Тёмный Лекарь 7

Глава 1

– Помогите кто-нибудь! Врача! – кричала красивая длинноногая брюнетка в золотистом коротком платье.

Очень коротком, впрочем, ещё остающемся в рамках курортного приличия.

Что, безусловно, ещё больше притягивало внимание как к её длинноногости, так и к красоте.

Девушка придерживала за плечи свою подругу, тоже красотку, но блондинку, которой внезапно стало плохо.

Вот только происходило это такой глубокой ночью, что даже в центре туристического городка людей практически не осталось.

Всех неспящих сейчас можно было найти разве что во всё ещё открытых ночных клубах возле побережья или у подножия гор.

На пляже отдыхали редкие туристы, из тех, кто не любит дневную толпу и предпочитает окунуться в океан под светом луны.

Но большинство либо уже спало в своих домах и отелях, либо двигалось по направлению к ним.

Ну а возле музея нашлись только его охранники. Точнее, они были, где и полагается, внутри, но, увидев такую картину, тут же выскочили наружу.

Разумеется, чтобы оказать помощь красоткам.

– Что с ней? – встревоженно спросил первый из подошедших.

Это был совсем молодой парень с короткой стрижкой и большими карими глазами. Он совсем недавно получил аттестат Магистра и теперь дежурил со своим старшим товарищем.

– Она пила? – нахмурился его напарник, уже пожилой и опытный маг, но его способности так и не позволили ему развиться на уровень выше экзекутора, – что-то употребляла ещё?

— Ни в коем случае! – замотала головой брюнетка. — Немного шампанского, и всё! – Она неожиданно прижала голову склонившегося охранника прямо к груди Бланш

— Послушайте! Её сердце!! Мне кажется, оно не бьётся!

– Срочно звони в скорую! – скомандовал обалдевший экзекутор своему напарнику.

Молодой кивнул и достал смартфон, но брюнетка его остановила, запричитав:

– Прошу, только не скорую! Её родители просто убьют, если узнают, что она так поздно не была дома…

– Что за глупости, девушка? – сурово стал отчитывать её старший охранник. – Конечно, мы вызовем скорую. Ваша подруга уже сознание потеряла! Если с ней что-то случится, её родные точно спасибо вам не скажут!

– Да конечно, вы правы, – испуганно отозвалась Ольга.

А это, конечно, была именно она.

И сейчас они вместе с Бланш разыгрывали целое представление с целью выманить как можно больше охранников из музея.

И, надо сказать, у них отлично получалось.

Помимо тех, кто дежурил у входа и уже подошёл, свои посты решились покинуть практически все. Как можно пропустить такое зрелище? А вдруг без них не справятся?!

В конце концов, что может случиться с этими скучными древностями? Многие из них работали в охране этого музея целую вечность, и самым страшным преступлением, с которым сталкивались, были демонстрации всяких активистов, которые пытались залить экспонаты краской, но по большому счёту только пачкали защитные стёкла.

Никаких особенно важных и дорогих вещей здесь не хранилось. Кроме, разве что трезубца Салазара.

Ну так его охранники и остались на месте. А остальное – никому не нужный хлам.

Поэтому, кто откажется от возможности побыть рыцарем для двух прекрасных дам?

Вот они теперь и столпились вокруг Бланш с Ольгой, пытаясь оказать одной из них первую помощь, а вторую просто успокоить.

Нашёлся даже умелец, способный сделать массаж сердца, ну а от желающих помочь блондинке с помощью искусственного дыхания вообще отбоя не было.

Но отбиваться всё равно приходилось.

Ольга как могла пыталась отвадить от подруги всех мечтающих ей помочь с помощью тесного телесного контакта, но при этом так, чтобы их не разогнать. И здесь требовались буквально все её актёрские таланты.

И она сегодня просто блистательно справлялась со своей ролью. Она всхлипывала, тяжело дышала и так искренне переживала за подругу, что пробило даже самых чёрствых из охранников.

– Ну-ну, всё будет хорошо, – утешал её капитан местной охраны, который сам же решил нарушить протокол. – Она дышит, и пульс прослеживается. Скорая скоро будет.

Он не знал, что врачи, которые в это время действительно уже ехали на вызов, вынуждены были задержаться.

Одно из умертвий, которое раньше было магом из рода Мао, уже бросилось к ним под колёса и теперь старательно изображало совершенно обычный труп.

А так как некромант вернул его к нежизни в первые же минуты после смерти, то в этом состоянии тело и пребывало. Так что даже самый опытный врач вместе с самым современным оборудованием констатировал бы его смерть, как наступившую только что.

Да ещё и по вине самой “скорой”.

И, зная, что помощь для Бланш прибудет ещё нескоро, Ольга продолжала разыгрывать свой спектакль.

***

– Пора! – шепнул я Алине, и Пуша рванула на дело.

Мы с химерологом и ведьмой Сципион расположились в сквере, неподалёку от музея, специально выбрав место, которое не просматривается с городских камер.

Но даже эта предосторожность была не то чтобы прямо необходима.

Всё же Пуша, как и все наши мини-химеры, знала заклинание маскировки. И как сильнейшая из них владела им в совершенстве.

Так что для того, чтобы её заметить, когда она того не хотела, одних камер было бы мало. Тут помогут разве что самые мощные поисковые ритуалы или заклинания.

Так что химера совершенно незамеченной преодолела всё расстояние до музея и прошмыгнула внутрь через оставшуюся открытой дверь.

Там она быстро нашла возможность проникнуть в узкий вентиляционный ход, из которого уже смогла попасть прямо в закрытую электрощитовую.

Настало время и мне поторопиться. Сначала я следовал прямо за Пушей, постоянно телепортируясь через тени, чтобы не попасть под камеры.

В отличие от мини-химер, спрятать в “маскировке” целого человека, даже с моими способностями, увы, невозможно. Так что приходилось проявить немного ловкости. К счастью, “слепые” зоны подсказывала мне Лифэнь, которая находилась на постоянной связи.

. Так что мне пришлось другими способами избегать камер и случайных свидетелей. В том числе и охранников, которые всё ещё толпились вокруг моей внучки и Бланш.

Девушки отлично справились со своей задачей.

Причём, охранники настолько увлеклись своей ролью рыцарей, что мимо них мог бы пройти незамеченным целый полк.

Вот только внутри слепых зон не было. Тем более, что прямо перед входом в нужный мне зал находилась витрина с трезубцем Салазара.

Там даже остались охранники, что уж совсем удивительно после того, что устроили Ольга и Бланш. Видно, местные и впрямь очень сильно ценили подарок старика Армана.

– Сейчас, – раздался у меня в голове голос Лифэнь. Через секунду погас свет. Это Пуша, наконец, что-то повредила в электрощитовой.

И я тут же телепортировался мимо ничего не подозревающих охранников туда, куда нужно.

Первым делом к камерам в зале с филактерией. Пусть думают, что они перегорели из-за скачка электроэнергии.

Важно было сделать это сразу ещё и потому, что, конечно, у музея с большой вероятностью был и резервный источник энергии, как раз на случай всяких сбоев.

Так и оказалось. Я едва успел сломать камеры, выкачав из них энергию скверны, как свет включился обратно.

Теперь единственным препятствием была сигнализация. Но с ней я могу справиться точно также.

Так что я просто положил руку на стеклянную панель и почувствовал, как скверна по капельке вливается в моё тело.

Вот и всё.

Я сдвинул стекло в сторону и взял в руки оба кубика. Теперь дело оставалось за малым.

Подойдя к одному из окон, я открыл и его. И тихо спрыгнул на улицу с обратной стороны здания. Теперь мне нужно было снова вернуться в сквер, где меня ждали Алина с Октавией.

У ведьм рода Сципион, помимо прочих талантов, был отлично развит навык артефакторики.

И это касалось не только куколок, которые они делали, чтобы поработить кого-то ментально или просто над ним поиздеваться. Да, такой сценарий тоже вполне себе частый среди представительниц этого великого клана.

Так или иначе, ведьмы отлично умели создавать своими руками многое, что требовало скрупулёзной работы и внимания к деталям, словно это была ещё одна сторона их дара.

Поэтому именно Октавии я доверил сделать точную копию кубиков из музея. А так как они не были какой-то сложной и замысловатой фигурой, то ей хватило буквально пятнадцати минут, чтобы сделать качественную заготовку.

Самым сложным, на самом деле, было достать подходящий материал. Нам пришлось перерыть все ещё открытые барахолки Коста-Сирены, чтобы найти достаточное количество чёрного оникса.

В ином случае пришлось бы отложить операцию до завтрашнего дня.

Но нам повезло. И под удивлённо-восхищёнными взглядами девушек Октавия буквально переплавила ожерелье и браслет из камня в одну общую массу, из которой и сделала кубики.

Даже Бланш Вийон никогда не видела эту сторону колдовства клана Сципион и, как и все, была сильно поражена, что твёрдый камень в руках Октавии становится податливым, как пластилин.

Однако мы хотели добиться идеальной схожести, поэтому сейчас, когда я принёс девушке оригинал, она стала доделывать последние штрихи.

Через несколько минут фактура кубиков стала идеальной. Октавия учла даже самые мелкие трещины и царапины и повторила скол на углу одного из кубиков.

