Темный Ловец. Том первый

Глава 1

– Нет! – я мотнул головой и сжал кулаки, гневно глядя на Нестора – закованного в темно-синюю броню амбала. – Я остаюсь! Это мой дом, и я буду его защищать! Вместе со всеми!

– Увы, юный господин, – пробасил тот и шагнул ко мне. – Я должен доставить вас к порталу. Таков приказ вашего отца.

С этими словами Нестор попросту сгреб меня в охапку и направился к выходу из спальни. Со злым рыком я задергал руками и ногами, пытаясь вывернуться из стальных объятий, но…

Что шестилетка, пусть и тренированный, может противопоставить взрослому боевому магу, прошедшему десятки битв?

В том-то и дело, что ничего. И тем не менее, я продолжал упорствовать, с каждой секундой злясь все больше.

На мой дом напали. Подло, исподтишка, посреди ночи. Окружили и ударили десятками заклинаний сразу, отчего все вокруг содрогнулось, завыло, загрохотало…

И продолжало содрогаться, выть и грохотать, потому что враги атаковали и атаковали.

Мои родные и маги из службы безопасности нашего рода наверняка уже отвечали им в полную силу. Ну а меня, зажав подмышкой, торопливо нес по коридору здоровяк в броне. Нес с единственной целью – укрыть в портале.

Чтобы я, Андрей Соколов, спрятался и сидел тише воды, ниже травы, пока остальные члены моей семьи сражаются.

Ар-р, да это же просто унизительно! Братья оборжутся, если узнают!

– Пусти немедленно! – рванулся я в очередной раз, когда вслед за яркой вспышкой и свистом послышался звон стекла. – Я не могу отсиживаться, пока остальные бьются!

– Спокойнее, юный господин, – замерев возле стены и пережидая тряску, сказал Нестор. – Никто и не говорит, что вы будете отсиживаться. У вашего отца для вас особое поручение. С той стороны портала ждет подмога, и вы должны попасть туда, чтобы рассказать о происходящем.

– Так что ж ты раньше-то молчал?! – прорычал я, борясь с желанием долбануть кулаком по выпуклому нагруднику.

Сказанное амбалом в корне меняет дело. Привести подмогу… Я должен привести подмогу… И моя роль в битве вполне может стать решающей.

Да!

Нестор, тем временем, отлип от стены и двинулся дальше – к лестнице на первый этаж. Созданный отцом портал, в котором ждут союзники, наверняка в подвале. И я отдал бы полжизни, чтобы оказаться там прямо сейчас, а не болтаться, прижатым к боку Нестора, ожидая, когда он доставит меня к цели.

А-ай, да почему же здоровяк передвигается так медленно?!

– Пусти, – в очередной раз, но уже вполне спокойно произнес я. – Я и сам могу идти.

– Нет, юный господин. Так для вас гораздо безопа…

Договорить Нестору не дал очередной взрыв. От волны ослепляющего жара нас спасла полупрозрачная защитная стена, выставленная амбалом, но вот лестницу, к которой мы так спешили, охватило фиолетовое пламя. Путь вниз был отрезан.

– Дерьмо! – отскочив на пару метров назад, выругался здоровяк, и я был полностью с ним согласен.

Теперь нам оставалось только возвращаться и искать другой путь вниз. Тратить драгоценное время, пока враг атакует мой дом.

Ар-р! От отчаяния, досады и злости перехватило дыхание.

– Та-ак… Раз такое дело… – амбал развернулся, чуть заметно кивнул самому себе и продолжил: – К астрономической башне.

– К башне? Зачем?

– Там другой портал.

Ну, конечно же! Блин, можно было и самому догадаться!

Граф Виктор Соколов, мой отец, – умнейший человек. И предусмотрительный как никто другой. Он прекрасно понимал, что во время боя может произойти все что угодно, а потому создал несколько порталов. Вот только…

Зачем было укрывать союзников так надежно? Это ведь только усложняет дело. Пока доберешься до них, пока сообщишь, что нужна помощь… Как-то странно…

Впрочем, папе виднее. Может, он собрал столько друзей-магов, что получилась целая армия и уместить ее всю на территории особняка оказалось просто невозможно. А что, вполне логично. Товарищей у отца море, вряд ли бы кто отказал в помощи.

И уже скоро я приведу их всех сюда!

Бой, тем временем, набирал обороты. Грохот, гул и вой не смолкали, от заполнившего все вокруг дыма драло горло и слезились глаза. Мы со здоровяком рывками пробирались к цели, минуя коридоры и комнаты, и никогда прежде собственный дом не казался мне таким большим. А еще – незнакомым и словно обезумевшим.

Вражеские заклинания разбивали окна, дырявили стены, оставляя после себя пламя, копоть, лужи едкой кипящей дряни… Каждый миг для меня и амбала мог стать последним, и я прекрасно это понимал, но…

Было ли мне страшно? Нет. Я чувствовал гордость и нетерпение. Мой отец доверил мне, младшему сыну, важнейшую миссию, и я внесу свою лепту в скорую победу. Мы победим, обязательно победим. Иначе и быть не может, ведь мы – Соколовы!

Один из сильнейших магических родов Российской Империи!

Неожиданно сердце словно обожгло, и я окаменел.

Что?.. Опять?

Сейчас?

Узы Горящего Сердца… Почему они сработали? Это заклинание, связывающее всех членов моей семьи, давало о себе знать лишь в одном случае.

Если кто-то умирал.

Впервые мое сердце полыхнуло огнем год назад – когда не стало прапрадедушки. И вот теперь… снова.

– Отпусти! – закричал я и начал вырываться с удвоенной силой.

Кого-то из моей семьи не стало! Кого именно? Отца? Мамы? Дедушки? Дяди? Или кого-то из братьев?

Неважно! Я не могу допустить, чтобы такое произошло снова! Мне нужно к порталу!

Прямо сейчас!

Нестор лишь крепче прижал меня и хотел нырнуть в библиотеку, но в самый последний момент замер. И уставился на тварь, преградившую нам путь.

Никогда раньше не видел такой жути…

Похожая на богомола, с крыльями как у бабочки и жвалами жука-оленя, размерами тварь не уступала крупной собаке. Увидев нас, она мерзко заверещала и тут же кинулась в атаку.

Однако Нестор был к этому готов.

С его вытянутой руки сорвался оранжевый росчерк молнии. Та угодила монстру в голову и попросту его испепелила.

– С-сука, – выдохнул маг, мрачно глядя на обугленные останки твари. – Похоже, химерологов подтянули. Плохо дело. Очень плохо.

– Скорее, Нестор, – выдавил я, все еще чувствуя отголоски жжения в груди.

Здоровяк кивнул. Но едва он перешагнул мертвое чудовище, как сверху донеслось уже знакомое верещание и с потолка сорвалась еще одна большая многолапая туша с крыльями.

Она рухнула прямо на Нестора. Тот не удержал равновесие и упал, попутно выронив меня. Тварь же, расправив крылья, вцепилась жвалами точно в шею здоровяка.

К счастью, маг успел схватиться за жуткие челюсти, не позволив им сомкнуться. Но я видел, как дрожат его ручищи, и понимал: долго Нестор не выдержит. Очень скоро чудовищное насекомое лишит его головы.

Если только я ничего не сделаю…

Та-ак…

Вытянуть руку. Сосредоточиться. Пустить силу по энергоканалам, а затем…

Я ухватил тварь телекинезом. Напрягся до предела – так, что из носа брызнула кровь, и секунд через пять уродливая голова с хрустом отделилась от тела.

Лапы твари тут же подогнулись. Она повалилась на Нестора, а тот, освободившись от мертвой хватки жвал, скинул с себя обезглавленную тушу и поднялся.

– Ого… – на суровом скуластом лице здоровяка читалось удивление. – А ты молодец.

– Идем дальше, – произнес я, потирая грудь.

Теперь Нестор позволил мне передвигаться самостоятельно, и очень скоро мы добрались до надземной галереи. Сейчас это была финишная прямая, ведущая аккурат к астрономической башне. И порталу.

Я был готов рвануть вперед, но…

Сердце снова обожгло. Потом еще раз. И еще. И еще…

Ноги будто вросли в каменные плиты на полу галереи. Голова против воли повернулась к ближайшему стрельчатому окошку, а взгляд приковало к творящемуся внизу кошмару.

Двор перед особняком превратился в поле боя. Десятки черных фигур в масках наступали со стороны ворот и ежесекундно атаковали заклинаниями. Они пускали сгустки пламени и молнии, создавали жутких призрачных существ, ледяные вихри и брызжущие кислотой облака.

Кто-то призывал монстров: уже виденных мной огромных насекомых, двухголовых змей, уродливых младенцев с перепончатыми крыльями, нетопырей…

Целая группа пулеметчиков поливала обороняющих особняк градом зачарованных пуль, однако все они отлетали от безостановочно мерцающих защитных стен.

Но мы не только оборонялись. Я видел десятки людей в темно-синих, как у Нестора, доспехах с эмблемой светящегося сокола на правом плече, и каждый из них разил врага магией. Трупы были повсюду: на изувеченных взрывами газонах и дорожках, возле останков фонтана, в ветвях деревьев, пылающих уже знакомым фиолетовым пламенем… Оно уничтожало и мое любимое место во дворе – зеленый лабиринт, возле которого, съежившись на коленях и закрыв лысеющую голову руками, застыл Тимофей – наш чудаковатый дворник и садовник.

Внизу творился самый настоящий ад.

Ад, утянувший в свое огненное нутро уже пятерых из моей семьи.

– Юный господин… – тяжелая рука Нестора легла мне на плечо. – Идемте. Мы в двух шагах от цели.

Верно. Я не хочу, чтобы Узы Горящего Сердца сработали вновь, так что надо поспешить. А скорбеть буду потом.

Я преодолел галерею за считанные секунды и ворвался в башню. Взбежал по винтовой лестнице на самый верх – под куполообразный потолок, где стоял огромный телескоп, и наконец увидел портал.

– Быстрее, юный господин, – пробасил следовавший за мной Нестор и подвел меня к бордовому клубящемуся облаку, в которое мне предстояло нырнуть.

И я нырнул.

Пространственная магия тут же подхватила меня и закрутила так, будто я угодил в самый настоящий торнадо. Впрочем, закончилось все в считанные мгновения – тем, что я довольно ощутимо впечатался в холодную рыхлую землю.

Тут же вскочив, я огляделся и замер.

Не понял… А где обещанные Нестором союзники? Почему я один, в окружении жутких мертвых деревьев?

Вопросы возникали в голове один за другим, и недоумение медленно, но верно уступало место панике.

А вдруг портал был создан с ошибкой? Вот и забросил меня неизвестно куда. И теперь я один, а собранная отцом подмога так и ждет сигнала к атаке, в то время как мои родные продолжают обороняться.

Но хуже всего было то, что портальное облако исчезло, лишив меня возможности хотя бы вернуться обратно.

Что теперь делать?..

– Значит, это все-таки случилось.

Услышав за спиной низкий одышливый голос, я вздрогнул и резко развернулся.

Мужчина в черном кожаном плаще – худой, седеющий и весь какой-то изможденный – стоял возле ближайшего дерева и пристально смотрел на меня. Он часто и глубоко дышал, будто добирался сюда бегом.

Что-о-о?!

И это все? Это и есть собранная отцом армия? Состоящая из одного-единственного человека, да еще и ни разу не похожего на боевого мага?

Как он поможет нам справиться с врагами? Их же там десятки!..

– Ну, здравствуй, Андрей, – человек усмехнулся, внимательно изучая мое лицо, на котором наверняка отражалась целая гамма чувств.

Та-ак, ладно… Этот тип меня знает, а мое появление его нисколько не удивило. Значит, он в курсе происходящего.

Что ж, уже легче.

– Что происходит? – начиная успокаиваться, спросил я. – Почему вы здесь один?

– А кого еще ты ожидал увидеть? Толпу полуобнаженных барышень с аппетитными формами?

– Да каких… барышень?! – сжав кулаки и подавшись вперед, заорал я. Мои родные на грани гибели, кого-то из них вообще уже нет в живых, а этот… непонятно кто… решил пошутить?! – Где наши союзники?! На мой дом напали, и мне было велено привести подмогу!

– А-а, вот оно в чем дело, – человек покивал, и на скуластом щетинистом лице отразилась печаль, которую он стер еще одной усмешкой. – Ну что ж, Витя предупреждал.

– Витя? Виктор? Мой отец? О чем он предупреждал? И где… наконец… подмога?

– О твоем боевом характере. А подмога… Ее не будет. И никогда не было.

В первые несколько секунд я был уверен, что мне послышалось. Но потом…

Потом я начал соображать и очень быстро все понял.

Меня тупо обманули. Не знаю, кто именно – отец выдумал историю с подмогой для Нестора или сам амбал постарался, это неважно. И тот, и другой знали: по доброй воле я прятаться не буду, и в безопасное нутро портала меня надо будет зашвыривать, взяв за шкирку. Вот, чтобы облегчить здоровяку задачу и избежать лишних рисков, и были созданы несуществующие союзники, которых я якобы должен буду привести на помощь.

План сработал, и вот я здесь. Стою перед каким-то странным субъектом, а глазам горячо от обиды.

Но слез я не покажу. Фиг ему!

– В общем, так, – медленно, ровно, чтобы голос не дрожал, произнес я. – Кем бы вы ни были… Сейчас вы создадите еще один портал и вернете меня назад.

– Нет, Андрей, – от невозмутимости, с какой ответил незнакомец, мне стало не по себе.

Но сдаваться нельзя… Ни в коем случае нельзя!..

– Немедленно, – процедил я. – На мой дом напали. Мои родные умирают. И я…

– Именно в этом все дело, парень. Виктор ввязался в очень серьезный конфликт и теперь расплачивается. Он понимал, что такое может случиться и… чем все закончится. Именно поэтому и попросил меня о помощи. Чтобы хотя бы младший из Соколовых остался жив.

– Нет! – я кинулся вперед с твердым намерением ударить этого человека.

Да как он вообще смеет говорить такое?!

Однако тот легко увернулся, схватил меня за шкирку и рванул назад так, что я аж зубами клацнул.

– А теперь послушай сюда, малец, – не отпуская меня, зашипел он. – Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Тебе хреново. И поверь: скоро, когда ты осознаешь все в полной мере, станет еще хреновее. Но будь добр, уважай решение своего отца. Он хотел, чтобы ты выжил. Очень хотел. И поэтому, черт тебя дери, возьми свои мелкие яйца в кулак – и выживи. А я тебе помогу. Ты все понял?!

Последнюю фразу он рявкнул, глядя мне в глаза. Я же промолчал, ответив лишь яростным взглядом.

Да пошел он! Помощник… сраный!

– Молчишь? Ну, как знаешь. А теперь идем.

– Никуда я не пойду! – почувствовав, что хватка на моей шкирке ослабла, я рывком высвободился и отошел на пару шагов.

Какое-то время незнакомец просто смотрел на меня. А еще – будто бы к чему-то прислушивался. Только я не понимал, к чему именно: в этом жутком мертвом лесу и тишина стояла какая-то… мертвая.

– Не пойдешь, значит? – наконец спросил он.

– Не пойду!

– Здесь, значит, останешься?

– Да! Останусь!

– Ладно, – незнакомец равнодушно пожал плечами и, развернувшись вполоборота, отступил на пару шагов. – Оставайся. Мясцо у тебя молодое, свежайшее, я бы сказал. Здешним зверушкам обязательно понравится.

– Что-о? – опешил я. – Каким еще зверушкам?

Вместо ответа незнакомец вдруг резко вскинул руку. Радужки его глаз вспыхнули ярким бирюзовым светом, а перед выставленной ладонью возникло что-то вроде небольшого туманного кокона, в котором…

Я не сразу поверил глазам. Что это за существо?

В созданной незнакомцем магической ловушке яростно корчилась какая-то жуткая тварь, напоминающая одновременно и ящерицу, и паука. Гибкое чешуйчатое тело, рогатая голова, длинный шипастый хвост… И… по меньшей мере восемь неестественно длинных лап.

– Крупный экземпляр, – задумчиво произнес незнакомец и, посмотрев на меня, поинтересовался: – Как тебе? Нравится?

– Ч-что это?

Незнакомец опять не ответил. Еще один взмах – на сей раз другой рукой, и перед ладонью возник второй туманный кокон. Тоже с «уловом», вдобавок еще более мерзким и страшным.

Это было человекоподобное существо, ростом примерно в полметра. Темно-красная склизкая кожа, чересчур гибкие и длинные руки, скорее напоминающие плети, и… Блин, да у него две головы! Причем на одной только глаза и маленький темный провал носа, а большую часть второй занимала усеянная острыми зубами пасть.

Что… это… за жуть?..

– Да, здешние обитатели – не сказочные звери из Имперского Заповедника, – незнакомец усмехнулся и, заметив, что я начал отступать, предупредил: – Не советую. Здесь немало тех, что атакуют со спины.

А-ай! Я резко обернулся, но никого не увидел. Впрочем, как и тех двух тварей – они показались лишь после того, как незнакомец их поймал.

– Ну что? – вновь подал голос незнакомец. Его глаза разгорелись еще ярче, подбородок задрожал, и оба монстра, по-прежнему корчившиеся в туманных ловушках, сначала затихли, а затем… как будто высохли. Мумифицировались. Коконы исчезли, существа упали на землю, но незнакомец тут же их поднял и… Да как у него хватило духу спрятать эту дрянь за пазуху?.. – Не передумал? Остаешься здесь? Устроишь местным животинкам пир с собой в роли главного блюда?

Я покачал головой, мрачно глядя на незнакомца. Не хочу признавать его победу, но…

Похоже, выбора нет. Быть растерзанным тварями, которых я даже не вижу, мне не хотелось еще больше.

– Вот и молодец, Андрей. Тогда идем. Скоро ночь, а ее лучше пережидать под крышей.

***

До «крыши» мы добрались минут за пять. Ею оказался мрачный деревянный дом высотой в три этажа, с крошечными и по большей части темными окнами. Будто мертвыми. Тусклый свет оживлял лишь пару из них.

– Что это за место? – спросил я, как только мы остановились в десятке метров от дома.

Впрочем, даже с такого расстояния я прекрасно ощущал волны магической энергии. Этот некрасивый деревянный короб был под завязку укрыт всевозможными чарами.

– Тут ты будешь есть, спать, убирать. А самое главное – учиться. Учиться жить здесь.

– Где вообще находится это «здесь»? – я обвел напряженным взглядом обступавшие дом жуткие деревья.

– О-о, так сразу и не объяснишь. Прояви терпение, Андрей, со временем я обо всем расскажу. А теперь, – незнакомец оглянулся и помрачнел, будто что-то услышав или почувствовав, – заходи.

Внутри было темно, так что шел я, направляемый руками незнакомца, которые он положил мне на плечи. Так мы миновали длинный коридор, добрались до лестницы и, слушая скрипучие стоны ступеней, поднялись на третий этаж. Там незнакомец завел меня в помещение, больше всего напоминающее кухню: деревянные ящики и шкафы, печь, куча горшков, кувшинов, кружек и другой посуды и стол в окружении нескольких грубо сколоченных табуретов. Правда, пахло здесь отнюдь не аппетитно – какой-то кислятиной.

– Садись, – велел незнакомец, указав на один из табуретов, и исчез в коридоре.

Впрочем, вернулся он довольно скоро. Внимательно на меня посмотрел и спросил:

– Голоден?

Я в ответ лишь покачал головой. Какая вообще еда может быть после всего, что случилось?

От этой мысли тоска стальной хваткой вцепилась мне в горло.

– Ничего страшного, – сказал незнакомец и открыл один из шкафов. – Но поесть все равно надо.

Вскоре на столе передо мной возникла тарелка с сыром и хлебом, а также большая кружка с квасом. Но притрагиваться к еде не было никакого желания.

– Давай, давай, – произнес незнакомец, пододвигая тарелку ближе ко мне. – Сразу легче станет, вот увидишь.

Он не соврал. Я все же заставил себя начать есть и почти сразу ощутил, как весь кошмар последнего часа будто бы теряет краски. А вслед за этим проснулся и голод.

– Так-то лучше, – кивнул незнакомец, когда я опустошил тарелку.

Еда действительно помогла. И я не сомневался: во многом благодаря тому, что, как и дом, она была напитана магической энергией. Разумеется, не в таких количествах, однако не почувствовать это было невозможно даже для меня, начавшего изучать магию всего пару лет назад.

– И что теперь? – спросил я. – Может, хотя бы представитесь? Мое имя вам знакомо, а вот вашего я не знаю.

– Ах да, прости, – незнакомец рассмеялся и легонько хлопнул себя пальцами по лбу. – Как-то из головы вылетело. Меня зовут Игорь. А по поводу того, что теперь… Пойдем. Прежде всего тебе нужно познакомиться со своими соседями и, скажем так, одноклассниками. Только вот знакомство вряд ли получится простым, так что будь готов проявить характер. И если понадобится, показать зубы – для своего же блага.

Сказано это было настолько серьезным тоном, что мне стало не по себе. И уже спустя пару минут я в полной мере осознал, о чем толковал Игорь.

Тот привел меня в просторную комнату с трехъярусными кроватями вдоль стен и сразу же ушел, оставив «знакомиться» с ее обитателями.

– Вот так-так… – пробасил самый старший из парней. Лет четырнадцати, крупный, мускулистый, он развалился на нижней койке и щурился, пристально разглядывая меня. На скуластой физиономии играла очень недобрая ухмылка. – Смотрите-ка, такого мелкого у нас еще не было. Слышь, Арчер, радуйся: ты больше не шкет.

Услышав это, сидевший на подоконнике тощий ушастый пацан чуть старше меня расплылся в довольной улыбке и расправил плечи.

– Как зовут-то тебя, сопля? – спросил он.

– Я не сопля, – я прекрасно помнил сказанное Игорем. И как бы мне ни было сейчас неуютно, показывать это я не собирался. – Меня зовут Андрей Соколов, я…

– Фамилия твоя нам не интересна, – перебил меня третий житель комнаты – пухлый, рыжий и прыщавый. – Андрей, говоришь? Ну, значит, будешь Дрюней.

– Или Дрючей, – хихикнул Арчер. – Будем тебя дрю…

– Я не Дрюня и не Дрюча, – повысив голос, произнес я. – Меня зовут Андрей Соко…

– А шкет-то борзый, – на сей раз меня прервал самый старший. Он присел на койке и вперился в меня пристальным взглядом. Я же – не моргая смотрел на него. Думаешь, отведу взгляд?! Да хер тебе, пусть мама и запрещала мне использовать такие слова! – Арчер… Давай-ка оторви жопу от подоконника и преподай мелкому урок вежливости.

– Ха! Да легко! – ушастый ловко соскочил на пол и пританцовывая направился ко мне. – Сейчас я эту Дрючу… вздрючу!

Пара секунд – и он уже стоял почти вплотную ко мне. В выпуклых водянистых глазенках читалось торжество. Ну еще бы: он долгое время был для здоровяка и жирного на побегушках и наверняка отхватывал за малейшую провинность. Но теперь появился кое-кто еще более мелкий, и для Арчера это означало свободу.

Свободу и возможность самому показать силу. А еще – отомстить за все обиды.

По крайней мере, он так считал, с ухмылкой продолжая пялиться на меня.

– Короче, шкет, последний шанс у тебя, – сказал Арчер. – Бахаешься на колени и просишь у парней прощения. Ну и запоминаешь, что с этого дня ты – Дрюча.

– Еще раз, специально для тупых… – процедил я, чувствуя, как колотится сердце. – Я – Андрей Соколов. А бахаться на колени сам будешь.

Физиономию Арчера перекосило от растерянности. Все шло явно не так, как он предполагал. Бедняга вот-вот провалит «экзамен», который устроили для него здоровяк и толстяк. Он этого совершенно не хотел, и я его прекрасно понимал.

Беда лишь в том, что я тоже кое-чего не хотел. А именно – становиться тем, кем был Арчер до моего появления.

– Ну все, сопля, ты допрыгался, – взяв себя в руки, прошипел ушастый. – Лови!..

Тощий кулак полетел мне прямо в лицо, но остановился в паре сантиметров от носа.

– Это ты лови, – сказал я, не без труда удерживая запястье Арчера.

А затем резко подался вперед и двинул лбом ему в челюсть.

Глава 2

Урок вежливости в тот вечер мне все же преподали.

Но не Арчер – после еще пары ударов он окончательно растерял боевой дух. И не толстяк. И даже не здоровяк.

Разумеется, когда они поняли, что ушастый провалил «экзамен», то поднялись со своих мест и направились ко мне, однако…

У меня выдалась невероятно тяжелая ночь. Нападение на особняк, гибель кого-то из родных, портал, куда меня затащили обманом, странное место, в котором я оказался, и эти говнюки, решившие поставить меня на колени… В общем, я не выдержал.

И когда прибежавший на шум Игорь ворвался в комнату, то увидел очень необычную картину.

Во-первых, ревущего меня, застывшего недалеко от дверей. Во-вторых, измазанного в крови Арчера, вжавшегося в стену. И наконец в-третьих – здоровяка и жирного, которые попали в мою телекинетическую ловушку и болтались в воздухе, то и дело врезаясь в пол, потолок и стены.

Собственно, крайне недовольный происходящим Игорь меня и наказал. Сначала с помощью ментальной магии привел меня в чувство, затем взял за ухо и вернул на кухню, где заставил вымыть всю посуду.

– Давай-давай, – сказал он, усевшись на табурет, и закинул ногу на ногу. – Если в голове бардак, то поработай руками, и все пройдет.

Следующие два часа я сражался с горой тарелок, кувшинов, кружек, кастрюль и сковородок. Игорь все это время сидел на табурете, внимательно за мной наблюдал и время от времени массажировал двумя пальцами темную припухлость с правой стороны шеи. При этом он болезненно морщился. А когда я закончил, подозвал к себе, несколько секунд вглядывался в мое лицо и покачал головой.

– Не-ет, – протянул этот тощий садист. – Так дело не пойдет. Давай-ка еще полы отдрай хорошенько.

На тот момент мне было уже совершенно все равно, поэтому я молча взялся за тряпку.

Впрочем, Арчера и других обитателей комнаты Игорь тоже без наказания не оставил. Больше всех, разумеется, досталось Боргу – тому самому здоровяку. Или, как выразился Игорь, «остолопу, так и не оставившему свои улично-уголовные замашки».

Так и началась моя жизнь среди Темных Ловцов.

Пару дней Игорь дал мне, чтобы прийти в себя и пообвыкнуться, а потом начал рассказывать. Вернее – штурмовать мой бедный шестилетний мозг таким объемом знаний, что иной раз ум за разум заходил.

Первым делом он объяснил мне, что это вообще за место. Игорь называл его Темными Угодьями, и они представляли собой межмировое пространство – мертвое и населенное множеством крайне опасных тварей. Они рождаются здесь, растут, крепнут и всеми силами стремятся попасть в другие миры. Туда, где живут люди или другие разумные существа.

– Эти твари всегда рядом с нами, – говорил Игорь. – Просто для людей и обычный магов они невидимы. Именно поэтому у нас так много загадочных смертей, несчастных случаев и даже катастроф, которые случились по невыясненным причинам. Чем сильнее чудовище, тем больше бед оно способно принести. Вдобавок твари обладают иммунитетом к большинству заклинаний. Исключения, конечно, есть, но довольно-таки редкие.

И справиться с этими монстрами могут только Темные Ловцы – маги с особым даром. Такие, как Игорь и все, кого он обучает.

Сам он попал в Темные Угодья два десятка лет назад, причем благодаря моему отцу.

– Не волнуйся, никто меня сюда против моей воли не закидывал, – рассмеялся Игорь, увидев, как у меня от таких вестей вытянулось лицо. – А Витя… Витя оказался моим единственным настоящим другом. Мы ведь с детства вместе. Выросли, окончили магическую академию, стали учеными… Правда, твой отец оказался гораздо более талантливым и удачливым. А когда я схлопотал сильнейшее и смертельное проклятие, он один начал искать способ, как помочь. И нашел. Виктор первым открыл дорогу в Темные Угодья и обнаружил, что сама энергетика этого места может усыпить жрущую меня заразу. Он помог мне перебраться сюда, построить и обезопасить жилище, снабдил таким количеством провианта, что хватило бы на пару жизней. Потом мы вынуждены были распрощаться: обычному человеку, пусть даже и сильному магу, долгое пребывание в Темных Угодьях ничего хорошего не приносит. В общем, Виктор вернулся на Землю, а я остался здесь.

Игорь с первых же часов понял, что безжизненность Темных Угодий – обман. Рядом постоянно кто-то был. Невидимый, неспособный пробраться в защищенный магией дом, но все равно наверняка опасный. И Игорю пришлось хорошенько поэкспериментировать над самим собой, чтобы увидеть… «соседей».

Он сразу понял, что оказался в царстве хищников. И чтобы выжить, ему предстояло занять место на вершине здешней пищевой цепи.

Вновь пошли опыты и исследования, и спустя пару лет Игорь добился своего: стал тем, чье логово лучше обходить стороной.

Он пробудил в себе Зов – особый дар, позволяющий чувствовать обитателей Темных Угодий, видеть их, влиять на них. Нарастил собственные силы, освоил десятки способов уничтожать, подчинять и использовать тварей. Научился изготавливать из их шкур, органов, костей и крови множество эликсиров и зелий, видов оружия и артефактов.

– Но самое главное – чудовищ можно использовать для создания межмировых порталов, – рассказывал Игорь. – Благодаря этому четыре года назад я открыл для себя дорогу сразу в несколько миров и регулярно там бываю. Правда, недолго: когда я покидаю Темные Угодья, проклятие просыпается и начинает жрать меня.

Но даже так Игорь многого добился. Обзавелся связями с самыми влиятельными представителями этих миров, рассказал им об исходящей из Темных Угодий угрозе и даже показал тварей – с помощью специальных магических приемов. А два года назад он взял себе первых учеников, и теперь я – один из них.

Возможно…

Потому что Темным Ловцом может стать далеко не каждый. Примерно один из трех-четырех сотен.

– Не переживай, – сказал Игорь, как только объявил мне об этом. – Если у тебя не получится – ничего страшного. Переправлю в какой-нибудь мирок поуютнее и помогу неплохо устроиться.

Простая, казалось бы, фраза, но у меня она вызвала лишь вопросы. Причем не только к Игорю…

Отец знал о готовящемся нападении. Теперь в этом не было сомнений: иначе бы в моем доме не открылись порталы, ведущие в Темные Угодья. А раз так, то почему?..

Почему папа решил спрятать только меня?

Он ведь мог попросить Игоря переправить «в какой-нибудь мирок поуютнее» всю мою семью? Наверняка мог. Так почему не попросил? Это же глупо – просто сидеть и ждать, когда твой дом атакуют. Тем более зная, что силы неравны.

– Я предлагал Виктору такой вариант, – произнес помрачневший Игорь, когда выслушал мои размышления. – Месяца четыре назад, когда он впервые рассказал о проблемах с другими родами. В одну из встреч Витя был особенно встревожен и даже согласился на… гм… «переезд». Но попросил повременить. Единственное – мы уже тогда вплели в защитную систему вашего особняка заклинание, которое срабатывало при атаке и открывало несколько порталов, ведущих сюда. Я готов был принимать гостей и подыскал для славной семьи Соколовых вполне подходящий мир. Однако в следующую встречу твой отец вел себя гораздо спокойнее и сказал, что опасность миновала. Страсти в аристократических кругах Российской Империи поутихли. Конечно же, я обрадовался, но… Заклинание убирать не стал. И, как оказалось, не напрасно.

– Почему тогда… – из-за невидимой, но очень сильной лапы, сдавившей горло, говорить оказалось невероятно тяжело. – Почему сюда перенесся только я?

– Не знаю, Андрей. Честно, не знаю. Возможно, Виктор посчитал, что справится с нападавшими. Или не захотел бежать. Или просто не успел.

– Верните меня назад. Может, кто-то из моей семьи выжил.

В ответ Игорь лишь покачал головой. Некоторое время он вглядывался в мое окаменевшее лицо и все же добавил:

– Нет. Я был там вчера. Особняк уничтожен. Не знаю, что с ним сделали, но…

– Тогда просто верните меня назад. В мой мир.

– И снова нет. Прости, Андрей, но больше ты там никому не нужен. Куда ты пойдешь? К знакомым? К друзьям своего отца? А уверен ли ты, что они друзья? Очень жаль, что Виктор, когда мы говорили, не называл фамилий. Но он взял с меня одно обещание… Если что-то случится, я позабочусь о тебе.

– И что, мне теперь жить здесь? Среди чудовищ?

Игорь в ответ печально усмехнулся.

– Как выяснилось, чудовищ хватает и в твоем мире. Но это лирика. А так – да, какое-то время ты поживешь в Темных Угодьях. И попытаешься стать Ловцом. Не факт, что сможешь, и уж точно могу сказать, что легко не будет. Но оно того стоит. Ты обретешь уникальную силу, а каждое твое заклинание станет особенным.

За последние слова Игоря я в тот момент и зацепился. По одной простой причине: уже в тогда в моей голове начали зреть мысли о мести.

И именно они толкали меня вперед все следующие дни, месяцы и годы.

Они дали мне силы, чтобы жить с болью от потери семьи и помогли перенести мучительный процесс инициации. Поддерживали и давали упорство, когда нужно было выполнить очередное задание Игоря или Робба с Аминой – его первых и самых старших учеников, уже достигших ранга мастера.

Благодаря мыслям о мести я штудировал записи учителя, запоминая особенности тварей и то, как с ними бороться.

Я осваивал новые заклинания, медитировал, учился выслеживать обитателей Темных Угодий и убивать их. Закалял тело специальными упражнениями и эликсирами, осваивал искусство боя – как магического, так и рукопашного. Поднимался со ступени на ступень сначала в ранге ученика, а затем – подмастерья, достойно показывал себя на каждом экзамене-турнире, которые устраивал Игорь…

И вот, спустя двенадцать лет…

***

Хм, похоже, сегодня будет особенно жарко. Вон, как Игорь расстарался – столько тварей наловил. Наверняка не один день на это потратил, экзаменатор…

За оградой арены стояло, по меньшей мере, полсотни клеток, в которых бесновались обитатели Темных Угодий. Вого, Шлыры, Глазоеды и прочая нечисть, с которой я не раз имел дело.

Однако куда больше меня интересовал ящик, поставленный отдельно. Здоровенный, сколоченный из толстых досок, опутанный канатами черного дыма и зачарованный так, чтобы было невозможно распознать находящееся внутри чудовище… Время от времени из него доносился утробный рык.

Наверняка это сюрприз для наших новоявленных мастеров. И я, подмастерье седьмой – самой верхней – ступени, не должен проворонить свой шанс.

– Итак, дамы и господа! – Игорь вышел на арену, широко раскинув руки, и я усмехнулся: на каждом экзамене-турнире наш достопочтенный наставник включал режим конферансье.

Выглядело, честно говоря, нелепо. Впрочем, весь Игорь был немного того… с прибабахом.

Традиционно пара минут у него ушла на объяснение правил, и соревнования начались.

Первыми испытание проходили самые младшие – ученики первых трех ступеней, попавшие в Темные Угодья, самое большее, года два назад. Соответственно, и тварей им в противники Игорь выбирал послабее.

Обычно я с интересом наблюдаю за поединками новичков. Особенно последние пару лет, поскольку и сам начал обучать юных Темных Ловцов. Но сегодня все мое внимание было приковано к деревянному ящику с неведомой тварью.

Что бы там ни находилось, оно должно стать моим противником.

– Андрей… – послышался справа слабый детский голос, и меня тронули за руку.

Повернувшись, я увидел Кварга – белобрысого восьмилетнего паренька, попавшего в ученики к Игорю четыре месяца назад. И это время стало для бедняги самым настоящим адом.

Исхудавший, с посеревшей кожей и синими губами, Кварг смотрел на меня и слегка покачивался. Совсем обессилел.

– Привет, – я ободряюще улыбнулся. – Как твои дела сегодня?

– Плохо, – на лице с заострившимися чертами проступило плаксивое выражение. – Тошнит опять. И холодно. Я в комнату хочу, поспать. Можно?

– Иди, конечно, – кивнул я, с сочувствием глядя на мальчонку.

Нет, не стать Кваргу Темным Ловцом. Инициацию он определенно уже провалил: перенес всего третью инфузию, а выглядит так, будто…

В общем, хреново у него все. Надо будет с Игорем поговорить. Пусть чистит ему кровь и возвращает домой, нечего бедолагу мучить.

Экзамен, тем временем, набирал обороты. Игорь по одному вызывал ребят и выпускал против них тварей. Разгоряченные магией, они сразу бросались в бой, и будущие Темные Ловцы оборонялись, используя самые разные заклинания.

Файерболы, молнии, чары холода… Все, что применяли мальчишки и девчонки, было знакомым – и в то же время иным. По одной простой причине: зелья, эликсиры и пилюли, медитации, тренировки и ритуалы, созданные и разработанные Игорем, меняли саму магическую природу ребят. Делая ее, как и говорил наш слегка двинутый учитель, чем-то особенным и уникальным.

После учеников на арену стали выходить подмастерья. Среди них была и Номи.

Когда Игорь назвал ее имя, эта стройная рыжеволосая чертовка подмигнула мне с игривой улыбкой и прошествовала к центру арены, очень соблазнительно покачивая бедрами. Настолько, что даже у самых младших из мальчишек на несколько секунд отключились мозги. Да и Игорь слегка растерял концентрацию и вышел из образа конферансье.

Я же лишь ухмыльнулся и качнул головой. Если для меня сегодня все сложится удачно, эту засранку ждет изнурительная, но очень приятная ночка…

Со своим противником – толстым и неповоротливым Чарлом, Номи справилась филигранно. Сначала обездвижила, опутав его склизкие щупальца выстрелившими из земли лианами. А затем материализовала дымные клинки и как следует пошинковала эту громоздкую и непрерывно урчащую тушу. При этом девушка иной раз замирала, принимая весьма завораживающие позы.

– Пр-р-ревосходно! – пророкотал Игорь, как только Номи покончила с Чарлом и, грациозно изогнувшись, стала поглощать энергию твари.

Все, теперь четвертая ступень ей обеспечена. Умница, девочка.

– Ну, как? – промурлыкала Номи, вернувшись ко мне.

– Слышала же нашего достопочтенного сенсея. Превосходно.

– Ой, да ну его. Ты что скажешь? – она внимательно на меня посмотрела, прищурив светло-карие глаза.

– А я… с ним полностью согласен, – ответил я и, резко прижав девушку к себе, поцеловал.

Поединки продолжились и растянулись на два с лишним часа. Да, за последние годы созданная Игорем школа Темных Ловцов очень заметно разрослась, причем во всех смыслах.

Когда я только попал сюда, она представляла собой лишь ту некрасивую деревянную трехэтажку, в которой жили девять человек. Теперь же к ней добавились три тренировочных зала, несколько хозяйственных построек, хранилище для оружия, зелий и артефактов, «зверинец» для пойманных тварей, арена, баня и резервуары с водой, регулярно пополняемые в паре близлежащих миров. И весь этот островок жизни был защищен невероятно сложной системой заклинаний.

А количество учеников никогда не опускалось ниже полусотни. Даже с учетом того, что Темным Ловцом становился далеко не каждый.

Игорь регулярно выбирался в доступные для перемещения миры в поисках новых ребят. Во все, кроме одного – Земли. После того, что случилось с моей семьей, наш с ним мир перестал для него существовать.

– Удачи, нахал, – шепнула мне на ухо Номи, когда пришла моя очередь выходить на арену.

Для меня Игорь заготовил Хлюпа – мерзкую и быструю тварь, обитающую в здешних водоемах. Ростом хорошо за два метра, с длинными лапами и когтистыми пальцами, этот противник обладал невероятной скоростью и свирепым нравом. Но…

Твою мать, Игорь… Неужели нельзя было найти кого-нибудь посерьезнее?.. Победа над Хлюпом мне точно новую ступень не даст…

А весь бой – так, чисто народ развлечь.

