Тёмный лорд-5. Defense-mode

Закомментированный код Речи. Император #1

В этот день Император пребывал не в самом лучшем расположении духа. Даже любимый дымящийся напиток из кофейных зерён не мог вернуть правителя в норму. И казалось бы причин для хандры особых нет. В экономике Империи серьёзных проблем не наблюдалось, соседние независимые королевства ходили на задних лапках перед грозным соседом, хотя некоторые пытались огрызаться с разной степенью успеха. Слуги Тёмных богов и Хаоса терпели поражение по всем фронтам, инквизиция работала, словно отлаженный механизм, давя ересь ещё в зародыше. Та Тьма что просачивалась между пальцами святых отцов и успевала расцвести, причиняла много хлопот, но с ней как правило справлялись легионы, рыцарские ордена и маги. В самом крайнем случае на место бедствия прибывали Верховные лорды или даже сам Император, если в том была необходимость.

Не существовало в мире демона или чернокнижника, что устоял бы перед подобной мощью. И пусть число еретических культов в последние годы неизменно росло, а демоны изобретали всё более изощрённые способы, чтобы проникнуть в мир смертных... это были привычные проблемы, на которые Император и его предки неизменно находили управу. Могучий удар молота как правило разбивал в дребезги любые хитрости и интриги.

Но ту проблему, из-за которой правителя терзала хандра, грубой физической силой не решить. Не помогут ни бодрящие напитки, ни мягкое кресло под седалищем, ни махровый халат, ни умелые руки эльфиек-массажисток...

Отослав девушек, Император остался в комнате один. Это был один из его рабочих кабинетов – тот, в который разрешалось входить посторонним. Откинувшись в кресле, правитель достал из ящика стола связь-кристалл и папку с чертежами некого хитроумного технического устройства с множеством деталей. Разложив чертежи на столе, поднёс к лицу связь-кристалл и зашёл на новостной сайт.

Одна из новостей сразу же привлекла его внимание:

Странный инцидент в Императорском дворце!

Очевидцы сообщают о жутком грохоте (возможно даже взрывах), утром сотрясших имперскую столицу. Источником являлся сам императорский дворец. Грохот шёл откуда-то изнутри из подвальных помещений. Кто-то даже решил, что началось вторжение демонов.

Продолжения не последовало, инцидент ограничился лишь громкими звуками. В Императорском дворце ситуацию комментировать отказались! Наша редакция внимательно следит за развитием событий!

Император нахмурился. Следят они, ага.

Но вообще стоит усилить меры по пресечению утечек информации. Если правда выплывет наружу... могут быть самые неприятные последствия. Особенно если узнают широкие слои населения. Не то, чтобы это будет очень серьёзная проблема... Недовольные, конечно же, были, есть и будут, но зачем множить трудности, когда можно не множить?

В дверь кабинета деликатно постучали. Уже по стуку Император опознал личность гостя и усмехнулся. Советник как всегда учтив и деликатен. Хотя Император давно разрешил ему беспокоить себя в любое время, когда тому заблагорассудится.

– Входи, Марон, – позволил он.

Массивная створка без единого скрипа отворилась, в кабинет, вошёл советник Марон, укутанный в тёмные одежды от головы до пят. Во мраке под капюшоном блестели два внимательных глаза.

– Долгих лет жизни Императору, – поприветствовал правителя Марон, остановившись с другой стороны письменного стола. – Я ощутил, что Его Величество сегодня как-то необычно тревожны. Могу ли я полюбопытствовать, что вас терзает?

– И тебе не хворать, Марон, – кивнул Император, убрав связь-кристалл обратно в стол. – Как там дела на Западных окраинах?

– Присутствия Неописуемого ужаса или его форм как не наблюдалось за последний год, так и не наблюдается, Ваше Величество, – отчеканил Марон. – Хотя мониторинг ведётся постоянно, не прекращаясь, с использованием самой современной и передовой магии. Мессир Парацельс хорошо поработал, пропустив эти земли через свою магическую сеть.

– Если Парацельс серьёзно подходит к делу, да ещё и на трезвую голову, за результат можно не опасаться, – усмехнулся Император. – К слову, как он там сейчас? Давненько я о нём ничего не слышал.

– Насколько мне известно, он большую часть времени проводит в своей башне, – сказал Марон. – Недавно отразил нашествие степных орков, причём сам этого не заметил.

– Это как? – приподнял брови Император.

– Очевидцы докладывают, что волшебник решил устроить пикник недалеко от башни с некой симпатичной молодой особой, – начал рассказ Марон.

– О да, Парц постоянен в своих вкусах, – кивнул Император. – Как в восемнадцать засматривался на молодых и красивых, так и в двести восемнадцать тоже самое...

– Симпатичная особа оказалась в сговоре с орками и подсыпала магу сильнодействующее снотворное в вино, – продолжил Марон. – Как только Парацельс отрубился, орочья армия пошла а атаку. Пыль поднялась до небес и никто не видел, что именно происходит под её покровом. До наблюдателей носились лишь орочьи вопли и лязг оружия. Однако с каждой секундой они становились всё тише... – советник сделал небольшую паузу в рассказе, давая Императору возможность осмыслить информацию.

– Да ты мастер нагнетать атмосферу, старый друг, – заметил тот. – Чем всё закончилось?

– Когда крики утихли а пыль улеглась, наблюдатели увидели жуткую картину, – сказал советник. – Орочья армия вместе с ездовыми животными неподвижно лежала вокруг Парацельса, который так и не проснулся и продолжал храпеть. Вокруг них образовалась зона отчуждения, в которой зафиксировали рекордное содержание алкогольных паров. Кто вдохнёт хоть чуть-чуть – сразу отрубается. Даже драконы прямо в полёте. Магические противогазы не помогают. На территории вокруг башни инквизицией объявлен карантин. Ведётся следствие.

Марон вздохнул, всем своим видом выражая осуждение произошедшим событиям.

– Ну Парацельс как обычно. Тестировал наверняка очередную алкогольную чудо-настойку, – хмыкнул Император и задумчиво произнёс: – Надо будет обязательно продегустировать при случае, что он там приготовил... Но лучше бы Парц больше времени уделял внимание тому заданию, что я ему поручил уже очень давно. Да знаю, оно невероятно трудное и скорей всего невозможное, по плечу лишь безумному гению.

– Парацельс именно такой и есть, – заметил Марон. – И ещё он страдает от... наслаждается алкоголизмом.

– Да, именно поэтому я поручил это задание именно ему, – сказал Император. – Если и Парацельс не справится, то больше никто. Но архимаг, к сожалению, над всем, что не связанно с алкоголем, работает спустя рукава...

– Рискну предположить, Ваше Величество, что задание, которое вы дали Парацельсу, как-то связанно с тем техническим сооружением, что вы возводите в подвалах дворца? – спросил Марон. – И которое недавно бабахнуло так, что дворец чуть не подскочил на месте...

Император помрачнел. Настроение, на мгновение поднятое рассказом про Парацельса, снова ушло в минуса.

– Марон, не сыпь соль на рану, – попросил правитель.

– Даже самые мудрые цари древности порой совершали ошибки, – заметил тот, не собираясь отступать. – Но верные советники, продолжая укоризненно зудеть над ухом, наставляли их на путь истинный.

Император лишь тяжело вздохнул и побарабанил пальцами по столешнице, случайно коснувшись чертежей.

– Правда о недавнем инциденте... ну или её часть будет основательно переврана придворными и как пить дать выберутся за пределы дворца, милорд, – задумчиво произнёс Марон. – Наверняка пойдут слухи и перешёптывания и среди простого народа.

– Слухи и перешёптывания – не самые главные проблемы, которых нам стоит опасаться, – хмуро произнёс Император.

– А каких же, Ваше величество?

Правитель не ответил. С хмурым видом он разглядывая разложенные перед собой инженерные чертежи со схемами некого устройства. Судя по размерам отдельных деталей, машина была довольно внушительных размеров, метров десять в высоту, не меньше. Угадать назначение сооружения по внешнему виду не представлялось возможным. В ней также имелось свободное пространство – что-то вроде встроенной капсулы с несколькими сидениями.

– Я так и не понял, чем была та странная волна... или импульс... или излучение... которое вчера испустило ваше подвальное устройство, – продолжал Марон, замерев от Императора в нескольких шагах. – Неживая материя, камни и стены довольно... интересно на него отреагировали. По большей части – в положительном ключе. На некоторых участках о ремонте стен и прочих перекрытий можно забыть лет на десять. А вот кое-где стены, увы, пропали полностью, что едва не вызвало обрушение перекрытий....

Император по-прежнему молчал. Марон, выдержав некоторую паузу, продолжил:

– А ещё интереснее это излучение взаимодействует с людьми и прочими органическими объектами. Слуги и гвардейцы, случайно попавшие под его воздействие... с ними произошла весьма занятная метаморфоза.

– Но ведь никто не погиб, – заметил Император, на секунду оторвавшись от чертежей.

– Так-то оно так, – кивнул Марон. – Только вот свои прямые обязанности они больше исполнять не смогут.

– Проследи, чтобы они и их семьи получили компенсации. И держали языки за зубами.

– Прослежу, Ваше Величество. Компенсации вы назначили их семьям довольно солидные. Хватит, чтобы прожить без кормильца несколько десятков лет. Но вот с выполнением супружеского долга у бедняг, конечно, будут проблемы... Боюсь, они не смогут... гм... просто физически не смогут. Им придётся использовать некие... вспомогательные инструменты.

– Ничего страшного, – отрешённо ответил Император. – Со временем проблема разрешится сама собой естественным путём. И всё станет как раньше...

– Это если не проявятся некие побочные эффекты, – заметил Марон. – Ведь никто никогда не сталкивался с подобной... магией... явлением... природными силами... физическими явлениями... не знаю даже, как это назвать. А если и сталкивался, записей не сохранилось.

Император не ответил, полностью поглощённый чертежами. Он пытался понять, где же допустил ошибку. Ведь всё просчитал идеально, учёл даже малейшие погрешности. И тем не менее что-то пошло не так.

– Ваша достопочтимая супруга сегодня утром намекнула мне, что было бы неплохо убедить вас, Ваше Величество, в нецелесообразности вашей машины. Уж слишком много ресурсов на неё уходит, и человеческих, и материальных, и финансовых. А отдачи нет и не предвидится, – произнёс Марон. – Она предлагает нанять на эти деньги больше садовников, чтобы расширить территории парка вокруг с дворца, чтобы им с принцем-наследником было где гулять...

– Думаю, для прогулок вполне хватит текущих нескольких десятков гектаров... – отстранённо произнёс Император. Загадка чертежей полностью захватили его, Марона он слушал уже вполуха.

– Позволите ли вы мне стать чуть более откровенным, Ваше Величество? – спросил советник. Он видел, что правителю уже не до него, однако всё равно не отступал.

– Да, Марон, – кивнул Император, продолжая разглядывать чертежи. – Слушаю тебя.

Советник сделал большую паузу, прежде чем начать свою речь. Словно тщательно подбирал каждое слово.

– Каждый раз, когда я спускаюсь в подвал, меня охватывают странные чувства. Чем больше я смотрю на вашу машину, чем ближе она к завершению, тем более жуткой она мне кажется. Мне доступно больше, чем обычным людям, взглядом я могу проникать в суть вещей. То, что делает ваша машина... это не правильно. Противоречит всем законам мироздания.

– Я понимаю, твои опасения, Марон, – не меняя сухого тона, ответил Император. – Но я не остановлю свои исследования. Это исключено. С помощью этого... устройства я получу ответы на все волнующие меня вопросы. На все, Марон, понимаешь? На ВСЕ.

Последнее слово он даже выделил интонацией.

– А если на кону будет стоять существование мира? – приподнял бровь Марон.

– Если я не получу на них ответы, наш мир вполне может ожидать участь много хуже армаггедона... – мрачно произнёс правитель.

Марон тяжело вздохнул.

– Вы также упрямы и настойчивы как ваш отец, дед, прадед... и прочие ваши предки. Но пожалуй даже предыдущие Императоры не одобрили бы вашу затею. Рискованное мероприятие вы затеяли, милорд.

– Как я уже сказал, эта машина позволит получить ответы на все вопросы, терзающие меня испокон веков, – ответил Император. – Игра стоит свеч.

