Тёмный Лекарь 9

Глава 1

Некоторое время назад

— Поверить не могу, что мы это делаем! — воскликнул Хьюз Демаре, правая рука Филиппа, главы клана, которому принадлежала Коста Сирена.

Сейчас они вместе погружались на одну из прогулочных яхт.

Причём только вдвоём. Филипп принял решение не брать с собой не то что боевой отряд, но даже телохранителей.

— Если это ловушка, — сказал тогда он, — то нас прикончат, возьми мы с собой хоть весь клан. Так зачем рисковать лишними людьми?

Умом Хьюз был с ним согласен. Но так как его лично риску подвергать всё-таки собирались, он чувствовал в этом какую-то несправедливость.

Хотя ни за что не признался бы в этом прямо. Он ведь не какой-то там трусливый хорёк!

Но совсем не волноваться в текущей ситуации было бы просто глупо.

В конце концов поведение Сирен по отношению к их клану и многим другим вассальным кланам Салазаров нельзя было назвать дружелюбным.

Корабли тонули. Салазары, их вассалы и наёмники исчезали в морской пучине. Не сказать, что Коста Сирена оказалась в полной блокаде. Существовали и независимые кланы и торговцы с востока. Но поток товаров и пассажиров изрядно оскудел и близок был день, когда привыкшим к роскошной и безбедной жизни Демаре придётся туже затянуть пояса.

Или… Пойти на соглашение.

Сирены захотели встретиться с Филиппом. Действительно ли они хотят договориться? Или они просто решили таким образом выманить его с суши?

Однако, как бы Хьюз не отговаривал своего босса от этой затеи, тот оставался непреклонен.

— Ты всё ещё можешь остаться, если хочешь, — ответил ему Филипп, забравшись на палубу.

— Может останемся вместе? — предпринял ещё одну попытку Хьюз.

Филипп вздохнул и пожал плечами.

— Нет смысла. Всё идёт к тому, что наш клан скоро развалится. Из хозяев города мы постепенно превращаемся непонятно во что. Коины утекают сквозь пальцы, совсем скоро нам их не хватит даже на то, чтобы снарядить хотя бы один торговый корабль.

— Да куда их снаряжать?! — воскликнул Хьюз, — на верную смерть?! За последние недели ещё ни один не достиг места назначения.

— Вот именно, — отозвался Филипп, — и ни на чью помощь мы рассчитывать пока не можем. Поэтому либо мы сами сейчас как-то достигнем соглашения с этими Сиренами, либо о клане Демаре можно забыть. Так ты идёшь?

— Иду, — вздохнул Хьюз и всё-таки вбежал по трапу на яхту.

Представители Сирен передали своё приглашение через береговую охрану и поставили их клану лишь два условия.

На встречу обязательно должен явиться их глава, и сама эта встреча пройдёт в море.

Неудивительно.

Сирены явно чувствовали себя уверенней в океане и, к сожалению, могли теперь диктовать свои правила. Мяч явно был на их стороне.

Добравшись до нужного места, на самой границе прибрежных вод и открытого океана, Филипп заглушил мотор.

Ждать пришлось недолго. Совсем скоро на горизонте показалась стая косаток. И добравшись до яхты, одна из них выпрыгнула из воды и полетела прямо на яхту.

— Твою ж мать! — заорал Хьюз, — они всё-таки решили нас убить!

Не трудно было догадаться, что станет с небольшой яхтой, когда на неё плюхнется огромная туша чёрно-белого хищника.

Однако буквально в прыжке косатка трансформировалась в человека, который довольно ловко приземлился на палубу.

Это был мужчина в блестящем чешуйчатом доспехе. И именно последний факт удивил Хьюза больше всего. Он редко сталкивался с магами-перевёртышами и всегда думал, что при трансформации они теряют свою одежду. Но, похоже, что ничего подобного.

Удобно, что их магия предусмотрела даже это.

— Меня зовут Азурион, — представился гость, — я наследный принц королевства Сирен. Но не рекомендую вам делать резких движений. Если моей личной гвардии что-то не понравится, вы моментально окажетесь на дне.

— Вот видишь, Филипп, — не удержался Хьюз, — даже он взял с собой охрану, а мы нет!

— Если они действительно позвали нас лишь на переговоры, то охрана не нужна, — в очередной раз озвучил свою позицию глава.

И Азурион тут же её поддержал:

— Не волнуйтесь. Если вы сами не нападёте на нас, то я отпущу вас обратно на сушу, каким бы ни был итог переговоров.

Филипп кивнул.

— Итак. Может быть тогда сразу к ним и приступим? Зачем вы хотели со мной встретиться?

— Всё просто, — тут же отозвался Азурион, — откажитесь от покровительства Салазаров, — он усмехнулся, — тем более что оно вам всё равно ничего не даёт.

Филипп ожидал чего-то подобного, но всё равно нахмурился.

— А вы, значит, наоборот, готовы нам что-то предложить?

— Разумеется. Взамен вы получите уже наше покровительство. Станете прямым вассалом клана Сирен, со всеми вытекающими привилегиями.

Хьюзу хотелось сказать в ответ много чего нецензурного, но разговор принял слишком серьёзный оборот. И держать слово в такой ситуации имел право лишь глава.

Впрочем, Филипп тоже явно не был в восторге от того, что услышал.

— Не слишком ли много вы на себя берёте, Азурион? Салазары — Великий Клан. И мы верно служим им уже много лет.

Принц Сирен сделал шаг вперёд и воскликнул:

— И как они вас наградили?! Бросили вас в одиночестве, как только возникла реальная проблема?

Филипп хмыкнул.

— Вы не забыли, что этой проблемой стали именно Сирены?

— Конечно нет! — вновь воскликнул Азурион.

Он вообще здорово отличался от любых других деловых партнёров, с кем когда-либо вели переговоры Демаре. Слишком эмоциональный и горячий. Но что-то в этом подкупало. Словно он действительно говорил искренне и не пытался рисоваться и блефовать как другие.

А может, так оно и было. В конце концов, Сирены долгое время были отшельниками. Большинство других кланов их вообще считали лишь древней легендой, также как и клан Демаре.

Внезапно Филиппу пришла в голову мысль про недавний захват столицы Рихтерами. Не слишком ли много древних легенд всплывает в последнее время?

— Конечно нет! — снова повторил Азурион, — разумеется, мы берём на себя всю ответственность за кораблекрушения на торговых путях. Но мы воюем только с Салазарами и их союзниками. И стараемся избегать случайных жертв.

— В любом случае, — ответил Филипп, — как вы себе это представляете? Даже если бы мы согласились перейти под ваш флаг, где гарантии, что вы сумеете нас защитить? Салазары не простят нам такую дерзость.

— Арман дал вам гарантии, — серьёзно сказал Азурион, — и где они? Разве он выполнил свой долг? Скажу вам честно. Мы ждали, что он встанет на вашу защиту. Мы сознательно выманивали его в океан. Но… — он пожал плечами, — похоже, что Салазары окончательно потеряли не только силу, но и любые представления о чести. Хотя у них её, конечно, сроду не было. Ещё с тех пор, как Арман предал своего друга, нашего принца Эстуара.

— Значит, это не легенда? — заинтересовался Филипп.

— Это истинная правда. Но не в том виде, в котором её рассказывают Салазары. Но сейчас не об этом. Если вы примете наши условия, у нас ещё будет время всё обсудить.

— И всё-таки, — не сдавался Филипп, — сложно не заметить, что вы сильный клан. Но… только в море. Арман не оставит такой открытый бунт незамеченным. Наш клан просто будет уничтожен на земле.

Хьюз с удивлением взглянул на главу. Ему хотелось спросить, неужели он всерьёз рассматривает предложение Сирен? Но такие вопросы задают только наедине. Поэтому он сдержался.

А Азурион в это время вновь ответил:

— Бастиан погиб, когда вторгся в наши земли. И это произошло не просто так. Мы знаем, что происходит с Салазарами. Они ослабли. И с каждым днём будут становиться всё слабее. Мы же, наоборот, по праву займём своё место среди сильнейших кланов мира. И наше предложение сейчас — возможно, единственный шанс для вас сделать правильный выбор. Те, кто присоединится первым, возвысится больше остальных.

Филипп вздохнул. Как ни хотелось ему признавать, но в словах Азуриона был смысл. Салазары явно потеряли любой контроль над ситуацией за последнее время. Они шли на дно и тащили за собой всех тех, кто был им верен.

И Демаре по большому счёту сейчас выбирали между отложенным уничтожением через пару недель, когда клан окажется без любых ресурсов и средств к существованию, и между риском поставить на тёмную лошадку.

Все и так догадывались, что Бастиан умер не своей смертью. И было что-то такое в Азурионе и его словах, что заставляло в них верить.

Так что, поразмыслив ещё пару минут, Филипп, к ужасу Хьюза, пожал руку принцу Сирен.

***

— Итак, — обратился я к Роуз, когда нам наконец принесли по чашечке кофе, а девушке ещё и какое-то клубничное пирожное в форме сердечка, — значит, ты готова ехать в Рихтерберг, несмотря на нежелание твоего рода заключать со мной контракт?

— Готова, — решительно кивнула она, — вам может показаться это глупостью, но я уже два года веду исследования в интересующей вас области. Мне всегда казалось странным и… горьким, что столько потенциально плодородной земли заняты очагами.

— Почему же глупость? — отозвался я, — весьма похвальное стремление. Клан Рихтер тоже заинтересован в том, чтобы очистить поля от этой дряни. Здесь наше мнение совпадает. Но, Роуз, — улыбнулся я ей, — понимаешь ли ты, что в действительности предлагаешь?

— Конечно! — сразу воскликнула она, явно собираясь добавить что-то ещё.

Я жестом её остановил и начал перечислять:

— Ты должна будешь заключить не обычный контракт, а магический. Кроме того, возможно, целый год ты не сможешь покинуть столицу. Уже не говоря о возможном недовольстве своего клана, который ты на себя навлечёшь.

Я не хотел пользоваться наивностью девушки и её восторженным стремлением сделать мир лучше. Поэтому счёл своим долгом ещё раз напомнить ей условия.

Но, как я и думал, эти предупреждения ничуть её не смутили.

— Разумеется, я всё понимаю! — воскликнула она, — и я готова рискнуть. Знаете, — она тряхнула головой, откидывая тяжёлую косу за спину, — я застряну в Коста Сирене без каких-либо серьёзных дел ещё на добрые десятки лет, если не возьму всё в свои руки. Скажу вам честно, в клане меня до сих пор считают ребёнком, несмотря на то, что я с отличием закончила магическую академию в Люминисе! Кроме того, я уже Мастер Стихий! А на эту ступень редко переходят в моём возрасте! — с гордостью закончила она.

И это действительно так и было. Если сравнивать с боевой веткой, то её ранг равен экзекутору. В двадцать с небольшим получить его и впрямь непросто. Это надо либо быть гением, либо быть гением и обучаться у лучших учителей.

В общем, девчонка, судя по всему, и впрямь была талантливой. Так что я не видел для себя причин отказывать ей в найме.

Уж как минимум на базовом уровне, она магией природы точно владеет и однозначно сумеет справиться с нашими полями.

Конечно, мне хотелось привлечь к работе больше магов этой специальности, но для начала и одна Роуз — это неплохо. В конце концов, она ещё и Блумфилд, в умениях которых я был уверен. Тем более меня заинтересовал её энтузиазм в отношении скверны.

Куда интереснее работать с увлечёнными новичками, чем с профессионалами, которых сдерживают шоры личного опыта и предрассудков.

Кофе был вкусным, а вечер стал гораздо приятней, так что я не спешил заканчивать встречу и поинтересовался:

— Расскажи подробнее о своих экспериментах со скверной?

Девушка сразу оживилась и начала тараторить:

— Я подумала, что раз растения там всё равно выживают, пусть и приобретают множество мутаций, значит, есть шанс, что получится вырастить вид, который будет от них защищён. А может быть, даже сам начнёт поглощать скверну, очищая тем самым почву вокруг себя.

— И как успехи? — удивился я.

Так-то идея здравая, но, похоже, девушка хочет создать растение-некроманта. Ведь только мы из живых можем поглощать скверну. Забавное сравнение, и я невольно улыбнулся. Роуз приняла это на свой счёт.

— Ну… — немного смутилась она, — они есть. К сожалению… точнее, к счастью, вокруг Коста Сирены довольно мало очагов. И землю для экспериментов бывает найти крайне не просто. Так что я… кхм… — она вдруг замолчала, что-то внезапно осознав.

— Ну? — с улыбкой поторопил я её.

— Эм… в общем… как бы сказать…

— Говори уже, раз начала, — засмеялся я. — Ты будешь работать на меня, так что я никому тебя не собираюсь сдавать.

