Тёмный Лорд-3. Ghost-mode

Пролог

Отец Константин, бывший инквизитор, а ныне простой скромный отшельник варил грибной супчик. Варево булькало, от его поверхности поднимался пар. Иногда вместе с пузырьками всплывали кусочки нарезанных грибов. Они крутились немного на поверхности и снова опускались на дно. И так до готовности.

– Хм-хм, что тут у нас, – отшельник склонился над котелком и, закрыв глаза, вдохнул горячий пар. – Кусочек хорошего настроения да щепотка доброты...

Он уже очень давно вступил на путь нестяжательства и самоотречения и проводил большую часть времени в молитвах. Но иногда отец Константин всё же радовал себя супчиком из даров мира духов. Он умел отличать хорошие грибы, выросшие из положительных эмоций и добрых дел, от порченных, напитанных тёмной энергией. Хотя отец Константин мог и вовсе обходиться без еды, он всё же хотел иногда ощутить вкус.

Он и в бытность свою мирянином очень любил грибной супчик.

Со всех сторон монаха окружала выжженная равнина, покрытая пеплом. В некоторых местах пепел лежал кучками. То ли игры ветра, то ли когда-то эти кучки были живыми существами из плоти и крови... Духи и другие создания, населяющие призрачное измерение, опасались приближаться к отцу Константину, чувствуя невероятную страшную силу, переполняющую этого человека. Хотя иногда находились и достаточно злобные или безмозглые твари. Жизнь их как правило, обрывалась очень быстро.

Лунная богиня с недосягаемых вершин освещала выжженную землю серебром, играла россыпью алмазов на поверхности реки Злобинки. Весло раз за разом погружалось в звёздную реку, неся ладью вперёд по космической орбите. Бесконечный цикл, бесконечный путь. Здесь, в этой части мира духов, царствовала вечная ночь. Отец Константин никогда не видел Солнечного божества, но очень хотел на него посмотреть. Говорят, тот ещё типаж...

Отшельник тяжело вздохнул. Страшная сила внутри него, спрятаная в глубине тела и души. Если она вырвется наружу, не миновать беды. Его ноша, его крест, его проклятие. Его грех. Причина, по которой он бросил всё и ушёл в отшельники.

Отец Константин присел на охапку валежника около костра, его взгляд слегка затуманился, словно бывший инквизитор погрузился в тяжёлые и неприятные воспоминания давно минувших дней.

– Простишь ли ты меня когда-нибудь... – негромко произнёс он, обращаясь к неизвестному. – Я бы мог обратиться к Верховным лордам. Или даже самому Императору. Они бы положили страданиям конец... Но всё же я этого не сделал. Почему? Наверное, я ещё во что-то верю...

Разговоры с самим собой – неизменный спутник долгого одиночества.

Этот день грозил пройти так же скромно и незаметно, как и многие остальные до него. Однако... Судьбе было угодно заплести нити по-другому.

– Прошу прощения, я не помешаю? – прозвучал невдалеке чей-то вежливый голос.

Отец Константин поднял глаза от супчика.

Метрах в десяти стоял молодой человек с длинными чёрными волосами, удерживаемыми лентой на лбу. Он кутался в длинный, до земли, фиолетовый плащ, а в руке держал посох с набалдашником в виде алого кристалла. Странный минерал едва заметно светился, периодически меняя интенсивность излучения – то слабее, то сильнее. Порыв ветра донёс до отца Константина сильный неизвестный травяной запах, словно от целителя-знахаря.

Необычно выглядели глаза человека. Глубоко запавшие, с морщинками в углах, они словно бы принадлежали человеку куда более старшего возраста.

Юноша бросил взгляд на кипящее варево и принюхался.

– Пахнет очень вкусно. Отец Константин, в вас пропадает просто потрясающий повар.

– Для мирных путников у меня всегда найдётся и еда, и кров... но ты ведь пришёл совсем не за этим? – сказал бывший инквизитор и, опёршись ладонями о колени, поднялся на ноги.

Некоторое время он вглядывался в незваного гостя, словно ощупывал того взглядом. Тот молчал, не предпринимал никаких действий. Лишь алый свет кристалла продолжал пульсировать.

– Полагаю, ты жрец Врааль, – произнёс отец Константин после небольшой паузы. – Вернее, его новый образ.

– Моя слава летит впереди меня, – юноша скромно опустил голову. – Я обычный жрец любви, провожу свадьбы и иные мероприятия, торгую целебными травами.

Отец Константин усмехнулся и покачал головой.

– Оставь свои шутки. Я-то думал, что в мире духов можно спрятаться даже от тебя. Но ты воистину вездесущ.

– Одна Тёмная птичка напела, где вас искать, – улыбнулся жрец. – Все же Конрад знает вас очень хорошо, своего первого наставника.

Отец Константин удивлённо моргнул.

– Конрад? – переспросил он. – Конрад давно мёртв.

– Уже не совсем, – Врааль покачал головой. – Я нашёл его. И вернул к жизни.

В глазах отца Константина мелькнуло непонимание, но почти сразу сменилось печалью.

– Значит, Сергей проиграл, – сокрушённо произнёс он. – Ужасная потеря.

– Ну почему же сразу проиграл, – Врааль поднял руку и погрозил отшельнику пальцем. – Я бы сказал, напротив, Сергей теперь на правильном пути, хоть и в самом его начале. Надеюсь, у него сейчас всё хорошо. Я больше не приглядываю за ним. Он достаточно силён, чтобы справиться без моего постоянного надзора. Ну а если нет... – он тяжело вздохнул. – Значит, не оправдал моих надёжд. Придётся подыскать более перспективного...

Отец Константин нахмурился. Его лоб разделила напополам вертикальная морщина. В глазах заплясали странные очень яркие искры. Откуда ни возьмись налетел сильный ветер, вцепился в плащ жреца и в балахон отшельника, принялся нещадно терзать.

– Ясно. Ещё одна душа пала под натиском тьмы... а я ведь предупреждал его... – хрипло произнёс отшельник. – Чего ты хочешь здесь, жрец?

– Сразу к делу? Отлично. Внутри вас, отец, есть кое-что, очень нужное мне. Прошу вас отдать это.

– Зачем?

– Очень жаль, но это секрет, – Врааль приложил палец к губам. Свет алого рубина резко увеличил частоту пульсации.

– А если я скажу нет?

Искры в глазах отца Константина стали ещё ярче.

В небе откуда ни возьмись появились облака. Сначала небольшие и куцые, они стремительно увеличивались в размерах и сливались друг с другом, наливались свинцом. За короткий срок всё небо заполонили тяжёлые грозовые тучи. Сверкнула молния – и практически сразу за ней последовали раскаты грома.

– Это будет весьма нежелательный ответ... – жрец поудобнее перехватил посох, выставив его перед собой.

– Тогда я покончу с тобой здесь и сейчас.

Казалось сам воздух вот-вот заискрит из-за противоборства взглядов.

Из небосвода в землю между отцом Константином и жрецом Врааля ударила яркая ветвистая молния, словно разделив мир на две половинки. Она не исчезла сразу, а, словно электрическая дуга, продолжала искрить и сверкать, разбрасывая снопы иск, электризуя воздух.

Глаза отшельника вспыхнули словно сварка.

Страшный грохот, эхо взрывов прокатились по миру духов. Взрывные волны расходились далеко окрест, выдирая с корнем деревья и крупные грибы. Духи и иные обитатели призрачного мира спешно прятались, забивались в норы и убежища. Всё же подобные катаклизмы происходили очень нечасто.

Лунная Богиня, рассекающая в ладье небесную гладь, прикрыла глаза ладонью. Она не желала смотреть на битву, разгоревшуюся на земле...

Император, принимавший в тронном зале послов, бросил взгляд через окно на потемневшее небо и нахмурился...

Барон де Биль, пируя в своём готическом замке, из-за раската грома подавился жаренной гигантской сколопендрой...

Не смотря на масштабы задействованных сил, битва завершилась достаточно быстро. И нескольких минут не прошло, как раскаты грома прекратились. Утихло эхо. Небосвод разгладился, тучи исчезли.

По прежнему кипел супчик в котелке. Удивительно, но он каким-то образом по воле случая уцелел. Вся земля вокруг него была перерыта, разворочена ударами неизвестных сил, от нее поднимался дым. Сильно пахло пеплом и озоном.

Врааль лицом вниз лежал недалеко от котелка. Присыпанный землёй обгоревший плащ полностью скрывал жреца. Судя по его очертаниям, с телом Врааля произошло нечто... не очень хорошее. Плащ практически лежал на земле в тех местах, где у человека должны были быть руки и плечи.

Отца Константина нигде не было видно.

Рядом со жрецом лежал его посох. Древко почернело, вверх поднимались струйки дыма. Что-то непонятное произошло с кристаллом, венчающим посох. Излучаемый им свет изменился с алого на ослепительно голубой. При этом кристалл периодически начинал вибрировать, внутри него вспыхивали и гасли огни, похожие на шаровые молнии. Словно нечто изнутри рвалось на волю, пытаясь расколоть полупрозрачные грани.

Спустя некоторое время Врааль застонал и зашевелился. Согнулся, словно гусеница, упираясь подбородком в землю и кое-как, рывком, поднялся на колени.

У жреца пропала изрядная часть туловища. Руки исчезли, практически полностью отсутствовали плечи, из-за чего жрец казался неестественно худым. Чёрная запёкшаяся корочка густо покрывала изрядную часть его тела, особенно то, что осталось от плеч и грудной клетки.

Каким образом он оставался живым – загадка.

– Ох и потрепало же меня... – простонал жрец. Слегка шальными глазами уставился в пространство перед собой. – Надо косячок другой выкурить – авось рассосётся.

Он бросил взгляд на посох. Тот взлетел в воздух и послушно, словно собачонка, подлетел к Враалю и неподвижно завис рядом. Жрец вгляделся в игру огней внутри кристалла и довольно улыбнулся. Затем перевёл взгляд на кипящий котелок с грибным супчиком.

Присел, наклонился, подставив лицо под горячие струи пара. Один из грибов вылетел из супа и завис напротив рта Врааля. Тот подул на грибочек и осторожно взял его губами.

– Как вкусно! – прожевав, сказал он и улыбнулся. – Оно того стоило...

ГЛАВА 1: Загробник из Мира Мёртвых

Никогда Сергей так остро не ощущал чувство собственного бессилия. Он смотрел на свои полупрозрачные руки и не знал, что делать. Интерфейс больше не откликался. Ни меню, ни цифр, ни квестов – ничего.

Поражение. Полная и безоговорочная капитуляция. От Сергея остался лишь невидимый обычным людям дух – призрачный скелет с горящими глазами. Именно таким он и привык себя видеть в последнее время.

Сергей бросил отчаянный взгляд на дознавателя Зульфуса. Тот как ни в чём ни бывало сидел за письменным столом и читал одно из писем, промакивая запотевшую лысину клетчатым платком. Выглядел дознаватель слегка растерянным – видимо, после воскрешения и коррекции воспоминаний он ощущал некоторый разброд в мыслях. Видимо, провалы в памяти дознаватель решил "заесть" чтением – вскрыл один из своих пухлых конвертов и, достав сложенный в несколько раз лист бумаги, внимательно просматривал его содержимое.

