Темный Ловец. Том второй

Глава 1

Первым делом я проглотил пилюлю из клыков Глодателя, которую держал во рту уже часов десять. Желудок тут же обожгло, а по мышцам прокатилась неприятная волна ломоты. Отлично, снадобье действует, а значит, кое-какой защитой я себя обеспечил.

Ну-с, а теперь давайте думать, как выбираться из этой жопы…

Итак, призрачные конечности, обездвижившие меня и Арнольда, – явно дело рук седоволосого картофеля в мундире. Да и вообще из всей четверки он кажется самым опасным противником.

Хотя и бронированные пулеметчики наверняка тоже не кукурузу охраняют. По крайней мере, защищены они с ног до головы – и я сейчас не только про костюмы. Сложная и явственно ощущаемая комбинация чар надежно оберегала троицу стрелков от самых разных видов магии.

У меня же всего один козырь, и тот слабенький. Жизненная сила Мечтателя. Вернее – те крохи этой энергии, что еще оставались в искалеченном теле твари перед тем, как я убил ее. Их явно не хватит, чтобы уничтожить даже одного из врагов.

Даже тем самым способом, которым я умертвил людей Грома и самого бандита.

Хотя вывести кого-нибудь из строя наверняка получится. Вопрос в другом: как быть с остальными?

«ЧТО, МОРЯЧОК, ХРЕНОВАЯ СИТУАЦИЯ, ДА? – зазвучавший в моей голове жуткий голос Смотрителя Погостов сочился азартом. – ЧТО ДЕЛАТЬ ДУМАЕШЬ?»

«Помирать. С музыкой», – я мрачно усмехнулся, с тревогой посматривая на противников.

Что-то давненько седой ничего не говорил. А его спутники вообще истуканами стоят. Вряд ли пауза затянется надолго, я бы на их месте уже давным-давно действовал.

Однако «мундир», похоже, решил насладиться предвкушением скорой победы по полной. Видимо, он долго гонялся за Арнольдом, вот и не стал отказывать себе в удовольствии полюбоваться угодившим в ловушку недругом.

И это все, конечно, замечательно, но вот мне-то что делать? Помирать, пускай и с музыкой, не хотелось совершенно. Равно как и терять такого союзника, как Арнольд.

Кстати, о нем…

«Слушай, – обратился я к Смотрителю, – а ты ведь не только со мной общаться можешь?»

«Не только, – подтвердил тот. – Правда, у твоего соратника в его блистательной голове идей еще меньше, чем под твоей фуражкой».

«Отлично. Спроси его, может ли он чем-нибудь атаковать».

– Ну что, дорогой, – седой наконец подал голос, – как говорится, долгие проводы – лишняя кровь. Хотя… твоей кровушки я бы пролил как можно больше.

– Так пролей, Эдвин, – процедил Арнольд. – Чего тянешь?

«Морячок, прием. Наш полированный друг говорит, что у него есть в запасе один смертоубийственный сюрприз, прием. Но есть одна проблема, прием».

«Какая?»

«Ты должен сказать «прием». Так ты обозначишь конец сообщения, прием».

Да твою мать!..

«Прием, – мысленно прорычал я. – И давай уже быстрее, если не хочешь, чтобы мы тут померли… Прием…»

«Окей. Короче, Арни нужна возможность двигаться. Но сейчас его, как ты можешь заметить, да и, в принципе, ощутить сам, лапают со всех сторон».

– Чего тяну? – переспросил «мундир» с притворным добродушием. – А то ты сам не знаешь. Есть у тебя один секретик, который мне бы очень хотелось выведать.

«Скажи Арнольду, чтобы продолжал забалтывать этого урода. Мне нужно подумать».

Итак… Если мы с бритоголовым будем действовать сообща, шансы спастись резко возрастают. Седого я беру на себя, затем выставляю щиты перед собой и Арнольдом, затем…

«Оу, а это уже похоже на план, да?»

– Хрен тебе на воротник, а не секретик, – усмешка бритоголового больше напоминала оскал, а глаза сверкали яростью.

Он явно был готов принять бой.

«Ага. Изложи мои мысли Арнольду. Если его все устраивает, можно будет действовать».

– Хамишь? – седой недобро прищурился. – Напрасно. И глупо. Не в том ты сейчас положении.

«Есть хорошие новости. Полированный согласен. Так что давайте, ребятки, устройте шоу. На счет три… Айн!.. Цвай!.. ПОЛИЦАЙ!!!»

Смертоносный «коктейль» из моей магии и силы Мечтателя уже давно был готов. Мне хватило мгновения, чтобы «выплеснуть» его прямо в глаза «мундира».

Те мгновенно посерели и стали съеживаться, будто шарики, из которых выпустили воздух. Ослепленный седой шагнул назад, а затем заорал от боли. Но самое главное – призрачные костлявые руки, державшие нас с Арнольдом, тут же втянулись в землю.

«ДА! ДА! ДА! – громыхнул у меня в голове голос Смотрителя Погостов. Засранец явно ликовал. – МОРЯЧОК НАНОСИТ ПЕРВЫЙ УДАР!»

Так, теперь защита…

Надо отдать пулеметчикам должное – среагировали ребята моментально. Оружие в их руках загрохотало, однако выставленная мной магическая преграда не позволила рою смертоносных свинцовых пчел добраться до меня и Арнольда.

«ДЕРЖИСЬ! – Смотритель чувствовал, насколько тяжело мне удерживать защиту под яростным натиском пуль. – У ТЕБЯ В ОРГАНИЗМЕ ДЫРОК И ТАК ПОЛНЫЙ КОМПЛЕКТ! ЛИШНИЕ НЕ НУЖНЫ!»

– Давай! – рявкнул я, посмотрев на Арнольда. – Атакуй!

Тот зачем-то опустился на корточки и уперся обеими ладонями в землю. По суровой харе пробежала волна судороги, затем бритоголовый оскалился будто бы от боли и с громким выкриком надавил на землю.

Первые несколько секунд ничего не происходило. Пулеметчики продолжали обстрел, я из последних сил сдерживал свинцовый град, а предводитель бронированных ублюдков с диким ором метался из стороны в сторону, прижимая ладони к изувеченному лицу. Но потом…

Сначала замер и судорожно задергался «мундир». Затем то же самое стало твориться и со стрелками. Они прекратили стрельбу, выронили оружие и стали трястись, будто в припадке.

Хруст костей. Полные боли крики.

Первым упал один из пулеметчиков. Спустя пару мгновений на земле оказались и остальные.

– О-О-О, ДА! – завопил материализовавшийся Смотритель Погостов. – ЭТО ОПРЕДЕЛЕННО НОКАУТ! ДАЖЕ ДО ДЕСЯТИ СЧИТАТЬ БЕССМЫСЛЕННО!

Фух-х… Ну, вроде победили. Хотя все четверо еще живы и, на свою же беду, находятся в сознании. Интересно, что Арнольд с ними сделал?

– Интересно? – переспросил Смотритель, демонстрируя кровожадный кошачий оскал. – Могу просветить. В организме человека полным-полно костей. И твой блистательноголовый соратник – РАЗ! – и заставил их все лопнуть. Правда, ему и самому сейчас довольно-таки бо-бо…

Это, кстати, правда. Блистательно… тьфу ты, бритоголовый до сих пор оставался на четвереньках и, не сводя со стонущих и хрипящих врагов мрачного взгляда, тяжело дышал. Прижатые к земле кисти истекали кровью.

– Как ты? – спроси я, присаживаясь на корточки.

– Бывало и лучше, но пойдет. А ты молодец, Фокусник, умеешь действовать в экстремальной ситуации. Причем быстро и грамотно. Эта тварь, – Арнольд кивнул на «мундира», – нас бы не отпустила. Ни тебя, ни тем более меня.

– Кто они вообще такие?

– Сторожевые псы Калининых – того самого крысиного гнезда, в которое нам скоро предстоит наведаться. Эта семейка аристократов-экспериментаторов знает о моих намерениях, вот и наняла Эдвина и его шестерок. Для нанесения упреждающего удара.

– Наемники ловят наемников? Иронично, – заметил я и удостоился хмурого взгляда.

– Эти прибалтийские ублюдки гоняются за мной уже полгода, – продолжил Арнольд после небольшой паузы. – И хрен бы они меня выследили, если бы я подстраховался должным образом перед тем, как ты вытащил меня с базы.

Договорив, Арнольд наконец поднялся. Мрачно осмотрел кровоточащие руки, качнул головой и повернулся ко мне боком.

– Достань из пиджака телефон и набери Лизавету, – велел он.

Я выполнил просьбу, а затем приложил телефон к уху Арнольда.

– Алло, это я, – произнес тот, как только красотка ответила на вызов. – Бери ребят и приезжайте на Полозовское кладбище. Будем собирать трофеи и заметать следы.

– Ну что ж, господа чародеи, – сказал Смотритель Погостов. – Я рад, что все закончилось благополучно. Скучно с вами точно не будет, хотя… – он оглядел «мундира» и пулеметчиков, каким-то чудом все еще живых, – можно было бы и подольше подраться. А то как-то… трах-бах – и все, победа.

– Ну, извини, – процедил Арнольд, осторожно шевеля окровавленными пальцами.

– Кстати… – я задумчиво посмотрел на наших недавних противников. – Эти господа ведь подойдут в качестве платы за условия Договора?

– Не-а, – Смотритель качнулся в воздухе. – Не подойдут.

– Почему? Они ведь хотели нас убить. Да и… Вряд ли я ошибусь, если скажу, что на их руках полно крови.

Арнольд, услышав мои последние слова, раздраженно кашлянул.

– Хе-хе, – Смотритель улыбнулся еще шире. – Ты, морячок, конечно, не ошибешься, но… Эти четверо не подходят. Во-первых, они вот-вот умрут. А я должен получить целый товар, полностью исправный и без царапин. Ну и во-вторых, что самое главное… Мне нужны прогнившие души, а не темные. Разницу чуешь?

Я чуял. По крайней мере, мне так казалось.

– Правильно мыслишь, – мой собеседник качнулся, обозначая кивок. – Да, лежащие перед нами бедняги с лопнувшими костями за свою жизнь положили немало народу. Но… Каждый из них, уж поверь, относился к кровопролитию всего лишь как к работе. Спокойно, без удовольствия и так далее. Именно поэтому их души темны, а не гнилы.

– Да ты прям философ, – усмехнулся я.

– А как иначе, если я вас всех насквозь вижу? Ну так вот… Гнить душа начинает в тот момент, когда чьи-то мучения или чья-то смерть начинают приносить удовольствие. Поэтому, если передо мной поставят матерого мага-вояку, положившего не одну армию, и безобидного на вид паренька, который всякими изощренными издевательствами довел собственную парализованную бабушку до смерти и едва не одурел от вызванного этим притока эндорфинов, то я однозначно выберу второго. Того, кто смаковал боль и смерть.

Смаковал боль и смерть… Интересно сказано.

– А то, – довольным тоном отозвался Смотритель. – Может, я в прошлой жизни писателем был…

Этой его реплике я не придал значения, поскольку думал о другом.

О себе и о том, ради чего вообще вернулся в свой родной мир.

Рано или поздно я доберусь до каждого, кто виновен в уничтожении моей семьи. Доберусь с одной целью – чтобы убить. И вот вопрос: не начну ли я сам смаковать боль и смерть своих врагов? Пускай даже не сразу, но… со временем.

– А вот это, брат, зависит уже исключительно от тебя, – произнес Смотритель. – Жизнь – это дорога. И идешь ты по ней, держа над головой чан с дерьмом. Тяжеленный, неудобный, наполненный до краев. Так что, если дашь слабину, позволишь рукам подогнуться, то искупаешься. Обольешься с ног до головы, превратившись в вонючую образину непонятного цвета. Как тебе такая перспективка?

– Хреновая, – ответил я, хмурясь.

– Вот и думай. И запомни этот наш разговор.

Последнюю фразу Смотритель Погостов произносил с несвойственной ему серьезностью. Однако уже через пару секунд заговорил вновь – прежним веселым тоном:

– Но не переживай. С этого момента ты должен мне не девять, а восемь прогнивших душ. Я делаю тебе скидку.

– Ух ты… И в честь чего такие милости? – прищурился я.

– Уж больно мне понравилось, как вы с полированным, действуя сообща, покрошили этих головорезов. Быстро, жестко и эффектно. А я, как уже говорил, люблю зрелища. Поэтому… в общем, такой вот бонус.

– Хм, – я задумчиво качнул головой. – Ну, спасибо.

Отвечать Смотритель не стал. Он просто растворился в воздухе, оставив меня и Арнольда в компании четверых нападавших.

К этому моменту все они уже были мертвы.

Бритоголовый, осторожно орудуя искалеченными руками, принялся обыскивать трупы. Я же оставался на месте и все еще размышлял. Но на сей раз кое о чем другом.

Вернее – кое о ком. Об очкастом маге-менталисте, что повстречался мне в первые же часы после возвращения на Землю. Как там его звали? Тарас? Игнат?

Нет, Остап.

Вот уж кто точно смаковал боль и смерть, хоть и убивал чужими руками. И ведь этот поехавший очкарик не один такой. Он сам в этом признался.

Госпожа Марта… Ковенант Гурманов… Братья, которые видели меня глазами Остапа и обязательно отомстят…

Интересно, когда это случится? И случится ли вообще?

Вскоре размышления пришлось прервать. На кладбище приехали Лизавета, Альф и вся остальная банда Арнольда, и началось то, о чем бритоголовый говорил по телефону. Заметание следов и сбор трофеев.

Надо отдать бритоголовому должное, кое-какие понятия о справедливости он имел. Так что вскоре я стал счастливым обладателем одного из магических бронекостюмов, носившего грозное название «Берсерк 4.0».

Охренительная вещь, кстати. С защитой от физического урона, всякой химической дряни и даже стихийной магии. А еще в броне были специальные гнезда для артефактов-накопителей. Сейчас пустые, но… не страшно. Если найду подходящие, то смогу атаковать врагов при помощи того, что мне самому как магу недоступно. Молниями, например, или проклятиями, или кислотой, или еще чем-нибудь. В общем, пока я в костюме, а артефакты полны необходимой энергии, я являюсь магом-универсалом.

Определенно, ради этого стоило пободаться с «мундиром» и его ребятами. Да и сделанная Смотрителем Погостов скидка тоже приятно грела душу.

***

– Я ведь предупреждала, что в ближайшие пару недель ты мне не понадобишься. К чему такая срочность, Альфред? – женщина со снежно-белыми волосами, уже перешагнувшая пятидесятилетний рубеж, но по-прежнему невероятно красивая, оторвалась от мольберта и повернулась к вошедшему, недовольно хмуря брови.

Она очень не любила, когда кто-то мешает ей рисовать. Особенно если это такой вот неотесанный рыжеволосый здоровяк, солдат удачи, считающий себя едва ли не самым умным, но на деле таковым вовсе не являющийся.

Впрочем, и Альф был не в восторге от нахождения здесь. Госпожа Марта называла этот просторный зал с наглухо занавешенными окнами мастерской. Здесь она творила и здесь же оставляла свои творения – портреты людей. И вроде бы ничего особенного, но на каждом нарисованном лице читались только отчаяние, смятение, ужас, боль… Рисовала женщина потрясающе, изображенные на портретах получались как живые, и поэтому мастерская аристократки казалась рыжему камерой пыток.

А еще Альфу всегда было не по себе от взгляда аристократки – неизменно блуждающего, потерянного. Казалось, она либо отчаянно пытается вспомнить что-то очень важное, либо увидеть кого-то, находящегося справа или слева от собеседника.

– Альфред? – уловив в голосе госпожи Марты стальные нотки, наемник понял, что задумался. Причем очень невовремя. – Может, ты наконец объяснишь, зачем явился?

– Разумеется, – Альф кивнул и собрался с мыслями. – Четыре дня назад мы с боссом отправились на задание. Нужно было разобраться с кучкой некромантов. Плевое, в общем-то задание, ничего серьезного…

– А раз ничего серьезного, то зачем ты тогда об этом рассказываешь? – женщина недоуменно приподняла изящную бровь. – Не трать ни мое, ни свое время, Альфред. Переходи сразу к сути.

– Конечно, – кивнул наемник и вытащил из кармана куртки небольшой бумажный сверток.

Подойдя к столу, Альф положил принесенное на край и развернул. Увидев то, что находилось под бумагой, госпожа Марта в первые несколько секунд не верила глазам.

– И зачем ты притащил сюда эту дрянь? – хмурясь, поинтересовалась она. – Что это вообще такое?

– Подойдите, госпожа Марта. Думаю, вы сразу почувствуете.

Качнув головой и поджав губы, женщина поднялась и приблизилась к столу. Еще раз взглянула на уродливый мумифицированный палец с огромным когтем, провела над ним ладонью и замерла, пораженно глядя на Альфа.

Снова эта сила. Невероятная, смертельно опасная и… на сто процентов чужеродная. Это даже не магическая энергия, а скорее болезнь.

Болезнь, которая доберется до жертвы и поглотит ее, несмотря ни на какую защиту.

Точно такой же силой веяло от высушенного обгоревшего трупа Остапа и его жертвы. И не только от них…

Против собственной воли госпожа Марта вновь вернулась в тот вечер.

Нежащийся в закатных сумерках сад, ротонда, сама аристократка и… он. Тот, кем она была одержима с семнадцати лет. Ее герой, ее мечта, ее первый мужчина.

Ее негодяй, подлец, тварь, мерзавец… И по-прежнему ее любимый.

Тогда он выглядел немного лучше, чем в последнее время, хотя и оставался таким же худым и изможденным. Главным было другое – взгляд. В его глаза вернулась жизнь. И в тот вечер они излучали надежду и печаль.

Он пришел, чтобы попрощаться. Сказал, что уезжает. Надолго. Госпожа Марта сразу почувствовала неладное, но в тот вечер она даже подумать не могла, что это «надолго» продлится до сегодняшнего дня.

И неизвестно, сколько еще оно будет длиться.

– Вы чувствуете, верно? – хриплый голос наемника вытянул женщину из омута печальных воспоминаний.

– Чувствую, – коротко ответила она. – Откуда у тебя эта… вещь?

– С нами на задание поехал новенький. Паренек лет восемнадцати. И я сразу понял, что это тот самый маг, убивший Остапа. Хотя на оборванца он уже похож не был – откопал где-то вполне приличную одежду, но вот фуражка…

– Без лишних подробностей, – в голосе госпожи Марты лязгнул металл.

– Как вам угодно. В общем, один из некромантов оказался Поглотителем. И справился с ним как раз этот парень. Высушил тварь будто мумию. Точь-в-точь как Остапа.

– И где сейчас этот… парень?

– Пока что у нас на базе. Как оказалось, он еще артефактами занимается и будет торговать с Арнольдом. И на задания с нами ездить.

– Надо же, – госпожа Марта усмехнулась, – какой всесторонне развитый молодой человек…

– Доставить его к вам?

– Нет. Пока что не предпринимай вообще никаких действий. Я сама придумаю, как нам с ним… познакомиться.

– Хорошо. Госпожа Марта… – в голосе Альфа зазвучала нерешительность, очень хорошо знакомая женщине.

– Да?

– Этот образец… – рыжий наемник указал на мумифицированный палец. – Я рисковал, чтобы похитить его и доставить к вам. И…

– Я поняла, – прервала его аристократка. – Ты получишь причитающуюся награду. А теперь ступай.

Вскоре Альф покинул мастерскую, но вместо него почти тут же появился один из слуг.

– Да, Петр, что ты хотел? – спросила госпожа Марта, вновь усаживаясь перед мольбертом.

– Напомнить о встрече во Дворце Правительства Империи, как вы и просили, – с поклоном ответил слуга.

– Спасибо, Петр, – кивнула женщина и нахмурилась.

Меньше всего ей хотелось тащиться через весь мегаполис, чтобы несколько часов провести в зале с кучей представителей аристократической элиты Российской Империи. Особенно если учесть, что встречу инициировал князь Филипп Воронцов. И госпожа Марта с удовольствием пропустила бы ее, но…

Темой предстоящего разговора должно было стать нечто архиважное. Так что придется ехать, сидеть и слушать.

Правда, думать женщина будет совершенно о другом.

О таинственном парне с необычным магическим даром.

Он нужен ей. Обостренная женская интуиция настойчиво твердила аристократке, что парень как-то связан с… ним.

С ее героем и мечтой, подлецом и мерзавцем.

С ее единственной настоящей любовью.

С ее страстью.

С ее Игорем.

Глава 2

– Да успокойся ты. Не трясись, – князь Филипп Игнатьевич Воронцов с презрительной насмешкой посмотрел на стоявшего рядом Мамаева. Бледного и беспрестанно промокающего платком потное лицо. – Думай о том, что у тебя сегодня звездный час. Когда еще на твоей скромной персоне будет сосредоточено внимание такого числа аристократов?

Сам князь пребывал в прекраснейшем настроении.

Во-первых, легенда наконец-то была готова и уже три дня как опробована. Причем не на ком-нибудь, а на самом императоре Юрии Александровиче Громове.

Разумеется, легким разговор с главой государства не получился. Тот задавал Воронцову десятки вопросов и совсем не обрадовался, узнав об очередном межродовом кровопролитии. Но Филипп Игнатьевич заверил Громова, что это было вынужденной мерой.

Во-вторых, для составления легенды Воронцову пришлось предпринять кое-какие действия. И благодаря им он избавился от одного давнего конкурента и серьезно подставил еще парочку.