Ну а последний штрих нанёс уже я.

Чтобы грани кубика засветились зелёным и источали магическую силу, как оригинал, мне нужно было вдохнуть в них капельку некротической энергии, что я и сделал.

Теперь этого должно хватить, чтобы они изображали мистический предмет ещё, как минимум, полгода.

За это время все уже успеют забыть и о сбое в охранной системе, и о двух девушках, одной из которых в тот день стало плохо прямо перед музеем.

Ну а я вновь проделал тот же путь до постамента, где хранились нарды и положил туда нашу подделку.

Ну что, дедуля. Я и не думал, что удастся поболтать с тобой ещё раз, иначе чем в видении, вызванном испытанием.

Правда, вернуть к жизни, а точнее, НЕжизни старика Рихтера будет непросто.

Пусть филактерия у меня в руках, но потребуется ещё непростой ритуал.

А также мне надо хорошо поразмыслить, стоит ли вообще выпускать в мир лича такой силы, пока я сам не до конца восстановился.

Деда практически невозможно контролировать. Иначе мне бы не пришлось когда-то давно его упокоить.

Но всё-таки он тоже Рихтер. И, возможно, однажды мне ещё пригодится его помощь. Даже если возрождение деда обернётся для всех чистым кошмаром и хаосом.

***

– Значит, ты уже здесь? – несколько агрессивно спросила Ольга у Прохора, когда мы прибыли из музея на нашу недавно приобретённую базу.

И если Калинин слегка опешил от такого напора, то я лишь про себя посмеивался. С некоторых пор внучка довольно нервно реагировала на нашего капитана, но за грубостью она скрывала неуверенность и волнение.

– Мы уложились точно в срок, – отозвался Прохор, похлопывая по крупной морде лежащего рядом с ним Гарри.

Ему всё-таки пришлось оставить своих учеников на денёк, чтобы прорыть дорогу до Коста-Сирены вместе с нашим питомцем.

Из всех, кто остался в столице, лучше него с этой задачей никто бы не справился. И Калинин устроил всё в лучшем виде.

Конечно, новый тоннель ещё нуждался в значительных доработках с помощью того же Гарри и наших кротов, потому что сейчас он, к примеру, был слишком узким.

Но это уже мелочи. Главное, что у нас появилась прямой и независимый путь, которым может пользоваться лишь клан Рихтер.

И уже сегодня он нам понадобится.

Что ни говори, а филактерию деда нужно хранить где-то в более подходящем месте, а не под подушкой в отеле.

Так что, кратко объяснив Прохору ситуацию, я передал ему артефакт.

– Чем меньше людей увидят, что ты что-то несёшь в мою комнату в Форте, тем лучше. И не забудь активировать все защиты заново, после того, как закроешь артефакт в моём сейфе.

Разумеется, как только мы переехали в Старый Форт, я позаботился и о таких вещах, как собственный защищённый тайник.

Пускай, очаг вокруг нас сам по себе был гарантией безопасности, но я посчитал, что дополнительное место для хранения чего-то важного не помешает. А заодно научил всех своих приближённых учеников, как временно снимать защитную магическую печать.

Ольга тогда очень просила научить меня создавать собственные печати, но мне пришлось её разочаровать.

Для того, чтобы творить такую магию, ей ещё не хватало опыта. Защитные печати – это уже магия довольно высокого уровня. И, чтобы ей научиться, нужны особые дополнительные тренировки.

Конечно же, внучка сразу попросила устроить их для неё, да и Прохор с Аланом и Алиной тоже заинтересовались. Но на данном этапе у них у всех были задачи поважнее.

Так что я просто пообещал, что сам буду создавать для них такие заклинания по необходимости. С разным магическим “ключом”, разумеется. Чтобы пользоваться мог только владелец.

В итоге Прохор хранил в своём сейфе любимый автомат. Алан нотную тетрадь с набросками песен для “Глазных Яблок”, а Алина – личный ноутбук, чем сильно заинтриговала Ковальски.

Ольга потом проболталась мне, что все дело в том, что Астер пишет там фанфики про героев любимых аниме. И ужасно стесняется, что кто-то их увидит.

Ну а сама внучка не хранила в своём сейфе пока ровным счётом ничего.

– А ведь просила об этом больше всех, – заметил как-то я.

– Когда-нибудь пригодится, – ничуть не смущаясь, ответила она.

Зато смущалась сейчас. Любой из тех, кто её хорошо знал, мог это заметить.

Любой, кроме Прохора. Слепой, как и все влюблённые, он удивлённо, но честно отвечал на все вопросы внучки, даже не понимая, зачем она их задаёт.

Если сначала она спрашивала про тренировки новобранцев и про то, как проходят без неё игры – это выглядело абсолютно нормально.

То, когда она начала спрашивать, как чувствует себя Фред, что он готовил на завтрак, обед и ужин, а также катался ли кто-нибудь на Дино и какая была погода с момента нашего отъезда, тут уж любой бы заподозрил что-то неладное.

Я же понял, что она просто успела соскучиться по Прохору.

И, честно сказать, я такому раскладу даже радовался. Калинин – надёжный человек и перспективный боец. Он уже сейчас крайне важен для клана. А в будущем станет настоящей его опорой. К тому же он быстро прогрессирует как маг. Такому человеку не страшно доверить самое дорогое. Даже собственную внучку.

Но это я что-то заглядываю слишком далеко вперёд. Поживём – увидим.

***

– Что-то я плохо спала, – пожаловалась Ольга, когда мы снова собрались за завтраком на веранде, – даже заклинание расслабления не помогло.

– Честно говоря, я тоже, – поддержала её Бланш, – может, перенервничали вчера из-за ограбления. И я слышала, как ты ворочалась.

Алина пожала плечами:

– А я нормально выспалась, кровать очень удобная. Я бы хотела подобную к себе в комнату в Форт.

– Я тоже отлично отдохнула, – сладко улыбнувшись, потянулась Октавия, а потом лукаво мне подмигнула.

Конечно, она имела в виду совсем не сон.

Я улыбнулся ей в ответ. Компания малышки Сципион всегда положительно влияла на моё настроение. Она умела создавать вокруг себя атмосферу праздника и всегда вызывала чувство, что с ней не заскучаешь.

Да, даже в первый день нашего знакомства, когда она вырядилась в латекс и хотела превратить меня в свою куклу.

Улыбнувшись воспоминаниям, я с наслаждением потягивал горячий ароматный кофе, пока девушки обсуждали план на день.

Здесь его готовили в специальных посудинах на горячем песке, отчего напиток становился густой и крепкий до изумления.

Даже у меня едва сердце не выскакивало из груди и приходилось проводить его корректировку. Не представляю, как это пьют неодарённые. А местные ещё и умудряются запивать им фруктовую водку. Это точно какая то магия.

– Ну и как мне в таком виде на пляж идти? – вздохнула Ольга, глядя на себя в зеркало. – Круги под глазами как у панды.

— Точно! – воскликнула Бланш. – Я же обещала тебе чистку организма! Сейчас будешь свеженькая и красивая, как на обложку журнала.

— Скажешь тоже, — не поверила внучка.

И они, хихикая как заговорщицы, отправились в ванную.

***

– Ооо… ты только посмотри! – воскликнул Майкл, жадным взглядом впиваясь в картинку с одной из камер. – Сразу две красотки пришли в ванную! Неужели они… того?

От предвкушения его уши приняли багровый оттенок, и из них едва не повалил пар. В такие минуты он даже жалел, что они всегда сидят здесь вдвоём с напарником Сэмом. Опять придётся брать копию видео домой, чтобы как следует расслабиться.

Но и отказать себе в удовольствии поглазеть на красоток прямо сейчас он тоже не мог.

А когда девушки разделись, он уже не мог думать ни о чём другом, кроме того, какой же он - счастливчик!

— Ну наконец-то, — добавил Сэм, — а то самый скучный номер, вечно они где-то шляются.

И они вывели на большой экран изображение с одной из сотен камер, которыми был буквально утыкан весь отель.

Глава 2

— Ладно, и что мы будем делать? — смущаясь, спросила Ольга у Бланш.

Вийон улыбнулась.

— Тебе нужно просто расслабиться, остальное я сделаю сама. И не вздумай стесняться или как-то ещё переживать из-за происходящего. Что бы сейчас ни произошло, это совершенно нормально!

— После такого вступления мне ещё больше не по себе, — с нервным смешком призналась Ольга.

Девушка не привыкла доверять собственное лечение кому бы то ни было, кроме себя самой и Макса. Тем более что сама она была лекарем, так что изначально считала себя абсолютно здоровой.

А тут ещё и раздеваться нужно. Своего тела она, конечно, не стеснялась, тем более что Бланш всё равно видела её в бикини, считай, почти всё уже разглядела. Но всё равно как-то неловко.

Однако неудобно было только первую минуту. Оказалось, что Бланш, выступая в роли целителя, превращалась совсем в другого человека.

В ней не оставалось ничего от привыкшей к поклонению избалованной представительницы Великого клана.

Напротив, она стала той самой идеальной целительницей, которую хочет видеть перед собой каждый, кто идёт на приём к врачу. Чуткой, понимающей, но при этом компетентной.

И Ольга сама не заметила, как действительно расслабилась и доверилась ей.