Несколько раз Сергей пытался привлечь внимание дознавателя, пролетая через него, крича ему на ухо и размахивая руками перед глазами. Но всё тщетно. Зульфус никак не реагировал. То ли не мог видеть души умерших, либо просто не использовал данную возможность. В принципе, его можно было понять. Кому понравится, когда работаешь, а вокруг летает всякое скорбное полупрозрачное нечто и стонет над ухом?

Кабинет дознавателя несколько изменился после того, как Сергей оказался без тела. Точнее, "Тёмный лорд" теперь видел помещение несколько иначе. Оно стало чуть более бледным, чуть более серым, словно в видимом спектре реальности чутка понизили яркость. Тени предметов и дознавателя Зульфуса шевелились и подрагивали, словно живые. Над письмами иногда появлялись призрачные изображения незнакомых Сергею людей, словно сотканные из тумана, и тут же испарялись. На полу, на потолке, на шкафах, на столе и даже на шторах периодически появлялись огромные лица с моноклем, похожие на лицо дознавателя Зульфуса. Они недовольно глазели по сторонам и весьма быстро пропадали. Что это такое? Некие отпечатки ауры или сознания владельца?

Подобные сюрреалистичные вещи очень напомнили Сергею мир духов. Сам став призраком, он теперь отчётливее чувствует влияние призрачного измерения. Хотя он по прежнему находится в реальном мире, но воспринимает его уже чутка по-другому. Не как человек, а как дух. Соответственно и потустороннее измерение стало словно бы ближе, доступнее. Впрочем, сейчас не до того.

Отчаяние, безысходность давили разум Сергея, словно огромные бетонные плиты. Что делать, как поступить в такой ситуации? У кого просить помощи? Как защитить своих друзей? Нет ответа. Никто его не услышал и не услышит. Никто не услышит крик умирающего сознания...

Что-то тихо надломилось в глубине души...

Положение осложнялось тем, что кабинет Зульфуса был защищён некими охранными чарами, блокирующими доступ духам и другим паранормальным существам. Работали они не только на вход, но и на выход – Врааль, Конрад и Альп давно покинули кабинет, а вот Сергей не мог. Он легко пролетал сквозь человеческое тело и предметы мебели, но стены кабинета не пропускали его, хоть тресни.

Раз за разом Сергей бился о них, но безрезультатно. Дознаватель Зульфус защитил своё рабочее место весьма добротно – удивительно, как Врааль сумел сюда проскользнуть. Впрочем, если уж жрец-проныра сумел обокрасть саму Речь, изготовить из её ресурсов "хакерский софт" и внедрить незаметно Сергею в голову... чему тут удивляться?

Гораздо важнее, что жрец и настоящий Тёмный лорд собираются делать теперь. Как Сергей понял, парочка собирается раскручивать и популяризировать Конрада вместо него. Но что дальше? Попытаются захватить власть в Империи? А силёнок-то на это хватит?

Впрочем, какие бы цели не ставил себе Врааль, высока вероятность, что он их добьётся. Кем бы жрец ни был на самом деле, его возможности кажутся невероятными. Как противостоять подобному человеку... демону? Существу? Сущности?

В очередной раз ударившись о стену, Сергей услышал за спиной странный звук – словно некто скрёб грифелем по доске. У "Тёмного лорда" аж мурашки пошли по призрачному телу. Какого чёрта?

Обернувшись он увидел в нескольких шагах от себя... весьма необычное существо. Нескладное, антропоморфное, оно чем-то напоминало дознавателя Зульфуса. Вернее, некую грубую пародию на него с непропорционально увеличенной головой, выпученными глазами, крошечным тельцем и длинными загребущими руками. Как и Сергей, существо было полупрозрачным и висело в воздухе, игнорируя силу притяжения.

Именно оно, широко распахнув рот, издавало мерзкий звук. И при этом пристально глядело на Сергея. На его искажённом лице застыло жутковатое испуганное выражение, а в глазах отражалась смесь страха и боли.

Что это за жуть? Откуда тут взялось? Секунду назад его тут не было! Или же оно услышало призывы о помощи? Вот бы ещё понять, с какими намерениями оно явилось. Может, оно из тех, для кого призыв о помощи звучит примерно как "кушать подано".

Или это вовсе не существо, а просто некое проявление мира духов?

– Боль! – неожиданно прохрипело существо голосом дознавателя Зульфуса. – Страх!

– Информативно, – кивнул Сергей, отступив чуть назад. – Спасибо, что сообщил.

– Я не хочу умирать! – сообщило существо, не меняя тона. – Это не справедливо! Я столько всего ещё не сделал!

От существа шло такое отчаяние, такой чёрный негативный фон, что Сергей почувствовал давление чуть ли не на физическом уровне. Попытался по инерции применить Власть... но чёрта с два, нужная иконка просто отсутствовала! Ни одной способности! Даже пассивки!

Как же не хватает интерфейса! В информации, что он выдавал, зачастую было много мусора, но иногда попадались весьма ценные сведения. Пародия на Зульфуса корчит плаксивые рожи и пялится на Сергея. Как понять, что это за штука вообще такое? Что ей нужно? С ней можно поболтать или лучше драпать изо всех сил?

"Зульфус" неожиданно рванулся вперёд и резко дёрнул Сергея за руку. От неожиданности тот не успел ничего сделать. Рука легко и беззвучно отделилась от плеча. "Зульфус" запихнул её кистью себе в рот и начал деловито заглатывать, словно факир саблю.

– Ты что творишь, пёс! – возмутился Сергей. Он схватился за торчащую из пасти существа плечевую кость и потянул на себя. "Зульфус" недовольно заурчал, сжал челюсти крепче, не желая отпускать добычу. Плечевая кость отделилась от сустава и осталась в руках Сергея. "Зульфус", сделав мощное движение кадыком, проглотил оставшуюся у него часть. Облизнувшись, бросил на Сергея жадный взгляд.

– Это несправедливо! – плаксиво заявил он.

– Конечно, ублюдок, несправедливо! – заорал на него Сергей. Он редко выходил из себя, стараясь в любых ситуациях оставаться спокойным, но тут его прямо прорвало. – Отдай мою руку!

Но существо ничего отдавать не собиралось. Напротив, оно жаждало продолжения банкета! Выставив вперёд длинные ручонки, оно попёрло на Сергея, буравя его выпученными глазами. Тот приставил кость к плечу и, о чудо, та каким-то образом закрепилась на старом месте! Видимо, тонкое духовное тело призрака работало по несколько иным законам, чем привычное земное.

Приняв боксёрскую стойку, Сергей сделал быстрый шаг навстречу нападающему, проскользнул мимо выставленным рук и вмазал ублюдку прямо в широкую физиономию. Плоть у того оказалась невероятно гибкой и упругой – кулак вошёл далеко вглубь головы, почти полностью утянув лицо "Зульфуса" вместе с собой. Звук при этом раздался такой, словно растягивался кусок резины.

– Кисленькая попалась, да? – поинтересовался Сергей, рывком вытащил кулак и быстро отступил, сохраняя стойку. У него сложилось ощущение, что он реально бил по резине, а не по живой плоти... или эктоплазме... из чего там призраки состоят?

Рожа "Зульфуса" не спешила принимать прежнюю форму и сейчас больше напоминала огромную куриную задницу. Существо поводило вокруг себя руками, а затем сильно сдавила им голову с боков. Со звуком трущейся друг о друга резины наружу вылез сначала один выпученный глаз, за ним второй, а следом с громким чпокающим звуком и всё остальное.

Рожа "Зульфуса" некоторое время по инерции дёргалась и вибрировала от напряжения, но быстро успокоилась и пришла в норму. Существо вновь смотрело жадно на Сергея – видимо, прикидывало, какой кусочек вкуснее.

– Чёртов Сергей, это всё из-за него! – заявило оно и вновь бросилось на "Тёмного лорда". Схватило ручёнками его за рёбра, зубами впилось в плечевую кость и принялось яростно жевать её, пропихивая в пасть. Сергей отбивался как мог, но "Зульфус" оказался невероятно могуч – каким-то образом стал сильнее и быстрее, чем пару секунд назад.

С каждым оторванным от него кусочком, Сергей всё отчётливее ощущал некий странный внутренний голод – ему сильно хотелось восполнить потерю своего призрачного тела. Острое режущее чувство накопилось в груди и выплеснулось наружу, отодвинув в сторону логику и здравый смысл. Сергей взревел словно раненный зверь и впился зубами "Зульфусу" в плечо. Тот зарычал, но хватки не ослабил. Оба духа принялись рвать и поедать плоть друг друга, словно участвовали в неком жутком соревновании – кто кого сожрёт быстрее?

Крови не было. Неудивительно, призрак – это лишь проекция, образ, каким ты привык видеть себя при жизни. На вкус призрачная плоть была... никакой не была. Просто однородная субстанция без вкуса и запаха. По консистенции похожа на плотное желе. Но сейчас она почему-то показалась Сергею вкуснейшим блюдом достойным короля!

Чёрная волна злобы и ненависти вновь захлестнула его разум – даже сильнее чем тогда в Малых Бесятинках. И уж точно сильнее чем во время драк с разбойником Вырвиглазом и Хранительницей клопов, тогда он сумел сохранить самообладание. Не последнюю роль здесь сыграло и его отчаянное положение – потеря тела и интерфейса. Злость и ненависть неудержимым потоком снесли последние заслоны разума и полностью затопили сознание Сергея. Он ощущал себя диким зверем, жадным до мяса, и хотел убить своего врага любой ценой. Любой!

Но противник тоже не торопился сдаваться. Сергей выедал его с одной стороны, а "Зульфус" Сергея – с другой. Быстро выяснилось, что хотя странное карикатурное существо было сильнее, у "Тёмного лорда" скорость переработки призрачной плоти в свою собственную оказалась выше. И хотя стартовые условия у "Зульфуса" были лучше, ситуация начала постепенно выравниваться.

Накоплено необходимое количество энергии... Попытка перезапуска системы... попытка перезапуска системы...

Неожиданное сообщение от "Обратной стороны" немного отрезвило Сергея. Он бросил радостный взгляд на полупрозрачные мерцающие надписи, словно увидел старого друга, с которым давно не пересекался. Интерфейс, родимый! Давай, скорее перезагружайся! Только не висни, ради бога!

Мотивированный Сергей удвоил натиск, энергично пихая в рот новые куски призрачной плоти. И под таким напором "Зульфус" начал прогибаться. В выпученных глазах мелькнуло новое выражение, аура страха стала сильнее. Если раньше существо лишь копировало-пародировало страх смерти настоящего дознавателя Зульфуса, то сейчас испытало своё собственное, подлинное чувство?

– Пощади... – пропищал "Зульфус". Первое осмысленное слово, а не просто повторение-озвучивание мыслей реального дознавателя?

Пощадить или нет? В иное время Сергей бы крепко задумался над этим вопросом. Но сейчас... сейчас он уже не вполне владел собой. Ярость полностью поглотила его разум. Короткий проблеск сознания, вызванный пробуждением интерфейса, не смог погасить его злость. Зульфус отчаянно пищал, сучил ножками, но всё тщетно.

Сергей сожрал его полностью. До последнего кусочка. Хотя в данном случае более уместно слово "поглотил".