— Хорошо! — наконец решительно сверкнула глазами она. — Дело в том, что я действовала несколько незаконно. У меня нет лицензии на покупку благодати и использование её на производстве или в каких-то других целях, но ради науки я готова на многое! Поэтому пришлось приобретать её на чёрном рынке. В общем, я научилась сама создавать отравленную почву. В небольших количествах, разумеется!

— И прижилось ли хоть одно растение? — искренне заинтересовался я.

— Прижилось, — кивнула Роуз, — не совсем идеально, но… мой последний экспериментальный цветок действительно оказался способен впитать в себя немного скверны.

— И неужели он при этом не мутировал? — удивился я.

Если это так, то девушка, возможно, действительно совершила прорыв.

— Ну… — быстро развеяла она все иллюзии, — проявились некоторые… сбои. В конце концов, лилия, которую я использовала, стала несколько… плотоядной. Даже хищной. И мне пришлось прервать эксперимент, пока… она кому-нибудь не навредила. Но я всё равно считаю это большим успехом. Тем более что перед тем, как уничтожить цветок, я провела исследования, в ходе которых выяснилось, что моя лилия осталась лилией на пятьдесят восемь процентов. В то время как растения из очагов сохраняют не более десяти процентов от самих себя до мутации.

Я задумался. Пожалуй, не стоит заранее списывать эти её исследования как неудачные. Возможно, стоит познакомить девушку с Вийонами, которые также изучают скверну.

Пусть у них довольно разные подходы и специализации, но кто знает, к чему они могут прийти, обменявшись опытом?

Я продолжил расспрашивать Роуз о подробностях её эксперимента, а она с готовностью мне отвечала. Похоже, что это впервые, когда кто-то воспринимал её слова всерьёз. Глаза девушки горели, и она активно жестикулировала, иногда повышая голос.

А потом, когда вспоминала, что мы здесь не одни, смешно зажимала рот руками и вновь говорила тише.

— Ой, — внезапно замолчала она, уставившись на фигуру у входа.

***

— И правда, — хмыкнула Изабелла, — где ещё искать Макса, если не в кофейне. Пожалуй, я могла бы найти его и без твоей помощи, Лифэнь, — пошутила наследница Веласко.

Глава клана Мао тоже за словом в карман не полезла:

— Тогда, пожалуй, я не буду уточнять адрес. В Коста Сирене, по сведениям из открытых источников, всего лишь пятьдесят две кофейни. Думаю, до утра ты точно найдёшь нужную.

— Я бы поискала, — резко стала серьёзной Белла, — но дело не терпит отлагательств.

— В таком случае лови адрес, — сказала Лифэнь, и в этот же момент смартфон Изабеллы пискнул.

На него пришли координаты.

Что ж, не так уж далеко. Можно даже дойти пешком. Но ящерка Веласко всё-таки воспользовалась услугами рикши.

И быстрее, и по статусу положено.

Но всё же… интересно, что делает здесь Макс? Когда она срочно выехала в Коста Сирену, то и не думала, что получится встретиться с ним сразу.

Тем более что договориться о встрече до посадки на поезд она не успела. А в поездах, как всем известно, связь крайне плохая.

За неё связаться с Рихтерами должна была помощница, но та по какой-то причине решила отложить эту задачу, а потом долго плакала ей в трубку и умоляла её пощадить.

Белла быстро поняла, что в деле замешан кто-то из её семейки. Многочисленные братья и сёстры радовались любой возможности воткнуть ей палки в колёса. Тем более сейчас, когда из-за контракта с Рихтерами довольно крупная часть их бизнеса висела на волоске.

А теперь ещё и этот… вызов Салазаров.

Белла верила в Макса, но с каждым разом ситуация становилась всё сложнее. И она пока даже представить не могла как и каким образом он сумеет всё разрулить.

Но всё же верила, что так и будет. В конце концов, не просто же так он появился в Коста Сирене? Наверняка он уже всё знает и что-то придумал!

Так думала Изабелла до того, как вошла в кофейню и увидела, что Макс, сидя за столиком, мило улыбаясь, клеит какую-то простушку!

Темпераментная Белла Веласко мгновенно вспыхнула. Как же так! Разве можно заниматься такими глупостями, когда всё летит в тартарары!

И она решительно двинулась в сторону сладкой парочки.

Глава 2

— Белла, — улыбнулся я девушке, когда она подошла ближе, ты быстро.

Она, как всегда, выглядела великолепно. Хотя сегодня это был подчёркнуто деловой стиль. Синий брючный костюм в полоску, безупречно уложенные волосы и практически полное отсутствие украшений.

Но её идеальная фигура всегда выглядела крайне сексуально, не важно, что на ней, обтягивающее платье или свободные брюки. Да и вообще она была настоящей красавицей, даже без косметики. Ну или с минимальным макияжем, как сейчас.

— Дело не терпит отлагательств, — серьёзно ответила она, а затем окинула оценивающим взглядом Роуз, — я думала, ты в Коста Сирене как раз поэтому. А не потому что решил насладиться… свиданием с юной одарённой.

— Это не свидание, — сразу возмутилась Блумфилд, — а деловая встреча.

Изабелла хмыкнула.

— Не слишком ли ты неопытна, чтобы вести деловые разговоры с самим Максимилианом Рихтером?

Роуз поперхнулась, а её глаза округлились от удивления.

— В смысле, с тем самым?

Теперь уже удивилась и сама Белла.

— Ты что даже не представился? — спросила она у меня.

Настала моя очередь разводить руками.

— Я думал, она знает, — со смехом ответил я.

Роуз смутилась.

— Ну… я не сразу начала вникать в ваш разговор с директором. Так что… решила, что ты… вы… просто представитель Рихтеров. Редко какой глава клана сам приезжает решать такие вопросы.

— Макс — не обычный глава клана, — ответила Изабелла и повернулась ко мне, — теперь мы можем поговорить наедине?

— Белла, — улыбнулся я ей, — куда ты так спешишь? Присядь, закажи кофе. Мы с Роуз уже почти подписали контракт. Дай нам закончить, а затем я весь твой.

— Весь? — машинально облизнулась «ящерка», переключившись в режим обольстительницы, но тут же тряхнула головой, отгоняя от себя соблазн пофлиртовать, — и всё же я вынуждена настаивать, — вновь вернулась она к серьёзному тону, — речь идёт, возможно, о самом существовании Коста Сирены.

— А что случилось? — сразу забеспокоилась Роуз.

— Пока ничего. Но тебе лучше помалкивать о том, что ты сейчас услышала, — угрожающе закончила ящерка.

— А то что? — с вызовом вскинула голову девчонка Блумфилд.

— А то на своём опыте узнаешь, за что Изабелла Веласко получила свою репутацию.

Смелости у Роуз резко поубавилось. Она нервно сглотнула и переспросила:

— Так ты… вы… та самая… кхм… Белла-губительница, наследница рода Веласко?

Ящерка лениво кивнула, а я вмешался в беседу, пока девушки не передрались или пока я не остался без мага природы.

— Белла, расслабься. За час с городом ничего не случится. И прекрати пугать мою собеседницу.

Веласко хотела возразить, но встретившись со мной взглядом, только неопределённо цокнула языком и наконец села за стол. После чего демонстративно взяла меню и в него уткнулась.

А я вернулся к разговору с Роуз, пока она в ужасе не сбежала. Бедная девушка явно не рассчитывала, что ей предстоит встреча сразу с двумя магами с не самой доброй репутацией.

И она до сих пор с опаской поглядывала на Беллу.

К счастью, мы уже почти всё обсудили, и оставалось лишь подписать контракт.

Надо сказать, что любые договора между одарёнными всегда заключались с помощью магии. Особенно если со стороны какого-либо клана договор подписывал его глава.

Это позволяло исключать хотя бы часть рисков при заключении сделки. Правда, как и всегда, зачастую приходилось искать компромиссы, поэтому видов магических контрактов развелось десятки, если не сотни.

Каждый маг пытался протолкнуть свой собственный вариант. И как правило, это всё были варианты помягче.

Даже одарённый с самой идеальной репутацией и кристальной совестью не слишком желал рисковать собственной жизнью, заключая контракты на крови или подписывая ещё какие-то мощные магические договоры, которые грозят ему сильными карами.

Поэтому обычно всё ограничивалось штрафами. Финансовыми или энергетическими, в зависимости от того, какого рода контракт заключается.

При найме работника чаще всего речь шла именно об энергетическом.

Если наёмный маг откажется его выполнять, то, конечно, не погибнет. Но печать договора начнёт вытягивать из него силу и передавать её нанимателю. И так до конца действия контракта. Своего рода компенсация.

Для нанимателя, который не выполняет свою часть обязательств, разумеется, тоже предусмотрены штрафы.

В общем, достаточно удобный инструмент, если правильно его использовать.

И что важно, для заключения магических контрактов даже не требовалось участие каких-то сторонних юристов.

Бланк у Роуз уже был при себе, ведь это не первый раз, когда она заключала с кем-то договор. Так что нам оставалось только его заполнить и поставить печати. Я сделал это с помощью своего перстня. А со стороны Роуз сам документ являлся таким магическим предметом.

А когда мы с этим закончили, она сразу же поспешила уйти.

— Тогда… эмм… я пойду? — неуверенно спросила она.

Девушка всё ещё не очень комфортно себя чувствовала, сидя между мной и Беллой.

— Да. Конечно. Встретимся завтра, — улыбнулся я ей, — не забудь собрать все необходимые тебе вещи. Ты не сможешь вернуться домой целый год.

— Конечно, — кивнула Блумфилд, поднимаясь из-за стола.

Заговорила и Веласко:

— Моё предупреждение тоже не забудь, — сверкнула глазами она, — нечего разводить панику раньше времени.

— Конечно, конечно! — поспешила заверить её Роуз.

Ей хватало ума не спорить с боевым магом такой силы.

В конце концов Блумфилд быстро выскользнула сначала из-за столика, а потом и из кафе, оставив нас с Беллой наедине.

— Ну наконец-то! — воскликнула та. — Макс, это просто катастрофа! И на этот раз я совсем не вижу выхода!

— Выход есть всегда. А теперь давай по порядку и без лишних эмоций, — улыбнулся я ей.

— Конечно… — ответила красавица Белла нервно сложив пальцы в замок.

Ей потребовалось ещё примерно полминуты, чтобы собраться с мыслями и начать рассказывать.

Я не торопил. Мне принесли новую кружку кофе, так что, наслаждаясь ароматным напитком, я не скучал.

И особенно не беспокоился. Я и так понимал, что скорее всего то, что случилось, вновь как-то связано с Салазарами. Так оно и оказалось.

— В общем… — закончила свою историю Белла, — Арман требует от всех своих вассалов, бывших и нынешних, явиться на войну в Коста Сирену. Наказать клан Демаре, а потом покончить и с остальными бунтовщиками, которые посмели снять флаги Салазаров.

Я хмыкнул.

— Конечно, Арман никогда не отличался особой смелостью, но и таким трусом раньше не был. Годы явно его испортили. Значит, он даже не собирается отправлять своих воинов, а хочет, чтобы всю работу за него сделали Веласко и другие кланы?

— Именно! — возмущённо воскликнула Белла. — Конечно, Веласко когда-то были ему обязаны, но мы уже давно выплатили весь свой долг. Иначе он не позволил бы нам обрести независимость. Но, как я теперь вижу, эта независимость у нас есть лишь на словах.

— Не совсем так, — ухмыльнулся я. — Арман надувает щёки, чтобы казаться грозным, но его решимость не так уж и сильна. Он ведь даже до сих пор не потребовал от вас напрямую, чтобы Веласко прекратили поставки продовольствия в Рихтерберг. Хотя это уже невозможно скрыть, как и наше сотрудничество.

— И ты думаешь…

— Да. Ему слишком важна ваша поддержка, Салазары стали даже слабее, чем я рассчитывал.

— О чём ты? — нахмурилась Белла, — неужели вся эта история с Бастианом и Сиренами твоих рук дело?

Я пожал плечами и подмигнул.

— Думал, это очевидно.

— Да, но… Макс! Ты когда-нибудь перестанешь меня удивлять?! Расскажи подробней, что там произошло?! Может быть, тогда я смогу переубедить деда… сейчас он совершенно не хочет меня слушать. Он всё ещё считает, что мы не можем открыто противостоять Салазарам и намерен выступить на его стороне в бойне за этот город.

И я кратко рассказал ей обо всём, что случилось в Сальфорте. В том числе о Поющей Раковине Маринуса.

— Значит, это не легенда… — задумчиво отозвалась она, — вот только как мне объяснить эту деду? Он ни за что не поверит, что Арман потерял большую часть своей силы.

— Нет ничего проще, — улыбнулся я.

А затем связался с Лифэнь. У меня уже вошло в привычку отправлять хакерше всё, что могло оказаться важным. Так что видеозаписей, полученных прямо из моих глаз или из глаз моих теневых разведчиков, накопилось у нас предостаточно.

