Темный Лорд

Глава 1

Торговец был невысок ростом, толст и вонюч. Он распространял вокруг себя густую смесь ароматов чеснока, нестиранной одежды и, по всей видимости, дерьма. В обычных условиях я бы никогда ничего не купил у такого неряхи. Но я был голоден, устал после десятикилометрового перехода, а яблоки на его лотке были просто чудо как хороши.

- У тебя деньги-то есть? - процедил торгаш сквозь зубы, смерил меня взглядом с головы до ног и сплюнул на землю.

- Есть.

Вокруг нас кипела ярмарка. Вообще, изначально я решил посетить другую деревню, но, придя туда, встретил группу местных мужиков. От них и узнал, что в соседнем селе собирается торжище. Это обещало быть интересным, и я присоединился к компании.

- Один рей за яблоко.

- Чего?

Рей - серебряная монета королевства Ланос - у меня имелся, и не один. Но красная цена этому яблоку была пять, максимум, десять сун - мелких медных монет. Сто сун составляли один рей, а сто реев - один сол. Мне бы хватило денег скупить всю эту ярмарку, но слова торговца не были деловым предложением - скорее, явным издевательством.

- Уши давно не чистил, дурак? Нет у меня для таких оборванцев товара. Иди у свиней из лоханки похлебай!

А вот это он уже зря. Да, для путешествия мной была выбрана одежда попроще, и сейчас я напоминал деревенского простофилю в мятой рогожной рубахе. Вот только… Даже дурачок заслуживает уважения, не так ли?

Гнев, волной поднявшийся из груди к горлу, стек в ладони. Вокруг моего тела разошлась огненная волна, отбрасывая смеющегося торгаша, испепеляя лотки и тенты, обрушивая и поджигая дома. Всего несколько секунд - и вместо шумной веселой ярмарки вокруг осталось лишь пепелище. Огненный шторм в мгновение ока выжег весь кислород в окрестностях, а взрывная волна смела хлипкие деревянные постройки и повалила деревья.

Лопнул защитный кокон, которым я на автомате окружил себя прежде, чем сотворил заклинание. Однако, воздух вокруг уже достаточно остыл, только глаза начало щипать от едкого дыма. С неба падали мелкие хлопья серого пепла, поднятые в воздух ветром. Они оседали на моих волосах и одежде; наверняка, сажа испачкала мне лицо.

- Ну, какого хрена?! Я просто хотел купить яблоко! Почему ты стал выпендриваться? - в сердцах прокричал я, обращаясь к пустому месту, десять секунд назад бывшему наглым вонючим торговцем. - Это ты виноват в их смерти! Не я!

Ответить мне было некому. Откуда-то издалека раздался треск ломающейся балки, а затем - грохот рушащегося дома. Искать выживших смысла не было - огненный шторм затекал в малейшие щели и выжигал дома изнутри. К тому же, столь быстрое и яростное горение мгновенно выжигало весь кислород в помещении, и жертвы, попавшие в радиус действия, просто задыхались. Самое обидное, что те самые яблоки, из-за которых все началось, тоже сгорели без остатка.

Я медленно побрел через пепелище, загребая ногами оседающий на землю пепел. Наверное, стоило побыстрее покинуть место инцидента, чтобы не вызывать лишних вопросов. Однако, не успел я пройти и двух десятков шагов, как впереди, шагах в пяти передо мной, открылся портал.

Из него выпрыгнул невысокий старик в грязном белом балахоне. Верхняя часть его черепа сияла лысиной идеальной гладкости, а затылок и нижняя часть лица заросли длинными белыми волосами. Растрепанная борода старика свисала ниже пояса, а в руках он держал причудливо изогнутый посох.

Мельхиор! Сильнейший из светлых волшебников континента! Мы никогда не встречались прежде, но я видел его портреты в книгах, да и в замке нашлась парочка. Он жил на свете уже больше четырехсот лет - никто не знал точно, сколько - и успел отметиться в стольких легендах, что не наткнуться на гравюру с его изображением было бы трудно. Хотя, у меня было подозрение, что часть этих легенд была выдумкой с начала и до самого конца.

Впрочем, меня он вряд ли знал в лицо, так что, если притвориться дурачком, то можно выгадать момент и тихо свалить. Желания сражаться с Мельхиором на его территории, да еще и без подготовки, у меня абсолютно не было.

- О, светлые боги! - проорал волшебник, оглядываясь вокруг. Мы стояли почти в самом центре выжженного круга, обрамленного холмом из обломков и развалин, спрессованных в плотный вал ударной волной. - Кто мог сотворить столь ужасающее преступление? Только Темный Лорд Никтар владеет столь ужасающей магией, а значит, это его рук дело.

“Никтар мертв, старый дурак,” - подумал я и тут же постарался загнать эту мысль поглубже. Вроде бы, заклинаний, читающих мысли в этом мире не было, но кто знает? Я еще не до конца изучил доступную мне темную магию, что уж говорить о светлой.

Мельхиор мазнул по мне взглядом, повертел головой в поисках противника, никого не нашел и вновь уставился на меня. Я в ответ посмотрел на старика самым тупым взглядом, который смог изобразить.

Надо заметить, видок у меня был тот еще. В грубой неухоженной одежде, с испачканным сажей лицом и слезящимися от дыма глазами, я смахивал на деревенского дурачка или бродягу. Только вот как объяснить свое нахождение посреди выжженой магией пустоши, я пока не знал.

Пару секунд волшебник внимательно разглядывал меня мутными серо-голубыми глазами. Наконец, он опустил посох и шагнул вперед, не сводя с меня взгляд.

- Я чувствую в тебе великую силу, юноша! - воскликнул он. Этот старик вообще умеет спокойно говорить? Ненавижу, когда на меня орут. - Да! Картина случившегося здесь несчастья стоит у меня перед глазами. Темный лорд в своей безумной жажде разрушения испепелил мирное селение. Но ты остался в живых! Темная магия не действует на тебя! Ты - Избранный!

- Дедушка волшебник, не превращайте меня в лягушку, пожалуйста, - пробормотал я, закрываясь руками от летящих изо рта старика слюней.

- Ты должен пойти со мной! - Мельхиор схватил меня за руку, вспыхнул яркий свет, и земля провалилась у меня под ногами.

* * *

Маг перенес меня прямиком в королевский замок. Одежду отобрали, а меня самого передали в руки королевского банщика - огромного глухонемого мужика с коротко стриженной рыжей бородой. Вырваться от него не было никакой возможности, так что я послушно терпел его манипуляции с моим телом, надеясь на то, что позже мне представиться возможность незаметно улизнуть. Все, что мне было нужно - несколько секунд в одиночестве, чтобы иметь возможность открыть портал домой, не привлекая внимания.

После бани меня одели в скользкую шелковую одежду и отвели в небольшой круглый зал. Здесь уже собралась довольно пестрая компания.

Справа от меня сидел Мельхиор. Выглядел он примерно так же, как и в момент нашего знакомства, разве что борода казалась чуть более причесанной, а запачканную сажей мантию волшебник сменил на свежую. Справа от него восседал гладко выбритый старик могучего телосложения в богато украшенных доспехах. Он недовольно хмурился и старался на меня не смотреть.

Слева от меня расположилась девушка. Кресла здесь были огромными, и если здоровяк умещался как раз от подлокотника до подлокотника, а Мельхиор брал свое полами широкой мантии, то стройная девица, затянутая в облегающую кожаную одежду по самую шею, в нем просто тонула. Она была очень красива, а изящные заостренные ушки выдавали ее эльфийское происхождение. Девушка сосредоточенно разглядывала свои ногти и на присутствующих не обращала ни малейшего внимания.

Слева от нее разместился коренастый дворф. Как и положено истинному сыну гор, верхнюю часть его лица скрывал шлем, а нижнюю - густая борода и усы, так что видны были только черные глаза под гневно нахмуренными бровями. В отличие от эльфийки и латника, дворф поочередно переводил пристальный взгляд с одного присутствующего на другого. Кажется, происходящее ему не очень нравилось.

- Его светлость лорд Кенис, королевский чемпион, герцог Валонии и Нихонии. Молот Короля-под-горой, Мастер-воин Бадур Кхмагар. Ее высочество младшая принцесса Северного леса Аластриэль Звездный Свет, - провозгласил Мельхиор, последовательно обращаясь к каждому присутствующему. - Я, Мельхиор Белый, придворный маг Ланоса, рад представить вам Избранного.

“О, нет,” - мелькнула в голове мысль. - “Ну, пожалуйста, не надо!”

- А почему вы представили эльфийского представителя последним? - капризно проговорила эльфийка, отрываясь от лицезрения своих ногтей и бросая недовольный взгляд на мага. - Вы что, считаете нас ниже вонючих дварфов?

- Закрой свой безволосый рот, ушастая мразь! - рявкнул дворф. - В своем лесу будешь порядки устанавливать.

- Заткнулись оба! - рявкнул Мельхиор. С конца его посоха посыпались искры. Черт, прямо на меня!

- Поосторожнее, пожалуйста, - пробормотал я, прикрывая голову рукой, но никто меня не услышал.

- В Совете будете разбираться, кто из вас главнее! - бушевал Мельхиор. - А пока вы у меня в башне, извольте оставить вражду за порогом! Я привел вам Избранного, а в ответ слышу лишь старое нытье и ссоры.

В ответ эльфийка вернулась к созерцанию собственных ногтей, а дворф, тяжело вздохнув, уставился на волшебника. Я скосил глаза на ногти Аластриэль - ничего особенного, коротко остриженные ноготки, даже без лака. Переведя взгляд на лорда Кениса, я заметил, что ему явно неловко. Что ж, я понимал его, как никто другой.

Впрочем, все происходящее вокруг казалось мне забавным. Я уже догадался, к чему все идет по законам жанра, так что оставалось молчать, не отсвечивать и играть свою роль деревенского недотепы. Рано или поздно меня оставят в покое.

- Его зовут Руфи, и он - единственный выживший в огненном шторме, которым Владыка Тьмы испепелил мирное селение Нордикс, - продолжал тем временем слегка успокоившийся Мельхиор. - Это значит, что он обладает врожденным иммунитетом к темной магии. Не вам мне говорить, что это означает!

- Скажите, пожалуйста, а Избранные всегда… такие? - эльфийка сделала неопределенный, но явно оскорбительный жест в мою сторону.

Я почувствовал себя оскорбленным. Какие “такие”? Я недостаточно хорош для тебя, надменная стерва?

Мельхиор уставился на меня, и я поспешно принял максимально придурковатый вид.

- Какие? - спросил волшебник спустя несколько секунд. - Нормальный Избранный. Что тебя не устраивает?

Кенис на противоположной стороне стола издал сдавленный смешок. Аластриэль вздохнула, поджала губы и отвернулась, мол, все понятно.

- Руфи, мальчик мой, - ласково обратился ко мне Мельхиор. - Расскажи нам, что случилось в Нордиксе.

Я посмотрел на него, потом обвел глазами остальных.

- Ну… Я гулял по ярмарке, - проговорил я, чуть растягивая звуки и делая раздражающие паузы между словами. - Там было очень весело. А потом было ярко и горячо, а потом… Все куда-то делось.

- Люди всегда такие тупые, или это выдающийся образец? - проворчал дворф, дергая себя за бороду.

- Что ты сказал, пенек с глазами? - подался вперед Кенис. - Тебе бороду вырвать?

- Попробуй, верзила, - задиристо отозвался Бадур. - Колени лишние?

- Заткнулись!!! - рявкнул Мельхиор. Черт, опять искры мне на голову.

- Руфи, малыш, - вкрадчиво обратился он ко мне, когда задиры демонстративно отвернулись друг от друга. - Что было потом? Ты видел кого-то еще?

- Ну… - я задумался. Если они принимают меня за выжившего после магии Никтара, то логично ожидать, что я мог видеть Повелителя Тьмы.

Что ж, дадим ребятам то, что они хотят.

- Там дяденька был. В доспехах. Здоровый! - я ткнул пальцем в Кениса. - Выше него. В черных доспехах. С во-от таким мечом!

Размаха рук не хватило, чтобы показать размер меча, и мне пришлось вскочить на ноги, чтобы показать его от пола.

- Да, да, Руфи, присядь, - проговорил Мельхиор. - Мы поняли.

- По описанию похоже на Лорда Тьмы, - проворчал Бадур.

- В точности, - подтвердил Кенис.

Эльфийка промолчала.

- Потом он руками поводил и появилась такая штука в воздухе… Красная, - я изобразил руками перед собой что-то невнятное. - Он туда вошел и все пропало. А потом вот этот дедушка пришел.

Я ткнул пальцем в Мельхиора, целясь в глаз, но тот вовремя отпрянул, и я не достал.

- Как говоришь, он делал? - прищурился Кенис.

Я показал, стараясь делать движения как можно хаотичнее.

- Ясно, - Кенис хлопнул себя по лбу ладонью и опустил голову. - Светлые Боги, помогите нам.

Дворф был более прямолинеен.

- Мельхиор, черт меня подери, - заявил Бадур, буравя волшебника взглядом. - Он же дебил!

- Я пережил семь пришествий Лорда Тьмы и восемь избранных, - вкрадчиво сообщил Мельхиор. - И все они были с приветом.

- Лорды или Избранные? - подкинула шпильку эльфийка, не поднимая взгляд.

Вот же стерва!

- И те, и другие.

А вот это было обидно. Ну, Мельхиор, старый черт, я тебе это припомню!

- Предыдущий Избранный был нормальный, - заметил Кенис.

- Нормальный? - поморщилась Аластриэль. - Он любил пиццу с ананасами и шоколад с солью.

- Больной ублюдок, - хором поддержали ее Мельхиор и Бадур.

- Дядя волшебник, - подергал я Мельхиора за рукав. - Я кушать хочу.

Я действительно был голоден. В Нордиксе поесть мне так и не удалось. А они тут еще и про пиццу разговаривают. На самом деле, они говорили про местный открытый пирог “машва”, но, по сути, это была та же самая пицца.

- Сейчас, Руфи, еще пару минут, - рассеянно отмахнулся волшебник. - Короче, бездельники! Я собрал вас в отряд по противодействию Владыке Тьмы не просто так. У нас теперь есть Избранный, против которого магия Лорда бесполезна. И ваша задача - научить его сражаться и довести до Цитадели Ужаса. Сделать так, чтобы Избранный смог победить. Я семь раз победил Никтара и намерен сделать это еще раз. Завтрашним утром план тренировок должен быть у меня. А пока свободны.

Дворф, эльфийка и человек молча встали со своих мест и вышли из комнаты. А Мельхиор, ласково погладив меня по голове, повел меня в соседнюю комнату, которая оказалась маленькой, но роскошно отделанной столовой.

Мельхиор ел вместе со мной, и я то и дело замечал взгляды, которые волшебник бросал на меня. Так что я не выходил из образа, стараясь почаще брать пищу руками, есть все одной ложкой, но при этом не переигрывать. Кажется, это мне удалось, потому что вторую половину ужина Мельхиор провел, задумчиво уставившись в свою тарелку и не обращая на меня ни малейшего внимания.

После ужина он велел слуге отвести меня в спальню. Его башня находилась в комплексе с прочими постройками королевского замка, но в ней не было гостевых спален. Так что меня поселили в маленькой, но приличной комнатке метрах в ста от башни волшебника. Это меня устраивало - я предпочитал держаться от него подальше.

Когда слуга удалился, я задвинул дверь на засов и тщательно проверил комнату. Сюрпризов не нашлось - ни потайных ходов, ни спрятавшихся в портьерах арбалетчиков. Только окошечко для подслушивания - сущая мелочь. Окно, выходящее во внутренний двор замка, было забрано решеткой, что было мне на руку - если кто-то вздумает забраться сюда, то быстро у него это сделать не получится.

Комната была небольшой и просто обставленной. Односпальная кровать, небольшой шкаф для одежды (пустой, как показала проверка), маленький сундук, стол и табуретка. Под кроватью нашлась ночная ваза и забытый кем-то тапок.

Я закинул тапок подальше под кровать и щелкнул пальцами, вызывая мелкого беса-наблюдателя.

- Сиди тут, - велел я ему, показывая под кровать. - Слушай и запоминай. Когда вернусь - все расскажешь.

- Будет сделано, хозяин, - писклявым голосом заверил меня бес, залезая под кровать. Когда я уйду, он наверняка вылезет, но тут уж ничего не поделаешь.

- Веди себя тихо, - велел я. - Если заметят - стань невидимым.

- Хорошо, господин.

Я разворошил постель, скрутил из покрывала какое-то подобие спящего человека и накрыл его одеялом. После чего создал портал домой и прошел сквозь него.

Глава 2

- Дом, милый дом, - пробормотал я себе под нос, шагая по коридору замка в сторону личных покоев. Под ногу подвернулся толстенный коровий мосол; я в сердцах пнул его носком сапога.

- Откуда он тут взялся? Я же запретил входить во дворец собакам и гоблинам!

Впрочем, все эти запреты были бесполезны, гоблины - народ крайне неорганизованный, и любые правила внушают им только одно желание - немедленно их нарушить. Одно слово - порождения Хаоса. В голову пришла мысль подобрать кость и забить ею какого-нибудь гоблина на глазах соплеменников, но касаться обглоданного мосла было противно, так что я не стал этого делать. Тем не менее, наказать кого-нибудь было необходимо, иначе завтра они начнут оставлять кучи в углах, а послезавтра - разложат костер в моей спальне.

Согласно странной логике предыдущего владельца замка, ритуальный зал должен был располагаться как можно дальше от покоев хозяина, так что теперь, чтобы переодеться, мне пришлось идти через весь замок. Наверное, в такой планировке был свой смысл, например, связанный с безопасностью, но это все равно раздражало.

В приемной меня ждала Рин. Настоящее ее имя звучало как Алларин Дхарт’он О’Бэнр, но мне было разрешено называть ее коротко. Точнее, я сам взял себе это право, и девушке пришлось смириться. Темная кожа и серебристые волосы выдавали в ней представительницу загадочного подземного народа дроу, известных также как темные эльфы.

Рин являлась младшей дочерью одного из высших домов дроу и была сослана в мое услужение за какую-то провинность. Формально, это было почетное назначение, но я прекрасно понимал, насколько унизительно выросшей в матриархальном обществе принцессе подчиняться мужчине, да еще и человеку. К тому же, это назначение лишало ее шанса продвинуться по карьерной лестнице внутри своего дома. Однако, сколько я ни пытался вызвать ее на откровенность, Рин упорно продолжала утверждать, что для нее честь служить мне.

Сейчас она сидела в кресле, сосредоточенно подпиливая ноготки крошечной пилочкой. Обычно женщины дроу предпочитали длинные струящиеся платья, но Рин одевалась более практично. Сегодня на ней были кожаные бриджи, курточка и высокие сапоги. На шее дроу я заметил крошечную серебряную подвеску в виде паука. Раньше ее не было. Украшение или артефакт?

- Вы уходили в другой одежде, милорд, - флегматично заметила Рин, изящно поднимаясь на ноги.

- Долгая история, - махнул я рукой.

- Поиски увенчались успехом?

- Как сама думаешь?

Рин пожала плечами.

- Ты ждала меня с какой-то целью? Или просто соскучилась?

- Ежевечерний Совет, милорд.

- Ну, да, точно.

Дроу, орки, гоблины - большинство созданий Тьмы по понятным причинам ведут ночной образ жизни. Так что для моих подданных время активности только начиналось. А у меня за последний месяц напрочь сбился ритм сна, и, наверняка, скоро, начнется бессонница.

- У тебя есть что-то важное?

- Ничего особенного, милорд.

- Мне нужно переодеться. Я буду в тронном зале через полчаса.

- Да, милорд.

Я хлопнул дверью и опустил засов, пытаясь хоть ненадолго отгородиться от усталости и проблем. Сегодняшнее приключение немного взбодрило меня; я усмехнулся, представив себе лицо Мельхиора, когда он узнает, что его Избранный таинственным образом сбежал из запертой комнаты. Или был похищен? Возвращаться в логово врага я, конечно, не собирался. Пусть мне повезло сегодня, и за несколько часов никто не раскусил меня, но… Удача не может благоволить человеку постоянно.

Мои покои состояли из двух больших комнат. Первая представляла собой что-то среднее между кабинетом и приемной: шкафы с книгами, несколько столов, составленных буквой “Т” - явно для заседаний. Я посмотрел на огромный портрет, висящий над моим троноподобным креслом - на нем был изображен двухметровый верзила в черных, как ночь, доспехах. Лицо его было скрыто забралом шлема, а на плече лежал непропорционально огромный меч.

- Как же так вышло, товарищ Никтар? - спросил я у портрета. - Как ты докатился до жизни такой?

Месяц назад.

В зале ритуалов горел огонь ста одиннадцати черных свечей, сделанных из топленого жира младенцев, смешанного с пеплом и сажей, оставшихся от сжигания священных книг. На каменном алтаре была прикована юная девственница, одурманенная дымом болотных растений. Никтар, сменив черные доспехи на плащ, словно сотканный из самой первозданной тьмы, заканчивал последние приготовления. У стены стояла Алларин, держа в руках серебряный поднос, на котором лежал древний обсидиановый кинжал с серебряной рукоятью.

- Все готово для призыва генерала армии Тьмы, - голос Никтара разнесся по помещению гулким басом, заставляя Рин поежиться под своей мантией. Несмотря на то, что девушка служила Повелителю Тьмы уже год, она до сих пор так и не привыкла к его загробному голосу. - Алларин Дхарт’он из дома Бэнр, соверши приношение!

- Да, милорд, - Рин недрогнувшей рукой надрезала запястья пленницы. По специальным желобкам, выбитым в алтаре, заструилась багровая кровь.

- Помни, когда явится генерал Дэйр, ты должна будешь вырезать сердце жертвы и еще трепещущим подать генералу, чтобы он мог утолить свой голод. Постарайся не облажаться, юную девственницу не так уж просто найти в этом порочном мире. Невинная жизнь как плата за приход чистого зла в этот мир - что может быть символичнее?

Никтар рассмеялся низким раскатистым смехом и продолжил:

- Приди же в мир Адалора, генерал Дэйр, воплощение гнева. Приди и возглавь свою армию!

Сами собой вспыхнули разложенные вдоль круга горки серого порошка, давая густой черный дым. Однако, вместо того, чтобы подниматься вверх согласно законам природы, этот дым тянулся в центр пентаграммы, собираясь в подобие человеческой фигуры. Внезапно дым рассеялся без остатка, оставив в центре круга сидящего и удивленно озирающегося вокруг человека.

- Какого?.. - удивленно воскликнул Никтар. - Ты кто такой?

- А ты кто такой? - совершенно непочтительно отозвался пришелец.

Человек был одет странно и непрактично: песочного цвета штаны до колен, свободная цветастая рубаха, открытая обувь из кожаных ремешков. В руке он держал какой-то ярко раскрашенный пакетик.

- Похоже, что-то напортачили в круге, - Темный лорд обескураженно потянулся было рукой к затылку, но, вспомнив про необходимость хранить лицо, резко опустил руку.

- Как такое может быть, Повелитель? - во вкрадчивом голосе Рин только самое чуткое ухо могло услышать едва заметную насмешку. - Разве вы не сами чертили идеограмму?

- Конечно, сам. Наверняка, какой-нибудь гоблин пробрался и случайно стер часть узора, что привело к столь… непонятным последствиям.

- Это же человек, - заметила Рин. - Странно одетый, но человек. И он говорит на темном наречии.

- Неважно, - махнул рукой Никтар. - Убей его. Завтра попробую снова.

- Э-э-э! - заголосил человек в круге. - Погодите! А как же собрать совещание, разобраться в причинах неудачи, провести анализ результатов...

- Убей его и погадай на внутренностях, - рявкнул Никтар.

В этот самый момент человек шагнул вперед. Споткнувшись о желобок для стока крови, он начал падать вперед, рефлекторно взмахнув руками. Пакетик вылетел из рук, его содержимое - небольшие круглые орешки - осыпало Никтара с ног до головы.

- Темные боги! - раздраженно воскликнул тот, брезгливо отряхиваясь. - Что за…

- Вот, блин, орешки рассыпал, - расстроенно пробормотал человек, потирая разбитую от падения коленку.

- Алларин! - завопил Никтар, тяжело дыша. - Не просто убей этого наглеца - сделай так, чтобы он вопил от боли. Примени все знания дроу о пытках! Заставь его, кха-кха… Кха...

Темный Лорд поднял руку к горлу, издавая высокий хриплый свист. Его ноги подкосились, и двухметровая туша с шумом рухнула на пол. Капюшон мантии свалился, открывая стремительно опухающее лицо. Повелитель Тьмы обеими руками держался за горло в тщетной попытке вдохнуть, а сознание стремительно покидало превратившиеся в узкие щелки глаза.

Да, так все и было. Кто ж знал, что у Темного Лорда, Повелителя Ужаса и Короля Ночи аллергия на арахис? В этом мире не было арахиса. А если бы и был - вы представляете себе Повелителя Тьмы с миской орешков в руке? Лично я - нет.

Весь следующий месяц я пытался разобраться в том, куда же я, все-таки, попал, и что мне теперь делать. После смерти Никтара вся его темная магическая сила перешла ко мне, видимо, сочтя победителем в честном бою, и я внезапно стал новым Темным Лордом вместо погибшего. Вместе с титулом ко мне перешел замок, земли вокруг него, армии гоблинов и орков, а также преданность Рин.

Почему она не прикончила меня в тот же миг, как силы Никтара наполнили мое тело, я так и не понял. Магия еще не подчинялась мне, а в ближнем бою против темной эльфийки и вовсе не было ни малейшего шанса. Возможно, на ее решение повлиял огненный шар, случайно сорвавшийся с моей ладони и проломивший стену ритуального зала, но я так не думаю.

С основами магии я освоился довольно быстро. Достаточно было представить себе, что ты хочешь сделать - и это действие воплощалось в жизнь. Темная магия имела свои ограничения - так, например, я не мог лечить или создавать свет. Но с разрушением она справлялась на отлично.

Более сложные заклинания давались тяжелее. Порой происходило совсем не то, чего я хотел. Приходилось лезть в библиотеку, часами читать пыльные тома, написанные заумным языком. Впрочем, это было по-своему интересно.

Что произошло в ритуальном зале, так и осталось для всех загадкой. Как оказалось, я получил еще знание, как минимум, двух языков Адалора: темного наречия и ланосского. Причем, судя по тому, что я понимал речь Никтара и Рин еще до того, как умер Темный Лорд, с его магией это было не связано. Рин считала, что все произошедшее было следствием вмешательства кого-то из многочисленных богов Адалора.

Кроме изучения магии, я пытался узнать больше об истории мира, в который попал. Поскольку школьных учебников истории здесь не было, то пришлось попотеть. Самым же полезным источником информации оказалась Рин, которая, хоть и была молода по меркам дроу, многое знала из книг.

Примерно четыреста лет тому назад волшебник Никтар, достигший небывалых вершин в темной магии, подчинил себе народы орков и гоблинов, и повел их войной на королевства людей. Общая угроза сплотила разрозненные южные королевства, а во главе армии стал светлый маг Мельхиор.

Никтар потерпел поражение, но успел создать могущественный артефакт, отправивший колдуна вместе с замком и остатками армии в будущее. На тот момент, впрочем, никто не знал, куда делся Темный лорд со своими приспешниками. Все, включая Мельхиора, считали, что он сбежал в другое измерение, чтобы избежать гибели.

Так что появление Никтара спустя пятьдесят лет стало для всех полной неожиданностью. Он почти дошел до берегов южного моря, но произошло какое-то событие, о котором не сохранилось никаких данных, и Никтар был вынужден вновь бежать в будущее. Остатки его войска рассеялись по континенту.

Так повторялось семь раз. Уже на третий обнаружилось, что заклинание Никтара, переносящее его во времени, дало любопытный противовес - как только Лорд Тьмы возвращался в мир, случайный человек со светлой стороны получал иммунитет к его магии. Силы Никтара росли, как и могущество Мельхиора, только вот разрушительная мощь темной магии существенно превышала таковую у светлого волшебства. Так что только Избранный, нечувствительный ко всесокрушающей магии Тьмы, мог остановить Никтара.

Впрочем, тот каждый раз успевал прыгнуть в будущее.

За годы противостояния сложилось определенное равновесие. Мельхиор не мог лично заходить на территорию Никтара, а Никтар - на территорию Мельхиора. Светлый маг не мог победить Владыку Ужаса, так же, как Темный лорд не мог пробить оборону Белого Магистра. В общем, все были при деле.

И тут появляюсь я со своими треклятыми орешками и случайно убиваю Никтара! Возможно, Рин права, и вся эта история - действительно проделка кого-то из богов, которым надоело это вялое противостояние двух дедушек.

В дверь кто-то стукнул, выводя меня из задумчивости.

- Мой лорд, представители племен собрались в тронном зале и ждут.

- Сейчас.

Я торопливо переоделся в черные брюки и тунику, накинул сверху черный плащ. Владыка Тьмы должен одеваться соответствующе - хотя бы на глазах у подчиненных.

В тронном зале было шумно, воняло дикой смесью прогорклого жира, которым шаманы гоблинов натирали волосы и тело, дымом от факелов, какой-то кислятиной и, кажется, мертвечиной. И перебивая все эти запахи, тяжелым смрадом висел в воздухе едкий химический запах. Запах гоблинов.

Не знаю уж, почему эти твари так смердели, но факт оставался фактом. Находиться в гоблинском логове без противогаза было совершенно невозможно. Я запретил им заходить в замок, и, будь такая возможность, принимал бы отчеты исключительно в письменном виде. Но этому мешали два обстоятельства: во-первых, ежевечерний Совет был освященной временем традицией. На нем представители многочисленных кланов хвастались друг перед другом своими подвигами и достижениями. А во-вторых, гоблины были настолько тупы, что не имели письменности. И даже умнейшие из них не способны были ее освоить.

Гоблины занимали левую половину зала, справа же стояли орки. Эти ребята мне нравились гораздо больше. Сильные, яростные, в меру дисциплинированные, но способные на инициативу. Умнее гоблинов - так себе, впрочем, достижение. Порой мне казалось, что даже камни умнее гоблинов.

Страна, выбранная Никтаром для своей цитадели, называлась Оркланд, и была населена, очевидно, орками. Гоблины же не имели родины, мелкими общинами населяя весь материк. Они промышляли мелким разбоем и воровством, реже - охотой, так что местные жители ненавидели их всей душой, убивая и разоряя логова при каждом удобном случае.

Оркланд располагался на севере континента и представлял собой довольно большую долину, окруженную горами. Земли здесь были неплодородны, климат засушлив, и немногочисленные орочьи племена добывали пропитание охотой, кочевым скотоводством и грабежом. В свое время Никтар построил огромную стену, отделяющую Орклад от южных земель. Ее разрушили, когда Владыка Тьмы в очередной раз потерпел поражение, но он восстановил укрепление, вернувшись спустя пятьдесят лет. Крестьяне, пытавшиеся поселиться здесь попали в плен и были сожраны, а их поселения - разграблены и сожжены. В итоге, эту бесплодную суровую землю оставили в покое - все равно закрепиться на ней никому бы не удалось.

Северо-восточнее Оркланда находилась Ниххордика - прибрежный край с холмистым рельефом, также отделенный от южных земель непроходимой горной цепью. На юг отсюда было два пути: либо через Оркланд, либо морем, вдоль восточного побережья Адалора. Почва здесь была плодороднее, чем в Оркланде, а климат помягче, благодаря близости к морю. В Ниххордике жили люди, но из-за географического положения эта область при каждом пришествии Темного лорда захватывалась первой, становясь житницей Темной Империи. Так что переселяться сюда с плодородных и теплых южных земель никто особо не спешил, а местный люд размножался не слишком охотно. В Ниххордику стекались преступники и подонки со всего юга, а побережье кишело укромными пиратскими бухтами.

Сейчас Ниххордика находилась под властью Никтара - ну, то есть, моей. Крестьяне - те, что не успели убежать или спрятаться в горах - с горем пополам обеспечивали мою армию провизией. А с южных границ Оркланда в Ниххордику вели караваны рабов, захваченных во время набегов - работать на полях.

В целом, мы с Ланосом находились в патовой ситуации. Моя многочисленная, но плохо организованная и слабоэкипированная армия не могла прорваться на юг, чтобы захватить плодородные земли, а армия Ланоса и его союзников не могли прорваться через Черную Стену, чтобы войти в Оркланд. По сути, мы все тут за Стеной находились в глобальной осаде. Продовольственный кризис хоть и витал где-то рядом, но решался очень просто - орки жрали гоблинов, гоблины тоже жрали гоблинов - тех, что послабее. Вонючее племя при этом плодилось с такой скоростью, что кролики, узнав об этом, завязали бы уши в узелок от зависти и ушли в монастырь.

Об этом всем я размышлял, вполуха слушая однообразные донесения вождей орков и гоблинских шаманок. И у тех, и у других царил матриархат, но у орков на Совет приходили вожди - сильнейшие воины племени. В любом случае, их сообщения всегда были скучны до зевоты. Тем сильнее я удивился, когда передо мной предстала рослая молодая орчиха - судя по одежде и украшениям, шаманка племени или ученица шамана.

- Мой лорд, - проговорила она, опускаясь на одно колено. - Меня зовут Никра, я шаман клана Алого Когтя племени Белого Волка. Прошлой ночью мне было видение.

- Говори, - велел я. Хоть что-то интересное.

- Я видела черную орлицу с изумрудными глазами, что на своих крыльях несла вас через пропасть. Потом я видела черную кобылицу с изумрудными глазами, что несла вас на себе через бурную реку. И, наконец, я видела черную пантеру с изумрудными глазами, что вытащила вас из пламени, но сама сгинула под обломками рухнувшей хижины. Не было других существ в моем сне, и я решила, что должна рассказать вам о нем.

- Разумно, - заметил я, допивая вино из серебряного кубка, украшенного полированной яшмой, и бросая кубок Никре. - Я благодарю тебя и дарую эту безделушку в знак своей признательности.

- Я горда этим, мой лорд, - отозвалась Никра, без труда поймавшая мой дар. - Наш клан верен тебе.

Этот подарок возвысит ее. Приложив правую руку к сердцу в знак благодарности, орчиха исчезла в толпе.

- Неужели твою благосклонность можно купить, рассказав пару глупых историй? - мурлыкнула над ухом Рин. Дроу стояла за моим правым плечом, как и всегда на подобных собраниях. - Любой может сказать, что видел сон про тебя и получить кубок в награду?

- Она хотя бы развеяла мою скуку. Небольшая плата за такое.

- Хочешь знать, что на самом деле думают орки? Они недовольны, что ты до сих пор не призвал Дэйра, генерала гнева, чтобы тот возглавил их армию. Пока что никто не готов высказать тебе это в лицо, но шепотки у костра уже идут.

И когда она успевает все разузнать? И что бы я без нее делал?

- Ты же знаешь, все это бесполезно, пока мы не найдем Избранного. К тому же, я не совсем уверен в своей способности совладать с Дэйром, если он выйдет из себя. Судя по слухам, это не так-то просто. Что тогда будет?

- Ну, для начала, он убьет тебя и займет твое место, - деловито отозвалась Рин. - Затем Дэйр изнасилует меня, после чего убьет. Если, конечно, я не успею сбежать или не умру раньше. А потом бросит армию на людские копья, где успешно положит ее и погибнет сам. Возможно, он догадается применить заклинание Никтара, перемещающее Лорда во времени, но это вряд ли. С точки зрения южных королевств - отличный исход событий. С точки зрения дроу… Спорно. Возможно, расправившись с вами, люди обратят внимание на Метранзан и уничтожат нашу расу, а, возможно, дроу победят людей, эльфов и дварфов и будут заслуженно править Адалором долгие годы.

- В любом случае, мне не нравится такой расклад, - подытожил я, - Уверен, что тебе тоже.

- Ты мог бы отправить Дэйра за стену с армией. Есть шанс, что он схватит или убьет Избранного до того, как его разобьют.

- Что мне толку в смерти Избранного? Иммунитет опять перейдет на случайное светлое существо. Вот взять его живьем…

- И медленно пытать… - мечтательно протянула дроу.

- Рин!

- Что?!

- Избранный нужен мне живым и здоровым. В идеале я бы хотел с ним даже подружиться.

- Да знаю я, знаю, - прошипела дроу и замолчала.

Прошла половина ночи прежде, чем Совет закончился. Я отмахнулся от последних просителей и ушел к себе в покои, чтобы немного поспать.

Но сон не шел. Я вспоминал слова пророчества, что поведала мне Никра, потом перед глазами встало красивое, но надменное лицо Аластриэль. Кстати, я тут уже месяц… И чувствую определенное напряжение. А тут еще Рин крутится рядом, но приставать к ней… Я бы не рискнул. И никто бы не рискнул, кому дорога его мошонка. Так что женщины орков с каждым днем становятся все менее уродивыми. Вот, Никра, например, вполне симпатичная, пусть и клыки торчат…

С шумным вздохом я сел в кровати. Нет, так дальше продолжаться не может! Я щелкнул пальцами, поджигая светильники, и встал с кровати. Мой взгляд упал на шелковую одежду, которую я принес с собой из Лакра, столицы Ланоса.

А почему бы и нет?! Здесь я скоро с ума сойду от вездесущей гоблинской вони. К тому же, это отличный повод узнать что-то новое о противнике. И самое важное: пока Мельхиор думает, что Избранный у него, он не будет искать его. А я смогу аккуратно продолжать поиски, главное периодически находить возможность улизнуть с посторонних глаз.

С этими мыслями я торопливо переоделся и открыл телепорт в спальню королевского дворца. Здесь все было по прежнему; бес-наблюдатель сообщил мне, что все было тихо, и я его отпустил. Сам же, раздевшись, разобрал постель и, нырнув под одеяло, мгновенно заснул.

Глава 3

Мне удалось поспать несколько часов, прежде чем слуга разбудил меня, постучав в дверь. Он принес тазик с теплой водой и приглашение на завтрак в покои Мельхиора. Было довольно позднее утро; когда я умывался, городские часы пробили девять. Одевшись в безвкусное шелковое одеяние, которое подсунули мне вчера, я принял придурковатый вид и вышел из комнаты.

Оказывается, меня никто не охранял. Странно, я думал, что возле спальни Избранного должны выставить, как минимум, пост стражи. Но тем лучше для меня. Посвистывая, я неторопливо направился в сторону башни Мельхиора.

Там уже были Кенис и Аластриэль. Королевский чемпион выглядел задумчивым, и ответил на мое приветствие довольно рассеянно. Эльфийка и вовсе промолчала, сделав вид, что не заметила моих слов.

- Руфи, малыш, - Мельхиор поспешил ко мне с какой-то колбой, в которой плескалось подозрительного вида зелье. - Прежде, чем ты сядешь завтракать, выпей это.

- Вы хотите превратить меня в лягушку? - подозрительно спросил я.

- Нет-нет, что ты, - заверил меня волшебник. - Это зелье поможет тебе в твоем нелегком пути против сил зла.

- Может быть, после этого он даже догадается, за какой конец брать меч, чтобы не порезаться, - заметила Аластриэль.

Вот оно что. Мельхиор сварил какое-то зелье, которое должно хотя бы временно повысить интеллект дебилу Руфи, и сделать парня хоть немного обучаемым. Я пожалел, что не могу проконсультироваться с Рин - она неплохо владела алхимией. Ее зелья действовали на меня нормально, но за то, что изготовлено светлым магом я ручаться не мог. Возможно, оно убьет меня на месте.

Так пить или не пить? Сама ситуация была мне на руку. Можно было бы перестать притворяться идиотом хотя бы на время, а потом и совсем, свалив мой неожиданно поднявшийся интеллект на неожиданный побочный эффект зелья. Но я понятия не имел, как отреагирую на смесь, приготовленную светлым магом.

- А оно горькое? - спросил я, принимая от волшебника склянку.

- Нет, Руфи, что ты, - старик говорил настолько приторно, что даже ребенок почувствовал бы неладное. - Главное, пей залпом. И еще, идем-ка сюда.

Мельхиор завел меня в небольшую комнатку, в которой я с удивлением узнал туалет. Внутри было очень похоже на деревенский уличный толчок, только вместо выгребной ямы вниз уходила широкая труба.

- И помни, Руфи, если ты не выпьешь зелье, я сразу замечу, - строго сказал Мельхиор. - Если станет плохо, рыгай вот сюда в дырку, но помни, что тогда придется пить еще порцию.