Тяжело дыша (призраки, конечно не дышат, но Сергей делал это по привычке, оставшейся ещё от человеческого тела), он поднялся на ноги. Посмотрел на свои руки, на костяное-призрачное тело. Оно стало самую чуточку словно бы чётче, заметнее. Стало более вещественным, зримым и материальным. Более того, Сергей чувствовал, что стал крепче и сильнее.

Значит, у духов действуют те же законы, что и в мире живых? Пожирай более слабых, чтобы стать сильнее? Во что же он тогда превратится если пойдёт по этому пути?

Ярость и гнев отступили, но не исчезли. Просто притаились где-то на самом дне сознания. Они спасли ему жизнь в этот раз, но в то же время что-то подточили в глубине его души. Что-то очень важное. Частичку его "Я". Сколько ещё приступов злобы он сумеет пережить прежде, чем случится непоправимое?

Сергей решил проверить, что там с интерфейсом. Но "Обратная сторона" больше не подавала признаков жизни. Выдав одно единственное сообщение, система ушла в глубокую перезагрузку. Хоть бы иконку какую загрузочную оставила, а то ничего не понятно. Может, она вообще зависла?

Пока Сергей разбирался с собой и интерфейсом, в комнате начало твориться непонятное. Штора дёрнулась и из-за неё вышел ещё один полупрозрачный "дознаватеть Зульфус" – только высоченный, словно шкаф, и широкоплечий. Но при этом очень худой и даже практически плоский.

– Что-то дует! – недовольно произнёс он. – Гримо опять забыл закрыть окна.

Гримо – так, кажется, зовут слугу дознавателя.

Из-под стопки писем вылетел ещё один "Зульфус", очень мелкий, размером с голубя, но с длинным и широкими ручищами с худыми "музыкальными" пальцами.

– Пора работать! – пропищала коротышка. – Лорд Палпатин Паразитус прислал важное письмо!

Палпатином Паразитусом, кажется, зовут того самого непримиримого и ортодоксального инквизитора, на которого Зульфус работает.

Следом за этими двумя другие "дознаватели" полезли изо всех щелей. Целая армия странных существ самых разных форм и размеров, объединённых карикатурным сходством с реальным дознавателем. Они выкрикивали некие случайные фразы и шустро окружали Сергея со всех сторон. Возможно, они почувствовали смерть своего собрата, и решили отомстить. Всех их объединяло некое родство, а вот Сергей был чужаком для них.

Настоящий дознаватель Зульфус никак не реагировал на происходящее, погружённый в работу. Кажется, разборки духов живых людей не касаются никоим образом.

У Сергея сложилось ощущение, что эти существа не являются полноценными духами или призраками. Они скорее что-то типа... призрачных животных? Или даже растительности. Некие отражения, следы деятельности настоящего Зульфуса. Он же часто работает с письмами, вот и завёлся в них такой мелкий "любитель поработать". Не любит сквозняков, вот раздражение и вылилось в долговязого призрачного верзилу из "эктоплазмы".

Соответственно, самый первый Зульфус, которого поглотил Сергей – порождение сильного страха смерти, возникший совсем недавно, когда настоящего дознавателя убил Врааль.

Так это или нет, возможности проверить нет. Духи или псевдодухи окружили "Тёмного лорда" со всех сторон, желая отомстить за собрата.

– Давайте! – прохрипел Сергей, с ненавистью глядя на "Зульфусов". – Нападайте! По одиночке или всем скопом! Я сожру вас всех!

Очевидно, что шансов против такой толпы у него не было. "Зульфусы" пучили на него глаза и скрежетали зубами. Ещё чуть-чуть и они бросятся.

Однако псевдодухи повели себя странно. В какой-то момент они замерли, словно к чему-то прислушивались или принюхивались, а затем бросились обратно по своим щелям. Да так поспешно, словно за ними гнался сам Барон. Или даже ещё кто-то пострашнее.

Сергей остался в полном одиночестве, если не считать настоящего дознавателя. Он в отличие от псевдодухов ничего страшного или подозрительного не почувствовал. Может, они в самом Сергее что-то эдакое разглядели?

Причина беспокойства духов долго ждать себя не заставила. Буквально через пару секунд прямо сквозь дверь прошёл очень странный типчик. Долговязый и очень худой, в чёрном балахоне с капюшоном. Лица незнакомца Сергей не разглядел, под капюшоном сгустилась непроглядная тьма. При себе тип носил оружие – странного вида серпообразный меч на перевязи, похожий на египетский хопеш. На противоположной стороне к перевязи была привязана бутылка из зелёного стекла, крепко заткнутая пробкой.

Никакой ауры ужаса, аромата безграничного страха или ещё чего-то подобного от незнакомца Сергей не ощутил... а может быть не почувствовал? Поди разбери, что именно напугало псевдодухов.

Тип бросил на него быстрый взгляд, после чего недовольно посмотрел на Зульфуса.

– Вызов был на двоих, а в итоге один живой и здоровый. Опять у наших бюрократов косяки в документах? – произнёс он очень низким рокочущим голосом. – Или тут какой-то колдунишка с магией воскрешения балуется? Ух и поотрываю я ему руки-ноги если поймаю. Возомнил себя воскресителем, а мне из-за него объяснительные писать.

Речь незнакомца слегка удивила Сергея. Никаких тебе пафосных изречений – всё очень сухо и по-деловому. Скорей бы оживал интерфейс, хочется почитать про этого странного субъекта.

– Сергей Хомяков? – обратился к нему типчик с полувопросительной-полуутвердительной интонацией.

– С утра ещё был им, – не совсем уверенно ответил "Тёмный лорд". – А вы кто будете?

– Старого человеческого имени я уже и не припомню. Но клиенты обычно зовут меня Загробник. Лично мне нравится – душевное очень прозвище, домашнее такое, уютное. Не у всех из нашей гвардии подобное есть, – представился тип. – Слежу за порядком в этих краях.

Дух-полицейский? Вот уж неожиданно. Или под порядком этот так называемый Загробник понимает что-то иное?

– А что это за штука была, что на меня напала? – спросил он.

– Мне-то откуда знать, кто на тебя напал, – пробурчал Загробник. – Я похож на всевидящего?

Он достал из-за пазухи лист пергамента и... шариковую ручку! Подойдя к столу, принялся что-то записывать на незнакомом Сергею языке.

– Полагаю, напала сущность, родившаяся из сильного всплеска эмоций этого человека, – Загробник указал ручкой на работающего Зульфуса, решив всё же снизойти до объяснений. – Из подобных существо редко получается что-то толковое, разумное или дружелюбное. В ваших слоях реальности такое частенько происходит.

Сергей вспомнил Машку, девочку-духа. Похоже, она появилась на свет аналогичным способом. Только в отличии от "Зульфуса" вышла куда более удачной – умной, разумной и относительно безобидной. Хотя некоторые чудачества и в её поведении наблюдались.

– С ними, с этими недодухами что обычно происходит? – вслух произнёс Загробник, словно рассуждал. – Есть разные способы существовать в мире духов, но они как правило предпочитают хищничество. Жрут себе подобных, растут, укрепляются. Чем больше жрут, тем больше им требуется для существования. Уже не могут остановится. Если их вовремя не обезвредить, может случится страшное.

– Что именно?

– Рождение нового сильного демона. А может, и не очень сильного – зависит от того, сколько энергии накопил. Иногда приходится решать вопросы силовым методом, – странный тип хлопнул свободной рукой по рукояти меча.

Решил не говорить Загробнику, про то, как расправился с "Зульфусом" – методом поедания. Сергей же был по сути в состоянии аффекта! И не вполне контролировал свои действия.

– А ты по какому вопросу? Ты случаем не смерть? – уточнил "Тёмный лорд".

Загробник хохотнул, даже писать прекратил, словно Сергей невесть что смешное отморозил.

– Ох, если бы, – ответил Загробник. – Смерть редко за кем приходит лично. Только за уникальными личностями, оставившими в истории заметный след. За теми кто останется в памяти на века и чья деятельность впечатлила даже богов.

– О как...

– А я лишь один из многих – простой и скромный проводник душ на тот свет. Точнее говоря, проблемных душ.

Так всё-таки не полицейский... ну да, глупое предположение.

– Так ты по мою душу? – дошло до Сергея.

– Именно, – подтвердил проводник. Он закончил писать, сложил письмо в несколько раз и подкинул его в воздух. Бумага вспыхнула ярким зеленоватым огнём и исчезла. – Вот и всё, бумагомарательство законченно. Ну практически...

– Подожди, подожди! Но я вообще-то на самом деле не умер! – возмутился Сергей.

– На том свете разберутся, – неопределённо махнул рукой Загробник, даже не глядя на Сергея. – Как же я устал от всего этого... Всем всё расскажи, объясни, на вопросы ответь, успокой, сопельки вытри... Не проводник душ, а нянька потусторонняя. Надо подыскать работёнку попроще. Пройти переквалификацию... и стать купидоном. Вот уж у кого не работа, а малина...

Загробник аж что-то мечтательно замурлыкал себе под нос – видимо, представил, как летает по миру на розовых крыльях и пускает стрелы во влюблённые парочки.

– Не пойду я с тобой никуда! – решительно воспротивился Сергей. – У меня куча дел ещё осталась в этой жизни! Я буду сопротивляться!

– Сопротивляйся сколько угодно, – равнодушно произнёс Загробник. – Только зря силы потратишь. Ни одному смертному, как бы не был он могуч при жизни, никогда не одолеть проводника душ. И не сбежать от него.

– Это почему?

– Потому что такова природа вещей.

И тут Сергей понял, что бояться ему нужно не всяких там диких голодных духов-недодухов, а этого относительно доброго и дружелюбного Загробника. Потому что тот вовсе не хочет сожрать Сергея, выпить его душу или сделать ещё что-то нехорошее. Нет, Загробник просто при исполнении – делает свою работу. Таких как Сергей у него каждый день очень и очень много. И все души жалуются, что-то просят, хотят вернуться к жизни... но всё тщетно. Даже если Загробник когда-то сам был человеком, он перевидал уже слишком много заплаканных лиц, слышал слишком много просьб. Мольбы его больше не трогали. Образы замылились, причитания превратились в раздражающий фоновый шум. Смерть и переход душ в иной мир превратились в рутину.

Делать исключение для очередной заблудшей душки ему нет никакого резона. Поболтать – почему бы и нет? Пощадить – исключено.

– Обычно Мир Мёртвых со временем сам затягивает нормальные умершие души, – сообщил Загробник, развернувшись к Сергею. – Но иногда случаются неприятные накладки – вот как с вами. Тобой и этим... Зульфусом. И тогда приходится звать кого-то вроде меня – латать дыры мироздания.

– Не подходи! – Сергей отступил на шаг.

Проводник душ поморщился.

– Молодой человек, давайте не создавать проблем друг другу. Спокойно встаём и двигаемся в Мир Мёртвых без нервов. Тихо мирно крутимся в хороводе душ и топаем в сторону перерождения. Сколько-то там мучаемся в Аду или нежимся в Раю, и привет новая удивительная жизнь в новом теле с новой личностью и воспоминаниями!