И конечно, я не мог сделать исключение для нашей морской эпопеи.

И вот уже через пару минут смартфон Беллы пискнул, и она получила видеозапись того самого водоворота, который буквально стёр в порошок сильнейший флот Салазаров.

— Охренеть… — не сдержала эмоций ящерка, — это произошло на самом деле?

— Разумеется, — кивнул я, — или думаешь, что я бы прислал тебе фейк?

— Нет! Конечно, нет! — замахала она руками, — главное, чтобы дед так не подумал.

Я пожал плечами.

— У вас наверняка есть аналитический отдел. Пусть проведут экспертизу.

— Да… я… Макс, мне нужно бежать. Я должна срочно показать это деду.

Она так разволновалась, что уже почти выскочила из-за стола, однако решила всё-таки на минутку задержаться и спросить:

— Слушай, а почему вы не слили эту запись в сеть или на ТВ? Это ведь моментально уронило бы репутацию Салазаров?

— И заставило бы их задуматься о том, что кто-то помогает Сиренам на земле. К тому же ты напрасно думаешь, что их репутация бы пострадала. Салазары всё ещё огромный клан. У них достаточно влияния, чтобы замять и перевернуть это дело в глазах общественности. А я не люблю полумеры. Зачем вся эта возня, если скоро мы уничтожим их клан раз и навсегда?

***

Ночь я провёл в одном из отелей Коста Сирены. Разумеется, под одним из фальшивых имён, которыми щедро снабдила меня Лара.

И на этот раз я решил даже позволить себе пару часов сна. Тем более что редко удаётся поспать настолько сладко.

Новость, которую вчера привезла Изабелла, только доказывала, что всё идёт даже лучше, чем я рассчитывал. К тому же до назначенного дня нападения оставалась ещё почти целая неделя. Достаточно времени, чтобы успеть подготовиться практически к любому развитию событий.

Хотя я и не был ещё лично знаком с главой клана Демаре, ни Рихтеры, ни Сирены не могли позволить пасть нашему новому союзнику.

Да и нанести ущерб Коста Сирене никто тоже не должен. Мне нравился этот город. С его уютной атмосферой, красивейшими пляжами и множеством кофеен, во многих из которых я ещё не бывал.

Но самое важное, разумеется, то, что существование Рихтерберга во многом сейчас зависит именно от Коста Сирены. И это уж точно нельзя игнорировать.

Но я привык решать проблемы по порядку. И сегодня утром в первую очередь необходимо сопроводить Роуз Блумфилд в наше метро, где на другом конце её уже встретят мои помощники.

Однако во вчерашнюю кофейню, где мы договорились встретиться, она не пришла. Роуз опаздывала уже на полчаса. И мне это совершенно не нравилось.

Тем более что передумать она вряд ли могла. Контракт уже был подписан, так что даже самый глупый маг не мог бы проигнорировать этот факт.

А Роуз глупой не была. Даже по тому небольшому разговору, который у нас состоялся, я сделал вывод, что девушка она очень талантливая и разумная для своих лет.

Но вот чего я пока не знал, так это того, насколько она дисциплинированная. В конце концов, Роуз могла просто проспать. Или слишком долго провозиться со сборами, так что я решил подождать ещё немного.

Я улыбнулся, вспомнив слова Ольги. Однажды она сказала, что уже давно заметила, что я склонен сквозь пальцы смотреть на мелкие проступки, если у меня в руке чашечка ароматного кофе. И призналась, что иногда этим пользуется, чтобы меня задобрить.

Возможно, так и есть. Вот и сейчас долгое ожидание меня никак не волновало. Слишком уж приятная атмосфера была в этой кофейне.

Однако когда Роуз не появилась и через час, я понял, что, похоже, придётся вновь нанести визит Блумфилдам. И уже не такой вежливый, как первый.

***

Некоторое время назад

— Роуз, стой! — рявкнула Дейзи Блумфилд, всё ещё не покинувшая стойку администратора.

Рабочий день уже закончился, и она задержалась здесь явно не просто так.

Роуз сразу поняла, в чём дело. Родственники обо всём догадались. Но всё-таки доказательств у них не было. Так что она изобразила на лице саму невинность.

— В чём дело, тётя? — поинтересовалась она.

— Где ты была? — хмуро спросила Дейзи.

Роуз всегда удивлялась, как с таким милым именем тётка могла быть такой занозой. Впрочем, если решить, что она «Незабудка», потому что такую вредину трудно забыть, то всё становится на свои места.

— Гуляла, — ответила Роуз, — встречалась с подругой. А что?

— С подругой? Или, может быть, вновь надеялась найти работу в другом городе?

— Что за глупости? — приняла оскорблённый вид девушка. — С чего ты это взяла?

Но Дейзи не унималась.

— С того, что ты пропала из дома ровно в тот момент, когда нас покинул нежелательный клиент. Мы ему отказали, и если ты…

— Хватит паранойи! — воскликнула Роуз. — Я его даже не видела! Я пойду к себе!

Не став дожидаться очередной порции подозрений, девушка убежала вверх по лестнице в свою комнату.

Так уж вышло, что Блумфилды и жили и работали в одном поместье. Второй и третьи этажи были жилыми.

И комната Роуз была на третьем.

Она быстро до неё добежала и закрылась на ключ. К счастью, Дейзи её не преследовала.

И Роуз начала потихоньку собирать вещи. А их у неё было много. И сейчас предстояла трудная задача решить, что именно она может взять, а что нужно оставить.

К сожалению, если родственники увидят, что она пытается покинуть дом с огромными чемоданами, то молчать не будут.

Вон как Дейзи взбеленилась из-за одних лишь подозрений! Так что взять получится разве что небольшой рюкзак.

Так в раздумьях девушка провела примерно полчаса.

А затем в замочной скважине заскрежетал ключ. Чужой.

Роуз резко подскочила и попыталась забросить раскиданные повсюду вещи под кровать, но не успела.

В её комнату уже ворвалась Дейзи, да ещё и не одна, а вместе с её двоюродным дедом, Эрлом Блумфилдом, главой их клана.

— Вот! — победно воскликнула тётка. — Я же говорила, что она что-то задумала! И пожалуйста! Вещи собирает! Куда намылилась, а?

— Просто навожу порядок, — всё ещё надеялась отвести от себя подозрения Роуз. — Что происходит вообще? Почему вы так вламываетесь в мою комнату? Словно я какая-то преступница! Я уже давно совершеннолетняя и имею право на личное пространство!

— Имеешь, — не стала спорить Дейзи, — но вот права проворачивать сделки за спиной у собственного клана у тебя нет!

Тётка обвела взглядом комнату и остановилась на её сумке, а затем резко направилась к ней.

Контракт! Сердце Роуз ухнуло в пятки. Если они сейчас его найдут, то ей уже точно не отвертеться.

Она кинулась наперерез Дейзи, но та оказалась быстрее и уже схватила сумку.

— Что ты делаешь?! — крикнула Роуз. — Ты не имеешь права рыться в моих вещах! Дедушка! — перевела она взгляд на главу, ища поддержки.

— Прости, милая, — ответил он, — но мы должны убедиться.

Ну вот и всё. Через пару секунд, с одобрения деда, Дейзи нашла её контракт.

— Всё-таки она сделала это! Глупая девчонка! Как ты не понимаешь, что нельзя связываться с такими опасными людьми!

— Я просто хочу работать, — со слезами на глазах ответила Роуз, — вы не позволяете мне браться ни за один серьёзный контракт!

— Тебе нужно учиться, — сурово ответил Эрл, — в том числе послушанию. Ты закончила академию, но ещё не готова представлять Блумфилдов! И твой необдуманный поступок может теперь аукнуться всем нам! Ты никуда не поедешь!

— Но как?! — не поверила своим ушам Роуз. — А как же контракт? Я ведь обязана его выполнить!

В этот раз ответила Дейзи:

— Ничего страшного. Посидишь годик без магии. Может, вся дурь и выйдет.

Роуз с надеждой перевела взгляд на деда, но он лишь разочарованно покачал головой, развернулся и вышел из комнаты.

А следом за ним ушла и Дейзи. Перед этим забрав как ключ, так и контракт.

Комнату заперли. И Роуз с ужасом осознала, что, похоже, только что стала пленницей в собственном доме.

Глава 3

— Роуз? — удивлённо подняла бровь администратор. — Вы хотите сказать, что заключили с ней договор?

— Именно это я и говорю, — не церемонясь ответил я, — где она?

Моя собеседница покачала головой.

— Ох, зря вы так поторопились. Мы ведь пообещали, что свяжемся с вами, когда найдём профессионалов, готовых на командировку в столицу.

Я видел, что она юлит, и не был настроен любезничать. Тем более что я ещё вчера понял, что никаких услуг они мне предлагать не собираются.

— Кандидатура Роуз меня полностью устраивает. Повторяю свой вопрос: где она?

— Понимаете… — замялась администратор, — в этом и проблема, что мы не знаем. Роуз ещё совсем молода и не всегда отдаёт отчёт своим действиям. Вчера она собрала свои вещи и скоропостижно уехала из города, никому ничего не объясняя. Может быть, чего-то испугалась. А может быть, передумала… — женщина вздохнула, — молодёжь в наше время такая непостоянная и безответственная. Мы готовы компенсировать вам ваши убытки, если вы уже ей что-либо заплатили.

Никакого аванса до прибытия на место работы контракт не предполагал, и, я думаю, Блумфилды были об этом осведомлены. Бланк-то был типовой.

Я слушал это враньё с непроницаемым лицом, пока мой теневой разведчик деловито прочёсывал всё здание. В конце концов, ящерка добралась до очередной запертой двери и, проскользнув под ней, попала в комнату, где, словно принцесса в башне, сидела Роуз. С крайне злым и расстроенным выражением лица.

Также я быстро понял, что её не просто заперли на ключ. В этом случае девушка вполне могла бы выбить дверь или выбраться через окно.

Для мага, пусть даже и не боевого, третий этаж — не станет непреодолимым препятствием, если он сам с этим не смирится.

Но ко всему прочему комната Роуз была также запечатана и магически.

Ничего серьёзного, обычная бытовая магия. И, к примеру, моего разведчика она остановить не могла. Но юная Блумфилд всё же специализировалась на совсем других вещах и ещё не была столь опытна, чтобы через неё прорваться.

— Как вас зовут? — спросил я у администратора.

Раньше как-то не было особого повода для знакомства.

— Дейзи Блумфилд, — гордо ответила она, — к вашим услугам.

Я кивнул.

— Отлично. Предпочитаю знать имена тех, кто не боится лгать мне в глаза. Итак, Дейзи, я даю вам последний шанс, чтобы сказать мне правду.

— Но я… — она вновь хотела что-то возразить, но, встретившись со мной взглядом, осеклась, — я лучше позову нашего главу.

— Только предупредите его, что Великий Князь Максимилиан Рихтер не настроен слушать очередную порцию вранья.

Дейзи поперхнулась, но ничего отвечать не стала. Вместо этого просто исчезла где-то в глубине здания. А затем вернулась с пожилым мужчиной, который представился как Эрл.

— Значит, вы заключили контракт с Роуз? — уточнил он.

— И, судя по всему, вы это прекрасно знаете, — ответил я.

— Но чего же вы хотите от нас? — развёл он руками. — Если она самовольно заключила контракт, не получив одобрения собственного клана…

Я его перебил:

— То собственный клан будет вынужден спрятать её под замок? Эрл, я начинаю терять терпение, — отчеканил я, — мне известно, где вы держите Роуз. И я рассчитываю, что вы поступите разумно и перестанете мешать ей выполнять контракт.

Глава Блумфилд вздохнул и устало потёр пальцами виски. Его руки дрожали, и он явно боялся меня разозлить, но всё-таки нашёл в себе смелость сказать:

— Уважаемый Максимилиан, как глава клана Блумфилд, я отвечаю за каждого члена своего рода. И я делаю всё, чтобы оградить как их, так и свой клан от возможных проблем и необдуманных поступков.

Я хмыкнул. Деда и его осторожность, конечно, можно понять. Но в отличие от него я знал, что ни Роуз, ни его клану ничего не будет угрожать. Если, конечно, он перестанет упрямиться.

И я ответил:

— Эрл, не обманывайтесь. Я здесь не для того, чтобы вас уговаривать. Я собираюсь получить своё. И лучшее, что вы сейчас можете сделать для клана, это не мешать мне.

Дейзи непроизвольно вцепилась за его руку. Она тоже нервничала, но, как и глава, надеялась, что я отступлю.

— Вы нам угрожаете, господин Рихтер? — спросила она.

Держалась неплохо, но голос её выдавал.

Я пожал плечами.

— Всего лишь предупреждаю, что я намерен добиться выполнения контракта, который заключил с членом вашего рода. И если придётся, то возьму своё силой. Поэтому будьте благоразумны, — улыбнулся я, — и приведите сюда Роуз.