- А вы можете выйти? - попросил я.

- Хорошо-хорошо, - кивнул волшебник. - Но помни - меня не обманешь.

Да, конечно. Я аккуратно вылил зелье в трубу, стараясь, чтобы оно бесшумно стекало по стенке, издал несколько сдавленных звуков, имитирующих сдерживаемую рвоту, и вышел из туалета.

Конечно, могло быть так, что зелье имело какой-то заметный побочный эффект, вроде синих ушей или увеличенного носа, но я надеялся, что угадал, и имитации рвотных позывов достаточно.

- Можно воды? - сдавленно пробормотал я, прикрывая ладонью рот.

Мельхиор сунул мне стакан. Красивый, кстати, серебряный. У меня в замке посуда была намного проще.

Внутри оказался приторно сладкий компот. Я выпил его и снова попросил воды - запить стоящую в горле сладость. На этот раз в стакане оказалась то, что я просил.

- Руфи, как ты себя чувствуешь? - заботливо спросил Мельхиор, заглядывая мне поочередно то в правый, то в левый глаз. На сотрясение мозга проверяет, что ли?

- Нормально, - заверил я его. - А можно поесть?

Сейчас передо мной стояла задача поймать тонкую грань, чтобы мои “соратники” поверили в действие зелья, и, в то же время, не переиграть. Вряд ли зелье Мельхиора могло мгновенно сделать из дебила гения, к тому же, бывший дурачок Руфи не мог знать многих вещей, даже поумнев. Но мне нужно было отвоевать некоторую независимость, иначе за взрослым ребенком, волей судьбы ставшим Избранным, следили бы слишком много глаз. Для его же безопасности. А проявив средний уровень интеллекта, можно было отвоевать немного свободы.

- Как долго оно действует? - спросил Кенис, когда Мельхиор усадил меня за стол. - И как быстро проявляется?

- Пока не знаю, - отозвался волшебник. - Руфи, скажи, если у тебя есть два яблока, и я дам тебе еще два, сколько у тебя всего будет яблок?

Я отложил ложку, загнул на левой ладони два пальца, потом еще два.

- Четыре! - радостно провозгласил я и вновь принялся за завтрак.

Кенис и Мельхиор переглянулись. Волшебник пожал плечами.

- Руфи, а если…

- Да дайте пожрать спокойно! - возмутился я. - Потом свою арихметику будете спрашивать.

Мельхиор замолчал и вновь переглянулся с Кенисом. Черт, вот это я зря вспылил. Хотя, кажется, мои слова лучше убедили их в том, что варево Мельхиора работает, чем задачки про яблоки.

Завтракали мы в тишине. Кенис сосредоточенно набивал брюхо, периодически посматривая то на меня. то на Аластриэль. Эльфийка, наоборот, почти не притронулась к пище. Кажется, наше общество ей не очень нравилось. Мельхиор задумчиво жевал кашу, рассеянно глядя перед собой.

- Руфи, - произнес волшебник, когда слуги убрали тарелки. - Лорд Кенис оказал тебе великую честь и взялся дать несколько уроков владения мечом.

А вот это мне нравится. Весь этот месяц я был слишком занят изучением ситуации в мире и обузданием собственной магии, чтобы еще и тренироваться с оружием. К тому же, у меня не было учителя. Не у орков же брать уроки! Бойцы они, конечно, хорошие, но Темный Лорд должен поддерживать авторитет. К тому же, разница в массе и росте свела бы весь потенциал обучения к нулю. Я просто не смог бы махать оружием так же, как двухметровый орк.

С другой стороны, Кенис тоже был не маленький, но я надеялся, что королевскому чемпиону хватит мозгов и опыта подстроиться под более мелкого ученика.

Конечно, была еще Рин, но, во-первых, она была алхимиком, а не воином. Все дроу проходят базовую военную подготовку, но я бы все же предпочел более опытного учителя. А, во-вторых, стиль фехтования темных эльфов был рассчитан на гораздо более гибких и мелких существ, чем я. Сама Рин была ростом меньше полутора метров, а весом - от силы килограмм сорок, зато двигалась так ловко, что мне и во сне не снилось.

Наверное, было не очень правильно заниматься физкультурой после завтрака, но Кениса это не волновало. Я и в прошлой-то жизни был не особо спортивен, а после месяца сидения за книгами и вовсе размяк. Даже начал набирать вес, хотя всю жизнь был худым, как щепка.

Сперва он заставил меня пробежать десять кругов вокруг двора. Потом была разминка, во время которой с меня сошло семь потов. Затем отжимания, пресс, приседания с камнем, снова отжимания, снова пресс, снова приседания… Когда я уже был готов плюнуть на все и открыть портал домой, Кенис сказал:

- Ну вот, разминка окончена, можно и потренироваться.

Чего? Это для него только разминка? Конечно, сам он стоял в центре двора и командовал, лишь иногда показывая нужное движение.

Однако, внезапно, тренировка оказалась легче, чем разминка. Кенис дал мне деревянный меч, вытащил из ножен свой - настоящий, естественно, и, встав напротив меня, велел повторять стойки и движения.

- Ты должен привыкнуть к ощущению меча в руке, - говорил рыцарь. - Оружие должно стать продолжением твоей руки.

А можно без банальных афоризмов из фильмов про единоборства? Магия есть продолжение моей мысли, а меч - просто заточенный кусок железа. Или дерева, как в моем случае.

Я послушно махал деревяшкой еще два часа, пока, наконец, не пришел Мельхиор. Кенис с видимой неохотой велел мне отдыхать, а сам отозвал волшебника в сторону.

Конечно, рискованно было применять магию практически вплотную к светлому магу, но любопытство было слишком велико. Я призвал “волшебное ухо” и отправил его следом за Кенисом и Мельхиором. Надеюсь, что волшебник привык к тому, что темная магия творит разрушения, и не заметит мелкое шпионское заклинание.

- Парень хорошо учится, - произнес Кенис, когда они с Мельхиором отошли метров на десять. - Не идеально, конечно, но для деревенского дурачка - неплохо.

- Значит, мое зелье работает, - заметил маг.

- Не знаю, - усомнился рыцарь. - Интеллект для владения оружием вторичен. Главное - мышечная память. Попробую дать ему другое оружие на следующей тренировке. Может быть, у него талант к копью или молоту. Или даже к луку.

- Было бы неплохо научить Руфи магии, - задумчиво проговорил Мельхиор. - Хотя бы основам. Помнится, из Аластора Великолепного получился такой восхитительный боевой маг…

Интересная идея, конечно. Правда, я не уверен, как темная магия, текущая в моих жилах, отреагирует на светлые силы. В замке не было книг по светлой магии, а принцип воображения, хорошо работающий для темной силы, не сработал - сколько я ни пытался представить себе светящийся шарик, ничего не получилось. Хотя нет - пару раз получился огненный шар.

- Он же дурачок, - скептически заметил Кенис. - Ладно, меч, там много ума не надо. Вон, Адалхарт Могучий дурак дураком, а воин отличный. Но магия...

- Попробовать однозначно стоит, Адам, - ого, волшебник впервые назвал рыцаря по имени. Надо запомнить. - Если не получится, отдам его в твое полное распоряжение.

- А что насчет Аластриэль?

- Слушай, ты же знаешь высокомерие эльфов. Она отказалась учить его стрельбе из лука, так что эта часть тоже на тебе. Бадур не прочь его учить, но ты же знаешь дварфов… Никакого тренировочного оружия, половина учеников остаются калеками. Нам нельзя так рисковать.

Кенис промолчал - видимо, просто кивнул. Я в этот момент не смотрел на них, так что не мог сказать наверняка.

- Ладно, давай вернемся к нашему Избранному, - проговорил маг. - Надеюсь, усиленное кровообращение не вывело эликсир из его крови раньше времени.

Волшебник и рыцарь направились в мою сторону, и я поспешно уничтожил “ухо”. Кажется, Мельхиор ничего не заметил; во всяком случае, виду не подал. Я, тем временем, успел отдышаться и немного отдохнуть.

- Ну что, Руфи? - обратился ко мне Мельхиор. - Как тебе?

- Тяжело, - честно признался я. - Но мне нравится.

- Тяжело в учении, легко в бою, - хохотнул Кенис. Видимо, одинаковые афоризмы независимо рождаются в разных мирах.

- Хочешь научиться магии, сынок?

- Не-е, - протянул я. - Я же глупый.

- Серьезно?

- Да, - закивал я. - Все так говорит - и мамочка, и отец, и мельник, и старуха Инга. И мальчишки на улице обзывают меня по всякому. А чтобы научиться магии, надо быть очень умным. Иначе она сожжет тебя в ответ. Пуф - и нету.

- Ну, в какой-то мере ты прав, - был вынужден согласиться старик. - Только ты забываешь, что я - великий волшебник. Под моим началом тебе ничего не страшно.

- Ну… - протянул я. Отказываться было нельзя - слишком подозрительно, так что нужно было потянуть время. - Наверное… Только можно не сегодня, у меня болит все?

- Хорошо, - неожиданно легко согласился волшебник. - Сейчас пообедаем и отдыхай.

А вот это меня устраивало. Я планировал смыться из дворца и побродить по городу. Никогда раньше не был в Лакре, а ведь он был, по слухам, самым красивым городом Адалора.

Обедали вновь у Мельхиора, только на этот раз к нам присоединился Бадур, а эльфийка, наоборот, исчезла. Я вел себя тихо и, не привлекая внимания, ловил скупые фразы, которыми обменивались присутствующие. Была идея оставить под столом “ухо”, но я не стал рисковать.

Оказалось, что во второй половине дня Мельхиора и Кениса ждали на королевском Совете. Видимо, поэтому волшебник так легко отпустил меня отдыхать - сегодня у него не было времени. Отлично, просто отлично.

После обеда я тихонько улизнул, якобы в свою комнату, но, не дойдя до нее, затерялся в хитросплетении коридоров. Если бы я знал город получше, можно было бы использовать телепорт, но я еще ни разу не был в Лакре, так что этот вариант пролетал. В лучшем случае, я появлюсь из портала на глазах десятков горожан, в худшем - застряну в стене.

Поэтому из замка придется выбираться своим ходом. Я выбрал в каменном коридоре нишу поглубже, сосредоточился и шагнул в нее. И тут же возник в другой нише, в двадцати метрах дальше по коридору.

Итак, “Ходящий в тенях” работает, теперь нужно отвести глаза. Я наложил на себя “Маскировку” - “Невидимость” была слишком энергозатратной, к тому же я опасался использовать высокоуровневые заклинания в непосредственной близости от Мельхиора. Мелкие он, вроде, не замечал. Телепорт не в счет - тут просто выбора не было.

“Маскировка” не делала меня полностью невидимым, просто отводила внимание случайных наблюдателей. Если кто-то искал меня специально или внимательно осматривал местность, она была бесполезна. Но передо мной не стояла задача спрятаться так, чтобы меня не нашли - всего лишь незаметно выбраться из замка.

Прыгая из тени в тень я быстро обшарил нижние этажи замка. “Хождение в тенях” работало недолго, около минуты, поэтому приходилось периодически обновлять его. В жилые покои знати я не совался, меня больше интересовала изнанка замка. Кухни, кладовые, людские, маленькие темные коридоры для слуг. На кухне я слямзил яблоко - точь в точь как те, что спалил в Нордиксе. К моему величайшему разочарованию, несмотря на великолепный вид, фрукт оказался совершенно пресным. Но я все равно его догрыз - не выбрасывать же.

Наконец, я решил, что достаточно изучил свое новое жилище для первого раза, и отправился к выходу. Замок Лакра был окружен тремя нисходящими рядами высоких стен, так что найти галерею, из которой было бы видно город, оказалось проблемой. В итоге, мне пришлось подняться на верхние этажи, оттуда через тени пройти на внутреннюю стену, в тень каменного зубца. Потом я шагнул в приоткрытую дверь башни среднего круга крепостной стены. Стража, измученная ярким солнцем и тихой службой, да еще и замороченная “Маскировкой”, не обращала на меня ни малейшего внимания.

Между вторым и третьим рядами стен располагался широкий ров, берега которого соединялись каменным мостом. “Хождение в тенях” работало только на небольших расстояниях, пересечь ров за один шаг я не мог. Пришлось спуститься на этаж ниже, и, высмотрев через бойницу маленькую отмель под мостом, шагнуть туда.

Сапоги погрузились в мокрый песок, я пошатнулся и чуть не упал, но все же удержался на ногах. В ноздри ударил удушающий запах тины и разложения. Отмель располагалась прямо под подъемной частью моста, у самых ворот, но пути по теням на противоположный берег я не видел. Так что я выбрался на северную сторону от моста и огляделся.

Время едва перевалило за полдень, тени были короткими и падали на север, чуть клонясь к востоку. Я посмотрел на мост: с наружной стороны шел узкий карниз в ладонь шириной. В обычном состоянии быстро по нему не пробежишь, но в тенях… Можно попробовать. Четыре толчка ногой: здесь, чтобы подняться на карниз, в начале пути, чтобы шагнуть в центр моста; потом еще шаг, чтобы достичь конца моста и еще один, чтобы оттуда шагнуть… Например, в бойницу той башни. Я обновил заклинание, чувствуя, что начинаю уставать - хоть в моем теле и текла магия великой мощи, колдовать бесконечно я не мог. Накапливалась определенного рода ментальная усталость, похожая, наверное, на депрессию. Раздражительность, апатия, снижение интеллекта.

Для первого шага я выбрал место чуть впереди, там, где кончался подъемный мост и начинался каменный. Шаг - и я на мгновение застыл в позе обезьяны на ветке, упираясь левой ногой в карниз, а рукой хватаясь за ограду моста. Еще шаг - и я в той же позе повис на два пролета дальше, в середине моста. Главное - не выйти из тени. Если упаду отсюда, плыть к берегу придется долго.

Следующим шагом я перенесся в конец моста, а оттуда тут же прыгнул вверх, в заранее запримеченную бойницу башни. Честно говоря, я боялся, что не вытяну последний прыжок - бойница располагалась довольно высоко, и длины теневого шага могло не хватить.

В башне царил полумрак, вверх и вниз уходили винтовые лестницы. Я выглянул из бойницы на внешней стороне - передо мной открылся вид на крыши города. Дома здесь стояли почти вплотную к стене, оставляя символический промежуток буквально метров десять. В этом проходе кипел рынок: палатки, лотки, шатры, толпа людей, крики, шум.

Недолго думая, я выбрал длинную тень за трубой на крыше высокого двухэтажного здания напротив, и шагнул в нее. На солнце попадать было нельзя - оно прерывало действие “Хождения в тенях”. Так что я прыгнул в темный проход между крышами, в падении оттолкнулся от стены и в полете шагнул в тень уже на земле. Я очутился в небольшом закоулке между домов, а в паре метров от меня шумела и сияла солнцем торговая улица.

Вот и все. Я выбрался в город. “Хождение в тенях” растаяло в очередной раз, “Маскировка” пока держалась, но вот-вот тоже должна была раствориться. Я не стал ее обновлять, но наложил на сумку с деньгами заклинание-ловушку - любой воришка, запустивший в нее руку, будет парализован на несколько минут.

Оглядевшись по сторонам - никого, - я перевесил сумку вперед и отправился исследовать Лакр.

Глава 4

Первое, что я заметил, пройдясь по рынку Лакра - моя шелковая одежда привлекала внимание. Так что я купил за двадцать реев простенькие, но добротные льняные штаны и рубаху темно-синего цвета, а также черный кушак. Сумку и сапоги оставил старые, они выглядели вполне подходящими новому образу.

Нырнув в узкий переулок я подождал, прижавшись к стене, не зайдет ли кто следом - моя шелковая одежда могла соблазнить некоторых местных обитателей попытать удачу в ограблении. Но то ли здесь было лучше с уличной преступностью, чем я думал, то ли я еще не успел попасться на глаза отчаянным людям. Хотя, может быть, дело было во времени суток, и на улицах Лакра становится опаснее ночью? Не знаю.

Как бы то ни было, никто меня не потревожил. Я переоделся, свернул свой шелковый наряд в сверток и засунул в сумку. Перед возвращением в замок нужно не забыть переодеться во избежание лишних вопросов. Теперь я стал похож на молодого подмастерье или приказчика в лавке.

Выйдя из переулка, я огляделся. Справа виднелся вход в замок, обрамленный двумя высокими башнями со смотровыми площадками наверху. Прямо передо глазами в стороны уходила высоченная крепостная стена. А вокруг меня кипел базар.

Здесь продавали все подряд безо всякой системы. Еда, одежда, домашняя утварь… Наверняка, особо ароматные товары, вроде рыбы, продавали где-то в специальных местах. Во всяком случае, здесь их не было.

Неторопливо прогуливаясь среди снующих прохожих, я двигался к югу, постепенно удаляясь от замка. Что я искал? Не знаю. Вряд ли здесь продавалось что-то действительно нужное мне.

Город явно был старый и густонаселенный. Большая часть домов в этом районе была двухэтажной, с каменным первым этажом и деревянным - вторым. Второй этаж в большинстве строений на целый метр нависал над улицей. Очевидно, так местные жители экономили на налогах. В узких переулках это приводило к тому, что верхние этажи практически срастались друг с другом, образуя своеобразную крышу. Кроме того, в сторону от широкой улицы то и дело отходили узкие переулки, переплетаясь друг с другом и образуя рукотворный лабиринт внутри города.

Улица, занятая рынком, повернула на запад, и вскоре привела меня на небольшую площадь. Здесь на небольшом помосте, сколоченном из грубо обструганных досок, выступали уличные артисты. Одетые в аляповато-яркие костюмы, разительно отличающиеся от темной и невзрачной одежды горожан, они исполняли какую-то песню под аккомпанемент расстроенной гитары, двух скрипок и большого барабана.

Я остановился и прислушался. То, что песня похабная, я понял сразу, но имя главного героя прозвучало только в третьем куплете. Никтар! Поганцы пели про любовные похождения Темного Лорда! Меня начал душить смех. А после куплета, в котором фигурировала Аластриэль - если вы понимаете, о чем я - я вовсе покраснел, как рак.

Удовольствие от выступления испортило странное ощущение. Я опустил глаза - в моей сумке лазила чья-то рука.

- Эй! - рявкнул я. - Вор!

Странно, почему ловушка не сработала? Я схватил копошащуюся в моей сумке руку и резко обернулся, встретившись с вором лицом к лицу.

Молодое лицо без следов растительности, короткие темные волосы, зеленые глаза… Да это девчонка! Воспользовавшись моим замешательством, воришка вырвала из моего захвата руку с зажатой в ладонях монетой. Я схватил ее правой рукой за плечо, но в тот же момент правый бок обожгло огнем. От боли и неожиданности я выпустил девушку, а она мгновенно развернулась и бросилась бежать.

Времени раздумывать не было. Я кинулся следом, шипя ругательства сквозь сжатые зубы. Рана в боку саднила при каждом шаге, но, кажется, ничего серьезного повреждено не было. Я на бегу бросил быстрый взгляд - на рубахе расплывалось темное пятно.

Девчонка скрылась в переулке, я нырнул следом. Она опережала меня буквально метров на пять, но была намного быстрее - я и без раны не смог бы ее догнать. Но никто не смеет ранить Лорда Тьмы и уйти безнаказанным!

Впереди виднелась довольно длинная улочка, перегороженная кирпичной стеной в полтора человеческих роста высотой. Сосредоточившись, я бросил в мелькающую впереди спину “Паралич”. Заклинание должно было лишить дерзкую правонарушительницу возможности двигаться, но не должно было нанести ей серьезные травмы. Разве что, пару ссадин от падения на булыжную мостовую.

Никакого эффекта.

Чего?! Неужели я что-то напортачил? Но заклинание сорвалось с руки, я почувствовал это. Я собрался с силами и создал “Удар молнии”. Ярко-голубой слепящий разряд сорвался с пальцев и ударил беглянку точно между лопаток. Никакого эффекта.

Девушка, тем временем достигла стены. Я думал, она остановится или нырнет в какой-нибудь тайный ход, который я не заметил, но она с разгона запрыгнула на какой-то выступ на доме слева, оттолкнувшись, перепрыгнула на выступ повыше на доме слева, а следующим прыжком достигла вершины стены, преграждающей выход. Перевалившись через нее, девчонка исчезла.

Ну, уж, нет, Избранная, просто так ты от меня теперь не уйдешь! Я, не сбавляя скорости, метнул в стену “Кинетический удар”. Кирпичи разлетелись с грохотом, врезаясь в стены и катясь по мостовой. Запоздало пришла в голову мысль, что я так мог и пришибить девчонку.

Но нет, ничего с ней не случилось. Девушка стояла у поворота в очередной переулок, еще уже, чем тот, в котором мы находились, и испуганно глядела на меня широко распахнутыми глазами. Не успел я ничего сказать, как она пригнулась и нырнула в переулок.

Боль в распоротом боку усилилась, и мне пришлось перейти на шаг. Когда я дохромал до переулка - он оказался настолько узким, что мне пришлось протискиваться в него боком - девчонки внутри уже не было. Не знаю, почему, но я посмотрел вверх и успел заметить залезающую на крышу тень.

Ага! Думаешь, сбежала от меня? Я призвал “Поступь Ветра”, и потоки воздуха, сжавшись до плотного состояния, подняли меня в воздух. Достигнув крыши, я тут же увидел девушку - она сидела спиной ко мне неподалеку от края крыши прямо на черепице и тяжело дышала. Кажется, не только меня утомила эта погоня.

Я не стал опускаться на хрустящую под ногами черепицу. Вместо этого я просто пошел вперед, бесшумно наступая на послушно ложащиеся под ноги упругие воздушные струи.

То ли я был недостаточно тихим, то ли сработала воровская интуиция, но когда до цели было метра три, она обернулась. Резко перекатившись вбок, девушка вскочила на ноги. Я даже не успел ничего сказать.

В левое плечо воткнулся метательный нож - я даже не заметил замаха. От боли я потерял концентрацию, воздушные струи, держащие меня в воздухе распались, и я упал на крышу. Невысоко - около полуметра - но крайне неудачно. Левая нога подвернулась, и я стремительно покатился к краю крыши и рухнул через край.

На мое счастье, правая рука оставалась неповрежденной. Ею я и вцепился в подвернувшийся под руку карниз. Раненый бок пронзила острая боль, и я чуть было не разжал пальцы, но тут ноги нащупали какой-то карниз, и я смог перенести большую часть веса на них.

Сильная боль не давала сконцентрироваться, к тому же, я неплохо потратился за этот день. Пока я лихорадочно пытался собрать остатки магических сил, выделенных мне на сегодня, и сотворить “Поступь Ветра”, чтобы вернуться на крышу, или хотя бы “Перышко”, чтобы безопасно спуститься вниз, сверху из-за края крыши осторожно выглянуло испуганное лицо.

Кажется, увидев меня, она обрадовалась. Странно…

- Держись! - крикнула девушка и секунду спустя мимо меня пролетела связанная в петлю веревка. - Суй ногу!

На мой взгляд, было довольно странно скидывать человека с крыши, чтобы потом его спасти. Но выхода особого не было. С каждой секундой я все отчетливее понимал, что сконцентрироваться для сотворения магии не смогу. А прыгать вниз с высокой вероятностью сломать себе ноги тоже не хотелось.

Я сунул ногу в любезно предложенную мне петлю, ухватился за веревку одной рукой и крикнул:

- Тяни!

Девчонка оказалась удивительно сильной, довольно быстро вытащив меня наверх, Я, конечно, по мере сил помог ей, подтягиваясь за край крыши здоровой рукой. Пока я вставал на ноги, пытаясь отдышаться, она сноровисто смотала веревку и быстрым шагом направилась ко мне.

- Слушай… - попытался начать переговоры я.

Но девица не слушала меня. Быстро приблизившись, она ухватилась за рукоять ножа, все еще торчащего из моего плеча и резко выдернула его.

- Ох, е… - перед глазами все помутнело от боли.

Так что летящий в челюсть кулак я даже не заметил.

* * *

Проснулся я все на той же крыше. Судя по солнцу, прошло от силы пару часов. Сумки своей я рядом не обнаружил, как и девушки. Что ж, не такой уж альтруисткой оказалась моя спасительница. Что там было? Два сола, три десятка реев да горсть мелочи - приличная сумма, но не сказать, чтобы запредельная. В крупном городе столько зарабатывал в месяц подмастерье или мелкий торговец. Кроме того, в сумке осталась дорогая шелковая одежда. Пропажу которой мне еще предстояло как-то объяснять моим светлым “друзьям”.

Конечно, можно было раздобыть в замке новый костюм и сослаться на необходимость стирки. Но как объяснять раны? Мелькнула идея соврать про наемного убийцу, пробравшегося в замок. Но если меня будут лечить магией, что скорее всего, то будут использовать светлую. А я понятия не имею, как она на меня действует, и предпочел бы пока не связываться. Да и от охраны, которую наверняка приставят, улизнуть будет намного сложнее.

Сил у меня осталось на один телепорт. Можно вернуться домой, попросить Рин подлечить меня зельями, раздобыть новую одежду и вернуться в замок. Заодно, попробую узнать у Рин что-нибудь про Гильдию Воров.

Ведь если тебе нужно найти кого-то в большом городе, кто может помочь тебе лучше, чем вездесущая Гильдия воров? Она имеет глаза на каждом углу, а торговля информацией - их конек. К тому же, судя по одежде и ловкости передвижения, встреченная мною девушка явно имеет к ним отношение. А если нет - то Гильдия будет рада узнать о промышляющем на ее территории нелегале.

Что я успел заметить? На голову ниже меня, то есть метра полтора ростом, подтянутая, темные короткие волосы, зеленые глаза. Одежда… Что-то темное. Штаны или бриджи, безрукавка с капюшоном, какая-то обувь. Имя неизвестно. Ладно, сейчас есть более важные дела.

Попытавшись подняться, я зашипел от сильной боли в боку и плече. Пропитанная кровью одежда присохла к ранам, но кровь больше вроде не шла. Повезло, что крупные сосуды остались целы - иначе за пару часов без сознания, проведенные на крыше, я мог бы истечь кровью насмерть. Так и вошел бы в историю, как самый нелепый Темный Лорд.

А вот интересно, если Избранный убьет Лорда, он сам станет Повелителем Тьмы? Или есть какие-то тонкости? Пока что я был первым, у кого это получилось, а проводить эксперименты желания особого не было.

Голова кружилась - надеюсь, не сотрясение. Вырубила она меня профессионально, чувствуется опыт. На что я вообще надеялся, преследуя девушку? Магия моя на нее не действует, а в рукопашном бою у меня шансов нет. Ладно, нужно сосредоточиться.

Открыв портал, я шагнул в зал ритуалов Цитадели. Почему-то все порталы, которые я пытался открыть в Цитадель, перенаправлялись сюда - видимо, прежний хозяин считал, что это повысит безопасность.

Замок был практически пуст. На постах стояли орки в примитивных доспехах, но проходя по коридорам, я никого больше не встретил. Вторая половина дня - аналог глубокой ночи для ночных существ. Все спят.

Рин тоже спала. Во всяком случае, она открыла дверь только после третьего стука и тут же прижала кинжал к моему горлу.

- Ой, простите, милорд, - она отступила на шаг и опустила руку с оружием.

Подумать не мог, что она, оказывается, спит в полупрозрачной ночной рубашке. Рин уловила мой взгляд, скользнувший по ее фигуре, дразняще прикрытой тонкой тканью, и инстинктивно прикрылась руками. Оказывается, дроу умеют краснеть.

- Рин, мне нужна твоя помощь, - проговорил я, стараясь смотреть ей в глаза. - Как видишь, меня тут чуть-чуть порезали.

- Можно, я хотя бы оденусь?

- Нет, - ответил я, рискуя лишиться мошонки. - Каждая секунда на счету.

Тяжелая дверь с грохотом захлопнулась перед моим лицом. Стой я на пять сантиметров ближе - и Рин пришлось бы лечить еще и сломанный нос.

- Я буду у себя, - крикнул я сквозь дверь. Дроу не ответила.

Она пришла через десять минут, одетая, неся в руках маленький саквояж. Следом за ней зашла орчиха-подросток, держа в руках тазик с горячей водой. Поставив его на столик, девочка поспешно ушла.

Рин острыми ножницами мгновенно привела мою новую рубаху в негодность, сняла ее с меня и бросила на пол. Остатки ткани, прилипшие к ранам, она отмочила водой и безжалостно отодрала, не обращая внимания на мое недовольное шипение.

- Нельзя применять зелья, пока грязь в ране, - пояснила дроу. - Иначе будет загноение.

После промывания раны опять закровили, но Рин тут же дала мне выпить горьковато-кислое зелье. Кровь почти тут же остановилась, а спустя пару минут порезы затянулись и покрылись свежей розовой кожей.

- Завтра от них не останется и следа, - сообщила мне Рин, влажной тряпочкой стирая с моего тела остатки крови. - До тех пор лучше относиться к ним бережно, иначе сосуды полопаются и будут болезненные синяки.

Я медленно подвигал левой рукой. Ни боли, ни дискомфорта. Отлично!

С душевным здоровьем все было не так радужно. Активное чародейство в течение короткого времени, высосало из меня много сил, и теперь я чувствовал себя, как выжатый лимон. Хотелось лечь в кровать, отвернуться к стенке и лежать так, не вставая, сутки. А лучше, двое.

К сожалению, у Рин не было зелья, чтобы снять это состояние. Хотя… Я заметил, что лицезрение полуодетой заспанной дроу вызвало у меня определенные эмоции. И чувствовать себя после этого я начал намного лучше. Может быть, это и есть метод восстановления? В конце концов, если я трачу душевные силы для создания магии, то новые эмоции должны их восстанавливать.

- Я еще нужна вам, милорд? - голос Рин вырвал меня из раздумий. - Я бы хотела еще поспать, если вы не возражаете.

- Подожди, - ладно, эксперименты с восстановлением маны можно отложить. А пока Рин здесь, необходимо уточнить пару вопросов. - Скажи, если я выпью зелье, изготовленное светлым магом, что произойдет?

- Странный вопрос, - дроу задумчиво посмотрела на меня. Я в ответ задумчиво посмотрел на ее грудь. Рин снова покраснела и застегнула куртку по самое горло.

А моя темнокожая недотрога, оказывается, довольно миленькая, когда смущается. И мои яйца все еще на месте…

Рин откашлялась.

- Если зелье изготовлено из обычных ингредиентов, как мои, то оно должно действовать на вас, как на любого другого человека, - проговорила она. - Если же маг использовал магию при его приготовлении - то я не знаю. Никто никогда не пытался лечить Темного Лорда светлой магией. А почему вы спрашиваете?

- Чисто гипотетическая ситуация, - ответил я. Посвящать ее сложившуюся ситуацию пока не хотелось. - Второй вопрос: мне нужен выход на Гильдию воров Лакра.

- А такая есть? - удивленно вскинула брови дроу.

Хм. Поставим вопрос по другому.

- Если бы тебе нужно было найти в Лакре определенного человека, куда бы ты обратилась?

Рин пожала плечами.

- Я не особо разбираюсь в человеческом обществе. Я с рождения жила в Метранзане, а потом сразу отправилась сюда.

- У тебя есть связь со своим домом в Метранзане? Ты знаешь кого-то, кто может знать то, что мне нужно?

Рин вздохнула и отвела глаза.

- Я не очень лажу со своей семьей. Или вы думаете, что меня сюда за примерное поведение сослали?

- Это почетное назначение, - заметил я.

Конечно, я знал, что почетным оно было лишь на словах. Но мне было интересно, что ответит мне Рин.

- Это отложенная смертная казнь! - вспылила вдруг девушка. - Как вы думаете, что происходит с соратниками Никтара каждый раз, когда он терпит поражение? Сам-то он сбегает в будущее, а остальные?

Признаться, я не ожидал такой бурной реакции.

- Никтар был упертым дураком, - попытался я приободрить поникшую девушку. - В отличие от него, я не проиграю.

Рин лишь усмехнулась, по прежнему не глядя на меня.

- Ладно, иди, - махнул я рукой. - Хотя нет, постой. У тебя есть какой-нибудь стимулятор? Чтобы не спать сутки или хотя бы ночь?

- Я принесу, - кивнула девушка. - Только потом придется проспать часов двенадцать, чтобы восстановиться.

- Как ни глянь, сплошная выгода, - заметил я. - Двенадцать часов вместо шестнадцати.

Рин улыбнулась уголками губ и вышла из комнаты.

Я покопался в гардеробе. Одежда Никтара была мне безнадежно велика, так что после вступления в должность пришлось добывать одежду заново. Я выбрал что-то, похожее на утраченный шелковый костюм, и переоделся. Если будут спрашивать, скажу, что старый отдал в стирку.

По хорошему, сейчас надо было бы поспать часов десять, но времени не было. Рин принесла мне стимулятор, и хоть он и не восстановил мне душевные силы, но подступающую сонливость прогнал.

Кто лучше всех может знать про Гильдию Воров? Очевидно, сами воры. А где у нас самая большая концентрация преступников на всем Адалоре - правильно, в Ниххордике. Многие из их бывали в Лакре.

Прежде, чем отправиться в ритуальный зал, я повесил через плечо новую сумку и кинул в нее несколько мешочков с монетами. Деньги мне понадобятся. Поверх основной одежды я надел подбитую кольчугой кожаную куртку. Пусть жарко, зато не привлекает внимания и защищает от внезапного удара ножом. Оружия брать не стал - оно привлекает внимание, а магия гораздо эффективнее.

Экипировавшись таким образом, я достиг ритуального зала и открыл портал в Ихорд - крупнейший город Ниххордики.

Глава 5

Крупнейший-то он, конечно, крупнейший, только по факту, Ихорд представлял собой деревню на пару сотен домов. Дома здесь, впрочем, были большие, хоть и одноэтажные - такие топить легче. В каждом доме, похожем на длинный приземистый сарай, жило от тридцати до ста человек - члены одного клана. В воздухе пахло рыбой, навозом и дымом.

Ниххордика уже год находилась под протекторатом Темного Лорда - в очередной раз. Впрочем, на жизненный уклад это никак не повлияло. Они все так же продолжали растить ячмень и разводить свиней, да еще ходить в море - кто за рыбой, кто за добычей.

В изрезанном фьордами побережьи Ниххордики пиратских бухт было больше, чем пчел в улье. Промышлять они предпочитали в более южных краях, а сюда возвращались, чтобы отсидеться. Ихорд был единственным “официальным” портом. Конечно, среди стоящих в здешней бухте кораблей хватало пиратских, но здесь они старались вести себя прилично.

Правил здесь ярл по имени Торбранд Большой Клык. Правил уже лет двадцать, вступив в эту должность еще до возвращения Никтара, а после плавно перекочевав под протекторат Темного Лорда. Воевать с Никтаром никто здесь не хотел, да и шансов не имел. Даже без помощи орочьих или гоблинских орд, я мог в одиночку стереть весь Ихорд с лица земли в течение часа.

Но это в мои планы не входило. Выйдя из портала прямо на центральной площади города, я направился в местный трактир. Его хозяина звали Олаф, а прозвище у него было на редкость меткое - Свиное Рыло. Что-то есть у него в таверне я рискнул бы, пожалуй, только умирая с голода, но местные жители были непривередливы.

Таверна с гордым названием “Потный Барсук” располагалась прямо возле маленького болота, которое местные жители называли городской площадью. Я не рискнул пересекать ее напрямик и обошел по деревянному тротуару, проложенному вокруг площади. Кроме таверны, вокруг площади разместились бордель, дом ярла, небольшое святилище и эшафот.

В таверне было немноголюдно. Солнце было еще высоко, и большинство жителей города еще работали, добывая себе средства на то, чтобы прожить еще один безрадостный день. Внутри пахло кислой капустой, потом, дымом и жареным мясом - радует, что хотя бы не гоблинами.

Немногочисленные посетители бросили на меня быстрые взгляды и тут же отвернулись. В Ихорде было не принято пристально смотреть на кого-либо - это расценивалось как вызов, и могло спровоцировать драку. А большинство местных жителей, несмотря на их репутацию, открытые конфликты не любили.

Открытый конфликт - штука опасная. Его исход заранее неизвестен, а еще он привлекает внимание. А жители Ихорда, да и всей Ниххордики, шум не любили, как и внимание. То ли дело, тихо-мирно зарезать обидчика в темном закоулке и обчистить карманы.

Не обращая внимания на посетителей, я прошел к стойке.

- Здорово, Олаф, - поприветствовал я хозяина заведения, нервно протирающего грязной тряпкой стойку.

- Д-добрый день, милорд, - отозвался он, пряча глаза. - Отведаете чего-нибудь?

- Отравить меня решил? - хищно осклабился я.

- Нет-нет, - испуганно поспешил заверить меня трактирщик. - Как можно.

На самом деле, он не знает, что я - Темный Лорд. Для него и всех остальных жителей Ниххордики Никтар по прежнему правит силами Тьмы. А я - “всего лишь” лорд-губернатор.

- Мне нужен человек, который недавно был в Лакре и имеет связи с Гильдией воров, - без лишних предисловий заявил я трактирщику.

- Хе-хе, - Олаф задумчиво почесал нос. - А такая есть?

Вот уже второй человек за сегодня задает мне этот вопрос. Я уже начинаю сомневаться. Только вот в книгах из библиотеки Никтара несколько раз было упоминание об этой гильдии. И даже упоминался некий “договор”. К сожалению, текста самого договора я не нашел, так что мог лишь догадываться о его содержании. Но пятьдесят лет назад гильдия точно была.

- Человек с сомнительным прошлым, который недавно был в Лакре, - повторил я запрос, слегка изменив формулировку и положил на стойку “декан” - большую серебряную монету номиналом в десять реев.

- Луфи Крысюк, - после некоторого раздумья сказал Олаф и потянул было руку за монетой, но остановился, наткнувшись на мой выразительный взгляд. - Мелкий такой паренек, щуплый, морда на крысу похожа. Он там наводчиком работал.

- Где мне его найти?

- Да кто его знает? - удивился моему вопросу трактирщик. - Может, вечерком придет сюда.

- Ты думаешь, я буду его ждать?

- Десять минут, Ваша Светлость - побледнел трактирщик. - Я все узнаю, но мне нужно чуть-чуть времени. Может, вина? У меня тут неплохое рионское подвезли.

- Нет, - отказался я. - У тебя четверть часа. Если найдешь мне выход на гильдию, дам сол.

Олаф кивнул, и исчез, молниеносным движением скинув фартук. Он вернулся спустя десять минут, не особо счастливый, но относительно спокойный.

- Крысюк в борделе, милорд, - сообщил он. - а туда, простите великодушно, мне ходу нет. Ибо крышует бордель сам ярл и…

- Я понял, - прервал я трактирщика и бросил ему декан. Олаф поймал его в воздухе и мигом спрятал в карман. - Не хворай.

Я вышел прочь из таверны и направился в здание напротив - бордель. Охранник у входа окинул меня подозрительным взглядом, потом кивнул - мол, проходи. Ну, спасибо, что разрешил.

- Ваша Светлость, - выплыла мне навстречу необъятных размеров матрона, очевидно, хозяйка заведения. - Ваш визит - огромная честь для нас.

Я осмотрелся. В квадратной комнате с узкими окнами кроме меня и хозяйки было еще две женщины - по всей видимости, свободные проститутки. Полуодетые, они сидели на топчанах, раскиданных по углам и открыто разглядывали меня. Обе выглядели весьма потасканно.

- Не обращайте внимания, милорд на этих потаскух, для вас найдем любую девочку. Разбудим, достанем, украдем в конце концов, - медовым голосом улещала меня матрона.

- Луфи Крысюк, - произнес я, глядя ей в глаза.

На ее лице отразилось недоумение, мгновенно сменившееся пониманием.

- Конечно, милорд, отличный выбор, сейчас поймаем, отмоем и приведем…

- Ты меня за кого принимаешь, корова?! - едва сдерживая ярость, проговорил я, глядя в заплывшие жиром густо накрашенные глазки. - Я знаю, что он сейчас тут. И у меня есть к нему пара вопросов.

- У нас не принято тревожить клиентов до окончания времени… - пискнула матрона. Шлюхи же, почувствовав мое настроение, вообще скукожились куда-то за диван.

Я не ответил, продолжая смотреть хозяйке заведения в глаза. Спустя пару секунд она сдалась.