В-третьих, Василий тоже неплохо постарался и почти наладил массовое производство артефактов.

В общем, аристократу удалось решить проблему в своей любимой манере: выстрел один, а убитых зайцев несколько.

Роскошный главный зал Дворца Правительства Империи постепенно наполнялся людьми. Прибывающие приветствовали друг друга и рассаживались за длинным столом. Бароны, графы, князья… Элита элит, занимающая самые высокие посты во всех органах управления Российской Империи. И многие из них двенадцать лет назад участвовали в Ритуале Внедрения.

Наверняка они все считали себя избранными, но…

Ни одному из этих глупцов создатели Системы не доверяли так, как Воронцову. Он чувствовал, что стоит на пороге великих перемен, и не собирался упускать такой уникальный шанс.

– Господа… – дождавшись, когда в зале собрались все, кто должен был прийти, Воронцов приблизился к стене, почти полностью занятой огромным магическим экраном. Сосредоточенный, максимально серьезный, он был готов излагать. – Прежде всего я рад приветствовать всех вас. Однако повод для встречи, мягко говоря, тревожащий. Причем настолько, что не остался без внимания тех, кто вывел каждого из нас и еще миллионы магов по всей Земле на новый путь развития благодаря Великой Системе.

– Хвала Великой Системе! – прозвучал в ответ хор голосов.

Благодарно кивнув, Филипп Игнатьевич продолжил:

– Эксперименты – неотъемлемая часть жизни каждого мага. Но, к сожалению, порой они несут в себе отнюдь не благо. Мы все знаем, как это бывает. Жертвы, разрушения… в общем, одно сплошное горе. И сейчас нечто подобное случилось вновь, только все гораздо серьезнее, чем каждый из вас может себе представить.

– Довольно прелюдий, Филипп, – подал голос граф Оболенский, крупный мужчина с насмешливым взглядом. – Переходи уже к сути.

– Как угодно, – искусно скрывая раздражение, ответил Воронцов. – Многим из вас знаком барон Ярослав Пензин. Не последний человек в Дальневосточном Крае, владелец нескольких текстильных заводов. Недавно ко мне поступила информация, что одно из его предприятий было превращено в лабораторию, где проводились очень опасные эксперименты. Пензин собрал группу из находящихся вне закона некромантов и черных магов и вместе с ними работал над тем, чтобы превратить в мага обычного человека. Зачем ему это понадобилось – неизвестно. Важно другое: эксперимент в какой-то мере удался, но… вышел из-под контроля.

– Что?.. – выдохнул кто-то, сидящий неподалеку.

– Невероятно!

– Невозможно!

– К сожалению, это факт, – продолжил князь. – И теперь мы имеем что-то вроде магического биоробота, который находится неизвестно где и очень опасен.

– Чертов Пензин! – зло проскрипел старик Чернославский, кривя и без того неприятную физиономию. – А я ведь догадывался! Давно подозревал, что он затевает что-то поганое! Никогда мне этот заносчивый баронишка не нравился!

«Ага, и именно поэтому ты едва ни не каждый месяц ездил к нему в гости, – мысленно огрызнулся Воронцов. – Охотился с «баронишкой» на леопардов».

– Что представляет собой этот биоробот? – спросил Оболенский. Филипп Игнатьевич не без удовольствия отметил, что насмешка исчезла из глаз графа. – И чем он так опасен?

Ну что ж, вот мы и подошли к главному…

– Он убивает магов. И, что еще хуже, впитывает их способности, сохраняя весь их уровень силы.

Некоторое время в зале стояла абсолютная тишина. И Воронцов понимал почему. Такие новости действительно следовало переварить.

– Ему абсолютно не важно, пиромант перед ним, маг воды или менталист и так далее, – вновь заговорил князь. – Если он доберется до мага, то поглотит его силу несмотря ни на что. Маг умрет, а это чудовище либо получит новые способности, либо взрастит то, что получил ранее.

– Известна личность этого… биоробота? – громыхнул сидящий неподалеку великан с суровым лицом. Виктор Пронин, граф и глава Министерства внутренних дел Российской Империи. – Или хотя бы то, как он выглядит? Предоставьте мне эту информацию, и уже через полчаса я мобилизую все свои силы. Мои ребята прочешут весь Дальневосточный Край и…

– К сожалению, это не поможет, – Филипп Игнатьевич не без удовольствия прервал Пронина. – Да, нам известны и личность, и внешность подопытного. Он – бывший военный, без вести пропавший два года назад. Видимо, все это время он находился в лаборатории Пензиных. И именно они, согласно показаниям причастных, начали наделять его способностями. Во-первых, пространственной магией, благодаря чему биоробот может перемещаться на огромные расстояния без всяких вспомогательных средств. Велика вероятность, что, получив свободу, он первым делом телепортировался подальше от лаборатории. Как вы понимаете, куда угодно.

– Есть и во-вторых? – тяжело сопя, осведомился Пронин.

– Да. Пензины сделали своего подопытного метаморфом. Причем продвинутого уровня. Соответственно, он может менять не только внешность, но и пол, а также принимать облик других биологических видов. Плюс он очень умен, осторожен и расчетлив. По сути, мы имеем дело с суперхищником, который становится сильнее и обретает новые умения от убийства к убийству.

– Господин Воронцов… – именно этот негромкий и спокойный голос Филипп Игнатьевич хотел услышать меньше всего.

Князь Алексей Александрович Багров. Бывший глава Правительства Российской Империи. Воронцову потребовалось потратить немало сил, средств и нервов, чтобы занять его место. И вроде бы этот благородный старик сам был рад передать полномочия более молодому преемнику, давая тому одно добродушное напутствие за другим, но…

На деле все было иначе. Багров понимал, что его просто подсидели, а подобного его жесткая и бескомпромиссная натура простить никак не могла. Благодаря статусу Алексей Александрович постоянно участвовал в собраниях, проводимых Воронцовым, и не упускал случая проверить его на прочность. Видимо, так будет и сейчас.

Да, определенно будет. Старый хрен уже поднялся, демонстрируя идеальную осанку, и внимательно глядел на Воронцова. Тому оставалось лишь кивнуть, давая понять, что он готов слушать.

– Вы нам рассказали очень интересную и захватывающую историю, – продолжил Алексей Александрович. – Но пока что она напоминает детскую страшилку. По одной простой причине – из-за отсутствия доказательств.

– Доказательства есть, – возразил Воронцов и активировал магический экран.

На огромной панели, сменяя друг друга, появлялись фотоснимки. Невзрачный производственный корпус. Узкие коридоры с тяжелыми запертыми дверями. Подобие операционной, залитой кровью и разгромленной. Несколько трупов, изуродованных до неузнаваемости, явно с применением боевых заклинаний. Множество записей, графиков, цифр… И под занавес – короткий допрос еще одного израненного человека, который представился магом-биомантом, работавшим на Пензиных, и поведал практически все то же самое, что и Воронцов.

На самом деле это был один из вассалов Пензиных, над чьей внешностью и волей основательно потрудились люди Филиппа Игнатьевича.

– Впечатляет. Вы проделали огромную работу, господин Воронцов, – задумчиво произнес Алексей Александрович. – Но что насчет… гм… «живых» улик, а не их изображения на экране?

– Все они хранятся в особом отделе имперской Службы Безопасности. Тела, записи, оборудование, инструменты, образцы крови, тканей, веществ, с которыми работали Пензины и нанятые ими маги, – все там.

– Прекрасно. Что сейчас с самими Пензиными?

– Ликвидированы. Они оказывали слишком яростное сопротивление.

– А их имущество?

– Каждым этапом этой… – Филипп Игнатьевич взглянул на экран с застывшим изображением «биоманта», – операции руководил лично я. Задействовал собственные ресурсы и людей. Поэтому абсолютно справедливо…

– Понимаю, понимаю, – с улыбкой прервал его Багров. – «Закон Победителя». Что ж, дорогой Филипп Игнатьевич, поздравляю вас с расширением пула личных активов. Знаю, вы давно к этому шли.

«Вот ведь змей!.. – мысленно прорычал Воронцов, стараясь смотреть на собеседника доброжелательно. – Ни одной фразы без скрытого смысла».

– Ну а теперь давайте вернемся к нашей главной проблеме, – Алексей Александрович вернулся за стол. – К этому так называемому биороботу. Как же нам справиться с таким неуловимым суперхищником? Не помогут ли здесь наши благодетели, одарившие Землю Великой Системой?

– Уже помогли, – Филипп Игнатьевич хмуро посмотрел на старика.

Он знал: Багров был вовсе не в восторге от того, что какие-то иномировые сущности изменили магический фон Земли. Разумеется, Алексей Александрович участвовал в Ритуале Внедрения, однако к развитию посредством Системы относился с типичным стариковским скептицизмом.

– Вот как? – Алексей Александрович приподнял брови. – Они поймали его?

– К сожалению, нет. Подопытный изначально был человеком, а потому недоступен для Системы. По крайней мере, сейчас. Но от одного из ее создателей я узнал, что они уже работают над этой проблемой. И, возможно, в скором времени решат ее сами. Ну а пока они дали нам шанс самим защитить наше государство.

– Каким образом? – спросил Пронин, сверкая глазами. – Что нужно делать?

– Пока – практически ничего. Просто получить вот эту вещь, – князь извлек из кармана значок в виде звезды и продемонстрировал собравшимся. – И всегда держать ее при себе. Это артефакт, способный засечь биоробота. Если тот окажется рядом, на расстоянии десяти-двенадцати метров, артефакт начнет светиться. Как только это произойдет, вы должны немедленно связаться со мной. На место вашей встречи с биороботом сразу же телепортируется специально созданная группа быстрого реагирования, в которую входят лучшие боевые маги.

– Откуда у вас эта вещь?

– От… них, – Филипп Игнатьевич поднял глаза к далекому, украшенному искусными панно потолку, имея в виду создателей Системы. – Они рассказали мне об угрозе – и они же дали средство для ее обнаружения. В единственном экземпляре, но… Артефакт можно скопировать столько раз, сколько необходимо. И мой давний коллега, – он наконец взглянул на замершего позади Василия Мамаева, – уже активно этим занимается. Давай, дорогой, расскажи о своих успехах.

Нерешительно глянув на князя, Василий выступил вперед.

– Д-да… действительно, – негромко и волнуясь начал он. – Мне удалось скопировать артефакт. На данный момент… уже триста экземпляров. В дальнейшем же речь пойдет о нескольких миллионах.

– Как минимум о семи миллионах, – добавил Воронцов. – Такие артефакты получат главы всех магических родов Российской Империи и члены их семей, представители всех силовых ведомств, учреждений здравоохранения и так далее. Само собой, массовое производство артефактов – огромный труд, требующий больших затрат. Но, думаю, я не ошибусь, если скажу, что каждый из здесь присутствующих, – Филипп Игнатьевич обвел собравшихся пристальным взглядом, – почтет за честь внести свою лепту в дело безопасности Российской Империи. Финансы, оборудование, специалисты…

Что ж, с самым сложным этапом Воронцов справился. Разумеется, впереди еще прорва дел, встреч и разговоров, но уже тет-а-тет. А это куда проще.

Облегченно выдохнув, князь кивнул стоявшему у входа слуге, и тот открыл двери. В зал тут же скользнули еще несколько слуг – красивых девушек с застывшими улыбками и с подносами в руках, на которых лежали копии артефактов. Милашки мигом рассредоточились по залу, вручая значки участникам собрания.

Закончив, они вышли, но вскоре появились вновь – и опять с подносами, но на сей раз на них были высокие бокалы с шампанским. Официальная часть собрания завершилась, настал черед светских бесед. И Воронцов был совсем не прочь уделить кое-кому из присутствующих особое внимание.

– А вам, между прочим, очень идет, – произнес он, подойдя к статной беловолосой женщине и глядя на значок-артефакт, который та уже успела закрепить на лацкане пиджака.

– Благодарю, – ответила та и улыбнулась.

Но не Филиппу Игнатьевичу, а оказавшейся рядом девушке с подносом и шампанским. Смотрела женщина при этом, как обычно, мимо юной красавицы – на что-то невидимое и словно бы постоянно перемещающееся.

Блуждающий взгляд аристократки всегда немного напрягал Воронцова. Но не настолько, чтобы он оставил попытки добиться ее расположения.

Вот и сейчас князь тут же взял два бокала. Один протянул женщине, но удостоился лишь легкого качания головой. А потом его несостоявшаяся собеседница и вовсе направилась к выходу.

– Госпожа Марта, вы уже покидаете нас? – Воронцову пришлось постараться, чтобы спрятать досаду за недоумением. – Так рано?

– Увы, накопилось очень много дел, – сухо и даже не скрывая нежелания говорить, ответила аристократка. – И ни одно из них нельзя отложить.

– Что ж, тогда, быть может, вы почтите своим присутствием праздничный ужин, который я устраиваю послезавтра? Мой средний сын Евгений закончил учебу в академии и…

– Искренне за него рада, – прервала Воронцова госпожа Марта. – Передавайте Евгению мои поздравления и наилучшие пожелания. Однако на ужине я быть не смогу. Все по той же причине: очень… много… дел.

Последние слова она попросту отчеканила. Затем, повернувшись к князю спиной, продолжила путь до дверей и вскоре вышла из зала.

«Сука… – Филипп Игнатьевич скрипнул зубами. – Заносчивая дрянь…»

***

Так-так-так… И что тут у нас?..

Свидетельство о рождении, об обнаружении магического дара, медицинская страховка, аттестат школы-интерната для одаренных простолюдинов и, самое главное, паспорт.

– Круто, – не выпуская документов из рук, я поглядел на Арнольда. – И что, все это великолепие действительно настоящее?

– Естественно. Ты есть во всех необходимых базах данных, Светлов Андрей Александрович.

Да, теперь меня зовут так. Признаюсь честно, я не был в восторге от того, что пусть и на время, но буду вынужден отказаться от своих настоящих фамилии и отчества. В какой-то мере это предательство моих родных, но…

Так нужно. Прежде всего для меня самого. Благодаря «псевдониму» мне будет легче добиваться своих целей. Мой род уничтожили, у Соколовых полно врагов, причем невероятно могущественных. Так что светить своей настоящей фамилией – безрассудно.

Но, разумеется, лишь до поры до времени. Рано или поздно я накажу всех причастных к гибели моей семьи, восстановлю доброе имя Соколовых и пройду специальный маго-генетический тест, подтверждающий мою принадлежность к моему же роду.

– Доволен? – грубый голос Арнольда вывел меня из задумчивости.

– Более чем, – ответил я, пряча документы в синюю клетчатую папку-конверт.

– Славно. Твой самолет через два часа. Советую начать собираться.

Самолет… В детстве я просто обожал путешествовать по воздуху.

Прошла почти неделя с моего приезда в Бажовск, и все это время я провел на базе Арнольда. И провел, надо сказать, неплохо, с пользой. Поизучал магическую литературу, выловил трех довольно-таки интересных чудовищ, потренировался с ребятами бритоголового, позанимался с Лизаветой – к сожалению, пока только черной магией. Но тоже, кстати, небезрезультатно.

Также мы с Арнольдом как следует помозговали над дальнейшими планами и решили, что неплохо было бы перевезти в Бажовск Илью Еремеевича. Здесь у «МАГазина» и возможностей больше, и за аренду помещений платить не надо, поскольку бритоголовый согласен разместить заведение Попова в своем торговом центре. А я за это снабжаю наемников необходимыми товарами и помогаю им готовиться к нападению на Калининых.

Дело было за малым – уболтать самого хозяина магической лавки переехать. Собственно, для этого я сейчас и отправляюсь обратно.

До аэропорта я добрался в приятном обществе Лизаветы. Довольно быстро прошел регистрацию, досмотр и сейчас сидел в самолете, слушая гул двигателей и читая в телефоне статью о том, как барон Зырянов торжественно открыл модернизированный металлургический завод, который простаивал два десятка лет.

Ай, сука, молодец какой… Вот только двенадцать лет назад эта благородная мразь была в той самой стае, что напала на мой род.

Арнольд сдержал слово – рассказал мне о тех, кто виновен в гибели Соколовых. Правда, пока только о части из них. Об остальных он пообещал поведать после победы над Калиниными.

Однако я уже активно изучал своих врагов. Прошлое, настоящее, планы на будущее, сильные стороны… И чем дольше я этим занимался, тем четче осознавал: путь, который мне предстоит пройти, охренеть какой непростой. Все, кого я должен буду наказать, обладали просто невероятным уровнем влияния и могущества.

– Молодой человек, – надо мной склонилась стюардесса. Очень, кстати, милая рыжеволосая особа. С ее внешностью и фигурой запросто можно одежду рекламировать. А еще лучше – нижнее белье. – Мы скоро взлетаем. Отключите, пожалуйста, телефон.

Улыбнувшись и кивнув, я выполнил просьбу. Затем прикрыл глаза и, чтобы подавить мысли о родных, неизменно причиняющие мне дикую душевную боль, начал медитировать. И занимался этим весь полет.

***

То, что в «МАГазине» все не слава богу, стало понятно сразу. На это недвусмысленно намекали открытая дверь, покрытая пятнами копоти, и разбитое окно.

– Та-ак… – протянул я и решительно вошел внутрь.

Да твою же ж мать!.. Кто устроил тут такой погром?..

Все, что можно было сломать, перевернуть или разбить, оказалось сломанным, перевернутым и разбитым. Но, что хуже всего, Ильи Еремеевича в «МАГазине» не обнаружилось.

– Аппарат абонента выключен или… – услышал я из телефона, когда попытался дозвониться до Попова.

Хреновые дела. Очень хреновые.

Размышляя над тем, что делать дальше, я вышел на улицу.

– О, парнишка, здорово. Сигаретами не богат?

– Не богат, – мрачно ответил я, уставившись на двоих потрепанных мужиков с пропитыми физиономиями, что терлись у соседствующего с «МАГазином» подъезда.

– Тогда, может, мелочи подкинешь?

– Подкину, – кивнул я и достал из кармана сторублевую купюру. Забулдыги тут же подобрались, будто собаки, увидевшие угощение. – Если расскажете, что здесь произошло.

– В лавке этой магической? Так это… цыгане же.

– Цыгане? – переспросил я.

– Ну да. Тоже маги, кстати. Приехали первый раз дня четыре назад. Потерли о чем-то с дедом, который эту лавку держит. Уехали недовольные. Злые даже. А вчера вернулись уже большой компашкой. И давай исполнять. Стекла побили, внутри все перевернули. Магией хреначили. Беспредел, короче…

– Дальше что было? Где хозяин лавки?

– Так это… Они его с собой забрали. В машину упаковали и уехали.

Мля-я-я-я!.. Этого еще не хватало!

– Куда они могли уехать? – спросил я, добавляя к уже продемонстрированной сторублевке еще одну.

– Так это… Известно куда. В поселок к себе. Железнодорожный который. Километрах в двух отсюда.

Что ж, уже легче. Главное, чтобы с Поповым не случилось ничего… хуже того, что уже случилось.

Вручив мужикам деньги, я вернулся в «МАГазин», вновь достал телефон и начал вызывать такси.

Цыгане-маги, значит? Вот так запросто взяли, расхерачили лавку и увезли ее хозяина, да?

Ну-у, им же хуже.

Глава 3

Дом ублюдков я нашел без проблем. Он представлял собой расположенную на окраине поселка одноэтажную обшарпанную халупу, прячущуюся за старым покосившимся забором, и был защищен нехилой такой комбинацией весьма опасных заклинаний.

Плюс пара четвероногих охранников – доберманов, причем «усовершенствованных» благодаря черной магии. На это явственно намекали чрезмерно развитая мускулатура и горящие красным глаза. Да и рычали песики так, что могли дать фору многим опаснейшим порождениям Темных Угодий.

Самих цыган оказалось шестеро. Один парень – мой ровесник или около того, двое взрослых мужчин, две женщины и… старуха. Она лежала в самой маленькой комнатушке, укрытая несколькими одеялами и тряслась в лихорадке. И причиной ее болезни явно было какое-то проклятие.

Из всей этой компании именно старуха являлась самым сильным магом. Она обладала как минимум тремя дарами, однако мне не удалось определить, какими именно. Я лишь чувствовал исходящую от нее мощь.

С остальными было попроще: парень – пиромант, женщины – ментальные маги, мужики – маги черные. Но каждый из них весьма и весьма неплох в своем деле.

Обо всем этом я узнал благодаря Глодателю, которого поймал и подчинил после того, как приехал в поселок. С его помощью я отыскал нужный дом, провел разведку и обнаружил Илью Еремеевича.

Его цыгане упрятали в подвал. Усадили прямо на бетонном полу и пристегнули наручниками к старой трубе. В общем и целом, Попов был в порядке. Разумеется, напуган, но, вместе с тем, он о чем-то яростно размышлял. Хмурился, невнятно бормотал, то кивая самому себе, то качая головой. Как будто решал сложную задачу.

Странно. Впрочем, ладно, главное – что хозяин «МАГазина» жив. Хотя за синяк под его левым глазом и порванную одежду курчавые говнюки обязательно ответят.

В подвале Илья Еремеевич находился не один. Компанию ему составляла богато одетая рыжеволосая девчонка-подросток, из-за магического воздействия пребывающая в полубессознательном состоянии. Ее цыгане использовали как… источник крови.

Я лично наблюдал, пусть и глазами Глодателя, как один из мужиков спустился в подвал и наполнил здоровенный шприц венозной кровью девочки. Затем он вернулся на кухню и выпустил содержимое шприца в небольшую кастрюлю, что булькала на газовой плите.