– Должен признать, метод, выбранный вами, на удивление прямолинеен, – вздохнул Марон. – По-императорски прямолинеен, я бы сказал. Если я, конечно, правильно понял принцип работы вашей машины.

– Самое простое решение зачастую самое эффективное.

– Милорд, а вы не боитесь, что через вашу машину в наш мир может войти такое Зло, равного которому мы ещё не видели? – спросил Марон. – С которым не совладает даже ваша мощь и сила верховных лордов вместе взятая?

– Я боюсь... – произнёс он. – Я боюсь, что оно, возможно, уже вошло.

Марон от неожиданности аж отшатнулся.

– Ваше Величество... что вы имеете в виду? – негромко произнёс он, словно боялся, что их услышат.

– Сбой в машине произошёл не по моей вине, – произнёс Император. – Я в этот момент находился в другом месте. Устройство запустилось само по себе, и через него в наш мир вошёл некто.

– Не может быть... – прошептал Марон.

– Я видел его лишь мельком, – продолжал правитель. Он поднял голову от чертежей, с отсутствующим видом глядя в пространство перед собой.– Его лицо было скрыто маской. Что-то в нём очень сильно напомнило мне одного человека, которого я видел год назад в Безнадёгинске, – на мгновение глаза Императора сверкнули. – Очень похож. Но уверен, что это был не он. Прежде, чем я успел его остановить, пришелец применил некое заклинание, похожее на магию телепортации и исчез. Бесследно.

– Но как же дворцовая защитная магия? Она же способна заблокировать любые чары! Даже Верховные лорды не смогли бы её обмануть!

Советник просто не верил своим ушам. Если бы что-то подобное ему рассказал другой человек, он бы поднял его на смех. Но Император... Император с настолько серьёзными вещами никогда не шутит.

– Не сработала, – сказал правитель. – И этому есть лишь одно объяснение – заклинанию, что использовал пришелец, просто нет аналогов в нашем мире. Дворцовая защита просто не восприняла его как угрозу.

– Немыслимо... – прошептал Марон. – У вас уже есть план, Ваше Величество, как изловить пришельца?

– Я уже проинструктировал инквизиторов, – сказал Император. – Как только они выследят этого сколького парня, я сразу же явлюсь и лично пленю его. Или уничтожу, если окажется слишком опасен. Поэтому, Марон позаботься о том, чтобы в Пентаграмме телепортации всегда оставался свободным хотя бы один заряд.

– Как прикажете, мой лорд. Приму все необходимые меры.

– В любом случае мне необходимо довести до ума новую систему безопасности. Я всю ночь работал над ней и урвал лишь несколько часов сна, – сказал Император, вновь переведя взгляд на чертежи. – Нынешняя, как выяснилось, никуда не годится. И нужно увеличить поставки... материала для тестов. Пока буду проверять новую защиту, машине придётся скармливать всё больше и больше...

– Простите за дерзость, Ваше Величество, – сказал Марон. – Но возможно ли такое, что уже слишком поздно что-либо продумывать?

– Не исключаю.

Закомментированный код Речи. Парацельс #1

Описанные ниже события происходят в недалёком будущем

Когда архимаг Парацельс в очередной раз сгинул в неизвестном направлении, вести домашнее хозяйство стало несколько труднее. Не то, чтобы пыль и грязь быстрее накапливались... напротив, без архимага и его тяги к научным экспериментам беспорядка стало в разы меньше! Ничто внезапно не взрывалось по ночам, демоны не рвались на материальный план сквозь прохудившуюся плоть мироздания... Парацельс, их, конечно, изгонял, но эктоплазму кто потом от стен оттирал? Правильно! Именно он, Васька, учёный кот, правая рука... лапка великого мага. И не то, чтобы он сильно возражал. В конце концов, это его обязанность как управляющего. Но если не демоны, так разные воры и грабители постоянно лезли в башню в отсутствие хозяина, желая заполучить секреты его магии. На них приходилось тратить очень много времени вместо того, чтобы заниматься действительно важными вещами.

Даже после возвращения архимага в родные стены разномастные любители поживиться за чужой счёт и не думали останавливаться. Возможно, до многих просто не дошла весть о возвращении чародея. Они и раньше не стеснялись без спроса заявиться на огонёк, но сейчас просто пёрли густым потоком. За сутки Васька уже шестого ассассина выкинул из башни, а они всё лезли как тараканы.

– Моя смертоносный ниндзя Уйкину Совсейдури из великой деревни, скрытой в огороде! – кричал очередной обнаруженный искатель сокровищ, размахивая длинным узким мечом. – Я десять лет готовился к этой миссии! В ходе долгих и болезненных тренировок меня обучили противостоять волшебным котам вроде тебя! Всё твоё кошачье искусство, даже "Печальные глазки" и "Забраться на коленки", бесполезно против меня!

– Да-да-да, – устало кивнул кот, разглядывая тщательно наточенные когти на передней лапке. – Ещё один ноги забыл вытереть о коврик. Я их специально для вас, ассасинов, под каждым окном разложил, даже подписал, и хоть бы один использовал их по назначению! Нет, все как один прут с грязными лапами по чистому полу.

– Я передвигаюсь только по потолку! – гордо заявил ниндзя. Он замахнулся катаной и принял боевую стойку. – Последнее слово?

– Потолок у нас тоже чистый, между прочим! Как и стены, – возмутился Васька, нажимая хвостом на потайную кнопку в стене. – Это не повод не вытирать ноги.

– Секреты архимага достанутся деревне! Твоя умирать! – заявил ниндзя, бросаясь на кота. Тот не двигался, взирая на ассассина уставшими глазами. "Как вы меня достали" – словно бы говорил его взгляд.

Ниндзя случайно наступил на потайную плиту. Заработали расположенные под полом механизмы, пришла в действие система противовесов. Тугая пружина распрямилась, толкая плиту, и ловко отправила ассасина в свободный полёт через ближайшее окно.

– Десять лет тренировоо-о-о-о-о... – донёсся его печальный вопль.

– Лучше бы тебя за десять лет ноги вытирать о коврик натренировали. Больше толку было бы, – Васька запрыгнул на подоконник и взглядом проследил траекторию полёта ассасина. – Теперь ещё десять лет прививай иммунитет против пружин в полу.

Жизнь говорящего кота не так легка и проста, как может показаться. Кто-то думает, что все люди в восторге от говорящих котиков. Как бы не так! Последний раз, когда они с Парацельсом выбирались в свет, на день рождения какой-то важной шишки, все приглашённые вельможи с видом эстетов воротили носы при виде Васьки. "Фу, говорящий волшебный кот, как дёшево! – словно говорили их взгляды: – До чего дурной вкус у архимага Парацельса! Подобные питомцы уже лет десять как вышли из моды. Лучше бы говорящий фикус завёл!"

Вот как им объяснить, что Васька живёт у Парацельса почти двадцать лет? Получил умение говорить и другие способности в результате неудачного эксперимента, доказал свою полезность и в итоге дослужился аж до управляющего. Он не какой-нибудь там бесполезный волшебный кошак, который кроме как дрыхнуть на радуге ничего не умеет! Васька говорил и читал книги задолго до того, как это вошло у котов в моду! Так что нечего тут ярлыки развешивать.

К своим обязанностям Васька относился очень ответственно. Под его руководством служившие волшебнику духи поддерживали башню в идеальной чистоте и порядке. При необходимости Васька и сам не чурался браться за швабру и тряпку. Уборка – это не так просто, особенно когда ты кот и у тебя лапки. Но Васька всё равно брал и делал. Потому что лапки – это не отговорка. Почёт и уважение таким котам, которые поддерживают в доме порядок. Не смотря на лапки.

– Парц? – встав на задние лапы, кот постучался в дверь одного из кабинетов волшебника. – Можно войти?

Из-за двери доносились мягкие звуки скрипки с редкими вставками духовых. Втянув воздух носом, кот ощутил аромат разных лекарственных трав и кисловатый запах старческого тела.

– Да, Васька, тебе всегда можно! – донёсся чутка сипловатый голос архимага. Тот накануне подхватил некую магическую простуду и немного расклеился. Ничего особо серьёзного, если не учитывать, что периодически волшебник вычихивал огненные шары и молнии. А один раз и вовсе исторгнул из себя аж целую миниатюрную чёрную дыру. Сверхмассивный миниобъект искривлял пространство вокруг себя и засосал всю мебель в комнате, где произошел катастрофический чих. Чуть было не сожрал и самого архимага, но тому удалось подобрать нужное заклинание и испарить опасное явление.

Войдя в комнату, кот увидел, что Парацельс, укутанный в махровый халат, сидит на стуле, опустив ноги в тазик с горячей водой. Лицо его выглядело усталым, чутка осунувшимся, но глаза были невероятно довольные, даже счастливые, словно чародей только что вытянул выигрышный лотерейный билет.

И причина была проста, вернее, две причины. Одна сидела у архимага на коленях и гребнем расчесывала тому бороду. Вторая стояла за спиной и занималась уже седыми волосами волшебника, падающими тому на плечи и спину, словно львиная грива. Это были две обнажённые девушки, то ли некие нимфы, то ли дриады, то ли ещё какие стихийные духи. Их тела состояли не из плоти, а из янтарной жидкости. У одной девушки чуть более тёмная, у другой – светлая. Некоторое количество жидкости стекало по ногам девиц на пол, оставляя небольшие лужицы – кажется, они не на сто процентов контролировали плотность своих тел. Сквозь барышень можно было отлично разглядеть

Запах трав, вроде бы ромашки и шалфея, стал намного сильнее, когда кот вошёл в комнату.

Васька тяжело вздохнул. Он не удивлялся. Он уже давно привык, что когда рядом Парацельс, может в принципе произойти всё, что угодно. Без какой-либо опоры на логику и здравый смысл.

Девушки на кота никак не отреагировали, продолжая расчесывать волосы чароплёта.

– Ну и что это за разврат? – укоризненно произнёс кот. – Парц, ты же болеешь. Тебе лечиться надо, а не с бабами развлекаться. Только не говори, что ты их случайно вычихнул... и в интернете об этом не пиши. Иначе отбоя не будет от желающий от тебя заразиться...

Парацельс поднял руку с обращённой к коту ладонью, как бы показывая, что всё в порядке.

– Василий, ситуация под контролем, – заверил маг помощника. – Эти девушки и есть мои лекарства.

– В смысле? – ничего не понял кот. – Ты решил ударить по бациллам безудержным развратом? В твои-то годы?

– В смысле прямом, – сказал маг. – Девушка за моей спиной – это отвар ромашки, а девушка на коленях – отвар шалфея. Ты мне их сегодня утром ещё приносил, помнишь? Мозгов у них не больше, чем у тех же растений. Зато они очень милые. Красотки! Поздоровайтесь с Васькой! Он моя правая лапка!

Девушки послушно подняли руки и помахали коту. Тот на приветствие никак не отреагировал, постепенно впадая в состояние лёгкого шока.

– Чего... – ошарашено произнёс Васька, пытаясь понять, серьёзно ли говорит архимаг или нет. – Так, стоп... допустим, ты не шутишь... И как же ты их собрался принимать? Внутрь али ещё как?

– Способ применения и уровень дозы пока что в процессе тестирования, – неуверенно произнёс волшебник, ещё раз оглядев девушек. – Ни я, ни ещё кто-либо до меня ничего подобного не делал.

– Ты что, какое-то новое заклинание тестируешь? – спросил кот. – Они ведь не сами по себе превратились.

– Не совсем, – сказал волшебник и шмыгнул носом. – Это старое заклинание, я год назад его ещё изобрёл... и премию Мерлина за него мне вручили, помнишь?

– Не вручили, а отдали, чтобы ты больше не буйствовал, – уточнил кот. – Ты же половину комиссии в жаб превратил, забыл?

– Они обращались ко мне без должного уважения, – пробурчал волшебник. – И не понимали гениальность моего творения. Я и сам по правде до сих пор не вполне понимаю, как оно работает... но работает же!

Он указал на девушку на своих коленях, та смущённо хихикнула.

– Как по мне, заклинание просто превращает всё, что угодно, в красивых баб, – заметил кот. – Даже неживые объекты, как выяснилось.