- Вторая дверь налево, - выдавила она и посторонилась, пропуская меня к двери в дальней части комнаты.

За дверью оказался длинный коридор с множеством дверей по обе стороны. Из-за некоторых доносились сладострастные вздохи - девушки принимали клиентов. У меня в свое время тоже была мысль воспользоваться местными услугами, но брезгливость победила. Даже не представляю, насколько стыдно мне было бы обратиться к Рин с просьбой приготовить лекарство от триппера.

Хлипкую деревянную дверь я вынес “Кинетическим ударом” - не таким мощным, как несколько часов назад в Лакре, когда я разметал по кирпичикам целую стену, но довольно внушительным. Внутри на кровати совокуплялась в миссионерской позе парочка.

Услышав грохот, парень вскочил в растерянности и уставился на меня.

- Ты - Луфи Крысюк? - спросил я его.

В ответ парень выхватил откуда-то стилет - и где он его прятал? - и попытался ткнуть меня в живот. Я ожидал чего-то подобного и успел подставить “Щит”. Оружие ударилось о преграду и вывернулось из руки воришки-неудачника. Я же в ответ швырнул “Кинетический удар” ему в лицо.

Заклинание вышло слабеньким, на уровне удара кулаком, но парню хватило. Он отлетел назад, споткнулся о кровать и со всего размаху приложился затылком об стену. Девчонка же, мгновенно сориентировавшись, подобралась и сжалась в клубок в уголке кровати, внимательно глядя на меня большими темными глазами.

Я кивнул в сторону двери, и она, не отвлекаясь на то, чтобы подобрать одежду, выскользнула наружу. Я проводил ее взглядом - на удивление фигуристая и молодая, да еще и явно не местная. Наверное, Торбранд недавно купил ее у торговцев.

Тем временем, Луфи начал подавать признаки жизни. Я огляделся и пододвинул к себе единственный предмет мебели в комнате, предназначенный для сидения - трехногую табуретку. Опустившись на нее, и тем самым преградив путь к выходу, я уставился на парня. А он в ответ уставился на меня.

Парень был низкорослый и худосочный, наверное, даже я бы с ним легко справился в рукопашной - а я далеко не качок. При взгляде на его лицо хотелось помыть руки, и я поздравил себя с правильным решением не бить кулаком, а использовать заклинание.

- Ты - Луфи Крысюк? - повторно спросил я.

- Ну? - как-то неопределенно отозвался он, вытирая кровь из разбитого носа тыльной стороной ладони

- Баранки гну! - рявкнул я в ответ. - Да или нет?

- Да!

- Мне нужно связаться с гильдией воров Лакра.

- А такая есть? - наигранно удивился он.

Да, бляха-муха! С кончиков пальцев сорвался крошечный разряд молнии и ушел в стену в сантиметре от уха Луфи. Парень дернулся в сторону и совершенно дикими глазами посмотрел на обугленное дерево.

- Не надо! - взвизгнул он. - Нельзя сразу говорить про Гильдию, нужно делать вид, что ее не существует! Я все скажу!

- Я слушаю.

- В Лакре есть таверна “Пьяный слон”, у южных ворот. Хозяин Толстый Билл, его легко узнать, у него нет левого глаза. Он связной. Расскажешь ему все, и будешь ждать, с тобой выйдут на связь. Может, сразу, может в течение нескольких дней. Больше я ничего не знаю.

- Одна таверна на весь город?

- Есть еще. Но я не знаю, где. Знаю только эту.

- Ну, хорошо, - я встал с табуретки и ногой отодвинул ее в сторону.

- Эй, за информацию принято платить, - пискнул из-за спины Луфи.

- Это штраф за попытку меня убить.

- И моя девчонка из-за тебя сбежала. А Мамочка деньги не возвращает.

- А ты пожалуйся в Общество по защите прав потребителей, - усмехнулся я.

- А что, есть такое?

Ну, наконец-то, хоть кто-то сказал эту фразу МНЕ. А то я что-то подзадолбался выслушивать ее от каждого встречного.

- Есть, - заверил я парня. - Только о нем нельзя рассказывать.

И оставив его переваривать информацию, я вышел из комнаты.

Девчонка мялась в коридоре, голая, как убежала из комнаты. Увидев меня, она прижалась к стене, испуганно следя за мной взглядом и прикрываясь руками. Я окинул ее взглядом, чувствуя нарастающее напряжение, но пересилил низменные инстинкты и отступил в сторону, освобождая проход. Девушка юркнула внутрь, к Луфи, а я открыл портал в Лакр прямо из коридора.

Во время дневной прогулки я запомнил несколько уютных переулков, скрытых от лишних глаз, которые отлично подходили для телепорта. К сожалению, все они находились в западной части города, так что к южным воротам пришлось идти пешком. Я держался больших улиц, опасаясь заплутать в лабиринте крошечных переулков.

Ментальная усталость давала о себе знать. Все-таки опыта в обращении с магией у меня было всего лишь чуть больше месяца. Хотя в легендах я читал, что Никтар мог швыряться могущественными заклинаниями чуть ли не целый день. К счастью, здесь была не компьютерная игра, в которой пустая полоска маны означала для мага полную бесполезность. В этом мире всегда можно было наскрести душевных сил еще на один файербол. Но и расплата после этого следовала незамедлительно.

Хотя, если подумать, я тоже молодец. Три “Телепорта”, “кинетический удар”, сравнимый по силе с выстрелом из пушки, с десяток “Теневых шагов”, “Маскировка”, “Паралич”, “Удар молнии”, “Поступь ветра”... Еще всякая мелочь вроде “волшебного уха”, “щита” или ловушки. А я еще держусь молодцом. Пару недель назад подобная нагрузка положила бы меня в постель на пару дней.

Надеюсь, меня еще не хватились в королевском замке, иначе объяснить мое отсутствие будет непросто. Конечно, я отпросился до самого ужина, но мало ли, что взбредет Мельхиору в голову. Вдруг королю или, там, принцессе, срочно вздумается посмотреть на Избранного. У короля Ланоса, вообще, есть дети? Я вдруг понял, что ни черта не знаю толком ничего про правящие дома Адалора.

Найти искомую таверну оказалось не так легко. Вход в нее располагался не со стороны большой улицы, а из переулка, так что пришлось даже спросить дорогу у кого-то из местных. Охраны у дверей не было, так что я просто вошел внутрь, на всякий случай приготовившись обороняться.

Но внутри было тихо и спокойно, и даже вкусно пахло. Таверна была небольшая, всего на десять небольших столиков. Странно, обычно здесь в тавернах ставили длинные столы и лавки, но местные посетители, видимо, предпочитали уединение.

Гостей в заведении не было, только за стойкой стоял высокий молодой парень.

- А хозяин где? - спросил я, подходя ближе.

- Сейчас позову, - ответил он, и что-то сказал в приоткрытую дверь кухни.

Спустя минуту оттуда вышел Толстый Билл. Все, как сказал Луфи - толстый и без левого глаза. Он угрюмо кивнул мне - мол, чего надо?

- Я ищу Гильдию воров, - не стал я ходить вокруг да около, морально приготовившись к ответу.

- А что, есть такая? - удивился Билл.

- Если нет, надо создать, - ответил я. - А то непорядок, воры есть, а гильдии нет.

Билл усмехнулся.

- Дело-то в чем состоит? Не просто же так ты ищешь то, чего нет.

- Человека одного ищу.

- Так это тебе к страже, - хохотнул Билл. - На поисках они специализируются.

С каждым его словом я все сильнее убеждался, что попал куда надо.

- Вряд ли тот человек захочет видеться со стражей, - пояснил я. - Я ведь зла ему не желаю, наоборот, денег дать хочу.

- Денег дать - это хорошо, - серьезно кивнул трактирщик. - Выпьешь чего?

- Я бы пожрал, - признался я. - Есть чего?

- Есть, как не быть, - хмыкнул Билл. - Рагу. Со свининой.

- И все?

- А что тебе еще надо? Устриц в белом вине?

- Не, эти сопли пусть благородные жрут, - поморщился я. - Хорошее рагу - все, что нужно мужику для счастья.

- Еще бабу под бок, - поправил меня Билл.

- Ну, ты ж этим не торгуешь.

Трактирщик осклабился и махнул рукой в сторону зала.

- Садись, жди. Один рей порция.

Кроме рагу, я заказал еще хлеба, горчицы и воды. Безалкогольных напитков здесь на наливали, а напиваться мне не хотелось. К тому же, я подозревал, что ясный ум мне еще понадобится. Причем в самое ближайшее время.

Ожидание затянулось. Я уже съел весь свой нехитрый, но вкусный ужин, когда за мой столик подсел человек.

Выглядел он… Невзрачно. Мелкие черты лица, темная одежда, тусклые глаза. Спустя час после разговора я не смог вспомнить его лицо. Худощавого телосложения, с тихим вкрадчивым голосом. Представляться он не стал.

- Ищешь кого-то? - спросил он негромко.

- Да. Девчонка лет шестнадцати, метра полтора ростом, худая, темные короткие волосы, зеленые глаза. Имя не знаю. Грабанула меня в восточной части города. Думаю, она одна из вас.

- У нас женщин нет, - качнул головой неприметный.

В смысле? Хотя… В голове мелькнула догадка. Это я, человек, выросший в мире победившего феминизма и эмансипации, привык определять пол человека по чертам лица. А здесь место женщины на кухне или в постели, она носит длинные волосы и платье в пол.

- Забудь про девушку, - проговорил я. - Парень на голову ниже меня, спер сумку в восточном квартале, на рынке. Сумка, кстати, была с секретом для того, кто сунет туда руку.

- Зачем он тебе?

- Ловкий парень. Хотел предложить ему работу.

- Предложи нам. Гильдия подберет исполнителя.

- Хочу этого.

Мой собеседник качнул головой.

- Мы не выдаем своих. И договоры за спиной у нас не приветствуются.

Ну, насчет “не выдаем своих”, он, конечно, погорячился. Есть, как минимум, два пути переубедить его. Начнем с простого.

Золотой сол мелькнул в моей ладони и тут же исчез.

- Мне не надо, чтобы вы притащили его к моим ногам. Просто скажите, где его найти.

Неприметный сверлил меня взглядом примерно минуту.

- Жди, - коротко сказал он, наконец, встал и ушел.

Что ж, подождем, мне не привыкать. В таверну зашел еще один человек, мазнул по мне взглядом, о чем-то перекинулся парой слов с Биллом, и, получив миску с рагу, сел в уголок. Поев, бросил парню за стойкой монету и вышел на улицу.

Ожидание затянулось на полчаса. Наконец, передо мной сел все тот же неприметный парень… вроде.

- Двадцать солов, - заявил он. - И мы говорим тебе, где его найти. Дальше сам. Если что, мы не причем.

- И еще имя, - потребовал я. - И какие мои гарантии, если это не тот человек?

- Его зовут Микель, - человек напротив усмехнулся. - Твое счастье, что за ним должок перед гильдией, иначе бы сделки не вышло.

Ага, конечно. Да за двадцать солов ты маму родную гоблинам в котел продашь.

- Насчет гарантий - какое описание, таков и результат. Он полтора метра ростом, черноволосый, зеленоглазый и сегодня разжился неплохой суммой денег где-то в городе. Насчет сумки ничего не знаю.

- Идет, - кивнул я. В конце концов, если они меня обманут, то я их найду. А двадцать монет для меня не деньги. - Здесь? Или отойдем?

Неприметный быстро огляделся.

- Пошли, - махнул он, приглашая следовать за ним.

Сделка состоялась в крошечной комнатке на втором этаже таверны. Я выложил на столик два десятка монет, и стал ждать, пока мой спутник проверит каждую из них на зуб.

- Порядок, - кивнул он, наконец. - Засранец живет в таверне “Лысая лисица” на втором этаже. Третья дверь справа. Зовут Микель Тэнц.

- Где находится таверна?

- Это тут, в трущобах, - парень объяснил, как пройти к “Лисице” от “Пьяного слона” - Охраны там особой нет, и стража редко заглядывает. Но слишком не шуми. Мы не любим шума.

- Заметано, - хмыкнул я и вышел из комнаты.

Глава 6

Сразу я к “Лисице” не пошел. Солнце клонилось к закату, и в замке могли начать меня искать. К тому же, частое использование магии порядком утомило меня за сегодня. Да и что я мог сделать с созданием, нечувствительным к моим заклинаниям? Сперва нужно было подготовиться.

До замка я дошел пешком. Ворота были еще открыты, а “Маскировка” отвела глаза страже, когда я, особо не скрываясь, прошел прямо перед ними.

Поплутав по коридорам, я достиг покоев Мельхиора как раз в тот момент, когда башенные часы пробили шесть раз. Внутри я нашел накрытый для ужина стол, но ни волшебника, ни кого-либо из моих “соратников” не было.

Я решил подождать и опустился в кресло в углу. Хотелось взять книгу, но если меня застанут читающим, объясниться будет нелегко. Дурачок Руфи вряд ли умел читать. Так что я просто сидел, размышляя о разных вещах.

В отличие от прежнего Повелителя Тьмы, я не жаждал войны. Но стекающиеся под мои знамена племена гоблинов и орков нужно было кормить, а истощенные земли Ниххордики и Оркланда не справлялись с этой задачей. На севере Оркланда добывалось железо, изделия из которого теоретически можно было бы выменивать на еду у южных королевств, но природные условия там были еще тяжелее, чем в Ниххордике или Южном Оркланде. К тому же, в Белых горах так и не было найдено месторождений угля, а обширных лесов для создания древесного угля в моем королевстве тоже не наблюдалось.

Когда-то, в начале правления Никтара, северный Оркланд был покрыт густыми хвойными лесами. Но завоевания Повелителя Ужаса довольно быстро свели все это великолепие на нет. Экологию в этом мире еще не изобрели, так что за четыреста лет чащу вырубили почти полностью. Во время перерывов между победой над Темным Лордом и его возвращением леса немного разрастались, но проблему это не решало.

Теоретически, я мог бы договориться с представителями южных королевств… Наверное. Но ситуацию осложнял нрав подчиненных мне народов. Если орки еще как-то понимали правила взаимного общежития, да и, вообще. были довольно самодостаточным народом, то гоблины - раса паразитов. В отсутствие хозяина они малыми группами расселялись по всему Адалору, устраивая логова в пещерах и оврагах. Гоблины не знали сельского хозяйства и скотоводства; вместо этого они предпочитали воровать и грабить ближайшие селения, отчего крестьяне их заслуженно ненавидели, и пытались убить при малейшей возможности.

Теперь же ответственность за их судьбу и поступки легла на мои плечи. И хотя я сам терпеть их не мог, но гоблины составляли девяносто процентов моей армии. Отрекись я от них - и объединенные силы южных королевств сметут остатки моей армии за один день.

Нет, нужно действовать тоньше. Никтар в прошлом опирался на “генералов” - неких существ, служивших полубогами-предводителями своих народов. При попытке вызвать одного такого он и затащил в этот мир меня - на свою погибель.

В летописях упоминались три генерала: Дейр, генерал гнева, чьим народом были орки, ТэрГэр, генерал зависти, а заодно верховная шаманка гоблинов, а также Шакри, генерал похоти и предводительница суккубов. Всех их Никтар вызывал себе на подмогу в предыдущие свои набеги. Про гордыню, лень, жадность и обжорство я информации не нашел.

Призвать генерала было непросто. Требовался резонанс магических сил, наступавший в определенные дни года, которые рассчитывались по сложной формуле. Требовался замудреный ритуал с четкими правилами и определенная жертва. И, наконец, был необходим Кристалл Призыва - для каждого генерала свой. У Никтара было три таких; с их же помощью он контролировал призванных соратников.

Думаю, вся эта система была придумана кем-то задолго до Никтара, а он просто нашел ее часть. Судя по титулам, генералов было семь - по списку смертных грехов. Шакри Никтар призывал лишь единожды - в последнее свое явление; видимо, ее кристалл он нашел недавно.

Сейчас в моем распоряжении была только Тэргэр. Она со своими гоблинами удерживала Южную Стену - не столько воинской доблестью, сколько мороками и проклятьями. Малый рост и недостаток храбрости гоблины компенсировали многочисленностью и отравленным оружием, а когда солдаты противостоящей армии еще и измучены бессонницей и кошмарами… Неудивительно, что атаки на Стену довольно быстро сошли на нет, и теперь армия южан просто стояла лагерем, сдерживая продвижение моей орды в цивилизованные земли.

У меня были еще два кристалла - Дэйра и Шакри. Гнев и похоть. Орки и суккубы. Кого же выбрать? Согласно расчетам, ближайший резонанс должен был произойти через неделю, и за это время мне предстояло определиться.

В комнату, громко топая, вошел Бадур, прервав мои размышления. Заметив меня, он слегка вздрогнул, словно не ожидал встретить здесь кого-либо, но тут же взял себя в руки. Кажется, он даже был рад меня видеть.

- Добрый вечер, Мастер Бадур, - вежливо поздоровался я.

- Добрый вечер… Руфи, - от меня не укрылась его заминка. Дворф явно размышлял, как меня назвать.

- Я думал, вы будете на Совете, - невинно заметил я, хотя отлично знал, что дворфа в Совет не звали.

- Чего бы я там забыл? - проворчал Бадур, садясь за стол. - Это людское дело.

- Мне кажется, это несправедливо, - заметил я, следуя его примеру. - Разве люди лучше дворфов?

Бадур смерил меня подозрительным взглядом. Кажется, я перегибаю палку.

- Ланос - королевство людей. У дворфов свое королевство, - проворчал он, отрывая от жареного гуся целую ногу и кладя себе в тарелку. - Мы не лезем в их дела, а они не лезут в наши. Ешь давай и не лезь в то, в чем не разбираешься.

А моего невысокого друга явно задели мои слова. Ладно, семена сомнения посеяны, разведка произведена, отступаем.

- А разве больше никого не будет? - спросил я, накладывая себе какой-то салат.

- Кенис и Мельхиор на Совете, а эльфийка считает ниже своего достоинства есть с низшими по ее мнению расами, - отозвался Бадур.

- Это обидно, - заметил я.

- Да плевать, спокойнее будет. У меня от ее кислой рожи аппетит портится, - и дворф яростно вгрызся в окорочок, держа его двумя руками.

Я тоже поел. Съеденное в таверне рагу было сытным, но растворилось в желудке без остатка за те полчаса, что я потратил на путь к замку. То ли дело в активном колдовстве, то ли в прогулке, то ли в полученных днем ранениях - но я с удовольствием попробовал все, что стояло на столе, хоть и небольшими порциями.

После ужина Бадур ушел, даже не попрощавшись. Ну, и ладно, зато у меня больше свободы.

Трогать что-либо в покоях волшебника я посчитал опасным, так что покинул их и отправился прогуляться по коридорам и комнатам замка. Сытная и вкусная еда, кажется, восстановила не только физические, но и ментальные силы, а все еще действующий стимулятор отгонял сонливость. Так что я чувствовал себя довольно сносно. Тем более, слишком сильные заклинания я использовать не собирался - какой смысл, если они все равно не действуют? Здесь нужно действовать как-то иначе.

Искомое нашлось на верхних этажах, в небольшой гостиной. Высокие часы до потолка, низкие мягкие диванчики, кофейный столик. Наверняка, дамы высшего света перемыли тут немало косточек своим знакомым. Но меня интересовало другое.

Спустя минуту целенаправленного вандализма, искомый предмет был у меня в руках. Часы остановились, а я, засунув полученное в сумку, поспешил удалиться подальше с места преступления.

Телепорт перенес меня в темный закоулок возле “Пьяного слона”. Вокруг, к счастью, никого не было, так что я поспешно покинул переулок и быстрым шагом отправился к “Лысой Лисице”. Кто вообще придумывает эти названия?

Таверна оказалась не очень большим двухэтажным деревянным зданием, утопленным внутрь квартала. Я посмотрел на второй этаж - окна были довольно узкими, но при желании вылезти было можно. К сожалению, определить снаружи, какое окно ведет в комнату “Микеля” у меня не получилось. Что ж, положимся на удачу.

Внутри было многолюдно. Пахло какой-то кислятиной, мясным бульоном, пивом и потом. В небольшой зал набилось человек тридцать народу; они жрали, пили, пели пьяные песни, а в дальнем углу, кажется, даже дрались. На меня никто внимания не обратил.

Навесив, на всякий случай, на себя “Маскировку”, я поднялся по ступеням на второй этаж. Передо мной открылся длинный узкий коридор с десятком дверей по обе стороны, погруженный во тьму. Я наложил на себя “Кошачье зрение” - темнота немного рассеялась. Вместе с ней ушли краски, временно превратив меня в дальтоника.

Отсчитав третью справа дверь, я достал из сумки позаимствованную из замковых часов тонкую стальную цепь с грузиком на конце. Держа ее в правой руке, костяшками левой пару раз стукнул в дверь.

- Чего надо? - раздался из-за двери недовольный голос.

- Микель, это я. Дело от Гильдии, - попытался я сблефовать.

- Какой Гильдии?

- Той, которую нельзя называть.

За дверью скрипнула кровать. Кажется, купился. Я выждал пару секунд и вынес дверь “Кинетическим ударом”, рассчитывая сбить подошедшую цель с ног и оглушить.

Комната встретила меня пустотой и прохладным ветром из распахнутого окна. С проклятием я бросился к окну, и, благодаря темному зрению, успел заметить убегающую по переулку фигуру.

Ах, ты, засранка! Понимая, что упустить девчонку второй раз нельзя, а время играет против меня, я залез на подоконник и вывалился из окна ногами вперед. Земля больно ударила по пяткам, но я удержался на ногах и бросился следом за беглянкой.

Что ж, подруга, я не могу воздействовать на тебя магией. Зато я могу воздействовать на себя! Прямое увеличение силы или скорости было мне недоступно, оставаясь привилегией светлого волшебства, зато у меня было кое-что получше.

“Теневой шаг” перенес меня к повороту, преодоленному беглянкой пару секунд назад. Я успел заметить, как она сворачивает направо на следующем перекрестке - еще мгновение, и она потерялась бы в лабиринте городских улочек. Но теперь у нее не было шансов.

Шаг - и я на перекрестке, спина беглянки мелькает в нескольких метрах впереди. Еще шаг - и я выхожу из тени ей наперерез и с размаху хлещу цепью по ногам.

Какого черта?! Словно предугадав мой маневр, девчонка взмыла в воздух и, перепрыгнув цепь, бросилась дальше по переулку. Она тоже видит в темноте? Или интуиция вкачана на максимум?

- Телекинез! - направляемый магией грузик ударил беглянку между лопаток, сбивая с ног. Девчонка повалилась на землю, попыталась встать, но цепь, управляемая силой мысли, уже обмоталась вокруг ее щиколоток. Девушка вновь упала, перевернулась на спину, согнулась, пытаясь освободить ноги. Меня, стоящего в нескольких метрах от нее, она явно не видела. Видимо, все-таки шестое чувство, а не темное зрение.

Второй конец цепочки хлестнул девушку по затылку; она вскрикнула, схватилась за голову и упала навзничь. Если бы это был конец с гирькой, могла бы и не очнуться, но, к счастью для нас обоих, утяжеленная часть цепи сейчас крепко сковывала девушке ноги.

Воришка перекатилась на живот и уперлась руками в землю, после чего пружинкой взметнулась в воздух и встала на ноги. Ловкости и силы ей, конечно не занимать. Только вот, девушка не знала, что своим впечатляющим пируэтом только облегчила мне работу. Цепь мгновенно обмотала ее с ног до плечей, прижав руки к туловищу, а ноги друг к другу и лишив последней способности сопротивляться.

По законам жанра, сейчас я должен был бы зажечь источник света и, осветив лицо, сказать что-то банальное, вроде: “Вот и встретились, красотка” или “От меня еще никто не уходил”. Но я не взял с собой ни лампы, ни факела, а заклинаний света мой тип магии не подразумевал. Так что я просто открыл портал домой, куда и затащил спеленутую, словно гусеницу в коконе, пленницу.

* * *

- Рин, иди на совет, и скажи всем, что Лорд занят пытками важного пленника, - отчеканил я, глядя на сидящую на стуле пленницу. - Запиши отчеты и положи мне на стол.

- Слушаюсь, Повелитель, - дроу поклонилась мне, чего сроду не делала. Подыгрывает.

Когда она ушла, я прошелся по комнате, специально не глядя на пленницу. Мы до сих пор были в ритуальном зале, только два стула принесли из моих покоев - один для пленницы, один для меня.

- Как твое имя? - спросил я, наконец, пристально следящую за мной исподлобья девушку. Во время падения она неплохо проехалась лицом по твердой земле, и теперь на ее левой щеке красовалась внушительная ссадина.

Мой вопрос она проигнорировала.

- Я имею в виду настоящее имя, - продолжил я, наклонившись к пленнице. - Марта? Миранда? Матильда?

В ее глазах мелькнула неуверенность.

- Знаешь, я очень не люблю, когда мои слова игнорируют, - доверительно сообщил я девушке. - От тебя не убудет вежливо ответить на мой вопрос.

- Что тебе нужно? - резко ответила она. А голос-то звонкий, совсем девичий. И как ей удавалось так долго водить всех за нос?

Уже прогресс. Контакт установлен, развиваем успех.

- Ты взяла мои вещи.

Она хмыкнула.

- Надо было добить тебя там, на крыше.

- Но ты не добила.

- Я не убийца.

- Но ты не против, что я обращаюсь к тебе в женском роде?

Она беззвучно чертыхнулась и опустила глаза. А реснички-то какие роскошные!

- Мало ли, какие у тебя, извращенца, причуды.

- Ты знаешь, кто я такой?

Девушка выразительно оглядела зал. Ну, да, выглядит он впечатляюще - алтарь, желобки на полу, шкафы с ингредиентами вдоль стен.

- Один из тех поехавших чудаков, которым магия выжгла мозги? Или его безмозглый помощник?

Я усмехнулся. От девчонки прямо разило страхом, я чувствовал это даже без заклинаний. Но она ерепенилась и дерзила, делая хорошую мину при плохой игре.

- Как тебя зовут?

- Микель.

- А настоящее имя?

- Какая разница?

Я выпрямился и потянулся, хрустнув пальцами.

- Знаешь, я бы хотел, чтобы мы подружились…

- Поэтому ты вломился в мою комнату, а потом поймал, связал и притащил неведомо куда?

- Когда там, на крыше я предложил поговорить, ты вырубила меня, не дав сказать и слова. И вообще, ты первая начала знакомство не с той ноты.

Девушка промолчала, буравя меня взглядом.

- Слушай, я все понимаю. У тебя было сложное детство. Сирота, верно? Выживала на улицах, как могла. Притворялась парнем, чтобы не изнасиловали, воровала, и все такое.

- Ты понятия не имеешь, о чем говоришь! - с жаром воскликнула вдруг девчонка. - Ты никогда не голодал по три дня, ты не жрал сырых голубей и не дрался с бродячей собакой за корку хлеба! И если ты думаешь, что выглядеть парнем достаточно, чтобы тебя не цепляли пьяные матросы, то ты ошибаешься!

Кажется, я угадал насчет ее прошлого.

- Ты права. Знаешь, я бы хотел, чтобы такого ни с кем не происходило. И в том месте, где родился и прожил большую часть своей жизни, такого нет. Хочешь помочь мне?

Девчонка хмыкнула и отвернулась. Я придвинул второй стул, поставил напротив нее, сел и задумался.

Хреновый из меня мастер допросов. И почему я в прежней жизни был не агентом ФСБ или, хотя бы, опером уголовного розыска? Сейчас бы вмиг завербовал девчонку.

Нет, средства для добычи сведений у меня имелись, как классические, так и связанные с магией. Но в том-то и дело, что сведений мне от нее никаких не требовалось. Я мог просто кинуть ее в камеру и следить, чтобы пленница не умерла раньше времени, но… Я не мог так поступить.

Но если мы не подружимся, то придется что-то решать с местом ее содержания. Переделать одну из комнат в комфортабельную камеру?

- Мелисса, - тихо проговорила вдруг пленница.

- Чего?

- Меня зовут Мелисса, - повторила она. - Ты же все равно меня теперь не отпустишь?

- Нет, - честно признался я. - Но я могу сделать твою жизнь более или менее комфортной.

Мелисса пожала плечами.

- Мне не жалко той горсти монет, что ты у меня украла, - проговорил я. - Но отпустить я тебя все равно не могу.

- Может, хотя бы развяжешь? И представишься, раз уж я назвал...ла тебе свое имя?

- Рудольф. Но при посторонних зови меня “милорд”. А насчет развязать… Извини, но сперва мне придется тебя обыскать.

Это оказалось не так просто. Если стилеты в обоих сапогах я достал без труда, то выше уже начались проблемы. В итоге, обыск мы закончили изрядно смущенные и покрасневшие, причем оба. Отвык я за месяц от близости женского тела.

- После такого, как честный человек, ты обязан на мне жениться, - пошутила Мелисса, отводя глаза.

- Договорились, свадьба в пятницу, - подыграл я.

- Я же пошутил!

- Я тоже.

Она посмотрела на меня и невольно улыбнулась. Ну вот, мостик проложен.

- Я не уверен, что нашел все твои секреты, - проговорил я, сматывая с девушки цепь. - Но будь умницей. Замок окружен целой ордой орков и гоблинов, и они достаточно тупы, чтобы отправить тебя в котел, если поймают. В конце концов, жизнь здесь не хуже, чем в Лакре - для тех, кто близок ко мне.

- Кто ты такой? - спросила Мелисса, потирая пережатые цепью запястья.

- Ты еще не догадалась? Я - Темный Лорд.

Глава 7

- А ты можешь вызвать огненный дождь, стирающий города с лица земли? - возбужденно расспрашивала меня Мелисса, пока мы поднимались по винтовой лестнице. Позади топали два закованных в железо орка из моей личной гвардии.

- Не пробовал, - сухо отозвался я.

- Почему? - удивилась девчонка.

- А зачем? - удивился я в ответ. - Города - это центры торговли и ремесел, источник прибыли и развития. Зачем их уничтожать?

Мы, наконец, добрались до верхней площадки башни. Я открыл тяжелую дверь, и мы зашли в большую круглую комнату. Орки остались снаружи.

- А я бы хотел. Оставить только бедные кварталы, а все эти особняки выжечь вместе с их надменными лордами, - Мелисса с размаху плюхнулась на кровать. - Ничего себе, какая большая!

- В каждом особняке несколько десятков человек прислуги, - напомнил я юной революционерке. - Их тоже сожжешь?

- Эти жалкие псы сами выбрали свой путь служения угнетателям, - заявила Мелисса. - А вот тех, кто живет в трущобах, жалко.

После того, как я снял с нее цепь, девушку словно подменили. Куда-то исчезла мрачная подавленность, с которой она смотрела на меня во время допроса. Мои слова про социальную справедливость на нее так подействовали, что ли?

Мелисса, тем временем, вскочила с кровати и принялась обследовать свою новую спальню, не обращая на меня ни малейшего внимания. Не знаю уж, для кого берег эту комнату Никтар, но мебели тут было немного - широкая кровать, тумбочка и большой пустой шкаф, в который при желании можно было запихнуть штук пять орков. Тумбочка тоже была пуста, это я проверил еще давно.

- Успокойся, - велел я Мелиссе, незаметно вешая “Глаз” над дверью. - Без обид, но ты пока еще моя пленница, и выходить из комнаты тебе нельзя.

- Ладно, - пожала плечами девушка. - Я понимаю. Только не мог бы ты принести из таверны мои пожитки? Там еще деньги в тайнике.

- Мои?

- И твои тоже, - без тени смущения ответила плутовка. - Что? Я их честно украл.

- У тебя смещены моральные ориентиры, ты в курсе?

- Чего?

- Забудь, - вздохнул я. - Где тайник?

- Ближний левый угол у двери, под половицей.

- Ловушки есть?

- Какие ловушки, о чем ты? - Мелисса посмотрела на меня, как на дурака. - Просто половицу подними, там мешочек. И остальные вещи не забудь.

- Ты же понимаешь, что я могу тебя просто послать?

- Ты что-то там говорил про дружбу? - прищурилась девушка, встав передо мной и скрестив руки на груди. - Вот и принеси мои вещи. По-дружески.

Я усмехнулся и вышел из комнаты.

Орки заняли свое место у двери. Я подбодрил их парой слов, спустился на пролет ниже и связался с “Глазом”. Перед глазами появилось изображение комнаты, вывернутое, словно смотришь в дверной глазок или в объектив “Фиш-ай”.

Мелисса, застыв, посреди комнаты, кажется, напряженно вслушивалась. Спустя минуту или чуть больше, она, видимо, убедилась, что я ушел, и принялась лихорадочно обыскивать комнату. Проверила шкаф, тумбочку, не забыв посмотреть шкафы и заднюю стенку на предмет двойного дна. Переворошила постель, выглянула в окна, после чего медленно пошла вдоль стены, методично простукивая костяшками пальцев каждый камушек.

- Иного я от тебя и не ожидал, лиса, - усмехнулся я. Нарочитое дружелюбие Мелиссы оказалось всего лишь уловкой, чтобы усыпить мою бдительность. Девушка явно искала пути побега.

Осмотр комнаты занял у нее минут десять. Так и не найдя ничего интересного, Мелисса подошла к кровати, воровато огляделась и принялась раздеваться.

Конечно, как честный человек, я должен был прекратить наблюдение. Но я - Темный Лорд и Повелитель Ужаса, как-никак. Так что я с удовольствием остался на связи и был немедленно вознагражден: стянув безрукавку, Мелисса осталась в бриджах и тугой повязке на груди. А когда она размотала повязку, в руках у девушки загадочным образом оказалось что-то, подозрительно похожее на маленький нож или заточку. Очевидно, она прятала его в слоях ткани. А я, храня остатки своей порядочности, не особо внимательно проверил ее в этой области.

Тем временем, Мелисса, спрятав ножик в карман, принялась массировать грудь ладошками. Она стояла ко мне спиной, и я пожалел, что не поместил еще один “Глаз” прямо над кроватью. Впрочем, качество изображения все равно было так себе.

Наконец, закончив с массажем, девчонка сладко потянулась, натянула обратно свою безрукавку, и, скинув сапоги и портянки, села на кровать. Она вытянула вперед сперва левую ногу, вращая ступней, потом правую. В конце концов, Мелисса легла в кровать и задула свечу.

Что ж, пора и мне… Нет, не спать. Благодаря стимулятору Рин я теперь до завтрашнего вечера спать не захочу. Перво-наперво, нужно посетить комнату моей новой соратницы, а затем… Наверное, покопаться в библиотеке. Или все-таки в лакрский бордель?

Вернувшись в ритуальный зал, я заметил на полу ту самую цепочку, с помощью которой поймал Мелиссу. А что, неплохая штука. На роль основного оружия не пойдет, но как дополнение - почему бы и нет? Надо будет только немного потренироваться вращать цепью без магии, чтобы в случае чего не засветить самому себе в лоб. А основное оружие мне чуть позже Кенис определит.

Портал я открыл прямо в комнату, немало рискуя при этом. Но мне повезло - внутри никого не было, только выбитую дверь подняли и прислонили к стене. Даже масляный светильник на стене горел до сих пор, правда, уже еле-еле.

В комнате явно рылись. Тайник, о котором рассказала мне Мелисса, был вскрыт, внутри, естественно, ничего не оказалось. Я наложил на себя “Кошачье зрение” и принялся осматривать комнату.

Одежду, обувь и всякую мелочь, разбросанную по комнате, я, не глядя, покидал в прихваченный с собою мешок. Туда же отправилась выпотрошенная сумка с ремнем через плечо. Не так уж много пожитков было у моей пленницы, так что через десять минут я уже стоял посреди ритуального зала с мешком в руке.

Конечно, я не отказал себе в удовольствии порыться в найденных вещах. Вытащив из потайных карманов и швов несколько отмычек и крошечную пилку, я бросил их в кучу с изъятыми у Мелиссы метательными ножами и кинжалом. Туда же полетел набор инструментов для взлома. Остальные вещи я побросал в мешок и отложил в сторону.

Совет еще шел. Я спустился в тронный зал, чтобы поприветствовать своих подданных и произнести вдохновляющую речь. Орки и гоблины встретили меня одобрительным ревом. Эти ребята были довольно наивны, и на пропаганду велись до смешного легко. Тем меньше мне хотелось бросать их в мясорубку с профессиональными солдатами Ланоса и других королевств.

Было далеко за полночь, когда мы с Рин вернулись в мои покои. Она положила мне на стол стопку листов, исписанных угловатыми символами темного наречия. Они вели свое происхождение от эльфийских рун, как, впрочем, и все типы письменности, распространенные на Адалоре. Даже дварфийские руны имели эльфийские корни, хотя сам подземный народ никогда бы не признал этого.

- Отдай утром этот мешок пленнице. Она на верхнем этаже восточной башни, - велел я Рин, краем глаза просматривая записи. Ничего интересного. - И обеспечь ей питание.

- Можно полюбопытствовать, милорд, зачем вам эта смертная? - поинтересовалась Рин, бросив короткий взгляд на мешок. - Для утех наши разведчики могли привести вам пленниц. Или в ней есть что-то особенное?

- Всего лишь иммунитет к моей магии, а так ничего особенного.

- То есть… - глаза Рин расширились от изумления. - Она Избранная?!

- Именно, - подтвердил я.

- Нужно запереть ее в самой глубокой камере в подземелье, где светлые силы никогда ее не найдут! - возбужденно воскликнула дроу. От моего взгляда не укрылось то, что ее рука инстинктивно сжала кинжал. Кровожадная ты моя.

- Ни в коем случае. Я хочу переманить ее на свою сторону.

Рин застыла, переваривая информацию. Спустя несколько секунд ее губы разошлись в плотоядной улыбке, обнажая острые белые зубки.

- О, да, милорд. Это очень коварно. Даже не знаю… Такого еще никогда не было. - И отвесив мне глубокий изящный поклон, дроу схватила мешок и выскочила за дверь.

Ну, и ладно, все равно я уже отдал все распоряжения, что хотел. До утра оставалось еще несколько часов, так что я прихватил с собой цепь и вышел во двор.

Тренировать магию сил уже не было. В голове повисла свинцовая тяжесть, и даже простые мысли давались с трудом. Телу сегодня тоже досталось, но стимулятор успешно маскировал усталость. Я решил оставить все стратегические размышления на потом. Говорят, после физической нагрузки выделяются эндорфины - может быть, это поможет мне восстановиться?

Запалив несколько факелов по периметру, я принялся перебирать цепь, пытаясь почувствовать ее физику, законы движения. Покрутил немного утяжеленный конец, постепенно набирая, а потом сбавляя скорость, затем легкий конец. Попытался аккуратно сделать горизонтальную восьмерку - вроде бы получилось, но осталось ощущение неловкости, словно чуть ускоришься - и получишь гирькой в лоб или еще куда.

Самостоятельно такое экзотическое оружие не освоишь - нужен учитель. Я сложил цепь и отложил ее в сторону. Что там Кенис показывал мне с мечом?

В итоге рассвет застал меня во внутреннем дворе замка, всего мокрого от пота, сосредоточенно рубящим воздух тяжелым мечом. Оружие я достал в оружейной - видимо досталось в качестве трофея от какого-то рыцаря. Когда небо посветлело, я прекратил упражнения и вернулся в комнату.

Меч нашел себе место в углу, а цепь я сложил на дно сумки, предварительно высыпав оттуда монеты. Деньги мне сегодня вряд ли потребуются. Только надо проложить чем-то, чтобы звенья не звякали при ходьбе. Так что сверху я засунул свернутый в несколько раз потертый плащ.

То ли теория про физическую нагрузку оказалась правдой, то ли за несколько часов бездумной деятельности мозг немного отдохнул, но телепорт в свою комнату в замке я открыл без проблем. Здесь все было без изменений, так что я прилег на кровать прямо в одежде и стал ждать. Кстати, надо бы снова в баню напроситься, а то после таких активных упражнений от меня попахивает.

Ожидание оказалось недолгим. Солнце еще красило стену моей комнаты в розовый рассветный оттенок, когда в дверь постучали.

- Вставай, Руфи, - послышался надтреснутый голос Мельхиора из-за двери. - Через два часа у тебя аудиенция с Его Величеством.

Ничего себе, сам светлый маг явился меня будить. Я скинул ноги с кровати и встал, чтобы открыть дверь. За ней оказался довольно заспанный Мельхиор в сопровождении слуги.