Во многом этому способствовала умиротворяющая атмосфера в ванной. Перед процедурой Вийон включила красивую инструментальную музыку, зажгла благовония и капнула в воду немного эфирного масла.

— Сначала мы просто сделаем лёгкий массаж, — успокаивающим голосом проговорила Бланш.

Целительница начала медленно водить ладонями, не касаясь кожи, но энергетические потоки отдавались в теле Ольги, словно разминая мышцы и заставляя кровь бежать чуть быстрее. А когда пальцы Бланш прошлись над волосами, то по телу девушки побежали мурашки.

На этом моменте Ольга уже практически замурчала, как довольная кошка.

— Сейчас ты почувствуешь лёгкое покалывание, — предупредила её Бланш, — не волнуйся, по-настоящему больно не будет, просто я помогаю твоей коже выпустить наружу всё лишнее. Закрой глаза.

Если пациентка в этот момент что-то и почувствовала, то это уже не имело никакого значения. Золотые руки Вийон творили настоящие чудеса.

Покалывания? Ольга их даже не заметила. Слишком хорошо ей было.

А Бланш тем временем взяла мягкую губку и стала обтирать лицо Ольги. И как раз вовремя. Потому что из её кожи начала выделяться вязкая тёмная субстанция, похожая на слизь.

Пока только с лица, но Вийон очень быстро её смывала.

— Что происходит? — расслабленно протянула Ольга. — Я чувствую себя странно…

— Всё идёт так, как нужно, — успокаивала её Бланш, — при помощи моей магии тебя покидает вся гадость, которая копилась в твоём организме всю жизнь. Ты прощаешься со всеми плохими бактериями и вирусами, со всеми начавшими портиться клетками.

Целительница закончила с лицом и теперь перешла к спине и груди, а затем продолжила объяснять:

— Любые, даже самые мелкие сбои в твоём организме сейчас исправляются, а жизненные процессы перезапускаются. Буквально. Хоть ты ещё и молода, но даже у тебя уже появились первые признаки старения, снаружи их даже невозможно заметить, тем более, что ты — маг, у которого впереди не одна сотня лет жизни и молодости. Но моя магия может положительно влиять даже на такие мелочи.

— Вот почему все девушки из клана Вийон всегда остаются молодыми? — спросила Ольга.

— Ну… в конце концов, мы все стареем. Кроме разве что Катарины, но она — это аномалия, как и все Великие Князья. Но доля правды в твоих словах есть. Даже если Вийоны не в силах остановить ход времени изнутри, то, по крайней мере, могут поддерживать видимость молодости снаружи хоть до конца своих дней.

Ольга всё ещё держала глаза закрытыми, а Бланш мягко массировала всё её тело, опускаясь с головы всё ниже. И так, пока не дошла до самых ступней.

Всё это время из пор на коже Ольги потихоньку выступала всё та же чёрная слизь, которую целительница терпеливо смывала.

Наконец, процедура подошла к концу, и Бланш разрешила своей пациентке открыть глаза.

Прямо напротив ванной как раз находилось большое зеркало, как и в каждой из комнат этого номера.

Так что Ольга теперь могла себя как следует разглядеть. А посмотреть было на что. Вся её кожа будто сияла. Эффект от очищения оказался настолько сильным, что она стала больше походить на отретушированную картинку из журнала, чем на реального человека.

— Обалдеть, — не сдержала она эмоций, — вот это да!

Бланш улыбнулась, а потом похлопала её по плечу.

— Да… первые минуты самые волшебные. Сейчас ты словно фея. К сожалению, настолько крутой эффект держится около недели, потом реальность берёт своё, и нужно либо повторять процедуру, либо смириться. Но есть и хорошая новость!

— Какая? — немного расстроившись, спросила Ольга.

— Через неделю сойдёт лишь внешний блеск. Само очищение организма продержится намного дольше. Примерно месяц к тебе никакая зараза вообще приставать не будет. Ещё три ты по-прежнему будешь чувствовать себя словно заново родилась. И только потом постепенно начнут снова накапливаться усталость и другие проблемы.

— Жаль, это не навсегда, — притворно вздохнула Ольга, с улыбкой выбираясь из ванны, а пока вытиралась полотенцем, она искренне добавила, — спасибо, Бланш. Это непередаваемое чувство.

Вскоре девушки вновь оделись и вышли из ванной. Конечно, такое перевоплощение не осталось незамеченным для остальных.

И даже скромная Алина не удержалась от просьбы:

— Бланш…, а ты можешь сделать мне тоже такое очищение? — смущаясь, спросила она.

— Могу, конечно, — с готовностью отозвалась Вийон, — но не сегодня и даже не завтра. Мне нужно отдохнуть пару дней. Даже для целителя моего уровня это сложный ритуал, требующий много энергии. Так что вам очень повезло, — немного хвастливо закончила она.

***

— Кхм, что-то это не совсем то, что я ожидал увидеть, — разочарованно протянул Майкл.

Его настроение мгновенно упало. Как и всё то, что сначала приподнялось от взгляда на прекрасных обнажённых девушек. Но чёрная слизь, выходящая из кожи одной из них? Как-то это слишком.

Он перевёл взгляд на Сэма, рассчитывая на солидарность, но вместо этого напарник лишь задумчиво промолчал, вглядываясь в видео. И только через минуту заговорил:

— Ты знаешь, а ведь это похоже на ритуал, о котором я только слышал, но никогда не видел.

Сэм, в отличие от Майкла, был довольно сильным магом, уровня извершителя. Ко всему прочему, он был не просто охранником, но и одним из руководителей отеля. А за камерами сидел просто потому, что ему это нравилось.

Хотя себя он убеждал, что это он просто так модерирует, какие видео они будут заливать для своих подписчиков, а какие нет, ведь успех бизнеса тоже зависел от него.

Благо, их клиенты были очень богатые люди, которые могли себе позволить выкладывать просто нереальные суммы за право увидеть уникальный контент.

Это были люди, уже избалованные и пресыщенные жизнью. И обычные видео с настоящими актёрами их не возбуждали. Отель же предлагал им подсмотреть за совершенно обычными людьми, которые ничего не подозревают и просто живут своей жизнью.

Именно поэтому сюда заселяли исключительно красивых юных девушек и молодые пары.

— О каком ритуале ты говоришь? — нахмурился Майкл.

— Да… это, определённо, он, — проигнорировал его вопрос Сэм, — и эта девушка… блондинка… похоже, она — Вийон.

— Разве они не рыжие? — удивился напарник.

— Дурень! — наконец, обратил на него внимание начальник. — В мире существует краска для волос. Просто большинство из них предпочитают подражать своей княгине.

— Так мы тогда кучу денег заработаем на этом видео! — обрадовался Майкл, его уже даже почти не смущала чёрная слизь, — я выкладываю?

— Стой! — почти заорал на него Сэм. — Наоборот, хорошо, что мы не сделали этого сразу. Эта Вийон… она явно не из простых. И кого-то мне сильно напоминает.

Он нахмурился ещё сильнее, приблизив картинку с камеры, внимательно вглядываясь в черты целительницы.

Но, как ни странно, узнал девушку первым как раз Майкл.

— Так это же эта… — озарило его, — молодость Вийон! Одно лицо! Сейчас везде с ней рекламу крутят, только там она, кстати, рыжая…

— Точно! — воскликнул Сэм, не веря своей удаче. — Это же та самая сучка, которую ищут! За её голову нам отвалят кучу денег!

— Постой, — испугался Майкл, — ты же не собираешься…

— Именно это я и собираюсь сделать!

***

— Даже не верится, что время пролетело так быстро, — жаловалась Октавия, когда вся наша компания снова в полном составе оказалась на пляже.

Только в этот раз мы пришли сюда не загорать, а пообедать на одном из плавучих кафе.

Этот даже выглядел как покачивающийся на волнах парусный корабль, что добавляло атмосфере романтизма. С другой стороны, мы успели пожалеть, что не забронировали все столики сразу, пусть это и обошлось бы нам недёшево.

Потому что даже в такой великолепной обстановке толпа галдящих вокруг людей изрядно портила момент.

Порой нам с девушками даже приходилось самим повышать голос, чтобы друг друга услышать.

Но кухня здесь оказалась отменной, как и вид с «корабля», так что мы решили всё-таки остаться здесь.

— Я бы осталась в Коста-Сирене навсегда, — мечтательно согласилась с Октавией Бланш, — ничего не имею против твоего замка, но как представлю, что мне снова сидеть там безвылазно чёрт знает сколько времени…

Целительница вздохнула.

— Ну-ну, — подбодрила её Октавия, — ты хорошо себя вела, так что, возможно, теперь я буду выводить тебя на прогулки.

— Правда? — глаза Вийон загорелись надеждой.

— Я не настолько жестока, чтобы так шутить, — улыбнулась ей Сципион.

— А я даже немного соскучилась по нашему Старому Форту, правда, Алина? — обратилась к химерологу Ольга.

— Да, я тоже. Руки так и чешутся поработать над какой-нибудь новой химерой.

Я ухмыльнулся. Девушки явно недоговаривали. Что одна, что вторая соскучились далеко не только по работе. Но подшучивать над ними по этому поводу я не стал.