Над посудиной тут же заклубился коричневый пар, а цыган взял поварешку и, бормоча какую-то тарабарщину, стал размешивать готовящееся зелье. Спустя пару минут он снова взял шприц и всосал в него часть содержимого кастрюли. А затем пошел к старухе.

«Ох ты ж…» – я сжал зубы, когда курчавый вогнал иглу прямо в живот больной цыганке и надавил на поршень.

Впрочем, лекарство подействовало: старуха почти сразу перестала трястись и погрузилась в сон.

«Ну, и долго ты в кустах будешь прохлаждаться? Может, еще по малому сходишь? Или сразу по большому? – раздался у меня в голове недовольный голос Смотрителя Погостов. – Своего престарелого бизнес-партнера и эту полуспящую красавицу спасать вообще собираешься? Я, между прочим, экшена жду».

«Собираюсь, – ответил я, продолжая наблюдать за происходящим в доме глазами Глодателя. – Вот прямо сейчас этим и займусь».

Узнал я достаточно, так что и впрямь пора действовать. Быстро и решительно.

Цыгане, как назло, разбрелись по разным комнатам, так что сначала их всех нужно собрать в одном месте. Подальше от входа в подвал, чтобы Попова и девчонку ненароком не зацепило. И комната со старухой для осуществления первой части моего плана подходила лучше всего.

Я направил Глодателя туда и еще раз оглядел все его глазами. Кровать, на которой лежит цыганка, старый шкаф, стол с кучей посуды, несколько пустых стеклянных бутылок на подоконнике. Отлично, моему четвероногому «полтергейсту» будет где развернуться и чем нашуметь.

Так-с, теперь заставляем Глодателя приблизиться к шкафу и аккуратно положить заранее взятую красную дымовую бомбу возле ножки, чтобы было незаметно…

Аккуратно, я сказал!.. Вот так, да.

Ну, а теперь можно и побезобразничать.

Прыжок – и Глодатель уже на столе. Легкое движение когтистой лапой – и пара тарелок тут же разбилась о половицы.

«Ух, какая у тебя собачка послушная», – восхитился Смотритель.

«Что есть, то есть», – ответил я, заставляя Глодателя скинуть еще одну тарелку и чашку.

Звон разбившейся посуды не остался без внимания цыган. Первыми в комнату торопливо зашли женщины. Затем там нарисовался и мужик, сделавший старухе укол. Все они с удивлением рассматривали осколки на полу.

Так, а где еще двое? Мне нужно, чтобы вся компашка была в сборе.

С этой мыслью я приказал Глодателю перепрыгнуть на подоконник.

Стоявшие там бутылки тут же посыпались на пол. Женщины от испуга вскрикнули и отшатнулись, мужик произнес что-то непонятное. А спустя несколько секунд в комнату забежали и двое оставшихся цыган.

Славненько…

Глодатель, продолжая повиноваться моим приказам, спрыгнул с подоконника, выскользнул из комнаты и на всех парах понесся к выходу. Я же наконец активировал бомбу.

«Вау! – воскликнул Смотритель, услышав полные боли крики. – Вот это они голосят!»

Ничего не ответив, я поднялся и посмотрел на уже подбежавшего Глодателя. Пока все идет по плану, и следующий этап – мутировавшие собачки.

С ними я разобрался сам. Приманил и просто высушил смертоносным «коктейлем». После чего усилил связь с Глодателем и снова направил его к дому. Сейчас твари предстоит выполнить еще одну важную задачу.

Я ведь уже говорил про целую комбинацию опасных заклинаний, защищавших цыганское жилище? Пока они действуют, путь внутрь мне заказан. А вот Глодателю эта магия никак не вредила, так что он может шастать туда-сюда хоть всю ночь.

А еще он может кое-что другое: проложить дорогу для меня.

Я собирался использовать тварь как губку. Вновь провести к дому, но на сей раз заставляя впитывать всю ту магическую «грязь», что защищала это убогое жилище. Правда, имелся кое-какой нехороший нюанс…

Чужеродная магия, тем более такая опасная, изменит Глодателя. Превратит в нечто иное, более сильное. Во что именно – я не знал, но не сомневался: с измененной тварью придется пободаться. Вряд ли она останется под моим контролем.

Так себе, конечно, перспективка, но иного выхода у меня не было.

«Давай уже, – поторопил меня Смотритель Погостов, благодаря ментальной связи прекрасно осведомленный о моих планах. – Я хочу посмотреть, как твой питомец станет огромным, кровожадным и свирепым монстром. И как ты потом будешь с ним сражаться».

Вздохнув, я вновь направил Глодателя к дому.

Три метра. Четыре. А вот и незримая граница, отделяющая безопасную зону от той, что «заражена» цыганской магией.

Глодатель зарычал и затрясся, когда я вынудил его начать впитывать эту силу. Из-за связи с тварью я чувствовал отголоски всего того, что ощущала она сама.

Страх. Боль. Дурнота. Удушье. Непонимание происходящего.

Шаг за шагом я приближал Глодателя к дому, заставляя его поглощать магическую «отраву». И уже очень скоро монстр начал меняться.

Спина взбухла горбом, ощетинившимся шипами. Удлинились лапы, особенно задние. Голова стала более массивной, а челюсти выдвинулись вперед.

К тому моменту, когда Глодатель оказался возле крыльца, полностью расчистив мне путь, его было не узнать.

Тварь выросла примерно вдвое, да еще и стала прямоходящей. И, что напрягало меня больше всего, возможность контролировать чудовище таяла как кубик льда, брошенный на нагретую сковородку.

Глодателю по-прежнему было больно. А еще он прерывал в ярости. Его беснующийся разум будто бы превратился в склизкую и отчаянно бьющуюся рыбину, которую я из последних сил пытался удержать в пальцах.

Бесполезная затея. Абсолютно бесполезная.

И я отпустил тварь. Но напоследок внушил ей последнюю мысль…

Все враги – там. В дальней комнате.

Взревев так, что давешние доберманы, будь они живы, пообделывались бы от страха, Глодатель рванул в дом. Спустя три-четыре секунды к полному боли вою цыган добавился грохот.

Ладно, теперь пора и мне посетить это чудное жилище.

«Эм-м, а тебе не кажется, что ты поступаешь малость опрометчиво? – поинтересовался Смотритель Погостов. – Ты только что превратил свою собачку в псину восьмидесятого уровня, спустил с поводка… А теперь идешь туда же, куда и она?»

«Ага, – просто ответил я. – А какие у меня еще варианты?»

Смотритель промолчал, и я быстрым шагом направился к дому. Цыган я уже не боялся, главной задачей было справиться с измененным Глодателем.

Размышляя об этом, я скользнул в дом и, добравшись до нужной комнаты, замер на пороге.

Ну нихрена ж себе!..

Да это же, мать его, кровавое болото! В котором, до кучи, черта с два угадаешь, где чья голова, рука, нога, печень или легкое!

«ВАУ! РАСЧЛЕНЕНКА!» – восторженно воскликнул Смотритель, однако я не обратил на его вопль никакого внимания.

Меня сейчас занимало кое-что другое…

Измененный Глодатель за считанные секунды растерзал всех цыган. Всех, кроме одного.

Вернее – одной.

Старухи.

Понятия не имею, какого хера она вдруг проснулась, как справилась с болью из-за красной дымовой бомбы и где нашла силы, чтобы противостоять Глодателю, но…

Они боролись.

Тварь яростно рявкала, нависая над лежащей на кровати старухой, отчаянно работала лапами, оставляя на руках и боках противницы кровавые отметины, и пыталась достать ее пастью, но…

Как раз последнего старуха и не позволяла сделать.

Не обращая внимания ни на боль, ни на раны, брызжущие кровью и какой-то серо-зеленой пенящейся дрянью, цыганка удерживала Глодателя на расстоянии, намертво впившись пальцами в его горло. Старуха яростно скалилась, хрипела, но явно не собиралась сдаваться. А из ее рта, носа и ушей толчками вытекала все та же серо-зеленая пузырящаяся субстанция.

Жуткое зрелище. И даже какое-то… сюрреалистичное.

«Клянусь, Андрей, – судя по голосу, Смотритель тоже был впечатлен происходящим, – это самая необычная постельная сцена из всех, что я когда-то видел».

«Ты же не любишь порно. Сам говорил».

«Ну, в экшонах тоже про любовь иногда бывает. Главным героям ведь надо как-то между подвигами расслабляться…»

Ладно, сейчас не до лирики. Старуха, похоже, не менее опасный враг, чем измененный Глодатель. И, пока они заняты друг другом, мне неплохо бы придумать, как разобраться с обоими.

Впрочем, идеи у меня есть.

Ментальный удар. По мозгам цыганки.

Та взвыла и выгнулась. Руки старухи дрогнули, и спустя мгновение клыки Глодателя сомкнулись на ее шее.

Тварь мотнула башкой. Послышался мерзкий хруст, во все стороны брызнуло красным и серо-зеленым, а голова цыганки покатилась по полу. Глодатель же, довольно взрыкнув, развернулся и посмотрел на меня.

А потом прыгнул. Однако застыл в воздухе, попав в созданную мной телекинетическую ловушку.

Ох ты ж!.. Тяжело-то как!..

Невозможность добраться до очередного живого куска мяса привела Глодателя в бешенство. Он взревел и задергался, пытаясь освободиться.

С-сука, сколько же в нем силищи…

«Я, конечно, не эксперт, – деловитым тоном произнес Смотритель Погостов, – но, по-моему, у тебя развязывается пупок».

Тут он прав. Разумеется, в фигуральном смысле. Однако удерживать измененного черной магией цыган Глодателя оказалось нереально трудно. Гораздо труднее, чем куда более сильных тварей, с какими мне доводилось сражаться.

Во что же я превратил довольно слабенького, по сути, противника?..

Это я тоже обязательно выясню. Но – попозже. Сначала надо разобраться с самим чудовищем. И желательно не прибегая к «коктейлю», поскольку мне хотелось сохранить такой интересный экземпляр в целости и сохранности. Даже на свой страх и риск.

Старая цыганка, как ни странно, кое в чем мне помогла. Понятия не имею, каким образом, но ей хватило сил продырявить пальцами глотку Глодателя, причем сразу в трех местах.

И сейчас, по-прежнему удерживая свирепо рычащего монстра в воздухе, я стал использовать телекинез для того, чтобы расширить и углубить его раны. Измененная плоть поддавалась плохо, и тем не менее, медленно, но верно я добивался своего.

«Оу, походу, ты начинаешь побеждать», – заметил Смотритель, как только рев Глодателя сменился хрипами, а его яростные попытки вырваться – судорожными дерганьями.

Тварь истекала кровью, теряла силы, а я продолжал при помощи телекинеза терзать его шею. И терзал до тех пор, пока не добрался до позвоночного столба…

Хруст.

Глодатель вздрогнул еще пару раз и перестал двигаться. Выждав несколько секунд, я подошел – убедиться, что тварь мертва.

Так и было.

Поглощать жизненную силу измененного чудовища я не рискнул. Опустив его на пол, я сразу рванул к люку, ведущему в подвал.

И вскоре уже стоял под удивленным взглядом Ильи Еремеевича.

– Андрей? – выдавил он спустя пару секунд, убедившись, что я ему не мерещусь.

– Ага, он самый, – кивнул я. – Вот, спасать вас пришел. Не против?

Попов, растерянный донельзя, лишь мотнул головой. Я в это время уже изучал цепь, которой курчавые ублюдки приковали хозяина «МАГазина» к трубе. Довольно длинная, она соединяла два застегивающихся металлических браслета.

Та-ак, нужен ключ…

«Еще можно попробовать заклинание «алохомора», – предложил Смотритель. – В нем, кстати, зашифровано то, кем ты будешь, если действительно попробуешь».

Искать ключ не хотелось совершенно – на это могла уйти куча времени. Поэтому лучше попробую один магический фокус, которому меня научила Лизавета.

– Что ты делаешь? – спросил Попов, наблюдая, как я найденным неподалеку ржавым гвоздем вычерчиваю на пыльном полу несложную печать.

– Спасаю вас, конечно, – ответил я, и Смотритель у меня в голове почему-то захихикал.

Ай, шут с ним. Сейчас главное – не ошибиться в начертании. А то первый раз накосячил и едва не переломал самому себе все пальцы магическим импульсом.

Закончив печать, я влил в нее немного своей силы, отчего та засветилась. Затем приложил к ней ладонь, пальцы другой руки прижал к замку на браслете, и…

Внутри замка что-то скрипнуло, а браслет раскрылся.

«Круто, – тут же прокомментировал Смотритель. – Слушай, до банка какого-нибудь не думал прогуляться?»

Отвечать я снова не стал. Вместо этого помог Попову подняться, затем подхватил на руки девчонку, и вскоре мы все втроем выбрались из цыганского дома.

Отойдя метров на двадцать, я аккуратно опустил рыжую на траву и коснулся пальцами ее пылающего лба.

Ох, как все плохо-то…

Игорь не зря натаскивал нас по магической диагностике. Я прекрасно видел, что девочка в большой беде – в ней сидело мощное проклятие. И что хуже всего, сейчас, когда цыган, контролировавший проклятие, помер, оно начало вести себя в теле рыжей полноправным хозяином.

Эта магическая дрянь пожирала своего носителя. Все быстрее и яростнее. Счет шел на минуты, так что даже если я прямо сейчас вызову скорую магическую помощь, толку не будет. Девчонка умрет раньше, чем приедут доктора-маги.

Тем не менее, скорую я все-таки вызвал. И все время, пока объяснял сонному и явно тормознутому диспетчеру что да как, метался из стороны в сторону будто дикий зверь, угодивший в клетку. Потом вновь присел рядом с девочкой.

– Блядство… – процедил я, отчаянно пытаясь сообразить, что можно сделать до приезда докторов, чтобы поумерить «аппетит» проклятия.

Глаза рыжей оставались полуоткрыты. Сама она обливалась потом, время от времени вздрагивала и боролась за каждый вдох.

Только сейчас я обратил внимание на то, что девчонка, несмотря на совсем юный возраст, очень красива. Стройная миниатюрная фигурка, милое и в то же время благородное лицо. Несколько веснушек возле аккуратного, чуть вздернутого носа. Густые, огненно-рыжие волосы.

Ей ведь лет тринадцать-четырнадцать, не больше. Она едва начала жить, но уже должна прощаться с этим миром. Да еще и при таких страшных обстоятельствах.

«Так бывает, Андрей, – впервые в голосе Смотрителя не слышалось даже намека на веселье. – И тут мы ничего не можем сделать».

От осознания собственной беспомощности внутри вскипела ярость. И… кое-что еще. Очень знакомое.

То, что привело в чувство непутевую девицу Карину, решившую затусить с молодыми аристократами в руинах моего дома.

То, что спасло меня от гигантской птиценогой твари в незнакомой области Темных Угодий.

То, что позволило чудаковатому садовнику Тимофею двенадцать лет ждать меня там, где обычному человеку не протянуть и нескольких часов.

Неведомая магическая энергия. Весьма своенравная сила, которую Смотритель Погостов назвал божественной.

Она пробудилась вновь, и я мог поклясться чем угодно: произошло это не просто так.

– Ничего, милая, – обратился я к девчонке и положил руки ей на плечи. Услышав мой голос, она приоткрыла глаза. Я улыбнулся, хоть и понимал, что рыжая вряд ли меня видит. – Мы еще поборемся, верно?

Глава 4

Сила, доставшаяся мне от Тимофея, тут же начала вливаться в тело девчонки. Вскоре ее худенькую фигурку окутало белым свечением.

Охнул стоявший позади Илья Еремеевич, но я не обратил на это внимания. Сейчас я был полностью сосредоточен на рыжей и буквально чувствовал, как светлая магическая энергия очищает ее тело от всей той «грязи», которой ее накачали в доме цыган. И свет не оставлял тьме даже шанса, действуя бескомпромиссно и стремительно.

На все про все ушло не больше минуты. И когда светящийся кокон исчез, в девочке не было даже крупицы черной магии цыган, а сама она спала – крепко и спокойно.

– Фух-х, – облегченно выдохнул я и посмотрел на застывшего Попова. Выглядел он точно так же, как тогда, когда я показал ему Грулла. То есть пребывающим в охренении крайней степени тяжести. – Вроде справились.

«Справились, справились, – подал голос Смотритель Погостов. – Ты, господин морячок, не перестаешь меня удивлять. Тебе в Америку надо ехать. Путешествовать по мелким городишкам, устраивать массовые сеансы исцеления, и чтобы обязательно сзади хор толстых кудрявых негритянок в сиреневых рясах голосил «алилуйя!»

Мля, все-таки больная у этого бесплотного товарища фантазия… Впрочем, у каждого свои недостатки.

«Эй, гонишь что ли?! Я идеален во всех отношениях!»

Оставив девчонку лежать на земле, я поднялся и посмотрел на Илью Еремеевича.

– Все в порядке?

Тот в ответ кивнул, все еще пораженно глядя на рыжую.

Ладно, пусть приходит в себя. А у меня еще пара дел имеется.

Вернувшись в дом цыган, я перво-наперво отыскал труп измененного Глодателя. Сейчас он представлял собой очень интересный экземпляр для самого тщательного изучения.

Тварь из Темных Угодий, претерпевшая трансформацию черной магией… В каком-то смысле усовершенствованная. Она больше, сильнее, выносливее. Эдакий универсальный солдат. И если я научусь сам создавать таких убер-зверушек, да еще и управлять ими… Это будет круто.

Попотеть и поскрипеть мозгами, конечно, придется, но уверен: оно того стоит.

Вот, к примеру, собираюсь я схлестнуться с целой армией противников. У которых и боевая магия, и автоматы, и пулеметы, и танки с истребителями, и, что самое страшное, флюгегехаймены… А у меня из козырей только слабенькая тварюшка типа того же Глодателя. Или вообще Жруна. Понятное дело, что и такие порождения Темных Угодий отправят часть врагов на тот свет – все же они быстры, свирепы и, главное, невидимы. Но будет гораздо лучше, если я смогу быстро накачать вышеупомянутых Глодателя или Жруна черной магией, превратив кого-то из них в настоящую машину смерти, и только после этого скажу «фас!»

«Оу, магической евгеникой планируешь заняться? – в голосе Смотрителя ощущались интерес и, как обычно, легкая насмешка. – Любопытно будет посмотреть на твои успехи. А вот с флюгегехайменами ты, конечно, борщенул».

«По правде говоря, я понятия не имею, что это такое. От Игоря – своего драгоценного наставника – услышал. Он рассказывал, что это самое страшное оружие, когда-либо изобретенное человечеством. Гораздо смертоноснее, чем даже маго-нейтронная бомба».

Этот бесплотный засранец в ответ разгоготался так, что у меня тут же заломило виски.

Та-ак, походу, Игорь малость приукрасил действительность. А Смотритель в курсе истинного значения этого загадочного слова – вот и зубоскалит, паразит.

Ай, да и хрен с ними обоими. Пора заниматься делами.

С этой мыслью я быстренько упаковал труп Глодателя в свой мегавместительный вещевой мешок и задумчиво оглядел комнату.

М-да-а, настоящая кровавая баня. Уверен, если экипаж мчащейся сюда скорой магической помощи увидит все это великолепие, то в восторге точно не будет. Эскулапы обязательно доложат о расчлененке куда надо, подкинув мне очередной ворох проблем.

Эх, сюда бы сейчас штук шесть Плотоядов. Эти паукообразные падальщики с хоботами быстренько навели бы в комнате порядок. Но чего нет – того нет, так что будем справляться своими силами.

Один раз после возвращения на Землю я уже заметал следы, и в этом деле мне помог огонь. Думаю, сейчас без жарких и жадных языков пламени тоже не обойтись.

«Правильно, – с одобрением произнес Смотритель. – Жги, морячок!»

И я уже хотел использовать заклинание, но тут с улицы донеслись рев моторов и визг тормозов. Осторожненько подойдя к окну и выглянув наружу, я нахмурился.

А ведь это нихрена не скорая. Вероятность, что доктора-маги решили приехать на вызов на сером внедорожнике и такого же цвета микроавтобусе, крайне мала. Да и выскочившие из машин господа на эскулапов никак не походили.

Крупные фигуры, черная форма с хорошо видимыми бронепластинами на спине, животе и суставах, огнестрельное оружие – от пистолетов до автоматов. Это скорее охрана, берегущая зад и все остальные части тела кого-то довольно-таки влиятельного.

Вот только кого?

Ответ на этот вопрос я получил спустя пару секунд, когда из внедорожника буквально вылетел еще один человек.

Невысокий, но крепко сбитый, с короткими седыми волосами. Белая рубашка, серый и криво висящий галстук. Резкие движения, выдающие сильнейшее волнение.

«Это еще что за зверь?» – спросил Смотритель.

Я в ответ лишь пожал плечами, наблюдая за тем, как седой метнулся к погруженной в сон девчонке, рухнул рядом с ней на колени и принялся проверять, жива ли она.

«А не папаша ли это нашей спящей красавицы? Вон как хлопочет…»

Да, похоже, так оно и есть. И, честно говоря, происходящее мне оптимизма не внушало. Если этот дядька и впрямь отец рыжей, то он сейчас на пределе. А потому запросто может начать карать без суда и следствия всех, кто попадется под руку. То есть Попова и меня.

Да уж, жопная какая-то ситуация.