С тварью я справился меньше чем за минуту. Новый рекорд, между прочим. Хотя хвастаться особо нечем: повадки Хлюпа я прекрасно знал, а потому сходу остановил кинувшегося на меня монстра телекинезом. После чего, используя эту же способность, просто завязал ему руки и ноги узлом, сломал хребет и размозжил череп. Да так, чтобы брызнувшие мозги попали на трех моих давнишних «друзей» – Арчера, Борга и рыжего жиртреста Парза.

Разумеется, после ночного «приключения» двенадцатилетней давности эти ребята пытались мне отомстить. Пару раз доходило до довольно серьезных стычек, и Игорь вновь был вынужден вмешиваться.

Однако со временем ненависть и жажда мщения с их стороны ослабла, превратившись в неприязнь. Банальную и скучную.

Эта троица не упускала возможности подгадить или уколоть меня, но чаще всего у них ничего не получалось. А если все же получалось, то я не оставлял их «приветы» без ответа. Позавчера кто-то из этих говнюков расплавил мои сапоги едкой жижей из плевательных желез Фихуса. Так пусть сегодня после экзамена попробуют отдраить свои пустые бошки от хлюповых мозгов.

Сделать это будет очень и очень трудно.

– С-сука! – прошипел Арчер, яростно счищая мерзкую и липкую дрянь со своей крысиной физиономии.

Я расплылся в довольной улыбке и хотел уже возвращаться к Номи, но тут…

– Ну а теперь, дамы и господа… гвоздь программы! – Игорь воздел руки к затянутому бесконечными тучами небу.

Так-так-так… Пожалуй, стоит задержаться. То, чего я так ждал, похоже, началось.

Игорь, тем временем, использовал телекинез, чтобы переместить ящик на арену.

– На прошлом экзамене у нас появились два новых мастера первой ступени, – продолжал он, глядя на Арчера и Борга. Да-да, эти двое уже достигли высшего ранга и даже успели несколько раз поохотиться на тварей в своих родных мирах. А вот Парз завис на пятой ступени в подмастерьях, то есть как Темный Ловец он слабее меня. – И сегодня мы проверим, достойны ли эти двое своих рангов!

С этими словами Игорь наконец повернулся к ящику и открыл его. Увидев, что за чудовище сидело внутри, все вокруг охнули, а я стиснул зубы и сжал кулаки.

Ну, чего-то подобного и следовало ожидать. Наш слегка двинутый сенсей обожает устраивать сюрпризы. Правда, они у него получаются малость своеобразными. Вот прям как сейчас…

Дырокол… Довольно нелепое название для такой опасной твари, но в то же время очень даже точное.

Эта трехметровая человекоподобная махина с четырьмя руками и жуткой угловатой мордой без глаз и носа просто обожает подкрадываться к ничего не подозревающей жертве сзади и крепко обнимать. При этом выпуская из груди, живота и плеч десятки длинных шипов. Они пронзают несчастного, и Дырокол, опять-таки при помощи шипов, пьет его кровь и все другие соки.

Я предполагал, что Игорь может выставить против наших мастеров подобного противника, но это были мои самые пессимистичные прогнозы. Что ж, они сбылись, и ничего тут уже не поделать. Теперь главное, чтобы Арчер и Борг не подвели.

Ну давайте, ребятки. Ваши бледные физиономии так и говорят, что вы не хотите ввязываться в бой с такой тварью. Даже вдвоем. Это и впрямь очень опасно, так что, если вы откажетесь, никто вас не осудит.

Кроме Игоря, разумеется. Он-то контролирует ситуацию от и до. И в случае всего вмешается, а потом поможет залечить раны. Но они могут отказаться очень серьезными, восстановление – долгим и мучительным, и вам, ребятки, это совсем-совсем не нужно. Ведь так?..

– Отказ от поединка, – как я и думал, первым отступил Арчер.

Мрачный, недовольный собой, и тем не менее, уверенный в своем выборе.

Так, отлично. Теперь самый важный момент. Давай, Борг…

Я видел злой взгляд здоровяка, устремленный на тварь. Борг боролся с собой и все больше хмурился.

Давай же!.. Скажи то, что я хочу услышать!..

– Борг? – поторопил парня Игорь.

В этот момент уставший стоять и ждать Дырокол взревел – и именно эти громоподобные звуки все решили.

– Отказываюсь… – процедил Борг и опустил голову.

– Уверен? – прищурился Игорь.

– Да. Эта тварь слишком сильна для мастера первой ступени.

Фух-х!.. Молодец, здоровяк. Впервые ты и твой приятель сделали для меня что-то хорошее.

– Понятно, – Игорь, окончательно вышедший из роли конферансье, покачал головой, оглядел все еще застывших учеников и повернулся к твари. – Что ж, раз желающих провести главный бой вечера нет…

– Почему это нет? – подал голос я.

Сердце стучало как никогда раньше. И каждый его удар отзывался в голове одной-единственной мыслью…

Вот он, мой звездный час!

Правда, Игорь от такого пассажа был явно не в восторге. Он внимательно смотрел на меня и чуть заметно двигал нижней челюстью.

Похоже, сперва придется пободаться с ним…

Глава 3

На арене воцарилась такая тишина, что я слышал хриплое дыхание Дырокола. Каждый его вдох и выдох.

А Игорь, побуравив меня взглядом еще несколько секунд, наконец приблизился.

– Я надеюсь, Андрей, ты сейчас пошутил? – с нажимом спросил он. – Если да, то молодец, очень смешно получилось. А теперь давай-ка возвращайся на место.

– Никаких шуток, – ответил я, уставившись Игорю в глаза. – Я давно хотел сразиться с такой сильной тварью. Почему бы не сделать это сейчас?

Игорь продолжал пристально смотреть на меня. Он явно понимал, что я затеял все это не просто так.

– Иди на место, – повторил наставник. – Оглянись и посмотри на свою рыжую подругу. Она встревожена. Возвращайся и успокой ее. И сам тоже успокойся. Сегодня ты достаточно себя проявил.

– Не соглашусь, – я качнул головой. – Я уже сражался с Хлюпом на прошлом экзамене. И сейчас ты подсовываешь мне такую же тварь, прекрасно зная, что я легко с ней справлюсь. Это явно не уровень мастера, даже первой ступени.

– Так ты еще и не мастер.

– И не стану им, если буду биться со слабыми противниками. Я готов к гораздо более серьезным испытаниям.

С этими словами я посмотрел на Дырокола, и тот в ответ зарычал. Четырехрукому гиганту определенно надоело просто стоять, будучи «привязанным» к ящику при помощи магии.

– Тебе всего восемнадцать, и ты уже подмастерье седьмой ступени, – произнес Игорь. – Ты развиваешься быстрее всех. О ранге мастера ты спокойно можешь не задумываться еще пару лет…

– Предлагаешь мне два года тупо сидеть в подмастерьях? – прервал я учителя. – Нет, не годится. Я готов стать мастером, и ты не должен мне мешать. Ученик, находящийся в шаге от получения высшего ранга, имеет право провести бой с противником любой сложности.

И нечего так гневно сверкать глазами, дорогой учитель. Это правило, как и десятки других, вы придумывали сами.

Игорь молчал долго. Смотрел на меня и размышлял. За двенадцать лет он не раз убеждался в том, что я очень упрямый человек и всегда добиваюсь своего.

– Разумеется, ты можешь приказать мне, – вновь заговорил я, решив добавить аргументов. – И ослушаться я не посмею. Уйду с арены, ты красиво и эффектно разделаешься с Дыроколом, и на этой радостной ноте экзамен закончится. Но потом я пойду туда, – большим пальцем я указал на стену мертвых деревьев в сотне метров от арены, – и выслежу тварь, не уступающую Дыроколу по силе. Убью, поглощу ее энергию и достигну ранга мастера.

– Ультиматум, значит… Ну-ну, – наконец заговорил Игорь. Да, будь на моем месте кто-то другой из учеников, то уже давно огреб бы по самое не балуй. Но ко мне наставник относился не так, как к остальным. И порой я этим пользовался. – Хорошо. Я даю тебе две минуты. Управишься с Дыроколом за это время – молодец. Награда, аплодисменты публики, всеобщее восхищение – все твое. Ну а если нет…

Он не договорил и зловеще ухмыльнулся. Похоже, уже придумал, как наказать меня в случае провала. А в этом деле Игорь был весьма изобретателен.

– По рукам, – кивнул я и протянул наставнику пятерню.

Тот пожал ее, затем достал из-за пазухи старый потертый секундомер и направился к ящику с Дыроколом, чтобы освободить его. Ну а я подобрался и сжал кулаки.

Как бы я ни был уверен в своих силах, бой мне предстоял очень непростой…

– Итак, дамы и господа! – приготовившись спустить тварь с «цепи», Игорь попытался вновь вжиться в образ конферансье. Получилось еще хуже, чем обычно. – Среди нас все же нашелся смельчак, готовый вступить в схватку с таким опасным противником! Давайте… наградим его аплодисментами!

Рукоплескания были, но слабенькие. Большинство воспитанников Игоря понимали: что-то не так.

– Бой начинается… – Игорь поднес секундомер к лицу, – через три секунды, две, одну…

Получив свободу, Дырокол удивленно взрыкнул. Качнулся, неуверенно выбрался из ящика и, убедившись, что больше его ничто не удерживает, с яростным ревом рванул ко мне.

Секунда – и он уже рядом. С разинутой пастью и распростертыми для смертоносных объятий лапами. Монстр понимал, что я его вижу, поскольку нас связывал Зов, а потому даже не пытался действовать скрытно.

Только лобовая атака… Только броски с одной-единственной целью – схватить…

Начало боя я провел, исключительно уворачиваясь и демонстрируя все акробатические навыки, которым обучился за двенадцать лет. Я отскакивал, делал кувырки, нырки и перевороты… И все вокруг – арена, зрители, Игорь и, разумеется, обезумевший от жажды крови монстр – мелькало перед глазами будто в калейдоскопе.

– Прошло тридцать секунд! – послышался голос Игоря.

Черт, время идет, а я еще даже не начал осуществлять свой план. Нужно торопиться…

В очередной раз увернувшись от лап Дырокола, я сосредоточился и мысленно потянулся к разуму твари.

С самых ранних лет мне лучше всего давались два магических направления – телекинез и ментальное воздействие. Первое я уже продемонстрировал с Хлюпом. К тому же Дырокол гораздо сильнее болотной твари, и завязать его конечности узлом у меня вряд ли выйдет. Поэтому нужно проникнуть в мозг чудовища.

Вот только сделать это, постоянно кувыркаясь, крайне затруднительно.

– Прошла минута!

Твою мать! Какого хрена время течет так быстро?! Я еще не…

Черт, снова надо уворачиваться!

– Осталось сорок секунд!

Сука!

Дырокол без устали бросался на меня, гоняя по всей арене. Я все больше заводился и в какой-то момент не выдержал – толкнул урода телекинезом.

Тот отшатнулся, подарив мне пару драгоценных мгновений…

И я их не упустил.

Наконец-то мне удалось проникнуть в разум чудовища. В этот раскаленный котел, наполненный кипящей яростью.

Некомфортно, горячо и больно, но надо терпеть. Зато теперь я могу управлять этим многоруким гигантом.

– Двадцать секунд!

Первый приказ – остановиться. Отлично, монстр встал.

А теперь… начинай терзать самого себя. Рви свою плоть, ломай кости, доставай потроха… Действуй!..

Да, это было малоприятное зрелище. Дырокол оглушительно ревел, орудуя всеми четырьмя лапами в собственной утробе. Брызги крови и ошметки внутренностей летели во все стороны, мерзко чавкало, и все, кто собрался на арене, даже Игорь, замерли и наблюдали за происходящим, заметно побледнев. Потом кто-то за моей спиной не выдержал и распрощался с завтраком.

– Пять секунд… – выдавил наставник, и спустя мгновение монстр зарычал в последний раз.

Он упал сначала на колени, а затем распластался на земле мордой вниз.

Все, победа. Я одолел тварь. Да еще и уложился в невероятные две минуты. Думаю, даже Игорю потребовалось бы больше времени, чтобы убить такого монстра.

– Что ж, – совладав с растерянностью, произнес наставник, – ты победил, Андрей. Можешь поглотить его жизненную силу.

Кивнув, я приблизился к монстру и присел рядом. Вытянул руку так, чтобы ладонь замерла над его головой, прикрыл глаза и сосредоточился.

Пара секунд – и поток наполнявшей тварь энергии устремился в мое тело. Сила порождения Темных Угодий потекла по моим энергоканалам и энергоузлам, расширяя и укрепляя их. А когда она добралась до ядра, у меня перехватило дыхание.

– Вижу, все получилось, – произнес Игорь, как только я встал. Он внимательно изучал мои глаза со светящимися бирюзовым цветом радужками. – Что ж, Андрей, ты стал самым юным моим учеником, достигшим ранга мастера. С чем тебя и поздравляю.

Последнюю фразу учитель произносил очень неохотно.

***

– А-ах!.. – сидящая на мне Номи замерла и выгнулась, позволяя вдоволь налюбоваться ее чарующей наготой. – Боже, как хорошо!..

Выдохнув, девушка упала рядом со мной, прижалась лбом к моему виску и начала довольно мурчать. Она прекрасно знала, что мне это нравится не меньше, чем сама близость.

Некоторое время мы просто лежали, наслаждаясь послевкусием. Но потом Номи поднялась на локте и с серьезным видом заглянула мне в глаза.

– Скажи-ка мне, мой дорогой… любовник, – начала она. – Что такое ты учудил на сегодняшнем турнире?

– Понравилось? – улыбнулся я, однако девушка нахмурилась.

– Честно говоря, не очень. Ты рисковал, Андрей. Смертельно рисковал. Та тварь, с которой ты сегодня бился, – серьезный противник даже для такого сильного Ловца, как наш учитель. И… Игорь был не очень рад, что ты… ну…

– Победил смертельно опасного монстра и перешел на новый уровень развития? – закончил я за Номи. – Странновато получается. Обычно наставник радуется успехам своих воспитанников, разве не так?

– Так, но… – моя рыжая красавица вновь замялась. – Вы с Игорем… У вас всегда были странные отношения. И после сегодняшнего…

– Дальше будет еще веселее.

– То есть? – Номи тут же насторожилась.

В ответ я лишь пожал плечами. Поскольку и сам понятия не имел, как Игорь отреагирует на разговор, который случится сразу же по его возвращении из Нэре-Роэна – одного из доступных нам миров, куда наставник перенесся сразу после экзамена-турнира.

Девушка поджала губы и легла рядом. Накрываться одеялом она не торопилась, и я вновь залюбовался ее телом. При всей своей стройности и подтянутости Номи обладала большой грудью, одного взгляда на которую хватало, чтобы возбудиться.

Однако сейчас все мои мысли занимала предстоящая встреча с Игорем и то, что будет после.

– В последнее время, – сказал я, – мне часто снится один человек. Из моей прошлой жизни. Старик по имени Тимофей, работавший у нас дворником и садовником. Добрый, веселый, но… с тараканами в голове. Он не был магом, однако мнил себя предсказателем и порой, когда видел меня, подходил и нес какую-то чушь. Про то, что родители подарят мне пегаса или что я научусь жонглировать звездами…

– А что, в вашем мире пегасов нет?

– Не-а. Но главное в другом. Одно его… гм… предсказание отличалось. Прежде всего тем, что произнес его старик очень серьезно. Я бы даже сказал – сочувственно. Он подошел ко мне, некоторое время просто смотрел, а потом сказал: «Ты потеряешь все под взглядом полосатого хищника. Но когда он вернется, у тебя появится возможность вернуть утраченное». Именно эта наша с ним встреча мне и снится.

– Думаешь, это что-то значит?

– Вряд ли. Скорее всего это просто бред пожилого человека, не совсем здорового на голову. Может, ему в ту ночь кошмар присни…

Я оборвал себя на полуслове, услышав над головой шаги. Игорь вернулся.

Ну, вот и настал момент, которого я ждал двенадцать лет. Черт, аж сердце забилось…

– Пойдешь сейчас? – мигом нахмурившись, спросила Номи.

Я уже хотел кивнуть, но, взглянув на девушку, передумал.

Говорят, что перед смертью не надышишься. А вот еще один любовный раунд точно не будет лишним.

***

– Привет, – бросил мне Игорь, сидя за столом над какими-то записями.

Весь его кабинет представлял собой нагромождение полок, на которые были навалены кипы бумажных листов, сплошь покрытых неровным текстом и рисунками. Чаще всего – обитателей Темных Угодий. А самый большой стеллаж наполовину закрывал окно, так что в помещении всегда царил полумрак и чадила масляная лампа.

Игорь продолжал что-то строчить, делая вид, что напрочь обо мне забыл, и я понял: пора брать быка за рога.

– Нужно поговорить, – как можно тверже произнес я.

– О чем, интересно? – ручка в пальцах Игоря заплясала по листу еще быстрее.

– Я стал мастером.

– Я помню. Молодец, – наставник наконец прервал писанину и посмотрел на меня. – Вроде бы я тебя уже поздравил. Или еще хочешь? Без проблем: поз-драв-ля-ю! – последнее слово он пропел, хлопая в ладоши.

И вот тут я уже разозлился.

– Хватит изображать идиота, Игорь, – я сделал несколько шагов вперед, оперся о столешницу и навис над наставником, глядя ему в глаза.

– Хорошо, – процедил тот, тоже закипая. – Чего надо?

– Я достиг ранга мастера. А значит, могу наконец заняться тем, чем и должен заниматься Темный Ловец. И…

– А-а, ты об этом, – прервал меня Игорь. – Без проблем. Думаю, через пару недель, когда вернется Робб, я оправлю вас двоих куда-нибудь. Скажем, в Гестру. Небольшой уютный мирок, для первой практики – самое то. Да и мы в Гестре на хорошем счету. Что скажешь?

– Что так дело не пойдет. Еще раз, Игорь… Выключи идиота. Я не буду ждать две недели – равно как и отправляться в какую-то Гестру. Там вы и без меня прекрасно справитесь. Как и в Нэре-Роэне, и в любом другом мире.

– И куда же ты тогда хочешь? – прищурился наставник, прекрасно зная ответ.

– Домой. На Землю. И да, сразу признаюсь: помимо охоты на тварей у меня будет множество других целей. И сюда я тоже вряд ли когда-нибудь вернусь.

– Ух ты, как интересно. Чем тогда займешься? Лавку кондитерскую откроешь? Или магазин для взрослых?

– Может быть. А параллельно с этим узнаю, кто стоял за уничтожением моей семьи, и накажу всех причастных.

Неожиданно Игорь успокоился – буквально за пару секунд. Словно в его голове, еще больше поседевшей с момента нашего знакомства, щелкнул выключатель. А на смену гневу пришла задумчивость и… усталость. Впервые я подумал, что наставник ведь уже давно не молод.

– Знаешь… – он перевел взгляд на массивный шкаф с резными дверцами, что стоял в углу, – если бы сейчас на твоем месте был кто-то другой, то я велел бы ему подойти к этой милой вещице и как следует треснуться о нее лбом. И заставил бы повторять упражнение до тех пор, пока из его бестолковой башки не вылетит все дерьмо. Но… конкретно тебе даже это не поможет. Я наблюдаю за тобой двенадцать лет и могу сказать одно: кого-то более упертого я в жизни не видел. И сейчас, как я понимаю, уговаривать тебя или убеждать, чтобы ты передумал, бессмысленно, верно?

– Именно, – кивнул я, тоже успокаиваясь.

Мысли в голове потекли ровно, и будто бы из ниоткуда возникла уверенность: я добьюсь своего. Причем мне даже не нужно будет прибегать к запасному плану, который предполагал побег. А это, между прочим, весьма рискованная затея: тогда бы мне пришлось самому открывать портал домой, чего я еще ни разу не делал. При перемещении могло случиться всякое, вплоть до гибели, так что помощь Игоря мне просто необходима.

– А чего физиономия такая удивленная? – спросил тот.

– Да так… – я пожал плечами и оглядел кабинет наставника. – Думал, мы с тобой тут разнесем все, прежде чем придем к единому мнению.

– Ха, вот еще… – Игорь закатил глаза. – Стану я имущество и плоды многолетней работы портить из-за одного балбеса. Тебя же к голосу разума хрен призовешь. Проще бетонную стену зубочисткой расковырять.

– Комплимент так комплимент, – я задумчиво покивал. – Спасибочки…

– Всегда рад. Тем более что это чистая правда. И тем не менее, Андрей, – он подался вперед и посмотрел на меня серьезно, но с теплотой, – из тебя получился отличный Темный Ловец. Поэтому я и не буду тебя удерживать. Однако будь добр, уважь учителя напоследок и ответь: как ты собираешься добиться своей цели? Ты ведь понимаешь, что за нападением на твою семью стоят другие аристократы. Те, кто всего на ступеньку ниже императора. А может и он сам в этом замешан. Не думаешь, что для восемнадцатилетнего шкета, который большую часть жизни пропадал неизвестно где, и император, и его шакалиная свита – недосягаемая высота?

– Значит, сделаю так, чтобы стала досягаемой. Возможно, для этого понадобятся годы. Может даже – десятилетия. Я проделаю тот же путь, что и ты, когда попал сюда. Завоюю место на вершине пищевой цепи. Наберу такую силу, что смогу взять за горло любого.

– Амбициозно. Однако здесь есть еще одно «но»… Ты покинул Землю маленьким ребенком. Что ты знал о своем мире? Да ничего. И теперь, спустя двенадцать лет, ты возвращаешься туда, да еще и называешь Землю домом. Она нихрена не твой дом, Андрей. Для тебя это чужое и незнакомое место, в котором ты совершенно никому не нужен.

– Это меня не пугает, – ответил я, задумчиво качая головой.

Да, Игорь сейчас просто рефлексировал, но не признавать его правоту было бы глупо.

– И когда ты собираешься отправляться?

– Да хоть сейчас. Все необходимое давно собрано.

– Ну надо же, какой предусмотрительный и самоуверенный, – Игорь мрачно усмехнулся. – Пойдем посмотрим, что ты там собрал. Может, докину чего-нибудь. Хотя почему может?..

В итоге Игорь еще полтора часа занимался ревизией моих запасов и добавил к ним много чего полезного. Эликсиры, артефакты, даже кое-что из оружия.

– Не используешь, так продашь кому-нибудь, – сказал он, протягивая мне ощутимо потяжелевшую сумку.

Мы покинули дом и пришли ровно к тому месту, где впервые встретились двенадцать лет назад. Игорь достал портальный камень – артефакт для перемещения между мирами, сделанный из сердца одного из обитателей Темных Угодий, и, положив его на землю, активировал. В воздухе возникло бордовое клубящееся облако.

Мой путь домой…

– Извини, Андрей, но там, – учитель кивнул на портал, – ты вынужден будешь действовать самостоятельно. Может быть, я и хотел бы тебе помочь, но не смогу. У меня слишком много дел здесь. Да и проклятие… – он коснулся темной припухлости с правой стороны шеи. За двенадцать лет та увеличилась по меньшей мере вдвое. – На Земле оно жрет меня куда яростнее, чем в других мирах.

– Я понимаю, – говорить было трудно из-за подкатившего к горлу кома. – И благодарю тебя. За все. А теперь…

– Давай обойдемся без прощаний? – прервал меня Игорь. – Долгие проводы – лишние сопли. Просто помни: если на Земле вдруг что-то пойдет не так, ты всегда можешь вернуться.

В ответ я лишь кивнул, прекрасно понимая, что это вряд ли случится. Затем пожал наставнику руку и нырнул в портал.

Пространственная магия тут же подхватила меня и понесла вдаль. А потом…

Начала корежить мое тело с такой силой, что перехватило дыхание. И это было единственной причиной, почему я не заорал.

Что?.. Какого хрена?.. Такого не должно быть…

Перед глазами мелькали разноцветные вспышки. В голове одна за другой взрывались сверхновые, а кости, казалось, вот-вот захрустят и раскрошатся. Словно кто-то невероятно большой и могущественный сминал меня в огромном кулаке… Который вдобавок пылал адским пламенем…

Пытка прекратилась так же резко, как и началась, и я обнаружил себя стоящим посреди серой ленты асфальтированной дороги, с обеих сторон укрытой лесополосой. А еще на меня с дикой скоростью летела оранжевая легковушка.

Уши заложило от визга тормозов, и спустя мгновение меня попросту снесло невероятным по силе ударом.

Глава 4

Мир завертелся перед глазами. Я сделал несколько сальто, прежде чем рухнуть на обочину в каких-то трех-четырех метрах от стены деревьев.

Да уж, приложило меня знатно. Умеет родной мир гостеприимно встретить, ничего не скажешь…

Впрочем, все могло быть куда хуже. Не успей я среагировать и не выстави магический щит, то лежал бы сейчас не просто так, а еще и с перемолотыми костями.

Но – вроде бы обошлось.

Несколько секунд я прислушивался к ощущениям, потом начал осторожно двигать руками, ногами и головой. Нигде ничего не болело, и я решил встать, что также удалось без проблем.

Так, теперь оглядимся и…

Какого хрена?

Почему моя одежда превратилась в покрытую копотью рванину? А сумка с запасами… Твою мать, да она просто сплавилась во что-то бесформенное и монолитное.

Почему это произошло? Ну, скорее всего из-за того, что перемещение домой вышло не очень гладким. Да и…

Домой ли я переместился?..

Этой мыслью я задался, как только взглянул вверх. На небо. Пронзительно синее, почти безоблачное, оно целиком и полностью было затянуто золотистой светящейся сетью.

Та-ак… На Земле ничего подобного точно не было. А значит…

Ну, Игорь!.. Ну, сволочь!.. То-то он таким добреньким был и почти сразу со всем согласился! А в итоге, похоже, забросил меня ни разу не на Землю. Проучить, значит, решил… Ну-ну…

Ничего, вернусь – и такой «праздник» ему устрою, всю оставшуюся жизнь будет вспоминать, вздрагивая и икая.

– Эй! Вы живы?!

Услышав женский голос, я повернулся к дороге. От остановленной неподалеку оранжевой легковушки ко мне спешили девушка и женщина. Обе высокие, стройные и светловолосые, а еще – похожие друг на друга. Видимо, мать и дочь.

– Как вы? – спросила женщина, замерев в нескольких шагах от меня.

И ее, и девушку заметно потряхивало.

Ух ты, а ведь говорят они на моем родном языке. Значит, возможно, зря я на Игоря гнал…

Женщину, тем временем, прорвало. То и дело всхлипывая, она начала оправдываться. Что они с дочерью очень спешат, поэтому и ехали с такой огромной скоростью. Что совсем не ожидали, что посреди дороги вдруг возникнет человек. Что появился я совершенно неожиданно. Что зовут ее Ириной, а дочь – Светланой…

И так далее…

– Успокойтесь, пожалуйста, – выгадав момент, ответил я. – Ничего со мной не случилось.

– Но как же?.. – изумилась Ирина. – Там такой удар был… Вы попросту… взлетели…

– И тем не менее, я в порядке. Скажите-ка мне лучше вот что… Мы ведь сейчас в Российской Империи находимся, правильно?

– Э-э… да.

Вот и чудесно. Хотя мой вопрос Ирину со Светой озадачил и еще больше напряг. Как бы не подумали, что я от удара умом тронулся…

– Что ж, отлично, – продолжил я и улыбнулся. Ну а теперь надо придумать для всего произошедшего какое-нибудь логичное объяснение. – Да вы не беспокойтесь. Меня зовут Андрей Соколов, я маг и… эм-м… работаю в столице, в одном из научных институтов. Мы с коллегами изучаем методы перемещения в пространстве. Много экспериментируем, и сегодняшний опыт… В общем, он немного вышел из-под контроля, поэтому я и оказался не там, где должен был. Простите, что напугал.

– Но мы же вас сбили, – продолжала упорствовать Ирина.

– Я маг, – повторил я, улыбнувшись еще шире. – И умею защищать себя. Так что совсем не пострадал. Разве что… – прервавшись на полуслове, я еще раз оглядел ту прокопченную рвань, в которую превратилась моя одежда. – Но здесь вашей вины абсолютно никакой, все из-за неисправного портала.

– Ну… слаба богу, – уже гораздо спокойнее произнесла женщина.

Я тоже понемногу приходил в себя и не мог отказаться от удовольствия рассмотреть Ирину и Свету повнимательнее.

Красавицы. Настоящие красавицы. Если бы еще не выражение тревоги на лицах…

– В любом случае, Андрей, вам неплохо было бы показаться врачам, – задумчиво сказала Ирина.

– Мам, – девушка тронула ее за руку. В отличие от матери она оставалась все такой же напряженной и время от времени посматривала на дорогу. – Нам торопиться нужно. Ты ведь помнишь…

– Да, конечно. Но… – Ирина посмотрела на меня. – Давайте-ка мы все же отвезем вас в больницу? Тут город примерно в двух часах езды.

Общаться с докторами в мои планы не входило, но вот преодолеть путь до города, сидя в машине, – гораздо лучше, чем пешком. Поэтому согласился, и спустя пару минут мы уже ехали.

Вновь с той же огромной скоростью.

– Я надеюсь, из ваших коллег никто больше на дороге не появится? – спросила Ирина.

– Нет, – я рассмеялся. – Не беспокойтесь. В подопытные кролики у нас всегда идут самые младшие. В нашей научной группе я один такой. Но все же, ехали бы вы помедленнее…

– Мы не можем, – тихо, почти шепотом, ответила женщина, и ее дочь, сидящая рядом, помрачнела.

Хм, а у барышень, похоже, проблемы.

Решив не лезть с расспросами, я откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза. Но стоило это сделать, как мне резко стало плохо.

Голову прострелило такой болью, что я чудом не взвыл. Сердце сначала забилось в диком ритме, однако спустя несколько секунд стало работать через раз. А сильнейшая судорога свела не только мышцы, но и внутренности.

Мля-я-я… Я что, подыхаю? Но почему?

Причин, на самом деле, могло быть множество. Во-первых, «проблемное» перемещение из Темных Угодий. Я не должен был чувствовать никакой боли. Но почему-то чувствовал, и ничего хорошего в этом не было. Во-вторых, меня все-таки сбила машина. Да, я вроде как защитился, но… Вдруг недостаточно? Просто в первые минуты из-за шока не понял, что серьезно пострадал.

Твою мать… Что ж так хреново-то?

Судороги не отпускали, сердцебиение оставалось таким же рваным, а в глазах, давно уже открытых, было темно.

Дерьмо! Еще ослепнуть не хватало!..

Ирина и Света о чем-то говорили, причем спокойствием их голоса не отличались. Видимо, они заметили, что со мной опять не все благополучно. Однако их речь доносилась словно бы издалека, и я не мог разобрать ни слова.

А потом меня ждал еще один сюрприз…

Темнота перед глазами вдруг посерела, и на этом фоне замелькали десятки красных ломаных линий. Они менялись местами, исчезали и вновь появлялись и… будто бы пытались сложиться во что-то понятное и знакомое.

Рисунок? Нет, скорее буквы.

Правда, прочитать что-либо было невозможно.

Нет, это явно не из-за перемещения или того, что меня сбила машина. Здесь что-то другое, какая-то непонятная хрень. Иначе вместе с адской болью я бы не чувствовал, как что-то невидимое и чужеродное хочет подчинить меня себе.

Ага, да щас!..

Собрав волю в кулак, я вновь активировал защиту. На всех уровнях – физическом, ментальном, энергетическом и так далее. И стоило это сделать, как меня начало отпускать.

Первыми ушли судороги. Затем боль ослабла настолько, что почти перестала чувствоваться. Сердцебиение выровнялось, а серость перед глазами, все еще наполненная пляшущими красными линиями, начала тускнеть.

Вскоре я снова мог видеть, слышать и соображать. И обнаружил, что в оранжевой легковушке очень неспокойно.

Причем отнюдь не из-за меня.

– Мам! Ну, поднажми еще! Догоняет ведь! – всхлипывала Света, дрожа и неотрывно глядя в заднее стекло.

– Да не могу я! И так уже на пределе!.. – напряженным голосом отвечала ее мать.

А что, собственно, происходит?

Обернувшись, я увидел в паре сотен метров от нас здоровенный черный внедорожник. Виляя из стороны в сторону, он медленно, но верно догонял машину Ирины и Светы.

Похоже, весь сыр-бор из-за него.

– Бли-и-ин! Мама! Давай быстрее!

Ирина в ответ лишь нахмурилась и крепче сжала руль.

– Андрей, – Света с мольбой посмотрела на меня. – Ты ведь маг, да? А боевыми заклинаниями владеешь?

– Замолчи! – прикрикнула на нее мать. – Не хватало еще посторонних сюда впутывать!

– Да я бы впутался, мне не сложно, – произнес я, вновь оглядываясь. Теперь от джипа нас отделяли всего полторы сотни метров. – Просто хотелось бы понять, во что именно. За вами кто-то гонится. Кто именно?

– Это Олег, – несмотря на страх, имя преследователя Света произнесла с хорошо различимой ненавистью. – Новый муж мамы, теперь уже практически бывший… И натуральный отморозок.

– Света! – снова крикнула Ирина. – Прекрати!

– Да что прекратить-то?! – взорвалась девушка. – Он же псих! Такое устроил, когда мама ему о разводе сказала!.. Вот нам и пришлось бежать. А теперь… – она замолчала, глядя на приближающийся внедорожник.

Все понятно. Оскорбленный супруг устроил погоню. И, судя по состоянию Ирины и Светы, вряд ли для того, чтобы подарить им цветы и рассыпаться в извинениях напополам с комплиментами.

Ну что, давайте хоть посмотрим для начала на этого… гм… героя.

Виски отозвались болью, когда я мысленно потянулся к преследующему нас автомобилю и тому, кто сидел за рулем. И это ненормально, не должно такого быть. Впрочем, ладно, с закидонами собственного организма я разберусь позже. Пока что главная проблема – это Олег.

Натуральный мордоворот. Здоровенный, коротко стриженый, с красной мясистой харей, на которой замерла крайне злобная гримаса. Однако куда большая опасность исходила от другого человека.

Который сидел позади Олега.

Этот щуплый очкарик с жидкими волосами был магом. Более того, моим «коллегой» – менталистом. И сейчас он очень активно воздействовал на мозги мордоворота, старательно взбалтывая там гремучую смесь из ярости, обиды и желания отомстить любой ценой.

Зачем? Да хрен его знает. Но действовал очкастый очень умело.

– Это, наверное, Остап, – сказала Ирина, как только я сообщил, что ее муж в машине не один, и описал пассажира. – Новый бизнес-партнер Олега, они пару недель назад вместе работать начали.

Бизнес-партнер? Как-то сомнительно.

– Ага, и как только этот очкарик появился, – добавила Света, – мамин муж вообще как с цепи сорвался. Просто психом стал…

А вот это вполне логично. Выходит, Остап сразу начал влиять на сознание Олега, «натравливая» его на семью. Вопрос лишь в одном: для чего?

Поразмыслить об этом мне не дала очередная вспышка боли, пронзившая голову. Однако на сей раз ее причиной был Остап: очкарик почувствовал мою силу и атаковал. Не особенно сильно, но неприятно.

Ладно, тогда пойдем другим путем…

Опустив стекло, я высунулся из окна машины и, повернувшись к преследователям, пустил телекинетическую волну.

Внедорожник завилял еще яростнее, а потом его и вовсе занесло. Да так, что еще бы чуть-чуть – и он улетел на обочину. Однако Олег, похоже, был опытным водителем и смог удержать машину на дороге. Зато он остановился, что подарило нам несколько секунд драгоценного времени.

Ирина и Света все больше паниковали, поэтому я вновь применил ментальную магию, чтобы их успокоить. Подействовало, вот только у меня опять заломило в висках, а перед глазами все посерело и заплясали красные закорючки.

Твою мать… Да сколько можно-то?

Нечто незнакомое и чужеродное опять пыталось стать частью меня, и на сей раз мне пришлось приложить куда больше усилий, чтобы не допустить этого.

А когда я пришел в себя, то увидел, что джип Олега снова у нас «на хвосте». При этом сам мордоворот выставил руку из окна и брал нас на прицел пистолета.

Ну, вообще охренеть…

Выстрел.

К счастью, пуля ушла мимо.

– Это еще что? – Света тут же развернулась и, мгновенно поняв, что к чему, воскликнула: – Мама! В нас стреляют!

Олег, тем временем, нажал на спусковой крючок еще дважды. И на сей раз он был куда более точен, однако выставленный мной магический щит не позволил пулям достигнуть цели.

– Он… действительно сошел с ума, – мертвым голосом пробормотала Ирина.

Женщина была на грани.

– В общем, так… – я вздохнул, торопливо выстраивая в голове план действий. Ситуация крайне дерьмовая, так что пора брать все в свои руки. – Убегать мы больше не будем. Есть здесь поблизости какое-нибудь укромное место, без лишних глаз?

– Я не знаю, – все так же тихо и безжизненно ответила женщина.

А вот Света…

– Да есть! Есть! Мам, ты что, забыла?! Тот лагерь, где я отдыхала, когда маленькая была! Он уже лет пять как заброшен!

– И сколько до этого лагеря? – спросил я.

– Километров… пятнадцать, – помедлив, сказала Ирина.

– Отлично. Тогда едем туда.

– Зачем? Лагерь заброшен, за ним ничего, кроме леса. Там мы попадем в ловушку.

– Не-ет, – протянул я и ухмыльнулся. – В ловушку попадет Олег и его драгоценный бизнес-партнер.

Женщина обернулась и настороженно посмотрела на меня.

– Вы что-то задумали? Но это ведь может быть опасно, у Олега оружие…

– А у меня – магия, – парировал я.

О том, что Остап тоже маг, я умолчал. Ни к чему Ирине и Свете это знать, по крайней мере пока. Лично меня присутствие еще одного человека, наделенного даром, весьма напрягало. Я не знал, насколько он силен и какими способностями, кроме ментальной магии, обладает.

Впрочем, скоро выясним.

Олег пальнул по нам еще дважды. Первая пуля отскочила от защиты, а вот вторая…

Какого хрена она прошла сквозь щит и застряла в заднем стекле?..

Нахмурившись, я усилил защиту, а затем извлек пулю.

От нее просто разило магией. Причем очень нехорошей, темной. И тут определенно постарался очкастый спутник преследующего нас мордоворота.

Значит, Остап у нас не только менталист, но еще и черной магией владеет. Хорошо, запомним и примем во внимание. Ну и… устрою-ка я, пожалуй, ему сюрприз, пока до лагеря не доехали.

Двенадцать лет «общения» с тварями Темных Угодий и обучения у Игоря позволили мне самому выучиться множеству опасных «фокусов». Так что я без особого труда видоизменил силу, наполнявшую бесформенный кусочек металла, а затем просто швырнул его на дорогу перед джипом.

Коснувшись асфальта, пуля тут же взорвалась облаком черного дыма. Стоило внедорожнику Олега влететь в него, как я услышал визг покрышек.

Так-то… Давайте, ребятки, тормозите и как следует прокашляйтесь. Минут пять вас точно не отпустит.

Облако развеялось почти так же быстро, как и появилось, и я увидел, что машина Олега вылетела-таки на обочину. Жаль, не перевернулась… А сам он, с Остапом за компанию, выбрался наружу и метался из стороны в сторону, действительно давясь сильнейшим кашлем.

Можно было закончить все здесь и сейчас. Просто подойти к внедорожнику и запустить файербол в бензобак…

И я бы так и поступил – если бы, сука, той неведомой силе, что уже дважды пыталась достать меня, не вздумалось устроить третий «раунд».

Вновь дикая головная боль, пестрящая красными закорючками серость перед глазами и… отчетливое ощущение, как что-то стремится стать частью меня.

– Эй? Андрей, вы как? – спросила Ирина, глядя на меня в зеркало заднего вида. – Вам плохо?

– Все в порядке, – как можно увереннее ответил я, в очередной раз активируя магическую защиту на всех уровнях. – Просто укачало немного. В машинах со мной всегда так, особенно после телепортации.

– Сочувствую, но… – женщина мрачно усмехнулась, – сейчас остановиться не могу, уж простите.

Я в ответ кивнул и ободряюще улыбнулся, чувствуя, что становится легче.