– Сложный вопрос... – Парацельс поднял глаза к потолку и пошевелил пальцами ног, отчего по воде в тазике пошли волны. – Я пока ещё занимаюсь исследованиями в данном вопросе. Пока ничего уверенно сказать не могу о принципах его работы.

– Ладно, это всё чудесно... но почему нельзя было просто выпить лекарства? – укоризненно произнёс кот. – Зачем их в баб было превращать? Превратил бы что-нибудь другое, полезное в хозяйстве, раз уж пить не захотел.

– Архимаги не ищут лёгких путей! – с гордостью произнёс волшебник. – Просто выпить всякий может, но я-то не всякий!

– Я тебя понял, – кивнул Васька. – Дело, как говориться, хозяйское. Я чего, собственно, пришёл. Ты меня попросил музыки хорошей тебе найти, и кое-чем уже порадовать могу...

– Да-да-да? – обрадовался Парацельс, и даже наклонился вперёд, чуть не сбросив деваху на пол. – Нашёл?

Как и любой почтенный волшебник, архимаг относился к новым технологиям с большим подозрением. Ему куда больше по душе были простые средства связи – магические зеркала, хрустальные шары и всё подобное в том же духе. У Парацельса имелся личный связь-кристалл, и довольно дорогая модель, но он им практически не пользовался. Вернее, пользовался, но исключительно для прослушивания музыки. А так как сам Парацельс интернет осваивать не особо спешил, всю музыку для него приходилось искать верному котофею.

– В общем, держи, – Васька достал из воздуха прямоугольную пластину связь-кристалла. – Щас сброшу. Как по мне, музыка как раз в твоём вкусе. Как говорят в интернетах – концентрированная годнота... Из того самого техногенного мира без магии...

Парацельс достал из-за пазухи свой связь-кристалл и вставил в уши наушники. От нетерпения он даже забыл про двух горячих девчонок рядом с ним.

– Есть у них такая музыкальная группа, называется "Avantasia". Делают неплохие вещи, – сказал кот, водя лапкой по дисплею. – Даже мне кое-что понравилось, хотя я больше классическую музыку предпочитаю.

– А что значит это слово? – полюбопытствовал Парацельс. – "Avantasia"?

– Если верить информации из сети техногенного мира, то это что-то среднее между Авалон и Фантазия, – пояснил кот. – То есть нечто недоступное человеческому воображению. И у них как раз есть песня про то, что ты больше всего любишь. Про алхимию. Ну, если не считать распития разнообразных алкогольных напитков.

– Как называется?

– Песня называется "Alchemy", – сказал Васька. – Алхимия по-нашему.

– Как интересно! – хмыкнул Парацельс. – Ну чего- ты там возишься? Дай уже послушать!

И тут в его наушниках наконец, разрывая всевозможные шаблоны, зазвучала великолепная мелодия. Вскоре её подкрепили тяжёлые рифы, унося разум слушателей куда-то в стратосферу...

– Вот под такую музыку и надо бить силы Зла и вершить Справедливость! – воскликнул Парацельс и аж прослезился. От избытка чувств волшебник даже начал дирижировать в такт мелодии ладонью. – Особенно под припев! Эх, ни слова не понимаю, но как же душевно...

– Ага, а под куплет очень задорно потом убегать от сил Добра, которые жаждут содрать с тебя компенсацию за причинённый в ходе сражения ущерб, – кивнул Васька, которого в битвах Добра со Злом в первую очередь интересовали финансовые последствия. – Тебе, кстати, опять прислали ворох корреспонденции сегодня утром. Как думаешь, неоплаченных счетов там чуть больше половины или меньше?

Парацельс заметно помрачнел и сделал вид, что ничего не слышит из-за громкости музыки.

– Ладно, ты пока наслаждайся, а я пока тебе ещё чего целебного сварю, – сказала Васька, закрывая за собой дверь. – Справедливость справедливостью, а лечение по расписанию.

Дальнейший путь его лежал в лабораторию великого волшебника. Помимо приготовления отвара из целебных трав, коту нужно было сделать ещё несколько несложных зелий для отпугивания разных мелких вредителей типа комаров, мышей, крыс и ниндзя.

Ещё издалека до него донёсся низкий едва различимый гул. Сначала он не придал ему значения, но приблизившись к двери лаборатории, Васька увидел, что да ходит ходуном, словно хочет сорваться с петель!

– Что за... – кот моргнул, словно надеялся, что происходящее на самом деле ему привиделось. – Что происходит?

В лаборатории волшебника всё в прямом смысле ходило ходуном! Сами про себе подпрыгивали сосуда с дорогими зельями, норовя выскочить из держателей. В чёрном чугунном котле бурлило густое варево, норовя сбросить крышку и пойти гулять по лаборатории, живя своим разумением. Магические кристаллы покрылись паутинами трещин, фиксируя небывалый всплеск незримых сил...

Васька замер в дверях, пытаясь осознать происходящее. Подобные помехи могло вызвать лишь сильное магическое возмущение. И притом совсем близко! У кота уже возникло предположение, что же это могло быть. И его теории незамедлительно нашлось подтверждение в виде яркой вспышки за окном!

Запрыгнув на подоконник и выглянув наружу, Васька высоко в небе увидел её – золотую пентаграмму телепортации! Исполинский сверкающий объект размером с небольшой город освещал всю степь вокруг башни ярким пульсирующим сиянием, словно возвещая о важных событиях, что вот-вот произойдут.

– Па-а-а-арц! – громко крикнул Васька, надеясь, что Парацельс его услышит. – Тебя срочно вызывают! Где-то случилось что-то чертовски плохое!

– Хр-р-р... – донёсся до чуткого слуха кота громкий храп великого волшебника. Кажется, из-за болезни и общей слабости кое-кого убаюкала современная музыка.

– Ну не могли вызвать другого Верховного лорда... – проворчал кот. – Парцу ещё выздоравливать и выздоравливать.

Золотые руны пентаграммы начали крутиться вокруг собственной оси, возвещая о том, что процесс телепортации вот-вот будет активирован. Васька понял, что если он прямо сейчас что-то не предпримет, последствия могут быть самыми печальными...

ГЛАВА 2: Когда мужа нет дома

Приватные покои милой Сколи нисколько не изменились с момента, когда Сергей посещал их последний раз. На стенах, покрытых алым бархатом, висели разнообразные плётки и кнуты, верёвки, скобы, цепи и прочие приспособления для причинения боли и удерживания людишек на месте. На возвышенности у противоположной от входа стены стояла кровать из чёрного дерева, отделанная алым бархатом, справа от неё резное, похожее на трон кресло из того же материала. Слева от кровати возвышался прислонённый к стене косой крест со скобами для фиксации конечностей. С потолка на цепях свисала деревянная рама. Перед кроватью стояла конструкция, чем-то похожая на "козла", через которые Сергей с одноклассниками прыгал на уроках физкультуры.

К раме, кресту и "козлу" привязаны три обнажённые девушки. Привязаны крепко и умело, мастером своего дела – они практически не могли двигаться, лишь слабо подёргиваться. Глаза их скрывались под шёлковыми повязками, во рты были вставлены затычки в виде красных шариков с ремешками. Две из них принадлежали к человеческой расе, третья являлась скорей всего неким демоном. Её кожа имела ярко выраженный багровый оттенок, на голове красовалась пара слегка загнутых рожек, между блестящих ягодиц свисал голый хвостик с наростом в виде сердечка на конце.

И конечно же четвёртым персонажем в комнате являлась сама хозяйка замка – Сколопендрия "Сладкая плётка" из колдовского рода Душепиц. Она стояла спиной к двери рядом с девушкой-демоном, привязанной к "козлу," и что-то ласково ей шептала. Даже на расстоянии Сергей видел, как по телу пленной барышни стекали капельки пота, и как она дрожит от одного лишь присутствия его жены. И непонятно, что тому причина – то ли страх, то ли боль, то ли наслаждение... а может, всё вместе?

Сколи красовалась в том самом платье, в каком её впервые увидел Сергей. Пышные юбки соседствовали с чёрными кожаными ремешками, скреплёнными между собой стальными кольцами. Верхнюю часть лица скрывала маска в виде крыльев летучей мыши. Огромный вырез на её крепкой объёмной груди опускался вниз аж до ровненького и аккуратного пупка, при этом чёрная ткань вплотную прилегала к телу, подчёркивая изгибы. Несколько больших вырезов на юбке позволяли во всех подробностях разглядеть чёрные кожаные трусики и белые подтянутые ягодицы.

В руках Сколи держала плётку с семью хвостиками.

– Я бы очень хотела с тобой подружиться, моя сладенькая, – ласково обратилась Сколи к пленнице-демонице, взяв её за подбородок. – Но твоё поведение никуда не годится. Запомни, когда твоя госпожа тебя о чём-то спрашивает, ты обязана отвечать. Поняла?

– М-м-м! – ответила пленница. По её запунцовевшим щёчками скатилось несколько капелек пота.

– Сопротивление бесполезно, сладенькая, – промурлыкала Сколи и ласково провела по подбородку пленницы плёткой. – Очень скоро боль сломит твой дух. Ты подсядешь на неё, как на наркотик, и не сможешь жить без моего кнута. Твоё тело и разум полностью покорятся мне, и ты ответишь своей Госпоже на любые вопросы...

Хвостик суккубы дрожал, словно осенний лист. Сколопендрия провела по нему ладонью, осторожно потрогала подушечкой указательного пальца сердечко-нарост. Демоница вздрогнула сильнее обычного.

– Как мило, неужели хвостик – твоя эрогенная зона? Надо будет заняться им отдельно, – задумчиво произнесла Сколопендрия и позволила хвостику выскользнуть из своей руки. – Спрашиваю ещё раз, моя сладенькая. Что вы с подружками вынюхивали вокруг нашего замка?

– М-м-м! – что-то промычала в ответ демоница. У Сергея сложилось ощущение, что она вроде бы и не против ответить, да только как говорить, когда рот заткнут?

– Ты ведь суккуба, верно? Демон, привыкший питаться душами мужчин, властвовать над ними, словно над игрушками, – медленно произнесла Сколи, скользя пальцами свободной руки по спине демоницы и собирая капельки пота. – Как представительница Культа боли, я могу понять твою страсть к доминированию. Но теперь ты сама полностью в положении раба. Смена ролей – всегда интересный опыт, и я уж постараюсь, чтобы ты запомнила его надолго, сладенькая. Ты привыкла к аду и жару печей, к вечному огню, терзающему души грешников. Что если я немного... остужу тебя?

Сколи поднесла руку к своим губкам и осторожно слизала пот демоницы с подушечки пальца. Выхватила прямо из воздуха белое мороженное в виде цилиндра на палочке. Это им она собралась остужать жительницу ада?

Сергей убрал доспехи в инвентарь и перенёс в активный слот любимый чёрный камзол с золотым шитьём. Принял человеческий облик – негоже встречаться с женой, сверкая пламенем в глазницам. Однако что-то заставило его слегка притормозить. Нет, это были вовсе не развратные действия Сколи, хотя и они неплохо отвлекали и путали мысли.

Жёнушка тем временем продолжала изгаляться над пленницей.

– Почуяла мороженное? Нравиться запах? Вкус ты ощутить не можешь, но, уверяю тебя, он бесподобен, – Сколи неторопливо провела кончиком языка по белому лакомству и зажмурилась от удовольствия. – М-м-м, молоко, сливки и сахарок, чудесно... Изысканная услада, почти как ты сама, милочка.

Он вгляделся в искажённое страхом и болью лицо демоницы – оно показалось ему смутно знакомым. Повязка на глазах и кляп чутка затрудняли опознание, но тем не менее он был уверен, что где-то уже видел эту барышню. Очень и очень давно, но видел. Только вот где? Не так часто он контактировал с демонами и все встречи как правило запоминал. Благо врагами обитатели преисподней, прорвавшиеся в реальный мир, были нереально сложными и опасными. Таких непросто забыть.

– Будешь отмалчиваться – я заставлю поглотить это мороженное Очень непривычным тебе способом... – сказала Сколи, наклонилась к барышне и неторопливо провела язычком по кромке её уха. Одновременно с этим крепко ухватила пленницу пятернёй за оттопыренную попку, крепко сжала. Девица выгнулась всем телом и задрожала, то ли от боли, от наслаждения.