- Он проводит тебя в баню, - проговорил Мельхиор. - Затем принесут новую одежду и проводят ко мне. Там я расскажу тебе, что делать дальше.

Что ж, я не против. Огромный банщик - где они вообще этого мутанта взяли? - немилосердно отдраил меня до чистого состояния, возможно, вместе с кожей. Надев очередной шелковый костюм - да что за фетиш у них такой? - я, ведомый слугой, отправился в башню волшебника.

Там уже были Мельхиор и Кенис. Рыцарь скептически осмотрел меня, хмыкнул и отвернулся, ничего так и не сказав. А Мельхиор, подойдя вплотную и внимательно глядя мне в глаза спросил:

- Руфи, представь, у тебя есть четыре яблока…

- Где? - радостно спросил я в ответ.

Как они меня достали со своими яблоками…

- Я же сказал, представь, - мягко произнес волшебник. - И ты дал два своему другу. Сколько у тебя останется?

- Четыре, - заявил я.

- Почему?

- Потому что я ему не дам. Пусть пойдет и сам наберет.

Мельхиор тяжко вздохнул.

- Ладно, пускай у тебя было четыре яблока, и два из них украли гоблины…

- Тогда ни одного не останется, - пояснил я старику снисходительно. - Потому что гоблины если уж что-то воруют, то без остатка. Еще и кучу наложат сверху.

- Ясно, - махнул рукой волшебник и вышел из комнаты. Он вернулся спустя минуту со склянкой в руке. Внутри плескалось все то же зелье.

- Тебе нужно выпить это, малыш, - твердо заявил он.

- Не-не-не, - замахал я руками, - Оно противное.

- Надо, Руфи, надо. Потом я подарю тебе… Чего бы тебе хотелось?

- Дочку мельника, - заявил я. - Кэти Палмер. Она красивая. Я ее люблю.

Кенис звучно хлопнул себя ладонью по лбу. Еще немного, и я так перебью всех врагов силой слова.

- Из Нордикса? - спросил Мельхиор.

- Ага. Вы ее знаете?

- Руфи, не хочу тебя огорчать, но Нордикс был сожжен Темным Лордом дотла, - вступил в разговор Кенис, игнорируя укоряющий взгляд Мельхиора. - Вместе со всеми жителями.

- Адам! - воскликнул Мельхиор.

- И твоя Кэти тоже там была, - безжалостно продолжил рыцарь. - Никтар превратил ее в пепел.

А герцог молодец, знает, куда давить. Только вот инструмент не тот выбрал.

- Я… Я убью его! - воскликнул я, изображая праведный гнев. - Я… Я… Я!

- Вот именно поэтому ты и должен выпить зелье, Руфи, - продолжил уговоры старик. - Чтобы стать сильнее.

- Я и так сильный. Я победю… побежду… Победю Темного Лорда и отомщу за Кэти!

- Как же ты победишь, если боишься выпить глоток противного, но полезного зелья? - усмехнулся Кенис. - Ты слабак, Руфи.

Уел, скотина. Ну, да ладно, я все равно знал, что от зелья не отвертеться, так что просто тянул время.

- А можно сразу что-нибудь запить? - попросил я, принимая склянку из рук волшебника.

Мне вручили стакан с компотом и отправили в туалет. Там зелье благополучно отправилось в унитаз, а компот - в меня. Надеюсь, никакая канализационная тварь не эволюционирует в разумного монстра.

- А с компотом это не так противно, - проговорил я, выходя из туалета и возвращая магу тару. - В прошлый раз было хуже.

- Отлично, Руфи, молодец, - подбодрил меня Мельхиор. - Готовься, мы идем на аудиенцию к Его Величеству.

- Ауе… что?

- Король хочет тебя видеть, - пояснил Кенис. - Веди себя так, как мы скажем, и все будет хорошо.

Дальнейшее напоминало театральную постановку в школьном кружке. Вся аудиенция была расписана посекундно с точностью до каждой фразы. Мне даже вставить какую-нибудь шутку не дали, да и вообще, ограничили роль именем и парой кивков. То ли боялись, что не запомню, то ли - что ляпну что-то неподобающее.

В итоге, вся аудиенция длилась всего несколько минут. Я едва успел запомнить самого короля - нестарого, но уже обрюзгшего мужчину с нездоровым цветом лица, да его супругу - женщину лет тридцати с длинным лицом и острым подбородком.

Что я там помню про правящую чету Ланоса? Династии уже около трехсот лет, нынешний король - прямой потомок Бертрана Ланоса, основателя королевства, правит уже тринадцать лет. На трон вступил в двадцать семь лет. Королевство получил в современных границах, ничем примечательным за время правления не отметился. Звали его до ужаса обыденно - Карл.

Королева - урожденная Анна Бергес, младшая дочь короля Зена Бергеса, правителя маленького королевства Зендес, расположенного вдоль южного побережья Адалора. Сейчас ей было чуть за тридцать - может быть, тридцать два.

Вместе с августейшей четой посмотреть на невиданную зверушку пришли и наследники. Принцессе было лет двенадцать, а принцу - лет пять на вид, оба пухлые, как колобки. Мой вид их явно разочаровал. Видимо, малолетние избалованные ублюдки ожидали увидеть рога или синюю кожу, а им показали самого обычного крестьянина, зачем-то наряженного в шелка.

Потом был завтрак, за которым к нам присоединился Бадур. Аластриэль, очевидно, не хотела делить с нами трапезу, но я не стал ничего про нее спрашивать. А остальные мои сотрапезники также ни словом не обмолвились о высокомерной эльфийке.

После завтрака Мельхиор утащил меня на верхушку башни. Здесь был оборудован целый зал для тренировок. Стены были затерты тонким слоем свинца - очевидно, для поглощения магической энергии. Видимо, для слабеньких светлых заклинаний этого хватало. Я простым файерболом пробивал сантиметровый слой свинца насквозь.

Если светлые заклинания разрушения настолько слабые, что свинец против них помогает, то нужно это учесть. Хотя для моих воинов, ведущих преимущественно ночной образ жизни, основную опасность представляет не разрушающее волшебство, а банальный свет. Ослепи противника - и делай с ним, что хочешь.

Хотя, если подумать, я тоже так могу. Сферы тьмы поглощали весь свет внутри них, и даже гоблинские шаманы справлялись с их созданием. Правда, эти сферы ослепляли и моих воинов, попавших в радиус заклинания, а творить микросферы на каждую вражескую голову - очень уж кропотливо.

Ладно, отложим стратегию на потом. Сейчас важнее задурить старику голову и отмазаться от изучения светлой магии. Да еще и не спалиться при этом.

Накопленная за сутки усталость оказалась очень кстати. Я старательно изображал рвение, но так и не смог создать даже простейшего светильника. Принцип светлой магии оказался таким же, как и у темной - воображение. Так что, видимо, моя неспособность к сотворению созидающих заклинаний объяснялась темной энергией, текущей в моих жилах.

Наконец, Мельхиор махнул рукой и сдался.

- Будем готовить из тебя воина, - проговорил он. - Лорд Кенис и не такое превращал в солдата.

- А можно, я спать пойду? - попросил я, протяжно зевая.

Мельхиор смерил меня взглядом и махнул рукой, видимо решив, что дурачок Руфи совсем вымотался от умственного перенапряжения.

- Иди. С завтрашнего дня начнете тренировки.

Я и правду резко захотел спать - видимо, действие стимулятора кончилось. Так что я добрался до своей комнаты, запер дверь, разделся и лег на кровать, мгновенно провалившись в сон.

Глава 8

Мне снился огромный круглый стол, за которым сидели пятеро существ. Они выглядели, как люди, но я знал, что они не являлись таковыми. За их спинами не было ничего - ни света, ни тьмы, ни самого пространства. А над столом, медленно вращаясь, висела планета.

Она была освещена только с одной стороны, и на этом боку четко виднелись очертания Адалора. Получается, что я вижу сейчас собственный мир? Не Землю, а этот, новый. Ну, да, вон, внизу, почти возле самого экватора несколько крупных островов - это Скиперы, независимое государство, основной поставщик чая во все южные королевства. А вон, наверху, видны Белые Горы, а ниже - Оркланд и Ниххордика.

- Мы должны обсудить баланс, - проговорил тот, кто был одет в черную мантию и носил на лице белую маску, изображавшую бесстрастное мужское лицо.

“Это Закон. Когда-то на его месте была Справедливость, но Закон убил ее и занял ее место.”

Кто это говорит? Голос прозвучал словно внутри меня, но я точно знал, что это не мои мысли. Что кто-то разговаривает со мной. Я попытался оглядеться, но не смог.

“ Не трепыхайся,” - с долей раздражения велел голос. - “ Я притащил тебя сюда не для того, чтобы нас заметили.”

Что будет, если нас заметят, и почему это плохо, он объяснять не стал, но я и сам почувствовал отголоски его мыслей. Стирание. Полное, необратимое уничтожение.

- Мы все знаем, что на поле вступила новая фигура, - заметила сидящая почти напротив первого оратора женщина. Ее глаза были закрыты повязкой, а рядом с креслом стоял внушительных размеров молот. - Однако, его действия хоть и выходят за привычные рамки, но вписываются в общий план.

- Он остановил войну! - рявкнул сидящий справа от Закона могучий мужчина, закованный в кроваво-красные доспехи. Огромный меч был небрежно прислонен к его креслу. - Какой же он Темный Лорд после этого?

Они говорят обо мне! Но что это за существа? Боги?

Я был знаком с религиями Адалора в общих чертах. Эльфы поклонялись богине природы Мелителе, древнему эльфийскому королю Итрадилу и еще доброму десятку более мелких божеств. У дварфов во главе пантеона стоял Небесный Кузнец, чье имя я так и не смог ни запомнить, ни выговорить. Человеческий пантеон напоминал древнегреческий или римский, только с другими именами богов, естественно. Дроу поклонялись паучьей богине Арахне. Орки и гоблины вели свой род от Грамша - великого воина, павшего много лет назад в битве с могучим демоном. Только если орки считали, что произошли от капель крови Грамша, павших на землю во время битвы, то гоблины вели свой путь от кучек дерьма, которые герой оставил в течение своей долгой героической жизни.

Главным отличием этого мира от родной мне Земли было то, что все эти сверхъестественные сущности объективно существовали. Не обязательно высшие боги - можно было встретить целую толпу богов и духов помельче. Даже мои генералы были, по сути мелкими богами этого мира. А если учесть, что контролировал их я…

А вот с единым Творцом было сложнее. Каждый разумный вид имел собственную версию событий и собственного кандидата на пост творца. Дварфийский Небесный Кузнец, бесплотный эльфийский Эол, человеческий Всемогущий… Ни один из них не отзывался на молитвы и не спускался в мир во плоти, тем самым походя на богов моего мира, так что их существование оставалось под вопросом.

Однако, образы этих существ мне были незнакомы. Что это за боги, чей облик никто не знает?

“Заткнись!” - прошипел внутри меня голос. - “Нашел время для лекций! Думать будешь потом, сейчас слушай”

На самом деле, все эти мысли пролетели у меня в голове за долю секунды, так что мой сердитый собеседник был не совсем прав. Но он явно знал больше, чем я, так что разумным решением было послушаться. Я заглушил мысли и обратился в слух.

- Он не нарушил Закон. - проговорил Закон. - Война продолжается, пусть и в виде осады и набегов. Противостояние Света и Тьмы идет. Обе стороны имеют право на военные хитрости, перемирия и тактические отступления. Любовь и Смерть, что вы скажете?

Первым заговорил Смерть - фигура в балахоне, под капюшоном которого виднелась непроглядная тьма. К спинке кресла была прислонена коса, выкованная из черного металла. Видимо, некоторые образы едины для разных миров.

- Он сделал мне хороший подарок, - бесцветным голосом произнес Жнец. - Я и не думал, что увижу Никтара в своих владениях. Впрочем, это не имеет значения. Время расставит все фигуры по надлежащим местам.

- В его душе еще есть свет, - тихо сказала сидящая по левую руку от Закона девушка. Совсем юная на вид, она была одета в легкое белое платье, кроем больше подходящим моему миру, чем этому. Распущенные светлые волосы водопадом стекали на плечи и спину.

- Это и делает его слабым! - рявкнул Война. - Ничего, несколько лет непрерывного насилия выжгут эту чушь из его души. Иначе он умрет, и тогда я погружу Адалор в пучину войны между королевствами.

- Я не позволю тебе творить беззаконие, - строго заметил Закон.

- Не переживай, зануда, все будет по правилам.

- Война между королевствами Адалора неизбежна, - проговорила слепая женщина. - Только Темный Лорд сдерживает ее, являясь силой, объединяющей королевства.

А я, оказывается, важный элемент глобальной стабильности. Впрочем, мне и раньше приходили в голову подобные мысли.

- Итак, действия нового Лорда пока не нарушают баланс, - резюмировал Закон. - Вопрос о том, кто из богов открыл ему путь в этот мир, тем самым нарушив Закон, остается открытым.

- Как бы то ни было, новичок вписался в мир Адалора и стал его частью, - внезапно заметила девушка. - Теперь на чаше весов Баланса и он тоже.

- Безусловно, - согласился с ней Закон. - Только вот эта гирька прыгает с чаши на чашу.

- Как и многие существа, - возразила девушка.

- Но у прочих нет такой силы. Хватит! - завершил дискуссию Закон. - Новый Лорд - дестабилизирующий элемент. Посмотрим, не приведет ли он Адалор к новому Порядку.

Я резко открыл глаза и уставился в потолок. В комнате царили сумерки, видимо я проспал до самого вечера. Что это был за сон? Очень странный и очень… реальный. Словно я действительно побывал в этом странном месте, а потом мгновенно вернулся обратно. Кем был мой невидимый собеседник? Это путешествие явно не обошлось без его участия. Если имена участников собрания он мне сообщил в последний момент, послав мгновенный бессловесный образ, - Закон, Любовь, Судьба, Смерть и Насилие - то сам так и не представился.

Что ж, всему свое время. А сейчас - время спать, так что я перевернулся на другой бок и мгновенно уснул.

Проснулся я ранним утром, едва светать начало. Жутко болела голова, мышцы ломило, а горло скребло наждаком от жажды. Откат после стимулятора? Или я все-таки переборщил с магией? Хотя последнее очевидно - еще ни разу я так активно не колдовал. Если подумать, то я ожидал худшего.

Что за странный сон мне снился? Какие-то неведомые боги. Это явно было не игрой моего подсознания. И почему-то я был уверен, что ни меня, ни моего спутника на это собрание не приглашали.

Впрочем, об этом можно подумать потом. А сейчас нужно найти воды.

Поиски привели меня на дворцовую кухню, где я с удовольствием выхлебал целый кувшин темного кисловатого напитка, похожего на квас. Может быть, это и был квас, но рецептуру приготовления я узнавать не стал - не до того. Мышцы продолжало дико ломить, так что я прихватил с собой еще кувшин напитка и вернулся в комнату.

До подъема мне удалось еще подремать. Организм немного восстановился, боль ушла, но в теле по прежнему чувствовалась неприятная слабость. О чем я и сообщил Мельхиору, когда он за завтраком задал мне дежурный вопрос о самочувствии.

- Странно, - волшебник, прищурившись, окинул меня пристальным взглядом. - Побочное от зелья, может быть? Хм. Ну, ладно.

Видимо, вид у меня действительно был так себе, потому что Мельхиор без лишних разговоров выдал мне выходной и прописал постельный режим. Кроме того, волшебник всучил мне увесистую бутыль с каким-то мутным красным настоем и убедительно велел выпить. Так что, попрощавшись со своими “соратниками”, я удалился в свою комнату.

Решив рискнуть, я попробовал зелье. Настой оказался кисленьким ягодным компотиком, довольно вкусным и освежающим. Не знаю уж, насколько он мне помог, но выпил я его с удовольствием. После чего оставил пустую бутыль на столе и открыл портал домой.

“Глаз” к этому времени уже рассеялся - это заклинание, как и “Ухо”, действовало только сутки. Не знаю, увеличится ли это время в будущем, но от количества вложенной маны время не зависело - излишек просто рассеивался в пространстве.

Так что пришлось подниматься пешком по винтовой лестнице на верхушку башни. Орки-постовые дружно грохнули кулаками в грудь в знак приветствия, я сделал то же самое и добавил пару ободряющих слов. Ребятам это нравилось.

Пленница сидела у окна, используя вместо стула тумбочку, и задумчиво любовалась пейзажами, упершись подбородком в ладонь. Ни дать ни взять - плененная принцесса. Только голубого платья в пол не хватало и водопада золотистых волос, ниспадающих на спину до самого пола. Шальная такая принцесса получилась - с коротким ежиком непослушных черных волос, в штанах и с заточкой в кармане.

Кстати, о заточке я вовремя вспомнил. Скорее всего, Мелисса ее для уверенности в себе оставила, но надо быть начеку.

Услышав шум открывающейся двери, девушка обернулась.

- Ты принес не все вещи! - сходу возмутилась она, не успел я даже шагнуть внутрь.

- Во-первых, доброе утро, - спокойно ответил я, заходя в комнату. - Во-вторых, тебя кормили?

Пошарив глазами по комнате, я заметил две вещи: в углу валялся пустой мешок, а на сундуке стояла грязная миска с ложкой.

- Не доброе! - задиристо воскликнула Мелисса. - Ты что, не смог тайник найти?

- Когда я вернулся, его уже вскрыли, - пояснил я. - Кто - не знаю.

На самом деле, у меня были подозрения. Кто знал о том, что у Мелиссы будут незваные гости тем вечером? Очевидно, тот, кто продал мне ее адрес. Хотя, возможно, кто-то просто шел мимо и решил обчистить открытую комнату.

Услышав новости, девушка поникла и одними губами проговорила откровенно неприличное слово.

- Много там было? - сочувственно спросил я.

- Какая теперь разница?

- Мне интересно.

- Отстань, а?

- Знаешь такого человека? - И я как мог описал Мелиссе скользкого типа, разговаривавшего со мной позавчера в таверне Толстого Билла.

- Описание так себе, - хмыкнула девушка. - Но судя по тому, что ты его толком не запомнил - это “Призрак” Роб. А что, он тоже тебе дорогу перешел?

- Это он тебя сдал, - сообщил я ей. - За двадцать солов. Я подозреваю, что и ограбил тоже он.

- Вот сука, - на этот раз девушка не сдерживалась. - Он ведь мне денег должен.

- Видимо, решил избавиться от долгов, да еще и подзаработать. Так сколько там было?

- Шестьдесят солов, - призналась Мелисса. - И побрякушек по мелочи.

- Неплохо, - уважительно покивал я. - Неужто все на рынке натаскала?

- Слушай, ты что, в городской страже подрабатываешь? - немного раздраженно ответила девушка.

- Я просто пытаюсь выудить у тебя, что ты умеешь и чем можешь быть полезна. Иди за мной!

Последнюю фразу я произнес резким, не терпящим возражений тоном. Мелисса скривилась, но встала и, шаркая ногами по полу, поплелась ко мне. Я открыл перед ней дверь, пропуская вперед; орки у дверей дернулись было ей наперерез, но, увидев меня, расступились.

- Иди к дроу и скажи, что я жду ее в тренировочном зале, - велел я одному из стражников. Рин наверняка будет в бешенстве из-за того, что я разбудил ее так рано, но не мне же одному страдать, верно?

Оружейная цитадели представляла собой длинную галерею, набитую всевозможным оружием. Большей частью оно было выковано кузнецами орков и имело весьма посредственное качество. Трофейное оружие и доспехи, снятые с убитых южан или захваченное в набегах чаще всего тоже попадало сюда. Но если оружие обычно подходило хотя бы оркам, то доспехи, в основном, шли на переплавку - гоблинам они были велики, а оркам малы.

Но действительно ценные вещи, коих за семь походов по всему Адалору накопилось, на самом деле, не так уж много, хранились отдельно, в большой комнате за неприметной, но очень крепкой дверцей. Здесь стоял на специальной стойке огромный меч Никтара, который я не мог поднять даже двумя руками, сюда же я перенес его доспехи. Топор “Крик войны”, висящий на стене принадлежал Дейру - генералу орков. Кроме того, здесь было много другого оружия, но для меня оно не несло особой пользы, а экипировать им было некого. Не гоблинам же его выдавать?! А колец и амулетов здесь не водилось, видимо Никтар считал ниже своего достоинства пользоваться чем-то, что легче железнодорожной рельсы. Пару недель назад я подарил Рин пару кинжалов из морозной стали - они назывались “Клыки Эфри”, по имени мифического гигантского вепря из легенд северных варваров. После чего отложил исследование прочих артефактов до лучших времен.

Я оставил Мелиссу под присмотром стражи, а сам прошел в комнату с артефактами. Здесь я сгреб с витрины четыре кинжала с настолько черными лезвиями, что глаз тонул в них и отказывался видеть край клинка. Они носили название “Зубы Тени”, и были, по факту, тренировочным оружием. Ну, или орудием пытки, тут как посмотреть.

Мелисса послушно ждала меня у входа. Она бросила любопытный взгляд на кинжалы, которые я нес в левой руке, держа их за рукояти, но ничего не сказала.

- Ты грамотная? - спросил я между прочим, пока мы шли вверх, к тренировочному залу.

- Шутишь? - рассмеялась Мелисса. - Я с пяти лет на улице. Когда бы мне в школу ходить и на какие шиши?

- Да мало ли, - пожал я плечами. Ей на вид лет шестнадцать. Что там было десять-одиннадцать лет назад в Лакре?

Ответ был очевиден, его знал даже я - десять лет назад по всему югу прокатилась эпидемия холеры. Видимо, тогда Мелисса и потеряла родителей, дом и возможность прожить спокойную жизнь.

- Твои родители умерли от холеры? - решил я опробовать свои дедуктивные способности на практике.

- Нет, - она бросила на меня быстрый взгляд. - Соседи умерли от холеры. А когда стража их дом сжигала, огонь перекинулся на наш. Выбрался только я.

На этот раз пришла моя очередь беззвучно материться. Ну, серьезно, насколько нужно быть косорукими охламонами, чтобы жечь дома при такой плотности застройки? Так можно и без города остаться.

- Стража сказала, что мы сами виноваты, потому что построили верхний этаж выступающим вперед, и он оказался слишком близко к соседнему дому, - тем временем продолжала моя спутница. - Как-то так.

Тот хмырь в белой маске, наверняка, сказал бы, что все правильно. Но… Я просто не знал, что сказать в этой ситуации.

К счастью, мы уже подошли к тренировочному залу. Рин еще не было; я открыл дверь, пропуская Мелиссу внутрь, и зашел следом. Девушка прошлась по комнате, разглядывая тренировочное оружие, развешенное по стенам, а порой и просто брошенное в кучу, а потом повернулась ко мне.

- Ты решил взять реванш за тот случай на крыше?

- Я не буду с тобой драться, - усмехнулся я. - Лови!

Мелисса ловко поймала два брошенных ей кинжала, не отрывая от меня вопрошающего взгляда.

- Это “Зубы Тени”, - пояснил я. - Лезвия бесплотны и легко проходят сквозь тело, не нанося повреждений, но вызывая острую боль. Чем глубже лезвие войдет в плоть, тем сильнее боль. Идеальное тренировочное оружие.

- И с кем я буду драться?

- С ней, - кивнул я на входящую в зал Рин.

Глава 9

Рин поймала брошенные ей кинжалы, быстрым взглядом оценила обстановку и встала в боевую стойку, вопросительно глядя на меня. Я кивнул на Мелиссу, которая тоже вскинула оружие перед собой.

Та взяла оба кинжала обратным хватом, встала полубоком к противнице, выставив руки с оружием перед собой. Она была чуть выше дроу и явно сильнее - Рин же была быстрой и гибкой. Если бы против Мелиссы вышел бы дроу-воин, то у нее не было бы ни единого шанса, но Рин была алхимиком и проходила только самую базовую воинскую подготовку. К тому же, Мелисса, выросшая на улицах Лакра, наверняка знала немало хитрых приемов и нечестных уловок. Как, впрочем, и дроу.

- Давайте без членовредительства, девочки, - предупредил я. - Я просто хочу посмотреть вашу технику боя. И без магии.

Последние слова предназначались Рин, которая, как и все дроу могла создавать сферы тьмы и подсвечивать силуэт противника огоньками, облегчая попадание по нему.

Дроу держала левый кинжал обратным хватом, выставив его перед собой, а правый - прямым, отведя локоть назад и держа оружие на уровне глаз острием вперед. Правую ногу она отвела назад и чуть согнула колени, готовая сорваться с места в любой момент.

Так и произошло. Понадеявшись на свою скорость, Рин метнулась вперед, делая левой рукой ложный замах и направив пронзающий удар правым клинком точно в грудь сопернице. Но она недооценила реакцию воровки: та неуловимым глазу движением качнулась в сторону, отвела лезвием кинжала смертоносный удар, пропустила разогнавшуюся Рин назад и, наконец, завершила свой великолепный пируэт жестким ударом колена в спину сопернице.

Рин повалилась на колени, затем на бок. Правый кинжал она выронила, и теперь держалась рукой за поясницу. Видимо, Мелисса попала ей в почку - во всяком случае, дроу явно было очень больно. Девушка не стала добивать поверженную противницу и вопросительно посмотрела на меня.

- Один-ноль в твою пользу, Мелисса, - проговорил я, кивая ей. - Рин, вставай, продолжаем. Неужели ты позволишь человеку победить тебя?

Девушка-дроу, которая уже слегка отошла от шока, злобно посмотрела на меня, подобрала кинжал и с трудом поднялась на ноги.

- С-сука, - прошипела она, с ненавистью глядя на Мелиссу. - Я зас-ставлю тебя с-страдать.

Пока что, впрочем, страдала только Рин. Постепенно ее отпустило, и дроу кивнула, подавая знак, что готова продолжить сражение.

На этот раз она вела себя гораздо осторожнее, отдав инициативу противнице. Мелисса нанесла несколько осторожных выпадов, которые дроу без труда заблокировала. Двигаться ей было явно все еще больно.

Видимо, решив закрепить успех и воспользоваться слабостью соперницы, пока та не пришла в себя, Мелисса бросилась в атаку. Замелькали кинжалы, Рин неожиданно быстро увернулась от ударов соперницы, затем последовали пара резких коротких взмахов - и кинжалы Мелиссы разлетелись в стороны. Молниеносный пинок в голень - и мгновение спустя дроу оказалась за спиной упавшей на колени девушки, оттягивая ее голову за волосы назад. Черной молнией пронесся кинжал - и дроу загнала его по самую рукоять в правый глаз Мелиссы.

Девушка завизжала от боли так, что уши заложило, беспомощно хватая руками ладонь дроу, сжимающую рукоять. Рин посмотрела на меня, жестоко ухмыльнулась и отшвырнула Мелиссу от себя. Девушка упала на пол, схватившись за лицо; ее плечи вздрагивали от рыданий.

- Наверное, это очень больно, - по-прежнему ухмыляясь, проговорила Рин, неторопливо прохаживаясь вокруг поверженной противницы. - Я же говорила...

Мелисса, мгновенно собравшись в клубок, крутанулась на месте, ударив дроу по ногам и уронив на пол. Рин, не ожидавшая нападения, рухнула навзничь, кажется, сильно ударившись затылком. Кинжалы вылетели у нее из рук и отлетели куда-то в сторону. Мелисса, не теряя инициативы, оседлала оглушенную противницу и ударила ее кулаком в лицо - раз, другой, третий…

- Хватит, успокойся, - рявкнул я, обхватывая ее за туловище так, чтобы прижать руки, и оттаскивая назад. Дроу была в сознании, но явно дезориентирована и не способна к сопротивлению. - Ты выиграла.

Мелисса вырвалась из моих объятий, но на дроу не бросилась - отвернулась к стенке, держась за поврежденный глаз и резкими движениями вытирая слезы. Рин перевернулась на бок, сплюнула на пол кровь из разбитого рта. Под ее левым глазом наливался чернотой внушительных размеров синячище.

“Плохая была идея,” - подумал я запоздало. Я помог Рин подняться, внутренне ожидая, что она ударит меня по протянутой руке. Но нет, дроу послушно схватила мою ладонь и поднялась на ноги. Я отослал ее, и мы остались наедине с Мелиссой.

Рин рассказывала, что Никтар восстанавливал душевные силы, стравливая своих подчиненных в смертельном бою и наблюдая за их схваткой. В принципе, это отлично объясняло его выносливость на поле боя - царящая вокруг смерть наполняла его маной под завязку. По мне же, он был простым садистом, волей судьбы получившим слишком много власти.

- Если ты обещаешь так же отчаянно драться за меня, то я предложу тебе должность моего телохранителя, - проговорил я, выждав минуту. Мелисса, вроде, немного успокоилась, но ко мне не поворачивалась. - Как там твой глаз?

- Жить буду, - недовольно буркнула она в ответ, оборачиваясь. Оба ее глаза покраснели и припухли - видимо, от слез. Девушка раскраснелась, а ее короткие черные волосы торчали во все стороны.

- Я не думал, что вы ТАК сцепитесь, - признался я. - Просто хотел посмотреть твой уровень физической подготовки.

- И как, доволен?

- Тебе не хватает изящества.

Мелисса усмехнулась.

- Я победил чертову дроу. Дважды!

- Если бы она могла использовать магию, у тебя бы не было шансов.

- Ну, так… Волшебство вообще нечестно!

- И если бы вы дрались настоящим оружием, то ее удар был бы смертельным. В отличие от твоих.

Девушка перестала улыбаться и потерла глаз.

- Это было адски больно, - проговорила она, часто моргая. - Никогда в жизни такого не испытывал.

- Так что насчет моего предложения?

Мелисса посмотрела на меня исподлобья.

- Зачем тебе телохранитель? Ты же чертов Темный Лорд!

- Затем, чтобы не опасаться ударов в спину. А еще мне понадобятся твои знания о Гильдии.

- Какой Гильдии?

- Вот только не надо, а? Они продали тебя за двадцать монет, не говори, что ты хранишь им лояльность.

Мелисса вздохнула, пригладила ладонью волосы.

- Так-то оно так, но… - она замолчала.

Прошла минута, вторая. Мелисса была словно в замешательстве. Наконец, я не выдержал:

- Что тебя смущает?

- Ну, Гильдия не одобряет сделки за ее спиной…

- Да плевать я хотел на Гильдию! - взорвался я. В руке сам собой вспыхнул небольшой пылающий шарик. Я посмотрел на него и усилием воли погасил. Мелисса смотрела на это неожиданное представление широко раскрытыми глазами со смесью испуга и детского восторга на лице.

- Кхм, - откашлялся я, привлекая ее внимание. Девушка перевела взгляд с моей дымящейся ладони на лицо. - Извини, вырвалось.

- Научишь меня так же?! - внезапно спросила она.

- Кхм, - девчонка не прекращала меня удивлять. - Не уверен, что это возможно.

- Почему?

“А ведь она не знает, что моя магия ей не грозит,” - дошло вдруг до меня. “Она не понимает, что Избранная!” Видимо, Мелисса считала, что я вышел на нее из чувства мести или уязвленного самолюбия. Очевидно, она даже не почувствовала тех заклинаний, что я всадил ей в спину, когда она убегала от меня в переулке.

Если Мелисса имунна к темной магии, каков шанс, что она сможет ей управлять?

- Мы попробуем, - осторожно сказал я. - Темная магия, да и магия вообще - дело тонкое и требует осторожного подхода. Но ты должна принять мое предложение.

- Телохранитель? Сколько платишь? - деловито подобралась Мелисса.

- Десятку, - вроде бы, неплохая цена. Я не знал точно расценок на услуги личных телохранителей в Лакре, но лейтенант в армии получал примерно столько.

- В день?

- В месяц! - чуть не поперхнулся я.

- Это мало! - Она возмущенно нахмурилась, потом ее лицо озарило понимание. - Или ты в солах имеешь в виду?

Ну, да, ну, да. Я чертов мажор. Большинство считает цены в реях - некоторые золотого в глаза-то не видели за всю жизнь. Вроде не такие уж великие деньги - стоимость овцы или средненького меча. Рабочий в каменоломне получал около пяти реев в день, что составляло сол-полтора в месяц. Но серебряные монеты были гораздо популярнее золотых.

- В них самых, - ответил я Мелиссе. - Десять солов в месяц, кормежка, жилье и обмундирование за мой счет, полный соцпакет, готовность к командировкам, премии за переработки.

- Я половину не понял из того, что ты сейчас сказал, - призналась девушка.

Я усмехнулся. Слова из того, прежнего мира сами собой прыгнули на язык.

- Я имел в виду, что иногда мы с тобой будем отправляться куда-то на особые задания. И ты должна быть готова к этому в любой момент. Я предоставлю тебе еду, жилье, оружие и доспехи, если потребуются, а также зелья и лекарства.

- А твоя чернокожая подружка меня не отравит? - Мелисса покосилась на дверь, в которую вышла дроу.

- Я позабочусь об этом, - заверил я девушку. - Не бойся ее.

- Я никогда раньше не видела дроу, - призналась Мелисса. - Говорят, они жестокие и мстительные.

- Не поспоришь, - перед глазами всплыла жестокая ухмылка Рин, с которой она всаживала “Зуб Тени” в глаз противницы. Хотя, ее тоже можно понять: наверняка, удар в почку - это очень больно.

- Я боялся, что не справлюсь с ней, - проговорила Мелисса, отводя глаза. - Поэтому и сделал болевой сразу.

- Не переживай об этом, - поспешил я ее успокоить. - Рин ничего тебе не сделает.

- И еще я хочу вернуть свои деньги. И отомстить Призраку.

Я задумался. Не могу сказать, что просьба Мелиссы застала меня врасплох, но на Гильдию у меня были свои планы, и ссориться с ней не хотелось.

- Я посмотрю, что можно сделать, - я собрал кинжалы и направился к выходу. Мелисса двинулась следом. - Сколько он был тебе должен?

- Десятку. Шестьдесят украл. И украшений там было… солов на десять. Теперь уже не узнаешь, наверняка, он все продал.

- Итого восемьдесят, - подытожил я. - Кстати, за крысятничество в вашей организации наказаний не полагается?

- За что?

Ну, да, жаргон в разных мирах может отличаться.

- За воровство у своих, - пояснил я.

- Нет, - мотнула головой девушка. - Ты не совсем понимаешь, что такое Гильдия. Это просто самая сильная банда, которая собирает дань со всех остальных якобы за посредничество, а заодно наказывает всех, кто попытается вести дела сам.

- Неплохо устроились, - хмыкнул я. - Тем более, у нас нет никаких доказательств, только догадки.

Мы с Мелиссой прошли в мой кабинет, где я кивнул на ее оружие, грудой лежащее на столе в углу.

- Сможешь забрать после того, как согласишься на мое предложение.

- Соглашусь, если пообещаешь достать Призрака и вернуть мои деньги.

- Зачем он тебе? - удивился я такой настойчивости. - Что ты будешь с ним делать?

Кажется, мой вопрос поставил Мелиссу в тупик. Видимо, так далеко ее планы не заходили.

- Ты же не убийца, - повторил я ее собственные слова. - Вот принес я тебе связанного Призрака, и что дальше?

- У тебя тут есть… глубокая темница? - неуверенно проговорила Мелисса, косясь в сторону своих пожитков. - Ты мог бы… посадить его туда?

- Зачем мне нахлебник в замке? Тут солдат кормить скоро нечем будет. Давай, я его просто повешу?

- Нет! - девушка окончательно расстроилась. Странно видеть такой гуманизм в этом ребенке улиц. Что-то тут нечисто.

- В чем дело? - спросил я напрямую. - Почему ты так переживаешь за жизнь того, кто тебя предал и обокрал?

Мелисса сцепила пальцы в замок и смотрела в сторону, опустив глаза. Прошло несколько секунд напряженного молчания.

- Ну?! - не выдержал, наконец, я.

Мелисса пожала плечами и перевела взгляд на меня.

- Мы же не знаем точно, что это он, - заметила девушка. - Я хочу поговорить с ним прежде, чем… Прежде, чем определить наказание.

- Я обещаю доставить тебе его живым, - кивнул я. - Не обещаю, что целым. Но сперва мне нужно будет его найти. Не просто так же его назвали “Призраком”

- Он получил эту кличку после того, как прошел в купеческий особняк под носом у двух десятков охранников, - сообщила Мелисса, чуть улыбнувшись. - Украл сундук с их жалованием и выбрался наружу. И никто ничего не заметил.

- Если подумать, я тоже так умею, - заметил я. - Правда… Он случайно не маг?

Когда я только появился в этом мире и немного разобрался в расстановке сил, то одним из первых вопросов стал следующий: есть ли на Адалоре другие маги, кроме меня? Ответ нашелся довольно быстро.

Магия была доступна немногим. Светлых волшебников было больше, так как Мельхиор старательно искал их по всему континенту, обучал и воспитывал. На темных магов велась охота со стороны светлых, поэтому мало кто из них поднимался выше уровня сельской ведьмы. Если кто-то из моих коллег и скрылся от глаз магической инквизиции, то со мной он знакомиться явно не желал. Что неудивительно: все сподвижники и ученики Никтара рано или поздно погибали.

Были также маги природы, они же друиды, в основном распространенные среди эльфов. Светлые во главе с Мельхиором считали их за союзников. Этот тип магии основывался на управлении животными и растениями и очень ценился среди крестьян. Бродячие друиды всегда имели неплохой заработок, путешествуя по миру и благословляя поля и стада крестьян.

Интересная, кстати мысль - могу ли я переманить на свою сторону друида? Тощим землям Ниххордики очень пригодилась бы помощь. Темный друид - такое, вообще, возможно?

- Швыряться молниями он не умеет… вроде, - заметила, тем временем, Мелисса. - Во всяком случае, я не видел.

Для того, чтобы пробраться в особняк, хватит и двух заклинаний - “Теневой шаг” и “Маскировка”. Может быть, “Пространственный карман”, чтобы вынести тяжелый сундук, но это сложное заклинание, даже я не могу пока его использовать. Маг такого уровня вряд ли стал бы предавать соратников за двадцать золотых. Хотя, может быть, он делал это не ради денег? Что я вообще знаю про мотивацию темных магов?

Ответ - ничего. Единственный темный, которого я знаю - это я сам. И я никак не могу считаться образцом для остальных. Во-первых, я родился и прожил почти всю жизнь в совершенно другом мире. Во-вторых, я не осваивал магию самостоятельно, я получил ее на блюдечке, благодаря совершенно нелепой случайности.

- Эй, - окликнула меня Мелисса, выводя из задумчивости. А ведь если бы она хотела меня убить, то это был крайне удачный момент.

- Я дал свое обещание. Теперь выполни свое, - я протянул девушке руку. - Мы заключим Обет Ученичества.

- Что это такое? - кажется, моя новая знакомая слегка напряглась. Но протянутую ладонь взяла.

- Я буду учить тебя магии. Между учеником и учителем заключается магический договор, - пояснил я. - При его нарушении виновная сторона понесет наказание. Сама суть магии обрушится на него.

- А какие условия? - осторожничает. Это хорошо, значит будет меньше глупых ошибок.

- Я обязуюсь давать тебе знания о темной магии в том размере и порядке в котором сочту нужным, ты обязуешься с благодарностью их принимать. Мы оба обязуемся не вредить друг другу умышленно, как напрямую, так и косвенно. Я имею право давать тебе задания и назначать награду за их исполнение и наказание за неисполнение. Я обязуюсь дать тебе кров, пищу и защиту, ты обязуешься в ответ выполнять мелкие бытовые поручения, не связанные с обучением.

- Хочу предупредить, что готовить я не умею, - перебила меня Мелисса. - И с прочими домашними делами у меня тоже так себе. Не то, чтобы я был против этим заниматься, но мне кажется, лучше сказать сразу.

Я отмахнулся.

- Это стандартная формулировка, - пояснил я. - Обычно маг берет ученика в дом, и тот помогает учителю по дому. У меня достаточно слуг, чтобы не думать об этом. Но в походе будешь хлопотать, как миленькая.

- Да, учитель! - кажется, юная плутовка полна энтузиазма.

- Я, Рудольф Темный Лорд, Повелитель Ужаса, приношу Обет Учителя и беру Мелиссу в ученики.