«Походу, назревает новая разборка, да?» – ар-р-р, меня от этого гаденького предвкушения в голосе моего невидимого спутника уже воротит…

И просто замечательно, что на сей раз он тыкнул пальцем в небо. Хотя я вовсе не ожидал, что седой вдруг поднимется, подойдет к Попову, пожмет ему руку и заведет вполне мирную беседу.

Они явно знакомы. А это означает, что и мне, пожалуй, можно больше не прятаться. Вот только на всякий случай все же подстрахуюсь, и можно выходить.

Активировав невидимый магический щит и зажав зубами пилюлю из клыков Глодателя, я медленно вышел сначала из комнаты, а затем и из дома.

Первыми меня заметили охранники седого и, естественно, взяли под прицел. Парочка даже зажгла на ладонях небольшие фиолетовые сферы боевых заклинаний.

Да уж, теплый прием. И как бы не дошло до более решительных действий…

– Нет! – послышался басовитый выкрик Ильи Еремеевича. – Не надо! Это Андрей! Именно он спас нас с Алисой!

Седой тут же скомандовал своим людям отбой, и вскоре я смог подойти к нему и Попову.

– Это Андрей, – повторил хозяин «МАГазина». – Мой помощник. Каким-то образом он узнал, что нас с вашей дочерью похитили и… В общем, только благодаря ему мы на свободе.

Седой некоторое время внимательно меня разглядывал. Ну а я глядел в ответ, изучая его круглое, усеянное застарелыми оспинами лицо. Интересно, что это за зверь такой? Судя по всему, не последняя шишка в этом захолустье.

– Здравствуй, Андрей, – слегка сиплым голосом произнес седой. – Я – барон Евгений Трофимов. И я очень благодарен тебе за спасение моей дочери Алисы.

С этими словами он поклонился, и мне не оставалось ничего, кроме как ответить тем же.

– И все-таки, – продолжил аристократ, – мне хотелось бы понять, что произошло.

– Кстати говоря, да, – согласился я и посмотрел на Попова. – Илья Еремеевич… Как вы к цыганам-то угодили?

Тот сразу же помрачнел и качнул головой.

– Этих шестерых, – Илья Еремеевич кивнул на дом, имея в виду его обитателей, – скорее всего изгнали из табора из-за чрезмерного увлечения черной магией. Да, цыганам она всегда была близка, но… Те люди перешли грань. Особенно старуха. Ее тело, энергоканалы и ядро настолько пропитались магической отравой, что… В общем, она умирала. И ни о каком спасении ее жизни не могло идти и речи. Однако остальные отказывались в это верить.

– Но зачем им понадобилась моя Алиса? – нахмурился Трофимов. – И как она вообще к ним попала?

– Ну, – хозяин «МАГазина» грустно усмехнулся, – нет воров и похитителей более искусных, чем цыгане. У них особая магия. А что касается первого вопроса… Им нужна была кровь вашей дочери. Алиса – благородная, юная и… гм… невинная.

Барон, услышав последнее слово, слегка нахмурился. И я его прекрасно понимал.

– Кровь Алисы была главным ингредиентом эликсира, с помощью которого цыгане пытались отсрочить смерть старухи. Замедлить губительный процесс ее внутреннего разрушения. Какое-то время это удавалось бы, но конец все равно был близок. И они рассчитывали, что я смогу помочь. Каюсь, несколько раз я продавал им кое-какие рецепты и артефакты собственного изготовления. Видимо, поэтому цыгане и решили, что я смогу создать артефакт или зелье, которое вернет умирающую к жизни.

– А вы смогли бы? – прищурился Трофимов, и Илья Еремеевич покачал головой.

– Нет. Там уже было бесполезно что-либо делать. Я пытался объяснить это цыганам, когда они приехали ко мне в лавку первый раз. Они остались очень недовольны, вот и решили… – Попов прервался и осторожно дотронулся до синяка под глазом, – действовать более жестко.

– М-да уж, – вставил я, вспоминая разгромленный «МАГазин».

– В общем, меня упрятали в подвале и выставили ультиматум: если смогу помочь старой цыганке, то буду свободен. Если она умрет, то умру и я. Так что я сидел и ждал конца. Разумеется, думал, прикидывал, можно ли спасти умирающую, но… Повторюсь: там без вариантов. Еще несколько часов, и все бы закончились и для старухи, и для меня, и для Алисы. Так что, Андрей, ты очень вовремя появился.

Попов посмотрел на меня, и в глазах его было столько облегчения и благодарности, что у меня поневоле екнуло где-то в районе сердца.

«Какая трогательная сцена!..» – с надрывом проговорил Смотритель Погостов.

– Что ж, Андрей, позволь еще раз сказать тебе спасибо, – Трофимов вновь поклонился. – Цыгане – опасный народ, и магия у них… Мягко говоря, очень нехорошая. Что с ними сейчас?

– Ну-у, – я замялся, – все они… немножечко ликвидированы.

– Поясни.

Та-ак, а вот сейчас придется очень много сочинять, да еще и прямо на ходу… Не люблю такие моменты.

– Изначально я хотел их просто обезвредить. Временно парализовать при помощи одного артефакта собственного изготовления. Я ведь с Ильей Еремеевичем работаю. Он меня учит всякие магические приблуды изобретать. Правда, получается у меня пока не очень. Вот и сейчас тоже… Похоже, где-то в пропорциях напортачил, и артефакт… Короче, он цыган не парализовал, а уничтожил. Причем довольно-таки жестко.

– Что ж, – барон задумчиво наморщил лоб. – Возможно, так даже лучше.

– Возможно, – не стал спорить я. – Только сейчас сюда едет скорая магическая помощь. Доктора, конечно, всякого в своей жизни навидались, но… Там, в комнате, их ждет очень неприятное зрелище. И они должны будут доложить куда следует…

– Об этом не беспокойся. С докторами, городовыми и так далее я разберусь. Все же эти твари, – аристократ очень недобро посмотрел на цыганскую халупу, – похитили мою дочь. И я имел право действовать так, как считал нужным. Так что будет лучше сказать, что ликвидация цыган – моя работа. Ты как, не против?

– Абсолютно. Честно говоря, у меня нет никакого желания афишировать свое участие во всей этой истории.

– Вот и отлично. Костя, – Трофимов повернулся к самому крупному из своих охранников, вооруженному автоматом, – возьми пару ребят, осмотри дом. Ну и прибраться не забудьте.

Тот кивнул и в сопровождении двоих бойцов двинул к цыганскому жилищу. Люди Трофимова скрылись внутри, и вскоре до нас донеслись их удивленные возгласы, щедро приправленные матом.

– Говорю же, – я смущенно пожал плечами, – артефакт неправильно сработал.

– Похоже, интересный артефакт, – барон задумчиво прищурился. – А еще парочку сделать сможешь? Таких же… гм… неправильных.

– Теоретически да, – это, кстати, правда. Есть у меня один рецептик – магической штуковины с неофициальным названием «мясорубка». Действует в замкнутых помещениях примерно так же, как измененный цыганской магией Глодатель. То есть превращает все живое в мертвое и хорошенько порубленное. – Но в ближайшее время это будет затруднительно. Цыгане устроили в нашей с Ильей Еремеевичем лаборатории настоящий погром. Все, на чем мы работали, уничтожено.

– Вообще не проблема, – ответил Трофимов. – Оборудование, которое было в «МАГазине», изготовлено на моем предприятии. Держу, знаешь ли, заводик по производству магической техники. Небольшой, конечно, и тем не менее. Так что в знак благодарности обеспечу вашу лабораторию всем необходимым. Будет лучше прежней.

– Вот за это отдельное спасибо, – кивнул я и, глянув на Попова, задумчиво прищурился. Пожалуй, кое-какой непростой темы стоит коснуться прямо сейчас. – А нельзя ли доставить оборудование в Бажовск? Мы с Ильей Еремеевичем переезжать планируем. Сами понимаете, в большом городе и возможностей больше.

Как и ожидалось, хозяин «МАГазина» недоуменно вытаращился на меня, но ответить не успел. Его опередил аристократ:

– Можно и в Бажовск. Это, конечно, на день-два дольше получится, но, думаю, не страшно.

– Абсолютно, – заверил я Трофимова. – Благодарю вас. И кстати, очень скоро наш ассортимент значительно расширится. Зелья, эликсиры, артефакты… Боевые, охранные, исцеляющие… Будет много новых и уникальных товаров. Вам сделаем очень приличную скидку.

– Учту, – кивнул аристократ и повернулся к цыганскому дому, окна которого загорелись ярким зеленым светом.

Видимо, маги из его охраны занялись «уборкой». Что ж, очень вовремя все эти господа появились, вон сколько вопросов разом решил.

Всегда бы так…

***

– Ну, как тебе? – Варя отошла на несколько шагов и пару раз крутанулась, а потом застыла в изящной позе, ожидая моего вердикта.

– Великолепно, – улыбнулся я, ни капли не лукавя.

В белой блузке и узкой черной юбке до колена девушка и впрямь выглядела потрясающе. Через два дня она собиралась отправляться в приемную комиссию академии – подавать документы для поступления. Вот и решила принарядиться, ну и, разумеется, похвастаться передо мной.

Эх, жаль, что пока мы можем общаться только по видеосвязи…

– Точно нравится? – Варя слегка нахмурилась.

– Естественно, – я улыбнулся еще шире, и девушка успокоилась.

– Ладно, – сказала она и, состроив очень хитрую моську, продолжила тихим и интригующим голосом: – А я ведь не только верхнюю одежду купила, но и пару комплектов кое-чего… кружевного и полупрозрачного.

– Интересно было бы посмотреть, – ответил я, мигом включаясь в игру.

– Э, нет, дружок, не сейчас. Только при личной встрече. Там и посмотришь, и качество ткани собственноручно оценишь, и… снимешь…

Ар-р-р… Жаль, что пока мы можем общаться только по видеосвязи…

– Между прочим, – продолжила Варя уже серьезным тоном, – тебе действительно неплохо было бы приехать в столицу. Ты ведь собираешься поступать?

– Угу.

– Ну вот. А время подачи документов довольно ограничено. Так что поторопись.

– Не волнуйся, я все успею. И как раз на следующей неделе собираюсь в Петербург. Там и документы подам, и еще кое-какие дела порешаю, и… посмотрю… качество ткани собственноручно оценю… и сниму… И, разумеется, только этим не ограничусь.

«ХА-ХА! – громыхнул у меня в голове знакомый жуткий голос. – ОДИН – ОДИН».

«Так!.. – мысленно рыкнул я на Смотрителя Погостов. – И какого хрена ты тут трешься? А НУ-КА БРЫСЬ!!!»

– Эй, чего завис-то? – игривый голос Вари вернул меня к действительности.

Мы поболтали еще минут пять – обо всяких пустяках. Затем я отключился, посидел немного перед ноутбуком и наконец поднялся из-за стола. Пора было возвращаться к делам.

Пока все складывалось просто замечательно. Я практически без труда уболтал Попова переехать в Бажовск, Арнольд предоставил нам под лабораторию и торговый зал несколько отличных помещений, а барон Трофимов сдержал слово и обеспечил «МАГазин» всем необходимым оборудованием. Так что сейчас я пахал как папа Карло.

Трудился над изготовлением артефактов, тренировал тело, разум и собственную магическую систему, охотился на тварей, продолжал раскапывать информацию о своих врагах, изучал литературу по черной магии и некромантии и кое-что пробовал на практике под руководством Лизаветы…

Также я успел изучить измененного Глодателя и обнаружил, что идея самому превращать тварей в нечто более сильное, быстрое и опасное при помощи черной магии очень даже перспективна. После чего поймал четверых Жрунов и немного поэкспериментировал.

Один сдох сразу. Два следующих стали чем-то бесформенным и бесполезным, поэтому их я уничтожил сам. А вот последний порадовал: вырос примерно вдвое, оброс мышцами, стал гораздо сильнее и целых двадцать секунд подчинялся моему мысленному приказу сидеть и не рыпаться. Потом, конечно, рыпнулся, и его тоже пришлось убить, но даже это прогресс.

Арнольд со своим отрядом вовсю готовился к нападению на Калининых, а потому частенько поторапливал меня и Попова насчет артефактов. Так что большая часть всего, что мы изготавливали, шла бритоголовому. Но при этом Илья Еремеевич наконец-то начал работать с еще несколькими покупателями. Часть из них были теми, кого он нашел до моей встречи с Арнольдом, часть – новыми, появившимися благодаря Трофимову. Он, кстати, тоже проявил интерес к нашим товарам и приобрел небольшую партию энергокристаллов с повышенным зарядом и запасом прочности.

В общем, водоворот дел затянул с головой. А прямо сейчас мне предстояло самому отправиться на деловую встречу с потенциальным покупателем артефактов. Вернее – покупательницей.

Женщина, представившаяся баронессой Гринимаер, позвонила мне вчера. Сказала, что узнала о моих уникальных товарах от знакомых и сама не прочь на них взглянуть. Особенно на ядонейтрализаторы. Ради этого она приехала из самого Петербурга, и в итоге мы договорились встретиться у нее в номере сегодня в пять вечера.

То, что баронесса Гринимаер позвонила именно мне, а не Илье Еремеевичу, конечно, немного удивляло – все же работа с клиентами была на нем. Однако съездить я решил сам, поскольку рано или поздно этим все равно пришлось бы заняться. А опыт общения с покупателями – штука очень ценная.

Разумеется, была вероятность подставы. Чернославские, главные недруги Попова, могли узнать о том, что дела у него идут в гору, и огорчиться. Так что не исключено, что позвонившая мне мадам работает на них и проданные ей артефакты в итоге попадут в потные ладошки Чернославских. А уж те говнюки придумают, как подгадить нам с Ильей Еремеевичем.

Поэтому я подстраховался. Под завязку наполнил силой тварей татуировку-накопитель, использовал немного магии на морок, чтобы превратиться в сутулого и неряшливого парня-ботана с тощей фигурой, прыщами и длинными патлами. Ну а ментальная магия всегда со мной. С ее помощью я в первые же минуты общения проникну в разум аристократки и выясню, действительно ли она заинтересована в покупке ядонейтрализаторов или преследует какие-то иные цели. Если верен первый вариант, то хорошо, если второй – буду действовать по ситуации.

Отель, в котором остановилась госпожа Гринимаер, находился в центре Бажовска. Туда я добрался на такси. Получил на ресепшене разовый пропуск, помариновался в лифте, слушая жалобы Смотрителя Погостов на боязнь замкнутых пространств, поплутал по лабиринту коридоров и наконец отыскал нужный номер – тысяча четыреста восьмой.

«Ну, чего застыл? – подал голос Смотритель, когда я остановился возле двери. – Стучи давай. Костяшками об дверь. Тук-тук-тук».

Что ж, время терять и впрямь бессмысленно… Эх, жаль, что мой бесплотный спутник способен материализовываться только на кладбищах. А так можно было бы отправить его на разведку.

Но чего нет – того нет. Поэтому…

Тук-тук-тук.

Дверь мне открыл угрюмый амбал – охранник баронессы. Он же проводил меня в ее кабинет.

«Ух-х, – выдохнул Смотритель Погостов, стоило нам увидеть госпожу Гринимаер. – Хороша чертовка».

Тут он прав: аристократка была очень красивой женщиной. Высокая, статная, с белыми волосами, она стояла у окна и скользила взглядом по центральному проспекту Бажовска. Туфли на невысоком каблуке, светлые брюки, блузка кремового цвета с каким-то маленьким украшением с левой стороны груди…

Которое почему-то ярко светилось.

Баронесса тоже это заметила и распахнула глаза. На лице у нее читались удивление и испуг.

«ШУХЕР, МОРЯЧОК! – громыхнул в мозгу голос Смотрителя. – Твои цацки этой дамочке явно до фонаря! Ты ей для другого нужен!»

Ну твою же ж мать!..

Глава 5

Дальнейшие события… попросту понеслись галопом.

Женщина схватилась за украшение и одним движением содрала его, отчего на блузке образовалась довольно-таки большая прореха. Однако баронесса не обратила на гибель своего наряда никакого внимания: она метнулась к столу, открыла один из выдвижных ящиков и зашвырнула туда светящуюся штуковину. Затем кинулась ко мне, схватила за руку, и…

Все вокруг потонуло в яркой вспышке, а я ощутил, как меня оторвало от пола и куда-то понесло. Хватка баронессы при этом никуда не исчезла.

Полет сквозь пространство закончился так же внезапно. Я приземлился на что-то твердое, больно приложившись пятками и, когда свет вокруг рассеялся, смог оглядеться.

Да уж, охренеть какое приятное местечко…

Помещение, в которое баронесса перенесла нас, больше всего походило на подвал. Бетонный пол, кирпичные стены, дышащие сыростью, слабенькая лампочка на проводе под низким потолком. Каменные ступени в дальнем углу, ведущие наверх.

«Вот что мне в тебе нравится больше всего, Андрюха, – заговорил Смотритель Погостов, – так это твой невероятный талант регулярно вляпываться в какое-нибудь дерьмо».

«Тут и не поспоришь», – мысленно отозвался я, сосредоточившись на баронессе.

Самое время узнать, что сейчас творится у нее в голове… Ай!

Стоило лишь коснуться разума женщины, как мой мозг едва не закипел. И это означало одно…

Долбанные защитные артефакты. Или татуировка. Или какое-нибудь снадобье, принятое перед моим визитом. Или…

Да масса вариантов. Главное в другом: госпожа Гринимаер надежно защищена от ментального воздействия.

Вот дерьмо-то, а…

Сама женщина стояла в нескольких шагах от меня, согнувшись и уперев руки в колени, и тяжело дышала. Похоже, телепортация далась ей очень нелегко. Вопрос лишь в том, какого хрена вообще надо было телепортироваться?..

Ладно, выясним. А пока эта мадам пыхтит, приготовимся к возможной битве.

Невидимый магический щит. Пилюлю из клыков Глодателя – в зубы. Немного смертоносного «коктейля» из татуировки-накопителя – в ладони. Если баронесса вздумает сделать еще какую-нибудь глупость, то я мигом ее высушу.

Хотя… не похоже, что это понадобится. Как только женщина отдышалась, я увидел, что она довольно сильно встревожена.

Так-с, походу, пора выяснять, что за херня вообще творится. И раз уж ментальная магия бесполезна, пойдем путем дипломатии.

– Э-э, мадам… – начал я, – не могли бы вы объяснить…

– Погоди, – прервала меня баронесса.

Она прикрыла глаза и приложила указательные пальцы к вискам. Тревога на ее лице уступила место сосредоточенности, и все выглядело так, будто она с помощью магии проверяет, нет ли кого-нибудь поблизости.

«У-у-у, дружище, – протянул Смотритель Погостов очень многозначительным тоном. – Тебя в ближайшее время СТОЛЬКО открытий ждет… Охренеть можно».

«Ты увидел, что ей от меня надо?»

«Агась».

«Ну? И чего молчишь тогда?»

«Бро, я не люблю спойлеры. Сам скоро все узнаешь».

Договорив, этот бесплотный гаденыш коварно захихикал. Я невольно сжал кулаки и скрипнул зубами.

Ладно, злостью делу не поможешь. И если рассуждать логически… раз уж Смотрителю весело, то никаких особых опасностей мне в ближайшее время не грозит.

Но расслабляться все равно не будем.

Баронесса, тем временем, закончила изображать статую, открыла глаза и облегченно выдохнула.

– Ну что, все в порядке? – не скрывая сарказма, осведомился я. – Опасность миновала?

– Вроде бы, – ответила та на полном серьезе. – Кстати, ты зря иронизируешь, опасность и впрямь была.

– И какая же?

– Тот артефакт… – голос женщины стал задумчивым, а взгляд… Я еще в первые секунды нашего «знакомства» заметил, что он очень странный. Блуждающий, потерянный. Глаза аристократки постоянно находились в движении, не в силах сфокусироваться на чем-то одном дольше трех-четырех мгновений. И это, и еще одно обстоятельство в совокупности давали мне очень серьезный повод для тревоги. – Воронцов сказал, что он только реагирует на присутствие, но… Мало ли, вдруг он еще и передает какой-нибудь сигнал. Ему самому, например… Или вообще им.

Я видел, что баронесса просто размышляет вслух. Но все, о чем она говорила, лишь усиливало мое непонимание происходящего.

– Ладно, извини, – женщина отвлеклась от размышлений, не без труда оглядела меня и усмехнулась. – А вот на биоробота ты что-то совсем не похож. Хотя… честно говоря, я и не знаю, как он должен выглядеть.

– Какого еще, на хрен, биоробота? – блядь, я сегодня пойму хоть что-нибудь или нет?..

– Полученного путем долгих, смертельно опасных и незаконных экспериментов. Убивающего магов и забирающего их силу и уровни, дарованные Системой.

Та-ак… А не сумасшедшая ли эта барышня?

«Еще какая, – произнес Смотритель и снова издевательски хихикнул. – Причем ее шиза куда мощнее, чем ты можешь себе вообразить».

Чего?..

– В общем, – продолжила баронесса, – дело обстоит так… Некоторое время назад глава правительства Российской Империи граф Филипп Воронцов провел собрание, на котором сообщил, что один из магических родов проводил очень нехорошие эксперименты. Они хотели сделать мага из обычного человека, к тому же, насколько я поняла, настоящего цепного пса. Он должен был беспрекословно подчиняться своим создателям, убивать других одаренных и, как я уже сказала, получать их способности, а также системные уровни.

– Это все, конечно, замечательно, – нахмурился я. – Но я-то тут при чем?