– И вряд ли он тебе понравится, – шепнула Сколи барышне на ушко и неожиданно громко прокричала: – Говори, стерва!

Пленница отчаянно замычала.

Зрелище прямо таки гипнотизировало лучше любого порно-фильма. Очень хотелось узнать, что же будет дальше. Но Сергей решил, что дальше таить своё присутствие будет не совсем правильно.

– Сколи, ты ей затычку-то изо рта вынь, – посоветовал он, бесшумно приблизившись к своей ненаглядной развратнице. – А то вдруг барышня уже давно раскололась и мечтает сотрудничать, но во рту слишком много БДСМ-контента...

Сколи резко обернулась, не нарочно... или нарочно хлестнув юбками пленницу по мягкому месту, отчего та снова застонала. Металлические части платья при правильном использовании тоже приносили много боли. Глаза колдуньи при виде Сергея широко распахнулись, в их уголках заблестела влага.

– Сладенький! – воскликнула она и без предупреждения, выронив кнут, прыгнула ему прямо в объятия. Тёмный лорд крепко обхватил её руками за талию, увидел прямо перед собой широко распахнутые счастливые глаза Сколи, ощутил прикосновение её горячих губ... на секунду окружающий мир исчез, и остались только они двое... Сергею даже показалось, что тяжесть в глубине его души куда-то исчезла, отступила под натиском светлых чувств.

Если не Юля в своё время, то быть может Сколи когда-нибудь сумеет развеять Пробуждение страданий, и он вновь сможет полноценно испытывать эмоции?

– Как я скучала, сладенький... – отстранившись, сказала жена. Она положила ему руку на щёку, провела пальцами по отросшей щетине. – Узреть тебя вживую, а не на экране кристалла... ни с чем несравнимое счастье.

– А я просто чувствую себя снова живым, когда вижу тебя, любимая, – улыбнувшись, сказал Сергей и нежно поправил сбившийся локон на лбу жены. – М-м-м, любимая, а что это за неизвестные мне девушки? За что ты их так?

Он перевёл взгляд на связанных пленниц. Те затихли, внимательно слушая и пытаясь понять, кем же является незваный гость.

– О, не обращай внимания, сладенький, – промурлыкала Сколи, невинно улыбаясь. – Это мои новые рабыньки.

– Рабыньки? – озадаченно переспросил Тёмный лорд. – Это что-то новенькое... Раньше ты никаких... гм... рабынек не заводила.

– Ох, сладенький, ты не поверишь, но они скорее сами у меня завились, – Сколопендрия обворожительно улыбнулась. – Их поймали, когда они крутились недалеко от нашего замка и что-то вынюхивали. Шпионки, самые настоящие стервочки-шпионки. Ты, конечно, просил меня быть добрее и снисходительнее к людям... и не людям... но эти девочки сами просятся, чтобы их хорошенько наказали.

– И ты их уже как следует наказала? – улыбнулся Сергей и притянул жену ещё плотнее к себе, нежно глядя ей в глаза. Не так уж много времени у них осталось, чтобы спокойно побыть вместе.

– Да-а-а-а... наказала-а-а-а... – промурлыкала Сколи и закинула на него ногу, крепко прижавшись голенью к его бедру. – Но я бы очень хотела, чтобы и ты принял участие, сладенький... Думаю, это будет очень полезно для... м-м-м... прокачки твоей Власти...

Из коридора донёсся деликатный кашель сэра Труссельда.

– Я пожалуй, пойду, – произнёс советник, так и не решившись войти в помещение. – Мне нужно ещё ряд отчётов просмотреть, милорд...

– Да-да, сэр Труссельд, можете идти... – разрешил Сергей. – Вечером в любом случае устрою общий сбор без лишних глаз и ушей, на котором всё детально обсудим.

– А может, всё-таки останетесь, сэр Труссельд? – невинно поинтересовалась Сколи. – Я бы лично не отказалась от двух помощников в деле наказания шпионок... так выйдет намного быстрее. Три кнута лучше одного...

Сэр Труссельд в присутствии леди Сколопендрии просто не знал куда деть глаза. Для него, человека, воспитанного в средневековом пуританском обществе, подобный наряд выглядел невероятно фривольным. Даже с поправкой на то, что и он, и Сколопендрия относили себя к силам Тьмы. Та всё это прекрасно понимала и не упускала случая, чтобы смутить старого советника.

– Ох... леди Сколопендрия... – произнёс сэр Труссельд, пятясь назад. – Как две тысячи лет назад, так и сейчас вы продолжаете смущать окружающих... Благодарю покорно, но я, с вашего позволения, предпочту заняться бумагами. Боюсь, в приватных покоях леди Сколопендрии я не смогу мыслить здраво в полной мере. К сожалению, я недостаточно... продвинут для всех этих Культов боли.

– Как пожелаете, сэр Труссельд, – разрешил Сергей.

В коридоре послышались удаляющиеся шаги советника, а Тёмный лорд вернулся к жене.

– Сколи, любимая, к сожалению, ничем, кроме себя, порадовать не могу. Разве что дурными вестями...

– Это какими? – нахмурилась Сколи и отстранилась. – Что приключилось, сладенький?

– Если коротко, то Барон повёл себя по наихудшему сценарию... Подробнее попозже расскажу. Ты, кстати, с этими девочками не перестаралась? – он указал на пленниц. – А то они как-то очень нездорово выглядят. Интерфейс пишет, что они уже почти на грани и скоро отрубятся...

Девчонки на взгляд Сергея выглядели чутка замотанными и перепуганными даже с учётом безудержного темперамента жёнушки.

– Ты их слишком уж застращала Сколи, – укоризненно произнёс он. – Перелюбила, так сказать.

– Ой! – та смущённо опустила глазки в пол, с робким видом теребя плётку, словно не знала, куда её деть, и хотела спрятать за спину. – Я кажется, немножко, совсем чуточку увлеклась. Эти девочки оказались слишком стойкими снаружи и нежными внутри... Но ничего, очень скоро они будут умолять меня о том, чтобы я причинила им немножко сладкой боли...

Сергей покачал головой. Он не понаслышке знал, насколько Сколи может быть жестокой к своим врагам. С ним она вела себя словно ласковая кошечка, а врагам их семьи демонстрировала самый настоящий звериный оскал БДСМ.

Примерно полгода спустя после начала супружеской жизни со Сколи, Сергея ожидал один весёлый сюрприз. Наутро после горячей ночи любви он обнаружил себя крепко привязанным к кровати за руки и ноги. Да так, что не пошевелиться. На сдерживающие скобы были наложенны чары, блокирующие почти любую магию. А любимая жёнушка в том же наряде, в каком щеголяла сейчас, приближалась к нему, помахивая плёткой. А лицо её заливали слезы.

Интерфейс любезно сообщил, что в роду Душепиц существует одна славная проверенная веками традиция – один из супругов после полугода брака обязан подвергнуть свою вторую половинку испытанию боли. Если пытаемый выдержит и сохранит разум, то их брак считается одобренным на самом высоком уровне. Если же нет... то в мире станет на одной безмозглой человекоигрушкой больше. Могучая магия Культа боли не знала пощады и требовала проводить ритуал максимально жёстко. Так как Сергей ничего про это не знал, инициативу взяла в свои руки жена.

На предложения внять голосу разума и послать древние традиции в печь, рыдающая Сколи ответила отказом. Родительское воспитание слишком крепко въелось в её разум, и по-другому поступить она просто не могла. В воздухе щёлкнул кнут, обрушивая на Тёмного лорда водопад боли...

Но там, где другой бы сломался, Сергей ощутил лишь... скуку. Его притупленные эмоции служили отличной защитой от злобной магии Культа. Да, он ощущал боль, но разум его оставался спокойным. Сколи всегда легко, словно по щелчку пальцев, извлекала эмоции из своих жертв, но об Сергея её навыки разбивались словно волна о скалы. Тот лишь зевал и спрашивал, когда уже всё.

Где-то через полчаса он сумел освободиться от кандалов, и палач с жертвой поменялись местами. Уже Сколи была крепко связанна, а Тёмный лорд задумчиво вертел в руках её плётку.

Существовал лишь один способ избавиться от остатков магии Культа – провести саму Госпожу через испытание боли, что Сергей без особого энтузиазма и проделал. Действовал максимально аккуратно. И хотя в таких делах он был полный новичок, жене его исполнение пришлось очень по вкусу. Её невероятно счастливый взгляд в тот момент говорил о многом.

Ну и Власть заодно неплохо прокачал. Угнетение прекрасных дев неплохо её подпитывало.

Отвесив ненаглядной последний воспитательный шлепок по попке, Сергей развязал её и взял обещание, что больше она не будет предпринимать ничего важного без его ведома. Сколи с радостью согласилась, после чего они весь день посвятили... укреплению семейных ценностей посредством возвратно-поступательных движений.

– Дорогая, мне нужно обсудить с тобой один очень важный вопрос... – сказал он, оторвавшись от нахлынувших воспоминаний.

– Конечно, сладенький, только подожди одну секундочку... – попросила Сколи.

Она достала с полочки шкатулку, подбитую алым бархатом, и извлекла из неё три пары ушных затычек. По очереди воткнула их в уши пленницам, не забывая легонько шлёпать каждую из них в процессе.

– Наши сладенькие девоньки плохо вели себя и не заслужили права пользоваться своими ушками, пока Госпожа разговаривает с кем-то другим, – пояснила Сколи свои действия, и легонько стукнула рукоятью плётки по спине пленную суккубу. Та вздрогнула и замычала от неожиданности. – Несносные стервочки.

– Сурово ты с ними, – произнёс Сергей, стараясь не глазеть на девиц, застывших в соблазнительных ракурсах. Не хватало ему ещё отвлекаться от важных мыслей. – Разве пытки обязательны, чтобы заставить их говорить?

– А как же иначе, сладенький? – Сколи с невинным видом похлопала ресницами. – Именно так работает магия Культа Боли, иначе мне не подчинить их разумы. Ограничение органов чувств – лишь первый этап долгого пути превращения в раба!

Магия Культа по сути являлась чем-то вроде гипноза. Через боль человека подчиняли и превращали в послушную марионетку. Причём снять эти чары было невероятно трудно. Подобным искусством владели лишь очень немного колдовские роды, в том числе и Душепицы.

– Так вот... – начал было Сергей и осёкся. Он таки бросил ещё один взгляд на пленную демоницу и наконец узнал её! Никаких сомнений, это была она – та самая девушка в современной одежде, которую он видел год назад в замке Барона де Биль! Тогда она, правда, носила дреды сине-кислотного цвета, сильно обрезанные джинсы и розовый топик. Её кожа носила обычный для людей бело-розовый оттенок, рожки и хвостик отсутствовали. Но это точно была она! Тёмный лорд уже не сомневался.

Интересно, суккуба как-то связанна с Бароном и пленением Юли?

– Сколи, вот этой девочке надо уделить самое пристальное внимание, – сказал Сергей. – Я видел её год назад на приёме у Барона де Биль. Уж кто-то, а она вполне может знать что-то интересное. Не исключаю, что её подослал сам сэр Говард. Если это так, то он знает о расположении нашего замка, – он заметно помрачнел. – А значит, находится здесь, небезопасно.

– Сладенький, а не хотел бы ты... присоединится к воспитанию этих несносных стервочек? – спросила Сколи, глядя его по щеке и нежно смотря в глаза. – Им так не хватает сильной мужской руки... да и мне тоже. Каждый раз, когда вспоминаю, как ты провёл меня через испытание болью, у меня... у меня просто всё внутри сжимается... А если ты провернёшь это со всеми нами разом... м-м-м... Только представь, четыре женщины полностью в твоей власти...

– Даже не знаю, любимая, – Тёмный лорд пожал плечами. – Порно только на экране выглядит задорно, а на практике я предпочту тебя всем размалёванным эльфийкам и вампиршам вместе взятым. Да и времени не особо у нас много... не стоит им разбрасываться.

Он вновь прижал её к себе и крепко поцеловал в губы. Сколи ответила на поцелуй, положив Сергею руки на плечи, а одну ногу подняла, прижавшись к нему внутренней стороной бедра. Крепко обнимая жену, Сергей сквозь ткань почувствовал жар, исходящий от её тела.