- Я, Мелисса Нейс, приношу Обет Ученика, - конечно, девушка не знала слов, и мне приходилось шепотом подсказывать ей. Надеюсь, Обету это не повредит. - И признаю Рудольфа Темного Лорда своим Учителем.

Между наших ладоней заметно потеплело, и из промежутков ударили лучи яркого голубоватого света. Обет принят.

- Поздравляю, - улыбнулся я девушке после того, как свет исчез, и мы разомкнули руки. - Теперь ты официально ведьма.

Мелисса лишь широко улыбнулась в ответ.

- Ну, надо же, - послышался мужской голос откуда-то справа. - Признаться, такого я точно не ожидал.

Глава 10

Мы с Мелиссой одновременно повернулись на голос, девушка, кажется, даже вздрогнула. Около входа стоял, привалившись к стене и скрестив руки на груди, человек. С виду - самый обычный, чуть старше меня, темноволосый, глаза с хитринкой, на губах играла легкая улыбка.

Кто может проникнуть в Цитадель так, чтобы не сработало ни одно охранное заклинание? Замок был окружен плотной сетью заклятий, скрывающих и защищающих его как от физических, так и от волшебных атак. Так что кем бы ни был этот незваный гость (хотя у меня были некоторые подозрения), стоит проявить немного вежливости.

- Добро пожаловать в мою скромную обитель, - поприветствовал я гостя. Мелисса тем временем неслышным шажочком сдвинулась мне за спину. Хорошего же телохранителя я себе нанял!

Мужчина кивнул, оторвался от стены и, сделав пару шагов в сторону, уселся в гостевое кресло, отрезав, тем самым, Мелиссу от кучки с ее оружием. Хотя не думаю, что хоть что-то из ее арсенала смогло бы ему навредить.

- Идея, конечно, была хороша, - заметил он, глядя на меня и выглядывающую из-за моей спины девушку. - Связать Избранную Обетом Ученика, чтобы она не могла нанести тебе вред. Гениально. Такого еще никто не делал.

Даже не знаю, гордиться мне его похвалой или злиться, что он выдал Мелиссе ее предназначение. Я надеялся держать его в тайне до последнего.

- Проблема в том, что твои действия слишком уж резко нарушают баланс, а этот парень, Закон, слишком уж любит его поддерживать. Поверь, ты не хочешь лицезреть его аватар.

Значит мое предположение оказалось верно, и этот парень - один из богов этого мира. Что я могу ему противопоставить? Ровным счетом ничего. Пусть он и не похож на ту пятерку из моего недавнего сна, но явно превышает меня уровнем.

- Поэтому мы сделаем так, - бог щелкнул пальцами, и Мелисса за моей спиной беззвучно осела на пол. Я едва успел ее подхватить и аккуратно уложить на пол. - Она больше не Избранная. Проклятье перешло на другого человека.

Тут он широко улыбнулся и даже хихикнул, словно сказал что-то жутко смешное.

- В качестве компенсации за разрушенные планы я оставлю тебе вот это, - он бросил мне что-то в руки. Я машинально поймал предмет: это оказался продолговатый серый кристалл дымчатого кварца. Он был очень похож на кристалл вызова генералов Тьмы, и дальнейшие слова гостя подтвердили это.

- Это кристалл Алукарда, генерала голода. Только не говори никому, откуда он у тебя.

- А ритуал? - спросил я.

- Сам найдешь, не маленький, - пожал плечами мой гость. - Учитывая, сколько дел ты натворил за последние несколько дней, с такой мелочью должен справиться. И, да, у некоторых богов могут возникнуть к тебе претензии, если призовешь Алукарда и его народ. Их, скажем так… недолюбливают. И люди, и боги.

- Кто они такие?

Он поморщился.

- Не задавай глупых вопросов. В конце концов, до сих пор я ни разу не пожалел, что подкинул тебя Никтару. Ты веселишь меня с самого первого дня.

Так, вот кто выдернул меня из привычного мира и бросил сюда. Если он, конечно, не врет. А кстати, кто это - “он”?

- Кто ты такой?

- Я Локи, аватар Обмана. И Шуток, куда уж без них. Обман и Юмор всегда шли под руку. Это болото - он сделал широкий жест рукой, очевидно, имея в виду весь Адалор, - слишком привыкло к однообразной жизни. Никтар появляется, прет на юг, терпит поражение в битве, убегает. Через пятьдесят лет все по кругу. Ты внес в этот скучный цикл немного неожиданности. Да что там говорить, целую кучу неожиданности.

Я посмотрел на мирно сопящую на полу Мелиссу.

- Что с ней?

- Она проснется, когда я уйду. Просто побочный эффект освобождения от бремени Избранной. Можешь разбудить ее поцелуем, как в сказке, - он опять захихикал. - Ты ей нравишься, так что проблем быть не должно.

Проговорив это, он исчез. В один миг тело сидело в передо мной, а в следующий - кресло уже было пустым.

Не думаю, что словам моего гостя можно верить до конца. В конце концов, он сам представился как бог обмана. Но учесть полученную информацию и разобрать ее по полочкам стоило.

Во-первых, я впервые удостоился визита бога. Видимо, схема противостояния Темного Лорда и Избранного настолько крепко вшита в основы этого мира, что нарушать ее нельзя. А я уж было раскатал губу на то, что устранил основной источник опасности. Жаль, конечно, что Избранного придется искать вновь, но я хотя бы опережаю Мельхиора на шаг.

Во-вторых, теперь я, скорее всего, смогу передать Мелиссе часть силы. Иммунитета у нее больше нет, так что хоть что-то она освоит. Собственный ассасин-разведчик-маг - неплохой туз в рукаве.

В-третьих, у меня есть кристалл вызова генерала. Пусть без ритуала - все равно я еще не уверен, что хочу призывать генерала голода. Кто из темных рас может ассоциироваться с голодом и быть ненавидимым и смертными, и богами? В голову приходит только нежить. Вампиры? Зомби? Что-то более экзотическое? Желания устраивать зомби-апокалипсис в этом мире у меня абсолютно не было, тем более, что после такого мне точно не отмыться.

В-четвертых, Локи сообщил мне, что Мелисса испытывает ко мне симпатию. Чего уж скрывать, она мне тоже нравилась, и из всех новостей эта вызвала в моей душе наибольший отклик. Ладно, не будем торопить события. Нас ждут долгие часы ученичества, в течение которых можно будет присмотреться друг к другу.

С другой стороны, Бог Обмана есть Бог Обмана, и вряд все его слова - чистая правда. Нужно держать это обстоятельство в голове, когда буду использовать полученную информацию.

Тем временем, девушка у моих ног судорожно вздохнула, словно только что вынырнула из воды и открыла глаза. Я поспешил присесть рядом и помочь ей сесть.

- Что произошло? - спросила она, потирая лоб.

- Это я у тебя хотел спросить.

- Я повторил за тобой слова клятвы… И все. Очнулся уже на полу.

- Значит, ты ничего не пропустила, - улыбнулся я. - Видимо, данный обет так на тебя подействовал.

Рассказывать ей о визите бога я, разумеется, не собирался.

- Это нормально? - спросила она, нахмурившись.

- До сих пор такого не было. - Ну, да, Мелисса была первой моей ученицей. Но в той книге, в которой я вычитал описание ритуала о побочных эффектах в виде обморока тоже написано ничего не было. Очевидно, Локи отправил ее отдыхать, а заодно стер память о своем визите.

- Как ты себя чувствуешь? - Я ласково погладил девушку по плечу. Она бросила на меня быстрый взгляд и заметно покраснела.

А мой лживый покровитель, похоже, не соврал про ее чувства ко мне. Видимо, подвох нужно искать где-то еще.

Я помог Мелиссе встать и проводил до ее комнаты, велев не выходить из нее. Пост охраны я снял, но мне бы не хотелось, чтобы кто-то из орков-стражников навредил моей ученице. А если она выберется наружу и попадется гоблинам, то последствия могут быть смертельными - сперва для девушки, а потом, когда я об этом узнаю, - для гоблинов.

Вернувшись в кабинет, я набросал на листке бумаги записку для Рин:

Алларин.

Новая девушка, с которой ты уже знакома, с сегодняшнего дня является моей официальной ученицей. Прошу тебя обеспечить ее безопасность. За ее жизнь и здоровье отвечаешь своей головой.

Награду за эту обязанность обсудим при личной встрече.

Рудольф.

Рин наверняка будет в бешенстве, получив такой прямой приказ, но иного способа обезопасить Мелиссу от мстительной дроу я не вижу. Вряд ли ее жажда мести зайдет настолько далеко, что Рин нарушит мой явный запрет.

Можно, конечно, вовсе удалить Мелиссу из замка. Купить домик в том же Лакре и периодически навещать ученицу. Но в замке была библиотека и ритуальный зал, запас ингредиентов и артефактов - обучать Мелиссу колдовству в Цитадели было бы намного проще.

В любом случае, ближайшие пару дней она пробудет здесь, и моим долгом является сделать ее жизнь безопасной и комфортной. Если безопасность можно доверить Рин, то кормежку и прочее обеспечение - лучше не стоит.

Я спустился в малый тронный зал, который использовал для небольших встреч, и велел стражнику позвать ко мне лидера клана Вепря. Это был небольшой, но очень уважаемый орочий клан, так что вопросов у остальных орков возникнуть не должно.

Орки были консервативным народом с очень запутанной системой взаимоотношений. Они были разбиты на множество кланов, внутри каждого из которых была своя иерархия. Уважение к клану основывалось не только на подвигах его членов, но и на их поведении в мирное время, отношениях с членами других кланов, качестве изготавливаемых изделий, силе шаманок, обильности пиров и подарков, древних обетах и так далее. Похоже на примитивные человеческие племена, только еще сложнее. Так что каждое решение, связанное с орками, меняло расположение сил в их лагере и могло стать миной замедленного действия.

Шаманка пришла вместе с вождем. Говорящей с духами было лет сорок - приличный возраст для орков, которые жили примерно столько же, сколько и люди. Ее звали Шисса, что означало “Шепот Ветра”. Вождь племени был ее мужем, и его звали Уграсс - “Рычащий Змей”. Орки меняли имя, вступая во взрослый возраст, причем мужчины обычно выбирали имя, связанное с обрядом инициации, так что мне всегда было интересно, на кого же охотился молодой Уграсс, что взял себе такое странное имя?

- Почтенная Шисса, могучий Уграсс, - я использовал традиционные обращения орков к шаманке и вождю племени соответственно. Разговаривали мы, естественно, на темном наречии - общем языке темных народов поверхности. - Я рад видеть вас в моем скромном жилище.

Уграсс гордо кивнул мне в ответ. Никаких поклонов - орки не кланялись даже вождю, а предводитель каждого клана считал себя равным как прочим вождям, так и мне. Поклоны - для рабов.

- Для нас честь совершить подвиги для тебя, Повелитель Ужаса. - Чаще всего орки использовали именно этот титул. Вроде и вежливость соблюли, но и господином не признали. Я же не Повелитель Орков, а всего лишь Повелитель Ужаса. А орки ничего не боятся.

- Мое сердце наполняет радость, когда я слышу эти слова, - кивнул я, принимая его слова. - Я не сомневаюсь в храбрости и верности клана Вепря. Как и в мудрости его лидеров. Поэтому только вам я могу доверить особую просьбу.

Уграсс посмотрел на Шиссу. Все, что касалось сокрушения врагов, лежало в зоне ответственности вождя. Более тонкие вопросы решали шаманы.

- Мы будем рады оказать услугу Лорду Тьмы, - прошелестела Шисса.

- Во-первых, я рад сообщить, что взял ученицу. И как только она начнет познавать тайны тьмы, наши общие силы многократно возрастут. Но ей нужна помощница - думаю, подойдет девушка-подросток орочьей крови. - На темном наречии эта неуклюжая конструкция обозначалась одним емким словом “шана”, но перевести его буквально было невозможно. - Орчанка нужна, потому что человеческая девушка не сможет свободно ходить по замку. И нужно, чтобы она хоть немного знала ланосский, ибо моя ученица не говорит на темном наречии.

Орки переглянулись, Уграсс что-то беззвучно шепнул жене одними губами, она кивнула и повернулась ко мне.

- Лорд Рудольф, - проговорила она. - Мы польщены оказанным нашему клану доверием. На столь важное задание я отправлю свою младшую дочь, Равшану, со своей ручной зверушкой.

- Я ее помню, - заметил я с радостным удивлением. - Но когда я ее видел, она не знала ланосский.

- Ее питомец знает, - усмехнулся Уграсс. - Да и Равшана за месяц, который прошел с тех пор, как я подарил ей зверушку, должна была немного выучить язык людей.

- Что за зверушка?

- Человеческая девушка. Мы взяли несколько в набеге, и одну я подарил дочери.

Ну, да. Точно. Вот еще одна причина, осложняющая дипломатическое решение конфликта: орки считали всех, кто слабее них, низшими расами, в своей картине мира ставя их наряду с животными. Даже мне они служат до тех пор, пока я демонстрирую силу. Стоит мне оступиться - и их лояльность растает, как дым.

- Это честь для меня, - кивнул я. - Чем я могу отплатить клану Вепря за эту услугу?

- Для нас честь оказать услугу Темному Лорду, - незамедлительно ответил вождь.

Конечно. Гордость не позволит вождю взять плату. Я должен предложить ему подарок, но что именно? Все хорошее немагическое оружие, добытое в набегах, я и так раздавал оркам, а магическое они не признавали. Украшения и золото были безошибочным вариантом - орки были падки на блестяшки и показную роскошь, от этого в том числе зависело уважение к клану. Собственно, даже сам факт того, что дочь вождя выполняет работу в Цитадели уже давал несколько очков всему клану вепря в негласном соревновании кланов.

- Еще увидимся, мой друг, - проговорил я, глядя в Уграссу в глаза, потом перевел взгляд на Шиссу. - Моя рука с вами.

- А наши - с тобой! - взревел Уграсс.

Шисса в ответ на мой взгляд едва заметно кивнула. Нет сомнений, что в ближайшее время женщины клана Вепря найдут способ донести до меня, в чем действительно нуждается клан.

Сколько себя помню, всегда ненавидел всяческие экивоки, условности и лицемерие. Никогда не умел говорить намеками и недосказанностями. И вот, прошел месяц, и орочьи женщины говорят между собой, готовя еду у костров, что новый Лорд “мудр, как женщина”. Всего-то: орки стали есть досыта, а из вылазок стали возвращаться не два-три израненных воина из двух десятков, а почти все.

Пока орчанки поддерживают меня, орки будут лояльны. Мужская поддержка намного более шатка.

Обменявшись с Уграссом и Шиссой еще несколькими дежурными пафосными фразами, я все-таки распрощался с ними. Все-таки общение с орками меня утомляет, несмотря на то, что мне нравится их народ. Эту бы силу да в конструктивное русло…

Пообедали мы вместе с Мелиссой - девушке нужно привыкать ко мне, а совместная еда сближает. За обедом я рассказал ей основные принципы темной магии, а Мелисса в ответ рассказала мне все, что знала о Гильдии воров.

Оказывается, она появилась буквально лет десять назад, подмяв под себя крупнейшие банды, делившие территорию Лакра на зоны влияния. Видимо, та Гильдия, о которой я читал в старых книгах, и нынешняя мало связаны между собой. Несогласные были убиты, а прочие приняли новый порядок вещей. Теневой мир столицы тогда был потрясен легкостью, с которой неведомый лидер новой банды нашел лучших мастеров скрытности Лакра, и даже самые самоуверенные преступники призадумались, стоит ли рисковать головой ради денег.

Никто никогда не видел лидера гильдии, только его посланников, организованных в сложную многоуровневую систему. Призрак был в самом низу этой пирамиды.

К сожалению, Мелисса понятия не имела, где он обосновался. Так что мне предстояло снова посетить таверну Толстого Билла. Тем более, у меня было новое задание для Гильдии - раз уж они взяли на себя столько власти, пусть оправдывают ее.

Так что сразу после обеда я оставил Мелиссу в ее комнате, а сам отправился в глухой закоулок Лакра неподалеку от таверны Толстого Билла. Но перед этим я заглянул в сокровищницу.

В этот раз народу в заведении было побольше, а самое главное - в уголке неприметно притаился Роб Призрак. Хоть парень и владел на редкость неприметной внешностью, но я все же его узнал - не только в лицо, но и по рисунку ауры, уникальной для каждого человека.

- Робби, сколько лет, сколько зим, братан! - воскликнул я, плюхаясь к нему за столик. - Как оно? Подпрыгиваешь потихоньку?

За соседним столиком послышался сдавленный смешок, и я практически почувствовал спиной взгляды всех посетителей таверны, обращенные на нас.

- Вы меня с кем-то путаете, - холодно ответил Роб и встал, чтобы уйти.

Не тут то было! Дождавшись, пока он сделает пару шагов и повернется ко мне спиной, я отправил цепочку к его шее. Стальные звенья обвились вокруг горла, сдавили плоть, лишая представителя Гильдии воздуха. Роб, сипя и хватая воздух руками, попытался оттянуть сдавившую горло цепь - безуспешно.

Послышался шорох отодвигаемых стульев - посетители повскакивали на ноги. Большая часть сгрудилась вдоль стен, внимательно наблюдая за происходящим, пара человек выскользнуло наружу. Трое остались стоять посреди зала, целясь в меня из невесть откуда взявшихся маленьких арбалетов. Краем глаза я заметил Толстого Билла - если тем троим целиться мешал Призрак, то хозяин таверны стоял сбоку. И арбалет в его руках создавался для охоты на слона, не меньше.

- Я не разрешал тебе уходить, - заметил я, вставая. - Все, кто немедленно покинет здание, останутся в живых.

По толпе наблюдателей пронесся шорох. В итоге таверну покинуло всего пара человек, остальные, не шевелясь, наблюдали за разыгравшейся сценой из углов.

- Билли, я не рекомендую тебе стрелять в меня, - обратился я к трактирщику. - У меня дело только к этому парню, я заберу его и уйду.

- Гильдия мне этого не простит, - чуть слышно пробормотал трактирщик.

- Какая гильдия? - деланно удивился я. - Та, которой не существует?

То ли я сказал что-то не то, то ли у трактирщика сдали нервы, но он спустил тетиву. Промахнуться с такого расстояния было невозможно, но я ожидал нападения, и болт отскочил от “Щита”, мгновенным усилием воли призванного мною. Не зря я несколько дней тренировал это заклинание, отрабатывая его до автоматизма.

При виде магии толпа наблюдателей очень быстро поредела. Кто-то быстро свалил через дверь, кто-то нырнул в кухню - наверняка, как и в любом уважающем себя бандитском притоне там был второй выход.

Контроль над “Телекинезом” я, конечно, утратил, но держать цепь магией больше и не требовалось. Достаточно было контролировать натяжение нити рукой.

Увидев, что его выстрел не достиг цели, Билли посерел лицом, попятился и хотел было скрыться в кухне, когда в спину ему прилетел электрический разряд. Тело здоровяка скрутило судорогой, и он с грохотом рухнул на пол, как подкошенный. Кажется, падая, он что-то перевернул - загремело железо, кто-то вскрикнул - видимо, повар.

- Парни, валите… - просипел Призрак троице с арбалетами, и те, не заставляя себя уговаривать кинулись к выходу. А Роб, чуть повернувшись, посмотрел на меня и молниеносным ударом кинжала рассек цепочку.

К счастью, я заметил знакомое плетение нитей магии, и правильно разгадал замысел вора, который оказался волшебником. Роб шагнул в Тени - и мгновение спустя вышел из них в полуметре от меня, чтобы ткнуть кинжалом в грудь. Я ждал этого маневра, поэтому успел отбить удар рукой, затянутой в тонкую, но крайне прочную перчатку. Не знаю уж, из чего соткали ткань для них, но по прочности она не уступала стальной кольчуге.

Роб мгновенно отступил в тени, одним шагом оказавшись у распахнутой настежь двери - убегающие посетители так и не закрыли ее за собой. Пригнувшись, он обычным, не теневым шагом нырнул в проход, наружу. Я призвал “Теневой шаг” и бросился в погоню.

Заметив меня, Роб тоже ушел в тень, и некоторое время мы метались по закоулкам Лакра. После десятка прыжков я напрочь потерял ориентацию, и не смог бы сказать, в каком районе города нахожусь. Единственным ориентиром оставалась спина Роба, маячащая перед глазами, и я прикладывал все усилия, чтобы не потерять ее из виду. Убегай он от простого смертного, скрыться в темных закоулках города не составило бы для вора проблем, но я не только двигался с той же скоростью - я видел плетение нитей магии и мог предсказать направление движения убегающего плута.

Роб пытался задержать меня, бросая под ноги какое-то подобие дымовых шашек, но я предусмотрительно двигался не след в след за ним, а немного в стороне. Так что ни одна из его ловушек не попала в цель.

Вскоре минута, отведенная этому заклинанию, кончилась, и Роб последним прыжком выскочил на крышу двухэтажного здания, рядом с которым мы пробегали в тот момент. Видимо, он рассчитывал лишить меня преимущества “Теневого шага” - на солнце способность не работала. Однако, срок моего заклинания тоже подходил к концу, так что я принял его предложение и тоже направился наверх.

Роб не стал меня ждать. Ловко перепрыгивая с крыши на крышу, он лавировал в лабиринте дымовых труб, голубятен и флюгеров. Я не стал состязаться с ним в скорости, а просто призвал “Поступь ветра”, позволив воздушным потокам, скрученным в тугие жгуты вознести меня над крышами.

Памятуя о том, как сбила меня Мелисса, я не поднимался высоко. “Поступь ветра” - сложное заклинание, требующее постоянной концентрации, и если что-то отвлечет меня во время полета, я неизбежно рухну вниз. Зато теперь я быстро догонял беглеца, как на ладони видя все его перемещения.

Роб оглянулся через плечо, заметил меня, и секундой спустя воздух рядом со мной рассекла стрела арбалета. Серьезно навредить мне она вряд ли могла, но я на всякий случай спустился пониже. Роб укрылся за широкой трубой и, кажется, собирался обороняться.

Действительно, стоило мне подойти ближе, как он выскочил из-за трубы, выстрелил в меня и кувырком переместился за какой-то выступ неподалеку. Стрела клюнула меня в грудь, не нанеся ни малейшего вреда - мой торс был защищен накидкой из той же ткани, что и перчатки. Не знаю уж, где Никтар раздобыл этот комплект и почему не носил сам, но лично мне он сразу понравился.

В ответ я снес беглеца “Кинетическим ударом” вместе с пристройкой, за которым он укрылся. Разлетелись в сторону кирпичи, и обломки черепицы с грохотом пробарабанили по крышам каменным дождем. Я видел, как Призрак прокатился по крыше и исчез за ее краем.

Подбежав к тому месту, где парень упал вниз, я наложил на себя “Перышко” и бесстрашно шагнул за край. Заклинание замедлило мое падение, и спустя несколько секунд я шагнул на грязную мостовую узкой улицы Лакра прямо рядом с бездыханным телом Призрака Роба. Парень лежал навзничь, его левая рука была вывернута под неестественным углом, а широко открытые глаза бессмысленно смотрели в голубое небо. Из-под головы медленно растекалась лужица густой темной крови.

- Видят боги, я хотел всего лишь поговорить, - пробормотал я, поднял тело, схватив его за грудки, и открыл портал в Цитадель.

Глава 11

К моему удивлению, Мелисса отреагировала на смерть Призрака довольно спокойно. Лишь окинула его взглядом и тут же отвернулась.

- Это вышло случайно, - почему-то мне было неловко перед ней. - Он пытался убежать и сорвался с крыши.

- Ясно, - вздохнула она.

- Он тебе еще нужен?

- Нет, - качнула головой Мелисса. - Жаль только, деньги он уже не вернет.

- Я дам тебе эти сто солов, - пообещал я.

Мелисса посмотрела на меня и грустно улыбнулась.

- Знаешь, когда мне было лет десять, я прибилась к уличной банде. Роб с братом заправляли в ней. Он и научил меня мастерству карманной кражи. До этого я в основном на рынках воровал или с телег, пока хозяин отвернется.

- Друг детства, значит? Или первая любовь?

Девушка мгновенно покраснела.

- Нет! Просто… Он был первым, кто был добр ко мне… с того дня, как родители погибли. Он был плохим человеком, я понимаю, но… Я не хотела его смерти.

- Мы все тут плохие люди, - напомнил я. - Я вот, вообще Повелитель Ужаса, мною матери детей пугают.

Мелисса усмехнулась.

- Не тобой, а Никтаром. Кстати, как вообще так получилось, что ты смог его убить?

- Секрет фирмы, - о том, как я стал Темным Лордом, я девушке рассказывал в самых общих чертах. Пусть лучше думает, что у меня есть туз в рукаве, чем считает везучей бездарностью.

Хотя, если подумать… Знал ли бог обмана, отправляя меня в этот мир, что у Никтара аллергия на арахис, учитывая, что в Адалоре этого недоореха не существует? (Да-да, я в курсе, что это родственник фасоли, а не орех) Выбрал ли он меня специально или то, что именно я стал жертвой похищения - случайность? Если бы не поразительное совпадение двух факторов - того, что Никтар страдал аллергией, и того, что я первый раз за два года решил вдруг купить орешков, - то гнить бы мне сейчас в бесплодной земле Оркланда, причем, скорее всего - в переваренном виде. И не было ли мое спонтанное решение побаловать себя соленым арахисом не совсем моим?

Так, стоп. Какая теперь уже разница? Все равно информации слишком мало, чтобы делать какие-то выводы. Нужно двигаться дальше и решать проблемы по мере их возникновения.

А дальше у нас по плану, как ни странно, ужин. И на него стоило бы показаться в резиденции светлых. Вообще, вся эта затея с моим пребыванием там в качестве фальшивого Избранного, начинает мне надоедать. Тут со своим королевством никакого времени не хватает, чтобы решить все вопросы, а еще и там нужно появляться. За последние четыре дня я открыл, наверное, столько же порталов, сколько за весь предыдущий месяц.

Тем не менее, возможность наблюдать за действиями моих врагов изнутри была слишком ценной, чтобы от нее отказываться. Возможно, я еще пожалею о том, что не смылся подальше от Мельхиора при первой возможности, но пока что есть смысл послушать и посмотреть вокруг.

Не скрою, у меня мелькала мысль о том, чтобы убить надоедливого старика. Но, во-первых, я не был уверен в том, что смогу сделать это одним подлым ударом, не выдав себя. А во-вторых, мерзкий старикашка, будучи высшим магом света, наверняка, имел добрый десяток кристаллов воскрешения, спрятанных в надежных местах.

Про кристаллы я прочитал в книгах. Однажды Никтар все-таки смог убить Мельхиора, но тот предусмотрительно подготовил и спрятал в укромном месте особый артефакт, дающий возможность воскреснуть рядом с ним после смерти. Теоретических ограничений на их количество я не нашел, да и способ изготовления был не особо сложен, требуя только некоторых дорогих ингредиентов и высокого навыка светлого волшебства. Если бы не мое врожденное отторжение магии света, я бы и сам мог такой сделать.

Если я не смогу убить Мельхиора одним ударом, то он успеет построить защиту, и бой затянется. Возможно, он даже сможет заточить меня в ловушку, как Никтара в его пятое пришествие, и тогда останется только отступать в будущее. Так что если и планировать покушение, то только за пределами замка, где даже стены поддерживают хозяина. И вообще, что за несправедливость - почему человек, нечувствительный к Темной магии есть, а существа, иммунного к светлой - нет?

Ладно, хватит разглагольствовать попусту, пора двигаться. Я отдал приказ оркам похоронить тело Призрака - скромно, но без издевательств. Мелисса вернулась к себе, нагруженная стопкой чистых листов, писчими принадлежностями и азбукой, которую я накорябал на старом свитке еще пару недель назад. Без грамотности нет смысла даже начинать обучать девчонку. Было бы лучше самому принимать участие в этом, но дел слишком много.

Сразу представилась магическая Академия Темных Искусств, и я в качестве ректора. Следующей картинкой пришел образ Хогвартса с Тем-кого-нельзя-называть во главе. Отличная мысль - соберу талантливых беспризорников, назову школу Хрюгвартс, а себе возьму имя Вован-где-Торт. Будет стильненько.

Хрюкнув от смеха, я поспешил уйти в ритуальный зал, чувствуя спиной недоуменные взгляды орков. Но вот, теперь пойдут слухи, что Лорд двинулся крышей. Повелитель Ужаса должен раскатисто смеяться, на худой конец - злобно хихикать, потирая ладошки, а не хрюкать под нос, улыбаясь, как дурак.

Портал перенес меня не в комнату, а в один из укромных закоулков замка. Конечно, был риск нарваться на какого-нибудь конюха, зажавшего горничную, но, вроде, слуги предпочитали не задерживаться на верхних этажах замка, чтобы не попадаться на глаза господам. Тем лучше - добавлять трупы в свою коллекцию мне удовольствия не доставляло.

Мне повезло - направляясь в сторону покоев Мерлина, я нос к носу столкнулся с Кенисом и Аластриэль, идущими мне навстречу. Интересно, а чего это они вместе?

- Руфи! - воскликнул рыцарь, хватая меня за плечо. - Где ты был? Тебя с самого обеда все ищут!

- А я… Это… Спал. Потом пописать вышел и заблудился… Вот. - Промямлил я.

- Мы весь замок уже обыскали, - негодовал Кенис.

- Простите, милорд... Кто ж знал, что он такой большой… и запутанный, - пробормотал в ответ я.

- Ну-ка, бегом! - и рыцарь практически поволок меня в сторону башни волшебника. Я успевал только перебирать ногами, чтобы не упасть.

- Руфи! - радостно воскликнул волшебник, увидев меня, практически влетающего в приемную от мощного толчка Кениса. - Мальчик мой, где ты был?

Я выдал ему ту же версию, что и Кенису.

- Очень странно, - проговорил волшебник, дергая себя за бороду. - Я пытался найти тебя с помощью поисковой магии, но она показывала какую-то чушь. Ты был то в трущобах Лакра, то вообще в Оркланде. Я уж думал, что Темный Лорд похитил тебя.

Вот, черт! Так бездарно спалиться! Кажется, нужно почаще мелькать на глазах у своих светлых “союзников”. И как теперь отбрехаться?

- Наверное, воск был несвежий, - решил, тем временем, маг, и махнул в сторону стола. - Присаживайтесь, господа, приятного аппетита.

Серьезно? Одно из двух: либо Мельхиор знает, кто я такой и притворяется, чтобы удержать меня на поводке, либо настолько зашорен, что не видит очевидного. В первом случае игра становится крайне опасной, во втором же происходящее просто абсурдно до смешного.

Впрочем, сбежать прямо сейчас все равно не вышло бы, да и накрытый стол манил ароматами.

- Дяденька волшебник,- спросил я задумавшегося Мельхиора, когда все расселись. - Если Избранный - один на весь Адалор, то как так получается, что его каждый раз находят? В Адалоре ведь живет очень много людей.

На самом деле, этот вопрос возник у меня давно, еще когда я только познакомился с легендой. Но имеющиеся у меня источники не давали ответа, так почему бы не спросить у другой стороны?

- Сама судьба направляет Избранного к свету, - туманно ответил волшебник. - Ибо предназначение Избранного ведет его к Темному Лорду.

Ответ довольно неопределенный, но если подумать… Судьба - в этом мире не просто абстракция, но и вполне могущественная личность. Если те, кого я видел в своем сне - боги, то Судьба - одна из важнейших сил этого мира. И еще - видимо, Мелисса не просто так выбрала меня среди сотни других праздных прохожих. Судьба?

Никто больше не проронил ни слова. Ужин прошел в молчании, все были погружены в свои мысли. А после трапезы тут же разошлись по своим покоям.

Я тоже вернулся в свою комнату, с удивлением обнаружив у двери двух стражников. Кажется, мое отсутствие изрядно потрепало кому-то нервы… Обойти их будет несложно, если потребуется, но сегодня я для разнообразия решил выспаться.

Правда, поспать вдоволь мне так и не дали. Едва солнце взошло над горизонтом, как в мою комнату ворвался Кенис. Практически выдернув меня из кровати, он вытащил мою заспанную тушку во внутренний двор и заставил бегать по кругу.

- У нас не так много времени, чтобы сделать из тебя человека. И я намерен использовать его по полной, так что хватит прохлаждаться, - вот и все, что сказал мне рыцарь. Потом были только отрывистые команды, похожие на лай.

После бега Кенис облил меня ведром ледяной воды, и я чуть было не вспылил. В буквальном смысле - рыцарь сделал это исподтишка, когда я пытался отдышаться после бега, и огненный шар уже готов был сорваться с пальцев, но я сдержал эмоции и остановил заклинание. Рыцарь ничего не заметил, а я мысленно поставил напротив его имени еще одну отметку в своей личной Книге Обид.

Потом была разминка, вновь выжавшая из меня доброе ведро пота, а следом - два часа упорных тренировок с тяжелым деревянным копьем.

- Шаг! - орал на меня Кенис, стоя напротив и демонстрируя движения, которые я должен был повторять. - Выпад! Провернуть! Назад! Шаг! Выпад! Провернуть! Назад.

В конце концов, пытка закончилась. Кенис, все еще недовольный, отпустил меня переодеться и ополоснуться в лохани и велел через четверть часа быть в апартаментах Мельхиора на обед.

На секунду мелькнула мысль свалить отсюда, но голос разума отогнал ее. Хотя, в свете последних событий, не уверен, что остаться будет разумным решением. Впрочем, Мельхиор избавил меня от продолжения пытки.

- Господа, - заявил он, едва все расселись за столом. - Я вынужден прервать вашу тренировку. Из деревни Бергис поступило донесение о нападении гоблинов. Похищено две женщины, ранено несколько крестьян. Сразу после обеда я открою портал туда.

- Неужели сюзерен этой области не способен сам справиться с кучкой вонючих гоблинов? - в голосе Аластриэль слышались брезгливость и недоумение. А говорят, эльфы мудрые… Несмотря на то, что у меня тоже возник подобный вопрос, я тут же понял, что Мельхиор не стал бы просто так отправлять весь отряд на борьбу с какими-то гоблинами. Что-то тут нечисто.

- Бергис? - только и спросил Кенис. Рыцарь и сидящий напротив него дварф многозначительно переглянулись, а затем уставились на волшебника. Эти трое явно знают больше, чем мы с эльфийкой.

- Две женщины? - пробормотал Бадур себе под нос.

- Именно, - подтвердил Мельхиор. - Этот случай будет отличной тренировкой для нашего Избранного. В полевых, так сказать условиях.

- Эм… Д-да, конечно, - Бадур явно не вдохновился этой идеей. - А ты уверен, что…

- Конечно, уверен! - поспешно заверил дварфа волшебник. - Что может быть лучше для тренировки Избранного, чем реальное столкновение с силами Тьмы? Крошечная горстка гоблинов не представит угрозы для столь доблестных воинов, как вы.

От его слов веяло фальшью за версту. Зато, пока Мельхиор разглагольствовал, я прилепил к нижней стороне столешницы “Ухо”. Творя заклинание, я уже готов был к тому, что Мельхиор заметит возмущение в магическом поле, но он и ухом не повел. То ли действительно не заметил, то ли притворился.

Быстро закинув что-то в желудок, я выскочил из-за стола и поспешил к выходу. Кенис окликнул меня, но я пробурчал в ответ что-то невнятное про волнение и прихвативший живот, выскочил из комнаты. Догонять меня никто не стал - видимо, поверили.

Чтобы добраться до комнаты, потребовалась пара минут. Там я прихватил свою сумку, на дне которой, тщательно укрытая сменной одеждой, лежала отличная стальная цепь, взятая мною вчера в подвале Цитадели. Кроме того, там были припрятаны два тугих свертка из вощеной бумаги, набитые химикатами - дымовые бомбы, три склянки с исцеляющими зельями, сваренными Рин, и пузырек с гоблинским ядом от Тэргэр.

С одной стороны, если мои запасы найдет кто-нибудь из моих “соратников”, неудобных вопросов будет не избежать. С другой стороны, зелья и бомбы могут помочь в критической ситуации. И я надеюсь, что у “светлых” не принято рыться в вещах своих соратников.

Перекинув сумку через плечо, я связался со своим шпионским заклинанием. Окружающие звуки затихли, уступив место голосам Мельхиора и прочих. Обсуждали, как и ожидалось, предстоящую операцию.

- Основная часть операции ляжет на вас, - говорил Мельхиор. - Гоблины воруют женщин ради темных ритуалов, так что с ними наверняка будет шаман. Постарайтесь подставить Руфи под удар темного заклинания. Я хочу иметь доказательства того, что он Избранный.

- Разве вы не видели его посреди разрушенного Темным Лордом города? - спросила Аластриэль.

- Видел, - подтвердил волшебник. - Но этого недостаточно. Я повидал множество Избранных на своем веку, и с годами научился чувствовать эту силу. И сейчас я чувствую ее, но как-то иначе. Что-то меняется в поле магии. Что-то необычное происходит.

- Ты думаешь, Руфи - не тот, за кого себя выдает? - Кенис, подозрительная скотина. Может быть, из-за физической усталости у меня не получается держать маску во время тренировок?

- О, нет, этот отменный идиот вне подозрений, - даже не знаю, радоваться мне или обижаться. Как минимум, Мельхиор меня не подозревает. Хотя, если он заметил “Ухо”, и все эти слова предназначены для меня… - Меня беспокоит Никтар. Он до сих пор не пересек Стену, а это значит, что либо он копит силу, либо… Либо поумнел. Хотя, возможно, его что-то задержало, и темные орды вот-вот ринутся на юг.

Что ж, как минимум, у Мельхиора нет шпионов в Цитадели. Уж такую “мелочь”, как то, что Темный Лорд уже месяц, как сменился, они бы до него донесли.

- И это событие в Бергисе… - продолжал, тем временем, волшебник. - В донесении не было имен похищенных женщин, но Катарина живет в соседнем селении, так что нельзя исключать опасность для нее.

- Катарина… - Кенис неразборчиво пробормотал какую-то фразу, но я смог разобрать только первое слово.

- Да кто такая эта крестьянка, что вы так беспокоитесь о ее судьбе?! - зато визгливый голос эльфийки волшебное ухо передавало отлично.

- Не твое дело, - равнодушно ответил ей Кенис.

- Да что ты себе…

- Заткнись, - на этот раз остроухую стерву осадил Мельхиор. В его сторону она огрызаться не стала.

А эльфийскую принцессу в этой команде явно недолюбливают. Скорее даже, не принимают всерьез. Рыцаря, дварфа и волшебника явно связывают секреты, которыми они не хотят делиться с остальными.

Когда я вернулся в столовую, там никого не было. Видимо, герои разошлись по своим покоям, чтобы подготовиться к путешествию. Остатки обеда еще не убрали, так что я сел за стол и принялся набивать брюхо - кто знает, как повернутся события? Неприятности лучше встречать на полный желудок.

Четверть часа спустя вернулся Бадур, закованный в тяжелый доспех из голубоватого металла. В руках дварф держал огромный двуручный топор, а бороду заботливо заправил под нагрудник. Лицо его было скрыто забралом, и даже глаза невозможно было разглядеть в щелях шлема. Не удостоив меня ни словом, ни взглядом, дварф грузно опустился на стул, затрещавший под его весом, после чего задумчиво уставился в окно.

Почти сразу после него в комнату вошел Кенис. Он тоже сменил одежду на доспехи - самые простые, без каких-либо украшений, но явно добротно сделанные. Шлем он держал под мышкой. Смерив меня неодобрительным взглядом, рыцарь обернулся идущему следом оруженосцу и что-то вполголоса ему приказал. Парень, бросив на меня быстрый взгляд, выбежал прочь из комнаты.

Он вернулся минут десять спустя, пыхтя, как паровоз. В руках парень тащил груду какого-то железа, длинную стеганую куртку и короткий меч в ножнах, а на голове его красовался остроконечный шлем - примерно такой, как рисуют на древнерусских богатырях. К этому времени я уже давно закончил обед, и слуги начали убирать со стола. Оруженосец сгрузил свою ношу на освободившуюся половину стола, туда же положил шлем.

- Помоги одеться этому… - Кенис кивнул на меня, потом скривился и все же добавил: - Избранному.

- Да, сир, - коротко поклонился парень и, встряхнув стеганку, вопросительно посмотрел на меня.