Вопрос лишь в одном: надолго ли? Настойчивость, с которой неведомая сила наседала на меня, начинала напрягать.

– Едем дальше, – сказал я. – В лагерь, как и планировали.

До цели мы добрались минут через восемь. Свернули с трассы на разбитую дорогу, преодолели по ней сотни четыре метров и остановились перед решетчатыми воротами со здоровенным висячим замком. Затем выбрались из машины и, отыскав в заборе дыру подходящего размера, оказались на территории лагеря.

– Так, – я задумчиво оглядел давно покинутые корпуса. – Вы спрячьтесь где-нибудь внутри и не показывайтесь, пока не позову.

– А вы? – нахмурилась Ирина.

– Поприветствую вашего супруга и его бизнес-партнера. Познакомимся, пообщаемся. Но, я надеюсь, вы понимаете, – я посмотрел женщине в глаза, – что этот разговор они скорее всего не переживут.

Ирина побледнела, и мне показалось, что она сейчас начнет просить меня ничего не делать. Но нет…

– А вы уверены, что Олег и Остап вообще сюда приедут? – спросила женщина. – Они ведь отстали и вполне могли не заметить, как мы свернули к лагерю.

– Они приедут. Я в этом почти не сомневаюсь, – ответил я.

– Почему же?

Говорить о том, что Остап маг и вероятнее всего выследить человека для него вообще не проблема, мне по-прежнему не хотелось. Ирину и Свету это бы наверняка напугало еще больше, а они и так на пределе. Так что я решил ограничиться объяснением, которое во все времена устроит практически любую представительницу прекрасного пола:

– Интуиция.

И едва я произнес это почти что заклинание, как со стороны ворот донесся рев мотора и визг тормозов. Хлопнули двери, а затем…

– Ирка! Сука тупая, ты здесь?! – да уж, голос у Олега оказался под стать внешности – низкий, хриплый и дребезжащий.

Такой больше подходит, чтобы блевать, а не говорить. Интересно, что такая красавица вообще нашла в этом борове?

Впрочем, ладно, не мое это дело.

– Что и следовало доказать, – улыбнулся я, повернувшись к барышням – мигом напрягшимся и готовым запаниковать. – А теперь давайте-ка в какое-нибудь укрытие, хорошо?

Ускорения дамам придала пара выстрелов, которые в тишине заброшенного лагеря прозвучали особенно громко. Света тут же схватила мать за руку и потащила к одному из корпусов, укрытому разросшейся рябиной.

– Иди сюда, коза ебаная! – снова заорал Олег. – И Светку тащи! Мы с этой шлюшкой сопливой придумаем, чем заняться!

Не дождавшись ответа, он вновь шмальнул.

Будь мордоворот один, я бы задавил его еще там – на трассе. Но, как уже было сказано, присутствие рядом с ним мага значительно усложняло дело. Я прекрасно понимал, что мне предстоит пройти по лезвию бритвы, и тем не менее, отступать не собирался. Однако атаковать лучше из укрытия, используя эффект неожиданности на полную катушку.

И вон та проржавевшая горка в виде слона вполне подходит в качестве места для засады.

Но едва я двинулся к ней, как возникла новая проблема.

Я ощутил Зов – тошнотворную вибрацию в глубине мозга, от которой слегка перехватывало дыхание и учащалось сердцебиение, а мир перед глазами обретал особую четкость и краски.

Это означало одно: где-то рядом бродит тварь, пришедшая на Землю из Темных Угодий. И судя по силе Зова, она была охренеть какой опасной.

Глава 5

Мысленно потянувшись к твари, я убедился: дело дрянь.

К нам пожаловал Глазоед, один из самых опасных обитателей Темных Угодий. И нет, Глазоедом чудовище прозвали не за то, что оно ест глаза. Все куда интереснее: из его левой глазницы растет полутораметровое щупальце с пастью на конце, которое тварь погружает в уже порядком истерзанную и ослабевшую жертву и выедает внутренности.

Вот такая вот милая зверушка. Второй класс опасности, согласно записям Игоря.

Попадая в населенные людьми миры, Глазоеды селятся как раз в таких местах: чтобы и лес рядом, и живое разумное мясо практически под боком. Подобно тому, как акул манит кровь, этих тварей притягивают страх и отчаяние. Именно поэтому чаще всего их жертвами становятся те, кто заблудился. Или, как Ирина со Светой, решили спрятаться от обезумевшего супруга и отчима.

Самое поганое, что теперь, когда Глазоед почуял их, его уже не отгонишь. Он обязательно доберется до добычи. И чтобы с Ириной и Светой ничего не случилось, действовать надо сейчас, оставив Олега и Остапа за спиной.

Твою мать, как же невовремя появилась тварь!.. Хотя…

Если сделать все грамотно и быстро, Глазоед может стать едва ли не главным козырем в противостоянии с магом в очках.

– Ирка! – снова заорал Олег и выстрелил. – Выходи! Ничего я тебе не сделаю! Просто поговорим!

Судя по тому, откуда доносился голос мордоворота, он был еще за забором. Вот и славно, значит, пока можно сосредоточиться на Глазоеде.

Так и не добравшись до горки-слона, я метнулся туда, где, как подсказывал Зов, была тварь. И очень скоро ее увидел.

Человекоподобное, только очень худое и горбатое тело, массивная и невероятно прочная голова, щупальце с пастью на конце, извивающееся подобно змее. Да, это именно Глазоед. И он был уже в каком-то десятке метров от того корпуса, где спрятались Ирина и Света. Приседая при каждом шаге, эта серокожая сволочь двигалась аккурат к выбитому окну на первом этаже.

Похоже, от барышень исходили очень мощные волны страха. Они манили Глазоеда с такой силой, что меня монстр пока что не видел и не чувствовал. И это было просто замечательно. Такую тварь лучше атаковать сзади и неожиданно.

И прямо сейчас!..

Первым делом я с помощью телекинеза раздробил ему кости в ногах. Потом повторил то же самое с руками и хребтом.

Обезумевший от боли монстр повалился на газон и мерзко заверещал, а я кинулся к нему с единственным и четким намерением – добить.

Ну что, уродец, время уми…

Стоило мне оказаться рядом, как Глазоед громко рявкнул и рванулся вверх, выстрелив мне в грудь щупальцем с разинутой зубастой пастью.

– Скотина! – прошипел я и перехватил эту теплую и склизкую мерзость.

А затем несколько раз обмотал щупальце вокруг шеи Глазоеда и сдавливал до тех пор, пока не обнаружил, что больше не ощущаю Зов.

Все, противник мертв. И если я хочу осуществить задуманное, надо торопиться.

Оглянувшись и не увидев за спиной угрозы, я присел рядом с тварью и начал выкачивать ее жизненную силу. Однако на сей раз я не направлял ее в собственное тело для укрепления энергоканалов и узлов, а просто накапливал, смешивая с собственной магией.

В итоге получится «коктейль», который будет гораздо мощнее любого, даже самого смертоносного заклинания.

– Да где ты, тварь?!! – раздался позади рявк Олега, тут же потонувший в грохоте выстрела.

Я вновь развернулся и увидел мордоворота, замершего в полусотне метров.

Тот, похоже, совсем обезумел: красная рожа, выпученные глаза, обслюнявленный рот. А позади Олега, шагах в десяти, стоял Остап и продолжал давить ему на мозги.

– Ты еще что за крендель?! – процедил Олег, с ненавистью глядя на меня. – И что делал в машине с этими сучками?! Трахал их, да?!

Последние слова он выкрикнул и наставил на меня дуло пистолета, готовясь в очередной раз шмальнуть.

Но за мгновение до выстрела ствол вдруг вырвался из его лапы и улетел в кусты.

Пару мгновений Олег оторопело пялился на собственную, так внезапно опустевшую кисть. Но потом, наверняка повинуясь мысленному импульсу Остапа, рванул вперед. Похоже, решил разделаться со мной голыми руками.

– Су-ука! – прорычал он, приближаясь с удивительной для размеров его туши прытью.

Ладно, пора заканчивать этот цирк. Тем более что «коктейль» уже готов.

Я решил атаковать обоих сразу. Два потока видоизмененной силы Глазоеда вырвались из моих выставленных ладоней и обрушились на мордоворота и Остапа.

Магия действовала мгновенно: те заорали от боли, согнулись, а затем и вовсе упали. Еще пять-шесть секунд – и Олег превратился в мумию, замолчав навсегда. Остапа же я высушил лишь наполовину, пока что оставив в живых.

Сначала долбанный очкарик должен будет многое мне объяснить…

– Вечер добрый, – произнес я, присаживаясь рядом Остапом.

Тот лежал на боку, хрипел, и на гладко выбритом лице то и дело проступала гримаса боли. Да, теперь очкарик явно не боец. И тем не менее, стоило мне оказаться рядом, как этот ублюдок потянулся к моему разуму.

– Даже не пытайся, – предупредил я и для верности припечатал нос Остапа кулаком. Не сильно, но тонкий кровавый ручеек все равно потек по его щеке. – Все, что ты теперь можешь, – только сдохнуть. Вопрос лишь в том, как именно: быстро…

– Или медленно, мучительно, агонизируя часы, а то и дни, – не скрывая насмешки, прервал меня Остап.

– Зря иронизируешь, между прочим. Моя магия пока что затронула далеко не все твое тело. Но даже сейчас, когда я ничего не делаю, она все равно разрушает тебя. Думаю, ты это чувствуешь.

Страх в глазах очкарика говорил лучше любых слов, и я продолжил:

– Вижу, что чувствуешь. Смерть подкрадывается к тебе очень медленно и крайне болезненно. Ей некуда спешить. Возможно, она заберет тебя часов через десять. Возможно, через пятнадцать. Все зависит от того, насколько ты силен. Но сейчас твоя собственная сила играет тебе отнюдь не на руку.

– К чему все эти разговоры? – просипел Остап. – Чего ты хочешь?

– Понять, – ответил я. – Просто понять, зачем ты довел этого беднягу, – кивок на высушенный труп Олега, – до того, что он был готов убить свою жену и ее дочь.

– Понять, говоришь? – очкарик нехорошо прищурился, ухмыльнулся и с трудом качнул головой. – Ты не поймешь. Это надо чувствовать.

– Что чувствовать?

– Сначала ярость, граничащую с безумием. Это первое блюдо… После, на второе, терпкое стремление причинить страх и боль, а затем уничтожить. Ну и десерт… Самое лучшее, что может быть… Ужас от осознания содеянного. Это истинное наслаждение. И сила.

В первые секунды мне показалось, что Остап несет какой-то бред. Возможно, рассудком помутился – из-за боли, все же сейчас ему очень погано. Но потом…

Твою мать, да он же гребаный псих. Маньяк, эмоциональный вампир… Называть можно как угодно, но суть от этого не поменяется – и останется такой же гнилой.

Остап действительно натравил Олега на собственную семью. И все время питался эмоциями мордоворота, подталкивая его все дальше и дальше к краю.

Невольно я взглянул на лежащий неподалеку труп Глазоеда. Сука, да очкарик почти ничем не отличается от этой уродливой твари, разве что действует куда более изощренно.

– О-о, парень, вижу, до тебя дошло, – Остап попробовал засмеяться, но при нехватке воздуха, которую я ему обеспечил, это было проблематично. – Что, считаешь меня отвратительным? Ну и дурак, ты просто сам не пробовал… Не вкушал то, что вкушал я. И не вкусишь. В паству к госпоже Марте попадают лишь достойные. Лишь те, кто способен выдержать ритуал, который приобщит их к таинству.

– Что за госпожа Марта такая? – прищурился я.

– Не смей даже упоминать ее! – заорал очкарик и задергался в тщетных попытках то ли схватить меня, то ли ударить. – Ты не достоин!

– Ладно, – я пожал плечами и поднялся, чувствуя, что ничего толкового от этого психа уже не добьюсь.

Оставлять Остапа в живых было опасно, и я нацелил на него ладонь, чтобы прикончить остатками магического «коктейля».

– Не думай, что победил, – прошипел тот, и неожиданно его зрачки засияли оранжевым светом.

Я тут же отступил на пару шагов, активируя защиту. Очкарика это лишь развеселило.

– Боишься, да? Правильно, бойся. Бойся. Но, увы, уже не меня, а моих братьев. Они увидели тебя и запомнили. И обязательно отомстят. Убийство любого из ковенанта Гурманов никогда не остается без наказания.

– Всего хорошего, – произнес я, и спустя пару секунд Остап превратился в мумию.

***

– Ну вот, пожалуй, можем ехать, – объявил я, глядя на полыхающий внедорожник, в котором сгорали высохшие трупы Олега и Остапа.

– Андрей, а вы… в вашем институте… точно с порталами работаете? – спросила Ирина, замершая чуть позади. – Или у вас все ученые могут людей в мумии превращать?

Я в ответ усмехнулся и пожал плечами.

– Я специалист широкого профиля. Могу в пространстве перемещаться, могу столкновение с машиной пережить, могу мумии делать. Могу… прекрасных дам от всяких ненормальных защищать.

Последнюю фразу я произносил, повернувшись к Ирине и Свете.

Молодцы барышни… Обе довольно быстро пришли в себя, причем без слез и истерик, и сейчас были готовы продолжить путь.

С того момента, как я разобрался с Остапом, прошло минут сорок. Убедившись, что опасности больше нет, я первым делом обыскал внедорожник Олега и забрал в качестве трофеев набитый наличкой кошелек и тяжелый охотничий нож.

Далее я распотрошил труп Глазоеда и превратил его сердце, мозг, почки и щупальце с пастью в «полуфабрикаты», из которых потом можно будет изготовить полноценные артефакты и снадобья. Единственное, что расстраивало, – кровь твари к этому моменту уже испортилась. А ведь она как нельзя лучше подходила в качестве чернил для моей первой татуировки-накопителя. Все же я достиг ранга мастера и могу начать… гм… разукрашиваться.

Впрочем, ладно, успею еще…

Ирина и Света к этому моменту уже поняли, что Олега и Остапа больше нет, выбрались из укрытия, и мы все вместе стали заметать следы.

Рядом с ведущей к лагерю дорогой очень удачно обнаружился довольно глубокий котлован, заваленный расколотыми бетонными плитами, и Ирина отогнала внедорожник ровно на его край. После этого я перетащил в машину тела мордоворота и мага, а сам джип телекинетическим импульсом столкнул вниз и поджег при помощи файербола. Теперь все будет выглядеть как несчастный случай: водителю за каким-то чертом приспичило заехать в котлован, а внедорожник по пути перевернулся и загорелся.

Хотя автомобиль, конечно, жалко. У моего отца был похожий, и как раз за пару дней до нападения папа решил, что мне было бы неплохо научиться водить машину. Сначала он объяснил, что и когда крутить, вертеть и нажимать, а затем усадил к себе на колени и позволил немного порулить. Ну, как немного… Территорию особняка мы объехали раз шесть, и, как бы банально ни звучало, но счастью моему в тот день не было предела.

Да и вообще, машины всегда вызывали у меня восторг. Правда, за последние двенадцать лет я об этом как-то позабыл, но сейчас… В общем, при первой же возможности обзаведусь какой-нибудь крутой тачкой.

– Может, поедем уже наконец? – не скрывая нетерпения, спросила Света. – Или вы будете смотреть, пока этот катафалк весь не сгорит? Зачем? Боитесь, что эти двое козлов живы и вот-вот вылезут?

– Не вылезут, – ответил я. – Это я вам гарантирую.

– Ну, тем более. Едем.

Тут Света была полностью права, и спустя пару минут мы все дружно загрузились в легковушку и помчали прочь от лагеря. Ехали молча, так что у меня появилась возможность обдумать все, что произошло за последние пару часов.

Да уж, родной мир принял меня весьма радушно. Впрочем, это даже хорошо. Встряска, как говаривал Игорь, никогда не бывает лишней, а Темный Ловец должен быть всегда начеку. Правда, несколько моментов меня все же очень напрягали.

Во-первых, болезненное перемещение. Почему в портале меня чуть не вывернуло наизнанку, от одежды остались лохмотья, а сумка с припасами и вовсе оказалась уничтожена? Что помешало мне вернуться домой… гм… нормально?

Понятия не имею. По крайней мере, пока.

Во-вторых, те моменты, когда меня «накрывало». Что это вообще было? Дикая боль в голове, судороги, дурнота, серость с пляшущими закорючками в глазах… Не является ли все это следствием моего «неправильного» перемещения?

Точного ответа у меня не было, что весьма и весьма бесило. С другой стороны, уже часа полтора ничего такого больше не происходит и я чувствую себя вполне сносно. Так что, возможно, побочные эффекты – если, разумеется, это были именно они – попросту закончились.

Надеюсь, так и есть…

Ну и в-третьих, предсмертная угроза Остапа. Чутье подсказывало, что про наказание очкарик сказал отнюдь не для того, чтобы оставить последнее слово за собой. Да и зрачки у него засветились не просто так. Остап – ментальный маг и в последний момент мог «подключиться» к разуму кого-нибудь из таких же ненормальных.

Как он там сказал? Ковенант Гурманов? Госпожа Марта? Хм, не исключено, что я нажил себе врагов. Возможно даже, что очень могущественных.

Что ж, если так, то нужно становиться сильнее. И чем быстрее, тем лучше.

– Андрей… – вклинился в мои размышления нерешительный голос Ирины. – Знаете… Спасибо вам, еще раз… Вы нам со Светой жизнь спасли, а я… Я даже не знаю, как вас отблагодарить.

– А вот я знаю, – произнесла Света очень знакомым тоном. Точно такой же я не раз слышал от Номи перед тем, как… Ну, в общем, понятно… – Не переживай, мам, Андрей в полной мере оценит нашу… благодарность…

Э-э-э… А что, собственно, происходит?..

Ирина, судя по вытаращенным глазам, растерялась не меньше моего. Света же, выдержав эффектную паузу, неожиданно рассмеялась.

– Ой, вот вы похабники… – продолжая веселиться, выдавила она. – Я вообще-то совсем не то имела в виду.

– А что же?.. – с хорошо различимыми нотками строгости поинтересовалась женщина.

– Ну, ты взгляни на Андрея. Как герой-спаситель он точно не выглядит. Рваный весь и чумазый. Его же любой патруль городовых за бездомного примет.

– А ведь Света права, – Ирина оглядела меня через зеркало заднего вида. – Вас, Андрей, надо приодеть и…

– Нет-нет-нет! – тут же запротестовал я. – Эту проблему я как-нибудь сам решу. Деньги у меня теперь есть, так что доеду до города, дождусь, когда начнут открываться магазины, и сменю свои лохмотья на что-нибудь приличное.

– Зачем же ждать? У нас с мамой свой магазин одежды, – сказала Света. – Поедем туда прямо сейчас и подберем вам все необходимое. Устроим нашему герою шопинг, – кокетливо добавила она.

– Так и поступим, – поспешила вставить Ирина, видя, что я снова собираюсь возражать. – Пожалуйста, Андрей, не отказывайтесь. Мы со Светой будем очень рады вам помочь.

Ну, раз такое дело… Порадую барышень согласием. Тем более что ходить в рванине мне и самому не по душе.

В магазине Ирины и Светы мы оказались спустя полчаса. И стоило мне зайти внутрь этого светлого и просторного помещения со множеством вешалок, манекенов и полок, как началась… пытка. Я на собственной шкуре убедился, что шопинг – это тот еще жопинг…

Меня, можно сказать, закрыли в одной из раздевалок и без передыху заставляли примерять то рубашки с футболками, то кофты и свитера, то брюки или джинсы. Причем и Ирина, и Света, на мою беду, оказались настоящими мастерами своего дела, а потому стремились создать для меня, как они сами выразились, идеальный образ. Вдобавок все, что я надевал и снимал, барышни называли какими-то странными и непонятными словами. То лонгслив, то худи, то вообще какие-то джогеры…

Короче, пиз… Впрочем, ладно, не буду ругаться. Как-никак Ирина и Света очень старались.

Правда, девушка иной раз норовила заглянуть в раздевалку, причем именно в те моменты, когда я оставался практически без одежды. Однако лично мне такой интерес был приятен, да и стеснения я не испытывал. Ростом я пошел в отца – далеко не низкого человека, а каждодневные и интенсивные тренировки в Темных Угодьях помогли мне обрасти мышцами. Качком я, разумеется, не стал, но для восемнадцатилетнего парня выглядел неплохо.

Экзекуция закончилась часа через полтора, и, что удивительно, к этому моменту я был еще жив. И даже держался на ногах.

И вроде бы соображал, но это не точно.

– Замечательно, – оглядев меня в очередной раз, вынесла вердикт женщина и кивнула на внушительных размеров сумку. – А это вам про запас. И не вздумайте отказываться! Это подарок!

Что ж, раз такое дело – то не буду.

– Огромное вам спасибо, милые дамы, – сказал я, принимая сумку. Ух ты, тяжелая… Отблагодарили меня барышни от души. – А теперь я, пожалуй… Ой, а это что за красота?..

Последнюю фразу я произносил, остановив взгляд на манекене в дальнем углу. Голом, но в очень крутой фуражке. С белоснежным верхом, черным блестящим козырьком и…

Просто офигенной!

Такая же была у капитана огроменного круизного лайнера, на котором я с мамой и папой совершил кругосветное путешествие. Отец участвовал в создании этого чудо-корабля и за время работы над судном подружился с капитаном. А когда лайнер отправился в свое первое плавание, подружил с ним и меня.

Я был просто в восторге от знакомства с таким человеком. Огромный, широкоплечий, с аккуратной седой бородой и мудрым взглядом, словно предназначенным, чтобы смотреть на линию горизонта, капитан при каждой встрече радовал меня какой-нибудь интересной историей. Рассказывал о корабле, океанах и их обитателях, странах, в которых нам предстоит побывать…

Пожалуй, эти четыре месяца были одними из самых ярких в моей жизни.

А спустя полгода после возвращения домой на мою семью напали.

– Вы про фуражку? – голос Ирины отвлек меня от воспоминаний. – Да это так… считайте, что просто декорация. Такое сейчас никто не носит.

– А зря, – я подошел к манекену и снял с него фуражку.

– Андрей, не надо, – подала голос Света. – Только образ испор… Ой, а вам идет…

– И правда, – согласилась с дочерью Ирина. – Неожиданно, но… факт.

Я тоже был доволен, глядя на собственное отражение в зеркале. Если перефразировать одну небезызвестную поговорку, то… Темному Ловцу все к лицу. Звучит, конечно, не особо скромно, но мне как-то пофигу.

– Вы не против, если эту прелесть я тоже возьму? – я обернулся к барышням.

– Разумеется, нет, – ответила женщина. – Берите и носите с удовольствием. И, – она смущенно улыбнулась, – если при вашем следующем перемещении что-то вдруг снова пойдет не так и вы окажетесь поблизости, знайте: мы со Светланой всегда рады видеть вас в нашем магазине.

– Точно, – кивнула девушка, в очередной раз окидывая меня взглядом. Затем озорно прищурилась и добавила: – Хотя вы можете заходить и просто так, без неудачных телепортаций.

На этой позитивной ноте мы и распрощались.

Выйдя из магазина, я просто зашагал вверх по ночной улице, жадно впитывая взглядом каждую деталь.

Деревья на газонах, дома, столбы и фонари, разметка на дороге…

Все такое знакомое – и в то же время будто бы чужое. Впрочем, после двенадцати лет под небом, вечно затянутым черными клубящимися тучами, и посреди мертвых деревьев в этом мало удивительного.

Мой родной мир и впрямь казался мне чужим.

И тем не менее, это меня не пугало. Равно как и то, что впереди меня ждал очень долгий путь. Невероятно трудный, наполненный опасностями и наверняка куда более извилистый, чем тропы в Темных Угодьях. А там, между прочим, заблудиться – это как два пальца…

В общем, настроение было отличным. Я переместился на Землю, спас двух прекрасных дам от страшного и кровожадного «дракона», раздобыл деньги, одежду и крутую фуражку и был готов действовать дальше. Кое-какой план в голове уже вырисовывался.

Эх, понять бы еще, почему меня «накрывало» и что это за светящаяся золотистая сеть, раскинувшаяся по всему небосводу… Сейчас, в темноте, она была видна особенно отчетливо.

***

Князь Филипп Игнатьевич Воронцов не любил это место. Как минимум потому, что понятия не имел, что оно собой представляет и где вообще находится.

Он шагал вперед, по привычке считая чуть светящиеся плиты под ногами. А больше его взгляду было не за что зацепиться. Стены и потолок – если они вообще существовали – находились настолько далеко, что увидеть их было попросту невозможно.

Из-за этого, находясь здесь, Воронцов ощущал себя песчинкой.

Микробом.

Чем-то ничтожным.

А воспринимать себя таким образом князю очень не нравилось. Впрочем, ради того, что он получил за последние двенадцать лет – и продолжает получать, можно было и потерпеть.

Воронцов шел до тех пор, пока впереди прямо из воздуха не возникла знакомая фигура. Огромная серая человекоподобная тень, сплошь покрытая красными символами, которые беспрестанно меняли форму и местоположение. Словно тысячи насекомых ползали по призрачному телу…

– Хвала Великой Системе, – произнес князь, опускаясь на левое колено.

«Здравствуй, Филипп, – звучный мужской голос возник прямо в его голове. – Чтобы понапрасну не тратить ни свое, ни твое время, сразу перейду к делу. У нас возникла проблема».

Проблема?

Меньше всего Воронцов ожидал услышать от одной из сущностей, способных перекроить магическую суть целого мира, подобное слово.

«Именно», – продолжил голос, и князь поморщился: для замершего напротив существа его разум был открытой книгой.

Восторга у Воронцова это, понятное дело, не вызывало.

– И… какого рода проблема? – поспешил спросить он.

«Она очень необычна. В восемнадцать часов пятьдесят шесть минут по столичному времени Российской Империи на Земле появился еще один маг. И нам не удалось провести инициацию. Он попросту отторг Систему».

Услышанное, мягко говоря, удивляло. Отторгнуть Систему… Разве такое вообще возможно?

«Как оказалось – да. И мы удивлены не меньше. Система внедрена во множестве миров, инициацию прошли триллионы разумных существ, обладающих магическим даром, но такое случилось впервые».

– Как может только родившийся маг… – начал было Воронцов, но сущность прервала его:

«Он не новорожденный. В тот час ни одна женщина-маг, живущая в вашем мире, не произвела на свет младенца. Тот, о ком идет речь, просто появился. Будто бы из ниоткуда», – впервые в бесстрастном голосе сущности звучали нотки растерянности.

– И что же это за… уникум?

«Неизвестно. Мы пытались вступить в контакт трижды. Первый раз – для инициации. Затем, когда его не удалось сделать с Системой единым целым, – чтобы понять, кто это. И наконец – чтобы определить его местоположение».

– И ни одна попытка не привела к успеху?

«Он появился на территории Российской Империи – вот и все, что удалось установить. А в остальном… этот маг выставлял невероятно прочные защитные барьеры. В итоге мы до сих пор не знаем, кто он, какие преследует цели и какими способностями обладает. Выяснить все это предстоит тебе, Филипп».

– Мне?! – опешил Воронцов.

Нет, разумеется, он всегда был сильным магом. А благодаря Системе стал еще сильнее, но… Как он может добиться успеха там, где потерпел поражение его невероятно могущественный собеседник?..

«Да».

– Но… как я это сделаю?! – сказать, что князь был шокирован, – значит, не сказать ничего.

Российская Империя… Это огромные территории и сто сорок с лишним миллионов жителей. Тридцать пять миллионов из которых – маги.

Происходящее вдруг показалось Воронцову сном, а перед глазами против воли возник огромный стог сена. Даже не стог, а целая гора. И как князю отыскать в ней крошечную иголочку, вдобавок защищенную чарами невидимости?..

«У тебя очень богатое образное мышление, Филипп. А еще ты обладаешь огромным влиянием и ресурсами. Задействуй их все и не останавливайся, пока не добьешься успеха».

– Но как я пойму, что нашел именно того, кто вам нужен?

«Об этом не беспокойся. Вытяни руку».

Воронцов сделал, что было велено, и на его ладони появилась маленькая металлическая звездочка. Украшение, которое крепится к лацкану пиджака.

«Это артефакт-идентификатор. Он начнет светиться, если рядом с тобой окажется маг, не инициированный Системой. Радиус действия – десять-двенадцать метров. Изучи его устройство, скопируй столько раз, сколько будет необходимо, и распространи среди магов. Единственный момент – не нужно никому говорить об истинном предназначении артефакта. Придумай что-то другое».

– Хорошо, – кивнул Воронцов, прекрасно понимая беспокойство сущности.

Весть о том, что какой-то маг оказался не подчинен Системе, заставит всех усомниться в абсолютности ее могущества.

«Твои умозаключения верны. При этом из всех, кто участвовал в Ритуале Внедрения, ты, на наш взгляд, самый надежный человек, умеющий хранить секреты. Вот главная причина, почему настолько серьезная миссия поручена именно тебе. Даже ваш император не внушает нам такого доверия».

Последняя фраза сущности, судя по тону, явно имела двойной смысл.

«Именно. Нам хорошо известны все твои стремления и амбиции, Филипп. Так что найди интересующего нас мага, приведи сюда – и получишь ту самую награду, на которую рассчитываешь».

– Хорошо, – повторил Воронцов, – но… Как быть, если этот маг покинет Российскую Империю? Мы ведь об этом даже не узнаем. И продолжим искать, тратя время впустую.

Собеседник аристократа чуть заметно качнул головой.

«Узнаем, Филипп. Мы установили на границах особые магические щиты. Если маг-невидимка переберется на территорию другого государства, нам сразу же станет об этом известно. И тебе тоже: ты получишь сообщение о проваленном задании. Еще вопросы?»

– Пожалуй, нет, – после небольшой паузы ответил князь.

«Тогда прощаемся. И я рекомендую не откладывать мое поручение в долгий ящик. Приступай к делу сразу же».

Договорив, призрачный собеседник Воронцова растворился в воздухе. А сам князь, крепко зажав металлическую звезду в кулаке, развернулся и пошел обратно. И шагал до тех пор, пока у него не потемнело в глазах, а затем…

Затем Воронцов вновь оказался в своем роскошно обставленном кабинете, сидящим за письменным столом.

Он разжал пальцы и несколько секунд глядел на полученный от сущности артефакт. Потом прочитал присланное Системой задание, возникшее прямо перед мысленным взором, нахмурился и вздохнул.

На плечи князя только что свалился невероятный объем работы…

Глава 6

Первым делом я намеревался заселиться в гостиницу, вымыться и как следует выспаться, чтобы заняться делами со свежей головой, но тут меня ждал облом.

Как иной раз говаривал мой дедушка, без бумажки ты – какашка. Вот и темноволосая красотка за стойкой регистрации, узнав, что у меня нет ни паспорта, ни какого-либо другого документа, удостоверяющего личность, сказала мне примерно то же самое. Разумеется, гораздо деликатнее, но результат от этого не поменялся.

Ночевать мне негде.

Ладно, тогда поступим по-другому…

Город, в который я попал, был разделен на две половины рекой, так что я дотопал до пляжа и вдоволь наплескался. Спать захотелось еще больше, но это не проблема: Темный Ловец спокойно может обходиться без сна пять, а то и шесть суток. Главное, чтобы под боком было достаточно «топлива».

Под «топливом» подразумевались твари. Точнее – их жизненная сила. В общем, выслеживаешь какого-нибудь монстра, убиваешь, напитываешься его энергией – и ты снова бодр и весел.

Так что, раз с комфортным времяпрепровождением не срослось, самое время поохотиться…

***

Прогулка оказалась щедрой на добычу: за каких-то пять часов я выловил трех тварей. Что, впрочем, неудивительно. Игорь оставил Землю без внимания Ловцов, так что порождения Темных Угодий чувствовали себя здесь вполне вольготно. Никто не мешал им плодиться, размножаться и насыщаться.

По крайней мере, до сегодняшнего дня…

Сначала мне попался Хмельной Вампир – мелкая человекоподобная дрянь, присосавшаяся к какому-то страшно вонявшему забулдыге. Затем я разобрался с Поглотителем Скорби, который поселился на крыше зала прощаний местной больницы. А ближе к рассвету моей добычей стали сразу трое Жрунов – паукообразных уродцев с огромными пастями, поедавших домашних животных.

Сон как рукой сняло, а количество «полуфабрикатов» для будущих артефактов, зелий и всего прочего заметно увеличилось. И в настоящий момент я шел по парку и размышлял о том, как мне достигнуть главной цели. А именно – наказать тех, кто уничтожил мою семью.

Перво-наперво нужно узнать, кто стоял за нападением. Хотя бы одну фамилию, а уж она, как путеводная нить, приведет меня к остальным причастным.

Вот только как это сделать?..

Мой отец постоянно встречался с разными людьми. Главным образом – с другими аристократами. Он вел массу серьезных дел, но я в силу возраста в них совершенно не разбирался. Знал лишь, что папа мой – Виктор Константинович Соколов, граф и выдающийся маг-ученый, который лично создал не менее десяти сложнейших заклинаний, более пятидесяти видов эликсиров, зелий и снадобий, свыше четырехсот артефактов. А еще он был близким другом императора – Юрия Александровича Громова, которого полностью избавил от тяжелой болезни.

Будучи шестилеткой, учитывая все это, я был уверен, что мой отец величайший чародей и у него могут быть только друзья. Сейчас же я прекрасно понимаю: недоброжелателей у такого человека хватало с избытком. Причем среди них мог быть и сам император. Благодарность ведь все равно что замок на песке – существует до первой волны.

Но это все лирика, а вот вопрос, как узнать, кто виновен в уничтожении моего рода, остается открытым.

Я много раз вспоминал ту ночь. Вытягивал из закоулков памяти малейшие детали, надеясь увидеть лицо хотя бы одного из нападавших. Но – тщетно. Если в моей голове и хранилось что-то важное, то оно было под замком. И без посторонней помощи мне этот замок не взломать, а значит…

Нужно найти подходящего специалиста. Сильного ментального мага, который работает с воспоминаниями гораздо искуснее, чем я.

Эта задача мне вполне по силам, правда и тут есть нюансы. Во-первых…

– Ой, а что это за здоровяк?

Услышав за спиной женский, слегка пьяный голос, я замер и обернулся.

– Ходит тут по ночному парку, улыбается, – продолжила стоявшая возле кустов дамочка.

Видимо, из них она и выбралась.

Стройная, высокая, правда в очень уж коротком платье и с тонной косметики на круглой мордашке, мадам смотрела на меня и игриво улыбалась.

– Доброе, хоть и очень раннее утро, – произнес я и слегка приподнял фуражку в знак приветствия.

Дамочка в ответ расхохоталась и, слегка покачиваясь, подошла ближе.

– Ой, какой галантный кавалер, – сказала она, успокоившись, и ткнула меня в грудь пальцем с таким маникюром, что самые когтистые обитатели Темных Угодий обзавидовались бы. – Может… поможете прекрасной даме, попавшей в беду?

– Да без проблем, – пожал я плечами. – Что случилось?

– Да это все Наташка, подруга моя, – дамочка скорчила недовольную мордашку и продолжила… врать: – Мы ее повышение отмечали, винишка купили. А эта дура… Вообще пить не умеет. Короче, перебрала и заснула прямо на лавке. Я же на себе ее к выходу из парка не потащу, чтобы в такси посадить. Да и… такси никак не вызвать, у меня телефон разрядился. А пароля от Наташкиного я не знаю. Вот если бы нашелся кто-то достаточно сильный… – когтистый палец снова скользнул по моей груди. – А мы с Наташкой в долгу не останемся.

Договорив, она очень многозначительно мне подмигнула.

– Ну что же, – произнес я, взвесив все за и против. – Ведите меня к этой… спящей красавице.

– Ой, как здорово! – обрадованно произнесла дамочка и захлопала в ладоши. А потом потянула меня в те же самые заросли, из которых так неожиданно возникла. – Тогда идемте скорее, тут недалеко. Кстати, я Марина.

– Аристарх, – ляпнул я первое, что пришло на ум.

– Ого, какое необычное имя. А вы случайно не маг-аристократ? – теперь, чего и следовало ожидать, в голосе дамочки чувствовалось опасение.

– Нет, – усмехнулся я. – Я вообще грузчиком работаю. На мебельной фабрике.

– Ну-у, это видно. Руки у вас даже на вид очень сильные.

Весь этот разговор происходил уже по пути к ловушке. А в том, что я вот-вот вляпаюсь в какое-то дерьмо, сомнений у меня не было совершенно.

Еще в первую минуту общения с Мариной я заглянул в ее разум и теперь прекрасно знал, что пьяной она только притворяется и никакой подруги, отрубившейся из-за «винишка», поблизости нет. Зато…

– Оба-на, это кто у нас такой нарядный? – послышался хриплый мужской голос.

Ну вот, что и требовалось доказать.

Из-за пышного сиреневого куста, тем временем, вырулили трое парней.

Крупные, в спортивной одежде. Одного взгляда на них достаточно, чтобы понять, каким ремеслом эти ребятки зарабатывают себе на жизнь. Здоровяк Борг до того, как попасть к Игорю, занимался чем-то подобным.

Интересно, кто из них Наташа?..

– Зацените, парни, у нас тут морской волк, – пробасил один из троицы, и его приятели гоготнули. – Слышь, пацанчик, ты откуда такой нарисовался? К Маринке нашей клеишься?

– Да вообще капец! – воскликнула та. – Сначала дорогу загородил, познакомиться предлагал. А когда я сказала, что не знакомлюсь, следом пошел. Маньяк какой-то!

– Девчонок, значит, обижаешь? – самый крупный из парней шагнул в мою сторону. – Нехорошо…

– Да вы чего, ребят? – я сделал вид, что испугался, и начал отступать. – У меня и в мыслях не было кого-то обижать. Отпустите меня, пожалуйста.

Зачем я все это делал? Ну, во-первых, чтобы повеселиться. Было просто интересно поучаствовать в спектакле, который подготовила эта компания. Ну а во-вторых, уж лучше им попадусь я, а не какой-нибудь бедняга, неспособный постоять за себя.

– А с хера ли мы тебя отпускать должны? – спросил самый крупный.

– Мне торопиться надо. Меня… это… мама с папой дома ждут.

Заржали все четверо, причем особенно старалась Марина.

– О-о, так ты у нас маменькин сынок, получается. А фигли тогда в такое время по парку шаришься?

– Да я… – начал я и оборвал себя на полуслове.

Оп-пачки, вот это сюрприз!.. Похоже, градус веселья вот-вот возрастет…

– Что «да я…»? Чего завис, пацанчик?

– Я… это… собаку ищу, – произнес я, буквально заставляя себя сохранять испуганное выражение на лице. – Выгуливал, а она вдруг подорвалась куда-то. Третий час найти не могу.

– Собаку, говоришь? – с ухмылкой переспросил здоровяк. Не поверил. Ну и ладно, ему же хуже… – И какая у тебя собака? Крупная, наверное? И непременно бойцовская – стафф там или питбуль, да?

– Нет, – я покачал головой. – Она малень… Ой, да вот же она!

Обычные люди и маги, не являющиеся Ловцами, неспособны увидеть тварей Темных Угодий. Однако Игорь научил нас одному хитрому заклинанию, которое позволяет сделать чудовищ видимыми для любого. И вот сейчас…

– А-А-А!!! ТВОЮ МАТЬ!!!

– СУКА!!!

– ЧТО ЭТО ЗА ХЕРНЯ?!!

Ну да, Глодатель, тем более взрослая особь, – существо малоприятное на вид. По сути, это тот же Жрун, только крупнее, и мясу животных он предпочитает человеческое. Четвертый класс опасности, согласно записям Игоря.

Я ощутил его присутствие аккурат в тот момент, когда пытался объяснить, «фигли шарюсь по парку в такое время». И решил, что познакомить моих новых друзей с этой животинкой – очень даже неплохая идея.

– Бобик, хороший мой… – я присел возле Глодателя, полностью подчиненного моей воле, и похлопал по уродливой бугристой голове. – Наконец-то ты вернулся! А я тут тебе вкусняшек нашел.