– А при том, Андрей… Воронцов узнал обо всем от сущностей, которые внедрили в магический фон Земли Систему. Ты ведь знаешь, что магом нельзя стать – им можно только родиться. Это один из законов мироздания, а подопытный того рода нарушил его. Нарушил одним лишь фактом своего существования.

– И-и?

– Этот биоробот не был инициирован с Системой, а потому ее создателям не удалось отследить его местонахождение. По крайней мере – пока. Но они смогли изготовить артефакт, реагирующий на биоробота, если тот окажется рядом.

Оба-на… А вот теперь я, кажется, начинаю понимать, что к чему… И как-то от всего этого малость неуютно.

Хотя нет, вру. Далеко не малость.

– А Воронцов получил задание – скопировать артефакт множество раз и распространить среди магов Российской Империи. На момент собрания было готово триста копий, и все, кто присутствовал на той встрече, получили по одной. В том числе и я. И сейчас, – госпожа Гринимаер прищурилась, – мне бы очень хотелось понять, почему артефакт среагировал на тебя.

Ну-у, объяснение-то у меня есть. Довольно хреновое, кстати, но… Чего-то в этом роде стоило ожидать.

Я прекрасно помнил все ощущения, которыми сопровождались попытки Системы подчинить меня себе. Черт его знает, каким чудом мне удалось не стать ее частью, однако создателям этой глобальной РПГ-игры, охватившей всю планету, мое успешное сопротивление явно пришлось не по душе. Для них я – все равно что инородное тело. Меня надо найти и извлечь, а затем…

Понятия не имею, что будет дальше, но почему-то не сомневаюсь: мне это вряд ли понравится.

«Да, братишка, про инородное тело ты очень точно подметил, – все тем же насмешливым тоном произнес Смотритель Погостов. – И находишься ты…»

«В самой настоящей жопе, – договорил я за этого паразита. – А то без тебя я бы не догадался».

Ответом мне было слегка обиженное фырканье.

– Ну, дорогой, – напомнила о себе госпожа Гринимаер. Она полностью справилась с волнением и растерянностью и теперь стояла, уперев руки в бока. А прореха на блузке женщины открывала довольно интересный вид на сиреневый бюстгальтер, под которым пряталось кое-что очень приятное и как минимум третьего размера. – Что скажешь?

– Ну-у… – я сделал вид, что задумался. Уж что-что, а откровенничать в мои планы сейчас точно не входило. – Может, копии вам бракованные раздали?

Женщина качнула головой.

– Исключено. Копированием занимался Василий Мамаев, один из лучших ученых-артефакторов Российской Империи. Его с полным правом можно назвать гением. Хотя до Виктора Соколова, мир его душе, Мамаеву, конечно, далеко.

Последнюю фразу женщина произносила с хорошо различимой грустью. А у меня внутри вообще все будто бы заледенело.

Она знала моего отца. И, судя по всему, не считала его чудовищем, преступником, предателем и врагом Империи. Это очень и очень важный момент.

– Что дальше? – спросил я.

– Не знаю, – госпожа Гринимаер развела руками. – По-хорошему мне сейчас следует связаться с Воронцовым и сообщить о тебе. Сюда вышлют группу боевых магов. Они обезвредят тебя, упрячут в специальный контейнер для особо опасных преступников-одаренных и увезут в какую-нибудь суперсекретную лабораторию, чтобы изучать. Или же вовсе передадут создателям Системы, и те сами выяснят, что ты за уникум.

Да уж, хреновые перспективы. Очень хреновые. Становиться подопытным кроликом? Да пошли вы…

– Скажи… – продолжила моя собеседница после небольшой паузы, – а ты… действительно свободен? От всех этих заданий, букв перед глазами, уровней…

– Допустим.

– Но как?

– Сейчас это не настолько важно, – мрачно произнес я. Услышанное от госпожи Гринимаер знатно подпортило мне настроение. – Меня интересует другое: что ты собираешься делать? Действительно свяжешься с Воронцовым?

От ответа женщины сейчас зависело очень многое. А я был готов атаковать ее в любую секунду.

– Нет, – ответила та и улыбнулась.

– И почему? Вместе с артефактом ты наверняка получила и задание от этой вашей Системы. И прямо сейчас рискуешь провалить его. Насколько я знаю, за это предусмотрены штрафы.

– Все так, но… Во-первых, у меня нет никакого желания звонить этому высокопоставленному индюку и слушать его голос, – госпожа Гринимаер раздраженно дернула щекой. – А во-вторых, нет задания – нет и штрафа.

– То есть? – я нахмурился.

– Не знаю, известно тебе или нет, но Система дает задание лишь в том случае, если маг ставит перед собой конкретную цель. Одолеть вражеский род, изобрести новый артефакт или лекарство, найти тайник покойного дедушки… Ну, или… обнаружить смертельно опасного, но выдуманного биоробота. Мне было плевать и на собрание, и на все, о чем там говорили, и на Воронцова с его артефактами. Поэтому никакого системного задания по поводу тебя я не полу…

Она прервалась на полуслове, приоткрыв рот. А высокую стройную фигуру окутало ореолом золотистого свечения.

Кровь мгновенно вскипела от адреналина, когда я понял, что к чему.

Уровень… Эта сука только что получила новый уровень!

Твою же ж мать!

Тварь все-таки связалась с Воронцовым. Лила мне в уши всякое дерьмо, а сама, при помощи магии…

Убью!..

Руки поднялись сами собой, а ладони нацелились на все еще окутанную золотым светом женщину.

«ЭЙ-ЭЙ, МОРЯЧОК! – громыхнул в голове голос Смотрителя Погостов, полный тревоги. – ПОЛЕГЧЕ! ОПУСТИ ГРАБЛИ!»

Да нихрена! Беловолосая тварь заманила меня в ловушку! Отвлекала речами и тянула время, а боевые маги Воронцова уже наверняка на пути сюда!

Убью!..

«ДА УСПОКОЙСЯ ТЫ! – рявкнул Смотритель. – ВЫДОХНИ ИЛИ… НЕ ЗНАЮ… ПРОПЕРДИСЬ! НИКОГО ОНА НЕ ВЫЗЫВАЛА! ОПАСНОСТИ НЕТ!»

Госпожа Гринимаер, тем временем, перестала светиться. Вскользь глянула на меня, напряженного до предела, мечущего глазами молнии, и расплылась в хитрой улыбке.

– О-о, молодой хищник решил показать клыки? – произнесла она. – Давай-ка все же не в этот раз, ладно?

– Что это было? – процедил я, все еще удерживая женщину на «прицеле». – За что ты получила уровень?

– За то, что нашла тебя, – невинным тоном ответила та и пожала плечами, отчего прикрытая бюстгальтером грудь в прорехе очень соблазнительно качнулась. – Но не волнуйся, с Воронцовым, биороботом и всем прочим это никак не связано. Я захотела найти тебя задолго до собрания.

– Вот как? И зачем же?

– Ты убил моего человека, Андрей.

Оп-пачки… Приплыли…

И о ком же может идти речь?..

«Я бы, конечно, подсказал, – насмешливо произнес Смотритель, – но уж больно хочется понаблюдать, как ты сам будешь мозги морщить».

Госпожа Гринимаер молчала, чуть заметно улыбаясь. Видимо, тоже хотела, чтобы я сам догадался, о ком речь. Однако куда больше меня напрягало кое-что другое…

Слишком уж она спокойна. Причем за ее спокойствием не скрывалось никакой бури – как ментальный маг я прекрасно это чувствовал, несмотря на защиту женщины.

Впрочем, ладно… Кого я успел убить?..

Первым делом на ум пришла вылазка с Арнольдом и его отрядом. Некроманта-Поглотителя лишил жизни лично я.

Далее – разборка с бандой Грома. Там от моего смертоносного «коктейля» полегли многие.

Ну и наконец… мой первый день после возвращения на Землю. Насмерть перепуганные мать и дочь, погоня, разъяренный мордоворот, одурманенный ментальной магией, и…

Остап. Маг-менталист, псих, член какого-то ковенанта Гурманов и страстный поклонник некоей…

Госпожи Марты.

Довольно редкое для Российской Империи имя. И фамилия у его обладательницы должна быть под стать.

– Догадался? – прищурилась моя собеседница.

– Похоже на то, – кивнул я и негромко добавил: – Марта.

Улыбка на лице женщины стала шире, и это подтвердило мою правоту лучше любых слов.

«Браво, мистер Холмс! – тут же возликовал Смотритель Погостов. – Дело раскрыто!»

Ага, раскрыто. Вот только сейчас меня куда больше волновало, что будет дальше. Угрозы, которыми Остап сыпал перед смертью, явно были не беспочвенными. Так что…

– Знаешь, Андрей, – вновь заговорила женщина, – мне бы давно следовало тебя убить. Или сделать частью ковенанта Гурманов, поскольку ты довольно-таки сильный ментальный маг. Но есть одно обстоятельство, которое останавливает меня.

Марта замолчала, явно ожидая, что я не выдержу и спрошу: что же это за обстоятельство такое?

Обойдется. Пускай сама договаривает.

– Мне нужна информация, – после небольшой паузы продолжила баронесса. – О том, что за силу ты использовал, когда лишал жизни Остапа и того некроманта с даром Поглотителя.

– Ты и про некроманта знаешь? – удивился я. – Откуда?

Марта чуть заметно кивнула.

– Скажем так, в отряде твоего бравого Арнольда есть один не очень надежный человечек, готовый поработать на любого, кто ему заплатит. Я – одна из тех, от кого он получает вознаграждение. Так что я почти всегда в курсе, чем занимаются наемники. Хотя до них мне практически никогда нет дела.

– Кто этот человек? – раз уж Арнольд на какое-то время стал моим союзником, то должен знать, что у него в отряде завелась крыса.

– Его зовут Альфред.

Альф, значит. Ну, честно говоря, я так и думал. Этот рыжий здоровяк – та еще заноза в заднице, и чем скорее Арнольд избавится от него, тем лучше.

– Он тоже состоит в этом твоем гурманском ковенанте?

– Альфред? О, нет. Как ментальный маг, – Марта презрительно фыркнула, – он полный ноль. Его я использую, когда надо… гм… прибраться.

Я в ответ задумчиво покивал, переваривая услышанное.

– Я удовлетворила твое любопытство? – после небольшой паузы спросила аристократка. – Теперь твоя очередь. Что за силу ты использовал, когда убивал Остапа? Она… невероятна и очень опасна. Я чувствовала это и тогда, и сейчас, когда ты стоишь передо мной. От тебя буквально веет этой жуткой магией.

– Тоже хочешь овладеть ей? – теперь настал мой черед усмехаться. – Шансы очень малы. Да и само обучение…

– Нет, – прервала меня Марта. – Мне не нужна эта сила. Я просто должна узнать, откуда она у тебя.

– Зачем?

Женщина помрачнела, а глаза ее забегали еще быстрее.

«Эй, – обратился я к Смотрителю. – Ты ведь наверняка уже все знаешь?»

«Агась».

«Ну и? Со мной-то, может быть, тоже поделишься?»

«Не-а, – засранец оставался невидимым, но я прямо чувствовал, как его кошачий оскал становится шире. – Это слишком интимный момент. Но если барышня все же решится ответить, я дам знать – правду она говорит или врет».

– Один раз я уже чувствовала эту силу, – вновь заговорила Марта. – Много лет назад, от другого мага. От того, кто был для меня очень важен. Но он… исчез. Словно бы растворился, и я… – она посмотрела мне в глаза, – готова на все, чтобы снова его найти. Чтобы увидеть еще хотя бы раз.

Ох, бляха муха… Мне не составило труда сложить два и два и понять, о ком говорит Марта.

– И что-то мне подсказывает, – добавила та, – что ты прекрасно знаешь этого человека.

– С чего бы? – спросил я, изображая крайнюю степень недоумения.

– Считай это высшим проявлением женской интуиции.

«Даже не знаю, – тон Смотрителя Погостов был очень задумчивым, – обрадует тебя это или огорчит, но… Дамочка не врет. Она хочет, чтобы ты привел ее к своему драгоценному наставнику».

Вот это, мать его, сюрприз… И что теперь делать?

«Думать, Андрюха, думать. Принимать решение. И желательно побыстрее: женская интуиция – штука серьезная, и чем дольше ты медлишь с ответом, тем крепче становится убежденность нашей красавицы в ее собственной правоте. Учти, настроена Марта очень решительно. Она уже вовсю подумывает, что делать, если ты откажешься организовывать ей свидание с ее первой, единственной и неповторимой любовью. И пока склоняется к банальному шантажу. У нее для этого и средство подходящее имеется. Догадываешься, какое именно?»

Ага, догадываюсь. Маленькое такое, светящееся, еще недавно украшавшее блузку аристократки.

Уверен, стоит только сказать Марте, что я понятия не имею, о ком речь, как она сразу же вспомнит ублюдка Воронцова, страстно ждущего сигнала об обнаружении «биоробота».

М-да, патовая какая-то ситуация получается. Хотя и из нее можно извлечь пользу.

Глава 6

Мне потребовалось секунд пять-шесть, чтобы более-менее все обдумать. Марта за это время еще больше уверилась в собственной правоте.

– Признай, – потребовала она, тяжело дыша и блуждая взглядом по всему пространству кирпично-бетонного короба, в котором мы находились, – что знаешь, о ком я говорю! Ты знаком с ним! Признай!!!

– Хорошо, хорошо, – ответил я, выставив перед собой руки – типа в знак капитуляции. – Твоя взяла. Женская интуиция рулит, и все такое. И твоего возлюбленного я знаю очень хорошо. Более того, я двенадцать лет прожил бок-о-бок с этим шизиком.

Марта прикрыла глаза и прерывисто вздохнула. Ее губы чуть заметно дрогнули, а потом…

Где он сейчас? Почему исчез? Когда я смогу привести ее к нему? Много ли у него было женщин? Работает ли он над чем-нибудь в данный момент? Завел ли семью? Как я попал к нему и кем ему прихожусь? Есть ли у него дети? Исцелился ли он от проклятия? Сочиняет ли он до сих пор бездарные четверостишия эротического содержания?..

И так далее, и тому подобное. В разуме Марты словно бы прорвало плотину, и поток вопросов мигом накрыл меня с головой.

– Стоп, стоп, стоп! – я выставил перед собой руки, и, к счастью, женщина прервалась. – Пытать будешь его самого, когда встретитесь. А пока…

– Когда?! – перебила меня Марта. – Когда ты сможешь устроить нам встречу?! Сегодня?! Завтра?!

– Боюсь, что нет. То место, где Игорь живет последние двенадцать лет, находится довольно далеко.

– Плевать. У меня в имении очень мощный телепортатор. Он мгновенно доставит нас в любую точку планеты.

– В этом-то и проблема, – я многозначительно посмотрел на Марту. – Возможности всех твоих магических побрякушек ограничены пределами Земли. А нам надо… чуть дальше.

– Ты имеешь в виду… – баронесса нахмурилась, – другой мир?

– Ну, можно и так сказать, – согласился я, вспоминая мертвое межмировое пространство. – В общем, попасть к Игорю будет непросто.

– Но – не невозможно. Он ведь как-то попал туда. И ты. А потом вернулся.

«Ну все, Андрюха, встрял ты капитально, – со знакомыми нотками злорадства произнес Смотритель Погостов. – Теперь она от тебя не отцепится, пока не добьется своего. Будет клевать мозг до победного. У всех женщин к этому врожденный талант, а наша красавица еще и малость сумасшедшая. Или даже не малость. В любом случае, крепись».

Это я уже понял. И раз такое дело, то… ладно. Организую беловолосой и слегка поехавшей красавице свиданку со своим драгоценным наставником. Думаю, ничего страшного не произойдет. К тому же мне до жути интересно посмотреть на рожу Игоря, когда я вернусь, да еще и приведу с собой любовь его юности.

Уверен, это будет эпично.

Насчет безопасности школы Темных Ловцов тоже переживать не стоило. Игорь умеет защищаться, и года четыре назад очень наглядно это продемонстрировал.

Один из его учеников оказался тем еще продажным говнюком и умудрился привести в Темные Угодья небольшую армию головорезов, которые страсть как хотели, чтобы все живущие в мертвом межмировом пространстве маги стали их рабами.

В итоге головорезы сами стали… деликатесами.

Для целой орды тварей, призванной Игорем.

С непрошеными гостями он разделался играючи, хотя, надо признать, опасность они представляли очень даже серьезную.

Куда серьезнее, чем одинокая женщина-маг, слегка тронувшаяся рассудком. Ну ладно, не слегка, а очень даже конкретно. Но и это не принципиально.

Главное в другом: Марта стремится в Темные Угодья исключительно ради Игоря. И мне, честно говоря, даже интересно, как все это будет происходить и чем закончится.

– Ты ведь можешь попасть туда снова? – напомнила о себе аристократка. – Можешь ведь? И взять меня с собой…

– Могу, – кивнул я. – Но это случится не так скоро, как ты рассчитываешь. Чтобы попасть туда, мне нужен особый артефакт. И создать его могу только я сам. Как и добыть все необходимые составляющие.

О том, что еще ни разу не делал артефакты, способные открыть проход между Темными Угодьями и Землей, я благоразумно решил умолчать. По крайней мере, до поры до времени.

– У меня огромные возможности, Андрей. Просто скажи, что именно тебе нужно, и я достану это в ближайшие дни.

– Нет, – я качнул головой. – Не достанешь. Повторяю: это могу сделать только я.

– И сколько времени тебе понадобится?

– Не знаю. Возможно, месяц. Или полгода. Или…

Я прервался, увидев, что Марта прикрыла глаза и поджала губы.

– Хорошо, – выдохнула она после недолгих раздумий. – Я готова ждать.

– И это еще не все, – вот и пришла пора поговорить о главном. – Мне совсем не улыбается перспектива становиться объектом охоты для магов Российской Империи. Сколько, говоришь, сейчас изготовлено артефактов, которые начнут светиться, если я окажусь рядом?

– Триста. И это только начало. Скоро их будут миллионы.

– Вот именно. И с этим надо что-то делать.

– Что?

– Без понятия. По крайней мере, пока. Но, думаю, что-нибудь придумать можно. И для начала неплохо бы изучить сам артефакт. Если я пойму, за счет чего он на меня реагирует, то, возможно, научусь… гм… «прятаться» от этих цацек.

– Хорошо, – Марта сразу поняла, к чему я веду. – Я готова отдать его тебе. Забирай, изучай.

– Вот и славненько, – кивнул я. – Но артефакт ты передашь не мне, а Илье Еремеевичу Попову – магу-артефактору, с которым я работаю. И это тоже еще не все…

Договорив, я окинул женщину многозначительным взглядом.

– Чего еще ты хочешь? – нахмурилась та и на всякий случай прикрыла прореху в блузке.

– Пора завязывать, Марта, – сказал я, продолжая смотреть на женщину. – Догадываешься, о чем я?

Марта помрачнела еще больше. Значит, догадывается.

– Я готова, – произнесла она после небольшой паузы. – Теперь, когда у меня есть шанс снова увидеться с Игорем, это мне уже не нужно. Но… я не знаю, как…

– Думаю, я смогу помочь. Однако для этого ты должна рассказать мне все от и до.

Опустив голову, Марта попятилась. И отступала до тех пор, пока не уперлась спиной в стену. Тогда она опустилась на корточки, собралась с мыслями и начала говорить.

Виной всему послужила опять-таки разлука с Игорем. Тот исчез, а у Марты началась депрессия. Жуткая, черная, жадная, она буквально пожирала женщину.

– Я была готова наложить на себя руки. Уже и со способом определилась, – баронесса поджала губы. – Глубокая медитация в комнате, заполненной газообразным ядом. Безболезненно, и, судя по заверениям одного алхимика-подпольщика, даже приятно. Но… я не смогла. В самый последний момент струсила и выбежала на улицу. До глубокой ночи я просто бродила по городу и проклинала саму себя за слабость и нерешительность. В таком состоянии я и встретила… его. Артура. Черного мага, обладающего невероятными ментальными способностями. Нищего, убогого, но невероятно счастливого. И он поделился этим счастьем со мной.

– Каким образом? – прищурился я.

– Артур делал все то же, что теперь делают мои… слуги. Находил человека, наполнял его разум яростью и ненавистью ко всем, кого тот любил, а потом заставлял убить их. Он наслаждался злобой, жаждой крови, страхом, отчаянием. Впитывал все эти черные эмоции. Они были для него чем-то вроде наркотика.

– И ты, надо полагать, тоже на него подсела?

Марта кивнула и продолжила рассказ.

– Да, Андрей, все так. Негативные чувства – самые сильные. А Артур умел делать из них невероятный коктейль. Как для себя, так и для других. Когда я попробовала его впервые, то целых полтора месяца не мучилась мыслями об Игоре. И первые четыре-пять лет мне хватало одной дозы в месяц, чтобы не скатиться обратно в депрессию.

Разумеется, черный маг-менталист делился своим «счастьем» с Мартой не бесплатно. Она купила ублюдку квартиру в элитном доме, крутой автомобиль, ложилась с ним постель, исполняла все его прихоти… Все ради очередной порции ярости, жажды убийства и сильнейшего отчаяния. И когда Артура наконец поймали, женщине пришлось потрудиться, доказывая, что она с ним не знакома.

– Сама не знаю, как мне это удалось, – Марта горестно вздохнула. – К тому же очень скоро я пожалела, что смогла выкрутиться. Артура казнили. На тот момент мне требовалось уже две дозы в месяц, а стресс из-за его поимки, следствия и суда еще больше расшатал мои нервы.