Я встал ему навстречу, неловко расставил руки. Кенис явно решил обезопасить меня от случайных ударов - что ж, я не против. Оруженосец быстро обрядил меня в тяжелый и неудобный доспех, сохраняя при этом невозмутимое лицо.Если у него и были какие-то соображения по поводу необходимости помогать одеваться неумытому деревенщине вроде меня, то парень оставил их при себе.

Ведь если подумать, то оруженосцем королевского чемпиона, герцога каких-то там провинций и так далее, не мог быть какой-то безродный паренек. Этот юноша - наверняка отпрыск какого-то дворянского рода Ланоса, скорее всего - довольно родовитого. Через несколько лет он получит шпоры и сам станет рыцарем. Будет давить конем зазевавшихся крестьян и зажимать горничных по углам втайне от нелюбимой жены, которую ему, скорее всего, уже подобрали.

Если, конечно, не сгинет от орочьего топора или отравленной стрелы, пущенной каким-нибудь гоблином.

В итоге, плотная стеганка скрыла мое тело по самые колени, а кожаные наручи, укрепленные стальными пластинами, защитили руки от запястий до локтей. Поверх стеганки, оруженосец напялил на меня куртку из толстой кожи, укрепленную железными пластинами - кажется, такая штука называлась бригантиной в моем родном мире. Или бригантина - это тип парусных судов, а доспех как-то похоже назывался? Не помню.

В любом случае, на ланосском эта штука называлась “мэш”, хотя дурачок Руфи этого знать не мог. Тем временем, оруженосец перепоясал меня ремнями, повесил на пояс меч, а на голову водрузил шлем - естественно, сперва довольно грубо натянув на нее подшлемник.

- Похож на бандита-мародера, ограбившего поле битвы, - брезгливо констатировал Кенис, оглядывая меня с ног до головы. - Ну, да ладно, пока сойдет. Как станешь похож на человека, подберем тебе экипировку получше.

Я решил не отвечать. Какой смысл?

Как раз в этот момент дверь в комнату отворилась, и вошла Аластриэль. В ее облике почти ничего не изменилось - добавился лишь пятнисто-зеленый плащ с капюшоном да колчан за плечом, из которого торчало белоснежное оперение длинных стрел. В руках эльфийка держала длинный лук с натянутой тетивой.

Ее не было дольше всех, несмотря на то, что накинуть плащ, натянуть тетиву на лук и перекинуть через плечо колчан - дело нескольких минут. Чем она занималась этих полчаса - красилась? Подбирала колчан под цвет ушей? Докладывала эльфийскому начальству о предстоящей миссии? Третий вариант наиболее вероятен. Почему-то мне всегда казалось, что эльфы и дроу по психологии не так далеки друг от друга, как им хотелось бы думать. Рин на ее месте наверняка бы доложила о происходящем матери своего Дома.

- Раз уж все собрались, прошу подняться в ритуальный зал, - раздался откуда-то сверху голос Мельхиора.

Бадур подорвался первым. Вскочив со стула,он размашистым движением закинул топор на плечо, чуть не задев Аластриэль. Проигнорировав возмущенный окрик эльфийки, дварф тяжелыми шагами принялся подниматься по лестнице. Следом за ним неторопливо направился Кенис. Аластриэль ожидающе посмотрела на меня, и я отправился следом за рыцарем, а эльфийка замкнула строй.

В верхнем зале, уже знакомом мне по бесплодным тренировкам с Мельхиором, был начерчен магический круг. В голову пришла запоздалая мысль о том, что мне не стоило бы лишний раз контактировать со светлой магией, но отступать было уже поздно. В конце концов, это всего лишь телепорт - раз уж он доступен и мне, и Мельхиору, значит, скорее всего, в плетении этого заклинания не задействованы ни свет, ни тьма. Следовательно, мне он повредить не должен.

- Итак, Руфи, ты отправляешься на свою первую битву против зла, - торжественно провозгласил Мельхиор, кладя руку мне на плечо. Я с трудом сдержался, чтобы не сбросить ее - терпеть не могу, когда меня трогают без разрешения. - Будь храбрым и слушайся Кениса.

- Там будут гоблины, да? - жалобно спросил я. - Я их боюсь.

- Черт, надо было ему зелье дать, - пробормотал под нос Мельхиор.

- Не стоит, - отозвался стоящий рядом с нами Кенис. - Лишний ум в бою парню не пригодится, а рефлексы сработают. Тренировок, конечно, было мало, но хоть что-то. Сразу его не убьют, а мы с Бадуром прикроем.

- Ладно, - волшебник бросил взгляд на Аластриэль, со скучающим видом прислонившуюся к стене чуть в сторонке. - Следите за эльфийкой.

Кенис молча кивнул в ответ.

Мельхиор расставил всех по местам, после чего встал в центре круга и принялся что-то нашептывать себе под нос. Периодически в его ладонях вспыхивали огоньки, заставляя части магического орнамента светиться голубоватым светом. Я не мог не заметить, что мой телепорт работал намного быстрее и эффективнее. С другой стороны, я никогда не переносил больше двух человек за раз - включая себя, конечно. Скорее всего, мое заклинание не справилось бы с четырьмя персонами сразу.

Я попытался разобраться в плетении магических нитей - осторожно, чтобы не выдать себя. Однако, оно оказалось слишком сложным; я понял лишь, что заклинание имеет четыре центра - в каждом из них стоял кто-то из отряда. Для более тонкого анализа моих знаний теоретической магии было недостаточно.

Наконец, Мельхиор закончил подготовку. Магический узор теперь светился ровным голубым светом, а магические линии сплелись вокруг нас в плотные коконы. Запоздало мелькнула мысль, что таким образом Мельхиор мог бы заточить меня в круге силы - если вдруг старый маг все же раскусил мое притворство. Но что-то предпринимать было уже поздно - Мельхиор произнес последнее слово заклинания, и магия вспыхнула и закружилась вокруг меня.

Глава 12

Когда слепящее магическое сияние рассеялось, я обнаружил, что стою посреди небольшой круглой площади, окруженной бревенчатыми избушками. В паре шагов от меня стоял Кенис, с другой стороны - Бадур, а прямо напротив - Аластриэль.

Бергис оказался небольшой рыбацкой деревней домов на двадцать, построенных на маленьком плоском взгорке у подножья высокого отвесного утеса. Южный склон возвышенности довольно круто спускался к морю, ведя на каменистый пляж, ровной линией уходящий на восток и запад до самого горизонта. С севера над Бергисом нависал высокий утес - Клык Великана, как его называли. Западная часть взгорка резко обрывалась вниз, к пляжу, образуя пропасть метров десять высотой, а восточная, напротив, плавно уходила вверх и на север, упираясь, в конце концов в соседние скалы.

Здесь, в трещине между двумя утесами, была узкая тропинка, ведущая в лабиринт горных проходов, пещер и трещин. Именно оттуда пришли гоблины - около десяти особей. Шайка разорила два ближайших к проходу дома, захватила двух пленниц и отступила обратно, скрывшись в горных ущельях.

Обо всем этом нам поведал деревенский староста, невысокий и худой, как щепка, старик с бельмом на левом глазу.. Он же привел нас к проходу в ущелье. Старик не врал - отпечатки маленьких четырехпалых ног отчетливо сохранились на влажной земле. Кенис показал мне на них, назидательно сообщив, что так выглядят следы гоблинов. Я старательно покивал.

Бадур хранил гробовое молчание, но я чувствовал растекающийся от него сдерживаемый гнев. Аластриэль было откровенно скучно. По просьбе Кениса нас привели к разоренным домам, и мы всей толпой завалились в первый из них.

Внутри царила разруха и следы драки. Лежали два гоблина с разрубленными головами, неподалеку от них ничком лежал мужчина. он все еще сжимал в руках тяжелый колун, испачканный засохшей черной кровью. Одежда мужчины была пропитана кровью почти полностью - он явно получил несколько сильных ранений, прежде, чем упал. Вполне возможно, что озверевшие гоблины тыкали в него копьями даже после смерти.

- Это Айвен, - проговорил староста, заглядывая в дверь. - Бобылем жил. Мы не трогали пока ничего тут, вас ждали.

- Это правильно, - Кенис направился на выход, и староста поспешно посторонился. - Можете хоронить.

- Слушаюсь, ваша Светлость, - подобострастно скрючился староста.

Кенис, не обращая на него внимания, направился ко второму дому. Здесь битва была явно посерьезнее. Прямо посреди двора в луже впитавшейся в землю крови лежал паренек лет шестнадцати. Рядом с телом валялись вилы, а в груди парня торчали три короткие черные стрелы. Остекленевшие серые глаза неподвижно смотрели в голубое небо.

- Гоблинские, - флегматично констатировал Кенис, осмотрев стрелы. - Посмотрим, что в доме?

- Конечно, милорд, прошу сюда.

Внутри тоже царил беспорядок. На беленой стене справа от входа засох всплеск черной крови - очевидно, от валяющегося прямо под ним гоблина с начисто отрубленной головой. Еще один, тоже мертвый, валялся под лавкой с другой стороны. И, наконец, еще один гоблин лежал посреди комнаты; из разрубленного черепа его торчал топор. Видимо, завяз от удара, и хозяин не успел высвободить оружие.

Сам же хозяин лежал тут же, в метре от гоблина, проткнутый насквозь двумя копьями. Складывалось ощущение, что гоблины настолько торопились, что не забрали ни тела на пропитание, ни оружие. Стоило мне об этом подумать, как примерно тоже самое Кенис сказал вслух.

- В донесении говорилось о двух пропавших женщинах, - добавил рыцарь, поворачиваясь к старосте.

- Конечно, ваша Светлость. Майя, супруга Дуна, - старик кивнул на убитого мужчину. - Да подруга ее из соседней деревни. Как раз вчера днем пришла повидаться, а тут… Как, бишь, ее звали? Ката… Кара… Старый я стал, все из головы вылетает. Скоро как самого себя зовут, забуду. Карта?... Катра?

- Катарина? - подсказал Кенис

- О, точно. Катарина, милорд.

Кенис неожиданно четко и хлестко выругался. От этого староста, который и так ходил в полусогнутом состоянии, вовсе рухнул на колени. А эльфийка с любопытством посмотрела на рыцаря, но ничего не сказала. Да уж, мне тоже давно интересно, что это за Катарина такая, что ее судьбой интересуются высший маг света и королевский чемпион.

- Кто-то еще был в доме? - спросил тем временем Кенис, оглядываясь.

- Де… детишки, милорд, - промямлил староста. - Только они по соседям разбежались почти сразу. Дун их послал село предупредить. Привести?

- Не нужно, - отмахнулся рыцарь и широкими шагами вышел на улицу.

Я, как и обещал Мельхиору, неотступно следовал за ним. Впрочем, дворф и эльфийка не отставали.

- Итак, - проговорил задумчиво Кенис, отойдя шагов двадцать от разоренного дома и задумчиво глядя на проход между двумя скалами. - Гоблины пришли оттуда. Очень торопились. Разорили первый дом, не нашли того, что искали, бросили тела и напали на следующий. Там убили мужчин, схватили женщин и поспешно свалили в горы, не забрав даже копья со стрелами.

- Думаю, к этому времени крестьяне уже готовились дать отпор, - из-за шлема голос Бадура звучал глухо. - Да и гоблинов осталось штук пять, наверное. Если изначально их пришел десяток, или, там, дюжина, пятеро погибли, остается пять-семь штук.

- Гоблинские шаманы используют человеческих женщин для темных ритуалов, - заметил Кенис. - Эльфийские, конечно, ценятся выше...

С этими словами он бросил насмешливый взгляд на Аластриэль. Эльфийка набрала уже в грудь воздух, чтобы гневно ответить, но почему-то осеклась и только презрительно хмыкнула, отвернувшись от рыцаря. На меня вообще никто не обращал внимания.

- Надо идти следом, - объявил Кенис. - Надо найти логово и вырезать всех обитателей. Если повезет, женщины еще живы. Аластриэль, пойдешь вперед.

- Почему это вдруг? - возмутилась эльфийка.

- Потому что из нас всех ты лучше всего разбираешься в следах, - пояснил рыцарь.

- А еще тебя не жалко, - еле слышно пробормотал дварф.

- Что ты сказал?! - взвилась Аластриэль.

- Жарко, говорю! - рявкнул в ответ Бадур. - Стоим тут на солнце, жаримся! Пошли уже.

Девушка снова фыркнула, пробормотала что-то непонятное - наверное, на эльфийском - после чего направилась к ущелью.

- А раньше гоблины доставляли вам беспокойство? - спросил Кенис мнущегося неподалеку от нас старосту.

- До того, как Темный вернулся, не к ночи будь помянут, бывало иногда, - отозвался тот. - Но уж год как все гоблины пропали.

- Ну, да, все вонючки откочевали на север, - пробормотал рыцарь себе под нос. - Хоть какая-то польза от этого… лорда.

- Тем удивительнее это нападение, - проворчал Бадур. - Откуда это племя тут взялось? Я думал, они все под знаменами Темного.

Да ладно, от силы три четверти гоблинов стеклись на север, узнав о возвращении Лорда год назад. И то, в основном ради Тэргэр, почитаемой среди них как богиня. Остальные так и остались в южных землях. Хотя военные патрули, безусловно, заставили их скрываться тщательнее.

- Видимо, это племя отстало от остальных. Или это диверсионный отряд, - хмыкнул Кенис.

- Так далеко к югу? - усомнился дварф. - Сомневаюсь.

Рыцарь пожал плечами и, резко развернувшись, широкими шагами направился к расщелине, где нас уже ждала Аластриэль, нетерпеливо постукивая носком сапога по земле.

- Давай, вперед, - кивнул Кенис эльфийке, надевая на голову шлем. - Руфи за мной, Бадур в конце.

Расщелина оказалась узкой и тесной, широкоплечий дварф еле помещался в ней, то и дело задевая стенки то одним плечом, то другим. Отвесные стены уходили вертикально вверх на многие метры - снизу казалось, что скалы заканчиваются у самого неба.

Идти было тяжело. Дно расселины было неровным, его усеивали тысячи камней, много лет падавших сюда сверху. Кое-где проход перегораживали валуны, и приходилось перебираться через них. Бадуру было сложнее всех с его короткими ногами и тяжелым доспехом, однако, от помощи он отказался. Причем таким тоном, что было ясно - стоит еще раз об этом заикнуться, и он отрубит мне руку. Аластриэль беззвучно порхала по камням метрах в трех впереди, а Кенис громко шуршал галькой, ступая вперед с уверенностью бронированного бульдозера.

Тропинка привела нас в крошечную долину меж двух каменных стен. Метров десять в самом широком месте и метров пятьдесят в длину; твердая потрескавшаяся земля, усеянная гранитными булыжниками и несколько чахлых кустов, чудом цепляющихся за жизнь. Искать какие-либо следы здесь было бесполезно - сухая земля не сохранила их.

- Следите за скалами, там могут быть пещеры, - велел Кенис. - Нора в которую не пролезет человек, может стать укрытием для целого племени гоблинов.

- Несколько часов прошло, - проворчал Бадур. - Мелкие твари уже далеко отсюда.

- Кто знает, - отозвался рыцарь. - Они могли устроить логово неподалеку.

Из долины нашлось три выхода, не считая тот, через который мы пришли. Один из них представлял собой продолжение все той же расщелины, что привела нас сюда. Второй - пологий скат; приложив немного усилий, по нему можно было забраться куда-то наверх. Наверное, в весеннее время здесь тек ручей, но сейчас русло было абсолютно сухим. И, наконец, узкая нора шириной сантиметров тридцать уходила куда-то под скалу. Гоблин с легкостью мог протиснуться в нее, но ни Бадур, ни Кенис не имели ни малейшего шанса провернуть подобный трюк. Даже худосочная Аластриэль вряд ли пролезла бы внутрь. Рин, может быть, смогла проскользнуть - если б разделась и намазалась маслом.

- Гоблин пролезет, но не пленницы, - заметил Бадур, заглядывая в нору.

- Мы в любом случае туда не пролезем, - ответил ему Кенис, выпрямляясь и оглядываясь по сторонам.

Тем временем, Аластриэль, которая ушла вперед, показалась из расщелины.

- Там завал, не пройти. Можно попробовать забраться, но вряд ли гоблины шли этим путем. На камнях нет ни царапин, ни следов, а поднимать пленниц на завал - та еще забава.

- Ясно, - кивнул Кенис и показал эльфийке на русло ручья. - Посмотри, что там.

Воспользовавшись тем, что на меня никто не обращает внимания, я прикрыл глаза и постарался увидеть линии магии, пронизывающие это место. Если гоблины воруют женщин для темных ритуалов, то, возможно, присутствие шамана исказит рисунок.

К сожалению, чары, наложенные на оружие и доспехи моих спутников, слишком сильно искажали плетение магии вокруг них. Все, что я смог заметить - то, что подвеска на шее эльфийки по уровню зачарования не уступает ее луку или мечу Кениса. Что она там носит такое мощное? Зато моя экипировка была самой простой, без намека на магию.

Аластриэль вернулась пару минут спустя, не спускаясь, махнула нам рукой - мол, поднимайтесь. Пока Кенис и Бадур в замешательстве разглядывали скат, прикидывая, как лучше попасть наверх, я быстро забрался по скругленным водой камням и встал рядом с Аластриэль. Длинная стеганка мешала двигаться, стесняя движения, но мои доспехи были все же намного легче, чем тяжелые латы моих спутников. Да и “Телекинез”, которым я незаметно тянул нагрудник вверх, ощутимо помогал.

Аластриэль немного удивленно посмотрела на меня, явно не ожидая подобной прыти от человека, развернулась и пошла вперед, не дожидаясь Кениса с дворфом. Я посмотрел вниз, вспомнил обещание Бадура про отрубленную руку и последовал за ней.

Кенис догнал нас минут пять спустя, а следом за ним пришел и запыхавшийся дварф. Все это время мы с Аластриэль неторопливо поднимались по извилистому каменистому руслу. Эльфийка шла в трех метрах впереди, свернув и перекинув плащ через плечо, а я смирно шел следом, попутно любуясь на туго обтянутый кожаными штанами зад девицы.

Невольно вспомнилась оставленная мною в замке Мелисса. Интересно, нашла ли она общий язык с Равшаной? Не обижает ли ее Рин? Дается ли девушке магия? Я все сильнее убеждался в том, что стоит сворачивать этот безумный карнавал. Пусть Мельхиор ищет настоящего Избранного, а я пока займусь укреплением своего королевства. А с Избранным как-нибудь справлюсь.

Но раз уж я здесь, закончим это приключение. Тем более, мне жутко интересно посмотреть на загадочную Катарину, да и гоблины так далеко на юге - тоже странновато. Если я правильно понял, то Бергес располагался на самом юге Ланоса - больше, чем в тысяче километров от границы с Оркландом. Почему эти гоблины здесь? Их место либо на Стене с оружием в руках, либо в орочьих котлах.

Тем временем, тропинка привела нас к небольшому озерцу. Сверху по скале журчал крошечный ручеек, наполняя каменную чашу, промытую потоком в гранитной породе. Если бы уровень воды в озере поднялся еще хотя бы на ладонь, она полилась бы по тому самому руслу, что привело нас сюда. Наверняка, в более влажное время года так и происходило. Но сейчас это было холодное чистое озеро с крошечным водопадом.

- Они останавливались здесь, - сообщила Аластриэль, осмотревшись. - Вон там, за камнем - кучка гоблинского дерьма. А вот здесь сидели пленницы.

Аластриэль продемонстрировала длинный волос, запутавшийся в сухом колючем кусте.

- Нам повезло, что его не унесло ветром, - заметила она.

- Вопрос в том, куда они пошли? - проворчал в ответ Бадур.

- Скорее всего, туда, - эльфийка показала на уступ, уходящий куда-то за скалу. Не самая удобная тропа, но для гоблинов - в самый раз. Тебе же придется идти боком.

Кенис наклонился к поверхности озера, зачерпнул горсть воды.

- Я бы не советовала ее пить, - насмешливо заметила Аластриэль. - Гоблины склонны портить источники.

Кенис принюхался к прозрачной жидкости, плещущейся в ладонях, разжал пальцы, проливая воду. Выпрямившись, рыцарь снял с пояса фляжку и отхлебнул из нее.

- Вода как вода, - пробормотал он, вешая флягу назад.

После тяжелого пути мне тоже хотелось пить, но хлебать из озера после слов эльфийки уже не хотелось, а фляги с водой у меня не было. Поэтому я просто обогнул озеро и набрал в ладони ледяной воды, стекающей по скале. От холода заломило пальцы и зубы, зато сразу стало легче.

Уступ был узким и неудобным, опасно наклоненным в сторону пропасти. Идти приходилось медленно, придерживаясь руками о стену и стараясь не смотреть вниз, где в пятидесяти метрах на дне расщелины темнели черные валуны. Противоположный край пропасти находился метрах в десяти левее и метрах пяти ниже, представляя собой плоскую вершину невысокой горы. Среди рассохшейся потрескавшейся земли чернело одинокое корявое дерево, каким-то чудом умудряющееся выживать под бесконечными ветрами и палящим солнцем.

Аластриэль бодро шла впереди меня; кажется, она совсем не боялась высоты и вышагивала с такой же грацией, как и на полированных мраморных плитах королевского дворца. Позади меня пыхтели Кенис и Бадур. В голове мелькнула мысль сбросить всех вниз - магия спасла бы меня, а вот наши “светлые герои” вряд ли смогли бы пережить падение.

Но я не смог этого сделать. Мало того, что я делил стол и кров с этими людьми, еще и Аластриэль… Не мог я так вот хладнокровно убить женщину, даже если она заносчивая и надменная сука. Пусть она не считала меня за человека и откровенно презирала, но даже у Темного Лорда могут быть принципы, верно?

Уступ, по которому мы двигались, постепенно стал уходить вниз. Тропа расширилась, стала более ровной. На тонком слое земли, прикрывающей его, Аластриэль даже разглядела какие-то следы - она утверждала, что человеческие. Четверть часа спустя мы все оказались на дне широкой расщелины. Темное ущелье с плоским дном уходила вперед и назад, отвесные стены нависали над нами. Солнце уже склонилось к западу, и в ущелье царил полумрак. Это было приятно - глаза отдыхали, измученное жарой тело остывало. Ветра не было - каменные стены надежно укрывали нас.

- Нужно поторопиться, - пробормотал Кенис, снимая шлем и вытирая лоб краем плаща. Его лицо приобрело свекольный цвет и было усеяно крупными каплями пота. - У меня нет желания ночевать здесь.

- Неужто жизнь во дворце так избаловала вас, лорд Кенис? - невинно пропела Аластриэль. - Радикулит? Подагра? Старость?

- Моих сил еще хватит на то, чтобы свернуть твою тонкую шейку, - бесстрастно ответил Кенис, не глядя на эльфийку. - Бросим тело здесь и скажем, что гоблины оказались проворнее, чем ты.

Прекрасное лицо девушки исказила злобная гримаса.

- Попробуй, шелудивый пес, - прошипела она, оскалив зубы. Я заметил, что рука эльфийки легла на рукоять кинжала. - Я вырежу глаза из твоего черепа и скормлю их воронам.

Еще одно доказательство схожести эльфов и дроу. Честно говоря, подобную угрозу я скорее ожидал бы от Рин - в ее устах подобные садистские фразы звучали даже мило.

- Если успеешь, - Дворф, недолго думая, встал рядом с Кенисом и поднял топор. - А то знаешь, как хорошо дварфийская сталь рубит плоть?

Вот будет забавно, если они сейчас поубивают друг друга. Локи точно понравится. Не так уж монолитны силы света, и, наверное, права была Судьба, заявляя о том, что королевства ждут лишь повода, чтобы вцепиться друг другу в глотку. Не будет ли логичным с моей стороны помочь им?

- Не ссорьтесь, девочки, - примиряюще проговорил я, держась, тем не менее, в сторонке. - Мы же одна команда.

Мои спутники не обратили на мои слова ни малейшего внимания.

- Знаете что, - заявила Аластриэль, отступая на шаг. - С меня хватит. Если словесные издевательства я еще терпела, то прямые угрозы не буду.

Эльфийка быстрым движением коснулась висящей на шее подвески и растворилась в воздухе. Я тут же взглянул на изнанку мира - линии магии исказились в рисунке телепорта. Аластриэль сбежала.

- Трусливая мразь, - пробормотал Бадур, не опуская оружия.

- Зря мы вспылили, - негромко проговорил Кенис, продолжая держать руку на рукояти меча. - У нас могут быть проблемы из-за этого.

- Она всего лишь младшая принцесса, - Бадур фыркнул и закинул топор на плечо. - У ушастого еще восемь таких. И четырнадцать принцев.

- Она вторая по старшинству, - немного раздраженно ответил ему Кенис.

- Перед ней еще пятнадцать претендентов, - Бадур, который уже сделал пару шагов в сторону, обернулся и уставился на соратника тяжелым взглядом. - Чего ты от меня хочешь? Ты первый начал ей угрожать.

Кенис устало вздохнул и, сняв шлем, полил лицо из фляги.

- Ты прав, - произнес он, наконец. - Она меня всегда раздражала, и чаша терпения переполнилась.

- И теперь у нас нет следопыта, - проворчал дварф, отворачиваясь.

Кенис промолчал.

Я огляделся. Теоретически, в столь пустынной местности можно было попытаться найти гоблинов по искажениям магического фона, но доспехи и оружие моих спутников слишком сильно фонили. Поэтому приходилось пользоваться привычными органами чувств. И логикой.

Впрочем, как следует осмотреться мне не дали. Кенис, не дожидаясь никого, двинулся вдоль ущелья. Бадур последовал за ним. Мне оставалось только идти следом, надеясь, что рыцарь выбрал верное направление. Во всяком случае, пояснить свое решение рыцарь не пожелал, а лезть с расспросами учитывая его взвинченное состояние я не стал.

Видимо, интуиция не обманула Кениса, потому что спустя несколько минут я заметил на камнях темные пятна. Одно, второе, третье… Словно кто-то босой поранился об острый кремень. Может быть, следы были и раньше, просто я их не замечал? Кто знает. Наверняка, Кенис был более сведущ в выслеживании врагов.

- Руфи, - обратился ко мне рыцарь, когда мы на минуту остановились передохнуть. - Мы преследуем отряд гоблинов. Они пленили двух женщин из той деревни. Если мы не придем на помощь, гоблины принесут их в жертву темным богам.

- Руфи герой, - подбоченился я. - У Руфи есть меч.

- Вот черт, - пробормотал под нос Кенис.

- Кажется, зелье выдохлось, - поддакнул ему дварф.

- Неважно, - отмахнулся рыцарь и, взяв меня за плечи, продолжил, подбавив пафоса в голос. - Руфи, самыми грозным противником будет шаман племени, и только ты сможешь убить его.

- Почему я?

- Потому что его магия не действует на тебя, помнишь? - Кенис слегка встряхнул меня. Челюсти клацнули друг об друга, чудом не прикусив язык. - Мы позаботимся об остальных. Убей шамана.

- А как я узнаю?..

- Ты узнаешь его, Руфи, - усмехнулся Кенис. - Поверь мне.

Ну да, шамана гоблинов легко отличить от рядового охотника. Пирсинг, татуировки, амулеты… Хотя Руфи не должен этого знать.

- Ладно, - согласился я и выхватил меч. - Я готов.

Кенис отшатнулся и слегка поморщился.

- Убери пока оружие, - попросил он. - Бой еще не начался. Но будь готов.

- Всегда готов, - отозвался я, с третьей попытки кое-как убрав меч в ножны. Естественно, неуклюжесть была наигранной.

Капель становилось все больше. В паре мест я заметил даже полноценный отпечаток ступни; судя по размеру - человеческой. Кровь успела засохнуть, и черный след отчетливо выделялся на светло-сером камне. Кстати, стены ущелья состояли из темно-серого гранита, а этот булыжник имел другую текстуру и более светлый оттенок. Свалился сверху?

Оглядевшись, я заметил, что подобных осколков породы в ущелье довольно много. Видимо, каким-то образом они сюда попадали естественным путем. Это радовало, потому что внезапно проснувшаяся паранойя уже услужливо подсказала мне картину, как кто-то завлекает нас в ловушку, подкладывая принесенные из другого места булыжники с ложными следами.

Бред. Ложный след можно было оставить намного проще…

Магическая вспышка толкнула куда-то под сердце. Это было неприятно, но гораздо хуже было то, что я не понимал, что произошло. Словно выброс энергии…

Мировые линии исказились, словно сворачиваясь в спираль вокруг какой-то точки впереди и справа. Я прикинул по рисунку - до эпицентра события было метров пятьсот. Бросив взгляд на спутников, я понял, что они ничего не чувствуют. Кенис запрокинув голову, медленными глотками пил воду из фляжки, Бадур пристально разглядывал лезвие топора.

- Нам нужно поспешить, - проговорил я, подходя к ним. - Я что-то чувствую. Темную магию.

Кенис поперхнулся водой. Пока он пытался откашляться, проливая прозрачную влагу на бороду, я повернулся и бросился вперед по ущелью. Оно вело чуть в сторону, но я надеялся, что впереди нас ждет поворот.

Даже не знаю, почему меня вдруг накрыло. Может быть, то, что раньше я никогда не видел подобного искажения магических линий, а может, какое-то предчувствие. Или даже божественная подсказка? Я ни капли не сомневался, что Локи следит за мной. И, скорее всего, не только он.

Оглянувшись, я увидел, что Кенис и Бадур быстрым шагом идут следом за мной. Лица обоих воинов были скрыты шлемами, оружие наизготовку. Видимо, мои слова не только изрядно удивили их, но и заставили насторожиться.

Мелькнула мысль уйти в тени, но я отбросил ее. Объяснить свое исчезновение будет непросто… Хотя я в любом случае не собирался возвращаться в замок. Но лучше будет не светиться раньше времени.

Вопреки моим ожиданиям, ущелье не повернуло вправо. Оно уходило дальше на северо восток, зато в каменной стене обнаружился узкий и высокий разлом. Пространства было достаточно, чтобы один человек мог свободно пройти внутрь и даже орудовать там мечом. Двоим было бы уже тесновато.

У самого входа меня догнал Кенис.

- Руфи! - тяжелая рука в стальной перчатке легла мне на плечо. Без угрозы, просто останавливая. - Подожди.

- У вас есть факелы, лорд Кенис? - проговорил я, не оглядываясь. Внутри расщелины царила кромешная тьма, и дальше нескольких метров уже ничего нельзя было разглядеть. Будь я один, темнота не стала бы для меня проблемой, но…

- У нас есть источники света, Руфи, но не торопись, - Кенис развернул меня лицом к себе. - Мы с Бадуром пойдем вперед. Мы опытные воины, и броня у нас гораздо лучше.

- Наши клинки проложат тебе путь, - кивнул подоспевший дварф. - А твоя цель - шаман. Мелочь оставь нам.

- И не волнуйся, - добавил рыцарь. - Если что, мы поможем тебе.

Их слова немного остудили меня. Почему я вдруг кинулся вперед? Словно какой-то зов тянул меня, заглушив голос разума и притупив осторожность. Я прислушался к себе - никаких особых ощущений. Ни голосов, ни тяги… Может быть, дело в том, что мы и так собирались вот-вот войти в пещеру?

- Вы правы, милорд, - согласился я, вынимая меч. - Зажигайте свет.

Глава 13

Говорить о том, что свет демаскирует нас, я не стал. В отличие от моих спутников, гоблины неплохо видели в темноте, так что подобраться к ним скрытно вряд ли представлялось возможным. Да и доспехи не придавали подвижности и легкости движениям.

Прежде, чем нырнуть внутрь следом за Бадуром и Кенисом, я вновь проверил рисунок мировых линий. Очевидно, центр искажений был где-то неподалеку - метров пятьдесят, может быть, даже меньше. Из пещеры раздался какой-то шум, и поспешил проверить, что там случилось.

Оказывается, на Бадура, который шел первым, налетел гоблин. Дварф, недолго думая, снес его топором, и теперь вместе с Кенисом задумчиво разглядывал труп.

- Он напал на тебя? - услышал я голос рыцаря.

- Хм. Нет. Да у него и оружия нет, посмотри. И вообще, это, кажется, девка.

Я выглянул из-за плеча дварфа. Светящийся шар, который запустил Кенис прежде, чем войти в пещеру, завис в воздухе, освещая распластанное на полу тело с ужасной рубленой раной на груди. Это действительно, была девушка, причем довольно молодая, едва вступившая в брачный возраст. С учетом того, что гоблины развивались быстрее людей, ей было лет десять.

Одежда гоблинши состояла из грубо выделанных шкур, оружия не было. На шее когда-то висело ожерелье из разноцветных камушков, но топор дварфа разрубил веревку, и бусины раскатились по земле. Татуировки, обозначающие принадлежность к племени, мне были не знакомы.

На лице девушки застыло выражение ужаса. Она испугалась Бадура? Или чего-то другого?

- Осторожнее, - прошептал Кенис, посылая фонарь вперед. - Она здесь не одна.

- Кажется, мы нашли логово, - мрачно пробормотал Бадур. - Время убивать.

Кажется, дварфа нисколько не волновал тот факт, что он только что лишил жизни беззащитное существо. Воины направились вперед; осторожно переступив тело, чтобы не запачкаться в расползающейся из-под него луже крови, я последовал за ними.

Следующего гоблина мы встретили шагов двадцать спустя. Он лежал ничком, головой к выходу, прямо посреди прохода. Бадур потыкал его носком сапога, потом пинком перевернул - в остекленевших глазах сверкнули отражения зависшего над телом фонаря.

Это был воин средних лет, довольно высокий по гоблинским меркам. В черных волосах уже виднелась седина. Среди татуировок я заметил несколько, отражающих его подвиги. Убийца медведя, взятие пленницы… Еще пара незнакомых рисунков того же стиля.

- Не вижу ран, - заметил Бадур пару секунд спустя.

- Я тоже, - буркнул Кенис. - А сзади?

- Там тоже.

- Яд?

Дварф пожал плечами и двинулся дальше. Происходящее нравилось мне все меньше. Концентрация магии была уже настолько велика, что мне даже не требовалось напрягаться, чтобы ее почувствовать. Гоблинские шаманы могли проводить впечатляющие ритуалы, но… Всего две жертвы? Или они нападали на другие деревни? И какова цель всего этого?

Каменная кишка, извиваясь, привела нас в длинную пещеру - по сути, тот же проход, только пошире и повыше. Светящийся шарик Кениса немедленно взмыл к своду, давая нам возможность как следует разглядеть происходящее.

Здесь у гоблинов была стоянка. Племя явно было маленькое, всего два кострища красовались по обе стороны от крошечного озера. И куда ни посмотришь - всюду взгляд натыкался на трупы.

Воины, женщины, дети, подростки… Ни одной живой души. Все племя было мертво, и первое, что царапнуло мне глаза - на телах не было ран. Яд? Магия?

- Какого черта? - пробормотал Кенис, носком сапога переворачивая одно из тел. Меч он давно уже обнажил и держал наготове.

- Кто-то успел раньше нас? - хмыкнул Бадур. - Или они друг с другом передрались?

- Ран нет, - качнул головой рыцарь.

- Значит, поганок нажрались, - огрызнулся дварф. - Где девки?

Голоса разносились по пещере гулким эхом. Я старался держаться на пару шагов позади спутников, внимательно оглядываясь вокруг. Магический фон бушевал с такой яростью, что смотреть на него было больно, поэтому приходилось пользоваться стандартными органами чувств. Что же здесь произошло?

- Явились, наконец?

Повернувшись на звук, я увидел женскую фигуру, стоящую на границе освещенного пространства. Женщина, лет... пятидесяти на вид, одета просто, по-крестьянски. Волосы, как положено, под платком, деталей внешности разобрать не получилось из-за темноты. Тень, падающая на глазницы, превратила ее глаза в темные провалы.

- Катарина! - воскликнул Кенис, делая шаг вперед. - Что…

- Не смей называть меня этим именем, пес, - внезапно вспыхнула женщина. - Вы отняли у меня силу, память, свободу...

Ее голос звучал странно, словно множественное эхо наполняло пещеру. Крестьянка шагнула вперед, ближе к свету, и я понял, что не тень от фонаря стала причиной необычной темноты ее глаз. Из-под век женщины смотрела сама тьма - ее глаза были полностью черными. Невозможно было разглядеть ни радужную оболочку, ни белки. Эта тьма не блестела, как обычный глаз - она поглощала весь падающий на нее свет без остатка.

- Вот черт… пробормотал Бадур, перехватывая топор поудобнее. - Кенис?

Рыцарь оглянулся на меня, словно хотел что-то сказать, но запнулся. Кажется, ситуация вышла из-под контроля, и он попросту растерялся. Я же и вовсе запутался. Что происходит?

- Сорок шесть лет я гнила в этом теле! Посмотри, во что я превратилась! - Женщина сделала еще шаг вперед. Кенис колебался. - Я - старуха! Почему вы не могли просто убить меня, а?

- Катарина, борись! - голос рыцаря звучал неубедительно. - Ты сильнее, чем одержимость.

- Одержимость? Вы сами перенесли душу Шакри в тело крестьянки в надежде запечатать ее. Если бы не вонючий гоблин, желающий вырезать мое сердце, я бы никогда не вырвалась из этой ловушки!

Шакри! Знакомое имя… Точно! Согласно летописи, так звали королеву суккубов, служившую Никтару во время последнего пришествия. Точнее, предпоследнего.

- Кенис?! - рявкнул, тем временем, Бадур, устав ждать команды рыцаря. - Демон вырвался. Давай просто убьем ее. Она не восстановила все силы, мы справимся!

Еще секунду Кенис колебался, после чего повернулся ко мне.

- Руфи… -

Наверняка он хотел приказать мне убить женщину, но та не стала ждать. В воздухе расцвел оранжевый шар, поглощая обоих моих спутников. Я успел заметить движение магии и отпрыгнул в сторону.

Спустя секунду пламя рассеялось, открывая взгляду немного ошеломленных, но вполне невредимых воинов. Чего? Огненный шар должен был испепелить их, но судя по всему, кроме легкой дезориентации, никаких повреждений магия Шакри не нанесла.

А вот сама Шакри явно не была готова к сотворению столь мощных заклинаний. Хоть магическая буря вокруг и подпитывал ее, мощное заклинание выпило силы женщины. Тяжело дыша, обессиленная Шакри была вынуждена опустить на одно колено.

- Амулет сработал… - пробормотал Бадур, встряхивая головой. Дворф нашел взглядом противника и, подняв топор, решительно двинулся к ней.

Допустить ее смерти я никак не мог. Что-то подсказывало мне, что призвать королеву суккубов повторно будет не так-то просто. Даже если я ошибаюсь, и Шакри-Катарина - не генерал суккубов, она все еще остается темным магом. Тем, кого я давно искал.

Кинетический удар пришелся гному точно между лопаток. Я вложил в него столько силы, сколько мог - не забывая, впрочем, и о Кенисе. Если он поймет, что я играю за противоположную команду, сражения не избежать.

По телу прошлась легкая слабость, но несмотря на огромное количество энергии, вложенное в заклинание, эффект получился средненький. Однако, дварф не ожидал нападения со спины, споткнулся и с размаху шмякнулся на пол.

- Руфи, убей ее! - крикнул Кенис, делая шаг вперед. - Она - демон во плоти, приспешник Никтара!

Три концентрированных заряда магической энергии последовательно ударили его в шлем. Кенис, кажется даже не заметил этого - еще два шага, и его меч оказался занесен над беззащитной женщиной, сидящей на полу. Сопротивляться Шакри была неспособна - только инстинктивно закрылась рукой.

Если бы ее огненный шар сработал как надо, то победа осталась бы за Шакри. Мы все остались бы пеплом на каменном полу, а демоница спустя четверть часа восстановилась и ушла прочь. Но что-то пошло не так - судя по всему, какой-то из артефактов, которыми Кенис и Бадур были обвешаны как новогодние елки, защитил их. Во всяком случае, Бадур бормотал что-то про “амулет”...

Рассуждать об этом не было времени - клинок рыцаря уже начал движение вниз. Шаг в тень за долю секунды перенес меня вплотную к нему. Сбить Кениса в сторону я не мог - он был, наверное, раза в полтора тяжелее меня. Поэтому я ударил по несущемуся вниз мечу своим, отводя его в сторону.

Лезвие рассекло женщине руку - несильно, самым кончиком. Шакри повалилась на пол, а я, прижав ладонь к груди рыцаря, толкнул его, что есть мочи, одновременно вкладывая в толчок магическую энергию.