— Успеете ещё, — отмахнулась от их слов девушек Октавия, — запомните важную вещь! Никогда не скучайте по дому, пока находитесь в путешествии. Только испортите себе отдых!

Учитывая, что Сципион сама выбралась на курорт впервые в жизни, эти нравоучения выглядели очень забавно. Но никто ей об этом сказать не успел. Она продолжила:

— А вообще, главное, что мы приехали как раз вовремя, чтобы попасть на знаменитый Коста-Сиренский карнавал! Вы же все уже приготовили костюмы, верно?

— Ты спрашиваешь об этом уже в пятый раз! — засмеялась внучка. — И ещё перед отъездом всех предупредила, что нужно обязательно подготовиться к маскараду.

— Я просто хочу, чтобы всё прошло идеально! — ничуть не смущаясь, воскликнула Октавия. — Это должно быть ужасно весело!

— Да мы и так тут в непрекращающемся маскараде, — тихо буркнула Бланш, накручивая на палец одну из хиппарских ленточек, которые снова вплела ей в причёску, Сципион.

— Не будь занудой, Бланш, — надула губы Октавия, — это другое!

***

Вечер ещё не наступил, а Коста-Сирена уже начала преображаться.

Вместо практически одинаково одетых туристов, улицы начали наполняться местными, которые серьёзно относились к этому празднику.

Да и сувенирные лавки тоже сделали своё дело, чтобы хотя бы частично переодеть тех самых туристов соответственно тематике карнавала.

Конечно же, он был посвящён древней легенде о Сиренах и Салазарах.

И даже для меня это стало сюрпризом. В моё время никто не говорил прямо, что именно Салазары стали причиной исчезновения или гибели клана Сирен.

В моё время никто даже не был уверен, что Сирены действительно существовали.

Но теперь, оказалось, что Салазары слепили из этого целую легенду, где они играли главную роль.

Арман Салазар всегда был самым старшим из великих князей, так что вся эта история предположительно произошла ещё задолго до моего рождения, когда он был в самом расцвете сил.

Салазары тогда ещё не были Великим Кланом и делили влияние над этим городом с кланом Сирен. Только Сирены владели побережьем и океаном, где промышляли рыбой и прочими дарами моря, особенно ценился уникальный жемчуг, который они выращивали сами и делали из него артефакты. Кроме того, они владели магией, которая помогала им управлять морем.

Салазары же в другой части города занимались виноделием на горных склонах, и всех всё устраивало.

По легенде у Армана была сестра Вайолет, с которой он познакомил своего друга — принца Сирен.

Принц влюбился в неё без памяти и сделал ей предложение. Но Вайолет не ответила ему взаимностью. Тогда Сирены похитили девушку против её воли.

Но Салазары хоть и были слабее своих соседей, но отважно вступили в битву. Пылая праведным гневом, они перебили всех Сирен, но Вайолет уже погибла.

Принц, когда понял, что они проигрывают, убил её сам из мести за отказ, чтобы она уже не могла принять предложение никого другого.

Но нет худа без добра. Салазары в тот момент обрели секреты рода Сирен и сами стали Великим Кланом, а Сирены исчезли навсегда.

Эту историю нам всем рассказывала Октавия, пока мы шли к месту, где будет проходить открытие фестиваля.

Заодно всем стало понятно, кому именно посвящена большая часть костюмов.

Люди наряжались не просто в морских монстров, хотя таких нарядов тоже было достаточно. Но всё-таки большинство изображали из себя главных действующих лиц этой истории.

Например, вокруг было очень много Арманов с его знаменитым трезубцем. Была и Вайолет, вечная невеста в белом свадебном платье, в котором её и похоронили.

Были и принцы Сирен со своими сподвижниками. Причём Сирен изображали очень по-разному, кто во что горазд. Но чаще всего это были какие-то рыболюди с явно монструозным уклоном во внешности.

В этом сценарии они были явно отрицательными героями.

Впрочем, я сам нарядился именно в такого. На мне была зубастая акулья шапка, звериные линзы и чешуйчатый костюм.

Девушки же все предпочли перевоплотиться в русалок, так что даже сейчас я постоянно ловил на себе завистливые мужские взгляды, потому что в компании таких красавиц мечтал бы оказаться каждый.

Наконец, мы оказались на главной площади города. Сегодня в связи с праздником, в центре были запрещены не только автомобили, как и всегда, но и даже рикши. Так что всем желающим попасть на карнавал приходилось добираться сюда пешком.

На центральной площади города уже стояли большие ярко украшенные в морской тематике широкие платформы, готовые двигаться по улицам с танцорами, музыкантами и актёрами наверху.

Каждая из платформ представляла один из городских районов. Судя по всему, они готовились к празднику заранее, пытаясь переплюнуть друг друга фантазией и богатством украшений.

— Ого, смотрите, — воскликнула Бланш, указывая на фигуру мужчины, который должен был изображать Армана на самой первой из платформ, — это же Бастиан! Второй человек в клане Салазар после своего отца!

Я хмыкнул, но присмотрелся. Салазары действительно придают большое значение этой истории, раз прислали сюда такого значимого представителя клана. Впрочем, так и куётся влияние.

Теперь, когда я обратил внимание, то понял, что вся головная платформа принадлежала водному Великому клану.

Тысячу лет назад Бастиан был ещё совсем щенком, ему едва исполнилось семнадцать лет. Но теперь он возмужал и даже постарел. Не так, как глава его клана, конечно. Но даже издалека я заметил на его лице несколько глубоких морщин.

Ну и, разумеется, он сильно продвинулся в магии. Он уже был даже не архимагом, а вне категорий, как все великие князья. Неудивительно, что в итоге именно он стал наследником.

У Армана были дети и постарше, но почти все они особыми талантами не отличались. Честно сказать, я даже не уверен, что они сумели пережить эту тысячу лет.

И вот шествие, наконец, началось. Бастиан упивался вниманием и восторгом зрителей. И даже продемонстрировал несколько довольно сложных фокусов с окрашенной водой, создавая из неё фигуры в воздухе, словно рисуя картины.

На время этого представления вокруг даже воцарилась тишина, толпа перестала галдеть, настолько все были очарованы зрелищем.

Мы тоже двигались вслед за шествием, любуясь красочными выступлениями танцоров, которые не только занимали платформы, но и двигались вслед за ними. Такое чувство, что весь город танцует в едином ритме.

— Обрати внимание вон на ту группу, — прошептала мне вдруг Октавия.

— А что с ней? — удивился я.

Ничего необычного я не заметил. Пара десятков участников карнавала крутились в азартном танце, опережая одну платформу за другой. Костюмы они выбрали достаточно простые. Все они изображали Сирен, но не в экзотическом, а во вполне человекоподобном виде.

Только их кожа слегка переливалась на свету, словно жемчужная, а скулы имели странную выпуклую форму, как будто прикрывая жабры.

— Я почувствовала у них несколько артефактов, — сообщила Октавия, — очень мощных, или защитных, или боевых.

Благодаря клановым способностям Сципионов, ведьма была настоящим «радаром».

— Зачем надо идти на карнавал с боевыми артефактами? — хмыкнул я. — Давайте-ка присмотрим за ними.

Мы двинулись вперёд, опережая остальные группы. Пару раз я поймал возмущённые взгляды, но большинству было наплевать. Люди танцевали, толкались и шли во всех направлениях сразу.

Странные танцоры поравнялись с первой платформой, а после неожиданно для всех запрыгнули прямо на неё

И началась резня.

Глава 3

Толпа взорвалась криками, и люди рванули кто куда. Началась давка, в которой даже одарённым было непросто, особенно слабым. Они едва успевали активировать щиты, как те моментально лопались словно воздушные шарики, притом, что никто их даже не атаковал.

Всё дело было в хаосе и панике, которые заставляли людей метаться вокруг как сумасшедших.

Не удивлюсь, если такое поведение толпы в итоге приведёт к гораздо большим жертвам, чем сама битва, которая шла исключительно на платформе.

Мне с моими русалками, разумеется, ничего не угрожало. Алину я сразу же накрыл собственным куполом, а остальные девушки и сами могли прекрасно за себя постоять.

Но всё равно находиться в самом центре хаоса было не слишком удобно. К тому же, мы рисковали упустить самое интересное.

Раз уж перед нами развернулась сцена нападения на Бастиана Салазара, грех будет на неё не посмотреть со всем возможным вниманием.

К счастью, даже если бы я в этом хаосе начал бить в барабаны, а девушки оголяться в дичайшем угаре, например, то даже в этом случае мы бы не привлекли к себе никакого внимания.

Простые зрители были заняты исключительно собственным выживанием, а охрана процессии, в основном, пыталась защитить неодарённых актёров, которые могли попасть под раздачу.

В остальном, Бастиан Салазар, к моему разочарованию, пока справлялся сам.

Но внимательней рассмотреть, как идёт бой, я смог только после того, как по моему сигналу Бланш Вийон усилила Алину и Октавию так, чтобы они сумели запрыгнуть на крышу ближайшего здания.

В центре города сохранилась историческая застройка, так что дома были максимум трёхэтажными. А рядом с нами и вовсе оказался лишь двухэтажный особняк, в котором сейчас, кажется, находился филиал какого-то банка.

