Неужели бюрократия жизнь спасла?

Хотя, честно говоря, мне было уже все равно, ведь я, наконец-то, отомстил за смерть Клэр. И пусть меня потом поймали и вынесли смертный приговор, это уже ничего не изменит, ведь капитан Алонсо лежит в сырой земле, а я, в самом худшем случае, скоро встречусь со своей малышкой.

- А, правда, что ты некромант? – неожиданно, спросил меня лысый.

- Было дело.

Поймав мой взгляд, Юсуф презрительно сплюнул. Что поделаешь? Ну не любит нас простой народ. Не любит и все тут.

- А как оно там? Ну, по ту сторону?

- Во всяком случае, лучше, чем здесь, – многозначительно заявил я. Кто-то из заключенных заржал.

- Шевелитесь, кому сказал! – плетка снова просвистела над нашими головами. Щелк! Смех резко оборвался, перейдя в глухой стон.

- Пусть меня четвертуют, ну я все равно прибью этого гада, – злобно прошептал молчавший доселе долговязый детина, мрачноватого вида. Его лицо наискось слева направо пересекал косой шрам от меча.

- Не заводись Клык, одернул его стоящий рядом коротышка. - Это не наше дело.

- Тебе легко говорить Слим, а я вырос среди такого. Мой папаша тоже был надсмотрщиком и очень часто прохаживался по мне своей «змейкой».

- Ну, ты же его прикончил. Так что забудь про парня. Побереги лучше свой гнев для Паука, – заметив, что я прислушиваюсь к его словам, он резко замолчал.

Из всей толпы заключенных находящихся со мной в одной связке эти двое, на мой взгляд, являлись самыми опасными. Похоже, что у них есть какой-то план действий, и они только и ждут удобного момента. Следовало не выпускать парочку из виду. Авось и мне что-то перепадет за компанию.

Под командные выкрики надзирателей и хлесткое щелканье бичей, наконец, и наша группа поднялась на борт лениво покачивающегося на волнах судна.

- Этих, сюда! – крикнул бородатый детина в мундире помощника капитана. Он указал небольшим жезлом в нашу группу и затем ткнул в находящийся рядом с ним трюм. Я заметил, как понимающе переглянулись Слим и Клык. Свой человек?

Нас десятерых отделили от общей толпы и погнали в отдельное трюмное помещение с крутой лестницей. Скатившись с такой не долго себе и шею переломать. В воздухе пахло пряностями и чем-то мне незнакомым. Интересно, что такое перевозили здесь? Как же странно устроен человек, его скоро казнят, а он думает о таких мелочах.

- Хорошо хоть это не галера – пробормотал Ильмо, когда над нами захлопнулась крышка люка, и все погрузилось во мрак, – а то бы сейчас заставили еще и грести.

- Хочешь умереть отдохнувшим? – съязвил я, ожидая пока мои глаза, привыкнут к царившему тут полумраку.

- Да хотя бы и так. А ты имеешь что-то против, колдун?

Нарывается на драку? Только потасовки с заключенными мне еще и не хватало.

- Вовсе нет.

- Вот и прекрасно.

- На галеру стока каторжников не наберешь, – внезапно угрюмо заявил седой долговязый заключенный с обветренным лицом старого морского волка. Я мысленно присвоил ему прозвище «Пират». – А сами стражники грести не будут. Видимо взяли каботажную лоханку.

Наконец глаза привыкли к темноте трюма, и я удобно устроился у каких-то пустых (точно пустых – я проверил) коробок. Остальные «обрученные», насколько могли, разбрелись по тесному трюму. Слим и Клык уединились в одном из углов, благо цепь позволяла, и стали о чем-то увлеченно шептаться. Сколько я не прислушивался, так ничего и не расслышал.

- Я вот чего не понимаю, парень, если ты колдун, так почему не используешь свою магию и не сбежишь? – тихо прошептал лысый, подползя ко мне.

- А он не может, - расхохотался сидящий неподалеку Ильмо. – Ему в глотку влили какую-то фигню, которая нейтрализует его магию. Он теперь такой же, как и все мы.

В чем-то квартерон был прав. Перед отправкой в порт в нашу камеру зашли два дюжих тюремщика, скрутили мне руки и силой заставили выпить дурнопахнущую жидкость из фляги. Судя по тому, что затем они сняли с меня гизардитовые наручники[3], я предположил, что это какой-то декокт, лишающий мага его Ауры.[4] Догадка вскоре подтвердилась, ибо даже при отсутствии антимагических браслетов, я по-прежнему не чувствовал энергию. Оставалось надеяться, что эта жидкость имеет только временный эффект.

- Заткнулся бы ты, волк, – огрызнулся я. Может я и не хотел потасовки, но спуску всяким уродам давать, тоже не следовало.

- Эх, света бы сюда. Хоть маленькой лампадки или фитиля – вздохнул казнокрад.

- На кой тебе здесь свет, дед? – удивился Ильмо, нарочно меняя тему разговора. Квартерон трезво рассудил, что не стоит выводить из себя жреца Культа Смерти. – На что тут смотреть то?

- Я с детства темноты боюсь – доверчиво пробормотал старик.

- А чего ее боятся то? – искренне удивился Ильмо. - Темнота она лучший друг нашего брата. В темноте стражникам сложнее тебя поймать, да и от ненужных глаз она тебя опять же укроет. Не-е, батя, зря ты так говоришь.

Рассказал бы я тебе правду про нашего «лучшего друга», ты бы так не думал. Может иногда она и является помощником, но только не тогда, когда тому кровожаду, который в ней рыскает, тьма не помеха. Я это как-то испытал на собственной шкуре, вон до сих пор на груди шрамы от когтей остались. Даже скарды тогда не помогли…

- Тихо вы, - скомандовал вдруг чей-то голос из темноты. Пирата, вроде.– Идет кто-то.

Мы все замолчали и прислушались. Точно, кто-то возился с засовом люка. Наконец крышка откинулась, и на пороге возник человек, черный на фоне светящегося квадратного проема.

- Заводите, - коротко бросил он кому-то с той стороны и отошел. Я понял это тот самый тип, что приказал бросить в трюм и нас.

- Давай ступай! – раздался окрик и к нам грубо втолкнули очередного каторжника. От толчка он едва кубарем не скатился по крутой лестнице.

- Полегче, с ним, идиот! – заорал помощник капитана.

- Да ладно, что мне с душегубом миловаться что ль? – раздался возмущенный голос стражника.

- Пошел прочь, кретин. Еще слово, и будешь мне все плавание палубу драить! - Раздался шум удаляющихся шагов.

- Ты как? Жив? – помощник капитана вновь сунулся в проем.

Что за нежности, Тьма, побери?

- Жив, - ответил незнакомец отряхиваясь.

- Хорошо. Один на верхней палубе, другой в каюте капитана, – прошептал человек у люка оглянувшись.

- Понял, – кивнул незнакомец.

- Удачи! – пожелал помощник отстраняясь. - Ну, ничего нет святого у людей, - пробубнил он себе под нос и трюм вновь погрузился во тьму.

- Здравы будьте, честные воры, – бодро приветствовал нас новенький.

- И ты будь здрав, Огонек, – весело отозвался Слим. – Мы уж думали тебя в другую каморку пихнут.

- Да нее. У босса все схвачено. Как вы здесь? – спросил он подсев к двум головорезам.

- Да вот сидим тут, тебя ждем,– троица нас остальных нагло игнорировала. Естественно, мы ведь для них так, мелкие сошки. Понимали это и остальные каторжники потому благоразумно не вмешивались в разговор.

- Когда начнем то? – спросил Клык, не таясь.

- Как только выйдем в море. Пока это не имеет смысла - арбалетчики рядом.

Клык одобрительно кивнул. Ну, точно ребята задумали побег.

- Нашли след, Паука? – между тем спросил лилипут.

- Нет, как сквозь землю, гады, провалились. Арчибальд рвет и мечет! Грозится, если не поймаем, всех в отвалы загнать.

- Надо полагать. Потеря Харида, Сурама и еще дюжины толковых ребят - это очень сильный удар по его самолюбию. Такого, толстый никому не простит.

- Я тоже, – мрачно пробубнил Клык, невольно потрогав едва заживший шрам через все лицо. – Этот сука мне повторно заехал. Лично голову отверну уроду.

- Не совался бы под меч, как сопливый новичок, – отозвался Огонек. - Знал же, что против Мастера Клинка шли. Так что полез–то тогда?

- Да раскрылся он. Нельзя было такой шанс упускать, а иначе демона лысого мы бы его сделали, – начал закипать Клык. – Всей бы бригадой там и полегли.

- Да ладно, не заводись. Правильно сделал. Зато на твоем счету теперь один Мастер числится. А то, что печать на морде на всю жизнь, так это даже ничего, девки любят мужиков со шрамами, – Огонек усмехнулся. - Будешь потом перед ними хвастать, что самого мастера одолел. Да и я слышал, что Харид тебе изрядный куш за это отвалил, разве нет? На что потратил то хоть?

- Не на что, – стушевался Клык. - Не успел. Сюда вот загремели.

- Ясно. – Огонек задумался. - Жаль меня, тогда с вами не было – Арчибальд по делам отослал. А то бы я лично уделал эту вашу колдунью и Паука.

- С истребителем магов ты бы не совладал. Прилл вон слил ему.

- Прилл хоть и толковый, но как маг - слабак. Не равняй меня с ним. И с истребителями можно разобраться. Надо просто знать как.

- А то ты знаешь?

- Знаю. Вся суть в том, что не стоит магу в открытую атаковать истребителей. Они тебя проглотят и не подавятся. Напрямую магия против них бесполезна. А вот свалить им на голову дерево при помощи магии, или же обрушить стену - будет самое то. Впрочем, кому я это объясняю? Это тебе это знание нужно, как телеге пятое колесо.

Он повернулся к Слиму.

- Где ты его хоть нашел то, истребителя этого?

- Да в порту. На корабль его не брали - денег не хватало, ну я и предложил ему подзаработать. Разве я знал, что так оно все выйдет? – коротышка сплюнул. - Сами же искали толкового исполнителя. Митранаэль вам, видите ли, чем-то не понравился. А тут как раз этот парень и подвернулся. А кто как не он-то может справиться с волшебницей? Откуда же я мог знать, что эта баба окажется его давней подружкой? К тому же он же сам ее сначала вырубил…

- Да-а. Просчитались основательно.

Троица замолчала, и трюм вновь погрузился в тишину. Стало слышно, как плещут волны за бортом. Под мерное покачивание судна я, кажется, даже задремал. Мне снилась Клэр.

Резкий толчок в бок заставил открыть глаза. Мгновенье я не соображал где нахожусь, потом все вспомнил. Рядом со мной сидел давешний незнакомец. Огонек.

- Извини, друг, что разбудил. На том свете отоспишься, а пока дело есть.

Я прислушался к плеску за переборкой, судя по всему, мы уже были в открытом море. Так. Кажется, началось.

- Слушаю, тебя.

- Парни говорят, что ты чародей? – он кивнул в сторону Слима и Клыка. Ну, спасибо, ребята. Удружили…

- Был когда-то. А что?

- Спастись хочешь?

Еще бы.

- А есть возможность? – скептически поинтересовался я для виду.

- Есть. И она будет еще больше, если ты поможешь.

- А что делать то надо?

- Ничего. Где-то здесь на борту есть два мага, помоги мне их ликвидировать, и тогда захватить корабль не заставит большого труда. А когда он будет у нас в руках, мы высадим тебя там, где ты захочешь. По рукам?

Идея, конечно, была заманчивая, но в отличие от Огонька, я видел одно препятствие.

- Извини, я тебе не помощник - я отрезан от магии. Похоже настойка из остролиста.

- Ну, это не проблема.

В моей душе затеплилась надежда.

- Что ты хочешь сказать?

- Ну, так ты согласен, помочь?

- Спрашиваешь. Конечно, согласен!

- Тогда держи, – он выставил перед собой ладонь и в ней материализовался небольшой флакон. Я сразу понял, что это за светящаяся зеленью жидкость.

– Это нейтрализатор на основе белого корня. - Подтвердил мою мысль Огонек. - Держал для себя, на всякий случай.

- А ты не отрезан? – удивился я.

- Как видишь, нет, – он улыбнулся. - Ну, так, когда почувствуешь, что Аура вернулась, дай знать, и мы начнем.

- Угу, – согласно кивнул я, выхватывая из рук пузырек и жадно выпивая его содержимое. Горло обожгло и тепло разлилось по всему телу. Огонек, между тем, повернулся к остальным заключенным. Ребята с надеждой поглядывали в нашу сторону.

- Ну что, смертники, жизнь или смерть?

«Жизнь!» нестройным гулом голосов отозвался трюм.

- Тогда слушайте наш план. Сейчас я уничтожу все цепи и засовы на этом корабле, но вы сидите тихо, как будто с вами ничего не произошло. Пусть другие начнут и, таким образом, отвлекут на себя почти всю охрану. Как только услышим, что на борту закипел бой, вылезаем наружу, хватаем все, что попадется под руку, и тоже атакуем стражу. Но в отличие от остальных, наша главная цель не охрана, а два тюремных мага. Один из них должен будет находиться на верхней палубе, скорее всего у штурвала, второй на нижней. Если мы их не уничтожим как можно скорее, наш план будет провален. Всем все ясно?

Трюм закивал.

- У штурвала его точно не будет – отозвался Пират.

- С чего ты взял?

- Согласно морскому регламенту на капитанском мостике должен находиться только рулевой, капитан или его помощник и штурман.

- Да? И с чем это связано? – спросил лысый.

- Неважно, - перебил его Огонек. - Все ищем магов. Впрочем, как только мы начнем колдовать, думаю, они сами первыми нас найдут.

- Готово – отозвался я, чувствуя, как вновь вокруг меня пульсирует Поток. Тьма, как же я соскучился по нему. Не представляю, как простые люди могут обходиться без его магической энергии.

Несколько мгновений Огонек оценивающе смотрел на меня, потом, кивнув самому себе, зашептал формулу. Шелест волн заглушал его голос, и я не смог разобрать заклинание, но вмиг почувствовал, как моя цепь с браслетами стала холодной, мгновенно покрылась ржавчиной и тут же рассыпалась в прах. Кто то из наших потрясенно выдохнул. Ха, «Черный перст» не иначе. Но откуда Огонек знает заклинания Школы Некромантов?

- Сидите тихо! – на всякий случай напомнил нам чародей.

Несколько долгих минут ничего не происходило, видимо каторжники в остальных трюмах никак не могли поверить, что их уже ничего не держит. Затем, где-то наверху раздался удивленный возглас стражи, зазвенелкорабельный колокол, и началось.

Раздались крики, ругань, топот множества ног, треск дерева, звон мечей - разъяренные смертники вступили в бой со стражей. Выждав несколько мгновений, Огонек подал сигнал и, окружив себя «Броней мага» первымвзлетел по лестнице. Распахнув лишившийся замков люк, он выскочил на палубу. Практически непробиваемое для стрел и мечей заклинание защиты позволяло ему выжить в первые минуты боя, пока его глаза не привыкнут к свету, но вот от вражеской магии «Броня» бы его не спасла.

В любом случае, надо признать, что в храбрости ему не откажешь.

Пока остальные заключенные в нашем трюме щурились от неожиданного яркого света, я окружил себя «Магической мантией» ибо не собирался подобно Огоньку бездумно бросаться в бой.

В отличие от «Брони мага», защищающей, как правило, от физических повреждений, «Мантия» блокировала простейшие атакующие заклинания. Проблемой было то, что нельзя было использовать одновременно оба этих заклинания и приходилось выбирать какое-нибудь одно. И хотя разработка универсального защитного заклинания магами Магистрата велась уже давно, насколько я знал, ни кому из них пока не удалось достичь успеха. И даже хваленным императорским боевым чародеям, приходилось делать выбор между двумя типами защитами. А поскольку удел некроманта – находится в тылу атакующей армии, значит и «Мантия» была здесь более востребована.

Отгородив себя, таким образом, от возможной атаки вражеских магов, я закрыл глаза и, потянулся сознанием к палубе. Трупы я обнаружил сразу же. Большинство принадлежало заключенным, но попадались среди них и редкие тела стражников. Прошептав Воззвание к Тьме, я приказал первому попавшемуся мне мертвому каторжнику подняться. Мне не надо было видеть все своими глазами, чтобы знать то, что в этот момент происходит на палубе.

Лежащий на кабестане окровавленный труп охватило желтовато-зеленое свечение, в глазах вспыхнуло ядовито-зеленое сияние и он медленно, словно нехотя, стал подниматься. Что поделаешь, Костлявая старуха не хотела так просто расставаться со своей законной добычей.

Не хочешь? А придется, мать. Придется. Мне это тело сейчас нужнее чем тебе.

Неожиданно пробегавший мимо бородатый каторжник с топором в руке, увидев внезапно оживший труп, дико закричал и со всей дури вогнал свой топор в голову мертвеца. Я буквально ощутил, как трещат кости раскроенного черепа, и мой зомби вновь грохнулся на кабестан. Второй раз поднять его я уже не мог.

- Кретин!! – я чуть не затопал ногами от досады. Честно сказать, такого я никак не ожидал. А следовало бы, никто же не удосужился предупредить заключенных, что на их стороне сражается некромант. Впрочем, бородатому тоже не повезло. Вылетевший невесть откуда арбалетный болт пробил ему грудь, и он повалился на моего зомби.

- Что случилось?

Я оторвался от чародейства и взглянул на спросившего. Оказывается, старик-казнокрад, сейчас был единственным кто остался со мной в трюме - остальные, должно быть уже поднялись наверх и теперь вели бой. Ну что же я его понимал, и не винил. В его годах уже поздно хвататься за оружие. Война – дело молодых.

- Да так ничего. Ты, отец, главное, держись меня и все будет в порядке. И предупреди, если увидишь кого-нибудь на лестнице. – Некромантия требовала предельной концентрации и отрешенности от окружающего мира, и естественно, мне не хотелось быть застигнутым врасплох.

Я успел уже поднять четыре трупа, и поднимал пятого, как вдруг получил мощный незримый удар, и меня отбросило к переборке. Кто-то из корабельных магов, наконец, вычислил меня и атаковал. Хвала Тьме, первый удар «Мантия» с честью выдержала, но от второго такого удара она уже не спасет.

Старик бросился ко мне и, осыпая вопросами, помог вновь подняться.

- Не сейчас – отмахнулся я, по спектральному следу вычисляя, откуда была произведена атака. Ясно. Нижняя палуба. Надо срочно менять место дислокации, но сначала следовало разобраться с волшебником.

Я потянулся к предполагаемому местонахождению мага и сразу же наткнулся на несколько трупов. Кое-кого из них я узнал. Ильмо, Слим и еще трое незнакомых мне каторжников, лежали в закопченном коридоре. Их тела были жутко обожжены. Не повезло ребятам - должно быть атаковали мага и нарвались на фаерболы. Не скажу что, мне было их всех жаль, но все же на душе остался какой-то неприятный осадок. Ну ладно, посмотрим, как ты во второй раз справишься с ними, чародей.

Маг видимо решил, что покончил со мной, это мне только на руку. В тот момент, когда он осознал свою ошибку, исправлять что-то было уже поздно. Прошептав Воззвание я обратил его к троим из пяти трупов: Ильмо, Слиму и еще одному каторжнику.

Укрывшись в каюте капитана, корабельный заклинатель погоды создавал, какую то разновидность жутковатого и наверняка очень опасного тумана, когда его отвлекло внезапное появление моих мертвецов. Не доведя заклинание до конца, он швырнул его в зомби.

Ильмо и каторжнику не повезло во второй раз за день - заклинание пронеслось над головой лилипута и обрушилось на них. Тела зомби охватило голубоватое пламя, и они стали медленно рассыпаться в прах, все еще упорно пытаясь добраться до волшебника. Бесполезно. Но вот мертвецу - карлику, благодаря своему невысокому росту, успешно избежавшему их участи, это удалось.

Вы когда-нибудь видели, что происходит с живым человеком, когда до него добирается оживший мертвец? Если нет, то и не советую. Зрелище не для слабонервных. Крича от ужаса, маг попытался разразиться еще серией заклинаний, но время было упущено, и Слим делал свое дело.

Поморщившись, ну не могу я к этому привыкнуть, хоть убей, я отстранился от мертвого карлика и вернулся к текущему положению вещей. Перво-наперво следовало вновь усилить ослабленную «Мантию». Во-вторых, проверить как там дела у Огонька.

Клык оказался хорошим бойцом. На пару с Пиратом они обеспечили тому отличную защиту, тогда как он во всю занимался вторым магом. Стоя на капитанском мостике, кудесники обменивалась между собой атакующими заклинаниями, пока Клык, Пират и горстка заключенных отбивались от теснивших их стражников.

И хотя почти по всему кораблю благодаря моим мертвецам, говорю вам это без ложной скромности, перевес уже был на нашей стороне, на мостике все было с точностью до наоборот. Я приказал своим трупам направиться на помощь Пирату, благо бунтовщики поняли, что мертвецы сражаются на их стороне и не препятствовали моим воинам. Впрочем, пока они добрались до места назначения, все уже было кончено.

Не знаю, каким образом, но Огонек, отбиваясь от наседавшего на него мага, одновременно умудрился вызвать водяного элементаля. И пока маг отвлекся, на внезапно атаковавшего его с тыла нового противника, Огонек нанес тому смертельный удар «Стрелой Архона». Охваченный пламенем волшебник рухнул за борт. Однако, даже потеряв своих магов, тюремщики дрались до последнего. Отчаянные ребята, но без своих чародеев они были уже обречены.

Помогая старику, я, наконец, вылез из ставшего мнеуже привычным трюма на скользкую от крови палубу. Пират, собрав вокруг себя горстку выживших, зычным голосом раздавал приказания. Не думаю, что среди нас наберется достаточно людей, знакомых с морским делом и уж тем более разбиравшимся в такелаже, но все же попытаться стоило.

Я мысленно подозвал своих мертвецов. Увидев приближающихся зомби, старик мелко задрожал.

- Не бойся, отец. Без моего приказа, они никого не тронут.

- Как ты можешь творить такое? – дрожащим голосом спросил казнокрад.

- Нужда заставит, отец, – Да. Уж она то, действительно, заставит.

- Но ведь это Зло, – попытался образумить меня старик.

- Что есть Зло, дед? – философски спросил я. – И что есть Добро? Крестьянин, ворующий зерно у лорда, чтобы прокормить свое многочисленное семейство, творит зло? Или же охотник, убивающий беременную волчицу, чтобы ее потомство в будущем не вырезало его стадо и не заставило его помирать с голоду, творит зло?

- Это другое…

- Нет ничего другого, старик. В этом мире нет абсолютного Добра и нет абсолютного Зла. Странно, отец, что ты, прожив столько лет, не понял этой простой вещи. Мы сами, своими поступками определяем, что есть Добро, а что Зло. И очень часто правда зависит от того, с какой стороны баррикад ты находишься. А вообще, чтобы делало твое Добро, если бы не существовало Зла, дед? И еще… Этим мертвым стражникам, по большей части уже все равно, зато их мертвые тела спасли нас с тобой. Подумай над этим на досуге, отец. Хорошо?

Не дожидаясь ответа, я оставил старика разбираться в своих мыслях и направился к стоящим на мостике Клыку и Огоньку. Со своей свитой из оживших мертвецов за спиной, идя по окровавленной, усыпанной трупами палубе, бледный, худой, с рано поседевшими волосами я, должно быть, представлял жуткое зрелище и казался окружающим воплощением самой Смерти. Хмурые и не успевшие еще остыть от горячки боя, каторжники с благовейным трепетом расступались, давая мне дорогу. Краем глаза я видел, как некоторые из них стали тут же осенять себя охранными знаками, а кое-кто, даже зашептал молитву Ландазару. Надо же, душегубы, а в Свет верят.

Побледневший Клык первым заметил мое приближение и указал на меня Огоньку. Увидев следовавший за мной эскорт, тот поначалу растерялся, но быстро взял себя в руки.

- Что же ты мне не сказал, что ты некромант? – спросил он.

- Ты не спрашивал. А разве это что-то изменило бы?

- Тактику, разве что. Ну ладно, что сделано – то сделано. Лично, я против вас ничего не имею, просто никогда, раньше, не доводилось работать в паре с некромантом.

- Теперь вот довелось.

Я взглянул на Клыка.

- Кстати, твой приятель карлик мертв. Если он тебе нужен, найдешь на нижней палубе, в каюте капитана.

Клык хмуро кивнул. Впрочем, ему думаю, было все равно. Однако же, благоразумия ради, я не стал включать Слима в свою теперешнюю свиту, и потому, после того как он прикончил того мага, просто развоплотил лилипута. Все равно, после предсмертных заклинаний колдуна он уже был мало на что пригоден.

- Какие у нас дальнейшие планы? – спросил я мага.

- Как договаривались. Находим неприметную и подходящую нам бухту и разбегаемся.

Я одобрительно кивнул. Меня это вполне устраивало.

- Слушай, тебя, как зовут то, приятель?

- Зови меня просто Некромант.

- Ну ладно. Пусть будет по-твоему Некромант - усмехнулся Огонек и замолчал, вглядываясь в даль видневшегося по правому борту берега.

- Скажи, ты, что задумал все это заранее? – задал я давно терзавший меня вопрос.

-Ты про этот бунт?

- Про него, – подтвердил я.

- Откровенность за откровенность?

- Согласен.

- Видишь ли, несколько наших очень толковых ребят, по вине, скажем так, «наших» недоброжелателей попались, получили смертный приговор и в результате, загремели на этот этап. Разумеется, мы не могли терять столь ценные кадры и предприняли эту операцию. Подкупили помощника капитана, чтобы он нам малость подсобил и вот я здесь. Остальное ты видел.

- Кто это «МЫ»?

Он еще о чем-то подумал, видимо прикидывая.

- Слышал про «Синдикат»?

Крупнейшая криминальная организация в Империи, не брезговавшая ничем. Работорговля, заказные убийства, грабеж, контрабанда, подкуп, шантаж, вот далеко не полный перечень тех темных дел, которыми она занималась. Примерно что-то такое я и предполагал.

- Слышал.

- Так вот, недавно на этом корабле ты видел некоторое наше могущество. И думаю, сумел его оценить и, наверное, сделать кое-какие выводы. Потому у меня есть для тебя одно деловое предложение, – начал Огонек.

Я понял, куда он клонит.

- Не интересует… - оборвал его я.

- Что так сразу? Даже не выслушав?

- Меньше знаешь, лучше спишь.

Он расхохотался.

- Верно говоришь. Ну ладно, попытка - не пытка. Теперь ты ответь честно. Смерть кавалерийского капитана Алонсо, твоя работа? Поговаривали, что это сделал некий некромант.

- Моя.

Он резко замолчал. Всю веселость с него словно ветром сдуло.

- Можно узнать за что? - Видимо слова стали даваться ему с трудом.

- Он с приятелями убил мою невесту.

Маг сильно сжал поручни. Я увидел, как побледнели костяшки на его ладонях. Алонсо, видимо, был его близким другом. Жаль, ты мне уже начинал нравиться, Огонек.

- Алонсо был моим братом, Некромант, – глухо заговорил маг. – Я поклялся на его могиле, что найду и прикончу его убийц.

Что я мог сказать? Не повезло кому-то.

- И что теперь? – спросил я, собираясь с силами и мысленно отдав приказ зомби приготовиться к атаке.

Он молчал слишком долго.

- Пока ничего. Высажу тебя как договаривались.

О, как! Бандит, держащий свое слово. А может просто уловка? Хочет усыпить бдительность? Не выйдет.

Огонек вгляделся в очертания берега. - Эй, Кензо, глянь сюда. Кажется, то место подойдет. Что скажешь?

Пират, по нашему молчаливому согласию взявший на себя роль капитана, присоединился к нашей компании.

- Самое то, Огонек. Клянусь потрохами черного кракена! Самое то. – Он повернулся к своей разношерстной команде - Ну что, парни? Кто хочет сойти на берег?

* * *

Не смотря на всю клокотавшую в нем ко мне злость, Огонек все же сдержал свое слово. Но это я уже понял после того, как за нашими спинами сомкнулся густой, пахнущей хвоей лес, скрыв небольшую бухту с песчаным дном и бросившем в ней якорь каботажным доу[5]. Высадиться здесь решило всего шесть человек, включая меня и старика. Остальные же надумали плыть дальше, поближе к Северным провинциям и подальше от Фиорпина.

Надо ли говорить, что составить компанию некроманту и его восьми трупам никто из высадившихся не захотел. Никто, кроме старика-казнокрада. Думаю, старик понимал, что со мной он был бы в большей безопасности, чем с той четверкой головорезов, прикончивший его за первым же ближайшим кустом. Кому нужна дополнительная обуза и лишний свидетель?

По-прежнему мрачный Огонек остался на корабле и не принимал участие в нашей высадке. Пока мы гребли на лодке к берегу, я все ждал внезапной его атаки и всеми своими силами готовился ее отразить. Но ничего не произошло, и вот уже под лодкой заскрипел песок.

Однако, радоваться было рано. Перед самой посадкой в спускавшуюся на воду шлюпку, синдикатский маг отозвал меня в сторону, и до сих пор мою память жгли его последние слова. «Некромант, обстоятельства сложились таким образом, что, сейчас я не могу тебя вызвать на поединок. Но учти, я буду всеми силами искать новой встречи с тобой, и в следующий раз нам ничто не помешает!».

Тьма! Только проблем с «Синдикатом» мне для общей кучи еще и не хватало. Ну что же, Огонек. В следующий раз я тоже буду готов.

Мои мертвецы, поднятые из мертвых стражников добрались до суши своим ходом по морскому дну и вышли на берег, густо усеянные, вцепившимися в них крабами. Ну что же, по крайней мере, у нас будет хоть какая-нибудь еда.

Я посмотрел на ковыляющего рядом со мной старика.

- Слушай, отец, раз уж нам с тобой предстоит еще долгий путь вместе, может, ты расскажешь, как угодил в компанию к смертникам? Небось, казну обчистил?

- Нет, – старик вздохнул. – Сборщика податей убил...

[1] Обрученные со Смертью – прозвище приговоренных к смертной казни.

[2] Фиорпин – крупный портовый город на Западе Тавионской Империи.

[3] Гизардит – металл, нейтрализующий магию. Назван так по месту, где его впервые обнаружили.

[4] Аура – некий вид биополя, позволяющий организму взаимодействовать с магической энергией. Аурой обладают не все живые разумные существа, а тех, у кого она присутствует в наличии, называют Истоками.

[5] Доу – небольшой двухмачтовый торговый корабль. Часто используется в каботажном плавании.

День четвертый

Задержавшийся Влас, лениво вошел в каземат, что-то жуя, и тут же наткнулся на предупреждающий взгляд напарника. Тот, неестественно выпрямившись, растерянно застыл у стола. Что-то было не так. Протоколист замер и обеспокоено оглядел темное помещение. Пленного мага уже доставили, и теперь он связанный как всегда безвольно сидел в кресле.

- Ну, наконец-то! Где вас, демон побери, носит? – раздался раздраженный голос, заставивший особиста вздрогнуть, и из темного угла выплыла закутанная в плащ фигура. Казалось, она вся была соткана из внезапно сгустившегося мрака, но наметанный взгляд дознавателя сразу же распознал, что это всего лишь искусная игра света и тени.

Влас тут же проглотил недожеванное и закашлялся.

- Прощу прощения, господин Зелг…

- Давайте обойдемся без имен, – предупреждающе поднял руку пришелец.

Особист понимающе покосился на пленника и кивнул.

- Не ожидал, что вы лично посетите нас. Что-нибудь случилось?

- По счастью нет. Просто решил проверить «нашего друга». Как проходит допрос?

- Все в порядке. Ваше зелье сделало то, что не смогли наши бравые ребята.

Колдун утвердительно кивнул.

- Не сомневался в этом. Итак, что вы узнали?

- Все занесено в протокол… - начал было Влас.

- Знаю. Уже ознакомился, но мне бы хотелось услышать личное мнение каждого из вас. С вашим напарником мы уже побеседовали.

Протоколист недовольно взглянул на громилу, тот пожал плечами, скорчив, кислую мину. «А что я мог поделать?»

- Ну, - Влас пальцами нервно почесал шею, - мы узнали, что именно этот тип стоит за смертью капитана ле Фавна, – доложил особист начальству.

- Это было известно и без вашего допроса. Его застали на месте преступления и даже приговорили к смертной казни! – поморщился маг. – Причина убийства известна?

- Да. Как мы и предполагали - обыкновенная месть. Несколько лет назад капитан ле Фавн вел дело о даргирском шпионе, действовавшем в Нордлинге. Подозреваемой по делу проходила некая Клэр Матиас, работавшая тогда гувернанткой в доме графа Иствида. Как мы установили, она являлась близкой подругой нашего «приятеля».

- Насколько близкой?

- Очень.

- Понятно. Великая Любовь, сокрушающая все препятствия. Квинтэссенция нежности, мечта поэтов и бардов, – презрительно фыркнул маг. – Идиотизм полный! Всего лишь банальная игра гормонов и не более. Ладно. Что еще?

- Во время захвата подозреваемая оказала сопротивление группе ле Фавна, и случайно была ликвидирована самим капитаном. Де Лис тоже тогда попал под подозрение, вместе с двумя «Алыми драконами» и еще парочкой его приятелей-адептов Академии. Но под давлением ректора Академии и в отсутствии веских доказательств их причастности к делу о шпионаже, следствие в отношении последних было прекращено.

- Да я слышал о том деле, – отозвался Колдун. - Драконам-близнецам в итоге пришлось покинуть Гвардию. Однако на карьере остальных это происшествие никак не сказалось. А «наш приятель» через несколько дней засветился в местном морге, подняв там половину мертвых.

- Да. Мы выяснили, что один из его бывших приятелей по Академии, некий Элезард О’Тул, кстати именно благодаря ему тогда и удалось захватить де Лиса, сейчас служит в «Иломитовых крысах», переброшенных к Валу Оруума[1]. Согласно нашим сведениям он имеет несколько наград и на хорошем счету у местного командования.

- А остальные?

- Следы девицы и ее братьев-близнецов проследить не удалось. Как сквозь землю провалились.

- Плохо работаете. Чародейка де Килморан, ее брат и некий истребитель магов недавно спасли северную провинцию, вовремя подняв тревогу, благодаря чему девятому легиону удалось уничтожить армию мертвецов, укрывающуюся в Ледяных гигантах.

- Даргир? – понимающе выдохнул Влас.

- Именно. Ладно. Что еще?

- Сейчас проверяем его версию о связи с Синдикатом. Несколько лет назад, в канун празднования Фестиваля большая группа заключенных, приговоренная Императором к смертной казни и направленная по этому поводу в Ашер, подняла бунт, перебила охрану тюремного корабля и совершила побег. Многих из них мы в последствии поймали и, по их словам выходило, что зачинщиками побега оказались некий боевой маг из Синдиката и осужденный некромант.

Следствием установлено, что тем боевым магом являлся правая рука короля преступного мира Арчибальда Железного - Кселос да Вега, более известный в криминальной среде под прозвищем «Огонек». Проверка показала, что он приходился сводным братом капитану ле Фавну.

- Да?

- Каким-то образом капитану удалось скрыть этот факт от своих коллег.

- Что еще?

- Пожалуй, все. Вы сами говорили, чтобы мы не давали ему больше одного флакона в день.

- Именно, - кивнул маг. – Иначе возможна интоксикация организма и как результат сгущение крови и частичный паралич дыхания.

- Но действие одного флакона, как мы недавно выяснили, длиться всего лишь час, - развел руки протоколист, - Потому пока не успели получить из него больше информации. Собирались сегодня.

- Тогда не теряйте время. Приступайте.

- Хорошо. Орк, дай ему эликсир.

Громила-особист взял протянутый ему флакон и, привычным движением запрокинув заключенному голову назад, влил в него все содержимое.

- Это вы осквернили могилу убитого вами капитана ле Фавна? – с ходу начал Влас, дождавшись окончания дрожи. Не заметив, как при его словах поморщился Колдун.

- Да.

- Что вы сделали с телом?

- Там не было тела, – монотонно ответил де Лис.

- А что там было? – удивленно переглянулись дознаватели.

- Скелет.

Орк выругался, Влас же оказался более сдержанным, чем его напарник.

- Хорошо. Что вы сделали с его скелетом?

- Заставил следовать повсюду за собой в качестве телохранителя.

- Понятно, - кивнул протоколист, застрочив пером по свитку.

- Хватит! – резко приказал Колдун, взмахнув рукой. Дознаватели в недоумении уставились на него.

- Правильно ли я понял, что вы до сих пор таки и не удосужились разузнать о пропавшем караване лорда Норфолка?

- Как раз собирался задать этот вопрос, – кивнул головой побледневший Влас.

- Я вижу, как вы собирались! – гневно перебил его маг. - Такими темпами мы еще не скоро доберемся до интересующей нас информации.

Колдун повернул голову к пленнику.

- Адепт де Лис, что тебе известно о событиях произошедших в 22 день месяца Грифона 334 года от основания Империи в окрестностях деревни «Большой ручей»?

[1] Вал Оруума – искусственно созданный земляной вал, отделяющий земли империи от степей орков. Тянется на многие километры вдоль восточных граници защищает империю от грабительских налетов орочьих кланов.

Иломитовое слово

А нужна ли ограда на кладбище? Те, кто по ту ее

сторону, выйти не могут. А те, кто по эту, вовсе

туда не хотят!

«Артур Бризбейн»

Раньше на этом месте располагался торговый тракт, соединяющий южные и северные провинции Тавионской Империи. Начинающийся в Ильмарилле, центре распределения северных земель, он с востока огибал Туманные горы и оканчивался в Мадсграде, Жемчужине Юга. Но теперь, после заключения мира с горцами, и с появлением новой, более короткой и прямой дороги, некогда оживленный большак оказался заброшен и позабыт. Потому, если вам необходимо скрытно попасть в южные земли и при этом не поджимает время, воспользоваться им оказалось бы лучшим из вариантов. Но ведь «лучший» – не всегда «безопасный»?

Я остановился и поднял голову. Пять падальщиков, кружащих впереди над заброшенной старой дорогой, говорили об очень многом. Может кому-то эти птицы, методично выписывающие круги в лазурном безоблачном небе, и предвещали неприятности, но только не мне. Где-то впереди пахло Смертью. А уж в смерти, будьте уверены, я разбираюсь лучше, чем любой из вас.

Нахмурившись, я посильнее сжал увенчанный иломитовым[1], стилизованным под изображение человеческого черепа, набалдашником черный посох. По всему древку снизу вверх бежал ряд, периодически мерцающих, красных рун.

Птицы то припадали к земле, то вновь взлетали. Что-то их пугало. Или кто-то. А значит, уже почти забрезжившая на горизонте перспектива незаметно пополнить ряды моих скардов, пока оставалась только теоретической.

Жаль. Три мертвых крестьянина, вооруженных вилами, и один полусгнивший скелет в ржавых доспехах - это не то воинство, с которым можно поспорить с преследовавшими меня магами Круга. Хорошим вариантом оказалось бы поднять целое кладбище трупов, но, к сожалению, это потребует больших затрат энергии и привлечет к моей персоне излишнее внимание. А, оно мне ныне ни к чему, и, следовательно, придется обойтись качеством, а не количеством. Да и где здесь найдешь это кладбище?

И почему Магистрат[2] так не любит нас? Мы что? Несем кому-то вред, тем, что занимаемся темным искусством? Глупости и стереотипы. Да согласен, в семье не без урода, и среди некромантов попадаются мерзкие типы, некоторых из них я и сам не отказался бы прикончить, но ведь и среди магов Магистрата находятся отнюдь не агнцы. Однако же - порождениями зла считают именно нас. Ладно, сейчас не время предаваться размышлениям, нужно разобраться с птичками.

Мысленно приказав скардам[3], скрывающимся где-то в лесу, по обеим сторонам от дороги, потеснее сомкнутся вокруг меня, я направился к тому, что привлекло падальщиков. Судя по тому, что стервятники не спешат приступать к пиршеству, можно предположить, будто впереди еще есть кто-то живой. Но даже если это и так, то мне все равно следует поторопиться, ибо солнце жарит немилосердно, и в скором времени трупы, должны начать гнить. Если еще не начали. Не знаю как вам, а мне бы не хотелось обзавестись свитой, от которой разит падалью за километр.

Дорога, словно змея, петляла между деревьями, потому я никак не мог увидеть, что же так привлекло пожирателей мертвечины. Однако запах смерти ощущался все явственней. Казалось, ею пропитался даже сам воздух. Обычно такой аромат бывает, когда смерть являлась насильственной.

Наконец дорога сделала последний поворот и предо мной открылась долгожданная картина. Тьма! Я был готов ко всему, но только не к тому, что увидел.

На обочине дороги валялась перевернутая крытая повозка-фургон, запряженная парой мертвых лошадей. Вокруг нее в беспорядке оказались разбросаны шесть тел в разнообразных легких доспехах. Наемники. А теперь, самое интересное: перед повозкой лицом ко мне стояли два воина в тяжелой черной броне с шестоперами в руках. И, хотя их лица скрывались под глухими забралами шлемов, я сразу понял, кто передо мной.

Как тесен мир... Эта встреча могла произойти где угодно, в любом из городов Империи, но только не здесь. Не на Краю Мира, не в местности, где можно бродить годами и ни разу не встретить, ни одной живой души. Впрочем, если подумать, я действительно пока не встретил живых существ. И здесь, на давно заброшенном старом тракте, передо мной стояли, оживленных чьей-то волей, два трупа. В этом я был уверен на все сто.

В самой повозке шла какая-то возня, но при моем появлении она сразу же прекратилась, и из фургона вылез и сам владелец трупов и взглянул на меня. По-видимому, мое появление тоже застало некроманта врасплох. Вот они, издержки абсолютной защиты - тебя не могут учуять другие маги, но и ты не можешь обнаружить их, пока не снимешь ее.

Я почувствовал легкое, едва ощутимое ментальное касание - пытается осторожно меня прочитать. Бесполезно, ибо я почти всегда держу активной защиту разума. Я попробовал просканировать в ответ и то же нарвался на аналогичный щит. Так мы и стояли, хмуро изучая друг друга. Мысленно я подозвал своих скардов еще ближе - эта встреча могла закончиться по-разному.

- Живи, брат, – наконец хрипло произнес он наше традиционное приветствие.

- И ты живи, брат, – ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

По крайней мере, пока он меня атаковать не собирается. Это хорошо. В мои планы не входила схватка с другим некромантом.

- Что привело тебя в эти пустынные места, брат? – спросил он.

- Просто мимо проходил, брат. Не ожидал встретить здесь кого-нибудь из наших.

- Да. Никогда не знаешь, что уготовано нам судьбой.

- Точно, брат. А тебя, какими судьбами сюда занесло?

- Тоже мимо проходил, брат.

Ага, как же. Так я тебе и поверил. Мы снова замолчали, не зная, что еще сказать. Наконец я решил задать мучавший меня вопрос.

- Твоя работа? – я решил больше не употреблять «брат», а то ерунда какая-то получается, и кивнул головой в сторону фургона и валявшихся вокруг мертвых наемников. Ясен мир, его. Достаточно взглянуть на характер повреждений воинов и лошадей, чтобы понять это.

- Моя, – не стал скрывать он, очевидное. – А что?

- Да ничего. Просто интересуюсь. Наверное, были веские причины?

- Были.

И снова тишина. Тьма! Вот ведь угораздило! Впрочем, за время молчания, я успел хорошо изучить своего собрата.

Выше меня на целую голову. В летах, но не стар. Худощавый и бледный. Ну это обычное явление - за поклонение Смерти приходится платить своими жизненными силами. Длинные, седые волосы незнакомца перехвачены на лбу кожаным ремешком. Облаченный во все черное, он напоминал стандартного некроманта, такого, какими, обычно, представляют нас крестьяне и некоторые адепты Академии[4]. Однако, даже если поставить его среди десятка других, аналогично одетых и причесанных жрецов смерти, на него нельзя не обратить внимание. Нельзя из-за его глаз. Они у него оказались разноцветные - один голубой, другой зеленый. Необычное сочетание, не находите?

Впрочем, глаза это еще ерунда, а вот, то, что надето у него на правой руке, заставляло меня, мягко говоря, поволноваться. Иссиня-черная перчатка до локтя, украшенная серебряными рунами на короткую дистанцию буквально источала мощную магию. Магию Смерти.

- Что, брат, заинтересовало? – с ухмылкой сказал он, проследив за моим взглядом.

- Интересная штуковина, – кивнул я. - Хотелось бы знать, где шьют такие.

- Да. Это не то, что наши стиффы.[5] Только вряд ли ты раздобудешь второй экземпляр Длани Азора. За получение этого мне пришлось заплатить своей плотью.

- В смысле? – не понял я.

- Смотри, - он снял перчатку с руки, и глаза у меня полезли на лоб. Я видел разное, но только не такое. Под печаткой не оказалось плоти и кожи. Одна лишь голая кисть скелета. Где-то на середине запястья, тело вновь брало свое, и выше по руке у него все было как у обычного человека.

- Впечатляет, – пробормотал я, жадно глядя на перчатку. Не велика цена за такое могущество.

- Именно. И что самое главное, ею могу пользоваться только я, – он предупреждающе взглянул на меня. - Любому другому она принесет только смерть. Такова часть Договора.

Не знаю почему, но я не сомневался, что он говорит правду. Потому загнал подальше все мысли и желания завладеть этой перчаткой.

- И в мыслях не было, - соврал я.

- Ну ладно, тогда. Тебя как зовут-то, брат? – спросил некромант, вновь одевая перчатку

- Роланд. А тебя?

- Ишмаэль.

- Эльфийское?

- Полу.

- Ясно. Слушай, у тебя есть какие-нибудь планы относительно этих мертвых наемников? – напрямую спросил я.

- А что? Нужны скарды?

- Да. Потерял своих в поединке с одним магом.

- Надеюсь, победа осталась за тобой?

- А иначе бы я тут не стоял. Ну, так как?

- А что? Те твои четверо, что ждут в лесу не очень? – он весело взглянул на меня.

- А то ты не понял. Ясен мир, они не чета твоей полудюжине за тем холмом.

Ишмаэль рассмеялся.

- Верно.

Он о чем-то подумал.

- Ладно, забирай. Мне они все равно ни к чему.

- Благодарю.

- Не за что. А теперь, если ты не против, я продолжу свое дело.

- Разумеется.

Он вернулся в повозку, а я же стал готовиться к Ритуалу Поднятия. Если обычный труп можно поднять, просто потянувшись к нему мыслью и произнеся нужную формулу заклинания, то процесс создания скарда гораздо трудоемок.

Изредка бросая взгляды на повозку я, вытащив из ножен кинжал, проколол себе палец и по очереди кровью нарисовал на лбу у каждого из наемников Руну Подчинения, Руну Усиления и Руну Призыва. Затем извлек из мешочка Черную пыльцу и посыпал ею мертвые тела: в будущем это придаст телам защиту от физических повреждений и остановит процессы гниения.

Пара черных скардов Ишмаэля не сводила с меня остекленевших взглядов. Я знал, что Ишмаэль может наблюдать за моими действиями их глазами. Ну и пусть. В этом процессе нет ничего необычного и секретного - любой более-менее толковый некромант сможет провести подобный ритуал.

Закончив посыпать тела пыльцой, я прошептал Воззвание к Тьме и глаза моего посоха засветились бледно-зеленым светом – стифф напитывался магической силой. Дождавшись, пока сияние глаз не станет изумрудно-зеленым, я его нижним концом по очереди коснулся лбов мертвецов, передавая им часть своей силы. Поток окутал тела невидимым коконом. Готово, теперь оставалось только ждать.

Прошла пара минут, тела зашевелились и стали медленно подниматься. Вскоре вокруг меня стояло шесть оживших трупов в броне и с оружием в руках. Шесть сильных, бесстрашных, не знающих усталости и, что самое главное, готовых беспрекословно выполнять любой мой приказ.

- Готово, брат? – окликнул меня Ишмаэль, вылезая из повозки и держа в одной руке небольшую шкатулку. С противоположной стороны дороги показались остальные его скарды. Все в одинаковой черной броне, глухих шлемах и с оружием в руках.

- Да.

Он придирчиво окинул взглядом моих новых скардов и одобрительно кивнул.

- Хорошая работа. Знаешь, я уже почти жалею, что подарил тебе эти трупы.

Я развел руками. В любом случае теперь, если что не так, я готов был, сразится с его воинством практически на равных.

- Ну, теперь уже ничего не поделаешь. Поздно.

- Да ладно. Мне пока своих хватает. Кстати, там, в кустах, еще лежит тело мага. Если желаешь, можешь и его тоже поднять.

Я не поверил своим ушам. Мага? Потянулся мысленно в указанном направлении и опешил. Точно. Мертвый маг. Он отказывается от тела мага и отдает его мне? Вот это номер. Да один скард-маг, при должном к нему подходе, заменит собой дюжину обычных скардов. И этот разноглазый тип добровольно отказывается от такого лакомого куска? Не верю.

- Это что, шутка?

- Нет. Действительно можешь забирать его себе.

- И в чем подвох?

- Ни в чем. Считай, парень, что это тебе подарок от старины Ишмаэля. Авось когда-нибудь сочтемся. Ну ладно мне пора. - Он щелкнул пальцами, и в воздухе закрутился растущий вихрь портала.

Вот уж действительно, никогда не знаешь, что приготовила тебе судьба. Еще утром я переживал из-за слабости своей свиты, и тут на тебе - за полдня обзавелся чуть ли не небольшой армией. Я почувствовал необычный для себя прилив благодарности к этому странному человеку.

- Благодарю, брат.

- Да ладно. Сделай мне одолжение. Прикончи побольше своих «магов». Ладно? – он мне подмигнул.

- Теперь - пусть только сунутся.

- Ну, вот и отлично. Считай, что мы в расчете.

- Да хранит тебя Тьма, брат.

- И тебя пусть хранит, брат.

Дождавшись, когда портал стабилизируется, скарды Ишмаэля один за другим стали уходить в межпространственный переход.

- Да, и еще одно, – некромант обернулся. - Здесь в десяти километрах на юг по этой дороге есть небольшое поселение. Можешь пополнить там запасы своей провизии.

- Здесь? – вот тебе и «не встретить ни одной живой души».

- Ну да. Здесь. Мы люди, как саранча, везде успеем попробовать урожай. Ну ладно бывай! - Ишмаэль прыгнул в портал вслед за своими трупами.

Портал уже закрылся, а я еще долго тупо глядел в ту точку пространства, где он возникал. Почему-то у меня возникло чувство, что я остался в дураках.

* * *

Одинокая муха упорно билась в окно, пытаясь вырваться на свободу. Ей видимо невдомек, что иногда проще сделать круг и, пролетев через весь зал, вылететь в открытую дверь, чем долбится в бычий пузырь окна. В этом она напоминала нас людей, иногда также упорно идущих напролом, и не желающих воспринимать никаких доводов.

Клэр, зачем ты меня оставила в тот вечер?.. Зачем ты тогда задержалась?.. Ведь если бы не это, то все у нас могло быть по-другому... Ты же знаешь, что ради тебя я был готов бросить даже Академию.

Тьма! Малышка, да ведь чтобы вернуть тебя мне и пришлось заняться темным искусством! Но имперский закон суров, и ему не важны причины, почему человек преступил запретную черту. Закон защищает сильных мира сего, но как быть тем, кто слаб?.. Кто их защитит? Только они сами.

А если они не смогут защитить себя или своих близких, то, по крайней мере, смогут отомстить. И пусть у обидчика будут влиятельные покровители и могущественные друзья - справедливость должна восторжествовать. И пусть мститель станет загнанным и всеми презираемым, пусть за ним будут охотиться лучшие ищейки Императора, пусть - это не важно. Главное, то, что обидчик будет долго мучится перед своей смертью, раскается в своем поступке, будет молить костлявую, чтобы она поскорее забрала его к себе… И не знать, что даже после смерти ему не обрести избавления.

Твоя душа уже, наверное, позабыв о мирских горестях, пирует в Небесных Чертогах, а некогда прекрасное тело уже давно превратилось в прах... Ну, а я вот уже два года таскаюсь по дорогам Империи с его уже почти сгнившим телом, заставляя выполнять свои приказы и не давая ему окончательно истлеть. Мщу, но не нахожу успокоения в этом. Одно я тебе могу сказать точно, даже после своей смерти эта тварь еще долго не будет знать покоя.

Хватит. Сделанного не воротишь. Ты не мог поступить иначе. Она бы этого не поняла.

Я долил остатки яблочного вина из кувшина в кружку и попытался отбросить мрачные мысли. Ты отомстил за нее. И это главное.

- Господин желает еще что-нибудь? – седой трактирщик угодливо склонился в поклоне.

- Нет. Благодарствую.

Ишмаэль не обманул. В этом безлюдном крае и впрямь оказалось, одинокое человеческое поселение. Оставив своих скардов ожидать в лесу и замаскировав посох заклинанием иллюзии, я направился к деревне. Когда-то, живущая за счет проходящих мимо караванов, деревня знала лучшие времена, а вот теперь медленно умирала. Как ни странно, но, несмотря на отсутствие путешественников, трактир, вопреки всему, хорошо сохранился и даже функционировал. Наверное, вечерами в нем собирались местные обитатели.

Сказать, что мое неожиданное появление вызвало удивление у местных жителей, значит, ничего не сказать. Крестьяне просто-напросто были в шоке и даже не скрывали этого. Как я узнал впоследствии от трактирщика, за последние два дня я стал третьим чужестранцем, вышедшим к ним из леса.

Первым, вчера на рассвете, их посетил странный человек с котомкой за плечами. Событие это, для забытой всеми деревушки, в которой уже два года не видели посторонних, оказалось знаменательным. Посмотреть на неожиданного гостя, да к тому же с разноцветными глазами, собралась почти вся деревня, от мала до велика. Седой, малоразговорчивый, чем-то похожий на меня, он отобедал в трактире и, расспросив об окрестностях, сразу же продолжил свой путь.

Не успели местные жители отойти от беловолосого визитера, как их ждало еще одно потрясение. К вечеру в деревню въехал фургон в сопровождении шести вооруженных до зубов головорезов и рыжеволосого человека с посохом.

Отцы сразу же попрятали своих дочерей - от группы чужаков всего можно было ожидать – и, как оказалось, не напрасно. Чуть не произошла потасовка между местным кузнецом и одним из воинов, который по пьяни попытался пристать к не вовремя попавшейся ему на глаза жене первого. Однако же рыжеволосый быстро усмирил своих разбушевавшихся ребят и, к счастью, кровь не пролилась. Трактирщик, которому в свое время удалось побывать в самой столице, божился, что лично он с первого взгляда узнал в рыжеволосом мага. В остальном же - все прошло без серьезных происшествий - солдаты переночевали в трактире и утром отправились на север.

А к вечеру к ним в деревню нагрянул я. И, между прочим, должен был встретить солдат, потому что как раз и пришел с севера. А, ну да! Естественно, я их встретил, на дороге. Они то мне и рассказали про эту деревушку.

Ясен мир, я не стал говорить, что в десяти километрах от их деревушки тот беловолосый встретил фургон раньше меня. И обстоятельства сложились таким образом, что теперь те солдаты и рыжеволосый маг - мои скарды. Тем более, мне с трудом удалось убедить крестьян, что наше почти одновременное появление здесь просто случайное совпадение и не более того.

Прихватив кружку, я вышел на крыльцо. Надо же, трактир в этом поселении оказался весьма сносный. Может, стоит остановиться на некоторое время здесь?

- А он настоящий? - раздался откуда-то сбоку тонкий детский голосок.

Я обернулся на звук. Босой мальчонка лет восьми с восторгом глядел на меня и висевший на поясе меч. Позади него кучкой выстроилась шушукающаяся местная ребятня и с любопытством посматривала на нас. Я мысленно усмехнулся. Мальчишка, должно быть, оказался самым смелым из них. Или же самым глупым, что иногда почти одно и тоже.

- Самый, что ни на есть настоящий. А что?

- А вы многих им убили?

Я поперхнулся:

- Приходилось.

- А можно посмотреть?

- Тебя как зовут то, парень?

- Лаф.

- Вот что я тебе скажу, Лаф. Это не игрушка.

- А когда я вырасту, у меня тоже будет такой же. Даже лучше, чем ваш! – хвастливо заявил паренек.

- Да? И что же ты с ним будешь делать?

- Убивать, знамо дело.

Кровожадный малыш, однако.

- Убивать кого?

- Плохих.

- А кто для тебя плохие?

Мальчишка стушевался. Похоже, что об этом он даже не думал.

- Знаешь, Лаф, иногда умело и вовремя вставленное слово помогает лучше, чем сталь. Поверь мне.

- Скажите, господин, а правда что война начнется? – спросил белобрысый мальчуган, жуя яблоко. По возрасту белобрысый казался самым старшим из них всех.

Ха, а я и не заметил, что ребятишки преодолели свой страх перед чужаком и приблизились ко мне.

- Кто тебе это сказал?

- Солдаты, которые вчера приезжали.

Ну, понятно. Наверное, местные тут же засыпали гостей вопросами о том, что творится в Империи. И теперь еще долгие месяцы будут обсуждать новости из внешнего мира.

- Может да, а может, нет. Я этим не интересуюсь.

Вообще-то, действительно, по Империи ходят слухи, что Орда пришла в движение. У орков, мол, появился новый вождь, который успешно объединил под своим командованием ранее разрозненные кланы. И возможно, приграничным регионам Империи придется скоро выдерживать второй натиск зеленокожих. В любом случае меня это мало беспокоило - Вал Оруума[6] находился далеко отсюда.

- А вы видели настоящего орка? – спросила девочка с веснушчатым лицом.

- Как тебя сейчас.

- А они на самом деле страшные и кушают маленьких детей?

Я усмехнулся. Понятно, откуда у детей такие сведения. Ладно, не будем дискредитировать родителей. Тем более, изрядная доля правды в их словах все же есть.

- Да. Они едят тех, кто не слушаются папу с мамой.

- И бабушку, – многозначительно заявил черноволосый карапуз без переднего зуба, ковыряясь в носу

- И бабушку… - согласно добавил я.

- О! Я буду убивать орков! - внезапно заявил Лаф.

Он еще что-то говорил, но я уже не слушал, поскольку получил сигнал от одного из своих мертвых крестьян. В его поле зрения появился кто-то живой. Я прикрыл глаза, потянулся к скарду и посмотрел на мир его глазами.

Тьма! Перед тем, как идти в деревню, я расставил по периметру поселения своих скардов. Это дало мне возможность наблюдать сразу за обширной территорией, хотя и возрастала вероятность того, что на них кто-то наткнется.

И вот на моего скарда наткнулся посторонний. Только, судя по всему, это был не местный житель. В темной широкополой шляпе и черном плаще, он абсолютно спокойно и без страха стоял напротив моего мертвеца и изучал его. Вдобавок к низко нахлобученной на голову шляпе нижнюю часть лица незнакомца скрывал красный платок, потому я не мог с уверенностью определить, знаю ли я этого человека или же нет. Внезапно мне резануло глаза, и я невольно отпрянул - связь со скардом оборвалась.

Вновь потянувшись к мертвецу, я ничего не ощутил. Что за ерунда? Потянулся к остальным – все на местах, и молча ждут приказов. Все, кроме того, внезапно пропавшего. Где же он?

Благодаря себя за удивительную предусмотрительность, я направил ближайшего к месту происшествия скарда проверить, что произошло с его соратником. На тело своего крестьянина я наткнулся там же, где и потерял его. Однако вновь поднять труп не смог. Я его просто не ощущал, хотя и видел. Слева раздался какой-то шорох, и я едва успел заметить черную тень в широкополой шляпе, как вновь резануло глаза. Минус два!

Я вернулся в свое тело. Да что, Тьма побери, происходит? Кто же ты такой?

- …мне это дедушка рассказывал. А потом… – продолжал что-то говорить Лаф.

- Ребят, у вас здесь есть кладбище? – перебил его я.

- Есть, на том холме. А вам зачем? – белобрысый с интересом взглянул на меня.

Я мысленно потянулся в указанном направлении и сквозь толщу земли ощутил останки тех, кто уже покинул этот бренный мир. Точно. Вот оно.

- Да так. Хочу помолиться, – я взглянул в сторону леса, туда, где произошло нападение на моих скардов. Потом посмотрел на ребят. – Шли бы вы, скорее домой, малыши. Скажите родителям пусть, если им дорога жизнь, запрутся в домах и не высовываются на улицу. Здесь сейчас такое начнется!..

Я снял иллюзию с посоха, и тот из обычной дорожной клюки превратился в грозный некромантский стифф. Дети восторженно глядели на меня, даже и не думая расходиться.

- Живо, по домам! – грозно заорал я на них.

Ребятня завизжала и разбежалась кто куда. Хорошо, если они предупредят своих родителей... И надеюсь, родители поступят так, как я велел, и те не будут путаться у нас под ногами. Навряд ли я сумею одновременно идеально четко проконтролировать поведение стольких трупов сразу... Кто-то почти наверняка выйдет из-под моего контроля и нападет на сельчан. Хотелось бы избежать ненужных жертв.

Я направился к захоронениям, выслав приказ оставшимся скардам двигаться в том же направлении. К счастью, я потерял только двух крестьян, а воины, маг и скелет уцелели.

Кладбище оказалось небольшим, всего порядка ста могил. Либо деревня не старая, либо кладбище новое. Надгробиями служили обыкновенные камни, на которых краской были написаны имена.

Я вышел на середину кладбища, пробормотал Воззвание к Тьме и глаза посоха засветились зеленым. Земля оказалась твердой, но под действием магии посоха легко поддавалась так, что я без особого труда нарисовал его нижним концом вокруг себя пентаграмму. Крутанув посох над головой, создавая воронку из магической энергии, я изо всей силы вогнал его в землю. Подчиняясь инерции, магическая импульс-воронка полностью ушла в землю. Подобно волне от камня, брошенного в озеро, энергия Потока расширяющимся кольцом разошлась от меня по земле в стороны и к самим недрам. Миг ничего не происходило, а затем я почувствовал под ногами шевеление - мертвые полезли из могил.

Сначала показались руки, раздирающие землю, затем головы, тела, ноги. Вовремя. Я заметил, как на опушке возникла фигура в шляпе и устремилась ко мне, на ходу извлекая меч из ножен. Он что? Дурак? Почему он прет напролом? Не понял, кто перед ним?

Как бы то ни было, он сам виноват. Не дожидаясь, пока незнакомец достигнет меня, я приказал своей новой армии атаковать пришельца. Скарды и прочие трупы, успевшие вылезти, медленно устремились навстречу пришельцу.

Маг-скард, следуя, заложенными мною ранее в него, инструкциями, разразился целой серией фаерболов. Но они все, не достигнув цели, растаяли в воздухе. Что еще за защитное заклинание? Не знаю такого. На «Магическую мантию» не похоже. На «Каменную кожу» тоже не тянет. «Броня мага» от фаербола бы не защитила, а «Плащ отречения» не такой эффект проявляет. Тьма! Да вообще ни одно из известных мне стандартных защитных заклинаний так не проявляется.

Между тем незнакомец просто махнул рукой в сторону мага, и я потерял связь со своим очередным скардом. Тот, словно бревно, рухнул на землю. Нет!!! Только не того, на которого я возлагал особые надежды!..

Внезапно нападающий остановился и заделал пасы руками. Я тут же почувствовал, что теряю контроль над несколькими трупами. Попытался вернуть его - бесполезно. Неожиданно эти трупы атаковали тех, которых я контролировал. Двое из них насели на моего скарда-воина, но он легко справился с ними. А в следующее мгновение пал от обыкновенного взмаха руки.

Забери тебя Бездна! Откуда ты такой взялся на мою голову?

Ладно, пора самому вмешаться. Я выставил вперед посох и выкрикнул формулу. Из глаз черепа в атакующего ударили два зеленых луча концентрированной разрушительной энергии. Однако - «Копья духов» оказались бесполезны. Они повторили участь фаерболов. Проклятье! «Копья духов» считались одними из самых сильных заклинаний некромантии. Если уж они не смогли пробить защиту этого типа, то об остальных, более мелких моих подвешенных[7] заклинаний, даже и думать не стоит. Чтобы использовать «Увядание» и «Длань Смерти», мне нужно как минимум прикоснуться к нему, а это, в данном случае, невозможно.

Лихорадочно подбирая подходящие случаю заклинания, я наблюдал, как мое постоянно уменьшающееся воинство наконец-то достигло незнакомца. Изрядно поредевшее оно все же ввязалось с ним в ближний бой.

Казалось, что уж сейчас, не знавшие усталости мертвецы должны были одолеть живую плоть, но не тут то было. Тип в шляпе оказался диво, как хорош, и мои воины продолжали падать один за другим. Едва они его окружали, он салютовал вверх мечом и в радиусе нескольких метров вокруг незнакомца я терял связь с мертвецами, а те - грохались наземь. Кроме того, я на некоторое время переставал чувствовать эту область через Поток. Создавалось впечатление, что он просто вышибал всю магическую энергию из нее, создавая дыры без магии.

Тьма и Бездна! Как же я сразу не понял кто передо мной... Только одни существа в этом мире могли уничтожать магию. Те, кто грозно величали себя «Истребителями магов». Те, которые до сих пор мне никогда не попадались.

Так вот значит, как оно все вышло… По моему следу пустили самого Истребителя. Ну что же. Истребитель ты или нет, но я так просто не сдамся. Мы еще с тобой повоюем.

Я скрипнул зубами - после очередного «отсалютывания» пал мой последний воин-скард. Вскоре Истребитель разобрался и с последним кладбищенским мертвецом. И легко, словно на прогулке, направился ко мне.

Я оглянулся. За моей спиной стоял скелет в ржавых доспехах. Некогда он был капитаном императорской кавалерии и агентом СИБ[8], теперь же - моим самым дорогим скардом. Моим сокровищем. Его я редко кидал в бой, боясь потерять.

- Ну что, ублюдок, вот и пришел твой час. Окажешь мне последнюю услугу, и мы с тобой навеки попрощаемся. Договорились?

Скелет ответил мне своим постоянным оскалом черепа.

– Ну, вот и отлично, - я опутал скелет заклинанием «Костяных игл» и вновь повернулся к Истребителю.

Мечом мне его не одолеть. Это я понял сразу, поэтому даже не пытался извлечь клинок из ножен. И, покрепче сжав свой стифф, стал просто молча ждать приближения охотника.

И вот он взобрался на холм ко мне.

- Трудно же было добраться до тебя, – беззлобно проговорил истребитель, нарочно не обращая внимания на присутствие скелета. – Хорошо укрепился. Но я и не таких чародеев одолевал. Готов умереть?

- Сними платок, – я проигнорировал его вопрос.

- Зачем?

- Хочу взглянуть в лицо своей смерти.

- Хм. Ну, если тебе будет от этого легче, – он опустил платок на шею. – Смотри.

Я смотрел и не видел ничего особенного. Обычное заурядное лицо обычного жителя империи. Таким лицом мог обладать и трус и герой, и бедняк и король. Не знаю я этого типа. И не встречал никогда.

- Кто тебя нанял, охотник?

- Это уже не имеет значения, некромант.

- Знаю. И все же перед своей смертью мне хотелось бы получить ответы на некоторые вопросы.

- Норфолк.

- Не знаю такого.

- Твои проблемы, – он равнодушно пожал плечами. - Теперь моя очередь спрашивать. Где шкатулка, колдун?

- Не знаю, о чем ты?

- Ты хочешь, чтобы я выбил из тебя признание? А мы оба знаем, что я его из тебя по любому выбью. Вопрос только во времени. Но, в целях экономии последнего, я даю тебе шанс добровольно вернуть похищенное и взамен получить легкую смерть. Слово истребителя. Ну, так где она?

- И это все ради какой-то шкатулки? Ты не работаешь на герцога Варду?

- Я же сказал - меня нанял сэр Норфолк. Где шкатулка?

Ай да, Ишмаэль. Ай, да молодец. Знал ведь, что так оно и будет, и столь удачно подставил меня вместо себя. Вот почему он тогда отказался от скарда-мага и наемников. Да еще и деревеньку мне посоветовал, чтобы я подольше задержался у места преступления. Брат, тоже мне….