Тут Сергею уж совсем перехотелось подчиняться. Фразы "спокойно" и "без нервов" очень любил его бывший начальник из прошлой жизни. "Спокойно все выходим в выходные и работаем". "Спокойно без нервов трудимся до восьми вечера". "Зарплата обязательно будет выплачена чуть позже. Спокойно ждём и работаем". Шеф словно бы считал данные фразы магическими, сглаживающими острые углы его начальственных распоряжений.

– Я уверен, что со мной какая-то ошибка, – сказал он. – Я же и не умирал по факту! Мою душу выбили из тела злой магией!

– Ты у себя видишь физическое тело? – спросил Загробник. Он снял бутылку с пояса и резким движением выдернул пробку.

– Вижу, – Сергей отступил ещё на шаг.

– А я нет.

– Но оно есть! Где-то ходит...

– Пока я не вижу – его нет. Значит, ты мой клиент. Изволь проследовать в бутылочку.

Везде бюрократия... Плевать, что есть по факту, главное, что по инструкции написано. Сквозь зелёное стекло Сергей увидел некий искрящийся тёмный водоворот. Перед глазами возник образ, словно множество полупрозрачных человеческих душ затягивает в зелёное сияние без шанса вернутся назад. Души кричат, протягивают руки, но нет никого, кто бы им помог.

– Реще прыгай в бутылку! – рявкнул на него Загробник и тут же сам себя одёрнул. – Прошу прощения. Иногда страдаю от приступов неконтролируемой агрессии. Работёнка нервная. Извольте-с в бутылочку.

– Не изволю!

Развернувшись, Сергей бросился в сторону окна. Однако некая неведомая сила подхватила его и потащила в сторону Загробника. "Тёмный лорд" сопротивлялся изо всех сил, рвался к свободе, но магия смерти даже не ощущала его потуг. Призрачное тело уменьшилось в размерах и с хлюпаньем просочилось сквозь горлышко бутылки, осев на её дне полупрозрачной дымкой.

– Ох уж эти Тёмный лорды, – пробубнил Загробник, крепко вдавливая пробку. – Думают, раз уж при жизни кем-то были, то на Том Свете перед ними все в лепёшку расшибутся. Ага, как же.

ГЛАВА 2: Преддверье Мира Мёртвых

Сергей рухнул на странную зелёную поверхность – то ли необычное очень прочное стекло, то ли некое поле. Практически ничего сквозь него не видно. В любом случае призрачное тело оно сквозь себя не пропускало. Дно бутылки?

Прислушался к ощущениям. Тело погружение в бутылку перенесло нормально – не болело, не зудело. Как и положено призрачной плоти – легко меняет форму и размер без каких-то ни было неприятных последствий.

Поднявшись на ноги, он увидел вокруг странный зеленоватый туман, сильно мешающий обзору. Куда ни посмотри, в том числе и вверх – везде клубится зеленоватая хмарь.

Сергей решил пока не паниковать, постарался собраться с мыслями. Да, ситуация хуже некуда. Но это не значит, что надо начинать паниковать и совершать дурацкие необдуманные действия. Это лишь ухудшит его положение. Если есть хоть минимальный шанс на спасение – из него нужно выжать максимум.

Интерфейс по прежнему никак себя не проявлял. Похоже, процесс перезагрузки затянулся. Как бы вообще не завис. Где вы, цифры и квесты...

Выставив перед собой руки, Сергей полетел куда глаза глядят.

Зеленоватый туман клубился и словно самостоятельно расступался перед ним. Удивительная тишина царила в этом месте, практически абсолютная. Ни голосов тебе, ни воя, ни причитаний, ни завываний. Интересно, Сергей в бутылке сидит один? Или ещё кое-кто притаился? Хочется верить, что этот кто-то будет настроен дружелюбно. Или хотя бы нейтрально. Должен же Загробник учитывать вариант, что души в бутылке могут передраться? Ему же начальство за разбазаривание душ клиентов по шее даст... а может, и не даст. Кто знает, какие у этой загробной конторы порядки.

Дорогу вскоре преградила точна такая же зеленоватая преграда, как и та, что на полу. Видимо, боковая грань бутылки. И она была уже куда более прозрачная, нежели пол. Прильнув к ней, Сергей разглядел кабинет дознавателя и его лысого хозяина. Всё выглядело невероятно огромным, словно Сергей уменьшился до размеров муравья.

Загробник судя по всему стоял за плечом у дознавателя и внимательно смотрел, что тот там читает. Кажется, проводника душ не научили при жизни, что подглядывать не хорошо. Впрочем, вряд ли он кому-либо расскажет о том, что видел в письме. Даже за вознаграждение. Разве можно мирскими благами подкупить того, кто этот самый мир давно оставил?

В любом случае, любопытство духу смерти явно не чуждо.

Сергей увидел, как Загробник раздвинул пространство перед собой так легко, словно отодвигал тюль. Шагнул в образовавшийся проём, небрежно прикрыв складки пространства – те быстро разгладились сами.

Загробник очутился в весьма странном месте – у подножия невероятно огромного моста, уходящего куда-то в небесную дымку. Вокруг, куда не брось взгляд, двигались нескончаемые потоки призрачных душ. Огромная луна или же иное небесное тело, прикрытое полупрозрачными облаками, омывало жуткую процессию лучами серебристо-голубоватого света. Души несколько отличались от Сергея. Если он выглядел как призрачный скелет, то многие из этих душ напоминали просто непонятные сгустки тумана лишь с редкими фрагментами человеческих тел, вроде голов, рук или глаз. Многие что-то негромко бормотали, иные издавали стоны и завывания, некоторые шли молча. Их было много, десятки и даже сотни тысяч, но все каким-то образом помещались на мосту – возможно, проходили друг через друга, пользуясь своей бесплотностью. А, может, дело было в том, что мост был невероятно широк – по сути шире, чем горизонт. Сергей даже не видел тех боковых его частей, что примыкали к земле. Конец исполинского моста терялся в серых облаках... если это были облака. В небе над процессией кружили странные серые тени и как будто следили за порядком. Иногда они словно коршуны резко пикировали вниз, чтобы через некоторое время снова набрать высоту и продолжить свой неторопливый полёт.

Это что, парадный вход в Мир Мёртвых?

Невдалеке от Загробника на лавочке из белой кости сидели две... скорей всего девушки. Да ещё и близняшки. Их лица, очень бледные, обрамлённые по бокам чёрными локонами, выглядели совершенно одинаково. Сергею девушки чем-то неуловимо напомнили Загробника. Некой общей аурой смерти? Но и в тоже время они сильно отличались от своего коллеги, скрывающего лицо. Обе носили одежду чёрных и серых тонов, только вот эта одежда сильно напоминала школьную форму – коротенькие чулки, клетчатые юбки, да рубашки. В руках девушки держали массивные костяные косы. Как они только умудряются ими орудовать такими тонкими ручонками? Девушки также имели при себе бутылки из зелёного стекла, как и Загробник.

Потоки душ огибали парочку, как и Загробника, по широкой дуге. Видимо, они тоже являются проводниками душ, духами смерти. Только выглядят девушки как-то... несолидно. Может, совсем молодые? Курсанты смерти?

Они о чём-то вполголоса активно переговаривались, и на происходящее вокруг не обращали ни малейшего внимания. О чём именно они говорят, Сергей не слышал из-за шороха и бормотания душ вокруг.

– Кхм, – кашлянул Загробник, привлекая к себе внимание.

Девушки резко замолчали и повернули хорошенькие личики в его стороны.

– Ой, Загробник-семпай! – воскликнула одна из девушек. – А мы вас и не заметили!

– Как продвигается работа? – сухо спросил Загробник, игнорируя умилительные рожицы.

– Хорошо продвигается! – ответили хором девушки и дружно продемонстрировали свои бутылки. На их дне клубился зеленоватый туман, как и в бутылке Загробника. – За сегодня план выполнили! Все души собрали до последней!

– Хорошо, – кивнул Загробник. Судя по всему в иерархии духов смерти он имел очень высокий ранг. По крайней мере, он значительно превосходил двух "курсанток", раз уж требовал от них отчёта. – А почему не в рабочей форме?

– Как не в рабочей? – девушки демонстративно оглядели друг дружку с ног до головы. – В рабочей!

– Вы выглядите так, будто в школу собрались. В лучшем случае, – укоризненно произнёс Загробник.

– А мы и были в школе! – девушки сихронно похлопали ресницами. – Там умер от инфаркта старенький столетний учитель нумерологии, мы сейчас перевозим его душу в лучший мир!

– И как он на вас отреагировал? – поинтересовался Загробник. – Мне почему-то кажется, что его второй инфаркт хватил от вашего вида, только уже в призрачной форме.

Одна из девушек хихикнула – видимо, Загробник оказался прав в какой-то мере. Её подружка с самым серьёзным лицом произнесла:

– Да, он долго возмущался. Его первыми словами были "Где нормальная Смерть? Что за срамота?". Мы честно объясняли ему, что это не срамота, а модные наряды богинь смерти шинигами, как в аниме. Но он, кажется, не проникся.

– Слишком зашоренное сознание, – добавила подружка. – Мыслит устаревшими штампами и не открыт новым трендам.

Подобная манера разговора удивила Сергея. Словно общаются девушки из современно мира, не понаслышке знакомые с ютубом, инстаграмом и прочими социальными сетями. Никак не страшные и могущественные духи смерти!

А может, они... и были раньше людьми из современной эпохи?

– Вот именно! – кивнула первая девушка. – Он упёрся и не хотел никуда идти, пока ему не предоставят все необходимые почести, включая торжественный караул, оркестр и одалисок с опахалами. Как мы его не уговаривали, всё было без толку. А уговаривали долго! Когда вышли все возможные сроки, только тогда запечатали его в бутылку.

– Всё сделали правильно, – одобрил Загробник. Он присел на лавочку рядом с девушками и скрестил худые бледные пальцы на груди. – Иные души совершенно не знают своего места и требуют особого отношения. И как им объяснить, что высокий статус в земной жизни никак не влияет на посмертие? Особенно, когда тебя затянет в Мир Мёртвых. Никто не знает, что именно там происходит с душами... Даже мы.

– Вот-вот, безобразие! – поддакнули девахи. – Как работать с такими клиентами?

– Возможно, если бы вы были одеты подобающе, этой ситуации вообще не возникло, – задумчиво произнёс Загробник, проведя рукой по подбородку, скрытому во тьме капюшона.

– В разных мирах и странах требования к внешнему виду самые разные! Под всех подстраиваться – ничего успевать не будешь, – хором ответили "шинигами". Ответили так быстро и так слаженно, словно уже заранее обсудили этот ответ.

– Верно, – согласился Загробник. – Но всё равно некий негласный... как его там... слово такое вычурное... дресс-код должен соблюдаться.

– Так внешний облик нигде официально не прописан! – хором ответили девушки. Они явно подготовились, изучая матчасть для разговора с Загробником. – Есть только запрет на скелет в плаще с капюшоном и косой в руках – потому что это облик Смерти.

– Официально не прописан, но неофициально все духи смерти стараются соответствовать своему высокому статусу.

– Да, Загробник-семпай, но тут есть один нюанс. Как вам известно, мы специализируемся на работе с людьми из двадцать первого века, а среди них очень популярен жанр аниме. Когда анимешник умирает и видит нас в таком обличии, он становится мягкий и покладистый и делает всё, что мы ему скажем, – пояснила первая из девушек "шинигами". – Это сильно облегчает работу.