Но сейчас всё это было неважно. Главное, что все мы оказались наверху, подальше от бешеной толпы. Три девушки вместе с Бланш сумели это сделать при помощи резко увеличенной физической силы, ловкости и прочим усилениям от высокоуровнего мага Вийон.

Ну а мы с Ольгой просто телепортировались через тени.

Как я и думал, никто наших перемещений не заметил. Так что наконец-то мы могли полностью сосредоточиться на битве, которая разворачивалась перед нами.

Хотя честнее было бы назвать это избиением.

И это притом, что неизвестных в костюмах Сирен слабаками назвать было никак нельзя, да и Салазаров здесь собралось гораздо меньше, чем нападающих.

Но количество не играет никакой роли, когда на твоей стороне маг такого уровня как Бастиан.

Фокусами с водой его мастерство не ограничивалось, и теперь нападавшие разлетались от него во все стороны, как кегли. Без всяких преувеличений. Уже не меньше десятка врагов вышвырнули с платформы всего лишь одним заклинанием.

Зато каким! Он призвал огромного водяного кракена, щупальца которого хоть и выглядели как обычные потоки воды, но хватали противников так же, словно он был обычным существом из плоти и крови.

Ко всему прочему кракен парил прямо над платформами, словно бы воздух для него был океаном. Магическому чудовищу не требовалось совершенно никакой поддержки, чтобы сражаться. И поэтому как-то от него уклониться становилось ещё сложнее.

По большому счёту одного этого заклинания Бастиану хватило, чтобы дальше уже ни о чём не беспокоиться.

И хотя нападающие явно больше всего хотели уничтожить именно наследника Салазаров, они не могли приблизиться к нему даже на расстояние нескольких метров.

Так что, когда прошло ещё немного времени, а они потеряли ещё человек десять, то оставшиеся, наконец, поняли, что силы не равны.

Вот только прекратить эту битву было гораздо труднее, чем её начать.

Кракен под управлением Бастиана контролировал практически всю улицу. И первые, кто решил отступить, сразу же попали в его щупальца. Он раздавил свои жертвы, словно жалких насекомых, и отшвырнул прочь.

— Бланш, — шепнул я девушке, — у тебя ещё остались силы?

— Чуть-чуть, — призналась она. — Я много потратила на очищение…

— Помоги им, — приказал я, — просто делай это, а я тебя поддержу.

Она кивнула и начала колдовать на нападающих, а точнее, на тех, кто уже пытался спастись, заклинания усиления, эффект от которых мы уже успели почувствовать на себе ранее. Скорость, ловкость, сила… конечно, в борьбе против мага такой мощи как Бастиан, его врагам это бы никак не помогло. Но зато увеличивало их шансы скрыться от кракена.

Сам же я положил руку на плечо Вийон и начал накачивать её своей собственной энергией, чтобы ей хватило на все эти заклинания.

А ей действительно было сложно. Даже магу такой силы, как Бланш, требовалось в разы больше энергии, если необходимо помочь кому-то на значительном расстоянии.

Но всё-таки с моей помощью она справилась. И примерно дюжина магов бросились врассыпную и ушли подворотнями с главной улицы.

А за одним из них уже следовала моя ящерка.

Я понятия не имел, кто они такие. Но раз они — враги Салазаров, то потолковать с ними определённо стоит. Враг моего врага — мой друг.

***

Уцелевшие воины сильно тревожились, что их найдут люди Салазаров. И небезосновательно. Хотя карнавальное шествие и продолжилось, как ни в чём ни бывало, после того как с дороги убрали тела погибших, но по всему городу теперь рыскали шпионы Бастиана.

Однако и нападавшие знали Коста-Сирену ничуть не хуже, а то и лучше. Так что, насколько я мог судить, поймать никого из них Салазары так и не смогли.

Не поняли они и того, кто именно им помог, так что мы точно так же затерялись в толпе и ушли с карнавала незамеченным.

— Надо же! — удивлялась Октавия. — Искали медь, а нашли золото! Это гораздо интереснее какого-то карнавала!

Сципион уже забыла о том, что рвалась на фестиваль больше всех. Но после нападения на Салазаров она потеряла к шествию всякий интерес и теперь вместе с остальными активно пыталась разгадать, кто же эти нападающие.

— Вообще-то, — вдруг вспомнила она, — я, кажется, слышала, что лет десять или пятнадцать назад в Коста-Сирене уже совершалось покушение на самого Армана Салазара. И тогда тоже не сумели найти никого виновного.

— Мне кажется, что Салазары знают, кто их враг, просто не афишируют, — поделилась своими мыслями Бланш. Среди Вийонов тогда тоже обсуждался этот инцидент.

— И что? — спросил я. — Это было тоже во время маскарада?

— Нет, просто так, — ответила целительница, — Арман тогда зачем-то приехал лично встретиться с главой своего вассального клана. Может быть, своими глазами хотел взглянуть на город. Вы же знаете, что Коста-Сирена формально больше не принадлежит Салазарам? Уже примерно две сотни лет здесь правит клан Демаре.

— Любопытно, — хмыкнул я, а затем связался с Лифэнь и попросил её поискать что-нибудь ещё насчёт нападений на Салазаров.

И действительно, через несколько минут она вернулась ко мне с отчётом:

— Как ты и сказал, странные нападения на Салазаров происходят уже не первый раз. Но обычно между ними проходит минимум десять лет, а максимум — семьдесят. Чаще всего, дело происходит в Коста-Сирене, но бывали похожие случаи и в других городах.

— Городах на побережье? — предположил я.

— Да, — подтвердила Лифэнь, — как ты угадал?

— Просто догадался, — не стал пока я делиться своими мыслями ни с кем, — в любом случае, сегодня с собираюсь узнать всё об этих загадочных врагах моего врага.

Лифэнь пожелала мне удачи и отключилась, попросив держать её в курсе.

Ну а тот парень, за которым мы следили, наконец, покинул чердак, где прятался от Салазаров, причём покинул его полностью переодетым и даже слегка загримированным. Всё нужное для этого у него нашлось здесь же в одной из неприметных коробок.

Это говорило в том числе о том, что нападавшие вполне себе подозревали, что всё закончится разгромом и им придётся прятаться и спасаться бегством.

Петляя по переулкам, мужчина привёл нас к рыбацкой хижине на берегу океана, далеко от основных пляжей Коста-Сирены.

И там уже собрались почти все его выжившие подельники.

Вот только, когда я уже планировал заявить о себе, постучавшись к ним в дом, на горизонте появился ещё один опоздавший.

Мы с девушками решили его пропустить вперёд себя и подождать ещё немного.

Но, как оказалось через минуту, опоздавший пришёл не один. На своём хвосте он привёл целый отряд Салазаров.

И те не собирались быть такими же вежливыми, как мы. Стучать в дверь они не стали, а просто-напросто смели не только дверь, но и стены хижины. Причём явно надеясь, что крыша придавит большую часть их врагов.

Но всё-таки те не были слабаками. Это только против Бастиана так могло показаться. На самом деле всё это были крепкие маги, как минимум, уровня деструктора.

Так что они довольно бодро откопались из-под обломков и готовились принять бой.

Но Салазары всё равно казались сильнее, даже несмотря на то, что наследника клана с ними уже не было.

Зато нашлось целых два архимага и несколько извершителей, которые мигом начали применять боевые заклинания повышенной сложности.

Например, ловить врагов в водные тюрьмы-пузыри или призывать из-под земли кипящие гейзеры.

Ну а про то, что многие из них активировали магическое оружие вроде ледяных мечей или копий, и говорить нечего.

Что интересно, их враги также использовали водную магию, но всё-таки проигрывали Салазарам в мастерстве.

Дав себе минуту на принятие решения, я решил, что дело того стоит, и ринулся в бой, приказав Ольге, Алине и Бланш меня поддержать.

Октавия не моя подчинённая, и ей я командовать не собирался, но она и сама не могла упустить такой момент.

Так что ведьма Сципион рванула в битву с энтузиазмом едва ли не большим, чем Ольга, которая вообще-то всегда рада кого-нибудь прикончить. Исключительно за дело, конечно!

Надо ли говорить, что после того, как я и моя команда вступили в битву, шансов у Салазаров уже не осталось?

Даже Алина давно стала серьёзной угрозой для врагов, если с ней есть хоть одна химера. Так что Пуша устроила среди врагов ещё один фестиваль. На этот раз кровавый. И это мы ещё не взяли с собой стаю её канареек!

В общем, с нашей помощью, таинственные противники Салазаров сумели отбиться практически без потерь.

Осталось только познакомиться.

— Кто вы? — настороженно спросил один из них, выйдя вперёд.

Как и все они, он уже успел переодеться из маскарадного костюма и теперь выглядел как обычный турист. Не считая странноватого бледно-жемчужного цвета кожи и формы лица, что я заметил ещё во время битвы на платформе. Как и тогда, особенно в глаза бросались их выпуклые скулы, которые будто бы что-то под собой скрывают.

Но, что именно, стало понятно не сразу.

А пока мы молча их изучали, их лидер не удержался от нового вопроса:

— Зачем вы нам помогли?

По его лицу прошла нервная рябь, и, наконец, всем нам стало понятно, что с ним не так.