Я расхохотался:

- Знаешь, приятель. Ты ошибся. Я не тот некромант, который тебе нужен. Когда я наткнулся на повозку, все уже закончилось. Я просто присвоил себе мертвых охранников. Тебе нужен беловолосый тип с разноцветными глазами и синей перчаткой на правой руке. - Я не собирался расплачиваться за поступки другого некроманта, который, к тому же, так подло обошелся со мной, поэтому без всякого сожаления выдал его.

- Ну что же, я вижу, наш с тобой разговор ни к чему не приведет. Я думал ты умнее будешь. В общем, пеняй на себя - я давал тебе шанс.

Не поверил. Впрочем, я бы тоже на его месте не поверил. Между мной и Истребителем теперь оставался только скелет капитана Алонсо. Ну, что же, это мой последний шанс. Извини, малышка, видимо твой убийца все же получит успокоение.

- Что поделаешь. Такова видно наша судьба. - Я резко отпрыгнул в сторону, выкрикнув последнее слово формулы «костяных игл». Раздался громкий хлопок, что-то просвистело в воздухе, и я тут же перестал чувствовать магию.

Бездна! Истребитель все же успел нанести по мне удар. Меня скрутило от невыносимой боли. Она быстро разлилась по всему телу, и я понял - это конец. А потом - Тьма забрала меня к себе.

* * *

- Эй, господин. Вставай! – тонкий детский голосок разогнал тьму. – Мне страшно.

Я открыл глаза и увидел звездное небо. Вон «Лучник», вон «Сапог», а вон та, увенчанная тремя яркими звездами, «Корона». Навряд ли на том свете есть такое небо, значит, я вопреки всему, остался жив.

- Вставай же, – детский голосок чуть не плакал. – Они идут!..

Тело страшно ломило, словно я вчера весь день таскал мешки с мукой. И все же, я приподнялся. Рядом со мной сжалась маленькая детская фигурка.

- Лаф? Что ты здесь делаешь?

- Прячусь.

- От кого?

- От них, – он испуганно кивнул головой куда-то в сторону.

Четыре темных приземистых силуэта медленно приближались к нам. Их глаза горели красным, с клыков капала слюна. Я узнал их сразу. Гули. Пожиратели падали. Я выставил руку в их сторону и произнес формулу «Испуга». Взвизгнув, гули умчались прочь.

- Не бойся, они ушли. Видишь, я же говорил, что иногда умело и вовремя вставленное слово помогает лучше, чем сталь. Пошли, я провожу тебя до дома.

Я взглянул на лежащее рядом тело Истребителя - его знаменитая антимагическая аура в этот раз ему не помогла. Неуязвимая для магии, против законов инерции она, как я и предполагал, оказалась бессильна и потому - направленный взрыв и рой из костей сделали свое дело, отправив мерзавца туда, куда он хотел отправить меня.

Мне вспомнились слова моего старого учителя, красного мага[9] Трэша. «Магические поединки - это вам не битва на мечах, которая может длиться весь день. Одно пропущенное заклинание - и поминай, как звали». В который раз я убедился в мудрости своих наставников из Академии. Вот уж действительно иногда вовремя сказанное Слово превозмогает сталь.

Я посмотрел на утыканного, словно еж, мертвеца, и меня посетила интересная мысль, невольно заставив улыбнуться. Забавный поворот судьбы получился - капитан Алонсо невольно спас своего убийцу. Как бы то ни было, но, несмотря на всю свою ненависть, за два года я успел привязаться к моему постоянному спутнику. Жаль, конечно, скелета, но видимо, пора расставаться с прошлым и начинать строить свою жизнь заново.

- А на самом деле, что ты здесь делаешь?

- Только не ругайтесь господин, я хотел ваш меч взять, чтобы убивать орков.

О, как! Юный мародер, значит. Забавные здесь дети....

Я потрепал его по голове.

- Перестань называть меня господином. Зови меня просто дядей Роландом. Пошли, родители тебя, наверное, уже потеряли.

[1] Иломит – руда, добываемая в Железных горах. От природы обладает магическими свойствами, а после должной обработки, становится прочнее стали. Благодаря своей невероятной легкости и прочности, часто используется в изготовлении доспехов.

[2] Магистрат – магический орден, включающий в себя почти всех наиболее одаренных магов. Регулирует все магическую жизнь в Империи. Второе название ордена «Круг».

[3] Скард (от ст. речи Sca’rdel – эскорт, охрана) – труп, поднятый некромантом с помощью особого ритуала. В отличие от обычных оживленных трупов, более устойчив к физическим и магическим атакам.

[4] Академия (Имперская Академия Высшей Магии) – школа для людей с магическими способностями, находящаяся под патронажем Империи и Магистрата.

[5] Стифф – посох некроманта.

[6] Вал Оруума – искусственно созданный земляной вал, отделяющий земли Империи от степей орков. Тянется на многие километры вдоль восточных границ и защищает империю от грабительских налетов орочьих кланов.

[7] Один из способов бросания заклинаний или наложения чар. Маг заранее читает формулу выбранного заклинания, но не доводит ее до конца и останавливается примерно на предпоследнем слове. Таким образом, заклинание почти прочитано и уже практически сформировано, но неактивно. Такое заклинание называется «подвешенным». В нужный момент маг произносит последнее слово и активирует заклинание.

[8] СИБ – Служба Имперской Безопасности.

[9] Красные маги - распространенное в народе название магов, специализирующихся в школе Огня.

День пятый

- Ну и что это было? – злобно спросил Орк Власа, едва войдя в каземат. Мага-пленника только что доставили, и тот как всегда, безжизненно сидел на стуле.

- Ты о чем? – не понял тот.

Вчера после ухода удовлетворенного полученной информацией колдуна, им таки и не удалось перекинуться даже парой словечек.

- Какого демона ты при Колдуне упомянул про скелет? А если бы он все узнал?

Пару дней назад, к ним обратилась некая Особа, с «нижайшей и великодушной» просьбой. Просьба заключалась в том, чтобы узнать у захваченного Специальным Подразделением Имперской Безопасности некроманта ответ на один интересующий ее «жизненно-важный» вопрос. А именно куда делось тело капитана, и кто осквернил его могилу.

Дознаватели сразу же (несмотря на маску, под которой скрывался, старавшийся остаться инкогнито, обратившийся) смекнули, что это именно Особа, а не особа. А потому, не раздумывая, согласились на «разглашающую секретные сведения» сделку, получив изрядный задаток.

- Да, он же ничего не понял.

- А если бы догадался? – не успокаивался Орк.

- Да не догадался бы! – огрызнулся Влас.- Мало ли зачем нас интересует эта информация. Может, просто для проформы я его об этом спросил. Да к тому же знание об оскверненной могиле и дальнейшей судьбе тела ле Фавна не имеет для нас никакой практической ценности.

- Как знать, как знать... – задумчиво потер подбородок громила. - Ведь она зачем-то понадобилась тому типу!

- Да просто, наверное, родственник какой-нибудь интересуется.

- И платит такие бабки?

- А может он просто фью-фью! – Влас повертел пальцем у виска. – И ему некуда деньги девать?

- Сомневаюсь… – Орк вздохнул. - Ну ладно. Что сделано - то сделано. Надеюсь, ты прав. Давай вернемся к нашему «другу». Что там, в новом указе?

Влас развернул один из свитков. Запечатанный еще свежей гербовой печатью, тот лежал на столе отдельно от всех и был доставлен всего лишь час назад курьером из самой штаб-квартиры СИБ. Особист углубился в чтение и брови его поползли вверх.

- Что там? Не томи!

Влас поднял ошарашенный взгляд на приятеля.

- Одинокий бастион! По полученной нюхачами свежей информации этот тип имеет отношение и к заварившимся там делам.

- Ага? - Орк с удивлением и неким уважением или же страхом посмотрел на пленника. - Прыткий парень, однако…

-Угу! - кивнул протоколист и трясущимися от волнения руками протянул декокт правды Орку.

Затем взялся за перо и выждал момент ломки.

- Адепт де Лис. Вам доводилось бывать в пограничной крепости «Клык Торина» более известной как «Одинокий бастион»?

- Да, – глухо отозвался некромант.

Влас непроизвольно крякнул. Несмотря на заявление императорских ищеек, он все же до последнего момента не верил, что этот парень что-то знает о той страшной и загадочной истории.

- Расскажите о событиях, произошедших в Одиноком бастионе, в момент вашего там присутствия? – голос дознавателя звучал ровно, но чуткое ухо уловило бы проскользнувшие в нем нотки нетерпения.

Там, за пеленой снегопада…

Некромант не ведает страха. Он сам есть страх.

«Кодекс некроманта»

Тьма и Бездна! Пожалуй, первый раз в своей жизни я завидовал своим скардам. Им плевать на погоду, они не чувствуют дискомфорта и даже не представляют, как плохо приходится их хозяину. Морозный воздух пробирал до костей, заставляя зубы самим по себе вытанцовывать качучу[1].

Леденящий порыв ветра, метнул в лицо очередную порцию снега. Тьма! Из-за проклятой метели итак ничего дальше двух шагов от себя не видно, а тут еще и это... Я в который раз поплотнее запахнул свой плащ. Даже теплая меховая подкладка не спасала. Еще пару таких выкрутасов погоды и точно поставлю щит. Плевать на все.

Там внизу, у подножия Ледяных Гигантов[2] Зеленая Леди уже вступала в свои права, но здесь, высоко в горах, все еще правила Белая Королева. И угораздило же меня идти через этот перевал, да еще в это время года. Любому же ясно, что горный проход по-прежнему занесен снегом. Проклятый, дурак! Купил бы все же место на каком-нибудь судне, да и спокойно, в уютной каюте обошел Мыс. Лучше уж погибнуть от клинков охотников, чем замерзнуть в этой дыре или сорваться в пропасть, как это произошло недавно с одним из моих скардов.

Да где же этот «Одинокий Бастион»? Повернувшись спиной к ветру, я с трудом развернул изрядно потрепанную карту. Судя по ней, раньше к крепости вела мощеная дорога, но теперь она явно была где-то под толщей снега. Со злостью смял карту. Неужели я все-таки заблудился? Спокойно, парень. Не поддавайся панике. И не из таких передряг выбирался. Надо только найти хорошее укрытие, развести огонь и пусть скарды дальше сами ищут эту чертову крепость.

«Одинокий Бастион» - древняя крепость, воздвигнутая обитавшими когда-то в этих горах гномами. Несколько веков назад рудокопы покинули этот регион, и в крепости долгое время хозяйничали одни ветра. До тех пор, пока во время периода становления канувшей ныне в небытие Сирранийской Империи, какому-то, история, увы, не сохранила его имени, из человеческих генералов не втемяшилось в голову, что эту крепость можно использовать в качестве промежуточного плацдарма для переброски войск с Юга на Север. А также для охраны Ледяного перевала.

И сюда пришли мы - новая молодая раса. Раса самовлюбленных и уверенных в себе существ. Люди вновь привнесли жизнь в ее старые замерзшие стены.

Время шло, Сирранийская империя погрязла в череде междоусобных войн и канула в пучину хаоса, Эра Героев сменила Темные времена, Орда оказалась повержена и вновь загнана за вал Оруума, а на обломках старой империи возникла новая. Но одинокая крепость как стояла сотни лет, так и стоит. И как не было ей дела до того, что твориться во внешнем мире, так и сейчас нет. Лишь изредка одинокий путник, невесть какими судьбами заброшенный в эти края, приносил новости из большого мира.

Внезапно, шедший где-то далеко впереди, скард-разведчик остановился и я тут же переключился на его взгляд. Он стоял на гребне небольшой возвышенности, и перед ним, хвала Тьме, сквозь падающий снег, выступала серая громадина сторожевой башни. Нашел!

Проваливаясь в снег, и помогая себе усеянным кроваво-красными рунами посохом с черепом-набалдашником, я ускорил шаги и вскоре стоял перед большими двухстворчатыми воротами, с маленькой дверцей в правой створке. Изо всех сил я забарабанил оголовком стиффа по дереву, но мне отозвалась тишина!

Что за черт? Они там уснули что ли? Я пнул по дверце, и она со скрипом отворилась. Вот тогда-то впервые меня охватило дурное предчувствие.

Осторожно заглянул во внутренний двор. Пусто. Ни одной живой души. Ладно, как бы то ни было, но я захожу. Обычно, я стараюсь все же держать своих мертвых охранников подальше от людей, но солдафоны из крепости сами напросились. Раз никто не охраняет ворота, будет им сюрприз за нерадивость. Отправив вперед скардов, я вошел за ними и, закрыв калитку, прислонился к ней спиной.

Уф-ф. В отсутствии ветра сразу стало чуточку теплее. Широкий карниз над воротами защищал их от снега, поэтому ворота, калитка и часть прилегающей ним территории оказались слегка припорошены снегом. Чего, увы, нельзя было сказать про весь остальной двор. Его не чистили давно, большинство внутренних построек утопали в снегу настолько, что невозможно было определить их назначение.

Оставив при себе одного скарда, отослал остальных на разведку и зашел в расположенную слева караулку. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что и сюда уже долгое время никто не заходил. Заваленный снегом из печной трубы очаг, давно забыл теплые языки яркого пламени. Студеный ветер гулял по когда-то горячим, а ныне темным ледяным углам бастиона. Белая Королева словно надсмехалась над людьми, осмелевшими бросить ей вызов.

Та-ак все страннее и страннее. Совсем распоясались охраннички нашей границы. Внутренний двор не чистят, ворота не караулят. Непорядок.

Сидя в караулке и изучая замок глазами бродящих по нему скардов я сделал очень простой вывод. Бастион давно уже заброшен. Вот так новость.

К ночи обычная в этих местах метель должна была усилиться, потому следовало найти теплое отапливаемое помещение и развести костер. В том куда делся гарнизон Одинокого Бастиона разберусь позже, если конечно мне станет это настолько интересно, чтобы задержаться здесь. Очередную ночь под открытым небом мне не выдержать. За те десять ночей, что я уже провел в этих горах, я убедился, что ни одно из известных мне защитных заклинаний не дает стопроцентной защиты от холодного ветра и снега. К тому же, держать всю ночь какой-нибудь защитный полог, в отсутствии элементарной подзарядки - это значит изрядно опустошить свои запасы магической энергии, а здесь очень трудно подзарядится. По крайней мере, мне пока еще не попадалось ни одной магической линии.

Но куда же делся гарнизон? Не мог же он просто раствориться в воздухе? А если на них кто-то напал, что маловероятно, то где трупы?

Я потянулся ментальным щупом, методично шаг за шагом, помещение за помещением осматривая крепость, но кроме рыскавших по ней своих стражей больше никого не нашел. Внезапно навалилась резкая усталость, стало клонить в сон. Ну, понятно тело разомлело…

Вскочив на ноги и, покинув караулку, отправился искать подходящее для сна помещение, желательно с камином и мягкой кроватью. Выставлю часовыми своих скардов и хоть раз отосплюсь как нормальный человек.

* * *

Дурманящий запах сирени и акаций разил крепче, чем эльфийское вино столетней выдержки. После затяжной зимы пришла весна, и Альмера буквально утопала в цветах. Где-то под черепичными крышами домов весело щебетали птахи, радуясь теплым солнечным лучам. Даже сердца обычно суровых городских стражников, казалось, размякли от первых весенних деньков. А иначе как еще объяснить тот факт, что они старательно закрывали глаза, словно не замечая, на те подозрительные личности, что в последнее время наводнили некогда тихий и спокойный город?

С разных, даже самых отдаленных концов Тавионской Империи в Альмеру съехались авантюристы и искатели приключений всех мастей. По Империи ползли слухи, что где-то по ту сторону Ледяных Гигантов некое относительно молодое, но невероятно богатое и амбициозное королевство собирает наемников под свои знамена. И, что самое главное, щедро платит за их услуги. Море выпивки, тысячи женщин, готовых выполнить любое желание, предвкушение запаха свежепролитой вражеской крови и блеска золота влекли отчаянных рубак похлеще, чем пламя свечи притягивает ночных мотыльков.

Сидя за столиком в тени раскинувшейся над верандой цветущей яблони и неспешно потягивая эль, я строил планы относительно дальнейшего своего пути. Завтра, с утра пораньше, стоило наведаться в порт и приглядеть себе подходящее судно. Благо народ не спешил пока покидать имперские земли и отправляться куда-то к демону на рога. Но этого ждать оставалось недолго. Судя по тому, что я слышал, Магистрат всерьез заинтересовался муссирующимися среди наемников слухами. Так чего доброго Империя закроет свои границы для Северных княжеств, и тогда придется лихим парням добираться до желанного королевства окольными путями. Следовало поторопиться.

Кто я такой? Я Роланд. Ничего это имя вам не говорит? Ха. Не удивительно. А если так… Я тот, кого в Империи бояться. Я тот, кого в Империи презирают. Я тот, кого в Империи готовы растерзать только за то, что он есть. Я некромант. Да-да, вы не ослышались. Я - «жрец тьмы»! Я - «ангел смерти»! Я - «проклятый волшебник»! Я – «ренегат»... Можно еще привести сотни прозвищ, которыми нас называют простые обыватели, но они не отражают всей сути, ведь как бы нас не называли мы по-прежнему остаемся людьми. Со своими моральными принципами, устоями, честью, наконец.

И, так же как и вам, нам не чужды ни любовь, ни верность, ни мстительность, ни алчность. Последняя, наверное, и привела меня в этот приморский городок. И моей целью, также как и у многих в Элонии, было то пресловутое северное королевство, которое срочно нуждалось в армии.

Но, как я знал, нуждалось королевство не только в армии, но и в толковых магах. Именно поэтому я и собирался направиться туда. В Империи мне все равно ничего не светило - за мной по-прежнему охотились, и Синдикат, и имперские власти, и сам Магистрат. Но если первые две организации хотели покарать меня за жестокое убийство не последнего для них человека, то имперские маги - за мой род деятельности.

Набежавший со стороны моря прохладный бриз, игриво прошелестел где-то в кроне дерева. Подставив лицо ветерку, я полной грудью вдохнул свежий морской воздух, поднял глаза и оторопел. Вдоль по улице, в мою сторону направлялись четверо. На первый взгляд - обычные наемники. Сейчас здесь много разного рода прохиндеев и ловцов удачи, и я бы не обратил на них особого внимания. Но я узнал одного из них.

С тем высоким черноволосым парнем, что шел чуть позади остальных, я когда-то уже встречался. Давно. Примерно два или три года назад. Потом у нас с ним были еще пара встреч, если их конечно можно было так назвать, и вот здесь снова наши дороги пересеклись. Огонек. Боевой маг «Синдиката». Имеющий, кроме всего прочего, ко мне личные счеты. Пожалуй, один из лучших - это я когда-то уже успел испытать на своей шкуре - боевых магов этой преступной организации.

Тьма! Неужели выследили? Не может быть. Но тогда что они тут делают?

Стараясь не делать резких движений, встал и медленно попятился к открытой двери, ведущей внутрь гостиницы. Благо, она оказалась недалеко. Скрывшись от посторонних глаз в тени зала, я стал внимательно наблюдать за четверкой.

За мной или нет?

Двое из них были обычными людьми, даже без намека на наличие Ауры. Обычные «кулаки». Их я сразу же отбросил, как не стоящих принимать в расчет - пару горячих шариков и готово. А вот третий спутник Огонька меня заинтересовал. По своему магическому уровню он едва ли не намного отставал от лидера группы.

Если бы здесь были мои скарды, я может быть еще б попытался схлестнуться с ними, но без мертвецов даже не стоило об этом думать. Совладать, одновременно, с двумя магами в ближнем контакте – это не мой конек. Один, пусть это даже будет боевой чародей, еще, куда ни шло. Но вот двое… Увольте.

Между тем четверка бандитов прошла мимо гостиницы, даже не взглянув в мою сторону. Пронесло. Но не стоило дальше искушать судьбу. Раз здесь объявился Синдикат, значит нужно срочно покидать городок, иначе рано или поздно они выйдут на мой след.

Бездна! Вариант с кораблем отпадал. - Огонек пришел со стороны пристани, значит там наверняка остались его люди. Теперь оставался только один вариант преодолеть Ледяных Гигантов – горный перевал. Согласно имеющейся у меня карте этих областей, его охраняла горная крепость. «Одинокий Бастион» кажется.

То, что надо – изрядно отдаленное от остального мира уединенное место. Там уж меня никто не будет искать. Там я буду в безопасности.

* * *

Я открыл глаза, так и не поняв, что же меня разбудило. Приподнявшись на широкой кровати, я проанализировал текущую обстановку в замке. Один из скардов по-прежнему молчаливо и неподвижно несет стражу здесь у окна, еще один по ту сторону дверей моих временных покоев, остальные двое рыскают по укромным уголкам бастиона, разыскивая хоть какие-нибудь следы пропавших его обитателей. Вроде все без изменений, так что же не так?

Комната, в которой я решил заночевать, судя по внутреннему убранству, должно быть, раньше принадлежала командующему этим гарнизоном. На стенах висели пыльные гобелены с изображением кровавых битв Темных времен, массивный стол с бронзовыми подсвечниками поражал своей искусной резьбой, шкаф до отказу забитый дорогими мужскими костюмами и камзолами, древним великаном возвышался в углу. В таких одеяниях впору было выходить в свет, а не прозябать где-то на окраине Империи. Похоже, последнего лорда крепости, сослали сюда за какие то провинности.

В камине в нежных объятьях пламени весело трещали остатки огромного кресла, разнесенного в щепки булавой одного из моих скардов. За окном во мраке ночи яростно завывал ветер, одиноко гуляя между серых бойниц загадочно опустевшей древней крепости подземного народа. И ничего более. Наверное, просто показалось.

Я снова погрузился в мягкое море из перин и, начал было, вновь засыпать. Стоп! Вот оно снова! Тихий шорох, скорее похожий на скрежет. Он шел из каминной трубы. Я насторожился - что-то кралось сюда по дымоходу! Потянулся сознанием и буквально захлебнулся в жутком чувстве нечеловеческого голода. Что бы там ни было, оно жаждало плоти. Моей плоти.

Из печной трубы в огонь посыпалась зола. Мигом, слетев с кровати, я подхватил стоящий рядом посох и окружил себя «Броней мага». Легко вскинув тяжелый шестопер, мой мертвый телохранитель направился к камину, встав между мной и неизвестной угрозой. Я вновь потянулся к дымоходу. Снова чувство голода и еще чего-то… Чего-то очень знакомого… почти родного...

Оно вывалилось из трубы неожиданно, прямо в зашипевший под ним огонь, и, проигнорировав скарда, тут же серой тенью метнулось в мою сторону. Видимо мертвая плоть его не привлекала.

Я выбросил вперед руку, сложенную в знак «Тал» и ударил воздушным тараном. Тварь зашвырнуло обратно в камин, но она, почти тут же оправилась от тычка, и, страшно завывая, вновь бросилась на меня. Во второй раз ее уже перехватил скард. Сокрушительным ударом палицы он отбросил монстра обратно в огонь и сам кинулся на него. Сцепившись, два тела покатились по полу. Пламя в камине окончательно погасло, погрузив комнату в полумрак.

Я выкрикнул простейшее заклинание высшей магии - «Свечу», и под потолком вспыхнуло желтое сиянии, разогнавшее некстати нагрянувшую темноту. В свете магических лучей отчетливо стало видно двух яростно рвавших друг друга существ. Будь на месте скарда обычный оживший мертвец, твари из печной трубы, возможно, удалось бы, справится с моим стражем, но вот совладать с магически защищенным и укрепленным зомби ей, явно было не под силу.

Пока телохранитель сдерживал монстра, я мысленно стал подавлять волю твари. Грубо подавлять. По мере моих усилий монстр все слабее и слабее оказывал скарду сопротивление, пока окончательно не затих, полностью перейдя под контроль. Отозвав потрепанного телохранителя, от растерзанного неподвижного тела, я приблизился к напавшему.

Существо когда-то было человеком. Живым человеком. Теперь же оно больше походило на огромного паука – тело уменьшилось, конечности утончились, удлинились и имели теперь по два сустава. Обычная посмертная мутация третьего-четвертого уровня с неприсущим мертвым телам инстинктом голода. Хотя какая в бездну «обычная»? Мертвое тело изменяется по воле заклинателя, и чем выше уровень изменения, тем больше усилий надо затратить. Мои скарды изменены, примерно, до второго уровня, причем без внешних признаков. А вот автомутации выше первого уровня мне еще видеть не приходилось

Откуда же ты такое взялось?

- Говори! – приказал я своему новому слуге. – Кто ты?

- Кх…кх.. – прохрипела тварь. Онемевший язык с трудом ворочался в мертвом теле.

- Кто ты? – вновь повторил я, усиливая влияние и магически стимулируя речевую функцию трупа.

- Конх…

- Конюх?

- Та…

- Что здесь произошло? Где остальные жители?

- Сверь... Пришел… Убил…

«Зверь? Что за ерунда?»

- Что еще за зверь? Отвечай!

- Не знаю… Зверь пришел… Я испугался… бежал…бежал… А потом… Зверь пришел…

- Ты бежал куда-то спрятаться или новость нес?

- Спрятаться… Солдатам…

- К солдатам?

- Да… К солдатам.

Ясно. Видимо, что-то перепугало конюха, и он побежал искать укрытие у солдат.

- Так это он – «Зверь» - убил тебя и всех остальных?

- Да… Всех остальных…

- Давно это было?

- Не знаю…

Глупый вопрос. Действительно, откуда же ему знать это? Став мертвецом, этот бедняга, уж не следил за временем. Однако этот неизвестный «Зверь» начал меня беспокоить. Неужели кто-то из моих собратьев некромантов здесь поработал?

- Как он выглядел? Зверь твой.

- Огромный... Белый…Клыки…

- Огромный, белый и с клыками?

- Да.

Что за бред?

- Это был человек?

- Нет… Не человек… Зверь…

Вот здесь я, наверное, первый раз в жизни перепугался. Вру. Второй. Первый раз с той тварью в Квинстоне, оставившей мне замечательную память на груди. И вот теперь здесь...

Монстр, обладающий навыками некроманта? Такого просто не может быть! Хотя… Я слышал, что есть где-то, в эльфийских лесах Живые паутины, чудовищные порождения других миров, неизвестно каким злым роком заброшенные в нашу реальность, которые, высосав досуха свою добычу, выпускали иссушенное тело бесцельно бродить по окрестностям и нападать на все живое… Так почему бы и не существовать этому Зверю?

- Где сейчас Зверь? – я мысленно передал приказ остальным скардам быть настороже.

- Не знаю.

- Ты был здесь один?

- Да.

- А где остальные жители?

- Внизу…

- Где внизу?

- В шахтах… Внизу…

- В каких еще шахтах?

- Гномы…Шахты…

Ну, естественно. Под замком в горах наверняка есть сеть подземных туннелей, вырубленная гномами. Это же раньше была их крепость. И именно оттуда человеческий гарнизон бастиона добывал уголь для обогрева помещений и очагов. Значит все трупы там. И они подобно этому конюху, неупокоенные. И наверняка, также как и он одержимы голодом.

Вот тебе и «одинокое, уединенное место, где я буду в безопасности». Проблемы росли как снежный ком.

До рассвета было еще далеко, но после происшедшего на меня нападения, спать не хотелось, потому, сидя на кровати, я прикидывал свои дальнейшие планы. Остаться здесь и разобраться с этим делом и, возможно, вступить в поединок с тем Зверем, который уничтожил гарнизон или же немедленно покинуть Бастион? Ни тот ни другой вариант, по понятным причинам меня не устраивали, но выбор все же следовало сделать. Пока я размышлял над дилеммой, Провидение решило внести свои коррективы…

* * *

Я вздрогнул, когда внезапно, до боли знакомо, разорвалась связь с одним из моих скардов-разведчиков. Когда-то, далеко отсюда я уже испытал нечто подобное, и те воспоминания оказались не из приятных. Неужели снова истребитель магов?

Внутренне холодея, я потянулся к скарду и нашел его поднимающимся с пола. Слава Тьме не истребитель. Однако все же что-то его атаковало. Переключившись на зрения зомби, я осмотрелся. Он стоял в каком-то темном коридоре, и впереди виднелась одинокая дверь вся в зарубках и трещинах, словно когда-то по ней нещадно прошлись топорами. Скард сделал шаг вперед, и его вновь невидимой силой швырнуло на пол. Магическое защитное поле! Здесь???

Приказав мертвецу стоять на месте, я принялся вычислять его местонахождение. Похоже, он забрел в одну из четырех сторожевых башен, расположенных по углам крепости. Кажется северную.

Наспех накинув не успевший до конца просохнуть плащ, и приказав магической свече, следовать передо мной - я под охраной трех оставшихся со мной скардов и мертвого конюха направился к месту.

Поежившись от холода, я распахнул дверь и вывалился во внутренний двор. Ночное небо было затянуто тяжелыми мглистыми тучами. За стенами крепости вовсю бушевала метель. Погода разгулялась не на шутку. Мне невероятно повезло, что к этой ночи я успел добраться до бастиона и укрыться здесь. Не хотел бы я сейчас оказаться где-то там, снаружи.

Могучие каменные стены надежно защищали обитателей крепости от ветра, но не от снега. С трудом продравшись сквозь сугробы и добравшись до необходимой башни, я, оставив скардов ковылять где-то позади, бегом взлетел по винтовой лестнице. А вот и нужный коридор с установленным полем.

Приказав скарду держаться за мной, я стал изучать защиту. Ничего особенного - обычное магическое охранное поле для помещений. Установку такого поля, как правило, изучают на втором курсе Академии. От опытного мага оно, конечно, вашу комнату не сохранит, а вот для защиты от простого человека, животного или же колдуна-самоучки вполне подойдет.

Но я вам не колдун-самоучка и уж тем более не простой человек. И, хотя меня когда-то отчислили с последнего курса Академии, мне было вполне под силу ликвидировать это поле. Что я и сделал.

Интересно, кто мог его здесь поставить? Приказав скарду двигаться дальше, я стал выискивать остальные защитные заклинания. Чисто. Похоже, это поле было единственной защитой комнаты. Словно в подтверждении моих слов скард беспрепятственно достиг двери. В этот же момент доковыляла до меня четверка моих охранников и взяла меня в охранную коробочку. Как раз то, что надо и главное вовремя.

Позволив своему разуму покинуть тело, я переместился в зомби-разведчика. Теперь его тело – это временно и мое тоже. Повернув металлическую резную ручку с выгравированным на ней кузнечным молотом, я толкнул дверь, и она со скрипом открылась. Не заперто.

Светящийся шар свечи, остался висеть рядом с моим телом в коридоре, но царящий в помещении мрак не являлся серьезным препятствием для взора мертвеца. На первый взгляд комната напоминала лабораторию. Тьма! Да она и была лабораторией. Алхимической лабораторией. Столики, заставленные различными ретортами да колбами, небольшие закрытые котлы со змеевиками, деревянный шкаф с несколькими книгами, незнакомые мне пентаграммы на стенах, жаровня в углу…

Я изучил корешки книг - за исключением пары фолиантов стандартный набор адепта Академии. Ничего интересного. Либо маг был недавним выпускником, либо же держал их в качестве справочной литературы.

Единственное окно лаборатории было наглухо заколочено досками и обрывками шкур. Ветер, снаружи страшно завывая нещадно бил в дерево, шкуры трепыхались, но холод все же не пускали.

Слева в комнате в стене пряталась еще одна дверь. За ней оказалось небольшое спальное помещение – обиталище владельца лаборатории. На прикроватном столике лежала небольшая изрядно потрепанная книга с черной обложкой и серебряным переплетом. Рядом чернильница с засохшими чернилами и небрежно брошенным пером. Видимо автор торопился.

Осторожно я открыл первую страницу. Пробежался глазами по строчкам – Старшая речь. Ладно, читать, находясь в теле зомби не удобно, грубые замерзшие пальцы ныне не предназначались для перелистывания страниц. Я оставил книгу и еще какое-то время побродил по лаборатории. Отлично. Больше никаких даже скрытых защитных чар не было.

Покинув скарда, я вернулся в свое родное тело и со спокойной душой направился в найденную лабораторию. Естественно моей первой целью стала черно-серебряная книга. Перед тем, как оставить ее в первый раз я успел прочитать слово «тварь» и мне стало любопытно.

Однако едва я переступил порог лаборатории, как вдруг глаза черепа-набалдашника запылали красным светом.

- М-Мальчик мой… Не торопись…

Я вздрогнул и чуть не заорал от неожиданности, едва не отшвырнув от себя стифф. Но этот голос был мне очень даже знаком.

- Уч… Учитель?

- Да. Это я Роланд.

Я удивленно взирал на набалдашник посоха – сомнений не было. Источником голоса являлся череп, украшавший посох.

Великие духи! Со мной разговаривает мой посох. Я, наверное, сошел с ума. Или сплю. Страшная мысль посетила меня. А может, я лежу где-нибудь в сугробе или на дне пропасти и медленно околеваю? И вся это заварушка с заброшенным бастионом, мертвецом-конюхом и загадочным Зверем всего лишь мое предсмертное бредовое видение?

- Мальчик мой, ты как будто приведение увидел, – пошутил красноглазый череп.

Только вот мне было не до смеха.

- Но как? Вы же умерли? Лет пять назад. Я сам лично сжег ваше тело, когда понял, что воскресить не удастся.

- Сжег, говоришь? – криво усмехнулась черепушка. – А что не в прах обратил? Ну да ладно. Все равно оно мне нынче стало бесполезно.

- Магистр Иштван, это действительно вы? – я не знал, плакать мне или смеяться. Одно я знал точно. Давно мне не было так страшно, как сейчас. А ведь некроманта не так-то просто испугать.

- А кто же еще, мальчик мой? Забыл, как я тебя из морга вытащил? А «Некрономикон» который ты «позаимствовал» из библиотеки? Кстати, где он? У тебя?

- Да. В кармане.

- Отлично. Молодец, что сберег. Она мне еще пригодится.

- Учитель, но как? Как вы выжили?

- По-твоему я похож на выжившего? – нахмурилась кость. Удивительно, но череп-набалдашник в отличие от настоящих черепов в плане лицедейства и эмоций оказался весьма подвижным.

- Простите, я не хотел вас обидеть. Я просто…

- Расслабься, я пошутил, – череп улыбнулся. Хотя черепа всегда улыбаются. - И перестань бояться. Некромант не ведает страха. Он сам есть страх.

- Простите.

- И хватит извиняться.

- Прост… Учитель, ну так как вы оказались здесь?

Очень давно, кажется, что это даже было в прошлой жизни, я не слышал голоса своего старого учителя. Того, кто помог когда-то юному,только-только начинающему делать свои первые шаги на избранном им пути, некроманту освоить темное искусство. Три года мы были вместе. Три года он заботился обо мне и учил запретным знаниям. А затем, в день своего выпускного экзамена, я нашел учителя мертвым. И вот спустя столько лет учитель вновь заявил о себе.

- Одно древнее заклинание. Оно позволило мне тогда связать свою душу с этим посохом и не сгинуть бесследно в Бездне. И я рад, что ты не потерял стифф. Молодец.

- Спасибо. А вы меня научите этому заклинанию?

- В свое время, мой мальчик. В свое время, – череп многозначительно взглянул куда-то вдаль. - Ты познаешь его. Обещаю.

Мне почему-то вновь стало не по себе.

- Магистр, а что произошло тогда в гостинице? – спросил я, чтобы развеять волнение.

- Ничего особенного. Я допустил фатальную ошибку всего лишь. Недооценил противника. Но давай пока не будем об этом. Это мои личные проблемы и тебя они не касаются. Между прочим, я рад видеть, тебя живым и здоровым.

- Угу. Учитывая то, что вместо демона, мне предстояло охотиться на оборотня.

- Все-таки оборотень? – сам себе кивнул череп. – У меня были подозрения, что это не крадущийся-в-ночи, как я думал. У них повадки настолько одинаковы, что порой даже сами демонологи путаются. Ну, так как ты одолел оборотня?

- Это не я. Там оказались «Крысы». Они опередили меня.

- Понятно.

- Учитель, а почему вы раньше не проявили себя?

- Я сначала попытался. В тот день. Но ты оказался не готов. А когда я собрал силы для следующего раза - тебя не оказалось на месте. Я так понял, что ты поместил посох в межпространственный карман?

-Да. На три года. Обстоятельства вынудили.

- Для меня здесь нет понятия времени.

- Но я вот уже как два года хожу со стиффом. Почему вы только сейчас заговорили со мной?

- В моем нынешнем состоянии очень тяжело постоянно бодрствовать, мальчик мой. Приходится прикладывать значительные усилия, чтобы просто поболтать с тобой. Вот как сейчас. А на это тратится очень много энергии, поэтому приходится, скажем так, впадать в спячку, для накопления сил. Что я с успехом и использовал. А затем почувствовал эхо Великого Зла, некогда-то обитавшее в этом месте. Именно оно и пробудило меня.

- Зла?

- Да. Очень древнего и очень озлобленного. Странно, что вы его не почувствовали, юноша… – перешел он на менторский тон, которым раньше очень часто отчитывал меня. – Оно же буквально витает в воздухе!

- Простите, учитель, но я не решился проводить здесь глубокое сканирование. Тут очень разреженна Магия, и трудно восстанавливать силы.

- Ты, стал, осторожен, Роланд, - усмехнулся наставник.

Я пожал плечами. Жизнь научила.

- Только запомни, что осторожность не всегда доводит до добра.

- Спасибо, учитель, я запомню. Так что по поводу этого Зла? – я постарался поменять тему разговора.

- Нечто пробудилось здесь... В этой комнате...

- Да. Великий Иштван! – я улыбнулся – После пяти лет беспробудного сна.

- Это было бы смешно, если бы не было так опасно – не отреагировал на мою шутку учитель – Соберись.

- Простите, учитель. Просто я так рад снова вас вид… слышать. Давно пробудилось?

- Я же сказал, время ныне не играет для меня роли, мой мальчик, – я поморщился. - Но я рискну предположить, что где-то около трех твоих месяцев назад.

- И где оно сейчас?

- Не знаю… Где-то поблизости. Будь внимательнее.

Кивнув, я направился к спальне, но вновь заговорил учитель.

- Роланд. Я чувствую искру жизни.

Я насторожился.

- Где?

- А ты разве сам ее не чувствуешь?

Простите, но как я уже сказал, я не хочу тратить энергию на сканирование! Так что если можете чем-то помочь, говорите!

- А ты изменился, – одобрительно кивнул учитель. – Повзрослел.

- Спасибо. Жизнь заставила. Ну, так что? Где эта искра?

- Внизу. Под восточной башней кажется.

- Ясно!

Приказав одному из скардов прихватить книгу, я бросился вниз по лестнице, выбежал во двор и тут я это услышал отдаленное «танг-танг-танг-танг-танг». Словно кто-то до одурения барабанит металлом по камню.

Ладно, так уж и быть, потрачу часть энергии на направленное сканирование, пока старик не начал вновь брюзжать. Я сосредоточился и, обволакивая мысль магическим потоком, потянулся в направлении восточной сторожевой башни. Искру жизни я почувствовал сразу же. Теплая и трепещущая, она отчетливо выделялась на фоне мрачных, холодных и погасших. Неупокоенные. Примерно три десятка. Они со всех сторон окружали живую, и ото всех разило голодом.

И судя по всему, человек был обречен. Я со всех ног помчался на помощь. Я не альтруист - не думайте ничего такого. Просто я рассудил, что от живого человека я узнаю больше, чем от трупа.

«Танг-танг-танг-танг-танг». Загадочные звуки, как, оказалось, шли не из под самой сторожевой башни, а из подвала, расположенного рядом с ней. Выставив перед собой стифф, я прокричал формулу, и дверь подвала разлетелась в щепки. За ней оказалась лестница, ведущая вниз, в темноту.

«Танг-танг-танг-танг-танг». Звуки стали громче. Я потянулся внутрь. Чисто. Никто не ждет меня во мраке и все происходит где-то сбоку. Запустив в подвал «Свечу» я тихо спустился по лестнице.

- О! Сколько там мертвых – восхищенно присвистнул учитель.

Я промолчал, оглядываясь. Лестница привела меня в небольшой каменный подвал. Солома на полу. В углу какие-то мешки. Справа в стене дубовая окованная медью дверь.

Танг-танг-танг-танг-танг. Звуки донеслись из-за двери. Дождавшись пока подковыляют мои скарды, я приложил ладонь к двери, закрыл глаза и прошептал формулу «Тлена». Почувствовав тепло исходящее от древесины под рукой, я убрал ее, оставив на дереве серый отпечаток ладони. Прошло мгновение и вот отпечаток начал темнеть и разрастаться, пока дверь полностью не почернела, а в следующий миг рассыпалась в прах.

Из соседнего помещения донесся неразборчивый бубнеж, перемежающийся яростным ревом. Кто-то там витиевато матерился.

Я приказал ближайшему скарду ступать вперед, а сам приготовился смотреть его глазами.

Шик-шик-танг-шик-шик-шик-шик. От стен полетела каменная крошка и скарда резко отбросило в обратную сторону. Я удивленно взглянул на своего мертвеца, вновь поднимающегося с пола. Густо усеянный чем-то, напоминающим миниатюрные арбалетные болты он стал похож на ежа. Теперь я услышал что звуки «танг» часто перемежаются с «шик», должно быть последние звуки происходят, когда болт входит в плоть, а первые когда сталкивается с камнем.

Там у них, что рота арбалетчиков сидит?

- Как интересно… - протянул старик.

А уж мне как интересно. Тьма!!! Если бы на месте скарда оказался один слишком прыткий некромант, то его душа уже давно гуляла бы по Бездне.

Не решаясь отправлять скардов вновь, я раскидал ногой солому и освободил пыльный каменный пол. Присел и стал Пальцем чертить на полу подвала пентаграмму.

- Роланд! – прошелестел старик. - Ровнее рисуй. Ровнее...

- А я что делаю? Нормально же! – шепотом гневно сказал я.

- Где нормально? Ты это называешь нормально? Да у тебя "линия смерти" выходит толще, чем "линия воздуха". Эх, молодежь... И чему вас только в Академии учат?

Бездна. Сам-то раньше тоже рисовал сикось-накось и ничего же не случалось. Между прочим, чтобы нарисовать ее идеально ровно, нужно время и инструменты! А у меня в наличии только палец и несколько секунд. Да и в том заклинании, пентаграмму которого я рисую, такая погрешность значения не имеет. Вот если бы это было заклинание призыва то да...

И все же, старика следовало послушаться. Вздохнув, я внес корректировки.

- Сойдет?

- Ну... Сойдет.

Я встал в центр пентаграммы и зашептал формулу. Едва я дочитал заклинание, воздух вокруг моего скарда сгустился.

Можно конечно было использовать "Броню Мага", но в данном случае "Воздушный щит" отклоняющий только дальнобойные снаряды, на мой взгляд по затратам энергии был более выгоден. Я вновь направил "ежика" в проем, откуда неслись странные звуки, и приготовился смотреть его глазами. Мне нужно было срочно увидеть, что там происходит.

В углу на куче ящиков возвышался бородатый рыжий гном. Перед ним стояли два шахтерских фонаря. На бородача наседали десятка три зомби, к счастью не таких с которым я встретился в опочивальне начальника крепости. Это были обычные зомби, изрядно прихваченные морозом и оттого не очень подвижные.

- Драная мертвечина!!! Нихрена не дамся!!! – полузадушено прохрипел гном. В руках у него был странный арбалет без дуги и тетивы – одно ложе. С одной стороны необычного оружия практически до пола свисала длинная то ли веревка то ли лента, с другой стороны ложа та же самая лента уходила в подсумок, висящий на поясе. Он повел арбалетом из стороны в сторону, опять раздалось «шик-шик-шик-шик-танг-шик-шик-танг». Несколько зомби отлетели назад, увлекая за собой стоящих позади. Почти все мертвецы были утыканы стрелами, как и мой скард, только гораздо гуще. Вот уж действительно «интересно-о-о». Но сейчас некогда разглядывать диковинное оружие подгорного неудачника. Надо спасать гнома.

Подчинить такую ораву мертвяков мне не под силу, упокоить тоже. Даже подчинение некоторой части зомби, чтобы они напали на оставшихся, потребует слишком много силы. А восстановить её здесь негде.

- Что посоветуете учитель? – Мне в голову не приходило ничего полезного.

- «Усеченное Тленное Облако» - прошептал посох.

Точно! Мои мысли заработали с лихорадочной скоростью. В этом заклинании основную силу требует охлаждение области, в которой будет действовать заклинание, а эти зомби и так проморожены дальше некуда. Единственная проблема как бы не задеть этого живого пока, матерщинника. Ну да ладно, попробуем.

- Читай как обычное, – вновь посоветовал старый некромант. - Но Силу начинай вкладывать с третьего катрена, первая часть нужна только для связки, а последняя треть будет рабочей частью!

Прочитав заклинание до состояния «полувзвода», а бросил своего скарда-ежа на пол и проорал в дверь: «На пол гном!!!» Оставалось надеяться, что он услышал и понял. Я выждал пару секунд и завершил заклинание.

Когда в прошлый раз я использовал это плетение, оно выглядело как небольшое зелено-коричневое облачко, действующее как кислота. Сейчас «Тленное Облако» было ориентировано на быстрое разложение неупокоенных, но и живому оказаться в нем не приведи Тьма! Действует буквально несколько секунд, но этого времени достаточно. А остатки облака поднимаются вверх до полного испарения, а не оседает вниз, что очень хорошо, поскольку гнома не заденет.

- Не поднимайся, гном, если не хочешь нанюхаться этой отравы!

Я подошел к двери и быстро заглянул внутрь. Заклинание сработало как надо, все зомби расползлись на куски протухшего мяса, уже неспособного как-либо навредить. В углу неудержимо блевал гном, не выпуская из рук своего чудо-оружия. Так уж оно с мертвяками дело то иметь, воняют они, что не говори, особенно подвергнутые ускоренному разложению…вот как сейчас. Мне то уже приходилось понюхать мертвячинки, а вот гном, похоже, первый раз видит такую радость.

Стало намного тише, я прислонился к косяку со своей стороны и крикнул:

- Ты не против, почтенный гном, что я испортил тебе такую вечеринку? Вон, какие милые приятели к тебе заглянули…

- Кто ты такой, разъедрит твою налево?! – прохрипел коротышка, борясь с очередным рвотным позывом. Мой скард-еж с артистичностью, достойной актеров императорского театра, лежал, не шевелясь на земле и молча, пялился остекленевшими глазами в блюющего гнома. Вместе с ним, разумеется, пялился и я.

- Тот, кто спас тебя, рудокоп. Какого демона здесь происходит?

- Это ты у них спроси, человек... – он замялся и уже полувопросительно – Человек?

- Человек, - подтвердил я.

- Спасибо – просипел он по ту сторону стены.

Да ради бога.

- Чем это ты по ним фигачил, приятель? Никогда такого оружия не видел.

- И не увидишь. Не про вашу честь! – гном инстинктивно спрятал оружие за спину, но тут же, видимо поняв всю абсурдность ситуации, навел его на дверь.

- И все же?

- Болтомет. Одна из последних разработок.

Бездна! Да с таким оружием можно запросто остановить натиск когорты тяжелой имперской линейной пехоты. Прогресс, чтоб его! В который раз уже мастера гномов превзошли самих себя.

- Послушай, я сейчас выйду на свет, а ты не стреляй. Я не желаю тебе зла. Договорились?

Секунды тянулись мучительно медленно.

- Договорились, - наконец буркнул гном, и слегка опустил болтомет.

- Роланд, что ты делаешь? Это дурацкая идея! - зашипел старик.

- Не думаю, что он будет стрелять, учитель. К тому же «воздушный щит», у меня все еще активен.

Молясь, чтобы гном сдержал слово, и, не слушая дальнейшее брюзжание старика, я вышел на освещенное место. Гном прищурился.

- Маг?

- Вроде того – уклонился я от прямого ответа.

- Что ты здесь делаешь, человек?

- Это ты что здесь делаешь? Крепость уже несколько поколений принадлежит нам.

- Я вижу, как она вами принадлежит. Развели тут мертвечину, клянусь копями Торина!

Что я мог ему возразить?

- Ядрёна кочерыжка! – внезапно вскричал гном, разглядев, наконец, мой посох с черепом - Так это твои мертвяки?

Он резко вскинул болтомет, захватывая меня в прицел, и попятился к стене.

- Не дури! – я примиряюще поднял руки. - Будь они мои, от тебя бы уже только борода осталась. Твой болтомет, может и хорош против живых врагов, но мертвецам не помеха. Что бы ты делал, когда у тебя кончились болты? Я тебя, считай, спас!

Гном задумчиво посмотрел на лежащую под ногами боевую секиру, видимо приготовленную для рукопашной схватки.

- Я сам здесь недавно и рассчитывал найти убежище у местного лорда. – снова заговорил я. - А тут такое….расскажи что произошло?

Гном приспустил свое оружие, у подгорного племени некроманты в большем почете, чем у имперцев. На поверхности от неупокоенного еще можно убежать, а вот из шахты не особенно то и вылезешь.

- Ты первый рассказывай, темный, – бородач все же решил сначала выслушать меня.

Я вкратце обрисовал ситуацию о своем желании попасть за Ледяных Гигантов, в новое королевство, умолчав о том, почему не стал нанимать корабль.

- Что-то ты темнишь, темный – усмехнулся гном своему каламбуру. – Почему не пошел морем? Ледяной Перевал зимой не лучшее место для прогулок.

- У меня есть некоторые сложности законом, и с бандитами тоже, как это ни странно. В здешнем захолустье об этом наверняка не знали, поэтому выбор очевиден. Другого пути на ту сторону гор все равно нет. Кстати, меня зовут Роланд. Может, выйдем на свежий воздух или тебе нравится этот аромат? Руки у меня уже затекли, можно я пошевелюсь?

- Пошли – гном скривился. Он перекинул через плечо свой вещмешок, повесил за спину секиру. Подошел ко мне и, неловко придерживая одной рукой оба фонаря и болтомет, вторую протянул мне.

– Борин Стонесс[3]. – представился гном, выпятив нижнюю челюсть и, видимо ожидая моей насмешки. - Очень древний и влиятельный род, хотя сейчас немного в немилости у нынешнего правителя Подгорного Престола!

Гном, похоже, всерьез гордился своей фамилией, несмотря на её неблагозвучность для человеческого уха. Ну что ж, Борин «Каменная Задница», у людей и похлеще имена встречались.

- Очень приятно, почтенный гном, - без тени усмешки ответил я, пожимая его руку. – Ты правильно понял, я некромант, а у некроманта должна быть защита. Поэтому не пугайся, со мной пятеро скардов. Они, конечно же, мертвы, но именно поэтому абсолютно послушны мне и не представляют для тебя никакой угрозы, – не выпуская его кисти, продолжил я.

Гном дернулся как ужаленный, выдернул руку.

- Ладно, тогда я тоже свою пушку не буду убирать – у меня тоже пусть будет защита.

Тоже неплохо, многие бы прореагировали еще менее дружелюбно.

Пока мы шли в крепость, где я расположился на ночь, гном то и дело нервно поглядывал на скардов, хотя я и так старался держать их в отдалении и пустил вперед. Я же в свою очередь наблюдал за карликом.

- Очень изменился, – улучив момент, когда гном слегка приотстал, пробурчал, наконец, молчавший до сих пор учитель. В его голосе явно сквозило недовольство. – Не стоило так рисковать.

- Простите. Но ведь все, же закончилось хорошо?

Учитель не ответил. Я обернулся. Поправив амуницию, гном уже почти меня догонял. Мысленно я отдал должное магистру Иштвану. Не стоит еще больше нервировать нашего нежданного карликового гостя, разговорами с черепом на посохе.

Когда мы расположились в давешней спальне лорда Одинокого Бастиона, я оставил свох телохранителей снаружи, чтобы не смущать лишний раз гнома. Борин присел к камину, вытянув к огню озябшие руки.

- Есть что поесть? – подал голос гном - Вторые сутки без еды. Я свои припасы где-то в туннелях потерял. Когда от этих…- он махнул рукой в сторону двери - уходил.

- Держи, – я порылся в вещмешке и протянул ему вяленую рыбу и кусок сыра с парой луковиц.

Мои запасы почти на исходе. Надо бы порыться на местной кухне. Наверняка же у них здесь остались припасы. Хотя, учитывая, тот странный голод, что терзает здешних мертвецов, на это, думаю, надеяться не стоит.

У самого не было аппетита, поэтому я просто наблюдал, как гном жадно поглощает снедь. До сих пор мне не доводилось встречаться с подгорными жителями, потому я с интересом изучал своего неожиданного гостя. Особенно мне приглянулись его доспехи.

Подгорное племя всегда отличалось добротной броней, как тяжелой, так и легкой. У них каждый взрослый мужчина является воином, помимо основной своей мирной профессии. Я слышал, что даже рядовые носят броню с иломитовыми пластинами. И чем древнее и богаче род и чем выше ранг в войске, тем лучше броня. У Борина же был полный иломитовый доспех, черный с характерным фиолетовым отсветом. Да и секира за спиной была не из простых. Для генерала гном слишком молод, в ярко-рыжей бороде нет ни единого седого волоска.

- Да не генерал я!- бородач сыто рыгнул.- Что ты так пялишься на мою броню?

- Ты мне так и не ответил, что делает гном, в крепости, которая уже давно не принадлежит его расе?

Гном хмыкнул.

- «Корни» Особая бригада дальразведа! Слышал про такую? Вот и хорошо, что не слышал! Секретное задание у меня, сам понимаешь рассказывать особенно нельзя. Старыми туннелями досюда добрался. Когда подошел поближе к «Клыку Торина»[4], нарвался на этих мертвяков. Со вчерашнего дня уходил от них по штольням, наверх рвался…

Гном промолчал, покусывая ус, видимо припоминая свое незавидное положение.

- Не ожидал столкнуться с ожившими покойниками, – он взглянул на меня. - Хана бы мне в этом подвале честно сказать, если бы не ты. Мой доспех им бы, конечно не прогрызть, но они бы меня просто массой задавили…драные мертвяки! Благодарю, человек.

Я пожал плечами. И не из таких передряг доводилось неудачников вытаскивать.

- Что дальше делать собираешься? – спросил я.

- А что делать? Подумать надыть. Говорю же, не ожидал, что здесь мертвяки бродють. Откуда они здесь взялись то?

- А тьма их знает. Вроде гарнизон это.

- Гарнизон?

- Ну, с тех пор как вы гномы оставили эти башни, здесь наши обосновались. И вроде все шло нормально. Ну, я и решил здесь переждать непогоду, а видишь, как получилось в итоге...

- И давно ты здесь?

- Почти сутки, наверное

- Мда-а… - протянул гном и замолчал, уставившись на играющие в камине языки пламени…

***

Борин Стонесс вернулся со своей смены в Двадцать пятой клановой кузнице. Никто не посмотрит на то, что Борин только что вернулся из Восточных Предгорий с очень сложного задания. Гражданский долг требовал своего исполнения. Подгорному Престолу нужны были деньги. А хорошие барыши в любое время давала гномам продажа оружия. Тем более что лучшего оружия, чем гномы никто не делал. Вот и приходилось каждому члену Подгорного Племени, независимо от клана и ранга работать по мирской профессии. Усталый за прошедшие двенадцать часов напряженной работы, Борин приплелся в душевой покой. Отмывшись от кузнечной гари, он открыл свой личный шкафчик, чтобы переодеться в чистое. Взгляд его приковала небольшая стальная табличка покрытая вычурными рунами. Ничего подобного он сам туда не клал. Проделки контрразведа не иначе, потому что, табличка представляла собой ничто иное как, официальный вызов от начальника бригад контрразведа, генерала Дарина Стонесса, главы клана Стонесс, по совместительству его дядюшки. Официальный тон вызова предполагал явиться пред светлы очи генерала в парадной форме, а это значит, накрылись дубовой лоханью мечты Борина, дерябнуть кружечку-другую эля после трудового дня.

- Борин Стонесс, прибыл по вашему приказу - отрапортовал дальразведчик, щелкнув стальными каблуками.

- Ладно-ладно, дорогой племянник, уж передо мной-то не тянись как кадет - генерал Дарин встал из кресла, обитого шкурой северного волка, - Проходи, присаживайся.

Странно вежлив сегодня генерал, не к добру это всё.

Борин сел в кресло, приготовившись слушать, что интересненького на этот раз ему приготовил начальник контразведа.

- Борин, ты осведомлен о сложившейся политической ситуации вокруг Подгорного Престола?

- Да, генерал, не очень хорошая ситуация складывается для нашего клана. Штрекобои всегда были с нами на ножах, и то, что один из них оказался у престола очень осложнит нам жизнь.

- Хм... я смотрю, отсутствие дома, не мешает тебе пристально следить за ситуацией.

- Двенадцать часов в кузне вполне достаточное время, для того чтобы каждый посочувствовал мне в поражении нашего клана, меня довольно подробно посвятили в дела.

- Ну, тем проще! - Генерал Дарин принялся ходить взад-вперед вдоль своего немаленького стола. - Надеюсь, ты понимаешь, что все, что я скажу не должно выйти из этой палаты, даже членов нашего клана не стоит посвящать, не то, что кого-либо из наших дальних родственников!

- Дядюшка! Вы же знаете, что даже в случае моего отказа я буду нем как камень!

Генерал странно посмотрел на Дарина.

- Отказ в данном случае не принимается, ни при каких условиях! Слишком много, Борин, поставлено на карту. То место, куда ты отправишься, шестьсот восемьдесят лет назад служило нашему клану родовой вотчиной. Там мы были хозяева! Торин Стонэсс правил долго и мудро, все шло к тому, что наш клан станет главенствующим над всем подгорным племенем. Пока не случилось нечто, из-за чего клану пришлось покинуть Каменный Клык и осесть здесь. Мы бежали оттуда как крысы из затопляемой шахты! Глава погиб вместе с немногими лучшими своими воинами, прикрывая отход клана. Свидетельств этому осталось немного, но главное, из-за чего по большому счету ты и пойдешь туда в рейд, мы знаем. Под Клыком Торина были найдены богатейшие залежи фиолетового иломита. - Борин перестал расхаживать и уселся в свое огроменное кресло.

- Иломит? Дядя, какой иломит? Самоцветные камни да драгоценные металлы! Вот все что добывали на Клыке!

- Да, племянник, такова официальная версия. Но перед самым исходом, в нижних слоях был найден иломит, да, причем фиолетовый, он чуть ли не на порядок превосходит, как ты знаешь все другие броневые металлы. Но именно в тех же слоях было найдено еще нечто, отчего и пришлось бежать целому клану. Более детальные сведения были утеряны при исходе.

Борин сидел ошарашенный новостью, имея в своих владениях залежи иломита, неважно какого цвета, клан бы уже давно стал богатейшим и наиболее значимым из всех кланов подгорного племени.

- Я выбрал тебя, как единственного кому могу доверять, и кто сможет, так или иначе, выполнить эту миссию.

Ясно дело, своего наследника Дарин не пошлет на потенциально опасное для жизни задание, а вот племянник вполне сгодится. Вечно мне отдуваться за своего двоюродного братца!

- Это 'нечто' имело явно магическую основу, - продолжил генерал,- как ты уже, наверное, догадался. Магичники из моей бригады провели дальнее сканирование Клыка Торина. Что ты скептически ухмыляешься? Конечно наши магики не чета магам людей или длинных[5], но тоже не ржавым железом кованы! Короче так! Магическая активность под Клыком на уровне природной, но все же совсем без защиты я тебя не отправлю.

Дарин открыл свой бронированный ящик и вынул из него увесистый сверток

- Вот тебе кое-что из моих личных запасов. Защитные артефакты. Как пользоваться узнаешь у магиков. Знаешь, где они задницы просиживают?

- Да приходилось с ними иметь дело.

- Ну, вот и прекрасно! Еще возьмешь у них Кризмат. Пусть настроят тебе его на запись месяца магической активности. Они, конечно, вспотеют потом его стирать, но за это хлеб и едят

Вот тебе и раз! Кристалл записи магической активности Борин держал в руках только один раз в жизни. Во время обучения. И тот мог записать всего час времени, чтобы потом в лабораторных условиях маги могли по косточкам разобрать применяемые в радиусе мили от этого кристалла заклинания. Сколько же стоит Кристалл записи на месяц времени?

- Снаряжение возьми из шестой спецхранилищной палаты. Ни в чем себе не отказывай! Все новейшие разработки и лучшая броня... На Клыке сейчас стоит человеческий гарнизон - на поверхность не выходить, в контакт не вступать... В общем, все подробнейшие инструкции получишь в запечатанном пакете у секретаря. Пакет перед прочтением съесть - Борин вытаращил глаза - или сжечь, - Генерал Дарин усмехнулся, -соблюдай, короче, режим секретности. Легенду о твоем отсутствии получишь после возвращения.

Дарин снова встал из-за стола.

- Двенадцать часов на сон и личные нужды, затем два часа на экипировку! - в голосе генерала послышались командирские нотки, Борин вскочил, вытянувшись в струнку, - Приступить к выполнению!

Борин, залихватски откозыряв, строевым шагом направился к выходу. Уже в дверях он оглянулся вглубь палат. Дарин сидел в кресле, невидящими глазами уставившись в середину стола. Тяжкие думы одолевали главу клана.

* * *

- Ты сам-то, что планируешь, темный? – внезапно встрепенулся Борин.

- Ну, деваться нам некуда. Перевал я так понимаю, все еще завален снегом? – я взглянул вопросительно на гнома. Тот пожал плечами.

- Ладно. Как рассветет, отправлю одного из своих проверить проходимость. Если все чисто – я сваливаю отсюда.

- А ежели завален?

- А ежели завален – окопаюсь здесь и буду ждать, пока сойдет снег. А ты?

- Мне назад дороги нет. Все туннели забиты мертвячиной.

- И?

- И буду разбираться с причиной происходящего, – вздохнул тяжело гном и подозрительно взглянул на меня.

- Да не мои это, сказал же уже, - постарался я успокоить коротышку.- А иначе стал бы я тебя спасать?

- Твоя, правда, темный. Твоя, правда…

Мы вновь замолчали.

Весьма подозрительный гном. Хотя на его месте любой бы страдал подозрительностью. И все же интересно. Что занесло этого карлика сюда?

Скорей всего гномы забросили Одинокий Бастион, потому что иссякли здешние рудоносные жилы. Те шахты, из которых гарнизон брал уголь, были остатками былой роскоши.

Когда–то отсюда Подгорное Племя добывало самые крупные и красивые драгоценные камни. Естественно с гораздо большей глубины, чем угольные слои. Но все когда-то кончается, и гномы забросили эти места. Перевал и крепость захватили люди. Наверняка проверили все старые гномские разработки. Но даже не найдя ничего ценного, оставили здесь гарнизон охраны. Потому что важен был сам стратегический перевал.

И вот спустя несколько сотен лет Подгорный Престол отправляет сюда разведчика, причем одного! Что нам известно о политической ситуации у гномов? Они, конечно, не любят выносить сор из избы, но недавние события, из-за которых сменился властитель Подгорного Престола, прозвучали далеко за пределами гномьих шахт. Очередной этап борьбы родов за Алмазную корону, увенчался успехом Штрекобоев. Именно их ставленник сейчас у Престола.

Род Стонесс никогда на моей памяти не звучал как претендующий на власть. Да я о существовании этого рода вообще впервые услышал от Борина! И вот этот представитель «древнего и знатного» рода, находящегося в некоторой немилости у нынешнего правителя, оказывается здесь. В крепости, которая уже давно и прочно принадлежит людям. Как я понимаю, выходить на поверхность и показываться пред светлы очи местного лорда, гном не собирался и не сделал бы этого, если бы не зомби.

Сразу встает куча вопросов! Что здесь разведывать гномам, которые выскребли эти горы до донышка? Или не выскребли? Почему тогда покинули Бастион и дезинформировали всех об опустошении здешних недр? И известно ли об этой миссии Штрекобоям? Или древний род решил перетянуть одеяло на себя, и ищет здесь что-то оставленное ранее, что может помочь в борьбе за Престол? Кстати, Зло, которое почувствовал учитель в алхимической лаборатории гарнизонного мага, не имеет ли отношение к поискам рыжего гнома?

Тут кое-что вспомнил.

- Извини, надо отлучиться. Не возражаешь?

- Валяй, – лениво взмахнул рукой гном, вновь погрузившись в свои мысли.

За окном по-прежнему завывал ветер. В камине изредка потрескивая, плясало пламя, принося тепло, умиротворение и покой. Я вздохнул и с сожалением вышел в темный и холодный коридор. Один из скардов нес стражу у дверей. Но мне, нужен был не он.

Повинуясь мысленному приказу, его собрат, несший охрану где-то в дальнем конце коридора, и которому я в свое время наспех доверил книгу из лаборатории, направился ко мне. Во всей этой суете я вообще забыл про свою находку. Возможно, как раз она и сможет пролить свет на все.

- Учитель вы здесь? – я посмотрел в потухшие глаза черепа. Мне ответило молчание. – Учитель?

Я потряс посох.

- Магистр Иштван! Вы тут?

Снова тишина. Наверное, опять заснул.

- Прах и пепел на вашу седую голову! – с досады выругался я.

- Эй, я все слышу! – глаза черепа внезапно ожили. – Что случилось?

- Ничего серьезного, просто хотел поговорить. Если вы не против, конечно? – запоздало спохватился я.

- Не против, мальчик мой. О чем ты хотел поговорить?

- Этот, гном… Я все гадаю, почему он здесь? Что ему тут разведывать? Как вы думаете?

- Эх, Роланд, Роланд. Ты не о том думаешь.

- В каком смысле учитель?

- Тебя сейчас должен волновать не какой-то там подземный коротышка, а то существо, что пробудилось здесь. А гномы это так. Пустяк. Слышал выражение «Интрига на интриге сидит, и интригой подогоняет»?

- Да, – я кивнул. - Приходилось.

- Так вот, все подгорное племя в полной мере характеризуется этим выражением. Вся их жизнь – череда интриг и заговоров. И людям в этом смысле они дадут большую фору. Так что забудь о гноме и сосредоточься на решении проблемы с некромантом.

- С некромантом?

- А как ты думаешь, откуда здесь взялись все эти ходячие трупы?

- Я об этом пока особо не задумывался.

- Вот в чем твоя проблема, мальчик. А стоило бы, пока не стало слишком поздно.

- Ну почему это должен быть именно некромант? Может это что-то типа паутин из Вековечного леса?

- Это не паутина, мальчик. Поверь моему чутью, – учитель замолчал ненадолго, потом продолжил. - Против нас играет кто-то весьма и весьма искушенный в темном искусстве. И выявить его сейчас, должно быть твоей основной задачей. Если хочешь остаться в живых. А теперь извини, мне надо отдохнуть…

- Учитель, а как-нибудь можно сделать так, чтобы вы постоянно бодрствовали?

- Можно. Есть один ритуал. Но для его использования нужно совершить жертвоприношение с помощью стиффа.

- Жертвоприношение?

- Да. Необходима живая плоть. А точнее душа из тела находящегося на последнем издыхании. Ты, например, можешь убить посохом этого неудачника-гнома. Его энергии мне хватит надолго.

Я невольно посмотрел на дверь, за которой оставил Борина, и мне стало как-то не по себе.

- Не уверен, что я хочу его смерти, магистр Иштван.

- Все-таки, что-то в тебе осталось от прежнего Роланда.

- Что именно, учитель?

- Твоя сентиментальность. Увы, зачастую она до добра не доводит и может погубить в последний момент. В любом случае, я не буду на тебя давить, мой мальчик. Ты сам должен расставить свои приоритеты. Но знай, без энергии извне я не смогу долго бодрствовать.

- Хорошо. Я подумаю над этим, учитель…

Когда я, наконец, с книгой под мышкой вернулся в комнату, гном уже спал. Проигнорировав кровать, осторожный коротышка забился в дальний угол, худо-бедно обложился подходящими предметами мебели, создав нечто вроде простенькой баррикады. И сладко похрапывал, сжимая в руках заряженный болтомет.

Усмехнувшись, я еще раз проверил связь со скардами и, направился к громадному креслу у камина, перетащить в угол которое Борину, видимо, не удалось. И теперь, удобно расположившись в кресле, погрузился в чтение.

Мне несказанно повезло. Добытая в лаборатории книга оказалась чьим-то личным дневником. Автор либо маг, либо алхимик писал на Старшей речи. К счастью, одной из обязательных учебных дисциплин в Академии Высшей Магии, где я когда-то учился, являлась Старшая речь, или как ее еще называли «речь первородных». Древний язык эльфов и гномов. Для описания формул большинства заклинаний использовались именно его руны.