Ей срочно требовался хотя бы глоток «чудодейственного» коктейля. Сама Марта никогда не отличалась выдающимися ментальными способностями, однако она смогла найти выход.

– У меня всегда было полно поклонников, – продолжала она. – В том числе и среди ментальных магов. И я соблазнила одного, который добивался меня наиболее яростно. Олега. Затем показала ему записи Артура, рассказала, как тот действовал… Олег оказался способным учеником, вдобавок быстро вошел во вкус. Но была одна проблема…

– Коктейль, который готовил Олег, был… слабоватым, – догадался я.

– Да, Андрей. Даже вдвоем с еще одним ментальным магом Олег не был способен делать то, что делал Артур. И тогда… – Марта прервалась и опустила голову.

– Сколько их сегодня?

«Вообще-то неприлично задавать барышне такие вопросы», – поучительным тоном произнес Смотритель Погостов.

– Четверо. Остап был пятым. Только так они могли готовить коктейль достаточной… крепости. Но даже так… Сейчас мне нужна хотя бы одна доза в неделю. И скоро этот срок станет еще меньше. Я все быстрее лечу в бездну, Андрей, и буду очень рада, – женщина посмотрела мне в глаза, – если ты сможешь помочь.

– Смогу, – кивнул я. – Но ты же понимаешь, что от твоей свиты придется избавиться? Ковенант Гурманов должен перестать существовать. Кстати, что за название такое дебильное?

Марта улыбнулась.

– Его придумал Остап. Чтобы подчеркнуть исключительность нашего союза. Остальные одобрили – потому что одобрила я. Все они были влюблены в меня, так что запудрить им мозги оказалось очень легко.

М-да… Плох… очень плох тот ментальный маг, которому можно запудрить мозги. Фу такими быть.

– Их всех придется убить, – повторил я.

– Хорошо, – ответ явно дался Марте нелегко. – Если хочешь, я сама этим займусь. Найду подходящих… гм… специалистов и…

– Нет. Я сам. У меня на примете уже есть один… специалист.

Смотритель Погостов у меня в голове зловеще захихикал.

– Хотя, – продолжил я после небольшой паузы, – твоя помощь тоже лишней не будет. Скажешь своим гурманам-наркоманам, что знаешь, где находится тот, кто убил их брата, и велишь разобраться со мной. О том, где это все должно будет произойти, я сообщу позже.

– Хорошо, – повторила Марта уже более уверенно. – Знаешь, Андрей… Я готова. Готова избавиться и от этих кретинов, и от своей зависимости. Я понимаю, что мне будет очень тяжело и плохо, но не боюсь. Ради встречи с Игорем. Как думаешь, я смогу уговорить его вернуться сюда?

– Маловероятно. Ты ведь знаешь о проклятии? – я посмотрел на аристократку, и та кивнула. – Ну вот. Именно из-за него Игорь вынужден жить там, где… В общем, где он сейчас живет. А на Земле проклятие начнет жрать его с новой силой.

– Понятно… – прошептала погрустневшая Марта. – Тогда, может быть… Игорь разрешит мне остаться с ним?

– Не знаю, – я задумчиво прищурился и качнул головой. – То место, где он сейчас живет… Вряд ли оно тебе понравится.

– Что, – Марта наклонила голову, тщетно пытаясь уцепиться за меня взглядом, что выглядело довольно жутковато, – это какой-то страшный-престрашный лес, населенный чудовищами?

Мля, даже не знаю… То ли Марта сейчас просто ляпнула наугад, то ли женская интуиция – реально мощная штука.

Как бы там ни было, настала пора поговорить, пожалуй, о самом важном…

– Есть еще одна проблема, – произнес я, в очередной раз оглядывая фигуру женщины.

Та снова напряглась, и я усмехнулся. Хотя веселого было мало: беспрестанно блуждающий взгляд аристократки был не единственным тревожным симптомом.

Вокруг ног, рук, талии, груди, шеи и даже головы Марты скользили десятки языков черного дыма. Она, как и любой другой маг, не обладающий даром Темного Ловца, не могла их видеть. А сами черные «змеи» были свидетельством того, что аристократка уже долгое время находится в контакте с тварью-паразитом из мертвого межмирового пространства.

Причем… аномально долгое время.

– Что за проблема? – не выдержала Марта моего молчания.

– На тебе лежит… скажем так, довольно сильное проклятие, – рассказывать женщине о Темных Угодьях и обитающих там тварях я пока не планировал. Да и вообще… Пусть этим лучше займется ее… сбежавший невест, когда они наконец встретятся. – Сама понимаешь, ничего хорошего в этом нет. Проклятие нужно снять.

– Проклятие? – Марта скорее удивилась, чем встревожилась. – Бред какой-то… Откуда? Я ведь регулярно прохожу обследование у одного знакомого специалиста, как раз занимающегося проклятиями. Недавно вот снова у него была. И он сказал, что я чиста. Думаешь, – женщина зло прищурилась, – он врет мне?

– Нет. Просто есть проклятия, которые обычному земному магу разглядеть не под силу.

– А тебе, стало быть, под силу? Восемнадцатилетний мальчишка способен сделать то, чего не смог опытный маг?

– Ты знаешь многих восемнадцатилетних мальчишек, которым под силу высушить взрослого мага-менталиста неведомой энергией? – я посмотрел на Марту, приподняв брови, и та слегка смутилась. – Раз уж мы теперь вроде как заодно, доверяй мне.

– Хорошо, – тихо ответила аристократка. – Прости.

– А сейчас лучше вспомни… не знаю, что-нибудь странное, что происходит с тобой последние несколько лет.

– Страннее ковенанта Гурманов? – Марта приподняла бровь, а я с серьезным видом кивнул, заставив ее задуматься. – Ну, если забыть об этом моем… пристрастии, то… Вроде бы и ничего.

Плохо. Большинство паразитов из Темных Угодий обязательно каким-нибудь образом проявляют себя при контакте с человеком. Плохое самочувствие, перемены настроения, кошмары… Разумеется, бывают случаи, когда «симптомы» отсутствуют. И это означает одно: к Марте присосалось нечто очень серьезное.

Возможно, пока что оно просто готовит женщину к тому, чтобы… употребить. На данный момент все тихо-мирно, но однажды поутру баронессу скрутит жесточайшая боль, которую не смогут снять ни простые лекарства, ни магические, ни что-либо еще. Она будет мучиться сутками, неделями, месяцами, питая паразита. Или станет одержимой и будет выполнять волю чудовища. Или…

Да масса вариантов на самом деле.

О серьезности проблемы говорило и другое: рядом с Мартой твари нет. Она паразитирует на расстоянии, а значит, это что-то такое, что по силе не уступит, например, Крюгу, с которым у меня получилась очень напряженная схватка.

И раз такое дело, то перво-наперво мне придется определить местонахождение чудовища. Сделать это можно лишь одним способом – проведя кое-какую процедуру. Крайне неприятную и опасную как для Марты, так и для меня.

Кроме того, подготовка к процедуре займет как минимум пару дней, вдобавок у меня не хватает нескольких необходимых ингредиентов. Весьма и весьма редких, и добыть их можно исключительно с тварей. Тоже, сука, встречающихся отнюдь не на каждом шагу.

Ладно, без нервов. Действуем спокойно и последовательно.

– Не знаю, поможет тебе это или нет, – задумчиво заговорила Марта, – но довольно часто я вижу один и тот же сон. Какой-то заброшенный… цех что ли. Я будто бы ползу к нему сквозь заросли, потом оказываюсь внутри, и меня накрывает волной блаженства. Очень похожего на то, что я испытываю после очередной… дозы.

Вот это уже действительно интересно. Похоже на зацепку.

– Давно ты видишь этот сон?

– Года три-четыре. Причем он гораздо реалистичнее, чем обычные сновидения. Как будто я оказываюсь в теле другого человека и вижу все его глазами.

Человека, ага…

– Какое-то время назад, – продолжала Марта, – мне стало интересно, что же это такое. Я нашла тот цех, исследовала его вместе со своими людьми, но… Не было никаких признаков присутствия кого-либо. Тем более мага.

– То есть, ты знаешь, где это место? – я впился в женщину взглядом и, когда та кивнула, твердо произнес: – Отправляемся туда. Немедленно.

***

– Вот он, – сказала Марта, как только мы телепортировались на одну из заброшенных промзон в двадцати километрах от Петербурга.

Да уж, симпатичная обстановочка нас сейчас окружала. Справа и слева деревья и разросшиеся кусты, под ногами растрескавшийся асфальт, а впереди – большой и мрачный короб заброшенного производственного помещения. Хрен знает, чем здесь занимались раньше… куда важнее другое: сейчас бывший цех стал убежищем для твари невероятной силы.

Ее мощь я чувствовал уже сейчас – стоя в полусотне метров от заброшки. И от Зова у меня время от времени двоилось в глазах. Впервые в жизни. Даже в неизведанной части Темных Угодий, когда я бодался с Птиценогом и Клювоглавами, такого не было.

Что же там за монстр? Явно не простой паразит.

– Что ты делаешь? – спросила Марта, когда я снял вещмешок и, поставив его на асфальт, опустился на корточки.

– Собираюсь посмотреть, что там внутри, – ответил я, кивком указав на цех, и достал из вещмешка довольно-таки мерзкую вещицу.

Здоровенный воспаленный глаз с желтой радужкой, который держался на нескольких суставчатых лапах, составленных из мелких косточек. Это был, можно сказать, «родственник» стрекозы-разведчика, но с более широким функционалом. Например, сейчас, когда глаз заползет в цех, я при помощи ментальной связи с артефактом смогу увидеть, что за тварь там засела.

Обычным способом определить, к какому виду та относится, не удалось. И это было охренеть как странно, потому что Зов «твердил», что передо мной что-то знакомое – и в то же время… незнакомое.

Такого в моей практике тоже не бывало. Да и Игорь, думаю, сейчас бы очень озадачился.

«Что, морячок, ссыкотно?» – не скрывая предвкушения, спросил Смотритель Погостов.

«Есть немного», – ответил я, активируя артефакт.

«Ничего, ничего. Смелее в бой. А я, как обычно, буду за тебя болеть».

На это я лишь нахмурился. А затем направил своего многолапого разведчика внутрь цеха.

Отыскать тварь труда не составило – та оккупировала подземные помещения заброшки. И когда я наконец увидел, с чем мне предстоит иметь дело, то…

В общем, мне захотелось выматериться так, что даже мой драгоценный и весьма искусный в красноречии наставник, услышав подобное, от изумления уронил бы нижнюю челюсть на собственные яйца.

Глава 7

Мне потребовалось не меньше пяти минут, чтобы хорошенько исследовать тварь и понять, чем она была раньше.

А была она паразитом, которому Игорь дал, как обычно, интригующее и упоротое название – Мозгозавр.

«Странные у твоего драгоценного наставника представления о креативности», – заметил Смотритель Погостов.

Я в ответ лишь кивнул, все еще пытаясь оценить всю говенность ситуации, в которую вляпался. Пока что получалось с трудом.

Итак, Мозгозавр… Небольшой, но агрессивный паразит с ящероподобным телом и головой-мозгом. В прямом смысле слова: на довольно длинной шее твари держались два полушария, покрытые извилинами и снабженные несколькими трубчатыми отростками. Во всяком случае, так Мозгозавр выглядел, что называется, в оригинале.

Однако то, что показал мне глаз-разведчик…

Это было чем-то совершенно иным. Башка твари разрослась настолько, что частично заполнила собой сразу четыре подвальных помещения. Извилины еле заметно светились, а отростки основательно прибавили в длине, толщине и вдобавок обзавелись зубастыми пастями. Да и самих их стало гораздо больше.

Вот такой вот жуткий пример магической эволюции… Признаюсь, я смог опознать в подвальной твари Мозгозавра лишь после того, как случайно увидел под склизкой массой с извилинами его практически атрофированное тело.

Самому Мозгозавру оно уже не было нужно. Чудовище нашло себе постоянный источник пропитания, да еще и распробовало новое… блюдо.

Как я уже сказал, Мозгозавр – паразит. А его любимая пища – люди с тяжелым душевным грузом. Тварь устанавливает с ними ментальную связь и живет за счет черных мыслей своих жертв, их боли, переживаний и так далее. Неудивительно, что эту особь привлекла Марта: после исчезновения Игоря женщина находилась в тяжелейшем состоянии. Мозгозавр наслаждался ее депрессией, причем наверняка не один год, однако затем…

Марта познакомилась с Артуром и стала эмоциональной наркоманкой. А вместе с ней эта же участь постигла и паразита. Более того, если женщина менялась только внутренне, то Мозгозавр попросту мутировал. Превратился в нечто абсолютно новое.

И определенно опасное: глаз-разведчик вовсю транслировал мне магическую мощь, исходящую от монстра. Силищи там было хоть отбавляй.

– Андрей? – напомнила о себе Марта. – Все в порядке? Ты выглядишь встревоженным.

Я в ответ лишь качнул головой. Возможно, стоит показать женщине этот кошмар, расползшийся по подвальным помещениям заброшенного цеха. Так сказать, в назидательных целях, чтобы та поняла, к каким результатам могут привести ее… особые пристрастия. Но – потом. Когда Мозгозавр-наркоман будет уже мертв.

«Кста, ему теперь другое название нужно, – подал голос Смотритель Погостов. – Пусть будет… скажем, Наркозавром? Или Мозгонарком? Или…»

«Называй как хочешь, – прервал я его. – Главное – мне думать не мешай».

Тварь надо убить – тут без вариантов. Вопрос лишь в том, как именно это сделать. Приближаться к этому… Наркозавру нельзя: он мигом вскипятит мне мозги. Даже несмотря на все мои ментальные способности.

Значит, будем действовать на расстоянии. И с применением новых знаний и навыков. Зря я что ли с головой погрузился в изучение некромантии?

Вновь полностью сосредоточившись на глазе-разведчике, я заставил его еще раз пройтись по помещениям, оккупированным тварью. Хлама там, конечно, полно, однако…

Даже среди мусора иной раз можно найти что-нибудь полезное. В чем я и убедился спустя каких-то пару минут, когда увидел кривой и ржавый металлический шкаф, в котором стояли банки с краской.

Разведчик слушался идеально, а потому без труда выкатил одну из банок наружу. Так-с, ну а теперь, пожалуй, самый сложный этап. Если не получится, придется придумывать что-то другое.

Я ведь уже говорил, что у глаза-разведчика по сравнению со стрекозами более широкий функционал? Ну вот. Этот малый не только быстр и малозаметен, но еще и вооружен костяным жалом, укрепленным магией и невероятно острым. Посмотрим, как оно справится с ролью консервного ножа…

На то, чтобы открыть банку, ушло не меньше получаса. Затем я заставил разведчика окунуть жало в краску и провести на полу линию.

Идеально. Можно приступать к делу.

Начертить четыре сложнейшие магические печати, да еще и не собственноручно, а используя зачарованный глаз на костяных ножках, – задача нереально сложная. Требующая предельной концентрации, внимательности, терпения и, разумеется, времени. Так что, когда я наконец справился, на заброшенную промзону опустились густые сумерки, сделав и без того зловещую обстановку еще более жуткой. Впрочем, для сражения с Мозгонарком – самое оно.

«О-о, да», – голос Смотрителя Погостов, как всегда, сочился предвкушением.

«Боюсь тебя разочаровывать, но… Если все пойдет так, как я запланировал, то умерщвление Наркозавра будет довольно скучным процессом».

«Боюсь тебя разочаровывать, но… Ответь: когда-нибудь все шло по твоему плану?» – парировал этот засранец.

И ведь не поспоришь…

Ну да ладно, пора начинать.

– Значит, так, – я повернулся к Марте. – Давай-ка телепортируйся куда-нибудь подальше. Как только я закончу, то позвоню, и сможешь вернуться сюда.

– Извини, конечно, но… нет, – ответила женщина. Ее заметно потряхивало, и вряд ли виной тому была вечерняя прохлада. – Если ты думаешь, что я могу перемещаться по всей Империи когда захочу, то очень сильно ошибаешься. Мой телепортатор имеет свойство перегружаться, если используется слишком часто. А сегодня еще до встречи с тобой мне пришлось посетить несколько мест, довольно удаленных друг от друга. Так что…

– Понятно, – нахмурившись, прервал я аристократку. – Тогда хотя бы отойди подальше. Метров на триста-четыреста. И ни в коем случае не возвращайся, пока я не дам знать, что все в порядке.

Марта нерешительно кивнула и вскоре ушла. Ну а я в очередной раз оглядел цех, снова сосредоточился на глазе-разведчике и наконец, используя артефакт как проводник своей силы, активировал первую печать.

Поехали…

Волна некромагии нахлынула на ту часть твари, что занимала это помещение. Студенистая масса разросшегося мозга заколыхалась. Извилины засветились ярче. А мои собственные мозги едва не вскипели от боли, когда противник атаковал в ответ.

Безумно захотелось зажмуриться, рухнуть на землю и съежиться в позе эмбриона, но… Нельзя. Впереди еще полно работы, а если дам слабину – чудовище победит. Так что…

Усиливаем защиту и немедленно ведем разведчика в следующее помещение. Ко второй печати.

Подводим почти вплотную.

Активируем.

Превосходно. Печати-заряды, о которых я вычитал в книге по некромантии, срабатывали так, как и должны были. Они формировали и выпускали силу, разрушающую все живое на клеточном уровне. Так что главное сейчас – вовремя уводить разведчика из наполненного смертоносной магией помещения, чтобы его ненароком не зацепило.

Утратив еще часть себя, Мозгонарк пришел в ярость. Протаранил мой разум очередной ментальной атакой, явно рассчитывая вырубить, но…

Хрен ему. Я сильнее. А кровь, текущая из носа и ушей, – это пустяки. Побочный эффект от ответного воздействия твари.

«Ты это… – голос Смотрителя Погостов наполнился тревожными нотками, – давай-ка все-таки поосторожнее, лады?»

Тут уж как получится. Сделано пока лишь полдела.

«Не отвлекай», – процедил я, направляя разведчика к третьей печати.

Тот был уже на половине пути к нужному помещению, когда я почувствовал, что сзади кто-то есть. Обернулся и…

Ну, твою же ж мать!.. Сказал ведь, чтобы отошла подальше и ждала, пока я не закончу! Хотя…

Похоже, Марта здесь не по своей воле. Судя по почерневшим глазам и жуткой яростной гримасе, исказившей красивое и благородное лицо, женщина попала под влияние твари. И вернулась она с одной целью.

Помешать мне. Ну и навредить заодно.

Стоило об этом подумать, как Марта зарычала и кинулась вперед. Вытянутые руки со скрюченными пальцами, злобный оскал… Черт, как невовремя!..

Четыре метра… Три… Вот она уже совсем рядом, готовая ухватить меня за горло…

Не сегодня, мадам.

Обнаружив, что потеряла способность двигаться, женщина удивленно охнула. Рванулась раз, другой, затем, еще больше обезумев от ярости, задергалась будто рыба, попавшаяся на крючок.

В каком-то смысле так оно и было. Только роль «крючка» играли мои телекинетические способности.

Оборачиваться обратно к цеху и вновь концентрироваться на глазе-разведчике было страшновато. Марта, пусть и обездвиженная, оставалась сзади, и неизвестно, какие еще сюрпризы она может преподнести. Я ведь понятия не имел о магических навыках аристократки.

Однако иного выбора не было – Наркозавра надо прикончить.

Разведчик активировал третью печать и посеменил к последней. А я ощутил, как давление твари на мой мозг ослабевает. Вот и славно. Видимо, она наконец-то начала выдыхаться.

Марта за моей спиной продолжала рычать, но двинуться я ей по-прежнему не позволял. Удерживать аристократку на месте особого труда не составляло, что, безусловно, радовало, а вот мысли по поводу женщины в моей голове крутились отнюдь не оптимистичные.

Что будет с Мартой, когда я убью тварь? Вдруг она умрет следом? Или останется такой же безумной, как сейчас. Хрен она тогда увидится с Игорем. А я не получу светящуюся штуковину, реагирующую на мою скромную персону, и окажусь в очень глубокой и темной заднице.

Перспективы, мягко говоря, дерьмовые. Но и оставлять монстра недобитым нельзя, так что действуем дальше.

Разведчик уже был у входа в последнее помещение, когда я услышал треск ломаемых веток, а из кустов неподалеку вырвались четверо.

Грязная и рваная одежда. Опухшие от пойла, заросшие физиономии со злобными беззубыми оскалами и такой же чернотой в глазах, как у Марты. В руках – у кого палки, у кого железяки.

Е-мое, вот только местных бездомных, подчиненных воле подыхающего Мозгонарка, сейчас для полного счастья и не хватало…

«А я предупреждал, – ехидным тоном произнес Смотритель Погостов. – Все твои планы рано или поздно катятся в одно место».

Бомжи-марионетки, тем временем, рванули ко мне. Пришлось вновь использовать телекинез, чтобы временно превратить их в статуи. Оборванцы тут же задергались, зашипели, а один и вовсе будто бы залаял.

Малоприятное зрелище. Хорошо, что глаз-разведчик уже около четвертой печати.

Активируем…

***

Мозгозавр умер сразу и, что особенно радовало, без каких-либо сюрпризов. Просто сдох – и все. А бомжи и Марта почти тут же отключились. Правда, квартет оборванцев пробыл в забытье не больше минуты, и, придя в себя, все четверо, повинуясь моему ментальному приказу, очень быстро ретировались обратно в заросли. А вот женщина возвращаться в реальность не спешила, и меня это тревожило.