– Он верит, что мы отведём его в мир любимого аниме, – хихикнула вторая. – Впрочем, если он был праведником при жизни, возможен и такой расклад.

В ответ на это Загробник просто махнул рукой.

– Молодежь... ни черта не понимаете...

– Загробник-семпай такой ворчливый, – захихикали девушки. Видимо, по интонации старшего коллеги они поняли, что тот на самом деле не собирается применять к ним санкции. И ворчит скорее по привычке. – Хотите, мы вам что-нибудь порекомендуем посмотреть из аниме на тему смерти? Или почитать из манги?

– Нет, – лаконично ответил Загробник. Кажется, он уже потерял всякий интерес к разговору.

– А это кто у вас, Загробник-семпай? – девчонки с любопытством уставились на бутылку старшего товарища. – От него странно пахнет. Немного не так, как от других душ.

– Проблемный это, – пробурчал Загробник. – Тёмный лорд Серёга. Прошу любить и жаловать. Он слишком тяжёлый, чтобы ступить на мост, Мир Мёртвых отторгает его. Да и сам он как назло не хочет умирать, земная суета не отпускает. Чую, придётся долго сидеть и ждать, пока здешний воздух не растворит его душу до нужного состояния. Надеюсь, он не станет долгостроем, как тот проблемный дух из эпохи Конрада...

Сергей забеспокоился. Слова Загробника так взволновали его, что он даже пропустил мимо ушей фразу про проблемного духа из эпохи Конрада. Значит, нахождение в этом измерении истончает духовное тело? Время работает против него! Если ничего не предпринять, он скоро превратится в блеклое подобие самого себя. Станет одним из множества духов в бескрайних потоках обречённых.

– Привет, Серёжа! – духи смерти... духини?... так называемые "шинигами" помахали ему бледными ладошками. Тот вяло помахал в ответ через зелёное стекло. Показалось или нет, но девчонки, кажется, разглядывали его с сильным интересом.

Странное слово "шинигами" показалось Сергею знакомым. Кажется он его уже когда-то давно слышал в одном мультфильме. Вроде бы то было какое-то аниме. Или даже не в одном. Сергей не относил себя к фанатам данной субкультуры и последнее аниме смотрел лет эдак десять назад. Но слова девушек пробудили в его подкорке определённые воспоминания. И даже имена.

– Это самое... Увидите Ичиго и Киру, привет передавайте, – сказал им Сергей.

Девчонки, каким-то образом услышав его, захихикали.

– Обязательно! Если будем в Мире Фантазии, передадим!

Мир Фантазии. Новый термин. Что за ним кроется... чёрт его знает. Возможно, Сергей это никогда не узнает. Если он что-нибудь не придумает, не придумает прямо сейчас, то очень скоро такие вещи, как мультипликация, его не будут волновать от слова "совсем".

Его вообще ничего не будет волновать.

– Кхм, – кашлянул кто-то за его спиной. – А ты, собственно, кто такой будешь? И чего забыл в моей бутылке?

От неожиданности Сергей аж подпрыгнул.

Обернувшись, он увидел несколько необычного для мира духов субъекта – рыцаря в латных, очень массивных доспехах. Он смотрел на Сергея сквозь щели забрала яркими внимательными глазами. Взгляд у него был очень цепкий, пронизывающий насквозь.

В его доспехах сильно выделялись наплечники. Возникло устойчивое ощущение, что каждый сковали минимум из целой наковальни. Какою же нужно иметь силу, чтобы в таких сражаться? Не говоря уж о том, чтобы ходить. Самой главной деталью, что привлекла внимание Сергея, была гравировка на наплечниках в виде множества наискось перечёркнутых кругов.

Точно такой же вырезан у Сергея на лбу костяного тела.

– Шевалье Бывалёр, – представился рыцарь, отвесив церемониальный поклон. – Величайший полководец Тёмной Империи. Прошу любить и жаловать.

Имя показалось знакомым. Он точно его где-то слышал! И вроде бы совсем недавно.

– Тёмный лорд Сергей, – представился он. – Рад знакомству.

– Тёмный лорд... – шевалье Бывалёр фыркнул. – Ты очередной подражатель? Ещё и символ Конрада на лбу вырезал. Многих я вас перевидал за эти два тысячелетия. Да только ни один долго не протянул. Всех как одного подточил здешний воздух. Всех затянул в себя Мир Мёртвых.

Сергей нахмурился бы, если бы мог. Что-то в словах его нового знакомого не укладывалось.

– Ты здесь уже томишься две тысячи лет? – недоверчиво произнёс он. – А почему Мир Мёртвых тебя не растворил?

Шевалье оглушительно расхохотался. Его смех эхом заметался по стенкам бутылки. Кажется, даже пол чутка задрожал.

– Я слишком невкусный! – заявил Бывалёр, отсмеявшись. – Как при жизни меня никто не переваривал, так и после смерти оказался Костлявой не по зубам! Я был лучшим полководцев Великого Конрада, истинного Тёмного лорда, не проиграл ни одной битвы за свою карьеру!

И тут Сергей, как говорится, "навострил уши".

– Правда, все войны, в которых я принимал участие, закончились нашим поражением, – приуныл Бывалёр. – Меня словно кто-то проклял. Как бы мастерски не командовал войсками, какие бы решения не принимал, в итоге из-за какой-нибудь мелкой случайности всё шло прахом...

– Пиррова победа, – кивнул Сергей. – Как у Наполеона под Бородино.

– Какая-какая победа? – не понял рыцарь.

– Пиррова. То есть такая победа, которая на самом деле поражение, – пояснил Сергей. – С точки зрения тактики победа, с точки зрения стратегии – поражение.

– Вот-вот, оно самое, – кивнул Бывалёр. – Когда соединённые силы трёх королевств вторглись на наши земли, я лупил их в хвост и в гриву! Но преимущество в ресурсах и живой силе было на стороне противников, и нашим войскам приходилось отступать. В ходе одной из битв был смертельно ранен владыка Конрад. Мы с придворным магом и первым министром... Так, собственно, чего это я перед тобой распинаюсь? – яркие глаза за забралом прищурились. – Ты ж грязный самозванец! Не думай, что я настолько соскучился по живому общению, что сейчас же не размажу тебя по полу тонким слоем!

– Эй, эй, полегче! – Одну руку Сергей выставил вперёд, другую положил на пояс... на пустой пояс. – Полегче на поворотах! Я всамделишный Тёмный лорд! Новое воплощение Конрада! Вы же именно этого с первым министром и верховным магом добивались? Сохранили мой дух в теле, чтобы я вновь воскрес спустя множество лет!

Тут уже в глазах Бывалёра мелькнуло удивление. Он даже с лязгом приподнял забрало, чтобы лучше видеть Сергея. Правда, это не сильно помогло – наружу вывалились огромные рыжие усы с зачёсанными вверх кончиками, перекрыв рыцарю почти весь обзор.

– Признаюсь, теперь я ощущаю некоторое сходство, – медленно произнёс Бывалёр. – Отдалённое, но всё же сходство... Но что-то не сходится... но если ты на самом деле новое воплощение истинного тёмного лорда, почему ты здесь, в Обители скорби? Почему не в мире живых?

– Всё просто, – печально произнёс Сергей. – Есть такой нехороший человек по имени Врааль. Называет себя жрецом Безымянного бога любви. Он выбил мою душу из тела. А потом пришёл Загробник и забрал её. Да ты и сам наверное отлично всё видел.

Услышав имя жреца, Бывалёр аж отшатнулся.

– Жрец Врааль? – повторил он, неверящими глазами глядя на Сергея.

– Да, – осторожно произнёс тот. – Тебе он знаком?

– Да... – прохрипел Бывалёр. Его пышные усы задрожали от гнева. – К сожалению, да. Слишком хорошо знаком.

Неожиданно он с оглушительным грохотом рухнул перед Сергеем на колени, упёрся в пол стальными перчатками. В первое мгновение "Тёмный лорд" даже испугался – а ну как весь этот металлолом проломит стекло бутылки? И полетит Сергей с Бывалёром на землю вместе с водопадом осколков.

Но нет, обошлось.

– Простите, что не признал вас сразу, владыка, – прохрипел Бывалёр. – Теперь... теперь я уверен, что это вы.

"Как быстро он передумал, – удивлённо подумал Сергей. – Дурацкое имя жреца творит чудеса? Или Бывалёр просто рассмотрел меня получше?"

– Чудесно, – кивнул он. – Встань, дружище, мы тут не бояре.

Бывалёр с некоторым трудом распрямился, не заметив странную оговорку своего "владыки". Всё же весили его доспехи чудовищно... при жизни весили. Сейчас-то он дух. По идее, на данный момент его латы много легче пёрышка. Видимо, привычки из жизни довлеют над разумом и после смерти.

– Ты там что-то про Врааля говорил, – сказал Сергей. – Чем этот мерзавец-травокур наследил две тысячи лет назад?

– Многим... – прославленный полководец скрипнул зубами. – Очень многим! Чтоб его кишки в аду наматывали на самый длинный вертел!

Бывалёр начал рассказывать. И чем дольше он говорил, тем сильнее Сергею хотелось уронить челюсть до самого пола!

По словам Бывалёра именно Врааль был виновен в падении Конрада как личности. Тёмный лорд, когда только пришёл к власти, действительно хотел сделать что-то для народа, как-то улучшить ситуацию в стране. И три советника полностью поддерживали своего сюзерена в благом начинании. Но потом при дворе начал ошиваться чёртов Врааль. Никто так и не понял, откуда он взялся – у Бывалёра возникло ощущение, словно ушлый жрец всегда присутствовал во дворце, был чуть ли не частью обстановки, неприметной мебелью. И вот эта "мебель" неожиданно выбилась в любимчики Конрада, что-то регулярно нашёптывала лорду за закрытыми дверями и даже отодвинула на второй план старых соратников!

– Он даже отвернулся от своих духовных наставников, братьев Константина и Георгия, – с горечью произнёс Бывалёр. – А после они пропали при весьма странных обстоятельствах.

"Константин? – Сергей напрягся при звуках знакомого имени. – Прямо как моего знакомого, отшельника Константина... Интересно, как у него сейчас дела?"

Под тлетворным влиянием Врааля характер лорда Конрада начал стремительно меняться в худшую сторону. Он открыто говорил, что было бы неплохо использовать Тьму ради достижения поставленных целей. В конце концов, если страна будет процветать, почему бы не пожертвовать чистотой нескольких душ? Зато миллионы будут счастливы. Шевалье Бывалёр, как и другие министры, ни смотря ни на что продолжал хранить верность своему лорду, но когда тот при помощи Башен колдовства превратил большую часть подданных в послушную его воле нечисть... тут ж даже преданного Бывалера начали терзать сомнения. Когда соседние королевства начали вторжение в Империю Зла, как прозвали царство Конрада, три министра решили действовать

– Простите, владыка! – Бывалер с грохотом и лязгом вновь рухнул на колени. – Вас убили вовсе не вражеские солдаты! Это были мы трое! Я, министр Труссельд и магистр Балберио! Мы замаскировались под вражеских воинов, раскидали вашу охрану и, пользуясь тем, что вы были ранены, убили вас!