Эрл выпрямился и сжал кулаки.

— За более чем тысячелетнюю историю клана Блумфилд мы ни разу ни с кем не воевали. Мы мирный клан. И надеемся на то, что вы проявите уважение к нашим решениям и традициям, господин Рихтер.

Я вздохнул. Вот же упрямец. Я готов отдать должное его смелости, но сейчас я в своём праве. Я готов был отступить вчера и заняться поиском других, более сговорчивых магов природы. В конце концов, я не из тех, кто вынуждает работать на меня силой. Во всяком случае, не живых людей.

Но теперь, когда Роуз добровольно подписала со мной контракт по всем правилам, как совершеннолетний и дееспособный маг, я расценивал помеху с их стороны как прямое покушение на мой бизнес.

А то, что Блумфилды не довольны решением члена своего клана — это уже их внутренняя проблема. И я не позволю им её решать за мой счёт.

Вот только и повадки у природников были под стать каким-нибудь полевым грызунам. Чуть припугни — сразу убегут. Если объявить им войну по всем правилам, то завтра они уже будут где-нибудь под крылышком у Десмонда. На таких специалистов всегда есть спрос. Ну а если переборщить с применением силы, то все прочие независимые кланы спрячутся под свои панцири словно черепахи, и наёмных специалистов мне уже не сыскать.

— Не буду скрывать, — ответил я Эрлу, — сейчас вы как никогда близки к тому, чтобы завершить славную многовековую историю Блумфилдов. Я не собирался вам вредить, но и держать меня за дурачка не позволю. Даю вам последний шанс принять правильное решение. Или мне продемонстрировать то, с чем вам придётся сражаться?

— Что вы имеете в виду? — испуганно спросила Дейзи, но затем гордо расправила плечи и ушла в браваду. — Мы маги природы! Вокруг нас жизнь, а не смерть! Вам нечего использовать против нас!

Я усмехнулся.

— Неужели? А что насчёт несчастных вредителей, насекомых и грызунов, которых вы уничтожаете на своих полях в промышленных масштабах? Размером они, конечно, невелики, но вряд ли вам понравится, когда они восстанут и окружат дом. А ещё попробуют на зуб ваши поля и теплицы. Даже мёртвые мыши могут пожирать что угодно. Даже лучше, чем живые, потому что никогда не насытятся.

Говоря это, я едва сдерживал смех. Угроза была почти детской, ведь на самом деле это меньшее, что я мог бы сделать.

Но всё же по-настоящему воевать с забавными садовниками мне не хотелось. Несмотря на их враньё.

Что ни говори, а они просто пытались защитить свой клан. И в их понимании это значило — не связываться с большими и страшными некромантами.

И к счастью, мои слова наконец-то возымели эффект.

Блумфилды испуганно переглянулись, а затем Дейзи сжала кулаки и сказала:

— Господин Рихтер. В таком случае позвольте нам внести правки в ваш договор с Роуз. Я готова поехать в столицу вместо неё. Я более опытный маг, а моя племянница ещё слишком юна и неопытна. Она не может достойно представлять Блумфилдов. Мы должны думать о репутации нашего клана, и я обещаю…

Я покачал головой и жестом прервал её речь.

— Дейзи, я не собираюсь менять своё решение. Рихтеры заинтересованы в работе с Роуз.

Я ответил так не из упрямства, а потому, что допускал, что эксперименты юной Блумфилд действительно могут продвинуть мой клан в изучении скверны и способах ей противодействовать.

Да и мне самому стало любопытно, что из всего этого получится, если предоставить магу Блумфилд неограниченное количество материала для экспериментов.

— Простите, — не сдавалась Дейзи, — но почему? Вы сомневаетесь в моей компетентности?

Последняя фраза прозвучала очень обиженно. Похоже, администратор даже забыла про свой страх передо мной и теперь была готова с жаром доказывать свою квалификацию.

Так что я просто честно ответил, что меня интересуют исследования, которыми занимается Роуз.

Правда, после этого, Дейзи и Эрл будто бы напряглись ещё сильнее. Похоже, они оба считали, что юная Блумфилд занимается какой-то ерундой и может быть даже позорит этим клан.

К счастью, мне не было дела до их мнения. И Эрл, тяжело вздохнув, сдался:

— Я приведу Роуз.

— Правильное решение, — похвалил я его. — От сотрудничества со мной вашему клану не будет никакого вреда. Одна лишь польза. Даю слово Рихтера.

Эрл рассеянно кивнул, явно всё ещё беспокоясь о том, действительно ли он не ошибся, но выбора у него уже не было, и он поспешил наверх по лестнице.

В то же время Дейзи примерно на минуту погрузилась в свои мысли, а затем решительно предложила:

— Вы не хотите отказываться от договора с Роуз, но что если я поеду вместе с ней? Вы должны понять. У неё действительно совсем нет опыта. И мы не хотели бы отпускать её без присмотра.

Я улыбнулся.

— Это уже совсем другой разговор. Два мага Блумфилд — лучше, чем один. Я с удовольствием подпишу с вами контракт.

Меня действительно более чем устраивал такой расклад. Блумфилды не единственный клан магов природы, но один из самых древних и способных. Их техники проверены временем, и я ожидал от этих магов как большого мастерства, так и качества со скоростью.

А поля вокруг Рихтерберга нуждались в лучших из лучших.

Так что когда Эрл привёл Роуз вниз, его ждал ещё один сюрприз. Но к нему он отнёсся гораздо благосклонней, чем к самоуправству внучки.

Так что когда с формальностями было покончено, Дейзи ушла наверх собирать вещи, да и Эрл попрощался, пожелав Роуз удачи.

Та от радости, что её всё-таки отпускают, мигом перестала на него обижаться и вся светилась от радости.

Но когда мы остались наедине, она на секунду застыла, будто бы что-то вспомнив, и серьёзно спросила:

— Господин Рихтер, могу я узнать… — она замялась, но всё-таки продолжила, — Госпожа Веласко вчера обмолвилась о какой-то опасности, угрожающей Коста Сирене. И я… никогда себя не прощу, если с родными что-то случится в то время, как я могла их предостеречь…

— Не волнуйся, — успокоил я девушку, — Изабелла несколько преувеличила опасность. Всё под контролем. Коста Сирена, как и Рихтерберг, под моей защитой, и я не допущу, чтобы с этими городами что-то случилось.

***

— Ты всегда знал, что эта легенда правдива, так ведь? — наседала Изабелла с вопросами на деда, когда он посмотрел видео.

— Знал, — кивнул Альваро, — но мне и в голову не могло прийти, что Арман однажды лишится своего сокровища. Значит, это всё Рихтер, а Салазары об этом даже не подозревают?

Белла радостно кивнула.

— Выходит, что так. Ловко Макс это всё провернул, так ведь?

Глава клана Веласко покачал головой.

— Даже и не знаю, как к этому относиться. По чести я должен рассказать обо всём Арману.

— Но ты же этого не сделаешь? — испугалась Изабелла.

— Не сделаю, — успокоил её дед, — но не нравится мне это. Ох, как не нравится.

— Но почему? — не поняла внучка.

— Всё начало меняться слишком быстро. Долгие годы… века, в нашем мире всё было относительно стабильно. Но теперь на доске появился новый крупный игрок. Даже не игрок. Ураган. И каждый ход становится опасным. Каждое политическое решение несёт в себе риск. Возвышение или неудача… — Альваро вздохнул, — недаром мудрые люди говорят, что нет ничего хуже, чем жить в эпоху перемен.

Белла внимательно выслушала деда и даже поняла, что его беспокоит. Но разделить это беспокойство не смогла.

Наоборот, в ней кипел восторг, а сердце требовало этих самых перемен.

В голове даже откуда-то крутилась строчка из старой песни с похожим текстом.

Изабелле хотелось петь, танцевать, сражаться!

Она была просто уверена, что вытащила счастливый билет. Макс ещё ни разу её не подвёл. Уже не говоря о том, что он уже который раз совершает невозможное.

Вийоны, а теперь Салазары… и всё это, пока Рихтер даже не вошёл в полную силу!

Белла с восторгом предвкушала то будущее, которое Веласко займут в мире, когда Макс вернёт свой клан в число Великих.

Уж точно он будет ценить своих союзников больше, чем Салазары. Белла до сих пор удивлялась, как они так легко бросили своих вассалов на растерзание Сиренам.

Хотя, конечно, теперь, когда она знала, насколько они ослабли…

К счастью, теперь Веласко не утонут вместе со своим бывшим патроном. И это она, Белла, спасла свой клан!

Наследница рода определённо собой гордилась. Её прозорливость и смелость, возможно, отвела от Веласко настоящую катастрофу.

Правда, оставалась маленькая формальность. Нужно объяснить всем остальным членам совета, что они останутся в стороне.

Впрочем, вряд ли кто-то будет возражать. Приказы деда никогда не оспаривались. А он уже принял решение.

Досадно лишь то, что придётся вновь любоваться на все эти… физиономии.

Изабелла гордилась своим кланом и любила его, но только глупец будет закрывать глаза на то, что его высшее руководство — тот ещё змеюшник.

За исключением деда, конечно.

В общем, своих многочисленных кузенов, кузин, тёток и дядек Белла терпеть не могла. И это было абсолютно взаимно.

Однако даже она не могла представить, чем закончится сегодняшний совет, хотя сразу же почувствовала напряжённую атмосферу в зале.

Сильнее, чем обычно. Воздух казался настолько плотным, что ещё чуть-чуть и рванёт.

У Беллы всегда было отличное чутьё на семейные скандалы, но сейчас над ними словно навис настоящий шторм.

Диего, Мария и ещё несколько самых «любимых» её родственников первыми заняли свои места за столом.

К ним присоединились и остальные, и вроде бы всё было как обычно, но Изабелла чувствовала безотчётную тревогу и сама не заметила, как вошла в режим боевого мага. Все её чувства и реакции обострились, хотя ничего не предвещало беды.

А затем Альваро объявил, что в этот раз Веласко останутся в стороне.

В зале повисла напряжённая тишина. А затем Диего спросил:

— Разве мы имеем на это право? Да, мы больше не вассалы Салазаров, но это вопрос чести.

— Мы не можем им отказать, — поддержала его мнение Мария, — это безрассудно!

На семейном совете крайне редко кто-то пытался спорить с мнением Альваро, да ещё и в такой грубой форме.

К голосам Диего и Марии присоединились и некоторые другие:

— Мы не останемся в стороне!

— Ни за что!

Изабелла не выдержала и язвительно высказалась:

— Что-то я не помню, чтобы вы когда-то были такими патриотами Салазаров. Неужели благосостояние их клана вам дороже нашего?

— Это всё ты! — прошипела в ответ Мария. — Ты заставляешь Альваро принимать неправильные решения! Ты вообще не должна быть наследницей!

— Хватит! — гаркнул глава. — Ещё одно слово, и ты навсегда потеряешь место в совете!

— Нет уж! — воскликнул Диего. — Это ты потеряешь всё!

Одним прыжком он преодолел расстояние до Альваро. В его руке блеснул какой-то синий предмет, который он явно пытался пустить в ход.

Но если глава на секунду замешкался, то Белла всё это время была напряжена как натянутая струна. Как кобра перед ударом.

Она метнулась наперерез буйному кузену и выбила предмет у него из руки.

С громким звоном он упал на мраморную плитку, рассыпаясь на мелкие, похожие на снежинки, осколки.

И если Изабелла не сразу поняла, что это, то Альваро быстро узнал «Полночную Слезу», один из самых сильных артефактов Салазаров.

Внешне похожий на небольшой стилет, он был создан совсем не для честных битв. Стоило проткнуть им неприятеля, как он растворялся в его теле, за секунду высасывая из него всю воду и буквально превращая врага в мумию.

— Как ты посмел предать меня и свой клан! — грозно крикнул Альваро, после чего начал превращение.

И не он один. Все присутствующие здесь Веласко спешили принять свою боевую форму, мало заботясь о том, что этот зал не выдержит такого количества крупных ящеров.

Неудивительно, что стены и потолок начали быстро рушиться под натиском мощных виверн и гигантских варанов.

Вот только вместо того, чтобы покарать бунтовщика, они обрушились на главу клана.

Измена!

Изабелла, разумеется, тоже не осталась в стороне. Хотя быстро стало понятно, что она и Альваро остались в меньшинстве.

Это была не просто попытка покушения, а настоящий бунт.

Но чёрта с два Изабелла позволит жалким предателям одержать верх! И она приготовилась биться насмерть, не важно, сколько из них ей предстоит уничтожить.

Вот только не все враги приняли полную форму. Некоторые обратились лишь частично. И у троих из них в лапах засверкал синим цветом тот же артефакт, который был у Диего.

Глава 4

— Сдохни, Белла! — с ненавистью во взгляде Мария метнула в неё Полночную Слезу.