Жабры. Под его скулами находились настоящие жабры, как у рыбы. Но, пока мышцы его лица оставались в покое, жабры очень плотно прилегали к коже, так что заметить их было практически невозможно.

Бланш схватила меня за руку, привлекая внимание, и тихо шепнула:

— Не только жабры. У них в принципе очень странный организм… они все ближе к акулам, чем к людям.

Наш собеседник, однако, всё расслышал и сразу же насторожился.

— Она поняла это лишь при взгляде на нас? — спросил он, начиная терять самоконтроль. — Кто вы такие? Мы должны убить любого, кто узнает нашу тайну! Но вы спасли нам жизнь!

Что ж, вариантов, кто они такие, было не так уж много. Учитывая легенду Коста-Сирены и их вражду с Салазарами. Поверить в это было не просто, а с другой стороны, разве я не в том же положении?

Улыбнувшись, я ответил:

— Вы — исчезнувший клан, легенда, о которой никто не помнит, а если помнит, то представляет вас как чудовищ. В этом мы похожи. Ваша история уходит вглубь веков, так, может, вы слышали о Рихтерах? Я — один из последних их представителей, а Арман Салазар — мой враг. Он точно также уничтожил моих предков, как когда-то ваших.

По выжившим Сиренам прокатился ропот, все они хотели обсудить ситуацию между собой, но их лидер жестом приказал остановиться.

— Меня зовут Азурион, — представился он, — да, действительно, мы — Сирены. И всё, чего теперь хотят остатки нашего клана, — это отомстить Салазарам. Вся история, которую вы слышали, ложь от начала и до конца.

***

— Ты что, действительно хочешь сказать, что мы снова их упустили? — грозно спросил Арман Салазар, глядя на своего сына при помощи голографической связи.

Он, почти как живой, стоял в полный рост в кабинете Бастиана, хотя на самом деле находился очень далеко, в более чем двух днях пути от Коста-Сирены.

— Они убивают себя, стоит только поймать кого-то из них живым, — расстроенно отвечал Бастиан. — Каждый из них прямо во рту хранит капсулу с ядом. Я уже взял образцы, но все они успели отравиться перед тем как потерять сознание.

— А что насчёт тех, кто сбежал? — почти прорычал Арман. — Как ты вообще это допустил? Ещё и потерял целый отряд сильных воинов.

— Прости, отец, — повесил голову Бастиан.

Арман фыркнул.

— Мне не извинения твои нужны, а чёткие ответы. Как маг с таким опытом и силой, как у тебя, мог так потерпеть такой крах? Может быть, мне стоило доверить эту операцию твоей сестре?

— Нет, отец, — ещё более убитым голосом ответил Бастиан.

Но Арман Салазар, если начинал отчитывать своих детей, то делал это долго. С чувством, толком, расстановкой. Так, чтобы провинившийся уж точно ощутил себя ничтожеством.

— Ты отказался брать с собой моих людей. Сказал, что отряд из твоей личной гвардии справится с любой неожиданностью.

— Возможно, враги стали сильнее, — попытался оправдаться Бастиан.

Зря. Теперь Арман завёлся ещё больше.

— Возможно? Так о какой готовности ты тогда говоришь? Вся твоя подготовка к операции, как и ты сам, гроша ломаного не стоите!

— Отец! — снова хотел вставить что-то Бастиан, но ему не позволили.

— Замолчи. Умей признавать свои ошибки. Ты жалок и своими бесполезными оправданиями только сильнее втаптываешь себя в грязь.

— Да, отец, — снова вернулся Бастиан к тактике покорности.

Арман продолжал распинаться:

— Со своей стороны, я сделал всё. Мы специально провоцировали этих рыб, с удвоенной силой распространяя нашу версию легенды. Мы специально выманивали их моим прямым наследником. Тобой! — почти крикнул он. — И что теперь? Ты говоришь мне, что у нас снова нет ни одной зацепки?

— Прости, отец, — сказал Бастиан то единственное, что смог из себя выдавить.

— Нет, сын. Теперь, если хочешь остаться моим наследником, то твоя задача — вновь выманить Сирен на сушу в течение года. Я не готов ждать ещё пятьдесят лет, когда эти трусы накопят сил и решатся на новую попытку. Они мне нужны сейчас. Ты это понял?

Арман снова почти кричал, а Бастиан только кивнул в ответ.

И, когда глава клана Салазар отключился, его сын выдохнул. Но облегчение пришло ненадолго.

Зная отца, он не сомневался, что тот выполнит свою угрозу. Арман и так уже давно искал повод сделать наследницей Диану или Валентина. Особенно часто разговор шёл о сестре.

Последний ребёнок Армана да к тому же очень талантливая. Он души в ней не чаял, и даже то, что по силам она всё ещё серьёзно уступает ему, Бастиану, не казалось отцу проблемой.

Бастиану порой казалось, что отец на самом деле боится его. В последние годы Арман сильно сдал. А Бастиан наоборот пробил потолок архимага, что казалось для него не реально. Он стал магом уровня вне категории, вплотную приблизившись по мощи к отцу.

Но дело в том, что, как и отец, без секретов Сирен он скоро начнёт быстро стареть.

Клан Салазар не был таким, как остальные Великие Кланы, князья которых были практически бессмертны просто от природы.

Они боролись за свою силу каждый день.

И Бастиан не позволит своему клану пасть. Даже если отец в него не верит. Особенно потому, что отец в него не верит.

Глава 4

Разумеется, возле разрушенной лачуги мы не остались.

Так же, как я не стал оставлять после себя целый отряд мёртвых Салазаров. Правда, на глазах Сирен я их поднимать в качестве своих слуг тоже не стал.

Хотя я и представился как Рихтер, что должно было натолкнуть их на определённые мысли, так как в их роду память о моём клане сохранилась.

Но даже подготовленные люди обычно очень нервно реагируют, когда видят, как покойники поднимаются с земли и начинают что-то делать.

По этой причине Салазары встали только после того, как мы с Сиренами отошли подальше.

До этого момента новоявленные умертвия просто лежали, продолжая делать вид, что они — обычные трупы, но когда мы скрылись с горизонта, то встали и пошли по направлению к морю, чтобы замести следы, там же, в океане, я их и припрятал на какое-то время.

Всё-таки вести их к нам на базу сразу же не слишком безопасно, пока я не уверен, что их путь невозможно отследить.

Сирены же отвели нас в ещё одну рыбацкую хижину, только гораздо дальше от города.

Как оказалось, некоторые представители их клана, практически на постоянной основе работали в Коста-Сирене рыбаками. У них был вполне легальный бизнес, и таким способом они получали, как информацию о наземном мире, так и некоторые вещи, и ресурсы, которые забирали с собой под воду.

— А вы живёте прямо в воде? — не сдержала любопытства Октавия, — или это какие-то ниши заполненные воздухом? Или даже высокотехнологичные города?

Азурион смутился.

— Простите, но даже несмотря на то, что вы нас спасли, есть вещи, которые мы не можем рассказывать чужакам. Тем более без разрешения вышестоящих.

Сципион одарила его в ответ опасным недовольным взглядом. Азурион дрогнул, но не сдался.

— Ещё раз, прошу прощения. Возможно, когда-нибудь мы даже сможем вас к себе пригласить, но не сейчас.

— Ладно, — разочарованно вздохнула Октавия, но приняла его аргументы, — раз это вопрос выживания клана…

— Именно! — обрадовался представитель Сирен. — Я очень рад, что вы это поняли!

— Но мы здесь не для этого, — напомнил я всем остальным, располагаясь в кресле возле камина.

Стоит сказать, что хижина внутри была очень уютной. Особенно, если забыть про запах рыбы, который пропитал здесь буквально каждый предмет обстановки.

И, похоже, здесь частенько собирались большие компании, потому что в просторной гостиной стояли сразу два дивана и массивный прямоугольный стол, за которым легко могли уместиться десять человек.

Прямо сейчас нас было чуть больше, но в самой комнате места хватило с лихвой.

Сирены сели за стол, а девушки на один из диванов.

К моему удивлению, наши новые знакомые даже знали, что такое гостеприимство, и предложили нам выпить чаю.

Кофе, правда, не предложили. Но по каким-то там своим причинам они его просто не пили, так что и дома не держали.

Когда, наконец, со всеми любезностями было покончено, Азурион начал рассказывать.

История была долгой, потому что он пытался рассказать её со всеми важными и не важными подробностями.

Но ни я, ни девушки всё равно его не перебивали.

Вражда Салазаров с Сиренами началась почти две тысячи лет назад.

Тогда даже мой дед был юн и ещё не стал личем, а я вообще не родился.

Зато Арман Салазар только-только повзрослел и основал свой клан. Совсем слабый, ничем не выделяющийся среди сотен других, большинство из которых давно сгинули в мясорубке истории.

В то же время клан Сирен уже тогда имел некоторое влияние, и по всему было видно, что они продолжат развиваться. Их дар был уникальным и крайне своеобразным. Единственной проблемой было то, что он требовал долгого изучения, и маги росли в силе не совсем так, как другие.

Клановая легенда Сирен вообще говорила о том, что они не люди и появились в этом мире случайно.

Однако предполагалось, что это произошло так давно, что об этом уже никто не помнил точно.

Сирены жили тихо и мирно в городе, который сами же и основали. Недаром его название всё ещё сохранило часть их истории.