– Я хочу тебя, сладенький, – прошептала она, отстранившись. – Прямо здесь и сейчас. Урони меня на пол, возьми грубо и жёстко... Я даже сниму повязки с глаз этих стервочек, пусть смотрят и страдают, истекают любовными соками... А о делах поговорим потом...

– С удовольствием, дорогая, но давай чуть позже и в наших покоях. Не то, чтобы меня смущали лишние глаза, но мне как-то привычнее без наблюдателей, – сказал Сергей. – Да и, как уже сказал, у меня к тебе важный разговор.

– Ох сла-а-а-аденький... – Сколи отстранилась и уже более спокойным голосом произнесла. – Неужели что-то пошло не по плану? Ты же так тщательно всё продумывал...

– Скажем так, всё пошло по наименее приятному сценарию плана... ничего совсем уж критичного, Барон решился послать войска, чтобы вернуть Могильяк. Но я думаю, что мы должны справиться. И ключ к нашей победе – это ты любимая.

Сергей говорил абсолютно серьёзно. Именно Сколи являлась его запасным планом, что он приберёг на случай военной конфронтации с Бароном. То, благодаря чему он выиграет... не войну, но битву точно.

– Хм, – Сколопендрия приложила указательный палец к щеке и покрутилась на носках туфель, задумчиво глядя на Сергея. – Ты хочешь, чтобы я подвесила Барона к потолку и как следует отхлестала, сладенький?

– Не совсем, хотя общее направление мыслей примерно такое же... я позже тебе расскажу, наедине. Не хочу говорить при этих девочках, – он кивнул в сторону пленниц. – А то сама знаешь, как это бывает. Вроде бы приняли все меры против вражеского шпиона, ограничили по полной программе, а он всё равно как-то извернулся и выкрал секретные документики...

– Да, эти стервочки довольно ушлые, – подтвердила Сколопендрия и снова шлёпнул плёткой демоницу. Видимо, чтобы та не расслаблялась. – Одна из них даже к Хранительнице клопов приставала, пока она прибиралась на заднем дворе. Та, которая красненькая суккубочка. Похотливая девка чуть до истерики не довела мою подружку.

– Хм... – задумчиво произнёс Сергей. – С Хранительницей, кстати, надо будет тоже перетереть за жизнь. За год она должна была полностью восстановить свою силу и развести кучу новых водяных клопов. Её способности будет очень полезны в грядущем штурме. Жаль, ко мне она выходить не желает. Психологическая травма на всю жизнь после нашей стычки год назад.

– Оу-у-у... а мне она говорила, что переборола страх перед тобой, сладенький, – Сколи покачала головой. – Видимо, у нашей Хранительницы память как у рыбки. Через пять секунд забывает, что только что говорила. И про отсутствие к тебе страха и по привычке начинает бояться. Ну да ничего, сладенький, я всё улажу. Хранительница и её рой помогут тебе, сладенький, отбиться от недругов. Но в обмен на мою помощ переговорщика и ты для меня кое что сделаешь... – Сколи прильнула к нему, согнув ногу в колене так, что каблук почти коснулся её ягодиц. Плётку накинула ему на шею и слегка потянула на себя, притягивая его голову к своему лицу. – Я буду очень признательна, если ты как-нибудь вместе со мной поучаствуешь в наказании этих строптивых стервочек... Моим играм боли с ними не хватает самого главного элемента – Тёмного Властелина.

Сергей лишь ухмыльнулся.

– Я надеюсь, ты не собираешься заводить себе мужиков-рабов? – спросил он, решив перевести разговор. – А то я в порыве ревности могу забыть, что я добрый парень, и порезать их на винегрет.

– Сладенький... – Сколи укоризненно посмотрела на него. – Я же тебе рассказывала. По законам Культа Боли Госпожа принадлежит только своему Господину. С другими мужчинами она не имеет права ложиться в постель, однако может наказывать самыми разными способами, чтобы через боль подчинить себе их разум и души, – она отстранилась и провела рукой в чёрной перчатке по плётке. – Если рабы будут послушны, их можно поощрить плотскими утехами с рабыньками, но не более. А вот ты, сладенький, можешь взять себе столько женщин, сколько захочешь. Но ты этим правом почему-то пользуешься как-то неохотно...

– Да нет у меня на всё это времени, – отмахнулся Сергей. – Если тебе это будет приятно, могу разок щёлкнуть кнутом твоих рабынек по попкам, но не более... Заодно Власть можно чуток прокачать. Угнетение прекрасных дев, судя по описанию заклинания, её неплохо бустит.

После последней фразу глаза у Сколопендрии заблестели, словно в них отражались огни адских костров.

– О-о-о, мне будет очень и очень приятно... – почти пропела она. – Да, я очень хочу посмотреть, как ты щёлкнешь их кнутом по попкам...

– Давай тогда после обеда, – равнодушно произнёс Сергей. – А то на голодный желудок прекрасных дев угнетать, это как-то не по-тёмнолордовски.

Сколи закивала. Кажется, она сейчас согласиться вообще со всем, что бы Сергей не сказал.

– Кстати, милый, на счёт угнетения прекрасных дев... а почему ты не привёз домой свою молодую жену? Леди Элеонору? – укоризненно посмотрела на него Сколи. – Я бы научила её разным интересным вещам, и мы бы неплохо провели втроём эту ночь...

– Боюсь, Элеонора, ещё не вполне готова, – Сергей покачал головой. – Она кроме миссионерской позы ничего и не знала, а ты со своей... гм... продвинутостью и вовсе её шокируешь... И даже не вздумай её подвешивать, связывать, шлёпать... или ещё делать что-то такое в том же духе! – он выразительно посмотрел на неё. – Сколи , я серьёзно!

Ненаглядная скромно опустила глазки, словно дева на первом свидании. Выглядело это одновременно смешно и соблазнительно, особенно с учётом её наряда.

– Конечно, конечно, сладенький, я буду с ней очень нежна... Ей понравится, обещаю...

– А вот я в этом не совсем уверен... Мне вообще кажется, что её лучше не трогать в этом плане. Не то воспитание, – строго сказал Сергей. – Я вообще хотел ограничится в случае леди Элеоноры лишь галочкой в паспорте, но... но... – он тяжело вздохнул. – В общем да, теперь она часть нашей семьи, как ты и хотела.

– Женским чарам иногда очень трудно противостоять, сладенький, – кивнула Сколи с очень довольным видом. – Полагаю, Элеонора приложила немало усилий, чтобы соблазнить тебя...

– Да нет, всё было не совсем... а, что теперь уж обсуждать... – Сергей махнул рукой. – Ты ж всё равно по своему представил, как оно было... Сколи, давай подробнее обсудим планы в опочивальне, подальше от чужих ушей, идёт? Ты закончи тут свои дела, а я пока в подвал спущусь, кое-что проверю.

– Как скажешь, сладенький, – Сколи послала ему воздушный поцелуй. – Я управлюсь быстро и буду ждать тебя.

За Сергеем захлопнулась дверь, послышались удаляющиеся шаги. Сколи, словно позабыв о своих рабыньках, приблизилась к настенному зеркалу. В гладкой поверхности отразилась она – жена Тёмного лорда, несравненная Сколопендрия "Нежная плёточка" из рода Душепиц. Вся уверенность куда-то улетучилась из её взгляда и сменилась беспокойством. Было кое-что, нечто очень важное, о чём она хотела сказать мужу при встрече. Но так и не решилась, хотя сдерживала себя целых три месяца, пока он находился на дальних рубежах, желая сообщить с глазу на глаз.

Глядя на себя в зеркало, Сколи пошевелила пальцами, и из-под её ногтей заструился лиловый туман – вещественный образ её истиной магии, позволяющий манипулировать разумом, внушать и подчинять. Год назад иллюзии доставили Сергею множество проблем, когда он рвался в её подземелье... да и не только ему. Барон, помнится, бежал без оглядки благодаря их совместным усилиям с Хранительницей. Все вторженцы считали, что лиловый туман переносит их в некие карманные измерения, но на самом деле магия лишь внушила им это, а в реальности битва протекала в том же подземелье. Даже многочисленная аудитория стрима Тёмного лорда оказалась обманута, магия Сколи воздействовала на них через зрительный контакт.

Хотя убивать миражи не могли, с этим преотлично справлялись духи-фантомы, зомби и Хранительница клопов. С помощью иллюзии невидимости Сколи сумела уйти от рыцарей Щита и Чаши, подчинённых инквизиции – она просто убедила всех, что исчезла, хотя на самом деле оставалась на месте.

Туман на несколько секунд окутал её тело, а когда развеялся, фигура Сколи несколько изменилась. У неё чуточку округлился живот, словно она находилась на третьем месяце беременности. Хотя... почему словно?

Всё-таки магия воздействия на разум, в частности магия иллюзий, оставалась её лучшей дисциплиной наравне с магией боли, в которой мало кто мог с ней сравниться. Даже муж Сергей не распознал подвоха, хотя Сколи и сомневалась, что удастся обмануть Обратную сторону, толком не зная, как та работает.

Три месяца назад, когда они были последний раз вместе, она наконец понесла ребёнка от своего мужа. Молодой наследник Тёмной империи, будущий Тёмный лорд сейчас рос в её чреве. Сколи хотела, чтобы эта новость стала сюрпризом для Сергея, но... вести о вторжении войск Барона изменили её первоначальные планы.

Первой мыслью Сколи было спрятаться далеко-далеко вместе с ребёнком до тех пор, пока муж не одолеет врагов. А с другой стороны, если Сергей проиграет, им с сыном всё равно не будет жизни. Барон найдёт их, где бы они не скрылись. Сам не справится, так связи с инквизицией помогут. Мало у кого получается бегать от инквизиции вечно. Святым отцам лишь бы обвинить кого в ереси да огонь поразжигать... Объявят, что ребёнок от дьявола, и отправят на костёр...

Сколи крепко сжала кулаки, так что ногти впились в ладони. Изо всех сил она изображала беззаботность перед Сергеем, чтобы тот ничего не заподозрил. Иначе он отправит её на край света в самое безопасное место, подальше от битвы, а это недопустимо. В бою лорд не должен думать о ней и ребёнке, не должен переживать, это лишь ослабит его. Пусть остаётся в неведении до тех пор, пока буря не утихнет. А она поможет ему своей силой, всей доступной магией.

– Я должна быть вместе с мои господином, особенно когда он нуждается во мне... – прошептала Сколи, медленно гладя себя рукой по нижней части живота. – Моя могущественная магия иллюзий может перевернуть ход боя и нельзя пренебрегать такой возможностью... Прости, сладенький, но мне придётся нарушить данное тебе обещание... похоже, хорошей жены из меня никогда не выйдет...

Ей захотелось плакать. Но она не позволила ни единой слезинки пролиться. Она должна быть сильной. Достойной своего мужа и быть ему надёжной опорой. Других вариантов нет.

ГЛАВА 3: Тёмная рать

Сергей спустился в подземелья замка, где хранились главные секреты их семейства. Тут было особенно много ловушек, на цепях сидели разные сторожевые монстры. Сам Тёмный лорд не был уверен о их точном предназначении – то ли они охраняют подземелья от внешнего мира, то ли внешний мир от подземелий...

Открыв массивную дверь, больше похожую на каменную плиту, он вошёл в огромное полутёмное помещение, больше похожее на стадион с низким потолком. Багровый свет из глазниц Тёмного лорда осветил ряды фигуры с опущенными головами.

Около сотни отборных чёрных рыцарей – всё, что они с сэром Симоном успели найти. Вместе с капитаном и теми, что уже оживлены – ровно сотня. Гвардия. Лучшие из лучших.

Чёрные Рыцари, гвардейцы Тёмного лорда

Уровень: 60

Пол: варьируется, преимущественно мужской

Возраст: более двух тысяч лет

Раса: люди

Социальные статусы: аристократы, воины, нежить

Семейное положение: варьируется

Дети: неизвестно

Особые таланты: Стойкие могучие воины, чьи искажённые души заключены в относительно неразрушимые доспехи. Владеют практически любым холодным оружием на высочайшем уровне. Интеллект средний (на данный момент крайне низкий).