К счастью, реакция Изабеллы была на совсем другом уровне.

Она мгновенно пригнулась, но кинжал всё-таки нашёл свою цель.

Буквально за секунду погиб один из тех, кто вместе с ней занял сторону Альваро.

А значит, одним союзником меньше в этом гадюшнике, полном предателей.

Белла волевым усилием заставила себя не фокусироваться на этой смерти, хотя зрелище ужасало и одновременно завораживало.

Она никогда подобного не видела. Раз, и вот вместо пышущего здоровьем человека остаётся одна лишь сухая оболочка. Хуже всего, что этот артефакт ещё и каким-то образом пробивал щиты, что делало его вдвойне опасным.

Но как бы ей ни было жаль погибшего, внимательно смотреть на то, что с ним происходит, было слишком опасно.

Если, конечно, она не захочет к нему присоединиться.

А Изабелла хотела совсем другого. Любой, кто обратил своё оружие против деда, должен погибнуть.

Она и сама не всегда была согласна с решениями Альваро. Бывало, что он её даже наказывал и воспитывал. Но он глава, чьё слово — закон. Даже свободолюбивая Белла понимала, что лишь сплочённость вокруг лидера и дисциплина способны сделать клан по-настоящему великим.

И именно поэтому она никогда не вела дел за спиной у деда. Во всяком случае, действительно важных.

И это приносило свои плоды. Ведь Альваро всегда был мудрым и готовым прислушаться к своим людям. Он не раз и не два давал ей шанс на деле доказать свою правоту. И не только ей, но и всем, кто находился в совете.

И потому её ярость против изменников была особенно сильна.

Жалкие лузеры! Не вынесли конкуренции, не смогли отстоять своё мнение убедительными доводами и доказательствами и вместо этого пошли на открытый бунт!

Да ещё, похоже, заручились поддержкой Салазаров, которым последние решения Альваро показались неудобными.

Да, они отказались свернуть торговлю со столицей. Но имели право!

Когда-то Салазары помогли им подняться, но с тех пор утекло много воды, и Веласко вернули свой долг в многократном размере. Они отплатили Арману как золотом, так и кровью. Сотни лет они выплачивали ренту. Сотни лет они бились за Салазара везде, где бы он ни пожелал.

Только так можно было однажды обрести независимость.

Но Салазары, похоже, считали этот факт лишь ничего не значащей формальностью и решили, что могут и дальше требовать от Веласко чего угодно. А если нет, то вот их ответ! «Полночные слёзы»!

Убить неудобного и несговорчивого лидера и поставить на его место соблазнившихся властью неудачников!

Да ни за что! Изабелла могла бы обернуться виверной и просто сбежать из совета, не рискуя жизнью. Но зачем жить, если такие, как они, одержат победу?

К счастью, у неё тоже была при себе пара козырей.

И она поспешила вывести из строя самых опасных противников.

Тех, у кого имелся артефакт Салазаров.

И у неё в руках появилось собственное мощнейшее оружие. Сфера Повиновения.

Макс сказал, что эта штука изначально из арсенала Вийонов, но, в том числе, с её помощью война против них была выиграна.

— Наше сотрудничество уже невозможно скрывать, — сказал он ей перед тем, как отпустить обратно к деду, — поэтому возьми это с собой.

Макс протянул ей две сферы, но Белла сначала даже оскорбилась:

— Я сильный боевой маг, — с гордостью заявила она, — и способна сама о себе позаботиться.

Как ни странно, Макс не стал с ней спорить, лишь серьёзно сказал:

— Ты можешь взять это или нет, но должна знать, что даже я не могу предсказать всех шагов, которые могут предпринять мои враги. А среди них, как ты знаешь, слабаков тоже нет.

И после этих слов благоразумие Изабеллы всё-таки взяло верх над гордостью, так что теперь обе сферы были при ней.

Вот только в отличие от «Полночных Слёз», пробивать щиты они не умели. А значит, ей придётся справиться с этим самой.

Благо силой её природа не обидела.

И даже совершив частичное превращение, она уже стала крайне опасной.

Единственно, что ей сейчас мешало — это теснота.

С момента, как каждый присутствующий начал принимать свою боевую форму и увеличиваться в размерах, места для манёвров практически не оставалось.

И уклоняться от летящих в неё ударов и заклинаний стало гораздо труднее.

Но главное — это, конечно, артефакты Салазаров.

К счастью, пока ни её, ни деда не зацепили, но расслабляться было рано.

Тем более что их оказалось больше, чем показалось в начале.

Не три, не четыре, а не меньше шести.

С другой стороны, заговорщики больше не пытались бездумно ими расшвыриваться. Две неудачные попытки заставили их поумерить пыл. Никто не хотел просто так спустить весь запас сильных артефактов или, того хуже, задеть своих же союзников.

Но всё же, если это и делало слабее угрозу, которая нависла над Изабеллой и Альваро, то ненамного.

Ведь именно они двое были главными целями для предателей.

И теперь те всеми силами пытались подобраться к ним поближе. Так, чтобы артефакт сработал наверняка.

И это ещё одна причина, по которой ни глава клана, ни его наследница не торопились полностью обращаться.

Попасть в огромную виверну будет куда проще, чем в юркого и относительно маленького человека-ящера.

По этой же причине они, не договариваясь, приняли решение держаться друг от друга подальше.

На первый взгляд — глупость, ведь гораздо правильней прикрывать друг другу спину. Но не в той ситуации, когда две мишени рядом могут спровоцировать шквал опасных атак. Мол, не в одного попаду, так в другую.

С другой стороны, даже в окружении Белла, как и её дед, чувствовали себя вполне неплохо.

Их сил хватало не только на то, чтобы уклоняться, но и на то, чтобы буквально одним ударом тяжёлой когтистой лапы выводить из строя самых слабых врагов и заставлять трещать по швам щиты у сильных.

Прямо как стены замка Веласко, который рушился прямо на глазах.

Например, вокруг полуразрушенной башни, которая раньше была залом совета, уже кружили целых три виверны. И все предатели.

Очевидно, они должны были помешать Альваро или Белле убраться отсюда живыми.

Но глава, несмотря на свой почтенный возраст, на слабость ещё не жаловался. Так что он всё-таки решил рискнуть и вырвался из кольца врагов.

А затем прыгнул туда, где раньше была стена.

Причём сделал это так и оставшись в частичной боевой форме.

Так что когда кто-то рискнул запустить в него стилетом — «Полночной слезой», то просто-напросто промазал и лишился артефакта.

Но навстречу падающему Альваро тут же полетели дежурившие рядом виверны.

Вот только встретил их уже глава в полной готовности.

Огромный летающий ящер взмыл в небо так быстро, что среагировать уже не успел никто. При этом он так сильно протаранил одну из трёх напавших на неё виверн, что та камнем рухнула на землю с переломанным крылом.

Изабелла тоже времени зря не теряла. Пока все отвлеклись на деда, она отрастила тяжёлый шипастый хвост и крутанулась словно волчок, сбивая с ног всех тех, кто пытался её окружить.

Предатели словно кегли покатились по полу, а удар хвостом оказался такой силы, что у большинства слетели щиты.

И в эту кучу-малу Белла наконец-то и бросила первую Сферу Повиновения.

А Веласко, даже самые сильные, это всё-таки не Вийоны с их чудовищной сопротивляемостью к разного рода оглушениям. Так что вырубило сразу всех, кого зацепило. А у двоих из них как раз тоже были «Полночные Слёзы», которые моментально разбились и больше не представляли опасности.

Белла довольно хмыкнула. При всей своей мощи они оказались довольно хрупкими.

Но опасность ещё не миновала. Осталось разобраться с остальными. И, не теряя времени, Изабелла рванула прямиком к Марии, надеясь, что та не успеет опомниться.

Однако предательница оказалась быстрее, чем хотелось бы. И теперь уже Белла рисковала отправиться к праотцам.

Но здесь ей на помощь пришёл Альваро. Он и не подумал улетать, оставляя её и других своих союзников на произвол судьбы.

Жестоко расправившись с оставшимися вивернами, он, рискуя попасть под удар артефакта, развернулся прямиком к башне совета и доломал её сам. Буквально разнёс все крепления, которые её поддерживали.

В результате все, кто были внутри, как враги, так и союзники, кубарем покатились вниз.

Но верных клану было меньше, чем предателей. Так что Альваро и Изабелла, которая тоже на лету обратилась виверной, успели поймать их всех и бережно перенести на крышу замка.

После чего глава и его наследница уже легко и просто погасили пожар бунта.

Сначала добили рухнувших на землю бывших советников. А потом и рыбёшку помельче.

Ведь, как оказалось, потасовки вспыхнули одновременно во многих частях замка.

Похоже, заговорщики с самого начала даже не рассматривали вариантов разойтись миром. Либо были полностью уверены, что Альваро откажется выступать на стороне Салазаров, либо хотели воспользоваться удобным моментом, чтобы захватить власть.

А уже потом продемонстрировать свою лояльность перед Салазарами.

Но хотя они с Изабеллой и отстояли свою власть над кланом, эту победу иначе чем горькой назвать было трудно.

Веласко разом лишились примерно десятка самых сильных своих бойцов. И ещё дюжины послабее.

Даже Белла, которая ненавидела большинство погибших, не могла не думать о том, какой это урон для их клана.

А заодно и о том, что когда она станет главой, то ни за что не позволит совету стать таким большим, как при деде! Достаточно и нескольких человек. Совсем не обязательно приглашать чуть ли не всех ближайших родственников. Совет для элиты!

И, похоже, теперь им придётся взращивать её заново.

После такого восстания клану придётся провести серьёзнейшее расследование, за которым, вероятно, последуют масштабные чистки.

Поэтому и дед был мрачнее тучи.

Сейчас он и все его верные советники собрались в его кабинете, который всё ещё уцелел.

Хотя замок теперь нуждался в основательном ремонте.

— Поверить не могу, — возмущался Альваро, — я никогда не питал иллюзий относительно Салазаров и их мнения о нашей независимости. Но я и подумать не мог, что они поступят настолько низко!

— А это точно их рук дело? — уточнил Лукас Веласко.

По счастливому стечению обстоятельств, он на совет опоздал. Пусть он и был одним из самых важных лиц клана благодаря своему таланту администратора. Но его неизлечимая болезнь делала его крайне слабым магом. Так что он бы точно не выжил в этой заварушке.

— А ты точно случайно, — сделав ударение на этом слове, спросил Альваро, — опоздал?

Перепуганный Лукас, похоже, впервые осознал, как это может выглядеть в глазах его главы.

Однако Белла тут же за него вступилась.

— Не думаю, что он не пришёл, потому что знал, что произойдёт. В момент, когда вспыхнул бунт, я видела, как он уже открывал дверь в зал. И судя по тому, как он испугался, мгновенно её захлопнув, его ни о чём не предупредили.

Альваро с облегчением выдохнул.

— Рад это слышать. Предательство Лукаса расстроило бы меня сильнее всего. Ну, после твоего, конечно, Белла.

— Ни за что! — горячо воскликнула она. — Бунт можно оправдать только в одном случае. Если глава спятил и тащит клан в бездну!

— Может быть, они так и считали, — с грустью ответил Альваро, — всё ещё думали, что будущее за Салазарами. Это моя ошибка, — вздохнул он, — я должен был лучше убедить их. Как ты меня.

— Или они всегда были гнилыми, — презрительно ответила Изабелла.

Глава клана Веласко задумчиво постучал пальцами по столу. И на какое-то время этот стук стал единственным звуком в комнате.

Но наконец Альваро сказал:

— Сделанного не воротишь. Предатели мертвы, а Арман Салазар потерял в моих глазах всякое уважение. Когда-то я думал, что он, возможно, самый благородный из Великих Князей. Он вёл дела с другими кланами с честью и достоинством. Но теперь я вижу, как в минуту опасности он превратился в настоящую крысу, готовую бить исподтишка.

— И что мы теперь будем делать? — растерянно спросил Лукас.

И Альваро озвучил своё новое решение.

***

— Не могу понять, — удивлялась Дейзи, — разве мы не поплывём по морю?

Она не выдержала и задала этот вопрос, когда вместо того, чтобы добраться до вокзала Десмондов или свернуть в сторону порта, мы оказались в одном из складских районов Коста Сирены.

Роуз странно на неё посмотрела.

— Как ты себе это представляешь? В столице ведь нет выхода к океану.

— Но и железнодорожные пути там тоже сейчас заблокированы, — не сдавалась её тётя, — так что я подумала, что может быть, туда попадают ещё через какой-то город.

Я улыбнулся.

— Не спорьте, дамы. Вы скоро увидите всё своими глазами.

Скрывать, где именно находится вход в моё метро, уже не было смысла. Его и так мог найти любой, кто приложит достаточно усилий. Слишком уж большим стал товарооборот. И не заметить, как фуры буквально десятками стекаются к одному не самому крупному складу, было просто невозможно.