Кто являлся предыдущим хозяином этого дневника, я так и не понял, поскольку, мне в руки попал то ли второй, то ли третий том. Однако, читая между строк, все же можно было сделать кое-какие выводы. Я сам никогда не писал дневники, но судя по тексту этого, писатель здесь скучал и старался отрывисто, но скрупулезно записывать каждую мелочь. Впрочем, это мне не особо и мешало и порой даже развлекало. Интересно было окунуться в жизнь другого человека, узнать, чем он жил, о чем мечтал…

Автор дневника был исследователем, поклонником теории Предтечей. Теории о том, что вопреки общепризнанному утверждению эльфы, гномы и ирехоны – не первые обитатели этого мира. Что до них существовала другая раса, которая ныне канула в небытие. Раса Предтечей.

Эта теория одно время будоражила умы многих ученых и магов. Официально никаких убедительных доказательств так и не было найдено. Но теория Предтечей все, же нашла своих фанатиков. И судя по всему, у меня в руках дневник одного из них.

Одержимый своей идеей, автор поселился в Одиноком Бастионе, пытаясь по остаткам гномьей культуры сделать кое-какие выводы о Предтечах. Сомнительная перспектива, на мой взгляд, но комендант бастиона видимо от скуки поддержал идею автора. Вместе они проводили раскопки в окрестностях старой крепости карликов, и изучали библиотеки Альмеры и Нурита.

Данный том дневник оказался заполнен лишь на треть, и самое интересное оказалось на последних страницах.

Пятый день, месяц Барса, 335 год

Месяц начался просто шикарно! Четыре дня не мог писать - в спешке оставил дневник в покоях. Да и не ожидал, что все настолько затянется. С другой стороны, все равно было бы не до него! Проклятье! Я выжат как тряпка! Никогда так не уставал. Трудиться три дня на пределе своих сил - не каждому врагу пожелаю такого. С большим трудом добрался до своих покоев, спасибо, солдатам помогли. Ума не приложу, как старый Херц умудрялся держаться. Хотя он бывший боевой чародей - для него это не в новинку. Пока возвращались в бастион, всю дорогу мне жутко хотелось спать. Но удивительное дело, едва переступил порог своей лаборатории - сон куда-то ушел. Очередная загадка человеческой физиологии, надо будет при возможности пообщаться с магистром Сати из Академии.

Ну ладно. Теперь я снова в замке и рядом мои труды. Буду наверстывать упущенное - не терпиться запечатлеть этот момент для потомков. Да-да, вы правы. Свершилось! Наши с Аглионом поиски, наконец-то, принесли первые положительные плоды. Мы нашли явное доказательство существования Предтечей. А возможно, даже одного из них. Ну, все по порядку.

Справедливости ради нужно сказать, что нам, конечно, помог несчастный случай. Не зря крестьяне моего батюшки поговаривали: "Нет худа без добра." Так оно и оказалось. Три дня назад в бастион, наконец-то, вернулся наш пропавший продотряд. Вернее, вернулось то, что от него осталось - тройка изнуренных замерзших солдат и одна потрепанная повозка.

Как мы и подозревали, пополнив припасы, обоз действительно решил еще на пару дней задержаться в городе. Перед очередным погружением в холодные каменные стены замка, напоследок оторваться в теплых борделях и кабаках. Человеческий фактор, и никуда от него не деться.

Отставание от графика, парни решили сократить на обратном пути, а именно, идти без отдыха и остановок. Ну и, как водится, нарвались. Случайная кем-то неосторожно вызванная лавина накрыла весь отряд. Уцелела лишь пара разведчиков, шедших впереди и оказавшихся вне зоны ее действий. Ребятам удалось разгрести только одну повозку с возницей. К счастью, отряд уже находился недалеко от бастиона и на бедолаг достаточно скоро наткнулся один из наших разъездов.

По замку объявили тревогу, наспех сформировали несколько спасательных бригад отправившихся разгребать снежный завал. Мы с Херцем, как единственные маги в округе тоже приняли участие в этой операции.

Работенка оказалась та еще. Здесь, на высоте нескольких десятков сотен метров над уровнем моря, магические вихри очень разрежены и редки. Единственный более-менее подходящий источник магии находится в подземельях замка. Потому нам приходилось строго дозировать свою энергию и чутко следить за ее расходом. Но даже в этом случаем мы с Херцем достаточно скоро исчерпали основные запасы магии. Пришлось выжимать из себя все остатки до последнего. Мне кажется, теперь я знаю, что значит выражение: "быть обезмаженным".

Два дня мы бились над завалом. Удалось извлечь из-под снега девять человек. Двое оказались еще живы, но сильно обморожены. Тела командующего обозом капрала, гарнизонного лекаря и еще одного солдата мы так и не нашли. Подозреваю, что их вместе с одной из повозок смело в ближайшую пропасть. Если это действительно оказалось так, то надежды на то, что они живы практически никакой - навернуться с такой высоты - это явная смерть.

Я собирался было рекомендовать Аглиону возвращаться назад, но старый вояка Херц настоял на том, чтобы мы спустились вниз на дно пропасти и обыскали ее, тем более веревки позволяют это сделать. Видите ли, он не привык бросать своих боевых товарищей, если есть надежда их спасти. Старый пердун! И дураку ясно, что надежды никакой. То, что выжила эта пара - просто чудо. Капралу с солдатами, если они и впрямь упали в ущелье - так повезти не может. А если мы не вернемся в крепость до сумерек, то вскоре и сами тут околеем.

К моему вещему неудовольствию, комендант поддержал своего чародея. Но по более меркантильным соображениям - Аглион не захотел оставлять припасы в повозке. Как показало будущее - спуститься в ущелье оказалось все же хорошей идеей.

Тела троих солдат, действительно обнаружились на дне пропасти. И, как я и подозревал, они все были мертвы. Но кроме солдат мы нашли еще нечто. Поначалу разведчики приняли это за глыбу льда, но присмотревшись, оказалось, что это закованное в лед живое существо. Оно не было похоже на представителя ни одной из известных нам рас. И мы с Аглионом сразу поняли - это Предтеч! Причем, благодаря льду, перед нами прекрасно сохранившийся экспонат давно оставившей этот мир расы. Радости не было предела - наши поиски завершились. Эта находка перевернет основы истории, а нас ждет слава, успех и, возможно, императорское помилование.

С огромным трудом удалось извлечь тело из ледяного плена. Мерзавец Херц наотрез отказался помогать. Глупец не понимает, что наша находка важнее жизней нескольких крестьян и вместо этого предпочел заняться повозкой. Хорошо, что Аглион на моей стороне и выделил несколько солдат мне в помощь. В итоге мне пришлось потратить всю свою магическую энергию до последней капли. И все-таки я сделал это. Практически в одиночку освободил бедолагу ото льда и...

Шестой день, месяц Барса, 335 год

Проклятье, вчера неожиданно уснул прямо за письменным столом - эта спасательная операция все же серьезно истощила меня. Даже пропустил ужин, завтрак и обед у коменданта. Помню, сквозь сон, что ко мне в дверь стучались, но я их послал куда подальше. Досадно. Хотя, думаю, Аглион на меня не сильно обидеться - у него итак хлопот должен быть полон двор. А я вот потерял ход вчерашних мыслей. Но теперь это уже не важно, главное Предтеч доставлен ко мне в лабораторию. Я вчера наложил на него несколько чар – дабы сохранить тело в первозданном виде, а Аглион выставил охранника. Зачем, сквозь мои защитные чары ни одна мышь не проскользнет. В Академии мне не было равных по части защиты ценностей.

Дочитав до этого момента, я непроизвольно хмыкнул. Судя по той магической защите, что хранила лабораторию - автор себе очень сильно льстил.

Бездна, кушать хочется дико. Надо бы сначала на кухню завернуть.

Старик Маркинс мастак. Давно не ел так вкусно. Капрал с ребятами из продобоза постарались на славу, храни Создатель их души. Возможно, Херц был прав - парни достойны лучшего погребения. Но, увы, как могли, так сделали. Кстати, панихиду по погибшим я кощунственно проспал. Но зато у меня была хорошая возможность отдохнуть, и теперь то, наконец, заняться свое находкой.

Странное дело. Я думал, Предтечи выглядели по-другому. Тело, заключенное во льду больше всего напоминало огромную человекообразную обезьяну – заморское существо с черной шерстью. Таких тварей обычно возили по городам империи в железных клетках на потеху толпе. Но в отличие от них, найденное нами существо оказалось гораздо крупнее и густо покрыто белой шерстью. Узкий лоб, выступающая вперед нижняя челюсть и огромные клыками торчащие кверху так же не придавали ему очарования. Пятипалые руки твари доходили до колен и заканчивались мощными, но изрядно сточенными когтями. Тело было покрыто шрамами, а местами из шкуры даже выдраны клоки шерсти. Но самым странным оказались ее глаза. Маленькие, коричневые в серебристую крапинку, неподвижные и остекленевшие, но в тоже время какие-то… живые.

Впрочем, кто знает, как истинно выглядели первые обитатели мира? И пусть старик Херц ворчит, что это не наш Предтеч, и у него мурашки по коже от одного его вида, а нам лучше сжечь останки. Но мы, то с Аглионом понимаем – что это только начало. И если даже старый чародей прав и это не Предтеч, то если нам удалось найти здесь этого неизвестного науке монстра, то почему б не наткнуться и на самих Предтечей?

В любом случае следует завтра детальнее изучить нашего белого приятеля. У меня такое чувство, что он не так прост как кажется. Есть в нем что-то такое…

Седьмой день, месяц Барса, 335 год

Твою ж! Вот уж действительно, если гном что-то делает, то делает это на века. Проклятая дверь не поддавалась.

Ума не приложу, как старику Херцу удалось преодолеть мою защиту, причем так, что я этого даже не почувствовал. Но факт остается фактом – меня провели как мальчишку.

Сегодня утром я оказался разбужен стуком в дверь. Запыхавшийся стражник сказал, что произошла беда! Старый Херц оглушил часового у лаборатории и, проникнув в нее, заперся изнутри. Оттолкнув стражника, я тотчас же устремился туда.

Аглион с десятком солдат был уже здесь. На вопрос мой, что происходит, мне сообщили, то же, что сказал и посыльный - Херц оглушил часового и заперся внутри. На призывы отворить дверь - не отвечает. А выламывать ее они опасаются, потому что лаборатория находится под моей магической защитой и Эру уже досталось. Я взглянул на указанного солдата с перевязанной головой. Ну да. Похоже. Стражник действительно попытался проникнуть внутрь, и мои чары его отшвырнули от двери.

Я наспех проверил дверь – защита и в самом деле функционировала, но старому боевому чародею каким-то образом удалось ее преодолеть. Как такое возможно? Я наспех снял заклинание, а Аглион приказал вынести дверь ко всем демонам!

Увы – дверь, когда-то созданная маленькими недомерками, успешно сопротивлялась ударам наших топоров и секир. К величайшему удивлению, под искусной древней резьбой, оказалась весьма добротная древесина стального дерева. Я слышал, что именно из такой древесины выкованы и все двери в императорской сокровищнице.

Судя по тому, как медленно у Аглиона шло дело, внутрь проникнем мы еще не скоро. Какого демона Херца, вообще понесло в мою лабораторию? Неужели… Мне вспомнилось, как чародей советовал сжечь остатки твари. Нет, он не посмеет. Он знает, каких трудов нам стоило извлечь тело изо льда. Знает, какие надежды мы возлагаем на Предтеча. Не посмеет.

Я встал. Был еще один вариант отворить дверь. Маг я или нет?

С молчаливого согласия Аглиона я коротким жестом велел солдатам отойди от двери. Все равно пока от топоров толку мало. Сосредоточившись, закрыл глаза, потянулся к источнику и ментально обследовал дверь. Как я и ожидал, Херц заперся изнутри на засов. У помещения, выбранного в свое время мною под лабораторию, было два запорных механизма - один хитроумный, по типу гномьего, установленный в ручке двери. И другой. Внутренний. Обыкновенный засов из толстого деревянного бруска со скобами в косяке. Старый боевой чародей проигнорировал хитроумный и воспользовался именно вторым. Тем лучше.

Ожидая возможного противодействия, я активировал свои защитные чары и максимально возможно уплотнил воздух вокруг засова. Сделав знак солдатам приготовиться, я очень медленно стал перемещать брусок. Титаническая работа, скажу я вам, - воздух все же не тот материал, который предназначен для поднятия тяжестей. Пот с меня тек ручьями, но засов сантиметр за сантиметром стал покидать скобу.

К удивлению мои манипуляции с дверью Херцем полностью игнорировались. Дождавшись, когда засов полностью освободится, я дал отмашку солдатам и устало прислонился к стене, переводя дух. Ноги и руки дрожали от напряжения.

Пара солдат осталась со мной, остальные распахнув дверь, ввалились внутрь. В коридор повалил серый дым - в лаборатории что-то горело.

- Не стрелять! - донеслась до меня команда Аглиона. - Воды! Воды!

Кто-то закашлял. Несколько солдат выскочило назад. В нос ударил запах паленой шерсти.

- Твою ж!

Я бесцеремонно оттолкнул ближайшего солдата и устремился внутрь. Взмахнув руками,наспех сотворил чары, и дым заполнявший комнату унесся в коридор. Я огляделся.

Посреди лаборатории стоял длинный стол, на который мы в свое время поместили нашу замороженную находку. К моему ужасу, вокруг стола полыхал огромный костер. Пламя почти добралось до столешницы, чуть ли не лизая тело Предтеча. Наложенные на тварь чары призванные сохранить ее в замороженном состоянии, разумеется, оказались бессильны против открытого источника огня, и местами шерсть уже тлела. Несколько мгновений мне потребовалось, чтобы создать вокруг стола безвоздушный кокон - пламя угасло.

Я вновь хмыкнул - в свое время и я использовал этот метод, для тушения огня. Несмотря на свою самоуверенность, автор дневника начинал мне нравиться. Интересно, что с ним стало? Окинув взглядом помещение, я задержал его на тихо посапывающем за баррикадой гноме, затем встал, потянулся, подкинул несколько дров в камин и вновь углубился в чтение:

Вовремя. Хотя лед сковывавший тварь почти растаял, но сама она оставалась практически неповрежденной, за исключением пары подпалин на боках.

- Что он использовал для растопки? - спросил между тем Аглион.

- Книги, милорд. И одежду - один из солдат ткнул в наполовину опустевший шкаф, в котором я хранил свои пожитки и свою маленькую библиотеку.

- Проклятье! - Я вмиг похолодел и кинулся к полке. Мне плевать на гардероб, хотя там были весьма недешевые и очень памятные наряды, но вот книги... Они стоили любого гардероба. К моему ужасу большая часть моей драгоценной книжной коллекции отсутствовала. Лютая злость захлестнула меня. - Бездна!!! Где он?!

Я в ярости развернулся, ища глазами старого идиота. Солдат, оказавшийся рядом, с ужасом отшатнулся от меня.

- Здесь, господин, - донеслось из небольшой коморки, где обычно стояла кровать. Я устремился туда. Видя мое лицо солдаты, набившиеся в лабораторию безропотно расступались. Даже Аглион благоразумно ушел с пути.

- Только он это... - стоявший у кровати солдат взглянул на меня, почесал затылок и отошел в сторону. - Чудной какой-то.

Я, наконец, то увидел виновника всего. Забившийся в угол между кроватью и стеной, старый Херц дрожал, устремив неподвижный взгляд куда-то в пол. Я злобно схватил его за отвороты балахона, вздернул ввысь, поразившись легкости чародея, яростно заглянул в его лицо и тут же отшатнулся сам.

Взгляд старины Херца был бессмыслен, язык вывалился на бок, а с уголка рта текла слюна. И прямо мне на камзол. Вся злость с меня слезла махом, сменившись презрением и отвращением. Невольно я отпустил старика и тот безмолвно брякнулся на пятую точку.

- Кажись он тово.... - тихо сказал кто-то из солдат. - Умом тронулся...

- Это проклятие... - добавил другой. - Не надо нам было вытаскивать ту тварь изо льда.

- Что? - я развернулся. - Что ты только что сказал?

- Я говорю проклятие это, господин, – как ни в чем не бывало, повторил солдат. - Негоже было поднимать усопших. Боги нас покарали...

Он не успел договорить - мой кулак влетел в его лицо. Я охнул и скривился от боли. Ослепленный яростью и высказанными мне словами, я забыл, что голову солдата защищает стальной шлем с нащечником. И все-таки удар получился настолько сильным, что солдата отбросило назад. К счастью, на кровать. Но все же он с металлическим лязгом умудрился приложиться головой о каменную стену.

- Хватит, Гриф! - заорал Аглион. - Это мои люди! Я не позволю, гражданскому распускать на них руки. Если у тебя есть претензии к ним, то решай все только через меня!

Я взглянул на сидящего в шоке солдата, на его товарищей, удивленно взирающих на меня, на хмурое лицо капитана и неожиданно ужаснулся содеянному. Раньше, я не замечал за собой таких припадков ярости.

- Прости, приятель, погорячился, - примирительно сказал я и протянул солдату для помощи здоровую левую руку. - Не держи, зла.

- Бывает, господин, - отозвался бедолага, благодарно приняв руку и поднимаясь с кровати.

- Надеюсь, не сильно приложился? – искренне сочувствуя, спросил я.

- Бывало и похуже, господин, – он слегка улыбнулся. От его улыбки, мне почему-то стало легче. Рука сама извлекла из складок мантии золотой орен. – На, вот, держи! Это на лечение.

- Благодарю, господин. - Монета тут же скрылась в складках одежды солдата.

- Так что встали? Все! Представление закончилось! – видя, что ситуация мирно разрешилась, тут же закричал Аглион. - Кому больше заняться нечем? Давайте, сознавайтесь. Я вас мигом сейчас пристрою!

Один за другим солдаты, вдруг начали вспоминать о своих обязанностях и стали быстро покидать лабораторию.

- Марк, Клавдий, - остановил комендант двоих из них. – Отведите Херца к старине Мерину. Пускай посмотрит.

Мерином звали нашего гарнизонного лекаря. Вообще-то никакой он не лекарь, а обыкновенный коновал, но после Лития, погибшего при обвале, Мерин оставался единственным из всех нас, кто знаком с лекарским искусством.

Дождавшись, пока названные солдаты заберут старого чародея с собой, Аглион повернулся ко мне и злобно зашептал:

- Какого демона ты творишь?!

- Извини, сам не пойму, что на меня нашло. Я за Предтеча испугался.

- Предтеч... Предтеч… – сморщился комендант гарнизона. - Сдается мне, Гриф, что и не Предтеч это вовсе.

- А кто? – нахмурился я.

- А шут его знает! Но меня жуть пробирает, когда я гляжу на эту тварь. Может на самом деле сжечь ее?

- Нет! – воскликнул я испуганно. - Как ты не понимаешь? Это же историческая ценность! Этому существу несколько сотен, а может тысяч лет. Я знаю в столице людей, которые готовы будут перегрызть глотку за эту находку. Может это даже наш с тобой шанс на помилование!

- Да понимаю, я все, - кивнул Аглион, - Но тварь вызывает у меня беспокойство. Как бы еще чего не вышло.

- Не выйдет, - постарался, успокоить я коменданта. – С сегодняшнего дня, я буду ночевать в лаборатории. Если кто-то захочет разделаться с Предтечем, он сначала должен будет пройти мимо меня. Все будет хорошо, не волнуйся.

- Мне бы твою уверенность, - задумчиво протянул капитан. – Ладно, Будь по твоему. Но я все же удвою караул у лаборатории.

- Как хочешь, - я облегченно выдохнул. Я всегда знал, что Аглион толковый парень.Империя многое потеряла, сослав его сюда. – Ты не пожалеешь. Обещаю.

Одиннадцатый день, месяц Барса, 335 год

Создатель! Спаси нас и сохрани! ОНО поднимает мертвых! Мы не знаем, как с ними бороться. Сталь их не берет, огонь тоже практически бесполезен. Снег и ветер быстро гасят пламя. Нам удалось скинуть парочку мертвецов за стену, но они снова поднялись и теперь долбятся в ворота снаружи. Хорошо, что Аглион успел их забаррикадировать, а затем старик Маркин сломал ему шею. Комендант снес повару башку, но тот все равно его убил. Даже без головы…

Прости, друг. Нам следовало тебя послушаться. Только сомневаюсь, что уничтожение твари тогда помогло бы. Мы были обречены с самого начала - зло успело пустить крепкие корни.

В ту ночь, когда двинулся умом старина Херц, мне снились кошмары. Обычно я не запоминаю свои сны, но этот был слишком четок. И реалистичен. Я видел себя среди серых каменных башен Бастиона воюющим с какими-то бородатыми карликами. Возможно, это были гномы. Не знаю. Никогда не видел никого из них в живую.

На моей стороне тоже были карлики. Только мертвые. Я ходил между ними, лежащими в красном снегу, и поднимал, приказывая вступать в бой. Мы даже почти одолели тех, других. Они отступили, но потом один из них, что-то сделал, и всех нас накрыло ярким пламенем. Я почувствовал, как сгорают мои волосы, и кожа, и боль. Жутчайшая боль…

Проснулся в поту. Меня трясло от пережитого, и потом я еще долго не мог уснуть. Лежал и слушал, как завывает за окном ветер - зима вступила в полную силу. Уснул я на рассвете. Но и этот сон не принес облегчение.

Я брел куда-то сквозь метель, не разбирая дороги. Где то на задворках сознания испуганно, но яростно поскуливала тварь. Следовало ее прикончить, но мне было интересно понаблюдать за ней, а потом стало уже все равно. Единственное, чего хотелось – это укрыться от холода, ибо шерсть уже не спасала. Я собрался поставить щит, однако не почувствовал источников. Ни одного. Потянулся за артефактом, но не нащупал сумы. Я посмотрел на свои руки и не узнал их. Вместо ладоней были какие-то меховые лапы и когти. Огромные и черные. А потом земля резко ушла у меня из-под ног, и я куда-то полетел. Помню боль в пальцах. Когда когти заскребли по скалам, пытаясь задержать падение, а затем удар, всплеск и темнота…

И снова я оказался в тепле, лежащем на куче соломы. Со всех сторон меня окружали каменные стены, слабый свет лился из коридора, забранного решеткой. От дыры в углу пахло старыми экскрементами и прогорклой мочой. За решеткой лениво прохаживался стражник. Я машинально потянулся к пропавшему источнику и внезапно ощутил его неподалеку. Такой жаркий, такой желанный…

Когда я второй раз открыл глаза – был уже полдень. Несколько мгновений я лежал, изучая шероховатый потолок, над собой и вспоминая увиденное. Уж слишком оно оказалось реалистичное. А затем на меня словно вылили бочку ледяной воды. Сердце замерло в груди. Я вспомнил последний сон и человека, которым оказался.

Отбросив в сторону одеяло, я вскочил и, не переодеваясь в повседневный наряд, бросился в рабочий кабинет. Тварь по-прежнему лежала там же, где мы ее накануне оставили. Я лишь вчера обновил защитные чары, разрушенные пламенем костра. Бегло осмотрев монстра, я кинулся к выходу.

Макс и Финт скучали у порога лаборатории. Я спросил, куда вчера дели Херца, а затем приказал Максу живо дуть за комендантом, а Финту следовать за мной. Видя выражения моего лица, стражники у лаборатории не стали возражать и задавать лишние вопросы. За что я им был признателен – время сейчас играло не на нас. Собирая по пути людей, мы с Финтом и еще тремя присоединившимися к нам воинами, спустились в подземелья Бастиона. Но, увы, опоздали.

Камера, в которую временно поместили Херца, оказалась пуста. Запирающая решетка стояла нараспашку, но часового и его подопечного не оказалось. По счастью, я примерно знал, куда они могли направиться, и повел свой малочисленный отряд восточным коридором вглубь горы, на которой высился Одинокий бастион.

Как я уже писал ранее, вся подземная часть старой крепости испещрена лабиринтом длинных туннелей. В каких-то из них человеку можно было запросто встать в полный рост, но в большинстве приходилось сгибаться в три погибели. Выдолбившие их гномы явно не рассчитывали, что когда-нибудь в замке обоснуемся мы. Первые поселившиеся здесь люди, обвалили или забрали стальными решетками все неподходящие по размерам коридоры, превратив остальные в своеобразные складские помещения или в шахты по добыче угля.

Но не это главное. Среди всего этого переплетения лазеек и ходов располагалось одно удивительное место – рукотворная пещера. Всю прелесть, которой могли осознать только существа, наделенные Даром. Такие как мы с Херцем. В этой пещере находился наш Источник. Беглецы направлялись к нему.

- Бездна! Не может быть! – невольно вырвалось у меня. Потрясенный, я оторвался от дневника. От звука моего голоса, гном заворочался, но продолжил посапывать за своей баррикадой.

Источник. Настоящий. Здесь? И судя по тому, как об этом пишет автор, он уже не раз упоминал о нем в своих записях. Только вот от меня эти упоминания как-то ускользнули. Вот что значит беглое чтение. Невероятно. Это могло изменить многое.

Источником называлось, переплетение невидимых для обычных людей магических линий, пронизывающих всю сущность мира.Своеобразный узел. Именно из этих линий мы могли черпать или накапливать энергию, необходимую для наших заклинаний, впоследствии сплетая ее со своей духовной, называемой Даром.

При отсутствии любого из этих двух компонентов не возможно было создавать плетения. Ученые мужи до сих пор спорят, что же собой, по сути, представляет Источник. И не могут прийти к единому мнению. Версий существует множество. От самых простых – обычный дар богов, до заумных - вложение одномерных однонаправленных энергоморфов в квазисферическое образование.

По словам же магистра Иштвана, Источник – это разрыв в пространстве мироздания. Дыра, соединяющая наш пространственно-временной континуум с другим, в котором сущность Источника является и его основой. Миллионы таких мелких прорывов по всему миру, подобно осьминогу, разбрасывают во все стороны свои щупальца, стремясь соединиться друг с другом. Эти щупальца мы и называем теми самыми магическими линиями.

В словах старого учителя я не сомневался и склонялся к его версии. Тем более в бытность своего академического прошлого, мой прежний учитель магистр Траш тоже придерживался этой теории.

Так вот там внизу в долине, таких щупалец было множество, и маг в любой момент мог воспользоваться любым из них. Все ограничивалось лишь собственными возможностями его Дара. В этих горах все наоборот – здесь я не видел ни одной магической линий. Здесь мне приходилось использовать лишь те запасы, которые успел накопить в долине. И потому не допускал даже мысли о наличии Источника.

Я раскрылся для восприятия. Раскрылся широко, захватывая все больше и больше территории. И хотя мне до сих пор не попадались линии, но я все равно продолжал расширять область вокруг себя. Раньше я не был уверен в возможности пополнения запасов и боялся потратить лишнее на заведомо неудачное сканирование. Но в свете последних событий. Овчинка стоит выделки!

Записи из дневника не врали. Я нашел его! Правда такого источника я еще никогда не встречал. И даже не слышал, что такие бывают. В отличие от попадавшихся мне ранее этот вообще не испускал вокруг себя никаких щупалец. Именно поэтому его и нельзя было заметить на расстоянии. Только прямым сканирование.

Я внутренне ликовал! Да! Странный это был источник. Но все-таки - это был ИСТОЧНИК! Я потянулся к нему и с наслаждением окунулся в его теплую структуру, почувствовав, как магический поток подхватывает меня. Как он течет по невидимым в пространстве линиям, наполняя мое жаждущее магии тело.

Предоставив организму самостоятельно заряжаться, я вновь склонился над записками.

Нам повезло. Мы догнали их обоих у последней развилки. Поворот налево вел к пещере с Источником, направо в южную часть замка. Странно, но беглецы, ни особо, то и торопились. Так что настигнуть их не составил особого труда.

Я громко окликнул мага, приготовившись на всякий случай отразить его атаку. Я, конечно, не проходил обучение на боевого чародея, но тоже не лыком шит. Двигавшийся так, будто он заново учится ходить, Херц медленно развернулся, и посмотрел на меня. Я содрогнулся.

Создатель. Никогда не забуду эти глаза. Коричневые. В серебристую крапинку.

- Лорк, ты чего? - Ламберт между тем, обошел меня и, положив руку на плечо сбежавшего стражника, резко развернул его к себе.

- Стой! – предупреждающе закричал я. Но было поздно.

- Святые духи… - выдохнул солдат.

А потом, начался кошмар!

Ламберт охнул и как-то странно дернулся. Я опустил взгляд и увидел что из его спины торчит окровавленный кулак. Кулак тут же исчез, и пробитый насквозь солдат мешком осел на землю. Лорк несколько мгновений смотрел на мертвое тело у своих ног, перевел взгляд на свой красный кулак, затем посмотрел на меня. Его лицо не выражало никаких эмоций. Но его глаза! В них не было зрачков. Белесые бельма, словно у слепца.

Убийца перешагнул Ламберта и двинулся на меня. Я захотел было ударить его заклинанием, но слова застряли в горле, а ноги приросли к полу. Я ничего не мог с собой поделать.

Но тут из-за моей спины выскочил Финт. Заорав, он рубанул Лорка мечом сверху вниз. С чавканьем закаленная сталь вошла в левое плечо убийцы, рассекла ключицу и застряла в груди. Страшный удар. Смертельный. Для простого человека.

Только вот стражник-беглец словно и не почувствовал его. В полном молчании он правой рукой вцепился в шею Финта, не успевшего вытащить меч из тела. Солдат захрипел, руки метнулись к горлу, а затем раздался мерзкий хруст, кисть Лорка разжалась, и Финт безжизненной грудой рухнул к его ногам. Все случилось так быстро, что я поначалу даже не сообразил о происшедшем. Однако хруст сломанной шеи, словно, вывел меня из оцепенения.

Я ударил в потянувшегося ко мне зомби Лезвием ветра, но в спешке промахнулся. Заклинание ударило наискось снизу вверх, начисто срезав правую кисть и верхнюю часть черепа. Во все стороны брызнула кровь, Лорк отшатнулся. Не теряя времени, я ударил его в грудь Молотом ветра. Стражника отбросило назад. Он упал за спиной продолжившего, как ни в чем не бывало, свое движение старого чародея.

От грохота упавшего тела Херц остановился, вновь повернулся, взглянул на меня, и его глаза на мгновенье зловеще полыхнули зеленым. А затем он продолжил свое движение к пещере с Источником.

Я собирался было засадить и в него тоже заклинанием, но мой взгляд привлекло какое-то движение внизу. Ламберт и Финт шевельнулись, и стали медленно подниматься с каменного полу.

Позади раздался крик, я кинул быстрый взгляд назад и увидел, что Васко и Нури до сих порне принимавшие участие в схватке, вопя от страха, побежали прочь по коридору. Вновь взглянул перед собой. Оба моих бывших спутника, за это время успели подняться во весь рост, и в глаза обоих отсутствовали зрачки. А там, дальше за их спинами, вновь поднимался с полу и давешний убийца.

Я… Я храбро сражался. Но что я мог сделать один сразу против троих мертвых? И я отступил.

Я вновь оторвался от чтения и хмыкнул. Ну да, как же. Сражался он. Наверное, сразу же драпанул, когда увидел, с кем пришлось иметь дело.

Видал я и такое. Люди очень боятся мертвецов. Даже маги. Впрочем, меня такой порядок вещей вполне устраивает.

Аглион с десятком солдат встретил меня во внутреннем дворике у выхода из подземелья. В отличие от моей четверки, собранной наспех, воины за его спиной оказались облачены в броню и вооружены повесомее. У некоторых из них я увидел даже взведенные арбалеты, хотя не был уверен, в эффективности последних.

Дезертиры Васко и Нури уже были здесь. Бледные и перепуганные они стояли в окружении солдат и видимо пытались что-то втолковать коменданту. Заметив меня, хмурое лицо Аглиона посветлело:

- Хвала богам, Гриф, ты здесь! Что случилось? А то эти двое несут какой-то бред, про ходячих покойников и демонов…

Я бросил злобный взгляд на трусов - те стыдливо опустили глаза, и посмотрел на капитана. Сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь отойти от происшедшего и взять себя в руки. Коленки предательски дрожали. Видя мое состояние, Аглион терпеливо молчал, в то же время парочка арбалетчиков взяла на прицел проем из которого я выскочил.

- Да! – выдохнул, наконец, я. – Некромант в замке!

- Некромант? – мгновенно побледнел комендант и тут же вцепился в меня. – Как? Откуда? Кто пропустил?

- Это Херц! Он некромант!

- Чушь это все! – тут же отмахнулся капитан. – Я знаю старину Херца уже несколько лет…

- Ты не понял! Херц – это не Херц! - перебил я его и бросил быстрый взгляд на черневший проем. Отступая, я умудрился запереть за собой пару дверей преграждающих коридор, хотя не был уверен, что они смогут сдержать мертвых. Судя по увиденному мной, уж больно сильны, оказались последние. И все же хвала небесам, что Васко с Нури убегая, не сделали этого раньше. Иначе, я бы еще долго блуждал по коридорам с мертвецами, ища обходной путь.

- Поясни? – нахмурился Аглион. – Как это?

- Эта та тварь! Она сидела в предтече и теперь вселилась в Херца! Наверное, поэтому он и свихнулся! Поэтому хотел сжечь ее! Чувствовал угрозу! Он, то есть уже она, убила Лорка, Ламберта и Финта! А потом оживила их! А эти два урода, – я кивнул головой в сторону Васко и Нури, - кинули меня там одного...

- В карцер обоих! До моего распоряжения! – бросив короткий взгляд на своих солдат, тут же распорядился капитан. И пока отобрав у трусов оружие, тех уводили прочь, вновь повернулся ко мне. – И что? Ты уничтожил их?

- Ага, счаз!Попробуй, убей тех, кто уже мертв! Что я мог сделать один, против троих? Да еще и самого некроманта? Так, покромсал в легкую и отступил. Правда, забаррикадировал пару дверей и поставил пар…

- Капитан! – перебив меня, внезапно заорал один из наблюдавших за коридором. Я обернулся. Из проема ведущего вглубь подземелья бастиона, выдвинув вперед руки, на свет медленно выходил Финт с неестественно завалившейся на бок головой.

- Создатель… - потрясенно прошептал кто-то за моей спиной и тут же наступившую тишину разорвали два глухих щелчка. Арбалетчики среагировали моментально. Финт отшатнулся, получив почти в упор два болта, но все-таки удержался на ногах.

- Вали, тварь! – выхватив меч, скомандовал комендант и, показав пример, первым бросился на мертвеца. За ним, отринув оторопь, с боевым кличем устремились остальные.

Завидев атакующего его, Финт взмахнул рукой, но комендант поднырнул под нее и вонзил клинок в живот мертвеца. Вытащить меч Аглион уже не успел, отскочив от взмаха другой руки.

- Рубите его! Не колите! – заорал кто-то. - Рубите!

Хороший был совет, если бы не одно «но». Почти все воины пришли вооруженными короткими пехотными мечами, предназначение которых был колющий бой в тесно сомкнутом ряду. Но уколы были Финту нипочем, а боевые топоры оказались у единиц.

Впрочем, нам пока везло - оживший мертвец был слишком медлительным, и солдаты успевали уклоняться от ответных атак. А когда в дело, наконец, вступили и топоры – у зомби не осталось даже шанса. Финт закончил свою судьбу грудой мяса на снегу.

И все же потери мы понесли. Один из воинов замешкался и Финт, накинувшись на него, просто переломал хребет. Второй случайно столкнулся с приятелем и потерял равновесие. Приятель успел отскочить, а вот сам бедолага-солдат попал под раздачу.

Едва мы справились с этим ожившим трупом, как вновь раздался предостерегающий крик, и из дыры вынырнули еще два мертвеца. Лорк и Ламберт.

Снова бесполезно щелкнули тетивами наши арбалетчики. Причем один из болтов пронесся мимо мертвецов и скрылся в глубине прохода. Паника, похоже, овладевала стрелками. Что уж тогда говорить о простых воинах, которым предстоял ближний бой с этими порождениями Тьмы.

Меченосцы медленно попятились назад. Да и наши топороносцы не горели особым желанием первыми атаковать приближающихся монстров.

- Гриф! – заорал комендант, осознавший то же самое, что и я. – Сделай же что-нибудь!

Он чуток запоздал с просьбой, ибо я уже делал. Правда, весь свой запас атакующих заклинаний я израсходовал на пути к Источнику, а подготовить новое - не успел. И все ж совсем без заклинаний я не остался. Воздух вокруг тварей сильно уплотнился, заметно снизив их и без того невысокую скорость передвижения.

Опытный вояка Аглион вовремя уловил нужный момент и, отобрав у ближайшего к нему топороносца его оружие, кинулся на замедлившегося зомби. И с размаху вогнал топор в его голову – благо шлем Ламберт потерял еще где-то в коридоре. Мертвец пошатнулся, и попытался схватить дерзкого выскочку, но Аглион без особого труда вывернулся от захвата. И вновь, воодушевленные примером командира, вслед за ним на мертвецов набросились остальные.

- Подсекайте им ноги! – закричал я и вдруг охнул. Резкая боль возникла в правой ноге. Я бросил быстрый взгляд вниз. В лодыжку намертво вцепилась отрубленная кисть Финта. Пока меня спасал только теплый меховой сапог, но отрубленная по запястье рука продолжала сжимать хватку. Я закричал и попытался стряхнуть кисть, но она крепко вцепилась и медленно, но верно продолжала сжиматься, грозя сломать мне кость.

Припав на левое колено, я попытался разжать руку – бесполезно. Между тем боль становилась невыносимой. Я вынул нож и пару раз вонзил его в мертвую кисть – не помогло.

- Держитесь, господин! - Заметив мою проблему, ко мне подскочил один из солдат. Он втиснул лезвие своего короткого широкого меча между сапогом и пальцами и схватив двумя руками рукоять, повернул. Хватка ослабла, и мне удалось освободить ногу. Солдат тут же пинком отправил кисть полетать. Воин протянул мне руку, помогая подняться.

- Спасибо! – выдохнул я.

- Пустяки! – кивнул мой спаситель и тут же откуда-то сверху раздался ужасающий рев.

Пока я возился с кистью, остальные уже разобрались с мертвецами. К счастью в этот раз обошлось без потерь и теперь, задрав голову, смотрели куда-то вверх.

- Что это было? – спросил один из них.

- Кажись из лаборатории господина мага, – промолвил второй и покосился на меня.

Я нашел глазами заколоченное окно своей лаборатории. Но отсюда трудно было сказать что-либо определенное. Аглион взглянул на меня:

- Предтеч! – одними губами прошептал он. Я внутренне содрогнулся. Не приведи Создатель…

- Святые духи! – вдруг ахнул кто-то.- Они поднимаются! Капита-ан!

Я резко обернулся и мысли о вое вмиг забылись. Погибшие ранее в битве с Финтом два наших соратника медленно вставали на ноги. Но в отличие от своего убийцы эти двое в свое время успели одеть кольчуги. А внизу, словно чудовищные пауки в нашу сторону ползли отрубленные руки Ламберта и Лорка.

- Гриф! – заорал комендант. – Действуй!

- Я пуст! – отрицательно помотал головой я. – Нужно время!

- Проклятье! – выругался мой друг! – Вперед парни!

И вновь он первым бросился на зомби, и вновь закипел бой. Я же стал наспех плести новые чары. Между тем на площадку на шум сражения выбегали новые воины. Один из них остановился, поднес к губам горн и затрубил тревогу. Давно пора! Впрочем, думаю, в гарнизоне все уже знали о происходящем.

Вновь чудовищный рев прорезал воздух. Теперь я точно был уверен, что он шел от лаборатории. Но нам было не до него. Одолеть двух новых мертвецов оказалось сложнее, чем предыдущих - сказывалось наличие брони. Да и оказались они не в пример подвижнее своих собратьев - мы уже потеряли одного солдата. Бедняга слишком поздно осознал последнее. Когда мы, наконец, разобрались с новой парой мертвецов и уже ставшим вновь подниматься солдатом, начинало смеркаться. Чудовищный вой затих и больше не повторялся.

Аглион собрал всех обитателей бастиона во внутреннем дворе. Хотя с мертвецами оказалось покончено, но комендант был уверен, что это только начало. Впрочем, как и я. Херц, или та тварь, которая завладела им, пока еще не уничтожена и наверняка к этому времени уже достигла Источника. А значит, нас ждут еще неприятности.

После краткого совещания женщин и детей было решено отправить в часовню у южной стены. Из всех внутренних строений бастиона у нее наиболее крепкие ворота. Если забаррикадируются изнутри, то окажутся в безопасности, и не будут путаться под ногами, пока мы не разберемся с происходящим.

Нашему повару Маркину с полудюжиной солдат предстояло наведаться на кухню и набрать припасов для них. Кто знает, насколько долго им там придется просидеть? Мне с двумя десятком воинов выпало вновь отправиться к источнику и остановить Херца. Сам же Аглион с оставшимися солдатами намеревался проверить башню с лабораторией.

Мы прошли уже порядочное расстояние по приснопамятному мне восточному коридору, когда вновь подверглись атаке. В этот раз нашими противниками оказались скелеты в истлевших одеждах и ржавых доспехах. Маленькие и коренастые. Многие из них были с переломанными конечностями или сплющенными треснутыми черепами. Но все это не делало их менее опасными.

Калики, прежние жителей этих мест. Должно быть, необнаруженные нами они тихо-мирно покоились себе в каком-нибудь отдаленном заваленном туннеле. Покоились до тех пор пока эта тварь их не нашла и не оживила.

Я спалил дюжину, ребята раскромсали еще пару тройку, но скелеты все шли и шли, отрезая путь к Источнику и затаившемуся у него Херцу. Их оказалось больше чем нас. Гораздо больше. Мы потеряли троих. Пришлось скомандовать отступление. Повезло, что скелеты оказались слишком медленные.

Да только вот радоваться, как показало дальнейшее, было рано. Едва выбежав во внутренний двор, мы оказались в гуще хаоса. Похоже, наш первоначальный план провалился. Повсюду кипел бой. На стенах, на дворе, и даже на крыше одного из складов солдаты дрались с мертвецами.

Я не знаю, откуда эта тварь взяла столько трупов, должно быть успела порыскать по округе, но целые полчища оживших мертвецов осаждали гарнизон. И не все из них были карликами. А те из наших кто погибал в бою вскоре сам оживал и принимал сторону врага. На моих глазах наш бывший повар Маркин убил Аглиона, а потом и мой друг ожил и сам атаковал нас. А еще я видел и самого предтеча. Вытащенная нами изо льда мохнатая тварь, остававшаяся в лаборатории, ожила и теперь оказалась во дворе. Она спрыгнула откуда-то сверху на покатую крышу часовни. Я попытался ее сжечь, но промахнулся. А затем и на нас насели мертвецы. Это был просто ужас… Бойня….

Мне и еще пятерым солдатам едва удалось запереться на верхних уровнях северной башни. Возле лаборатории. Боюсь представить, что стало с укрывшимися в часовне. Создатель, за что? Они-то в чем провинились? Против предтеча у них не было и шанса.

Со мной здесь Юрген из Западного Повиса. Тот самый солдат, который помог мне с кистью Финта. Люк из Флоранти, деревушки что под Нордлингом. Отличный парень. Благодаря его мастерскому владению топором мы в основном и добрались сюда. Буанти де Сант, бывший дворянин, а нынче наемник из Даргира, решивший переждать зиму в бастионе. Рядовой Кестас Нури из Зарии. Хороший боец. И Эгейн-полукровка. Ну о последнем я не раз упоминал ранее…

Все отличные ребята. Досадно, что я узнал их получше так поздно. Для меня было честью служить с ними в одном гарнизоне. Сейчас я сижу и пишу эти строчки. Не знаю для чего. Наверное, чтобы не свихнуться от всего пережитого. А может, чтобы осталась какая-то память о нас.

Бой во дворе давно затих. Думаю, мы последние кто остался в живых из гарнизона Одинокого бастиона. Хотя, и мы здесь долго не протянем. Если нас не прикончат мертвецы, то загнемся от голода. О припасах никто из нас не позаботился – не до того было.

Наверное, нужно прорываться к западной башне. Там птичник. Там вороны. Они доставят весть в Столицу. Кем бы ни была эта тварь, но в магии она намного превосходит меня. Нам нужна помощь. Нам нужен истребитель магов! Только он может остановить эту тварь!..

Запись обрывалась. Я перелистал еще несколько листов, но со всех страниц на меня смотрела лишь девственная белизна. Парню не удалось закончить свое повествование. Подозреваю, что и вестника они не смогли отправить. Жаль ребят, но в любом случае, теперь я имел кое-какое представление о том, с чем мне пришлось столкнуться. Некая сущность умеющая вселяться в людей и к тому же владеющая темным искусством.

В любом случае, спасибо тебе, друг, за полезные сведения, где бы ты сейчас не был. Только вот как теперь, с твоей тварью, мне прикажешь бороться? Надо бы вновь посоветоваться с учителем.

Я встал. Потянулся. За время моего чтения тело успело под завязку напитаться магической энергией из Источника. Так что я чувствовал себя вполне бодрым и отдохнувшим. Повертел шеей и плечами, разминая затекшие было мышцы. Подбросил очередной обломок кресла в камин и, кинув последний взгляд на спящего гнома, вновь выскользнул в холодный коридор.

В этот раз вызывать учителя пришлось очень долго. Наконец откуда-то из глубин черепа донеслось усталое и тихое: «Ну что еще мальчик мой?»

- Магистр Иштван, - с ходу начал я. – Кажется, я знаю, что нам противостоит.

- Что? – голос учителя тут же окреп. – Откуда?

Я рассказал про дневник, найденный в лаборатории и про его содержимое, опустив незначительные детали повествования. Учитель надолго замолчал, обдумывая услышанное. Я уже было решил, что он снова впал в свою спячку ну или в то, что там у него бывает, но череп посоха внезапно заговорил.

- Роланд, ты должен немедленно покинуть эту крепость!

- Что? – опешил я. Я ожидал любого ответа, но только не такого.

- Что слышал! Тебе надо бежать!

Голос магистра показался мне испуганным.

- То есть, как бежать? Зачем? И главное куда? В Альмере – городе у подножия Гигантов - сейчас мои враги. Мне там появляться нельзя, магистр! Перевал, наверное, все еще занесен снегом. Эта пограничная крепость сейчас мое единственное укрытие!

- Уже нет! – мрачно констатировал учитель. – Если здесь тот, кто я думаю, ты в очень большой опасности, Роланд. Что за враги в… Альмере? СИБ?

- Нет, - отмахнулся я. – Синдикат. Преступная организация.

- Я знаю, кто это такие, - перебил меня Иштван. - Ты хочешь сказать, что помимо имперцев перешел еще и им дорогу?

Я лишь пожал плечами. Так получилось, магистр.

- В любом случае тебе предпочтительней столкнуться с Синдикатом или Службой, - продолжил мой старый учитель - чем с тем, кто обосновался тут. Беги, Роланд, отсюда. Беги куда угодно, лишь бы подальше от крепости.

- Но почему, учитель? Кто это? Почему я должен бежать? Я некромант, магистр Иштван! Я не ведаю страха. Я сам страх! Может пусть это он бежит?

- Умерь свой гонор, мальчик мой. Ты не понимаешь. Тебе не справиться с ним.

Слова учителя больно стеганули по моему себялюбию. Он не знает меня. Совсем не знает. В последний раз кода мы с ним общались, верно, я был еще неопытным юнцом. И он все еще считает меня таким.

Но за три года, что прошли с тех пор я повзрослел и поумнел. Я стал более опытен и искусен. Я стал сильнее. Побывал и выбрался из таких передряг, которые старику раньше даже и не снились. До того момента с оборотнем, Иштван всегда меня оберегал. Не давал возможностей в полной мере проявить и показать себя. Вот как сейчас. А ведь я в свое время справился с истребителем магов. Кто еще из ныне живущих волшебников может похвастаться этим? И чтобы я бежал от какого-то жалкого некроманта? Не дождетесь!

- Магистр! С тех пор, пока вы отсутствовали, я стал сильнее! Гораздо сильнее. Мне под силу справиться с этим некромантом. У меня достаточно большой опыт схваток с магами…

- Не спорь со мной, мальчик! Ты должен бежать. И точка!

- Нет! – заявил я, сам опешив от своей наглости. Впервые за много лет я посмел возражать учителю. – Пусть это он или оно бежит!

- Ты не понимаешь…

- Ну, так просветите меня! – рассердился я. - В чем тут заковырка то? Почему я должен бежать от сам-не-зная-кого? Почему я вновь должен мерзнуть и трястись от страха?

Учитель замолчал. Надолго. Я уже было решил, что он снова задремал или обиделся на мои речи, но тут он вдруг заговорил.

- Что ты знаешь о личах, мальчик мой?

- О личах? – оторопел я, лихорадочно копаясь в закромах памяти. Помню, где-то встречал упоминание о них, но вот где – никак не мог вспомнить. – Что-то знакомое, учитель, но вспомнить не могу. Кто это?

- Лич, - голос мастера Иштвана звучал словно бы через силу. – Это высшая ступень развития некроманта…

Точно. Теперь я вспомнил. Этот термин употреблялся в Некрономиконе. Той книге, что я одолжил в библиотеке Академии. Был там раздел посвященный личам, но, к сожалению, я ничего из него тогда не понял, хотя учитель порой читал его.

- Достигнув определенного уровня своего развития, некромант может изучить способность… покидать свое тело и… вселяться в другие… - скажем так, в другие тела.

- Как это сделали вы в свое время? – нахмурился я.

- Нет! Нет! Не совсем, – возмутился учитель. - То, что я сделал – это другое. Я просто… просто привязал свою душу к стиффу, что сейчас у тебя в руках. И все. Лич способен на большее. Он может вселяться в тела других живых существ. Подчиняя себе их волю, тело и разум.

Это и произошло с твоим Херцем. После гибели основного тела (если конечно это было его первоначальное тело), лич переместил свою душу в тело снежной обезьяны. А потом, судя по всему, находясь в нем, случайно попал в ледяной плен. Пока спустя сотни лет местные вояки не извлекли его изо льда. Затем он вновь вселился в тело мага. И уничтожил весь гарнизон.

- Но зачем ему это надо было?

- Кто знает. Может он просто хотел выбраться отсюда? А солдаты, например, не предоставили ему этой возможности.

Я молчал, обдумывая услышанное.

- Теперь ты понимаешь, кто противостоит тебе? – продолжал между тем учитель. - Да. Ты некромант. Очень способный и могучий. Но и он тоже. Причем он на порядок выше тебя. Без обид, Роланд, но если смотреть на факты объективно, тебе с ним не совладать. А я не хочу, чтобы ты погиб. Так что давай, собирай свои вещи и сваливай отсюда, пока не поздно.

- А может этот лич уже покинул бастион?

- Нет. Перевал был занесен. Не спрашивай как, но если бы он спустился с гор в Империю, о нем бы уже было известно в том городе, откуда ты явился. Он еще где-то здесь. Именно поэтому ты как можно скорее и должен покинуть эту крепость! Иначе он завладеет и твоим телом, как это уже произошло с тем боевым чародеем и автором дневника.

- Думаете и Гриф попал под его власть?

- Несомненно. Тело мага наиболее желанная добыча для лича. Только завладев им, он вновь получает способность к магии. Простые люди и животные, как ты знаешь, обычно к этому не предрасположены.

- А как от этого защититься? Как сделать так, чтобы лич не смог завладеть твоим телом?

Учитель криво усмехнулся.

- Если ты не истребитель магов или не первородный, от этого нет защиты, мальчик мой. Поэтому беги! Беги как можно дальше!..

Магистр Иштван резко замолчал, и тут же дверь за моей спиной тихо заскрипела, распахнулась, и в коридор выглянул заспанный Борин.

- Темный, ты тута? Что ты делаешь? Я слышал голоса. С кем ты разговаривал?

- Ни с кем, – отмахнулся я. – Просто навожу защитные чары. Что не спишь?

- Хватит спать! – встряхнул бородой гном. – Надо дело делать! Придумал план?

- Нет – помотал головой я. – А ты?

Внезапно я понял. Борин – гном. Гномы, наряду с эльфами, маринами и ирехонами по праву считались первородными расами. Учитель говорил, что у первородных есть возможность защититься от лича. Значит, Борин, может в случае чего совладать с тварью.

- Знамо дело, придумал, - весело подмигнул бородач. – Но мне для этого нужен ты.

- Да неужели?

- Ага, - не моргнув глазом и не поняв иронии, заявил Борин.

- И что я должен делать? – усмехнулся я.

- Вот скажи мне, Темный. Токмо правду. Вот мертвые они откуда берутся?

- В каком смысле «откуда»?

- Ну, вот те, в шахтах под Клыком, которых ты уничтожил. Откуда они взялись?

Я никак не мог понять, куда клонит гном, но решил поддержать его игру.

- Ну, поднял их кто-то или что-то. А что?

И я знаю даже кто, но карлика почему-то решил пока не просвещать. Впрочем, думаю, он сам знает об этом побольше моего, но почему-то пока не желает делиться со своими сведениями.

- Во-оть! – назидательно вскинул палец Стоунесс. И тут же не останавливаясь, продолжил. – А как?

- Есть способы, – многозначительно хмыкнул я. - Ты хочешь, чтобы я тебе прямо сейчас поведал все таинства некромантии?

- Нет, нет, нет! – замахал руками коротышка, вновь не поняв иронии. – Туть нужна магия, верно, глаголю?

- Ну да, – согласно кивнул я. – Нужна.

- А воть ежели убрать всю магию, что с мертвяками произойдет?

Мне почему-то вспомнился почти годичный случай с истребителем магов. Тогда, в далекой провинциальной деревушке я случайно наткнулся на разграбленный другим некромантом обоз. И в результате пришлось схлестнуться с истребителем магов, который посчитал меня виновным в том инциденте. Лишь чудом мне удалось тогда одолеть его. Но во время боя он умудрялся создавать вокруг себя участки, лишенные магии, и поднятые мною кладбищенские мертвецы вновь становились лишь грудой безжизненного мяса и костей.

- Они снова превратятся в трупы.

- Агась! – воскликнул гном.

- Да, но как ты это сделаешь? – охладил я пыл своего мелкого приятеля. – Ты же не истребитель магов.

Бородач самодовольно улыбнулся.

- Где-то здесь на нижних уровнях есть отпалка. Вот ежели ее изолировать, то магии не будет.

- Что есть? – не понял я.

- Ну, выпал! – и видя, что я по-прежнему не понимаю его слов, все же пояснил. – Место, говорю, есть некое особое. Осталось после обвала породы мира. В ней вся суть! Вся магия идет из него!

Кажется, я начал понимать, о чем говорит Борин. Об Источнике.

- Ну, допустим. Есть такое место. Дальше то что?

- Вот ежели его заблокировать, то у мертвечины тутошней не будет магии верно?

- Не совсем, – замотал головой я. – Есть пару сложностей. Во-первых, как ты заблокируешь Источник? И, во-вторых, у каждого из мертвых образуется собственный запас магии, который может поддерживать их весьма продолжительное время. Одна изоляция от источника магии дело не решит. Нужно еще удалить и саму магическую энергию из трупа.

Гном согласно кивнул.

- Сделаем!

- Как?

- Просто, как вырубить пустую породу! - улыбнулся карлик и полез, куда-то в сумку. - Есть у меня один способ. Ну что идем?

Я с интересом наблюдал за его манипуляциями. Долгое время Борин копошился внутри сумы и, наконец, извлек из нее нечто. Больше всего оно напоминало два больших прозрачных диска скрепленных кожей.

- Это что?

- Мы называем это очками! – гордо заявил карлик и надел диски на глаза, закрепив их где-то на затылке. Вид у него при этом стал чудной и презабавный. Эдакая маленькая бородатая жаба. – Кады рубаешь породу, без оного никак не обойтись.

- И что? С помощью вот этого ты и хочешь остановить мертвецов? – улыбнулся я.

- Нет! – обижено насупился гном. – Это специальные очки. Линзы у них из дымчатого кварцелита. Вы наверху называете его «слезами дракона». Они помогуть найти отпалку.

Я хмыкнул.

- Ну, положим, я бы и без этих слез дракона помог бы тебе с обнаружением этого твоего отпала.

Бородач лишь пожал плечами и вскинул болтомет. С двумя подсумками по бокам, крест накрест перехватывающими ремнями грудь под иломитовой броней, с тяжелой секирой за спиной, в плоском шлеме и с лупоглазыми очками на лице он являл собой карикатурное, но в то же время весьма грозное и воинственное зрелище.

- Ну что, Темный, пошли?

- Погоди. - Я мысленно связался с конюхом-мертвецом и направил его к западной башне, в которой, судя по записям дневника, располагался птичник. Мне необходимо было узнать, чем закончилась история Грифа. – Вот теперь пошли!

Отправив скардов вперед к Источнику, или как называли его гномы Выпалу, я создал световой шарик, пустил его следом за мертвецами, и сам последовал следом. Борин замыкал шествие вращая головой по сторонам.

Пока шли, я тихо сплетал и подвешивал наиболее подходящие для данного случая заклинания: защитные, атакующие, усиливающие и ослабляющие. Не забыл даже про телепортацию. Карлик тоже не терял времени даром и на ходу перебирал содержимое своих подсумок. В отличие от наполовину опустевшего правого, куда уходила лента болтомета, левая оказалась под завязку забита различными приспособлениями, из тускло поблескивающего металла. О предназначении, их мне оставалось только догадываться.

Улучив момент, я поинтересовался об их назначении, но гном лишь уклончиво хмыкнул.

- Секретные разработки, Темный. Незачем тебе знать, некоторые из них очень опасны в неопытных руках.

- Да неужели? – скривился я. – Любая магия даст сто очей вперед всем вашим изобретениям.

- Вовсе нет! – замотал головой гном. – Ты про научно-технический прогресс, слыхал, Темный?

- Про что? – не понял я.

- Не важно, - хмыкнул Стонесс. – Но помяни мое слово, Темный. Скоро о вашей магии и думать все забудуть, и в каждом доме будеть устройство, облегчающее жизню простого гнома.

- Гнома или человека? – съехидничал я.

- Ну, всегда есть место барышам, – самодовольно прищурился гном.

Вдруг я почувствовал легкое постороннее возмущение у источника, но не смог определить его природу. Во всяком случае, пока оно не представляло для нас угрозы, и все же, учитель очень опасался этого лича. И еще никогда я не видел магистра Иштвана таким испуганным.

- Почему вы покинули бастион? – спросил я гнома.

- Ась? – переспросил карлик. Улыбка исчезла с его лица. – Ты о чем, Темный?

- Не делай из меня шута, коротышка! Я спрашиваю, что заставило вас в свое время покинуть это место?

- Дык, откуда же мне ведать? - округлил глаза Борин. - Сие было почти семь сотен лет тому назад. Мы, ясно дело, долго живем, но не настолько же!

Гном что-то недоговаривал. Я это нутром чуял.

- Слушай, Борин. Мне глубоко насрать, что ваши там учудили тогда! Плевал я на ваши секреты и прочую подземную хрень. Но сейчас нам с тобой придется разбираться с этим! Нам с то-бой, а не им! Только нам. Буду откровенен – наши шансы не велики. Поэтому в твоих же интересах рассказать мне все! Все без утайки! Я должен знать против чего мы идем. Что это за тип, который дрался с твоими предками?

- Что? – ахнул бородач, едва не споткнувшись и, вытаращив глаза, потрясенно уставился на меня, жадно хватая ртом воздух. – Кто тебе сказ… Как ты узнал?

Если честно, я тыкал пальцем в небо, сделав предположения на основе дневника Грифа, но как, оказалось, угодил точно в цель.

- Не важно! У меня есть свои источники. Так что? Что это был за тип?

Гном замолчал, нервно почесал щеку.

- Борин!

- Лады, лады. Не серчай, Темный, – гном оглянулся и заговорщицки понизил голос. Не ну точно все они сдвинулись на интригах. – Просто сие велика тайна нашего клана. Токмо обещай, никому не сказывать. Поклянись!

- Борин! Не зли меня! И заканчивай свою кривую речь, я же знаю, что ты на общеимперском неплохо разговариваешь!

Гном тяжело вздохнул и неожиданно раскололся. Даже речь изменилась.

- Это случилось очень давно. Никого из очевидцев тех событий уже нет в живых. Кто умер от старости, кто сгинул под обвалами туннелей, а кто-то пал в битвах с другими кланами. Осталась только память. Горькая и безрадостная. О былой славе и мощи рода Стонессов. И о нашем великом позоре…

Голос карлика был тих и безрадостен. Он оперся спиной на стену и скрежа броней по камням сполз на землю, устремив невидящий взгляд в одну точку. Казалось, силы враз покинули крепкое гномье тело. Мне стало жаль, что я настоял на своем, но у меня не было выбора. На кону стояли наши жизни. Я наскоро просканировал окружение и, убедившись в отсутствии угрозы, и разместив скардов в обоих концах туннеля, присел рядом.

- Клык Торина тогда еще принадлежал нам, – продолжал шептать гном. - Вернее его потом стали называть Клыком Торина. А поначалу мы называли его Каменный клык. Поколение за поколением этот замок являлся нашей родовой вотчиной. Наш клан тогда оказался на пике могущества. Даже Алмазная корона была практически у нас в руках. Но все резко изменилось…

Борин вновь замолчал, и, порывшись где-то за пазухой, вытащил небольшой и плоский металлический флакон, повернув несколько раз вокруг своей оси, снял пробку и ненадолго приложился к горлышку. Я, невольно раскрыв рот, смотрел на удивительную штуковину. Бутыль из металла? Невероятно. В нос ударил резкий и неприятный запах.

Между тем, не заметив моей реакции, карлик оторвался от бутыли и поморщился. Затем вернул пробку на место, вновь покрутил ее, но уже в другую сторону и убрал странный флакон обратно за пазуху. А потом, как ни в чем не бывало, продолжил.

- Никто точно не знает, что тогда произошло. Судя по тем записям, которые остались у нас, все началось где-то в южном туннеле. В том, что сейчас завален. Кто-то из старателей в поисках фиолет… в поисках руды, случайно откопал предмет. Никто не знал, откуда он там взялся. Возможно, пролежал в толще скал тысячи лет. Сейчас мы даже не можем сказать, как точно выглядел тот предмет. Несомненно, одно, едва рудокопы вытащили его наружу, пришел Он.

Я насторожился; кажется, начиналось самое важное. Но у гнома, видимо, оказалось свое видение событий.

- Много записей о тех временах оказалось утрачено, вовремя неожиданного нападения на нас Кирколапов. Так что сейчас трудно сказать что-то определенное. Разве лишь то, что это был человек с крыльями.

- С крыльями? – переспросил я. – Ирехон?

- Возможно, и чернокрыл, – пожал плечами карлик. - Не знаю, но легенды говорят, что он был зол и страшен. Он напал прямо с небес и убил старателей. А потом еще долго летал над крепостью и метал во все стороны молнии. Много наших погибло, так и не поняв, что происходит.

Кланом тогда руководил Торин Стонесс. Великий был вождь. Каким-то образом ему удалось сбить напавшее на нас существо на землю. Но стало только хуже. Наши павшие братья вдруг стали оживать и набрасываться на нас. Мы пытались с ними сражаться, то на месте одного уничтоженного поднимались два новых. Наши ряды редели, а число мертвых прибавлялось.

Я молчал, понимая, о чем говорит гном. Очень тяжело простым воинам при прочих равных условиях одолеть армию некроманта. Каждый погибший воин – это потенциальный зомби для моего собрата. И хотя мне самому тьфу-тьфу пока не доводилось этим пользоваться, но затратная по силе, но эффективная по результату массовая реанимация на поле боя позволит мгновенно создать достаточную для первых активных действий численность простейших мертвецов. А дальше уже можно будет постепенно наращивать их число. Только вот одно меня смущало.

- Подожди, Борин, - перебил я карлика, – ты говоришь, что он очень долго летал над замком и поражал вас молнией, а когда вы его все-таки сбили, он поднял целую армию зомби?

Гном кивнул.

- Я вот не пойму, откуда он тогда взял столько энергии? Чтобы сначала на протяжении длительного периода времени метать молнии, а потом еще и анимировать трупы? Здесь магия очень разрежена, а об источнике он явно не мог знать. Что-то не вяжется твоя история со всем этим.

- Это не моя история! – злобно сверкнул глазами гном. – Так говорили летописи тех времен. Вернее то, что от них осталось. Мерзкие Кирколапы. Но мы им отомстили – гном злорадно усмехнулся. – Отомстили, Темный. Клянусь бородой Торина!

Я согласно кивнул. Бесспорно, интересно было бы, узнать о внутренней жизни подгорного народа и вражде кланов, но на данный момент актуальным являлось другое.

- Ладно. Хорошо. Может, Борин, ты и прав. А тот тип просто-напросто оказался увешан амулетами и артефактами. Не важно. Что дальше то было?

Гном помолчал, собираясь с мыслями.

- Видя, что наше дело безнадежное, Торин приказал всем отступать вглубь гор. А сам с горсточкой лучших своих воинов остался прикрывать отход. Они отвлекли на себя внимание крылатого чужака и его армию мертвых. Заманили в западную часть Клыка и выпустили… - Борин на мгновенье замолчал, -голубого духа.

- Голубого духа? – я нахмурился.

- Да. Он живет под землей и перемещается по трубам.

- Не слышал о таком, - пожал плечами я.

- С ним только, мы можем разговаривать! – гордо заявил гном. – Других он не слушается и сжигает. Торин выпустил его и натравил на чужака и наших немертвых братьев. В ярости дух уничтожил и чужака и его армию!

- А Торин?

- Торин тоже погиб. И все его воины. Западная часть Клыка оказалась полностью разрушена. То, что ты сейчас видишь – это не наша кладка. Это ваши… архитекторы постарались. Мы больше не возвращались в эти земли.

- Почему?

- Старейшины запретили. Сказали, что это место проклято. Что боги не зря спрятали здесь тот предмет, за которым пришел крылатый чужак. И мы ушли…

- Да, кстати, что стало с тем предметом-то?

- Не знаю. Наверное, тоже оказался уничтожен, когда дух вышел из подчинения.

- Ясно, Что было дальше?

- А дальше ничего уже не было. Мы потеряли слишком много воинов в битве с чужаком. Мы потеряли свой родовой замок. Мы упустили свои шансы занять Подгорный престол. Мы утратили былое величие и силу. Слава нашего клана медленно угасла…

Я деликатно молчал.

- Ладно, пошли дальше, что ль, Темный? – вдруг заявил гном. И словно ничего не произошло, поднялся с пола, вскинул болтомет и ожидающе уставился на меня. Но я буквально чувствовал, что не так то легко это ему дается. Слишком уж оказались горьки для коротышки воспоминания.

- Не волнуйся, я никому не расскажу, – пообещал я, тоже вставая на ноги. И все-таки я не понимал, что же тут было такого секретного. Возможно, гном чего-то и утаил? С него станется.

Отправив пару скардов вперед, я приказал двум другим прикрывать нас с тыла, и мы продолжили движение к Источнику и той сущности, что я еле заметно ощущал.

- Борин? – спустя несколько шагов тихо спросил я, изучая узкий туннель, уводивший куда-то в северо-восточную часть замка.

- А?

- А сейчас-то, что ты тут делаешь?

- Кому-то из старейшин пришла в голову идея вернуть клану родовое гнездо, – ничуть не смутившись, заявил коротышка. – Меня прислали разведать обстановку.

Между тем мой мертвый конюх достиг западной башни и по винтовой лестнице поднялся под самую крышу, в помещение, ранее служившее птичником.Картина, представшая его взору, оказалась вполне ожидаемая: единственное окно стояло нараспашку, а ветер рьяно хлопал ставнями, забрасывая в комнату пригоршни снега. Птичьи клети по большей части оказались переломанными, и пара мертвых воронов лежала на полу, изрядно припорошенная снежком. Но судя по числу клеток, почтовых птиц тут должно было быть больше.

Я осмотрелся. В нескольких местах на каменной стене чернели пятна сажи - похоже след от разорвавшегося поблизости огнешара, в дальнем левом углу лежал короткий меч. И больше ничего не говорило о разыгравшейся здесь трагедии. Что стало с Грифом и уцелевшими солдатами оставалось только догадываться. В последний раз я окинул птичник взглядом, опасаясь, что упустил что-то важное. И приказав мертвецу покинуть крепость и двигаться в сторону перевала, наконец, разорвал контакт с конюхом.