– Вот это, как говорится, поворот, – ошарашено произнёс Сергей., толком не зная, как реагировать на подобное заявление.

– Мы сделали это с самыми лучшими намерениями! – произнёс Бывалёр, не поднимая головы. – Мы убили вас, но только потому, что не было и нет никого более преданных вам, чем мы! Вы превратились в монстра, в чудовище! Врааль совратил вас!

– Так уж и совратил... – неуверенно произнёс Сергей. Фраза с его точки зрения прозвучала слегка двусмысленно. – Будь добр, поднимись. Не люблю разговаривать, когда собеседник стоит на коленях.

– Не было и никогда не будет никого преданнее нас троих, владыка! – горячо повторил Бывалёр, вновь поднявшись на ноги. Глаза его фанатично сверкали. – Я и тогда, и сейчас готов отдать жизнь за вас, если потребуется! Магистр Балберио предложил убить вас особым образом, чтобы вы воскресли через много лет! При этом вы бы очистились от всего дурного влияния, от любой чёрной магии! Да, нам пришлось бы начать с нуля, заново строить нашу империю... но раз уж это была цена спасения вашей души, мы решили её заплатить!

"Не очень-то был план, – подумал Сергей. – В итоге Врааль без проблем нашел захоронение и запихнул в Конрада мою душу с интерфейсом. Похоже, этих горе-заговорщиков он даже в серьёз не воспринимал. А, возможно, он знал всё с самого начала. Разочаровался в Конраде и решил просто не мешать заговору".

– Малые частицы наших душ мы оставили при вас в виде голодных духов, – пояснил полководец. – Труссельд и Балберио скорей всего до сих пор где-то прячутся. Мне же не повезло попасться на глаза Загробнику. Теперь вот сижу здесь. Уже третье тысячелетие пошло... Загробник бы рад от меня избавится, да профессиональная гордость не позволяет. Всё надеется, что Мир Мёртвых сам меня переварит... Ага, как же! Пусть выкусит! Знаете, почему я до сих пор здесь, владыка? Почему меня до сих пор не поглотил Мир Мёртвых? Дело не только в моей сильной воле, несгибаемом характере и железных шарах! А также привязанности к земной жизни. Как я уже упоминал часть моей души до сих пор находится в мире Живых в виде голодного духа! Пока он цел, я останусь здесь! Ждать когда вы вновь призовёте меня на войну, милорд!

Сергей не торопился отвечать, раздумывая над полученной информацией. Она действительно была крайне интересной и необычной... раскрывала прошлое Конрада и приподнимала вуаль над махинациями Врааля... только абсолютно бесполезной в текущей ситуации. Она никак не поможет ему выбраться на волю.

– Что ж, картина ясна, – наконец сказал он. – Убийство сюзерена – это тяжкий грех. Но я не держу на тебя зла, Бывалёр. Врааль – это та ещё хитрая мразь. Я не всё помню о своей прошлой жизни, но допускаю, что он вполне мог заморочить мне голову.

– Слава богам, очищение смертью сработало! – обрадовано воскликнул шевалье. – Владыка, я не достоин вашего прощения! Но я готов искупить свой грех преданной службой!

Да уж, как говорится, Тёмного лорда могила исправит.

– Что ж, это чудесно... – задумчиво произнёс Сергей.

– Только можно один небольшой вопрос, владыка?

– Да, конечно, – кивнул он, надеясь, что это не некий хитрый вопрос с подковыркой. Который позволит Бывалеру вычислить, что перед ним липовый лорд. Но нет, простодушного полководца волновало кое-что совсем другое:

– Как же вы попали сюда, милорд? – спросил Бывалёр. – Вы говорили, Врааль выбил вас из тела...

– Да, именно так, – подтвердил Сергей. – А на моё место запихнул какого-то самозванца, очень на меня похожего.

Он вкратце пересказал Бывалёру историю потери тела – естественно, опустив некие детали, чтобы не сеять сомнения в полководце. Сергей представил всё так, будто Врааль при помощи злой магии выбил его из тела, а на вакантное место посадил левого духа-самозванца. Таким образом жрец хочет восстановить Империю Зла и управлять ей при помощи марионетки.

Обманывать, конечно, не хорошо, но что ему по сути остаётся? Ложь во спасение – ради благого дела. Хочется верить, что это не очернит его душу ещё сильнее. Да и не совсем это ложь, если разобраться.

– Презренный пёс! – глаза рыцаря гневно сверкнули. – Неужели наши старания пошли прахом? Пусть только попадётся мне, я из него...

– Мы безусловно при встрече выбьем из жреца много хороших и не совсем вещей, но! У тебя есть идеи, как мы можем отсюда выбраться? – перебил новоявленного вассала Сергей. – У меня-то нет своего голодного духа в мире живых. Мир Мёртвых меня постепенно затягивает.

– Ни одной, милорд, – загрустил полководец. – Проблема ещё в том, что вас-то Загробник не отпустит ни при каких обстоятельствах...

И вот тут Сергей насторожился. Почему-то это не отпустит? У Загробника зуб на Тёмный лордов? Личная неприязнь или даже непереносимость? А то и вовсе аллергия?

– Серьёзно? – спросил он. – Почему это ни при каких?

– Вы разве не помните? – спросил Бывалёр.

– Да я ж говорю, память что-то пошаливает после воскрешения. Загробная амнезия.

Бывалёр выглядел удивлённым. Кажется, заклинание придворного мага не предусматривало внезапной "загробной амнезии". Но тем не менее он пояснил:

– Это очень странная и запутанная история, милорд. Почему-то дух смерти Загробник ещё при вашей жизни вас очень недолюбливал. Он даже иногда являлся в мир живых, и вы с ним о чём-то долго разговаривали за закрытыми дверями. На очень повышенных тонах. Стены дрожали от вашего общего ора аж до основания дворца! Даже заклинания против прослушки выдерживали с трудом! Никого не допускали к этим беседам, в том числе самого Врааля!

Сергей бросил на Загробника сквозь зеленоватое стекло бутылки задумчивый взгляд. Дух Смерти продолжал общаться со своими "курсантками", даже не подозревая, что сам стал объектом обсуждения. Что у него может быть общего с Конрадом? Что за общие дела они вели давным-давно?

– После вашей смерти Загробник по слухам как с цепи сорвался, – сказал Бывалёр. – Говорят, метался по всем Южным землям, искал вашу душу. Хотел заполучить её любой ценой. Сам Врааль не смог вас найти, и духу смерти это тоже оказалось не по зубам!

– И он до сих пор хочет мою душу? – уточнил Сергей.

– Да... насколько я знаю.

– Так это замечательно! – улыбнулся Тёмный лорд. – На этом можно попробовать сыграть.

– Что вы имеете в виду, владыка?

– Видишь ли... Загробник думает, что я на самом деле не настоящий Тёмный лорд. Настоящим он считает самозванца, которого Врааль запихнул в моё тело. Он сам мне об этом сказал.

– О-о-о... – протянул Бывалёр. – На этом можно сыграть...

– Именно. Остались мелочи, – кивнул Сергей. – Запудрить Загробнику мозги и как-то выбраться отсюда.

– Ну-у-у, это возможно легче, чем выглядит на первый взгляд, – задумчиво ответил Бывалёр. – С учётом того, что Загробник считает вас обычной ничем непримечательной душкой. Он явно не очень умён.

"Или наоборот – умнее Бывалёра, Сколопендрии и даже бабы Фёклы вместе взятых. И вообще всех, кто признал во мне настоящего Конрада, – подумал Сергей. – Но мне это только на руку".

Они с Бывалёрам начали громко орать и размахивать руками, надеясь привлечь внимание грозного духа смерти. Тот не сразу заметил, что в его бутылке кто-то активно орёт – скорей всего для него голоса Сергея и Бывалёра звучали как комариный писк. Тем не мене он оторвался от разговора с близняшками-шинигами и поднёс бутылку к лицу.

Сергей невольно отшатнулся. Перед ним за зелёным стеклом возникло лицо Загробника – огромное, серое, испещренное глубокими морщинами. Лицо древнего старика, много повидавшего и сильно уставшего.

Уж кого-кого, а этого магией аниме точно не покорить.

– И кто тут у нас так расшумелся? – ворчливо спросил дух-проводник. – В Мир Мёртвых захотели раньше срока?

– Загробник! – крикнул Бывалёр и указал на Сергея. – Влады... этот парень знает кое-что интересное про Тёмного лорда Конрада! Послушай! Тебе понравится!

ГЛАВА 3: Во славу Тёмных богов

Истинный Тёмный лорд Конрад пребывал в великолепном расположении духа. Ему хотелось петь. Или творить что-то очень безумное. Чтобы весь мир вздрогнул. Спустя долгие-долгие годы полузабытья он наконец-то жив! В собственном теле! С полной свободой действий!

Разве есть повод лучше для массовой резни?

Он взвесил в руке меч-волк – демоническое оружие выпустило зубы-лезвия вдоль режущей кромки и аж позвякивало от нетерпения. Конрад чувствовал невероятную жажду крови, переполняющую клинок. Она была сравнима с его собственной! Неудивительно, что они с мечом-волком очень быстро нашли общий язык. Оружие признало нового хозяина в обмен на обещание регулярной кровавой кормёжки.

– Скоро... очень скоро, друг... – сказал Конрад. В его глазницах вспыхнули яркие алые огни. – Повеселимся с тобой на славу. Но сначала надо кое-что сделать. Сущие пустяки, много времени не займут.

Путь его лежал в небольшую деревеньку под смешным названием Злые Поросюки, расположившуюся где-то посреди густых чащоб. Глухое, богами забытое местечко, таких деревенек в окрестностях Безнадёгинска – пруд пруди. Местные жители живут в своём маленьком мирке, состоящим из сельского хозяйства, походов в храм и редких незамысловатых увеселениях. О большом мире знают лишь по рассказам заезжих купцов.

Правда, с этой деревенькой всё было несколько не так, как обычно. Именно "необычность" и привлекала Конрада. Как не крути, а резать обычных селян достаточно скучно. Но с жителями этой деревеньки всё было не так просто. Они из тех, кто сумеет разогнать его застоявшуюся кровь в жилах.

Действовать Конрад решил один. Не взял даже новоявленного вассала – вампира Альпа. Кровосос казался ему несколько сомнительным приобретением, Конрад пока что не до конца доверял ему. Вот докажет свою преданность лорду, вот тогда он и возьмёт его в опасные походы. А пока пусть сидит, охраняет тех двух бабёнок.

Деревенька располагалась в одном конном переходе от города. Конраду выдали коня. Над животиной изрядно потрудились алхимики, обработали некими препаратами, и теперь конь не пугался присутствия нежити. Оно с одной стороны хорошо, твой верный товарищ тебя не боится, а с другой стороны – не предупредит, если какая-нибудь нежить решит напасть из засады.

За всё надо платить. Впрочем, Конрад, напротив, очень хотел, чтобы на него кто-нибудь напал. И желательно не один. И чтобы не был совсем уж слабаком. Как иначе получить удовольствие от битвы?