Комментарий: Элитные рыцари Империи Зла Тёмного лорда Конрада. Когда-то Тёмная Гвардия насчитывали многие тысячи бойцов, но сейчас их осталась лишь горстка, всего лишь сотня рыцарей. Души бойцов деградировали до уровня голодных духов и ещё много времени пройдёт, прежде чем удастся восстановить их до прежнего состояния. Тем не менее они всё также невероятно опасны в бою. Их невозможно убить, ведь у рыцарей нет плоти и крови, это просто душа, заключённая в доспех. Единственный способ победить их – связать по рукам и ногам прочнейшими цепями и закопать глубоко под землю или опустить на дно океана. Даже если погнуть доспехи, металл сам собой со временем примет прежнюю форму. Работают на энергии, получаемой от Тёмного лорда, потребляют её в очень больших количествах. Можно включить режим "Зловещее Превозмогание 2х, 3х, 4х, 8х" – усилить своих рыцарей вдвое, втрое, вчетверо или даже в восемь раз, но при этом соответственно увеличивается расход энергии. Эффект длится десять минут, откат – сутки. Можно усилить одного рыцаря, нескольких или всех разом. Перезарядка у каждого длится индивидуально.

Можно улучшить в Чёрных Рыцарей Смерти за 10 000 УДЕР (условных денежных единиц Речи).

Вы можете превратить обычного человека в Чёрного Рыцаря, когда изучите соответствующий навык. Способность похожа на Демонический дар, но имеет ряд существенных отличий.

Сергей вздохнул. Столько УДЕРов у него сейчас не было и в ближайшее время не предвиделось. Эх, а Чёрные Рыцари Смерти ему бы пригодились. Хотелось бы знать, что они умеют и чем отличаются от обычных, но интерфейс не оставил справки-подсказки.

Он с удовольствием взял бы этих вояк в полном составе на штурм замка Могильяк, но слишком уж много они жрали энергии. Единственный недостаток этих великолепных воинов. Если бы не вторжение Барона, Сергей предпочёл бы обойтись теми двумя десятками, что уже были оживлены и находились под командованием сэра Симона в Могильяке.

Если верить интерфейсу некоторые из рыцарей оказывается были женщинами. Правда, отличить боевых дам от их соратников-мужчин не представлялось возможным. Доспехи и у тех, и у тех почти одинаковые. Что ж, будем надеяться, что боевые дамы не уступят мужчинам в искусстве битвы. Конрад не из тех, кто набирает в свою гвардию за красивые глазки или по чей-то просьбе. Раз взяли, значит, умеют держать меч в руках.

– Пришло время вам пробудиться от тысячелетнего сна, – произнёс Сергей. Огонь в его глазницах вспыхнул ярче обычного, озарив помещение ярким багровым светом. – Власть!

Его тело испустило некую незримую волну, пробежавшую по рядам рыцарей. Истуканы вздрогнули, в смотровых щелях шлемов вспыхнули яркие огоньки.

Интерфейс оповестил Сергея о резко возросшем оттоке энергии. Тёмный лорд вздохнул. А сколько рыцари начнут жрать сил во время битвы? Или когда он активирует "Тёмное превозмогание" при восьмикратном умножении?

– Воины! Признаёте ли вы меня своим лордом и повелителем? – спросил он.

Рыцари молчали, словно раздумывали над его словами. В холодных огоньках, горящих во тьме под бронёй, чувствовался голод неупокоенных душ, истосковавшихся по живому теплу жизни. Сумеет ли перебороть его воля Тёмного владыки?

Но опасения оказались напрасными. Один за другим рыцари с лязгом и скрежетом опустились перед ним на колени, ряд за рядом. Надо бы распорядиться, чтобы их всех как следует почистили и смазали.

Следующее помещение в его списке находилось ещё глубже, на самом-самом дне подземелья. Куда даже заблудшие души опасались соваться. Даже самые безмозглые и голодные. А таковых в древнем замке Тёмного лорда имелось в достатке.

Он осторожно приблизился к огромной двустворчатой двери и двух огромных гранитных плит. Каждой вполне хватало веса, чтобы раздавить тролля или даже маленького дракона. Створки стягивала крест накрест массивная цепь с огромной печатью из застывшего вулканического камня в центре. В печать была намертво вдавлен человеческий череп. При приближении Сергея в его глазницах загорелись огоньки.

– Введите код доступа, – проскрипела костяшка.

– Метелица уже не та, – произнёс Тёмный лорд кодовую фразу.

– Пароль принят, – отчеканило костяное существо. Цепи втянулись в стены, створки с душераздирающим грохотом распахнулись. За ними Сергей увидел... ещё одну дверь, более массивную с более толстой цепью.

– Введите код доступа, – проскрипел второй череп страж.

– Гейб собирает на новую яхту...

И так тринадцать раз подряд. Тринадцать дверей и тринадцать паролей. Но даже в этом случае Сергею казалось, что принятых мер безопасности не вполне хватает. То, что находилось за тринадцатью замками и тринадцатью створками, пожалуй, было способно ужаснуть самого Императора

Охраняемое помещение не отличалось внушительными размерами. Обычная комнатка с каменными стенами и потолком примерно десять на десять метров. Погружённая в беспросветный мрак, разгоняемый лишь светом из глазниц Сергея, она хранила в себе всего лишь один объект – старинный колодец с невысоким каменным бортиком, человеку примерно по пояс. То, что находилось в колодце, он предпочёл бы забыть, словно самый страшный сон.

Тёща Тёмного лорда, Крокодилия "Сладкие Слёзки" из колдовского рода Душепиц.

Крокодилия "Сладкие Слёзки" из рода Душепиц, Ползучий Хаос

Уровень: неизвестен

Пол: понятие неприменимо к данному существу

Возраст: более двух тысяч лет

Раса: изначально человек, ныне неизвестная форма жизни, предположительно демон или иное подобное существо, пропитанное чистым Хаосом.

Социальные статусы: демоническое существо, воплощение Хаоса, аристократка, колдунья, Тёща Тёмного Лорда

Семейное положение: вдова

Дети: дочь Сколопендрия "Нежная Плёточка", про остальных отпрысков нет данных

Особые таланты: Непостоянство форм, Живое воплощение Хаоса. Высочайший уровень владения Чёрной магией. Интеллект высокий (периодически омрачается из-за впадения в ярость или безумие).

Комментарий: Крокодилия "Сладкие Слёзки" из рода Душепиц ещё при человеческой своей жизни была известна непреодолимой тягой ко всему тёмному и запретному. То, что у нормальных людей вызывало отвращение и страх, малютке Крокодилии казалось невероятно привлекательным и интересным, даже самая жуткая богохульная противоестественная магия. Вот бы её как следует изучить, повторить, а то и улучшить... Родители всячески поощряли страсть своего отпрыска к запретной магии Тьмы и Хаоса, так что нет ничего удивительного, что выросла она в одну из самых обезбашенных ведьм, способную на такое, о чём другие колдуньи даже подумать боялись. Однажды она шагнула за пределы миров в сам Хаос! Ведьма сумела вернуться через некоторое время, но уже перестала быть прежней. Её человеческое тело срослось с энергией и плотью Хаоса в единое целое. Крокодилия пожертвовала природной красотой и человечностью, но обрела невероятное могущество, став воплощённым Хаосом в нашем мире. Её тело более не являлось материальным в полном смысле этого слова и функционировало по совершенно отличным законам, нежели привычные физические, хотя по прежнему легко взаимодействовало с любым веществом. Тёмный лорд Конрад, высоко оценив могущество Ползучего Хаоса, предложил ей союз и политический брак. Разумеется, не на самой Крокодилии, а на её дочери, Сколопендрии "Нежной Плёточки". Конрад конечно, был суров, но не настолько, чтобы брать в жёны огромную массу бурлящей плоти, сочащейся гноем... Хотя Крокодилии он явно пришёлся по вкусу. В дальнейшем Тёмный лорд и Ползучий Хаос рассорились. Ведьма была побеждена и заточена в колодец. Могучие заклинания погрузили монстра в полусон-полудрёму, сдерживая её силы. Но стоит произнести секретное слово, и чудище будет выпущено обратно в мир.

По правде Сергею трудно было представить ситуацию, при которой он бы выпустил свою Тёщу на свободу. Пусть уж лучше сидит в своём колодце и не высовывает свою... свои демонические морды на белый свет. Даже если Барон начнёт побеждать, и жизнь самого Сергея попадёт под угрозу... даже тогда он предпочтёт оставить Ползучий Хаос в заточении. Существо, совершенно безумное и обладающее практически абсолютным уровнем силы, должно сидеть под замком.

Даже транспортировка Крокодилии в спящем состоянии из Безнадёгинска в замок доставила им со Сколи немало проблем. По сути колодец, в котором спала тёща, представлял собой нечто вроде "пробирки" из очень прочной породы высотой метров десять. Да, если посмотреть в его глубь, колодец казался бесконечным, но снаружи это был вполне обычный предельный объект. Его благополучно выкопали и перевезли наёмные рабочие на новое место в мир духов. Тёща за время транпортировки не проронила ни звука, хотя людей, находившихся вблизи Ползучего Хаоса, не покидало жуткое предчувствие. Тёмный лорд даже заплатил перевозчикам двойную сумму за их работу. Те так и не поняли, с чем имели дело... тем лучше, крепче будут спать.

Сергей осторожно приблизился и заглянул в колодец. И практически сразу отшатнулся, не выдержав жуткого зрелища. То, что он увидел, наверняка явится ему в жутком кошмаре на следующую ночь – бесконечный, бездонный колодец с размазанной по стенкой бурлящей плотью, из которой на Сергея глядели тысячи глаз на изуродованных головах... людей, животных, демонов и иных, незнакомых ему существ.

– О-о-о, затёк Конрад явился, уважил наконец-таки бабушку! – прогудела из колодца жуткая масса сразу тысячью ртов. – А я всё жду-недождусь, когда же ты, паршивец, меня навестишь и отдашь мою милую безделушечку! Мою красотулечку! А я бы тебе связала шарфик тёпленький! Из тебя самогоо-о-о-о, ихи-хи-хи-хи...

Голос Ползучего Хаоса не особо вязался с тем, что он говорил. Разум у этого существа оставался в большей степени человеческим и принадлежал безумной престарелой ведьме, ненавидящей всё живое. За исключением в виде дочери Сколопендрии. Любовь к дочери было единственным человеческим чувством, что сохранилось в искалеченном сознании этого существа. Сколи очень хотела снова увидится со своей ненаглядной мамой, но сама не решалась её выпустить без разрешения мужа.

Не смотря на щупальца ужаса, проникшие даже его равнодушный разум, Сергей собрал всю задницу в кулак и произнёс с лёгкой ноткой укоризны:

– Леди Крокодилия, ну сколько же можно? Я вам столько раз говорил, что я не Конрад, и сам его ненавижу почище вас. А вы опять за старое.

Его голос подействовал на бывшую ведьму как красная тряпка на быка. Жуткое видение без разрешения вторглось в разум Сергея, пытаясь выдать себя за реальность. Якобы бурлящая масса попёрла из колодца, стремительно отращивая новые конечности, щупальца, лапы и жуткие морды, похожие на крысиные с содранной кожей. Она захлестнула Сергея, сплетая по рукам и ногам тугими лентами плоти. Прямо перед его лицом возникла жуткая харя, состоящая из одних острейших зубов и горящих злобным огнём глаз.

– Отпустиш-ш-ш-шь? – прошипело чудище. – Отпу-у-у-устиш-ш-ш-шь?

– Мы уже обсуждали этот вопрос, леди, – равнодушно произнёс он. – Пока что я не могу быть уверенным в вашем адекватном поведении, вам придётся оставаться под замком. Кстати, чудесные зубки. Такими, думаю, можно легко перекусить кашалота...

Усилием воли он отогнал морок и снова оказался перед колодцем в полутёмном помещении. Жуткая обитательница колодца, разумеется осталась внутри своей клети, скованная могучей магией.

– Несносный мальчишка, – пробурчало чудище из колодца. – Никакого уважения к пожилой женщине. У меня суставы ломит... три миллиарда пятьсот миллионов триста семьдесят три девятьсот одиннадцать... или двенадцать... не уверенна. И ты после этого сомневаешься в моей адекватности? Я просто хочу с глазу на глаз пообщаться с моей доченькой, понянчить внучат... Видишь, сколько у меня щупалец? Точно не уроню. А ведь я могу отрастить ещё больше...