Разумеется, мы продолжали развивать нашу сеть и уже прорыли несколько дополнительных станций в Коста Сирене, но всё-таки основной точкой сбыта и покупок оставалось самое первое купленное мной здесь здание.

Так что план теперь был другим. Не прятаться, а отстаивать Коста Сирену, так или иначе присоединив её к своей возрождающейся империи.

Демаре, с некоторых пор ставшие нашими союзниками и всё ещё официальные хозяева города, уже, разумеется, знали о том, как именно продовольствие попадает в Рихтерберг.

Но теперь, когда они перестали быть вассалами Салазаров и встали под покровительство Сирен, то и надобность подчиняться приказам Армана резко пропала.

Так что Демаре теперь, наоборот, помогали моей торговле, а не пытались помешать.

Вот только как долго это продолжится и как прочно мы здесь укрепимся, зависело от того, сумеем ли мы отстоять город от неминуемого нападения.

Даже без новостей Изабеллы было понятно, что рано или поздно оно случится. Но теперь мы знали наверняка, причём даже с приблизительной датой.

Так что если раньше я надеялся вернуться с Блумфилдами в столицу и лично проконтролировать начало их работы, то теперь собирался отправить их по метро одних, в то время как сам останусь здесь, чтобы как следует подготовить город к обороне, а заодно проинструктировать своих союзников.

Возле склада, как всегда, кипела работа. Умертвия деловито разгружали и загружали коробки по машинам под скучающими взглядами уже привыкших к этому живыми водителями.

А вот мои спутницы к этому оказались не готовы. Несмотря на то, что умертвия выглядели весьма прилично и бодро для мертвецов, Блумфилды всё равно заподозрили неладное.

— Кхм… — всё-таки решилась обратиться ко мне Роуз, — мне кажется, или они…

Она не договорила, но я и так всё понял.

— Да, — честно сказал я.

А Дейзи язвительно прокомментировала:

— Ты и сама должна была догадаться, что так будет, когда заключала договор с некромантом!

Но Роуз не стушевалась и с вызовом ответила:

— Думаешь, я боюсь? Мне просто интересно!

Дейзи в ответ фыркнула, но промолчала.

В очередной раз девушки удивились уже когда мы спустились вниз, туда же, куда словно муравьи бесконечной цепочкой умертвия переносили товары и грузили их уже не на обычные фуры, а на наших ездовых химер, усовершенствованных черепашек и божьих коровок.

— Это такой транспорт? — спросила Роуз. — Но как?! Это ведь не механизмы, верно?

— Некроманты могут не только поднимать тела в их первозданном виде, но и модифицировать их по необходимости, — объяснил я.

А вот Дейзи выглядела куда более шокированной.

— Вы… — беспокойно начала она, — вы тогда сказали про мёртвых насекомых и мышей, которые могут на нас напасть, но не предупредили, что эти насекомые могут быть размером с грузовик!

Я едва не засмеялся. Если её так шокировали божьи коровки, то что с ней будет, если она когда-нибудь увидит Дино?

— Вот видишь, Дейзи, — улыбнулся я, — как вовремя вы с Эрлом приняли верное решение.

— Да, — нервно сглотнула она.

А в следующий раз подала голос, когда я уже усаживал их в химеру.

— Это точно безопасно? — уточнила Дейзи. — Меня беспокоит то, что вы с нами не едете.

— Абсолютно безопасно, — заверил её я, — главное, ни за что не вылезайте из транспорта во время пути.

Возможно, она бы и дальше сомневалась, если бы не Роуз. Та решительно запрыгнула внутрь, а казаться трусливей своей племянницы Дейзи точно не хотела.

Так что пришлось и ей полезть следом.

Ну а когда я поднялся наверх и почти покинул территорию склада, то услышал Лифэнь:

— Макс, тут опять Веласко на связи.

— Белла вернулась? — спросил я.

— Не совсем. Теперь с тобой ищет встречи их глава.

Глава 5

Город Пуэрто-Лагарто встретил меня прекрасной солнечной погодой и удивлёнными взглядами моряков, работников порта и случайных прохожих.

Ещё бы! Далеко не каждый день к главной торговой пристани города пристаёт парусная яхта.

Такими обычно балуются разве что на туристических пляжах. И, теперь, когда я сходил с трапа на берег, на меня поглядывали как на чудака. Правда, недолго. Совсем скоро эти взгляды стали даже завистливыми, ведь меня встречала ни кто иная, как сама Изабелла Веласко. Наследница клана, под контролем которого и находился Пуэрто-Лагарто.

И, несмотря на жуткую репутацию моей союзницы, здесь её любили и гордились ею. Она заслужила это отношение упорной работой и заботой о благополучии города и своих людей.

Но привлекала внимание она не только этим. Изабелла была настоящей красавицей. Так что горячие южные мужчины при одном только её появлении не могли не сворачивать головы.

Сегодня на Изабелле был дизайнерский костюм глубокого винного оттенка, идеально скроенный по фигуре. Жакет с тонкой талией и узкие брюки придавали её силуэту особую статность. Единственным украшением были массивные золотые серьги с чёрным жемчугом, как она потом сказала, фамильная драгоценность, передававшаяся в их роду из поколения в поколение.

К моему удивлению, они даже не были магическим артефактом и ценились в роду, скорее, по сентиментальным причинам. Основатель рода собственными руками смастерил их для своей жены в день, когда они перестали быть просто слугами Салазаров, а основали свой собственный клан. Пусть, на тот момент, он всё ещё оставался вассальным.

— Макс! — радостным возгласом поприветствовала она меня, — ты успел как раз вовремя!

— А ты сомневалась? — улыбнулся я.

— Ну… — она с сомнением окинула взглядом мою яхту, — если честно, ты выбрал не самый быстрый способ до нас добраться. Я боялась, что ты застрянешь в море дня на три, но ты управился за один.

— Это не так трудно, как кажется, тем более что ветер был попутный, — улыбнулся я.

О том, что в сопровождении Сирен ветер всегда дует в нужном направлении, я решил промолчать. Зачем выкладывать все козыри разом?

— Все уже собрались? — сменил я тему.

Белла кивнула.

— Да, ждут тебя. Ну… как ждут. Дед, конечно да, а вот остальные даже не знают, что ты появишься.

Мы не спеша шли к выходу из гавани. Изабелла, как это ни странно, явилась одна, без всякой охраны, но на на выходе нас встречали два превосходных андалузских жеребца белой масти.

— Пришлось и мне вспомнить детские занятия, — со смехом сказала Изабелла, запрыгивая в седло, — всегда считала, что после появления автомобилей, тратить на это время — глупость. Но вот поди же ты!

Я последовал её примеру и тоже удобно устроился на спине у коня.

— Любой навык может пригодиться в самых неожиданных случаях. Ну а верховая езда — это в том числе и приятное времяпровождение. Однажды я прокачу тебя на своём Буцефале. Тебе понравится.

— Не сомневаюсь, — отозвалась Белла, — а сейчас давай прокатимся с ветерком до нашего замка.

Она пришпорила коня, но я заметил, как её радость от встречи со мной вдруг резко сменилась печалью На её лицо будто бы набежала туча.

— Всё в порядке? — не мог не поинтересоваться я.

— Да… — ответила она, — точнее не совсем. Боюсь, наш замок сейчас не в самом лучшем состоянии. Как и клан.

И она в подробностях рассказала мне о неожиданном предательстве, которое обрушилось на клан буквально на днях.

— Так что ты, как всегда был прав, Макс, — грустно улыбнулась она, — и, возможно, именно твой артефакт спас мне жизнь, а может и весь наш клан от развала.

Мы свободно вели разговор, ведь дорога, по которой ехали, была пуста. Похоже, что Белла заранее озаботилась тем, чтобы перекрыть её для нашего проезда, как от автомобилей, так и от случайных прохожих.

Единственными свидетелями нашей поездки в итоге могли стать лишь владельцы домов на обочинах. Но и они не спешили высовываться. Тем более, что мы ехали мимо элитных поместий с большими частными территориями за невысокими каменными оградами. В основном, бежевыми или белыми. Под цвет самих домов.

А в конце дороги уже виднелся сам замок Веласко. И с каждой минутой он становился всё ближе.

Причём, уже даже издалека было видно, что Белла нисколько не преувеличила. Несколько башен были обрушены. Часть стен тоже нуждалась в основательном ремонте. И даже брусчатка во дворе разбилась и покрошилась во многих местах.

Изабеллу это, очевидно, смущало. Она даже сама в этом, нехотя, призналась.

— Ну вот, — развела руками она, пока конюхи уводили наших жеребцов в конюшню, — я надеялась, что когда ты, наконец, приедешь ко мне в гости, то смогу показать тебе свой дом во всём блеске, а вместо этого ты видишь настоящую разруху.

— Даже сейчас видно, насколько это красивое место, — подбодрил я её, — вы обязательно всё восстановите.

— Конечно, только вот… — попыталась возразить она, но я её перебил.

— Видела бы ты мой склеп, когда я в нём проснулся. Тогда бы точно перестала смотреть на следы битвы, как на что-то недостойное.

И Белла, наконец, улыбнулась.

— Честно говоря, я до сих пор не верю, что ты настолько… — она замялась, но всё-таки сказала, — древний. Я привыкла считать старым своего деда, но даже он тех времён ещё не достал. Но больше всего меня удивляет то, каким образом следы о твоём существовании так основательно подтёрли, что даже в легендах почти ничего не осталось.

— Как видишь, нет ничего невозможного, и наши союзники Сирены оказались в похожем положении.

Изабелла кивнула.

— Да, но легенды о них найти гораздо проще, чем о тебе. В день, когда ты победил Катарину и раскрыл себя миру, я перерыла всё. От мировой сети до фамильной библиотеки. И нашла лишь несколько упоминаний о неком «Кошмаре Древности», который давным давно был уничтожен.

— Кто знает, — усмехнулся я, — может быть пройдёт ещё тысяча лет, и никто не будет помнить ни о Вийонах, ни о других Великих Князьях. Зато имена Рихтеров и Веласко останутся известны всем.

— Надеюсь на это, — просияла Белла, — но я и так тебя заболтала. Нам пора подниматься наверх, — она поспешила в замок, а затем, обернувшись, добавила, — наши архитекторы уже всё осмотрели. Несущие стены в порядке, и опасности нового обрушения нет.

— Не волнуйся, — ответил я и последовал за ней.

***

— Что происходит?! — резко повскакивали со своих мест незнакомые мне аристократы.

В основном, южане, как и Веласко. Но попадались и представители центральных областей.

— Альваро! Ты предал нас?! — возмущались самые резкие и несдержанные.

А всё дело лишь в том, что на пороге зала, куда Альваро пригласил для переговоров других вассалов Салазаров, появился я.

— Не нужно спешить с выводами, — ответил глава клана Веласко, — Рихтер нам не враг.

— Но что он вообще здесь делает? — не сдавались остальные.

— Хочу обсудить с вами текущую ситуацию, — вступил в разговор я, — и призываю не точить зря ножи.

— Что ты имеешь в виду? — с подозрением взглянул на меня мужчина, крайне похожий на человека, которого я знал в прошлом.

Судя по всему, он представитель клана Гарсия. Одного из самых сильных союзников Салазаров. Возможно, что они из тех, кто останутся с Арманом до конца и не бросят его даже в самой трудной ситуации.

Хотя, времена так сильно изменились, что может быть от былой их верности осталось не так уж много.

Я ответил:

— Я знаю о том, что вы собираетесь единым карающим кулаком выступить против клана Демаре, хозяев Коста Сирены, но я бы на вашем месте не торопился принимать решение.

— Оно уже принято, — категорично заявил Гарсия.

— Не торопись, Матео, — обратился к нему Альваро, — я созвал вас в том числе, чтобы рассказать о том, какой раскол произошёл в моём клане. И кто, в этом виноват.

И старик Веласко действительно без утайки поведал, как особенно ретивые члены его клана чуть не уничтожили всех верных ему людей и его самого при помощи артефактов Салазаров.

Но, что удивительней, на этом история не закончилась.

Ещё несколько присутствующих здесь глав других якобы независимых кланов признались, что и у них во внутренних делах не всё спокойно. Словно бы кто-то со стороны подначивал свергнуть тех, кто колеблется, стоит ли воевать за Армана.

До открытых столкновений как у Веласко ещё не дошло, но атмосфера в кланах была явно нездоровой.

Матео Гарсия выслушал это с хмурым и недовольным лицом, но всё-таки, было видно, что задумался даже он. Однако, в конце концов, он снова высказался:

— Вот только, что это меняет? Вы предлагаете мне предать сюзерена? Скорее, об этих разговорах и о том, что вы спутались с Рихтером, я расскажу самому Арману.