Последнюю фразу я произносил, очень многозначительно глядя на парней и Маринку. Появление чудовища их попросту парализовало. Но когда Глодатель, повинуясь моему мысленному приказу, громко рыкнул, все четверо с диким ором рванули в разные стороны.

– Молодец, хорошая собачка, – сказал я, достал нож и выверенным движением перерезал твари горло.

А потом, когда начал разделывать ее, обнаружил, что мне досталось настоящее сокровище.

Этот Глодатель был очень редким экземпляром. Можно сказать, уникальным. Главным образом – из-за зубов, куда более крупных, чем у обычных особей, и имеющих кроваво-красный цвет. Если их растолочь до состояния порошка и смешать с кое-какими ингредиентами, то можно получить пилюли, разгоняющие регенерацию настолько, что…

В общем, любой, кто примет такое чудо-лекарство, на час-полтора становится едва ли не бессмертным. Любые раны, даже самые тяжелые, будут заживать на нем удивительно быстро. Хотя даже в этом случае ноги, руки или голову терять не рекомендуется. Новые не отрастут.

Из парка я вышел, когда уже было светло, и двинулся куда глаза глядят, вновь размышляя.

На чем я там остановился? Ах, да, на ментальном маге. Услуги такого специалиста наверняка будут стоить дорого, так что в первую очередь мне понадобятся деньги и связи. Обзавестись и тем, и другим – задача непростая, но вполне выполнимая.

И здесь мне опять-таки поможет мой дар Темного Ловца. Причем во всех его аспектах – от банальной охоты до производства оружия, артефактов и снадобий. Твари из Темных Угодий – золотая жила, доступная на Земле лишь мне одному. Так что использовать это преимущество нужно на максимум.

Погруженный в раздумья, я и не заметил, как забрел в старую часть города. Дома здесь по большей части были двухэтажными, построенными наверняка еще в начале прошлого столетия и полузаброшенными.

В общем, унылое местечко, но для меня сейчас – самое то. Здесь я без труда обоснуюсь в какой-нибудь пустующей квартире, защищу ее заклинаниями, оборудую лабораторию и начну работать.

А то, что первые шаги придется делать в таких хреновых условиях, меня ни капли не смущало. Обучаясь у Игоря, я преодолевал и большие трудности.

Пару лет назад, например, когда я был подмастерьем третьей ступени, мой драгоценный наставник отправил меня выживать в малоизученной области Темных Угодий на целую неделю. И ничего, выжил. Да еще и четвертую ступень заработал – спасибо Красной Кикиморе.

Так что и здесь все будет вполне неплохо.

– А может, и еще лучше… – пробормотал я, увидев кое-что интересное.

В полусотне метров впереди стояла очередная облезлая двухэтажка. И над полуоткрытой железной дверью с торца здания «красовалась» вывеска: «МАГазин: магические книги, свитки, артефакты, ингредиенты, антиквариат».

Вот это я… удачно забрел.

Похоже, связями я начну обрастать даже быстрее, чем планировал. Во всяком случае, очень на это надеюсь…

Так-с, теперь главное – не облажаться.

С этой мыслью я и двинулся вперед. Однако, когда уже был возле двери «МАГазина», изнутри донесся женский вскрик, а сразу за ним – грохот, звон разбитого стекла и треск. Казалось, там упало или развалилось что-то очень большое и тяжелое.

На пару мгновений все затихло, а вот потом…

– НУ, ТВОЮ ЖЕ Ж МАТЬ! НУ КАК ТАК-ТО?!!

Басовитый мужской голос, громыхнувший, казалось, на весь район, сквозил такой яростью, что я невольно отступил.

Упс, кажется, я маленько не вовремя…

– Простите, – вновь женский голос, хотя… скорее – мышиный писк.

– ВОТ НЕ ЗРЯ!.. НЕ ЗРЯ ТЕБЯ ВАРВАРОЙ НАЗВАЛИ!!! ТЫ ЖЕ ВАРВАР НАТУРАЛЬНЫЙ!!!

– Я не виновата. Он сам… упал.

– Ну, конечно, сам! – ярости у незнакомца слегка поубавилось, ей на смену пришли едва различимые плачущие нотки. – Три года стоял – и вдруг на тебе: дай-ка упаду! Ар-р-р! Столько работы, столько денег… И все просрано…

– Я все уберу, вы только успокойтесь. Пожалуйста…

– Сам справлюсь. А ты отойди лучше, пока опять чего-нибудь… А-А-АЙ-Й!!! БОЛЬНО-ТО КАК!!!

– Что? Что случилось?

– Да мизинцем!.. Прямо, мать его, об угол!..

Разговор смолк, сменившись какой-то возней. А я все так же стоял возле дверей, раздумывая, как поступить.

С одной стороны, обитателям «МАГазина» сейчас явно не до меня. Момент для знакомства и предложений о сотрудничестве крайне неудачный.

Но с другой… Уходить ни с чем и потратить какое-то время попусту мне совсем не улыбалось. Так что…

Зайду. И, как минимум для начала, предложу помощь.

Изнутри «МАГазин» напоминал скорее склад, чем торговую лавку. Вдоль стен высились стеллажи со всем, что было перечислено на вывеске, – книгами, магическими побрякушками, всевозможными сосудами с порошками и жидкостями. Один из стеллажей валялся на полу, а его содержимое… В общем, то, что могло разбиться, – разбилось, что могло рассыпаться, – рассыпалось, что могло пролиться, – пролилось.

И посреди всего этого бардака стояли двое: пожилой человек – невысокий, но очень внушительной комплекции, и девушка – миниатюрная брюнетка с толстой косой, перекинутой через плечо, конец которой она нервно теребила пальцами. На милом бледном лице читалась тревога.

– Здравствуйте, – поприветствовал я обитателей «МАГазина», как только переступил порог.

– Здравствуйте, – отозвался пожилой – видимо, хозяин лавки. – И сразу же – до свидания. Мы сегодня не работаем. ПО ТЕХНИЧЕСКИМ, МАТЬ ЕГО, ПРИЧИНАМ!

На последней фразе он снова закипел и, не сдержавшись, грохнул кулаком по столу. И все бы ничего, но на столе тоже были осколки.

– А-А-АЙ-Й! – взвыл хозяин лавки, отшатнулся и затряс пораненной рукой. – ПРОКЛЯТЬЕ!!! ТВОЮ МАТЬ!!!

Ну да, долбануть кулаком по острому куску стекла – такое себе удовольствие.

– Илья Еремеевич… – девушка тут же кинулась к пожилому, но споткнулась о поваленный стеллаж и чудом удержалась на ногах.

– ДА БРЫСЬ ТЫ УЖЕ! – рявкнул тот. – Аптечку лучше принеси!

Весело тут у них. Даже чересчур.

И это наводит кое на какие подозрения…

Вскоре хозяин «МАГазина» уже сидел за столом и обрабатывал порез. Девушка испуганной статуэткой застыла за его спиной.

– Молодой человек, – Илья Еремеевич недовольно посмотрел на меня. – Вы, видимо, не расслышали… Повторяю: магазин сегодня не работает.

– У вас что-то случилось?

Знаю-знаю, вопрос идиотский. Но для того, чтобы кое-что проверить, он подходил как нельзя лучше.

– Случилось? – переспросил хозяин «МАГазина», и я понял, что его вот-вот накроет очередной волной гнева. Похоже, я оказался прав. – Да у нас… ДА У НАС ВСЮ ПОСЛЕДНЮЮ НЕДЕЛЮ ЧТО-ТО ПРОИСХОДИТ! ТО ПРОВОДКА ПОЛЕТИТ! – он с яростью ткнул пальцем в покрытый копотью потолок. – ТО ЗАМОК У СЕЙФА ЗАКЛИНИТ! ТО ТРУБЫ ПРОРВЕТ!..

– О-о, прямо черная полоса какая-то…

– ДА КАКАЯ, К ЧЕРТЯМ, ПОЛОСА?! – вскричал Илья Еремеевич. А спустя пару секунд, когда вспышка гнева ожидаемо угасла, тихо продолжил: – Проклял нас кто-то. Вот руку даю на отсечение, что так оно и есть.

– Проклял? – переспросил я. – Это вы, конечно, погорячились. Хотя… и от истины недалеко ушли.

Договорив, я активировал Зов. Все, что необходимо было выяснить, – выяснено. Оставалась лишь последняя проверка…

И вскоре, ощутив ломоту в висках, я понял, что не ошибся. Все несчастья, происходившие в «МАГазине», и то, насколько бурно реагировал на них владелец лавки, – неспроста.

Он сам и девушка Варвара в очень и очень большой беде. Как, впрочем, и все обитатели этой разваливающейся двухэтажки.

– Что ты имеешь в виду, парень? – нахмурился Илья Еремеевич. – И кто ты вообще такой?

– Я тот, кто может вам помочь, как бы банально это ни звучало. Скажите-ка мне…

– Постой-постой, – перебил меня хозяин «МАГазина», очень нехорошо прищурившись. – Я, кажется, догадался… Какие-то негодяи прокляли нас, а теперь подсылают своего человечка, чтобы все исправить. Разумеется, далеко не за просто так. Идеальная схема, да?!

Он снова злился, однако мне это сейчас было отнюдь не на руку. Пришлось использовать немного ментальной магии, чтобы успокоить собеседника.

– Никто меня не подсылал, – сказал я, как только Илья Еремеевич снова был готов к диалогу. – Но помочь я действительно могу. И все, что попрошу взамен, – просто оценить кое-что из моих вещей. Думаю, владельца магической лавки они очень даже заинтересуют.

С этими словами я приподнял в руке сумку, в которой лежала одежда и все, что я добыл во время ночной охоты.

Некоторое время Илья Еремеевич просто смотрел на меня. Сейчас, когда благодаря моему вмешательству гнев отпустил его, стало видно, что он очень устал. Засевшая совсем рядом дрянь уже успела хорошенько попировать за счет этого бедняги. Да и Варя наверняка чувствовала себя плохо.

– И как же ты можешь мне помочь? – еле слышно спросил владелец «МАГазина».

– Для начала скажите, знаете ли вы, кто живет прямо над вами?

– Знаю, конечно, – Илья Еремеевич раздраженно дернул щекой. – Егорка. Алкаш и бездельник, век бы его не видеть и не слышать.

– Ну, насчет этого могу вас обрадовать. Егорка мертв.

– Мертв? С чего ты взял?

– Просто знаю. И если не верите, то предлагаю лично убедиться. Вы говорили, что сегодня магазин не работает. Отлично, значит, у вас выходной. Так почему бы не наведаться в гости к соседу сверху?

– Это еще зачем? Ты вообще-то обещал, что поможешь…

– Тут все взаимосвязано. Думаю, вам, как человеку, торгующему магическими товарами, будет интересно взглянуть на источник ваших бед. Ну так что? Идем?

Давай, Еремеич, соглашайся. А чтобы было легче, держи небольшой ментальный импульс…

– Ну, ладно, – тряхнув головой, сказал тот и поднялся. – Пошли.

Глава 7

– А вы уверены, что ей, – я посмотрел на бледную и напряженную Варю, замершую на самом краю лестничной площадки, – стоит идти с нами? Зрелище, которое нам предстоит увидеть, не из приятных.

– Уверен, – ответил Илья Еремеевич и окинул девушку строгим взглядом. – Если уж решила магом стать, то пусть ко всякому привыкает. Магия – это не только искорки да радуги. Тут и кровь бывает, и тлен, и много чего еще.

Ну, здесь даже не поспоришь, хозяин «МАГазина» прав на двести процентов. Хотя то, что ждет нас в квартире Егорки, наверняка удивит даже его.

Повернувшись к обшарпанной деревянной двери, я приложил руку к замку, прикрыл глаза и сосредоточился.

Многие маги недооценивают телекинез, считая его довольно однообразным даром. И совершенно напрасно, поскольку эту способность можно использовать в самых разных ситуациях. Во время драки, при создании ловушек, чтобы спасти кому-нибудь жизнь… Или, как сейчас, для банального взлома старого дверного замка.

– Ты бы, парень, все-таки поосторожнее, – сказал Илья Еремеевич. – Мало ли, вдруг ошибся, а алкаш этот там живой и здоровый. Он, знаешь ли, очень не любит, когда к нему без приглашения вламываются. Может и молотком по башке поприветствовать.

– Не поприветствует. То, во что он превратился, сейчас даже опытному некроманту не под силу поднять.

Наконец замок щелкнул. Дверь тут же приоткрылась, и в нос мне шибанул мерзкий кислый запах.

Все ровно так, как пересказывал в своих записях Игорь. Один в один.

– Ох, твою же ж мать… – выдохнул Илья Еремеевич и прижал к носу тыльную сторону кисти.

Варя, еще больше напрягшись, сделала то же самое.

Ну а я, еще раз применив Зов, чтобы выяснить точное местоположение «сюрприза», первым шагнул в жилище алкаша Егорки.

Да, типичная берлога пьяницы. Повсюду грязь и мусор, под ногами истоптанные и скрипучие половицы, давно побледневшие от времени бумажные обои отстают от стен…

– Ох и свинарник же он устроил, – процедил за спиной Илья Еремеевич.

Егорка был на кухне – лежал на полу почти у самых балконных дверей. И чтобы узнать в нем человека, а уж тем более рассмотреть его внешность, нужно было очень постараться.

Все из-за десятков толстых черных стеблей, что проросли сквозь его тело и тянулись вверх, поочередно открывая круглые зубастые пасти. Малоприятное зрелище даже для меня. Как отреагируют на него Илья Еремеевич и тем более Варя, когда, благодаря моему заклинанию, увидят всю картину целиком, я мог лишь догадываться. Пока что их взгляду доступен только скорчившийся на полу труп.

– Допился все-таки, – Илья Еремеевич качнул головой, глядя на покойника со смесью сочувствия и осуждения. – А ведь не старый еще мужик-то был, только-только шестьдесят стукнуло. Все грезил о том, чтобы с семьей помириться. Говорил, съездит к ним, обиды все растопчет – и заживет припеваючи. Только вместо того, чтобы на вокзал ехать, а оттуда к родне, в магазин шел. За пузырем очередным. Потому что и сам понимал, что никуда не поедет. Для этого смелость нужна, а он ее всю в водке растворил. Хотел горе залить, только вот в итоге…

– Убил в себе все остальное, хорошее, – закончил я за хозяина «МАГазина». – Ну, для Грулла это очень благодатная почва. Через таких бедолаг он и прорастает.

– Чего-чего? Для какого еще… Грулла?

– Да вот для этого самого, – я применил необходимое заклинание.

Увидев наконец черные стебли, Илья Еремеевич охнул и отшатнулся, чуть не сбив Варю. Девушка же вообще будто окаменела, глядя на то, во что всего за секунду превратился вроде бы самый обычный покойник.

– Это… что?.. – спросил Илья Еремеевич, немного придя в себя.

– А это Грулл и есть. Неприятная штука. Ну и выглядит так себе.

– Ничего не понимаю, – хозяин «МАГазина» поравнялся со мной и присел на корточки, пораженно глядя на открывающиеся и закрывающиеся пасти. – Что это за организм? Растение какое-то?

– Скорее паразит, причем магического происхождения. Все ваши неприятности как раз из-за него. Как и чересчур бурная реакция на них. Для Грулла негативные эмоции человека – это самое лучшее лакомство. И он знает, как сделать его еще вкуснее. Грулл влияет на ваш разум, превращая злость, обиду, негодование и страх в гремучую смесь. Так что те, кто попал под его влияние, готовы поубивать или друг друга, или первого встречного.

Илья Еремеевич, услышав такие вести, нахмурился и мотнул головой.

– А ведь действительно, – сказал он после недолгих раздумий. – После каждой… гм… ситуации в голове как будто взрывалось что-то. И ничего не хотелось, кроме как злиться, орать и крушить все, что под руку попадется. А потом… так пусто внутри становилось… Аж жить не хотелось.

– Тоже объяснимо. И это, пожалуй, самое худшее. Вместе с эмоциями Грулл вытягивает и жизненную силу. Каждая его жертва медленно, но верно слабеет, пока…

– …не умрет, – еле слышно договорила за меня Варя.

– Именно, – кивнул я.

Разумеется, о многом я умолчал. Например, о том, что Грулл прорастает только через тех покойников, которые имели контакт с тварями из Темных Угодий. Егорка наверняка когда-то служил пищей для того же Хмельного Вампира или еще какой-нибудь пакости, тоже из числа паразитов. Вот и заработал своего рода проклятие, которое осталось с ним на всю жизнь. Оно спало, пока он был жив, но после смерти ожидаемо расцвело буйным цветом.

– И что теперь делать? – вновь заговорил Илья Еремеевич. – Надо… не знаю… вывезти эту дрянь куда-нибудь. И уничтожить. Наверняка же этим кто-то занимается.

– Занимается, – кивнул я. – И один такой специалист как раз перед вами.

С этими словами я использовал «зеленое пламя» – созданное Игорем заклинание, с помощью которого можно легко уничтожить плоть любого порождения Темных Угодий. Правда, действует оно либо на мертвых тварей, либо на таких вот, не способных двигаться.

Хозяин «МАГазина» и Варя невольно отступили, когда языки зеленого огня заплясали на черных стеблях и теле Егорки. Впрочем, и то, и то сгорело буквально за минуту, оставив после себя несколько горок серого пепла.

– У вас в лавке есть пустые емкости? Желательно побольше и из стекла, – обратился я к Илье Еремеевичу.

– Есть. А что?

– Тащите сюда. Не оставлять же ценные ресурсы просто так.

– Ты… – хозяин «МАГазина» кивнул на пепел, – вот про это?

– Ага. Во всем, что вы видите на полу, содержится большое количество магической энергии. Вы ведь маг? Можете сами убедиться. Протяните над пеплом руку и почувствуйте.

– Ничего себе… – сделав то, что я предложил, выдохнул Илья Еремеевич. – Если бы я не знал о происхождении этого… гм… вещества, то сказал бы, что оно – настоящее сокровище. Варя, – он повернулся к девушке, так и стоявшей у входа в кухню, – будь добра, сходи в подсобку. Принеси несколько банок побольше. Ну и пробирки тоже давай.

Девушка тут же упорхнула, но вскоре вернулась с тарой, и я, опять-таки воспользовавшись телекинезом, переместил весь пепел в банки и пробирки. Затем мы втроем покинули квартиру Егорки и вернулись в «МАГазин».

– Жаль, конечно, мужика, – задумчиво глядя на одну из емкостей с пеплом, поставленную на стол, произнес Илья Еремеевич. – Так-то ведь неплохим был человеком. И как теперь объяснить, куда он делся? Вдруг спохватится кто-нибудь? Он хоть друзей и не имел, но…

– Будем считать, что Егорка все-таки набрался храбрости и поехал мириться с семьей, – сказал я. – Да так удачно съездил, что там и остался.

Хозяин «МАГазина» на это лишь задумчиво покивал. Затем еще раз скользнул взглядом по банкам с пеплом и спросил очень интригующим тоном:

– Ну а теперь, любезный друг, скажи-ка… что ты собираешься со всем этим добром делать?

– Я так понимаю, есть какие-то предложения? – улыбнулся я.

– Допустим.

– Тогда давайте для начала посмотрим все мое… добро. У нас вроде как уговор был: я устраняю причину ваших неприятностей, а вы…

– Да помню, помню, – перебил меня Илья Еремеевич. – Давай, парень, показывай, чем богат. Тебя, кстати, как звать-то?

– Андрей, – представился я и начал выкладывать из сумки свои трофеи.

После превращения в «полуфабрикаты» они больше не походили на глаза, органы и части тел. Теперь это было нечто странное и бесформенное, по большей части бурого, темно-красного, серого или черного цвета. Однако неприглядный вид добытого мной не мог обмануть человека, хорошо разбирающегося в магии. А Илья Еремеевич, судя по всему, магом был очень неплохим.

Следующие пять минут, тщательно изучая каждый мой трофей, он удивлялся все больше и больше. Причем это было удивление исследователя, наткнувшегося на что-то невероятно интересное. Хозяин «МАГазина» больше не походил на того уставшего пожилого человека, каким предстал передо мной в начале. Он будто бы ожил.

И меня это очень и очень радовало.

– Слушай, Андрей… – произнес Илья Еремеевич, закончив исследования. – То, что ты принес… Я такого никогда не видел. А ведь в артефактах я разбираюсь, как-никак это моя специализация. Скажи, что это? И где ты все это достал?

– Я охотник, – говорить про Темные Угодья не стоило, по крайней мере пока, и я решил отделаться общими фразами. – Выслеживаю разных опасных тварей – таких, как тот же Грулл, и убиваю. А это, – я обвел взглядом разложенные на столе трофеи и усмехнулся, – часть их богатого внутреннего мира.

– Поразительно, – хозяин «МАГазина» осторожно дотронулся до щупальца Глазоеда, сейчас больше напоминавшего коричневую мумифицированную змею. – И что же это за твари такие? Магические мутанты? Результаты экспериментов?

– Не совсем. Как-нибудь потом, возможно, я и расскажу. Все же то, чем я занимаюсь, – секретная работа. Главное сейчас в другом: все, что лежит у вас на столе, представляет немалую ценность. И я могу добыть еще.

Некоторое время Илья Еремеевич молчал, обдумывая услышанное. Мне даже показалось, что я слышу, как в его голове жужжат бешено вращающиеся шестеренки.

– Уж не знаю, парень, – наконец задумчиво проговорил хозяин «МАГазина», – откуда ты такой красивый, в фуражке, на мою голову свалился… Но сделал ты это очень вовремя. Еще бы чуть-чуть, и нашу лавочку пришлось бы прикрывать.

– Почему?

– А ты оглядись, – Илья Еремеевич печально вздохнул. – И посмотри, каким барахлом мы торгуем. Да тут любой артефакт в негодность приходит после трех-четырех применений. Рассыпается просто. А на то, чтобы сделать что-то стоящее, у меня попросту нет ресурсов. Кислород мне перекрыли капитально, хорошие поставщики отказываются со мной сотрудничать.

– Чем же вы им не угодили?

– Ай, – собеседник болезненно сморщился и махнул рукой, – долгая история. А теперь давай-ка о деле… Сразу скажу: с деньгами у меня сейчас туго, и поэтому предлагаю заключить кое-какой договор. Я приобретаю у тебя что-нибудь… гм… не самое дорогое, оплачиваю процентов тридцать стоимости, а все остальное отдаю после того, как продам. Понимаю, предложение не самое выгодное, но…

– Прошу прощения, – мягко перебил я Илью Еремеевича и покачал головой, – но я сразу вынужден сказать нет. Все, что вы видите перед собой, – это, скажем так, «полуфабрикаты», а никак не готовый товар. Над ними еще работать и работать, и с этой задачей могу справиться только я.

– А ты себя не переоцениваешь? – прищурился хозяин «МАГазина». – Я как-никак посвятил артефакторике сорок с лишним лет жизни.

– Нисколько не сомневаюсь в ваших талантах, и тем не менее. Да, возможно, со временем вам удастся превратить «полуфабрикат» во что-то стоящее, но для этого могут понадобиться месяцы, а то и годы. Я же обладаю особым даром, который позволяет работать именно с такими вещами, – обвел я рукой разложенное на столе «великолепие». – Причем быстро и эффективно. И потому предлагаю свой вариант сделки. У вас ведь здесь наверняка есть лаборатория или мастерская, правильно?

– Допустим, – кивнул Илья Еремеевич.

– Вот и чудненько. Если вы позволите мне там работать, обеспечите кое-каким оборудованием и материалами, то я смогу создать много полезных, востребованных и, что немаловажно, далеко не дешевых вещей.

Хозяин «МАГазина» вновь взял паузу на подумать. И на сей раз молчал куда дольше, то оглядывая полки с дешевым магическим барахлом, которым был вынужден торговать, то возвращаясь к моим трофеям. Несколько раз он проводил над ними рукой, чтобы вновь оценить таящуюся в «полуфабрикатах» силу, и наконец посмотрел на меня.

– Ну что ж, Андрей, – сказал Илья Еремеевич, протягивая мне свою крепкую пятерню. – Ты умеешь быть убедительным.

***

– Ух ты, какая красота, – Варя склонилась над небольшой алюминиевой формой, наполненной порошком из костей Жрунов. Сейчас, после кое-каких моих манипуляций, он мерцал сине-зеленым цветом, и зрелище действительно притягивало взгляд. – А что дальше?

– Дальше мы добавляем вот это, – я занес над формой пипетку с раствором из слюнных желез Поглотителя Скорби и выдавил на порошок несколько капель. Мерцание тут же стало сильнее. – Ну а теперь просто ждем. Часов через семь-восемь все это дело затвердеет, и, по сути, мы получим готовый артефакт.

– Который выводит из организма яды?

– Ага. Но только при контакте с кожей, поскольку впитывает отраву как губка. И запас применений у него не очень большой – хватит на десять-двенадцать раз. Потом артефакт надо будет утилизировать.

– Здорово, – девушка не отрывала заинтересованного взгляда от формы, но я чувствовал, что она хочет посмотреть на меня. – Всего два ингредиента, немного магии – и получается такая полезная вещь… Кто тебя всему этому научил?

– Да есть один… персонаж, – я усмехнулся, вспоминая Игоря. – Гениальный человек, хоть и с прибабахом. Впрочем, только такой может выжить там, где это практически нереально.

– Варя! – донесся сверху басовитый зов Ильи Еремеевича. – Поднимись, пожалуйста, в зал! У нас посетитель!

– Ладно, – девушка вздохнула и направилась к выходу из каморки, которую хозяин «МАГазина» приспособил под лабораторию. Темновато, тесновато, но работать вполне можно. – Пора возвращаться к делам. Но если вдруг будешь заниматься чем-нибудь интересным, то обязательно зови, хорошо?

Последнюю фразу миниатюрная темноволосая красавица произносила, даже не пытаясь скрыть игривых ноток.

– Обязательно, – кивнул я и, когда Варя повернулась к двери, скользнул по стройной фигурке взглядом.

Хороша. Очень даже хороша.

Да и вообще последнюю неделю все складывается как нельзя лучше.

Благодаря деньгам из кошелька Олега мы с Ильей Еремеевичем первым делом заменили в «МАГазине» перегоревшую проводку, а также купили кое-что из мебели, оборудования и ингредиентов. Ну а затем я начал работать и очень скоро изготовил несколько артефактов, изучив и протестировав которые хозяин «МАГазина» пришел в восторг.

Сейчас Илья Еремеевич активно искал для них покупателей, и, судя по его оптимистичному настрою, скоро в магической лавке будет совершена самая выгодная сделка за все время ее существования. А я, согласно нашему с хозяином «МАГазина» договору, получу свои законные шестьдесят процентов от прибыли.

Почти каждую ночь я выходил на охоту и ни разу не вернулся без добычи. Особенно меня порадовала встреча с Флессом – летающей полуящерицей-полукальмаром, в плане опасности не уступающей Глазоеду. Кровь твари пошла на чернила, которые я наконец-таки использовал, чтобы сделать себе татуировку-накопитель.

Часов шесть мне пришлось стоять перед зеркалом, тыча иголкой в левую сторону груди. Удовольствие такое себе, но оно того стоило: благодаря наколотой на коже магической печати в виде спирали с четырьмя витками я теперь могу удерживать жизненную силу чудовищ не полтора-два часа, а до трех суток.

Также за это время я немало узнал о своих новых знакомых.

Илья Еремеевич, или профессор Попов, в прошлом был преподавателем артефакторики в столичной академии магии. А в трущобы провинциального городка, расположенного на юге Уральской губернии, его привела собственная принципиальность.

Он не желал ставить незаслуженные хорошие оценки детишкам аристократов ни просто так, ни даже за солидное вознаграждение. И когда один из особенно мажористых студентов – юный барон Савва Чернославский, оказался под угрозой отчисления, его влиятельный папаша надавил на нужные рычаги, из-за чего профессор Попов и оказался не у дел.

– Репутацию мне подпортили основательно. Попросту уничтожили, – мрачно сверкая глазами, рассказывал Илья Еремеевич. – Так что теперь мне даже в самое захудалое учебное заведение для магов дорога заказана. Вот и кручусь как могу. Хотя с торговлей дела тоже плохо идут, и здесь опять-таки господа Чернославские постарались. Злопамятные, гады…

Именно в этом захолустье хозяин «МАГазина» познакомился с Варей Сергеевой – чародейкой-простолюдинкой, имеющей большой талант к приготовлению зелий. Илья Еремеевич взял девушку помощницей, платил ей скромное вознаграждение и обучал, чтобы та вскоре смогла поступить в магическую академию. Причем именно в ту, из которой турнули его самого. Для Попова это было делом принципа.

Вот так Илья Еремеевич с Варей и трудились до моего появления – тихо, практически незаметно и с трудом сводя концы с концами. Впрочем, я был намерен исправить их тяжелое положение. Люди они хорошие, что понятно даже без ментальной магии, так что я сделаю все, чтобы превратить «МАГазин» в прибыльное дело. Тем более это и в моих интересах.

Еще благодаря работе в магической лавке Ильи Еремеевича я получил доступ в интернет и выудил оттуда немало полезной информации.

Например, узнал, что во главе Российской Империи по-прежнему стоит Юрий Александрович Громов, вокруг которого, подобно рою пчел, без устали вьется множество магических родов. И каждый из магов-аристократов совсем не против продырявить жалом нежное брюхо соседа, чтобы занять место поближе к императору. В общем, в высших кругах все как всегда.

Куда больше меня заинтересовало кое-что другое.

За те двенадцать лет, что я провел в Темных Угодьях, Земля превратилась в самую настоящую РПГ для магов. И причиной тому была Система, внедренная в магический слой моего родного мира. Кстати, небо «в золотую сеточку», которую видно и ночью, и днем, – тоже из-за нее.

Никто не мог точно сказать, что Система представляет собой на самом деле. Кто-то считал ее богом, создателем Вселенной, вдруг решившим открыться людям. Другие говорили, что Система – это гибрид искусственного интеллекта и магии. Третьи…

Короче, предположений было множество, но главное в другом: незримая, но невероятно прочная нить связывала с Системой каждого мага планеты Земля. Хоть младенца, хоть глубокого старика.

И она позволяла магам развиваться: выдавала задания – в зависимости от целей самого одаренного, и в случае успешного выполнения начисляла опыт. Тот накапливался, и рано или поздно маг получал левел-ап и определенный запас чистой энергии, которую мог направить на развитие собственных навыков.

Точь-в-точь как в долбанной компьютерной игрушке. И играть в нее были вынуждены все. Варя, Илья Еремеевич, наш драгоценный император и остальные маги, населяющие Землю. Исключение составлял лишь один одаренный.

Я.

Мне не составило труда понять, что хреновое состояние с болью, судорогами, серостью и красными закорючками перед глазами в первые часы после моего возвращения на Землю – это попытки Системы стать со мной единым целым. Я прекрасно помнил, как что-то чужеродное пыталось подчинить меня себе. Но я не позволил.

Как мне это удалось? Хрен его знает.

Что будет дальше? Вопрос еще более интересный…

Система, чем бы она ни являлась, наверняка понимает, что по Земле сейчас разгуливает маг, никак от нее не зависящий, и вряд ли ей это нравится. А значит, она наверняка вновь будет действовать. Вопрос лишь в том, как именно?

Опять попытается провести инициацию, только уже более жестко? Или решит избавиться от проблемы в виде меня более радикальным способом?

Мысли об этом посещали меня все чаще. И сейчас, когда я сидел в лаборатории под «МАГазином», то снова думал о Системе.

Хотел бы я быть подключенным к ней?

Не-е-ет…

Здорово, конечно, наращивать силу и развивать способности, но всего этого я могу добиться и сам. Пусть не так быстро, как те, кто стал с Системой единым целым, и тем не менее. Зато я не буду зависеть от этой непонятной хрени, происхождение которой остается невыясненным на протяжении двенадцати лет.

Ну да ладно, пора возвращаться к работе. Только нужно спросить у Ильи Еремеевича, где лежат кое-какие ингредиенты.

С этой мыслью я поднялся в торговый зал и замер на пороге.

Оп-пачки… Это еще что за господа? Тот самый посетитель, о котором говорил Попов? А те двое амбалов с физиономиями стопроцентных дуболомов – его охрана?

Похоже, так и есть. Вот только на лицах Вари и Ильи Еремеевича не читалось радости от появления гостей. Скорее даже наоборот: и если Попов был просто напряжен, то девушка смотрела на визитеров с самым настоящим страхом.

Особенно на того, за чьими сутулыми плечами и стояли телохранители. Кудрявого черноволосого кренделя, безусого, но с длинной бородой. Было в его лице что-то крысиное, гнусное, а глаза под сросшимися бровями очень недобро блестели.

Глава 8

– Это еще кто? – черноволосый скользнул по мне презрительным взглядом, особенно задержавшись на фуражке.

Охренел что ли?..

– Это Андрей, – негромко, стараясь говорить ровно, ответил Илья Еремеевич. – Помогает мне в изготовлении артефактов.

– Помогает? Нового работника, получается, взял? А сам говоришь, что дела плохо идут. Обманываешь, выходит. Нехорошо как-то…

– Я… не обманывал, – хозяин «МАГазина» сжал кулаки.

– Раз такое дело, будем повышать плату, – продолжал, тем временем, черноволосый. Голос у него оказался под стать внешности – мерзкий и гнусавый. – Скажем, до сорока пяти тысяч. В самый раз будет.

– До сорока пяти? Но я не…

– Это уже твои проблемы, нехрен было врать. Да и не волнуйся, – ублюдок оскалил давно не чищенные и не очень ровные зубы. – Заплатить всего пару раз придется.

– Пару раз? Почему?

– Закрывать твою лавочку планируем – Гром распорядился уже. Здесь теперь другое заведение будет.

– Какое… заведение? – Илья Еремеевич заметно побледнел.

– Ну, тебя это не касается. А вот девочка твоя, – черноволосый с ухмылкой посмотрел в сторону Вари, – там вполне пригодится. И зарабатывать сможет гораздо больше.

Девушка попятилась, чем еще сильнее развеселила бородача.

– А что, собственно, происходит?

Этот вопрос задал уже я. Разумеется, мне с самого начала было понятно, что творится какое-то дерьмо, но…

С чего-то ведь надо разговор начинать, верно?

Определенно, эти ребята были куда серьезнее того квартета, что встретился мне в ночном парке. Однако магами они тоже не являлись, так что справиться я с ними должен без проблем. Даже если у них есть оружие.

– Андрей, не надо, – подал голос Илья Еремеевич. – Спустись, пожалуйста, вниз. Мы здесь сами все решим.

– Правильно, – черноволосый одобрительно кивнул хозяину «МАГазина». – Давай-ка загони эту псину сторожевую обратно в конуру. Не люблю, когда кто-то своим тявканьем разговору мешает.

Договорив, он извлек из-за пазухи пачку сигарет.

– У нас здесь не курят, – заметил я.

Понятное дело, что урод пропустил мои слова мимо ушей. Он прихватил сигарету губами и достал зажигалку. Однако прикурить не успел: сигарета вылетела у него изо рта и исчезла за открытой дверью «МАГазина».

– Еще раз, для особо одаренных… – все тем же спокойным тоном повторил я. – У нас… здесь… не курят.

– Это что сейчас было? – говорил черноволосый пока что спокойно, но по глазам было видно, что в его гнилой душонке вскипает ярость.

– Обычный телекинетический импульс, – я пожал плечами. – Очень слабенький. Но если продолжишь в том же духе, ударю посильнее. Так, что уже сам вслед за сигаретой вылетишь, задрав тормашки. Все понял?

– Андрей… – Попову все больше становилось не по себе, а Варя так вообще окаменела.

– Понял, – кивнул бородач. – Но кое в чем ты ошибся. Вылетишь отсюда ты, верхом на своей сраной фуражке.

А вот это он очень зря…

– Причем прямо сейчас, – добавил ублюдок и чуть заметно мотнул головой.

Один из амбалов за его спиной выступил вперед.

С предвкушающей ухмылкой дулобом направился ко мне, но на полпути внезапно замер, скорчив удивленную рожу. Спустя пару секунд та же участь постигла и второго здоровяка. А черноволосый вдруг согнулся пополам и рухнул на колени, тараща глаза.

– Больно? – изображая сочувствие, спросил я и присел на корточки, чтобы лучше видеть покрасневшее лицо ублюдка. – А может быть еще больнее, если дурить продолжишь.

– С-с… С-су-ука… – с ненавистью выдавил тот и…

Надо признать, нож он выхватил очень даже ловко. Да и кинулся на меня внезапно.

Вот только сделать успел лишь пару шагов, а затем, когда рука с оружием вдруг захрустела и деформировалась, заорал так, что заставил разлететься голубей, разгуливавших снаружи «МАГазина».

– Не советую, – сказал я амбалам, которые освободились от телекинетических оков и снова двинулись ко мне. – Лучше берите своего предводителя и дуйте в травмпункт. Рентген там, репозиция, гипс, больничный, и все такое. И побыстрее, пока он у вас от боли сознание не потерял.

Удивительно, но дуболомы послушались. Аккуратно подхватили черноволосого говнюка и поволокли к выходу. А вот он сам…

– СУКА! ТВАРЬ! ТЕБЕ ТЕПЕРЬ НЕ ЖИТЬ, ПОНЯЛ?! ЧЕРЕЗ ДВА ДНЯ ГРОМ ВЕРНЕТСЯ, ОН ТЕБЯ ДОСТАНЕТ! И МНЕ ПЕРЕДАСТ! А УЖ Я С ТОБОЙ, БЛЯДИНОЙ, РАЗВЛЕКУСЬ! ВСЮ ТВОЮ ТУШУ СРАНУЮ НА ЛОСКУТЫ ПОРЕЖУ! СОБСТВЕННЫЕ ГЛАЗА СОЖРАТЬ ЗАСТАВЛЮ! ТВОИМИ ЖЕ КИШКАМИ УДАВЛЮ!..

И так далее, и тому подобное…

Орал черноволосый ровно до тех пор, пока старая черная машина, в которую его усадили, не рванула с места. Да и потом наверняка не сразу успокоился.

– А не такие уж и плохие ребята, – произнес я, глядя вслед удаляющейся тачке. – Даже жалобную книгу не потребовали.

– Господи, Андрей, – Илья Еремеевич присел за стол и спрятал лицо в ладонях. – Как же ты меня подставил…

– Это правда, – дрожащим голосом добавила Варя. – Ты Муху не просто разозлил, но и покалечил. И он не успокоится, пока не отомстит.

– Ну, значит, так беспокойным и помрет, – усмехнулся я, тем не менее, чувствуя, что вляпался во что-то серьезное и дурно пахнущее. – Кто это вообще был?

– Кто это был? – переспросил хозяин «МАГазина» плачущим голосом. – А я тебе скажу!.. Муха, или Мухамед Абдурахманов! Правая рука Валентина Петровича Громова! Или, по-другому, Грома! Бандита, который держит этот район! А скоро и весь город под его рукой окажется!

– Он маг, этот ваш Гром?

– Сам по себе нет. И в банде у него тоже обычные люди, но это неважно. Если ты думаешь, что можешь с ним справиться, то лучше подойди к стене и головой о нее треснись!

Ого, прямо дежавю какое-то…

А Попов, тем временем, продолжал:

– Гром не является магом, но выполняет черную работу для одного очень влиятельного в нашей губернии магического рода. Для Пермяковых. Именно поэтому департамент городовых закрывает глаза на его дела. Гром пришел в наш город каких-то два месяца назад и сразу начал завоевывать власть в криминальных кругах. Одних он подчинил себе, других просто выдавил, третьих… убил. Ну и, разумеется, обложил данью всех, кого мог.

– И вас в том числе? – прищурился я.

– И нас в том числе. Хотя, – Илья Еремеевич с болью оглядел убогое убранство «МАГазина», – теперь это уже не имеет значения. Гром не простит, что ты так обошелся с его человеком. Тем более с Мухамедом. Так что… закончился мой биз…

Он вдруг оборвал самого себя на полуслове и уставился в никуда, схватившись на грудь. Бледное лицо исказила гримаса боли.

– Что такое? – тут же встрепенулась Варя. – Опять сердце? Сердце, да?