В подтверждение Крокодилия помахала Сергею из колодца целым ворохом тентаклей разных размеров, форм и Сергей почесал затылок. Как бы этой демонической тёще отказать поделикатнее, чтобы она не возненавидела его ещё сильнее?

– Я бы с радостью, Крокодилия... э-э-э... Вельзевуловна или как вас по батюшке...

– Моего отца звали Стратогастосфер! Могущественный чернокнижник из рода Душепиц, безжалостный и беспощадный, мой любимый папочка...

– Крокодилия Страстогастосферовна, – произнёс Сергей, радуясь, что у него в костяной форме нет языка. Иначе бы точно сломал. – В общем, у нас сейчас на носу война. По этой причине я пока не могу выпустить вас.

– Это как это не можешь? – возмутилась Ползучий Хаос. Все её многочисленные головы затряслись, словно в припадке гнева. – Если там кто-то угрожает моей драгоценной доченьке, я его сожру вместе с исподнем! Моя сила не имеет границ, я могу разрастись так, что поглощу весь мир! Не говоря уж о какой-то жалкой армии людишек.

– В этом и проблема, – заметил Сергей. – Вы чересчур заметная. Если начнёте вести себя слишком вызывающе, кушать людей и города, то по вашу душу моментально выедет отряд святых отцов со всем необходимым оборудованием по усмирению демонов. А если понадобится, явятся Верховные лорды вместе с Императором. Вы уверенны, что сумеете осилить всех? Пищеварение у вас после долгого отдыха в колодце наверняка работает не слишком хорошо...

– На жалких человечишек хватит! – заявила Крокодилия. – Зохаваю всех без соуса!

– Ну допустим... – миролюбиво произнёс Сергей. – А если Император решит напасть на нашу любимую Сколи, а я буду убит, сумеете ли вы её защитить?

Ползучий Хаос осеклась. Видимо, её многочисленные мозги не учли такого варианта развития событий. Любовь к дочери было по сути единственным, что удерживало её разум в подобии человеческих рамок, не давая окончательно погрузиться в пучину безумия. Ради Сколи её мать была готова пойти на многое. В том числе и на союз с ненавистным ей Тёмным лордом.

– Хорошо, Конрад, – неохотно произнесла Крокодилия. – Что ты предлагаешь?

– Я не Конрад... – поправил её Сергей, но уже скорее по привычке, нежели реально на что-то рассчитывая. – Я постараюсь справится своими силами и разгромить врагов. Если же я потерплю неудачу, то в этом случае выпущу вас на волю. Но у меня есть несколько условий.

– И каких же? – недовольно процедила Крокодилия. Ей явно не нравилось, что какой-то жалкий человечишка ставит ей условия, будь он хоть раз десять Тёмным лордом.

– Вы не должны причинять вреда непричастным людям, – сказал Сергей. – Если со мной случится нехорошее, спрячетесь со Сколопендрией в дальних краях в безопасном месте, занимайтесь там своими ведьмовскими делами и особо не отсвечивайте, не попадайтесь на глаза инквизиторам.

Крокодилия недовольно забурлила в своём колодце, её тело разбухало, словно на дрожжах. Сергей словно наяву увидел жуткую картину, мечты Ползучего Хаоса – как она вырывается на поверхность, поглощая всё живое на своём пути, превращая в части своего огромного бесформенного тела. Людей, животных, деревья, даже камни – всё годилось для бездонной утробы воплощённого Хаоса.

– Я посоветуюсь со своей доченькой, – наконец вынесла вердикт Крокодилия. – Если она скажет вести себя смирно... хорошо, в этом случае я умерю свои аппетиты.

– Она спустится к вам чуть попозже, – сказал Сергей. – Сначала мы со Сколи обсудим план обороны от врагов.

– Я буду непрестанно шептать нечестивые молитвы Старшим Тёмным Богам, чтобы тебя постигла неудача. Всей сотней тысяч ртов! – заявила Крокодилия. – Жду не дождусь, когда смогу вернуть себе свободу и увидеть ненавистный свет солнца! Этот жаркий горячий кусок небесной плазмы! Когда-нибудь я попробую его на вкус... проглочу целиком... ом-ном-ном-ном...

Голос тёщи сбился на неразборчивое бормотание тысяч жутких голосов. Решив оставить даму наедине с её тараканами, благо самое главное ей сообщил, Сергей поспешил покинуть проклятую комнату. Двери за его спиной со скрежетом закрывались, магические цели с лязгом затягивались вокруг створок.

На выходе его уже ждали.

– Вызывали, милорд? – спросил сэр Труссельд, косясь на двери, отделяющие коридор от зловещего колодца. Чуть раньше Тёмный лорд отправил советнику сообщение, чтобы тот спустился в подземелья. Сергей хотел обсудить с ним один важный вопрос.

– Да, сэр Труссельд, – кивнул он. – Вызывал. Изначально я хотел взять вас с собой на битву против де Биль. Ваше воинское искусство и познания в магии очень сильно пригодились бы в битве. Однако сейчас я понял, что более всего вы нужны мне здесь.

– Я бы предпочёл сражаться рядом с вами, милорд, – сказал советник. –Безусловно, безопасная жизнь в тылу имеет ряд своих преимуществ. Но мне, как рыцарю, подобное претит.

– Я дам вам особое задание, – заверил его Сергей. – И оно, возможно, куда опаснее, чем битва со всей армией Барона. Даже не возможно, а совершенно точно опаснее, – он протянул советнику лист бумаги с несколькими словами. – Хорошенько запомните это заклинание, и обязательно сожгите бумагу, чтобы не попала не в те руки. Внимательно следите за ходом битвы в Могильяке. Я постараюсь сам связаться с вами, но если дело примет скверный оборот, начинайте действовать самостоятельно. Спуститесь в подземелье, зайдите в запретную комнату, подойдите к колодцу... и произнесите эти слова громко вслух.

– А что мне делать, мой лорд, после того, как я выполню все эти махинации? – неуверенно произнёс Труссельд. Ему явно не нравилось, на что Сергей его подписывал. Но что делать? Приказ Тёмного лорда необходимо исполнять. Даже ценой собственной жизни.

– Бегите, – просто сказал Сергей. – Бегипе как никогда не бежали. И спрячтесь в самое тёмное место, какое только сможете найти.

Труссельд сильно побледнел, однако голос его остался ровным и даже спокойным. Когда было необходимо, советник мог легко взять себя в руки даже перед подавляющим ужасом. Страх испытывать в порядке вещей. Недопустимо давать ему власть над своим разумом. В конце концов, Труссельд был одним из тех, кто затеял в своё время заговор против самого Конрада. Даже гнев прежнего Тёмного лорда не остановил его.

– Я понял, мой лорд, – произнёс Труссельд. – Можете рассчитывать на меня.

– Я на самом деле очень сомневаюсь, что до этого дойдёт, – сказал Сергей. – Но на всякий случай стоит предусмотреть и эту меру. Средство на самый крайний случай. Если я паду и опасность будет грозить Сколи, то единственной, кто сможет её защитить, будет её мать. Леди Крокодилия.

– Сладенький, о чём ты хотел со мной поговорить? – спросила Сколи, глядя на Сергея во все глаза, ловя каждое его слово.

– О твоей магии, дорогая, – сказал он. – Магии иллюзий. Ты много лет назад неплохо так обхитрила всех незваных гостей в своём подземелье, включая и меня, и Барона. Думаю, что пришло время снова применить её на практике. Сумеешь ли ты заколдовать аналогичным образом замок Могильяк и окрестности? Как минимум это позволит нашим войскам неожиданно контратаковать армию Барона, а как максимум, полностью дезориентировать их.

Оба, разгорячённые, лежали в постели и приходили в себя после нескольких часов жаркой любви. Не смотря на внушительный уровень выносливости Тёмный лорд чувствовал опустошение, словно после долгой битвы. Жёнушка реально соскучилась по нему за месяцы разлуки... очень соскучилась. И поэтому в порыве страсти практически не сдерживалась. Как, впрочем, и Сергей.

Он лежал на спине, закинув руки за голову, а ненасытная Сколи, счастливо улыбаясь, прижалась к нему сбоку, забросив сверху ногу. В полумраке её лицо и обнажённое тело блестело бисеринками пота.

– М-м-м... – протянула жёнушка и даже провела пальцами по своему подбородку. – Да, сладенький, сумею. Но мне понадобится один-два дня упорной работы, чтобы сделать добротные иллюзии, неотличимые от реальности.

– Да, они у тебя есть, – кивнул Сергей. – До Ночи Длинных Теней как раз осталось три дня.

– Чудесно, сладе-е-е-енький... более подробно обсудим детали на месте, когда я прибуду в Могильяк... – сказала Сколи, зевнула, прикрыв алый ротик, и томно потянулась, словно кошка. – Значит, времени более чем достаточно. У меня к тебе, по правде, тоже есть просьба...

Что-то в поведении жены смущало Сергея. После того, как он рассказал ей про Барона, она стала какой-то более... расслабленной что ли? Или даже беспечной. Лёгкость и непринуждённость, с которыми Сколи гнула свою развратную линию, никуда не исчезли. Хотя казалось бы ситуация довольно серьёзная.

Она таким образом хочет скрыть волнение? Что ж, может быть.

– Какая просьба? – спросил он.

– О, ничего такого трудного... я тебе уже говорила, по-моему... – сказала Сколи и неторопливо провела пальцами по широким пластинам его груди, приминая волосы. – В обмен на мою помощь, ты поможешь мне разговорить непослушных стервочек-шпионок... Одной меня слишком мало, нужна капелька брутальной мужской ауры для полного эффекта. Без неё процесс может ой как сильно затянуться... – Сколи ещё крепче прижалась к нему всеми своими изгибами. – Сладенький, мне без тебя никуда...

Сергей, однако, энтузиазма жены не разделял.

– Сколи, если честно, мои мысли сейчас заняты совсем другими вещами, нежели БДСМ-увеселениями...

– Это много времени не займёт, – Сколи с видом скромницы опустила глазки. – Просто пара воспитательных ударов от Тёмного Властелина по наглым попкам...

– Сколи...

– И тебе как раз надо прокачать Власть! – напомнила ему старшая жена. – Вдруг пригодится в самый ответственный момент? Будет очень обидно проиграть войну только потому, что не отшлёпал парочку наглых шпионок...

– Дорогая, нет и ещё раз нет... и не смотри на меня такими глазками. На меня это не действует. И на ухо тоже не мурчи... и кусать его тоже не надо... Нет и ещё раз нет, это моё последнее слово...

– Ладно, дорогая, рассказывай, – спустя некоторое время со вздохом произнёс Сергей, разглядывая кнут в своих руках. – Их надо просто бить по задницам или делать это по какой-то особой технологии?

– Просто бей, сладенький, – промурлыкала Сколи с невероятно счастливым выражением на лице. – За всё остальное отвечаю я. Все магические струны Культа боли уже натянуты и готовы к работе.

Сергей и Сколи вернулись в "комнату приватного отдыха". Три девицы находились всё в тех же позах, привязанные к "козлу", "кресту" и "раме" на потолке. Глаза их были скрыты шёлковыми повязками, но затычки из их ртов Сколи вынула. Видимо, хотела послушать крики пленниц.

– Итак... – Сколи захватив волосы демонессы в пригоршню, подняла её голову, заставив смотреть прямо. – Что вы вынюхивали вокруг нашего замка? На кого работаете?

– Мы... мы просто гуляли... – пролепетала демонесса. – Я не понимаю, о чём вы говорите... отпустите нас...

– Ох-х, только не изображай из себя ангелочка, милочка, коли из шевелюры рожки проглядывают... – заметила Сколи и дала отмашку Сергею. – Начинай, дорогой. Можешь особо не сдерживаться, я уже достаточно разогрела этих стервочек.

– Ну погнали что ли... – сказал Сергей и, размахнувшись, ударил демонессу кнутом по мягкому месту. Бил не сильно, но чувствительно, без намеренья причинить увечье или сильную боль.

– Ах-х-х-х... – простонала пленница то ли от боли, то ли от удовольствия и закусила губу. – Ах-х-х-х...

Вы успешно повысили Власть на 0,0001%! Ваше могущество возросло!

– Чудесно. Продолжай, дорогой, – одобрила Сколи.