Я пожал плечами:

— Никто тебя не неволит. Каждый здесь может поступать так как считает нужным. В то же время, я тоже считаю нужным предупредить вас о том, что через неделю, как раз в тот день, когда вы планируете ударить по Коста-Сирене, вы все увидите насколько Салазары стали слабы. Арман — больше не Великий Князь. Его лишь считают таковым, но всё изменилось.

— Ты про появление Сирен? — вновь уточнил Гарсия.

Я кивнул.

— И не только. Поэтому не спешите. Думайте о своих собственных кланах. Возможно, от вашего выбора сейчас зависит гораздо больше, чем вы думаете.

***

Совет вассалов и союзников закончился, в общем-то ничем. Но иного я и не ожидал. Главное, что в головах многих из них я успел посадить зерно сомнения. И я рассчитывал, что этого хватит, чтобы они не решили выступить в карательный поход раньше, чем планировалось.

Тем более, что Веласко во всеуслышание заявили, что после произошедшего бунта, они если и будут воевать в Коста-Сирене, то только на стороне клана Демаре.

Это заставило задуматься многих вассалов поменьше и послабее.

Если Демаре никто за большую угрозу не считал, то Сирены, особенно при поддержке Веласко, у многих вызывали уже серьёзные опасения. И это, если оставить за скобками возможное участие Рихтеров.

О нашем сотрудничестве с Веласко было известно многим, как и об их интересе к Коста-Сирене. Любой кто умел складывать два и два мог задуматься, стоит ли ему сталкиваться с магом, поставившим точку в жизненном пути Катарины Вийон.

Южане поняли, что они оказываются между молотом и наковальней.

С одной стороны Арман Салазар, с другой — пока до конца неясные, но весьма грозные силы.

Даже Матео к концу совета поумерил пыл. Так что, задачу можно было считать выполненной. И, после недолгого личного разговора с Альваро, я вернулся в Коста-Сирену, где сразу же отправился на склад.

Там, в один из залов, по моему приказу, уже доставили целую кучу материала.

И почти весь день я потратил на создание новой транспортной химеры. На этот раз подводной.

В конце концов, получилось что-то вроде глубоководного удильщика. Туловище-пузырь, в котором с комфортом могли уместиться примерно три человека, большая лампа-фонарь над головой, чтобы лучше видеть под толщей воды. И, конечно же, огромная зубастая пасть, на случай, если придётся вступить в бой.

Разумеется, я позаботился и о запасе кислорода. В состоянии «ложной смерти» мне он почти не нужен, но не обязательно все пассажиры будут некромантами.

Так что мой своеобразный батискаф сможет безвылазно провести под водой почти сутки.

Ну а когда я закончил с химерой и спустил её на воду, то до Коста Сирены добралась моя будущая попутчица.

Октавия в легкомысленном воздушном платье тут же бросилась ко мне на шею.

— Я в таком предвкушении, Макс! — воскликнула она, — нас ведь ждёт новое приключение? Или ты просто соскучился и хочешь провести со мной день на море? — кокетливо закончила она.

— День на море? Можно сказать и так, — хмыкнул я, но потом всё-таки ввёл её в курс дела.

— Ты серьёзно? — удивилась она, — это… ох… знаешь, это не просто приключение. Это настоящий переворот.

— Боишься? — подразнил я её.

— Нет, — замотала она головой, но теперь отвечала гораздо серьёзней чем раньше, — конечно нет. Я помогу тебе.

После этих слов, Октавия на какое-то время замолчала. Похоже, пыталась уложить в голове мой план, но затем просияла и воскликнула:

— Ещё бы я такое пропустила! Мы отплываем сегодня? А Сирены будут? Мы же отправимся на косатках?

Ведьмочка буквально засыпала меня вопросами, но я лишь многозначительно молчал.

Не хотелось раньше времени разрушать интригу и портить сюрприз. И действительно, когда она, наконец, увидела моего удильщика, то пришла в настоящий восторг.

— Вот это да! — захлопала она в ладоши словно ребёнок, — химеры потрясающие! Никогда не перестану удивляться тому, какие они классные!

Она сбросила с ног босоножки и мигом забежала в воду, чтобы потрогать удильщика и осмотреть его со всех сторон, пока он ещё не полностью был в воде.

— Лампа просто великолепна! — продолжала восхищаться она, — такая изящная и в то же время словно настоящая. Кстати, — обернулась она ко мне, — ты знаешь, что я начала посещать уроки Алины вместе со студентами?

— Знаю, — кивнул я, — Лифэнь сказала.

Октавия шутливо цокнула языком.

— Ничего от неё не скроешь! Но честно… я восхищена этим предметом. Это немного похоже на артефакторику и создание кукол. Но в то же время — нечто совершенно другое. И меня впечатляет как быстро Алина сумела достичь в своём деле таких успехов.

— Ты тоже так сможешь, — подбодрил её я.

И я действительно бы в этом уверен. В том что касается прикладных искусств, Октавия настоящий гений. И если у многих магов руки явно растут из неправильных мест, то у ведьмочки они, наоборот, золотые.

— Единственное о чём я сейчас жалею, что скорее всего пропущу несколько уроков, — сказала она, — ну и разумеется, артефакторику тоже придётся поставить на паузу. Наверняка дети будут скучать. Как и я по ним.

— Ты что же, — уточнил я, — успела привязаться к ученикам?

— Немного, — призналась она, — среди них очень много по-настоящему способных. И мне нравится видеть, как они стараются и усваивают предметы. Это так мило.

***

Тем временем, в академии Рихтеров

— Вы слышали?! Октавия куда-то уехала, и несколько дней у нас не будет артефакторики! — воскликнул Виктор, залетая в класс.

— Серьёзно? Совсем не будет или её заменят?

— Совсем! — радостно подтвердил вестник.

По классу прокатился вздох облегчения. То, как их муштровала Октавия не снилось ни одному другому преподавателю. Даже строгая Ольга на фоне ведьмы Сципион казалась просто душкой.

А после случая с Каролиной, на уроке артефакторики никто и не думал халявить. И, как бы студентам не хотелось сачкануть, но каждый зубрил домашку, которую задавала Октавия, так, словно от этого зависит их жизнь. А может так оно и было.

Так что новость о небольшой передышке встретили самым настоящим гулом неприкрытого счастья!

— Ура! Артефакторику отменили!

***

— Обожаю подводный мир, — болтала Октавия, пока мы плыли в глубине и разглядывали окружение через полупрозрачную кожу удильщика.

Я специально сделал таким образом небольшую её часть, чтобы можно было следить за всем своими глазами, а не только через разведчиков.

Рядом с нами плыли Сирены обратившиеся в косаток, у которых к плавникам были привязаны небольшие сумки.

Но время от времени они останавливались и превращались обратно в людей, доставали из сумок инструменты и делали замеры магического фона.

И мы с Октавией потом сверяли их со своими собственными ощущениями.

Да, я умел хорошо чувствовать магические потоки, но в современном мире появилось слишком много помех, которые мешали природному чутью.

Поэтому и появились специальные инструменты. И Сирены, как никто другой, умели ими отлично пользоваться. Ведь это был едва ли не единственный современный клан, кто совсем не использовал силу скверны.

Ну а искали мы такое же пересечение силовых линий, как на месте моего бывшего замка в Рихтерберге.

Ну или хотя бы просто достаточно мощное.

И дело это было не из простых.

В конце концов, даже Октавия успела немного приуныть. Когда мы уже третий день провели на глубине, но так ничего толком и не нашли.

Точнее нашли, но совсем слабые места, не годные для нашей цели.

Но, наконец, на четвёртый день мы вместе с Сиренами уловили нужное направление и двигались туда, где силы становится всё больше.

Пока сопровождающие нас маги не остановились как вкопанные и не начали жестами показывать: «Назад! Разворачиваемся!»

Я тоже спросил у них жестами что там. И прочитал по губам ответ: «Очаг».

Подводный очаг. Один из тех, которых боялись даже большие и хорошо защищённые корабли.

Глава 6

— Что тебе нужно? — Арман Салазар без всяких церемоний ответил на вызов от Роланда Десмонда. Прозвучало довольно грубо, но Арману было наплевать.

Последние недели для Великого князя водной стихии выдались, мягко сказать, непростыми. И он не был в настроении с кем-либо любезничать. Тем более с наглецом Роландом. Понятно, что тот позвонил не просто так. А сейчас снова начнёт давить.

Арман бы с удовольствием сбросил вызов или вообще его не принял. Но, к сожалению, Десмонд достаточно силён, чтобы заставить его соблюдать хотя бы видимость приличий.

— Ты бы хоть поздоровался, — с усмешкой начал Роланд, — или нервы уже не к чёрту?

— Что ты хотел? — снова повторил Арман, не обращая внимания на ехидство собеседника.

— Принести соболезнования, конечно. Слышал, ты потерял сына.

Роланд произнёс эту фразу серьёзно и даже с некоторой долей сочувствия, но Салазар за версту чуял фальшь. Это был просто ещё один повод уколоть его.

— Ты опоздал примерно на две недели, — ответил он, а затем спросил, — это всё?

— Не совсем, — снова усмехнулся Роланд, — меня беспокоит обстановка в Коста-Сирене. Если мне не изменяет память, а она мне никогда не изменяет, то ты обещал разобраться с поставками в Рихтерберг ещё почти месяц назад. Но время идёт, а Веласко продолжают торговлю с засранцем Максом, из чего я делаю вывод, что-либо ты в доле, либо твои вассалы тебя уже ни во что не ставят. Печальное зрелище, если так.

Арман, слушая это, еле сдерживал себя. Он стиснул зубы и кулаки и молча обдумывал свой ответ.

Конечно, признавать, насколько всё плохо, старик не хотел. Стоит только дать слабину, как ублюдки вроде Десмонда растащат его империю по кускам. А она и без того разваливается так, что с каждым днём держаться всё сложнее.

Но это не значило, что он готов признать это перед Роландом.

К тому же, скоро всё вновь изменится.

Арман соберёт карающую армию из своих вассалов и накажет предателей. А затем постепенно отвоюет каждый кусочек своего влияния назад. Ну и, конечно, вернёт себе раковину.

Однажды он уже заполучил её. А значит, сможет сделать это снова. Все говорят, что времена древних легенд возвращаются. Так и он, Арман Салазар, был частью этих древних легенд. Он повторит то, что уже совершил в юности.

Нужно только действовать с умом. Осторожно. И как следует подготовиться.

Вот только Десмонд уже почуял запах добычи, и когда молчание затянулось, то вновь заговорил:

— Может быть, мне самому позаботиться о Коста-Сирене? — вкрадчиво предложил он. — Нет ничего проще, чем направить туда отряд моих людей и восстановить контроль над городом, если ты сам не можешь с этим справиться.

Тут уже Арман не выдержал. Не успели Салазары немного показать слабину, как Десмонды хотят оторвать кусок от его империи? Может он и старый волк, но не позволит так просто списать себя со счетов!

— Не много ли ты на себя берёшь, Роланд? — буквально прорычал он. — Разве я просил тебя о помощи? Или, может быть, учу обращаться с твоими вассалами? Так что заставляет тебя думать, что ты можешь лезть в мои дела?

Роланд выслушал всё это абсолютно спокойно, с лёгкой ухмылкой на лице.

Как бы старик не хорохорился, а всем было понятно, что Салазары сильно сдали.

Но всё-таки они оставались Великим Кланом. И Десмонд не был готов доводить ситуацию до открытого конфликта.

Пускай любой дурак понимает, кто именно в нём победит, всё равно слишком уж много сил и ресурсов придётся потратить на заварушку с кланом Армана.

Глупо ввязываться в подобную авантюру, когда в мире творится чёрт знает что. Одно только возвращение Макса чего стоит.

Так что доводить до точки кипения старика Салазара Роланд уже не стал. Тем более что и так услышал то, что хотел.

— Я сам разберусь со своими проблемами, — рявкнул Арман, — Коста-Сирена вернётся под мой контроль через неделю. Так что не вмешивайся, Роланд.

— Что ж, — ответил с улыбкой Великий Князь Десмонд, — надеюсь, Арман Салазар ещё отвечает за свои слова.

После чего отключился. Потерпеть неделю он пока готов. А там будет видно, способен ли ещё на что-то старик или возвращение старых врагов и потеря наследника его окончательно подкосили.

***

Спорить с нашими провожатыми я не стал. И действительно повернул батискаф-удильщика назад в город Сирен.

И вот уже там обстоятельно объяснил своим союзникам, что очаг — вовсе не повод для того, чтобы свернуть наши исследования.

Тем более что всё показывало на то, что лучшее место для предстоящего… так сказать, эксперимента, находится именно там.

— Но, может быть, мы найдём другое подобное место? — робко предложила королева Мерисса. — Возможно, вы не до конца осознаёте опасность океанических очагов. Во всяком случае, таких как этот.