Мы спускались все ниже и ниже в подземелье бастиона. В отличие от крепости над головой, здесь было тепло и сухо. Вдоль левой стены шли нынче пустые держатели для факелов.

Борин шел молча, рыская глазами по периодически попадавшимися боковыми ответвлениям туннеля. Вообще-то я не знаю, как здесь ориентировался Гриф, когда преследовал Херца, направлявшегося к Источнику, но вот гном уверенно вел меня по подземному лабиринту, ориентируясь по одному лишь ему известному признаку. И, что самое главное, Источник и непонятное возмущение возле него приближались с каждым нашим шагом.

Справа промелькнуло еще одно из ответвлений. Но наш путь лежал прямо. Я мельком просканировал коридорчик, убедился в отсутствии опасности и вновь устремил свое сознание вперед.

- Просто разведать обстановку? – продолжил я наш прерванный разговор. – И все?

- И все.

- Борин, почему то мне кажется, что ты чего-то не догов…

Внезапно, воздух вокруг скарда подернулся, и прежде чем я успел среагировать, мой мертвец взорвался. Ошметки мяса разбросало во все стороны. Смачный кусок плоти со страшной силой шмякнулся в стену рядом с нами, обдав брызгами.

- Ах ты ж!

- Борода Торина! - заорал гном, вновь играя роль недалекого коротыша. - Да шож это такое?

- Пригнись! - крикнул я, ныряя за колону, только потом осознав абсурдность команды.

- Чаво? - опешил приземистый коротышка, по-прежнему топчась на месте.

- Спрячься где-нибудь! - проорал я, активируя заклинание. Однако, чуток не успел. Еще пара кровавых взрывов и число моих скардов сократилось до одного. Воздух вокруг последнего пошел серебристыми искрами, но мертвец все же уцелел.

- Весело... - процедил я сквозь зубы и сильнее сжав посох. Меня трясло от пережитого. - Еле успел...

Запоздало укрывшийся за основанием соседней разрушенной колонны, гном с ужасом переводил взгляд с останков моей армии на оставшегося в одиночестве мертвяка, а потом пораженно взглянул на меня.

- Что это было, Темный?

- Не знаю, - помотал головой я, сделав глубокий вздох, успокаиваясь. - Впервые вижу такое. Бездна!.. Отвлекся на другой коридор!..

- Но оно... Оно... - потрясенный гном казалось не находил слов.

- ...за пару мгновений уничтожило почти все мое войско, - помог ему я, внимательно изучая окружение. – Верно…

- Да! А почему тады этот остался? - гном ткнул острием своего арбалета в сторону уцелевшего скарда.

- Успел, спасти, - не стал я вдаваться в подробности. Все мое внимание, сейчас, было сосредоточено на местности вокруг. - Ага, вот оно!

В двух шагах от нас на стене располагалась небольшая черная подпалина. Воздух вокруг нее едва заметно колыхался от остаточного заклинания.

Я закрыл глаза и потянулся к вешке. И оторопел. Вот это мощь! Повезло, что магическая ловушка не сработала в полную силу. Иначе бы мы с коротышкой разделили участь скардов.

- Что это, Темный? - прищурился гном.

- Остаточный узел плетения, - продолжая изучать вешку, ответил я. - Сигнальный. Едва скард поравнялся с ним, ловушка пришла в действие.

- Он опасен? - Борин поежился, и отодвинулся от меня на пару шагов.

- Уже нет. Заклинание не успело сработать до конца, - я посмотрел на гнома. - Сегодня ты второй раз родился, бородач. Запомни этот день...

Но сила, заключенная в магической ловушке, действительно, поражала. Либо тот, кто ее ставил, был дилетантом, либо настоящим мастером своего дела. Я почему-то склонялся ко второму. Досадно, но сотворить такое плетение - мне лично не под силу.

Прав был учитель. Валить надо отсюда подобру-поздорову.

- Ага. Запомню. Ну что? Пошли тады дальше? - беззаботно заявил карлик и вновь вскинул свой болтомет.

- Погодь... Не торопись... - я сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями. - Ты вот, что, приятель. Ступай-ка, дальше один...

- Не понял? - нахмурился Борин. - Это как? А ты?

Мне было неловко бросать карлика в такой обстановке, но...

- Тот, кто поставил эту ловушку, по могуществу, гораздо круче меня. Мне его не одолеть. Ни за что! Я сваливаю отсюда!

- То есть как? - опешил гном. - А я?

- И ты тоже сваливай. Раз уж тут целый наш гарнизон полег, то тебе с этим типом не справиться.

- Дык... – гном стал открывать и закрывать рот, словно рыба, попавшая на воздух. - Дык у меня же задание... Приказ...

- Тогда сходи за подкреплением. Приведи сюда своих… там магов, шаманов… или кто у вас заклинания плетет? Пусть разберутся. Сам же не лезь, если жизнь дорога. Видел же, что с моими мертвецами случилось?

Гном бросил хмурый взгляд на куски тел, разбросанных по помещению. Но промолчал.

- Это были не простые мертвецы, – продолжал я объяснять коротышке. – Своеобразная элита. Персональные телохранители. На каждого из них мною индивидуально были наложены мощные защитные чары. Однако это их не спасло. За раз потерять троих – мне еще не доводилось.

Тут я, конечно, слукавил, но тот случай с истребителем не в счет. Там другое было.

- В общем, ты как хочешь, а я разбираться с этой тварью не собираюсь. Едва метель стихнет, отправлюсь к перевалу. И тебе думаю, тоже надо валить. Туннели вроде как расчищены.

Повисло долгое молчание. Я в это время сканировал окрестности, выискивая возможную угрозу. Но ничего опасного пока не замечал.

- А если перевал еще занесен снегом? – наконец предположил Борин.

- Плевать! Переберусь как-нибудь. Все равно, там больше шансов на успех!

Гном отрицательно помотал головой.

- Ты не видел горные перевалы, Темный. Не успеешь пикнуть, как окажешься на дне какой-нибудь расщелины. И заклинания твои тебе не помогут. Поверь, это тоже не выход. – Он немного помолчал, а потом произнес. - Помоги мне и я помогу тебе.

- Ты о чем? – не понял я.

- Я знаю другой путь в долину. Более безопасный.

- Другой путь?

- Да. Подземный ход. Один из наших старых туннелей. Перед отправкой сюда, я выучил карту Клыка. Я покажу его тебе и провожу. Он ведет прямо к подножию гор. Минуя перевал. Ты выйдешь прямо в долину. А дальше ступай куда хочешь!

Я задумался. Вариант с туннелем, конечно, был предпочтителен, чем по поверхности. Не придется снова мерзнуть и пробираться сквозь сугробы. Но с другой стороны…

- Что ты хочешь взамен?

- Помоги мне остановить эту тварь, Темный! Ты знаешь о ней больше чем я! Без тебя я не справлюсь!

Да ты и со мной с ней не справишься. Прав был магистр. Слишком опасен наш противник.

- Ты же видел, что произошло. – Я кивнул головой в сторону того, что осталось от скардов. – Как я могу остановить типа, творящего такое?

- Ты умный! Ты сможешь! Ты же волшебник!

- Угу. Он, между прочим, тоже…

Но, гном с такой надеждой и мукой во взгляде смотрел на меня, что я не смог устоять.

Ладно! Плевать! Если я не могу взять этого типа силой, надо будет попробовать хитростью. Пока, конечно, я не представляю, как это сделать, но что-нибудь придумаю. Зато в случае успеха, не придется карабкаться по сугробам. Вот только…

- Этот твой подземный ход, точно существует? – я пристально посмотрел на карлика.

- Да! Клянусь, честью клана, бородой Торина и словом Стонессов. Он существует и ведет прямо в долину.

Я сделал глубокий вдох и осмотрелся.

- Некромант не ведает страха. Он сам есть страх.

- Что? – не понял гном.

- Ничего, – отмахнулся я. - Мысли вслух. Ладно! Я помогу тебе, но если дело пойдет худо – каждый за себя. Без обид.

- Договорились, – улыбнулся гном. - Что будем делать дальше?

- Для начала, мне надо пополнить свою поредевшую армию.

Гном с испугом взглянул на меня.

- Не дрейфь, – осклабился я. – Я не собираюсь никого убивать. Да и некого тут. Всего лишь найду пару тройку здешних ходячих мертвецов, перехвачу над ними контроль и все.

Оставлю нашего типа без армии. Судя по тому, что писал Гриф в своем дневнике и по тому, что я видел – мертвецами никто не манипулирует. А значит, у меня есть весьма неплохие шансы на успех.

- Тогда давай искать! – тут же воодушевленно заявил гном.

- Давай!

Я раскрылся для восприятия, благодаря Источнику теперь магической энергии мне хватало с лихвой. Я потянулся сознанием вглубь коридоров бастиона и опешил. Бездна! Буквально со всех сторон на меня давило ощущение жуткого голода. И оно приближалось. Приближалось со всех сторон. Должно быть, что-то отразилось на моем лице, ибо гном тут же насторожился.

- Что случилось, Темный? Что с тобой?

Я, оцепенело, посмотрел на него, потом словно бы очнулся.

- Мертвецы. Они повсюду. Они окружают нас.

Не вдаваясь в дальнейшие подробности, я один за другим стал активировать свои оставшиеся защитные заклинания.

Бездна! Зря я послушался карлика. Надо было валить, пока было время.

- Что? – ахнул гном и, вскинув болтомет, закрутил головой. – Сколько? Откуда?

- Много. Примерно два десятка. Видимо ловушка также была настроена и на извещение хозяина. Теперь он знает, что мы здесь.

Я сформировал последнее оставшееся плетение, и воздух вокруг затрещал словно наэлектризованный. И вновь потянулся к коридорам вокруг. Мертвецов было двадцать четыре.

Семеро приближались сзади, по тому самому коридору, по которому мы пришли, отрезая нам путь к отступлению. Десять двигались нам навстречу. Еще четверо шли по левому ответвлению и трое по правому. По тому, который мы недавно миновали и который меня отвлек.

- Давай сюда, – я кивнул головой в сторону последнего туннеля. – Только вперед не лезь. Там впереди трое. Я сам с ними разберусь.

Оставив скарда прикрывать наше отступление, а гнома ковылять следом за мной, я посильнее сжал стифф, отправил вперед шарик-свечу и шагнул навстречу приближающейся тройке зомби.

Легкий запах тлена опережал своих хозяев, но мне он стал уже привычен. А вскоре и сами мертвецы показались в конце коридора. Жуткие. Страшные. Голодные и очень опасные. Но только не для некроманта.

Сломить их волю оказалось даже легче, чем я предполагал. Что меня немного обескуражило. Либо тот, кто их поднял, не удосужился обеспечить своих слуг хотя бы минимальной защитой, либо они ожили сами по себе. Такое тоже бывает, если где-то поблизости от мертвых тел происходит выплеск темной энергии.

Как бы то ни было, но, во всяком случае, теперь они подчиняются мне. Я ментально загасил терзаемое этих мертвых чувство голода и наспех опутал их полагающейся защитой. Конечно, эта защита не шла ни в какое сравнение с той, которая накладывалась на скардов, но кое-какое магическое прикрытие все же обеспечить им могла.

- Все они мои! Теперь нас не тронут! – сказал я и повернулся к гному. - Если пойдем этим туннелем, то выйдем к Источнику?

Борин насилу оторвал взгляд от мертвых тел, покорно застывших в дальнем конце туннеля.

- Нет! Только этот ведет! – гном кивком головы указал на тот коридор, по которому мы шли.

- Понятно, значит, придется еще поработать. Держись за мной!

Так впереди четырнадцать, позади семь. Паршивый расклад был бы для меня раньше. Но теперь, с возможностью доступа к источнику - вполне благоприятный. Я потянулся телом, похрустев косточками, повел плечами и повертел головой, разминая мышцы.

- Не вздумай стрелять! – на всякий случай предупредил Борина и посмотрел назад.

Семеро значит. Ну что же, судя по всему, именно они настигнут нас первыми.

И действительно, мертвецы не заставили себя долго ждать. Вновь меня накрыло необычное для трупов чувство голода.

* * *

Наверное, никогда я не был так окутан защитными заклинаниями как сегодня. Все защитные чары, что я изучил в Академии, все, что в свое время показал мне Иштван, все что я уже изучил самостоятельно - все пошло в ход сегодня. Даже идущий рядом гном казалось, ощущал энергетику потрескивающего вокруг меня воздуха. Практически абсолютная антимагическая защита. Защита, на практике применяемая очень редко, из-за чрезмерного требования к внутренним ресурсам волшебника.

Но в присутствии поблизости Источника, я мог пойти на это. Единственное чего я не стал делать - это экранироваться. Иначе защита оказалась б полная, а я в свою очередь магически ослеп. Да, если честно, то и не было никакого смысла в этом - наличие в моей компании гнома и мертвецов сводило на нет маскировку от сканирования. Экранировать же своих спутников я не умел.

А между тем, все меньше и меньше оставалось расстояния до источника и непонятного возмущения в магии. Скорее даже не возмущения, а чьего-то чужеродного присутствия, вызывавшего это самое возмущение.

- Приготовься, гном. Приближаемся.

- Знаю, Темный, - кивнул коротышка и, в который уже раз, повернулся и посмотрел на мою новую армию, плетущуюся в хвосте. Памятуя о недавнем горьком опыте, я держал зомби позади на достаточной дистанции от нас. Лишь один из них шел впереди, проверяя дорогу.

Я проследил за взглядом гнома.

- Странно, правда?

- Ты о чем? – не понял бородач и поднял глаза на меня.

- О новых мертвых. Странно, что так легко удалось захватить над ними контроль.

На самом деле очень просто, оказалось, сокрушить волю этих мертвых – с конюхом и то вон пришлось повозиться. Кто бы их ни поднял, но он даже не удосужился обеспечить своих слуг какой-либо ментальной защитой. В то, что они восстали сами по себе – я не верил ни на грамм. Уж в этом-то я разбираюсь. Хотя может он и не ожидал встретить тут другого некроманта? В любом случае теперь у меня было в подчинений еще двадцать четыре мертвеца. Неплохой размен для трех скардов.

- Не знаю, – между тем пожал плечами Борин. - Тебе виднее, Темный! Я в вашей магии не смыслю.

- Кстати, а если ты не смыслишь магии, то, как же собираешься изолировать ее источник?

- Увидишь, - вновь уклонился от ответа мелкий интриган и вновь стал рыскать взглядом по сторонам, словно выискивая что-то.

Потолок туннеля стал постепенно уходить все выше и выше, а стены расширяться.

- Борин, а этот туннель ваша работа?

- Да! – с гордостью кивнул бородач. – Все туннели в толще горы под Клыком – это работа Стоунессов.

- А зачем такими широкими их делали? Если два гнома встанут друг на друга, то едва-едва до потолка достанут. Вам место мало было?

- Ты про големов когда-нибудь слыхал?

- Да. Было дело.

Големами назывались искусственно созданные магические существа из камня, глины, реже дерева. Но в основном этим занимались геоманты (или как мы их называли в Академии «земновозы»). Мы же, как воздушники, коснулись темы искусственных тварей лишь вскользь – все-таки не наша стихия. Хотя была у меня в свое время хорошая подруга, тоже с моего факультета, которая умудрялась создавать голема из неродной ей стихии. Но, как правило, таких магов было наперечет. А ваш покорный слуга, увы, похвастаться такими навыками не мог.

- Ну, вот наши големы в узкие проходы не проходят. – внезапно заявил Борин.

О! Это что-то новенькое.

- А у вас разве есть големы?

- Конечно, есть! Я даже сам собрал одного.

- Сам собрал? – нахмурился я. – Это как?

- Ну ладно, не сам уж… – слегка замялся гном. – Мне подсобили чуток... Но основной механизм все ж сделал самостоятельно! Без чьей-либо помощи! Клянусь бородой Торина!

- Подожди, подожди, – замахал руками я, не переставая сканировать окружающее пространство, но пока ловушек впереди не замечал. - Что значит собрал?

- Да, то и значит, – пожал плечами карлик как само собой разумеющееся. - Собрал по частям. Из бочки, чайника, колеса, шестеренок... Пружин там разных до кучи.… Да что я тебе объясняю? – скривился бородач. - Ты же не знаком с Прогрессом.

- Ладно, ладно. Собрал так собрал. И где он сейчас этот твой голем-то?

- Знамо дело где. Там оставил. Тащиться сюда с такой бандурой – гиблое дело. Хотя с другой стороны… – карлик прищурился и посмотрел на моих мертвецов. – С другой стороны надо было все-таки взять. Раскидал бы он твоих гнилушек на раз-два.

- Мечтай, мечтай! - усмехнулся я презрительно. Что это за голем может быть такой из бочки, чайника и пружин? Ха! Бред сивой кобылы! Ох и любит же приврать подгорный народец.

– Кстати, Борин, – решил я сбить спесь с коротыша. – А ты знаешь, что у твоей отпалки, нас уже ждут?

Гном чуть было не споткнулся.

- Как ждут? Кто? – тут же насторожился недомерок остановившись.

- Знамо дело кто, - передразнил я его. – Некромант. Тот самый, что поставил нам ловушку.

- Ты его знаешь?

- Нет, конечно. Но подозреваю, что тот самый, из-за которого ваш клан и покинул это место!

- Откуда знаешь? – враз побелел гном.

- Духи нашептали.

- Это точно ОН? – впервые в голосе Борина зазвучали нотки страха. Я, мысленно самодовольно усмехнулся.

- Заем мне тебе врать?

- Но откуда он взялся? – вскричал гном. - Ведь Торин уничтожил его вместе с собой!

- Не так-то просто уничтожить некроманта. Такие типы как мы, очень живучи, мой маленький бородатый друг.

- И что нам делать? – гном проигнорировал мой сарказм.

- Да собственно ничего, - как можно небрежней ответил я, хотя сам уже битый час ломал голову над этим вопросом. – На месте решим. У тебя же есть сверхсекретный план. Так чего переживать то?

- Э! Темный, погоди! – стушевался гном. – Я это.… В общем, мой план не учитывал ЕГО.

- Да? – притворно удивился я и развел руками. – Ну, извини, тут уж я ничем не могу помочь, ты же не делишься со мной своей идейкой.

Гном замолчал и нервно почесал шею под подбородком. Я буквально ощущал, как в карлике происходит внутренняя борьба гномьего благоразумия с гномьей природой. В итоге победила первая...

- Ладно, Темный. Слушай, - тяжело вздохнул гном и, покопавшись в сумке, вынул на свет, филигранно ограненный изумрудный кристалл. Поверхность камня была покрыта тонкими красными прожилками, а сам он закреплен в круглом серебристом основании.

При виде кристалла, по моей спине пробежал неприятный холодок.

- Что это?

- Кристалл записи магической активности, но мы называем это устройство просто "Кризмат".

- Записи?

- Да, - кивнул карлик. - Зеленый кристалл называется норсилл. Недавно открытый нами очень редкий минерал, встречающийся в самых глубоких слоях. Даже мы редко туда забираемся. Норсилл способен поглощать любую энергию. Будь то магия, тепло или... - гном подозрительно стрельнул глазами на меня и тут продолжил - ...или какую-нибудь другую.

Я нарочно не стал акцентировать внимание на этой недомолвке. Видимо действительно против природы не попрешь, и продолжал внимать пояснениям Стоунесса.

- В основании устройства установлена пластина с частицами гизардита. Этот минерал способный нейтрализовать магическую энергию...

- Я знаю о возможностях гизардита. - перебил гнома я. - Давай дальше!

- Хорошо. При замыкании вот этих вот контактов - гном указал на два небольших выступа по торцам - пластина входит в паз до упора и гизардит вступает во взаимодействие с норсиллом. В результате создается поле, которое поглощает всю магию в области ста шагов.

- И ты хочешь сказать, что эта штука способна заткнуть источник?

- В теории, да!

- В теории? – я округлил глаза.

- Ну да, – кивнул Борин. - Насколько я знаю, до сих пор кризмат не использовался напрямую в таких целях. Он лишь поглощал наводимые нашими магиками заклинания и впоследствии их успешно воспроизводил. Иногда еще с его помощью, нами наводились антимагические поля…

Заметив мой скептическое выражение лица, гном ускорил речь.

- Но ты не волнуйся, Темный. Я разговаривал с механикусами по этому поводу. Они кстати и посоветовали мне этот способ. Так вот, по словам Тсодина, мощи данного варианта кризмата теоретически вполне хватит для временной изоляции отпалки.

- Теоретически! – воскликнул я. – Забери тебя Бездна, рудокоп! Я то думал у тебя припасено нечто более практичное! Поверить не могу, что купился на твою хрень! Правильно говорят о вас: «Интрига на интриге сидит и интригой подгоняет!»

- Это не хрень!– набычился Борин от негодования. – И не интрига! Тсодин – глава гильдии механиков нашего клана! Весьма умный, почтенный и уважаемый гном, между прочим! Даже дядюшка Дарин прислушивается к его словам! И если Тсодин говорит, что что-то «возможно», значит это «возможно»! Просто надо взять и сделать, просто никто этого не делал раньше! А мы вот сделаем! В любом случае!

- Если нас не прикончат раньше! – начал остывать я.

- Не прикончат! Я тебе это обещаю! Пошли, сам увидишь! Тем более тут осталось уже чуть-чуть и поздно возвращаться!

Гном резко повернулся и, не дожидаясь моей реакции, устремился вперед.

Твою ж! Снова Борин меня надул! К демонам этот подземный проход! Надо было не слушать уверения гнома, а сразу топать к перевалу. Дошел же я до бастиона, так дошел бы и до него.

А теперь вот стою тут с сомнительной перспективой на победу в битве с заведомо превосходящим меня по могуществу некромантом. Как бы то ни было, но в одном, сейчас, бородач был прав. Мы уже далеко и глубоко забрались, и теперь поздно возвращаться. К тому же, возможно и не так страшен враг, как его малюют? До сих пор этот неизвестный некромант имел дело с обычными магами, может, увидев своего собрата, он переменит свои планы?

Злобно сплюнув под ноги, я бросился вслед, быстро удаляющемуся гному.

- Вон гляди, приближаемся, – окинув меня взглядом, вмиг повеселел Борин. Он ткнул кольчужной перчаткой в забрезживший впереди тусклый оранжевый свет, едва пока заметный из-за силуэта, идущего перед нами мертвеца. – Туннель заканчивается, Темный!

- Знаю! – мрачно кивнул я и стиснул стифф. – Помни, если что, каждый за себя!

- Все будет, хорошо, – одобрительно подмигнул бородач. – Прорубимся!

Свет становился все ярче и ярче. Я слегка попридержал разведчика.

- Свет испускают камни, – неожиданно пояснил шепотом Стоунесс. Видимо предстоящая нам участь развязала ему язык. - Светочи. Ими испокон веков выкладываются стены наших спецхранилищ. Считается, что светочи сулят удачу.

- Удача нам не помешает! – бесчувственно отозвался я. Теперь мне уже было не до быта гномов. - Да, и можешь не шептать. Он давно знает, что мы приближаемся.

- Снова духи? – скептически вскинул брови гном.

- Типа того, - кивнул я, продолжая магически ощупывать пространство перед нами. Излучение чужой магической ауры теперь перекрывало даже Источник. Да, аура была чужая, но в то же время и такая знакомая. Некромантская. А еще такая древняя, что у меня от восхищения побежали по спине мурашки и я невольно содрогнулся. Кем бы ни был чужак, но он вызывал у меня робость и даже какое-то уважение. Древний некромант ждал меня. Он знал, что я приближаюсь. Знал он, что я тоже некромант. И даже знал, что я слабее его. Теперь и я убедился в этом воочию. Действительно лич. Прав был магистр Иштван - я не ровня этому типу. Более того, мне, наверное, никогда не достичь такого могущества.

Я встряхнул головой, прогоняя наваждение, приказал своей армии мертвых приблизиться, сделал глубокий вдох и шагнул из туннеля на свет.

Мы стояли в большой круглой пещере. От ее стен струился мягкий и умиротворяющий оранжевый свет. В дальнем конце громоздился какой-то хлам, справа от нас куда-то дальше убегал еще один туннель, слева возвышалась глухая стена. В пещере стоял отчетливо ощутимый запах гнили. Еще более сильный, чем в туннеле. Мне было не привыкать, а вот Борин закашлял. С потолка, словно зубы чудовищного монстра, свисали сталактиты. Со дна им навстречу устремлялись сталагмиты. Местами оба образования сливались в длинные колонны, казалось поддерживающие потолок пещеры.

Некроманта я увидел сразу. Тот стоял в полумраке возле самого большого из всех сталагнатов. Херц или Гриф? Слишком молод. Скорее всего, Гриф. Но бездна, я не думал, что автор дневника будет таким.

Вид волшебника был ужасен, даже на мой привычный взгляд. Сутулый и немытый, с седыми спутанными волосами, в висевшей мешком грязной потрепанной и рваной магической робе. Сам я уже давно перестал носить одеяние волшебника, но вот некоторые мои однокурсники, да и более старшие маги и в повседневности отдавали предпочтения специфическим облачениям.

Лич или тот, чьим телом он сейчас владел, видимо был как раз из таких. Но это еще ни чего. Ужасно другое: иссохшее худое тело мага оказалось практически полностью покрыто струпьями, а местами и гниющей плотью. Да-да. Человек, стоящий передо мной гнил заживо. И если бы не аура, исходящая от мага, я, возможно, посчитал, что передо мной находится обыкновенный зомби.

Но вот мои чувства подсказывали мне, что передо мной не оживший мертвец, а на самом деле живой человек. И еще глаза, так хорошо различимые во мраке. Коричневые в серебристую крапинку. Они горели такой страстью, такой волей к жизни, что я даже опешил. Мертвец не может иметь такой взгляд.

Лич, молча, стоял и смотрел на нас. Смотрел спокойно и без суеты, но в тоже время с плохо скрываемым интересом. И, я бы даже сказал, с какой-то жадностью. Рядом с некромантом пульсировал невидимый обычным зрением Исток, от которого к магу шли несколько линий. Но столь привлекательный ранее источник теперь уже не казался мне таким желанным. Я чувствовал, что некромант напитан магией под завязку. А еще я ощущал колоссальную мощь этого существа. Темную мощь, перекрывающую даже мощь источника.

Между тем, завидев некроманта, Борин тут же выставил вперед левую руку, сжимающую кризмат, а правой навел на чужака болтомет.

- Подожди, - остановил я карлика, собиравшегося замкнуть контакты кристалла и, повернувшись к незнакомцу, сглотнул. Сражаться с таким могучим существом – себе дороже. Затем медленно поднял руку в условленном жесте.

- Живи, брат… - произнес я наше традиционное приветствие.

Мне показалось, что Гриф собирается мне что-то сказать, а его рука даже начала движение в ответном жесте. Но тут неожиданно резко дернулся набалдашник стиффа.

- Глупе-ец! – яростно завопил внезапно вновь проснувшийся учитель. – Я же сказал, бежать!!!

Все дальнейшее произошло так стремительно, что не было времени задумываться ни о чем. Борин подпрыгнул, словно ужаленный, кризмат выскользнул из его руки, а сам гном со страхом вытаращился на оживший череп. Сверху посыпалась земля, а Гриф вдруг страшно оскалился и, выбросив вперед руки, стремительно бросился в мою сторону. Вздрогнув, я рефлекторно выставил вперед ладонь и ударил первым, что пришло в голову – знаком «Тал», и сам не ожидал такой мощи. Устремившегося на меня волшебника со страшной силой отбросило назад. Тут же откуда-то сверху раздался жуткий рев. А затем нечто белое огромное и мохнатое, обдав запахом тлена, сверглось с потолка, в десяти шагах от нас.

К счастью, Борин среагировал моментально. Не успела эта страхолюдина устремиться к нам, как рыжий бородач, вскинул свое необычное оружие. И тут же с невероятной скоростью выпустил в ее сторону целый шквал болтов. С мерзким чавканьем стрелы вонзались в гниющую плоть, вынуждая тварь отступать. Но, увы, полностью остановить ее они были не в силах.

- Бесполезно! – закричал гном, продолжая шинковать предтеча болтами.

- Я ей займусь! – отозвался я, и, оставив скарда при себе, приказал остальным мертвецам атаковать обезьяну. Два десятка оживших трупов молча, устремились на тварь. Огромный клубок сплетенных тел с ревом покатился по пещере. Как оказалось очень вовремя. Лента из подсумка гнома закончилась и теперь валялась в ногах карлика, а сам болтомет заглох.

- Арх! Драная кочерыжка! – выругался Борин. В ярости швырнул ставшее сразу бесполезным чудо-оружие на землю. Выхватил одной рукой из-за спины секиру, а другой скинул опустевший подсумок для болтов с плеча. Внезапно он взглянул в сторону Грифа и заорал. – Берегись!!!!

Бездна!!! Отвлекшись на тварь из дневника, я забыл про некроманта!!! Я стремительно обернулся, и едва успел заметить зеленую вспышку, а затем меня тряхнуло. Перед глазами поплыли круги. А еще я почувствовал, как один за другим рвутся узлы моей так старательно возводимой защиты. Проклятье!!!

Понимая, что я личу не противник, вслепую ударил Ветром могил в сторону вспышки, пустил следом Звездочета и тут же ощутил резкую боль в пятой точке. Зубы клацнули едва, не сломав челюсть. Зрение практически сразу же вернулось. И я обнаружил себя сидящим на полу. Поднял глаза. Увидел перед собой спину Борина, припавшего на одно колено. А еще дальше, вращаясь в полете, стремительно вонзилась в тело бывшего гарнизонного волшебника секира. Практически рассеча его пополам и швырнув на пол. А где-то сбоку по-прежнему катался клубок из мертвецов.

- Темный ты как? – Борин повернулся ко мне, при этом что-то ища в своей левой сумке.

- В порядке, - прохрипел я, не сводя глаз с шевелящегося Грифа и пытаясь при этом нащупать свой стифф. - Он поднимается!

Борин стремительно развернулся, и я заметил в его руке тускло поблескивающий шар, размером с детский кулак. Наконец и я нащупал посох. Сжав его в руке, ощутил, насколько он холоден. Бросил быстрый взгляд на стифф, и мои брови поползли вверх. Глаза черепа светились невидимым ранее призрачно голубым светом.

Что за…?

Между тем, Борин покрутил что-то у шара и, размахнувшись, бросил его в сторону вновь поднявшегося некроманта. Ударила яркая вспышка, раздался страшный грохот, обдало жаром, а впереди вспыхнуло пламя, вмиг отгородившее нас от некроманта.

Гном снова полез в сумку.

- Бросай это дело! – закричал я ему, наводя защитное плетение. - Давай свой кристалл!

Я ощущал, что лич где-то там, по ту сторону пламени. И вдруг… Он резко материализовался из воздуха прямо передо мной. В его груди торчала секира Борина, но он был жив. Я не знал, что некроманты настолько живучи!

Коричнево-серебристые глаза встретились с моими. Рот Грифа раскалился в торжествующей улыбке, руки выбросились в мою сторону, а создаваемой мною плетение тут же мгновенно расплелось.

Я взвизгнул от страха, размахнулся и ударил его посохом. Но прежде чем удар достиг цели, чудовищная боль скрутила меня, швырнула на пол. Краем глаза я еще успел заметить метнувшегося ко мне на помощь гнома выхватившего из-за пояса легкий топорик. Потом перед глазами полыхнуло голубым, меня куда-то резко дернуло, и наступила тьма.

* * *

Мы втроем стояли на холме, покрытом нежной зеленой травой. Я, Элезард и странный незнакомый мне человек смотрели в ту сторону, где до самого горизонта простиралась изумрудная равнина. Почему-то я знал, хотя и не оборачивался, что за спиной у нас величественно раскинулись подножия высоких гор, упирающихся своими белоснежными вершинами в безоблачное небо. Солнце нежно припекало, но не обжигало. Где-то в отдалении щебетали незнакомые птицы, а теплый ветерок, пахнущий степным разнотравьем приятно обдувал лицо.

Я даже смутно не мог себе представить, что это за место и как я здесь оказался. И каким образом рядом со мной оказались Элезард, бывший когда-то моим лучшим другом и этот необычный тип в черно-серебряной одежде, почему-то ассоциирующийся мною с пауком. И еще я буквально всей своей сущностью чувствовал, что с нашим третьим спутником что-то не то. Но вот, что «не то» отгадать мне было не по силам.

Незнакомец с Элезардом о чем-то негромко разговаривали, однако, я не мог понять, ни слова, хотя говорили они на общеимперском. Не пытаясь утаить разговора.

Внезапно послышался странный шелест. А потом по некогда безмятежной высокой траве,пробежалась рябь. Прямо на нас из гущи зелени сплошным потоком хлынуло всевозможное полевое зверье. Огибая нас подобно горной реке обтекающей большие валуны, мелкая живность стремительным течением устремилась через холм в сторону гор. Незнакомец и Элезард, взволновавшись странным поведением зверей, покинули вершину холма и как бы увлекаемые их потоком, тоже отодвинулись к горам.

Почувствовав неладное, и не желая выпускать из обзора источник возможной опасности, спугнувший живность, я попятился за своими спутниками.

И тут чуть справа от холма, взбираясь по воздуху на своих мощных крыльях,появился ОН! Летящий дракон неимоверных размеров. Золотисто-желтого цвета. С зеленой окантовкой по краям крыльев, на лапах и хвосте.

Дракон - воплощение силы, красоты и агрессии. Приложив усилие, словно преодолевая сопротивление вмиг сгустившегося воздуха, он взлетел над холмом и дохнул ярким ало-желтым пламенем. На нежной траве осталась обугленная проплешина, с весело догорающей по краям травой. Как бы испытав свои силы, дракон снова выдохнул пламя, поводя рогатой головой из стороны в сторону, превращая в пепел уже всю вершину холма.

Дракон -легендарное благородное существо, никогда не нападет без предупреждения. И предупреждение он уже мне предъявил! Именно мы трое были целью его атаки! Я оглянулся назад - Элезард с Незнакомцем уже бегом направлялись к близким горам, видимо надеясь, найти там укрытие. Ну что ж мне оставалось только прикрыть отход товарищей.

От Пламени дракона нет однозначной защиты - оно имеет одновременно магическую и физическую сущность. Я все еще пятился, а вот руки, помимо воли, сложились в какой-то сложный и неизвестный мне знак. C удивлением я отметил смутно-знакомую иссиня-черную перчатку, натянутую на левую кисть. Но рассматривать ее, не было времени- дракон уже атаковал! Мои губы сами с собой выкрикнули фразу из коротких гортанных слов.

Я зажмурился с растопыренными в загадочном знаке руками, и через мгновение понял, что пламя дракона не достигает меня. Открыв глаза, увидел прямо перед собой серо-стальную полупрозрачную полусферу, снаружи которой бушевал неукротимый огонь. В некоторых местах защитная полусфера все же не выдержала, и в местах разрыва пламя прорвалось внутрь. Я почувствовал жар драконьего пламени.

Вдруг поток пламени прекратился, и я увидел, что дракон завис прямо надо мной. Он, кажется с удивлением, взирал на мелкое существо дерзнувшее бросить ему вызов. Похоже, что раньше крылатому ящеру не встречался никто, кто бы смог противостоять его дыханию.

Мельком я оглянулся. Вокруг весь холм оказался нещадно сожжен. Земля, превратившись в расплавленное стекло, стекала вниз, медленно, застывая. Зеленым остался только полукруг травы, защищенный моим неизвестно откуда взявшимся заклинанием. В местах прорыва полусферы все же были легкие обгоревшие проплешины. Одежда на мне в некоторых местах тоже обгорела.

Я почувствовал, что вторую атаку дракона мне не удержать, и, пользуясь некоторым замешательством желто-зеленого существа, уже без оглядки припустил за своими спутниками. Элезард и незнакомец довольно далеко удалились от холма и я, наконец, увидел, куда они направляются. В склоне ближайшей горы виднелся темный провал пещеры, в которой вполне можно было укрыться. Я бежал из последних сил, видя перед собой только вход в пещеру. Дракон подгонял меня сзади своим огненных дыханием. Не понимаю, почему он меня до сих пор не поджарил, ведь скорость его полета была намного больше скорости моего бега. Но крылатый ящер вопреки логике не мог меня догнать, и лишь только обжигал пятки своим пламенем.

Вдруг, дракон, видимо заметив, куда я направляюсь, яростно взревел. Сзади послышался свист, раздираемого крыльями воздуха. Однако пещера была уже близко, и я на полной скорости влетел в нее, обдираясь об узкие стены. Вслед мне послышалось клацанье когтей о камень, рев дракона, и далее последовал настолько мощный выдох пламени, что меня подкинуло и понесло вперед на гребне огненной волны. Спину жгло нестерпимым жаром, бока обдирало стенами пещеры…

Во вспыхнувшем пламени, разогнавшем вековечную тьму пещеры, я увидел, что она не очень-то и велика, и я быстро приближаюсь к концу. У противоположной, тупиковой стены стояли, прижавшись, друг к другу Элезард с Незнакомцем. Я летел к ним как феникс, несущий на своих крыльях огненную смерть.

Миг и нас всех закружило в ее пламенном вихре. И вот я уже каким-то странным образом со стороны наблюдаю, как горят мои спутники. Искаженные нестерпимой мукой два лица корчатся в безжалостном пламени. Внезапно я осознал, что это не Элезард и незнакомец факелами полыхают во тьме, а я сам составляю компанию странному человеку, при этом наблюдая за происходящим глазами Элезарда, занявшего вдруг мое место…

Я резко распахнул глаза, не соображая, где нахожусь. Задергался, пытаясь выскочить из огня, а потом сообразил, что это всего лишь сон. Обыкновенный сон.

Вяло застонал и с трудом перекатился на бок. И уткнулся взглядом в безжизненный череп, черными провалами глазниц уставившийся на меня. Едва не заорал от неожиданности. Но понял, что это гляжу в навершие моего стиффа. Почерневшее. Потрепанное. Безжизненное.

Учитель…

- Магистр! - Вокруг веяло холодом, застывшие губы едва слушались. - Магистр Иштван!

Череп молчал.

- Проклятье!

Голова трещала, будто бы весь день гулял в старой доброй «Веселой куропатке». Ослабшее и вялое тело едва слушалось. А еще я чувствовал себя полностью опустошенным - ни грамма магии. Словно снова попал под удар истребителя, как тогда в Большом ключе.

Но главное, я все-таки был жив. С трудом приподнявшись на локте, я осмотрелся. Действие ночного взора, давно закончилось, однако, несмотря на это света сейчас вполне хватало.

Казалось, по помещению пронесся небольшой смерч. Все было переломано, часть тоннеля обвалилась, полностью засыпав правый проход. В потолке зияло несколько дыр с неровными краями, сквозь которые виднелось затянутое мрачными снежными тучами небо. Нежный дневной свет лился из этих дыр, освещая недавнее поле боя.

Не знаю, сколько я провалялся без сознания, Но метель, похоже, стихла. Мысленно ужаснулся. Это какой же мощи нужно было создать заклинание, чтобы насквозь прошить трехметровую скальную породу?

Опираясь на посох с трудом поднялся на ноги. Осмотрелся. Лича, напавшего на нас, нигде не было видно. Не нашел я и его тела, зато по всей пещере вповалку валялась моя армия мертвых, и разорванная на куски белая меховая туша снежной обезьяны. Но в глаза бросились не они, а лежащее у разрушенного сталагмата неподвижное гротескно раскинувшееся маленькое тело в иломитовой броне, тускло мерцающей в полумраке.

- Борин!

Помогая себе стиффом, я заковылял к трупу, с каждым движением силы возвращались, вновь подчиняя разуму непослушное тело. Я потянулся к источнику и почувствовал, как меня заполняет его живительная энергия. Миновав сломанное пополам дивное оружие карлика, затем проржавевшую секиру без топорища я, наконец, склонился над гномом.

Одного взгляда хватило, чтобы понять - Борин все еще жив. Но вот его состояние оставляло желать лучшего. Правой руки у гнома не было вообще, вместо нее торчал иссохший мумифицированный обрубок. Левая половина лица превратилась в кровавую кашу. Доспех оказался подпаленным, из левой ноги торчал осколок дерева. И откуда оно здесь взялось? А под самим телом медленно растекалась лужа крови. Отрешенно я отметил, что кровь у гномов ничем не отличалась от человеческой…

Магия крови, одна из самых сильных – внезапно вспомнились слова магистра Траша, моего первого учителя. А затем… Я вздрогнул, припомнив слова и последнего: «Необходима живая плоть. А точнее душа из тела находящегося на последнем издыхании. Ты, например, можешь убить этого неудачника-гнома. Его энергии мне хватит надолго!»

Если я хотел, вновь пробудить учителя, следовало провести ритуал немедленно. Пока гном еще не испустил дух. Но не знаю, смогу ли я сделать это? Забавно, но, кажется, я привязался к этому коротышке.

С тех пор, как умер старый Бирк, с которым после побега мы истоптали четверть империи, я ни с кем, ни сходился так близко. Борин, каким-то непостижимым образом, за один день разрушил все барьеры, которые я так старательно и не один год возводил вокруг своего сердца. И все же…

- Прости старина, но я должен это сделать. Мне позарез нужна помощь учителя. А ты, уже отвоевал свое… -прошептал я, собираясь с духом, и занес свой посох над телом карлика. - Извини, друг…

Внезапно, Борин открыл глаза.

- Тем..кх..ный… Ты… живой?..- слова давались карлику с трудом.

Проклятье! Учитель, я не смогу это сделать.

- Как видишь, – я устало опустил посох и присел перед коротышкой на колени. – Как ты?

- Когда… ты закричал… и упал…. Я… думал…. он прикончил… тебя… - Стонесс проигнорировал мой вопрос. - Думал все…. смерть… пришла… хотел запустить кризмат… Не успел… - гном закашлял. И вдруг улыбнулся. - А потом ты.… Потом ты… Я никогда не видел такого…

- Что я? - Последнее, что я помнил, это странную боль, словно из меня вырывают что-то. А потом пришла тьма. И тот чудной сон.

- Ты... Сделал его. Ты встал… И просто сделал сукина сына… Сделал!

Он снова закашлял.

- Молчи! – остановил его я. С каждым высказанным словом, жизнь покидала изувеченное тело маленького храбреца. – Тебе нельзя напрягаться.

- Помнишь, Темный… - гном казалось, не слышит меня. - Я сказал… про туннель?

Я кивнул, прислушиваясь к гному и параллельно магическим взором сканируя тело Борина на предмет внутренних повреждений. Все оказалось, не так уж и плохо, и я еще мог помочь гному.

- Так вот... Я соврал... Т-ты там не пролез бы... Не пролез бы, Темный… - гном неожиданно сильно вцепился в мою руку. - Но я знал, что ты справишься. Я знал… Знал…

Голос карлика сошелся на шепот. Хватка ослабла, и рука соскользнула на землю.

- Знал…

Борин затих, должно быть, потеряв сознание. Несколько долгих минут я сидел возле раненного гнома. Я не думал ни о чем. Просто сидел, глядя в никуда. Должно быть, отходил от пережитого.

Из оцепенения вывел холод. Я встряхнул головой, прогоняя наваждение, и, опираясь на стифф, поднялся с колен. Следовало выбираться отсюда, иначе околею. И еще учитель…

«Ты, например, можешь убить этого неудачника-гнома. Его энергии мне хватит надолго», – вспомнились слова.

Магистр Иштван. А ведь вы предупреждали меня, когда говорили, что подгорное племя интриганы еще те. Зря я вас не послушался и доверился коротышке. Чуть было не погиб. Но, что же все-таки произошло здесь? Что стало с тварью? С этим личом? Как я смог уничтожить его? Куда тогда делось его тело? И почему я ничего не помню?

Вдруг пришел сигнал от зомби. Я совсем забыл про отправленного к перевалу конюха. А тем временем мой последний мертвец все-таки достиг его. Сейчас он стоял на краю плато и глядел на зеленеющую долину едва проступающую, сквозь туман. Вопреки заверению Борина, перевал оказался доступен.

Я перевел взгляд на лежащего в ногах маленького лгуна и вновь занес посох. Чтобы призвать учителя – нужен ритуал. Нужна жизненная энергия живого существа находящегося на последнем издыхании. Сейчас мне как раз выпадал такой шанс. Но при всей своей лживости, этот гном, минимум пару раз, спас мне жизнь!

Я резко опустил стифф…

* * *

Спуск в долину занял половину дня. Не верилось, что я все-таки это сделал, но факты говорили за себя – я перебрался через перевал.Оказавшись у подножия Гигантов, по пояс в свежей зеленой траве я обернулся и поглядел на утопающие в белых облаках горные вершины. Где-то там пряталась страшная обезлюдевшая крепость. Крепость, заставившая пережить столько неприятных и смертельно опасных мгновений. При мысли о последних меня передернуло.

Я оторвал взгляд от гор и поглядел вперед. Еще со склонов я заметил находящихся в трех-четырех километрах от подножия гор, кучу строений, обнесенных крепкой стеной, Удивительно, но вопреки ожиданиям мой спуск не остался незамеченным и теперь я, молча, наблюдал четырех всадников на горизонте, скачущих от них. Это не могли быть люди Огонька. Скорее солдаты Галлеана. Одного из пяти северных королевств, на территории которого я сейчас находился.

Пограничники, Бездна бы их всех побрала. Хорошо, что я успел развоплотить конюха и убрать стифф в межпространственный карман. Может теперь, я сойду за обычного безобидного путника. Одинокого, изможденного и усталого?

Мысленно дав самому себе обещание, что больше никто и никогда не затащит меня в горы, я поправил на шее амулет-переводчик и направился навстречу всадникам.

[1] Качуча – ритмичный народный танец

[2] Ледяные гиганты – горная цепь на севере Тавионской Империи, одним своим концом выдающаяся далеко в море. Естественная северная граница Империи.

[3] Здесь идет игра слов. La ess на старшей речи в зависимости от контекста имеет два значения: «спина» и «задница».

[4] Клык Торина – гномье название Одинокого Бастиона. Согласно легендам по указанию горного короля Торин и была воздвигнута крепость.

[5] Длинные – гномье прозвище эльфов.

День шестой

Влас де Руйтер сидел в задумчивости у стола, нервно покусывая кончик пера. Перед протоколистом на столе лежала стопка чистых листов бумаги с небольшим вензелем Имперской Службы Безопасности в правом верхнем углу, закрытая чернильница с песком, небольшой перочинный нож, песочные часы.

Его напарник Оркус Мидарт, которого все предпочитали звать просто Орк беспрерывно ходил из одного угла каземата в другой. Допрашиваемый ими некромант с ошейником на худой шее как обычно безвольно сидел прикованный в кресле. Время шло. Допрос не начинался.

- Видимо не принесут, - наконец остановившись, заявил здоровяк. - Может, начнем сами?

Де Руйтер не ответил, по-прежнему продолжая грызть перо.

- Рота, подъем! – внезапно гаркнул Орк.

Протоколист, вздрогнув, встрепенулся и посмотрел на товарища. – Чего орешь?

- А ты не спи. О чем задумался? Ты сегодня с утра сам не свой.

- Да… не обращай внимания, – отмахнулся Влас. – Ты что-то говорил?

- Я спросил: «Может, начнем сами?» Не будем ждать вестей оттуда, – здоровяк многозначительно стрельнул глазами куда-то вверх. – У меня еще есть пару незакрытых дел на сегодня. Не хочу здесь проторчать до вечера.

Протоколист посмотрел на тяжелую железную дверь, ведущую наружу, потом на узника, немного подумал, взглянул на напарника и кивнул.

- Ну, давай. Если что принесут, узнаем нужное завтра. Что там, кстати, с Одиноким бастионом-то в итоге? Что брат говорит? Какие последние новости?

Двоюродному брату Оркуса повезло, он служил при штабе крон-герцога Феррэ куда стекалась вся важная информация о происходящем в Империи.

- Да, походу, окончательно, просрали перевал вояки! - вздохнул Орк.- Гномы по-прежнему там всем заправляют. Эти самые... как их... Стоунэссы. Ну, и, разумеется, возвращать его нам не собираются. Они же не идиоты. А отбить бастион, с учетом того, что сейчас твориться на востоке – гиблое дело.

- Ну да… - задумчиво затарабанил пальцами по столешнице Влас.

- Ладно, - резко сменил тему Орк. – О чем спрашивать то будем?

- В принципе, все, что интересовало господина Варда, мы выяснили: к краже из Библиотеки Нордлинга де Лис прямого отношения не имеет; к уничтожению каравана Норфолка – тоже; к потере Одинокого бастиона – снова отношение лишь косвенное...

- Умеет этот парень оказаться там, где не надо, – хмыкнул здоровый особист.

- …Остаются «Побег», «Занятие некромантией», «Убийство при исполнении». В общем, любая статья – вышка. - Влас потянулся, разминая затекшие мышцы. - Ну, давай спросим про Галлеан. Чем он там занимался? О! А хочешь пари?

- Какое? – нахмурился Оркус.

- Держу пари, что этот парень и там делов наворотить успел, - де Руйтер полез в сумку за зельем.

- Ха! А на что?

- Давай на двадцать оренов!

- На десять.

- Ну, давай на десять,- безразлично пожал плечами Влас.

- Принято!

Орк протянул ладонь, протоколист вложил в нее декокт и амбал направился к пленнику. Спустя минуту некромант был снова готов к ответам на вопросы.

- Адепт де Лис, - лениво начал Влас. – Сколько времени вы провели в королевстве Галлеан, после того, как покинули Одинокий бастион?

- Двенадцать дней.

- Двенадцать дней? – особисты удивленно переглянулись. На лице Оркуса расцвела улыбка. Кажется, он становился богаче на десять оренов.

- Да.

- Чем вы занимались?

- Ел... Спал... Отдыхал...

Улыбка Оркуса стала шире. Он подошел к напарнику и протянул ладонь. Скривившись, де Руйтер полез за кошельком.

-…Направился в Даргир… Поступил на службу в наемное войско королевства… Был замечен командованием… В составе экспедиционного корпуса был переброшен за Вал Оруума к оркам…Уничтож…

Рука протоколиста замерла, а улыбка Оркуса исчезла. Оба побледнели и взглянули на некроманта.

- Достаточно, де Лис! – крикнул Влас и бросился за стол. Схватил перо и обмакнул его в чернильницу. Взволнованный Оркус присел на табурет рядом.

- Расскажите поподробнее о том, что вы делали за Валом Оруума! – наконец произнес протоколист.

Цена войны

«Пусть воюют другие»

Овдий

- Два шамана. Полдюжины бойцов. Клан «Костоглодов». В двух километрах на юго-восток, - Мэллон возник будто бы из-под земли. Кровь эльфов, побери ее Тьма! Пока они не нанесут тебе удар, ты их не заметишь.

Я нахмурился.

- Знают о нашем присутствии?

- Пока нет, dasen[1]. Но, думаю, что скоро обнаружат, – единственный эльф в группе, да и вообще насколько я знаю, среди всех наемников, пришедших в Даргирское королевство, ожидающе взглянул на нас.

- Что будем делать, Роланд? – спросил меня Ус, командир нашей разведгруппы. Несмотря на свою должность, в делах касающихся магии, этот старый опытный ветеран, служивший некогда в элитном имперском легионе, предпочитал прислушиваться к моим советам.

- Два значит…- потянул я, обдумывая ситуацию. – Если снять из лука одного, то можем попытаться их ликвидировать. Но ведь наша цель не уничтожение орков, а попытка договорится.

Ветеран закусил нижнюю губу.

Половину суток назад мы покинули расположение даргирского временного лагеря за Валом Оруума и вот уже наткнулись на первую группу орков. Справиться с восьмеркой зеленокожих нам шестерым да еще с тройкой скардов в придачу, я думаю, не предоставляло особого труда, но вот не знаю, как Ишмаэль отнесется к такому поступку. И не скажется ли впоследствии все это негативно на нашей миссии в этих степях?

Не понимаю, зачем это понадобилось королевству и Некросу, но нашей основной задачей здесь было наладить контакты с орочьими кланами. Кланами расы, издревле враждебной по отношению к людям. С этой целью мы и воздвигли где-то среди Степей, под носом у Орды небольшой укрепленный лагерь. По счастью, кланы нашу дерзость пока не заметили, но что будет дальше?

- Нам нужен пленник орк, но связываться с этими, раз с ними шаманы, мы не будем. Поищем более легкую добычу.

- Разумный подход, - кивнул Ус, и повернулся к нашему следопыту. – Что они делали?

- Устроили привал.

- Ну что же, тогда мы закончим свой и направимся в противоположную сторону. По коням!

Но нашим планам не суждено было сбыться. Едва мы вскочили в седла, как подул легкий ветерок, и в воздухе запахло магией.

- Тьма! – вырвалось у меня.

- Что случилось? – нахмурился Ус.

Ответить ему я не успел. Впрочем, он в ответе уже и не нуждался. Происходящее вокруг оказалось красноречивее всяких слов.

Одно из деревьев рощи, в которой мы укрывались, вдруг вытянуло свои ветки и, обхватив кого-то из наших, выдернуло из седла. Воин заорал, но почти тут же раздался треск ломающихся костей, и он захлебнулся кровью.

Тьма!

- Шаманы! – проорал эльф, выхватывая лук. Деревья вокруг нас неестественно зашевелились.

- Покинуть лес! – скомандовал Ус и ударил пятками своего скакуна.

Пришпоривая коней, все стремительно вылетели из-под крон деревьев под открытое небо. Благо, далеко углубиться в чащу, мы не успели и устроили привал на ее окраине. Однако же, моим скардам, оказавшихся гораздо медлительнее лошадей, не повезло, и они попали под раздачу внезапно оживших деревьев.

- Орки! – проорал кто-то из наемников, тыча мечом в сторону далекого холма, но тут же охнув, отлетел назад, кубарем прокатился по земле и забился в конвульсиях. Из его груди торчало огромное черное копье, а с той стороны, куда он указал, на нас неслось шесть огромных черных теней. Всадники Рока.[2]

- Займись, шаманами! – приказал Ус, выхватывая из-за пояса чекан. - А эти наши!

- Понял!

Шестеро против троих и два шамана против одного некроманта. Паршивый расклад не находите? Я тоже так думаю. А куда деваться?

Я кинул взгляд на проткнутого копьем разведчика. Один из новеньких. С этим парнем я еще не успел, как следует познакомиться, но это даже к лучшему. Мне будет легче его поднять. Погрузившись в Поток, я зашептал малое Воззвание.

Между тем всадники приближались. По счастью копье у них было только одно, и это не могло не радовать - проклятые орки метают свои чудовищные копья с такой силой, что оно с легкостью может пробить щиты тяжелой имперской пехоты. В данном же случае зеленокожие уродцы просчитались и убрали не того, кого им следовало.

Словно в доказательство их оплошности, Мэллон вскинул лук и выстрелил на разрыв. Не успела еще первая стрела найти свою цель, как вслед за ней уже была выпущена вторая, а третья легла на тетиву. Мгновенье и трое из шестерых орков свалились из седел – мало кто мог потягаться в меткости с остроухим народцем. Четвертой стрелой эльф успел сразить еще одного налетчика, и готовился пустить пятую, но тут внезапно вылезшие из-под земли корни, словно гигантские змеи, опутали лучника. Брызнула кровь, но эльф не издал ни звука, умерев молча, так как принято среди его расы.

- Роланд, демон тебя побери! Вырубай же шаманов!!! – вновь заорал Ус, и, размахивая топором, устремился навстречу приближающимся оркам. Последний из разведчиков издал боевой клич и, держа в одной руке обнаженный меч, а в другой небольшой кавалерийский арбалет последовал за ним следом. Двое надвое - уже лучше.

Я быстро взглянул на сломанное тело Мэллона, все еще сжимаемое толстыми корнями, он так и не выпустил из ладоней свой великолепный резной лук, и запустил в них огненный шар. Вспыхнувшее волшебное пламя жадно пожирало как плоды шаманского колдовства, так и тело нашего боевого товарища эльфа. Покойся с миром, Перворожденный. Погибнув сам, ты все же умудрился дорого продать свою жизнь, возможно подарив нам даже шанс на спасенье.

- Уже!!! – крикнул я, вновь поворачиваясь к Усу, и приказал только что поднятому мною мертвецу следовать за командиром. Затем, вновь погрузившись в Поток, потянулся сознанием в сторону, откуда приближались орки.

Проигнорировав, три потухших, две все еще ярко пылающих и одну затухающую (четвертый всадник рока оказался смертельно ранен) орочьи искры жизни я устремился дальше и вскоре наткнулся на еще две. Не узнать их было невозможно. Искра жизни мага, ну или шамана, как в данном случае отличается от искры обычного живого разумного существа. Она буквально пылает Аурой, эти же две к тому же были окрашены в зеленый цвет. Явный признак природной магии. Шаманства.

Укрытые от битвы холмом орочьи кудесники проводили очередной ритуал, наверняка готовясь обрушить на нас, еще одно из своих заклинаний.

- Попались, голубчики, - одними губами прошептал я, вскидывая посох вверх и, сконцентрировавшись на необходимой формуле, выкрикнул завершающее последний катрен слово. - Y'ai ng'nghah!

Еще находясь в дагирском королевстве, я, несмотря на нашу вроде как миротворческую миссию и, все же допуская возможность схватки с шаманами Орды, заранее подвесил одно из своих сильнейших заклинаний черной магии - «Червя Бездны». Причем для этого мне пришлось пожертвовать парой других хоть и менее эффективных, но зато неплохих оборонительных заклинаний. Но овчинка стоила выделки. И вот теперь я решил что пора мне, наконец, активировать «Червя», а иначе сразу двух шаманов не одолеть.

Повинуясь чарам, навершие стиффа озарилось изумрудным светом, глаза черепа ярко полыхнули, и вскоре весь посох стал излучать зеленое сияние. Руку обожгло холодом. Древко зашевелилось, словно я сжимал в ладонях не мертвое дерево, а извивающуюся змею. Впрочем, в каком-то смысле так оно и было. Дождавшись, пока стифф начнет издавать шипение, я бросил его на землю, мысленно указав призраку из Бездны нужное направление.

Едва коснувшись земли, извивающийся стифф тут же утратил сияние, снова превратившись в обычный черный посох. Однако в том месте, куда он упал, земля вспучилась, а затем небольшой бугорок стремительно двинулся по направлению к шаманам.

В чем преимущество Высшей магии перед Шаманством? На это вопрос вам ответит любой студиус. А преимущество заключается в том, что хотя шаманские заклятия по своей сути, являются более сильными, чем те, что используются в Высшей магии, но их создание требует и больших временных затрат на проведение различных ритуалов и задабриваний духов. Высшая магия же, за исключением некоторой небольшой группы заклинаний менее требовательна к этому. Потому, в открытом магическом поединке, если вам удалось пережить атаку шамана или же опередить ее, ваши шансы на победу при использовании высшей магии значительно возрастут. Возможно поэтому, несколько тысячелетий назад, многие из рас отдали предпочтение новому тайному искусству, открытому волшебниками эльфов - Высшей магии, а не древнему шаманству.

Хотя до сих пор в определенных кругах не утихали споры о том, что же все-таки лучше: cильное, но медлительное Шаманство или же быстрая, но относительно слабая Высшая магия? Для себя я уже сделал выбор, а теперь здесь и сейчас собирался в очередной раз доказать это. И пока колдуны орков возились со своим новым заклинанием, мое уже мчалось к ним, готовясь нанести свой смертельный удар.

Но расслабляться, как показало дальнейшее, было рано. В стычке мы не учли поведение верховых животных всадников рока, а между тем, две из четырех тварей орков, оставшихся без наездников устремились в мою сторону, другая же пара бросилась на Уса и Хмыря. Размахнувшись, бывший имперский легионер ловко метнул свой тесак, вогнав его прямо в лоб одной из тварей. Монстр, споткнувшись, с раскроенным черепом рухнул на траву. Хмырь на полном скаку разрядил арбалет в вырвавшегося вперед орка, выбив того из седла, но тут же сам был сметен стремительным броском лишившегося хозяина животного. Вторая тварь без седока яростно набросилась на единственного моего мертвеца, а выхвативший меч Ус сошелся с последним оставшимся орком.

Дальше следить за ходом боя было не с руки – две другие твари большими скачками приближались ко мне. Огромные, серо-черные, похожие на гигантских жутко-клыкастых волков, монстры буквально пылали ненавистью. Я выставил вперед обе руки и ударил «Ветром могил».

Передо мной возник небольшой воздушный поток и устремился в сторону приближающихся зверей. Не обращая внимания на мое заклинание, волки легко прошли сквозь магический вихрь, а затем, через пару скачков, вдруг дико взвыли и, скуля, принялись кататься по земле. Их тела начали стремительно покрываться язвами и нарывами, а затем с костей стала облезать плоть и шерсть. Волки уже затихли, а тела все продолжали и продолжали гнить. Жуткая смерть, но мне не до деликатности и сантиментов. Надо было срочно спасать свою шкуру, и я бросил в них первым, что пришло в голову.

Покончив с монстрами, быстрым взглядом окинул поле битвы. Мой мертвец-разведчик и волк практически разорвали друг друга в клочья. Сам волк сдох, ну а мертвец сделался непригодным для последующего использования. Окровавленный Ус, прикончив своего орка, добивал его верховое животное (вот что значат «серебряные латы»), второй волк видимо с голоду, упрямо терзал мертвое тело Хмыря, напрочь позабыв про нас.

Решив воспользоваться этим, я запустил в него обычным огнешаром. Стоящая на месте тварь, оказалась хорошей мишенью и, заскулив, тут же скрылась под небольшим взрывом. Когда пламя угасло на земле осталось лишь обгоревшие дымящиеся тела волка и его добычи. Я проверил шаманов. Мертвы оба – вытягивающий жизненную энергию «Червь» сделал свое дело. Уверен, орки-колдуны даже не поняли, что же их прикончило.

Оказывается, Хмырь тоже только ранил своего противника, и теперь с арбалетным болтом в груди тот корчился на земле. Я проверил его, спасти зеленого еще можно, но вот второй орк, раненный ранее Мэллоном, был на грани смерти. То, что надо! Я со всех ног устремился к нему.

Подбежав к уже почти отдавшему концы существу, выкрикнул несколько коротких гортанных слов ритуала, размахнулся и вогнал посох ему в грудь.

- Извиняй, приятель, но сегодня не твой день! – пробормотал я заметившему меня и сразу же резко задергавшемуся воину.

В отличие от предыдущих моих попыток, в этот раз глаза черепа-набалдашника полыхнули красным, а его пасть распахнулась в беззвучном крике. Внезапно оживший стифф вдруг стал жадно выпивать, готовую окончательно утечь в Бездну жизненную энергию зеленокожего.

Неужели получилось?

Примерно полгода назад, я неожиданно узнал о том, что мой учитель не погиб, как я считал раньше, а заключил свою душу в этот посох. Мне даже удалось тогда немного пообщаться с ним. Увы, поговорить толком мы так и не смогли – возникли более насущные проблемы. А вскоре и сама связь с учителем неожиданно оборвалась. Я вновь остался, предоставлен сам себе, а в голове было больше вопросов, чем ответов. И все-таки мне удалось узнать, что существует некий ритуал, который позволит снова призвать учителя. Увы, кроме того, что в нем должен использоваться стифф о ритуале я больше ничего не знал.

Позаимствованная в свое время мной из академической библиотеки «Некрономика» тоже не смогла просветить меня. Эта книга, вообще, тот еще крепкий орешек. За все семь лет, что она находилась в моих руках я так и не смог до конца разобраться в ней. И осилил едва ли половину из тех знаний, что заключены в трактате некромантов прошлого. Объективности ради, скажу, что тому причина вовсе не мое скудоумие, чем я не могу похвастаться, а скорее сама книга. Магистр Иштван как-то говорил, что она специально написана таким образом, дабы выдавать заключенные в ней знания по крупицам и лишь только достойным.

Но, как гласит надпись на одной из наружных стен факультета «нюхачей»: «Кто ищет – тот отыщет», и я так же нашел описание ритуала в одном старом манускрипте из личной библиотеки королевского советника, а заодно и моего нанимателя – архимага Некроса Ливора.

Но архимагом он был лишь для непосвященных. Под личиной даргирского волшебника, к моему удивлению, оказывается, скрывался еще один некромант. И он был искренне рад меня встретить, и проявил неподдельный интерес к моей персоне. А когда узнал, что я потерял своего учителя, которого он даже знал когда-то, то, хотя у него уже был один подопечный, предложил и мне поступить к нему в ученики. Я вежливо отказался. Архимаг понял и настаивать не стал, но заявил, что в случае чего я в любой момент могу полностью рассчитывать на его опыт и знания.

Так или иначе, но в итоге я получил практически полный карт-бланш на свои занятия темными искусствами. А заметив мой интерес к книгам, Ливор великодушно позволил мне пользоваться его личной библиотекой. Там я и обнаружил подробное описание ритуала. С помощью древней полузабытой магии жизненная энергия существа находящегося на грани между Бездной и этим миром (читайте «присмерти»), вполне могла позволить духу моего учителя, заключенному в посохе, на какое-то время возвращаться в мир живых.

Сам ритуал, на мой взгляд, был достаточно легкий. Найти же подходящую жертву для него оказалось гораздо тяжелее. Поэтому его проведение затянулось еще на несколько месяцев. Но, в конце - концов, я, не без косвенной помощи Ливора, все же смог провести необходимую процедуру.

Увы, облегчение мне это не принесло – контакт с учителем получился не долговечным. И мы едва успели обменяться парой фраз. Однако теперь я знал, в каком направлении следовало двигаться.

К несчастью, последующие две ритуала эффекта вновь не дали. Несмотря на принесенные в жертву тела – учитель со мной не связался. Что заставило меня еще глубже покопаться в первоисточниках. Оказалось, что для каждого последующего призыва требуется еще больше энергии, чем для предыдущего. Выходила эдакая кабала с жертвоприношениями. Мой ритуал требовал все больше и больше крови и с этим у меня возникли определенные проблемы. Я конечно некромант, но убивать людей ради какого-то ритуала – не настолько низко я еще пал. Вот поднять уже мертвых – запросто, а сделать живое существо – мертвым, без особой причины – увольте. Это не мое. Потому приходилось пользоваться каждой представившийся возможностью насытить посох.

Закончив ритуал, теперь оставалось только ждать, я, оставив затихшего орка, вернулся к Усу. Сидя на земле тот перевязывал раны.

- Как ты? – спросил я командира.

- Бывало и хуже.

- Помочь?

- Как тому типу? – Ус кивнул в сторону орка.

- Конечно, нет. Давай займусь ранами.

- Спасибо. Я сам уж как-нибудь. Ты позаботься лучше о нашем языке. Пока он окончательно не сдох. Иначе все это – он обвел глазами недавнее поле боя - будет напрасно.

- Дело твое, – пробормотал я, направляясь к оставшемуся в живых орку. Даже после пережитых вместе испытаний многие из людей не доверяют некромантам. Вот что значит ментальная обработка населения империи Магистратом. Людей просто убедили в том, что некроманты несут только зло и им не стоит верить.

Опутав тело зеленокожего магическими путами, я вырезал болт, и, приложив ладони к ране, сконцентрировался, позволяя Потоку делать свое дело. Если ты умеешь убивать прикосновением, то умеешь и исцелять. И хотя лекарские навыки некромантов не идут ни в какое сравнение с магией целителей, но все же худо-бедно оказать первую помощь мы можем.

- Ну что тут у нас? - закончив перевязку, ко мне опираясь на орочье копье тяжело прихромал Ус.

- Жить будет, – отозвался я, уже заканчивая свою работу.

- Хорошо. Жаль только лошади разбежались.

- Угу, – кивнул я. Ездовые волки Всадников рока нагнали на них такого страха, что теперь найти наших скакунов не представлялось возможным, а вместе с ними пропали и все припасы.

- Повезет тому орку, который на них наткнется, – хмыкнул Ус.

Я вновь кивнул, оторвавшись, наконец, от впавшего в забытье орка. Кровотечение остановлено, заживление раны – дело времени. Конечно, останется шрам, но не думаю, что это должно расстроить тварь. Насколько я знаю, зеленокожие гордятся своими шрамами и считают, что это их украшает. Впрочем, среди людей тоже многие считают, что шрамы украшают мужчину. Значит ли это, что мы сами недалеко ушли от орков?

- Что теперь делать будем, Рол? Без лошадей, с пленником, затерянные демон знает где… Со вторым разъездом нам с тобой уже не справиться.

- Да, но этого от нас и не потребуется. Создам портал, и перенесемся в лагерь.