"Маловато будет, – отстранённо подумал Сергей. – Не особо эффективный метод прокачки. Долго однако при таких темпах придётся кнутом махать. Вот если бы можно было терзать таким образом сразу сто пленниц, тогда бы ещё можно было бы о чём-то говорить... Ладно, в любом случае, если удастся их разговорить, это себя оправдает".

Снова замахнувшись кнутом, он бросил взгляд в сторону Сколи. Та прямо-таки излучала позитив и доброту, разве что не светилась. Интересно, для её магии действительно требовалась мужская аура? Или это был просто хитрый способ приобщить его к её БДСМ-секте?

Хотя Культ Боли и имел некоторые элементы БДСМ-стилистики, сходство по сути являлось лишь внешним. За атрибутикой в виде кнутов и цепей скрывались могущественные магические практики, ставящие своей целью воздействовать на разум человека. Вся магия Сколи основывалась на воздействии на мозг человека. И подчинение через боль, и иллюзии.

– Бью красивых женщин кнутом... и ничего при этом не чувствую... – примерно через пару дюжин ударов отметил Сергей с постной миной на лице. Суккуба продолжала сладострастно вздыхать при каждом его ударе. Тело демона было намного крепче, чем у людей, и рогатая барышня без особых проблем переносила избиение. – Наверное я какой-то неправильный Тёмный лорд. Вот Власть прокачалась чуть-чуть и я этому рад куда больше.

Он размахнулся и обрушил на многострадайную филейную часть пленницы очередной удар кнута.

– М-м-м... – простонала барышня, закусив нижнюю губку. – Ещё, мой владыка... ещё...

– Видишь, сладенький, ей уже нравится, – заметила Сколи, держа суккубу за подбородок, и аккуратно салфеткой вытирала ей слюнки. – Её демоническое тело крепкое, выдержит много ударов, но боль она чувствует преотлично. На этой слабости мы и подловим стервочку. Ещё пару ударов, и моя магия сломает её разум.

– Хорошо. Но на этом целебная БДСМ-терапия будет закончена, – равнодушно произнёс Тёмный лорд

– Тебе разве не понравилось, сладенький? – разочарованно произнесла Сколи. – А я так надеялась...

– Прости, дорогая, я, видимо, для подобных увеселений недостаточно продвинут, – Сергей зевнул. – Или просто не моё. Особого смысла в терзаниях дев, даже шпионок, не вижу. Не чувствую никаких сладострастных вожделений и прочих роковых порывов. Власть разве что чуточку прокачалась. Я бы лучше пельмешек со сметанкой навернул.

Сколи рассмеялась,

– О да, я знаю, как ты любишь это блюдо, популярное на твоей родине.

– Но после превращения в Тёмного лорда я и вкус блюд в каждым днём чувствую всё хуже, – он тяжело вздохнул и даже чуть помедлил перед очередным ударом. – Пробуждение страданий постепенно меняет меня... я борюсь с ним, но не знаю, сумею ли подчинить себе эту силу...

– Сладенький... – Сколи с сочувствием посмотрела на него. – Неужели всё настолько плохо?

– Я бы предпочёл провести время с тобой, дорогая... Когда ты рядом, равнодушие словно куда-то уходит... и снова чувствую себя живым.

– О-о-о, сладенький, это мы с тобой в ближайшее время обязательно наверстаем... Но меня интересует вот что: тебе мешает испытывать наслаждение Пробуждение страданий или же у тебя просто душа не лежит к насилию?

– Я думаю, что всё-таки последнее, – помедлив, ответил Сергей. – Пробуждение лишь глушит эмоции, но не выключает их полностью. Никакого удовольствия от лупцевания бедной барышни с рожками я не получаю... Долго там ещё?

– Секундочку, сладенький...

Сколи сорвала повязку с глаз демоницы и внимательно взглянула в её покрасневшие, слезящиеся глаза.

– Последний удар, сладенький и думаю, что всё, – удовлетворённо произнесла ведьма, жадно глядя на суккубу, словно хотела взглядом выпить её душу. – Боль подчинит себе даже разум и силу демона! Она прямо сейчас ответит на все наши вопросы!

– Ну тогда я замахиваюсь, – сказал Сергей, встряхивая кнут. – Ну только ты это... не переборщи...

– Конечно, конечно, сладенький! – Сколи с невинным видом похлопала ресницами. – Всё в рамках приличий!

– Нет, я имел в виду... ладно, неважно, – Сергей махнул рукой. – Подчинять подчиняй, но главное, не преврати их в бездушные марионетки. От них получим больше пользы, если останутся в здравом уме.

Сколи не очень понравилось данное предложение. Она поджала губы и неохотно произнесла.

– Как скажешь, сладенький... В любом случае мы с тобой проделали великолепную работу. Обычных слабовольных людей я могу подчинить одним ударом кнута, а на демона мне потребовалась твоя помощь... вместе мы способны намного больше сделать, нежели поодиночке.

– Твоя правда, дорогая.

После очередного удара с суккубой произошли удивительные трансформации. Зрачки в её глазах задрожали и трансформировались, приняв форму сердечек. На их дне появился розовый блеск. С каждой секундой он становился всё сильнее, пока не превратился в яркое сияние, заполонившее зрачки до краёв.

– Ну, милочка, ты готова говорить? – спросила Сколи и рукоятью хлыста приподняла голову пленницы за подбородок, чтобы суккуба смотрела прямо на них с Сергеем. – А может быть, даже отвечать на конкретно поставленные вопросы?

– Да... госпожа... – с придыханием ответила демоница. – Я... я всё расскажу... выполню любой ваш приказ, госпожа...

– Так-то лучше, – Сколи удовлетворённо кивнула и перевела взгляд на Сергея. – Видишь, сладенький, а ты сомневался... приложили правильное усилие в правильное место, и раскололась как миленькая...

Тёмный лорд кивнул, с улыбкой глядя на жену. У Сколи слова как правило не расходились с делом, не смотря на кажущееся легкомыслие жёнушки.

– Как тебя зовут? – спросил Сергей, поставив стул напротив девушки спинкой ближе к ней. – Говори, подруга.

Он уселся, опёршись локтями о спинку стула.

– Отвечай, когда господин тебя спрашивает, рабынька, – шепнула Сколи демонице на ушко.

– Соня, хозяин, – послушно откликнулась суккуба, глядя на Сергея снизу вверх с видом послушной собачки.

– Отлично, Соня, контакт налажен, – кивнул он. – Что вы с подругами искали вблизи моего замка?

– Нам был дан приказ явиться сюда в этот день, господин, – с придыханием произнесла демоница. Из уголка её рта снова потянулась слюна. Явно некий побочный эффект от подчиняющей магии Сколопендрии. Надо бы попить дать девахе, а то из-за выделения пота и прочих жидкостей немудрено словить обезвоживание. Хотя она вроде бы как из Ада, там температуры ого-го. Демоны по идее должны легко переносить низкий уровень воды в организме.

– Почему именно этот день? – спросил Сергей. – Чем он так важен?

– Я... я не знаю... господин... – пролепетала суккуба, тяжело дыша. Каждое слово давалось ей с трудом, словно она перебарывала себя. – Мы должны были явится... ах-х-х-х... в окрестности этого замка год спустя после битвы при Безнадёгинске...

– Кто приказал? – напряжённо спросил Сергей, даже привстал со стула. – Барон де Биль? Он знает об этом месте?

Если сэр Говард действительно знает об этом месте... то это крайне и крайне плохо! Возможно, все они прямо сейчас находятся в смертельной опасности! Кто знает, кого ещё Барон мог послать сюда помимо разведчиц? Может быть они лишь отвлекающий манёвр, нужный для прикрытия наёмных убийц?

– Нет... не де Биль... – мотнула головой демоница. – Мы... мы служим жрецу Враалю. Он отдал приказ.

– Это бред, – Тёмный лорд покачал головой. – Врааль год назад был пленён инквизицией и сейчас содержится в тюрьме под строжайшим надзором!

Демоница охнула, словно испуганная напором Сергея, но тем не менее твёрдо произнесла:

– Великий жрец, Врааль Окторон, отдал нам этот приказ задолго до своего пленения и поражения в Безнадёгинске.

Окторон? Сергей нахмурился. Так это его настоящая фамилия... или название рода? Или прозвище? Ладно, не сейчас это не столь значительная информация, хотя в будущем копнуть в этом направлении однозначно стоит. Он вроде бы слышал уже данное слово. Кажется, в Соединительных Штатах Америки так называют людей, в чьих жилах течёт одна восьмая африканской крови. Но здесь явно некое другое значение...

Сейчас куда интереснее другое: Что двигало Враалем, когда он отдавал этот приказ? Сам Сергей задолго до битвы при Безнадёгинске про замок будущей жены ничего не знал, а сама Сколи спала беспробудным сном в гробу. Но Врааль уже тогда отдал приказ своей женской диверсионно-разведывательной группе... Подозрительно? Ещё как. Может ли это быть совпадением?

– Не думаю, – Тёмный лорд покачал головой и с помрачневшим лицом произнёс: – Если эта дамочка права, наше семейное гнёздышко более не может считаться безопасным местом. Врааль как-то связан с Бароном. Де Биль по приказу жреца держал у себя в плену Юлю какое-то время. Суккуба Соня крутилась в доме Барона... Короче, дорогая, – обратился он к Сколи. – В ближайшее время я отвезу тебя в Могильяк. Там соберутся все наши основные силы. Не смотря на войну, в замке под защитой уж точно будет безопаснее, чем тут.

– Согласна, сладенький, – кивнула Сколи.

– А что касается тебя, подруга, – он перевёл взгляд на пленницу. Та по-прежнему тяжело дышала, сверкая зрачками-сердечками. – Расскажи нам про Врааля. Кто он, чем занимается, какого роду племени, какие цели преследует? Не говорил ли тебе чего интересного про Речь и Пробуждение Страданий?

Соня громко охнула. Глаза её начали закатываться, губы задрожали, словно она вот-вот словит припадок.

– Пожалуйста... – пролепетала она, словно из последних сил. – Пожалуйста, не заставляйте меня ничего рассказывать про жреца Врааля... Иначе я... я... я умру...

Сергей и Сколи озадаченно переглянулись. Ситуация вырисовывалась крайне подозрительная. Жена оттянула краснокожей барышне веко и некоторое время изучала её око.

– На них наложено сильное заклинание, – прошептала Сколи, вынеся вердикт. – И на двух оставшихся девах, похоже, тоже самое. Очень хитрые и запутанные чары, даже я вряд ли смогу их снять. Тут нужен кто-то уровня Врааля. Насколько искусный, насколько и могущественный...

Тёмный лорд припомнил свой разговор со жрецом год назад, когда погибла Юля и Пробуждение страданий взяло над ним верх. Жрец что-то толковал про древние и великие силы, про какую-то первую расу, что ему нужна помощь Сергея... Он помнил всё это словно в тумане. Может быть и не было ничего такого? Просто видения воспалённого мозга и ничего более.

А если нет? Вдруг всё это было взаправду?

– Такое ощущение, что этот жрец что-то знал, – мрачно произнёс Сергей. – Знать бы только, зачем ему понадобилось посылать этих девушек к нам...

– Я полагаю, с этими девочками надо разговаривать очень и очень конкретно, – сказала Сколи. – И очень долго. Чтобы наверняка вытащить из них всё, что они знают. Я бы могла попробовать, но, полагаю, у нас есть куда более значимые дела.

– Посадим их в самую глубокую и хорошо охраняемую темницу, – решил Сергей и встал со стула. – И поставим хорошую охрану. Как разберёмся с Бароном, вернёмся к этому вопросу.

Сколько же ещё загадок осталось, связанных с Враалем, подумал он. До сих пор не понятно, кто же этот жрец и чего ему надо от Сергея. Долгое время выдавал себя за шута горохового, тамаду-травокура, и даже умудрённая баба Фёкла не разглядела оскала за дурацкой жреческой улыбкой. И главное, нет никаких зацепок. Хоть лично лети в ту охраняемую инквизиторскую тюрьму и отбивай жреца. И всё для того, чтобы лично с ним поговорить.

Сергей вздохнул. Ладно, к чёрту жреца и его секреты. Сейчас есть куда более насущные дела. А именно – Барон Говард де Биль.