— Не волнуйтесь, Мерисса, — успокоил я её, — судя по всему, это всего лишь Эпсилон.

— Всего лишь?! — воскликнула она. — Насколько мне известно, даже на земле считается, что их почти невозможно зачистить. А в океане эту сложность можно смело умножать на два, а то и на три.

В разговор вмешался и Азурион:

— Вот-вот. В обличии косаток мы иногда наблюдали, как чистильщики справляются с закрытием небольших очагов, которые частенько появляются на торговых путях. Да и сами делали попытки сдерживать их распространение вокруг наших городов.

— И что же? — немного заинтересовалась Октавия.

— Это очень сложно! — воскликнул принц. — Действительно сложно! Занимает много времени и требует долгой подготовки. Даже альфу чистильщики уничтожают за несколько дней. Беты порой зачищаются неделями. Гаммы месяцами! Максимилиан, — обернулся он ко мне, — вы точно не успеете закончить с Эпсилоном меньше чем за неделю. А если так, то кровавой битвы за Коста-Сирену не избежать!

Доводы союзников были мне понятны, но всё-таки в вопросе закрытия очагов мои знания на голову превосходили опыт кого бы то ни было. И именно об этом я им и напомнил. А затем добавил:

— Но если вы хотите помочь мне справиться быстрее, то буду благодарен доставке крепких туш морских обитателей.

Азурион задумался, а потом кивнул:

— Хорошо. Я отправлю на охоту несколько боевых отрядов.

— Ой, — вдруг расстроилась Октавия, — а ты не можешь воспользоваться телами монстров очага, как обычно? Жаль уничтожать ради этого ни в чём не повинных рыбок.

Я вспомнил «химер», которых впечатлительная Сципион соорудила из грабителей, которые залезли в её сокровищницу. Очевидно, с точки зрения Октавии они в полной мере заслужили свою судьбу. А вот рыбки — нет. Такие уж у неё понятия о справедливости.

Тем временем Азурион с улыбкой обратился к ведьмочке:

— Не волнуйтесь, леди Сципион. Наш клан живёт в океане уже много веков. И мы, как никто другой, знаем, как и на кого можно охотиться без вреда для экосистемы. Если хотите знать, мы даже помогаем восстанавливать баланс. Бывает, например, что в какой-то части океана становится слишком много хищников, и от этого страдают другие виды. А крупные акулы опасны даже для нас.

— Понимаю… — немного расслабилась Октавия, хотя всё ещё осталась грустной.

А принц продолжил:

— Даже морепродукты, которые мы поставляем в Рихтерберг, добываются по этому же принципу. Мы берём исключительно излишки. Но так как океан богат на дары, то этого хватает с лихвой.

Ведьмочка вздохнула, но была вынуждена согласиться с его доводами:

— Что ж, я буду лицемеркой, если скажу, что готова отказаться от рыбных блюд, чтобы сохранить жизнь всем морским обитателям. Но приятно слышать, что вы разумно подходите к их добыче.

Довольный Азурион галантно поклонился Октавии и, попрощавшись, покинул зал, заверив меня, что всё, что мне нужно, скоро окажется на берегу.

А значит, и нам с малышкой Сципион нужно возвращаться в Коста-Сирену. Меня снова ждала кропотливая работа над созданием новых химер.

И я снова управился с ней примерно за сутки.

Конечно, мне удалось сделать не так уж много питомцев, но я рассчитывал, что этого хватит.

Тем более что я собирался зачищать очаг не один, а в компании своей внучки и нескольких фантомов. Они уже тоже прибыли из столицы. И теперь слушали мои инструкции и объяснения о том, как обращаться с новыми химерами.

По сути, я создал всего один вид, но он объединял в себе лучшие черты сразу нескольких морских обитателей.

Я взял сильную мышечную структуру у тунца, прочный скелет и челюсть у белой акулы, а шкуру частично защитил панцирным черепашьим доспехом.

Кроме того, я соорудил на спине у каждой моей боевой рыбины большой плавник, созданный по подобию плавника Парусника, самой быстрой рыбы в мире.

Так что получившаяся химера была мощной, крепкой и стремительной.

Всего их было десять штук.

А помимо них, я собирался взять с собой ещё и Удильщика. Его участие в схватке, по плану, будет минимальным, и брал я его скорее для страховки. Мало ли, вдруг твари очага всё-таки выведут из строя кого-то из моих бойцов. И тогда нужен транспорт, который сможет быстро доставить его на берег.

Бойцов, к слову, тоже было немного. Ольга, Кира, Лев и ещё трое мужчин-фантомов.

Почему только фантомы, а не гвардейцы? Всё из-за того, что они в совершенстве владели заклинанием ложной смерти. А в этом состоянии тело потребляет гораздо меньше кислорода, чем обычно.

Я уже и сам этим пользовался в очаге-озере, где мне пришлось столкнуться с сильной тварью-менталистом. Хотя на вид это была лишь маленькая безобидная жабка…

Но это дело прошлое. И предварительная разведка показала, что кем бы ни был босс морского Эпсилона, а точно не менталистом.

И это радовало. Иначе мне бы пришлось отправиться туда одному, чтобы не рисковать своими учениками.

А значит, и времени бы ушло гораздо больше. Вряд ли целые месяцы, как пророчили Сирены, но точно не один и не два дня.

Даже сейчас я не был уверен, что мы не потратим всё время до конца недели.

И действительно, в первый день всё, что мы делали, это уничтожали целые толпы мелких, но крайне опасных тварей, похожих на пираньи.

А попутно на нас нападали монстры, выглядящие как морские коньки. Но если в обычной ситуации они используют свой носик для того, чтобы всасывать пищу, то эти, наоборот, стреляли из него то ядом, то парализующими иглами, то ещё какой-нибудь дрянью.

Несколько раз нам даже приходилось останавливать охоту, чтобы привести в порядок кого-то из фантомов. Слишком уж сильными оказались токсины этих мелких пакостников. Так что бойцам требовалась моя помощь, чтобы быстро вывести её из своей кровеносной системы.

Со временем, конечно, они бы и сами справились. Но этого времени у нас как раз было в обрез.

Второй день сначала был практически копией первого, за тем исключением, что вчера мой отряд уже успел испробовать кучу разных тактик, так что теперь уничтожал тварей очага наиболее быстрым и эффективным способом.

И это дало свои плоды. Мы стремительно приближались к центру очага. И вскоре уже начали его видеть. Вот только вместо босса нашим взглядам предстал затонувший старый корабль. Причём весьма неплохо сохранившийся.

Он явно лежал здесь с тех времён, когда под парусом ходили не только прогулочные яхты.

Здесь же был настоящий боевой галеон. Я видел даже пушки, выглядывающие из орудийных отверстий. Впрочем, остаться на плаву они ему не помогли.

Интересно, он затонул до появления очага или как раз из-за расплодившихся в этих водах монстров?

Однако этот вопрос был куда менее важен того, где прячется местный босс?

Хотя кристалл очага, похоже, находился прямо на палубе корабля.

Мы осторожно к нему приблизились, попутно создавая вокруг себя безопасное пространство при помощи химер.

И только тогда океан вокруг нас начал волноваться, прямо намекая, что босс здесь отнюдь не маленьких размеров.

Он прятался с другой стороны галеона, а теперь поднял над ним свою огромную голову и быстро потянул к нам длинные щупальца.

Кракен. Огромный Осьминог. Спрут. Я не был уверен в точном определении, но главное стало ясно.

Вот только щупалец там было не восемь и не десять, а столько, что я быстро сбился со счёта.

Наш отряд среагировал мгновенно. И монстр быстро потерял часть своих щупалец. Вот только, не похоже, что это его как-то смущало.

И нам стало быстро понятно почему.

Силе его регенерации могла позавидовать даже Катарина Вийон, ведь он мгновенно восстанавливал любые отрубленные конечности.

И я очень надеялся, что только их. Иначе мы вполне могли застрять здесь надолго.

К слову, первая неудача ничуть его не остановила. Он упрямо продолжал попытки дотянуться до кого-нибудь из нас, а особенно его почему-то интересовали Ольга и Кира.

Я хмыкнул, вспоминая видео, которое обнаружил на компьютере Лифэнь. Совсем не нарочно, это стало побочным эффектом использования флешки-пальца. Однако после я не упустил возможности подразнить её этим фактом, а заодно изучить вкусы и интересы нынешних юных особ.

И вот из этих роликов я узнал, что значит слово «тентакли».

И хотя я и не думал, что моим ученицам действительно сейчас грозит что-то столь нелепо-вульгарное, но всё равно решил не спускать с них глаз. На всякий случай.

Тем более что кракен всё-таки умудрился их схватить и потянуть к себе.

Я ринулся на помощь, но она не понадобилась. Девушки быстро нашинковали наглые щупальца. Да так, что теперь они больше напоминали лапшу.

Правда, недолго. Монстр снова регенерировал, но мои ученицы не спешили убираться от него куда подальше. Наоборот, воспользовались ситуацией и начали кружить вокруг осьминога и наносить ему повреждения по всему телу.

Остальные, следуя их примеру, тоже приблизились, и я жестом приказал им всем напасть с одной стороны, пока я подберусь к боссу с другой.

План сработал, и пока все его щупальца тянулись к другим бойцам, я смог напасть на него с тыла.

К сожалению, я не слишком разбирался в физиологии осьминогов, но сумел его ранить в нескольких местах. А заодно и примерно вычислить местоположение сердца-ядра.

Взмах! Ещё взмах! И вот уже огромный кристалл скверны медленно опускается на дно.

Вот только чёртову кракену это нипочём! Он продолжает драться, как ни в чём не бывало!

Похоже, что в этот раз я что-то не учёл. И, судя по взглядам бойцов в моём отряде, их случившееся совсем сбило с толку.

«Он что, бессмертный?» — видел я немой вопрос в глазах моей внучки, да и в глазах остальных тоже.

Но объяснение пришло оттуда, откуда не ждали.

Лев, который уже один раз продемонстрировал свои глубокие познания в биологии, когда мы зачищали очаг с муравьями, и в этот раз что-то знал.

Активно жестикулируя, он показывал на кракена, потом поднимал три пальца, а затем прикладывал кулак к левой стороне своей груди и снова показывал на кракена.

Что ж. Природа умеет удивлять. Значит, три сердца?

И мы ринулись в атаку с удвоенной силой.

При всей чудовищной выносливости монстра, интеллектом его явно обделили. И во второй раз он легко попался на ту же уловку. И на третий тоже.

В конце концов, даже я удивился тому, насколько это оказалось легко.

Ну, если, конечно, забыть о том, что битва длилась несколько часов.

Всё из-за его регенерации. Удобного момента для удачной атаки дождаться было не так-то просто.

Но теперь всё было кончено. Осталось только добить оставшихся монстров и прибраться. Но этим займутся уже Сирены.

Теперь, когда мы уничтожили босса и забрали с собой главный самоцвет очага, местность больше не представляла серьёзной опасности для магов. А с остатками обычных монстров они справиться уже сумеют.

Моему отряду же необходимо было отдохнуть и восстановить силы. А мне сделать кое-что ещё. Гораздо более важное.

***

— Теперь остаётся только ждать реакции, — доложила мне Лифэнь после того, как я отправил ей «видеозапись» с предупреждением Королевы Мериссы.

Хакерша распространила его по всем новостным каналам. И даже взломала несколько прямых эфиров, чтобы как можно больше людей точно посмотрели ролик.

А вот записать его получилось далеко не с первой попытки. Королева слишком сильно беспокоилась о том, как она выглядит.

— Это первое публичное заявление от моего народа за много лет, — объясняла она свою нервозность, — я не могу выглядеть слабой или, наоборот, каким-то чудовищем. Поэтому прошу вас, Максимилиан, помогите мне сделать всё как нужно.

К счастью, Октавия всё ещё не уехала обратно в Рихтерберг, так что её режиссёрские таланты пригодились и сейчас.

Стоит отдать ей должное, подход для съёмок королевы она использовала кардинально иной, чем при создании роликов с двумя «свидетелями зомби».

Со вторыми она не церемонилась и использовала любую возможность подчеркнуть их плебейское происхождение и сленг, потому что, как она говорила, это веселит аудиторию.

Но Королеве она, напротив, помогла снять как можно более красивое и пафосное видео.

Так что в нём Мерисса стояла на фоне уже отремонтированного морского дворца. Вокруг всё сверкало драгоценностями. И сама королева выглядела величественно и даже торжественно.

Для начала она произнесла несколько презрительных фраз в адрес Салазаров. А закончила свою речь предупреждением:

— Жители и гости города Сальфорте, мы не желаем вам зла и не хотим, чтобы вы стали жертвами нашей войны с кланом воров, предателей и убийц. Поэтому убедительно просим вас покинуть столицу клана Салазар. Ровно через два дня она будет стёрта с лица земли.