А потом в Коста-Сирене появились Салазары.

Как и многие другие мелкие кланы, они попросили разрешения поселиться здесь у Эстуара, который в то время был королём Сирен.

И Эстуар без сомнений позволил им это. Тем более, что они сразу же нашли общий язык с Арманом.

Магия обоих родов брала своё начало в одном источнике. Это была магия воды. Но принципы и подходы двух кланов в её освоении были кардинально разными. Но это в том числе давало им дополнительный повод сойтись.

Конечно, фамильные секреты никто из них разглашать не планировал, но, в конце концов, это стало не важно.

Ведь Эстуар без памяти влюбился в сестру Армана Вайолет. И это то, в чём версия Салазаров не солгала.

Вот только Вайолет отнюдь не отказала правителю Сирен. Наоборот, обе семьи активно начали готовиться к свадьбе. Причём, всеми сторонами это воспринималось не просто как объединение двух любящих сердец, но и как полноценное слияние кланов.

Арман, как младший и более слабый маг, не видел ничего зазорного, в том, чтобы занять своё место в совете Сирен и помогать Эстуару править городом, а затем и дальше расширять свою империю.

Но так было только на словах.

В день свадьбы, когда никто даже не мог помыслить о войне и предательстве, разразилось и то, и другое.

Воспользовавшись тем, что практически вся верхушка клана Сирен пришла на свадьбу, Салазары вероломно напали на своих несостоявшихся родственников и перебили практически всех, кто был на празднике.

Погибла и Вайолет, защищая жениха. Она единственная из всего своего клана не знала, какое ужасное вероломство они собирались совершить.

Девушка умерла мгновенно, но именно благодаря ей Эстуар сумел вырваться из кольца врагов и увести часть своего народа под воду, где Салазары не смогли бы их достать.

Несмотря на то, что множество сильных бойцов полегло на несостоявшейся свадьбе, правитель Сирен рассчитывал, что они вернутся в самые ближайшие дни, отомстят за своих и вернут свой город.

Но этого так и не случилось. Салазары украли секреты их клана, объединили их со своими и стали намного сильнее, чем были. Намного сильнее, чем когда-либо были Сирены.

Арман Салазар превратился практически в монстра, которого невозможно убить.

И много веков после проклятой свадьбы Сирены были вынуждены наблюдать, как он становится из сильнейших магов планеты.

Так, история Азуриона подошла к концу.

— Эстуар давно умер, — честно признался он, — но наш клан никогда не признает окончательное поражение от Салазаров. Однажды мы уничтожим наших врагов и вернёмся в наземный мир. Вернём Коста-Сирену и восстановим справедливость.

История произвела на девушек сильное впечатление. Особенно жертва Вайолет и решимость Сирен отомстить.

Безумно сильно цели наших новых знакомых отозвались в Ольге. Она сразу увидела что-то общее между историями их клана и нашего.

Но и против фактов пойти никто не мог.

— Без обид, — высказалась внучка, — но не похоже, что успех близок.

— К сожалению, — угрюмо выдохнул Азурион, — с момента, как мы ушли под воду, наш клан стал по-настоящему боевым. Мы учимся сражаться с рождения и до тех пор пока не погибнем в бою против Салазаров. Мы развиваем нашу магию и энергетический потенциал. Мы делаем всё, что можем. Но пока не можем догнать Салазаров. Мы почти приблизились к их мощи тысячу лет назад, но они начали использовать скверну! — зло воскликнул он. — И пришлось начинать всё сначала.

А вот и дополнительная причина для Армана вступить в заговор против меня. Оказывается, его империя в тот момент была под угрозой. Неудивительно, что он готов был воспользоваться любым шансом, только бы удержать свою задницу в безопасности.

Что ж, время платить по счетам всё равно его догнало. Только теперь долги во много крат серьёзней.

— Азурион, — серьёзно обратился я к своему новому союзнику, — мне нужен способ с вами связаться и обещание, что вы не будете ничего предпринимать, не посоветовавшись со мной. Незачем вам терять ещё больше людей в этой бесконечной войне. Запомните, теперь главное не битва, а победа. Арман Салазар и его клан заплатят за всё. Мы вместе его уничтожим, и вы вернёте своё по праву.

***

Закрепить наш союз с Сиренами было решено в другой раз. Азурион, конечно, проникся к нам доверием. Ещё бы! Мы на его глазах перебили целый отряд Салазаров. Но всё-таки сказал, что его клану понадобится время, чтобы как следует всё обсудить.

Тем более, что решения принимает не он один. Хотя он тоже занимал весьма высокую должность в своём клане. А именно был маршалом и полководцем.

В любом случае, в ситуации ещё требовалось как следует разобраться. Судя по мощи одного только Бастиана, без подготовки нам не обойтись.

А нам и так сейчас есть чем заняться. На носу война с Вийонами.

И сегодня — последний день нашего почти спонтанного отдыха.

Несмотря на всё произошедшее, девушки не собирались упускать ни секунды. Так что до самой ночи мы даже ни разу не вернулись в отель.

Пляж, рестораны, сувенирные лавочки… мне казалось, что мы успели обойти весь город.

И это притом, что во многие места девушки ходили без меня, пока я где-нибудь за столиком уличного кафе наслаждался крепким кофе и красотами природы или архитектуры.

Коста-Сирена всегда была замечательным местом, и с годами это не изменилось. Так что полюбоваться и впрямь было чем.

Пару раз мы встречали на своём пути патрули Салазаров, но, благодаря маскирующим артефактам, на нас никто не обращал внимания.

Но, в конце концов, даже самый длинный день подходит к концу. И мы вернулись в наши номера.

Судя по тому, как быстро затих девичий смех за стенкой, Ольга, Бланш и Алина вырубились практически моментально.

А вот Октавия оказалась несколько выносливей, и мы отлично провели время перед сном.

Точнее, она уснула, а я просто погрузился в размышления. Эта история с Салазарами и Сиренами открывала для меня новые возможности.

Попутно, под покровом ночи я приказал своим новым умертвиями всё-таки добраться до базы, где сейчас тоже кипела работа.

Другие мои мёртвые слуги обустраивали склад изнутри, готовясь принимать первый груз.

Как вдруг я ощутил что-то очень странное. Будто прямо рядом с нами образовался гигантский источник энергии.

Но пока я был занят копанием в своём организме, в нашем номере включили свет, и вошли люди в белых халатах.

Меня и Октавию переложили на каталки и покатили по коридору вниз на улицу.

К счастью, я по-прежнему мог управлять теневым разведчиком, так что видел теперь ещё и то, что из соседнего номера появились такие же каталки, только уже с другими девушками из моей компании.

Все они, насколько я мог судить, были без сознания. Даже Бланш Вийон. То есть, никакой контроль над собственным организмом, даже на самом тонком уровне, не помогал от этой напасти.

И Некромант, и Целитель оказались к этой дряни не готовы.

— Что случилось? — из номера возле лифта выперся в коридор какой-то мужик в одних трусах.

— Не волнуйтесь, — тут же ответил ему один из «врачей», — должно быть гости съели что-то в городе в местных кафе и отравились. Такое часто случается.

— Серьёзно? — удивился мужик.

— Да, да, так что ни в коем случае не покупайте еду у случайных торговцев. Ешьте в отеле.

Если бы я мог засмеяться, то, конечно, бы это сделал. А так пришлось молча слушать весь этот абсурд.

Но, в конце концов, нас выкатили на улицу, где уже ждали две машины скорой помощи.

Похитили неплохо подготовились. В Коста-Сирене, помимо рикш, только экстренным службам было разрешено пользоваться дорогами.

Знать бы ещё, кто именно эти похитители? Неужели Салазары как-то нас всё-таки отследили?

Возможно, но крайне сомнительно. Ни я сам, ни мой теневой разведчик не заметил за нами никакого хвоста.

В любом случае, разбираться с тем, кто и зачем, я буду после. Сейчас, главное, не упустить момент.

Помимо ящерки, рядом с нами была ещё и Пуша. Её-то я и отправил в ту машину, куда меня с Октавией прямо сейчас заталкивали.

Заклинания маскировки было достаточно, чтобы никто ничего не заметил.

Тот же трюк я проделал с теневым разведчиком. Она шмыгнула во вторую машину, куда засунули девушек.

Почти сразу же наши похитители устроились на передних сидениях и тронулись.

И, как только мы покинули территорию отеля, я начал действовать.

Это, конечно, интересно выяснить, куда нас хотят отвезти. Но, пожалуй, в этот раз я предпочту узнать это другим способом.

Сам я, скорее всего, смогу вырваться из любой передряги. Но со мной четыре девушки, с которыми всякое может случиться. Особенно, если вдруг конечной точке нас поджидает враг уровня Бастиана Салазара, что совсем не исключено.

Так рисковать я не мог.

Поэтому Пуша сразу же ринулась в атаку на водителя моей «скорой».

Стремительная и смертоносная, она моментально перегрызла ему горло. Тот даже не успел пискнуть.

Как и его напарник. Он пропустил и Пушу, и момент, когда уже взятый мной под контроль водитель, воткнул ему кинжал в сердце.