Я замолчал, насторожившись, и ухмыльнулся.

- Что случилось?

- Да так. Опоздавшие на вечеринку пожаловали, – и кивнул головой в сторону лесочка. Из него ковыляли два изрядно потрепанных скарда, причем у одного из них не было руки - вырвана прямо с костями. Всего двое. Значит, третий мой мертвец оказался все-таки уничтожен деревьями. Но это ничего, тут будет легко найти ему замену.

* * *

Обнесенный защитным рвом и частоколом даргирский лагерь располагался в глубине территорий орков. Вал Оруума, а значит, и ближайшие поселения людей находились за пару лиг к западу отсюда, а наше королевство так вообще за пару тысяч к северо-западу. Случись что, надеяться нам не на кого.

Мы вышли из телепорта за полсотни метров от лагеря, изрядно напугав часовых. Хвала богам, привычные уже к появлениям порталов они не нашинковали нас стрелами. Передав раненного командира разведотряда на руки костоправам, а пленника солдатам, я направился с докладом к командующему лагерем и нынче моему непосредственному начальнику Ишмаэлю.

Моя первая встреча с этим жрецом тьмы, надо сказать, оказалась не очень приятной. По крайней мере, для меня. В тот раз некромант с необычными глазами, один из которых был словно сапфир, а другой словно изумруд, очень круто подставил некого юного некроманта, в итоге тому пришлось разбираться с идущим по его следу истребителем магов. Лишь по удачному стечению обстоятельств молодому некроманту удалось уцелеть в том поединке. Разумеется, это последнему не понравилось. В общем, я поклялся отомстить, однако, искать Ишмаэля мне было все как-то недосуг. Своих проблем хватало выше крыши.

Но видимо все же удача не отвернулась от меня, и вот я встретил его по ту сторону Ледяных гигантов, в начинающем стремительно подниматься Даргирском королевстве. К величайшему моему удивлению некромант с разноцветными глазами оказался не последним человеком в иерархии знати Даргира, а заодно и являясь тем самым учеником архимага Ливора. К тому же именно он занимался магами-наемниками.

Мало того, Ишмаэль оказался искренне рад меня встретить. В итоге я решил пока не вспоминать о случае с истребителем, да откровенно говоря у меня не было веских доказательств и того, что он специально меня так подставил. Однако расслабляться не стоило, потому на доклад я шел со смешанными чувствами.

- Эй, Рол, слышал новость? – окликнул меня один из часовых, нервно косясь на потрепанных скардов за моей спиной. Наемные рубаки итак никак не могли привыкнуть к нашим с Ишмаэлем зомби-телохранителям, а тут еще одними из них являлась парочка орков.

- Какую, Жук? – наемник обладал шикарными усами, за что и получил свое прозвище.

- Из королевства прислали подкрепление.

- Сколько?

- Двоих.

- Двоих? И, по-твоему, это новость, которая меня заинтересует?

- Естественно, – часовой помолчал, видимо смакуя что-то, известное только ему. А затем выдал. – Они оба мага.

- Маги? - Я остановился. Дополнительных волшебников сюда бы действительно не помешало. Если после сегодняшней нашей стычки начнется заварушка с орками, а она как пить дать начнется, то я не думаю, что нам вдвоем с Ишмаэлем удастся долго продержаться против шаманов. Даже его чудо-перчатка не поможет. Нас просто сметут количеством.

- Кто?

- А я почем знаю? Я их не видел. Но те, кто присутствовал при их прибытии, говорят, что один – боевой чародей.

Боевой чародей? Интересно кто это может быть? Маул? Уникс? Помощь любого из этих ребят, сейчас была бы как никогда необходима. Эта парочка специализировалась на боевой магии, и лично я не понимал, почему Некрос отправил на это задание нас, а не их.

- И где они?

- Вроде в командирской палатке.

Ясно. Это следовало ожидать. Ну что же мне по пути. Кивнув часовому, я продолжил движение. Палатка некроманта располагалась в центре лагеря и была прикрыта мощными защитными чарами, так что постороннему не удалось бы не только подслушать разговоры, происходящие в ней, но даже определить точное количество людей находящихся внутри. И даже магия бы ему в этом не помогла.

У входа в палатку безмолвными и неподвижными статуями несли караул два скарда, облаченные в тяжелую черную броню и с опущенными забралами шлемов - Ишмаэль, как всегда, оставался, верен своим традициям. То что расточительно тратить полный латный доспех на обычных скардов - его не особенно беспокоило. С другой стороны, так он мог появляться со своими скардами на людях. Даже в негостеприимной для некромантов Империи. Никто же не видит, кто скрывается под доспехом, а скарды в отличии от обычных мертвых - не пахнут и не гниют. А то, что у его телохранителей закрыты забрала шлемов - так рыцарский обет. Корявая походка? Так доспехи же... В общем, куда ни глянь - все шито-крыто. Эх хотел бы и я так жить, но увы... Финансов моих мне даже на один доспех не хватит.

Приказав своим скардам тоже ожидать у входа, я откинул полог и вошел внутрь. Рыцари-зомби никак не прореагировали на мое появление, но, безусловно, их хозяин оказался уже предупрежден. В палатке как обычно царил полумрак, так любимый Ишмаэлем. Единственным источником света служил небольшой магический шар, висевший под потолком, и тускло освещавший внутренности шатра.

Помимо самого некроманта в палатке, склонившись над картой, расстеленной на столике, находилось еще трое: заместитель Ишмаэля капитан Ворг и два незнакомых мне мага, стоявших спиной к входу. Заметив мое появление, капитан приветливо кивнул, что-то тихо говоривший Ишмаэль выпрямился, а незнакомцы повернулись в мою сторону.

- Мы нарвались на патруль…- начал было я, кивнув капитану в ответ, но узрев лица незнакомцев тут же замолчал и вскинул посох, приготовившись нанести удар. Заклинание «Копья духа» почти сорвалось с губ.

- Ты! – выдохнул один из магов, высокий черноволосый с благородными чертами лица. Он быстро скрестил запястья между собой и резко рванул руки в стороны, высекая искру из наручей-кресал[3]. В раскрытых ладонях тут же заструились огоньки пламени. Его спутник короткостриженый рыжеволосый субъект с тонкими чертами лица, так же как и капитан Ворг с удивлением глядел на нас.

Видать, как не крути, а судьбу все же не обмануть. Ну что же мне надоело бегать.

- Стоять!!! – заорал Ишмаэль, вскинув руки. – Ни какой магии в палатке! Это приказ!

- Я разыскиваю этого типа, уже три года! - Не спуская глаз с меня, проговорил Огонек, перекатывая огненный шар между ладонями. – Он убил моего брата!

При этих словах глаза второго мага широко распахнулись, и он тоже вскинул руки. От них пошло голубоватое свечение.

«Молнии Джута»? «Электрошок»? Один против двоих. Боевой и стихийник. Вновь хреновый расклад. Везет же мне на магов сегодня, Тьма, побери!

- Сочувствую, но я не позволю причинить вред моему подчиненному. Развейте заклинания. Все! – приказал Ишмаэль, видя, что мы не собираемся расслабляться. – Роланд!

- Пусть он первый, – сухо отозвался я, внимательно следя за магами Синдиката. Полог палатки распахнулся, и, повинуясь мысленному приказу, в шатер шагнуло два моих скарда. Вслед за ними показались и черные скарды Ишмаэля. В палатке сразу стало тесно.

Ишмаэль взглянул на Огонька.

- Это мой доверенный помощник. Опусти оружие, Серый[4]. Иначе сделки не будет!

Какое-то мгновение боевой маг синдиката хмуро взирал на меня.

- Вновь тебе повезло, некромант! – злобно выдохнул, наконец, Огонек и «Стрела Архонта» растворилась в его ладонях. Помедлив секунду, спутник бандита последовал его примеру.

- Роланд… - начал Ишмаэль.

Я кивнул и опустил стифф. В следующий раз мы с ним уж точно схлестнемся, и ничто нам не помешает.

- Отлично! – проговорил разноглазый некромант. – А теперь слушайте меня. Все! Мы находимся на потенциально опасной враждебной территории. В любой момент нас могут атаковать, и я не позволю, чтобы в моих рядах помимо этого еще царило и разногласие, – он окинул нас взглядом. - Виновный будет жестоко наказан, и я не посмотрю на то, кто это будет представитель Синдиката или мой заместитель. Мне плевать на то, что у вас было до этого, но я не позволю вам сорвать наши планы. Все ясно?

Не думаю, что Ишмаэль осуществит свою угрозу. Сорится с Синдикатом ему все же не с руки, да и совладать со мной и моим «козырем», если не вмешаются остальные наемники, ему будет не так–то просто. Но все же я кивнул. Огонек, чуть помедлив тоже.

- Роланд. Отзови скардов. А теперь говори, что там у тебя?

- Мы наткнулись на разъезд орков. Среди них оказалась пара шаманов, они атаковали нас. Пришлось принять бой, – я замолчал.

-И? – ожидающе проговорил Ишмаэль.

- Потеряли четверых, в том числе Мэллона. Ус тяжело ранен. Сдал его лекарям.

Некромант нахмурился. Потеря эльфийского следопыта серьезно подорвала наши возможности, и Ишмаэль это прекрасно понимал.

- А орки? – подал голос Ворг.

- Уничтожены. Но нам удалось захватить языка. Сдал его Кирке.

- Ты хоть предупредил его, чтобы с пленником обращались поделикатнее? – насторожился Ишмаэль.

- Да. Он осведомлен о нашей миссии.

- Хорошо, тогда пойдем, посмотрим на нашего гостя.

- А что здесь делают они? – я кивнул головой в сторону злобно сверкающих глазами магов.

- Это посланники от Синдиката. С Огоньком, как я понял, ты уже знаком, а второй это Лис. Прибыли помочь нам в нашей миссии. Так сказать жест доброй воли нашего союзника.

Надо же, а я и не знал, что Даргирское королевство сотрудничает с Синдикатом.

- А им-то, какая выгода от всего этого? – спросил я, но мой голос тут же потонул в оглушительном реве сигнальных труб. Мы вздрогнули от неожиданности.

- Тревога! – выдохнул, изменившийся в лице Ишмаэль, и все повалили к выходу.

В лагере царила суета, даргирские солдаты, побросав текущие дела, хватались за оружие и спешно занимали свои боевые позиции. Откуда-то сбоку вынырнул адъютант капитана Ворга.

- Орки! – отдав честь, сходу начал он и махнул рукой куда-то влево.

- Много? – нахмурился Ишмаэль.

- Пока нет.

- За мной! – скомандовал некромант и устремился к ближайшей наблюдательной вышке. На ее верхней площадке суетились несколько человек. Завидев нас, они начали спускаться. На месте остался лишь дозорный.

Оставив синдикатцев топтаться у подножия, мы втроем стремительно вскарабкались по лестнице. Площадка наблюдения не была предназначена для такого кол-ва людей, но все же тесноты мы не испытали.

- Капитан, орки на горизонте! – тут же отсалютовал часовой, протягивая «волшебную трубу», как ее называли в войсках. На самом деле никакого волшебства в ней не было, простейшие оптические эффекты линз, позволяющие отлично рассмотреть сильно удаленные на расстоянии объекты. Но не просвещенным даже это казалось магией.

- Вижу! – кивнул Ворг, принимая устройство и, поднеся его к глазу, взглянул в указанном направлении. – Давно они показались?

- Нет. Как только мы их заметили, так сразу же подняли тревогу!

Я окинул взглядом горизонт. Наш лагерь располагался в огромной ложбинке. Вокруг раскинулась широкая холмистая степь. Где-то на севере стремительно взмывали ввысь далекие и величественные Ледяные Гиганты, казавшиеся отсюда лишь темной полосой. На западе чернел мрачный лес, а где-то там, за ним находился Вал Оруума – защитное сооружение, воздвигнутое Империей для защиты своих земель от орочьих кланов. Восток и юг скрывались за высокими холмами, на одном из них виднелись три черные точки.

Простенькое заклинание и моя зоркость увеличилась в несколько раз. Теперь стало ясно, что это три орка-всадника, сидевшие на таких же животных, с которыми наш дозор имел несчастье столкнуться сегодня утром.

- Думаете, нападут? – спросил часовой.

- Пока нет, – произнес Ишмаэль, последовавший моему примеру с заклинанием дальнозоркости. - Разведка это. А вот когда пожалуют основные силы…

Часовой покосился на некроманта. Ранее мой собрат по магическому искусству не снисходил до разговоров с простыми солдатами. Всеми военными делами у нас занимался капитан Ворг, нам же с Ишмаэлем отводилась роль магического прикрытия.

- Что это за клан? – спросил я.

- «Могучие топоры», по-видимому. Это их территория.

- Что будем делать? – Ворг ожидающе посмотрел на Ишмаэля.- Если они нападут, долго мы не продержимся.

- Посмотрим. Организовывайте оборону и расставляйте своих людей.

Капитан кивнул и, живо съехав по поручням лестницы вниз, стал отдавать распоряжение собравшимся вокруг него адъютантам. Мы вновь повернулись к троице на холме, но той уже и след простыл. Ишмаэль взглянул на меня.

- Надо поговорить с твоим пленным орком. Пусть выступит в качестве парламентера. Война с Ордой нам не нужна.

- Сделаем, - я согласно кивнул и, кинув последний взгляд на опустевший холм, стал спускаться с площадки. Отдав инструкции часовому, Ишмаэль последовал следом.

У подножия вышки я снова встретился глазами с Огоньком и его рыжеволосым приятелем в мешковатых одеждах. Глаза боевого мага синдиката не предвещали мне ничего хорошего. Еще бы чуть-чуть и мы снова бы сцепились друг с другом, но тут спустился Ишмаэль.

- Что там? – Огонек, демонстративно проигнорировав меня, повернулся к некроманту.

- Три орка на горизонте, - окинув нас обоих подозрительным взглядом, тихо произнес последний. – Разведчики.

- Что планируете делать?

- Пока допросим пленника, а дальше видно будет. В любом случае, прежний договор остается в силе.

Огонек, молча, кивнул.

- Вы с нами или как? – в свою очередь спросил Ишмаэль.

Маг бросил быстрый взгляд на меня и вновь повернулся к некроманту. - Да. Мы с вами. Все будет так, как договаривались.

Но от Ишмаэля не ускользнуло поведение синдикатца.

- Напоминаю. Пока мы здесь - никаких разборок.

- Не вопрос! – вскинул руки Огонек. – Как скажешь, приятель. Это твоя территория и ты здесь босс.

- Роланд? – прищурился Ишмаэль.

- Мне вообще чихать на них, – я презрительно сплюнул на землю. - Пусть первые не лезут, тогда все будет в порядке!

- Слишком много гонора в тебе, Темный,- процедил сквозь зубы Огонек. – Гляди, как бы ни вышибли из тебя всю твою дурь-то.

- Ты что ль вышибешь? – огрызнулся я. – Кишка тонка…

- Так, хватит! Прекратите оба! – вмешался Ишмаэль. – Не забывайте где мы! Пошли, Роланд, проверим твоего орка, – некромант взглянул на синдикатцев. - А вы оба, лучше прикиньте, что можете сделать полезного для обороны лагеря. Если зеленые попрут, нам всем мало не покажется.

Еще несколько мгновений Огонек свербил меня своим взглядом,а затем повернулся к некроманту.

– Добро.

Кивнув в ответ, Ишмаэль легко подтолкнул меня в спину, мол, давай пошли.

- Что у тебя, Бездна побери, с этим типом? – спросил он, когда мы удалились от пары магов на достаточное расстояние.

- Его сводный брат убил мою невесту. Я убил убийцу. Все по-честному. Мы квиты.

- Он, почему то так не считает, - скептически произнес некромант.

- Его проблемы, - пожал плечами я.

- Пока мы все здесь – это НАШИ проблемы! Сейчас не до вашей с ним вражды!

Я промолчал. Если посмотреть объективно, то Ишмаэль прав. Наши разборки с Огоньком не принесут пользу миссии. На самом-то деле, я не имел ничего личного против боевого мага синдиката, чего нельзя было сказать о нем самом. И если он атакует меня, мне придется защищаться. Но действительно, сейчас не до этого. Нужно что-нибудь предпринять пока Орда на нас не напала.

Однако нашим надеждам не суждено было сбыться. Оказывается, захваченный орк все еще не пришел в себя. Отвечающий за пленника капрал Кирка, связал орка по рукам и ногам и поместил в палатку, приставив к ней двух часовых.

На мой взгляд, в охране и в дополнительной веревке не было нужды, ибо пленник итак находился под заклинанием «магических пут», о чем свидетельствовали слабое желтоватое свечение вокруг тела орка. А вырваться из них мог только с посторонней магической помощью. Но видимо, капрал привык полагаться только на себя и потому решил подстраховаться. Что же хорошее качество офицера. Далеко пойдет.

- Как только пленный придет в себя, доложите, – приказал Ишмаэль часовым. Те кивнули.

- А нельзя его самим привести в чувство? – спросил Ворг, снова присоединившийся к нашей компании.

- Нельзя, – ответил я за Ишмаэля, и объяснил бравому вояке прописную истину, известную каждому адепту. - Телесные раны одно дело, но вот духовные - это настолько тонкая материя, что лишь маг-целитель может безопасно для больного с нею оперировать. Нам остается только ждать, пока орк не придет в себя.

- И когда это произойдет? – помрачнел капитан.

- А Бездна его знает, – сплюнул Ишмаэль. – Нам нужен другой орк!

- Думаешь разумно? – нахмурился я. - Сейчас на нас наткнулся клан «Топоров», наш пленник – это «Костоглоды». Вполне возможно, что первые не знают об уничтоженном нами разъезде вторых. Если сейчас выступим против «Могучих топоров» – гарантированно получим врага.

- Мы его итак получим. Орки не станут разбираться, какого демона мы делаем здесь, и так и так пойдут на штурм.

Где-то на востоке раздался бой барабанов. Затем он стих. Но тут же возник чуть ближе.

- Ах, ты, зар-р-раза! – выругался капитан.

- Что это? – я заозирался.

- Боевые барабаны. Орочий способ передачи информации на расстоянии, – теперь капитану выпал случай блеснуть своими знаниями перед мудрым магом. - Что-то по типу наших сигнальных огней.

- И о чем они говорят?

- О нас. Орда зашевелилась. Скоро здесь будет жарко.

Барабаны затихли. И почти тут же раздались где-то ближе к нам. Затем снова стихли и возникли уже где-то на западе.

- Представляю, что сейчас твориться у имперцев на Орууме, – хмыкнул капитан. – Ладно. Пойду, проверю своих.

Внезапно я ощутил легкую дрожь в посохе. Неожиданно, но как своевременно.

- Я отойду, – полуутвердительно полувопросительно известил я своих спутников. Ишмаэль, погруженный в свои мысли, лишь рассеяно кивнул. Маги синдиката проигнорировали меня.

Найти спокойное и уединенное ото всех место, среди занятого военными приготовлениями лагеря оказалось нелегко, поэтому я вернулся в пустую теперь командирскую палатку. Прежние защитные чары палатки развеялись, едва только Ишмаэль покинул ее. Но поставить новый полог беззвучности, для меня оказалось делом нескольких секунд. Закончив наводить заклинание, я посмотрел на стифф.

- Учитель, вы тут?..

- Да, мой мальчик, – череп в навершии издал смешок - Бездне не так-то просто справиться со стариной Иштваном. Ну, рассказывай, многое ли я пропустил?

- Ничего такого особенного. Все по-прежнему.

- Ладно. Ты нашел лицензии?

Вообще-то изначально я шел в Даргир с другой целью. Хотелось просто убраться поскорее из ставшей в последнее время очень опасной для меня Империи. Хотя я ничего особого не сотворил, но СИБ не дремала. Мстительные оказались мерзавцы. Трактиры и перекрестки дорог давно пестрели объявлениями с наградой за мою голову. Так что рано или поздно меня бы настигли. Потому я и попробовал укрыться по эту сторону гор.

Но мои первоначальные планы изменились после того, как мне снова удалось наладить связь с учителем. С учителем, внезапно пробудившимся и так же неожиданно замолкнувшим во время моего перехода через Ледяные гиганты, чуть тогда не ставшие мне могилой.

Едва старый некромант узнал, что я нахожусь в Даргире, все отошло на второй план, а Иштвана словно подменили. Легендарные лицензии на убийство от императора Фархайна[5] стали его навязчивой идеей.

- Нет пока. Но я уверен, что свитки где-то в королевском дворце, только сейчас у меня нет возможности подобраться к нему поближе. И уж тем более установить точное местонахождение.

- Препятствия?

- Я не во дворце. И даже не в Даргире. Меня перебросили за вал Оруума.

- О, как? – недоверчиво крякнул учитель. - К оркам?

- Угу, - согласно кивнул я. – С минуты на минуту начнется штурм наших позиций, а нас всего четыре мага и около сотни солдат.

– А говоришь ничего особенного, – хмыкнул череп.

- Да я уже привык, - пожал я плечами. - Предложения какие-нибудь будут?

Старик замолчал.

- Учитель? - осторожно позвал я.

- Тихо, мальчик мой. Дай подумать старику… Орки – это хорошо…

Хорошо? Он, наверное, шутит. Да эти зеленокожие громилы сметут нас, как ураган сносит хижину.

- Не совсем понимаю, учитель.

- Значит так. Ты знаешь историю Эры героев?[6]

- Вы о периоде Вторжения Орды и становлении Тавионской империи?

- О нем самом.

- Да. Базовый курс. Тот, что давали в Академии. О Тавионе Великом, Магистре Кашэ и остальных. А что?

- Понятно, – учитель хмыкнул и перешел на менторский тон. - Значит, не знаешь. А, между прочим, историю полезно знать, молодой человек, в ней…

- Учитель, пожалуйста, давайте не сейчас, – я перебил старика. - Только лекций мне нынче не хватает. На нас вот-вот орки попрут, и тут станет может похлеще, чем тогда!

- Терпения тебе, Роланд, не хватает, – ничуть не расстроился Иштван. Забавно, но, похоже, пребывание в бестелесном состоянии положительно стало сказываться на характере старого мага. Раньше бы я так легко не отделался. – Ладно, слушай.

Задолго до того как орки прорвали оборону вала лорда Оруума, а князь Тавион стал собирать войска на западе, в магических кругах тогда еще сирранийской империи возникло новое революционное движение, основанное на принципах, которые раньше никому и в голову не приходили. Никто не знает, кто первым начал исследования данной области, но грядущие перспективы взволновали умы многих мудрецов Башни. Однако очень скоро маги поняли, что новая область идет вразрез с основными учениями и требует от них некоего самопожертвования. И, в итоге, отказались от дальнейших исследований. Лишь немногие оставшиеся реально увлеклись новым направлением, которое впоследствии стали называть Некромантией. Среди них, как это ни странно, наиболее выдающихся успехов достиг целитель Вурхис. Он же сформулировал основные принципы и правила некромантии.

Затем грянула война. Да-да. Та самая Война магов, о которой столько твердят в академии, когда пугают злыми некромантами. После трагической смерти на охоте императора, не оставившего после себя наследника, империя раскололась на несколько лагерей, и каждый хотел урвать себе кусок побольше. Не избежала этого и Башня - многие из ее магов приняли ту или иную сторону.

Парадокс заключался в том, что из всех магов только некроманты как раз и не приняли участие в войне. Они оказались выше этого. Им не было дел до мирской суеты. Они…

- Учитель.

Череп вполне по живому с досадой вздохнул.

- Ладно-ладно. Некроманты не участвовали в Войне магов ранее. И так же поначалу не желали выступать против Орды. Но успехи орков в продвижении по землям старой империи, и тот след, что они оставляли за собой, заставили Вурхиса и его коллег пересмотреть первоначальное решение. Ты же знаешь холм у Нордлинга, на котором была воздвигнута Академия?

- Да, – я кивнул. – Холм Победы.

- Именно. Ирония в том, что некроманты Вурхиса, разбившие свой лагерь на этом холме, оказали решающее значение в той битве. Именно они, а не достославный маг Кашэ и его прихлебатели, спасли империю. Факт, который впоследствии был вырезан из анналов истории. Потому что, именно война с орочьей ордой явила миру всю разрушительную и величественную мощь нашего с тобой искусства. Именно вступив в войну, мы - некроманты - стали тем, кем являемся сейчас. Изгоями.

Ого. Десять лет заниматься некромантией и не знать этого всего? Уму непостижимо. Надо будет, при первой же возможности, ликвидировать сей пробел.

- Но какое это все имеет отношение к текущей ситуации, учитель?

- Самое непосредственное. Орки до сих пор помнят то поражение от некромантов. Помнят как их самые храбрые и могучие воины бежали в страхе даже от одного из жрецов тьмы. Помнят, как их несокрушимые берсерки падали под чарами некромантов. Я, конечно, молчу, что те некроманты были не чета нынешним, – череп ехидно скосил на меня глаза. - Но оркам, то об этом знать не стоит.

- Понятно. И что нам делать? – я проигнорировал сарказм старого учителя.

- Заявить им о себе как о некромантах. Пусть знают, с кем имеют дело.

- Но не заставит ли их это еще яростнее к нам отнестись? Так сказать поквитаться за то поражение?

- Не исключено, конечно. Только, думаю, ты впадаешь в крайности. Орки отнюдь не так глупы, как их малюют в империи. В любом случае если ситуация такова, как ты мне рассказал, у вас нет другого выхода. Попробуйте. Четыре некроманта при должном подходе способны на многое.

- Угу. Только нас всего двое. Я и Ишмаэль…

- Постой! – перебил меня учитель - Что ты только что сказал?

- Ну. Нас только двое некромантов тут, остальные - стихийный и боевой маги.

- Я не про это. Ты сказал: «Ишмаэль»?

- Ну да. Второго некроманта зовут Ишмаэль. А что?

- Та-а-ак-с. – нахмурился учитель. – А глаза? Глаза у него какие? Один синий другой зеленый?

- Да, – потрясенно выдохнул я. - Вы его знаете?

- Ты ему рассказывал про нас? – вопросом на вопрос ответил старик.

- Нет, учитель. Никто не знает про стифф. А что?

Кажется, череп выдохнул с облегчением. По крайней мере, его гримасу я расценил именно так.

- Вот и отлично. Не говори ему ничего про меня.

- Хорошо. Но что происходит?

- Ничего... Пока ничего... Просто будь осторожен с ним, Роланд. Присматривайся к нему внимательнее. Изучай. Представь, что это твой будущий противник. Ищи его сильные и слабые стороны.

- Учитель? – мне стало не по себе. – Я не понимаю…

- Рол, это долгая история. Когда-нибудь в другой раз я расскажу ее тебе, а пока же не к чему забивать этим голову. У тебя орки сейчас главная проблема. Я не хочу, чтобы ты тут сгинул.

- Да и я, в общем-то, не хочу.

- Ну, вот и отлично. Проявите фантазию. Заставьте орков вновь содрогнуться от грозной поступи некромантов!

- Хорошо, – я кивнул и задал вопрос, который давно уже не покидал мою голову. – Учитель, помните того лича в Одиноком бастионе?

Учитель снова замолк. Но теперь уже надолго.

- Магистр?

- Да. Я помню… - словно бы нехотя ответил Иштван. – Ты тогда нарушил мой приказ.

Я мысленно сморщился. Приказ. Я давно вырос из того возраста, когда мне мог кто-то приказывать. Нынче я сам решаю, что мне делать. Но я не стал поправлять учителя. А он между тем продолжал.

- Ты подставил под угрозу свою жизнь! Это категорически не допустимо!

- Да с тех пор как вы погибли, я только и делаю, что хожу по краю пропасти! Одной угрозой больше, одной меньше. Какая в бездну разница?

- Да можешь рисковать сколько угодно, – равнодушно произнес старый маг. - Но только не в момент присутствия поблизости лича! – он немного замолчал, а потом продолжил. - Пока твоя голова на плечах, ты еще можешь выкарабкаться из объятий смерти. Твое тело к этому готово.

Я молча кивнул, вспомнив того бойца из иломитовых крыс, который несколько лет назад уделал меня некроманта, как какого-то неоперившегося мага-первогодка. Стрела в живот и нож в сердце – смертельное сочетание. И по всему выходило, что я должен был отдать концы, однако, я все-таки выкарабкался.

- Так вот, лич тебе такой возможности не даст. Учти это на будущее Роланд.

- Я понял учитель. Обещаю, впредь такого не повториться.

Иштван чуток промолчал и вновь заговорил.

- Так что ты хотел узнать?

- Что тогда произошло учитель? Как мне удалось одолеть лича?

- А как ты сам думаешь, мальчик?

- Я не знаю. Я не помню. Я был в отключке.

- Понятно. Тот гном… как бишь его звали?

- Борин из рода Стонэссов.

- Да. Он самый. Он убил некроманта. Он первородный и магия лича оказалась бессильна против него.

- Но он мне сказал по-другому, учитель, – нахмурился я. - Он сказал, что это я его одолел!

- Ты, конечно, могуществен, Роланд, – кивнул череп. – Но не настолько. Даже если тебе и хватило сил выстоять против лича, – тебе не хватало знания, чтобы его одолеть.

- Но, Борин же сказ…

- Роланд, – перебил меня Иштван. – Помнишь, что я тебе говорил про весь род гномов, когда ты впервые встретил этого карлика?

Я задумался, вспоминая.

- Интрига на интриге сидит и интригой подгоняет?

- Да. Гном обманул тебя. Он одолел лича, а не ты.

- Но зачем он тогда мне соврал?- я по-прежнему недоумевал. Какой был смысл Борину врать мне?

- Кто знает, что в голове подгорного нар…

Голос учителя резко стих.

- Учитель?

Череп молчал.

- Магистр Иштван? – я потряс посох. Бесполезно. Снова связь оборвалась. - Бездна!

Придется опять искать жертвы для ритуала. Впрочем, нет худа без добра. В этот раз наш контакт с Иштваном оказался более продолжительным. Это радовало.Только вот вместо столь ожидаемых ответов, я получил лишь новые вопросы.

Внезапно земля содрогнулась, и я едва не рухнул на пол. Ах, ты ж! Орки! Я совсем забыл о них. В считанные мгновения снял полог беззвучности, и по ушам тут же ударила какофония битвы. Звон мечей и топоров, крики умирающих и раненных, ржанье лошадей, свист тетивы обрушились на меня со всех сторон.

Откинув полог палатки, я наспех выбрался наружу и застал жуткую картину. Один из частоколов укрепления обрушился, погребя под собой нескольких наших. В проломе маячили орки и остальные сцепились с ними, пытаясь заткнуть брешь в укреплении. Со всех сторон к бреши стекались даргирские воины.

Я остановил пробегающего мимо солдата.

- Что происходит?

- Орки! – ошарашено взглянул он на меня.

Понятно. Еще один из новеньких. Да к тому же совсем еще юнец.

- Вижу, что орки. Откуда? Только что их не было же!

- Не знаю, господин! – судорожно сглотнул он и посмотрел на пролом, где кипел бой.

- Ладно, беги! Задержите их столько, сколько сможете!

Откозырнув, малец бросился к пролому. Проводив его взглядом, я стал выискивать глазами Ишмаэля и синдикатцев. По моим прикидкам орков в проломе было не так уж и много, и наши должны были их задавить хотя бы числом. Потому о прорыве я пока не беспокоился. В крайнем случае, вмешаюсь. К тому же я не боевой маг и больше пользы принесу, находясь в тылу, а не на передовой. Гораздо больше меня интересовало то, что разрушило частокол.

- Берегись! – раздался чей-то истошный крик. А затем, словно услышав мою мысль что-то черное стремительно обрушилось с небес. Подняв в воздух кучу песка, невероятно огромный камень - даже не камень, а обломок скалы - снес ближайшую палатку и покатился по лагерю, сшибая людей.

- Бездна! – невольно вырвалось у меня. Так ведь и нашу командирскую палатку могло накрыть, пока я общался с Иштваном.

Почти тут же на одной из наблюдательных вышек что-то ярко полыхнуло зеленым, и темно-фиолетовый луч устремился от нее куда-то вдаль.

Я узнал магию. Ишмаэль! Поглядывая на небо, в ожидании следующих снарядов от катапульт, я бросился к вышке. Скарды покорно поковыляли следом.

Солдаты бегали туда-сюда по лагерю, лошади в панике ржали в загонах. Несколько младших офицеров пытались навести порядок. До сих пор мне не приходилось принимать участия в боевых действиях регулярных войск, но я был наслышан о выучке бойцов. Сейчас же профессионализмом и не пахло. К моему горькому сожалению, все, что происходило вокруг, и не напоминало даже лагерь военных. Это был, оперируя словами одного менестреля Темных времен, скорее «бордель, охваченный пожаром».

Капитан Ворг с парой старших офицеров являли собой островок спокойствия среди этого моря хаоса. Стоя в центре лагеря, Ворг зычным голосом раздавал последние указания.

- Капитан, там оборону прорвали! – я взмахнул рукой в сторону рухнувшей части частокола, скрытой от взора командира тканью палаток.

- Я в курсе! – холодно кивнул капитан и многозначительно покосился на адъютанта. Того как ветром сдуло. Ворг посмотрел на меня и презрительно сквозь зубы сплюнул на землю. – Наемники, мать их!

Я пожал плечами. Бывают в жизни огорчения. Впрочем, Ворг прав. За исключением небольшой горстки солдат, основная масса воинов в лагере не являлась регулярными войсками Даргира. Так сборище наемников и рубак, худо-бедно объединенных дисциплиной, общей целью и жаждой наживы. Интересно, чем руководствовался Ишмаэль когда отбирал на такую ответственную операцию людей?

- Как орки смогли так быстро атаковать, капитан?

- Разведка боем, парень! Смелый, но глупый ход. Где тебя, кстати, носило?

- Дела были, – отмахнулся я и кивнул головой в сторону вышки. – Ишмаэль там?

- Да.

- Я к нему!

- Ага, давай! – кивнул капитан и повернулся ко второму адъютанту.

- Где тебя носит, Хаос побери?! – практически повторил слова капитана Ишмаэль, когда я, запыхавшись, вскарабкался на площадку к некроманту.

- Заклинания готовил! – огрызнулся я. Формально он был моим командиром, но на деле лишь спутником в этой затеянной Некросом авантюре. Хотя, должен признать, даргирские наемники подчинялись в большей степени ему, чем мне. Да и относительно наших дальнейших планов он знал по более.

– У них катапульты, – продолжил я, сменив тему разговора. - Если так и дальше продолжится, они разнесут наш лагерь ко всем демон… - окинув взглядом окрестности лагеря, резко замолчал. Местность вокруг лагеря оказалась чиста. Ни единого следа орков. Если не считать тех нескольких, что схватились с нами у рухнувшего частокола. Я недоуменно взглянул на Ишмаэля. - А где орки?

- Не подтянулись еще.

- А эти? – я недоуменно ткнул в сторону частокола, где уже затихал шум битвы. Отсюда мне было видно, что победа оказалась на нашей стороне. – Откуда они тогда взялись?

- Мы подпустили небольшой отряд к стенам, – с досадой произнес мой собрат некромант. – Думали, парламентеры пожаловали. А орки вдруг снесли частокол и атаковали.

- Небольшой отряд?

- Разведчики, по словам Ворга.

- Понятно. А как они частокол то снести смогли? Я считал, что Маул хорошо укрепил чарами лагерь!

Маул – один из штатных даргирских боевых чародеев. Именно он и еще два мага месяц назад основали этот аванпост в сердце оркских земель. Умело пользуясь чарами иллюзий и отводящими взор заклинаниями, этой троице удавалось достаточно долго сохранять лагерь втайне от Орды. Затем Маула, Стихо и Тайса отозвали обратно на север и сюда прислали нас с Ишмаэлем.

Только вот, ни он, ни я чарами иллюзий не обладали, поэтому орки нас так скоро и обнаружили.

- И если это разведчики, то откуда тогда у них катапульты?

- Это были не катапульты. Это был тролль.

- Тролль?

- Да. Скалистый тролль.

- Я думал это просто страшные сказки на ночь.

- Скажи это тем, кто на Вале, – хмыкнул некромант. - Не зря там Башни защитным полем прикрыты.

- И где они? – я вновь окинул взглядом пустой горизонт. Обычных троллей я видел, как на гравюрах, так и вживую, но вот скалистые мне еще не попадались. Общепризнано считалось, что они огромны и невероятно сильны. А еще многие из них имеют две головы. Любопытные должно быть существа.

- Он, – поправил меня Ишмаэль и пояснил. – Тролль был один. Проверь вон тот холм, похожий на черепаху.

Я мысленно потянулся в указанном направлении и нащупал погасшую искру жизни. Сконцентрировался, вызвав в сознании образ мертвого существа. И отпрянул.

- Твою ж! - недоверчиво посмотрел на Ишмаэля. - Но…

- Ага, – самодовольно усмехнулся последний. – Я тоже не сразу поверил в их существование. Как видишь, это не «сказки на ночь».

- Это ты его?

- Да. Только тварюга успела швырнуть три камня, прежде чем я ее завалил. Один камень снес частокол, два других прокатились по лагерю.

Я невольно повернулся, изучая с вышки последствия атаки тролля на наш лагерь: несколько разрушенных палаток, десяток покалеченных или убитых воинов. Затем вновь ментально потянулся к мертвому телу и ощутил присутствие в нем посторонней магии. Магии Ишмаэля. Глаза мои округлились, и я чуть не задохнулся от зависти.

- И ты собираешься его поднять? – не показывая вида, равнодушно спросил я.

- Да, - когда возникнет необходимость, – вновь усмехнулся мой собрат по темному ремеслу и сжал перед собой кулак в сине-черной перчатке, значительно увеличивающей его магический потенциал. Сколько я не расспрашивал о «Длани Азора», как Ишмаэль называл ее, но так ничего и не узнал. Некромант не спешил откровенничать по этому поводу. И я его прекрасно понимал. На месте Ишмаэль, я тоже не стал бы афишировать секрет своего могущества. – То-то орки удивятся.

- Если один тролль смог причинить нам такие повреждения, то, что будет, когда сюда пожалуют остальные?

Но Ишмаэль лишь пожал плечами, и взглянул вниз.

- Что там происходит?

Я повернулся на шум. К подножию лестницы подбежал солдат. Я узнал в нем одного из тех, кто охранял захваченного нами орка. С опаской глядя на безразлично стоящих у вышки наших скардов, солдат запрокинул голову и приложив ладони рупором ко рту закричал:

- Господин маг!

Ишмаэль высунулся наружу

- Что тебе?

- Беда, милорд! Пленный орк умер!

- Как умер? – опешил я. – Что случилось?

- Камень упал на палатку.

- Твою ж!

Мы удивленно переглянулись с Ишмаэлем и стали наспех спускаться.

Едва оказавшись на земле, некромант нашел глазами крутившегося неподалеку дозорного, которого согнал с площадки ранее.

- Глаз с горизонта не спускай! Появятся орки – дай знать!

Бывший тавионский солдат по старой привычке по-имперски приложил кулак к сердцу. - Слушаюсь, милорд!

Дозорный стал ловко карабкаться на вышку. Ишмаэль же недовольно сморщился, проводил его взглядом, но ничего не сказал. Здесь у нас четверть людей в то или иное время, служила в тавионской армии. Но прошлое – это прошлое. Зачем его ворошить?

Втроем мы устремились к палатке с пленником. Гонец не соврал. Палатка, в которой я узнал ту, куда мы с Клыком поместили орка, лежала рухнувшая на земле. Часть ее окрасилось бурым цветом засохшей уже крови. Справа и слева от палатки, по одной прямой, аналогичным образом распласталось еще несколько лежащих палаток. Линия взрыхленной земли проходила по ним и упиралась в виновника происшествия, скалистой глыбой возвышавшегося неподалеку. Размером камень был с половину моего роста, и в полтора моих обхвата. Я мысленно представил, какой же силой нужно было обладать, чтобы швырнуть такой снаряд на такую дистанцию и ужаснулся.

Капитан Ворг был уже тут. Коротко переглянувшись со мной, он посмотрел на Ишмаэля.

- Милорд, мы потеряли пленника.

- Вижу! – мрачно кивнул некромант, изучая глазами ту бесформенную груду мяса и костей, что осталась от орка.

- Каковы потери, капитан? – спросил я.

Ворг взглянул на меня.

- Десять убитыми еще пятеро покалечено, господин. Двое из них не доживут до утра.

- Ну, это мы еще легко отделались, – отвлекся от созерцания кровавой кашицы Ишмаэль. – А орки, капитан?

- Семеро. Все мертвы.

- Хаос! – выругался некромант. - Надо было захватить в плен кого-нибудь.

- Простите, милорд. Орки дрались яростно. Ребята не удержались…

- Ясно. Что с частоколом?

- Одна секция снесена. Залатаем, конечно, – капитан нервно почесал шею. - Но если и дальше так пойдет – мы не сможем долго держать оборону.

- Дальше так не пойдет, - промолвил я, созерцая окрестности нашего потрепанного лагеря.

- В каком смысле, господин? – недоуменно взглянул на меня Ворг, сам не заметив, как в разговоре со мной перешел на официальный тон.

- В прямом, – пожал плечами я. – Если орки не дураки, то дальше с их сторон в ход пойдет магия. Шаманы вступят в игру.

- Создатель, сохрани! - охнул капитан Ворг и с надеждой взглянул на нас. – А вы сможете с ними совладать?

- Сможем, капитан. Не волнуйтесь, – успокоительно промолвил Ишмаэль. – Мы же не самоубийцы какие-нибудь. Вон Роланд сегодня уже уничтожил нескольких колдунов орков. Верно, я говорю, брат?

- Двоих, - как можно равнодушно сказал я. Не хватало еще навести панику в наших рядах. Солдатам не обязательно знать, что магия шаманов орков превосходит по могуществу нашу людскую. Все просто как дважды два. Наши маги – быстрее, орочьи – сильнее. Утром мне повезло, мне удалось опередить шаманов-орков, поэтому мы и выжили в рейде. Но, чувствую, в этот раз у шаманов будет фора.

- Вот видите, капитан, – улыбнулся некромант. – Так что пусть ваши люди не беспокоятся о магах орков. Мы возьмем их на себя.

- Хорошо, - кивнул капитан. – Рад это слышать. Разрешите идти?

- Да. То есть, нет! – встряхнул волосами Ишмаэль и посмотрел куда-то в сторону. - Капитан, прикажите собрать всех мертвых в одном месте. В центре лагеря. Абсолютно всех. И наших и орков.

- Слушаюсь, милорд.

- А теперь оставьте нас все.

Понятливо кивнув, капитан сделал своим людям молчаливый знак и воины удалились.

- Что ты будешь делать? – нахмурился я.

- Не я, а ты, – некромант посмотрел на меня сине-зелеными глазами. - Создашь из них свою мини-армию.

В голове тревожно зазвенел колокольчик, где-то когда-то подобное мы уже проходили...

- Ну, орков, еще понятно, - не показывая вида, согласился я и посмотрел себе под ноги. – Но наших… Боюсь, парни этого не оценят.

- Захотят жить – оценят. А иначе мы все разделим их участь! – и, видя, что я все еще сомневаюсь, неожиданно добавил. - Хочешь поговорить про того истребителя магов?

Я вскинул глаза и встретил веселый взгляд некроманта.

- Ты знал?

- Скажем так, я догадывался, что им на встречу из Ильмарилла выйдет кто-то. Тот маг тогда успел послать весточку о том, что я их преследую. Правда, что этим кто-то оказался истребитель магов – я узнал много позднее.

- Ты тогда подставил меня! – нахмурился я.

- Разве? – вскинул брови Ишмаэль. – Ты уверен в этом? Я отдал тебе мертвого-мага и еще полудюжину воинов. Плюс твои собственные скарды. Кто бы ни вышел из города встречать тот караван, у тебя были хорошие шансы выкарабкаться из заварушки.

- Угу. Только вот против истребителя они все оказались бесполезны.

Ишмаэль пожал плечами.

- Превратности судьбы, брат. Будь на твоем месте тогда кто-нибудь другой, я бы прикончил и его. Но судьбе угодно было так, чтобы на меня наткнулся такой же некромант, как и я. А против собрата я пойти не мог.

Я продолжал молчать, складно то, как все он пишет. И не подкопаешься, ведь.

- Но, давай забудем на время истребителя магов. А представь, что если бы я сам поднял весь тот эскорт и забрал его с собой? Ты бы остановился в Большом ручье, так вроде называлась та деревушка? – я утвердительно кивнул. - Вот. А из Ильмарилла встретить караван вышел бы отряд воинов с парочкой боевых магов и настиг бы тебя в деревне. Что было бы тогда?

Я молчал.

Видишь, даже если я и подставил тебя, что, кстати, не факт – потому что я не был уверен в преследователях, я также дал тебе и шанс выжить.

- Мог бы хотя бы предупредить, - наконец, буркнул я.

- О чем? – округлил глаза Ишмаэль. – Мне показалось, ты и сам там скрывался от кого-то. Зачем тебя еще и лишними проблемами озадачивать? Брось, Роланд. Это все в прошлом. Давай не будем старое поминать?- некромант протянул мне ладонь. - Мир, брат?

Секунду я созерцал ее, наконец, протянул свою.

– Мир.

- Вот и отлично. – Ишмаэль одобрительно хлопнул меня по спине. - Я, всегда знал, что ты толковый парень. А теперь, давай-ка всерьез займемся обороной.

Ишмаэль разжал ладонь, но я не отпустил хватку.

- Один вопрос.

- Валяй, - усмехнулся Ишмаэль.

- А что было то в той шкатулке, раз за ней отправили истребителя-магов?

Ишмаэль хмыкнул, о чем-то подумал и потом заявил.

- А почему бы и нет? Про лицензии Фархайна слыхал?

Я, внутренне холодея, кивнул.

- Вот. Два недостающих свитка.

- Недостающих? – выдохнул я потрясенно и выпустил ладонь. – Так остальные уже были у тебя?

- А вот об этом я лучше промолчу! – весело расхохотался некромант. Впрочем, он тут же посерьезнел и понизил голос. - Вот, что я тебе скажу, Роланд. Грядет время великих перемен. Время, которое перевернет основы этого мира. Главное, выбрать правильную сторону и остаться на коне. И сейчас, ты на верной стороне. Учти это!

- Это потому мы здесь? – прищурил я глаза.

- Да, - кивнул Ишмаэль. – Именно потому. А теперь, давай-ка, за дело!

* * *

К сожалению, полностью подготовиться к очередному появлению орков, мы не успели. Я, под тревожными и обеспокоенными взглядами солдат еще возился с мертвыми телами, готовя из них себе скардов, Ишмаэль что-то колдовал в своей палатке, синдикатцы тоже времени даром не теряли и возводили какую-то свою защиту. Пожалуй, только Варго и его людям удалось осуществить задуманное и чудом залатать разрушенный частокол лагеря. Хотя, если и дальше нас будут атаковать камнями тролли – деревянные стены не спасут. Гулкий вой сторожевого рога на несколько мгновений погрузил лагерь в тишину.

- Орки! - заорал кто-то, и все привычно бросились занимать свои места. Я окинул взглядом лежащих на земле мертвецов. Увы, еще четыре тела оставались не обработанными. Но с остальными получалось, что теперь у меня в подчинении семь скардов-орков, восемь скардов-людей и столько же простых мертвецов. На самом деле мини-армия. Мини-армия, не испытывающая страха, боли и жалости, и практически неуязвимая.

В последний раз, бросив взгляд на лежащее на земле наше будущее войско, я побежал к уже знакомой наблюдательной вышке. Вообще, наши предшественники постарались на славу, и в лагере было их аж целых две штуки. Одна - в западной его части, другая - в восточной. Лагерь разбитый в здешних степях был не слишком огромен, потому возвышавшиеся на полдюжины метров над ним вышки худо-бедно, но все-таки позволяли обозревать окружающую территорию. Ишмаэль почему-то облюбовал именно восточную. Миновав бледного дозорного, который в этот раз стоял у подножия лестницы я вскарабкался наверх к собрату-некроманту.

Задавать вопрос Ишмаэлю о происходящем не понадобилось – все было очевидно и так. Вершины холмов вокруг лагеря пестрели зеленым: сотни и сотни орков окружили лагерь.

- Хреновое дело, не находишь? – спросил меня некромант.

- А ты ждал чего-то другого? – вопросом на вопрос парировал я.

- Вообще-то я думал, что после первой неудачной атаки начнутся переговоры.

- Скорее в дело сначала вступят шаманы, – отрицательно покачал головой я. – Вот если и они потерпят неудачу, тогда возможно и начнутся переговоры. Но я бы на это не расчитыв…

Я замолчал. От рядов орков отделилось зеленое пятно, и стало приближаться к лагерю. Четверо всадников направлялось в нашу сторону. Один из них нес знамя, выкрашенное в белый цвет – символ перемирия.

- Но…

- А орки не так глупы, как их считают, – усмехнулся Ишмаэль.

- Ты знал, что так будет? – нахмурился я.

- Нет, но предполагал. Кем бы ни был тот орк, который объединил все кланы, но в мозгах ему явно не откажешь, – некромант взглянул вниз. – Капитан! Приближаются переговорщики. Приготовиться.

Остававшийся внизу Ворг кивнул и повернулся к группе младших офицеров.

- Что ты задумал? – спросил я, чувствуя себя третьим лишним.

- Ничего такого, Рол. Просто не хочу повторения дневного инцидента с частоколом.

Между тем орки приблизились со стороны главных ворот. Каждый из них, так же как и уничтоженный нами утренний разъезд, восседал на сером звере, напоминающем лесного волка, но бывших гораздо крупнее и свирепее своих сородичей. В отличие от тех полуголых орков, которых я видал прежде, четверка приближающихся оказалась на редкость растатуирована и облачена в черную кожаную броню. Шипастые наплечники зловеще сверкали на фоне заходящего солнца, грудь каждого орка крест-накрест перехватывали ремни. На поясах у посланцев висело по тяжелому тесаку.

Трое из парламентеров сжимали в руках метательные копья, к древку одного из них оказалось привязано то самое «мирное» белое полотнище. Приглядевшись, я с удивлением узнал в нем потрепанную мантию имперского боевого чародея.

Четвертый орк даже отсюда казался гораздо крупнее своих спутников, с его плеч свисала серебристо-пестрая шкура неизвестного мне животного. Во всем остальном внешне он ничем не отличался от своих спутников. Такая же черная шипастая броня, суровая и клыкастая рожа с несколькими шрамами, разноцветные татуировки.

Парламентеры остановились в трех метрах от неглубокого, но широкого рва, окружающего лагерь. Мост через ров, ведущий к воротам, был предусмотрительно убран.

Стоящие на внутренней насыпи солдаты со взведенными арбалетами и луками хмуро взирали на орков поверх частокола.

- Судя по рисунку на коже, это действительно «Могучие топоры» - прошептал Ишмаэль.

Я лишь пожал плечами. Если честно, то не силен я был в геральдике орочьих кланов. Хотя бывший легионер Ус, проведший в свое время не один год на вале, за время нашей разведывательной вылазки кое в чем все же поднатаскал меня.

Между тем орк в серебристой шкуре пристально осмотрел деревянные стены, перевел взгляд на направленные на него наконечники луков и арбалетов, затем демонстративно сплюнул на землю и, повернувшись к башне, на ломанном общеимперском прорычал.

- Моя хотеть говорить с вашим вождем!

- Можешь говорить на своем языке! – отозвался Ишмаэль, голосом усиленным магией. Я знал, что у него на шее, впрочем, как и меня самого, висел амулет-переводчик.

Забавная штука эти амулеты. Внешне они представляют из себя деревянный диск размером с медный империал. На одной стороне диска нанесена руна «Знание», на другой пентаграмма. Говорят, что эта пентаграмма – герб величайшего волшебника жившего много-много лет тому назад. Еще до Темных времен.

В общем, кроме этого древнего герба – больше ничего особенного в диске, висевшем на нашей шее нет. Но это только на первый взгляд. Стоит кому-нибудь надеть этот диск-амулет на себя, и одевший сразу же начинает понимать языки других народов и даже рас. Кроме того, все, что он скажет, тут же станет понятно представителю любой более-менее разумной расы, так словно владелец амулета сказал это на их родном языке.

А еще говорят, что в свое время таких амулетов было создано бесчисленное множество. Но до наших дней сохранилось чуть больше сотни, разбросанных по всему миру. Они передаются в семьях по наследству, и владельцы хранят их как зеницу ока. А на черном рынке за них дают столько, что хватит на безбедное существование на протяжении пары лет. Мой амулет-переводчик мне достался от Иштвана, откуда же Ишмаэль достал свой я не знал. Но видел, что такой же амулет есть у Огонька и у его спутника. И никто бы из нас его не стал продавать.

Ученые мужи из магической академии до сих пор, не могут понять, какие чары использовались при создании амулетов и воссоздать аналогичное заклинание.

– Я понимаю твой язык.

Орк со шкурой не показал вида, что удивлен и лишь величественно кивнул.

- Ты вождь этого поселения, человек?

- Да я! – не менее величественно отозвался Ишмаэль.

- Ты знаешь, чья это земля? – между тем продолжил орк в серебристой шкуре.

- Ваша, наверное, - беспечно пожал плечами некромант.

- Правильно! – рявкнул орк. – Теперь она принадлежит нам, потому что твой народ забрал у нас земли наших предков. И ты глупец, если пришел сюда с этим… - орк замолчал, обвел левой рукой наш лагерь и презрительно процедил - …войском.

- Мы пришли как друзья! – сохраняя спокойствие, произнес Ишмаэль. - Мы вам не враги!

- Нам не нужны друзья! – гордо вскинул голову посланец. – Мы могучий и сильный народ. И совсем скоро, глупый человеческий вождь, твой череп будет висеть на частоколе моего клана. Я лично его туда повешу!

Троица остальных орков, потрясая копьями, восторженным рычанием поддержала заявление своего предводителя.

Ишмаэль хладнокровно дождался окончания орочьего рева и спокойно произнес.

- Ты лучше свой череп туда повесь! А мне мой еще пригодится.

Орк, казалось, поперхнулся. Из его глотки вырвалось нечто похожее на смех.

- Ха-ха-ха. Ты рассмешил меня, человек. Что тебе надо? Зачем ты пришел сюда?

- Мы пришли с миром! – примирительно вскинул ладони некромант. - И хотим поговорить с вашим Великим вождем. У нас есть для него предложение, которое может ему понравиться…

- Великий Вождь не разговаривает с мясом! – резко рявкнул орк. Троица вновь поддержала его ревом.

Тоже мне парламентеры нашлись.

- С мясом? – впервые растерялся Ишмаэль.

- Да! С мясом! – орк похлопал себя по животу. - Жирным, сочным, вкусным. Вождь мясо ест, а не разговаривает с ним.

- Может ты хотя…

- Хватит! – злобно прорычал орочий посланник, снова перебив Ишмаэля. Похоже, наша беседа стала ему надоедать. – Сегодня вечером, человек, ты и твои воины будут вариться в наших котлах.

Он сделал знак и, развернувшись, четверка орков направилась прочь от лагеря.

- Похоже, это объявление войны, – мрачно произнес я.

- Не стрелять! Пусть едут! – крикнул Ишмаэль солдатам, и, повернувшись ко мне, удивленно произнес. - А я и не знал, что орки – людоеды.

Я вновь пожал плечами. Я тоже не знал.

- Ладно, – вдруг кивнул некромант. - В любом случае, Роланд, я и не надеялся, что все обойдется без кровопролития. Но попробовать все-таки стоило.

- Думаешь, мы выстоим против всей этой массы? – я кивнул в сторону орков окружавших лагерь.

- Нам бы успешно отбить первую атаку, а там они уже и сами задумаются, – он перевесился через парапет вышки и крикнул Воргу. – Капитан, готовьтесь! Договориться не удалось. Скоро они попрут!

- Знаю! – отозвался тот. – Давно готовы.

- Уверен, что отобьемся? – спросил я

- Не-а, – беспечно произнес Ишмаэль, но все-таки добавил. - Меня беспокоят шаманы. Если справимся с ними, то с воинами орков совладать сможем. Боишься?

- Нет, - не соврав, отозвался я. – Некромант не ведает страха.

Меня на самом деле не пугал исход боя. Я столько раз ходил по краю смерти, что начал принимать ее как нечто обыденное.

Ишмаэль удовлетворенно кивнул и задумчиво произнес.

- Правильно. Лишь бы остальные не подвели. – Но тут же некромант усмехнулся. - Впрочем, они сейчас как крысы загнанные в угол. Знают, что попасть живым в руки орков – это верная смерть в брюхе зеленокожих, поэтому будут драться до последнего. А большего нам пока и не надо. Несмотря на тупость этого зеленого в шкуре, командующий орками не настолько глуп, и через одну-две, ну максимум три, атаки все же сядет за стол переговоров и попробует выслушать нас.

- Только будут ли те, кого ему захочется слушать?

- А вот это уже зависит от нас с тобой, Рол, – он ободряюще хлопнул меня по спине. – Давай устроим оркам второй Нордлингский холм.

Мне осталось лишь молча кивнуть. Похоже, в отличие от меня, Ишмаэль, знал об истинных заслугах Вурхиса.

Внезапно земля вздрогнула, вышка пошатнулась, я едва удержался на ногах.

- Так быстро? – пораженно выдохнул Ишмаэль.

Ответить я ему не успел. Деревянный пол неожиданно ушел у меня из-под ног, и я почувствовал, что куда-то проваливаюсь. Последнее что успел разглядеть, это синюю вспышку перед глазами, а в следующую минуту тряхнуло так, что клацнули зубы. Что-то тяжелое с треском ударило меня сверху, чудовищно стрельнуло в левой ноге и перед глазами потемнело.

Сквозь нахлынувший мрак, пробились крики и яростный звериный рев. Но все эта какофония тонула в яростном звоне стали о сталь. Пару раз сквозь закрытые веки глаза ослепляла вспышка света. Магия.

Я застонал и распахнул глаза. Чтобы тут же увидеть, как надо мной пронеслось нечто черное и четырехлапое.

Волкоподобный монстр орков, перемахнув через сложившуюся как карточный домик наблюдательную вышку, устремился в гущу сражающихся. Его всадник издал боевой клич и тут же с бельтом в груди вылетел из седла. Даргирский солдат отбросил ставшим бесполезным разряженный арбалет, но выхватить меч не успел – оставшаяся без наездника тварь смела убийцу хозяина в мгновение ока.

Я с трудом пошевелился и осознал, что лежу среди обломков вышки. В спину кололо что-то острое, тяжелый скат крыши давил на грудь, стесняя дыхание и затрудняя движение. Левая нога оказалась зажата между бревен и, кажется сломана. Хотя боли я не чувствовал. Впрочем, ногу тоже.

Бездна. Повезло, что меня вообще не зашибло обломками. Я попытался приподняться, чтобы поглядеть, где Ишмаэль, но голова закружилась. Пришлось вновь зажмуриться, и откинутся назад. Несколько мгновений ждал, пока круговерть перед глазами остановиться и снова попытался подняться. Бесполезно. Тяжелый обломок на груди – сводил все мои попытки на нет.

Тут же пришла мысль, что в таком состоянии – я невероятно легкая добыча для врага. И хотя оркам пока было не до меня, но все могло измениться в любой момент. Стараясь не обращать внимания на творившееся вокруг и не делать резких движений, дабы не привлекать к своей персоне излишнего внимания, я сосредоточился и стал медленно окутывать себя магическим плетением.

Пассивное стандартное заклинание «Броня мага», защищавшее ранее, после обрушения вышки прекратило свое действие. Но, во всяком случае, оно частично уберегло меня и теперь следовало его восстановить.

Конечно, манипуляции с магической энергией не прошли бы незаметными, если бы поблизости оказался вражеский маг, но я более чем уверен, что все орковские колдуны или шаманы сейчас находятся далеко от лагеря и не лезут в гущу боя. Потому мое заклинание защиты от физических повреждений сотворилось успешно, и я приступил ко второй части своего плана.

Медленно виток за витком я уплотнял и спрессовывал потоки воздуха в незримые жгуты, сплетая из них тугой узел вокруг себя. Родная когда-то воздушная стихия (природную предрасположенность к которой у меня выявили на первом круге в академии), теперь поддавалась с трудом - сказывалась внутренняя перестройка организма под эманации магии смерти. Так что как чистый аэромант, я сейчас был гораздо слабее многих из своих прежних товарищей по академии, а ведь когда-то смог выиграть турнир.

Но все же кое-какие навыки к использованию воздушной магии у меня оставались… Стянув воздух в тугой стремящийся разорваться узел, я сосредоточился и отпустил рвущуюся стихию наружу.

С треском и грохотом обломки, погребшие под собой меня, разлетелись в разные стороны. Тяжесть с груди пропала. Пока орки вокруг не опомнились, я активировал еще одно защитное заклинание – магический купол накрыл меня словно колпаком – и рывком сел. В ноге стрельнуло. Уже неплохо. Я глянул вниз. Визуально тоже все оказалось в порядке – открытого перелома нет. Но теперь нога жутко болела. Вывих? Ладно, разберусь потом. В первую очередь – моя безопасность.

Головокружения больше не было, и я тут же, мысленно призвал к себе скардов. После обрушения башни и потери сознания, мертвецы-телохранители утратили со мной связь и безжизненной грудой лежали неподалеку.

Четверка трупов стала подниматься, а я вновь огляделся. Кругом царили хаос и безумие: несколько палаток горело, вторая наблюдательная вышка похоже также рухнула. Вырвавшиеся из загона лошади в панике носились по лагерю, сшибая и людей и орков. Последние рубились друг с другом с яростью и безбашенностью достойной упоминания менестрелями в легендах и сказаниях.

К несчастью большинство орков, как воины, на порядок превосходили даргирских наемников. Возможно, тут сказывался и тот факт, что орки сами по себе были крупнее, сильнее и свирепее человека. Люди могли противопоставить им лишь свою воинскую выучку, тактические боевые построения, дисциплину и броню. О первых трех преимуществах упоминать не стоило – в гуще этой битвы было не до них, потому что шла обычная драка «стенка-на-стенку». Но вот на последнем факте стоило задержаться поподробнее.

Как бы это странно не звучало, но большая часть орков не очень жаловала доспехи в любых их проявлениях. И, по сути, представляла собой полуголую орду зеленокожих дикарей, каждый из которых мнил себя могучим воином и стратегом, а потому рубился бездумно и в одиночестве. Обычно такая манера боя зеленокожих играла людям на руку, но не в этот раз - нынче мы утратили основные наши преимущества. Оставалось надеяться лишь на крепость доспехов, коих большинство наших также, увы, не носило по причине жары, царящей в этих степях. И все-таки гарнизон лагеря пока худо-бедно, но держался. Только не известно надолго ли нас хватит.

Я попытался встать, но резкая боль в ноге заставила забыть об этой мысли. Между тем мое своеобразное появление из-под завала привлекло внимание нескольких орков. Кто-то из них подобно мне поднимался с земли – видимо задело разлетающимися обломками. Но не всем так не повезло. Один из ближайших зеленокожих громил, успешно избежавший столкновения с обломками вышки, только что вынул топор из тела убитого солдата, и, взревев, бросился на меня.

По-прежнему сидя среди руин вышки, я потянулся за стиффом в межпространственный карман и тут же осознал, что его там нет. Стоя на вышке, я держал посох в руках, и при падении выронил его. А выбираясь из-под досок и бревен, должно быть вместе с обломками отшвырнул в неизвестном направлении.

- Бездна!

Скарды не успевали перехватить мчащуюся на меня тварь. Впрочем, орк, не добежав до меня трех метров, с разбегу налетел на невидимый защитный купол. Этот купол и еще несколько интересных заклинаний, увеличивших мой относительно нескудный багаж знаний, я обнаружил в библиотеке Ливора. Увы, большинству из них, для достижения требуемого эффекта требовалась обкатка в полевых условиях. Например, до сих пор Купол мне приходилось испытывать лишь один раз, когда в таверне ко мне привязался подвыпивший матрос.

Но как и тогда так и сейчас эффект оказался потрясающим. Ошеломленного орка отбросило назад. Не дожидаясь пока нападающий придет в себя, я ударил по мерзавцу первым, что подвернулось под руку. Подвернувшимся заклинанием оказалось Лезвие ветра. И хотя без усиливающего заклинания посоха и по причине ставшей ныне чуждой для меня воздушной стихии магический удар вышел слабым, но своего эффекта все-таки достиг. Перерубленный пополам орк тут же затих.

Только вот расслабляться, как оказалось, было рано - на купол уже напоролся следующий орк. Напоролся, подобно своему товарищу отлетел назад, и тут же попал под чудовищный удар палицы одного из подоспевших к этому времени скардов. Остальные трое мертвецов сцепились с другими орками, удостоившими вниманием мою скромную персону.

Зеленокожие дикари, которым неожиданно пришлось столкнуться со своими же поднятыми собратьями, поначалу опешили от нового противника, и этой небольшой заминки хватило, чтобы орки-скарды прикончили их.

О да, физически орки были сильнее человека. Но их сила не шла ни в какое сравнение с силой мертвецов. Причем тут не имело значение кем был раньше оживший труп человеком, эльфом, орком или кем-то еще. Все едино. Плюс ко всему мертвые не чувствовали боли и по сути обладали защитой от физических атак. Потому, смести сопротивление ближайших орков, скардам не составило труда. Я же, воспользовавшись моментом, закрыл глаза и, сосредоточившись, ментально потянулся к скифу.

Нашел я его в пяти метрах на северо-западе, одиноко лежащем в пыли в окружении двух трупов зарубленных орками солдат. В одном из них я узнал того паренька, с которым накануне разговаривал у выхода из палатки, когда орки в первый раз прорвали частокол. Второго, возможно, тоже видел мельком, но пообщаться не доводилось.

Между прочим, Ишмаэля я тоже почувствовал. Некроманту, каким-то образом, также удалось уцелеть после того, как шаманы орков обрушили вышку. И теперь мой собрат находился в западной части лагеря, во всю используя магию Тьмы и Длани Азора.

Подобрав посох, я почувствовал себя более уверенно. Притупив магией боль в левой ноге и опираясь на стифф и правую ногу, мне, наконец, удалось полностью выкарабкаться из под обломков. Точно вывих. Нужен костоправ. Но где сейчас найти старину Леко? Да и жив ли он вообще?

Проклиная орков, я окруженный четверкой практически неуязвимых слуг, и парочкой обычных мертвецов, сквозь гущу битвы захромал к центру лагеря - туда, где ожидала своего часа моя небольшая армия.

Купол слегка тряхнуло слева. Я обернулся - тяжелое орочье метательное копье лежало на земле. Неподалеку злобно оскалившись и держа в руке кривую саблю, маячил и сам метатель. Впрочем, среагировать на него мои мертвецы не успели. Какой-то солдат отчаянно налетел на орка и, сцепившись с ним, зеленокожий вмиг потерял интерес ко мне.

Я отправил одного из вновь поднятых мертвецов на помощь человеку и посмотрел назад. Где-то сбоку и чуть позади черный скард Ишмаэля держа в каждой руке по мечу, в одиночку рубился против целой толпы орков. Зеленые наседали на него со всех сторон, обрушивали чудовищные удары, оставлявшие огромные вмятины на его тяжелых доспехах, но он держался. Стоя по колено в трупах орков, скард являл собой настоящий механизм уничтожения, кося нападавших направо и налево и невольно оттягивая на себя основную их массу. В который раз я испытал небольшую зависть к Ишмаэлю.

На моих глазах один из особо татуированных орков изловчился и двуручным мечом снес черному воину голову. Описав дугу, шлем отлетел в гущу трупов. Повреждение способно навеки упокоить обычного мертвеца, но только не скарда. И даже обезглавленный, тот продолжал биться, как ни в чем не бывало.

Численность орков пока не достигла критической для нас массы, и перемещаться по лагерю было более-менее легко. Моя первая линия обороны успешно выполняла свои функции, но у любого защитного заклинания есть свой предел и долго это продолжаться не могло. Еще три-четыре таких атаки и купол спадет. Я еще раз обернулся назад - во многих местах защитный частокол уже был проломлен, и сквозь бреши в лагерь вливались все новые и новые волны орков. Безголовый черный воин полностью скрылся под массой прибывающей зелени. Следовало спешить.

Судя по зловещим зеленоватым вспышкам на западе, Ишмаэль поднимал павших и вновь бросал их в бой. В южной части лагеря с орками сцепился Огонек, там то и дело раздавались взрывы - синдикатец полностью оправдывал свое имя.