Она лежала на земле, бледная, липкая от пота, с темными кругами под глазами. Как говорится, краше в гроб кладут. Хотя проведенное мной обследование показало, что Марта в порядке. Просто очень крепко спит.

«Так и есть, не волнуйся, – сказал Смотритель Погостов. – В мои владения этой красавице пока рановато. Марта только что избавилась от связи, которая тянула из нее силы несколько лет. И теперь ей нужно хорошенько отдохнуть».

Что ж, логично. Ну а у меня есть еще кое-какие дела.

Подхватив Марту на руки, я направился к цеху и следующие часа три провел там, разбирая останки Мозгозавра на трофеи. Добыча оказалась щедрой.

Во-первых, мне удалось найти немало уцелевших кусков мутировавшего мозга твари. Часть из них я превратил в «полуфабрикаты», часть оставил как образцы для дальнейшего исследования.

Во-вторых, я наполнил кровью тварей несколько пробирок, а ряд несложных магических тестов показал, что ее вполне можно использовать, чтобы сделать мою татуировку-накопитель больше и вместительнее.

Ну и в-третьих, с атрофированной тушки Мозгозавра тоже удалось наковырять немало полезностей.

«Слышь, юный натуралист, – подал голос Смотритель Погостов, когда я в очередной раз осматривал труп твари, прикидывая, можно ли забрать что-нибудь еще, – там наша спящая красавица проснуться готова. И на всякий пожарный тебе лучше быть рядом».

Тут мой бесплотный спутник прав. Так что, упаковав добычу в вещмешок, отправив туда же погруженного в спячку разведчика, я поднялся на первый этаж цеха и прошел в небольшое помещение, где оставил спящую Марту.

Смотритель Погостов не ошибся: стоило мне зайти, как женщина открыла глаза, приподняла голову и удивленно осмотрелась. Она без проблем фокусировала взгляд то на одной детали, то на другой.

И это обнадеживало.

– С добрым утром, – усмехнулся я, хотя на душе все еще было тревожно. Мало ли. Я понятия не имел, как на женщине могло сказаться все, что произошло за последние часы. Прямое воздействие твари на разум, разрыв связи с ней… Испытание, выпавшее сегодня на долю Марты, легким точно не назовешь. – Как самочувствие?

– Самочувствие? – переспросила аристократка и задумчиво наморщила лоб. А затем посмотрела на меня еще более удивленно. – А знаешь… хорошо. Настолько, что… я даже не помню, когда в последний раз чувствовала себя так… свободно. И легко. Как будто груз упал с плеч.

Договорив, Марта поднялась, подошла ко мне и заглянула в глаза.

– Это ведь ты сделал, да? Снял проклятие?

Я кивнул и тут же заработал звонкий поцелуй в щеку.

– Спасибо тебе, – прошептала Марта, и взгляд ее стал игривым. – Но знаешь что… Давай-ка ты избавься уже от морока. Получилось, конечно, качественно, но у меня чутье на такие вещи. И я уверена, что на самом деле ты выглядишь куда привлекательнее.

Черт, а я и забыл, что до сих пор ношу личину сутулого и прыщавого ботана с сальными патлами. Фу-фу-фу…

– О-о, – протянула женщина, когда я вернул себе настоящий облик. – Это тот случай, когда реальность лучше даже самых оптимистичных ожиданий.

– Оригинальный комплимент, – улыбнулся я и заработал еще один звонкий поцелуй.

«Просто… на всякий… случай… – раздельно произнес Смотритель Погостов. – Напоминаю: это женщина твоего драгоценного наставника. И безобразничать с ней крайне не рекомендуется».

А то я сам не знаю. Капитан Очевидность, блин.

– Что теперь? – спросила Марта.

– Теперь… – я задумался. Показывать женщине все, что осталось от Мозгозавра, как-то перехотелось. С нее на сегодня и так достаточно испытаний. – Теперь мы можем уходить. Проклятие снято, опасность почти миновала.

– Почти? – аристократка прищурилась.

– Ага. Есть еще кое-что, что необходимо сделать. Но несколько дней это может и подождать.

Задумчиво покивав, Марта достала телефон, и ее пальцы забегали по экрану, набирая сообщение.

– Ты ведь не против почтить своим присутствием дом одинокой баронессы? – слегка игривым тоном спросила она, когда закончила печатать. – Время позднее, к тому же мы сейчас довольно далеко от Бажовска.

– Не против, – ответил я и вместе с Мартой двинулся к выходу из промзоны.

На обочине дороги, ведущей к Петербургу, нас уже ждал роскошный автомобиль. Несколько секунд я с восхищением разглядывал это черное, длинное и лакированное произведение искусства, а затем вслед за женщиной залез внутрь.

Вау, да настолько комфортно моя тушка не ощущала себя уже очень давно. Пожалуй, с тех самых пор, когда я был беззаботным шестилетним пацаном-аристократом.

Дом госпожи Гринимаер тоже впечатлял. Мне сразу выделили одну из гостевых спален, так что очень скоро я как следует отдраил себя в ванной, завалился на кровать и почти мгновенно отрубился.

Как ни крути, а денек выдался охренеть каким насыщенным. Особенно его финальная часть.

Потому и продрых я, вопреки собственной выработанной привычке, до позднего утра. Да и проснулся не сам, а… В общем, спасибо Смотрителю Погостов, которому вздумалось проорать у меня в голове пару куплетов какой-то тупой и похабной песни.

Сообщив этому говнюку все, что о нем думаю, я умылся и спустился на первый этаж – в столовую, где меня ждала Марта.

Выглядела она очень даже неплохо. Никакого больше потерянного и блуждающего взгляда, но самое главное – исчезли языки черного дыма, что скользили вдоль ее фигуры.

Что ж, Мозгозавр мертв, магическая связь с ним разорвана, и похоже, что Марте это никак не повредило. По крайней мере, пока все выглядело именно так.

– Ну что, – аристократка устроилась за щедро накрытым столом, – отдохнул?

Кивнув, я присел неподалеку.

– Вот и хорошо. Тогда, если не возражаешь, поговорим сразу о делах. Люблю, знаешь ли, решать все важные вопросы с утра, на свежую голову.

– Без проблем, – отозвался я, пододвигая к себе тарелку с яичницей и кусками бекона.

– Итак… Артефакт, который я получила от Воронцова, уже у твоего Ильи Еремеевича. Мои люди с утра связались с ним, встретились и передали. Хотя о предназначении артефакта тот пока не знает. Я посчитала, что будет лучше, если ты сам объяснишь Попову, что к чему.

– Это правильно, – кивнул я, поглощая завтрак, и Марта поджала губы.

Некоторое время она молчала, собираясь с мыслями. Затем продолжила, задумчиво глядя мимо меня:

– Насчет всего, что случилось вчера… Я до сих пор многого не понимаю, но… Чувствую, что стало лучше. Намного.

– Логично, – я подцепил вилкой очередной кусок бекона. – Ты избавилась от проклятия, с которым жила несколько лет.

– Да. И все благодаря тебе. Поэтому… – Марта интригующе прищурилась, а на губах женщины заиграла улыбка, – я решила тебя наградить. Давай-ка доедай побыстрее, и кое-куда съездим.

– Куда? – слегка насторожился я.

– Если скажу, то испорчу сюрприз. И не напрягайся так, тебе понравится.

Глава 8

– Ну что? – промурлыкала Марта, с довольным видом наблюдая за моей реакцией. – Нравится? Красавицы, правда?

– Еще какие! – отозвался я, вертя головой и скользя взглядом по раскинувшемуся передо мной великолепию.

«Хм, кто-то, похоже, нехило так возбудился, – ехидным тоном заметил Смотритель Погостов. – Челюсть-то подбери. И слюни вытри, а то выглядишь малость по-идиотски».

Я не обратил на его реплики никакого внимания, по-прежнему разглядывая всю ту красоту, что наполняла заведение аристократки.

Наверное, это мой рай…

– И ты, – наклонившись к моему уху, прошептала Марта, – можешь выбрать любую из них. И она верой и правдой прослужит тебе долгие годы. Разумеется, если ты будешь ее любить и беречь.

О как… Сюрпризы продолжаются. Хотя логично, иначе бы женщина не потащила бы меня сюда через всю столицу.

Круто, круто. Но с другой стороны…

– По правде говоря, – задумчиво произнес я, оценивающе посматривая то на одну красавицу, то на другую, то на третью, – с выбором я уже определился. Причем довольно давно. И к сожалению, здесь моей избранницы нет.

– Вот как? – Марта явно озадачилась. – Интересно. И что же это за избранница такая уникальная?

Достав из кармана телефон и покопавшись в интернете, я показал баронессе фото с автомобилем, в который влюбился еще карапузом.

Такой был у моего отца. Правда, этот шедевр на колесах покидал гараж только по особым случаям – когда Виктору Соколову требовалось, как он сам выражался, «проветрить мозги». Проще говоря, если у папы что-то не получалось при воплощении очередного проекта, он дожидался ночи, садился в эту машину и несколько часов гонял по пустым столичным улицам.

Пару раз он даже брал меня с собой, и, сидя рядом с отцом, я едва не пищал от восторга.

– Впечатляет, – кивнула Марта, по-прежнему глядя на фотографию. – Вкус у тебя определенно имеется. А то, что твоей красотки здесь сейчас нет, – не проблема. Я свяжусь с нужными людьми, и ее довольно скоро доставят ко мне. Подготовят, прокачают, как сейчас принято выражаться, упакуют – и можешь забирать. Уверена, вы проведете вместе немало приятных часов. Характеры у вас схожие: оба боевые, решительные, любите скорость и адреналин. Единственное… У меня вопрос: ты водить-то умеешь?

«Ха… ха… ха… – раздельно и не скрывая насмешки, произнес Смотритель. – То-то и оно. Пришел в самый крутой автосалон Петербурга, слюни пустил, тачку, можно сказать, выбрал, а сам последний раз за рулем сидел, когда был от горшка два вершка».

– Понятно, – кивнула Марта, увидев растерянность и смущение на моем лице. – Ну, не проблема. Автошкол полно и здесь, и в Бажовске, так что… Иди, учись. А потом мы снова вернемся сюда. И твоя красотка, – женщина наклонилась к моему уху и зашептала томным голосом, – будет ждать тебя.

– Спасибо, – я серьезно посмотрел на аристократку.

Это и впрямь охренительно крутой подарок. Да и просто побывать здесь – кайф нереальный. Внедорожники, лимузины, спорткары… Самые дорогие модели от самых лучших производителей мирового магического автопрома…

Можно я здесь жить останусь? Обожаю тачки!..

– Вижу, ты доволен, – сказала Марта. – Вот и славно. А теперь пойдем-ка в мой кабинет, обсудим то, с чего, собственно, начали знакомство.

– Ядонейтрализаторы? – я удивленно приподнял брови, следуя за женщиной мимо невероятно изящного синего кабриолета. – Я думал, это просто повод, чтобы познакомиться со мной.

– В том числе. Но артефакты такого рода мне действительно нужны. Недавно я начала новый производственный бизнес-проект, связанный с опасными веществами. И без нейтрализующего их оборудования никак не обойтись. А поставщик, с которым я работаю сейчас… В общем, очень ненадежный товарищ. Да и продукция у него, откровенно говоря, дрянная. Как раз на днях у нас заканчивается действие контракта, и я была бы очень рада сообщить этому самовлюбленному борову, что мы прекращаем сотрудничать.

– Ну-у, – протянул я задумчивым тоном, – надеюсь, так и будет.

Кабинет Марты – просторное и светлое помещение с огромными окнами – располагался на третьем этаже салона. Мы с женщиной разместились рядом за длинным столом, и я без лишних прелюдий извлек из вещмешка артефакт.

– Это… оно и есть? – Марта озадаченно смотрела на ядонейтрализатор.

Ну да, выглядит не очень презентабельно: ромбовидный кусок сине-зеленого пористого камня, заключенный в проволочный каркас. Но главное ведь не внешний вид, а эффективность и надежность.

– Согласна, – кивнула баронесса, когда я озвучил ей эти мысли. – Позволь-ка…

Она протянула над артефактом ладонь и прикрыла глаза. Белые волосы заколыхались, будто бы от ветра, губы задрожали.

– Ого… – выдохнула Марта, закончив проверку, и удивленно посмотрела на меня. – Сильная вещь. Причем там столько всего… незнакомого. Ты сам это сделал?

– Ага, – просто ответил я и пожал плечами.

– Но как? И из чего?

– Пусть это пока останется секретом фирмы. Но для усиления интриги скажу, что здесь не обошлось без обитателей того места, где сейчас живет Игорь.

Услышав имя возлюбленного, Марта чуть заметно вздрогнула. Но тут же справилась с эмоциями и, улыбнувшись уголками губ, негромко произнесла:

– Надо же, какой интриган…

На это я лишь развел руками.

– Ладно, – продолжила аристократка. – Давай поступим так… Я прямо сейчас покупаю этот образец и тестирую у себя на производстве. Если все будет хорошо, заключаем долгосрочный контракт. Скажи еще вот что… В случае необходимости ты сможешь немного изменить артефакт? Сделать его больше или меньше, или поменять форму. В зависимости от пожеланий моих инженеров.

– Вполне, – кивнул я. – Если нужно, мы с твоими специалистами сядем и вместе все обмозгуем.

– Чудесно, – Марта улыбнулась. – Пока что с тобой очень приятно сотрудничать. Надеюсь, так будет и дальше.

На это я ответил еще одним кивком. Затем прищурился, обдумывая кое-что весьма серьезное, и это не укрылось от баронессы.

– Женская интуиция твердит мне, – произнесла она, – что у тебя есть еще просьба.

– Хорошая у тебя интуиция, – я усмехнулся.

– Говори.

– Моя мужская интуиция, – начал я, и собеседница хитро сверкнула глазами, – твердит мне, что вы с Воронцовым вращаетесь в одних и тех же аристократических кругах. Верно?

– К сожалению, да, – еле заметная брезгливая гримаса, проявившаяся на лице Марты, сказала мне о многом.

– Ну-у, раз так… – я ухмыльнулся, – то у меня даже не просьба, а взаимовыгодное предложение. Думаю, ты будешь очень не против подложить князю свинью. Хотя не знаю, насколько просто это будет сделать…

– Что нужно, Андрей? Не тяни.

– Информация о производстве этих звездочек, которые начинают светиться в моем присутствии. Как можно больше. Где оно расположено, как сильно охраняется, кто конкретно занимается изготовлением, сколько человек там работает, кто главный, насколько быстро их выпускают…

– Я поняла, – прервала меня Марта. – Дело нелегкое, но я постараюсь.

– Хорошо. Ну и напоследок, – я внимательно посмотрел на нее, – обсудим-ка еще один серьезный вопрос.

***

Спустя полчаса мы с аристократкой попрощались, и я отправился в аэропорт. Купил билет до Бажовска и несколько часов провел в терминале, размышляя обо всем, что случилось за последние сутки.

Да уж, как недавно выразился Смотритель Погостов, у меня, похоже, и впрямь талант вляпываться в… истории. Хотя встречу с аристократкой, пусть и столь внезапную, стоит воспринимать как благо. Не случись ее – и очень скоро я оказался бы в охренеть какой большой, глубокой, темной и вонючей заднице.

«Ты и так в ней, – ухмыльнулся Смотритель. – А хозяева этой самой задницы – те, кто подчинил Землю Системе».

«Думаешь, она у них одна на всех?»

«Ну, это вопрос для отдельной дискуссии. Главное в другом: эти господа очень хотят выковырять тебя из своего интимного места и как следует рассмотреть. Мол, что это за червячок такой неучтенный? И сильные мира сего целиком и полностью готовы им помочь».

Смотритель был прав на тысячу процентов. Но ситуация стала бы куда хуже, если бы я вообще не имел понятия об этой угрозе. А так…

Предупрежден – значит, вооружен. И в случае чего буду действовать. У меня в голове даже кое-какой план уже начал вырисовываться. Как обычно, дерзкий, сложный и смертельно опасный. Пока что он выглядел как крайняя мера, но великая вероятность, что в самом скором времени мне придется воплотить его в жизнь.

Напрягал и другой момент – то, что я не смог проникнуть в разум Марты. Да, артефакты на то и артефакты, чтобы защищать носителя, но это такое себе утешение. А значит, мне нужно основательно поработать над своими ментальными способностями. Так, чтобы любой артефакт, оберегающий очередного моего собеседника от воздействия на разум, в моем присутствии был не более чем красивой побрякушкой.

Ну, или не очень красивой, это уже не суть…

Эх, сейчас бы напасть на след еще одного Крюга. Да, бодаться с такой тварью страшновато, да и уколы в собственную черепушку – удовольствие сомнительное, но ради результата можно и потерпеть. Уж чему-чему, а этому мой драгоценный наставник хорошо обучил и меня, и остальных Темных Ловцов.

«Интересная у тебя была учеба, – задумчиво произнес Смотритель Погостов. Похоже, опять роется в моих воспоминаниях. Засранец, никаких понятий о конфиденциальности… – Куда хардкорнее, чем у одного мальчонки в круглых очках и с молнией над бровью. А по поводу конфиденциальности… Ну, извини, с детства любопытен. И вообще, ты радоваться должен».

«Чему это?»

«Думаешь, стал бы я так с тобой таскаться и возиться, если бы твоя биография была скучна, как новости какого-нибудь… гм… «Задрипинского вестника»?»

Тут я уже не нашел, что ответить, и вновь погрузился в раздумья. В итоге просто сидел и размышлял о разном, пока не подошло время посадки. А уже в самолете получил сообщение от Марты:

«Артефакт работает идеально. Заключаем контракт».

***

А-ай-й, да что ж так больно-то сегодня? Прям как будто, сука, клеймо ставлю!

«Терпи, казак, атаманом будешь», – повторил Смотритель Погостов – причем уже в шестой или даже седьмой раз.

Чернила из крови измененного Мозгозавра оказались очень… «злыми». Жгучими и токсичными. И это сделало многочасовое тыканье иголкой в собственную грудь еще более муторным и неприятным процессом. Однако, надо признать, оно того стоило.

Прервавшись в паре шагов от завершения работы, я внимательно оглядел свое отражение в зеркале. Обновленная татуировка-накопитель, несмотря на всю болезненность процедуры, получалась идеальной.

Я добавил еще три витка, значительно увеличив ее вместительность, а по внешнему витку пустил несколько волнистых лучей, расходящихся в разные стороны. Все это давало мне новые возможности.

Во-первых, сам «коктейль» из жизненной силы тварей и особой магии Темного Ловца теперь будет получаться гораздо смертоноснее. По моим предварительным прикидкам – процентов на тридцать, что очень и очень неплохо.

Во-вторых, лучи позволяли мне использовать «коктейль»… ловчее, что ли? Раньше я мог одновременно атаковать одного – максимум двоих противников разом. И если их было двое, то на кого-то обязательно требовалось нацеливать ладонь. Через нее сила и выстреливала. Теперь же я получил возможность выпускать магию через кончики пальцев, поражая сразу пять целей. Плюс шестая, в которую целиться не нужно – достаточно сфокусировать взгляд. А когда я добуду еще подходящей крови, сделаю очередную порцию чернил и доработаю татуировку в очередной раз, то смогу и вторую свою пятерню сделать атакующей.

Ну и в-третьих, улучшение печати увеличило дальнобойность моих атак с четырех метров до примерно семи.

Немного помучиться ради всех этих бонусов определенно стоило.

С этой мыслью я и вернулся к работе над татуировкой – оставалось всего несколько штрихов. Затем принял душ и отправился в лабораторию к Илье Еремеевичу.

Интересно, может быть, сегодня он меня наконец порадует?

Однако, увидев Попова, сидящего за столом среди бумаг и кое-какого оборудования, я сразу понял: хрен-то там. Ничего хорошего хозяин «МАГазина» мне не скажет. И тем не менее…

– Добрый вечер, – поприветствовал я его. – Как наши дела? Есть успехи?

– Знаешь, господин хороший, – даже не скрывая недовольства, начал Илья Еремеевич, – ты в следующий раз, когда задачу ставишь, соизмеряй как-нибудь ее сложность с моими возможностями. Этот артефакт, который ты притащил… Разобраться в его устройстве – это все равно что пещерному человеку попытаться понять, как устроено, – он взял со стола мобильный телефон и показал мне, – например, вот это вот. И мне, знаешь ли, очень неприятно сравнивать себя с пещерным человеком. Однако иного выбора нет.

– Понятно, – вздохнул я и мрачно посмотрел на маленькое «солнце», накрытое стеклянным колпаком. Такая мелкая фигулька, а сколько проблем может доставить… – Значит, без вариантов? Даже пробовать дальше бессмысленно?

– Кто тебе сказал? – проворчал Попов. – Если бы пещерные люди опускали руки после нескольких неудачных попыток что-либо сделать, то мы бы с тобой никогда ни телефонами не обзавелись, ни прочими благами цивилизации.

– Что-то вас сегодня на философию потянуло, – с улыбкой заметил я. – То есть… вы будете продолжать исследовать артефакт?

– Буду. Но исследовать только его – затея бессмысленная. Вместе с ним нужно исследовать и тебя. Ты ведь единственный, на кого он реагирует?

Кивнул я с большой неохотой. И в очередной раз удостоился от хозяина «МАГазина» задумчивого и пристального взгляда. Он уже неоднократно смотрел на меня… вот так. И с каждым разом все дольше. Так что откровенный и не особо приятный разговор не за горами.