– Д-да, – через силу выдавил Попов. – Та… т-таблетку…

Девушка тут же метнулась к одному из шкафов, распахнула дверцы и начала искать лекарство. Схватила один блистер, затем другой, но почти тут же отбросила их и обернулась.

– Кончились… – выдавила она, на что Илья Еремеевич лишь заскрипел зубами от боли и указал рукой на телефон.

***

«Скорая помощь» приехала спустя десять минут. Пожилой и явно поддатый врач настоял на том, что Попова нужно госпитализировать, и мы с Варей аккуратно погрузили его в машину. Девушка тоже поехала в больницу, так что я остался в «МАГазине» один. Но так даже лучше, поскольку мне предстояло о многом поразмыслить.

И, честно говоря, дело дрянь.

Не воспринимать угрозу в виде Грома всерьез было нельзя. Для бандита, к тому же имеющего поддержку со стороны аристократов, уничтожить лавку Попова – плевое дело. Собственно, судя по тому, что жужжала та бородатая муха, Гром именно это и планировал сделать. А потом открыть на месте «МАГазина» какое-то другое заведение. Причем, похоже, весьма сомнительного толка.

Вот только хрен ему. «МАГазин» – моя территория. Гром не является магом, а значит, я вполне смогу разобраться и с ним, и с его бандой. Затея, конечно, рискованная, но с грамотным планом шансы на успех довольно велики.

– Осталось этот план составить, – пробормотал я, усаживаясь за стол и беря карандаш с чистым листом бумаги.

Что там еще жужжала муха? Что Гром вернется через два дня? Ну, вполне достаточный срок, чтобы подготовиться и нанести упреждающий удар.

Следующие полчаса я марал бумагу, по пунктам перечисляя все, что необходимо сделать. И просидел бы еще дольше, если бы не телефонный звонок.

– Магическая лавка, – произнес я, подняв трубку.

– Андрей? – послышался на том конце провода звенящий от напряжения и страха голос Вари.

– Да, это я. Как там Илья Еремеевич?

– Лучше, но… Несколько дней он проведет в больнице. А я… В общем, мне нужна помощь.

Я не видел девушку, но чувствовал, что она готова расплакаться.

– Я все еще в больнице, и тут эти трое. Муха и… В общем, они видят меня и, кажется, ждут, когда я выйду. Андрей, мне страшно. Можешь приехать и забрать меня? Если ты будешь рядом, они…

– Разумеется, уже выдвигаюсь. А ты будь постоянно на людях, поняла?

Дождавшись утвердительного ответа, я положил трубку, вызвал такси и уже через пять минут был возле больницы.

Варя ждала меня недалеко от регистратуры, прячась за кофейным автоматом, а трое шакалов во главе с загипсованным Мухой терлись в каких-то десяти шагах от девушки. И явно ждали, когда она выйдет из здания.

Твари. Надо было еще в «МАГазине» всей этой компании кости в ногах измельчить. Хотя…

Почему бы не использовать говнюков в своих целях? Вернее даже – одного из них.

Кем там Муха приходится Грому? Правой рукой? Бр-р-р, как-то двусмысленно звучит, прямо фу-фу-фу. Ну да не суть. Будет иронично, если именно бородатый сыграет ключевую роль в крахе своего босса.

– Андрей, поехали скорее, – стоило подойти, как Варя тут же вцепилась мне в руку. Девушку трясло, в глазах стояли слезы, а на меня она смотрела с мольбой и надеждой. – Я сейчас такси вызову, ладно?

– Погоди с такси, – ответил я, попутно выстраивая в голове план действий.

И Варя, кстати, тоже может в нем поучаствовать. Нужно просто зарядить эту перепуганную красавицу небольшой дозой храбрости, что я немедленно и сделал. А затем рассказал девушке, как именно она должна помочь.

Варя не подвела. Роль живца она сыграла идеально, а трое ублюдков действительно сразу же потащились следом, стоило девушке покинуть здание больницы.

Они пасли Варю аккурат до укрытой зарослями теплотрассы, где я, медленно и незаметно шедший сзади всей этой процессии, сделал уже свой ход.

Два направленных ментальных удара – и дуболомы больше не бойцы. Как минимум ближайшие три дня они будут способны только пускать слюни, мычать и передвигаться взад-вперед исключительно на четвереньках. И обо всем, что произошло за последние пару суток, бугаи больше не вспомнят. А вот Муху я пока что просто подчинил своей воле.

– Что с ним? – поглядывая на бородача, спросила Варя, как только мы вернулись из зарослей в «цивилизацию» и направились к ближайшему дому, чтобы вызвать такси. Было видно, что даже сейчас девушка боится ублюдка. – Почему ты не сделал с ним то же, что и с остальными? И, кстати, что именно ты с ними сделал?

– Тех двоих я просто обезвредил. Можно сказать, контузил. А у этого красавца, – я похлопал Муху по загипсованному плечу, – будет особая миссия.

Бородач отчаянно сопротивлялся моему воздействию. Однако силы были неравны, и все его потуги проявлялись лишь в диком блеске глаз, оскале и свистящем дыхании. Со стороны выглядело жутковато.

– Вот что, – продолжил я, глядя на Варю. – Давай-ка ты пару дней не будешь появляться в «МАГазине». Гуляй, отдыхай, наслаждайся жизнью и ни в коем случае не думай о плохом.

– Вряд ли сейчас это у меня получится, – помрачнела девушка. – Ты же слышал: скоро вернется Гром. И он не оставит нас в покое.

– Насчет Грома тем более не волнуйся. Я с ним разберусь.

Варя поглядела на меня как на сумасшедшего.

Эй, я ведь так и обидеться могу… Впрочем, ладно. Покончу с Громом и его бандой и, уверен, удостоюсь уже совершенно другого взгляда.

Главное – чтобы все прошло ровно так, как я запланировал.

Вскоре приехало такси, и Варя укатила домой. Проводив машину с девушкой глазами, я с очень нехорошей улыбкой повернулся к бородачу и слегка ослабил ментальный напор. Ровно настолько, чтобы Муха мог проявлять кое-какие эмоции и давать односложные ответы.

– Отпус-сти… – тут же зашипел он, с лютой ненавистью глядя на меня. – Я ж-же тебя… з-зареж-жу!..

– Ну, будем считать, что я испугался. А теперь пошли. Тебе выпала честь поучаствовать в одном очень интересом эксперименте. Можешь собой гордиться.

– Т-ты труп…

– Ну, все мы когда-нибудь умрем, – заметил я философским тоном и пожал плечами. – Но вот конкретно тебя я точно переживу.

Всю дорогу до «МАГазина» я вынужден был копаться в разуме бородача. И, надо сказать, более неблагодарного дела нельзя и представить. Вот реально, как будто в говне с ног до головы вымазался.

Идущий чуть впереди меня Муха оказался настоящим отморозком. Кровожадной мразью, обожающей насиловать, пытать и убивать. И не будь бородач мне нужен, я бы уже свернул ему шею.

Тем не менее, копание в кроваво-дерьмовом прошлом ублюдка принесло свои плоды: я узнал местоположение базы Грома. Находилась она далековато – на другом конце города, в глубине заброшенной промзоны. Впрочем, так даже лучше: больше шансов сделать все без шума и пыли.

***

– А теперь пора баиньки, – произнес я, как только завел Муху в подсобку магической лавки.

Тот мгновенно оскалился и явно хотел что-то сказать, но не успел: рухнул как подкошенный, погрузившись в кому. Все, теперь ублюдок сможет прийти в себя лишь в одном случае – если этого захочу я.

Однако это будет позже.

По пути к базе Грома я обзавелся парой «разведчиков». Сумрачники – метровые многоножки с серыми лицами уродливых младенцев – подходили для этой роли как нельзя лучше. Быстрые, юркие, идеально поддающиеся ментальному воздействию.

Благодаря тварям я буквально за полчаса узнал все, что нужно: количество человек на базе, насколько они вооружены, внутренний план, места, где можно устроить засаду, тайники… И надо отдать Грому должное, «контору» он себе организовал очень основательную.

Закончив с разведкой, я убил Сумрачников и напитался их энергией. Поспать в ближайшие часов сорок мне точно не светит, но при этом необходимо оставаться бодрым.

Затем настало время охоты, причем достаточно серьезной. Мне предстояло отыскать еще двух тварей, только уже гораздо более сильных – никак не ниже третьей ступени по уровню опасности.

Сначала мне попался Шипоглав – антропоморфное существо с огромной головой, покрытой длинными иглами. Его я выследил без труда и практически в центре города. А вот чтобы добыть вторую тварь, пришлось потрудиться.

Скулящий Горбун обосновался на городской свалке и был очень недоволен появлением Темного Ловца. Однако ментальная магия иной раз творит чудеса. Вот и эта чрезмерно сутулая громадина, поросшая длинной коричневой шерстью, за считанные секунды превратилась в кроткого домашнего питомца.

Хотя удерживать в ментальном подчинении сразу двух далеко не слабых тварей оказалось весьма непростой задачей. Так что, когда я довел Шипоглава и Скулящего Горбуна до «МАГазина», то едва не шатался от адской головной боли. В ушах шумело, перед глазами плясали черные круги…

А впереди, как назло, была еще хренова гора работы…

Ну да ничего, справлюсь.

***

– С добрым утром, – поприветствовал я вышедшего из комы бородача. – Сейчас, конечно, уже вечер, но это не принципиально. Очень скоро настанет твой звездный час.

– Что за херню ты несешь, урод? – тут же оскалился Муха, старательно пряча страх за злобой. – Ты хоть понимаешь, насколько встрял? Когда мои парни тебя достанут… тебе же умолять о смерти придется…

– Да ладно уже пугать. Лучше посмотри, с какими трофеями я вернулся. Красавцы!

Увидев рядом с собой погруженных в крепкий здоровый сон монстров, Муха сначала замер. Несколько секунд он тупо пялился на Шипоглава и Горбуна, видимо, пытаясь осознать, что глаза его не подводят. А потом с диким ором забился в угол и засучил ногами. Ну и… судя по запаху…

– Мля, ну ты даешь, – я покачал головой, укоризненно глядя на бородача. – Впрочем… ничего страшного, к возвращению шефа, думаю, высохнешь. Ты ведь только по-маленькому сходил, я надеюсь?

Муха ожидаемо не ответил. Ор превратился в мычание, то и дело прерываемое стуком зубов, ноги бородача все еще дергались, но уже не так сильно, а вот глаза по-прежнему не отрывались от тварей.

Что ж, пусть наслаждается. А мне пора возвращаться к делам.

Перво-наперво я взял огромный шприц и выкачал из туши Горбуна не меньше литра крови. Далее с помощью магии и кое-каких ингредиентов превратил ее в чернила.

– Татухи делал когда-нибудь? – обратился я к бородачу, так и замершему в углу. Не дождавшись ответа, подмигнул ублюдку и продолжил: – Ну не переживай, все когда-то бывает в первый раз. Иди сюда.

Муха не сдвинулся с места, так что мне опять пришлось брать контроль над его телом. Я заставил ублюдка снять куртку и рубашку и уложиться мордой в пол.

– Ч-что ты там д-делать с-собрался? – заерзал бородач, пытаясь перевернуться, но несильный удар по почкам прекратил все его телодвижения.

– Порисую немного, – ответил я, усаживаясь рядом на корточки. – Иголок не боишься, я надеюсь? Хотелось бы сказать, что больно не будет, но…

– Слушай… – прервал меня тот, тяжело дыша. Чует говнюк, что дальше будет только хуже. – Отпусти меня, а? Я заплачу. Сколько захочешь. Бабки вообще не проблема, только отпусти…

– Отпущу. Обязательно отпущу. И даже до конторы твоего начальства провожу. Но попозже. А сейчас не отвлекай, а то некрасиво получится.

Следующие несколько часов стали для Мухи пыткой. Болевой порог у этого бородатого ублюдка оказался хреновым, да и чернила из крови твари жгли кожу не хуже раскаленного железа. Так что уже довольно скоро я задолбался слушать его ор и вой. И если бы не обязательное условие, что во время нанесения татуировки-накопителя человек должен оставаться в сознании, то я бы сначала погрузил Муху обратно в кому. Но нельзя: в противном случае печать потеряет большую часть свойств.

– Фух-х, – выдохнул я, закончив «рисовать».

Теперь на спине бородача красовался треугольник со скошенной вершиной, наполненный десятком причудливых символов.

– Т-ты… п-псих… – выдавил обессилевший от боли и собственных криков бородач. – Урод… ненормальный…

– И это ты мне будешь говорить? – процедил я, неожиданно разозлившись. Все же усталость и волнение перед решающим этапом плана давали о себе знать. – Ты? Насильник, убийца и садист?

Так, ладно, нужно успокоиться. Тем более сейчас мне предстоит сделать то, чего еще делать не доводилось ни разу. Нужна ясная голова и предельная концентрация.

Сначала я лишил жизни Стонущего Горбуна и направил его силу в татуировку на спине Мухи. Ох, и непростым же занятием это оказалось…

Энергия такой твари – по сути, неуправляемая стихия. А мне необходимо было «перелить» ее из одного «сосуда» в другой. Действовать пришлось невероятно медленно, осторожно, скрипя зубами и обливаясь потом. Так что под конец я ощущал себя как после особенно изнуряющей тренировки с Игорем.

– Ну вот, – отдышавшись, я похлопал Муху по плечу. – Теперь ты полностью готов.

– Ч-что ты со мной с-сделал? – прохрипел тот, конвульсивно вздрагивая. Энергия Горбуна рвалась наружу, но находилась под замком в виде татуировки. – П-почему мне так х-хреново?

– Ой, лучше тебе не знать.

Оставив Муху дергаться на полу, я занялся Шипоглавом. Умертвил тварь и наполнил его силой уже свою татуировку-накопитель, и эта процедура далась мне куда легче.

Время еще оставалось, поэтому я занялся разделкой тварей и превращением их внутренностей в «полуфабрикаты». И Горбун, и Шипоглав сильные чудовища, так что каждая часть организма этих существ на вес золота.

– Итак… – спустя часов пять произнес я и посмотрел на Муху – все еще лежащего и трясущегося. – Пора. Пойдем, прогуляемся. Заодно познакомишь меня со своим начальством. Уверен, встреча получится интересной.

Глава 9

Рядом с базой Грома обнаружилось чудесное высохшее дерево – точь-в-точь как в Темных Угодьях. Там-то я и устроил засаду, ожидая, когда к зданию какого-то бывшего цеха, прекратившего действовать не один десяток лет назад, приедет его величество криминальный босс.

А вот Муха уже был внутри. Сидел в помещении, приспособленном под кабинет, и тоже ждал появления шефа.

Сейчас бородач был максимально подчинен моей воле, а потому вел себя практически нормально. Однако некоторые обитатели базы все равно на него косились, поскольку кое-какие странности в поведении Мухи я не мог скрыть даже при полном ментальном контакте. Все же его тело переполняла очень опасная сила, которой по-прежнему не терпелось покинуть живой «сосуд».

Наконец я услышал шум моторов, и вскоре на дороге к базе показались три автомобиля – внедорожник и пара легковушек. Они остановились у входа в здание, открылись двери, и из машин начали выходить люди. Грома среди них я определил сразу.

На бандита этот человек не походил совершенно. Высокий, худощавый, убеленный благородной сединой, одетый довольно изысканно. Ни дать, ни взять – маг-аристократ. Впрочем, ничего удивительного, если учесть, что Гром вхож в круги высшего магического общества.

В сопровождении свиты из девяти крепких ребят главный бандит скрылся внутри здания, и я снова «подключился» к разуму Мухи, чтобы видеть происходящее его глазами.

Ну что ж, вот и настал момент, к которому я так долго и усердно готовился…

Едва Гром показался на пороге кабинета, как я заставил Муху встать и приблизиться к шефу. А затем, без лишних предисловий, активировал татуировку-накопитель.

Бородач заорал от боли, задергался и рухнул на колени. Глаза ублюдка лопнули, и из возникших на их месте кровавых дыр, а также изо рта, ноздрей и ушей хлынули потоки силы Скулящего Горбуна.

Все произошло за считанные мгновения, однако охранники Грома продемонстрировали весьма неплохую реакцию. Четверо тут же выхватили стволы и принялись расстреливать дергающееся тело Мухи. Затем подключились и остальные.

Бесполезно. Точка невозврата пройдена, к тому же стрельбой эти молодцы только помогают мне: чем больше в теле Мухи будет дыр, тем быстрее вся энергия твари Темных Угодий получит свободу.

Впрочем, и то, что уже вырвалось на волю, начало действовать. Сила Горбуна, эта невидимая, но губительная субстанция, накинулась и на Грома, и на его охрану.

Да, она не могла их убить, поскольку для этого нужен был еще один «ингредиент» в виде магии Темного Ловца. Но вот вывести из строя – заставить скрючиться от боли, утратив способность ясно мыслить и управлять собственным телом, – вполне.

Именно это произошло со всеми, кто находился в кабинете. Всего несколько секунд – и Гром вместе со своими людьми превратились в извивающихся на полу червей. Рычащих, хрипящих и воющих. А выпущенная мной магическая отрава устремилась вперед – в поисках новых целей.

Всего минута потребовалась, чтобы на базе бандитов воцарился хаос.

Ну а теперь мой выход…

Спрыгнув с дерева, я просто пошел вперед. Попутно использовал немного энергии из своей татуировки-накопителя, чтобы накинуть на себя слабенький морок.

– Э-э-э… ч-что-о… – просипел один из бандюков, что охранял вход в логово Грома, увидев меня.

Даже как-то жалко этого бедолагу. Мало того, что ему невероятно погано из-за контакта с силой Скулящего Горбуна, так еще и из темноты вдруг неспешно вышла какая-то образина.

Выглядел я сейчас жутко: руки и ноги с туловищем у меня остались своими, а вот вместо головы «красовалась» раздутая и покрытая длинными иглами башка Шипоглава.

Зачем вообще понадобился этот маскарад? Для банальной конспирации. Я не планировал убивать всех и каждого, кто находился на базе Грома. Среди его людей наверняка есть те, кто только встал на кривую дорожку и не успел пока натворить дел, за которые следовало лишать жизни. Таких я трогать не собирался – равно как и светить перед ними своим лицом.

И, разумеется, своей наикрутейшей капитанской фуражкой, хотя как раз это довольно-таки досадно.

Ну да не суть. Главное – что те, кому сегодня суждено выжить, вспомнят лишь то, что им вдруг стало очень хреново, а затем пришло страшное-ужасное чудовище и принялось собирать урожай для костлявой старухи с косой.

И, кстати, этот бедолага, подавший голос, сегодня не умрет. Парню всего двадцать два, к банде Грома он примкнул не больше месяца назад и был самой обыкновенной шестеркой. Обо всем этом я узнал за каких-то десять секунд, просто покопавшись в воспоминаниях горе-бандита.

А вот его напарник, корчившийся возле другой створки ворот, был настоящим дерьмом. Мордоворот, на вид лет сорока, за свою жизнь успел натворить дел и мало в чем уступал тому же Мухе. Так что тут вердикт однозначный – смерть.

– Пуф-ф, – глухо произнес я, нацелив на ублюдка сложенные «пистолетом» пальцы, и небольшая доза видоизмененной энергии Шипоглава очень быстро высушила ему глотку.

Врагов впереди немало, а запасы смертоносной силы у меня не бесконечные. Так что будем действовать экономно и точечно, нанося удар по самому уязвимому.

Мордоворот вытаращился, схватился за искалеченное магией горло и задергался, силясь вдохнуть. Бесполезно: минута-полторы – и он гарантированно сдохнет.

Затем я повернулся к парню. Тому было все так же хреново, но из-за шока бедняга словно окаменел.

– Бросай эту херню, – угрожающе пробасил я, подкрепляя свои слова несильным ментальным импульсом – для лучшей усвояемости сказанного.

Сегодняшняя ночь должна многое поменять в миропонимании парня. И, надеюсь, в лучшую сторону.

Мне же пора было двигаться дальше.

Гром собрал вокруг себя немало людей, так что работы было хоть отбавляй. Я останавливался рядом с каждым бандитом и, проникая в его разум, выяснял, что он собой представляет.

Любишь причинять боль? Кайфуешь от насилия и крови?

Пуф-ф.

Скольких человек ты убил? Уже сбился со счета, да?

Пуф-ф.

Нравится обижать девчонок? Прешься, когда они умоляют прекратить и отпустить их? Но не отпускаешь, верно?

Пуф-ф.

Болеет младшая сестра? Именно поэтому примкнул к бандитам?

Хорошо, живи. Но в следующий раз хорошенько подумай, прежде чем вляпываться в такое дерьмо.

Считает, что состоять в банде – это круто?

Кретин… Пшел вон отсюда и распорядись шансом, который я тебе даю, правильно.

До кабинета Грома я добрался минут через двадцать. Умертвил его охрану, затем приблизился к самому главарю банды.

Надо отдать Грому должное, держался он более чем достойно. Заставлял себя дышать ровно, не дергался, не хрипел. Либо бандит сам по себе сильный человек, либо его частично защищают какие-то артефакты. Впрочем, даже это ничего не изменит.

– Добрый вечер, – я присел рядом с Громом на корточки.

– Не особо… добрый… – ого, он даже нашел в себе силы ответить…

Впечатляет.

Взгляд Грома стал более ясным, а сам бандит вытянул дрожащую руку и попытался достать до пистолета одного из своих людей.

– Давай не будем дурить, – сказал я, при помощи телекинеза отодвигая оружие. – Ты ведь взрослый человек. И должен уметь достойно принимать поражение.

– Поражение? – Гром задумчиво прищурился. – А может, все не так плохо? Кто тебя подослал? Мельниковы? Савостьяновы?

– Понятия не имею, о чем ты говоришь.

– Ладно, не хочешь сдавать заказчика – не надо. Но послушай вот что… Сколько бы тебе ни заплатили, я могу дать больше. Раза в два. А потом… Кто знает, может, мы с тобой еще и подружимся. Я давно хотел, чтобы в моей организации появился человек с даром. Тем более, – Гром мрачно посмотрел на пару лежащих рядом трупов с мумифицированными глотками, – с таким интересным.

– Предложение, конечно, завлекательное. Но – нет.

– Почему же?

– Уж что-что, а ложь я чую за версту. Не получится у нас с тобой сотрудничества. Отпущу, позволю прийти в себя – и ты тут же побежишь к своим хозяевам.

– У меня нет хозяев, – зло возразил Гром. – Только деловые партнеры.

– Плевать. Важно то, что ты попытаешься меня уничтожить. А я в этом, уж извини, как-то не особо заинтересован.

Бандит хотел сказать что-то еще, но я не позволил. Нацелил на него сложенные «пистолетом» пальцы и выпустил остатки «коктейля» из собственной магии и силы Шипоглава.

– Пуф-ф, – в очередной раз произнес я, задумчиво глядя, как лишенный возможности вдохнуть бандит корчится, и чувствуя, что вымотался до предела.

Однако расслабляться было еще рано. И следующий час я провел, стаскивая трупы в одну кучу, которую затем поджег. Ну а после наконец-то настала пора кое для чего приятного – сбора трофеев.

Все самое ценное Гром хранил в сейфе. При помощи телекинеза я привел электронный замок в негодность и вскоре стал счастливым обладателем четырех с половиной миллионов рублей наличными, двух золотых слитков и еще кое-каких побрякушек, тоже явно недешевых.

Однако главным было другое: нависшая над «МАГазином» угроза миновала. Хотя бы на время.

Поэтому в магическую лавку, несмотря на усталость, я возвращался в отличном настроении. Вот только…

– Андрей… – стоило переступить порог, как передо мной возникла заплаканная Варя.

– Что такое? – я приобнял девушку за плечи, внимательно вглядываясь ей в лицо. – Тебя все-таки кто-то обидел?

– Нет, я в порядке. Но Илья Еремеевич…

Девушка всхлипнула, готовая снова разреветься, и я использовал немного ментальной магии, чтобы успокоить ее.

– В общем, – продолжила она уже более ровным голосом, – ему стало хуже. Намного. И если не принять меры, он умрет через три-четыре дня.

Твою же ж мать… Этого еще не хватало!

Впрочем, паниковать рано.

– Что за меры можно принять? – спросил я.

– Нужна сложная операция с применением магии. У нас ее никто провести не может. Нет ни оборудования, ни подходящих специалистов.

– Где ее могут сделать?

– В областном центре. Но… – Варя опустила голову, – она будет стоить очень дорого. Еще и транспортировка на специальной машине. Это тоже недешево.

– Насколько недешево?

– За все вместе придется отдать не меньше трех миллионов. Сам понимаешь, таких денег у нас нет.

Гм, ну, это как сказать…

Вообще я собирался распорядиться добычей из логова Грома по-своему, но раз уж такое дело… Хозяин «МАГазина» хороший человек и заслуживает помощи. К тому же с ним мне будет куда проще достигнуть кое-каких своих целей, поэтому…

Как там говорится у деловых людей? Инвестиции в будущее? Вот спасение Попова как раз они и есть.

– Бедный Илья Еремеевич, – прошептала Варя и снова расплакалась. – За что ему все это? Сначала подлецы-аристократы карьеру порушили, теперь бандиты и болезнь…

– Так, ну-ка нечего сырость под глазами и носом разводить, – с деланой строгостью произнес я и извлек из внутреннего кармана джинсовки пару пухлых пачек с купюрами весьма солидного номинала. – Вылечим мы нашего драгоценного профессора. Сделаем все в лучшем виде.

Некоторое время Варя оторопело смотрела на деньги. Держу пари, столько наличности она еще ни разу в жизни не видела.

– А это… вообще откуда? – спросила девушка, когда немного пришла в себя.

– От Грома, – я усмехнулся. – Компенсация за моральный ущерб, неподобающее поведение его сотрудников и так далее.

От моего ответа Варя еще больше растерялась, и, чтобы не мучить красавицу, я рассказал, чем занимался последние два дня. Разумеется, вкратце и без лишних подробностей.

– То есть… – начала опешившая Варя.

– Да-да, угроза в лице Грома и его банды ликвидирована. «МАГазин» снова в безопасности. По крайней мере, до тех пор, пока не найдется еще какой-нибудь бандит-авантюрист, который протянет жадные ручонки к нашему заведению. Но я и ему конечности сломаю, и это как минимум.

Варя не нашла, что ответить, и просто глядела на меня. В ее взгляде была целая палитра чувств, но главенствовали страх и восхищение.

И, черт возьми, это было приятно.

– Я… – выдавила девушка, опуская глаза. – Я даже не знаю, что сказать…

– А говорить ничего и не надо. Надо брать ноги в руки и ехать к Илье Еремеевичу.

Так мы и поступили. Домчались до больницы, Варя с деньгами тут же упорхнула улаживать какие-то формальности, и уже через час Илью Еремеевича погрузили в специальный медицинский автомобиль.

Выглядел хозяин «МАГазина» печально: бледный, пребывающий в полубессознательном состоянии, с черными мешками под глазами и кислородной маской на лице. А еще за ним неотступно следовал Гончий Смерти – мелкая и очень мерзкая тварь, что-то среднее между пауком и летучей мышью. Этот паразит «присасывался» к умирающим больным и вытягивал из них остатки жизненной силы, приближая неминуемый конец.

Впрочем, на сей раз Гончий Смерти фатально ошибся в выборе жертвы. Для меня не составило труда уничтожить тварь, и стоило это сделать, как Илье Еремеевичу почти сразу же немного полегчало. Выровнялось дыхание, ослабла боль в груди, а сам он погрузился в крепкий сон. Ну а я немного взбодрился, поглотив энергию порождения Темных Угодий.

Нам с Варей тоже разрешили ехать, и вскоре автомобиль, замигав сигнальными огнями, вырулил с территории больницы.

– Значит так, молодые люди, – негромко, с хорошо различимыми нотками строгости произнесла отправившаяся с нами доктор-маг. – Едем тихо, больного ни в коем случае не беспокоим. Разговорами не утомляем, даже если он сам захочет что-то спросить. Отвечаем односложно и только так, чтобы ничем его не взволновать. Всем все ясно?

– Да, мы поняли, – кивнула Варя.

– Сделаю все, что в моих силах, о прекраснейшая, – подтвердил я, чуть приподнимая фуражку, и поклонился.

Докторша нахмурилась, изобразив, что не особенно довольна ответом. Впрочем, в ее глазах, пусть всего нам мгновение, мелькнули озорные огоньки, а уголки губ чуть приподнялись.

Кстати, интересная женщина. Видно, что ей уже хорошо за сорок, но в плане внешности она запросто бы дала фору и гораздо более юным красоткам.

Правильный овал лица, серые, чуть раскосые глаза, вздернутый нос, пухлые губы. И, что особенно радовало, минимум косметики. Да и фигура у нее огонь: в меру сочная и так же в меру подтянутая. Уверен, там под белым халатом есть чем полюбоваться и что потискать.

Ну е-мое, вот зачем я об этом подумал? Понимал ведь, что организм среагирует должным образом? Понимал. Теперь вот сидеть, терпеть.

Все-таки отсутствие рядом Номи дает о себе знать. И надо срочно исправлять положение, а то, как иногда выражался Игорь, «тестостерон начнет мозги разжижать».

Путь до областного центра занял пять часов. Еще минут сорок мы то ехали, то стояли в пробках. Но это ничего, главное, что состояние Ильи Еремеевича оставалось стабильным. Сам он крепко спал, а приборы, к которым его подключили, пищали в едином спокойном ритме.

Здешние маги-хирурги уже ждали нас, так что Попова сразу увезли на операцию. А мы с Варей отправились в ближайшую гостиницу, где девушка сняла номер. Двухместный, конечно, с отдельными кроватями, но…

Мля, сразу народная мудрость невольно вспоминается: «Что такое бессонная ночь? Это когда рядом с тобой голая красавица, а ты обещал не приставать». Вот и сейчас примерно такая же беда.

Ладно, буду медитировать. В смысле – погружусь в свой внутренний мир в поисках духовного равновесия, а не то, что вы могли бы подумать.

Заодно энергоканалы поукрепляю. Одной лишь силы тварей для этого недостаточно, нужно еще и самому над собой работать.

Этим я и занялся, как только принял душ. Улегся в кровать, расслабил мышцы, закрыл глаза. Итак, поехали…

Внутренний покой.

Вну-у-у-утренний покой.

Вну…

Пиликанье Вариного телефона знатно шарахнуло по мозгам, мигом порушив весь настрой.

– Да, я слушаю, – выпалила девушка, резко сев на кровати.

Следующие пару минут она только угукала в трубку, время от времени вставляя «ясно», «понятно», «хорошо» и тому подобное. Затем, нажав отбой, облегченно выдохнула и посмотрела на меня.

– Звонили из больницы, – пояснила Варя. – Илье Еремеевичу сделали операцию. Все прошло хорошо, состояние у него стабильное, так что уже завтра можно будет его навестить.

– Вот и чудненько, – кивнул я, глядя на девушку, завернувшуюся в одеяло. Черт, а она ведь разделась, когда легла. Может даже полностью… – Видишь, зря только волновалась. А теперь давай-ка спать. Не знаю как ты, но я за последние пару дней вымотался малость.

– Да, конечно. Спокойной ночи.

Вновь закрыв глаза, я сделал несколько глубоких вдохов.

Так-с, на чем я там остановился? Ах да…

Внутренний покой.

Вну-у-у-утренний покой.

Вну…

– Андрей… – в голосе Вари чувствовалось смущение и нерешительность.

Ба-а-алин, да что ж такое-то?..

– Да?

– Знаешь… Я очень рада, что ты у нас появился. Ты, конечно, странноватый и… вообще непонятно откуда взялся, но… С тобой как-то спокойно. И то, что ты сделал для нас с Ильей Еремеевичем… Ты ведь жизнью рисковал, хотя вовсе был не обязан. Спасибо тебе.

– Да ладно, не так уж и сложно это было. А сейчас – спать, окей?

– Конечно. Прости, пожалуйста.

Несколько минут все было тихо, я слышал только дыхание Вари. Размеренное, глубокое. Похоже, девушка спит, так что можно наконец заняться энергоканалами.

Внутренний покой.

Вну-у-у-утренний покой.

Вну…

– Андрей…

А-А-А-А-А-А-А!!!

– М?

– А ты… точно хочешь спать?

– Есть какие-то другие предложения?

– Вообще-то… да.

Варя зашуршала одеялом и спустя секунду оказалась рядом со мной, мгновенно залепив мне рот не особенно умелым, но страстным поцелуем. Я же, как истинный джентльмен, почти сразу нащупал две очень приятных округлости пониже спины девушки и легонько сжал их.

Ладно, завтра помедитирую.

Глава 10

Ярость достигла предела, и я со всей дури шарахнул кулаком по столу.

Твою мать!..

Дерьмо!..

СУКА!!!

Причина столь бурных эмоций была проста: я наконец решился сделать то, что собирался еще в первые пару дней после возвращения на Землю. А именно – поискать в интернете информацию о гибели моего рода. Я медлил с этим, потому как понимал, что ничего хорошего не вычитаю, но даже не догадывался, что все будет настолько хреново.

На род Соколовых вылили всю грязь, какую только могли. А потом сверху еще и целый курган из дерьма возвели.

Так, моя семья была и террористами, и оккультистами, и казнокрадами, и недобросовестными бизнес-партнерами… В одной статейке утверждалось, что у нас в подвале был зал для жертвоприношений. В другой – что все свои гениальные идеи мой отец попросту украл у коллег из числа магов-простолюдинов. В третьей – что мои родители готовили заговор против императора.

В общем, журналисты с подачи власть имущих сделали все, чтобы превратить Соколовых в настоящих монстров. Что, впрочем, вполне логично: уничтожение целого магического рода – событие резонансное. И тем, кто напал на мою семью, требовались для этого самые веские основания.

О нападавших в материалах журналюг, кстати, не было ни слова. «Слаженные действия нескольких магических родов» – вот и все, что говорилось о тех, кто атаковал особняк Соколовых двенадцать лет назад. И тем не менее, мне удалось составить для себя примерный список подозреваемых.

Машуковы, Столяровы, Завадские, Лифантьевы, Воронцовы, Зыряновы – представители именно этих родов чаще всего фигурировали в статьях и старательно поливали мою семью грязью. Кое-кто из них даже не скрывал радости, что Соколовых больше нет. Но, разумеется, тут же добавлял, что ни он сам, ни другие члены рода здесь не при делах.

Твари…

Один раз по поводу уничтожения моей семьи высказался и сам император. В сдержанной манере, очень кратко, он выразил сожаление по поводу случившегося и отметил, что все это было вынужденной мерой.

Да уж, хороший у моего отца оказался друг…

Немного успокоившись, я продолжил рыться в интернете. Но на сей раз в поисках информации по тем, кто мог участвовать в нападении на мой род. И за пару часов нарыл очень даже немало: активы, связи, уровень власти и даже кое-какой компромат. Хотя последнее, конечно, следовало тщательно проверять.

А потом мне в голову закрались очень нехорошие мысли…

Вдруг все, что говорили про Соколовых, – правда? Пусть даже не все, а хотя бы часть. Верить в это не хотелось совершенно, однако… Я ведь был беззаботным шестилеткой, когда на мою семью напали, и знал о делах отца и остальных лишь то, что они сами мне рассказывали. А какой нормальный родитель признается ребенку в собственных злодействах?

В том-то и дело.

В пользу этой версии говорил и другой факт: его величество Юрий Александрович Громов, а точнее – его бездействие. Если император действительно дружил с моим отцом, то должен был достать из-под земли всех и каждого, кто причастен к нападению.

Почему он этого не сделал?

Или сделал, но тайно?

Или же… у него не было причин, что-либо предпринимать, потому что написанное про мою семью – правда, и «слаженные действия нескольких магических родов» имели под собой законные основания?

Вопросы, одни вопросы… И их уже столько, что ум за разум заходит.

Одно я знал наверняка: что обязательно отомщу. Даже в том случае, если журналисты не врали, поливая мой род дерьмом. Меня лишили семьи, и те, кто сделал это, должны быть наказаны. Я любил своих родных, они были для меня всем несмотря ни на что.

Если же мой род оклеветали – во что я верил всей душой, – то я из кожи вон вылезу, чтобы восстановить славное имя Соколовых.

Так-с, ладно, хватит рефлексировать. Пока и делами заняться…

С этой мыслью я оторвался от телефона и подошел к столу, на котором были разложены «полуфабрикаты», добытые из утробы тварей, кое-какие инструменты, посуда и ингредиенты. Как говаривал Игорь: если в голове бардак, поработай руками.

Прошла уже неделя с тех пор, как мы с Варей перевезли хозяина «МАГазина» в областную больницу. Еще пару дней мы с девушкой провели в гостинице, несколько раз навестили Илью Еремеевича, а по ночам…

В общем, ни выспаться толком, ни помедитировать в обществе черноволосой красавицы у меня не получилось. Однако я ни о чем не жалею. Опыта на любовном фронте у Вари, конечно, было гораздо меньше, чем у Номи, но это компенсировалось невероятным темпераментом девушки.

Окончательно убедившись, что с Ильей Еремеевичем все в порядке, мы с Варей вернулись в наш захолустный городишко. А позавчера она уехала в столицу – на подготовительные курсы для тех, кто планирует поступать в магическую академию. В итоге я остался в «МАГазине» один и начал трудиться еще усерднее.

В темное время суток я, как и прежде, охотился на тварей, и минувшей ночью понял, что столкнулся с проблемой. Жруны, Глодатели, Хмельные Вампиры, Поглотители Скорби и прочая нечисть попросту… заканчивалась.

За двенадцать лет в межмировом пространстве я привык, что чудовища есть всегда, однако в живом и настоящем мире, населенном людьми, все не так. По прикидкам Игоря Темные Угодья покидает примерно каждая сотая тварь, вдобавок миров, куда она может попасть, весьма и весьма много. А в каждом мире сотни стран, миллионы городов и так далее…

Ну да ладно. Очищу этот городок – переберусь в соседний, желательно покрупнее. А пока поработаю с тем, что уже добыл, благо трофеев все-таки немало. Завтра возвращается Илья Еремеевич, и мне будет, чем его удивить.

Следующие пять часов я провел возле стола и создал три очень интересных и ценных артефакта. Уверен, профессор Попов слюни пустит, когда увидит эти сокровища.

Затем я отправился на стадион расположенной неподалеку школы и хорошенько потренировался на турниках и брусьях, а «на десерт» пробежал пятнадцать кругов. И пока стучал кроссовками по старому растрескавшемуся асфальту, понял, что нужно выяснить еще пару моментов.

Поэтому, вернувшись в «МАГазин», я вновь нырнул в интернет.

Итак…

Во-первых, помощь мага-менталиста. Сам я, как уже выяснилось, не в состоянии откопать в собственной памяти важные детали, которые помогли бы понять, кто именно напал на мой род. Поэтому нужен специалист, и…

– Да вы охренели! – не выдержал я, увидев расценки на необходимую услугу.

От четырнадцати миллионов и выше… Кабздец!.. К тому же…

Я поспешно закрыл все сайты, поняв кое-что очень важное.

Нет, ни к каким специалистам-менталистам обращаться нельзя. По одной простой причине: все, что вспомню я, будет доступно и помогающему мне магу. И когда он обнаружит, что перед ним Андрей Викторович Соколов собственной персоной, представитель самого «славного» магического рода Российской Империи, непонятно как выживший той кровавой ночью, то мигом побежит докладывать об этом куда надо.

Гражданский долг, как-никак, да и вознаграждение за такую информацию наверняка будет невероятно щедрым. А на меня объявят охоту.

Оно мне надо? Вообще ни разу. Охотник здесь только один.

Я.

Так что – никаких магов-менталистов. Нужно придумать другой способ вытащить на поверхность нужные воспоминания. Возможно, Илья Еремеевич посоветует что-нибудь дельное.

Ну и второй момент – нужно выяснить, что сейчас с моим домом. Это невероятно дорогой трофей, так что, вполне возможно, он достался кому-то из нападавших. Например, тому, кто во время жуткой ночной бойни проявил себя больше других. Для меня это враг номер один.