Лениво отстреливая простенькими заклинаниями, редких орков, периодически умудрявшихся прорваться сквозь заслон некромантского эскорта, я перешагнул очередной труп. И в который раз, подавил в себе желание, остановиться и присоединить его к своему пока скромному воинству. В отличие от Ишмаэля, мне не имело смысла тратить энергию на отдельных мертвецов - по первоначальному плану мне отводилась более грандиозная роль.

Через минуту я уже был в центре лагеря, а вокруг лежали аккуратно сложенные в два ряда павшие воины. К счастью, бой еще не успел докатиться до этого места, так что я оказался в относительно спокойной обстановке.

И все же не теряя времени, я оперся на посох, припал на одно колено, приложил ладонь к сухой земле, закрыл глаза и стал концентрировать вокруг себя энергию. Почувствовав, что достигаю пика, я через руку перенаправил магический поток в землю, слегка подкорректировал его направление и завершил последний катрен. Результат не заставил себя долго ждать.

Мертвые зашевелились, и стали подниматься с земли. Область действия заклинания оказалась гораздо шире, чем я предполагал. Чары подействовали и на тех, кто погиб поблизости от подготовленных к реанимации тел. В считанные мгновения оборона лагеря пополнилась на три десятка превосходных воинов. И я тут же двинул всю эту массу против атакующих орков.

Эффект вышел потрясающим. Выстроившись в одну линию, моя нежить стала теснить зеленокожих по всему фронту. Кровожадным и воинственным тварям на своей шкуре пришлось убедиться, что сражаться с мертвецом-одиночкой это одно дело, а вот стоять против целого отряда – уже другое.

Орки швыряли в нас свои тяжелые копья, пронзающие насквозь поднятые некромантией тела. Сраженные копьями мертвецы падали, но спустя пару мгновений вновь поднимались. Волкоподобные звери еще могли разорвать (да и рвали, бездна побери!) на части простых мертвецов, но защищенные магией и вооруженные оружием скарды оказывались им уже не по зубам. Одна за другой страшные клыкастые твари падали под ударами мертвых. Я же, окруженный четверкой скардов, и недосягаемый для зеленокожих, двигался позади темного воинства. Стремительными рывками поднимал попадавшиеся на глаза мертвые тела, и вводил их в бой.

И тут я почувствовал поблизости невероятно мощный Источник. Источник, который не ощущал раньше. Мгновений хватило, чтобы понять его природу - длань Азора. Да-да. Черная перчатка Ишмаэля сама, по сути, являлась артефактом невероятной силы, но помимо этого оказалось, что она хранит в себе колоссальный запас магии. Темной магии. Должно быть это и есть, пресловутое «чудо-оружие» Ишмаэля, на которое он рассчитывал, отправляясь в орочьи степи. Но почему я раньше не мог почувствовать его?

Несомненно, Огонек и его спутник, да и шаманы орков почему-то не принимавшие участие в сражении, тоже почувствовали магию. Но по причине своей чужеродности – она им всем была бесполезна. А вот мне…

Непроизвольно я отцепился от тонкой магической линии, из которой до этого черпал универсальную энергию и потянулся к перчатке. Почувствовал сопротивление защитной магии Ишмаэля, которое, впрочем, почти тут же исчезло, благосклонно позволяя мне присоединиться к источнику. А затем меня едва не накрыло с головой мощным потоком родной стихии. Я даже споткнулся, и лишь опершись на стифф, сумел удержаться на ногах. Где-то на задворках сознания промелькнула мысль, и как мне в случае чего одолеть владельца такого артефакта? Но так же быстро, как и возникла, мысль сгинула прочь, под напором охватившей тело эйфории. Ноющая боль в ноге прошла тут же. Чистая темная энергия оказалась, словно глоток студеной воды в жаркий знойный день.

Я на несколько мгновений утратил контроль над своей мини-армией. Четко выстраиваемые ряды рассыпались. Пара орков тут же воспользовалась этим моментом, прорвалась сквозь мертвых и устремилась ко мне. По счастью четверка скардов не дремала и сразу перегородила им путь.

С трудом мне удалось совладать с потоком, а затем вновь выровнять ряды мертвых.

Разобравшись между тем со своими противниками, скарды вновь организовали эскорт. Повинуясь мысленным приказам, остальные мертвецы слаженно развернулись в дугу и двинулись в сторону прорыва, оттесняя орков к ближайшей дыре в частоколе.

Мне на глаза попалась искореженная иссиня-черная груда смятого металла и плоти – все, что осталось от скарда Ишмаэля. Одного взгляда хватило, дабы осознать – мертвец больше непригоден даже для своего хозяина. Но, во всяком случае, он помог мне выиграть время и подготовиться. И теперь я управляю войском, пришедшим скарду на смену.

Магия текла сквозь меня, как никогда раньше. Я чувствовал себя всемогущим и непобедимым. Вот так же, наверное, и Вурхис столетия назад чувствовал себя под Нордлингом, когда вел свои полчища мертвых против Орды. Хотя с другой стороны, учитель Иштван не раз мне говорил, что истинный некромант в первую очередь черпает свою силу из боли, страха и крови, и уже только во вторую из Источника.

Но мне, думаю, еще далеко до истинного некроманта и потому я пока предпочитал более привычный способ. Между тем, воодушевленные неожиданной подмогой, даргирцы воспрянули духом и ударили по оркам с удвоенной силой.

Шаманы по-прежнему молчали, видимо опасаясь задеть своих, и шаг за шагом орки медленно отступали к пролому. Судя по одинаковым красно-синим татуировкам на зеленых телах, против нас сейчас сражался всего лишь один клан. И, похоже, он, наконец, дрогнул. Оставалось надеяться, что у Ишмаэля и остальных дела шли так же гладко.

Неожиданно с боку раздался яростный рев. Огромный и во всю растатуированный орк, вооруженный тяжелой жердью от частокола, вынырнул откуда-то справа. Ворвавшись в ряды мертвых, он стал размахивать деревом направо и налево, просто-напросто расшвыривая мое войско. Несколько сильных взмахов и в ряду мертвецов проявилась брешь.

Мне еще не доводилось встречать таких здоровых орков. Он был гораздо выше и крупнее своих сородичей и, похоже, обладал силой троих или четверых. На моих глазах орк отбросил свою импровизированную расщепленную дубину, схватил за ноги лежащего поблизости мертвеца и стал орудовать уже им. Еще пару взмахов и между мной и орком остались только скарды. Я послал одного из них навстречу громиле.

Внезапно, орк вскинул мертвеца-дубинку над головой и с чудовищной силой швырнул его в скарда. Столкновение тел было страшным. Раздался треск ломающихся костей и оба неупокоенных покатились по земле. Взревев, безоружный орк, словно таран, бросился в мою сторону. Его глаза горели… безумием. Безумием и жаждой крови.

Я выбросил вперед посох, но меня вновь спас купол. Свирепый орк налетел на невидимый щит и его, как и следовало ожидать, отбросило назад. Но в этот раз столкновение было настолько сильным, что не прошло бесследно и для меня. Меня встряхнуло и я, чуть не прикусив язык, едва удержался на ногах, а боль вновь напомнила о себе.

Между тем орк, как будто ничего с ним не случилось, стремительно вскочил и снова бросился вперед. Вблизи я увидел, что он на две головы выше и в полтора раза шире, чем я. Скарды прикрыть меня не успевали, и снова орк протаранил купол. Хотя я уже был готов к последствиям, но все равно от удара едва не покатился по земле. Удалось устоять только благодаря посоху. Безумный орк поднимался на ноги в третий раз. Но тут, наконец, на него навалились скарды.

Я уже решило, что все закончилось, но вдруг, словно соломенные деревенские куклы, скарды разлетелись по сторонам. Орк снова был на ногах.

- Бездна!

Я ткнул оголовком посоха в сторону орка и выкрикнул заклинание. С черепа сорвалась черная молния и вонзилась в орка. Раздался взрыв, и у зеленокожего разворотило правое плечо. Но тот, даже ухом не повел и с безжизненно висящей правой рукой снова бросился на меня.

Неужели мертвец? Ну не может живой организм проигнорировать такое повреждение!

Однако чувства говорили иное: орк – живое существо. Вторая молния успела вырвать клок мяса из левого бока, прежде чем орк налетел на купол – и его снова отбросило. Он вновь попытался подняться, но третья моя молния положила конец его потугам.

Я облегченно выдохнул, сбрасывая чудовищное напряжение последних минут. Невероятно живучий татуированный орк стал для меня полной неожиданностью.

Я решил изучить его поближе, но вдруг шипящая желтая молния врезалась в мой купол, с треском разбежалась по его поверхности и магическая защита приказала долго жить.

Я резко развернулся, приготовившись отразить следующий удар. В дюжине шагов стоял женоподобный спутник Огонька, и с ужасом смотрел на меня. Его бледное растерянное лицо остановило мое уже почти сорвавшееся с губ ответное заклинание.

- Какого?..

- Про... Простите, – пробормотал маг. - Я случайно… Я целился в него…

Столь разительный контраст между тем самоуверенным волшебником, которого я видел в палатке на совещании и тем, который стоял сейчас передо мной – огорошил. Неожиданно я понял, насколько же он молод. У него даже голос еще не сломался, вон какой высокий. Какого хрена вообще Огонек притащил сюда этого юнца? Да и что сам малец нашел привлекательного в Синдикате?

Четверка скардов вновь подтягивалась ко мне. За то время пока я занимался орком-безумцем, ровные ряды мертвых нарушились. Впрочем, другие орки воспользоваться этим преимуществом не смогли или не захотели. Ход боя не сильно изменился, и мы продолжали теснить Орду. Маг перевел испуганный взгляд на скардов и побледнел.

Я открыл, было, рот, чтобы ответить, но тут тяжелое метательное копье врезалось в мага. Яркая вспышка сбила с ног волшебника. Стремительно развернувшись, я увидел орка только что метнувшего копье и теперь с вскинутым ятаганом мчавшегося на меня. Ближайший к орку скард устремился тому на встречу. Я напрягся. Защитного купола больше не было. Чтобы создать и активировать новый потребуется пару часов. Если этот орк подобен предыдущему – мне придется худо.

Не сбавляя хода, орк наотмашь рубанул скарда своим мечем, но сталь увязла в магически укрепленной плоти. Орк замешкался, пытаясь извлечь меч, а в следующий миг пальцы мертвеца с нечеловеческой силой впились в горло зеленокожего. Еще через пару мгновений все было кончено. Обмякшее тело орка со сломанной шеей упало к ногам скарда.

Я окинул взглядом поле боя, убедился, что орков поблизости нет, и мне ничто не угрожает, и вновь посмотрел на лежащего мага. Парень был жив. Неизвестное мне магическое плетение, тускло мерцая, теперь защитным коконом опутывало его тело. Юноша потряс головой и стал приподниматься с земли. Кокон спас его от копья. Но судя по оказанному на хозяина эффекту, это заклинание менее совершенно, чем был мой прежний купол.

Мы встретились взглядами. Синдикатец захотел что-то сказать, но его прервал громкий и протяжный рев трубы. Звук шел из-за частокола. На изумленных глазах защитников абсолютно все орки прекратили сражения и бросились прочь из лагеря. Я вновь встретился глазами с магом и по его бледному лицу понял, что мы оба подумали об одном и том же.

Шаманы.

- Сможешь расширить свой кокон на двоих? – без всяких предисловий резко бросил я, не особо надеясь на успех.

Вопреки ожиданиям парень кивнул, видимо на самом деле испытывал чувство вины. Или же в отсутствии поддержки более опытного и матерого Огонька опасался моих скардов. Впрочем, судя по магии и ауре, я ошибся и он все же умело замаскировавшийся боевой чародей, а не стихийник. Ну а среди боевых чародеев трусов быть не может априори.

Между тем, рыжий синдикатец сделал несколько быстрых пассов, и тут же вокруг нас заструилась чужеродная магия, а в следующий миг меня окутал аналогичный кокон. Волосы на теле наэлектризовались и стали дыбом. Интересно, неужели на бойфаке[7] преподают эту стихию?

Я стал осторожно изучать плетение, и моей радости поубавилось - Кокон действительно был слабее Купола. Да он имел интересное и оригинальное плетение и при должной доработке, возможно, смог бы сравняться с ним или даже превзойти. Но не сейчас. Ни в данных условиях.

С другой стороны – мне не из чего особо и выбирать. Либо этот кокон, либо вообще без защиты. Кроме того я не был уверен на сто процентов что и мой купол выдержал бы атаку шаманов. Еще на первом круге в академии в нас вбили, что наше искусство - не чета природной магии. Основное преимущество высшей магии – это скорость, скорость и еще раз скорость. Впрочем, никто из магистров всерьез не считал, что когда-нибудь кому-то из нас придется противостоять шаманству.

Но жизнь причудливая штука и порой выкидывает такие фортели, что впору вешаться. Я не знал, чего ждать в следующий миг, но мог только посочувствовать нашим простым солдатам, не имеющим магической защиты. К сожалению, я не мог им помочь ничем. Впрочем, они, похоже, еще не понимали, что нам грозит. Воины размахивали оружием, радостно кричали и обнимали друг друга, хлопая по спинам. Они считали, что успешно отбили первую атаку орков.

- Эй, Харг! – я окликнул одного из ближайших улыбающихся воинов. Солдат продолжая улыбаться, посмотрел на меня.

- Живо ищите укрытие, мать вашу! – и пояснил. – Шаманы!

Он разом побледнел. Улыбка соскользнула с лица.

Я повернулся к чародею.

- У тебя нет ничего покрепче, чем этот кокон?

Я увидел, как у паренька порозовели щеки. Бездна, да он еще и стеснительный. Тоже мне «рыцарь плаща и кинжала».

– Надо прикрыть и остальных, – пояснил я.

Синдикатец обернулся, окинул взглядом засуетившихся вокруг солдат. И отрицательно замотал головой.

- Было, – буркнул он досадливо. – Это все, что осталось! Извини.

- Я добавлю к твоему плетению пару своих чар? – я вопросительно вскинул бровь.

- Да…

Внезапно по спине побежал холодок. Вокруг, как и сегодня утром в разведке, снова запахло магией. Не успели.

- В укрытие!!!! – в ужасе заорал я изо всех сил. Началось.

Земля вздрогнула. Сначала легко и едва заметно. Затем посильнее.

Снова землетрясение? Слабая какая-то фантазия у шаманов. Я невольно усмехнулся. Как оказалось зря.

В третий раз тряхнуло так, что люди вокруг нас с криками попадали. А затем начался полный хаос. Земля вокруг заходила ходуном. Рушились уцелевшие еще палатки и постройки. Секцией за секцию почти полностью развалился частокол, открыв лагерь для атак со всех сторон. Наполовину засыпало ров. Солдаты и мертвецы катались по земле, не имея возможности даже подняться.

В отличие от остального лагеря магические купола ослабили дрожь земной тверди под нами, но все равно даже с посохом мне пришлось упасть на колени, чтобы устоять. А в следующий миг нас накрыла тень. Я посмотрел вверх – неестественная темная туча стремительно заполнила собою все небо над лагерем. В ее глубине что-то зловеще поблескивало, явно не предвещая ничего хорошего. Я ментально потянулся к туче и ощутил чужеродную и незнакомую мне магию. Шаманство.

Бездна! Этого еще нам не хватало. Одного взгляда на синдикатца мне хватило, чтобы понять - от него толку сейчас не будет. Вся его энергия уходила на поддержание нашего купола. Ладно, придется выкручиваться самому.

Когда-то я был аэромантом, да к тому же не самым последним на факультете. Поэтому я вновь обратился за помощью к старой стихии. С трудом, но все же, мне удалось подчинить себе воздушные потоки и направить их на тучу, в попытке развеять или хотя бы отогнать ее от лагеря.

Однако вопреки всему, туча по-прежнему сгущалась, двигаясь против ветра. Вспышки в ее глубине участились. Раздался гром, сотрясший округу. Кто-то в ужасе заорал. А затем поднялся ветер. Не мой ветер. Несколько пыльных вихрей закружились по лагерю.

Напрасно я старался противопоставить всему этому свои воздушные потоки – их просто опрокидывало встречными порывами. Мне явно не хватало сил противостоять магии, создавшей тучу. Внезапно я почувствовал, как поблизости кто-то еще формирует потоки. Скосил глаза. Синдикатец оживился, замкнул наконец-то на себя кокон и тоже включился в схватку со стихией. Вдвоем с ним нам даже удалось слегка разогнать несколько чужеродных ветров, но туча, как и прежде все сгущалась и наливалась. Теперь я на личном опыте убедился, насколько все-таки шаманство превосходит высшую магию.

Лагерь посреди дня укутала ночь. В отчаянии я потянулся к перчатке Ишмаэля, ища в ней помощи против шаманства, и в это момент во второй раз грянул гром. И сразу же вслед за ним туча разразилась молнией.

Косая желтая черта рассекла небо и со страшной силой ударила прямо в центр лагеря. Взрыв! В воздух взлетели комья земли, обломки построек, брошенное снаряжение, вопящие от ужаса люди, мертвецы, лошади и прочий хлам. Снова молния. И снова взрыв. И снова. И снова…

Не успел я подумать о том, как не повезло тем, кто находился в центре, как одна из молний ударила и в нас. Скрежет. Треск. И ничего. Купол затрещал, но все же выдержал. Электрический разряд рассыпался по его поверхности. Похоже, что я недооценил юного мага или может, помогли те магические потоки от перчатки Ишмаэля что перенаправил в купол я.

Еще одна молния растеклась по куполу, а затем нас накрыла другая тень. Я посмотрел вверх – темная мерцающая зеленым сеть полностью заслонила небо над лагерем. Теперь молнии бились только в нее. Ай да Ишмаэль, ай да сукин сын! Интересно, сколько у него еще таких козырей в рукаве?

Всполохи от бьющих по нашим позициям молний окончательно разогнали магическую тьму, и это позволило мне увидеть западную часть лагеря. На моих глазах оттуда в воздух взвыло несколько ядовито-зеленых сфер. Сферы легко миновали защитную сеть и по дуге рухнули на склоны холмов, где предположительно находились шаманы. Землетрясение сразу же прекратилось.

Однако молнии продолжали бить. Еще несколько зеленых сфер устремились в воздух но, не достигнув даже своего пика, внезапно полого рухнули вниз. Сильный встречный ветер сбил их с курса.

- Надо найти того, кто бьет молниями! – стараясь перекричать грохот стихии, заорал я, мысленно потянувшись в сторону холмов, в поисках искры шаманов. Краем глаза заметил, как пара ярко рдеющих алым шаров, вслед за сферами устремилась к позициям орков. В этот раз ветру сбить их с курса не удалось, – Огонек предпринял контрмеры, - и вскоре они взорвались на позиции зеленокожих. Орки понесли потери, но, сомневаюсь, что эти огнешары задели шаманов.

Шаманство, само по себе, чужеродная людям магия. Принципы, лежащие в ее основе, в корне отличаются от природы высшей магии эльфов. Поэтому ее последователю, даже если он увидит поблизости шамана, не удастся определить в нем мага, до тех пор, пока последний не начнет ритуал. Если же последователя высшей магии от шамана отделяет значительное расстояние, даже ритуал, проводимый тем, не способствует обнаружению. Так что Огонек бил вслепую.

Но то, что не под силу адепту высшей магии, вполне под силу некроманту. Он не пытается обнаружить колдуна напрямую. Нет. Некромант определяет его по присущей любому живому организму искре жизни, а она у существ, обладающих способностью к магии, отличается от существ не обладающих ею.

Искр жизни вокруг лагеря на холмах было сотни. Если не тысячи. Сразу определить которые из них принадлежат шаманам, оказалось сложно. Но все-таки я их нашел. Их было очень много, и они оказались разбросаны по всем окрестным холмам вокруг лагеря. Уничтожить всех в одиночку мне не хватит ни сил, ни времени. Меня вычислят и прихлопнут раньше.

Может Вурхис с последователями и одолели шаманов в свое время, но полагаю, их тогда было не меньше чем колдунов-орков. А не так как сейчас – двое против всех. В любом случае особо выбирать не приходилось и либо мы их, либо они нас. Поэтому пришлось действовать.

Надо отметить, что не все шаманы участвовали в ритуалах, большинство просто наблюдали. Поэтому я решил сконцентрироваться на первых, выбрав из них три наиболее близкорасположенные пылающие аурой искры. Эта тройка явно участвовала в атаке на лагерь. Не упуская орков из виду,преступил к плетению. Уцелевшие скарды, как обычно организовали вокруг живой щит, хотя, наверное, правильнее будет сказать «мертвый».

Синдикатец по-прежнему безуспешно пытался разогнать тучу, бьющую молниями, - зеленая сеть отлично отражала удары шаманов. Огонек и Ишмаэль с переменным успехом лупили сферами по холмам. Кроме того некромант по земле отправил в сторону орков импульс призыва. И вскоре на холмах зашевелились павшие от заклинаний орки, внеся хаос в ряды зеленокожих.

Времени мне хватило, и очередной червь бездны устремился к шаманам, но так долго продолжаться не могло. И едва я почувствовал, что червь достиг цели, как земля вздрогнула, а дальше...

А дальше началось сущее безумство. Посреди лагеря вспучился холм. Он стал стремительно расти и вскоре взорвался комьями земли и грязи. И на его месте оказалось… Я даже не знаю, как описать это существо. Бездна. Я никогда не встречал и даже не слышал о таких тварях.

Огромное как дом и мохнатое как гаргуанский мохноног, вылезшее из под земли, оно представляло собой нечто среднее между пауком и скорпионом. Два десятка глаз с целой кучей извивающихся щупалец и клешней. И хвост. Над всем этим морем шевелящихся конечностей возвышался изогнутый дугой хвост с острым жалом.

В считанные мгновенья тварь набросилась на тех, кто смог пережить молнии, но кому не повезло оказаться поблизости. Просто тупо разрывая их на части и пихая себе в жвала. Она пожирала их, не делая различия между живой плотью, мертвецами и скардами.

Самообладание покинуло синдикатца, он взвизгнул и в панике бросился прочь. Я и сам был недалек от подобного поступка, но что-то меня остановило. Уже после я осознал, что чудовищная тварь не трогала тех, кто не двигался. Так, например, она проигнорировала пару мертвецов, не получивших до этого от меня никаких команд, и одного впавшего в оцепенение от ужаса наемника.

- Стой, дурак! Замри! – заорал я, пару мгновений назад едва не устремившийся за синдикатцем следом. Да и куда бежать то в лагере, окруженным со всех сторон орками?

Быстро двигающийся объект тут же привлек внимание монстра, и он устремился вслед за магом. Будто почувствовав приближение твари, тот обернулся, и сразу же споткнулся об труп орка. Упал и завизжал. Внезапно я осознал, что это на самом деле женщина. Девица-магичка, выдававшая себя за мужчину. Твою ж! Какого демона Огонек притащил с собой СЮДА ее? Женщине не место на войне.

Сам не зная, зачем я это делаю и, понимая, что я еще пожалею об этом, я заорал и разразился в тварь всеми атакующими заклинаниями, что нашлись под рукой. Естественно, нашлись все самые безобидные и не смертельные. Монстр закружился вокруг оси под градом заклинаний, а когда я полностью опустошился, переключил на меня свое внимание. Прихрамывая, – все-таки пару ногошупалец я отсечь сумел, - тварь кинулась ко мне.

Один из орков-скардов заступил монстру дорогу, но одним ударом мощной клешни был перекусан пополам. Та же участь постигла и двух следующих. Но их действия помогли мне выиграть время.

Два лезвия ветра один за другим вонзились в приближающегося скорпиона-паука. Хитиновый панцирь треснул, сквозь трещины проступила зеленоватая жидкость. Однако, монстр лишь слегка затормозил. И почти тут же сбоку в него ударила жгучая огненная струя. Взявшийся невесть откуда Огонек атаковал подземного гостя, теперь уже отвлекая тварь от меня.

Странное дело, но хитиновый покров твари выдержал мощь огня. Позабыв про меня, раненный и дымящийся монстр бросился на новую угрозу. Отступив на шаг назад, синдикатец взмахнул руками, словно встряхивая что-то перед собой. И тут же на пути монстра возникла мерцающая полупрозрачная стена. Скорпион-паук на полном ходу влетел нее, и она ту же плотно окутала тварь. Понемногу начиная сжиматься. Монстр затрепыхался, безуспешно пытаясь вырваться из западни.

Я хмыкнул – чуть модифицированное, но вполне знакомое заклинание. А затем, внезапно, плетение рассыпалось. Огонек такого не ожидал. Я, впрочем, тоже.

Спасла Огонька только короткодистанционная телепортация за спину монстра. Чародей растворился в воздухе за мгновение до того, как в место, где он только что стоял, ударил хвост. Скорпион-паук завертелся в поисках обидчика, взрывая вокруг землю, и вновь заприметил меня. Я был готов.

Ветер могил, усиленный посохом ударил в тварь. Против таких чар плоть монстра уже не устояла. Скорпион-паук завалился на бок, потом перекатился на спину, задрыгал ногами, весь сжался. Увидев, что монстр, наконец, повержен, Огонек бросился к спутнице, по-прежнему лежащей на земле и с ужасом наблюдавшей за короткой, но жутковатой схваткой. Я заковылял следом, не упуская при этом монстра из виду. Не то, чтобы я совсем уж не сомневался в эффективности ветра, но тварь продемонстрировала свою удивительную способность сопротивляться нашим с Огоньком плетениям. Не хотелось бы получить от нее еще парочку сюрпризов.

Хотя беспокоился я напрасно. Монстр подтянул ноги к брюху, пару раз судорожно ударил хвостом и замер. Заклинание продолжало действовать, и еще через какое-то время от него осталась лишь пустая высохшая оболочка и хитиновый панцирь.

Я перевел взгляд на девчушку, уткнувшуюся в грудь Огонька обнимавшего ее и пытающего успокоить.

- Зачем ты побежала? – спросил я. – Ты нас всех чуть не погубила.

- Отвяжись от нее, Темный, - злобно сверкнул глазами Огонек. Но потом все же добавил. – Она с детства боится пауков.

- С детства? – я опешил.

- Что это была за тварь? – не стал развивать дальнейшую тему маг, помогая девушке встать.

Я кинул взгляд на скорчившуюся мумию. С детства, вот как…

- Не знаю. Никогда не встречал таких. Полагаю, либо на шум вылезла, либо шаманы постарались.

- Молнии закончились, – вдруг неожиданно прошептала девица.

Мы подняли глаза. Сеть мерцала по-прежнему, и злосчастная туча тоже находилась на своем месте. Но вот молнии, действительно, из нее уже не били. А затем раздался громогласный рык, пробирающий до фибр души и слышимый, наверное, на всех окрестных холмах.

- МОЖЕТ ДОСТАТОЧНО НА СЕГОДНЯ, О, МОГУЧИЕ ВОИНЫ?!

Я вздрогнул, узнав Ишмаэля. Огонек со спутницей тоже оказались застигнуты врасплох.

- МЫ ПРИШЛИ К ВАМ С МИРОМ! – продолжал звучать его голос на орочьем языке. – МЫ НЕ ЖЕЛАЕМ ВАМ ЗЛА! ВСЕ ЧТО МЫ ХОТИМ - ЭТО ПОГОВОРИТЬ С ВЕЛИКИМ ВОЖДЕМ! ПРЕКРАТИТЕ АТАКУ!

Некромант замолчал, и над полем битвы настала тишина. Лишь стоны раненых да умирающих нарушали ее. Я почувствовал, как Ишмаэль разорвал связь со своими орками-мертвецами, развоплотив их и снова превратив в трупы. Жест доброй воли?

- А что? Сразу так нельзя было сделать? – скривился Огонек.

Я пожал плечами.

- Полагаю, нужно было, сначала, завоевать их уважение.

- Получилось? – спросила магичка.

Я вновь пожал плечами. Время покажет. Надеюсь, что да. Еще пары таких атак мы не переживем.

- Должен признать, мощь твоего приятеля впечатляет, – продолжил между тем Огонек, ничуть не смутившись от моего молчания. - Что с твоей ногой?

- Пустяк.

Он пристально взглянул на меня. Я проигнорировал их и, опираясь на посох, захромал в сторону собрата по ремеслу. Мертвецов, которые еще оставались под моим контролем, я оставил там, где они находились и лишь скардам приказал сопровождать. Спустя несколько мгновений оба синдикатца двинулись следом, о чем-то тихо переговариваясь. Девушка то и дело бросала настороженные взгляды на последнего скарда, двигающегося параллельным с ними курсом.

Лагерь вокруг понемногу оживал. Уцелевшие воины приходили в себя, помогали раненым, вытаскивали из под обломков пострадавших. Еще утром нас было почти восемьдесят человек. Теперь же суетившихся вокруг едва ли набралось и полтора десятка.

- Эй, Темный! – окликнул меня Огонек.

Я обернулся.

- Спасибо, что спас ее.

От неожиданности я замер. Щеки девушки запылали алым, глаза опустились. Я кивнул.

- Тебе тоже спасибо!

Слова вырвались сами по себе. Пришлось добавить. – За то, что отвлек тварь.

Он в ответ тоже кивнул и тут же вставил.

- Но это ничего не меняет!

Я отвернулся и продолжил свой путь.

Ишмаэль стоял в компании Верта и Гримса, двух наших младших офицеров. Завидев нас, он что-то сказал, и офицеры устремились прочь.

- А где Варг? – спросил я, проводив взглядом парочку.

- Молнией накрыло. Что с твоей ногой?

Жаль. Толковый был командир.

- Упал неудачно. Ты сам то, как уцелел?

- Телепорт был подвешен. Успел портнуться.

Счастливчик.

- Рад, что вы справились с говом, - продолжил некромант. – Не ожидал, встретить тут его.

- Тебе знакома эта тварь? – спросил Огонек.

- Было дело, - многозначительно протянул Ишмаэль. – В Султанатах ее называют «Королем пустынь» или «Демоном песков». Устраивает логово в песке и нападает на проходящие мимо караваны. Пренеприятнейшая тварь. Бич магов. Большинство заклинаний малоэффективны против него.

- И как тогда ему противостоять? – спросила девица.

- Обычно караванщики нанимают черных клинков, - пожал плечами некромант. – Те как-то с ними умудряются справляться. Ну ладно, мы отвлеклись. Что у вас, Рол?

- Все очень плохо. Полагаю, что третью атаку мы может еще и выстоим. А вот на четвертую нас может уже не хватить. Нужно подкрепление.

- А вы что скажете? – Ишмаэль посмотрел на синдикатцев.

- В нашу сделку не входила битва с орками, – скрестив руки на груди, недовольно отозвался Огонек. - Мы должны были лишь предоставлять Синдикат на переговорах с Ордой.

- Да я и сам не желал схватки с ними. Но кто же знал, что орки будут настолько несговорчивыми? Заметь, не мы начали первыми военные действия. Мы лишь защищались. И что теперь? Вы выходите из сделки?

- Тебе известно, что не я принимаю такие решения.

-Хорошо. А здесь и сейчас? Вы остаетесь с нами до конца?

Огонек посмотрел на спутницу, а у меня мелькнула мысль, знает ли Ишмаэль, что перед ним женщина в мужском облачении?

- Пока да! Мы остаемся, - синдикатец вновь перевел глаза на некроманта. - Но я доложу о происшедшем.

- Твое право, - согласно кивнул Ишмаэль, и в его голосе я уловил нотки удовольствия. Он посмотрел на меня. - Что касается подкрепления, Рол, я уже отправил сообщение Учителю. Поэтому, Уникс вскоре должен прибыть.

- Как скоро?

- До заката точно.

Я окинул взором окрестные холмы, кишащие орочей зеленью - Орда пока не приближалась, выбрав выжидательную позицию - затем взглянул на небо. Оно по-прежнему было затянуто тучей. Но когда началась битва, солнце едва перевалило зенит. Значит до заката еще далеко.

- Большой срок.

- Надо продержаться...

- Простите, что прерываю, господа, - внезапно к нам подбежал Гримс. - Но орки выслали парламентеров!

Переглянувшись, мы вслед за офицером молча устремились к одной из обрушенных секций частокола.

* * *

Они приближались с юга. Как и в прошлый раз четыре всадника под белой мантией-флагом на огромных волкоподобных тварях. Как и в прошлый раз четыре всадника облаченные в черную кожаную броню, вооруженные тесаками и копьями. Для меня все орки на одно лицо, поэтому мне трудно было понять те же ли это парламентеры, или уже новая четвертка. Судя по татуировкам – все же другие, но на плечах одного из них который на целый корпус опережал остальных, также свисала серебристо-пестрая шкура.

- Что за клан? – тихо спросил я.

- Не знаю, – прищурил глаза Ишмаэль. - Впервые вижу таких.

Орки остановились, не доехав пару метров до полуприсыпанного после землетрясения оборонительного рва.

- Где ваш вождь? – прорычал орк-лидер.

- Это я! – вскинул голову Ишмаэль. Я не знаю, что он при этом сделал, но от него вдруг повеяло такой аурой власти, что мне с трудом удалось не отшатнуться от собрата.

- Чего ты хочешь, человек? – окинув некроманта презрительным взглядом, спросил орк. Видимо на него трюк Ишмаэля не произвел впечатление.

- Я желаю всего лишь поговорить, с вашим великим вождем.

- Вы вторглись в наши земли! Почему Вождь должен выслушать вас?

- Потому что у меня есть, что ему предложить, - не остался в долгу Ишмаэль.

- И что же это?

- Об этом я буду говорить только с ним.

- Наши говорящие с духами сообщают, что вас осталось всего несколько человек. До сих пор вы имели дело только с одним кланом. Здесь восемь кланов. Мы легко можем сокрушить вас, и ты сам под пытками расскажешь все, что мы хотим знать.

- Вы можете это сделать, – кивнул некромант. - Но где гарантия, что под пытками я скажу вам правду? Где гарантия, что я попаду к вам в руки живой? Где гарантия, что я не телепортируюсь отсюда в случае угрозе своей безопасности? Вы готовы рискнуть своим возможным будущим?

- Какое «будущее» ты можешь нам дать, человек? – усмехнулся орк.

- Ну, хорошо, – кивнул Ишмаэль. - Передай своему вождю, что речь пойдет о Землях предков.

Удивленный ропот прошелся по нашим рядам. Да и сам я оказался поражен услышанным. «Землями предков» орки считают территории, лежащие за Валом и ныне принадлежащие Империи.

Согласно одной из легенд о сотворении мира, раньше в Сирране существовали лишь пять рас, теперь именуемых старшими: эльфы, орки, гномы, наги и ирехоны. Эльфам и оркам принадлежала суша, гномам – земные недры, нагам моря и океаны, а крылатым существам ирехонам – небеса. Орки и эльфы вели между собой постоянные войны, ирехоны держались в стороне от конфликта, а хитрые гномы периодически поддерживали то одну, то другую из сторон, продавая свое великолепное оружие и тем самым наживаясь на войне. Нагов все происходящее на суше, разумеется, особо не волновало, хотя не исключено, что и у них в их глубинах были свои конфликты с кем-то. Кто знает. В любом случае расы худо-бедно но сосуществовали. А затем появились люди.

Откуда они пришли – неизвестно. По одной из версий люди - это творение пришлых богов, решивших оставить свой след в этом мире. По другой – плод генетических экспериментов магов старших рас, пытавших создать себе рабов или воинов. Якобы именно в результате этих экспериментов появились и остальные разумные, но малочисленные расы Сирраны – тролли, огры, гноллы, квагеры и прочие. Еще одна теория гласила, что люди – это беженцы из другого гибнущего мира, нашедшие путь в наш. Самую безумную теорию выдвинул архимаг Трамзес. По его версии – нынешние люди - это потомки переселенцев явившихся со звезд, на огромных стальных кораблях. Разумеется, его теорию никто не воспринял всерьез, ведь о сумасбродстве старика давно ходили легенды и басенки. Выдвигалось еще множество различных теорий, но за официальную принято было считать теорию с творением богов.

Как бы то ни было, но явившиеся люди за многие года соперничества в итоге вытеснили орков и эльфов с их обжитых земель, загнав обе старшие расы вглубь континента. Эльфы укрылись в своих величественных лесах, куда не было и нет хода смертным, а орки оказались вынуждены перебраться в малопригодные для комфортного обитания восточные земли. С тех пор остроухие вроде как успокоились и даже заключили с людьми альянсы, а вот разрозненные племена орков, объединившиеся в Орду, по-прежнему пытаются вернуть себе свои утраченные территории.

И теперь Ишмаэль предлагает оркам поспособствовать этому? Не может быть. Наверняка, есть всему этому какое-то другое, более логичное объяснение.

- Ха! Человек, ты думаешь, Гурт настолько глуп, что поверит в эту ложь? – тем временем орк в отличие от нас никак не проявил удивление. – Придумай что-то более…

Внезапно его речь заглушил короткий рык одного из спутников за спиной. Орк-переговорщик оглянулся. Громила с татуировками во всю морду, что-то показал жестами.

Мы с Ишмаэлем удивленно переглянулись. Язык жестов? Да эти орки полны сюрпризов.

Язык жестов орков из нас не знал никто, а амулет мог переводить только устную речь.

Между тем переговорщик показал что-то в ответ, и между двумя орками завязалась жестикуляция. Время от времени в их дискуссию вступал невзрачного вида орк, старавшийся держаться как можно дальше от частокола. На его правом плече сидел фамильяр со стрекозиными крылышками. По питомцу и по характерному одеянию из перьев, я мысленно отнес этого типа к шаманам. Четвертый зеленокожий, державший мантию-флаг, никак себя не проявлял и в беседе не участвовал.

Впрочем, совещание орков не было долгим. И вскоре переговорщик повернулся к нам.

- Лично я тебе не верю, но мы решили, что вождь должен встретиться с тобой! Ты пойдешь к нам в лагерь. И ты будешь один!

- Договорились! – невозмутимо кивнул Ишмаэль.

- Стой! Я иду с тобой! – внезапно заявил Огонек и тут же добавил. - Иначе сделки не будет!

Ишмаэль несколько мгновений смотрел на синдикатца, затем повернулся к посланнику. – Нас будет двое! Мне нужен помощник!

Парламентер недовольно хрюкнул, обернулся на своих спутников и показал тем что-то жестами. Шаман изобразил что-то в ответ. Посол снова повернулся к нам.

- Хорошо, белокожий! Но больше никто не пойдет с вами. Иначе переговоров не будет.

- Договорились, - согласился Ишмаэль.

Огонек, склонившись к уху Лиса, что-то ей зашептал. Судя по выражению лица девушки, она была недовольна таким поворотом событий, но выбора особого не было. Ишмаэль повернулся к Гримсу.

- Найдите нам пару лошадей!

Кивнув, адъютант бросился выполнять. Некромант взглянул на меня.

- Рол, присмотри за лагерем в мое отсутствие. Уникс скоро прибудет. Если что, встреть его.

- Хорошо. Думаешь, разумно отправляться самолично и в одиночку в лагерь к оркам?

- А у меня есть выбор? – риторически ответил Ишмаэль. – В любом случае, есть у меня в запасе еще пара трюков, если что-то пойдет не так.

Я не нашел, что ему возразить.

Поиск лошадей много времени не занял. На лошадей наложили успокаивающие чары,чтобы они спокойно восприняли близость волков, и вскоре два наших переговорщика в окружении четверки орков покинули расположение лагеря. Закусив губу, Лис хмуро и обеспокоенно провожала Огонька. Выражение у девушки было такое, что я снова не удержался и приблизился к ней.

- Не переживай. С ними все будет хорошо. Если бы орки хотели, они бы прикончили нас уже давно.

Взгляд девицы оказался холоден. Я уж было решил, что она сейчас броситься на меня, но, внезапно, он смягчился.

- Я не поблагодарила тогда. Спасибо, что спас. Я… Я не знаю, что на меня нашло. Извини.

- Все в порядке. Я сам чуть до портков не испугался. Наверное, эта была самая жуткая тварь, с которой я встречался в своей жизни.

Волшебница кивнула, и мы снова замолчали, смотря в спину удаляющимся переговорщикам.

- А почему такое странное прозвище Лис? – не удержался я от очередного вопроса.

- А что? – прищурила глаза чародейка.

- Лис – фамилия моего рода. Стало интересно.

- Ясно. Лис от Лисица. Меня в детстве так Кселос называл.

- А Кселос. Он твой… брат?

- Да.

Я б мог больше ничего не говорить, но нужно было расставить все точки над руной. Я не хотел, чтобы когда-нибудь мне пришлось бы сцепиться с ней. Я не дерусь с женщинами.

- Хочу, чтобы ты знала. Против вас с Огоньком я лично ничего не имею. Но твой брат Алонсо… Он убил мою невесту. У меня не было выбора. Я должен был отомстить.

- Он не был моим родным братом, - немного помолчав, ответила она.

- Не был? – нахмурился я.

- Нет. У нас общий отец и разные матери.

- А Кселос? Они с Алонсо были родными?

- Нет! Мы никогда его не любили, но несмотря ни на что, Алонсо – был членом нашей семьи, поэтому Кселос тебе этого не простит.

- А ты? – прямо спросил я. - Ты тоже желаешь моей крови?

Она не ответила.

Настаивать на ответе я не стал.

* * *

Ишмаэль и Огонек вернулись примерно через два часа. Тот невзрачного типа орк как оказалось, и был тем самым Великим Вождем, который объединил орков. Замаскировавшись среди парламентеров, он захотел своими собственными глазами увидеть нас. Странно, я всегда думал, что у таких дикарей как орки лидер должен быть самым сильным и могучим существом из всех. Похоже, я ошибался. Орки разорвали очередной мой шаблон.

Как бы то ни было, но первый этап переговоров прошел успешно, и теперь мы, в соответствии с достигнутыми договоренностями, под пристальным взглядом орков демонстративно покидали наш аванпост. Огонек с сестрой уже убыли ранее. К нам же прибыл Уникс. Задолго до заката, но без подкрепления – оно стало теперь не нужно. Он же и открыл прямой телепорт в Даргир для эвакуация гарнизона лагеря.

Стоя рядом с некромантом и магом, я смотрел, как последние остатки наших изрядно потрепанных войск уходят в мерцающий голубым светом портал перехода. Несмотря на огромные потери, радость сквозила в глазах наемников. Еще бы, ведь они выстояли против многократно превосходящих их по численности орков и теперь уходили победителями. Дюжина человек цепочкой один за другим.

Первыми, как водится, пошли раненые. Там где-то среди них ковылял и Ус. Я мысленно усмехнулся - старый легионер пережил еще одну стычку, – а затем перевел взгляд на Ишмаэля.

- Теперь-то ты можешь мне сказать, что мы вообще здесь делали? Зачем нам нужны были орки?

- Учитель планирует убедить их атаковать Вал.

- Да ладно? – ответ застигнул меня врасплох. Такого я никак не ожидал. Напасть на Вал – это же самоубийство для орков. - А как же Башни?

Вал Оруума был создан несколько сотен лет назад, как защита восточных земель Империи от набегов Орды. За это время неугомонные орки не раз пытались взять его штурмом. Но все атаки оканчивались плачевно для них. Помимо обычных войск, мощная магия защищала и защищает Вал. Длинная вереница магических каменных башен воздвигнутых архимагом Ксизортом, потерявшем в той войне всю свою семью, и настроенных на уничтожение оказавшихся в зоне их действия орков. «Яростью Ксизорта» называют их в магических кругах, «Башнями смерти» в войсках.

- Мы работаем над этим.

- Работаем?

- У учителя есть идея, как деактивировать магию Ксизорта.

Они что с ума сошли? Ведь без башен орки могут и овладеть Валом. А с ним для них откроются возможности ударить вглубь Империи.

- Но ведь тогда орки смогут захватить Вал и атаковать саму Империю!

Я посмотрел на Уникса, но тот похоже не был удивлен словам Ишмаэля. В отличие от меня он, должно быть, знал о плане с самого начала.

- Именно, – кивнул некромант.

- Мы хотим развязать войну?

- Было бы неплохо. Учителю надо, чтобы Орда покинула эти степи. Однако хаос в Империи тоже не помешает его планам. К тому же война с Ордой значительно ослабит мощь Тавиона.

- Но ведь это, же безумие! Погибнут тысячи ни в чем не повинных мирных жителей. Женщин. Стариков. Детей, в конце концов! Орки не пощадят никого!

- Тебе есть дело, до каких-то грязных крестьян? – изумление в голосе Ишмаэля оказалось неподдельным. - Тем более имперцев?

По его нахмурившемуся лицу я понял что переборщил. Негоже мне, беглецу из империи, да к тому же некроманту априори переживать за каких-то посторонних людей. Пришлось выдать первое, что пришло в голову.

- Дело не в этом, брат! Я неудачно выразился. Мы люди! И они тоже. Я понимаю, если бы вместо орков были бы какие-нибудь люди-дикари или кочевники. В общем, неважно кто, главное чтобы это были тоже люди. Вот это еще, куда ни шло. Но орки.… Это же предательство. Причем предательство ни какого-нибудь там лорда или даже государства. Которое я так же вполне допускаю. Но это, же будет предательство нашей с тобой расы. Я, так же как и ты, терпеть не могу имперцев. Но меня претит отдавать оркам на заклание других людей. Гномов, вот, пожалуйста. Эльфов – тоже пусть забирают. Но людей. Мне трудно это принять, брат.

Может и сомнительными доводы получились, но не было времени придумывать что-то более логичное. Впрочем, Ишмаэль похоже все-таки купился. Морщины на его лбу разгладились.

- Понимаю, – кивнул он. – Но Империя нынче не та, что была в Темные времена. Даже если Вал падет, дальше Дунволла Орду все равно не пустят. Поэтому не заморачивайся с этим. Но, надеюсь, ты, понимаешь, что все происшедшее здесь должно остаться в тайне? – Ишмаэль посмотрел на меня.

- Я похож на идиота? – я встретил его взгляд. – Да меня за такое первым четвертуют или же сожгут на костре. Но клинок в мешке не утаишь! Особенно такой. Я то буду молчать, а вот синдикатцы…

- Огонек не проболтается, – помотал головой Ишмаэль. - Это не в его интересах.

- А наемники? Не думаю, что они смогут сохранить нашу вылазку в секрете.

- Именно поэтому я уже и предпринял кое-какие необходимые меры, – неожиданно выдал Уникс.

- Меры? – нахмурился я.

- Выход из телепорта расположен посреди пропасти, где то в Ледяных гигантах, – кивнул маг. – Наемникам предстоит хороший полет. Но ваша миссия останется в секрете. Не волнуйтесь.

- Что?! – я опешил от такой новости и невольно взглянул на телепорт. На моих глазах, ведя под узцы навьюченную лошадь, идущий последним Гримс скрылся в нем. С легким хлопком разрыв в мироздании сжался в крохотную точку и исчез.

- Они наемники, Роланд. Пришли к нам лишь за наживой. И в любой момент могут переметнуться на сторону любого, кто больше заплатит. Лучше подстраховаться. И, кроме того, только мертвые могут хранить тайны, тебе это известно не хуже моего.

- Но там, же ведь были и наши люди!

- Да. Были. Но смотри на это, как на меньшее зло. Все имеет свою цену, брат. Иногда ради большего приходиться пожертвовать чем-то малым.

Бедолага Ус. Не готов я пока платить такую цену. Но, похоже, решение об избавлении от свидетелей было принято заранее. Понятно теперь, почему Ишмаэль не задействовал в этой операции военные силы Даргира. Лучше пожертвовать работающими за золото наемниками, чем преданными королевству войсками.

Вдруг, чудовищная мысль посетила меня.

- А я? Меня вы тоже уберете?

- Не говори ерунды, Роланд. Учитель тобой дорожит. Он даже не хотел, чтобы ты участвовал в этой операции и рисковал собой.

О как. Что я такого сделал?

Немного помолчав, Ишмаэль усмехнулся и добавил. - Кажется, ты стал его любимчиком. Мне бы, наверное, стоит начать ревновать.

- Если учитель не хотел, чтобы я участвовал в операции, - постарался я сменить тему. - Тогда почему я здесь?

- Мне нужен был кто-то, на кого бы я смог положиться. Наемники – вещь ненадежная. А после этой операции избавиться от них нам было необходимо. Они могли нарушить наши дальнейшие планы.

- Дальнейшие планы? – нахмурился я. - То есть, война в Империи это лишь начало чего-то?

- Не просто чего-то, – подмигнул мне Ишмаэль. - А чего-то большего!

- Чего? – спросил я.

- Узнаешь в свое время, брат, – некромант повернулся к Униксу. – Открывай портал в Даргир. Пора возвращаться.

[1] Dasen (ст.речь) - человек

[2] Всадники Рока – прозвище, которым пограничники называют волчьих наездников Орды. Из-за их способностей возникать, будто бы из неоткуда и обрушиваться на врага словно Рок. А затем также стремительно исчезать.

[3] Наручи-кресало – неотъемлемый атрибут любого пироманта. Предназначены для создания искры, из которой впоследствии маг получает открытый источник пламени для заклинаний. Существует много различных модификаций наручей.

[4] Серый – прозвище членов синдиката. Произошло от названия группировки «Серый коготь», легшей в основу этой преступной организации

[5] Лицензии Фархайна – артефакты невероятной магической мощи. Представляет собой несколько свитков пергамента, в которых записаны имена магов-бунтовщиков, убитых по приказу последнего правителя Сирраны императора Фархайна во время Войны магов. Считается, что в хаосе Первого вторжения свитки были тайно вывезены в Даргир.

[6] Эра героев – временной период продолжительностью около 80 лет, последовавший сразу за т.н. «Темными временами». Эпоха зарождения и становления Тавионской Империи, первого полномасштабного вторжения орды и создания ныне существующей геополитической обстановки на континенте.

[7] Бойфак (слэнг) – факультет боевых магов

День седьмой

Алистер Варда бывший «нюхач», а ныне глава Имперской Службы Безопасности, вот уже более десяти лет, успешно возглавляющий ее, стремительно шел по нижним ярусам Дворца правосудия. Звуки его шагов гулко разлетались по каменным скудно освещенным коридорам подземных казематов. До сего дня «Тень Императора» лично не спускался сюда - хватало обычных курьеров. Но сейчас были особые обстоятельства и причины.

Глядя на этого невысокого щуплого темноволосого человечка без определенного возраста, мало кто мог предположить, что перед ним правая рука Императора и четвертый по влиянию человек в империи. Герцог Варда, несмотря на свое дворянское происхождение, был чужд роскоши и помпезности. Редко появлялся на людях, предпочитал удобные, ничем не примечательные одежды и не носил оружия, в отличие от других аристократов. И вместе с тем обладал поистине невероятным чутьем и интуицией, но последнее свойственно всем нюхачам. Зато его умные пронзительные серые глаза, казалось, выворачивали душу собеседнику.

Перед Вардой, указывая путь, бледный и весь в поту тяжело семенил заплывший жиром начальник тюрьмы. От толстяка пахло горьким дешевым пивом, луком, ну и давно ставшим уже привычным для таких служак: благоговением, волнением и страхом перед высоким начальством. Позади Варды с кожаной папкой под мышкой вышагивал длинный адъютант, а следом легко скользили два облаченных в темные одежды телохранителя.

Подземные коридоры Дворца правосудия сегодня стояли пустыми. Слух о внезапном визите главы СИБ, несмотря на неожиданность последнего, разлетелся стремительно, и потому немногочисленные тюремщики, забившись в ответвления, постарались держаться подальше от пути столь высокого начальства. Напрасно. Он их чуял. Впрочем, герцога тюремщики не интересовали.

- Сюда, Ваше Сиятельство, - борясь с отдышкой, дрожащим от волнения голосом проговорил начальник тюрьмы и указал на одну из окованных железом дверей. Возле нее, по стойке вытянулись два стражника в форменных безрукавках, - этим прятаться было негде. – Открывайте живо!

Один из бледных часовых повернул засов и толкнул тяжелую дверь. Та со скрипом отворилась. Не колеблясь ни мгновенья, Алистер Варда первым перешагнул через порог комнаты допроса, оставив за спиной своих спутников.

- День добрый, господа! – произнес он звонким голосом, окинув взором ярко освещенное помещение. В воздухе висел аромат запаленного свежего масла. – Сидите, сидите…

Незнакомый низкорослый темноволосый дознаватель, до этого сидевший за письменным столом, едва открылась дверь, резво вскочил. От него пахло усталостью, волнением и… Страхом.…

Перед коллегами? Интересно почему? Грешок имеется?

«Надо будет присмотреться к дознавателю», - решил герцог.

Еще один незнакомец, опиравшийся до этого на стену, светловолосый и широкоплечий выпрямился по стойке смирно. Этот тоже пах усталостью и волнением, но был спокоен и безразличен.

Третий человек – среднего роста и с темными волосами оказался герцогу знаком. Виконт Артурус Фленч. Начальник особого отдела. Куда уж без него. Фленч пах… Да как обычно. Хотя нет. Страх тут тоже присутствовал. Но он был не такой, как у его подчиненного. Если низкорослый боялся самого Варды, то Артурус был в ужасе от чего-то другого.

- Ваше Сият… - поклонившись, начал, было Фленч.

- Давайте опустим формальности, господин виконт, – поморщившись, перебил герцог. Субординация субординацией, но не любил он этих преклонений перед его статусом. А будь его воля – вообще бы отменил. – Рассказывайте!

- Кгхм… - прочистил горло главный особист. - В ходе допроса заключенного Роланда де Лиса, мои люди Влас де Руйтер и Оркус Мидарт – при их именах оба дознавателя коротко кивнули головами, - установили причастность заключенного к последним событиям на Востоке. Королевство Даргир вступило в сепаратные переговоры с Ордой и заключило союз против Империи.

- Это не может быть ошибкой? – нахмурился герцог Варда.

- Маловероятно. Сведения получены благодаря зельям графа де Инкеля.

- Понятно, – герцог впервые посмотрел на узника, сидевшего в кресле. Пахло от того неприятно. Смесь сырой земли, смерти, испражнений, пота, крови и духи ведают чем еще… Хотя «нюхачам» к неприятным запахам не привыкать. – Так это он? Тот самый некромант, который так потрепал нервы Лорду Норфолку, и из-за которого тот попал в немилость к Императору?

- Не совсем, Ваше Сиятельство. К проблемам лорда Норфолка, де Лис имеет косвенное отношение. Но зато он имеет прямое отношение к инциденту в Одиноком бастионе. Я подготовил вам выжимку из протоколов допроса. Пожелаете взглянуть?

- Позже, – отмахнулся Варда и кивком головы указал на своего адъютанта, безмолвно замершего рядом. – Передадите их потом де Вилю. Так что там, по поводу «сепаратных переговоров»?

- Боюсь, что сепаратные переговоры это лишь малая часть того, что нам удалось узнать. – Фленч сглотнул. - Причем, малозначительная.

- Даже так? – герцог удивленно вскинул бровь. – Так что же тогда «многозначительное»?

- Полагаю, вам стоит это услышать лично, Ваше Сиятельство. – Артурус Фленч повернулся к Оркусу. Который уже давно стоял рядом с узником. - Приступайте, Мидарт!

Амбал бесцеремонно запрокинул голову некроманта и привычно влил ему декокт. Узника затрясло, затем он снова безвольно повис в кресле.

- Заключенный де Лис, - произнес Фленч, - расскажите нам о событиях ночи 15 дня месяца Дракона 336 года от Основания Империи

Некромант поднял голову, помутненными глазами посмотрел куда-то вдаль и заговорил.

По мере того, как узник рассказывал, лицо главы Службы Имперской Безопасности становилось все бледнее и бледнее.

Ночь Тьмы

«Уничтожая часть, бойся

столкнуться с целым».

NN

Дождь был настолько силен, что даже под заклинанием ночного зрения я с трудом различал дорогу перед фургоном. Редкие вспышки молний не помогали, и приходилось частично надеяться на лошадь. К счастью, к Башне вела мощенная камнями дорога, поэтому сбиться с пути довольно затруднительно. Благодаря тем же камням дорога не сильно раскисла, потому наша тяжелогруженая повозка хоть и медленно, но все же продолжала катиться вперед.

Армейский плащ, в который я постарался закутаться полностью, давно промок насквозь. Но дождь играл существенную роль в наших планах, потому приходилось мириться с неудобствами.

- Кажется, нас догоняют всадники, – голос Клио потонул в очередном раскате грома.

Я ментально потянулся назад и убедился в правоте напарника. Шесть искр жизни, одна из которых явно принадлежала магу, стремительно приближались к нам. Вот же Бездна! И кого это куда-то понесло, на ночь глядя? Неужели по наши души?

- Играем до последнего! – на всякий случай произнес я. – Возможно случайные попутчики.

Согласно кивнув, Клио все же взвел арбалет и положил его рядом с собой на облучину. Затем, вынув из-за голенищ сапог, воткнул в стенку фургона два метательных ножа. Я посмотрел внутрь повозки, чтобы еще раз убедится в надежности маскировки груза, затем поглубже натянул капюшон, укрывая лицо.

– Ты капрал, тебе и говорить, - приказал я воину. – Но с ними маг, поэтому поаккуратнее.

- Один? – не моргнув глазом, отозвался напарник.

Я кивнул.

Ответить Клио не успел, так как всадники нас уже догнали. Шестеро в форме стражи Вала и в дорожных плащах объехали повозку с двух сторон. Окинули подозрительным взглядом, замедлили было ход, но один из них что-то прокричал, и всадники помчались дальше. Я облегченно перевел дух. – Пронесло.

- Куда это они? – удивленно произнес Клио, когда всадники скрылись за стеной дождя.

- Похоже туда же, куда и мы.

- И что будем делать?

Неожиданное появление у противника еще одного мага меняло предполагаемый изначальный баланс сил, и Клио это понимал.

- Пока придерживаемся первоначального плана. - Я постарался, чтобы мой голос звучал уверенно, хотя сам уже не был уверен в успехе ночной операции. Вот только шестеренки закрутились и отступать поздно. - На месте решим остальное.

Следуя разработанному плану по деактивации магии Ксизорта, предполагалась одновременная атака шестью рейд-группами сразу по шести Башням смерти. Согласно проведенным в Даргире расчетам, в случае одновременного уничтожения пяти башен нейтрализуется вся защитная магическая цепь Вала. Но Некрос решил подстраховаться и уничтожить побольше.

- А ты справишься с двумя магами? - задал резонный вопрос напарник,

- Поживем, увидим.

- Не хотелось бы сдохнуть без шанса на победу, – вздохнул Клио разряжая арбалет.

Я ему не ответил.

Еще где-то минут тридцать мы, молча, катились под проливным дождем, каждый погруженный в свои мысли. Наконец, в очередной вспышке молний я увидел впереди громадную тень сооружения, которую не смогла полностью скрыть даже стена дождя – Вал Оруума.

- Приближаемся!

Клио кивнул и потянулся за арбалетом.

Уже на расстоянии сотни метров от вала я почувствовал, как неожиданно встали дыбом волосы по всему телу – мощь магии Ксизорта впечатляла. Невольно мелькнула мысль – смогу ли я преодолеть ее? С трудом мне удалось отогнать прочь панические мысли.

Я кинул косой взгляд на заметно побледневшее лицо напарника. Тот, стиснув зубы и напрягшись, пристально смотрел вперед, рука нервно сжимала спусковой рычаг арбалета. Похоже, его хладнокровие тоже дало трещину. Наспех осмотрев груз, я еще раз стал перебирать в уме все, что знал о Вале.

* * *

Вал Оруума. Восточный рубеж Тавионской Империи. Пожалуй в этом мире не найти сооружения, которое по своему величию могло бы сравниться с этим древним творением. Колоссальная рукотворная стена шириной в четыре, а высотой примерно в шесть метров и длинной более трех тысяч километров простиралась от южных подножий Ледяных гигантов до северных отрогов Железных гор.

Сложенная местами из обтесанных каменных блоков, местами из утрамбованной между щитами из прутьев и дерева слоев земли, глины и гальки, а где-то просто из обожженной глины конструкция должна была защищать Империю от набегов орков. Сама стена, в свою очередь, располагалась на трехметровом вале из земли. До возведения стены этот вал пару тройку лет выполнял функцию укрепления, а после возведения передал ей свое имя.

За валом с внешней стороны на расстоянии пяти метров был вырыт глубокий ров, земля из которого и послужила материалом для насыпи. Глубина рва достигала примерно семи метров, а территория за ним была пристрелена лучниками и размечена условными вешками.

С равными промежутками вдоль всей стены располагались небольшие форты, в которых размещался дежурный гарнизон. Точная численность фортов была нам неизвестна, но между фортами на расстоянии примерно километра друг от друга возносились вверх небольшие наблюдательно-оборонительные башни, а между ними еще более мелкие караулки, служившие укрытием от непогоды. С башен в случае необходимости или тревоги с помощью огня или дыма так же можно было послать сигнал вдоль стен.

В задачу гарнизона фортов входило слежение за состоянием закрепленного за фортом участка стены, наблюдение за территорией расположенной восточнее вала, а так же в случае угрозы гарнизон должен был выступить в качестве первой линии обороны и известить расположенные в тылу опорные города. Там расквартировывались особые легионы, и оттуда в любой момент к Валу могло было подойти подкрепление.

Впрочем, обычно гарнизоны обходились своими силами. И причиной тому была вовсе не доблесть пограничников. Каждый гарнизон имел более практичное оружие для своей защиты. Каменная башня, примерно по одной на каждый форт, возносилась еще на шесть метров над стеной. На вершине башни в особой комнате под усиленной охраной некоего Стража (информацией о страже я не владел) располагался магический артефакт невероятной силы. Артефакт незримой магической цепью был соединен с такими же артефактами в соседних фортах.

Любое живое существо, не относящееся к расе людей, будь то орк, тролль, гном, или даже эльф, приблизившееся на расстояние ближе сотни метров к Башне тут же подвергалось магической атаке. Насколько я знал – пережить даже одну атаку еще не удавалось никому.

Архимаг Ксизорт, который и сотворил всю эту цепь – похоже, был истинным гением и обладал невероятным могуществом. Оставалось надеяться, что меня вместе с моим грузом его древняя магия не посчитает за врага.

Пятнадцать метров ввысь, укрепленные магией и защитными печатями, под охраной нескольких десятков людей и стража, о котором мне было ничего неизвестно, – вот истинное оружие Вала. Его я и должен был уничтожить. Почти в одиночку.

* * *

Я натянул поводья, остановив лошадь, и пока соскочивший с козлов Клио направился к широким двустворчатым воротам в каменной стене форта, ментально принялся изучать его территорию.

Где-то справа за стеной в одном месте кучковалось сразу порядка десятка обычных искр жизни. Учитывая время суток и их неподвижность – скорее всего спящие пограничники. Еще две искры жизни располагались где-то далеко впереди и высоко над землей – похоже, эти двое несут дежурство на внешней стене. И еще одна горела совсем рядом за воротами. Слева тускло сияли еще искры – но их я отбросил сразу – лошади или скотина. И скорее всего, первое. Но обеспокоило меня другое - сколько я не искал, я нигде не мог нащупать мага, который обогнал нас в пути.

Неужели он свернул с дороги? Но куда? Поблизости от форта, насколько я знал, больше не было никаких объектов или строений. Неужели телепортировался? Допустим, но где тогда маг, присматривающий за Башней? Его искру жизни я, сколько не старался, тоже не мог нащупать.

Между тем Клио забарабанил в дверь, а потом повернулся спиной и от души попинал ее пару раз стопой. Ближайшая искра направилась в его сторону. Спустя мгновение смотровое окошко в воротах распахнулось, оттуда ударил тусклый луч света масляного фонаря, и до меня донеслось хмурое:

- Кого это еще там нелегкая несет?

- Открывай! Свои! – не менее хмуро отозвался Клио. - Не видишь что ли, припасы привезли!

Раз в неделю из опорных городов в ближайшие гарнизоны Вала отправлялись повозки с провиантом. Сейчас я и Клио играли роли возниц одной из таких, задержавшуюся из-за непогоды. Параллельно с нами этой ночью примерно такая же ситуация разыгрывалась еще у пяти других гарнизонов.

- Вы бы еще завтра вечером их приперли, умники. Какого демонахера на ночь глядя? Мы вас днем ждали!

- Ты, погода, видишь, какая? – начал якобы закипать мой напарник. - Скажи спасибо, что вообще доехали! Дорогу развезло, растудыть твою налево! Открывай, давай, долго нам тут еще мокнуть?!

- Бумаги то есть?

- Знамо, дело. – Клио достал из-под плаща цилиндр для свитков, с одного из концов которого свешивалась восковая печать, и помахал им перед окошком. – Давай, открывай уж.

- Погодь! – окошко закрылось и все снова погрузилось во мрак. Но поскольку на нас на обоих висело заклинание ночного зрения, это не вызвало неудобства. Из-за ворот донесся шум отодвигаемого засова. Клио повернулся ко мне и самодовольно усмехнувшись, подмигнул.

Тучный охранник, подобно нам укутанный в плащ (он же, похоже, и наш недавний собеседник), кряхтя, распахнул перед нами сначала одну, а потом и другую створку. Затем посторонился и, подняв фонарь, осветил повозку и поглядел на меня.

- Бельмо, ты что ли?

- Нет. Не он.

Я откинул капюшон и показал лицо. Ради сегодняшней операции мне пришлось по армейскому образцу коротко остричь свои волосы. Хотя, может, оно было и к лучшему, поскольку я заметил, что в последнее время мои черные волосы стали стремительно седеть. И первая седая прядь появилась после моей схватки с личем. Вообще же, ранняя седина, так же как худощавость, одна из характерных черт некроманта – за все здесь приходится платить. Чем к более могущественным заклинаниям Тьмы ты обращаешься, тем больше вынужден отдавать своей жизненной силы. Хорошо, что об этих особенностях некромантов за пределами круга последователей Тьмы мало кто знает, иначе это усугубило наше и без того нелегкое положение. В общем пока на моей голове вместо белого, топорщился ершик пепельного цвета.

- А где Бельмо? – удивился стражник.

- Помер, твой Бельмо, – практически не соврал я, снова натягивая капюшон, укрываясь от дождя.

- Как помер? – опешил собеседник.

- Да так и помер. Давеча в трактире костью подавился. Пока то да се, шум да гам.… В общем, не откачали парня.

- Ох, ты ж, – опешил служивый. – Как же так… Он мне империал задолжал.

- Не переживай, братуха, – Клио, словно случайно нарисовался сзади стражника и одной рукой ободряюще похлопал по плечу. – Не тебе одному. И не только лишь империал.

Вторая рука напарника подозрительно скрывалась где-то под плащом, потому я едва заметно помотал головой. Поморщившись, Клио отступил.

- Ладно, давай, проезжай! – словно очнувшись, внезапно проговорил стражник и недобро покосился на моего спутника. Тот, как ни в чем не бывало, уже стоял и с нескрываемым интересом изучал стену форта. Толстяк снова перевел взгляд на меня. - Вон ставь слева под навес.

Словно в поддержку его слов сверкнула молния, осветив окрестности. Я шевельнул вожжами, направив повозку во внутренний двор. Клио на ходу заскочил на козлы.

- Ты чего? – недовольно прошептал он.

- Рано. Магов не чувствую, – ответил я наблюдая, как стражник закрывает за нами ворота. - Не спеши. Когда придет время, я сам его уберу.

Клио нахлобучился, но совету последовал.

Там куда указал нам стражник, исходя из запаха, действительно находилась конюшня. Одноэтажное деревянное строение с двустворчатыми воротами и соломенной крышей, предварялось широким деревянным навесом и коновязью. Судя по искрам внутри лишь пара лошадей. Интересно, куда подевалась та шестерка всадников с магом? Ведь та дорога, по которой мы приехали, единственная на несколько километров и ведет она только лишь к гарнизону. Странно.

Продолжать сканировать окружающее пространство я, аккуратно правя вожжами,загнал повозку под навес. Избавившись от дождя, сразу стало уютнее. Но при нашем приближении животные внутри конюшни обеспокоенно зафыркали. Я выругался про себя. Неужели груз почувствовали?

- Привяжи-ка пока! – я передал вожжи Клио, чтобы, на всякий случай, хоть чем-то занять моего нетерпеливого напарника и прошептал. – Только сразу распрягать не начинай. Я наших магов поищу.

Возразить мне он не смог, потому просто соскочил с сиденья и отправился к коновязи. Я спрыгнул с козлов следом, и тут же чуть ли не по голенище сапоги погрузились в грязь. Деревянный навес был сделан на совесть, и дождь не проникал под него. Зато вот с козырька струился целый водопад и под навесом успели растечься лужи.