– Значит, нужно понять, почему артефакт реагирует, – продолжил Илья Еремеевич. – Что-то в тебе есть… особенное. И если мы поймем, что именно, а также сможем нейтрализовать этот фактор, то добьемся результата.

– Звучит вполне логично. По правде говоря, я и сам об этом думал. Осталось понять: что именно во мне такого особенного?

«И не стыдно тебе? – с шутливым укором поинтересовался Смотритель Погостов. – Перед пожилым человеком такую комедию ломаешь. Он тебя приютил, на работу взял, со всякими полезными людьми познакомил… А ты? Тьфу…»

На этот пассаж своего бесплотного спутника я никак не отреагировал, поскольку смотрел на Илью Еремеевича. А тот на меня, и взгляд его стал еще более… «рентгеновским».

– Знаешь, Андрей… Разумеется, если это твое настоящее имя, – Попов говорил негромко, но очень, сука, многообещающе. – Мне кажется, глупо задавать вопросы, на которые и сам знаешь ответ. Разве не так?

Та-ак… Походу, вот мы и добрались до того самого откровенного и не особо приятного разговора. Мля, как-то рановато.

«Нет-нет, Андрюха, – тут же среагировал Смотритель. – В самый раз».

Хозяин «МАГазина» продолжал на меня смотреть. Он ждал, что я отвечу, и я осознал: продолжать юлить будет попросту глупо. А еще – мерзко.

– Может быть, расскажешь наконец, кто ты есть? – Илья Еремеевич подался вперед, навалившись локтями на столешницу. – Появился из ниоткуда. Ни документов, ни слова о прошлом, ни… Ай-й! – он махнул рукой. – Не подумай, что я тебе не рад. Ты сделал для меня много хорошего. С семьей помирил, новую жизнь в мой бизнес вдохнул, от бандитов защитил. И я очень благодарен тебе за все это, но… Я должен знать: кто ты такой?

– Обещаете не удивляться? – спросил я, уже все для себя решив и получив мысленное одобрение Смотрителя Погостов.

– Обещаю, – кивнул Попов.

Ну что ж, раз такое дело…

Я рассказал все, начиная с того, как двенадцать лет назад на мой дом напали. Про Темные Угодья, Игоря, школу Темных Ловцов. И, разумеется, про мои цели.

Надо отдать хозяину «МАГазина» должное: при всей своей эмоциональности он слушал, не перебивая. Лишь все больше округлял глаза и к концу моего рассказа сидел с настолько ошалелым видом, что мне стало не по себе.

– Так значит ты – Андрей Соколов? – Илья Еремеевич сдержал слово: он не удивился. Он, черт подери, был попросту шокирован. – Сын Виктора Соколова? Того самого?

Я кивнул, невольно вспоминая все, что не так давно прочитал и о своем роде в целом, и об отце в частности. Верить в правдивость написанного не хотелось совершенно, но… Действительность – та еще стервозная особа, и мои хотелки ей явно до одного места. Поэтому, глядя на Попова и чувствуя, как тот закипает изнутри, я опять-таки против собственной воли начал думать обо всяких не очень хороших вещах.

Вдруг хотя бы часть написанного о моем отце – правда?

Вдруг он как-то насолил хозяину «МАГазина»? Или даже сделал что-то такое, за что тот его люто ненавидит. Понятное дело, что я – не мой отец, но…

Сука! Терять такого союзника, как Илья Еремеевич, не хотелось совершенно!

– СЫН ВИКТОРА СОКОЛОВА!!! – неожиданно проревел тот, вскочил из-за стола и метнулся ко мне.

«Ох, Андрюха, ты и встрял… – привычным предвкушающим тоном произнес Смотритель Погостов. – Держись, братишка. Сейчас та-акое начнется…»

Бля, а можно не надо?..

Глава 9

Не успел я опомниться, как Илья Еремеевич оказался рядом и…

Заключил меня в объятия. Да такие, что мои бедные плечи, позвоночник и ребра чуть не затрещали.

И какого?..

– Подумать только! – продолжал он восклицать, даже не думая отпускать меня. А-а-а! Дайте воздуха! – Сын самого Виктора Соколова! Здесь! Передо мной!

– Еще чуть-чуть, – каким-то чудом просипел я, – и перед вами будет труп сына самого Виктора Соколова…

– Ой, – тут же спохватился Попов и наконец отпустил меня. – Извини, пожалуйста. Просто…

Он прервал самого себя, отошел на пару шагов и несколько секунд очень внимательно меня разглядывал.

– Эх, а ведь мог бы и сам догадаться, – задумчиво произнес хозяин «МАГазина». – У тебя во внешности наверняка немало и от матери, но… С отцом тоже есть схожие черты. Довольно броские, между прочим.

– Вы знали его? – спросил я. – Поэтому так отреагировали?

– О, нет, – Попов смущенно улыбнулся. – Мы с твоим отцом птицы разного полета. Все же Виктор – граф. Аристократ, к тому же известный на всю Империю и зарубежом. Плюс – невероятный гений. А я просто средненький ученый. Хотя пару раз мы с ним пересекались – в коридоре академии, когда он участвовал в каких-то важных мероприятиях.

– Тогда почему?..

– Я всегда им восхищался, Андрей, – в глазах Ильи Еремеевича вновь разгорелся огонь. – Виктор был гениальным ученым! Ге… ни… аль… ным! Такие люди, как он, с детства меня восхищали! И, несмотря на то что старше, я всегда хотел стать таким, как твой отец! Особенно после того, как он спас Олю.

– Олю? Вашу дочь?

Попов кивнул, не сводя с меня по-прежнему горящего взгляда.

– Да. То, что сейчас она жива и здорова – заслуга твоего отца. Разумеется, он не спас ее… как бы это сказать… лично, напрямую. Но… В общем, Оля родилась с тяжелейшим пороком сердца. Ей сделали операцию, и все то время, пока она лежала на столе, жизнь в ней поддерживал аппарат, изобретенный твоим отцом!

Даже выступившие слезы не смогли унять пламя, плясавшее в глазах Ильи Еремеевича. А я тупо не знал, что сказать. Хотя вопросов в голове было море.

– Виктор Соколов… – произнес Илья Еремеевич. – Уникальный человек. Потрясающий. Феноменальный. Другого такого просто…

Тут он оборвал самого себя и, смутившись, отошел еще на пару шагов.

– Ох, Андрей, прости, – нерешительно проговорил Попов. – Вот же я дурак старый… Узнал новость – и скакать начал, как мальчишка… Мне… Я… В общем, я даже не знаю, как сказать, насколько мне жаль, что Виктора и всю твою семью… Гм… Прими мои соболезнования.

Я в ответ лишь кивнул, сжимая и разжимая кулаки. Реакция хозяина «МАГазина» разожгла огонь и во мне. Только причиной тому был не восторг, а ненависть.

Ко всем тем, из-за кого мой дом превратился в пустующие и отравленные черной магией развалины, а я стал сиротой, вынужденным скрываться от сильнейших родов Российской Империи. Благородные твари лишили меня всего.

И они обязательно за это заплатят.

«Ты, главное, голову не теряй», – напомнил о себе Смотритель Погостов.

Я вновь кивнул и использовал на самом себе каплю ментальной магии, чтобы успокоиться.

Все верно: месть – блюдо, которое подают холодным, как бы банально это ни звучало.

– Когда я узнал, что случилось, – смущенный и по-прежнему нерешительный голос Ильи Еремеевича окончательно вернул меня в реальность, – то воспринял это едва ли не как личную трагедию. Да и не я один. Многие скорбели из-за гибели рода Соколовых.

– Ага, – я мрачно усмехнулся. – А затем стали щедро поливать мою семью грязью и кое-чем похуже.

– Да. Но, как бы мерзко это ни звучало, так и должно быть. Твою семью убили очень влиятельные люди. И им была нужна… официальная причина.

– О-о, причин там море, – я чувствовал, что снова закипаю. – Коррупция, связь с террористами, опасные эксперименты, рейдерские захваты… Моих родных обвинили во всем, в чем только можно!

«Тс-с-с!» – шикнул у меня в голове Смотритель Погостов.

– Если тебе станет от этого легче, Андрей, то я не верил ни одной новости. Ни одному заголовку. Я плевался, когда про род Соколовых появлялась новая, якобы достоверная информация. И поверь: много кто плевался вместе со мной. Многие понимают, что гибель твоей семьи – лишь часть какой-то большой, невероятно сложной и жестокой игры.

– Понять бы еще, что это за игра, – процедил я.

– Тут я тебе, к сожалению, ничем помочь не могу. Сам император здоровался за руку с твоим отцом. Виктор вращался в высших аристократических кругах Российской Империи. Там плели такие интриги, от которых у простого человека голова кругом пойдет. Так что… извини.

– Ничего. Рано или поздно я сам во всем разберусь.

– Не знаю, Андрей. Та цель, которую ты перед собой поставил… Я бы так не смог. Но я ведь и не боец, ты в этом уже убедился. Поэтому… брат по оружию из меня так себе. Однако все, что в моих силах, я обязательно буду делать, тут уж не сомневайся.

– Спасибо, – с чувством произнес я.

Некоторое время мы оба молчали. И я уже хотел возвращаться к делам, но тут Илья Еремеевич мотнул головой и задумчиво хмыкнул.

– А ты ведь, похоже, унаследовал талант отца. Вон какие штуки интересные изобретаешь.

– Ну, если учесть, что учил меня его близкий друг…

– Игорь Молотов-то? Про него я тоже слышал. Даже видел пару раз по телевизору. Странноватый, конечно, человек. Такой… как бы выразиться…

– С ебанцой, – невинно подсказал я.

– Своеобразный, – окинув меня строгим взглядом, тут же поправил Илья Еремеевич. – Но тоже светлая голова. В общем, Андрей, знай: для меня честь помогать тебе. И в память о твоем отце, и ради справедливости, и просто потому, что ты славный парень. Иди сюда.

Спустя секунду хозяин «МАГазина» вновь заключил меня в объятия. Но уже не в те медвежьи, а так, что у меня внутри вдруг всколыхнулось что-то теплое, светлое и почти позабытое.

Нечто такое, чего я не испытывал… лет двенадцать.

А затем началась черная полоса.

Попов сдержал слово и продолжил мне помогать. Главным образом – с артефактом. Хозяин «МАГазина» проводил над этой светящейся дрянью один тест за другим, исследовал меня и звезду вместе и по отдельности. Вскоре пришла пора для «тяжелой артиллерии»: объектом экспериментов Ильи Еремеевича стал я сам. И проверки эти были, мягко говоря, малоприятными.

Но это ладно – боль, тошноту, ломоту и прочие гадкие ощущения я переносить умею. Куда хуже было другое: мы с Поповым не сдвинулись с места даже на полшага и по-прежнему не понимали, что нужно сделать, чтобы артефакт перестал светиться в моем присутствии.

Хотя имелось у меня одно предположение, которое и Илья Еремеевич счел жизнеспособным.

Артефакт Воронцову передали сущности, принесшие на Землю Систему. А я – единственный, кто не «подключен» к этой глобальной РПГ-игре. Ее создатели знают обо мне, и моя свобода от заданий, уровней и всего прочего им явно не по душе. Они хотят найти меня, но по каким-то причинам не могут этого сделать. По крайней мере, пока. Поэтому и поручили мои поиски людям – разумеется, самым влиятельным.

Как быть? Да хрен его знает. Возможно, интерес сущностей к моей персоне сошел бы на нет, если бы я каким-то образом инициировался Системой. Однако здесь есть как минимум две проблемы.

Во-первых, я понятия не имею, как это сделать. Когда Система пришла на Землю, все населяющие ее маги от мала до велика подключились к ней сразу же. Автоматически. То же самое сейчас происходит с новорожденными магами: они появляются на свет и мгновенно становятся частью Системы.

Так что мне, заново родиться?

Интересно, каким образом?

Однако даже не это самое главное. Куда важнее во-вторых.

Я попросту не хотел подключаться к Системе. Да, это возможность становиться сильнее, достигая собственных целей, но…

Вот хоть убейте, но не верю я, что какие-то таинственные и могущественные господа явились сюда и подарили нам Систему по доброте душевной. Просто так, чтобы мы прокачивались, становились крутыми магами и бла-бла-бла. Не-е-ет, здесь обязан быть какой-нибудь подвох.

Вот только какой?

Опять-таки: хрен его знает. И эта неопределенность лично меня очень сильно напрягала.

Однако еще сильнее я напрягся спустя три дня, когда мне позвонила Марта.

– Здравствуй, дорогой, – поприветствовала меня женщина, как только я ответил на вызов.

– Привет, привет, – ответил я. – Ну что, тебе есть чем меня порадовать?

– Порадовать? – переспросила та и хохотнула. – Ну, это как сказать…

Информации аристократка добыла немало. Очень ценной, но, как она верно заметила, совсем не радующей.

Производство артефактов наладили на крупнейшем столичном заводе, выпускающем магическое оборудование. Огромном предприятии, оснащенном по последнему слову техномагической науки. Разумеется, сейчас его модернизируют, переоборудуют, на что уже ушло несколько десятков миллиардов рублей. И это только начало.

Над «размножением» звезд трудятся лучшие умы российской техномагии. Плюс их коллеги-специалисты из дружественных Российской Империи стран. А руководит всем этим маг-ученый Василий Мамаев. Весьма одаренный товарищ, которого в последнее время считают едва ли не самым выдающимся яйцеголовым нашего государства.

Ответственный за производство артефактов – все тот же князь Филипп Воронцов. Однако и сам император в курсе происходящего и лично контролирует проект. Так что работа на переоборудованном предприятии – дело государственной важности. А само оно охраняется не хуже, чем императорский дворец.

– Ну и самое главное, – продолжала Марта, – это рост производства. Сейчас артефактов уже не триста, а тринадцать тысяч. Каждую новую партию выпускают все быстрее, а сама она больше предыдущей. Так что довольно скоро счет пойдет уже на миллионы копий той симпатичной вещицы.

– М-да-а, – вот и все, что я смог ответить, переваривая услышанное.

Задница, конечно, полная. Хотя чего-то подобного и следовало ожидать.

– Ну? Я удовлетворила твое любопытство? – спросила Марта.

– В полной мере, – я мрачно усмехнулся. – Даже удивила. Откуда столько информации?

Женщина вздохнула, и мне почему-то подумалось, что в этот момент она либо закатила глаза, либо состроила недовольное лицо.

– От нашего дорогого Воронцова. Пришлось встретиться с ним на одном мероприятии и немного покрутить хвостом. И изъявить желание инвестировать в завод кругленькую сумму. Ну и непосредственно инвестировать тоже пришлось, уж извини. У баронессы Гринимаер слова не должны расходиться с делом. Зато я побывала внутри предприятия и увидела производство своими глазами. Масштабы, скажу тебе, действительно впечатляющие. Столько усилий ради поимки восемнадцатилетнего мальчишки… В голове не укладывается.

Вот умеет подбодрить, когда нужно…

– Ну а твои успехи как? – спросила Марта. – Удалось что-нибудь придумать, чтобы артефакт на тебя не реагировал?

– Нет. Пока нет. Но мы работаем над этим.

– Советую поторопиться, Андрей. Иначе в самом скором времени тебя обложат со всех сторон.

– Не обложат, – я нахмурился, полностью осознав тот факт, что пришла пора принимать решительные меры. – У меня есть альтернативный план.

– Оу, интересно. Поделишься?

– В этом нет нужды. Если справлюсь, ты довольно быстро сама обо всем узнаешь.

– А ты умеешь заинтриговать, – слегка игривым тоном сказала Марта. – От меня какая-нибудь помощь требуется?

Я хотел ответить отрицательно, но в последний момент остановился. Понял, что кое-чем аристократка и впрямь может помочь.

– Нужна съемная квартира. Дня на четыре. Послезавтра. И чем ближе к заводу, тем лучше. Сможешь организовать?

– Легко. И кстати, есть хорошая новость. Твоя избранница уже на пути в Российскую Империю.

– Избранница? – озадаченно переспросил я, а Марта изобразила рев автомобильного мотора и рассмеялась.

А-а, вот она о чем. Подарок за спасение от Мозгозавра.

– Так что довольно скоро вы увидитесь, – продолжала баронесса. – Если хочешь, можем устроить настоящие смотрины.

Ага. Только до этого момента надо сначала дожить. А учитывая все, что я задумал… В общем, это будет проблематично.

Однако и отступать нельзя, а потому, попрощавшись с Мартой, я сразу отправился в лабораторию. Все необходимые материалы были собраны заранее, так что мне оставалось лишь приготовить один крайне шизоидный эликсир, без которого мой план попросту неосуществим.

На это ушло два дня. Затем я улетел в Петербург, встретился с аристократкой и заселился в арендованную ею квартиру. Жилище оказалось идеальным: второй этаж, две полупустые комнаты, но самое главное – всего пара сотен метров до завода.

– Какой-то ты напряженный, – заметила Марта, наблюдая, как я обустраиваюсь.

– Есть такое дело, – кивнул я, чувствуя, что от волнения перед предстоящим делом внутренности скручиваются в тугой узел.

Вскоре аристократка ушла. Да и я не стал засиживаться – отправился на охоту.

Петербург – город огромный, так что найти тварей труда не составило. Одну за другой я обнаруживал их с помощью Зова и подчинял своей воле. Затем доставлял на съемную квартиру, погружал в состояние, похожее на анабиоз, и отправлялся за следующим трофеем из Темных Угодий.

Таким образом за следующие шестнадцать часов я отыскал десять тварей. Жрунов, Глодателей, Бурого Голема и даже парочку Шипоглавов. Пока что все они мирно спали, дожидаясь вечера, а я занялся приготовлением еще одного снадобья. Оно должно будет нейтрализовать действие шизоидного эликсира. Такой вот антидот, не использовав который я очень скоро поеду кукухой. Окончательно и бесповоротно.

Когда субстанция приобрела темно-зеленый цвет, я наполнил ею семь больших шприцов и взглянул на часы. Без двадцати одиннадцать. Пора выдвигаться.

Накинув морок неряшливого забулдыги, прихватив шизоидный эликсир и один из шприцов с антидотом, я открыл окна на кухне и в обеих комнатах. Поснимал москитные сетки, еще раз оглядел свое пока что спящее «воинство», а затем вышел из квартиры.

Спустя пару минут я стоял метрах в сорока от завода – здоровенного производственного корпуса, ярко подсвеченного прожекторами и огороженного высоким каменным забором с витками колючей проволоки поверху. Множество заклинаний, защищавших предприятие, я чувствовал даже отсюда. Кожу слегка покалывало, воздух казался теплее и гуще, чем был на самом деле.

Через дорогу от завода располагался сквер, и именно там я решил укрыться на время всей «операции». Отыскал кусты погуще, сел скрестив ноги и достал из-за пазухи склянку с шизоидным эликсиром.

«Эй, – мысленно обратился я к Смотрителю Погостов. – Ты здесь?»

«Разумеется. Ты же не думал, что я пропущу такое представление».

«Ну, вообще логично. Тогда – твое здоровье», – я приложил горлышко склянки к губам.

«Ха-а. А ты юморист».

Ага, еще какой. Сейчас такую комедию работникам завода устрою. Обхохочутся.

С этой мыслью я и сделал первый глоток.

***

– И запомните, молодые люди, – Василий Мамаев наставительно поднял указательный палец. – За седьмой линией следим особенно внимательно. Ее и так запустили на два дня позже намеченного срока, плюс эти проблемы с нагнетателями и матричными считывателями…

Маг-ученый состроил горестную физиономию и по привычке промокнул платком потеющий лоб. Сидевшие в главной диспетчерской молодые техномаги Арсений Волков и Марат Хусаинов переглянулись и с недовольным видом дружно качнули головами.

Нет, разумеется, они были счастливы оказаться здесь. На самом передовом предприятии Петербурга, где, к тому же, реализуется проект государственной важности. После участия в таком деле карьера у обоих непременно должна пойти в гору. Но вот трудиться под непосредственным руководством Василия Мамаева…

Удовольствие такое себе, если честно.

Каким бы гениальным ни был этот маг-инженер, он раздражал абсолютно всех. Вечно нервный, напряженный, требующий проверять по десятку раз одно и то же… За это Арсений и Марат спустя всего неделю совместной работы дали шефу довольно-таки обидную, но очень подходящую кличку – Перебздун.

– Вы все поняли? – осведомился Мамаев.

– Все, Василий Вадимович, все, – дружно кивнули парни. – Оборудование под нашим полным контролем, так что не извольте беспокоиться. Идите себе спокойно домой и отдыхайте.

– Ну… Хорошо, – с явной неохотой произнес Мамаев и, скорчив болезненную мину, качнул головой. – Целых два дня потеряли, надо же… А ведь завтра начнет поступать оборудование для восьмой линии. Эх…

Махнув рукой, он покинул диспетчерскую, и молодые техномаги облегченно выдохнули. Все, начальство ушло, и впереди ночная смена, которую сами парни называли не иначе как «букетом удовольствий».

Сиди себе спокойно в удобном кресле, следи за показателями на мониторах, связывайся по мере необходимости с техниками или аппаратчиками, флиртуй по телефону с симпатичными лаборантками… Не работа, а сказка.

– Марат Альбертович, друг любезный, – по привычке изображая аристократа, обратился к товарищу Арсений, – а сделайте-ка нам кофейку-с.

Тот кивнул и отошел к стоящей у входа в диспетчерскую кофемашине. А Арсений, окинув внимательным взглядом пару основных мониторов и убедившись, что все в порядке, потянулся и довольно закряхтел.

Красота!

Ничто не предвещало беды.