Однако меня ждало разочарование: особняка Соколовых, по сути, больше не было. Он превратился в руины, вдобавок зараженные очень опасной магической силой. Так что теперь территории, принадлежавшие моей семье, превратились в зону отчуждения, которая даже не охранялась.

А зачем? Губительной для всего живого магией там «фонило» настолько сильно, что даже подготовленные одаренные не могли продержаться вблизи особняка больше часа. А простых людей начинало выворачивать еще на подходе к опасному месту.

– Твою мать… – процедил я и помрачнел от накатившей грусти.

Свой дом я любил не меньше, чем родных. Я прекрасно помнил, как носился по коридорам и залам, скакал по лестницам, прятался от прислуги в астрономической башне и играл во дворе. Особенно здорово было в зеленом лабиринте и возле фонтана. А нескольким ублюдкам хватило всего одной ночи, чтобы уничтожить все это.

Но они заплатят. Обязательно. А как только это случится, я очищу свои владения от магической дряни и отстрою особняк заново.

– По-другому и быть не может, – произнес я и, поднявшись в торговый зал, остановился перед стеллажами с книгами и свитками.

Надеюсь, хозяин «МАГазина» не будет против, если я немного попользую его товар в своих целях. Тем более что мне уже давно пора переходить к следующему этапу собственного развития.

В Темных Угодьях Игорь учил нас быть Ловцами и почти не заострял внимания на других аспектах магии. Притом что каждый его ученик изначально обладал определенным даром, одним или несколькими. Я, например, сильнее всего был в ментальной магии и телекинезе, Номи – в магии земли, а, допустим, Борга мощный выброс адреналина превращал в берсерка.

Разумеется, Игорь помогал нам развивать и наши «врожденные» способности, однако для него это было второстепенной задачей. Соответственно, о том, чтобы обучать нас новым видам магии, речи не шло вовсе. И я считал такой подход в корне неправильным, поскольку чувствовал, что могу освоить еще как минимум пару магических направлений.

– Вот и пришла пора проверить… – пробормотал я, скользя задумчивым взглядом по названиям на корешках книг.

Приготовление зелий, друидизм, травничество и целительство я отмел сразу. Эти премудрости точно не для одаренного, призванного уничтожать тварей из межмирового пространства. Для меня они слишком… «светлые». Двенадцать лет обучения у Игоря основательно изменили саму мою магическую природу, сделав меня темным магом. Так что и для дальнейшего развития нужно выбирать что-нибудь соответствующее. Например…

Вот эту вот милую книжицу с надписью «Некромантия» на темно-коричневой обложке. А что, поднимать уже убитых чудовищ и управлять ими – очень даже неплохой навык. Сейчас я умею подчинять своей воле только живых тварей, и максимум на три-четыре часа. Потом они, не выдерживая контакта с Темным Ловцом, начинают заживо разлагаться и очень быстро подыхают. Так что, вполне возможно, если я овладею некромантией, то смогу обзаводиться слугами с куда большим «сроком годности». Поймал тварь, убил, оживил – и использовал для какой-нибудь сложной и опасной работенки. Весьма заманчивая перспектива.

Ну и «Основы черномагического искусства», несмотря на корявое название, тоже стоит поизучать. Жизненная сила монстров – очень опасная стихия, и если ее соединить с другой, не менее опасной, может получиться настоящая гремучая смесь.

Как раз то что нужно, учитывая мои цели. Здешние маги развиваются благодаря Системе – непрерывно и наверняка довольно интенсивно. Недооценивать их – все равно что подписать себе смертный приговор. Не то чтобы я не был готов умереть, но…

Сначала я должен наказать каждого, кто причастен к гибели моей семьи. А для этого мне предстоит стать гораздо опаснее любого из них.

***

– Надеюсь, Василий, сегодня у тебя найдется, чем меня порадовать, – довольно-таки холодным тоном произнес Воронцов, мрачно глядя в спину семенящего впереди сутулого коротышки.

Князь презирал этого человека, видя в нем исключительно труса и подхалима. Однако в области изготовления артефактов Василий Мамаев, престарелый маг-ученый, был лучшим специалистом во всей Российской Империи. А потому, если кто и способен помочь Воронцову «размножить» врученный сущностью идентификатор, то только он.

– Прогресс действительно есть, Филипп Игнатьевич, – проблеял Мамаев и, замерев у дверей своей лаборатории, обернулся к князю. – Сегодня утром, примерно в девять часов пятьдесят две…

– Давай без этих вот бессмысленных подробностей, – раздраженно прервал собеседника Воронцов. – Просто покажи, что у тебя получилось.

– Конечно, конечно, – ученый торопливо закивал. – Идемте.

Лаборатория, в которой трудился Мамаев, была настоящим произведением искусства и вдобавок уникальным гибридом магии и самых передовых технологий. Просторное и ярко освещенное помещение, десятки мониторов, мигающих кнопками и индикаторами пультов управления, сотни артефактов, всевозможная посуда для химических опытов, инструменты, приборы… Здесь всегда что-то гудело или потрескивало, а воздух был наполнен целой смесью странных запахов.

– Прошу вас, – ученый приблизился к одному из многочисленных столов, на котором под прозрачными стеклянными колпаками лежали три металлические звездочки. – Вот оригинал, а вот первая пара копий.

– Они действуют? – Воронцов склонился над одним из колпаков.

– Судя по результатам проведенных тестов – да. Во всяком случае нам наконец-таки удалось полностью скопировать ту магическую матрицу, что лежит в основе оригинала, и перенести ее на копии. Так что, в теории, все должно работать.

– В теории, – задумчиво повторил князь и окинул Мамаева недовольным взглядом, отчего тот сжался.

– Мы бы провели более точные испытания, если бы знали, для чего вообще предназначена эта вещь. Но, я так понимаю, это секрет?

– До поры до времени, – князь помрачнел, чем еще больше встревожил ученого.

Но и у него самого было очень неспокойно на душе. Прошло уже немало времени с момента разговора с сущностью, а Воронцов продвинулся в выполнении полученного от нее задания едва-едва. По сути, только сейчас, увидев первые две копии артефакта-идентификатора, он наконец сделал робкий шажок вперед.

А ведь предстояла еще уйма работы. Вдобавок князь пока так и не придумал «легенду», призванную скрыть истинную суть задания. Он рассчитывал, что хотя бы с этим справится легко, но…

Каждый раз, когда очередной вариант «легенды» уже был практически готов, в голове Воронцова словно бы кто-то оживал и противным писклявым голосом начинал указывать то на одну логическую дыру, то на другую, то на третью.

Чертов заклепочник…

Но на самом деле князь был даже рад наличию такого «собеседника», поскольку понимал: «легенда» должна быть без единого изъяна. Идеальной на тысячу процентов.

Воронцов очень не любил тревожиться. А задание Системы, и в особенности штрафы за его невыполнение, вогнали князя в самый настоящий стресс. Аристократ потерял аппетит, страдал бессонницей, стал рассеянным и, что огорчало его больше всего, не имел никакого желания посещать любовниц. Даже Алетту.

«Ну ничего, – в очередной раз подумал Филипп Игнатьевич, успокаивая самого себя. – Найду этого невидимого Системой гаденыша – и удавлю голыми руками. А потом сотру в порошок. Не оставлю от твари даже мокрого места…»

Цель поисков он уже просто ненавидел, и с каждым днем все сильнее.

– Хорошо, – произнес князь после минутных размышлений. – Будем считать, что с первым этапом ты справился. Однако теперь тебе предстоит куда более сложное дело. Таких артефактов, – он кивнул на накрытые стеклом звездочки, – нужно как минимум семь миллионов.

Побледневший ученый вновь заморгал, глядя на Воронцова.

– Семь миллионов… – еле слышно повторил он. – Это ведь… целое производство придется организовывать. Одной моей лаборатории точно не хватит.

– Я понимаю. Именно поэтому сейчас ты сядешь и начнешь считать. Какие материалы тебе нужны и в каком количестве. Сколько персонала, какой квалификации. Какое оборудование. Давай, Василий, врубай свою гениальную думалку на полную. И поторопись: я навещу тебя через три дня. К этому моменту ты должен будешь предоставить мне всю необходимую информацию.

– Как вам будет угодно, Филипп Игнатьевич, – пролепетал Мамаев, чувствуя нарастающую дрожь в коленях. – Вас…

– Провожать меня не нужно. Лучше садись и работай, – с этими словами князь развернулся и направился к выходу из лаборатории.

Дождавшись, когда за высокопоставленным визитером закроется дверь, Мамаев выдохнул и медленно осел в кресло. Уже сейчас он понимал, что в ближайшие трое суток не сомкнет глаз, а в мыслях не будет ничего, кроме сложнейших расчетов. Но сейчас…

Ученый поднялся, дошаркал до дверей лаборатории и запер их. Затем приглушил свет, вернулся к рабочему столу и достал из выдвижного ящика фото в рамке.

Вот и прошел еще один год… И за эти триста шестьдесят пять дней ненависть и презрение Мамаева к самому себе лишь усилились.

Никчемный трус!.. Паршивая и безвольная овца, направляемая исключительно туда, куда укажут скалящиеся псы-аристократы!..

Что сейчас, что тогда – двенадцать лет назад.

– П-прости меня, – давясь слезами, просипел Мамаев запечатленной на снимке девушке.

Белокурой красавице, которой он всегда восхищался.

И которую в итоге предал.

Глава 11

– Ну привет, Рэмбо. Удивлен, что ты до сих пор жив и даже на свободе, – поприветствовал меня Илья Еремеевич, как только я помог ему выбраться из такси и подхватил увесистую дорожную сумку.

– Кто-кто? – я недоуменно уставился на Попова.

Выглядел тот вполне себе неплохо – если не считать потного, раскрасневшегося от летней жары лица.

– Эх, молодежь, – качнул Илья Еремеевич головой. – Ничего-то вы не знаете. Книжный и киногерой такой был, тоже любил в одиночку целые армии истреблять.

А-а, вот он о чем…

Перед тем, как уехать из областного центра, Варя поведала Илье Еремеевичу, что «МАГазин» спасен, а Грома и его банды больше нет. И, по словам девушки, сказать, что Попов удивился, – значит, обиженно промолчать.

Так что сейчас я морально готовился к долгой, нудной, но эмоциональной лекции на тему того, что безрассудство до добра не доводит.

– И тем не менее, – продолжил Илья Еремеевич, задумчиво, но с теплом во взгляде скользя глазами по приоткрытой железной двери и красующейся над ней вывеске, – спасибо тебе, Андрей. Не знаю, как ты смог это провернуть, да и, пожалуй, не хочу знать, поэтому… Просто спасибо.

Я в ответ кивнул и первым направился внутрь «МАГазина».

– Ну, рассказывай, чем занимался, пока я на больничной койке отлеживался. Надеюсь, ни в какие новые неприятности не вляпался?

– Ни в коем случае, – покачал я головой. – Ел, пил, спал, охотился. Еще поработал немного. А сейчас книжки потихоньку почитываю.

– Ну да, вижу, вижу, – Илья Еремеевич нахмурился, увидев на столе открытую «Некромантию». – Темными магическими искусствами, значит, интересуемся?

– Исключительно для общего развития, – ответил я, прекрасно понимая, что Попов не поверит.

Кстати говоря, обе выбранные мной книги оказались очень даже интересным и познавательным чтивом. Более того, уже сейчас, спустя всего три дня после начала их изучения, я мог похвастаться кое-каким прогрессом. Во всяком случае «чары боли» – довольно-таки неприятное заклинание – на пойманном вчера Жруне сработали просто идеально.

– Пойдемте лучше в лабораторию, – предложил я, чувствуя, что лучше прямо сейчас сменить тему. – Я там несколько новых вещиц изобрел. Думаю, вам понравится.

– Хорошо, Андрей. Только погоди минутку, хорошо? Я хоть водички глотну, а то четыре с лишним часа по этому пеклу ехали. Думал, зажарюсь.

Я в ответ кивнул и задумчиво прищурился. Хозяин «МАГазина» только что подкинул мне очень даже интересную идею.

***

– Ну давай, показывай, что ты там еще намастерил, – в голосе замершего над столом Ильи Еремеевича слышалось нетерпение, а взгляд его скользил по разложенным на клеенке предметам довольно причудливого вида.

Кивнув, я взял пористую сферу бирюзового цвета размером с теннисный мяч.

– Начнем, пожалуй, вот с этой штуки, – сказал я, приподнимая артефакт на ладони. Из-за переполнявшей его силы он был гораздо тяжелее, чем могло показаться. – По сути, это средство от незваных гостей. Можно закрепить, скажем, над дверным проемом или положить в сейф с чем-то ценным. И если туда сунет нос кто-нибудь, кому это делать не положено, артефакт тут же его парализует.

– Ловко… – хозяин «МАГазина» качнул головой и отступил на пару шагов. – А как артефакт определит, кому можно совать нос в сейф, а кому нет?

– Он настраивается на ауру владельца и близких ему людей. К тому же артефакт легко включить и выключить. Как электроприбор.

Договорив, я активировал сферу, и та слегка засветилась, заставив Илью Еремеевича вновь попятиться.

– Не бойтесь, – улыбнулся я. – Сейчас артефакт находится под моим полным контролем и никак вам не навредит. А в дальнейшем я настрою его и на вашу ауру, и на Варину.

– Настраивать его можешь только ты?

– К сожалению, да. Это, пожалуй, единственный недостаток.

Попов задумчиво покивал, а затем коснулся сферы пальцем.

– Теплый, – пробормотал он, разглядывая артефакт. Затем посмотрел на пару пластиковых баночек, заполненных темно-серой студенистой субстанцией. – А это что?

– Довольно опасная вещь, и трогать ее я категорически не рекомендую. Зато если нанести этот раствор на оружие – хоть на пулю, хоть на нож, хоть даже… на зубочистку, – то оно нанесет такую рану, с которой не справится ни одно средство для регенерации. Ни зелье, ни артефакт, ни заклинание.

– Позволь-ка, – Илья Еремеевич вытянул над баночками ладонь и прикрыл глаза, изучая содержимое с помощью своего дара. Очень скоро он нахмурился, покачал головой и выдохнул емкое, но весьма многозначительное: – Да уж…

– Не против, если я сочту вашу реакцию за комплимент?

– Как тебе угодно. Тем более что ты и впрямь удивил меня в очередной раз. Хобби у тебя такое, что ли?

Попов пристально посмотрел на меня, а я в ответ лишь развел руками.

– Ладно. Скажи-ка мне вот что… Сколько еще таких артефактов ты можешь изготовить? – он вновь коснулся пористой сферы. – И как быстро?

– Все зависит от того, будут ли у меня нужные материалы. А они, кстати говоря, заканчиваются, – ответил я, имея в виду то, что тварей в этом городишке становится меньше. – Что касается сроков… На этот артефакт я потратил два дня, и большая часть времени ушла на то, чтобы дать ему дозреть. Так что я вполне могу изготовить и три, и четыре таких штуки. Все упирается, как я уже сказал, в наличие составляющих.

– Могу я помочь тебе добыть эти… составляющие?

– Некоторые – да, но основу – увы. Так что запустить производство таких артефактов в промышленных масштабах у нас не получится в любом случае. Все, что я делаю, останется штучным товаром. Но, в каком-то смысле, так даже лучше, потому что их стоимость будет выше.

– Будем надеяться, – Илья Еремеевич задумчиво покивал. – Что ж, Андрей… Работай, а я постараюсь найти тех, кто твоей работой заинтересуется. Думаю, сложностей с этим не возникнет. Отыщу покупателей и для этого артефакта, – он посмотрел на сферу, – и для этого… вещества, – перевел взгляд на баночки. – Хотя здесь надо быть поосторожнее. Если оно попадет не в те руки, быть беде.

– Это да. А насчет покупателей… – я внимательно вгляделся в лицо хозяина «МАГазина». – Уже есть какие-то идеи?

– Пожалуй, да, – задумчиво ответил тот.

– Вот и чудненько. А теперь, может быть, дадите мне кое-какой совет? – поймав заинтересованный взгляд Попова, я продолжил: – Допустим, мне нужно вспомнить детали события, которое произошло довольно давно. Главным образом – лица. Но я даже не уверен, что видел эти самые лица. Как можно это сделать, не прибегая к помощи магов-менталистов? Посмотрел я тут недавно, сколько их услуги стоят, и, мягко говоря, оху…

Решив не договаривать, я просто развел руками.

– Да, деньги мозгокопатели любят даже больше, чем рыться в человеческих воспоминаниях, – Илья Еремеевич мрачно покивал. – Ты можешь попробовать пару эликсиров, но, во-первых, они стоят немногим меньше услуг менталистов, во-вторых, не факт, что помогут, а в-третьих, их применение чревато очень неприятными побочными эффектами.

– Как-то грустновато, – я поджал губы. – И что, больше нет вариантов?

– Есть еще один, но тоже без гарантий. Тебе нужно вернуться в то место, где произошли эти твои события. Побыть там какое-то время, заглянуть внутрь себя. Ты ведь тоже менталист, а значит, умеешь это делать. Может, что и получится.

Хм, а ведь верно. Еще в Темных Угодьях я не раз и не два думал о том, чтобы побывать дома. Даже несмотря на то, что сам дом уничтожен. Так что Илья Еремеевич дал очень ценный совет. Вот только…

Как туда добраться?

До окрестностей столицы, где и располагалось имение Соколовых, отсюда весьма и весьма далеко, а я по-прежнему без документов, то есть не могу купить билет ни на поезд, ни на самолет.

Беда…

Или же… нет?

Решение пришло мгновенно и оказалось настолько простым, что я расплылся в улыбке. Чем озадачил хозяина «МАГазина».

– У тебя все в порядке? – настороженно спросил он.

– Более чем. Но… имеется кое-какая просьба. Могли бы вы дать мне, скажем, дня четыре отдыха? Съезжу в одно место, может быть, вспомню то, что хочу. Заодно привезу материалы для новых артефактов.

– Четыре дня, говоришь? Похоже, далеко собрался, да?

– Не без этого. В сам славный город Святого Петра. Ну так что, отпустите?

– Отпущу, конечно. Только, – Илья Еремеевич прищурился, – постарайся в какие-нибудь новые неприятности не вляпаться, хорошо?

Ну, дорогой профессор, тут уж как получится…

Однако эту свою мысль я озвучивать не стал и ответил лишь кивком. А спустя каких-то пару часов уже стоял на выезде из города и, вытянув руку с оттопыренным большим пальцем, ждал попутку.

***

Путешествовать автостопом оказалось очень даже неплохо. Сначала я проехал километров триста в компании пожилой пары. Затем пересел в кабриолет к двум весьма привлекательным особам и славно с ними пофлиртовал. После этого забрался в кабину грузовика и часа четыре слушал о боевых подвигах сурового дядьки-дальнобойщика. Далее…

В общем, за ближайшие сутки я сменил не меньше десятка попутчиков, и каждый отрезок пути проходил гладко и приятно. Мне ни разу не пришлось применять ментальную магию, а большинство из тех, кто меня подвозил, даже не брали за это платы.

Воистину вежливость, личное обаяние и охренительно крутая капитанская фуражка творят чудеса.

Сейчас я уже ехал по улицам Санкт-Петербурга и читал «Основы черномагического искусства». А чтобы не напрягать названием лысоватого мужичка, рулившего старенькой «девяткой», я накинул на книгу морок. Так что водитель видел в моих руках третий том дико популярной фэнтези-серии про одного лихого мага-стихиалия.

– Ну, вот и приехали, – спустя какое-то время объявил мужичок, останавливая машину. – Как и договаривались, площадь Восстания. Дальше без проблем на автобусе доберешься.

– Хорошо, – кивнул я, вручая ему пару тысячных купюр. – Огромное вам спасибо.

Наше имение располагалось в лесной зоне за северо-восточной частью кольцевой автодороги. Я без труда нашел идущий в ту сторону маршрут, доехал до нужной остановки и вскоре шагал по бурой ленте дороги, скользя мрачным взглядом по высящимся справа и слева осинам, соснам и березам. А внутри вновь разгоралось пламя ярости.

Те твари, что напали на мой дом… Двенадцать лет назад все они наверняка двигались примерно так же, как и я сейчас. Приближались к особняку, время от времени останавливаясь за деревьями или прячась в подлеске. Общались с помощью ментальных артефактов, обговаривали детали плана…

– Ублюдки, – процедил я, чувствуя, что от ненависти к тем, кто лишил меня родных и дома, темнеет в глазах, а в горле разбухает тошнотворный ком.

Или же…

Нет, ненависть тут ни при чем. Она, конечно, тоже влияет на мое состояние, но далеко не так сильно, как магический фон, превративший то место, где я родился и провел первые шесть лет жизни, в зону отчуждения.

И раз я его чувствую, значит, до развалин особняка рукой подать.

Так и оказалось. Я прошел еще метров двести, затем деревья расступились, открывая моему взору…

– Блядь… – я замер и сжал кулаки, а мои зубы заскрипели сами собой.

Разумеется, я знал, во что враги превратили мой дом: все же в интернете было немало фотографий. Но одно дело смотреть на снимок, и совсем другое – увидеть все вживую, да еще и чувствуя исходящую от руин губительную силу.

Земля, на которой прежде высился прекрасный трехэтажный дом, превратилась в спекшуюся корку красно-бурого цвета. Из многочисленных дыр поднимался едва заметный белесый пар. А от самого дома уцелели лишь несколько фрагментов стен первого этажа. Остальное словно бы расплавилось и застыло, став бесформенной темной массой. И не было больше ни высокого крыльца, ни фасада с огромными окнами и прекрасной лепниной, ни надземной галереи, ведущей к астрономической башне.

И самой башни тоже не было…

Я не плакал уже черт знает сколько времени. Даже когда понял, что в портал меня затащили обманом, я сдержался и не показал Игорю слез. И потом, проходя мучительные процедуры инициации, терпя боль на тренировках, – я тоже не плакал. Но сейчас…

Слезы потекли по щекам сами собой. Из-за них я мало что видел, но продолжал идти вперед. Кружилась голова, усиливалась тошнота, а ноги грозили вот-вот подогнуться, но и это меня не останавливало.

Я здесь с конкретной целью. И не уйду, пока не добьюсь ее.

До развалин особняка я дошел, уже полностью успокоившись. И следующие четверть часа просто бродил вокруг, истязая собственный разум яростными попытками вспомнить хоть что-то.

Но – ничего…

Единственное, что порой рисовала память, – это затопленные дымом, содрогающиеся от магических атак коридоры, громоздкая фигура Нестора и крылатая тварь, от которой я спас здоровяка.

Дело осложнялось еще и тем, что время от времени все вокруг начинало дрожать. Казалось, территория, на которой двенадцать лет назад стоял мой дом, превратилась в живое существо – огромное, искалеченное и агонизирующее.

– Дерьмо, – выругался я и, пошатнувшись от очередной такой встряски, едва не угодил ногой в источающую дым дыру.

Нет, так дело не пойдет, нужно действовать иначе. Возможно, от медитации будет больше толку.

С этой мыслью я выбрал место почище, уселся и, заставив себя забыть про дурноту, прикрыл глаза.

Итак, я… дома. И сейчас мне нужно вернуться в ту самую ночь. Увидеть все еще раз, только теперь смотреть гораздо более внимательно.

Вот мы с Нестором спешим к галерее, вот я замираю и гляжу вниз, а там творится ад.

Повсюду враги – черные крадущиеся тени. Однако на людей они совсем не похожи. Сгорбленные тела, вытянутые конечности, неестественные движения…

Это не люди. Это твари Темных Угодий.

И сколько бы я ни пытался воспроизвести в памяти тот самый момент, картина оставалась искаженной.

– Да сука!!! – открыв глаза, рявкнул я, и все вокруг вновь задрожало.

Из медитативного состояния надо выходить постепенно и плавно, а я сейчас буквально вышвырнул самого себя в реальность. И едва не взвыл от сдавившей голову боли.

Так, ладно, нечего психовать. Нужно просто успокоиться и попробовать снова.

Увы, новые попытки вспомнить ни к чему не привели. Равно как и еще одна прогулка среди развалин. Единственное, что менялось, – мое самочувствие: мне становилось все хуже едва ли не с каждой минутой. Наполняющая руины магия атаковала и атаковала меня.

По всему выходило, что путешествие сюда – напрасная трата времени. Это было охренеть как обидно, но…

Ладно, ничего страшного. Рано или поздно я все равно добьюсь своего. А сейчас пора бы сваливать, пока еще могу.

И я уже хотел направиться к лесной дороге, но внезапно замер, почувствовав, что нахожусь в развалинах не один.

– Вот ты и вернулся, – послышался сзади до боли знакомый, чуть шепелявящий голос.

Первые несколько мгновений я был не в силах поверить в реальность происходящего.

Твою мать, да такого просто не может быть! Это всего лишь глюк! Скорее всего из-за высочайшей концентрации крайне опасной магии!

Я был убежден в этом и после того, как обернулся. Да, он стоял в каких-то тридцати шагах…

Но это просто чертов глюк! Пусть и невероятно реалистичный.

Тимофей, наш чудаковатый садовник и дворник, выглядел совсем как живой. Невысокий, коренастый, с тем же самым мутноватым взглядом, что и всегда, доброй щербатой улыбкой и выдающимся вперед подбородком.

– Здравствуй, Андрей, – произнес он и двинулся мне навстречу.

Когда Тимофей остановился буквально в нескольких шагах, я обнаружил, что он все-таки изменился. Исхудал, кожа его стала серой, а вокруг кадыкастой шеи вздулись несколько опухолей.

Точно – глюк…

И это уже тревожный звоночек. А потому надо валить, пока не стало хуже.

Шаг назад. Второй. Третий… Я хотел развернуться и тупо броситься прочь, но что-то останавливало меня. Причем отнюдь не страх.

Он, как ни странно, прошел. Да и дурнота будто бы ослабевала, хотя как раз это могло быть плохим признаком.

– Все как и говорили тринадцать звездных зверей, – Тимофей смотрел на меня и грустно улыбался. – Полосатый хищник вернулся, и ты тоже снова здесь.

В красных и бесконечно усталых глазах старика стояли слезы. Стоило ему моргнуть, как два едва видимых ручейка устремились по щекам вниз. А затем Тимофей приблизился практически вплотную и положил руку мне на плечо.

Именно в тот момент я четко осознал: это нихрена не глюк. Замерший передо мной человек был живым и настоящим. Вот только…

КАК?!

Глава 12

– Это были очень долгие двенадцать лет, Андрей, – сказал Тимофей, глядя на меня слезящимися глазами. – Самые долгие в моей жизни. Но я рад, что ждал не зря. Ты здесь. Как и говорили тринадцать звездных зверей.

– Ты ждал меня? – ошарашено переспросил я, чувствуя, что голова вот-вот взорвется от бушующего внутри урагана мыслей. – Зачем? Почему? И как ты вообще выжил?

Я прекрасно помнил, как во время нападения Тимофей был возле зеленого лабиринта – стоял на коленях, с укрытой под руками головой. Он не был магом и попросту не мог выжить там, где не смогли уцелеть одаренные, тем более такие сильные, как мои родные. Однако вот он – здесь, передо мной, и это значит, что…

– Послушай… – оборвав мысль, я схватил Тимофея за плечи и несильно встряхнул. – Ты единственный, кто спасся тогда? Или…

Я не договорил, увидев, как старик качает головой с болью во взгляде.

– Прости, Андрей, но нет. Злые маги уничтожили твою семью. А я остался в живых только благодаря тринадцати звездным зверям. Они знали, что так будет. Знали, что тебе понадобится помощь. Вот и спасли меня, велев ждать, когда ты появишься.

Вспыхнувшая на пару секунд надежда обернулась болью. Я отпустил Тимофея и отступил, в очередной раз оглядывая развалины. Уродливые, затопленные белесым дымом, наполненные губительной магией, они стали для моей семьи могилой.

Но не для чудаковатого старика, не обладающего даром.

Удивительно…

Невероятно…

Боль понемногу ослабевала, а дурнота, вызванная здешним магическим фоном, и вовсе сошла на нет. Я вновь мог ясно мыслить и внимательно посмотрел на Тимофея.

– Ты ждал моего возвращения двенадцать лет? Здесь?

– Да, Андрей, – тот счастливо, совсем по-детски улыбнулся. Совсем как раньше. – Тринадцать звездных зверей сказали, что ты обязательно вернешься. А они никогда не ошибаются.

Тринадцать звездных зверей… Что это вообще такое?

– О-о, они очень могущественны, – произнес Тимофей, как только я озвучил свой вопрос. – И они говорят со мной. Поддерживают, утешают, если мне горько, защищают от магии, которая отравила здесь все.

Охренеть… Это же, мать его, просто невозможно…

Впрочем, как и выжить там, где это не удалось очень сильным магам.

– Да. Звери сказали ждать, и я ждал, – в голосе Тимофея отчетливо звучали нотки гордости. – Жил вон там, – он кивнул на шалаш, сделанный из деревянных обломков, – и считал дни. Четыре тысячи триста восемьдесят пять – и вот ты появился. Тринадцать звездных зверей никогда не ошибаются.

Фух-х… Черт, да это же просто в голове не укладывается! Может, меня все-таки глючит? Просто настолько сильно, что все кажется на сто процентов реальным.

Но как проверить?

А вот хрен его знает…

– Спрашивай, Андрей, – старик улыбнулся. – Звери говорили, что у тебя будет много вопросов.

– Д-да… – выдавил я, пытаясь собраться с мыслями. Однако в голове по-прежнему царил хаос, и поэтому я спросил первое, что пришло на ум: – Что ты ел все это время? Где добывал пропитание?

– Нигде, – Тимофей пожал плечами. – Мне теперь не нужно есть. Тринадцать звездных зверей подпитывают меня своей силой, и этого достаточно.

Признаюсь, я не удивился. Просто потому, что уже устал удивляться.

Помедлив пару секунд, я вытянул руку, направил ладонь на Тимофея и прикрыл глаза. Коснулся его своей магией и…

В очередной раз охренел.

Тело старика было полем боя для двух противоборствующих сил. Отравляющая магия, царившая в развалинах, присутствовала и внутри Тимофея. А единственным ее стремлением было разрушить беднягу. Превратить в ничто.

И у нее давно бы это получилось, если бы не другая сила, которая подобно дамбе сдерживала магическую «грязь». Я понятия не имел, что она собой представляет, однако от мощи этой магии захватывало дух.

Она была чем-то невероятным. Неземным. И именно благодаря ей Тимофей до сих пор оставался жив. Без еды, воды и там, где любой другой обычный человек умер бы почти мгновенно.

– Ты почувствовал их силу, да? – Тимофей внимательно вглядывался в мое лицо, а все вокруг снова затряслось. – Силу тринадцати звездных зверей.

Опять эти звери… Но сейчас, после всего, что я увидел и ощутил, они больше не казались выдумкой.

– Но даже они не могут поддерживать во мне жизнь слишком долго, – продолжил старик. – Поэтому, Андрей, поторопись. Тебе нужно что-то узнать, и я готов помочь.

– Хорошо, – произнес я, собираясь с мыслями. – Я должен выяснить, кто виновен в нападении на мою семью. И отомстить им. Всем и каждому. У меня уже есть список подозреваемых, но этого недостаточно. Нужно знать наверняка. Я думал, что вернусь сюда и смогу вспомнить… Хотя бы одно лицо… Но нет.

– Я помню, – сказал Тимофей. – Те, кто напал на твой дом, были в масках. Все, кроме одного мага – который командовал остальными. Он находился вон там, – старик указал на стену деревьев, – в паре сотен метров. Видел все, что видели другие маги, и отдавал приказы. А потом…

Тимофей внезапно замолчал и попятился, судорожно заглатывая воздух. В первые пару мгновений я серьезно испугался – вдруг он вот-вот умрет? – но потом понял, что старик просто сдерживает слезы.

– Ты можешь рассказать, как он выглядел? – спросил я, как только Тимофей успокоился.

– Рассказать мало. Нужно, чтобы ты сам увидел. Так сказали звездные звери. Ты ведь умеешь заглядывать в головы другим людям?

– Да. Я владею ментальной магией.

– Вот и хорошо. Тогда сейчас я буду вспоминать, а ты смотри.

Тимофей прикрыл глаза и свел брови. Серое исхудавшее лицо приобрело сосредоточенное выражение, и я без труда проник в разум старика.

И вновь вернулся в ту самую ночь, только теперь видел все происходящее глазами Тимофея.

Листва зеленого лабиринта. Грохот, вой, свист, взрывы и почти ежесекундные вспышки заклинаний. Десятки фигур с обеих сторон.

Тимофей не понимал, что происходит, но ему было безумно страшно. Так, как никогда раньше. И когда страх достиг пика, старик не выдержал и просто кинулся прочь. В лес.

Каким-то чудом ему удалось проскользнуть мимо нападавших и очутиться среди деревьев. И именно там, на расстоянии, Тимофей увидел того самого мага, о котором говорил.

Высокий, широкоплечий, он стоял в центре горящей магической печати, безостановочно совершая руками разные пассы. Массивная нижняя челюсть подрагивала от напряжения, глаза мага были закрыты и кровоточили, а на бритой наголо голове пылали причудливого вида символы.

Этот человек напугал Тимофея даже больше, чем остальные. Было в нем что-то особенно зловещее. И как бы старик ни хотел кинуться бежать дальше, что-то удерживало его на месте и заставляло наблюдать за магом.

Ровно до тех пор, пока тот не нанес решающий удар: резко открыв глаза, выставив руки и пустив волну темной энергии. Та устремилась вперед, и уже через пару мгновений там, где находился особняк, оглушающе громыхнуло.

Под ногами Тимофея содрогнулась земля. Старик не выдержал и упал, по-прежнему глядя на мага.

А тот стоял на месте, щурился, будто бы прислушиваясь к чему-то, и улыбался.

Я глядел на эту бритоголовую тварь еще секунд десять, запоминая каждую деталь. Лицо, фигуру, светящиеся символы на голове…

Даже сейчас, находясь в разуме Тимофея, я чувствовал: это очень опасный враг. Настоящий хищник в человеческом обличии. Умный, расчетливый и сильный.

Но это всего лишь исполнитель, найденный и купленный кем-то из аристократов, что желали моей семье гибели. Как и те ублюдки в масках, что атаковали особняк с более близкого расстояния. Причем последние и вовсе оказались расходным материалом, поскольку скорее всего погибли вместе с моими родителями во время взрыва.

Вот и все, что нужно знать об аристократии: для достижения цели все средства хороши. Даже если разменной монетой станут человеческие жизни.

Ну да ладно, зато теперь у меня есть лицо того, кто сыграл в уничтожении моей семьи очень важную роль. Узнаю, кто это, придумаю, как до него добраться, а потом мы очень славно побеседуем.

Внезапно голову прострелила резкая боль, и я вынырнул из разума Тимофея.

– Ох-х, – выдохнул я, едва успев подхватить старика – у того подкосились ноги. – Ты чего?

– Все, Андрей, – через силу произнес Тимофей и вновь улыбнулся, а изо рта у него потекла кровь. – Я выполнил задание. И теперь наконец-то могу отдохнуть.

– Погоди… – я прекрасно понимал, что старик имеет в виду. – Я сейчас вытащу тебя отсюда, отвезу в больницу. Покажу магам-целителям. Вдруг они смогут помочь?

– Нет. Не надо. Тринадцать звездных зверей говорят, что мне пора. Они зовут меня к себе, и я рад этому. Наконец-то я смогу быть с ними. А ты… Перед тем, как уйти отсюда, осмотри это место, – Тимофей указал на один из уцелевших кусков стены. – Звери говорят, что внизу ты увидишь что-то знакомое. Что-то…

Старику становилось хуже с каждой секундой. Кровь текла изо рта все сильнее, взгляд стал еще более мутным, чем обычно, а опухоли на шее запульсировали. Тимофей умирал, я чувствовал это.

Как и то, что сила, позволившая ему прожить здесь двенадцать лет, начала перетекать в мое тело.

– Тринадцать звездных зверей будут оберегать тебя, – сказал Тимофей. – Ты маг и усвоишь их силу гораздо лучше, чем я. Это место никак тебе не навредит.

Понятия не имею, откуда старик все это знал, но он был прав. Сила, защищавшая его, теперь давала защиту и мне, причем гораздо более надежную, поскольку сплеталась с моей собственной магией. И для наполнявшей развалины особняка губительной дряни этот «союз» был непреодолимой преградой.

– Можно тебя кое о чем попросить? Похорони меня… вон там, – дрожащая рука Тимофея вытянулась и указала на то место, где двенадцать лет назад красовался зеленый лабиринт.

Кивнув, я подхватил старика и понес, тщательно обходя сочащиеся дымом дыры в земле. Тимофей все это время боролся за каждый вдох, и было понятно: он доживает последние минуты.

– Вот… здесь… будет… хорошо… – еле слышно произнес старик, как только я преодолел с полсотни метров. Затем посмотрел на меня и грустно улыбнулся. – Я тебе очень сочувствую, Андрей. Мне жаль, что так случилось. У меня у самого никогда не было семьи, поэтому я не могу даже представить, как тяжело тебе пришлось. Но и дальше будет не легче. Тринадцать звездных зверей сказали, что ты не успокоишься, пока не отомстишь. А враги твои очень сильны.

– Так и есть, – кивнул я, аккуратно положил Тимофея на землю, и та снова содрогнулась. – Мои враги – самые влиятельные люди в Российской Империи. Но я все равно достану каждого из них.

– Да. Ты должен постараться. А потом сделать еще кое-что. Очень важное…

Старик приподнялся и ухватил меня за руку, требовательно глядя мне в глаза.

– К нам пришла та же беда, что и в мир тринадцати звездных зверей. Из-за нее они оказались лишены дома. Это уже не исправить, но ты…

Договорить Тимофей был уже не в силах. Взгляд его остекленел, а из приоткрытого окровавленного рта вырвался последний, едва слышный выдох.

***

Чтобы похоронить старика, пришлось изрядно потрудиться. Телекинезом я разбил спекшуюся корку, в которую превратился дерн, а затем отыскал доску более-менее подходящей формы и использовал ее в качестве лопаты. Попутно я изучал посмертный «подарок» Тимофея – ту самую силу, которой его наделили тринадцать звездных зверей.

Кто это вообще такие? Сам я о них вообще ничего не знал, но, вполне возможно, в интернете удастся нарыть что-нибудь про этих загадочных сущностей.

Но как бы там ни было, магия, позволившая Тимофею дождаться меня, оказалась весьма и весьма интересной.

Это была энергия в ее чистейшем проявлении. Возможно, именно поэтому она так легко «ужилась» с моей родной магией. Но в то же время управлять ею как-либо я не мог. Сила… гм… тринадцати звездных зверей просто влилась в мое тело как вода в сосуд и оставалась там.

Вырыв яму достаточной глубины, я вновь использовал телекинез, чтобы опустить в нее Тимофея. За то время, что я копал, губительная магия руин превратила старика в скрюченный и почерневший труп, от которого исходил сильнейший запах разложения.

– Бедняга, – прошептал я и вновь начал орудовать доской, на сей раз ссыпая землю в могилу.

А когда закончил, обвел развалины своего дома задумчивым взглядом.

Поездка сюда не оказалась напрасной тратой времени. Я узнал то, что планировал, хотя… Черт, да если бы мне кто-нибудь рассказал, как именно это произойдет, я бы просто покрутил пальцем у виска.

Впрочем, ладно. Главное – теперь я знаю в лицо хотя бы одного врага. Осталось только выяснить, кто этот ублюдок, и после тщательнейшей подготовки нанести ему визит.

Лишь бы он не подох раньше времени…

С этой мыслью я хотел было двинуться к дороге через лес, но зацепился взглядом за тот самый уцелевший кусок стены, на который указал Тимофей.

Старик сказал, что я найду там что-то знакомое… Надо посмотреть, что это может быть.

Спустя секунд десять я уже был возле куска стены и осматривал окружающий его мусор, спекшийся в нечто единое и бесформенное.