Странности начались ещё при подъезде к деревне. В какой-то момент незаметно утихло пение птиц. Словно пернатые опасались находится в этих краях и постепенно перебирались куда подальше. Даже ветер как-то притих, а вместе с ними почти прекратился и шелест листьев, и травы. Конрад ехал почти в полной, очень неестественной тишине. Несколько раз он замечал следы когтей на деревьях – очень странные следы, принадлежащие судя по всему неизвестному, но весьма крупному зверю. Побольше человека, поменьше медведя. Один раз попался труп, насаженный на толстый сук придорожного дерева.

Конрад остановился и внимательно осмотрел бедолагу – судя по одежде, это был крестьянин. Всё его тело было изрезанно и исполосовано теми же когтями, что поработали над деревьями. Однако крови было на удивление мало. Она сочилась из ран совсем маленькими струйками, словно бы нехотя. На шее убитого Тёмный лорд заметил странные кровоточащие отпечатки, словно бы от присосок.

Конь флегматично обнюхал мертвеца и отвернулся. Придорожные кустики с сочной зеленью заинтересовали животное явно более. На редкость хладнокровная скотинка! Ох не случайно Зульфус выдал именно его на опасное задание. Возможно, конь уже привык, что новые хозяева сталкиваются со всякой потусторонней жутью. Он просто устал бояться и начал относиться к жизни... с этим... как его... эдакое необычное словечко из лексикона Сергея-неудачника... с философским пофигизмом!

Удовлетворённо хмыкнув, Конрад продолжил путь. День обещает быть интересным!

С момента въезда в лес, его не отпускало ощущение, что за ним кто-то следит. Конрад использовал несколько поисковых чар, но они не дали результата. Кто бы за ним не наблюдал, скрывался он очень хорошо. Лишь один раз лорду послышался шелест крыльев в отдалении – словно небольшая птица перелетала с ветки на ветку.

Через какое-то время Конрад встретил крестьянку – совсем молоденькую девушку, практически ещё девчонку. На небольшой полянке около дороги она собирала ягоды в лукошко, прижимая его к боку одной рукой.

Услышав цокот копыт, девушка замерла и повернулась в сторону незнакомца. Две большие косички на её голове забавно колыхнулись.

Поравнявшись с крестьянкой, Конрад натянул поводья, останавливая коня.

– Дочка, подскажи, Злые Поросюки где-то рядом? – дружелюбно спросил он.

Крестьянская дочь молча смотрела на него своими большими, слегка выпученными глазами. В них не отражалось никаких эмоций, хотя страх перед незнакомцем был бы вполне уместен. Огромный рыцарь в глухих чёрных доспехах с кривыми шипами – такого опасного персонажа в здешних краях увидишь нечасто.

– Ну так что? – повторил вопрос Конрад. – Ты разве не боишься гулять здесь совсем одна? Рядом я видел мертвеца. Его убили недавно, выпили всю кровь. Явно не дикие звери поработали.

Девушка молчала.

Мимо Конрада пролетел, громко жужжа, крупный шмель. Девушка приоткрыла пухлые губки. Из-за белых, словно сахар зубов, выметнулась розовая лента, обхватила шмеля и затянула его прямо в рот. Жужжание резко взяло более высокие ноты, его гармоничная мелодика исказилась. Девушка резко двинула челюстью, раздался громкий хруст – и всё стихло.

Развернувшись, крестьянка, прижимая лукошко к груди, поспешно скрылась в кустах. Конрад успел заметить её ступни, на секунду выглянувшие из-под подола. Они мало походили на человеческие ноги, куда больше напоминали лапы хищной птицы с длинными и острыми когтями.

Уж не такими ли когтями кромсали деревья и погибшего бедолагу?

Конрад удовлетворённо хмыкнул. Великолепно, теперь деревенские в курсе о его прибытии. Значит, успеют подготовиться и показать всё, на что способны.

Очевидно, что в деревушке со смешным названием поселилось зло. Уже очень давно. Оно росло, крепло, набирало силу. И в какой-то момент решило, что готово выйти наружу во внешний мир. Естественно, это не могло остаться незамеченным. Заработала отлаженная имперская система выслеживания и распознавания сил хаоса и тьмы, включающая в себя как особые поисковые заклинания глобального характера, так и обычные сети осведомителей. Громоздкая и неповоротливая, она хоть и со значительным опозданием, но вычислила маленькую ересь. Информация дошла до нужных людей, а от них – до дознавателя Зульфуса, а от того перешла к уже непосредственному исполнителю, Тёмному лорду.

Конрад хохотнул, запрокинув голову. А забавно будет послужить Свету, сыграть роль цепного пса инквизиции! Устроить резню от имени Добра. Какая восхитительная ирония! И всё на глазах многочисленной аудитории. Ему по нраву.

Перед глазами неожиданно зарябили какие-то цифры и символы. "Получено задание"... "Награда"... "Единиц опыта"... Что за бред? Остатки той дурацкой магии, доставшейся в наследство от неудачника Сергея?

Конрад помотал головой, отгоняя видение. Хочется верить, что это дерьмо выветрится поскорее. Истинный Тёмный лорд не нуждается в цифрах, интерфейсах и всяких там костылях. Понапридумывали же всякой бесполезной хрени, лишь бы не работать...

Действительно, через некоторое время цифры и надписи пропали сами собой. Конрад подумал, что надо однозначно поговорить с Враалем при следующей встрече. Наставник должен подсказать, как выкинуть эту дрянь из головы.

По пути в деревню Конраду попалось ещё несколько изуродованных трупов. Одного также, как и предыдущего бедолагу насадили на сук, искусали и изрисовали богохульной символикой – фигурами в виде восьми лучей, направленных из центра в стороны. Это был знак, почитаемый среди демонов и еретиков как символ Хаоса.

Другому бедолаге, принадлежащего к расе эльфов, вспороли живот, а внутренности использовали... не совсем по прямому назначению. Конрад лишь усмехнулся. Какая ирония! Некоторые малочисленные и агрессивные к чужакам эльфийские народы практиковали подобную казнь. Нарушил границу священного леса – изволь украсить-с собой ствол...

Третьего высушили до состояния мумии и закинули на ветви, оставив висеть вниз головой. Мертвец покачивался и пучил на Конрада налитые кровью глаза. Куда делись его жизненные соки – ведомо лишь Тёмным богам.

Кажется, жители Злых Поросюков особо и не скрываются. Как глупо. Ошалели от дарственной силы? Эдак им скоро надоедят загулявшие путники, полезут по другим деревням. Впрочем, инквизиция тоже не многим лучше. Подобных обнаглевших еретиков и демонопоклонников им следовало обнаружить куда раньше.

Система несовершенна. Ещё один повод разрушить её до основания. Но пока ещё не время, не время.

Засаду Конрад заметил ещё издалека. Человек десять притаились в кустах вдоль дороги и в густой листве деревьев. Даже на расстоянии "Тёмный лорд" почувствовал исходящую от них ауру голода.

Конрад даже не стал притормаживать коня, продолжил ехать в прежнем темпе. Но руку держал близко к рукояти меча-волка. Оружие притихло, даже зубы-лезвия убрало – видать, клинок, почувствовав настрой хозяина, тоже не хотел спугнуть добычу.

Еретики напали без предупреждения, даже без какого-либо сигнала к общей атаке. Несколько человек выскочили из-за кустов и деревьев. Иные спрыгнули прямо с крупных ветвей, растущих над дорогой. Один и вовсе выкопался аж из-под земли, взметнув ворох песка и грязи до небес.

Большинство нападающих оказались людьми, Конрад не почувствовал в них Тьмы. Обычные крестьяне, вооружённые вилами и топорами. Лишь несколько их товарищей глубоко пропитались демонической заразой и трансформировались в нечто жуткое, лишь внешне похожее на человека. Их ноги сильно вытянулись и деформировались, превратившись в подобие лап хищной птицы. Колени выгнулись в обратную сторону. Изо ртов у них торчало нечто вроде розового щупальца с присоской на конце. Скорей всего были и другие изменения, но рваная одежда скрывала их.

Тёмный лорд удивился, увидев, что обычные люди и заражённые еретики сражаются вместе. Как правило, в маленьких деревеньках все люди очень быстро без остатка заражаются порчей хаоса и превращаются во что-то жуткое. Обычных людей убивают, если им не удаётся убежать, либо обращают в себе подобных.

Чувства и восприятие Конрада обострились до невероятного уровня, и время для него словно остановилось. Нападающие уже совсем рядом. Замахиваются топорами, вилами и другим нехитрым оружием. Полудемоны, атакуя Тёмного лорда, взвились высоко в воздух, выставив перед собой согнутые ноги с острыми когтями – интересный способ охоты, необычный. Конрад уже видел давным-давно похожие повадки у одного своего знакомого. Интересно, не он ли похозяйничал в Злых Поросюках?

Оскаленные морды уже совсем рядом. Ещё чуть-чуть и острые клыки и когти вонзятся в добычу. Даже доспехи их не остановят – демоническая плоть твёрже стали. А далее стратегия победы проста. Простые еретики держат добычу, а полудемоны рвут её, наслаждаясь свежей плотью и кровью.

С лязгом Конрад извлёк меч-волк из ножен. Стальная полоса, удлиняясь на глазах, сверкающим полумесяцем описала круг, разрубая еретиков, полудемонов и даже стволы деревьев, словно тростинки...

Одно единственное действие заняло у Конрада лишь долю секунды. Сделав широкий взмах, он, завершая движение, убрал меч обратно в ножны. Земля под копытами коня затряслась – то рухнули в дорожную пыль срубленные стволы и искромсанные тела еретиков.

Полудемоны ещё дёргались, рычали, разбрызгивая кровавую пену изо рта, сучили конечностями, но их судьба была предрешена. Слишком сильны оказались их раны, а они сами – слишком слабы. Не могли исцелить сами себя.

Конрад, продолжая строить теории и догадки, продолжил путь. Конь, красавец, даже и ухом не повёл. Резня вокруг или что другое – это не повод отвлекаться от типичных лошадиных дел. Фыркать, например, или отгонять хвостом мух. Ну или периодически обогащать природу ценными микроэлементами.

Интересно, подумал Конрад, чем сейчас заняты лидеры еретиков в деревеньке. Они наверняка послали этот отряд просто на разведку, узнать силы противника и на что тот способен. Что они делают сейчас, когда увидели, с какой лёгкостью Конрад расправился с их прихвостнями? Паникуют? Или же, напротив, остались хладнокровными? Тёмному лорду хотелось, чтобы верным был второй вариант. Самоуверенный, но в то же время сильный враг, что может быть лучше? Пусть деревенские верят, что как бы не был силён незваный гость, они его одолеют.

...Конрад замер на окраине деревни, разглядывая удручающую серую картину. Всё в Злых Поросюках кричало о страшной нищете и разрухе. Покосившиеся дома, заколоченные окна, помои прямо на улице. Вокруг – ни души. Деревня казалась вымершей.

Видать, дела у местных совсем никакие. То ли год неурожайный, то ли сборщики налогов душат... кто знает, в чём причина? Возможно, именно крайняя нищета довела местных до рокового шага – упасть в объятия ереси. Кто-то пообещал им сытую да богатую жизнь или что-то вроде того. В какой-то мере этот "кто-то" сдержал обещание. Пищевой рацион у крестьян расширился, ещё как расширился... Наверняка были и другие приятные "подарки".