Найдя более-менее сухой участок земли, я огляделся. Внутренний двор форта представлял собой огороженную территорию примерно в полторы сотни шагов по диагонали. Справа от меня сейчас возвышалась стена с воротами, через которые мы въехали сюда. Слева возносилась защитная стена Вала.

Навес с конюшней располагался в северной части форта. Напротив него в южной части стояли три строения: два приземистых одноэтажных. Одно из них было длиннее, чем другое. Более длинное примыкало к западной стене, и я его определил как казарма. Назначение второго пока было не ясным, но оно располагалось между казармой и третьим строением, возносившимся ввысь на несколько метров. От него у меня и шли мурашки по коже – «Ярость Ксизорта». Осторожное сканирование башни не дало ничего. Абсолютно. Либо башня была пуста, либо на ней используются защитные заклинания, превосходящие мои скромные силы. И как бы мне не хотелось этого признавать, но я бы поставил именно на второе.

Тем временем толстый привратник, удерживая одной рукой капюшон на голове, и освещая себе путь фонарем в другой руке, расплескивая грязь, подбежал к нам.

- В первый раз у нас?

Я кивнул, ответив за обоих.

- Заводите лошадь на конюшню, повозку оставим здесь до утра, завтра разгрузим. Комендант спит, так что с бумагами тоже завтра разберемся. Пошлите сушиться в казарму.

- Отлично, - я демонстративно радостно потер руки, и решил воспользоваться благосклонностью привратника. – Слушай, пока мы сюда добирались, нас обогнали шестеро всадников...

- А, разведка… – с полуслова понял мой собеседник, - Да. Они прибыли незадолго до вас.

- Разведка? – нахмурился я.

- Ну да! А кого еще, на ночь глядя, понесет невесть куда? Только полевая разведка этим мается.

- Они здесь? – осторожно поинтересовался я.

- Нет. Ты что! Что им тут делать то? Прошли сквозь форт и отправились дальше.

- Дальше? – не понял я.

- Ну да, дальше, – кивнул толстяк. - За стену к оркам. Они обычно по ночам вылазки устраивают. Ночью меньше шансов нарваться на орочьи патрули на той стороне. Только вот в последнее время, после тех барабанов, что-то зачастили они. Не знаем даже, что и думать теперь.

Внезапно стражник подозрительно прищурился. - А ты почему этим интересуешься?

- Э… - встречный вопрос застал меня врасплох. – Э… Ну... Да, мне показалось, что я там знакомого увидел, – наконец нашел я подходящий ответ. – Там, в пути особо не было возможности присмотреться, думал, может, тут в форте посмотрю.

- А-а-а, – мой экспромт, похоже, удовлетворил стражника. - Нет, приятель, ушли они уже. И не знаю когда вернуться. К тому же могут даже через другой форт. А могут и не вернуться. Хотя ходят слухи, что уже несколько вылазок за холмы провалились.

- За холмы?

-Так мы тут у себя называем земли по ту сторону. Если завтра когда рассветет, поднимешься на стену и посмотришь на восток, то увидишь ряд высоких холмов примерно в километре отсюда. Будь они неладны. Весь обзор нам закрывают. Че творится за ними мы, и ведать не ведаем. Соседям-то справа повезло: у них степь до горизонта, а мы с нашими левыми соседями в холмы пялимся.

- Ну да, хреново, – посочувствовал я пограничнику.

- Ну, так вот, - продолжил стражник – поговаривают, что уже несколько разведок не вернулась с той стороны. Хотя вам там, в городе, наверное, больше нашего известно?

- Да нет. Не слышал, ничего такого, - пожал я плечами. – Возможно, просто не хотят афишировать?

На самом деле, я не знал, как в ближайшем опорном городе обстоит дело со слухами о провалах полевой разведки. Хотя вполне допускал такую возможность.

К моему удивлению переговоры с орками завершились успешно. Не знаю, на какие такие точки надавил Некрос или, что пообещал он вождю орков, но, к моему сожалению, зеленокожие уродцы согласились с нами сотрудничать. Теперь Даргир должен был вывести из строя защитную систему имперцев, потому что нечеловеческим расам это сделать было не под силу. А дальше уже все зависело от самих орков.

Насколько я знал, сейчас Орда стягивала все свои силы в единый кулак, чтобы ударить им в нужном месте и прорвать лишившуюся магического прикрытия оборону Вала. Но кроме того орки не должны были дать имперцам возможность узнать, что против тех что-то затевается. Поэтому в последнее время орки усилили свое наблюдение за Валом. Подозреваю, что именно поэтому разведывательные миссии имперской полевой разведки проваливались.

- Может быть, - пожал плечами стражник.

- А смотритель Башни здесь? – я указал головой в сторону возвышавшейся башни.

- Здесь, - согласно кивнул собеседник. – Куды ему еще деться то?

- Хотелось бы его увидеть. Сколько прожил, а никогда живого мага вблизи не видел. А ты, наверное, видел.

Охранник при этих словах приосанился.

- А-то. И ни один раз видал. И магов и магичек. Только этот редко выходит из своих покоев, – толстяк осенил себя защитным благословением. - Маг есть маг уж.

Я кивнул, соглашаясь, и понизив голос до шепота, благовейно спросил:

- А правда что внутри у него и страж какой-то есть?

- Есть, - внезапно, собеседник почему-то тоже понизил голос. – Только, если честно никто из наших окромя коменданта его не видел. Да и не положено нам входить внутрь башни. Только коменданту разрешено. А он не рассказывает о страже.

- Понятно, – протянул я раздосадовано. Не так уж много мне удалось извлечь из часового. Но зато я узнал, что мне придется иметь дело лишь с одним магом. Продолжая отслеживать окружающие меня искры жизни, я кивком головы указал за спину привратника. - А это кто вон там вышел?

- Где? – толстяк повернулся в указанном направлении и я, не мешкая, обрушил ему на голову удар дубинки, которую во время разговора незаметно снял с пояса. Стражник тут же обмяк, и я, едва удержав грузное тело, аккуратно опустил оглушенного привратника на землю. Простейший трюк, а срабатывает всегда.

Клио был уже тут как тут.

- Помоги. Давай оттащим его на конюшню, – предложил я напарнику. Согласно кивнув, тот подхватил стражника за ноги. Даже вдвоем мы с трудом отволокли бессознательное тело внутрь конюшни и бросили на стог сена.

Разумеется, я мог его убить и тут же мгновенно разложить плоть, но, во-первых, подвешенных заклинаний у меня было не так уж и много, и тратить их на такое я считал нецелесообразным. Во-вторых, маг в Башне наверняка мог почувствовать, что по близости кто-то использует темную магию и насторожиться. Чего бы мне очень не хотелось.

Ну а в-третьих, меня в последнее время все больше и больше терзали сомнения в правильности своих действий. Стоило ли вообще помогать Даргиру и тем более принимать участие в авантюре с вторжением орков? С одной стороны мне нужно как можно ближе подобраться к Некросу, и это был хороший шанс заработать его благосклонность. Но с другой стороны нести погибель тысячам простых людей мне все же не хотелось. Как назло и до учителя Иштвана было не достучаться, чтобы получить совет. Так что, в этой вылазке я решил попробовать обойтись минимальными жертвами. В идеале – вообще без них. Основная моя цель – уничтожить Башню, а не гарнизон форта. В тайне же я надеялся, что вся наша операция вообще провалится, и орки не смогут пересечь Вал.

Внезапно сзади раздался хрип. Я резко обернулся. Клио нагнулся над бившимся в судорогах телом толстяка. Из перерезанного горла стражника что-то хлестало.

Вот тебе и минимум жертв.

- Ты что творишь?! – зло зашипел я. – Я же его вырубил!

- Спакуха, братуха! - кровожадно усмехнулся напарник, вытирая кинжал о плащ толстяка. - Зато теперь он нам точно не помешает. Обычно они приходят в себя в самый неподходящий момент.

- Так! Чтобы больше без моего приказа никого не убивал!

Надо осадить этого типа, а то он мне все планы порушит.

- С чего это вдруг? – нахмурился Клио.

- Маг, может почувствовать, что поблизости кто-то умер, - соврал я, с трудом погасив гнев. На самом деле чужую смерть мог почувствовать лишь некромант, да и то если при этом он отслеживает искру жизни погибающего. Но сообщать об этом Клио я не видел необходимости. – Башкой надо думать, а не задницей.

- А если они на меня полезут сами?

- Вот если полезут, тогда делай что хочешь. А пока давай-ка без жертв.

- Лады, - ответил он тоном, как будто сейчас речь шла о чем-то несущественном. – Как скажешь, братуха.

Я несколько мгновений изучал его, потом кивнул и повернулся в сторону стены. Две искры несшие дежурство на ней признаков тревоги не подавали и по-прежнему находились там же, где я в первый раз их нащупал. Смерть стражника прошла незаметной.

- Смотри по сторонам, - приказал я Клио, а сам, откинув задний борт, залез в повозку и вынул из ножен кинжал. Пришла пора переходить ко второй фазе плана.

Внутри повозки стояло шесть присыпанных мукой мешков, а за ними две закупоренные бочки. Я вспорол горловину одного из мешков и обнажил содержимое – скарда, неподвижно сидевшего в позе эмбриона. Приказав мертвецу покинуть фургон, я вспорол горловину следующего мешка.

Спустя несколько минут возле нашей повозки, укрытые от стороннего наблюдателя со стены, стояло шесть вооруженных скардов, готовых выполнить любой мой приказ. Клио, с опаской застыл поодаль, стараясь, лишний раз не приближаться к ходячим трупам.

Как мы и предполагали, разрабатывая первоначальный план уничтожения Башен, древняя магия Ксизорта не среагировала на моих мертвецов. Скорее всего, потому что в пору возведения Башен мертвецы сражались на стороне людей и не рассматривались Ксизортом в качестве врагов. С другой стороны, неизвестно как бы отреагировали Башни смерти на мертвеца-орка, случись тому появиться в зоне их действия.Рисковать мы не желали – потому все мои скарды были прежде людьми.

Обеспечив себя надежной охраной, я приступил к заклинанию.

Существует особая группа заклинаний, не относящихся ни к одной из четырех первоосновных стихий, ни к заклинаниям Света и Тьмы, ни к шаманству – это метазаклинания. К ним относятся, например такие популярные заклинания как Броня мага, Телепортация, Магический щит и так далее. Метазаклинания может использовать любой маг в независимости от магической предрасположенности его организма. Ограничением тут может стать, разве что сама магическая сила колдующего и его индивидуальная способность взаимодействовать с Потоком. Во всем остальном принцип использования матазаклинаний, ничем не отличается от любых других заклинаний.

Метазаклинание, которое я читал сейчас, называлось просто и незамысловато «Сон». И оно действительно погружало все живое в зоне своего наложения в сон. Но не в обычный, а в глубокий. От которого не так то легко проснуться.

Когда-то в бытность студиуса, ради интереса мы с товарищем по Академии решили испытать его друг на друге. Я никогда не забуду ту чудовищную усталость и сонливость, которая внезапно навалилась на меня попавшего под его действие. По словам Элезарда вырубился я тогда практически мгновенно. В общем, в определенных случаях – весьма полезная вещь.

У заклинаний сна, конечно, было и пару недостатков – небольшой участок воздействия и долгий период чтения. Чтобы избежать данных минусов у меня на данный момент имелось три подвешенных заклинаний сна, потому теперь, обойдясь лишь чтением их последних катренов, я мог достаточно быстро активировать метазаклинания.

Свое первое заклинание я обрушил на стену и находящуюся на ней парочку дозорных. Целью второго стала казарма со спящим гарнизоном, погрузив тот в еще более крепкий сон.

Убедившись, что больше в округе нет других искр, я обратил свой взор на Башню.

Со слов почившего стражника получалось, что гарнизонный маг все-таки внутри, но своим некромантским чутьем, я его не ощущал. Получается, либо стражник соврал или заблуждался о присутствии мага, либо на башню наложены защитные чары, против которых бессильна моя способность. Но в любом случае мне нужно поскорее разобраться с этой башней.

Повинуясь приказу, один из скардов через весь двор направился к строению на разведку. Я повернулся к напарнику.

- Помоги подкатить бочки, чтобы скарды смогли их взять.

Кивнув, Клио заскочил в фургон с противоположной стороны и на пару с ним мы подтащили бочки к краю фургона. Затем еще два скарда без особых усилий взвалили их себе на плечи. Этим бочкам отводилась ключевая роль в нашем плане.

- Что теперь? – спросил напарник.

- Погоди, сейчас посмотрю, что там и почем. Никуда не уходи.

Я повернулся к Башне, которую уже успел достигнуть первый скард, и взял его тело полностью под свой контроль. Теперь его тело – это мое тело. По нескольким нешироким и не огражденным по краю ступеням я поднялся к деревянной одностворчатой двери в каменном круглом основании башни. Несколько мгновений я изучал тяжелую дверь, затем толкнул. К моему удивлению, она легко распахнулась. Помедлив мгновение, я шагнул внутрь. Почти тут же в стенах по обе стороны от меня вспыхнуло по огоньку, осветивших внутренность башни.

Я уже видел раньше такие огоньки - весьма распространенное в магических кругах заклинание Фонарь волшебника. В отличие от Свечи, фонарь – статичное заклинание и не может перемещаться вместе с заклинателем. Срабатывает же он, как правило, от любого движения поблизости.

Обладай скард возможностью говорить, я бы тут же непроизвольно выругался. Самому скарду свет был не нужен – во тьме и на свету он видел одинаково. Неожиданно же осветив помещение, это безобидное, по своей сути, заклинание выдало меня с головой. Я мгновенно замер и прислушался. Но кроме барабанившего за спиной дождя других звуков не услышал. Похоже, нам снова повезло.

Затем огляделся. Я стоял в круглом помещении, и прямо передо мной возвышалась полукруглая стена, сложенная из плотно пригнанных друг к другу камней. Справа от нее убегала вверх винтовая лестница. Помедлив, я шагнул на нее и вскоре уткнулся в деревянную дверь, полностью преграждающую подъем. Толкнув дверь, я убедился, что в отличие от входной – эта заперта.

Ну что же, того что я уже увидел, думаю было достаточно. Спустя мгновение я вернулся в свое тело и тут же приказал паре с бочками направляться к Башне.

- Ну что там? – настороженно спросил Клио.

- Наверх не попал, но в остальном порядок. У тебя тут как?

- Полный порядок. Тихо как в могиле… - он тут же замолчал, видимо поняв несуразность своего сравнения.

-Хорошо. Я тог…

Внезапно от скарда в башне пришел тревожный сигнал. Я едва успел переключиться на мертвеца, как перед взором полыхнуло красным, затем весь мир вокруг меня завертелся – подвергшийся атаке скард должно быть потерял равновесие и покатился вниз по лестнице. Я тут же покинул мертвеца, рефлекторно отшатнувшись.

- Ты чего? – удивился Клио моему странному поведению.

- Маг в башне! – рявкнул я недоумевающему напарнику, и пока оторопевший наемник соображал, выскочил из фургона. Мысленно послал приказ скарду уничтожить напавшего, а сам устремился к Башне, на бегу извлекая из межпространственного кармана посох. К своей чести соображал Клио недолго, он тут же схватил взведенный арбалет и побежал за мной. Оставшиеся три скарда двинулись следом.

Тем временем мои бочконосцы уже были почти рядом с Башней, пришлось приказать им остановится и найти безопасное место – отправлять свои главные ударные силы в неизвестность было глупо.

Расплескивая грязь под проливным дождем, мы едва успели преодолеть половину расстояния между конюшней и Башней, как связь со скардом внутри оборвалась. Уничтожен, причем довольно таки быстро. Темное небо рассекла молния, осветив на мгновение двор. Я слегка притормозил.

- Осторожно, – сквозь грохот последовавшего следом за молнией раскатом грома прокричал я напарнику. - Он не дилетант.

- Маг - твоя забота! – крикнул в ответ Клио.

Я скривился, но промолчал. Почти тут же дверь в Башне распахнулась, и на пороге возник человеческий силуэт. И в руке он держал не посох, а меч. Не теряя времени, я ударил Лезвием ветра. Но силуэт оказался достаточно проворным и, дернувшись в сторону, успел соскочить с лестницы. Заклинание врезалось в башню, не причинив той особого вреда.

- Он твой! – крикнул я напарнику, успев понять, что предо мной не смотритель Башни, а обычный человек. В тот же миг Клио спустил стрелу, но снова силуэту повезло - болт прошел в нескольких сантиметрах от него.

- Тревога!!! – заорал везунчик. – Застава подъем!!!!

Выругавшись, Клио отбросил в сторону разряженный арбалет, выхватил меч и устремился к имперцу. Впрочем, мое внимание уже отвлекло другое – я наконец-то почувствовал искру мага. И он действительно был внутри Башни. Окруженная магической аурой искра отчетливо проявилась на двенадцати метровой высоте на небольшом полукруглом смотровом балкончике. Насколько я помнил, четыре таких балкончика (по одному на каждую сторону света) украшали верхнюю часть башни.

Маг объявился на балконе, выходившем во внутренний двор, и тут же сотворил заклинание. Я определил его как Взор Нергала - редкое, но довольно эффективное метазаклинание - аналог моего ментального щупа. Взор позволял сколдовавшему получить информацию обо всех живых существах в зоне действия заклинания. Но в отличие от некромантских способностей Взор не мог обнаружить экранирующегося мага.

К несчастью я не экранировался, потому, скорее всего, выявился отчетливо и маг понял, с кем придется иметь дело. Но я не дал ему собраться с мыслями, и едва он сколдовал Взор, впечатал по нему Ветром могил.

Заклинание ударило в балкон, но в тот же миг на долю секунды, Башня смерти превратилась в огромный столб голубоватого цвета, и моя магия обратилась в ничто. Внешнюю магическую защиту Башни я, конечно, предполагал, но все же не ожидал.

- Твою ж!

Я тут же бросился в сторону и угадал. В то место, где я стоял пару секунд назад, шипя от дождевых капель, врезался огненный шар. Спустя еще пару мгновений второй шар взорвался в том месте, где я находился еще секунду назад. Защищенный магией Башни разъяренный маг-смотритель зря времени не терял и вслед за этими двумя разразился целой серией огнешаров.

Не желая испытывать судьбу, проверяя свою Мантию мага, я побежал по двору, уворачиваясь от магии смотрителя. Три раза шипящие сгустки огня, пройдя по касательной, чуть не спалили меня, но к счастью одних касаний оказалось недостаточно, чтобы пробить магическую защиту. А пока маг-смотритель пытался поджарить меня, два новых скарда проникли в Башню.

Ни один маг не может непрерывно использовать атакующие заклинания - это как выдох. Нельзя постоянно выдыхать, нужно найти время и сделать вдох. Смотритель не был исключением, запас его ментальных сил достаточно быстро истощился, и имперцу пришлось прерваться для их восполнения.

Я воспользовался этим моментом и в свою очередь обрушил на мага целую серию своих заклинаний от Сна и Лезвийветра до Темного пламени. Но снова мерзопакостная Башня укуталась непрозрачным голубым светом, отразив весь урон. Не дожидаясь, пока голубой столб сойдет, я побежал к Башне вслед за скардами. Похоже, придется разбираться с магом на его территории.

Как только защитный столб с башни спал, я толкнул дверь и ввалился внутрь, едва не споткнувшись об обуглившийся кусок мяса, в котором тут же опознал своего скарда-разведчика. Следом за мной в Башню вошли и оба бочконосца, укрывавшиеся ранее от дождя и любопытных взоров в тени восточной стены.

Приказав скардам сгрузить бочки в углу, а затем следовать за мной, я бросился вверх по лестнице. На бегу достал флакон с манной и выпил пряную, но горьковатую на вкус синюю жидкость. Вмиг почувствовал себя отдохнувшим и полным сил.

Наверняка мой противник у себя сейчас также давиться подобным зельем. Но он пиромант, а снаружи уже несколько дней идет дождь – стихия противоположная стихии смотрителя – следовательно, его магические силы заведомо ослаблены. Пока я был снаружи – его защищала Башня, но теперь, когда я внутри у меня появился шанс.

На полпути к верхнему ярусу я переключил свой взор на скардов, вошедших в Башню ранее. Как оказалось, они оба уже достигли двери, и теперь вяло топтались на узком пяточке перед ней, ожидая дальнейших приказов.

Протиснувшись между ними, я толкнул дверь. Заперто. Сосредоточился. Искра мага явно ощущалась по ту сторону двери. Накинув несколько защитных заклинаний на обоих скардов, я приложил ладонь к гладко вытесанной древесине. Почувствовал ее структуру, а затем прочитал формулу заклинание. Отдернув руку, тут же отшагнул в сторону от прохода, а на двери остался темный отпечаток моей ладони. Темнота отпечатка стала стремительно разрастаться, покрыв всю поверхность двери, и вот уже преграда обратилась в прах, явив долгожданный проход. Оба скарда сразу устремились вперед.

Маг их встретил огнешаром. Но в отличие от скарда-разведчика, на этих я подвесил чары сопротивления огню. Поэтому атака мага ушла впустую – огнешар распался на искры. Укрываясь за спинами скардов, я ворвался следом за ними.

Маг, похоже, умел играть с подпространством – внутренне помещение оказалось гораздо больше, чем само поперечное сечение башни. Я оказался в полукомнате-полулаборатории, погруженной во мрак. В этот момент за окном сверкнула очередная молния, осветив внутреннее убранство, и темную фигуру мага, стоявшего на фоне открытого балконного проема. Но я и без молнии чувствовал его местоположение. Выбросив вперед посох, я ударил Ветром могил. Смертоносный вихрь, обращая в прах все, что попадалось на его пути, устремился к волшебнику: рассыпались стул с высокой спинкой и круглый стол оказавшиеся на линии атаки. А затем, что-то ярко засверкало - сработала какая-то неизвестная мне защитная магия – и Ветер развеялся на подлете к магу.

Снова?

В этот момент пришел сигнал тревоги от скардов. Швырнув в мага второй Ветер могил, я быстро стрельнул глазами в сторону. На моих мертвецов откуда-то сбоку налетело нечто. Внешне оно напоминало верхнюю половину старого рыцарского доспеха Темных времен: кираса, шлем с опущенным забралом, закованные в броню руки. Ниже пояса была пустота: ножные латы, как, впрочем, и сами ноги отсутствовали. Вместо них фигура парила в воздухе на уровне полутора метров над полом. В одной руке летающий доспех держал утреннюю звезду, в другой треугольный щит с каким-то гербом украшенным батон синистром. Кроме того весь доспех окутывала чужеродная магия. Страж?

Под страшный металлический грохот два скарда сошлись в бою с чудовищным ожившим доспехом. Я тут же отозвал одного из них и натравил на мага. В то же время приказал приближающимся бывшим бочконосцам помочь оставшемуся. Надеюсь, он продержится до подхода подмоги. По сути, скард бессмертен, так что должен. Но вот только булава в руке доспеха вызывала сомнения в исходе поединка.

Между тем второй мой Ветер тоже был отражен защитой смотрителя. Маг взмахнул рукой, и я в свою очередь оказался окружен кольцом пламени. Но сработала моя защита, и пламя спало, не причинив вреда. Я тут же начал формировать ответное заклинание.

Мне на удачу, отозванный скард уже почти доковылял до волшебника, и тому пришлось отвлечься на новую угрозу. Маг всего лишь на мгновение как-то внешне сжался и резко выбросил вперед руки, словно отторгая что-то из себя. В тот же миг мощная струя жидкого пламени вырвалась из его растопыренных ладоней и ударила в мертвеца. Того отшвырнуло на стену. Мое заклинание сопротивления огню оказалось бесполезным, и скард заполыхал.

Что? Нереально! Такого просто не могло было быть! Он не может обладать такой огненной мощью, в окружении враждебной стихии и все его заклинания должны быть ослаблены!!!! Я тут же проверил мага и оторопел.

Кретин! Надо было сделать это раньше. Маг черпал энергию напрямую из самой Башни смерти. А Башня, как я знал, соединялась каналом вдоль линии вала с другими Башнями. И многие из них в свою очередь были построены на месте Источников. Таким образом, волшебник обладал неисчерпаемым запасом магических сил. И пока за спиной смотрителя такая мощь в прямом поединке мне с ним не справиться. Рано или поздно я выдохнусь.

Швырнув в мага очередное заклинание, я потянулся к источнику Башни, но уперся в мощный щит. Бездна! Источник только для своих. Между тем защита смотрителя, подпитываемая от Башни, в который раз отразила мои чары. Моя же защита, без дополнительной подпитки скоро прикажет долго жить. Словно предчувствуя это, маг шарахнул по мне чем-то непонятным. Вокруг засверкали яркие искры, воздух наэлектризовался. Я попытался отскочить, но на тело невесть откуда навалилась нереальная тяжесть. Что это, Бездна побери, за чары???

С трудом я выкинул руку и наугад ударил знаком Тал. Тяжесть мгновенно прошла. Но меня происходящее отнюдь не порадовало. Смотритель таки смог частично пробить мою защиту. Еще одна—две атаки и я вообще останусь без нее.

Возможно, я бы смог одолеть мага с помощью Червя Бездны, но его призыв требует сложного ритуала и значительных временных затрат. Видимо, все-таки пришла пора использовать свое самое главное оружие. Свою «карту», которая по идее побьёт любой расклад.

Я уже было протянулся в межпространственный карман за ним, но взгляд упал на пол и тут меня осенило. И почти в тот же момент движение справа привлекло внимание. Как оказалось, даже столь мощная струя огня не смогла полностью остановить скарда. Полыхая как факел и озаряя все вокруг, он поднялся на ноги и снова двинулся на мага.

Ай да красавец!

Хозяин башни как раз собирался обрушить на мою защиту новое заклинание, но скард опять отвлек его. Не тратя время на попытку атаковать смотрителя, я бросился к лестнице, на бегу читая заклинание.

Бочконосцы подоспели вовремя и теперь с металлическим грохотом троица скардов и парящий в воздухе живой доспех дубасили друг друга почем зря. Вся четверка уже имела весьма непрезентабельный вид, но пока перевеса, на чью либо сторону в борьбе не наблюдалось. Прижавшись к стене, я проскользнул мимо дерущихся. Оказался почти на пороге комнаты и обернулся назад.

Маг как раз огненной струей только-только отшвырнул скарда во второй раз и теперь выискивал меня. Я бухнулся на колени, уперся обеими ладонями в деревянный пол и выкрикнул завершающий катрен. Поверхность под ладонями тут же потеплела и стала темнеть. Усиленное заклинание Тлена с двух узлов привязки.

- Получай, ублюдок! - вырвалось у меня.

Вскочив, я стремглав помчался вниз по лестнице. За моей спиной от двух темных отпечатков ладоней по полу во все стороны побежала темнота. Там где она прошлась – деревянная поверхность пола тут же осыпалась в труху. Стремительно разрастающийся провал пополз от порога в сторону мага. Лестница за моей спиной также стала понемногу осыпаться.

Прочитанный Тлен нельзя остановить даже мастеру некроманту. Но даже если случится невероятное и маг каким-то образом все же сможет остановить одно заклинание, второе завершит дело. Поглядим, как ты умеешь летать! Жаль, конечно, что придется пожертвовать скардами, но иного выхода не было.

На бегу я выхватил из-за пояса свиток с заклинанием. Практически скатившись вниз, нашел свои бочки. Скарды сложили их там, где я и хотел. Отлично! Я тут же приступил к чтению свитка.

Готовясь к этой ночи, я его выучил наизусть, поэтому прочитать формулу полностью – много времени не заняло. И вот я почувствовал, как расплелся огненный алсион, и свиток тут же обратился в прах, осыпавшись на пол. Почти тут же в моей ладони на месте свитка затрепыхался огонек. Несмотря на это, жара от него я не ощущал – особенность заклинания. Где-то надо мной что-то громко затрещало – видимо, дошла очередь и до балок перекрытия.

Нельзя терять время! Пора делать ноги. Широко размахнувшись, я швырнул огонек на ближайшую бочку и рванулся к двери. На бочках лежали чары, отводящие влагу – но от пламени они их не защищали.

Вывалившись в ночь из башни, я, не оглядываясь, со всех ног помчался прочь. Капюшон давно слетел, и хлещущий в лицо дождь застилал глаза, но сейчас я не обращал на это никакого внимания. Только бы успеть. На бегу я выискивал искру Клио и его противника и одновременно читал защитное заклинание… За спиной громыхнуло,и столб огня взвился ввысь, превращая ночь в день. Ударной волной меня швырнуло вперед еще на пару тройку метров, и я плашмя приземлился в огромную лужу грязи. Дыхание перехватило. Над головой что-то просвистело.

Судорожно хватая ртом воздух, тут же оплевываясь и протирая застилавшую глаза грязь, я вяло перевернулся на спину и взглянул на деяния своих рук.

Башня Ксизорта стояла на том же месте, где и раньше, но теперь она была полностью охвачена магическим огнем. Оранжевое пламя выбивалось из дверного проема, плясало в балконных окнах и раскуроченных бойницах, нещадно ползло вверх по древним каменным стенам. А затем на моих глазах башня стала оплавляться словно свеча, превратившись в общую могилу для смотрителя, его стража и четырех моих скардов.

Не знаю, что за вещество было в бочках – но сказать, что меня впечатлило – значит не сказать ничего. Мне стало страшно. И тут же я почувствовал, как исчезло то гнетущее, вызывающее дрожь давление древней магии. Сработало?

Я раскрылся на полную и почувствовал разрыв в магической цепи Башен смерти. Оба ее незримых магических конца вяло трепыхались, но все же разорванные звенья медленно тянулись друг к другу. Цепь Ксизорта самовосстанавливалась. Похоже, ее звенья каким-то образом притягиваются друг к другу, и если разрыв между ними еще больше не увеличить – мои сегодняшние труды окажутся напрасны.

Не знаю вот только, справятся ли другие команды со своей задачей. В тех рейдах конечно тоже не дилетанты, но если каждому из них попадется такой же сильный смотритель как тот, что достался мне – в успешном исходе операции я не уверен. Ишмаэль благодаря Длани Азора может и справится со своим противником, но вот остальные? Остается надеяться, что наши маги догадаются с самого начала взрывать Башню, а не ввязываться в схватку с ее смотрителем.

Отряхиваясь, я поднялся на ноги и огляделся. Все постройки гарнизона стояли неповрежденными, как и прежде. Похоже, случившееся с Башней смерти никак не повлияло на остальное. Я вновь раскрылся в поиске искр жизни. Клио я ощутил в казарме, и, словно почувствовав, что я его ищу, он тут же он появился на пороге. Какого демона он там делает?

Мокрый и грязный я направился к нему. В сапогах хлюпало. Я прощупал ментально казарму и не ощутил ни одной живой искры внутри. Бездна! Он что убил их всех во сне? Заметив меня, Клио двинулся навстречу, не сводя глаз с полыхающей башни.

- Забери тебя, Харонт, братуха! Да ты нереально крут, – восторженно воскликнул он, когда мы сошлись. – Рассказать кому, не поверят!

- Что ты там делал? – не разделяя его радости, спросил я.

- В казарме то? Да человек тот из башни… Комендантом, в общем, оказался, представляешь? Внутрь рванул, гад. Орет мол: «Тревога! Подъем!». Ну и мне, пришлось следом за ним. Еле заткнул. Хорошо, что ты усыпил всех. Один на один в итоге разобрались.

- А остальные?

- А что остальные? Дрыхнут, как и прежде! – он ободряюще похлопал меня по плечу. – Отличные у тебя чары, братуха.

- Да неужели дрыхнут?

- Не волнуйся, не трогал я их. На кой они мне? Тратить на них время еще. Орки придут и сами прикончат, – он снова перевел взгляд на башню. – Эх-х. Красиво-то как горит. Ну, все что ль? Валим? Этот столб издалека видать, даже в такую ночь. Как бы тревогу имперцы не забили.

Я знал, что он мне соврал. Я некромант и в вопросе жизни или смерти меня не проведешь. В казарме после ухода Клио, ни осталось, ни одной живой души. Но сейчас он был прав. Скоро сюда могут действительно нагрянуть войска. К тому же я сам выбрал такую стезю. И таких спутников.

- Ладно, валим!

Мы оба устремились к конюшне. Возле нее под навесом одиноко и сиротливо стоял мой последний скард, которого я оставил на всякий случай в резерве. Стрелой метнувшись внутрь конюшни, наспех оседлали двух скакунов.

Я взглянул на скарда. При всей своей мощи, скарды имеют один существенный недостаток – они довольно медлительны. Поэтому если мы поскачем на лошади, ему за нами не угнаться.

- Погоди! – осадил я Клио, который уже успел заскочить в седло. – Проверю кое-что!

Сконцентрировавшись, я попытался открыть портал в точку, находящуюся в километре от нашего текущего местоположения. Раньше в целях безопасности магия Ксизорта не позволяла создавать телепорты в области форта, но может теперь получится?

Словно в ответ на мои старания, в воздухе голубым светом засиял круглый диск портала.

- Работает! – впервые за вечер я улыбнулся, и отправил скарда первым вперед. Три или четыре таких телепорта и мы будем уже достаточно далеко от сюда.

* * *

Насланный орчьими шаманами на западные границы империи дождь лил, не переставая. Но теперь над нами висел магический купол, защищая от него. Моими стараниями аэроманта трава под нами, как и вся наша одежда, была высушена, и теперь мы с Клио лежали на ней, отходя от последствий пережитой ночи. Стреноженные лошади, которыми нам так и не пришлось воспользоваться, лениво паслись неподалеку. Между ними и нами безмолвным часовым стоял мой скард. На рассвете предстояло встретиться с остальными рейд-группами, поэтому пока мы наслаждались счастливым ничегонеделанием.

Я уже знал, что два других рейда увенчались успехом и один провалился. Все должно было решиться в ближайшие часы. Сумеют ли две оставшиеся группы выполнить свою миссию или вся наша операция полетит в бездну к демонам?

Надеюсь, что все провалится - отдавать оркам на растерзание ни в чем не повинных жителей империи мне не хочется.

Ведь где-то там, далеко на западе остались мои друзья: милая и обаятельная Джайна – моя первая настоящая любовь, ради которой я был когда-то готов свернуть горы; неунывающий и жизнерадостный ее старший брат Ричард и вечно недовольный всем младший Дункан; не менее сварливый, но добрый магистр Траш; мой лучший друг детства Элезард. Где ты приятель? В последний раз наша с тобой встреча вышла совсем не такой, какой бы мне хотелось ее видеть. Надеюсь, ты простил меня за тот поступок?

Где вы вообще сейчас, ребята? Знали бы вы, как мне вас всех не хватает. Интересно, встретимся ли мы еще когда-нибудь? Обстоятельства вынудили меня пойти против своих желаний. И я в этом глубоко раскаиваюсь.

- А как вы узнали о том, что достаточно уничтожить пять башен, чтобы деактивировать «Ярость Ксизорта»? – спросил я Клио, чтобы как-то отвлечься от грустных воспоминаний.

- Мы давно это знали, - усмехнулся убийца, лежащий неподалеку и жевавший стебель луговой травы.

- Давно? – я лениво приподнялся на локте и взглянул на него.

Где-то в небе за пределами волшебного купола, яростно полыхала гроза. Молнии, словно чудовищные плетки-девятихвостки, которые так любят использовать некоторые кочевые племена юга, рассекали небо. Когда-то мы с Элом любили наблюдать за грозой.

- Еще десять лет назад, наши агенты выкрали из императорской библиотеки Нордлинга архив документов принадлежащих архимагу Ксизорту: мемуары там, письма какие-то, записки всякие с исследованиями. В общем, всякая маговская хренотень, не разбираюсь я в этом, братуха. Но среди них были и записи о магии его Башен.

Из Нордлинга? Десять лет назад? Но ведь.… Внутри все перевернулось, словно на меня вылили ушат студеной воды.

- Ты уверен, что из Нордлинга? – стараясь не выдавать своих эмоций, спросил я.

- Ха! Конечно, уверен, ведь я и сам участвовал тогда в той операции. Осуществлял физическое прикрытие, Ишмаэль магическое. – Клио выплюнул стебелек и сорвал новый. - Для него тогда это вообще было первое дело. У меня пятое. Но мы справились.

- А еще кто-то из наших там был?

- Ну... Рекс был, еще парочка каких то левых парней. Я их вообще в первый и последний раз тогда видел...

Рекса я знал, бывший вор и карманник. Скользкий и неказистый на вид, но дело свое знает на «отлично». В общем, тот еще типчик.

- …Ну и девка-даргирка. – внезапно закончил Клио.

- Девка-даргирка? – я затаил дыхание, боясь ненароком прервать бахвальство напарника.

- Угу, – продолжал тот, как ни в чем не бывало. - Гувернантка одного старого пердуна. То ли барона, то ли графа тамошнего. Хер знает, братух. У нее был доступ в ту часть библиотеки, где хранились документы. Ну и мы решили ее использовать.

- Да ладно? – я напрягся. - А как?

- Мы с Рексом как-то ночью умудрились проникнуть к ней в спальню и «убедили» помочь нам.

- Убедили?

- Угу. Припугнули хорошенько, ну и там то да се... Короче у нее в Даргире мелкий остался. Пригрозили, что его порешим, если она нам не поможет.

- В каком смысле «мелкий»? – опешил я. Про «то да се» думать даже не хотелось. - Ребенок, что ль?

- Да не-ет. Братуха младший. В каком-то из сиротских приютов, кажется, оставался. В итоге, девка с Рексом вдвоем и вытащили те документы. Ну а из-за того, что она даргиркой была – тупые волкодавы из СИБ вцепились в нее. Девка испугалась, попыталась смыться. Ну, импы и грохнули ее при побеге.

- Грохнули?

- Угу. Жаль. Классная была цыпочка.

- Вы с ней позабавились, что ль ночью? – как можно небрежнее спросил я.

- Да нет, - хмыкнул Клио. - Мы же это, как его… профессионалы, братух. Задача была только припугнуть девку и склонить к сотрудничеству. Ну, мы и шуганули ее хорошенько.

- Понятно. А как ее хоть звали то?

- А хер ее знает. Я не помню.

Бездна. Ты вообще что-нибудь знаешь?

- И все же? Может, попробуешь вспомнить?

- Да нет. А нахера тебе ее имя, братух? – внезапно насторожился напарник, поняв, что походу сболтнул что-то лишнее. Его рука потянулась было к поясу, но стоящий рядом мертвец оказался быстрее.

Скард схватил его правой рукой за горло и оторвал от земли. Убийца захрипел, попытался разорвать хватку, но мертвец оказался сильнее. К чести Клио, поняв бесполезность попытки, он тут же изменил тактику. В его руке появился кинжал и несколько раз он полоснул скарда по запястьям. А затем, видя бесполезность и этого, не растерялся и с размаху вогнал десятисантиметровый клинок под подбородок мертвеца, целясь в мозг.

Будь это не скард, а простой мертвец его попытка, скорее всего, увенчалась б успехом. Но моего мертвеца-телохранителя так просто не одолеть. Не отпуская шею Клио, скард второй рукой схватил правое запястье убийцы и сильным рывком сломал ему руку.

Клио завыл и задергался.

- Как ее звали? – прошипел я вставая. – Скажи, и тогда, может быть, останешься жив.

- Уууу… кх…Не кх.. помн…кх… Ч..кх..стно…

Я приказал скарду чуть ослабить хватку.

- Где брат этой девушки?

- Не знаю…кх.. Пощади...

- Как зовут брата?

Скард дернул сломанную руку Клио.

- Не знаюуууу… - завыл напарник. – Честно-о-оу...

- В каком приюте он находился?

- Не знаюуу…

- А кто может знать?

- Мау-у-уул.

- Маул? А он то тут каким боком? Он тоже тогда был с вами?

- Нет! Он занимался приютами. Искал детей с потенциалом каким-то! Я не в курсе его задания! Но он может знать о нем! Я все сказал! Пощади, Роланд...

О, как. Теперь он ко мне по имени начал обращаться. Я глубоко вздохнул, стараясь погасить свой гнев, затем взглянул на трепыхающегося убийцу.

- Ее звали Клэр, Клио. Клэр! Понял, ты, ублюдок?!!

Глаза убийцы широко раскрылись. В них засквозило понимание и… обреченность.

- Я не знал… Прости-и-и... Пощади-и-и-и!…

- Хочу, чтобы ты знал, Клио. Я прощаю тебе часового. Я прощаю тебе имперцев в казарме. Но я не прощаю тебе Клэр!!! Катись ты в Бездну, тварь! Катись, но не переживай. Очень скоро будет у тебя там компашка.

- Пощад…Рол...кх…и..хрр…

Приказав скарду закончить начатое, я отвернулся и зашагал к лошадям.

Близился рассвет.

[1] Батон синистер - элемент (заряд) геральдики. Короткий косой жезл на гербе. Показатель внебрачного рождения по семейной линии.

День восьмой

Герцог Джалена Элурия сидел в своем загородном имении за широким резным столом рабочего кабинета. Легкие порывы ветра из распахнутого настежь окна, выходившего в сад, играли длинной шевелюрой темных волос. В саду раздавались трели ночных птиц. Иногда сквозь них пробивалось стрекотание кузнечиков или кваканье лягушек на пруду.

Но звуки ночного сада, обычно успокаивавшие герцога, сейчас были бессильны. Голубые глаза Джалены рассеянно и тревожно скользили по кабинету, то и дело останавливаясь на висевшем в глубине кабинета гобелене, на котором когда-то давно неизвестным ныне мастером или мастерицей был искусно вышит герб рода Элурия – сильф, играющий на лютне. Герб, который должен был олицетворять и приносить удачу. Считалось, что сам род Элурия произошел именно от одного из духов воздуха. Может быть именно поэтому, все члены рода, в которых обнаруживались зачатки Истока, были особенно предрасположены к магии воздуха.

Увы, сам герцог Джалена. В отличие от единокровной сестры, не был магом, но это ничуть не беспокоило его. Власти и достатка хватало, чтобы содержать целую кучу магов, работающих в интересах рода Элурия. И были среди них не только аэроманты.

Однако, даже сильным мира сего, при всем их могуществе, присущи волнения и страх. Сейчас герцога Джалену обуревала тревога. Мало того, что вся его тщательно прорабатываемая операция пошла не по плану, так еще и последние новости из Дворца Правосудия не радовали. И все-таки их он ждал с нетерпением.. Только они могли пролить свет правды на произошедшее. И хотя «Мифрил» предоставил отсчет о событиях, герцог не был на все сто процентов уверен в словах своего протеже. Слишком много было поставлено на карту и к слишком многому тот, в силу своего положения, имел доступ. Скорее всего, придется искать замену ставленнику, начавшему свою игру. Возможно, стоит присмотреться к его правой руке, тому огненному магу? Но это все потом. Не сейчас. Сначала информация.

К несчастью, при всем своем могуществе герцогу Джалене так и не удалось добиться того, чтобы отчеты, попадающие на стол Алистеру Варде, в тот же день ложились и на его. В лучшем случае задержка была день. В лучшем случае. Сейчас же ситуация складывалась такая, что промедление было смерти подобно. Кто знает, что пойманный службой имперской безопасности некромант еще сможет рассказать. Того, что он уже поведал с лихвой хватало, чтобы «Тень Императора» со своей организацией теперь всерьез занялась людьми Арчибальда: государственная измена – это вам уже не кража и уклонение от уплаты налогов.

Вызывало озабоченность и то, что еще сможет раскопать Варда? За какие ниточки сможет потянуть и куда или к кому они его приведут? В свое время один из предков - лорд Слизер Элурия был среди первых лордов, поддержавших молодого Тавиона Ферре в качестве кандидата на престол. Благодаря чему во вновь созданной империи род Элурия получил преференции от Императора и смог вознестись к вершинам власти. Последующие потомки рода успешно закрепили достижения Слизера, но вот теперь герцог Джалена, сделав ставку не на тех, мог все порушить. Былые заслуги не спасут род от гнева императора.

Наконец, раздался долгожданный стук в дверь. Джалена вздохнул. Собрался. Подчиненные и приближенные не должны знать, что их лорд чем-то озабочен. Спокойным равнодушным голосом выдал:

- Войдите.

Бесшумно и легко растворилась тяжелая украшенная золотом дверь из моренного эльфийского дуба. На пороге возник седой как лунь пожилой секретарь, державший в руках цилиндрический короб.

- Что там, Морри? – лениво спросил Джалена.

- Очередное донесение от Призрака, милорд, – поклонившись, доложил Морри, переступая порог кабинета. Он служил герцогу уже свыше двадцати лет, а до этого его отцу и хорошо знал своего господина. Знал, как нервничает Джалена и как нетерпеливо ждет каждую весть из кабинета Варды, но тоже не показал вида. Секретарь неспешно прошествовал к столу, еще раз поклонился и положил на стол перед герцогом запечатанный тубус. Эта процедура повторялась почти каждый вечер, с тех пор как Алистер Варда засуетился. – Призрак сообщил, что работать стало тяжелее и опаснее, милорд. Вся СИБ поднята на ноги, а ко Дворцу Правосудия стянуты дополнительные маги.

Даже в разговоре со своими у Джалены было непринято использовать истинные имена информаторов и агентов. И у стен могут быть уши.

- Даже так? - вскинул брови Джалена. - Интересно. Что могло их еще так встрепенуть?

- Не могу знать, милорд, - старик еще раз поклонился. - Может в этом отчете Призрака есть информация?

- Благодарю, Морри. Присядь пока, - кивнул головой герцог на огромное кресло у погасшего камина и взялся за тубус. – Удвой жалование Призраку. Он заслужил это.

- Как вам будет угодно, милорд, – кивнул верный секретарь и направился к креслу.

Тем временем, легко открыв крышку, герцог извлек на свет несколько свитков из дешевой бумаги, исписанных корявым, но читаемым почерком. Подкрутил регулятор магической лампы, прибавив на столе освещения, и углубился в чтение копии допроса.

Лабиринт Тьмы

«Смерть – это еще не конец».

Магистр Найдо де Велл

Луна выглянула не вовремя, разогнав укутывающий меня мрак. Выругавшись одними губами, я замер, надеясь, что не успел выдать себя. Благодаря навыкам некроманта, я мог чувствовать искру жизни противника и знать, где тот укрывается. Противостоящему сейчас мне боевому магу же приходилось полагаться лишь на свои органы чувств, точнее на зрение и слух. Хотя я не сомневаюсь, что на нем, как и на мне, висит заклинание ночного взора. И все-таки дополнительный источник света для меня сейчас все равно был лишним.

Несколько долгих мгновений я ждал, но Маул располагался все там же, где я его ощущал. За той небольшой пристройкой, то ли амбара, то ли кладовой. Это свидетельствовало о том, что маг меня все-таки не заметил. Я посмотрел на небо, но тучи скроют луну еще не скоро. Проклятье.

Если тянуть время и ждать туч, маг может плюнуть на все и свалить и тогда бездна одна знает, что будет дальше. Почему он сразу не ушел телепортом вот это вопрос. Может в парне взыграла гордость или выпитое спиртное? В любом случае сейчас это было мне на руку - перескажи завтра он кому-нибудь наш разговор - и мне вероятнее всего крышка. Но если говорить откровенно, такого поворота событий я никак не ожидал.

После той памятной ночи, когда я получил новые сведения о смерти Клэр, мою голову не покидала мысль о существовании ее брата. Я парня не знал, и, по сути, он мне никто, но в память о Клэр я хотя бы должен был найти его и рассказать о судьбе сестры. Ну, или попытаться как-то помочь ему.

Ишмаэля я, понятное дело, расспрашивать не мог. Рекса не нашел – все-таки он вор, а подобные типы так просто не маячат на виду, обычно на них выходят через общих знакомых. А таких знакомых у меня в Даргире, увы, не было. Зато под рукой был Маул. Маг хоть и не принимал непосредственное участие в похищении документов из библиотеки Нордлинга, но какое-то отношение к той истории иметь мог. Он, кстати, как и Уникс, были из тех ребят, которые изначально присутствовали в свите архимага Ливора, в отличие от меня или, скажем, от не вернувшегося из вылазки к Башням пироманта Фела, присоединившихся к компании после. Помня о неадекватной реакции Клио, лезть напрямую к Маулу с вопросами я поостерегся, а потому решил сначала напоить парня. Вдруг сам проболтается.

Угу, как же. Напоить боевого мага - гениальная идея. Сам же этого хотел. Теперь получи и распишись!

Впрочем, я отвлекся. Итак, для моей задумки как раз подвернулся вполне подходящий случай: сегодня маги Даргира, а в их числе и мы с Маулом, весь день незаметно ползали на брюхе по территории орков, изучая стоянки кланов. Как и ожидалось, те оказались практически пусты. За неполную неделю почти вся Орда, включая женщин и детей, снялась с места и двинулась на запад. Некогда пугавшие орков Башни Смерти стояли деактивированными, и от плодородных земель людской империи зеленокожих отделяла лишь высокая стена Вала Оруума, удержать которую малочисленные легионеры были не в состоянии. Раздробившись на кланы, то тут, то там орки просочились сквозь стену и вот уже запылали населенные пункты по эту сторону, а опорные города оказались в осаде. В общем, все вышло так как и планировал Некрос Ливор.

Ну а после изнуряющей разведки тело требовало расслабления. Вот и я, помня о своей идее фикс, предложил Маулу отдохнуть в присмотренной мною ранее деревенской таверне, а такая как раз имелась на окраине одной деревушки неподалеку от нашего лагеря: мол, ребята рассказывали, что выпивка там, дружище, - это не то пойло, что тут у нас. И тот, внезапно, согласился. Видимо его, тоже достала пыль орочьих степей.

Прибыли в обозначенную мной деревушку мы уже под вечер, расселись, заказали выпивку и закуску. Посетителей в таверне оказалось не много, да и те вскоре удалились: деревенским жителям надо рано вставать. Это мы свободные люди можем себе позволить кутить по ночам, а у них «летний день - год кормит».

Короче, никто нам особо не мешал и шел у нас разговор ни о чем: под вино-пиво потравили друг другу разные байки; поделились, кто и как уничтожил свою башню Ксизорта. Да он со своими парнями тоже участвовал в том ночном рейде. И тоже достиг успеха. Конечно, с ними не было некромантов с зомби, зато их было сразу четверо магов, двое из которых боевые, так что разобраться со смотрителем, даже подпитывающимся от Башни, им не составило труда. По крайней мере, он мне так заявил. Приврал, конечно, ну да ладно - не в этом суть была. Так вот, казалось бы, банальный мой вопрос: мол, «одна птичка мне тут нашептала, что ты когда-то занимался детьми с потенциалом», вызвал у парня странную реакцию. Маул постарался соскочить с темы, сославшись на некую секретность.

Я остался непреклонен: Да, ладно, мы же с тобой друзья, через многое прошли вместе, а какие секреты от друзей?

Хех. А вот такие!

Если бы не Мантия мага, мой зад бы поджарился. Точно говорю. Я вскочил с обугленного стула: Ты чего творишь, идиот? Но маг уже будто сорвался с цепи. Бой с ним в мои планы не входил, потому я обрушил на нас свое любимое заклинание сна.

Результат обескуражил – мгновенно повалились спать все находящиеся таверне, кроме нас с Маулом: заклинанию не хватило мощи, чтобы пробить защиту боевого мага. Обескуражил, но и к такому я был готов, потому корпортом на улицу ушел от ответки Маула. Он разъярённый портнулся за мной следом. Вот и воюем теперь…

Наплевав на луну, приказал вызванному из межпространственного кармана скарду, укрывающемуся за стогом еще не убранным хозяевами трактира на сеновал, выдвинуться в сторону мага.

Как помещать своих скардов в карман, как ни странно, меня научил сам Ливор. Тут ведь в чем был фокус: живую органику ты убрать в карман не сможешь, а мертвую, вот, пожалуйста. Вроде все логично и понятно, но как только дело доходило до оживленного мертвеца – все. Амба! Вся логика работы чар псу под хвост. Фактически мертвец мертв, но вместе с тем ходит, а раз он ходит, то он живой. Так, похоже, и само мироздание считало, и потому ранее всячески препятствовало перемещению мною мертвых прислужников в междумирье. Но Некрос показал способ, как обойти этот аспект. Достаточно было предварительно заключить мертвеца в специально созданный особый кокон, и мироздание давало добро. Правда и здесь было одно «но»: по словам учителя Ишмаэля, такой кокон работал только с оживленными мертвецами, живое существо даже с коконом убрать в карман невозможно.

В общем, скард выдвинулся вперед, Маул среагировал на движение и, приняв того за меня, обрушил на бедолагу всю свою мощь. А эта мощь оказалась колоссальной, и испытывать так прочность своей защиты я бы не хотел. Пока маг разбирался с мертвецом я портнулся в его сторону и, выйдя на прямую линию, спустил рычаг арбалета. Бил на поражение, потому что раненный боевой маг все равно остается магом.

Как и ожидал, стрела, не встретив никакого внешнего сопротивления, вонзилась в шею человека - на Мауле тоже висела магическая Мантия, а не Щит - и прошла насквозь. Стрелять в иное место не рискнул, потому что парень вечно носил толстую кожаную броню, усиленную чарами, и у меня не было уверенности, что арбалетный болт пробьет ее. Инстинктивно зажав рану, маг развернулся в мою сторону, вытянул левую руку, но я уже портнулся ему за спину. Впрочем, Маул так и не успел ничего сделать, лишь захрипел и, грузно свалившись на землю, задергал ногами.

Все еще не веря в окончание схватки, я все же не теряя времени даром, убрал арбалет, вытащил стифф, подбежал к магу и, прошептав последний катрен, вонзил посох в спину, с радостью наблюдая знакомую картину: глаза черепа-набалдашника полыхают красным, а рот распахивается в беззвучном крике. Миг и череп на посохе снова принимает прежний вид, но главное произошло, стифф впитал жизненную силу мага, а значит, теперь мне осталось только ждать.

- Уф. Вроде боевой маг, а как же все просто-то на деле оказалось.

Попахивающий горелым мясом опаленный скард с обугленной кожей приковылял ко мне. Хо-хо, уцелел красавец. А что это значит? А то, что мои силы как некроманта растут. Помню раньше скарды не выдерживали удар заклинаниями такой мощи, а теперь вот выдерживают. Прогресс налицо.

Радуясь неожиданной новости, убрал пострадавшего мертвяка в межпространственный карман. Следом поместил туда и тело Маула. Пока просто так. Даже без моих защитных чар не сгниет. Проверено. Я же, может быть потом, попробую допросить труп. Не хотел рассказывать, когда был жив? Хорошо расскажешь мертвым.

Когда-то Ишмаэль мне сказал, что только мертвые могут хранить тайны. Вот не знаю, то ли он не знает про то, что мертвых тоже можно допрашивать, то ли просто оговорился. Если последнее, то это очень даже хорошо. Значит не такой уж он и хороший некромант.

Окинул взглядом двор гостиницы. Так, наследить особо не успели - это тоже хорош…

Бездна! Стог тлеет!

В пару заклинаний откачал весь воздух в области вокруг сена, и пламя потухло. Уф. Пронесло. Похоже, укрывать скарда за ним оказалось не лучшей идеей.

Так. Вроде все. Завтра проснувшиеся постояльцы если и вспомнят о двух магах-выпивохах, то не придадут этому особого внимания - таверна же. Стоп! Это если заплатить по счетам!

Стрелой метнулся внутрь здания и, не скупясь, отсыпал горсть медяков на стойку спящему хозяину.

Теперь точно все. А, нет! Еще бельт от арбалета... Бездна! А вот где его сейчас искать? Ладно, шут с ним. Авось пронесет или…

Мелькнула подленькая мысль порешать их тут всех, и напоить свой стифф под завязку, и заодно обзавестись армией мертвецов. Упорно загнал ее прочь. Хватит на сегодня смертей.

Боясь своих соблазнительных мыслей, от греха подальше скорее открыл портал и покинул столь гостеприимную деревушку.

* * *

Непрестанный стук в дверь вырвал меня из объятий сна. С мгновенье я не понимал, где нахожусь.

- Господин маг! Господин маг! – кричал кто-то за дверью.

- Ну чего еще?! – недовольно рявкнул я, борясь с остатками сна и с безжизненной рукой, висевшей сейчас как плеть. Кровать в номере оказалась неудобная и у меня затекли все мышцы.

- Вас вызывают!

- Кто? – спросил, хотя уже догадывался.

- Виконт Винтер! - подтвердили мою догадку из-за двери. – Он ждет вас во дворе.

Виконт Леонард Винтер, такой титул в миру носил мой собрат по темному ремеслу, хотя он сам предпочитал, чтобы все его называли Ишмаэлем. Коренной уроженец Даргира, второй сын одного из богатейших его вельмож, виконт еще в раннем возрасте проявил предрасположенность к магии, и был зачислен в магическую академию Астерии, которую и закончил с отличием. А после окончания оной, вернулся в родное королевство.

Причины, почему юный виконт Винтер ступил на путь Тьмы, мне были неизвестны, а расспрашивать его я не собирался. У каждого из нас свои секреты.

- Скоро буду, - ответил я, и сон окончательно ушел. С чего вдруг такая спешка? Неужели узнал про Маула? Но как? И главное когда?

Вчера в распоряжение лагеря я вернулся поздно, правда назвать так нашу текущую стоянку – это значит значительно польстить ей. Так с десяток когда-то наспех возведенных, а ныне полуразвалившихся домов перевалочной горняцкой деревушки, заброшенной после выработки окрестной руды. Таких деревушек вдоль всего подножия Гигантов в Северных королевствах вообще было разбросано множество. Большая часть из них все еще жило, но конкретно вот этой вот не повезло. Запасы в местной шахте со временем иссякли, поддерживать здесь жизнь стало нецелесообразно, и жители деревушку покинули. И вот теперь ее опустевшие и сиротливые каменные дома пустыми глазницами темных окон угрюмо и с укором пялились на людей, снова потревоживших их покой.

Главное здание деревни – это ее таверна, это вам скажет любой ее житель. В ней после трудового дня собираются местные обитатели, чтобы за кружкой пива, эля или чего покрепче обсудить прошедший день, услышанные новости, или просто посидеть и расслабиться. Местная двухэтажная таверна тоже оказалась не исключением из этого правила, и в отличие от домов вокруг, неплохо сохранилась, может быть потому, что была сделана нас совесть. И хотя часть ее утвари и имущества растащили, но оборудовать остатки под наши нужды не составило большого труда. Маги заняли номера таверны, а простые бойцы и наемники расположились в домах вокруг.

Впрочем, от этой безымянной деревушки, кроме ее таверны, сейчас большего и не требовалось. По сути, вся деревня, так же как и раньше стала для Даргира лишь перевалочным звеном. Отсюда брала начало сеть реперных точек стационарных телепортов, которые должны были привести портнувшихся на ту сторону гор, прямиком в орочьи степи.

Так вот, вернувшись в расположение лагеря, я скользнул дальпортом сразу в свой номер. Защитные чары вокруг деревни мы с Ишмаэлем ставили лично, поэтому я мог с уверенностью сказать, что собрат по Тьме не заметил моей отлучки. А для всех остальных я с вечера поднялся по лестнице, заперся у себя и провел там всю ночь.

И с чего тогда я ему так срочно понадобился?

Наспех привел себя в порядок, переактивировал всю пассивную защиту, переподвесил заклинания и покинул номер. Неужели настал тот час, когда мне, предстоит сцепиться с Ишмаэлем, как когда-то предупреждал учитель?

Сердце бешено колотилось. Пришлось остановиться на верхней площадке таверны и сделать пару дыхательных упражнений.

Спокойно, Рол. Некромант не ведает страха…

Хотя, какой в Бездну страх? Нет у меня никакого страха! Я уже не тот адепт, который только-только был изгнан из Академии. Я через многое прошел, многое повидал, и многое испытал. Не раз глядел в глаза смерти, и я не боюсь Ишмаэля. И это не бравада. Меня на самом деле не пугал мой собрат. Да, у него мощный артефакт, но и не с таким справлялся. Придумаю, что-нибудь. Так, но, тогда что это со мной? Просто волнение? Или предчувствие чего-то?

Чтобы это ни было по итогу, но упражнение помогло. Сердце снова забилось ровно и я начал медленно спускаться по поскрипывающей лестнице. Миновал на удивление пустой общий зал, даже за стойкой оказалось пусто, хотя обычно там торчал наш интендант из военных. Тот самый, который и разбудил меня сегодня. В таверне стояла тишина, но зато с улицы доносились суета и зычные выкрики команд.

Сдерживая зевоту, весь напряженный, я вышел наружу в огороженный забором широкий двор. Ишмаэль обнаженный до пояса действительно был тут, склонившись и умываясь у бочки с водой у старых конюшен. Что удивительно, в отличие от рубахи и куртки свою перчатку он так и не снял.

- Долго спишь, брат, – заметив меня, сказал некромант, выпрямившись и потянувшись за полотенцем, висящем на заборе рядом. – Кутил всю ночь что ль?

Никакой угрозы от него я не чувствовал. Значит, он меня позвал не из-за Маула.

- Нет, с чего ты взял? – как можно равнодушнее пожал я плечами. – Просто вымотался за вчера. Красивый шрам, - постаравшись сменить тему, я коротким кивком указал на его живот.

Там снизу вверх и наискосок шла широкая белая полоса от старого шрама. Казалось, кто-то постарался вскрыть моему приятелю брюхо. Магия способна заживлять раны. Но вот скрыть шрамы от ран ей почему-то не под силу.

- А это... Ошибки молодости, – отмахнулся он и усмехнулся - Никогда не зли женщин, брат.

- С женщинами способными на такое, лучше вообще не якшаться, - возразил я. – Что за спешка такая? Что случилось?

Ишмаэль тут же посерьезнел и подобрался.

- Собирайся. Через час выдвигаемся. Мы, наконец-то, нашли его.

- Кого нашли? – не понял я.

- Увидишь, - многозначительно подмигнул он мне зеленым глазом. – Учитель тоже скоро прибудет.

* * *

Очередное равномерное гудение возникшего в воздухе голубовато-зеленого диска не заставило меня оторваться от чтения книги. Порталист Освин работал постоянно, то открывая, то закрывая порталы,так что к его пространственным творениям я успел привыкнуть.

У магов порталистов есть уникальная способность, недоступная волшебникам других специализаций - они могут открывать телепорты не только «от себя», но и в обратную сторону, то есть «к себе». Как это работает? Очень просто. Маг передает созданный им особый артефакт-маяк объекту, и в нужный момент тот просто активирует его, запрашивая обратную телепортацию. Порталист, если это позволяет расстояние, открывает портал к маяку. Разумеется, есть в этом и свои тонкости, но общий принцип сводиться именно к такому.

Именно благодаря этой способности и артефактам-маякам наши группы разведки и снабженцев сновали туда-сюда. Правда, сейчас эти группы в основном отзывались. Задача по поиску была выполнена. Но вот работа, которую для этого провел Даргир, оказалась колоссальна.

Сквозь всю горную гряду Ледяных гигантов была проложена транспортная сеть телепортов, словно цепью связывающая между собой разнообразные горные плато или площадки, на которых разбили небольшие перевалочные пункты. Ума не приложу, как Некросу с Ишмаэлем удалось создать подобную цепочку плацдармов. Это же, сколько усилий требовалось приложить, чтобы сначала обнаружить в горах подходящее плато, воздух на котором не оказался бы разрежен, затем проложить к нему путь, и затем настроить портальные маяки для остальных. С воздуха, что ли все высматривали? Или с гномам контакты наладили?

Портальная сеть брала свое начало в Даргире, зигзагом плацдармов пронизывала Гигантов и оканчивалась где-то в землях орков. Зато таинственная задумка Даргира, а точнее его королевского советника архимага Некроса Ливора предстала передо мной во всей своей одновременной простоте и чудовищности. Сепаратные переговоры с орками и наша диверсия с башнями Ксизорта позволила кланам Орды подняться с оседлых мест, прорвать оборону Вала и вторгнуться во владения Империи. Неготовые к такому опорные города оказались в осаде, приписанные к ним легионы не смогли сдержать натиск орков и те углубились дальше в земли людей. Вопреки уверению Ишмаэля, крутые берега Дунволла Орду тоже не сдержали, и теперь весь восточный предел Империи полыхал. Со всех концов Тавиона туда перебрасывались все новые и новые легионы, и чем все закончиться, сейчас предсказать не мог никто, но лазутчики из Империи, говорили, что в империи уже называют все происходящее Вторым вторжением.

Однако кроме меня происходящее сейчас у южного соседа, похоже, больше никого не волновало. Наоборот Даргир активизировал работу по созданию перевалочных пунктов в Ледяных гигантах. С таких пунктов теперь и работали его группы, рыская по оставленным орками землям в поисках одному Ливору известному нечто. Я как-то разговорил парочку разведчиков на тему их поиска, но ничего толкового от ребят не узнал. Да они и сами, как оказалось, не были в курсе своей конечной цели. Каждая поисковая группа снабжалась неким артефактом, который по интенсивности своего свечения и тональности звука должен был свидетельствовать о приближении группы к объекту поиска. Сам артефакт мне удалось изучить, но его принцип действия остался непонятен. Я мог сказать лишь одно – магии в нем не ощущалось, либо она была хорошо экранирована.

Сейчас мы все расположились на самой крайней и самой удаленной от Даргира перевалочной площадке в горах. Сюда мы с Ишмаэлем и еще несколькими бойцами прикрытия переместились с помощью Освина, здесь же и задержались, ожидая визита союзников из Синдиката. К моему удивлению, отсутствием Маула никто не обеспокоился, видимо его участие в дальнейших планах не предусматривалось. Чему я оказался несказанно рад.

- Ну, наконец-то! – возглас Найкраса, командира наших следопытов, все же вынудил прерваться. Я посмотрел на расчищенную от камней и специально огороженную площадку. На ней стояли и изумленно озирались три мага одетых по походному. Посохов ни у кого не было, но зато у каждого на поясе висело по мечу. Представители синдиката, наконец-то соизволили пожаловать. Убрав «Некрономику» в межпространственный карман, я поднялся со складного стульчика и отправил его следом за книгой - незачем разбрасываться добром.

Из палатки неподалеку вышел уже предупрежденный своими скардами Ишмаэль и направился к визитерам. Чтобы там не искали Ливор и Винтер, но без участия представителей Синдиката они явно не собирались завершать начатое. Вот и сидели мы уже пару часов на последнем нашем пункте. Следующая телепортация должна была вынести нас прямо к оркам.

- Захватили? – без приветствия спросил Ишмаэль у троицы. Я молча встал справа от него, Найкрас занял позицию по левую руку.

Три мага два геоманта и один аэромант холодно изучали нас. Страха и беспокойства в них не ощущалось. Явно серьезные ребята.

- Да! – наконец кивнул тот из них, что стоял в середине. Высокий крепкий маг с щетиной на суровом лице и с крючковатым носом.

- А где де Вега? – нахмурился мой собрат по темному искусству. - Я думал, он прибудет лично.

- Присоединится после, – уклонился от прямого ответа крючконосый. – Пока же я за него. Зови меня Амбаром.

Отсутствие среди синдикатцев Огонька меня обрадовало. В последние дни, он более активно стал сотрудничать с Даргиром, при этом всем своим поведением давая мне понять, что между нами ничего еще не закончилось. Ладно, пусть так. И нет, я его не боялся, но присутствие синдикатца обычно нервировало, вынуждая всегда быть начеку.

- Амбаром? – тем временем переспросил удивленно Ишмаэль.

- Да, – ничуть не смутившись, произнес синдикатец. - Этот вот Сарай, а этот Кузница.

Оба сопровождающих черноволосых и гладковыбритых по очереди кивнули, показывая, кто из них есть кто. Мы с Найкросом переглянулись.

- Не проблема! – не моргнув глазом согласился Ишмаэль. – Я - Таверна, этот Конюшня, аэтот… - он ткнул большим пальцем левой руки себе за спину, указав на Найкраса – Скотобойня.

Разведчик поперхнулся, мне же с трудом удалось сохранить на лице невозмутимость. Троица переглянулась, не понимая шутят над ними или же говорят серьезно.

- Будем считать, что знакомство прошло успешно, – произнес некромант, не давая парням прийти в себя. - Ребята, готовы сразу выдвигаться или передохнете чутка?

- Готовы, - даже не спросив спутников, кивнул Амбар, продолжая изучать взором заставленную походными палатками площадку, обнесенную с трех сторон горами, а с четвертой ограниченной пропастью. Я знал, что с ее краю, если бы не соседняя гора, открылся б хороший вид на территорию орков. Полагаю увиденное Амбара впечатлило, как впрочем, и меня, когда я впервые здесь оказался.