И что тут можно найти? Видимо, ничего, а Тимофей… Старик ведь уже умирал, и по меньшей мере половина из того, что он говорил, была бредом угасающего разума. Хотя…

– Звери говорят, что внизу ты увидишь что-то знакомое, – я воспроизвел его фразу полностью. – Внизу…

Отступив на десяток шагов, я ударил в кусок стены телекинезом. Тот вздрогнул, а затем попросту провалился под землю, и на его месте образовалась большая дыра.

– Твою мать… – выдохнул я, ошарашенно глядя в ее темное нутро, заваленное обломками.

После чего вновь использовал телекинез, чтобы разобрать завалы. Что ж, теперь только вниз…

Спрыгнув, я оказался в одном из подземных коридоров и медленно пошел вперед. Преодолел метров двадцать, повернул, а дальше…

Дальше у меня попросту отвисла челюсть.

Передо мной в воздухе висело бордовое облако портала. Точно такое же, какое не так давно перенесло меня из Темных Угодий на Землю.

Похоже, это один из путей отступления, которые двенадцать лет назад подготовили для меня родители. Вопрос лишь в том, почему портал до сих пор открыт?

Впрочем, пускай. Хотя, с другой стороны, Тимофей наверняка сказал мне про портал не просто так. Интересно, как старик вообще узнал о нем? Нашел, пока долгие годы бродил по развалинам особняка? Или здесь опять не обошлось без этих самых тринадцати звездных зверей, кем бы они ни были?

Ну да не суть…

Я окинул портал задумчивым взглядом.

Что если мне прямо сейчас сгонять в Темные Угодья, раз есть такая возможность? Повидаться с Игорем, остальными ребятами, Номи… Сказать, что у меня все хорошо… Узнать, как дела у них… Фуражкой своей наикрутейшей похвастаться, в конце концов…

Идея очень даже интересная. Только для начала нужно убедиться, что портал исправен.

Следующие четверть часа я потратил на проверку портала. Протестировал его всеми возможными способами, как учил Игорь, и удостоверился, что перемещаться можно. Портал оставался стабильным и безопасным.

– Ну, поехали, – произнес я и шагнул в бордовое облако.

На сей раз перемещение оказалось таким, каким и должно быть, – абсолютно безболезненным. Да, меня закружило с дикой скоростью, отчего перехватило дыхание и потемнело в глазах, но не более того.

Всего несколько секунд – и под моими ногами вновь твердая земля. Правда, ощущал я ее совсем недолго: спустя пару мгновений опоры не стало, и я кубарем полетел вниз.

И кувыркался ровно до тех пор, пока не врезался во что-то твердое и шершавое.

Ай, блядь… Больно же!..

Зрение к этому моменту начало возвращаться, так что вскоре я смог оглядеться. И быстро понял, что на скорую встречу с драгоценным наставником, ребятами и даже Номи можно не рассчитывать.

Да, портал перенес меня в Темные Угодья с их вечно серым небом и мертвыми деревьями. Но…

Я никогда прежде не видел огромной трещины в земле, на дне которой сейчас лежал. Как и расположенных тут и там луж зеленой пузырящейся дряни с едким запахом. Как и светящихся сфер, неторопливо скользящих по воздуху. Да и деревья здесь куда выше и уродливее, и то, в которое я врезался, – не исключение.

Вывод прост и понятен: меня забросило в совершенно незнакомую область Темных Угодий. И не исключено, что я сейчас нахожусь в тысячах километров от того места, куда хотел попасть.

В общем, дело дрянь, и было бы здорово понять, почему все произошло именно так.

Я не сомневался, что портал создавался для того, чтобы переправить меня к Игорю. А значит, должен был переместить меня к его жилищу. Но, похоже, у портала, скажем так, «сбились настройки», вот он и закинул меня неизвестно куда.

Почему? Ну, тут, как минимум, две причины.

Во-первых, магия, превратившая особняк в руины. Она не могла не повлиять на портал.

А во-вторых, появление ее величества Системы, которая переиначила вообще весь магический фон планеты Земля.

Какой из этих вариантов верен – и верен ли хоть один из них, я не знал. Куда важнее было другое: я оказался в совершенно незнакомой части Темных Угодий.

Игорь часто сравнивал межмировое пространство с исполинской рекой, огибающей бесконечное множество миров-островов. А ту часть, которую успел изучить – примерно в радиусе полусотни километров вокруг своего жилища, он называл не иначе как истоком. Крохотным родником.

Короче, я вляпался. Впрочем, не так серьезно, как могло бы быть, если бы портал исчез.

А так – вот он, на своем прежнем месте – на самом краю трещины. Собственно, из-за его неудачного расположения мне и пришлось покувыркаться, а затем врезаться в дерево.

Но это пустяки. Сейчас взберусь по склону, нырну в портал и, надеюсь, вновь окажусь на Земле.

Признаюсь, мне очень хотелось поизучать эту область Темных Угодий, но – нельзя. У меня с собой ни оружия, ни необходимых артефактов, ни даже бумаги с карандашом, с помощью которых можно было бы начать зарисовывать карту местности. Так что сейчас самым верным решением будет покинуть это гостеприимное место и, если портал продолжит существовать, вернуться сюда полностью подготовленным.

Еще раз оглядевшись, я направил в руки и ноги немного силы, чтобы было легче лезть, и начал взбираться по склону.

Я был уже на полпути к цели, когда от невероятного по силе Зова перехватило дыхание, а снизу донеслись топот, треск мертвой древесины и оглушительный рев.

Твою мать… Вот как знал, что свалить тихо-мирно не получится. Ладно, надо хоть глянуть, что там за зверушка такая по мою душу пожаловала.

– Ну нихрена себе… – вот и все, что я мог сказать после того, как обернулся и увидел тварь.

Глава 13

Никогда прежде мне не доводилось встречаться с такими монстрами.

Ростом не меньше шести метров, это порождение Темных Угодий казалось слепленным сразу из нескольких тварей. Мощные ноги с когтистыми пальцами напоминали птичьи и слегка подгибались при каждом шаге, удерживая громоздкое туловище с выпирающим животом. У чудовища была лишь одна рука – неестественно длинная, увитая канатами мышц. На месте второй темнел здоровенный бугор с десятком суставчатых лап, и на его фоне маленькая уродливая голова едва различалась.

И сейчас все это «великолепие», по-прежнему яростно ревя, на огромной скорости двигалось ко мне.

Черт! Черт! Черт! Валим! И побыстрее!

Оскалившись, я заработал руками и ногами на пределе сил. И почти добрался до клубящегося бордового облака…

Однако именно что почти.

Когда до портала оставалась всего пара метров, меня будто сжало в огромном кулаке. А затем оторвало от склона и отшвырнуло назад.

Какого хрена?! Эта тварь что, еще и заклинаниями владеет?!

Обдумать мысль я не успел, поскольку со всей дури грянулся о землю и вдобавок угодил рукой в лужу зеленой пузырящейся жижи.

Но это ладно. Еще в полете я выставил защиту, так что мне не повредило ни падение, ни контакт с неизвестной субстанцией.

Куда хуже то, что сейчас до спасительного портала не меньше сотни метров, а прямо передо мной незнакомый, но явно невероятно сильный противник.

Который определенно не прочь попробовать меня на вкус…

– Ну ладно, давай пободаемся, – процедил я и отправил в тварь несколько телекинетических импульсов.

Будь передо мной любая знакомая тварь, то ее бы снесло. Однако этот гигант лишь пошатнулся и ответил очередным яростным рыком. А затем…

Сука, да он действительно умеет использовать заклинания!..

Монстр вытянул лапу, нацелив на меня ладонь, и на ней открылся горящий фиолетовым глаз. Едва это произошло, как несколько ближайших к твари сфер вздрогнули и стали менять форму.

Секунда-другая, и в меня полетело с десяток сияющих гарпунов.

От большей части «снарядов» я увернулся. Еще три приняла моя защита. Но последний насквозь пробил мне правую половину живота.

В первые пару мгновений мне даже не было больно. Из-за шока. Затем, поняв, что именно произошло, и услышав торжествующий рев твари, я ощутил такую боль, какой не ощущал никогда раньше. Даже во время адских процедур инициации.

Мою рану словно бы наполняли расплавленным металлом. И тот разливался внутри живота, с каждой секундой отвоевывая все больше пространства.

В глазах потемнело, ноги подогнулись, и я повалился на бок. К счастью, на левый.

Увидев это, тварь утробно рыкнула и неспешно направилась ко мне.

Что, думаешь, победила? Да хрен тебе!

Харкнув кровью, я атаковал чудовище смертоносным «коктейлем». Метил в голову, но из-за боли промахнулся и в итоге поразил бугор с суставчатыми конечностями и часть груди.

Тварь взревела, остановилась и качнулась. А спустя пару мгновений снова двинулась вперед.

Что?.. Серьезно?..

Твою мать, да я же весь запас силы из татуировки в нее выпустил! Почему она не сдохла?

Блядство…

Скрипнув зубами, я вновь использовал телекинез. На всю мощь, целя по ногам чудовища.

Суставы твари тут же затрещали. Сама она замедлилась, но продолжила идти. А на уродливой серой морде с горящими алым глазами и темнеющим провалом носа появился злобный острозубый оскал.

Сейчас нас разделяли какие-то тридцать метров. Уже двадцать восемь… Двадцать шесть…

Дерьмо. Если я немедленно что-нибудь не придумаю, тварь очень скоро нависнет надо мной и…

Почему-то я был уверен, что она просто раздавит меня своей огромной птичьей лапой.

Так себе конец, если честно. Не хочу.

А раз не хочу, значит, сука, не позволю!

Зарычав, я усилил напор, и конечности гиганта затрещали еще громче. Сам он пошатнулся, но, взмахнув лапой, удержал равновесие.

Твою мать! Нужно давить еще сильнее!

И я надавил. Понятия не имею, откуда взялись силы, но мне удалось повалить этого здоровенного ублюдка.

Суча сломанными лапами, тот зарычал так, что, казалось, содрогнулась и земля, и окружающие нас мертвые деревья. Но не успел я злорадно ухмыльнуться, как монстр перевернулся на брюхо и пополз ко мне.

Упорная скотина…

Боль не утихала, и от разгорающегося внутри пожара я находился в полуобморочном состоянии. Сил предпринять что-либо еще, чтобы остановить тварь, у меня уже не было. Во всяком случае, так я думал в первые секунды, пока…

Та магическая энергия, что досталась мне от Тимофея, будто бы ожила. Закипела и стала рваться наружу. Видимо, ее совсем не радовала перспектива находиться в мертвом «сосуде».

Что ж, если она так хочет…

Сам не знаю зачем, но я вытянул руки в сторону ползущего ко мне чудовища. А дальше все произошло само собой.

Из моих ладоней выстрелили два потока ослепительно белого света. Оба они ударили в тварь, заставив ту остановиться и в очередной раз зареветь.

Спустя всего мгновение монстр оказался укрыт сияющим коконом. Впрочем, тот скоро исчез, оставив после себя лишь огромную неподвижную тушу.

Некоторое время я тупо пялился на тварь, боясь, что та вновь зашевелится и поползет вперед. Все мое внимание было приковано к противнику, и даже адская боль, терзавшая меня изнутри, отошла на второй план.

– Охренеть… – прохрипел я, окончательно убедившись, что монстр мертв. – И что это сейчас было?..

Кстати говоря, хороший вопрос. Но подумаю я над ним немного позже. Сначала нужно разобраться с более насущной проблемой – как не подохнуть.

Нанесенная сияющим копьем рана была смертельной, и от перехода в мир иной меня пока что спасало лишь то, что я являюсь магом. Будь на моем месте обычный человек, он бы уже давно умер. Однако и я сейчас, что называется, на волоске.

Так что надо спешить.

С этой мыслью, морщась от боли, я полез за пазуху и извлек из внутреннего кармана куртки мешочек с несколькими бурыми кругляшками. Достал один, сунул в рот и спешно проглотил, едва не закашлявшись. Затем прикрыл глаза, стиснул зубы и приготовился.

Да, заживление таких ран – процесс невероятно болезненный. Однако уже через минуту, кое-как справившись с болевым шоком, я ощутил, как разорванные органы, мышцы и все прочее потихоньку начинают регенерировать.

Что ж, пилюли из клыков Глодателя и впрямь чудодейственное средство, так что не зря я три ночи убил на их приготовление. Хоть и не думал, что они пригодятся мне так скоро.

Боль не становилась слабее, но я постепенно привыкал к ней и вскоре смог перевернуться на спину. Вперив взгляд в вечно серое небо, стал ждать, прикидывая, через какое время можно будет вставать.

Главное, чтобы, пока я отдыхаю, новые твари не пожа…

Да твою мать!..

Снова ощутив Зов, я заскрипел зубами и, стараясь не обращать внимания на боль, развернулся так, чтобы видеть монстров.

Их было трое, и относились они к одному виду – правда, мне опять-таки незнакомому. Единственное, что хоть как-то радовало, – гигантами эти твари не были.

Каждая размером с крупную собаку. Горбатые тела с ребристыми боками. По шесть тонких и длинных лап. Громоздкие головы с рогами и длинными зазубренными клювами.

Да уж, симпатяги. И сейчас вся эта троица крадучись приближалась ко мне.

Сосредоточившись, я пустил в тварей телекинетическую волну. Однако она получилась настолько слабой, что противники вряд ли ее почувствовали.

Черт, похоже, с приемом лекарства я малость поторопился…

Принятая мной пилюля не заживляла раны сама по себе. Она стимулировала те резервы организма, которые обычно спят. А еще задействовала магическую энергию того, кто ее принял, и поэтому в плане магии я сейчас практически ноль.

Десять-двенадцать процентов от всего своего дара – вот тот максимум, который мне доступен, пока процесс заживления не завершится.

Дерьмово. Очень дерьмово. А твари, между тем, приближались. Пока что осторожно, но, уверен, скоро они поймут, что лежащий на земле кусок мяса с руками и ногами практически не представляет опасности, и осмелеют.

Монстры приблизились спустя примерно полминуты и стали кружить рядом со мной, принюхиваясь и издавая мерзкие стрекочущие звуки. Они могли пустить клювы в ход в любой момент, а я пока что восстановился лишь наполовину. Дергаться не вариант, пилюля продолжала действовать, направляя мои силы на регенерацию, и положение казалось безвыходным.

Хотя…

Я сосредоточился и потянулся к той энергии, что получил от Тимофея. Сейчас она вновь находилась в «спячке», но вдруг у меня получится ее пробудить?

– Давай же!.. – шипел я, пытаясь расшевелить дремлющую внутри меня силу.

Но ничего не получалось. А твари, тем временем, вели себя все смелее. Одна уже попыталась ухватить меня за щиколотку, но отшатнулась, когда мой ботинок впечатался ей меж рогов. Две ее товарки, увидев это, злобно зашипели.

Так, ладно. Если не хочу быть сожранным, надо действовать. Пусть далеко не в полную мощь, но хоть как-нибудь. Как минимум для того, чтобы выиграть время на полное восстановление, после чего уже можно будет подраться всерьез. И раз телекинез бесполезен, использую другой свой козырь.

Голову словно сдавило в тисках, когда я направил в одну из тварей ментальный импульс. Невероятно слабый, он не мог ни дезориентировать ее, ни подчинить. И единственной его целью было внушить чудовищу, что жрать меня попросту опасно.

И вроде бы у меня получилось: припав к земле, тварь повела головой, а затем стала пятиться. Из приоткрытого клюва донеслись урчащие звуки, услышав которые начали отступать и ее сородичи.

Вот так, ребятки, правильно. Валите, и побыстрее.

Однако радовался я рано. Потеряв интерес ко мне, монстры обратили внимание на мертвого гиганта.

Э-э-э, а ну-ка брысь! Это моя добыча! Мне еще расчленять эту тушу и собирать с нее всякие полезные штуки!

Расстояние до тварей было невелико – каких-то два с половиной десятка метров, но для еще одного ментального импульса оно стало непреодолимым препятствием. Клювоголовые не обратили на мои потуги никакого внимания, и один из них, спустя всего пару мгновений, запрыгнул на тело монстра-великана.

Блядство… Если твари сейчас начнут потрошить тушу, то наверняка сожрут что-нибудь ценное. А я подобного допускать никак не желал.

Новые попытки использовать ментальную магию или пробудить доставшуюся от Тимофея силу ни к чему не привели. Положение казалось безвыходным.

Однако сдаваться я не собирался. По крайней мере, до тех пор, пока не попробую еще один способ убить или хотя бы отогнать этих сраных падальщиков. Заодно проверю, не оказалось ли напрасной тратой времени чтение «Некромантии». Был там описан один ритуал, который сейчас вполне может сработать.

С момента гибели гиганта прошло совсем немного времени, так что энергии смерти, которая образовалась во время отделения его души от тела, должно быть еще в достатке. Ее-то я и использую, сделав что-то вроде бомбы.

Во всяком случае попытаюсь…

Прикрыв глаза и стараясь не обращать внимания на чавканье тварей, уже приступивших к трапезе, я мысленно потянулся к трупу монстра. И вскоре убедился: черной и крайне опасной силы в нем хоть отбавляй.

Теперь главное – грамотно ее использовать. Собрать в единый сгусток, а затем, воздействуя собственной магией, довести до «кипения».

Ага, вот только сказать гораздо проще, чем сделать, особенно в моем нынешнем состоянии. Управлять незнакомой и смертоносной энергией, когда большая часть сил занята совсем другим, – тяжелейшее испытание. И тем не менее, пусть не сразу, но я справился.

А затем, глядя, как агонизируют пораженные силой смерти клювоголовые падальщики, расплылся в кровожадной улыбке.

Никогда прежде я не рисковал настолько серьезно. И ощущение собственной победы грело душу по-особенному. На пару мгновений перед глазами даже возник Игорь – с его фирменной ухмылочкой и аплодирующий.

Теперь главное, чтобы мне просто дали до конца восстановиться. Поэтому следующие четверть часа я лежал, думая об одном: лишь бы не появились новые твари.

Не появились. А пилюля из клыков Глодателя сработала, как и должна была, так что вскоре я был как новенький. Хотя только что зажившие мышцы очень даже ощутимо ныли.

Однако это пустяки. А у меня еще полно работы.

Перво-наперво я занялся тушей гиганта. И целый час потратил лишь на то, чтобы правильно вскрыть эту громадную сволочь. В итоге весь перепачкался в крови и какой-то вонючей слизи, так что под конец был уже злой как черт, но стоило заглянуть внутрь…

Офигеть, да здесь же настоящая сокровищница!

У Зова есть еще одна полезная функция: он позволяет определить, что из внутренностей твари представляет интерес, а что нет, просто подсвечивая их. И в нутре гиганта светилось практически все. Гигантские легкие, двухкамерный желудок, защищенное подобием костяной брони сердце и так далее. А на ребрах и вовсе мерцали небольшие полупрозрачные кристаллы желтого цвета.

Никогда раньше такого не видел… Но уже сейчас чувствовал: все это обладает мегауникальными свойствами. Даже по меркам Темных Ловцов.

Пока я опустошал «внутренний мир» гиганта, поблизости нарисовалась еще пара клювоголовых тварей. И на сей раз справиться с ними не составило большого труда: немного телекинеза – и вот уже монстры на земле, со свернутыми шеями.

Этот вид тварей, кстати, тоже оказался щедр на трофеи, так что сумку я забил под завязку. Ну а затем наконец добрался до портала, однако уже там замер в нерешительности.

Я прекрасно помнил, как происходило мое первое перемещение на Землю. И если боль я как-нибудь перетерплю, то вот одежду и все, что я набрал, будет очень жалко. А гибель моей наикрутейшей фуражки – вообще трагедия.

Но, с другой стороны, и оставаться здесь никак нельзя. Соответственно…

Вопреки опасениям, перемещение прошло идеально. Да, меня опять завертело с бешеной скоростью, но так и должно быть. Я вернулся именно в подземный коридор своего разрушенного дома. Шмотки и сумка с трофеями остались целыми и невредимыми, фуражка тоже, однако главным было другое.

Портал так и не исчез.

– Интересненько, – пробормотал я, еще раз хорошенько изучив портал и убедившись, что он по-прежнему стабилен.

Затем я поставил сумку на пол и вновь переместился в Темные Угодья. Потом, обнаружив, что попал в ту же самую трещину, вернулся на Землю. Опять-таки в коридор.

Еще раз проверив стабильность портала, я опять сгонял туда-обратно. И еще раз. И еще.

Портал работал как часы. И это означало одно: у меня теперь есть свой личный переход в Темные Угодья, которым можно воспользоваться в любой момент. Вдобавок он расположен там, куда в здравом уме не сунется никто.

И это открывало просто великолепные перспективы.

Во-первых, отныне у меня есть неиссякаемый источник добычи. Правда, очень опасной, так что каждая вылазка в эту часть Темных Угодий будет требовать тщательнейшей подготовки. Твари, умеющие использовать боевые заклинания… Уверен, подобные новости даже для моего драгоценного сенсея стали бы сюрпризом.

Нет, конечно, многие монстры обладают магической силой. Они способны воздействовать на разум жертвы, выдыхают или впрыскивают в кровь различную дрянь, которая может как просто парализовать, так и убить, владеют телекинезом… Некоторые умеют телепортироваться или даже становиться невидимыми. Однако птиценогий гигант реально удивил. Управлять какими-то светящимися сферами, превращая их в смертоносное оружие, – это очень даже мощно.

И кстати, раз уж я обнаружил два новых вида обитателей Темных Угодий, то на правах первооткрывателя могу лично придумать им названия. Так что здоровяк пусть будет Птиценогом, а те горбатые засранцы-падальщики – Клювоглавами.

Во-вторых, портал в мертвое межмировое пространство – отличный тайник. Там можно прятать припасы, улики… Да даже трупы врагов.

Ну и в-третьих, Темные Угодья идеально подходят для того, чтобы на некоторое время залечь на дно. Я не сомневался, что в какой-то момент мое противостояние с аристократами станет настолько жарким, что наличие места, где можно укрыться, перевести дух и подготовиться к следующему «раунду», окажется жизненно необходимым.

В общем, не зря в столицу сгонял. А Илью Еремеевича за идею надо просто в обе щеки расцеловать.

Кстати, о нем… Неплохо бы уговорить хозяина «МАГазина» перебраться сюда, в Санкт-Петербург. Это, конечно, хлопотно и затратно, но все окупится очень быстро. Да и возможностей для развития нашего с ним артефактного бизнеса здесь куда больше.

Из подземного коридора я выбирался весьма воодушевленным. Однако на поверхности происходило нечто такое, что быстро заставило меня помрачнеть.

На дороге, ведущей от особняка, были трое – два парня весьма мажористой наружности и рыжеволосая девушка в сером и достаточно коротком платье. И она пятилась от ребят, а те наблюдали за ней, очень неприятно ухмыляясь.

Глава 14

Так-с, похоже, все происходящее очень дурно пахнет.

Незаметно подобравшись поближе и прислушавшись к разговору незваных гостей, я лишь убедился в этом.

– Мальчики… – в голосе девушки отчетливо звучали плачущие нотки. – Давайте уедем отсюда. Мне здесь плохо. Пожалуйста.

– Уедем? – переспросил один из мажоров – светловолосый, высокий и худощавый. – Нет, Каринка, так дело не пойдет. Зря что ли целый час сюда тащились?

– Ты же сама хотела какое-нибудь интересное место посмотреть, – добавил второй – тоже блондин, но куда более приземистый. – Хотела ведь?

– Да, но… Я думала, мы в какой-нибудь клуб поедем. Вы же говорили…

– Мы говорили, что покажем тебе интересное место, – перебил девушку первый парень. – И вот, показываем. Смотри, как здесь клево.

Мажоры старались говорить уверенно, но голоса обоих слегка дрожали. Им здесь тоже было не по себе. А то, что и они, и девушка вообще могут находиться вблизи развалин, свидетельствовало об одном: все трое – маги.

– Да… клево, – выдавила девушка. – Очень клево. Я уже… посмотрела. А теперь поедем, хорошо? Или, если хотите еще тут остаться, просто отпустите меня, ладно? Я сама в город вернусь, на автобусе.

– Шустрая какая, – ухмыльнулся высокий парень и достал из внутреннего кармана пиджака телефон. Затем, видимо включив камеру, нацелил аппарат на девушку. – Не так быстро, цыпа. Мы с Алексеем тоже хотим интересные места посмотреть. Те самые, которые ты прячешь под своим миленьким платьем.

Девушка от таких слов вздрогнула и сжалась, будто получив пощечину. Хотя в каком-то смысле так оно и было.

– Точно, – приземистый урод хохотнул, жадно глядя на девушку. – Ты, говорят, раньше в балетной школе занималась? Значит, танцевать умеешь. Вот и исполни для нас сейчас приватный танец.

– Ребята… – девушка всхлипнула. – Да вы чего?

– Давай-давай. Алексей все правильно сказал. Мы тебя развлекали весь вечер, теперь твоя очередь. Станцуешь, еще пару приятных вещичек для нас сделаешь – и можешь быть свободна.

– Давайте… хотя бы где-нибудь в другом месте… Мне правда очень плохо, – девушка отступила еще на шаг и покачнулась.

– Ага, щас, – приземистый Алексей снова хохотнул. – Думаешь нас продинамить? Не получится. Здесь все сделаешь.

– И чем раньше начнешь, тем быстрее поедем обратно, – добавил его дружок. – Плохо тебе тут? Так поторопись. Сама же себя задерживаешь.

Девушка опустила голову и сжалась еще больше. Потом потянулась руками к застежкам на спине платья.

– Нет, нет, нет, – тут же прервал ее высокий. – Так дело не пойдет. Мы танец хотим увидеть. Красивый и возбуждающий.

В общем, насмотрелся и наслушался я достаточно. Теперь мой выход…

Пара секунд – и оба говнюка взвыли от боли и согнулись пополам.

Ну да, получить по брюху пущенным с помощью телекинеза обломком стены – такое себе удовольствие.

– Добрый вечер, – произнес я, выходя из засады и с притворным радушием глядя на пыхтящих мажоров.

Девушка, увидев меня, вскрикнула и отшатнулась. Парни просто замерли, пока что больше удивившись, чем испугавшись.

Хотя выглядел я жутковато – главным образом из-за рваной и измазанной кровью одежды.

– Ты… еще кто такой? – просипел высокий.

Одну руку он по-прежнему прижимал к животу, кисть второй начала чуть заметно светиться.

– Я-то? Да считай, что никто. Гуляю тут, ягоды с грибами собираю.

– Вот и гуляй дальше, – зло оскалился второй мажор.

– Да я бы с удовольствием, но… Есть у меня подозрение, что вы девочку обидеть хотите. Так ведь? – вопрос я адресовал девушке, и та кивнула.

А она, кстати, милаха: нежный овал лица, чуть раскосые глаза, пухлые губы. Да и фигурка ничего.

Жаль, что дура. Нашла, с кем и куда ехать…

– Это… не твое дело, – вновь заговорил высокий. Бедолага все никак не мог разогнуться – похоже, крепко я его приложил. Ну или он пресс никогда не качал. – И у тебя сейчас… последний шанс спокойно отвалить. Не воспользуешься – огребешь таких проблем, что жить не захочешь.

– Ух ты. И что же это за проблемы такие?

Вместо того, чтобы ответить, мажор наконец атаковал. Ветвясь и оглушительно треща, ко мне устремились золотистые молнии.

Мгновение – и они ударили в невидимый магический щит, после чего исчезли, не причинив мне никакого вреда. А от пары воздушных лезвий, пущенных приземистым парнем, я просто уклонился.

М-да уж, как бойцы ребята слабоватые. Хотя тут еще немалую роль играет губительный магический фон развалин особняка. Парни чувствуют себя здесь все хуже и хуже, и их силы тоже проседают.

В отличие от моих.

– А-А-А-А-А!!! – заорали мажоры в один голос, когда я телекинезом ухватил их за причинные места и потянул к себе.

– Лучше не дергайтесь, – предупредил я, продолжая экзекуцию. – Лишние движения вам сейчас только навредят.

– ОТПУСТИ!!! – завизжал высокий мажор, отчаянно сопротивляясь. Ну вот что за дебил? Совсем о потомстве не думает… – СУКА!!!

Его товарищ оказался куда сознательнее: гримасничая и шипя от боли, он просто шел вперед.

Вскоре оба оказались рядом со мной. Там, где концентрация губительной магии была особенно сильна, и парни явно это почувствовали.

Девушка как завороженная наблюдала за происходящим.

– Тебе конец!!! – зарычал высокий, как только я позволил ему и его приятелю остановиться. – Ты хоть знаешь, кто я такой?! Я Антон Вяземский! Сын барона Евгения Вяземского! Он же тебя уничтожит! Из-под земли достанет и…

– Ну да, – я задумчиво покивал. – Не получилось самому проблему решить, побежал к могущественному папке, да?

– Послушай… – выдавил второй мажор, гримасничая с такой скоростью, что я поневоле залюбовался. Однако сильнейший дискомфорт в районе паха не мешал ему соображать. – Давай поговорим, хорошо? Отпусти нас, и мы пообщаемся. Придем к взаимопониманию.

– Давай попробуем, – ответил я и, чтобы немного вдохновить обоих говнюков, немного ослабил хватку. – Что ты хочешь мне предложить?

– Все просто. Ты нас отпускаешь, и мы расходимся. У нас нет претензий к тебе, у тебя – к нам.

– Заманчивое предложение. Ну а ты на него как смотришь? – я повернулся к господину Вяземскому. – Согласен с другом?

– С-согласен…

– Вот и чудненько. Тогда я вас отпущу. Но сначала… – я прервался и посмотрел на девушку. – Вы, помнится, стриптиза хотели?

– Забудь, – поспешил ответить Алексей. – Это была просто шутка.

– Мне так не показалось. Впрочем, ладно. Тем более что приватный танец мы все равно устроим.

Услышав это, девушка попятилась. Растерянность на симпатичном лице сменилась испугом.

– Да не бойся, – я ухмыльнулся и кивнул на мажоров. – Сегодня у нас в программе мужской стриптиз.

– Ты что?.. Э-э!.. – подал голос Антон, но я не обратил на него внимания и подошел к девушке.

– Ты ведь Карина, да? – спросил я у нее.

– А-ага, – кивнула та.

– Телефон с собой? Работает?

Карина достала из сумочки мобильник и показала мне. Телефон, несмотря на высокую концентрацию опасной магии, был жив и здоров.

– Вот и чудненько. Включай запись видео, а вы… – я повернулся к парням, – начинайте танцевать.

– ДА ТЫ СПЯТИЛ!!! – заорал Антон. – НЕ ДОЖДЕШ-Ш… А-А-А-А-А!!!

– Я ведь могу и еще крепче сжать, – предупредил я, хмуро глядя на скрючившегося бедолагу.

– Я готова, – пискнула Карина, наводя на мажоров объектив телефонной видеокамеры.

– Замечательно. Давайте, господа аристократы, начинайте танцевать. И не халтурьте. Дама должна остаться довольной.

Я подмигнул девушке, и та робко улыбнулась, держа телефон дрожащими руками. А Антошка с Алешкой, убедившись, что иного выхода нет, взялись за дело.

– Плавнее движения, плавнее, – комментировал я, с ухмылочкой наблюдая за танцем. – Шире амплитуда. И лица попроще сделайте.

Давненько на меня не смотрели с такой ненавистью. Особенно господин Вяземский. Парень явно привык быть хозяином положения, так что немного приземлить его будет очень даже полезно.

– Ну что, Карина, – обратился я к девушке, как только мажоры остались в одних трусах, – как тебе танец?

Та, все еще растерянная и напуганная, лишь пожала плечами.

– Вот и мне не очень. Артистизма ребятам не хватает. Ну да ладно. Обязательно сохрани запись, это отличный компромат.

Последнюю фразу я произносил нарочито громко, чтобы смысл сказанного дошел, прежде всего, до Антона и Алексея. Наверняка уроды захотят отомстить девушке за сегодняшнее унижение. А наличие у нее такой веселой видеозаписи должно охладить их пыл.

– Ну что, господа танцоры, – я посмотрел на мажоров. – Все, можете быть свободны.

Те сразу же потянулись за лежащей на земле одеждой, но та вдруг вспыхнула зеленым пламенем.

– КАКОГО ХРЕНА?! – заорал Антошка, мгновенно отскочив от столь внезапно возникшего костра. А увидев на моем лице коварную ухмылочку, затрясся от ярости. – ЭТО ТЫ СДЕЛАЛ, ДА?! УРОД!

В следующее мгновение он взвыл от боли в причинном месте.

– Следи за языком, – ледяным тоном произнес я. – Ты и твой друг всего лишь получаете по заслугам. Так что давайте-ка ноги в руки и бегом отсюда, пока я еще какое-нибудь наказание не придумал.

Алексей в очередной раз доказал, что он куда сообразительнее товарища. Схватив того за плечо, парень мигом рванул прочь, и вскоре оба мажора исчезли среди деревьев.

– Офигеть… – спустя секунд десять сказала Карина и опять покачнулась.

Я легонько обхватил девушку за плечи, оберегая от падения, и мягко подтолкнул к дороге.

– Пойдем. Это не самое лучшее место для прогулок.

Как только мы отошли от развалин примерно на полсотни метров, Карине стало еще хуже. Девушка согнулась пополам, и ее вытошнило.

– Блин… – пробормотала она, не разгибаясь. – Я сейчас… в обморок упаду.

Стоило это услышать, как дарованная Тимофеем сила вновь ожила. Я почувствовал, как она тянется к Карине, и, опять-таки действуя по наитию, не стал противиться. Подошел к девушке, положил руку ей на спину, и крохотная порция магии сама собой влилась в ее тело.

Карине мгновенно полегчало.

Да уж, интересный «подарок» мне достался от Тимофея. Полезный. Правда, малость… своевольный: «включается», можно сказать, по собственному желанию, хотя и очень вовремя. Но ничего, выберу время – и обязательно научусь управлять этой силой. Раз уж она теперь часть меня, то должна подчиняться.

– Лучше? – спросил я, как только Карина выпрямилась и удивленно посмотрела на меня.

– Гораздо. А что это было?

– Просто немного… гм… целительной магии. Ты пробыла там, – я кивнул в сторону разрушенного особняка, – довольно долго. Вот тебе и стало плохо.

– Да, – Карина задумчиво покивала. – Когда мы еще только подходили, я сразу почувствовала, что что-то не так. А потом… С каждой минутой все хуже становилось. Что это вообще за место?

– Неважно. Так-с… – я огляделся и заметил неподалеку поваленное дерево. – Подожди пару минут, хорошо? Мне тоже неплохо бы себя в порядок привести.

С этими словами я подошел к дереву, поставил на него сумку и расстегнул карман с запасной одеждой. Достав футболку и штаны, начал переодеваться.

– Что такое? – спросил я, заметив, что Карина то и дело на меня поглядывает.

– Да ничего, – ответила та, старательно пряча хитрую улыбку. – Просто я еще ни разу мужского стриптиза не видела, а тут… уже третий исполнитель. И на тебя смотреть гораздо приятнее, чем на тех двоих.

– Польщен, – я усмехнулся. Переодевшись, подошел к девушке. – Ну, давай рассказывай.

– Что? – Карина удивленно захлопала ресницами.

– Как ты умудрилась чуть не вляпаться в очень поганую историю. Надеюсь, ты хоть сейчас понимаешь, чем все могло закончиться?

– Сейчас – да, – девушка помрачнела. – Но вначале… И Антон, и Леша ведь такие галантные были. Комплименты на ходу придумывали, иногда даже в стихах.

– Ну, аристократы это умеют. Когда им что-то нужно, они и галантными могут быть, и… какими угодно. Как ты вообще с этой парочкой познакомилась?

– Возле общежития. Я ведь недавно в Петербурге, меньше месяца. Приехала на подготовительные курсы, чтобы поступить в магическую академию. Нас много таких, и девушек, и парней. Нам даже специальное здание выделили, чтобы жить и к экзаменам готовиться. И аристократы частенько тусуются рядом, знакомятся с девчонками.

Услышав такие новости, я помрачнел.

Ага, знакомятся они, как же. Нихрена это не знакомство, а банальный съем на одну ночь. Увидели красивую простолюдинку из какой-нибудь провинциальной задницы, гормоны закипели – и вперед. История Карины – яркое тому доказательство.

Черт, а ведь Варя наверняка живет в той же общаге. И такая красавица, как она, без внимания со стороны мажористых ребят, вроде Антошки и Лешки, вряд ли останется. Так что… как бы и с ней ничего не случилось. Варя, конечно, куда разумнее Карины, и тем не менее. Детишки местных аристократов – ребята сообразительные и хитрожопые, и в запасе у них наверняка немало грязных приемчиков, куда более эффективных, чем комплименты в стихах.

– Там-то я с Алексеем и познакомилась, – продолжала Карина. – Возвращалась с курсов, а тут он. Как будто прям из воздуха возник. И улыбался еще так очаровательно.

– Фу-фу-фу, – я брезгливо сморщился. – Давай без этих гадких подробностей.

– Ладно. В общем, мы познакомились, погуляли. Потом к нам еще Антон присоединился. Узнав, что я поступать собралась, сказал, что поможет. У него какие-то знакомые в приемной комиссии и на факультете стихийной магии.

– И ты, услышав об этом, конечно же, расцвела еще больше, – ироничным тоном заметил я, на что девушка виновато пожала плечами.

– Разумеется. Ведь поступить в академию, тем более столичную, – самый главный шанс в жизни для любого мага-простолюдина. Начать изучать магию, обзавестись связями, присягнуть какому-нибудь роду… В той дыре, где я родилась и выросла, таких возможностей никогда не было.

– Понятно. Ну а в руинах-то вы как оказались?

– Это все Антон. Мы сначала на речном трамвае покатались. Потом в клуб пошли…

– Там ты, естественно, выпила, – вставил я, многозначительно глядя на девушку.

Та неохотно кивнула.

– Совсем немного. Вроде бы… А потом Антон и говорит: а поехали, покажу крутое место. Еще и Алексею так хитро подмигнул… Блин… – Карина нахмурилась и качнула головой. – Похоже, они все заранее планировали.

– Именно, Карина, именно. Наконец-то ты начала понимать. А вот мне до сих пор непонятно, как ты согласилась ехать в такое место.

– Да я и не знала, куда именно мы едем. Думала, клуб какой-то загородный. А на самом деле… Жуть. Мне ни разу в жизни так страшно и плохо не было.

М-да-а… Вот он, типичный образец провинциальной дурочки.

Вскоре мы выбрались к дороге, дошли до остановки и стали ждать автобус. Карина все это время болтала – о своей жизни в мелком, богом забытом городишке, подругах, успехах в стихийной магии, жизни в столице, общежитии… Я слушал вполуха и думал о своем.

А конкретно – о том, что мне и самому неплохо было бы поступить в магическую академию. Карина права: это связи, статус, возможности. Присягать какому-нибудь роду я, естественно, не собирался, но вот воспользоваться другими «бонусами» вполне можно. Знаний и навыков для поступления мне наверняка хватит, вот только…

Все опять упирается в отсутствие документов. Без паспорта я, можно сказать, связан по рукам и ногам. Ни номер в гостинице снять, ни отправиться куда-нибудь, ни… В общем, хреново без бумажки. Реально какашкой себя чувствовать начинаю.

И это проблема, которую нужно решать в самое ближайшее время. А ведь помимо паспорта необходима еще куча всего. Свидетельство о рождении, аттестат, медицинская страховка…

Короче, вернусь в «МАГазин» – и первым делом посоветуюсь с Ильей Еремеевичем. Не исключено, что он сможет как-нибудь помочь. Хотя бы советом.

И по поводу его возвращения в Санкт-Петербург тоже надо обязательно поговорить. Разговор наверняка будет непростым, так что придется проявить упорство и не скупиться на аргументы.

Обо всем этом я думал и во время ожидания автобуса, и в салоне, и пробиваясь сквозь толпу, заполонившую Литейный проспект, где и располагалось общежитие.

– Ну вот, – произнесла Карина, как только мы остановились возле роскошного пятиэтажного здания. – Здесь я теперь и живу. Спасибо, что проводил. Да и вообще… за все.

На последних словах девушка смутилась, и я с ободряющей улыбкой положил руку ей на плечо.