Никакого эффекта. То есть, Кенис, конечно, чуть качнулся назад, но это было следствием моего толчка, а не эффектом заклинания. Его защищает доспех? Или у него целая гроздь амулетов?

Про амулеты, защищающие от магии, я знал давно. Они требовали кучу редких ингредиентов, встречались редко и были одноразовыми, поглощая большую часть направленной на них силы и значительно ослабляя заклинание. Можно ли сделать такие доспехи? Не представляю, как это возможно.

Все эти мысли протекли в голове в одно мгновение, пока Кенис соображал, что произошло.

- Руфи? - Из смотровой щели шлема на меня уставились глаза, полные удивления и гнева. - Что ты делаешь?

- Разве мы можем убить беззащитную женщину! - крикнул я, импровизируя на ходу.

- Она демон! - рявкнул Кенис, отталкивая меня. Сопротивляться ему было примерно как пытаться удержать лавину. - Отойди, слюнтяй!

Мое вмешательство позволило Шакри отползти на полметра в сторону, но Кенис тут же лишил ее этого преимущества. На этот раз он не стал красиво поднимать меч, а попытался коротким ударом ткнуть женщину острием.

Ключевое слово - попытался. Поднятый телекинезом булыжник врезался ему в плечо, снося закованную в сталь фигуру в сторону и бросая на пол. Вообще, я целился в голову, но камень оказался слишком тяжелым.

- Какого?.. - простонал Кенис, держась за плечо. Правая рука его висела плетью, меч отлетел в сторону. Однако, рыцарь не упал на пол полностью, кое-как держась на коленях. А вот Бадур так и не встал - кажется. я приложил его сильнее, чем мне показалось.

Шакри торопливо отползла подальше от рыцаря. Я сделал шаг вперед, остановился. В голове всплыла сцена из популярного фэнтезийного сериала, и я решил, что подходить к Кенису слишком близко - плохая идея. Он вполне мог справиться со мной голыми руками.

- Руфи, убей ее! - рявкнул рыцарь. Кажется, он так и не понял...

Молния сорвалась с моих пальцев, ударила в доспех. Я не хотел использовать огонь - на мой взгляд, он причинял слишком много боли. Я же не садист, в конце концов. Молния убивает быстрее и чище.

Ничего не произошло. Разряд просто исчез, не причинив рыцарю ни малейшего вреда. Как же так? Самое очевидное объяснение происходящему давно стучалось в мой мозг, но я все никак не хотел признавать его. Кенис - Избранный.

Пока я пытался осмыслить происходящее, в левой руке рыцаря невесть откуда появился маленький арбалет.

- Сукин сын, - проревел Кенис сквозь зубы и выстрелил.

Я не успел поставить щит. К счастью, раненый воин не смог толком прицелится, а его оружие не обладало действительно мощной пробивной силой. Короткий болт ткнулся в стальную пластину бригантины где-то в районе живота, пробил ее, но завяз в поддоспешнике. По ощущениям было похоже на удар кулаком. Точно в солнечное сплетение.

К счастью для меня, перезарядить арбалет Кенис не смог. Сломанная рука не слушалась, так что первую стрелу он попросту выронил. А секунду спустя брошенный Шакри камень выбил оружие у него из рук.

Впрочем, упорства старику было не занимать. Пока я хватал ртом воздух, он умудрился подняться на ноги и сделал шаг в сторону оброненного меча.

- Угомонитесь уже, ваша Светлость, - проговорил я, притягивая меч Кениса к себе телекинезом. - Вы проиграли.

- Да кто ты, черт возьми, такой?! - прорычал рыцарь, вытаскивая левой рукой кинжал и делая шаг в мою сторону.

Неугомонный упрямец. Я сунул руку в сумку, вытащил цепь. Увидев ее, Кенис на секунду остановился, а затем снова шагнул вперед. Я, в свою очередь, сделал шаг назад.

- Меня этой игрушкой ты не возьмешь, - буркнул он.

Я не стал отвечать. Кенис явно специально держал ноги пошире, так что спеленать его было невозможно. Однако, очередной камень, прилетевший в затылок, оглушил рыцаря, а следом и ведомая телекинезом цепь опутала ноги и тело. Кенис с грохотом рухнул на каменный пол.

Понял ли рыцарь, что он теперь Избранный? Даже если нет, это всего лишь дело времени. И правильнее всего было бы убить его, чтобы иммунитет перешел дальше, но… Я не мог этого сделать. Кенис учил меня владеть мечом, делил со мной пищу и из всей троицы относился лучше всего. Не без высокомерия, конечно, но рыцарь хотя бы не считал Руфи безнадежным. Да и убивать беззащитных мне претило. В конце концов, я хоть и Темный, но Лорд, и должен проявлять благородство.

- Еще встретимся, Ваша Светлость, - проговорил я, переворачивая Кениса на спину носком сапога. - Какая ирония, что дар Избранного достался именно вам.

- Чего? - прохрипел рыцарь, уставившись на меня. - Что ты несешь?

В ответ я выпустил ему в грудь крошечную молнию. Потом еще одну. Как и ожидалось - никакого эффекта.

- Вот черт, - Кенис, наконец-то, все понял. - Ну, так давай, добей меня!

Я покачал головой.

- Я - сторонник дипломатии и переговоров, милорд. Возвращайтесь к Мельхиору. Передайте мое предложение.

- Не может быть переговоров между Тьмой и Светом, - огрызнулся рыцарь.

- Может. Я предлагаю перемирие сроком на один год и допуск торговых караванов на территорию Южной крепости.

- Обязательно передам, что дела темных сил настолько плохи, что они готовы сдаться, - Кенис попытался плюнуть в меня, но не достал. - Мы не дадим тебе передышки, Лорд Лжи.

- Вы казались мне более благоразумным человеком, лорд Кенис, - вздохнул я. - Такие слова скорее подходят безумному фанатику, нежели деловому человеку.

- Я - рыцарь короны, паладин света, - огрызнулся Кенис. - Вся моя жизнь посвящена искоренению зла.

- У вас будет несколько часов, чтобы обдумать мои слова. Думаю, за это время Мельхиор спохватится и пришлет кого-нибудь. Еще увидимся, милорд.

С этими словами я отвернулся от побежденного рыцаря и окинул взглядом пещеру в поисках Шакри. Темную фигуру женщины я нашел не сразу - она сидела за крупным валуном в дальней части пещеры.

Светящийся шар Кениса потух, погрузив пещеру во тьму. Впрочем, это не было проблемой - заклинание “Темного зрения” позволяло мне ориентироваться в темноте, хоть и лишало возможности различать цвета. Так что я неторопливо пересек пещеру, оставив Кениса ожидать помощи.

- Шакри? - позвал я, когда до нее оставалось около трех метров.

Судя по тому, как она обернулась на звук, в темноте женщина видеть не могла.

- Кто ты такой? Ты служишь Никтару?

- В какой-то мере, - вряд ли от ее слуха укрылась усмешка в моем голосе. - В любом случае, мы с тобой союзники. Идем со мной. Я объясню все в безопасном месте.

- Как будто у меня есть выбор… - пробормотала женщина, поднимаясь на ноги. - Ты сделаешь что-то с темнотой? Я не могу идти в полной тьме.

В ответ я открыл портал в Цитадель. В воздухе появился овал, достаточный для того, чтобы сквозь него спокойно прошел человек. Портал светился тусклым багровым светом. Освещения он давал немного, но чтобы сориентироваться, этого было достаточно.

- Предлагаешь зайти мне первой? - Шакри медлила. - Почему я должна тебе верить?

- Этот портал ведет в Цитадель. Но если я зайду первым, он закроется.

- Ладно, - вздохнула женщина. - Надеюсь, там хотя бы не жерло вулкана.

С этими словами она шагнула в багровый провал. Я бросил последний взгляд на Кениса и шагнул следом.

Глава 14

- Водички? - Не дожидаясь ответа, я наполнил стакан водой из кувшина и поставил перед Шакри.

Услышав историю смерти Никтара, моя гостья начала смеяться. Даже не смеяться - неистово и совершенно неприлично ржать. Я не пытался ее успокаивать - каждый имеет право проржаться, особенно после того, как дважды за сутки тебя пытались убить. К тому же, история действительно была нелепая и смешная.

Стакан воды в качестве намека на то, что смехопанорама затянулась, не помог. Шакри продолжала ржать, периодически вытирая слезы платком. Пришлось вылить его Шакри на голову. Телекинезом, естественно.

- Простите, милорд, - женщина, наконец-то успокоилась. Я на всякий случай наполнил стакан еще раз, и Шакри тут же его осушила.

- Небольшой эмоциональный всплеск и крошечная истерика, - Шакри улыбнулась, вытирая лицо рукавом. - Надеюсь, это простительно в моем положении.

Кажется, моя выходка ее ничуть не обидела. Зато успокоилась. Теперь моя очередь получать информацию.

Шакри оказалась очень ценным источником знаний. Мы разговаривали около часа - в основном, конечно, говорила она, я лишь задавал интересующие меня вопросы.

Вкратце, ее история звучала следующим образом. Когда Никтар в прошлый раз потерпел поражение и сбежал, Шакри пыталась спрятаться среди людей, используя навыки маскировки. Конечно, она могла бы умереть, надеясь на то, что Никтар вернет ее к жизни полвека спустя, но… Темный лорд был не очень доволен способностями своих новых приспешников.

Призыв каждого суккуба требовал сложного и дорогого ритуала, поэтому армия Шакри никогда не была многочисленной. Саморазмножающиеся орки и гоблины нравились Никтару гораздо больше. К тому же, суккубы не были воинами - хрупкие и не очень сильные; хоть и ловкие, но совсем не выносливые. Они были мастерами скрытности и перевоплощения, очарования и магического вампиризма. С точки зрения дуболома Никтара - совершенно бесполезные существа.

Так что Шакри надеялась спрятаться среди людей и как-то перекантоваться до возвращения Никтара, после чего либо вернуться к нему на службу, либо каким-то образом заполучить кристалл призыва. Последний вариант сделал бы ее независимой от чужой воли. Так же сделали и другие суккубы, которых Никтар успел призвать. И все шло неплохо несколько лет, пока одна из суккуб не спалилась в попытке соблазнить паладина Ланоса.

Девчонку поймали, пытали, после чего торжественно сожгли на главной площади Лакра. Под пытками она выдала еще троих - одну сожгли неделей позже, две других погибли при задержании. Цепочка начала раскручиваться, костры пылали все чаще… Шакри продержалась дольше всех, но к ее поискам присоединился сам Мельхиор, и шансов скрыться у королевы суккубов не осталось.

Ее поймали, но вместо того, чтобы казнить, насильно переселили душу в тело крестьянки. Мельхиор, изучив природу суккубов, понял, что смерть в материальном мире не убивает их окончательно. Мертвые суккубы отправлялись в “мир духов” или “астральный план” - на местных языках это место носило название “Эльм”. Из него заклинатель мог вновь вызвать сущность суккуба в материальный мир. Нужно было лишь предоставить ему тело и энергию для перехода.

Шакри же переселили в чужое тело, попутно запечатав память и лишив магических способностей. Какое-то время ее держали во дворце, наблюдая за поведением. Но ничего не происходило, и Мельхиор расслабился.

Тем временем, на молодую и красивую девушку положил глаз один из ветеранов королевской гвардии. Он собирался на покой, мечтая вернуться в родную деревню и обзавестись семьей. Кенис, который тогда был еще совсем сопляком, но уже занимал должность лейтенанта гвардии - происхождение решает - уговорил Мельхиора и Кениса-старшего отпустить Катарину с ним.

Чем он руководствовался, я так и не понял. Как-то не верилось в то, что суровый старик, которого я знал был когда-то сентиментальным слюнтяем. Хотя… Что я, в сущности, знал о Кенисе? Только то, что он был опытным воином, не любил эльфов и искренне верил в правое дело - как он его понимал. Мы были знакомы всего несколько дней - какое право я имел судить о его мотивах?

Мы бы поговорили и дольше, но солнце склонялось к закату, Шакри устала, да и мне бы не помешал отдых. Так что детальную беседу о способностях суккубов и тонкостях их призыва я оставил на потом. В отличие от прямолинейного и туповатого Никтара, я понимал ценность существ, способных менять внешность и манипулировать людьми. Возможно, с их помощью, получится победить южные королевства без крови.

Я проводил Шакри в выделенные ей покои, пообещав навестить завтра для продолжения разговора. В отличие от нее, мне спать было некогда. Приближалось время совета, а до него было бы неплохо навестить Мелиссу и Рин.

Первое, что бросилось мне в глаза, когда я поднялся по лестнице и толкнул дверь - огромная клетка из стальных прутьев, стоящая посреди комнаты. Худая, как щепка, человеческая девушка лет двенадцати на вид, увидев меня, поспешно рухнула на колени. Развалившаяся на кровати Равшана изящным движением поднялась на ноги, убирая в ножны на поясе кривой нож. Кажется, она с ним играла. Подобострастия шана не высказывала - все-таки дочь вождя.

- А где Мелисса? - спросил я, оглядываясь, и тут же увидел ответ на свой вопрос.

Мелисса сидела в клетке. Выглядела она не столько злой, сколько обиженной, и демонстративно на меня не глядела.

- Что здесь происходит? - спросил я, так и не дождавшись ответа.

- О, Повелитель Ужаса, я слышу гнев в твоем голосе, - мелодично проговорила Равшана, глядя на меня с любопытством. - Но я не понимаю его причину.

- Я просто спрашиваю, что происходит. Никакого гнева, - ледяным тоном ответил я. - Почему Мелисса в клетке?

- Темная дроу, что служит вам, сказала, что таков ваш приказ.

Вот же… стерва. Кажется, кто-то нарывается. Кто-то темнокожий и остроухий.

- Подробности.

Кажется, мои слова ввели Равшану в замешательство. К счастью для нее, Мелисса решила прекратить играть в молчанку и высказалась.

- Эта ушастая мразь ворвалась ко мне в комнату! С тремя орками! Притащила эту клетку! Сказала, что это твой приказ! Я не поверила, но какой у меня был выбор? Они просто затолкали меня внутрь и заперли дверь! Я тут уже сутки сижу, как дура! Все болит!

Кинетический удар, сорвавший замок, заставил девушку ойкнуть и замолчать. Я помог ей выбраться наружу, после чего спросил:

- Кроме Рин… Еще претензии есть? Как тебе Равшана и ее… - я бросил взгляд на дрожащую девицу, которая так и стояла до сих пор на коленях, уткнувшись лицом в пол. Вот как ее называть? - …рабыня?

- Равшана хорошая, - Мелисса шмыгнула носом. - Мы подружились. Косси тоже хорошая, только забитая. И мерзнет. Ты можешь дать ей какую-нибудь теплую одежду?

- Косси принадлежит Равшане. Только она решает, какую одежду ей носить.

- У нас не очень много шкур и мехов, господин, - заметила Равшана, встретив мой взгляд. - На рабов точно не хватит.

Я кивнул. Как я и думал, женщины клана Вепря нашли способ донести до меня свои потребности.

- Я думаю, этот вопрос как-нибудь разрешится в ближайшее время, - остановил я Мелиссу, которая собиралась что-то сказать. - Отдыхай пока. Искупайся. Поешь. Клетку сейчас уберут. Мне нужно идти на совет.

- Хорошо, - буркнула недовольно девушка.

Развернувшись, я вышел прочь. Велев орку стражнику прислать рабочих, чтобы перенести клетку в малый тронный зал, я спустился вниз.

Главы орочьих и гоблинских кланов встретили меня оглушительным ревом. Рин, как ни в чем не бывало, заняла свое место за моим плечом. Могу ли я ей доверять? Очевидно, нет. Той же Мелиссе я доверяю намного больше, хоть и знаю ее всего несколько дней. Но дроу - не те существа, которых можно просто так взять и подвинуть. От Рин можно было бы избавиться - убить или отослать, но… Она была очень полезна все это время, и отправить ее в опалу было бы черной неблагодарностью с моей стороны.

Ладно, поговорим с ней после совета и решим, что делать. В конце концов, мои владения достаточно велики, чтобы две воинствующие девы пересекались как можно реже. А конкуренция даже полезна - не позволяет моим приспешникам расслабляться и держит их в тонусе. Недаром я поддерживал состязательный дух между кланами - можно было бы держать армию в безопасности за Стеной, но в этом случае им становилось скучно. Регулярные вылазки позволяли воинам выпустить пар - или испустить дух. Впрочем, для орков смерть в бою была честью.

Совет продлился несколько невыносимо скучных часов. Наконец, все, кто хотел, высказались, и я смог распустить гостей. К счастью, на совете не было принято жаловаться - только хвастаться. Иначе бы он продлился до утра.

- Рин, за мной, - велел я, направляясь в свой кабинет.

На столе обнаружилась аккуратная стопка листков пергамента, исписанная мелким почерком Рин. Краткий конспект двух пропущенных мною советов. Я бегло просмотрел записи - ничего интересного.

- Так. Во-первых, - я строго посмотрел на развалившуюся в кресле дроу. - Собери в кладовой полсотни самых теплых шкур и передай клану Вепря.

Шкуры у меня были. Орки регулярно ходили на охоту и исправно отдавали в казну десятую долю всей добычи.

- Да, милорд, - послушно кивнула Рин.

- Во-вторых. Почему ты посадила Мелиссу в клетку?

- Но, милорд, - хлопнула ресницами дроу. - Вы же сами велели позаботиться о ее безопасности...

Я вздохнул и потер виски. Злиться сил не было.

- Это настолько нелепо, что я даже теряюсь. Я понимаю, что ты затаила злость на девчонку, но ты точно знала, что за твоей выходкой последует наказание.

Рин промолчала.

- Раз ты все-таки так поступила, значит сделала это нарочно. В надежде продавить границы дозволенного или спровоцировать меня на какие-то действия.

- Простите, милорд, - потупилась девушка. - Это было глупо с моей стороны. Просто я была очень зла на вас…

- На меня?

- Да! Я так долго служу вам, а вы взяли ученицей эту девку, которую знаете всего пару дней!

Вон оно что.

- Ты никогда не говорила, что хочешь учиться магии.

- А ты никогда не спрашивал!

И то верно. Мне как-то в голову не приходило предложить Рин учиться у меня. Обычно я учился у нее.

- Ладно, - я снова вздохнул и потер виски. Голова болела все сильнее. - Я очень ценю твою помощь. И приму тебя в ученицы. Но ты должна будешь дать Обет.

- Конечно, милорд, - немного озадаченно отозвалась дроу. - Вы… сейчас серьезно?

- Я похож на шутника? - огрызнулся я. - Но твоя выходка все равно должна быть наказана.

- Хорошо, милорд, - Рин нервно облизнула губы. - Это правда было глупо. Я…

- Во-первых, ты извинишься перед Мелиссой.

Симпатичное личико дроу перекосило, словно она сунула в рот самый кислый в мире лимон.

- Так точно, милорд.

- Во-вторых, иди сюда.

Я встал из-за стола, сделал пару шагов и сел на длинную скамью, стоящую вдоль стены. Рин в некотором замешательстве встала рядом.

- Ложись животом сюда, - похлопал я ладонью по коленям.

- Милорд?

- Ложись, ложись.

До знакомства с Рин я думал, что на темной коже не заметен румянец. Так вот, ответственно заявляю - когда дроу краснеют, это видно.

- Милорд, что вы собираетесь делать? - девушка неловко опустилась на колени и легла так, как я ей сказал. И тут же пронзительно взвизгнула, когда моя ладонь со звонким шлепком опустилась ей на ягодицы.

Да, я отшлепал дроу, как ребенка. Пришлось придержать ее за шею, чтобы не вырвалась. В попытке избежать наказания, девушка свалилась на пол, увлекая меня за собой. Пришлось навалиться сверху и придавить ее к полу, поэтому последние несколько шлепков вышли не такими сильными.

- За детские выходки - детское наказание, - поучительно изрек я, отпуская девицу. - Еще раз провинишься - выпорю по голому телу.

Рин сдула упавшую на глаза прядку и отодвинулась от меня подальше. Если бы ее кожа была светлой, то девушка, наверное, сейчас была бы красной как рак. Зато у меня прошла головная боль.

- Я… могу идти? - пискнула Рин, поднимаясь на ноги и глядя в сторону. Руки она держала сзади, и, как мне показалось, опасалась поворачиваться ко мне спиной.

Я махнул рукой, отпуская дроу, и та растворилась за дверью.

Впервые за последние несколько дней мне выдалась возможность спокойно подумать. Спать хотелось не сильно, да и я все равно планировал перейти на ночной образ жизни - как и большинство моих подданных. Разбираться с Шакри, Мелиссой и Рин мне предстояло только завтра, а сейчас… Сейчас было самое время для планирования.

Итак, что мы имеем? Объединенная армия южных королевств стоит лагерем в тысяче шагов от стены, пересекающей Долину Орков в самом узком месте от одной отвесной скалы до другой. Их сил недостаточно, чтобы взять стену штурмом, но достаточно, чтобы без труда остановить мою многочисленную, но плохо экипированную армию, если я вдруг пошлю ее на юг. Около четверти человеческой армии - подразделения Ланоса, еще столько же - НордХейма. Треть - прочие королевства. Десятую часть составляет хирд дварфов - грозная сила. Остальное - сотня эльфийских лучников, и всякая мелочь, вроде банд наемников. Шлюхи, торговцы, конечно, как без них.

Местность к югу от Стены принадлежала Нордхейму - второму по площади и влиянию королевству континента. Однако, в отличие от теплых и плодородных земель Ланоса, большая часть Нордхейма представляла собой заросшие лесом холмы с парой деревень на день пути. Особенно северная часть. На юге климат был помягче, а жизнь полегче. Именно там жили две трети населения этой суровой, но красивой страны.

Присутствие на своей территории огромного количества вооруженных людей, служащих другим государствам, нравиться правителю Нордхейма никак не могло. Но конунг был вынужден терпеть такое положение дел - кроме того, что союзный договор, поддерживаемый Мельхиором, прямо обязывал его к этому, северное королевство зависело от поставок продовольствия с юга. В основном - из Ланоса.

Второй точкой напряжения был Зендес. Маленькое королевство, расположенное вдоль южного побережья континента ни разу не было завоевано Никтаром. Войско Темного Лорда даже близко не подходило к нему. И король Зендеса не очень положительно относился к необходимости отправлять половину своей армии за тридевять земель. Зендес был богатой страной, но их благосостояние родилось из торговли с Пышными Островами, расположенными к югу от Адалора.

Кстати, острова. Архипелаг из трех крупных и пары десятком мелких островов протянулся южнее континента. Здесь царил тропический климат, поэтому Пышные Острова были источником экзотических фруктов, животных и чая для всего Адалора. Формально, Острова состояли из четырнадцати независимых королевств, но по факту, всем правил повелитель Ханди - самого большого острова. Его звали Эмир Гали, ему было сорок четыре года, но больше я ничего об этом человеке не знал.

Что дальше? Я точно знал, что Шакри может призывать суккубов. Тонкости ритуала были мне неизвестны, но сама королева похоти наверняка его знает. Суккубы - мастера маскировки, похоти и манипуляции. Идеальные спецагенты. Внедрив несколько штук в окружение правителей человеческих государств, я смогу… Собственно, что? Разрушить союз? Вряд ли это будет легко. Как минимум, получать информацию. Слегка влиять на решения и настроения. Узнать об имеющихся точках напряженности в отношениях между королевствами, а затем надавить на них.

Ладно, это звучит как план. Нужно дождаться, пока Шакри отдохнет, узнать подробности ритуала и призвать для начала хотя бы одного суккуба. Что дальше?

В памяти всплыла Мелисса, затем по ассоциации - ее слова про заклинания, стирающие города. Терроризм? Хоть это и подходит образу Повелителя Тьмы, убивать мирных жителей я не буду. Нордикс не в счет - это был импульсивный всплеск гнева.

А вот обчистить казну какого-нибудь королевства не помешает. Золото пригодится мне, чтобы награждать орков. А еще на него можно покупать продукты, хоть пока что южные королевства с Оркландом и не торгуют. Отправлять корабли из Ниххордики вокруг всего континента и закупаться инкогнито? Слишком дорого. Да и не было у меня столько флота. А если и был бы - такая массовая скупка продовольствия неизбежно привлечет внимание тайной полиции Ланоса и его союзников.

Кстати, о продовольственном кризисе. Я хотел найти друида. Правда, где искать такого мастера природной магии, который согласится помогать Темному Лорду - понятия не имею. Есть ли среди эльфов отступники?

Всегда с подозрением относился к эльфам. Судя по отношением среди моих бывших “соратников”, между людьми, дварфами и эльфами есть определенная напряженность. Было бы неплохо ее усилить.

Разделяй и властвуй. Если бы мне удалось разрушить союз южных королевств, моя орда без труда справилась бы с армией каждого королевства по очереди. На самом деле, чтобы прокормиться, нам хватило бы и Нордхейма, но его не получится удержать так же легко, как Оркланд. Северное королевство людей имело протяженную границу - за Стеной не укроешься.

Да даже простого снятия осады и торгового эмбарго хватило бы. Конечно, орки - воинственный народ. В мирной жизни они быстро заскучают. Гоблины же и вовсе паразиты, отравляющие все, к чему прикоснутся. Но если бы мне предложили устроить геноцид гоблинов в обмен на прекращение войны - я бы, не задумываясь, отказался. Раз уж взял на себя ответственность - нужно нести ее до конца. Мы в ответе за тех, кого… И все такое. Хотя, строго говоря, гоблинов я не приручал. Они достались мне в наследство от Никтара - вместе с магическим даром, замком и Рин.

В конце концов, я выбрал два основных направления развития - внедрение агентов-суккубов и набег на казну Ланоса. Первое работало на долгосрочную перспективу, второе - на краткосрочную. Правда, интуиция и логика подсказывали мне, что план ограбления нужно продумать до мелочей, потому что второй попытки у меня не будет.

Почему в отличие от Никтара я мог спокойно путешествовать по южным землям? Ланос и прочие королевства были напичканы магическими детекторами, настроенными… на Никтара. Про меня до недавнего времени никто не знал. Теперь же наверняка поисковую магию обновят… но не сразу. Так что какое-то время у меня еще есть. И вряд ли его много.

Казну Ланоса я выбрал своей целью по двум причинам. Во-первых, Ланос был богатым королевством. Хотя закрома Зендеса, например, могли сравниться с ланосскими. Во-вторых, именно Ланос был моим главным врагом и центром союза. Ограбив его, я нанесу жестокий удар по репутации и боеспособности королевства.

Проникнуть в хранилище будет несложно - банально проломиться грубой силой. Да, наверняка там есть магическая защита, но ее я смогу преодолеть. А вот унести с собой несколько тонн золота - уже проблема. Можно было бы, конечно, уничтожить его, или ограничиться особо ценными и важными предметами - короной, например. Но жадность, все-таки, один из смертных грехов, а мне, как Темному Лорду, положено им предаваться.

А если серьезно, то деньги были нужны. Орки любят золото, гоблины любят золото, наемники - тоже работают за золото. Я планировал выйти на Гильдию Воров, а для этого тоже нужно было золото.Что бы там ни говорили, а войны выигрывает экономика. И в этом плане противники опережали меня на несколько шагов.

Остаток ночи я провел в библиотеке. Мне нужно было срочно найти что-то помощнее обычного телепорта. Такое, что могло бы перенести за тысячу километров несколько тонн металла. Как назло, ничего подходящего не находилось. Я перелистал добрый десяток книг, пока мой взгляд не зацепился за одно заклинание. Ничего общего с тем, что мне нужно, но, видимо, мозгу нужен был отдых. Я прочитал описание, хмыкнул и листнул дальше. Затем вернулся и перечитал еще раз.

Утро застало меня на верхушке северной башни, наблюдающим за тем, как собранный из найденных в поленнице веток и шестеренок из разбитых часов уродливый конь неторопливо обходит площадку. Коняшка откровенно прихрамывала - “ноги” оказались разной длины. Но это было поправимо. Главное, что у меня получилось. Я не был уверен, что управляемая мною магия способна что-то создать.

- Что ты задумал? - раздался голос за спиной. Я обернулся.

Локи. Не сказать, чтобы я удивился его визиту - видимо, подсознательно ждал его.

- Шалость. Всего лишь небольшую шалость.

Глава 15

Локи ушел почти сразу, чем немало меня удивил. Просто мне казалось, что раз уж бог снизошел до личного визита, то разговор должен быть более-менее долгим. А Локи всего лишь посоветовал взять с собой Мелиссу и тут же исчез.

Вообще-то, я не собирался брать с собой девчонку. Магией она еще не владела, воровские навыки мне не понадобятся, а отвлекаться на то, чтобы ее не задело, не хотелось. Но раз уж за нее просят боги…

Операцию я запланировал на следующую ночь. Часа примерно на три. До этого времени нужно было собрать все необходимое и обязательно выспаться, чтобы восстановить силы. Но прежде, чем направиться в спальню, я навестил Шакри.

Женщина уже не спала. В ответ на мой стук дверь распахнулась практически сразу, словно меня ждали. Королева суккубов была одета все в то же крестьянское платье и была похожа больше на деревенскую знахарку, чем на могущественного демона.

Обменявшись дежурными приветствиями, мы расположились в креслах за маленьким круглым столом. Кофе в замке не водилось - слишком дорогое удовольствие, так что я послал на кухню за чаем. Травяным, конечно, собранным здесь же, в Оркланде. Настоящий, с Пышных Островов, хранился в моих покоях и заваривался по большим праздникам.

- Что необходимо для призыва суккуба? - не стал я ходить вокруг да около, когда служанка принесла нам поднос с чайником и двумя пиалами.

Шакри не стала спешить с ответом. Она плеснула по глотку янтарной дымящейся жидкости в пиалы, взяла свою и задумчиво покрутила ее в руках.

- Прежде, чем призывать дочерей, мне бы хотелось сменить тело, - проговорила она, внимательно разглядывая напиток. - Этот сосуд был хорош… лет сорок назад. Но сейчас он стар и вызывает у меня неприятные воспоминания.

- Что требуется от меня? - я тоже взял пиалу, но не стал крутить ее, охлаждая чай, а отхлебнул сразу.

- Юная дева любой внешности, - Шакри подлила мне напиток. - И красивая молодая женщина. А также мужчина любой расы.

- Девственницу мы убьем, чтобы высвободить энергию, - на этот раз я не стал торопиться и отставил пиалу, чтобы чай немного остыл. - Женщина станет новым сосудом, верно? А мужчина зачем?

Шакри ухмыльнулась.

- А мужчину я выпью, чтобы насытиться.

- Хорошо, - кивнул я, внутренне поежившись. Я, конечно, знал, как суккубы добывают жизненную силу, но одно дело - читать об этом в книгах, а другое - когда перед тобой сидит королева энергетических вампиров и рассказывает об этом, плотоядно улыбаясь. - Это все?

- Двенадцать особых свечей, мел, порошок киновари.

Этого добра у нас хватало. Вряд ли у меня хватило бы выдержки самолично добывать “особые” свечи, необходимые для колдовских ритуалов, но раз уж Никтар запасся ими от души, то не пропадать же добру.

- А потом?

- Чтобы призвать дочь, потребуется все то же самое, - Шакри, не прекращая улыбаться, допила чай и подлила себе еще. - Только магический круг будет немного проще. Я все сделаю, милорд, просто предоставьте мне материалы.

- Придется сделать пару вылазок за пленными, - пожал я плечами. - Парни будут только рады размяться.

- Никтар всегда держал десяток девиц под рукой, - заметила Шакри.

- Последнюю он потратил на мой призыв, а потом я не видел в этом необходимости.

Вскоре после “вступления в должность” я проверил казематы Цитадели. То ли в то время был неурожай, то ли Никтар особо активно тратил запасы, но ни одной девицы в камерах не было. И Рин подтвердила, что та несчастная девушка, отдавшая свою жизнь ради того, чтобы я пришел в этот мир, была последней. Конечно, среди пленников были девственницы. Но я уже не забирал их, отправляя на поля или оставляя оркам как законную добычу. Видимо, придется вновь вводить “живой оброк”.

Либо пройтись по полям Ниххордики и отобрать подросших девиц. Ни орочьи, ни гоблинские женщины, к сожалению, не подходили - их жертвоприношение высвобождало слишком мало маны. Идеально подходили эльфийки - раза в четыре эффективнее людей. Но где же их столько набрать?

- Я займусь этим вопросом, - заверил я ведьму, осушая пиалу. - Пара дней.

- Я не тороплю вас милорд, ни в коем случае, - Шакри вновь подлила мне напиток. - Но мне все же хотелось бы побыстрее стать вам полезной. А в этом теле это невозможно.

- Орки владеют некоторым количеством рабынь и рабов. Если сегодня на совете я кину клич, завтра утром у нас будет первая партия. А потом останется надеяться на вылазки.

- Совсем забыла, милорд, - перебила меня Шакри. - Мужчина должен быть добровольцем.

А вот с этим сложнее. Мало кто согласится быть выпитым суккубом на жертвенном столе. Разве что пригрозить гораздо более жестокой казнью…

Кажется, я становлюсь все больше похож на Темного Лорда. Сжигаю мирные деревни, приношу в жертву девственниц… За Нордикс, кстати, я не испытывал ни малейших угрызений совести. Тот вонючий торговец был виновен в смерти своих сородичей. Не я.

Вот так и начинается путь во тьму. Сперва Нордикс, потом жертвоприношения, потом геноцид… С другой стороны, не я начал эту войну. Я честно пытался договориться.

- Это будет сложнее, - признал я. - Но решаемо. Разберемся.

Я осушил пиалу и встал. Пора двигаться дальше. Что еще я хотел бы спросить у Шакри? Вроде ничего. Хотя…

- Шакри, что вы знаете про Гильдию Воров Лакра?

- А что, есть такая?

Я пристально вгляделся в глаза женщины, пытаясь понять ее искренность. Бесполезно - Шакри с абсолютно невозмутимым видом встретила мой взгляд, поднося к губам пиалу с чаем.

- Я знаю, что был какой-то договор с ними. Но нынешняя Гильдия - это не та организация, которая была в ваше время.

- Времена меняются, - пожала плечами Шакри. - Исчезают рыцарские ордена и королевские династии. Даже страны и города стираются с лица земли. Что говорить о кучке оборванцев?

- Они могут быть полезны.

Шакри вновь пожала плечами.

- Я ничего не знаю об этом, милорд. В конце концов, последние сорок два года я жила жизнью простой крестьянки. Но...

Женщина внезапно замолчала, сосредоточенно наливая себе еще чаю.

- Но? - напомнил я о себе.

- В моей деревне… бывшей теперь уже… жил мужчина. Лакриец. Очень мутный тип, если позволите так выразиться, - Шакри поводила пиалой, разглядывая закрутившийся в воронку чай. - Его имя Вальт, Вальт Кроу. Он точно связан с преступным миром Лакра - он от них скрывался. Пожалуй, это все, что я могу сказать.

- Хм. Ладно, - я сделал отметку в своем воображаемом блокноте. Если прочие ниточки к Гильдии оборвутся, можно пощипать и этого… беглеца. - Отдыхайте, Шакри. Я пойду.

- Удачи вам, милорд, - улыбнулась женщина, вставая, чтобы закрыть за мной дверь.

- Благодарю.

Следующей, кого я удостоил визитом была Мелисса. Оказывается, вместо того, чтобы прилежно учиться, девушка играла с Равшаной в местный аналог костей. Я поискал взглядом Косси - девочка сидела на полу у ног Равшаны с противоположной стороны от меня. Но на ее плечах хотя бы появилась драная меховая накидка.

На что девчонки играли, я не понял. Во всяком случае, монет на столе не было. Может быть, на щелбаны. Неважно.

- Милорд, - Равшана первая заметила меня и, встав, уважительно склонила голову.

- Привет, - Мелисса почтения проявляла намного меньше. Надо будет провести с ней воспитательную беседу. Как-нибудь потом. - Пришел поиграть с нами?

- Я давал тебе азбуку, ты ее выучила? - строго спросил я.

- Да, конечно, - Мелисса бойко оттарабанила местный алфавит, всего лишь пару раз запнувшись. Неплохо.

- Молодец, - похвалил ее я. - Сегодня ночью мы идем с тобой на маленькую вылазку. Так что постарайся выспаться перед ней.

- Какую вылазку?

- Ну, ты же хотела наказать богатых аристократов, - усмехнулся я. - Поэтому мы идем пощипать королевскую казну Лакра.

Мелисса присвистнула.

- Пощипать?

- Если говорить прямо, то я планирую забрать ее всю. Или почти всю, - признался я.

Равшана даже подняла голову и уставилась на меня круглыми глазами. Все, теперь права на ошибку нет. К вечеру вся орда будет знать о предстоящей операции.

С точки зрения орков ничего зазорного в таком грабеже не было. Наоборот, если все получится, мой авторитет взлетит до небес. Естественно, в случае неудачи, падение влияния будет пропорциональным. Так что придется постараться.

Следующие девять часов я провел в постели. Можно было, конечно, взять стимулятор у Рин, но он не восстанавливал магические силы, а во время операции мне понадобится вся доступная концентрация. Тем более, что отрабатывать заклинание до совершенства времени не было. Мельхиор, скорее всего уже начал перенастройку заклинаний-детекторов. Чем больше времени я ему даю, тем меньше вероятность успеха.

Нервозность давала о себе знать, и я думал было, что не усну. Однако, повалявшись пару минут в кровати, перебирая детали плана и возможные варианты развития событий, я почувствовал, как мысли начинают путаться, а сознание застилает мягкой пеленой. Я не стал сопротивляться и позволил сну утянуть меня в теплый туман.

Мне снилась круглая долина, окруженная горами. Ярко-зеленую траву усеивали крупные валуны и редкие рощицы невысоких деревьев. Я успел бросить лишь беглый взгляд, словно с высоты птичьего полета, когда неведомая сила потянула меня вперед и вниз, к основанию скалы на противоположном краю долины.

Не сбавляя скорости меня несло прямо в сплетение веток растущих у подножия отвесной скалы деревьев. Я думал, что застряну в них и уже приготовился к удару, но меня пронесло сквозь стволы и листву, как сквозь туман.

Потом было сплетение извилистых подземных ходов. Здесь не было света, наверное, сотни лет, но я видел очертания предметов в оттенках серого, как при ночном зрении. Порой мелькали какие-то конструкции - судя по размерам, созданные не людьми и не дварфами. Большинство из них давно обрушились, но мой неведомый проводник проносил меня сквозь завалы, как бесплотного духа.

Полет закончился в круглой пещере с грубо обработанными стенами и сферическим потолком. Ничего особенного в ней не было, но я знал, что прибыл сюда не просто так. Здесь должно было быть что-то важное, что-то, ради чего я проделал весь этот путь. Но мои поиски были безуспешными. Только камень и плесень окружали меня.

С этим ощущением неопределенного разочарования я и проснулся. Сон был явно не из простых, но кто его мне послал и какова его цель - неизвестно. Кто-то из богов? Главным претендентом был Локи, но какой смысл? Бог Шуток, вроде, не стеснялся говорить прямо, если считал, что мне нужна какая-то информация. К тому же, мы виделись буквально несколько часов назад.

Или кто-то из большой пятерки пытается направить меня? Вряд ли Закон или Смерть. Эти ребята явные сторонники нейтралитета, как и Судьба. Война? Любовь? Понятия не имею. не стоит забывать, что кроме них, на просторах Адалора есть и другие боги, рангом пониже. Вон, Локи, не стесняется подглядывать за пятеркой. Возможно, даже, метит на место кого-то из них. Или хочет добавить шестое кресло.

Ладно, запомним пока это видение и отложим на будущее. Были ли в нем какие-то ориентиры? Местность была совершенно мне не знакома, очевидно, что это где-то в горах, но на континенте расположены еще три крупные горные системы, кроме той, что окружает Оркланд и Ниххордику. И если долина расположена на юге, то в ближайшее время ее поиски могут быть затруднены. Как только Мельхиор перенастроит систему сенсоров, покрывающую Адалор, путь на юг станет для меня закрыт.

Точнее, телепортироваться-то я смогу, только вот Мельхиор тут же узнает об этом и отправит “спецназ” на перехват. А сражаться с Кенисом при моем нынешнем уровне подготовки неохота. Наверное, я еще не раз пожалею о том, что не убил его, когда была возможность. Но что сделано, то сделано; никогда не стоит жалеть о прошедшем. Я поступил так, как считал нужным.