- Отлично, - Ишмаэль тем временем повернулся к Найкрасу. – Поднимай своих! Я дам знать учителю.

Командир разведчиков молча кивнул и устремился к самой большой из палаток, там вокруг нее уже собралось с пяток бойцов. Некромант вопросительно посмотрел на меня.

- Готов, - ответил я на незаданный вопрос, сдерживая любопытство. Что бы там не искали даргирские некроманты, но их эпопея двигалась к завершению.

Ишмаэль перевел взгляд на Освина.

- Через пять минут открою, - уведомил тот, откупоривая флакон с маной.

-Добро, - кивнул Ишмаэль, материализовал сигнальный артефакт в виде глиняной фигурки птицы и сжал его в кулаке. Фигурка хрустнула и рассыпалась. Сигнал ушел архимагу.

К тому времени, когда к нам подбежали Найкрас и пятерка его бойцов, вооруженных до зубов, все уже было готово, и над расчищенным пространством завис голубовато-зеленый телепорт.

Не дожидаясь команды, разведчики устремились в него.

- Будет три перехода! – крикнул скорее синдикатцам, чем нам Ишмаэль. – Проходим быстро! Не отстаем! Не теряемся! Скотобойня и его люди первые! Затем я, затем вы трое. Конюшня и Освин замыкают. Всем все понятно?

Бандиты слаженно кивнули. Как раз в этот момент из телепорта вынырнул один из разведчиков.

- Чисто! – заявил он нам и снова исчез в портале.

- Вперед! – скомандовал Ишмаэль и шагнул следом за следопытом.

Неожиданно почему-то возникла мысль, что мы сейчас совершаем самую большую ошибку. Я обернулся, посмотрел на провожающих нас немногочисленных даргирцев из обслуги лагеря. Все они с интересом смотрели нам вслед . Тревога куда-то ушла.

- Твоя очередь, Рол! – ожидающе крикнул мне Освин. Синдикатцев на площадке уже не было.

Ладно. Буду решать проблемы по мере возникновения!

Взглянул на покрытую расходящимися кругами поверхность телепорта, затем задержал дыхание и бросился в него. Свежую горную прохладу, тут же сменил сухой холод перехода, а затем меня окунуло в жаркий степной воздух, а каменистую поверхность под ногами заменила ставшая для меня уже почти привычная пожухлая трава. Мы вынырнули где-то в ложбине между двух невысоких холмов, а разведчики уже вскарабкались на их вершины и изучали окрестности. Судя по их жестам – они никого не наблюдали. Я ментально потянулся и действительно не ощутил вокруг разумной искры жизни. Всяких насекомых и прочий мелкий скот в расчет, разумеется, не берем. Кругом было безлюдно. Или скорее безоркно.

В целом план Ливора удался на все сто, и Орда действительно в основной своей массе, покинула степи, что мы с Ишмаэлем и наблюдали на протяжении последних недель, пока рыскали здесь. Но в некоторых местах часть орков все-таки оставалась - не все они оказались легки на подъем, потому все же приходилось действовать с осторожностью и с оглядкой.

Освин вышел из портала последним, огляделся, развеял диск и, получив молчаливый кивок от Ишмаэля, стал создавать другой. Найкрас и его люди тут же сноровисто скатились с холмов и один за другим исчезли в новом телепорте.

История повторилась, только в этот раз пришлось ждать доклада от разведки подольше. Синдикатцы обособившись о чем-то тихо переговаривались. Должно быть, над ними висел кокон тишины, потому что даже с усиленным заклинаниями слухом я не мог разобрать ни слова из их беседы. Мы с Ишмаэлем и Освином просто молча ждали итогов.

Я уже было решил, что что-то пошло не так, когда, наконец, из портала снова показалась все та же голова разведчика.

- Все чисто!

Следующим местом нашего прибытия оказалась полянка посреди высоких деревьев, и я против воли поежился. В памяти не к месту всплыли события трехмесячной давности, когда от оживших деревьев примерно на такой же полянке погиб знакомый мне эльф. Привычно потянулся вокруг и понял, что кроме нас вокруг снова ни души. Облегченно выдохнул.

- Сюда! – пояснил нам разведчик и, призывно махнув рукой, скрылся среди деревьев. Всей толпой мы устремились следом и спустя еще какое-то время оказались на краю рощи.

Перед нами на многие километры вокруг простиралась возделанная степь. В отличие от виденных мною раньше участков здесь она носила былые следы активной жизнедеятельности. Но сейчас вокруг снова оказалось ни души, зато далеко на горизонте виднелся частокол, характерный для лагерей орков.

- Что там? – я указал на лагерь, адресовав вопрос всем и никому.

- Наш пункт назначения, - пояснил Ишмаэль. – Святилище Скалозубов.

Лагерь оказался слишком далеко, поэтом ни я, ни Ишмаэль не могли прощупать его на наличие искр жизни. Но мы оба с уверенностью могли сказать, что в пределах дальности наших способностей нет разумных живых существ.

- Освин, давай дальше! - произнес Ишмаэль и маг снова открыл портал.

- Рол, проверь лагерь! – некромант посмотрел на меня. Подвоха я не ждал, но понимал, чего хочет мой собрат.

Задержал дыхание, шагнул в диск, и в следующий миг вместо шелестящих крон деревьев, надо мной оказался голубой небесный свод. А прямо перед глазами возвышался тот самый лагерный частокол, что мы видели из рощи, грубо обтесанный, крепкий и неприступный. Не теряя зря времени, я тут же раскрылся, позволив разуму максимально возможно охватить территорию вокруг.

Вокруг оказалось чисто. Не было ни одной живой искры - орки действительно покинули эту часть степей. Не успел я сообщить спутникам об этом, как из портала сначала показались настороженные разведчики, а потом и все остальные. Должно быть, Ишмаэль понял все по моему поведению и отправил всех вслед за мной.

- Нет никого, - на всякий случай пояснил я озирающимся бойцам. Те сразу расслабились. Что-что, а вот в нашей с Ишмаэлем возможности заранее обнаруживать жизнь они не раз убеждались.

- Что теперь? – беспокойно оглянувшись на схлопнувшийся за спинами портал, спросил тот из синдикатцев, что назвался Амбаром.

Ишмаэль молча шагнул к частоколу, приложил руку в перчатке к одному из его колов. И через несколько мгновений целый ряд ограды просто обратился в труху. Для меня это не стало чем-то необычным, сам иногда так баловался, но вот синдикатцы и разведчики впечатлились.

- Дальше идем внутрь! - тут же пояснил некромант и первым перешагнул через то, что осталось от некогда крепких деревянных стволов.

Раньше мне не доводилось видеть лагеря орков, поэтому я с интересом озирался вокруг, хотя откровенно говоря, смотреть тут оказалось не на что. Ровные расчищенные ряды под палатки или хижины теперь сиротливо желтели примятой травой. Местами попадались черепки битой глиняной посуды, какие-то грязные лоскуты тканей, обломки дерева. Внутри лагеря вообще не оказалось никакого строения. Абсолютно.

- Обеспечить наблюдение по периметру! - тихо произнес Ишмаэль и люди Найкраса тот час же разбежались по лагерю, сам же некромант материализовал тот самый поисковый артефакт следопытов - серебристую металлическую коробку без единого шва. В нее магическим образом было вплавлено несколько прямоугольных темных стекол. Под одним из них двигалась и пульсировала красная точка.

Я знал, что это устройство могло издавать и звуки, но обычно работало в бесшумном режиме. Сами разведчики называли его солнечным компасом, потому что иногда эта красная точка гасла, и артефакт приходилось держать долгое время под солнцем, чтобы точка-указатель проявилась вновь. Как я уже упоминал, загадочный артефакт не обладал никакой магией, однако как-то функционировал. Подозреваю, что он брал энергию от самого солнца. Но как такое вообще возможно? Это же не растение и уж тем более не живой организм. Сам Ишмаэль тоже не мог пояснить феномен, и данный аспект оставался для нас с ним загадкой. Что же касается даргирских поисковых групп, то они и вовсе не заморачивались мыслями. Артефакт работает – ну и хорошо. А уж магия его приводит в действие, энергия солнца или еще что-нибудь их, в отличие от меня, не волновало.

Тем временем некромант несколько секунд просто смотрел на коробку в руках, думая о чем-то своем, потом повернулся ко мне и улыбнулся. – Это точно здесь, Рол!

- Что здесь? – я нахмурился. - Может, все-таки расскажешь, наконец!

- Потерпи, скоро все узнаешь, - Ишмаэль повернул голову к синдикатцам. - Давайте все за мной!- и, сверяясь с артефактом, устремился вглубь лагеря.

Через пару минут он остановился возле одного из оставшихся от разложенных палаток участка. Я сначала было решил, что этот участок такой же, как и остальные вокруг, но присмотревшись, понял, что этот выложен камнем. Или не камнем?

Склонившись над серой покрытой пылью плитой, я осознал, что это, наверное, не камень, потому как не может быть камень серо-голубого цвета. По всей плите шла вязь непонятных рун и символов. Этот язык мне был незнаком.Письмена орков?

Я провел рукой, сметая пыль с ближайшей надписи, чтобы получше ее рассмотреть - на камень это не было похоже. Однако через миг почувствовал, что рука немеет, и резко ее отдернул.

- Бездна!

- Не трогать! - запоздало скомандовал Ишмаэль. - Оно нейтрализует ауру!

- А сразу не мог сказать? – скривился я и на всякий случай сделал шаг назад. - Что это?

- Звездный металл! – пояснил собрат, продолжая изучать находку.

- Звездный металл? – опередил меня один из черноволосых и гладковыбритых синдикатцев. Они все трое тоже склонились над плитой, но повторять мою ошибку и прикасаться к ней никто не собирался.

- Да, – кивнул головой Ишмаэль и окинул взором участок перед нами. - Это все, что мне известно.

- А что за руны? Орочьи? – спросил другой.

- Нет. Предтечей, – и тут же сменил тему. – Покажите свою карту!

Синдикатцы переглянулись, а затем черноволосый земновоз материализовал в руке переливающуюся на солнце разными цветами ромбовидную пластину. На несколько секунд явив предмет нашему взору, он снова растворил его в воздухе.

- Теперь покажите свою! – произнес Амбар.

Ишмаэль выставил руку и сейчас же в его ладони появился аналогичная пластина. Некромант демонстративно показал ее всем нам и тоже убрал в межпространственный карман.

- Зачем они нужны? – спросил Амбар. Я благоразумно помалкивал, понимая, что скоро итак все узнаю.

- Пока не за чем, - ответил Ишмаэль, - Без третьей части это всего лишь дорогие безделушки.

- Я в курсе, – не успокоился крючконосый. – Но вы сказали, у вас будет и третья часть.

- Будет! – не стал отнекиваться собрат. – У нас есть возможность ее призвать, но для этого нужны будут две другие!

- Призвать? – нахмурился черноволосый аэромант, представленный как Сарай.

- Да. Иным способом третью карту не получить. Мы полагаем, что она была утеряна где-то над водами Узкого моря. А теперь, расступитесь на время, мне нужно место для портала.

Мы покорно отошли в стороны, а Ишмаэль материализовал в руке стифф и начал вычерчивать огромную руну призыва. Точнее та фигура, которую он сейчас прямо на земле вычерчивал основанием своего посоха, чем-то напоминала руну, что мы использовали для насыщения магией скардов. Но это была вовсе не она.

На всякий случай я раскрылся ментально, но кроме искр жизни нас и разведчиков, рассредоточившихся по периметру лагеря и наблюдавших за территорией вокруг него, – других живых разумных не ощущалось. Тем временем Ишмаэль закончил свое творение, выложил в центре рисунка артефакт-маячок, и отошел в сторону.

А через миг у меня отвалилась челюсть. Разумеется в переносном смысле. В воздухе над руной засверкали зигзаги молний, а затем ткань мироздания разодрал багровый портал. Я никогда не видел порталов такого цвета.

С самых первых ступеней Академии нас учили, что порталы для перемещения бывают двух типов стационарные и мобильные. Стационарные – это, например, Врата или магические лифты, а мобильные – это те, что создаем мы сами. Стационарные порталы все непрозрачного белого или желтого цвета. Мобильные – различных оттенков от голубого до сине-зеленого, в зависимости от расстояния. Здесь же передо мной висел в воздухе темно-красный диск. Я бросил быстрый взгляд на синдикатцев, но и по их ошарашенным лицам понял, что и они видят такое впервые. И лишь Ишмаэль стоял, как ни в чем не бывало.

Пока я с удивлением глядел на ранее невиданное зрелище, поверхность пошла рябью, и из портала, опираясь на витой золотой посох, вышел первый советник короля - Некрос Ливор собственной персоной. Вот это номер, насколько я знал, старик не любил покидать свои покои.

Архимаг был как всегда безупречен и элегантен. Длинная аккуратно подстриженная белая борода до пояса, такие же белые и длинные волосы, перехваченные на лбу золотым венцом, обрамляли чудовищно худое скуластое лицо. А голубые, умные и пронзительные глаза казалось, смотрели в саму твою душу. Мало кто мог выдержать его взгляд. Увы, я вот не мог. Ишмаэль, впрочем, тоже.

Некрос Ливор вышел из портала и медленно огляделся. В своих роскошных придворных одеждах, отороченных золотом и серебром, он смотрелся дико посреди всего окружающего, но вместе с тем величественно. Кроме того от старика исходила такая сила и уверенность, что видевшие его в первый раз невольно робели и опускали глаза. Да и видевшие во второй раз тоже. Не избежали подобной участи и синдикатцы, невольно отступив на шаг.

Мы с Ишмаэлем, уже привычные к ауре власти королевского советника, лишь вежливо поклонились своему ментору. Лично я к этому старику испытывал невольное уважение, хотя всегда продолжал помнить, что у моего собственного учителя почему-то был зуб на этого архимага.

- Так значит это здесь? – произнес советник, закончив изучать окружающий нас покинутый лагерь.

- Да, учитель, – кивнул Ишмаэль и указал на плиту. – Вот она.

- Вижу, мальчик мой, – ответил Некрос и проворно шагнул прямо к плите. Несмотря на свою худобу и почтенный уже возраст, старик был на удивление живым активным. Бездна побери, да по живости он бы дал фору всем нам молодым вместе взятым.

Подойдя к плите, старик ловко присел и приложил к ней руку. Я хотел было предупредить его об опасности, но слова замерли в горле - Некрос провел рукой по плите, как ни в чем не бывало. Казалось, советник знал, что делает.

- Да. Это она! – улыбнулся старик. – Давненько же я ее не видел.

- Но что это учитель? – спросил Ишмаэль.

- Отголоски былой битвы. Нечто из другого мира, – как то флегматично произнес Некрос и поднял взор к небу. Невольно мы повторили этот жест. Но кроме голубого свода и плывущих по нему облаков, разумеется, ничего не увидели.

- Из другого мира? – переспросил Ишмаэль удивленно.

- Да, – кивнул старик. - Того, что лежит где-то там, среди звезд. Древний механизм для перемещения.

- А какой битвы? – это уже поинтересовался я.

- После, мальчики мои. После…

Некрос резко выпрямился, и пробежал взглядом по трем синдикатцам.

- Полагаю, вы, достопочтимые господа, прибыли к нам от сильфа?

- От кого? - не понял Амбар, только еще начавший приходить в себя.

- Ах, забудьте, - тут же отмахнулся советник. – Вы те наши уважаемые партнеры из Империи?

- Типа того, – тут же приосанился крючконосый геомант, наконец, полностью совладав с собой. Но все же спесь с них троих слетела.

- Отлично! Карта у вас?

- Д-д-да, - покорно кивнул Кузница.

- И снова отлично! – как-то наигранно по-детски обрадовался Некрос, и повернулся к Ишмаэлю. – Мальчик мой, у тебя все подготовлено?

- Да, учитель.

- Тогда приступай! – скомандовал старик и отошел ко мне.

Ишмаэль стал снова рисовать посохом на земле фигуры. Теперь они напоминали равносторонний треугольник в центр, которого была вписан треугольник поменьше, вершины которого лежали на сторонах большого. Затем в каждый из четырех полученных треугольников Ишмаэль стал вписывать руны, периодически посыпая их порошком из разных склянок которые одна за другой появлялись и исчезали в его руках. Сам ритуал был мне незнаком, но часть ингредиентов я опознал, правда, не полагал, что их можно комбинировать таким образом.

- Что ты обо всем этом думаешь, мальчик мой? – внезапно спросил меня Некрос.

- Я пока не могу понять, что мы делаем, магистр.

- Вот как? – неожиданно смутился советник. - На данный момент мы призываем третий недостающий элемент.

- Призываем?

- Именно, – кивнул архимаг, не сводя глаз с Ишмаэля. – Когда-то она принадлежала одному могучему магу, тот хранил ее в кармане. А потом был подло убит.

- Понимаю, - кивнул я, действительно поняв, о чем говорит Некрос.

Даже аколиту, ученику первого круга Академии, известно, что все те предметы, которые маги помещают в свой межпространственный карман, сразу же возвращаются в этот мир, если маг-владелец погибает. Причем неважно лишился ли маг жизни насильно или же просто по возрасту, никто не можешь, будучи мертвым, удерживать предметы в кармане.

И вроде, казалось бы, вот хороший способ разбогатеть для всяких нечистых на руку людей - убей мага и получишь доступ ко всем тем сокровищам, что он насобирал за свою жизнь и хранит в кармане. Но нет, так это не работает. Во-первых, надо еще постараться убить мага, а чем маг сильнее, тем это сложнее сделать и тут как бы ненароком самому не помереть. А во-вторых, вещи то возвращаются обратно в мир хаотично: какие-то могут выпасть рядом с местом гибели мага, а какие-то за десятки, а то и сотни лиг от него – ищи их потом, свищи. Поэтому нет никакого смысла убивать мага, только ради того, чтобы добыть содержимое его пространственного хранилища. Практичнее убедить мага выдать содержимое добровольно, в противном случае рискуя лишиться искомого навсегда.

- Я был уверен, что она утеряна навеки, - продолжал тем временем советник. – Но тогда я не обладал оставшимися двумя картами.

Я собирался было уточнить, что это за карты такие, но внезапно в дело вмешался Ишмаэль.

- Готово, учитель, – произнес мой собрат и отступил на шаг от начерченной на земле фигуры.

Некрос вмиг потерял интерес к беседе, направившись к заключенным теперь в круг треугольникам. Остановившись возле рисунка, архимаг окинул его оценивающим взглядом, похвалил ученика за безупречную работу, затем материализовал в руке переливающуюся пластину, подобную той, что была ранее у Ишмаэля. Положив ее в основание один из трех маленьких треугольников,повернул голову к синдикатцам.

- Господа, не соблаговолите ли положить свою часть вот сюда, – он ткнул основанием посоха в другой треугольник.

Имперцы переглянулись. Пластина явно была чем-то ценна, и просто так расставаться с ней они не желали.

- Я что-то не понял! - набычившись, начал Сарай. Похоже, былая робость перед могуществом Ливором с них окончательна сошла. - Что мы сейчас собираемся делать? Я так понимаю, принцип действия у ключа должен быть другой!

- Это еще не ключ, - пояснил спокойно и терпеливо архимаг. - Это лишь одна из его частей. Без вашей карты мы не сможем раздобыть недостающую.

- А тогда что у него было? – Сарай ткнул пальцем в Ишмаэля. Меня тоже начал терзать этот вопрос. Считать я умел, и по всему получалось, что у нас уже имеется три карты. Так какого демона тут происходит?

Ишмаэль улыбнулся, спокойно материализовал свою часть пластины и без слов перекинул ее крючконосому. Тот ловко поймал брошенный фрагмент, повертел его в руках и вдруг выругался.

- Искусная подделка, - пояснил Некрос. – Мы не могли снова рисковать картой. Поэтому у моего ученика была лишь ее иллюзорная копия, а оригинал я оставил у себя. А теперь не тратьте зря наше с вами время, положите свою часть, куда я указал.

Синдикатцы снова переглянулись, затем один из них все же покорно вышел вперед и выложил свою пластину в указанное место.

- Хорошо, - кивнул Некрос и снова склонился над творением Ишмаэля, а затем материализовал простую черную шкатулку с серебристыми узорами шкатулку, вынул из нее пульсирующую алым стеклянную сферу, при виде которой меня пробрало до самых костей. Ишмаэля и синдикатцев, судя по их побледневшим и дернувшимся лицам, видимо тоже, и лишь сам Некрос снова остался невозмутим, аккуратно поместив сферу в центральный треугольник, сделал несколько пасов, сплетя одному ему понятный магический узор.

- Теперь просто ждем, - произнес он громко.

- Учитель, что это такое? – спросил Ишмаэль, указав на сферу.

- Лицензии Фархайна, мальчики мои. Точнее то, во что я их преобразовал, – он самодовольно усмехнулся. - Неужели вы думаете, мы в свое время зря приложили столько усилий, чтобы раздобыть их? Только кровь магов той эпохи, которую содержали лицензии, позволит саккумулировать подходящую мощь и призвать карту, где бы она ни находилась.

Бездна, да какой же мощью обладает королевский советник? Мои размышления прервал резкий хлопок, и сфера просто-напросто исчезла, словно ее никогда и не было. И одновременно с этим на душе стало легко, словно я сбросил с плеч тяжелую ношу. Быстро огляделся. Мои спутник тоже казалось тут же выпрямились и повеселели. Надо же, как оказывается угнетающе, действовали на нас Лицензии или то, во что их превратил Некрос.

- Сработало! – произнес Ишмаэль и только тут я заметил, лежащий в остававшемся ранее пустом углу бесформенный грязный предмет, а в следующий миг архимаг уже был возле него. Одна за другой обе пластины и сам предмет перекочевали в его руки.

- Хм, как я и предполагал, – произнес советник, явив нам на ладони облепленную ракушками и коралловыми наростами тусклую пластину, – лежал на морском дне.

В следующий миг вся морская живность обратилась в прах. Некрос встряхнул ладонью и опустевшие от хозяев раковины и пыль посыпались вниз, а между пальцами архимага всеми цветами радуги стала переливаться пластина – точная копия двух предыдущих.

- И что теперь? – уперев в бока руки, спросил крючконосый, не сводя глаз с ладоней советника.

- Теперь придется поработать вам, - сказал Некрос и перевел взгляд с одного геоманта на другого. – Нужно будет раскопать доступ к терминалу.

- К чему? – не понял Сарай.

- Полагаю, никто из вас не удосужился просканировать землю под нами? – вопросом на вопрос ответил советник и, судя по внезапно переглянувшимся земновозам, попал в точку. Не сговариваясь, оба геоманта потянулись к Потоку и по их вдруг побледневшим лицам, я понял, что они что-то обнаружили.

Машинально и я ментально потянулся к земле и только тут заметил странность, на которую почему-то сразу не обратил внимание. Вся мелкая живность, которая обнаруживалась под земной толщей, располагалась где-то по краям области. В центре же прямо под странной плитой с рунами была непонятная и невероятно огромная цилиндрическая зона, где не ощущалось ни одной живой твари.

- Что это? – спросил крючконосый.

- То, для чего мы и попросили Синдикат предоставить геомантов, - уклонился от прямого ответа архимаг. – Уберите землю тут, там и еще вон у того камня…

Невероятно, но обстоятельства сложились таким образом, что среди всех наемных магов Даргира не нашлось ни одного геоманта. Даже самого захудалого. Те же земновозы, которые имелись ранее, сейчас либо перекочевали в соседние королевства, либо отправились в Империю. Каменистая земля Даргира не особо располагала к фермерству, а на земных стихийников сейчас был хороший спрос: никто кроме них не мог так хорошо управлять строительными големами, или вспахать многочисленные поля. В сезон иной предприимчивый земновоз зачастую мог заработать больше, чем кто-либо другой из стихийников, а работа хоть была и пыльная, но денежная. По счастью геоманты Синдиката считали себя выше всего этого, и это Даргиру было только на руку.

Удивительно, но имперцы взялись за работу с энтузиазмом и без возражений выполняли все то, о чем их просил архимаг. Парням, похоже, и самим стало интересно, что же такое скрывается в толще земли.

Пласты земли сами с собой пришли в движение, сдвигаясь в разные стороны, где надо вырастая и опускаясь, образуя насыпи и ямы. Мне раньше доводилось видеть работу геомантов, потому в отличие от разведчиков смотрел на все это без удивления, разве что создал вокруг себя защитный кокон, для защиты от пыли. Земля тут была сухая. Тем временем Некрос о чем-то переговорил с Освином и тот, открыв портал, исчез в неизвестном направлении.

- Куда он? – спросил я Ишмаэля. Тот лишь пожал плечами, продолжая наблюдать за работой имперцев. Нужно отметить, что синдикатцы действительно хорошо знали свое дело, и спустя едва ли полчаса перед нами явилось три больших котлована.

- Благодарю. Этого пока достаточно, – прекратил дальнейшие раскопки Некрос.

Я, на пару с Ишмаэлем приблизился к краю ям, с любопытством изучая открывшуюся картину. В двух из трех котлованах обнаружилось по непонятному огромному цилиндру из серебристого металла. Оба цилиндра были похожи друг на друга как братья близнецы: на одних торцах из центров расходились концентрические черные круги, противоположные оказались скругленными. Судя по положению цилиндров, они располагались по бокам от основной части, по-прежнему остававшейся погребенной.

Но нашего наставника заинтересовал третий котлован, который оказался вырыт вокруг плиты с рунами. Теперь я видел, что сама плита, подобно шляпки гриба, располагалась над толстым серебристо-голубым столбом в три человеческих обхвата, нижний конец которого все еще скрывался под землей. Сам же столб по всей длине был усеян кольцами, напоминая сегментированное тело дождевого червя.

- Учитель, что это? – опередил меня Ишмаэль, указав на все три ямы. Я и синдикатцы приблизились, ловя каждое слово архимага.

- Это древний спасательный бот.

- Бот? – повторил Ишмаэль незнакомое нам всем слово.

- Да. Что-то вроде шлюпки с корабля богов. А пластины через терминал, - Некрос указал на выпуклость под плитой, ранее скрытую землей, - дадут нам доступ к его штурвалу.

- А разве у богов были корабли? – спросил я.

Ответить мне Некрос не успел, внезапно отвлекшись на стоящих рядом синдикатцев.

- Вызывай босса, - Амбар отдал распоряжение стихийнику. – Все готов...

- Отличная работа, господа! - повысил голос архимаг, обращаясь к имперцам и перебив крючконосого. – Вы все молодцы, полностью выполнили свою часть договора. Но с прискорбием вынужден сообщить, что в ваших услугах мы больше не нуждаемся!

И прежде чем кто-то из нас что-то успел возразить, архимаг приподнял руку и сжал кулак. А в следующий миг три синдикатца сначала резко беззвучно прогнулись назад, а затем медленно осели на землю. Их искры жизни разом потухли.

Сказать, что я обомлел – это значит, ничего не сказать. Такого поворота я не ожидал. Я многое повидал, но вот такое… Чтобы вот так вот «раз» и все. Было трое живых, и тут же стало три трупа.

Тем временем Некрос причмокнул от удовольствия, а затем вдруг снова повернулся лицом в нашу сторону. И глаза его светились жутким мертвенно зеленым светом. Впрочем, через миг они снова стали обычными. Архимаг Ливор окинул нас взором и вкрадчиво спросил:

- Лишние свидетели ведь нам не нужны, мальчики?

- Нет, учитель, - спохватившись первым, помотал головой Ишмаэль, не менее пораженный, чем я. Похоже таким своего учителя не видел даже он. Не знаю, кто такой этот Некрос на самом деле и как он достиг такого могущества, но я не встречал еще магии, которая бы позволяла вот так вот запросто выпить жизнь из живого существа. А впрочем, нет, встречал. Червь Бездны. Но Червь то астральное существо, а здесь…

Тут я заметил, что теперь Некрос ожидающе смотрит на меня и его взгляд не предвещает ничего хорошего. Слова застряли в горле, и я лишь отрицательно помотал головой. Не нужны.

Но старый некромант понял причину нашего замешательства.

- Не беспокойтесь, мальчики, на вас бы это не подействовало. Ваша Тьма – ваша защита. К тому же когда-нибудь вы тоже будете обладать такой мощью, – он усмехнулся. - Будете. Это я вам обещаю.

- Вы нас такому научите? – с надеждой спросил Ишмаэль, с нескрываемым любопытством изучая трупы синдикатцев. А я же подумал о людях Найкраса, наблюдающих за окрестностями. Интересно, их тоже архимаг в итоге собирается прикончить? Или они «свои»?

В любом случае, определенные выводы для себя я сделал - после сегодняшней миссии мне с Даргиром точно не по пути. К тому же лицензий императора Фархайна, из-за которых я тут застрял, теперь тоже нет, так что учителю, когда он вновь пробудится, упрекнуть меня будет не за что! Остается брат Клэр, но я ума не приложу, где и главное как его теперь искать. Учитывая неожиданную агрессивность Маула, на, казалось бы, банальный вопрос, расспрашивать напрямую – не вариант вообще. Да и что мне ему сказать, когда найду? Чем смогу помочь? Деньгами? Да у меня у самого ни кола, ни двора.

Эх. Прости, Клэр, но я не могу позаботиться о твоем брате. Прости…

Вдруг, я осознал, что Некрос что-то нам говорит, а точнее отвернулся от «терминала» иотвечает на вопрос Ишмаэля.

- Да. Вы станете некромантами, если пожелаете.

- А разве мы уже не некроманты? – удивился я, на миг, забыв о трупах.

Архимаг Ливор удивленно посмотрел на меня.

- Я вижу, что определенно пока еще нет, Роланд. Что касается лично тебя, то ты - не некромант. Ишмаэль гораздо ближе к нему, но и ему тоже еще далеко до истинного адепта Тьмы. Разве твой учитель тебя не ввел в курс дела?

- Я не понимаю, о чем вы, магистр.

- Забавно, – произнес Некрос. Он кинул быстрый взгляд на «терминал», но видимо решил, что тот ждал, Бездна знает, сколько и может подождать еще, и снова повернулся к нам. – Суть в том, что по началу, маг, только-только ступивший на путь нашего искусства, для сотворения заклинаний по привычке продолжает черпать магическую энергию Потока. Ты делаешь именно так, верно?

Я неопределенно пожал плечами. Ну а как еще то?

- Так вот, непросвещенные ошибочно зовут таких новичков «некромантами», но на самом деле они всего лишь «чернокнижники». Некромантами они станут только тогда, когда перестанут зависеть от Источника и научатся пользоваться своей жизненной силой, тем самым фактически обретя бессмертие.

Я вопросительно посмотрел на Ишмаэля, но тот лишь молча кивнул, словно бы подтверждая слова своего учителя. Значит Ишмаэль тоже всего лишь чернокнижник. Тем временем архимаг помедлил, о чем-то подумав, и продолжил:

- К несчастью, этот дар не дается бесплатно, Роланд, и за бессмертие придется заплатить. Занятие темным искусством не пройдет для тела мага бесследно. Но не пугайся, ничего такого критического, проявится лишь внешний эффект: волосы со временем поседеют, а тело усохнет. В эпоху имперской охоты на наших собратьев, это был один из отличительных признаков, по которым некромантов и идентифицировали. К счастью сейчас об этом все позабыли. Ишмаэль все это знает, но тебе, Роланд, видимо надо еще многому учиться. Я когда-то уже предлагал тебе поступить ко мне в обучение. Ты отказался. Так вот. Мое предложение все еще в силе. Подумай над ним.

Пораженный вновь открывшимися знаниями я лишь машинально кивнул. Видя, что я задумался, архимаг снова повернулся к своему загадочному терминалу.

Бездна! Это что же теперь получается? Если я продолжаю пользоваться Потоком, а не собственными жизненными силами, то я и некромант вовсе, а лишь чернокнижник? Чернокнижник, чтоб его! Меня преследуют как некроманта, хотя формально я не некромант. Вот не знаю радоваться мне теперь этой новости или огорчаться?

Стоп, но ведь мои волосы потихонечку седеют, и это явно не от старости! И началось это, как я сейчас помню, после того случая в «Одиноком бастионе».

- А тогда кто такой лич? – машинально спросил я.

- Откуда ты знаешь о личах? – насторожился Некрос, прервав занятие и резко повернувшись ко мне.

- Учитель рассказывал. Сказал, что это высшая степень развития некроманта.

- Еще что он тебе рассказывал о них? – прищурил глаза советник.

- Больше ничего. Только это.

Что-то мне подсказывало, что не стоит при Ливоре упоминать о возможности переселения душ.

- Верно, лич – это некромант, достигший небывалых высот в магическом искусстве, – подтвердил слова Некрос. – Зачастую, вместо своей жизненной силы лич может использовать жизненную силу других.

- Так вы… - я замялся, просил взгляд на мертвых геомантов и спросил. - Лич?

Некрос расхохотался.

- Нет, мальчики. Личи были уничтожены еще в Эру героев. Мне же лишь известны некоторые их секреты. Впрочем, ладно. Довольно разговоров. Я слишком долго ждал этого момента.

С этими словами архимаг снова повернулся к таинственному«терминалу», утратив к нам всякий интерес. Что он там делал я рассмотреть не смог, широкий плащ Некроса закрывал обзор, но спустя какое-то мгновение раздалось змеиное шипение и плита медленно пошла вниз. Я успел заметить, что столб-ножка который ее поддерживал стал укорачиваться.

- На платформу, живо! – скомандовал нам Некрос и, показав пример, ловко перепрыгнул на плиту, прежде чем она окончательно ушла вниз. Переглянувшись с Ишмаэлем, мы последовали следом за архимагом. Платформа спускалась все ниже и ниже, стены котлована вырастали вокруг нас, а потом все мигнуло, и я оказался в полной темноте.

Легкого свежего ветерка, который ранее обдувал нас в степи, здесь не ощущалось, зато в нос ударил сухой и спертый металлический воздух, словно я оказался внутри огромной кирасы. Стоило мне так подумать, как где-то над головой загорелся тусклый красный свет, разогнав тьму. И я понял, что нахожусь внутри огромного и пустого помещения, края которого утопали во мраке.

- Где мы, учитель? – задал вопрос Ишмаэль.

Оказалось, мои спутники были тоже тут.

- Транспортировались на базу, - ответил Некрос, озираясь. - Повезло, что аварийные аккумуляторы бота еще работали…

Внезапно раздался настолько громкий и протяжный вой, что мне пришлось заткнуть уши. Но даже сквозь прижатые ладони я расслышал металлический и безжизненный женский голос, идущий отовсюду:

- ВНИМАНИЕ ВСЕХ СЛУЖБ! ОБНАРУЖЕНО НЕСАНКЦИОНИРОВАННОЕ ПРОНИКНОВЕНИЕ! РЕКОМЕНДУЕТСЯ АКТИВИРОВАТЬ ПРОТОКОЛ ЗАЩИТЫ!

- Не-е-е-ет! – вдруг закричал архимаг и топнул ногой по металлическому полу. По металлическому? – Будь ты проклят, Криос!

Почти тут же вой стих, а затем тот же женский голос заявил:

- ПРОТОКОЛ АКТИВИРОВАН! ЦЕЛЬ: АНГАР НОМЕР ПЯТЬ!

- Учитель, что происходит? – спросил Ишмаэль.

- Ждите гостей! – коротко ответил Ливор. Он материализовал посох и насторожено стал озираться.

Я потянулся ментально, но не ощутил ни одной искры вокруг. Ни живой. Ни мертвой.

- Но тут никого нет, – выдал я очевидное для всех. Они и сами должны были это понимать. - К чему такая паника?

- Молод ты еще, парень, а потому глуп, - Некрос замолчал. Окинул нас взглядом. - Выпускайте скардов, мальчики. Всех!

Пока я раздумывал над приказом архимага, Ишмаэль действовал. Похоже, он слепо доверял учителю, а потому материализовал перед собой сразу всю свою шестерку закованных в броню мертвых рыцарей. Повторять за собратом и извлекать наружу сразу всю свою карманную армию мне не хотелось, мало ли что дальше будет. А, кроме того, тут и с шестеркой Ишмаэля уже тесно стало, поэтому в ответ я выпустил только четверых, оставив парочку про запас. В любом случае моя четверка, если бы не отсутствие полных латных доспехов, ничем не отличалась от скардов собрата.

В отличие от нас сам архимаг никого вызывать не стал. Я даже не был до конца уверен, имеются ли у него вообще скарды. По крайней мере, раньше никогда их у него не наблюдал.

Не успели выстроить мертвецов в защитное построение, как откуда-то издалека раздалось странное то ли гудение, то ли жужжание, а то ли ворчание. Я потянулся в указанном направлении – снова ничего. Звук тем временем приближался. Не придумав ничего другого, сделал то, что по идее сразу следовало сделать - активировал ночное зрение. Обстановка вокруг тут же прояснилась.

Мы стояли внутри огромного пустого помещения с высокими стенами, образующими над головой нечто вроде купола. Под ногами располагалась узорчатая платформа, выполненная словно бы из мутного стекла. За спиной… я даже сначала не поверил своим глазам. За спиной была стена, но не простая, а целиком из металла. Пришлось даже снять перчатку и пощупать, чтобы убедиться, что глаза не врут. И судя по всему, все помещение было из этого же металла. Неожиданно теплого и приятного на ощупь. Невероятно. Это что за металл-то такой? Я конечно не кузнец, но в металлах кое-что понимаю и такого не встречал.

Да и как вообще возможно нечто такое? Это сколько же нужно было кузнецов, чтобы выковать подобный… ангар. Полагаю всей имперской кузнечной гильдии такое не под силу. Предтечи, несомненно, были богами.

- За мной! - внезапно произнес Некрос и устремился куда-то вправо. В противоположную от приближающегося звука сторону. Там в стене виднелся один из полукруглых туннелей, уводящих невесть куда.

- Ученик, шли своих скардов вперед. Не бежим. Просто идем. Держитесь за их спинами, – он посмотрел на меня. - Роланд твои пусть замыкают.

- Понял! – подтвердил я услышанное и отправил свою четверку назад. Будут прикрывать спину.

- От кого мы бежим учитель? – спросил Ишмаэль. – Кто там? Я никого не чувствую.

- Големы! – недовольно буркнул Ливор. – Охранные.

Я посмотрел назад. В одном из коридоров выходящих в зал теперь появился красный огонек. И он быстро приближался.

- Они догоняют! – произнес я, и почти тут же где-то впереди тоже раздалось гудение

- Не успели! – неожиданно спокойно произнес Некрос и остановился. – Ладно. Отбиваемся. Не дайте им попасть в себя. Ваши щиты тут не помогут. Дрои... Големы парализуют! Подставляйте под удар мертвых.

Ответить я не успел, так как, наконец, увидел того, кто гнался за нами. Голем был какой-то странный. Обычно их всегда создают человекоподобными, этот же напоминал огромный серебристый шар, парящий в воздухе. А в его центре переливался разными оттенками красного огонек. Глаз? Может быть.

Вдруг Ишмаэль выругался. Быстро обернулся. Еще один серебристый шар сейчас выплывал из того самого туннеля куда мы направлялись. Не раздумывая, некромант прямо из-за спин своих черных громил залупил в него огненной стрелой. Раздался взрыв на миг ослепивший всех, но когда зрение вернулось, оказалось, что голем, как ни в чем не бывало, продолжает приближаться .

- Не используйте магию. Она против них бесполезна! – произнес Некрос. Сам он, похоже, вмешиваться даже не собирался. – У них термоустойчивость. Шлите скардов!

Дважды просить не было нужды. Повинуясь мысленной команде, парочка моих мертвых телохранителей выдвинулась навстречу догоняющему шару, и тут же один из них затрясся, оказавшись охваченным голубыми искорками, пробежавшими по кольчуге - голем атаковал какой-то разновидностью энергетического разряда. Воспользовавшись тем, что преследователь отвлекся на его напарника, второй скард сблизился с големом и взмахнул палицей, но шар лишь ловко отплыл в сторону уходя из под удара. А затем сам скард-обидчик украсился голубоватыми искрами и затрясся.

Не знаю, что бы произошло, окажись на месте моих защитников живой человек, но вот скардам странное оружие голема не причиняло никакого вреда. И пока второй скард продолжал стоять, восстанавливаясь после атаки, первый снова вступил в схватку. Удар палицы. Шар уворачивается. Бьет искрами. Первый трясется. Второй атакует. Уворот. Голубые искры и тряска... И так по кругу. Несколько секунд мертвецы поочередно гоняли проворного голема по помещению, пока, наконец, тот не догадался набрать высоту, где противники его уже не доставали и оттуда стал осыпать искрами.

К его несчастью, я не был настолько глуп, поэтому помня, о том, что магия против него бесполезна и видя бесперспективность атак скардов – достал арбалет. Взвести его оказалось не долго. Прицелится тоже. Расстояние было небольшое, потому промазать я не мог. К тому же, убедившись, что противники его больше не достают, голем завис на месте, осыпая мертвецов новыми порциями разрядов. Легкая цель.

Со звучным металлическим БЭНГ болт ударил точно в шар. Ударил и отскочил, не причинив вреда.

Бездна! Голем был из железа, причем оно оказалось прочнее того которое обычно шло на доспехи. И все же моя атака не прошла даром, от болта шар закрутило вокруг оси, и он немного потерял высоту, этого хватило, чтобы один из скардов достал его. Мощным ударом палицы шар смяло и отшвырнуло в мою сторону, лишь чудом не задев меня самого.

- Кретин! – невольно крикнул я мертвецу, уже понимая умом бессмысленность своего эмоционального всплеска.

Тем временем голем с лязгом впечатался в стену, срикошетил прямо под ноги архимагу и заискрил. Победа?

- Не-е-т! – внезапно закричал Некрос, а затем голем взорвался. Магическую защиту смело тут же. Горячей ударной волной меня отбросило в сторону, сильно приложило головой о стену. Перед глазами поплыли круги. Через миг я осознал, что ничком лежу у стены, судорожно сжимая стифф.

Внезапно глаза черепа в посохе полыхнули зелеными, и он ожил:

- Не трогай его! Он мой!

- Учит… - начал было я, но меня куда-то резко рвануло, а затем пришли боль и тьма.

* * *

Сознание возвращалось медленно. Когда же я себя полностью осознал, то обнаружил, что нахожусь в полной темноте и не чувствую тела. Попробовал пошевелить конечностями – ничего. Словно бы онемело все. Бездна.

- Эй, тут есть кто-нибудь?

- Ну что? Очнулся? – незнакомый голос казалось, раздался со всех сторон.

- Кто ты? – встрепенулся, пытаясь обнаружить говорившего. Никого. Лишь сплошная темень. – Где я? Что произошло? Почему вокруг темно?

- На какой из вопросов отвечать первым?

- Э-э… Где я?

- Я бы сказал, что ты умер, но это было бы неправдой. Во всяком случае, пока.

- О чем это ты? – нахмурился я, пытаясь ощупать себя. Ничего. – Почему я не чувствую рук?

- Потому что у тебя их нет. И ног тоже. Как и тела.

- Ты это о чем? Почему «пока не умер»? Кто ты вообще такой, Бездна, побери?

- Терпение, парень. Терпение. Тебе теперь некуда спешить. Ты спрашиваешь кто я? Я - твой собрат по несчастью, Роланд.

- Откуда ты знаешь мое имя?

- Я почти все о тебе знаю. Вот уже… да, почти десять… десять лет я наблюдаю за тобой. Ты меня не узнал?

- Нет! Кто ты такой? Зачем ты следил за мной?

- Я не следил. Когда-то меня звали магистром Найдо.

- Учитель Иштван?

- Нет! Найдо де Велл. Магистр археологии и истории. Твой Иштван лишь выдавал себя за меня!

- Я не понимаю, учи…магистр. Что значит «выдавал»?

- Что ты знаешь о личах, Роланд? – вопросом на вопрос ответил тот, кто назвался магистром Найдо.

Когда-то учитель уже спрашивал меня об этом, ну и Некрос недавно выдал кое-какую информацию. Потому сейчас я легко мог ответить на вопрос.

- Высшая ступень развития для некромантов. Может использовать жизненную силу других и способен вселяться в тела других существ подчиняя себе их волю и тело…

Я замолчал и похолодел, ошарашенный внезапной догадкой. Неужели? Нет. Такого просто не может быть!

- Именно, - продолжил мой собеседник, неверно оценив причину паузы. - Занятия некромантией отрицательно сказываются на организме некроманта. Бренные человеческие тела не в состоянии выдержать темную энергию и со временем разрушаются, и чем могущественнее некромант, тем скорее разрушается тело…

Погруженный в себя, я не сразу осознал, что магистр Найдо продолжает что-то вещать. А когда прислушался, похолодел еще больше.

- …Поэтому таким некромантам периодически нужны новые тела - сосуды для вместилища их темной души. Причем только их первоначальные тела, когда они только-только начали изучать Некрономику с непривычки не могут выдержать некромантию, но тело, которое формировалось под контролем другого некроманта, может оказаться более устойчивым. Поэтому могущественные некроманты ищут и подбирают себе учеников, тайно от своих последователей формируют и подготавливают новый организм к устойчивости Тьме, а затем в подходящий момент завладевают телом ученика.

- Что? То есть, вы хотите сказать, что моим телом завладел какой-то лич?

- Ни какой-то, а тот, которого ты очень хорошо знаешь.

- Архимаг Ливор?

- Нет. Не он. Другой.

Другой? Но я больше не знаю других могущественных некромантов, Ишмаэль не в счет. Или нет. Знаю!

- Ишт… - голос дрогнул. - Иштван?

- Да. Тот, кого ты считаешь учителем, использовал тебя, а точнее твое тело, как сосуд-заготовку для своего дальнейшего существования.Так же как когда-то он использовал меня и мое тело.

- Как такое вообще возможно? Откуда вы все это знаете?

Мне трудно было поверить в то, о чем мне сейчас рассказывал таинственный голос.

- От моего предшественника. Мы с тобой не первые и, боюсь, не последние жертвы лича.

- А где он сам этот предшественник? Почему он молчит?

Голос тяжело вздохнул.

- Увы, парень. Его звали Вейланд Тор, он был полуэльфом и его больше здесь нет. Как и тех узников, кто был до него.

- Нет?

- Таков наш удел. Сейчас, ты всего лишь сознание. Личность, лишенная тела. Со временем ты растворишься в сущности лича, а все твои знания станут его знаниями. Это лишь вопрос времени. Мне, как и Вейланду удалось продержаться так долго лишь потому, что лича в наших телах в свое время уничтожили, и тварь слишком ослабла.

- Как?

- Вейланда-лича убил я, когда, наконец, осознал, с кем на самом деле имею дело. Когда-то я был очень увлечен периодом до Темных времен, занимался археологическими раскопками и во время одной из таких экспедиций встретил полуэльфа. Полуэльфы, как ты наверняка знаешь, живут дольше нас людей, соответственно и знаний у них может быть побольше. Вейланд же оказался сущим кладезем знаний. Он знал столько по интересуемому периоду, что невольно пленил меня. К сожалению, Вейланд еще и интересовался некромантией. Но меня это не отпугнуло. А жаль. В общем, с подачи Вейланда Тора я и сам увлекся темным искусством. Мне казалось, что мертвые, жившие в прошлых эпохах, могут о многом рассказать. В каком-то смысле, так оно и было. Вот только в результате этого меня с позором исключили из лекторского состава Академии, а имя стерли с Доски Мастеров.

Но от этого мой интерес к темному искусству не угас - к тому времени преподавание уже наскучило. Меня манили новые знания, а кроме того я думал, что нашел единомышленника. И поначалу так оно и было. На пару с Вейландом мы даже нашли некие древние артефакты. Среди них была и старая книга. Я до сих пор не знаю, что заставило меня тогда спрятать находку от компаньона. Наверное, предчувствие.

Магистр Найдо внезапно замолчал.

- Некрономикон? – спросил я. Почему-то тишина меня стала угнетать.

- Да, она, – подтвердил мой незримый собеседник. - Именно в ней я и наткнулся на раздел о личах. Ты до него еще не добрался?

- Нет, - помотал я головой. – Не дошел.

- Ясно. Медленно развиваешься, - без укора произнес голос. - Впрочем, может оно и к лучшему.

- Почему?

- Дольше побудешь собой. Но ладно не перебивай. Слушай дальше. Из книги я понял, кто же такой мой приятель, банально испугался и просто сбежал. Каким-то образом Вейланд узнал о находке и захотел завладеть книгой, но мне удалось спрятать ее в библиотеке Академии, куда вход личу был заказан. Вейланд нашел меня и хотел убедить достать книгу. Я отказался. Он пригрозил. Мы сразились. Мне даже удалось уничтожить старого приятеля, но, к сожалению, ту схватку я все равно проиграл. Воля лича оказалась сильнее и он, лишившись своего тела, завладел моим.

Найдо грустно усмехнулся и продолжил.

- Но это ему ничего не дало. Для моего тела, после того как им завладел лич, вход в библиотеку тоже стал закрытым. Эта была моя маленькая победа. Сам же я оказался здесь и познакомился с истинным Вейландом. Он и поведал мне про того, кого ты называешь Иштваном. Его истинное имя Зетрокс.

- Понятно, а «здесь» – это где? И что было дальше?

- «Здесь» - это где-то в твоей голове. Точнее, в голове твоего тела, которое теперь тебе больше не принадлежит. А дальше? Ну, спустя какое-то время Зетрокс получил доступ к моей памяти, считал часть моего сознания и понял, где спрятана книга. Затем задумался о новом сосуде. Присмотрел себе в Академии нового подающего надежды ученика… А потом познакомился с одним юным студиусом, «потерявшем возлюбленную».

Я скрежетнул несуществующими зубами.

- Вы хотите сказать…?

- Да, парень. Именно Зетрокс изначально стоит за всеми твоими злоключениями. Может и за смертью твоей женщины тоже.

- А какое… - слова давались с трудом. Странно, прошло уже столько лет, а боль от потери все не утихает. – А какое отношение к делу имеют Некрос и Ишмаэль?

- Ишмаэль – лишь сосуд-заготовка для другого лича - Некроса. И он сейчас, кстати, тоже в нашем положении. Так же как Зетрокс завладел твоим телом, Некрос завладел телом своего ученика. Они с Зетроксом, изначально были знакомы и оба встали на путь Тьмы. Полагаю похищение из Имперской библиотеки и смерть твоей девушки в какой-то мере звенья одной цепи, приведшие вас всех сюда.

- А чего они хотят Некрос и этот Зетрокс?

- Цели Некроса мне неизвестны, а цели Зетрокса….

А НУ ЗАТКНУЛИСЬ ОБА!

Грозный голос учителя Иштвана раздался со всех сторон, и тут же на меня навалилась огромная тяжесть, и я отключился.

* * *

Сознание снова возвращалось с трудом.

- Ну как очнулся? – участливо спросил Найдо.

- Угу… - устало выдохнул я. – Что это, Бездна забери, было?

- Воля лича. Поначалу будет тяжело, потом адаптируешься. Мы с тобой парим где-то на задворках его сознания. Иногда наши беседы доходят до него и отвлекают. Вот он и реагирует. Так мне говорил Вейланд.

- Что, кстати, с ним стало?

- Растворился, когда убили мое тело.

- Жаль. А что тогда случилось? Как погиб Иштв…Зетрокс?

- В последние дни Вейланда, мы нашли способ досаждать Зетроксу, подтачивая его силы изнутри. Тому часто приходилось уходить в себя, чтобы совладать с нами. Это была бы бесконечная схватка, но мы никуда не спешили. Нам повезло, что некий архимаг Атолл, давний враг Зетрокса, как-то подослал квад наемных убийц. Ну и мы с Вейландом подсобили им немного, отвлекая Зетрокса на себя. Мне даже на какой-то момент удалось вернуть контроль над телом. Всего лишь на миг, но его хватило, чтобы подставить лича под удар убийц. В итоге те все же сделали свое дело.

Найдо на миг замолчал, а затем продолжил:

- Мы думали, что окончательно уничтожим тварь. Но Зетрокс умудрился вцепиться в свой стифф, Вейланд исчез, а меня переместило в посох вслед за личом. А потом ты нас нашел. Когда ты взял посох, Зетрокс попытался завладеть твоим телом, но ему не хватило сил. Я тоже попытался с тобой связаться, и сообщить, чтобы ты выбросил посох. Но тоже безуспешно. А потом мы с личом почему-то надолго выпали из реальности.

- Я убрал посох в карман, – пояснил я машинально. Несмотря на то, что все происходило со мной, мне до сих пор не верилось в реальность происходящего.

- Тогда понятно. Не знаю, сколько времени прошло, но эманации силы другого лича вдруг пробудили Зетрокса, и меня вслед за ним.

- Да. Это было в Ледяных гигантах. Там была крепость с личом под ней…

- Именно. И когда ты лицом к лицу столкнулся с тем другим личом, Зетрокс испугался, что тот завладеет твоим телом вместо него. И, захватив контроль над тобой, уничтожил конкурента. Тогда же он понял, что твое тело еще не созрело в качестве нового сосуда для его души, а потому он снова вернулся в стифф, ожидая подходящего момента и вновь копя силы. Видимо сейчас этот момент настал и ты теперь здесь со мной.

Бездна! Значит, все же Борин был прав, и это я убил лича в Одиноком бастионе. Точнее не я, а «учитель» в моем теле. Да и я тоже был хорош и сам способствовал тому, чтобы лич набрался сил, подкармливая его орками и прочими умирающими негодяями…

- И что теперь делать? Как мне вернуть свое тело?

- Никак, парень. Смирись. Я перепробовал кучу способов и лишь только на миг смог вернуть контроль. За сотни лет воля Зетрокса стала настолько сильной, что ни тебе, ни мне с ней не справиться.

- Но вы же как-то смогли вернуть контроль! Значит не настолько она и сильна. Может все же есть способ?

Найдо замолчал.

- Так есть?

Вот что странно, вроде я бесплотный дух, а могу испытывать нетерпение.

- Вот ты настырный, – проворчал магистр. - Ну, есть один... Возможно…

- Какой?

- Это только в теории, парень.

- Ну и?..

- Как я уже сказал, воля Зетрокса сильна и нахрапом ее не сломить. Но в силе лича, кроется и его слабость. Зетрокс бессмертен. Жизнь для него - пустой звук. Ничто. Для него важно только существование.

- А есть разница?

- Не перебивай, парень. Зетрокс прожил десятки, а может быть и сотни жизней. Сменил за это время не одну личность. Так что ему вполне привычно относится к обычной человеческой жизни пренебрежительно. В случае гибели текущего сосуда, он легко сможет вселиться в новый...

Хм. Определенная логика в словах магистра была. Хотелось бы конечно уточнить пару аспектов, но я молчал, боясь перебить откровение собеседника.

-…Так вот, если ты найдешь в себе что-то, что заставит тебя захотеть жить и это желание окажется превыше аналогичного желания лича, возможно, ты сможешь вернуть контроль над телом.

- Но я же итак хочу жить! Я не хочу прозябать где-то на задворках сознания древнего монстра!

- Нет, парень. Это все лишь слова. Этого будет недостаточно. Ты должен по-настоящему захотеть жить!

- А вы, магистр? Вы сами разве не хотите жить? Вы хотите раствориться так же как Вейланд?

- Я? Хм. Не хочу, конечно. Но с другой стороны ради чего мне возвращаться в ту жизнь? Мысли о предтечах меня больше не заботят. Родных и близких у меня нет. Точнее может и есть, но мы давно порвали всякие отношения друг с другом. Любимая… Не сложилось. Как видишь, меня там ничто не держит. Наверное, единственное, почему я еще цепляюсь за существование, это месть Зетроксу. Но, откровенно говоря, и на нее мне уже все равно. Можно сказать, что я ему даже отомстил, когда лишил его своего тела и заставил снова вернуться в филактерию.

Он снова замолчал, а я задумался.

А какой я сам? Что меня держит в той жизни? Что заставляло бороться с невзгодами судьбы? Родные и близкие? Ха. Нет у меня никого. Для них всех я либо мертв, либо не существовал вовсе. Друзья? Ха. Единственный настоящий друг предал меня когда-то. Любимая? Трижды «Ха»… Так ради чего мне хотеть жить? Ради чего мне следует вернуть тело? Ради брата Клэр? Будь откровенен, Роланд, не так уж сильно ты и хотел его найти. По сути, мальчишка тебе никто. Клэр даже не соизволила рассказать тебе о нем. Так чего ради? Ради мести? Ее убийцам почти всем ты отомстил. Чтобы найти Рекса? Мелковато как-то.

Бездна! По логике магистра получается, что и мне жить незачем.

- Неужели как-нибудь по-другому нельзя уничтожить Зетрокса?

- Возможно. Но для этого надо сначала лишить его тела, а потом уничтожать его душу. Знаешь, что такое филактерия?

- Нет.

- Филактерия – это сосуд для души лича. Некий предмет, служащий маяком для нее. Тот, что не дает ей угаснуть и окончательно раствориться в вечности. Уничтожь филактерию и ты уничтожишь самого лича.

- И где искать эту филактерию?

- Какой ты прыткий. Искать ее не надо, она всегда при тебе…

- Стифф?

- Он самый. Уничтожь свой посох, а точнее череп на нем, и ты уничтожишь самого Зетрокса. Но чтобы уничтожить посох, тебе надо вернуть контроль над телом. А с этим у нас проблемы…

Бездна! Ладно, Рол. Давай попробуем разобраться в ситуации. Может, найдется решение.

- Можете мне рассказать, как вообще я здесь оказался? Почему учит… – я заткнулся, называть существо, которое так обошлось со мной «учителем», не хотелось. – Почему Иштван или, как вы его называете, Зетрокс завладел моим телом? Ведь все было хорошо до сих пор.

- Относительно хорошо. Для тебя. Ты слишком медленно развивался как сосуд для души и мог бы еще успешно прозябать в неведении несколько лет, но обстоятельства изменились. До некоторого времени мы с Зетроксом пребывали в своеобразной стагнации, без связи с внешним миром, поэтому мои знания о произошедшем могут быть обрывочны. Но как я успел понять, недавно вы на пару с другим некромантом и в компании лича проникли в нечто чуждое этому миру. В один из объектов Предтеч. И что-то у вас пошло не так. В результате лич, который был с вами, лишился тела, но по неизвестной мне причине вместо тела ученика, решил захватить твое. Это тут же пробудило Зетрокса, а он не пожелал отдавать свой сосуд другому, и сначала вытеснил его дух, а затем сам завладел твоим телом. Ты сейчас как крыса в лабиринте его разума из которого нет выхода.

- И что? Мы обречены, вот так вот вечно прозябать в этой темноте?

- Увы. Да. Только не в темноте. Потянись так, как ты тянешься к источнику... Надеюсь, не забыл еще, как это делается?

Я раскрылся, стараясь найти Источник, и тут вспышка, а потом какофония звуков накрыла меня. Миг и вот я уже стою в полумраке посреди круглого помещения. Вокруг по металлическим стенам бегают разноцветные огоньки, а мои руки хаотично порхают по какой-то выступающей из пола панели со множеством… кнопок?

Да! Это была серебристая панель со множеством мелких утопленных в нее кнопок! И на каждой изображались непонятные символы языка предтечей. Перед панелью располагался такой же серебристый круглый стол со светящейся голубым светом полупрозрачной магической проекцией. За проекцией, скрытый во тьме стоял Ишмаэль, и лишь призрачный свет от стола причудливо играл на его худощавом лице. Было в этом лице теперь что-то чуждое ему, ну или тому разноглазому некроманту, которого я знал когда-то...

Что за Бездна тут вообще происходит? Где это я? Увы, полностью осмотреть комнату я не мог, так как мое тело мне больше не подчинялось. Кто-то другой управлял им, я же теперь оказался просто молчаливым наблюдателем. Я сосредоточился, прислушиваясь.

- …реактор не запустить. Активация протоколов защиты израсходовала последние резервы, – произнес я о чем-то непонятном, закончив манипуляции и глядя на большой светящийся голубой квадрат, вырезанный прямо в столешнице. Внутри квадрата ровными строчками бегали постоянно сменяющиеся незнакомые символы. Но меня поразило, не эта чуждая и непонятная магия, а свой собственный голос. Почему-то он звучал по-другому. Не так, как я привык его слышать. – Исходя из анализа системы, имеющихся ресурсов энергии хватит ненадолго. В общем, станция мертва.

- Это больше не имеет значения, – ответил Ишмаэль-который-не-Ишмаэль. Его пальцы так же бегали по кнопкам только уже на противоположном от меня конце стола. - Главное база данных со сканеров функционирует, и я успел получить доступ. Смотри!

Магическая проекция на середине стола, ранее имевшая форуму соединенных друг с другом странных сфер и куполов, подернулась и изменилась, превратившись в настоящую горную гряду, уменьшенную в десятки тысяч раз, но настолько реалистичную, что я снова оказался поражен. Под одной из гор этой гряды пульсировала алая точка.

- Это что? Туманные горы? – спросил не-я, словно бы предугадав мой вопрос.

- Они самые, – кивнул Ишмаэль-который-не-Ишмаэль.

- А эта сигнатура? – не-я указал пальцем на алую точку.

- Полагаю исследовательская лаборатория «Харонта».

- И ты знаешь, где это место?

- Пока нет, но подозреваю, - ответил Ишмаэль-который-не-Ишмаэль, глядя на вращающуюся вокруг оси голограмму. – Логово моего старого приятеля.

- Мэлог? – только и спросил не-я.

- Да, Зет.

- И что ты планируешь делать?

- Есть у меня пара идей. Ты со мной?

- Конечно, братец. Конечно. Всегда ненавидел клонов.

День девятый

Теплая летняя ночь мягким покрывалом накрыла столицу империи. Но вопреки логике жизнь в Астеррии не замирала даже на ночь. И если на окраинах в основном действительно все погружалось в сон, то центральная часть первопрестольной бурлила как обычно. Ее многочисленные увеселительные заведения раскрывали свои двери от утра и до утра. Здесь почетная публика могла найти развлечения на любой самый взыскательный вкус и любую финансовую возможность.

Одним словом в столице все было сделано для того чтобы добропорядочные граждане Империи могли отдохнуть и развеяться после своего мирного трудового дня на благо любимого государства, а любимое государство пополнить казну за счет благодарных подданных. Налоги в столице тоже были одними из самых высоких в империи.

Но не налоги печалили четырех хмурых человек, что молча сидели за круглым столом в ярко освещенной комнате городской резиденции крон-герцога Утера Феррэ - первого советника императора. Этих вельмож налогообложение касалось в последнюю очередь, ведь трое из них относились к самой могущественной службе в империи, четвертый же был одной из ее самых влиятельных фигур. Последний, погрузившись в мягкое удобное кресло, как раз сейчас сидел и читал предоставленный ему доклад, трое остальных терпеливо ждали вердикта.

Герцог Варда чувствовал, что по мере ознакомления с протоколами допроса чтеца одолевают те же сомнения, которые ранее одолевали и его самого. Но если сам Алистер Варда обладал способностью отличать правду ото лжи, то крон-герцог этой способности был лишен (по крайней мере, насколько об этом знал сам Варда, а знал он многое), а потому с трудом мог поверить в истину. И все же оставалось надеяться в благоразумность первого советника и срочно принимать меры, дабы купировать растущую угрозу. К тому же дальнейшие необходимые действия выбивались далеко за полномочия Службы имперской безопасности.

Невольно Варда бросил взгляд на своих подчиненных. Граф Зелгарион де Инкель, глава магического отдела СИБ закрыл глаза, и казалось, дремал, а виконт Артурус Флэнч глава особого отдела нервно покусывал нижнюю губу, теребя отворот рукава на камзоле. Но Варда знал, что все с точностью до наоборот. Именно маг сейчас чересчур взволнован, а глава особистов напротив спокоен, как та огромная пятнистая змея с южных окраин, которая вот уже несколько лет живет в саду императорского дворца.

Время ожидания текло медленно, но наконец, дважды пробежав глазами по бумагам, крон-герцог все же отложил их в сторону и взглянул на посетителей.

- Все это слишком бредово, господа, чтобы быть правдой. И если в первую часть, допустим - только допустим - я еще могу поверить, то вторая… Вы хотите, чтобы вот с этим я пошел к Императору? – Феррэ посмотрел на главу СИБ. - Ваше светлость, ваши люди еще ладно, но от вас я ожидал большего… Вы, действительно, верите во весь этот бред?

- Это не бред, милорд, – уверенно заявил Варда, спокойно встретив взгляд крон-герцога. – Могу поручиться.

- Ну ладно, - не стал дальше спорить Фэрре. – Допустим, за нападением Орды стоит Даргир. Это логично. Но личи… клоны… Что это, кстати, вообще такое? Впервые слышу.

- Генетически выведенные подобия существ, – ответил Варда. – Двойники.

- Доппельгангеры?

- Нет. Просто двойники одного и того же существа. Что-то наподобие игрушечных оловянных солдатиков, отлитых по одной и той же форме. Но только живые. Из плоти и крови.

- Но как такое возможно? – крон-герцог посмотрел на графа де Инкеля. - Магия?

- Не могу знать, ваша светлость, – пожал плечами тот. – Никогда о таких чарах не слышал.

- Ладно. А эти «личи»… Это же некроманты?

- Да, ваша светлость. Считаются высшей ступенью развития. Что-то вроде архимагов.

- Разве Империя их не уничтожила в свое время?

- Некоторые последователи культа вполне могли уцелеть и затаиться, – ответил за подчиненного герцог. – Вам ли не знать, как трудно выкорчевать подобную заразу.

- И все же... Слишком это неправдоподобно. Как вы могли не заметить логово в Туманных горах?

В рабочем кабинете вновь повисло молчание. Увы, главе СИБ нечего было ответить на этот справедливый упрек, а оправдываться он не привык. И не терпел того же от подчиненных. К тому же он сам последние часы ломал голову над этим вопросом. Как могла его служба, да и он сам лично проворонить такое?

Видя, что ответа не дождаться Феррэ в задумчивости пробарабанил пальцами по столешнице. Визитеры покорно ждали дальнейших слов первого советника. Возможно, здесь и сейчас вершилась дальнейшая судьба Империи или их самих.

- Что вы уже предприняли? – наконец спросил крон-герцог.

Варда взглянул на Флэнча и одобряюще кивнул.

- Ваша светлость, - начал виконт, - согласно протоколам службы мы изолировали искомого узника и засекретили все полученные сведения. Доступ к информации имеется лишь у нескольких лиц. А так же к Туманным горам нами был отправлен усиленный сводный отряд из нюхачей и магов. Совместно с «горностаями»[1] им предстоит изучить место происшествия и проверить полученную от де Лиса информацию.

- Это все?

- Никак нет, Ваша светлость. Сейчас изучаем все архивы, доклады и записи происшествий, значительных и не очень, на предмет наличия в них или какого бы то ни было упоминания фактов, имеющих возможное отношение к делу.

- Еще что-нибудь?

Флэнч вопросительно посмотрел на Алистера Варду.

- Пока это все, милорд, – заявил тот, перетягивая фокус внимания крон-герцога с подчиненного на себя. – Допрос продолжается и дело не закрыто, но я счел своим долгом уведомить вас заранее.

- Вы правильно сделали, герцог, - кивнул первый советник. – Но Императора мы пока не будем беспокоить этим. Соберите для начала всю возможную информацию по инциденту. И напрягите что ль свою северную агентурную сеть. Я хочу знать все, что происходит в Даргире.

- Уже сделали, милорд, – кивнул глава СИБ.

- Хорошо. Если вам больше нечего мне сообщить, то тогда не смею вас дальше задерживать, господа. Вы свободны.

Все четверо встали. Троица поклонилась и один за другим направилась к выходу из кабинета.

- Ваше сиятельство! Задержитесь на минутку, – окликнул крон-герцог шедшего последним Варду. Тот остановился и вопросительно повернулся к советнику. Дождавшись, пока граф с герцогом выйдут, первый советник Императора Утер Феррэ приблизился к Варду.

- Ваше сиятельство, я хочу, чтобы этот де Лис был, как можно скорее казнен. Это моя личная просьба.

- Разумеется, Ваше сиятельство, – покорно поклонился Варда, бросив взгляд на оставшуюся на столе крон-герцога выжимку из протокола допроса, и проклиная свою глупость.

[1] «Горностаи» (они же «девятка») – девятый особый имперский легион. Набирается преимущественно из горцев и предназначен для действия в горной местности