– Главное, что все закончилось благополучно, – сказал я. – И надеюсь, для тебя эта история будет уроком. Трижды подумай, прежде чем отправляться куда-то с малознакомыми людьми. Особенно с парнями. Особенно с аристократами. Ты приехала сюда, чтобы поступить в академию. Экзамены, насколько я понимаю, уже достаточно скоро?

Карина кивнула.

– Вот и сосредоточься на подготовке. Времени у тебя не так много, пролетит – и не заметишь.

– Да, Андрей, ты прав, – задумчиво произнесла девушка и поджала губы.

На этом мы и попрощались. Карина скрылась за дверями общежития, а я перебрался на другую сторону проспекта и набрел на довольно-таки уютную летнюю кафешку, где провел не меньше часа, устроив себе одновременно и завтрак, и обед, и ужин.

После вкусной и обильной еды усталость улетучилась, настроение улучшилось, и я направился к метро. План был прост: вновь оказаться на кольцевой автодороге и на попутках вернуться в захудалый городишко к Илье Еремеевичу. Однако сделать я успел шагов десять, не больше.

А все потому, что кто-то вдруг налетел на меня сзади и с оглушительным визгом обхватил за шею.

Глава 15

Годы вражды с Боргом, Арчером и Парзом научили меня, что действовать в таких ситуациях нужно стремительно. Перебросить противника через себя, перехватить ему руку и как следует вывернуть – чтобы еще чуть-чуть, и захрустела.

Однако на сей раз я ничего такого делать не стал. Лишь плавным движением освободился от хватки, развернулся и увидел Варю. Та смотрела на меня сияющими глазами и улыбалась.

– Привет! – произнесла она и снова меня обняла.

А я прижал Варю покрепче к себе и несколько секунд наслаждался исходящим от нее ароматом полевых цветов. Потом отпустил девушку, отошел на шаг и окинул взглядом.

Выглядела та чудесно: черные волосы собраны в хвост, темно-серая футболка облегала все, что и должна была облегать, да и простые голубые джинсы с высокой талией смотрелись на точеной Вариной фигуре идеально. За спиной девушки висел внушительных размеров рюкзак.

– Соскучился? – хитро прищурилась она.

– Еще как, – ответил я. – Откуда и куда такая красивая путь держишь?

– Из библиотеки, – Варя закатила глаза. – Я последнее время там практически живу. Читаю, конспектирую, учу… Тяжело, конечно, но… Знаешь, мне нравится.

– Вот и чудненько. Давай-ка помогу, – я протянул руку за Вариным рюкзаком.

Ох, нихрена себе!.. Она там что, кирпичи таскает?..

– Спасибо, – выдохнула девушка и с облегчением повела плечами. – Думала, спина отвалится.

– Ага, – я усмехнулся. – И ты с такой-то ношей еще мне на спину запрыгнуть умудрилась.

– Так я же от радости, – Варя скорчила невинную моську. – Иду, повторяю формулу раствора детоксикации третьего уровня и вдруг смотрю – ты из кафешки выходишь. Я сначала даже глазам не поверила, ущипнуть себя пришлось…

– А можно мне тоже? – спросил я, окидывая девушку очень красноречивым взглядом.

– Не исключено, – ответила та и подмигнула. – Но сначала расскажи, как ты вообще в столице оказался?

– Да так. Кое-какие дела решал, – я прищурился, вспоминая все те события, что случились за последние часы.

Веселенький, надо сказать, денек получился. Да и вечерок тоже.

– И как? Успешно?

– Более чем, – я взвесил в руке сумку с трофеями. – Думаю, Илья Еремеевич будет впечатлен. И это хорошо, потому что… – я выдержал небольшую эффектную паузу, – я намерен уговорить его перебраться сюда. В столицу.

Варя, услышав такие новости, лишь поджала губы и покачала головой.

– Прости, конечно, но вряд ли у тебя что-то получится, – сказала она после недолгих раздумий. – Скорее всего вы просто очень сильно разругаетесь. Я ведь рассказывала тебе…

– Да, да, да. Илья Еремеевич очень принципиальный человек, и находиться рядом с клубком змей-аристократов для него – настоящая пытка.

– Верно, но… – Варя нахмурилась, о чем-то раздумывая. Затем посмотрела мне в глаза. – Это только половина проблемы. В Санкт-Петербурге у Ильи Еремеевича остались жена и дочь, и именно поэтому он никогда сюда не вернется.

Вот это поворот… Да и логика какая-то странная.

– Несколько лет назад, сразу после того, как Илью Еремеевича уволили из академии, он поссорился с семьей. Особенно с женой. Кажется, ее зовут Алла. Да, точно, – Варя кивнула самой себе. – Я не знаю подробностей, но вроде как все опять из-за принципиальности Попова. Алла настаивала, чтобы тот пошел на уступки, извинился перед кем-то из аристократов. Это позволило бы ему вернуться в академию. Но Илья Еремеевич был против. Он так разбушевался, что… В общем, он просто взял и уехал. В глушь. Сменил номер телефона и… Ну, ты сам видел, как он теперь живет и чем занимается.

– М-да, занятная история, – пробормотал я, переваривая услышанное.

– Илья Еремеевич очень страдает из-за этого, – добавила Варя, заметно погрустнев. – Но о том, чтобы помириться с женой и дочерью и вернуться сюда, даже слышать не желает. Предпочитает мучиться сам и мучить других.

– То есть вернуться он все-таки хочет… Где-то в глубине души…

– Если только так. Особенно Илья Еремеевич скучает по Ольге – своей дочери. А она про него вообще без слез не может вспоминать. Все надеется, что он вернется.

– Вы с ней знакомы? – я удивленно посмотрел на девушку.

– Да. Недавно познакомились. Ольга в библиотеке работает. Точнее подрабатывает, а так – учится в академии на четвертом курсе. Будет магом-целителем. Она как узнала, что я помогаю Илье Еремеевичу… – Варя печально усмехнулась, – такой допрос с пристрастием мне устроила. Что с ним, где он, как… Номер телефона его взяла. Вот только, похоже, зря.

– То есть?

– Оля всегда довольно грустная. А после того нашего разговора ей как будто еще хуже стало. Так что, думаю, она Илье Еремеевичу позвонила, но ничего хорошего из этого не получилось. А спрашивать, что да как, мне страшновато. Не хочется Олю лишний раз расстраивать.

– Понятно, что не хочется, – задумчиво произнес я. – Но придется. Пойдем.

– Куда? – Варя недоуменно посмотрела на меня.

– С Ольгой свет Ильиничной знакомиться. Уверен, втроем мы придумаем, как вернуть сюда нашего упрямца. Так что давай, веди меня в эту вашу библиотеку.

– Не так быстро, – девушка легонько щелкнула пальцами по козырьку моей фуражки. – Ты время видел? Библиотека уже закрыта, теперь только завтра.

Я вытащил мобильник, глянул на часы и досадливо качнул головой.

– Не расстраивайся, – Варя взяла меня за руку. – Зато теперь у тебя появилась редкая возможность приятно провести время. Не все же работать и делами заниматься. Пойдем погуляем?

– А пойдем, – кивнул я, понимая, что девушка права.

Немного расслабиться и впрямь не повредит. Поэтому уже через минуту я в компании Вари неторопливо шел по Литейному, слушая ее щебет.

Похоже, у девушки действительно все хорошо. Учеба на подготовительных курсах пусть и не без труда, но дается, соседка по комнате в общежитии вполне адекватная, да и в столице Варе очень нравится.

– Есть здесь что-то такое… – Варя задумалась, подбирая подходящее слово, – родное, что ли… Так что сейчас мне еще больше хочется поступить в академию. К тому же за это я получу столько опыта, что перейду на новый уровень.

Новый уровень? О чем это она?

Ах, да, Система… Великая и могущественная срань, дающая магам Земли силу, когда они достигают своих целей.

Странно все это. Очень странно…

За следующие пару часов мы обошли несколько ближайших улочек, зашли в десяток магазинов и посидели в кафешке. Потом я проводил девушку до общежития, и первым, что привлекло мое внимание, оказалась дорогущая зеленая машина, припаркованная неподалеку. Из открытых дверей доносилась какая-то тупая, но очень популярная песня, а перед тачкой пританцовывали две девчонки – примерно Варины ровесницы, и богато одетый парень с длинными темными волосами.

Варя, увидев все это, нахмурилась и неодобрительно качнула головой.

– Задолбали уже… – едва слышно произнесла она.

– Очередной сыночек кого-то из столичных аристократов? – спросил я, кивая на парня.

– Ага. Почти каждый вечер кто-нибудь да появляется. У них наше общежитие сейчас самое популярное место – целых четыре этажа с кучей молодых и красивых девчонок.

– К тебе тоже лезли?

– Пытались раза четыре. Но я просто проходила мимо… вот с таким лицом.

Ого… Прямо снежная королева. К такой даже я бы без тщательной подготовки не рискнул подкатить.

– Впечатляет, – задумчиво произнес я. – Но может, зря ты так? Вдруг это любовь с первого взгляда? Начало чего-то большого и чистого… К тому же богатый, красивый принц и с поступлением помочь может, и замуж потом возь…

– Андрей… – Варя пощелкала пальцами у моего лица. – Приди в себя, пожалуйста. Какая любовь? Какое большое и чистое? Все, что хотят эти говнюки на дорогих машинах, – провести несколько часов с очередной симпатичной дурочкой. Поматросить и бросить.

– Умница, – я одобрительно кивнул, отмечая, что пребывание в столице явно пошло Варе на пользу: она стала куда увереннее и рассудительнее.

Вскоре мы дошли до входа в общежитие и остановились, глядя друг на друга. В этот момент двери распахнулись, выпуская невысокую и пухлую девушку с рыжими кудряшками. Одной рукой та придерживала очки, другой катила чемодан на колесиках. Увидев Варю, девушка остановилась.

– Ты все? Поехала? – спросила Варя, и рыжая кивнула, а затем, окинув меня заинтересованным взглядом, продолжила путь.

– Подруга? – пару секунд я наблюдал, как та забавно семенит по тротуару.

– Можно сказать и так. Ангелина, соседка по комнате. Хорошая девчонка, правда, чересчур домашняя. Вот и сейчас к родителям собралась на выходные.

– То есть… – я задумчиво прищурился, – вся комната в полном твоем распоряжении?

– Верно, – Варя мигом поняла, что к чему, и расплылась в хитрой улыбке, однако почти тут же погрустнела. – Вот только… ничего не получится.

– Эти дни? – с невинным видом поинтересовался я и тут же получил локтем в бок.

– Нет. Вахтеры. Очень уж они у нас строгие. Незнакомого парня поздно вечером точно не пропустят.

Я чувствовал: Варя совсем не против, чтобы наш с ней вечер продолжился. Даже мимолетная мысль о том, чтобы остаться со мной вдвоем, завела девушку. Да и мне хотелось того же. А раз так, то…

– Хм-м… И сколько там у вас этих церберов?

– Двое. Так что… Постой… – Варя подозрительно посмотрела на меня, потом нахмурилась. – Не вздумай! Если ты им как-то навредишь…

– Никому я вредить не собираюсь, успокойся. Даже скорее наоборот… – я задумчиво посмотрел на парня, по-прежнему веселившегося с девчонками возле машины.

А потом потянулся к нему ментальной магией.

Разум одаренного – далеко не то же самое, что разум обычного человека, так что действовать приходилось очень осторожно. И буквально на самой поверхности сознания мажора. Впрочем, и этого мне хватило, чтобы узнать все необходимое.

Планы парня относительно девчонок оказались еще хуже, чем можно было предположить. Сегодня у него что-то вроде зачисления в своеобразный «мужской клуб». Длинноволосый должен не просто склеить барышень, но и доставить их в пентхаус к своим братьям. Именно там начнется все веселье.

Вернее – началось бы…

– Эй, ты чего завис? – Варя тронула меня за плечо.

– Погоди, не отвлекай.

Создание ментального конструкта – короткой последовательности мысленных приказов – дело сложное, требующее предельной концентрации. Особенно если конструкт предназначается для мага. Ошибусь – и либо ничего не получится, либо все пойдет наперекосяк, либо парень вообще до конца жизни дурачком останется. Я же хочу его просто немного проучить.

Так-с, ну, вроде готово…

– Ничему не удивляйся, – шепнул я Варе и «выстрелил» конструктом в мажора. – Сейчас будет шоу.

Парень, по-прежнему пританцовывающий, вдруг застыл. Довольная рожа мигом обессмыслилась, рот приоткрылся, а левый глаз и вовсе начал косить.

– Виктор? – подала голос одна из девчонок – тощая брюнетка в узких джинсах и блестящем топе. – Что с тобой?

Вместо того, чтобы ответить, мажор дошаркал до урны, поднял ее и перевернул, вывалив на тротуар весь мусор. Все, кто видел происходящее, включая Варю, удивленно охнули, а я ухмыльнулся.

Отлично, просто отлично. Все идет по плану, и сейчас – решающий момент.

Дико заревев, парень поднял урну над головой, а затем запустил ей в ближайшее окно общежития. Зазвенело стекло, кто-то испуганно вскрикнул, а мажор…

Не переставая драть глотку, он заколотил обоими кулаками в грудь. Прям как гигантская обезьяна из фантастического фильма.

Три секунды – и двери общежития вновь распахнулись, и наружу выскочили двое крепких мужиков в черной форме охранников.

– Твою мать! – рявкнул один из вахтеров и кинулся к мажору.

– Сука! – громыхнул второй и последовал за товарищем.

Оказавшись рядом, мужики схватили парня за руки и как следует встряхнули. Видимо, надеялись таким образом привести в чувство. Но в итоге добились лишь противоположного эффекта: мажор заорал еще громче и, повиснув на руках вахтеров, засучил ногами в воздухе.

Вокруг постепенно собиралась толпа, причем многие выходили посмотреть на «шоу» из общежития.

Отличненько. Все как я и планировал.

– А теперь идем, – шепнул я Варе, убедившись, что вахтеры полностью заняты беснующимся мажором.

Мы с девушкой скользнули внутрь общаги, и я первым делом отыскал глазами видеокамеру. Небольшой телекинетический импульс – и техника вышла из строя, не успев засечь ни меня, ни мою прелестную спутницу.

– Ну что, красавица, веди меня в свои покои, – вновь еле слышно сказал я, и Варя потянула меня к лестнице.

Вскоре мы оказались на третьем этаже, почти бегом преодолели весь коридор и остановились у одной из дверей. Озираясь и кусая нижнюю губу, Варя зашарила по карманам в поисках ключей.

– Спокойнее, – улыбнулся я, слушая доносящуюся с улицы ругань.

Похоже, мажор уже пришел в себя и сейчас яростно, визгливо доказывал, что не при делах.

Облегченно выдохнув, Варя наконец нашла ключи и открыла дверь.

– Быстро внутрь, – скомандовала девушка, проталкивая меня в свою комнату.

Затем зашла сама, захлопнула дверь и, навалившись на нее, облегченно выдохнула.

– Ты сумасшедший… – произнесла она, глядя на меня со страхом и восхищением.

– Есть немного, – я пожал плечами. – Зато как минимум троих зайцев убили.

– То есть?

– Ну, смотри… Во-первых, спасли тех двух девчонок, – я загнул один палец. – Поверь, в противном случае сегодняшний вечер стал бы для них кошмаром. Во-вторых, не исключено, что теперь к приезжающим сюда мажорам будут относиться гораздо строже. А то и вовсе запретят им здесь… гм… охотиться. Ну и в-третьих, – я расплылся в довольной улыбке, – вот он я, здесь. И вся комната в нашем распоряжении.

А тут, кстати, довольно уютно. Бежевые стены, ковролин на полу, два больших шкафа и письменных стола, ну а самое главное – пара кроватей. Хотя… можно и на столе что-нибудь сообразить.

– Сумасшедший, – повторила Варя, однако уже совсем иным тоном – очень… многообещающим. – Но мне нравится. В душ пойдешь?

– Неплохо бы. Денек сегодня выдался насыщенный, попотеть пришлось.

– Вон там, – Варя указала на еще одну дверь, рядом с входной.

– Со мной не хочешь? – улыбнулся я.

– Нет. Там тесновато. Я буду ждать тебя здесь, так что… не задерживайся.

Принять душ после многочасового путешествия автостопом, боя с неизвестными порождениями Темных Угодий и других приключений, выпавших сегодня на мою долю, оказалось настоящим кайфом. Я наслаждался каждой секундой под струями горячей воды, а от мысли, что совсем рядом меня ждет красивая и жаждущая близости девушка, закипала кровь.

Выйдя из душа, я застал Варю стоящей возле зашторенного окна. Обнаженную и прекрасную. Услышав мои шаги, девушка обернулась, и некоторое время я просто стоял, любуясь ею.

– Я очень по тебе соскучилась, – прошептала Варя и, закусив губу, медленно двинулась ко мне. – И я вся твоя. Бери меня и люби.

Спустя секунду ее теплое, упругое и гладкое тело оказалось в моих руках. Все мысли тотчас улетучились, уступив место инстинктам…

***

Поспать той ночью нам так и не удалось, о чем, впрочем, не жалели ни я, ни Варя. Сейчас мы шли по утреннему Литейному проспекту к библиотеке, и девушка, довольно улыбаясь, мурлыкала под нос какую-то простую, но приятную мелодию.

Я тоже был в отличном настроении и с удовольствием любовался потрясающей питерской архитектурой. А еще – выстраивал в голове план разговора с Ольгой.

По всему выходило, что самым лучшим вариантом будет убедить ее поехать со мной. Уверен, личная встреча с Ильей Еремеевичем принесет гораздо больше пользы, чем телефонный звонок, поскольку тут на нашей стороне сыграет эффект неожиданности.

– Нам сюда, – сказала Варя, сворачивая на улицу Чайковского.

Мы прошли еще пару сотен метров и остановились у солидного трехэтажного здания из серого камня. Высокое крыльцо, лепнина, огромные темные окна. Внушительно, очень внушительно… Для библиотеки – самое оно.

– Так… – девушка достала из кошелька небольшую красную карточку. Видимо, пропуск. – Жди меня здесь, хорошо? Постараюсь уговорить Олю выйти.

Я кивнул, и вскоре Варя скрылась в здании. Вышла она примерно через четверть часа, ведя за собой высокую блондинку.

Ого, а дочка-то у Попова – настоящая красавица. Большеглазая, стройная. Правда, какая-то измученная. Бледная, круги под глазами, потерянный взгляд. Вдобавок Ольга сутулилась, кутаясь в длинный бежевый кардиган.

– Вот, Оля, это Андрей, – произнесла Варя, как только вместе с Ольгой приблизилась ко мне. – Он, как и я, работает с Ильей Еремеевичем.

– Здравствуйте, Андрей, – скользнув по мне мимолетным взглядом, очень тихо сказала Ольга. – Что вы хотели?

– Думаю, вы и так понимаете, – я улыбнулся, попутно осторожно прощупывая девушку при помощи ментальной магии. И от той смеси сильнейшего напряжения, страха и отчаяния, что мучили ее, даже мне стало не по себе. Это что, разговор с отцом у нее не заладился… НАСТОЛЬКО? Или тут нечто другое? Ладно, выясним. – Я хотел бы помочь вам помириться с Ильей Еремеевичем. Думаю, если мы будем действовать вместе, то все получится. Но для этого лучше всего съездить к нему и…

– К сожалению, сейчас это невозможно, – прервала меня Ольга и тяжело сглотнула. – Я не могу никуда ехать.

– У вас что-то случилось? – понимаю, вопрос идиотский, но и задал я его лишь для того, чтобы в разговоре не возникла пауза.

– Случилось, Андрей. Дело в том, что моя мама… Я не знаю, что с ней, но… – девушка всхлипнула. – Мне кажется, она умирает.

Глава 16

– Гм, – я наморщил лоб, собираясь с мыслями. – Давайте-ка с этого момента поподробнее.

В ответ Ольга лишь расплакалась, и мне пришлось применить немного магии, чтобы воздействовать на разум девушки и успокоить ее.

– Не волнуйтесь, – мягко произнес я, когда та пришла в себя. – Я всего лишь хочу помочь.

– Помочь? – глухим после слез голосом переспросила Ольга. – К сожалению, это маловероятно. Мы уже обращались за помощью. И к обычным докторам, и к магам. Все лишь руками разводят. Никто не понимает, что это за болезнь.

– Болезнь, значит… – я задумчиво прищурился. – А можете рассказать, как она проявляется? Какие симптомы?

– Хорошо, я расскажу, – Ольга прерывисто вздохнула. – Все началось пару месяцев назад. С ночных кошмаров. Мама постоянно просыпалась – в панике, с криками, и еще долго не могла прийти в себя.

– А она говорила, что именно видела?

– Нет. Когда мама просыпалась, то кошмар как будто стирался у нее из памяти. Оставалось только очень сильное чувство страха. Ее просто колотило, она вцеплялась мне в руки, дрожала, плакала. И так каждую ночь по несколько раз.

Признаюсь, услышанное мне не очень нравилось, поскольку наводило кое на какие подозрения. Но прежде, чем делать выводы, нужно, чтобы Ольга рассказала все до конца.

– Я так понимаю, одними кошмарами дело не ограничилось? – спросил я, как только девушка замолчала.

– Верно. Спустя примерно неделю мама начала страдать от постоянной усталости. Все время жаловалась, что у нее нет сил. Поначалу я не придавала этому особого значения – все же она почти не спала. А кошмары продолжались, и от них не спасали ни лекарства, ни зелья. Мама уже попросту боялась засыпать, но при этом так и не могла вспомнить, что видела в своих снах.

– А вы обращались к магам-менталистам? – спросила Варя. – Я слышала, у них есть специалисты и оборудование, которое может воспроизвести любой сон или видение и даже записать его.

– Обращались, – Ольга помрачнела. – И они были в шоке, когда провели обследование. Все результаты говорили о том, что мама вообще практически не спит. А ей самой становилось только хуже. Начались провалы в памяти, панические атаки, вспышки ярости. Иной раз она даже меня не узнавала. После этого я положила маму в больницу. Правда, ненадолго.

– Почему же? – спросил я, неохотно признавая, что все мои предположения пока верны.

Черт, лучше бы я ошибался…

– Это оказалось так же бесполезно, как и все предыдущие попытки ей помочь. В больнице, среди врачей и больных, мама чувствовала себя еще хуже. Так что я забрала ее. Если уж она уйдет… – Ольга снова всхлипнула, – то пусть это хотя бы случится дома, когда я буду рядом.

– Оля… – Варя приобняла девушку за плечи. – Не нужно так говорить. Все будет хорошо.

Ольга в ответ лишь покачала головой.

– Нет… Но я уже смирилась. И мама тоже. Эти кошмары… Они ведь из нее саму жизнь тянут.

Вот ровно то же самое три года назад говорил Игорь. Один, сука, в один…

– Она уже на саму себя не похожа, – продолжала Ольга. – Как привидение стала. И сил совсем нет – от комнаты до кухни с трудом доходит. Я вот сейчас здесь, на работе, а все мысли о маме. Как она там? Вдруг ей что-то нужно, а…

– Спокойнее, – произнес я, опять используя ментальную магию. – Вы молодец, рассказали все, что нужно. И теперь я попытаюсь помочь вашей маме. Гарантий, конечно, нет, но… Я попробую.

– Вы знаете, что с ней? – Ольга буквально впилась в меня взглядом.

– Есть кое-какие догадки. Но чтобы проверить их, мне нужно увидеть вашу маму самому. Вы сможете это устроить?

– Да, но… Только вечером. Сейчас очень много работы, и меня не отпустят.

– Вот и чудненько. Вечером будет самое оно – как раз сделаю кое-какие приготовления. Ну а сейчас, – я заставил себя улыбнуться как можно шире и доброжелательнее, – возвращайтесь в свое книжное царство и не думайте о плохом.

На этом мы и распрощались. Ольга скрылась в библиотеке, а мы с Варей направились к ближайшей кафешке. Хотя аппетит у меня после всего услышанного от дочери Попова заметно поубавился.

– Ты серьезно? – Варя внимательно посмотрела на меня. – Сможешь помочь?

– По крайней мере, постараюсь, – ответил я, хмурясь.

– То есть ты знаешь, что происходит с Аллой?

– Теоретически. Увижу ее сам – тогда и пойму, прав я или нет.

– Там все очень плохо? – осторожно спросила Варя. – Ну, если ты прав.

Я в ответ лишь кивнул, вспоминая, в каком состоянии три года назад вернулись Игорь и Фаргус после задания в Таурделле. Там мой драгоценный наставник и один из его первых учеников познакомились с новым видом порождений Темных Угодий. И тварь дала им хорошенько просра…

В общем, одолели они ее с большим трудом. А когда Игорь залечил раны, то устроил для всех нас специальный мини-курс по борьбе с этой разновидностью монстров. Правда, теоретический, потому как тварь оказалась не только охренеть какой опасной, но и очень редкой. Поэтому сейчас, когда мне с большой долей вероятности предстояло самому поиметь с таким чудовищем дело, я очень жалел об отсутствии практики.

Игорь и Фаргус едва справились с тварью вдвоем. Мне же предстояло надрать ее сородичу зад в одиночку, и оптимизма такая перспектива вот вообще ни разу не внушала.

Впрочем, ладно. В конце концов, Темный Ловец я или куда?.. Справлюсь.

После кафе Варя упорхнула в библиотеку, а я, пошерстив интернет, отправился в заброшенный дачный поселок на севере Петербурга и неплохо поохотился. За шесть с лишним часов моей добычей стала парочка Жрунов, Колючая Кикимора и Смрадник. Их жизненной энергии хватило, чтобы напитать мою татуировку-накопитель под завязку, а внутренности тварей, превращенные в «полуфабрикаты», я спрятал в погребе одного из домишек. Там же оставил один из недавно изготовленных артефактов-телепортаторов.

Обратно к библиотеке я ехал, раз за разом прокручивая в голове план предстоящей схватки. Выискивал в нем слабые места, скрипел мозгами, прикидывая, как снизить риски, вспоминал все моменты, на которых акцентировал внимание Игорь. И в итоге решил, что шансы на победу составляют примерно шестьдесят процентов.

Не так уж и плохо, если подумать.

***

Варя и Ольга ждали меня на том же месте, где мы беседовали утром.

– Выше нос, – улыбнулся я дочери Попова. – Все будет хорошо.

Ольга заставила себя ответить на улыбку, но я видел, что ей не по себе. Да и у меня самого на душе было не особо спокойно.

До юго-запада столицы мы добрались на такси. Поповы жили в ничем не примечательной пятиэтажке, в трехкомнатной квартире – небогато обставленной, но чистой и уютной. Алла сидела в зале перед беззаботно болтающим телевизором, и в первые пару секунд мне показалось, что я вижу не живого человека, а привидение.

Неестественная худоба. Бледная, почти прозрачная кожа. Черные круги вокруг глаз, а в самих глазах почти нет жизни. Женщина балансировала на грани, и любой, даже крошечный шажок вперед мог стать для нее фатальным. И что самое поганое, мне предстояло заставить ее сделать этот самый шажок. Погрузиться в кошмар еще раз.

Но иначе я просто не достану тварь, которая довела Аллу до такого состояния.

– Мама, – Ольга опустилась на корточки возле кресла, в котором сидела Алла, взяла ее за руку и с болью посмотрела на меня. – Познакомься, это Андрей. Он здесь, чтобы помочь тебе.

– Помочь? – едва слышно прошелестела Алла и скользнула по мне равнодушным взглядом. – Он что, может сделать так, чтобы мне больше не нужно было спать?

– Боюсь, это невозможно, – сказал я и приблизился к женщине. – Сон необходим любому живому существу. А вот избавить вас от кошмаров мне вполне по силам. Причем довольно-таки быстро.

Алла не ответила. Лишь прикрыла глаза, тяжело сглотнув. А я наклонился и приложил ладонь к ее лбу. Сосредоточился и ощутил отголоски Зова.

Да, виной всем бедам Аллы была тварь из Темных Угодий. И скорее всего та самая, о которой я думаю весь сегодняшний день.

Крюг…

Понятия не имею, почему Игорь назвал монстра именно так. Порой, выбирая название для очередного чудовища, мой драгоценный наставник руководствовался весьма странной, ему одному понятной логикой. Но сейчас это меньшая из проблем. Куда важнее другое – особенности твари, ее тактика и сила.

Идеальный гибрид ментального паразита и хищника-падальщика… Вот как Игорь характеризовал Крюга.

Жертвами этого порождения Темных Угодий становятся люди, пережившие горе. Смерть близкого человека, тяжелую болезнь, расставание… В общем, все то, что оставляет на душе незаживающие раны. Поэтому Крюг и выбрал Аллу: видимо, женщина так и не смирилась с исчезновением мужа.

Первым делом тварь наладила с ней ментальную связь. А потом приступила к главному – начала мучить кошмарами и наслаждаться страхом своей добычи, постепенно вытягивая из нее жизненную силу. И так будет происходить до тех пор, пока Алла не умрет.

Затем Крюг явится за ней и устроит кровавую трапезу.

– Андрей, – напряженный голос Ольги отвлек меня от размышлений. – Все в порядке? Ну… то есть… я имею в виду… вы сможете вылечить мою маму?

– Я постараюсь устранить причину болезни. Это… – я помедлил, понимая, что рассказывать про Крюга не стоит, – проклятие. Довольно серьезное, но, думаю, я справлюсь.

– Мы можем как-то помочь? – спросила Варя.

– Вы – нет, а вот сама Алла… – я поглядел на женщину. – Ваша помощь мне очень понадобится.

– Что я должна сделать? – еле слышно прошептала та.

– Просто уснуть.

Алла тут же вздрогнула и задышала часто-часто.

– Пожалуйста… – впервые в ее голосе чувствовались эмоции. А именно – сильнейшее отчаяние. – Можно как-нибудь без этого?.. Вы не понимаете… Там ад…

– Я очень хорошо понимаю, поверьте. И обещаю: ад вы увидите в последний раз.

Самым скверным было то, что я не врал. Даже если у меня ничего не получится, Алла погрузится в кошмар действительно в последний раз. Просто обратно из него она уже не вынырнет – у нее осталось слишком мало сил.

Однако ей самой об этом знать необязательно. Наоборот, сейчас женщине нужно дать какой-нибудь стимул, и он у меня был.

– В последний раз, Алла, – повторил я, глядя в бесконечно уставшие и блестящие от слез глаза. – И совсем ненадолго. А потом вы будете свободны и наконец встретитесь с Ильей Еремеевичем.

Услышав имя мужа, Алла застыла. Страх в ее взгляде сменился непониманием.

– Да-да, – я кивнул и улыбнулся. – Так вышло, что я работаю на этого упрямого беглеца. Или беглого упрямца, тут уж сами выбирайте, что больше нравится. И обязательно верну его вам. Но к этому моменту вы должны быть в полном порядке, согласны?

– С-согласна… – выдавила Алла и прерывисто вздохнула, собираясь с силами. – Только… очень боюсь. И спать мне сейчас совсем не хочется.

– Ничего, я вам помогу. Договорились?

Дождавшись кивка, я аккуратно взял женщину на руки и понес в спальню. Совершенно не чувствуя ее веса, уложил на кровать, накрыл одеялом и распахнул окно. В комнату тут же хлынула волна свежего вечернего воздуха.

– Расслабьтесь и закройте глаза, – велел я, пододвигая к кровати стул. – И ничего не бойтесь. Я все время буду рядом с вами. И здесь, и там.

Усевшись, я снова положил ладонь на лоб Аллы и сосредоточился. Погрузить человека в сон для ментального мага моего уровня – не проблема. Но вот чтобы окунуться в сновидение вслед за его «хозяином», придется постараться. Задача серьезная, многоэтапная, и действовать нужно ювелирно, поскольку разум – штука очень хрупкая.

Потихоньку…

Шаг за шагом…

Вот так…

Я наконец слился с сознанием Аллы и погрузился в ее сон, видя все ее же глазами. Однако на ад увиденное не походило совершенно.

Мы с женщиной оказались на обычной поселковой улице. Справа и слева – простые дома за деревянными заборами, над головой – закатное небо.

Прямо идиллия какая-то…

Единственное, что настораживало, – земля под ногами. Неестественно рыхлая, холодная и липкая, будто смешанная с чем-то.

Алла, тем временем, огляделась и медленно пошла вперед. Сейчас, когда наши с ней разумы представляли собой единое целое, я чувствовал все эмоции женщины. Пока что Алла ощущала лишь легкую тревогу. Правда, она не хотела никуда идти и двигалась против своей воли.

Я мог бы вмешаться и остановить женщину, но не стал этого делать. Мне требовалось увидеть весь ее кошмар, прочувствовать тот ад, что устроил Крюг, на сто процентов. Лишь затем я смогу вытащить Аллу и оборвать ментальную связь между ней и тварью.

Женщина шла все быстрее, ее тревога усиливалась, постепенно перерастая в страх. Небо стремительно наливалось сумеречной синевой, и в какой-то момент окна домов вспыхнули мутным болезненно-желтым светом, который стремительно затопил улицу. Земля под ногами Аллы заколыхалась и зачавкала. Будто бы ожила…

Женщина тут же замерла и стала озираться по сторонам. Теперь ей было по-настоящему страшно.

– Ма-ама-а…

Первые пару мгновений я думал, что мне показалось. Однако еле слышный сиплый зов повторился еще несколько раз. С разных сторон.

Алла продолжала вертеться на месте, а засевший в ее душе страх рос как снежный ком.

Дерьмо, я даже не думал, что можно бояться настолько сильно!.. И ведь это, судя по всему, лишь начало…

– Ма-ама-а…

– По-омог-ги…

– Вы-ы-ытащ-щи…

Я наконец увидел… их.

Лица Ольги, тут и там вынырнувшие из пульсирующей почвы.

Их было не меньше трех десятков. Почти белые, с пустыми глазницами и разинутыми ртами, доверху забитыми все той же землей.

– По-омог-ги…

– Дос-ста-ань…

Сиплых голосов, с трудом выталкивающих слова, становилось все больше. Я прекрасно понимал, что говорить, когда рот заполнен мерзкой черной дрянью, попросту невозможно, но…

Это ведь сон. Кошмар, навеянный тварью из мертвого межмирового пространства. А значит, обычная человеческая логика здесь катится на хрен.

Алла от страха уже еле держалась на ногах. Женщину трясло, она всхлипывала, больше всего на свете желая сорваться с места и убежать.

Куда угодно, лишь бы оказаться подальше от жуткой поселковой улицы, где из земли торчат безглазые лица ее дочери…

Однако Алла не могла этого сделать. И отнюдь не потому, что бежать во сне невероятно трудно. Просто... он уже был здесь.

Крюг.

Я чувствовал присутствие твари. Она довела Аллу до нужного состояния и теперь вовсю пировала, насыщаясь остатками жизненной энергии женщины.

Значит, пора действовать. Вырвать Аллу из кошмара, раз и навсегда оборвав ту магическую нить, что связывала ее и Крюга.

Сосредоточившись, я заставил Аллу оглядеться. Нужно найти что-то такое, что послужит порталом в реальный мир.

– Вот вы все где…

Услышав позади басовитый голос, звенящий от ярости, я вздрогнул. В очередной раз развернулся…

И увидел Илью Еремеевича.

Рваная одежда, заляпанная чем-то черным. В левой руке – вилы, зубья которых были покрыты темной вязкой субстанцией. На блестящем от пота лице застыла жуткая улыбка-судорога, а взгляд Попова горел ненавистью.

– Ма-ама-а… – продолжали сипеть лица Ольги. – По-омог-ги…

– Помочь? – Попов вздрогнул и посмотрел на ближайшее лицо. – Конечно, я помогу. Сейчас…

Стоило это услышать, как на Аллу накатила очередная волна ужаса. Женщина знала, что произойдет дальше, и противилась этому всеми силами души. Да я и сам догадывался, как именно продолжится кошмар.

Нет уж, давайте обойдемся без кровавых сцен. Алла и так уже на пределе, не нужно мучить ее еще больше.

– Нет! – выкрикнула она, как только Попов навис над лицом Ольги и прицелился вилами. – Илюша! Не надо!

Ответом был лишь мертвый дребезжащий смех. А затем послышалось мерзкое чавканье: зубья вил вонзились в бледное лицо, торчащее из земли, и оно взорвалось. Густая черная субстанция фонтаном брызнула во все стороны. В том числе и на Аллу.

Для женщины это стало последней каплей. Она рухнула на колени и закричала. Страх в ее душе разросся еще больше. Настолько, что я почувствовал, как начинаю терять контроль.

С-сука… Надо заканчивать все как можно быстрее!..

Попов уже стоял рядом со следующим лицом Ольги, держа вилы наготове. Безумная улыбка стала еще шире.

Ладно, ублюдок, бей. Точнее – попытайся…

Попов резко опустил вилы. Однако зубья так и не коснулись лица его дочери.

Я не позволил этому случиться.

Растянувшая потную физиономию улыбка немного угасла. Попов снова поднял вилы и попытался ударить еще раз.

Безрезультатно.

Яростно зарычав, он кинулся вперед – к Алле, но, повинуясь моему приказу, замер. Пара мгновений – и коренастую фигуру начало окутывать золотистое сияние.

Илья Еремеевич был для Аллы самой пугающей деталью кошмара. И я решил, что путь на свободу должен открыть именно он. А пока Попов медленно, но верно превращается в портал, нам с женщиной неплохо бы подняться на ноги.

Сильнейший страх все еще сковывал Аллу, но теперь к нему примешивалось и удивление. Женщина не понимала, почему события кошмара вдруг стали развиваться по иному сценарию. Впрочем, сейчас любые ее эмоции, кроме ужаса, мне только на руку.

Заставить Аллу встать оказалось не так-то просто, однако я справился. А затем просто повел ее вперед – к уже полностью готовому порталу, ведущему прочь из жуткого ненастоящего мира, созданного Крюгом.

– Ма-ама-а…

– Не-е-ет…

– Не ух-ходи-и…

– Спа-а-ас-си нас-с…

Тварь чувствовала, что все идет не так, как нужно ей, и взялась спешно менять правила игры. Но – поздно: мы с Аллой прошли сквозь портал, и это оборвало связь женщины с порождением Темных Угодий.

Вынырнув в реальность, я едва не взвыл. Голова просто раскалывалась, в ушах звенело, а из носа капала кровь.

Блядство… Что ж так хреново-то?.. Хотя Игорь предупреждал о подобном.

На то, чтобы более-менее прийти в себя, ушло не меньше десяти секунд. Наконец очухавшись, я посмотрел на Аллу.

Та хваталась за руку сидящей рядом Ольги, таращилась и жадно заглатывала воздух, отчего казалась утопающей, только что спасенной из воды. Впрочем, в каком-то смысле так оно и было.

– Ну, – я заставил себя улыбнуться, – вот, собственно, и все. Проклятие снято.

– То есть маме больше ничего не угрожает? – Ольга буквально впилась в меня взглядом.

– Маме – нет, – ответил я и не без труда поднялся со стула.

Голова все еще кружилась, а к горлу то и дело подкатывал ком.

Хреново. Если в ближайшее время не очухаюсь, будут проблемы.

– Эй, – Варя, увидев, что я пошаркал к выходу из спальни, метнулась ко мне. – Ты куда?

– На улицу, – выдавил я, с трудом переборов очередной рвотный позыв. – Подышу, приду в себя.

– Тогда я с тобой.

– Нет, – я строго посмотрел на девушку. – Оставайся здесь и никуда не выходи, пока я не вернусь.

Варя непонимающе посмотрела на меня.

– Андрей… Все в порядке?

– Будет, если сделаешь так, как я сказал. Договорились?

– Ладно, но… Ты можешь хотя бы сказать, что происходит? Я же вижу…

– Потом, – твердо ответил я и вышел из квартиры.

Первый раунд поединка с Крюгом остался за мной. Однако до окончательной победы еще далеко. Пока что я всего лишь вырвал из пасти твари лакомый кусок в виде жизненной силы Аллы.

И теперь она, голодная и яростная, мчится сюда на всех парах, чтобы убить женщину.

Но ничего, я встречу тварь как полагается.