Я вновь постарался вспомнить сон. Может быть, какая-то вершина особой формы? Вроде бы нет, обычные конические горы, увенчанные снежными шапками. Можно попробовать вычислить горный массив по высоте шапок… Или по горным породам. Из чего состояли склоны? Не настолько я разбирался в геологии, чтобы сходу определить состав. Какой-то черный, нет, скорее темно-серый слоистый камень.

Ладно, оставим сны на потом. Я резким движением поднялся с кровати, умылся и принялся одеваться.

До вечера было еще далеко, хотя солнце давно перевалило через зенит. Я пообедал - или позавтракал. С перевернутым режимом дня и ночи прежние термины теряли смысл.

После еды я отправился навестить Рин. Девушка вела себя спокойно, словно неловкого инцидента с наказанием не было. Я опустошил ее запасы лечебных зелий и алхимического огня, а также позаимствовал специальный пояс с множеством мелких кармашков. Нацепив его на себя, заполнил кармашки лечилками. Получилось похоже на патронташ. Огненные бомбы я убрал подальше.

- Осторожнее с ними, милорд, - предупредила Рин, глядя, как я небрежно бросаю свертки из темной бумаги в сумку. - Если случайно дернете клапан, все полыхнет.

- Я учту, - отмахнулся я, раскладывая бомбы клапанами вниз. После чего чмокнул дроу в висок, и пока она приходила в себя от шока, быстро ушел.

Время тянулось безумно долго, да еще и волнение трепало нервы. Я немного потренировался в магии, рассчитывая, что силы успеют восстановиться к началу операции. У меня будет лишь одна попытка совершить задуманное, и она потребует всю возможную концентрацию. Времени оттачивать заклинание до рефлекторного уровня, как это я сделал со “Щитом”, не было, но хотя бы уверенно запомнить плетение я смог.

Потом я попытался вновь навестить Мелиссу, рассчитывая позаниматься с ней грамотой, но оказалось, что девушка спит. Об этом сообщила мне Равшана, открывшая на стук. Я не стал мешать и спустился в оружейную.

Накидка и перчатки отлично защищали торс и руки, но их было недостаточно. Я обошел хранилище, но все прочее обмундирование было слишком тяжелым. Я бы не отказался от капюшона из того же материала, чтобы защитить горло, но чего не было - того не было. А кольчужный капюшон легко пробивался арбалетной стрелой с игловидным наконечником. Надевать же полные стальные латы с воротником было вовсе не с руки. Конечно, Никтар бы пошел на дело в полном доспехе - он, кажется, даже спал в нем. Хотя нет, когда он призывал меня, то переоделся в балахон.

Но я - не Никтар. Темному Лорду старой школы в голову бы не пришло устраивать экономическую диверсию или засылать агентов влияния, как это планировал сделать я. Никтар, судя по летописям, был крайне прямолинейным человеком. Воскрес - собрал армию - в бой. И так по кругу каждые полвека.

Тяжелый длинный меч я тоже оставил в кабинете. Вместо него повесил на перевязь короткий, сантиметров пятьдесят, клинок с узким и острым лезвием. Доспехи рубить им не получится, но кольчугу такой меч протыкал почти без сопротивления, а уж незащищенную плоть резал, как бритва. Дворцовая стража носила кованые кирасы поверх кольчуги и открытые шлемы, так что при должной сноровке я смогу справиться со случайно встреченным одиночкой без применения магии. А для серьезных заварушек мне меч не понадобится.

Кстати, нужно еще взять что-то для Мелиссы. Доспехи ей вряд ли понадобятся… Хотя, арбалеты… Но в кирасе она потеряет подвижность, а кожаный нагрудник от болта не спасет. В конце концов, я взял только два хороших кинжала, в свое время отобранных у офицеров стоящей под Стеной армии. Никакой магии, просто качественная сталь и хорошая ковка.

Около минуты я размышлял, стоит ли заглянуть в секретное хранилище, но решил, что в этом нет смысла. Ни кинжалов, ни амулетов там не было, в основном Никтар собирал тяжелое оружие. Таскать за собой десятикилограммовую рельсу мне совсем не улыбалось. Я - маг, в конце концов.

Остаток времени до Совета, я провел, упражняясь с новым мечом. Он был легче того, что выдал мне Кенис перед отправкой в Бергис. Сталь была на порядок качественнее, а рукоять оплетена жестким хлопковым шнуром. Благодаря этому, рукоять не скользила в руке даже без перчаток.

Баланс нового меча оказался сильно смещен к рукояти, что было довольно неудобно. Однако, сделав пару десятков выпадов и взмахов, я немного привык и оказалось, что это даже удобно. Сила удара, конечно, падала, но этот меч и так не был рассчитан на мощный удар. А вот скорость взмаха заметно выросла.

Ради интереса, я велел принести стеганую куртку и кольчугу и натянуть их на манекен. Испытания заставили меня озадаченно почесать затылок.

Рубящий удар, который ставил мне Кенис, не смог рассечь даже куртку. Может быть, конечно, мне не хватало навыка, но логика подсказывала, что не в этом дело. Просто клинок слишком легкий. Колющий удар пробил и куртку, и кольчугу, как тюк с сеном - почти без сопротивления. Но тыкать нагрудник я даже пытаться не стал - очевидно, что острие клинка просто поедет в сторону. Я сделал еще несколько пробных выпадов, дырявя доспехи в разных местах - навыка точного колющего удара мне явно не хватало, но само оружие справлялось на отлично. Был бы клинок подлиннее, а гарда пофигуристее, мог бы считаться шпагой или рапирой.

Что ж, будем колоть в горло и глаза. Против рыцаря в полном доспехе с такой зубочисткой не выйдешь, но этого я и не планировал. А ткнуть стражника-неудачника острием в лицо - самое то.

Совет я начал с просьбы кланам собрать человеческих дев. От гоблинов ждать результата было бессмысленно - все пленники, что к ним попадали, очень быстро оказывались в котле. А вот орки рабов не жрали - те выполняли грязную работу, избавляя гордых орков от необходимости выгребать золу, дерьмо и навоз. Выделка шкур тоже считалась грязным делом, как и земледелие.

В последнее время поток рабов иссяк. Жители ближайших к Стене деревень давно покинули свои дома, а небольшие отряды, способные пробираться на вражеские земли тайными горными тропами, не могли уходить слишком далеко. Теперь диверсанты кружились вокруг армии, нападая на обозы, часовых, лесорубов и фуражиров. Порой удавалось взять в плен кого-то из вражеских солдат, но рабы из них были так себе.

Тем не менее, я надеялся, что среди нескольких сотен оставшихся в орде рабов найдется несколько молодых девственниц. Еще пара тысяч человек трудились на полях Ниххордики, выращивая скудный урожай, но, чтобы их прошерстить, понадобится некоторое время. Еще можно было купить девок у пиратов Ихорда, но денег в моей казне и так было не густо. Этот путь оставим на крайний случай.

Совет, как всегда, прошел без приключений. Была мысль вытащить на него Мелиссу, но, поразмыслив, я отказался от этой идеи. Рановато ей еще светиться на публике, да и близость к Рин вряд ли будет приятна. Так что девушка осталась в своей комнате.

Сразу после Совета я поднялся к ней. Мелисса, оказывается, ждала меня. Она находилась в состоянии радостного возбуждения, которое в любой момент могло сорваться в истерику. Нехорошо.

- Привет, - кивнул я, протягивая девушке кинжалы. - Хочешь?

Она бросила быстрый взгляд на оружие, потом тут же снова на меня.

- Думаешь, мой недостаточно хорош?

Я пожал плечами.

- Не разглядывал. Но это лучшие кинжалы, что есть в моей оружейной. Из немагических, конечно.

Про то, что единственную пару магических кинжалов я отдал Рин, я говорить не стал. Зубы Тени не в счет - они не убивают.

Мелисса, поколебавшись, все же взяла клинки. Придирчиво осмотрев, взвесив на руке и даже понюхав оружие, она все-таки забрала оба. Свой кинжал она тоже оставила. Кроме того, на перевязи через грудь были закреплены четыре метательных ножа. Наверняка, где-то в одежде девушка спрятала дополнительные сюрпризы, но я их не видел.

- Возьми, - я сунул ей пригоршню дымовых бомб.

- Что это?

- Если потянешь вот за эту нитку, начнет валить дым. Отличное средство, чтобы сбить с толку преследователей.

- Но мы же тоже начнем задыхаться?

- Вот поэтому тянешь нитку и кидаешь. Только не вздумай про...

Конечно же, любопытная Варвара тут же дернула клапан. С негромким хлопком мешочек развернулся, смешивая ингредиенты. В воздухе появился быстро расползающийся клуб плотного дыма.

Недолго думая, я выхватил бомбу из рук застывшей в ступоре девушки и выбросил в окно. Дым быстро развеялся сквозняком. Мелисса смущенно хихикнула.

- Простите, - хлопнула она глазками. - Я просто хотела попробовать.

- Будем считать это полевым испытанием, - усмехнулся я. - Учти, что дым очень едкий, и лучше его не вдыхать. Легкие от кашля выплюнешь.

- Я поняла, - состроила егоза серьезную моську и тут же прыснула в кулак. Дома ее оставить, что ли?

Нет, отступать поздно. Да и не всерьез я это подумал. Но все-таки, почему Локи пришел специально, чтобы сказать про нее?

- Мы отправляемся? Скоро уже? - нетерпеливый возглас ученицы отвлек меня от мыслей.

- Да, - кивнул я. - Идем.

Глава 16

В первый же день своего пребывания в замке, еще до знакомства с Мелиссой и прочих приключений, я исследовал магические потоки, пронизывающие здание. Точнее, комплекс зданий - замок представлял собой, наверное, пару десятков башен, дворцов, сараев и прочих построек, соединенных переходами, стенами, мостиками и галереями. Так вот, верхняя часть была почти пустой. Башня Мельхиора, наполненная магическими предметами, сияла, как маяк, кое-где можно было заметить огоньки мелких артефактов, принадлежащих придворным или используемых в хозяйстве. Но в целом, никаких существенных щитов или сенсоров, накрывающих замок, не было. Скорее всего, они существовали, но были временно отключены. Только сенсор присутствия, настроенный на ауру Никтара, следил за пространством.

Зато нижняя часть замка была накрыта тяжелым, плотным щитом. Тут был и запрет на телепортацию, и сигнализация, и отголоски ауры каких-то артефактов. Северная часть подземелий фонила отзвуками мощных укрепляющих заклинаний и магических ловушек. Там располагалась королевская казна - во всяком случае, большая ее часть. Эту информацию подтверждали и слухи - во время своего пребывания в замке я не только косил под дурачка и махал мечом, но и развешивал по кухням и коридорам магические уши. Конечно, я рисковал - однако, вряд ли Мельхиор часто ходил по проходам для слуг. А других магов, способных заметить мои шпионские заклинания в замке замечено не было.

Конечно, было бы проще телепортироваться сразу в подвалы, но на все помещения ниже уровня земли был наложен запрет на телепорт - похожий на тот, что пропитывал стены Цитадели. Донжон, в котором располагались покои короля и казна, тоже был закрыт. Так что мы с Мелиссой появились в темном служебном переходе второго этажа главной башни.

Может показаться, что именно донжон правильнее было бы называть главной башней, но хозяева замка придерживались другой точки зрения. Главная башня была довольно крупным сооружением в центральной части территории. В ней был обустроен большой тронный зал, покои придворных, кухня, помещения для пиров и танцев и так далее.

Донжон же располагался в северной части замка и представлял собой приземистую трехэтажную башню с пятиметровыми каменными стенами, усиленными магией. Его окружал дополнительный ров и стена, а попасть внутрь можно было только через подъемный мост. Эдакий замок в замке. Внутри едва хватало места на покои королевской четы, комнаты принца и принцессы и небольшой приемной-караульной. В подвале хранилась часть продуктового запаса и казна. Многие залы, уходящие в недра земли, заполненные сундуками с золотом и серебром. Ну, во всяком случае, я так себе представлял.

Эта часть подземелий была отрезана от подвалов основного замка, так что наш путь лежал через подъемный мост. По идее, его должны были поднимать на ночь, но я точно знал, что уже лет пятьдесят этого не делают. Считалось, что никто не может пробраться в замок через три уровня стен, широкий ров и подъемный мост. А также несколько сотен стражников.

Недолго думая, я утащил Мелиссу с собой в Тень. При этом приходилось держать ее за руку, а заклинание давалось вдвое тяжелее. Тем не менее, минуту спустя, мы с девушкой вышли в реальный мир в двадцати метрах позади стражников, охраняющих вход в донжон.

-Это…

- Чш! - я поспешно зажал спутнице рот ладонью. Очевидно, пробег через теневую сторону мира дезориентировал ее.

К счастью, стражники не обратили внимания на шум. Мне крайне не хотелось убивать кого-либо без особой надобности, и дело даже не в моем человеколюбии, а в том, что каждый караульный носил особые амулеты. Стоит сердцу носителя остановиться, как поднимется тревога.

Мы бесшумно пересекли крошечный дворик, остановившись перед массивной дверью, ведущей внутрь башни. Она была сколочена из дубовых брусьев толщиной в ладонь и окована стальными полосами. Стражи снаружи не было, да и зачем, если эта дверь вела в караульное помещение с десятком солдат внутри?

- Здесь бесшумная часть кончается, - проговорил я, прижимая ладонь к двери. - Начинаем вечеринку.

Кинетический удар разнес преграду в щепки. Часть стальных полос выдержала и осталась висеть, искореженная и перекрученная до неузнаваемости, часть же разлетелась по помещению словно шрапнель. Не дожидаясь, пока уляжется пыль и затихнет грохот, я шагнул вперед.

Эта комната была предназначена для того, чтобы сменные стражники отдыхали в ней в промежутках между вахтами. Ни наверх, в покои королевской семьи, ни вниз, в подземелье, нельзя было пройти, не миновав караульную комнату. Сколько я ни размышлял, так и не смог придумать способа преодолеть ее незаметно. Так что оставалось лишь надеяться на грубую силу темной магии.

Из десятка воинов, находившихся внутри в момент взрыва, в сознании осталось пятеро. Остальных оглушило взрывной волной, а один неудачник валялся на полу с торчащей из глаза деревяшкой. Из выживших двое были ранены все теми же щепками.

- Молния! - один противник шмякнулся в стену, отброшенный разрядом электричества, стекшим с моих пальцев. В тот же момент справа от меня раздался резкий выдох, свист стали, рассекающей воздух, и еще один стражник осел на пол с рукоятью метательного ножа между глаз.

- Шар! - огненный всполох расшвырял оставшихся троих. Проговаривать названия заклинаний вслух было необязательно, но так было проще сосредоточиться.

Я быстрым шагом пересек комнату. В дальней части помещения уходила вниз короткая винтовая лестница. Всего десять ступенек, небольшая площадка и еще одна массивная дверь. Я вышиб ее все тем же “Кинетическим ударом”, спустился вниз, после чего повернулся вполоборота и махнул Мелиссе рукой - мол, иди вперед. Она шустро нырнула внутрь, в непроглядную тьму.

Я же, сунув руку в сумку, нащупал дымовую бомбу. Рывок веревки, треск клапана - шарик в моей руке начал источать густой едкий дым. Я поспешно швырнул ее назад, в центр караульного помещения и поторопился вслед за напарницей, пока дым не заполнил все помещение.

Если до этого у стражников еще были шансы выжить, то только что я одним взмахом руки свел их практически к нулю. Если только какой-то герой не вытащит бессознательные тела на свежий воздух. Впрочем, сами виноваты - не надо было служить деспотическому режиму, угнетающему свободолюбивые народы севера.

В коридоре было темно - хоть глаз выколи. Я поджег “Вспышкой” заранее припасенный факел, и тот зашипел, источая яркий голубой свет и разбрасывая искры. Словно бенгальский огонь, только этот был раз в двадцать больше и светил раз в сто дольше.

Спускались мы недолго. Два верхних уровня не представляли для меня интереса - здесь хранились припасы, оружие и доспехи. А вот в самом низу лестницы нас ждала преграда посерьезнее, чем предыдущие.

Дверь была выкована или отлита целиком из матового темно-серого металла. Не было ни украшений, ни даже банальной замочной скважины. По слухам, секретом замка владели только члены королевской семьи, канцлер и казначей. Магией выломать эту дверь также было невозможно - сплав свинца и титана, из которого она была изготовлена, ослаблял любые наложенные на нее заклинания.

Но я и не собирался выбивать ее магией. Для этой преграды я припас силу науки.

Среди зелий, позаимствованных мною у Рин было одно крайне опасное и сложное в изготовлении. Его ближайшим земным аналогом была термитная смесь, а здесь его называли “драконий огонь”. Внешне он напоминал мыло или глину, только довольно мягкую.

Размяв в пальцах кусочек мягкой смолы, я приклеил кусок термита к полотну двери примерно там, где должна была располагаться замочная скважина. Осталось поджечь зелье и окружить силовым полем, чтобы сконцентрировать жар.

Пару секунд ничего не происходило, и я даже начал подумывать над тем, не стоит ли снять купол и поджечь снадобье еще раз. Но потом от него повеяло жаром, а еще несколько мгновений спустя масса начала светиться, причем все ярче и ярче.

Минуту спустя дверь потекла. Капли расплавленного металла скользили по створке и и застывали, не достигая пола. Я вдавил “Силовым полем” термит в образовавшееся углубление и стал ждать.

- Мелисса, посмотри, не идут ли к нам гости? - попросил я напарницу, которая в нетерпении и восторге переминалась рядышком с ноги на ногу. Ей было одновременно и интересно, и страшно, а заняться особо было нечем. Так что мой приказ она восприняла с энтузиазмом и вприпрыжку унеслась вверх по лестнице.

- Комната полна дыма, - доложила она десять секунд спустя. - Но снаружи какие-то вопли. Что-то вроде “Пожар!”

- Пожар, так пожар, - пожал я плечами и протянул девушке еще один сверток из сумки. На это раз - “алхимический огонь”. Коктейль Молотова. - Дерни за клапан и брось в комнату. Только осторожно.

На этот раз девушка вернулась еще быстрее.

- Вспыхнуло, как сеновал, милорд, - Мелисса хихикнула.

- Надеюсь, они кинутся спасать короля с королевой и принцами, и не догадаются заглянуть к нам.

Тем временем, “драконий огонь” проел в двери внушительную плешь. Я примерился и со всей дури врезал по створке ногой. Потом еще раз. И еще.

Запор сломался после пятого удара. Дверь, продолжая истекать огненными слезами, чуть-чуть приоткрылась. Я уперся в нее рукой, чтобы отворить, и тут же отдернул ладонь - металл был горячим, как сковородка.

- Черт! - прошипел я, выхватывая из перевязи зелье и размазывая по обожженной ладони. На моих глазах на ней вспухли несколько здоровенных пузырей, тут же лопнули, расплескивая мутную жидкость. Под лоскутами белесой кожи обнаружилась новая, розовая и гладкая. Боль тоже ушла.

- Зар-раза! - я оборвал зубами лохмотья и сплюнул их на пол. Пришлось открывать дверь пинками, следя за тем, чтобы не вляпаться в термит или расплавленный металл, которого на полу натекла уже приличных размеров лужица.

Тяжеленная дверь открывалась неохотно, медленно, но деваться ей было некуда. В конце концов, ширина прохода стала достаточна для того, чтобы пройти. Лужу расплавленного металла на полу пришлось перепрыгнуть. Следом за мной резвой козочкой внутрь скакнула Мелисса, с любопытством озираясь вокруг.

Забавно было наблюдать, как выражение на ее лице медленно меняется на разочарование. Наверное, она представляла себе королевскую казну похожей на драконью пещеру из сказок и песен. На самом деле, мы оказались в небольшом прямоугольном помещении. Вмурованные прямо в кладку магические светильники зажглись при нашем приближении, давая яркий и неприятный свет. Воздух здесь был сухой и чистый, с легким запахом озона.

Около десяти сундуков стояли вдоль стен. Темная древесина, стальные полосы, охватывающие углы. Кажется, что немного, но у меня в закромах, например было только три, и те неполные. Большая часть денег находится в обращении - как здесь, так и в моем королевстве.

- Посторонись! - велел я спутнице, беспечно теребившей навесной замок на ближайшем сундуке. - Последи за входом.

- А как мы все это унесем? - спросила она, отходя чуть в сторону.

- Не беспокойся об этом, - ответил я, сбивая “Кинетическим ударом” замок. - Давай так, я сбиваю замки, ты вываливаешь все на пол. Справишься?

- Он же тяжеленный, - немного растерянно проговорила Мелисса, примеряясь к сундуку.

Ну да, килограмм двести. Вот зачем Локи велел мне взять с собой ученицу? Мускулистый орк и то был бы полезнее.

- Ладно, тогда следи за входом. Никто не должен мне помешать, - приказал я, принимаясь за планомерную ликвидацию замков.

Сундуки я переворачивал телекинезом, хоть это и было довольно тяжело. Из десяти сундуков только три оказались наполнены золотом, еще столько же - серебряными монетами, а остальные - медью.

- А где же кубки, украшенные алмазами с голубиное яйцо? - Мелиссу лежащее на полу богатство не впечатлило. - Золотые вилки? Драгоценные короны?

- Это казна, - пояснил я. - Драгоценности находятся в сокровищнице или в королевских покоях. Было бы забавно стащить корону, но деньги важнее.

Теперь мне предстояло самое сложное. Сгрудив по возможности все монеты в одну кучу, я сунул руку в карман и нащупал сразу целую горсть алхимического напалма. Шесть бомб окружили груду монет; еще три полетели в самый центр.

- Гори-гори ясно, чтобы не погасло, - пробормотал я, концентрируясь.

Нити магии сплелись в тугие канаты, а потом в ткань, удерживающую расплавленный металл. Я растягивал их и придавал форму, накладывал на твердеющую кристаллическую решетку информационную модуляцию, придавая застывающему металлу новую форму. Это заняло не так много времени, но мне оно показалось вечностью.

- Ничего себе! - услышал я восхищенный выдох спутницы и открыл глаза.

Посреди комнаты стоял дракон. Не слишком большой, метра полтора в холке. Длинное, как у змеи тело, загибающийся в сторону хвост. Золотая чешуя, длинные крылья, крученые рога, украшающие хищный череп.

Дай мне кусок глины - никогда бы я не слепил такое создание. Но магия - отражение сознания. Достаточно ярко представить, чего ты хочешь, чтобы все получилось. Хотя вылепить статую - это половина работы. Нужно проверить, работают ли внутренние механизмы.

- Вперед! - велел я охрипшим голосом.

Дракон повернул голову на звук моего голоса, словно прислушиваясь, после чего сделал шаг. Его длинное гибкое тело плавно перетекло следом. Голем управлялся заложенным в структуру металла набором команд, комбинирующих “Телекинез” и “Силовое поле”. Он не был живым ни на каплю, так что ограничения темной магии не действовали на него. А ведь если заменить золото на сталь, то можно использовать подобных созданий как солдат…

К сожалению, продолжительность жизни голема сильно зависит от массы и материалов. Этот дракон будет двигаться несколько часов, после чего застынет неподвижной статуей. Если попытаться сделать голема из стали, то продолжительность его жизни сократится до часа или даже меньше. К тому же заклинание жрало магическую энергию как не в себя. Но идея интересная - надо обдумать ее в более спокойной обстановке.

Голова дракона исчезла в дверном проеме, следом начало втягиваться длинное гибкое тело. Я планировал вывести создание во внутренний двор, где можно уже расправить крылья и попытаться подняться в воздух.

Сквозь пылающую комнату дракон прошел спокойно, не обращая ни малейшего внимания на языки пламени. Нам с Мелиссой пришлось прикрыться специальной защитной сферой - она спасала от жара, но не от дефицита кислорода. К счастью, комната была сравнительно небольшой, дракон прокладывал нам путь с грацией тяжелого бульдозера. Так что, задержав дыхание на полминуты, мы с легкостью пересекли помещение.

После раскаленной душегубки уличная прохлада стала для нас спасением. Сбросив щит, я огляделся вокруг. Наш дракон остановился перед воротами, ожидая дальнейших команд. Впереди, за мостом, раздавались крики - обитатели замка, которые пытались потушить пожар или хотя бы спасти жителей башни, при виде дракона бросились наутек.

Небо над головой манило простором, но из узкого дворика дракон не смог бы подняться в воздух. Так что я послал его вперед, через подъемный мост - на небольшую площадь перед донжоном.

Стоило голему выйти из-под арки, как защелкали арбалеты. К счастью для нас, стражники целились в дракона. Тяжелые болты со стальными наконечниками уходили в мягкий металл и застревали в нем, но особого урона голему не наносили. Каким стандартным оружием его вообще можно убить? Катапультой или баллистой?

К несчастью для защитников замка, все тяжелое вооружение было направлено на противоположную сторону. Никто не рассчитывал на то, что нападающие придут из самого сердца крепости - донжона. Конечно, если дать страже немного времени, то они что-то придумают. Но я не собирался предоставлять им такую возможность.

- Эй, ты!

А вот и Кенис. К чести рыцаря нужно заметить - он был готов к смертельной битве. Чемпион был закован в свою излюбленную броню, а в руках держал тяжелое копье. А в метре перед ним, полностью укрывшись за огромным бронзовым щитом, стоял оруженосец, закрывая хозяина.

Умно придумано. Кенис не может использовать щит, так как никакое одноручное оружие не поможет против дракона. Но он не может знать, что мой голем не дышит огнем. Поэтому взял ростовой осадный щит, который даст одноразовое укрытие.

Повинуясь моей воле, голем сделал пару шагов вперед. Выгнул шею, открыл пасть. Пусть рыцарь думает, что сейчас будет залп огня.

Кенис не растерялся. Быстрый выпад - наконечник копья исчезает в раскрытой пасти. Только вот, золото хоть и мягкий металл, но все же более твердый, чем живая плоть.

Всей массой дракон бросился вперед. Древко вырвало из рук рыцаря, скользящий удар рогатой головы отбросил в сторону щитоносца, а затем голем тараном врезался в грудь Кениса. Латника отбросило к стене, через всю площадь. Не думаю, что он погиб, но в ближайшее время вряд ли встанет.

- Мелисса! Давай на спину! - рявкнул я, забегая по заботливо подставленному крылу на дракона. Второе крыло прикрыло нас от стрел, смертоносным дождем сыплющихся с галерей.

Еще при создании голема я предусмотрительно сделал на его спине три выроста, имитирующих двойное седло. Сидеть все равно было неудобно, но лучше, чем без них. На досуге нужно будет поэкспериментировать.

Дракон был теплый, даже горячий, но не опасно. Часть металла внутри него еще оставалась в жидком состоянии, чтобы обеспечить подвижность тела. Кстати, еще одно уязвимое место - если голема охладить, то он потеряет большую часть подвижности. Часть конечностей можно перевести на шестеренки и шарниры, но в гибкости тело все равно потеряет

Не задавая лишних вопросов, девушка села у меня за спиной и крепко обхватила за туловище. Хм… Не будь она такой плоской - скорее всего, это было бы даже приятно. Но так тоже неплохо. Я велел дракону сложить крылья и отправил вокруг площади, чтобы набрать скорость.

Пришлось создать магический щит, потому что стрелки с верхних этажей не прекращали обстрел. Кажется, их становилось только больше. Жаль, что моя напарница еще не владеет магией. Пока я держу щит, второй маг мог бы шарахнуть по стрелкам молнией или огненным шаром.

Дракон, сделав пару кругов вокруг двора, наконец набрал скорость, и я, дождавшись нужного момента, направил его поперек площади, в просвет между башнями. На середине пути я велел раскрыть крылья, и голем несколькими мощными взмахами поднялся в воздух.

Вообще, по законам физики, такая махина летать на маховой силе не должна. По крайней мере, не с таким размахом крыльев. Собрав голема из палок и парусины, я, наверное, смог бы создать орнитоптер, но не в этот раз. По сути, я тянул голема вверх и вперед “Телекинезом”, а крылья всего лишь облегчали мне работу и помогали маневрировать в воздухе.

Набранного импульса едва хватило. Крыша какого-то здания пронеслась в полуметре под брюхом дракона, слева промелькнула объятая огнем башня донжона, и мы, наконец, вырвались на простор.

Я не смог отказать себе в удовольствии сделать круг вокруг замка. Он напоминал встревоженный муравейник - всюду взбудораженно сновали мерцающие огоньки, радостно полыхала башня, доносились крики и отрывистые команды. Тушить донжон уже никто не пытался - было очевидно, что спасти его не удастся. Интересно, вывели ли из него королевскую семью? Если нет, то Ланос ждет политический кризис и утрата влияния - что, безусловно, было мне на руку. Я собирался стравить южные королевства в кровавой междуусобной войне.

Угрызения совести по поводу совершенной диверсии меня не мучали. В конце концов, эти люди старательно пытались меня убить все это время. Как и положенно Темному Лорду - я человек эгоистичный и жестокий. Ну, должен быть, по крайней мере.

Насладившись зрелищем разворошенного замка, я повернул на север. В последний момент кто-то выстрелил по нам из баллисты - видимо, все-таки заметил кружащую на фоне темного неба тень. Но снаряд прошел очень далеко - шансов попасть у стрелка не было.

В отличие от привычных мне по прошлой жизни городов, Лакр был темным. Лишь кое-где горели отдельные светильники, но в целом, город не создавал ощущения россыпи звезд под ногами. А жаль, я надеялся на красивое зрелище.

Здесь, на вершине мира, было холодно. Ледяной ветер забивался в ноздри, мешая дышать, и я много раз пожалел о том, что не подумал прихватить с собой какой-нибудь шлем. Сзади, плотно прижавшись ко мне, источала жар Мелисса. Ей было проще - укрывшись за моей спиной, девушка могла спокойно дышать.

Воздух прорезал резкий высокий звук, похожий на скрежет разрезаемого болгаркой металла. Я не успел ничего понять, как в наш транспорт врезалось что-то очень массивное. Нас вместе с Мелиссой перевернуло в воздухе, вырвало из седел и бросило вниз.

Я не успел ничего сделать. По голове вскользь прилетело чем-то тяжелым - не опасно, но ошеломляюще. Пока я сообразил, что лечу вниз, прошло несколько секунд - слишком много, чтобы успеть сплести заклинание. Я все же успел начать стягивать нити магии в сетку, сотворяя “Перышко” - самое простое заклинание из тех, что могли принести пользу в этой ситуации.

К счастью для нас, через город протекала река. Именно с нее брали воду для наполнения замкового рва, в нее же сливали нечистоты и отходы. Прямо на середину реки мы с Мелиссой и плюхнулись. Неоконченное заклинание чуть-чуть затормозило падение - ровно настолько, чтобы вода не переломала нам кости.

Очнулся я уже на берегу. Удар об воду вышиб из меня дух, и хотя я не потерял сознание полностью, плыть самостоятельно не мог. Мелисса, пыхтя как паровоз, отбуксировала мое вяло шевелящееся тело к берегу, кое-как вытащила на набережную, да там же и упала без сил.

Некоторое время мы смотрели в ночное небо. Оттуда раздавался торжествующий клекот, пару раз над нами пролетела огромная тень, закрывая звезды.

- Что это за тварь? - проговорил я негромко.

- Наверное, грифон, - отозвалась Мелисса, все еще пытаясь отдышаться. - Говорят, несколько ручных грифонов сторожат небеса Лакра и днем, и ночью.

Ну да, надежда долететь до Оркланда на собственной тяге была слишком наивной. Потеряв управление, дракон наверняка рухнул вниз. Если, конечно, грифон не подхватил его.

С другой стороны, все не так уж плохо. Мы устроили кавардак в замке, стащили большую часть казны, сожгли донжон и ранили Кениса. Если дракон утонул в реке, то достать его будет не так-то просто. Когда же это все-таки сделают, то нужно будет расплавить статую и вновь переплавить в монеты. Причем качество металла будет намного ниже, ведь при создании голема я сплавил вместе и серебро, и медь, и золото.

- Спасибо, что вытащила, - поблагодарил я спутницу, поднимаясь на ноги и протягивая ей руку.

- Между прочим, уже второй раз, - напомнила она, принимая помощь.

- В первый раз ты сама же меня и сбросила.

- Ты сам виноват.

- Ты украла мои деньги.

- Нечего было ушами хлопать!

Я усмехнулся. Нет смысла продолжать этот спор.

- Операция окончена. Возвращаемся.

И я очертил рукой круг, разрывая телепортом пространство.

Глава 17

Прежде, чем завалиться спать, я велел притащить в покои лохань с теплой водой. Купание в грязной реке не пошло на пользу моему внешнему виду и запаху. Одежда и вовсе превратилась в вонючие тряпки.

Только опустившись в горячую воду я понял, насколько устал. Я знал, что создание золотого голема-дракона окажется тяжелым делом. Не столько грубой силы требовало это волшебство, сколько филигранной концентрации. А вот на полет ушла просто прорва энергии. Скорее всего, мы не смогли бы долететь до Оркланда своим ходом. Хотя если сделать каркас из деревянных планок, а крылья - из парусины, и запастись мешком алхимического огня…

Один грифон разнесет эту конструкцию в клочья. Даже скромные боевые заклинания светлых магов способны критично повредить хрупкую летающую машину с одного попадания.

По мере того, как мышцы моего тела расслаблялись в горячей воде, мысли уплывали все дальше и дальше. Усталый мозг требовал отдыха. Наконец, я поймал себя на том, что уже какое-то время смотрю цветные картинки, мельтешащие перед закрытыми глазами.

Надо поспать. Встряхнув головой, чтобы отогнать сонливость, я вылез из лохани, вытерся и отправился в кровать.

Проснулся я от тихого стука в дверь. Несмотря на то, что звук был едва слышный, я услышал его сквозь сон и тут же проснулся. Кто мог быть таким дерзким, чтобы нарушить покой Лорда?

Думаю, во всем замке только два человека решились бы это сделать - Рин и Мелисса. Ах, да, пожалуй, еще Шакри. Накинув халат, я отодвинул засов.

За дверью оказалась Рин. Окинув меня своим обычным чуть насмешливым взглядом, она сообщила:

- Как прошла вчерашняя операция, милорд?

- Не так хорошо, как хотелось бы, - признался я. - Но кое-какой переполох мы навели.

- Вы же собирались принести в кармане всю королевскую казну Лакра?

- По дороге я зашел в трактир и потратил все на вино и распутных девок. Ты пришла позлорадствовать?

- Ни в коем случае, милорд. Со мной связались из Метранзана. Этим утром.

Хоть Метранзан, город темных эльфов, и находился под землей, они, как и все темные расы, предпочитали вести ночной образ жизни. Чтобы дроу вели важные переговоры утром, должно случиться что-то из ряда вон выходящее.

- Проходи, - запоздало спохватился я, отступая в сторону и делая приглашающий жест. - Я чувствую, что парой слов мы не обойдемся.

- О, разговор был длинным, - усмехнулась Рин, проходя в комнату и располагаясь в своем любимом кресле. - Мать очень интересовалась положением дел за Стеной. Я же, как самый верный ваш вассал, старалась напротив, выведать побольше информации от нее, поменьше рассказывая о вас.

Насколько я знал, та, кого Рин называла “Матерью”, на самом деле была ей теткой. Настоящая мать девушки погибла во внутриклановых интригах, и это послужило одной из причин ее ссылки.

А еще Рин явно подлизывается. С чего бы ей вдруг так откровенно проявлять свою верность? Я не чувствовал в ее словах насмешки или сарказма… Хотя, что я, в сущности знаю о темных эльфах, чтобы быть в этом уверенным? Они мастера лжи и притворства, искусные интриганы и шпионы. Но все-таки мне казалось, что я вижу во взгляде Рин… уважение?

- В целом, разговор был весьма продуктивным, - продолжала мурлыкать эльфийка. - Конечно, пришлось рассказать Матери про Шакри и человеческую девушку. Зато я узнала кое-что интересное.

- Хватит тянуть грифона за хвост, - не сдержался в конце концов я. - Выкладывай уже.

- Во время вашей вчерашней прогулки, милорд, - Рин мечтательно улыбнулась, - вы случайно сожгли королевский донжон.

- Чего это сразу “случайно”? - возмутился я. - Я вполне намеренно его подпалил.

- Никто из королевской семьи не выжил, милорд. Лакр находится в жесточайшем политическом кризисе.

Вот оно что. Честно признаюсь, я этого не планировал.

- Они мне с самого начала не понравились. Что ж, пусть их путь в царство теней будет легким.

- Новость быстро распространилась по южным королевствам. Простой народ пока остается в неведении, но вся аристократия уже в курсе. Вы просто вошли в резиденцию самого могущественного правителя Адалора, убили его и всю его семью, после чего сели на золотого дракона, сделанного из королевской казны, и улетели.

- Вообще-то, самый могущественный правитель Адалора - это я, - с некоторой обидой напомнил я.

- Простите, милорд, - без тени раскаяния на лице отозвалась Рин. - Так вот, даже то, что вас сбили по дороге, не умаляет значения случившегося. Мать очень интересовало, не погиб ли самонадеянный Лорд во время вылазки.

- Как видишь, нет. Ни царапины.

- И это приведет аристократию людей в панику. Никто из них не сможет больше чувствовать себя защищенным в своем замке.

- Мы не сможем повторить вылазку, - пожал я плечами. - Мельхиор перенастроит следящие заклинания, и я больше не смогу безнаказанно появляться в южных землях.

- Мельхиор облажался, милорд, - ухмыльнулась Рин. - Все уже знают, что Темный Лорд водил его за нос несколько дней, ел и пил за одним столом с волшебником, а потом победил Кениса и Бадура в честном бою. Слухи быстро расходятся, милорд.

- Уверен, ты этому поспособствовала.

Девушка всем видом изобразила святую невинность.

- Если только совсем чуть-чуть, милорд.

- Ты молодец, Рин, - подумав, похвалил я соратницу. - Все правильно. Теперь нужно закрепить успех.

От моих слов девушка вспыхнула румянцем. Ну, насколько это возможно для темнокожих дроу.

- Я ценю вашу похвалу, милорд. Я буду старательной ученицей. Вы же научите меня темной магии?

Вот оно что.

- Зачем тебе магия, Рин? Ты выдающийся алхимик. Этого недостаточно?

- Вы обещали меня научить! - красивое лицо девушки исказила обида.

- Я не отказываюсь тебя учить. Я просто спрашиваю о твоей цели.

Рин помолчала.

- Я хочу... отомстить Матери. Она подставила мою мать и казнила ее. Захватила трон, что должен был стать моим по праву. Отправила в ссылку, надеясь на то, что Темный Лорд опять не продержится долго, и всех его соратников убьют. Поэтому я убью ее.

- Месть - не самый благородный мотив, зато понятный и честный, усмехнулся я. - Алларин Дхарт’он из дома… Темного Лорда, готова ли ты принести Обет Ученика?

Девушка склонила голову.

- Сочту за честь, милорд.

* * *

Мы стояли на Стене впятером: я, по правую руку от меня - Рин, рядом с ней сгорбленная Тэргэр, повелительница гоблинов, слева от меня - Мелисса и Шакри. Прикрыв ладонью глаза от заходящего, но еще яркого солнца, я смотрел, как внизу, в человеческом лагере, строится в походный порядок небольшой отряд.

Войска королевства Зендес покидали лагерь объединенной армии. Никто не пытался их остановить - в командовании царил хаос, приказы не успевали доходить до исполнителей. Да и устраивать междуусобную резню никому не хотелось.

Король Зендеса смертельно обиделся на Лакр за то, что вся его хваленая армия не смогла уберечь любимую дочь. Он и раньше-то без особой радости относился к необходимости держать половину армии за тысячу километров от своей границы, а теперь и вовсе рассорился со всеми соседями и вышел из союза.

Ни разу войска Темного Лорда не доходили до Зендеса. Плотная цепь крепостей и фортов, а также удачное расположение - чуть в стороне и за небольшим горным хребтом - делали Зендес крайне неудобной целью.

Что ж. Это королевство я сожгу последним.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ

Дорогой друг! Раз уж ты дочитал до этого места, то смею надеяться, что тебе понравилась книга. Не поскупись на лайк для нее, выскажи свое мнение о прочитанном и подписывайся на меня - будут новые книги. Надеюсь, что они тебе тоже понравятся.