Деревня, конечно же, не являлась вымершей. Это было обманчивое впечатление. Едва Конрад легонько послал коня вперёд, как деревенские жители высыпали на улицы. На первый взгляд они ничем не отличались от обычных нищих крестьян – грязные, тощие оборванцы. Взрослые, старики и дети, все очень худые и измождённые. Совсем маленькие дети носили рубахи на голое тело, а иные и их не имели. Один голый ребёнок являлся полудемоном, и Конрад с лёгким удивлением понял, что у этих существ, помимо когтей и щупальца с присоской, есть ещё и гигантская зубастая пасть на животе. Видимо, для того, чтобы больше влезало.

Крестьяне-еретики не торопились нападать. Просто молча стояли на месте, глядя на Конрада пустыми мёртвыми глазами. Тот не стал замедлять движения, направил коня строго вперёд, хотя тот начал выказывать признаки беспокойства – фыркал громче обычного и косился испуганным глазом на крестьян. Толпа расступилась перед Тёмным лордом, но тут же сомкнулась за спиной. Никто не произнёс ни слова. Мёртвая звенящая тишина разлилась над деревней.

Конрад ехал по единственной в деревне улочке, а толпа молча двигалась следом за ним. Навстречу попадались довольно жуткие вещи – например, чьи-то обглоданные останки, небрежно приваленные к стене дома. Деревянный шест снебольшой клеткой, качающейся по ветру. Внутри клетки лежали высушенные человеческие головы. Крупный ворон, уцепившись когтями за дно клетки, что-то выискивал клювом внутри.

При взгляде на ворона у Конрада проснулись старые воспоминания из прошлой жизни – данные птицы всегда представлялись ему неким подобием инквизиции. Такие же вездесущие падальщики. Птица напомнила Тёмному лорду о дознавателе Зульфусе и о так называемом стриме. Он обещал провести его, но совсем забыл. Не то, чтобы Конрад сильно горел желанием демонстрировать свою деятельность по всему миру. Но раз Врааль сказал, что это принесёт пользу в текущих реалиях, то почему бы и попробовать?

Он коснулся головы, активируя артефакт в виде обруча, плотно облегающий черепушку. Перед глазами открылась странная панель, где отображался сам Конрад, только со спины. Словно некий незримый дух летел чуть сзади и передавал увиденную картинку. Также сбоку появилась панель со странным названием "чат". Там зрители выражали своё мнение в письменном виде... ну кто умел писать. Те, кто писать не умел, предпочитал общаться картинками, так называемыми "смайлами". Ох, сколько новых слов и терминов, непривычных и режущих слух... говорят, они пришли из странного мира металла и огня, где интернет работал не благодаря магии, а на неких физических принципах.

Где стрим? Когда начало?

Владыка, порадуй своих последователей бодрящей резнёй с утречка!

И сиськами тоже!

Ура-а-а-а, началось!

*смайл Череп с горящими глазницами*

Лорд сегодня один? А где команда?

Кто эти смерды за его спиной?

– Приветствую своих приспешни... последователей на стриме, – произнёс Конрад. Он никогда подобным не занимался и поэтому просто представил, что произносит вдохновляющую речь перед своим войском. – Сегодня Во Имя Императора мы устроим резн... покараем грязных еретиков. Убийства, каннибализм, демонопоклонничество – лишь малый перечень их достоинс... грехов. Они отвернулись от ложн... истинной веры в Императора и обратились во Тьму. Я поглощ... очищу их души огнём и мечом!

С ходу перестроиться на новую манеру речи было трудновато. Он же теперь рыцарь добра и справедливости, ха-ха! Расскажи кому в Преисподней – засмеют.

Ну за это сразу лайк не глядя

Режь их сразу! Зачем затягивать!

Нет, сначала надо поговорить! Кто согласен, ставит плюс!

+

+

+++

–

+

–

Кто ставит минусы, тот еретик! На костёр его!

Конрад задумался. Зрители хотят, чтобы он поговорил с лидерами еретиков... хм... ну почему бы и нет? Вряд ли предводители тёмного культа скажут что-то новое или интересное, но раз зрители настаивают...

Толпа за его спиной заволновалась, послышался приглушенный говорок. Кажется, крестьяне не понимали, с кем разговаривает Конрад. Возможно, они решили, что он немного того... ушибся головой в детстве.

Купола храма Императора, самого высокого здания в деревне, Тёмный лорд заметил ещё до въезда в деревню. Самое важное здание в любом поселении, защита от нечисти. Когда крестьяне переселяются на новое место, они строят в первую очередь не избы, а именно храм. Отчасти потому, что мелкая нечисть боится присутствия божественной силы, а крупная испытывает определённые неудобства. Правда, помогала такая защита далеко не всегда. Но лучше хоть какая, чем вообще никакой.

Храм был посвящён Его Величеству судя по архитектурным особенностям и священному кресту на куполах, являвшимся символом религии Бога-Императора. Самый распространённый в Империи Арсамон тип храмов. Вера в Императора постепенно вытесняла иные религиозные течения к неудовольствию их последователей, но поделать те ничего не могли.

Приближаясь к храму, Конрад почувствовал сильный запах нечистот, словно от свинарника. Стены священного строения были расписаны богохульной хаоситской символикой. На крыше были видны гниющие на солнце трупы, насаженные на острые штыри.

Большинство зрителей в чате возмутились происходящим, требуя немедленно покарать еретиков. Но нашлись и такие, кто одобрил осквернение святыни. Среди зрителей стрима присутствовали самые настоящие представители нечистой силы. А возможно, это просто тролли хулиганили. Этот воинственный народ издревле отличался дурным характером и любовью к склокам и ссорам на пустом месте.

Кроме того Конрад услышал странные звуки, доносящиеся откуда-то из храма. Очень похоже на... свиное хрюканье. Только более низкое, на пару тонов.

Тут Тёмному лорду стало реально любопытно. То, что еретики осквернили храм – это понятно. Но вот что конкретно происходит внутри? Использовать храм как свинарник – довольно странное решение даже для культа тёмных сил.

Толпа за его спиной замерла на некотором отдалении. Конрад оглянулся через плечо. Показалось ему или нет, но в равнодушных глазах еретиков, кажется, отражается страх? Они боятся того, что находится внутри?

Чудесно. Быть может, тёмный культ всё же сумеет развлечь его.

Тёмный лорд спешился и неторопливо двинулся к храму уже пешком. Конь послушно остался на месте, косясь на храм испуганным глазом. Даже флегматичное четвероногое что-то почувствовало, изменив своему обычному спокойствию.

Когда Конрад преодолел большую часть оставшегося расстояния до храма, раздался оглушительный визг, переходящий в рёв. Двери в святилище с треском распахнулись. Одна из створок отделилась от петель и, пролетев от мощного толчка метров десять, рухнула на землю, подняв облако пыли. Из храма, толкаясь жирными боками и застревая в проёме, устремились огромные существа, похожие на свиней.

Тёмный лорд остановился, с интересом разглядывая тварей. А вот и пресловутые злые поросюки. Да уж, интересные вещи творятся в этой деревеньке. Чатик запестрел смайлом "Испуганное привидение". Толпа за спиной заволновалась и, судя по звукам шагов, подалась чуть назад.

Огромные туши, тряся жирными лоснящимися боками, с визгом устремились к Конраду. У некоторых рыла сильно напоминали человеческие лица с длинными кабаньими клыками. У части существ тела покрывали длинные шрамы, носившие на себе следы иголок и нитей. "Тёмный лорд" заметил, как одна из свиней на ходу заглатывает окровавленную человеческую руку, энергично встряхивая её. Кормили этих существ явно не совсем обычными "помоями"... На боках, животе и спине у некоторых тварей Конрад заметил странные выпуклости, похожие контурами на человеческое тело. Вроде бы выпуклости даже изредка шевелились... а может, это просто воображение разыгралось. У Конрада закралось подозрение, что на коже у некоторых свиней сделали разрезы, запихнули им под кожу живых людей, а потом зашили.

Ну не милахи ли эти свинтусы?

Перед глазами замерцали странные надписи:12000

Свин-трупоед, уровень 15

Особые способности:

1. Стойкость Берсерка, уровень 20. Чем больше ран получает, тем сильнее, быстрее и агрессивнее становится. Верхняя граница усиления варьируется от ста до пятисот процентов в зависимости от уровня конкретной особи.

2. Исцеление, уровень 10. Очень быстро, буквально на глазах, заживляют полученные раны. Может отращивать отрубленные конечности.

Комментарии: Существо, чья еретическая природа сама по себе является насмешкой над жизнью. Отличается агрессивностью и склонностью к людоедству. Свин-трупоед получается в ходе богохульного ритуала, в ходе которого нескольких людей и свиней сливают в единое целое. Получившееся существо необходимо откармливать человеческой плотью, иначе оно чахнет и может в конце концов умереть. Свинов-трупоедов необходимо держать вместе в количестве нескольких дюжин и дать им возможность убивать и пожирать друг друга. Когда от первоначального стада останется одна-две особи, они эволюционируют в новое, более страшное и сильное существо.

Кажется, еретики уже в таком отчаянии, что решили не дожидаться эволюции свиней в сильного монстра и натравили их на врага как есть.

Конрад моргнул, прогоняя странное наваждение. Как бы эта дрянь под названием "Обратная сторона" не помешала в бою, не замылила глаз в ответственный момент. Впрочем, она дала интересную информацию по свиньям. Конрад раньше с такими никогда не сталкивался. Видимо, появились они после его смерти. Из информации "Обратной стороны" понятно, что затяжные бои с трупоедами лучше не вести – надо убивать сразу, разрубая на мелкие кусочки, а те для верности сжечь.

Он резким движением встряхнул меч-волк. С громким щелчком лезвие разделилось на три части. Тёмный лорд принялся раскручивать оружие, заставляя клинки вращаться спиралью. Те выпустили лезвия-зубы и зазвенели, словно в предвкушении резни. Свиньи, не сбавляя темпа, пёрли вперёд. Тонкие с их точки зрения лезвия не казались демоническим животным чем-то опасным.

Чем ближе приближались трупоеды, тем быстрее Конрад раскручивал своё оружие. В нужный момент он резко дёрнул рукой, стальные полосы, стремительно удлиняясь на глазах, устремились на свиней.

По плотным рядам стада словно прошлась гигантская мясорубка, проделав в плотной массе стада широкий проход. Сталь с лёгкостью кромсала свиную плоть, нарезая её на ровные дольки, отделяла от туш окорока, грудинку, рульку, баки... Не то, чтобы в подобной аккуратной нарезке была особая необходимость. Можно было просто покромсать свиней случайным образом. Но Конраду очень хотелось проверить себя в деле – не забыли ли руки, как управляться с оружием? При жизни он славился как очень умелый фехтовальщик и мастерски обращался с разными видами оружия, в том числе и магическим. Он ловко направил лезвия меча-волка по таким траекториям, чтобы режущие кромки нанесли удары в строго определённые точки. С обычной сталью подобный трюк был бы невозможен, но в том то и дело, что в руке лорда находился легендарный меч-волк, способный менять траекторию своего движения. Демоническое оружие, кажется, почувствовало желание хозяина и решило ему подыграть, доведя свои лезвия до невероятно острого состояния.