Кинжал, к слову, нашёлся прямо у того на поясе. Там же висела кобура с пистолетом, но я решил не поднимать шума, чтобы не спугнуть тех ублюдков, которые ехали в соседней машине.

Вот только, что мне делать дальше, пока что оставалось столь же неясно, как и пару минут назад.

Но это не значило, что я не буду искать варианты. И пока умертвие-водитель снова вернулся к управлению машиной, я взял под контроль и второго похитителя. И теперь он обшаривал всё, что только попадалось ему под руку.

И, как ни странно, это принесло свои плоды.

В конце концов, я наткнулся на некий чемоданчик, внутри которого находилась какая-то лопнувшая сфера, по энергетическому следу подозрительно совпадающая с тем самым источником энергии, который лишил меня контроля над телом.

А рядом с ней лежала баночка с подозрительным веществом и шприц.

Что ж, хотя я и не был до конца уверен, что это антидот, но вероятность этого была слишком высока, чтобы не попробовать.

Так что я приказал умертвию быстро двинуться ко мне и начать медленно вводить препарат мне под кожу.

Медленно, чтобы я успел среагировать, если что-то пойдёт не так и это всё-таки не антидот.

Однако с каждой каплей вещества, которое попадало ко мне в кровь, я возвращал всё больше контроля над своим телом.

Пока, в конце концов, не вернул его полностью.

Что ж, а теперь придётся вывести из строя эту машину.

Как только я встал с каталки, скверна, на которой она работала, сразу же хлынула в меня, и скорая потеряла управление.

К счастью, на дороге никого не было, кроме второй машины похитителей, а я ещё и заставил своего водителя поддать газу перед поломкой, чтобы уж точно врезаться в кого надо.

Тыдыщ!

От силы столкновения машина затряслась, а переднее стекло вообще разбилось.

Зашипела рация.

— Какого хрена? У вас там всё нормально? — спросил кто-то из моих будущих слуг.

Отвечать я, конечно не стал. Пусть будет сюрприз.

Вылезать наружу они не очень хотели, как и оставаться здесь надолго.

Как только похитители из второй машины поняли, что их приятели молчат, так сразу же сделали попытку вдавить педаль газа в пол.

Сделать это я им, конечно, не позволил, успев перед этим дотронуться до их автомобиля. Скверна снова в меня полилась, и теперь на дороге стояли не две машины, а две груды металлолома, которые поедут снова лишь в том случае, если полностью заменить их внутренности.

Ну а дальше я спокойно обошёл сбоку скорую с пока ещё выжившими похитителями, и открыл водительскую дверь.

Глава 5

— Привет. До пляжа не подбросите? — не удержался я от вопроса, глядя в перепуганные глаза похитителей из второй машины.

Впрочем, перепуганные не самое подходящее слово, они были в ужасе. И одновременно совсем не понимали, что происходит.

Однако один из них даже смог собрать волю в кулак и ответить:

— Слушай, мужик, отвезу, куда хочешь, отвечаю! Я — простой водитель!

Я невозмутимо воткнул теневой меч в сердце второму, а сам спросил:

— И как ты меня отвезёшь, если авто не заводится? Нехорошо обманывать.

— Я… я что-нибудь придумаю. Я всё сделаю! Всё, что могу! Правда! Вон брошенная телега рикши стоит! На своих двоих утащу!

— Антидот был только один? — уточнил я.

— Да… да… простите!

— Выходи из машины, — приказал я.

Он, и не думая сопротивляться, сразу это сделал. И в этот же момент Пуша с утробным рычанием запрыгнула ему на плечо.

— Только шевельнись, — предупредил его я, — и станешь кормом для моего питомца, как один из твоих соратников в другой машине.

Он нервно сглотнул, покосившись на длинные острые когти, которые продемонстрировала химера, а я добавил:

— Любое движение, и ты — труп. Так что даже не думай тянуться к смартфону или к оружию. Хотя оружие всё равно тебе не поможет, поверь мне.

— Д-да, — заикаясь, ответил он.

А я запрыгнул во вторую скорую. Раз больше нет антидота, то придётся самому им стать.

Учитывая мощь артефакта, я не был уверен, что сумею быстро поставить на ноги всех девушек. Но если мне повезёт, то Бланш уже на пути к сознанию, и вытащить её из отключки будет проще, чем остальных.

Всё-таки у Вийонов, как и у некромантов, есть свой запас прочности и контроля над организмом.

И действительно. Когда я положил руку ей на лоб, то быстро понял, что она уже борется с эффектом заклинания. Правда, не слишком быстро. Без моей помощи она бы не справилась и за несколько часов.

Всё же очень мощной штукой нас приложили.

— Кто это сделал? — первое, что она спросила, придя в себя.

— Скоро узнаем. Но давай сначала разбудим остальных.

Я кивнул в сторону лежащих рядом Ольги и Алины. Ну и об Октавии в другой машине забывать не следует.

Бланш кивнула, и мы вместе приступили к лечению остальных девушек.

Это в любом случае нужно было сделать в первую очередь, потому что не было никакой гарантии, что сюда скоро не заявится уже боевой отряд врагов, кем бы они ни были.

— Макс, — обратилась ко мне Бланш, когда мы почти привели в чувство Ольгу, — мне кажется, я знаю, чем нас выключили.

— Думаешь, этот артефакт — дело рук твоего клана? — догадался я.

Она кивнула.

— Угу. Но использовать его мог кто угодно, так что…

— Ты знаешь рецепт антидота? — прямо спросил я её.

Бланш смутилась.

— Нет… я не работала в лабораториях, я — чистый боевой лекарь, лечу во время битвы, кастую заклинания поддержки и всё такое. Но любая фармацевтика — это для меня дремучий лес.

Я кивнул.

— Ничего страшного. У нас в Форте целая толпа Вийонов-лаборантов. Наверняка, они справятся с этой задачей.

Даже если нет, мне самому придётся её решить и как-то повторить эту формулу. Просто игнорировать такую опасность было бы преступной халатностью. Тем более, когда у нас на носу Война с Вийонами, которые эту дрянь, судя по всему, и производят. В идеале нужен вообще не антидот, а вакцина.

— Ааарх! — жадно хлебнула воздух очнувшаяся внучка. — Где мы?!

Она сделала попытку встать, но получилось это у неё не с первого раза. Впрочем, она всё равно молодец. Её организм тоже уже начал борьбу с магическим воздействием артефакта, а это значит как минимум то, что она по-прежнему не ленится практиковать расслабление.

У этого заклинания практически бесконечный потенциал, но очень многие некроманты прошлого попросту переставали его тренировать, когда доходили до какого-то уровня, который их устраивал. Как правило, не слишком-то и высокого.

Хотя я всегда считал этот навык основополагающим в деле некромантии. Потому что, чем лучше себя контролирует сам некромант, тем шире его возможности в управлении химерами и другой нежитью.

Сам я, к примеру, до сих пор регулярно практикую расслабление, потому что нет предела совершенству.

Примерно такое же отношение к этому заклинанию я и пытался вдолбить в своих учеников. И, похоже, пока получается.

Алина с Октавией тоже меня не подвели. Я почувствовал, что и они не сачкуют в обучении, хотя и отстают в умениях от Ольги.

Внучка, к слову, пришла в ярость, когда поняла, что случилось.

Так что у выжившего горе-похитителя, помимо Пуши на плече, появилась ещё одна злая надсмотрщица.

Хотя дальнейшие его перспективы всё равно были куда хуже. Но сейчас он был нам нужен, чтобы быстро получить ответы на все вопросы.

И шансов их нам не дать у него не было от слова совсем.

Нечасто в одной компании собираются некроманты, проклинатели и лекари. Но, если уж собираются, тут любому хана.

Вот только проводить допрос прямо на дороге общего пользования я не собирался.

Чудо, что нас до сих пор никто лишний не увидел и не потревожил.

Так что, пока девушки повели выжившего в ближайший тёмный переулок, я решил немного за нами прибраться.

Свеженькие умертвия тут же отправились к складу. Окольными дорогами, конечно.

При помощи Лифэнь мы уже и в Коста-Сирене вычислили маршруты в обход городских камер.

Ну а кровь и прочие ДНК-следы я зачистил заклинанием тления.

Так что, кто бы не обыскивал потом эти автомобили, он не найдёт ровным счётом ничего.

Также я забрал чемоданчик с разрушенным артефактом-сферой и остатками антидота.

Когда я присоединился к девушкам, они уже выяснили добрую половину всего, что нас интересовало, причём почти не прибегая к пыткам и угрозам.

Ну разве что чуть-чуть.

— Эти ублюдки за нами подглядывали! — взрывом негодования встретила меня Ольга.

Ещё через минуту на меня посыпалась вся остальная информация.

Из которой быстро стало ясно, что отель извращенцев — это меньшая из наших проблем. Что, впрочем, не значит, что этой проблемой надо брезговать.

В конце концов, я всегда только рад, когда есть кем пополнить запасы наших умертвий.

Ещё раз порадовавшись, что авария произошла на глухой и безлюдной улице города, где не нашлось никаких любопытных лиц, мы прикончили последнего живого похитителя, и он точно так же, как и остальные, своим ходом отправился следом за соратниками. На склад.

Мы же двинулись в другую сторону. Причём, можно сказать, на крыльях ветра, по крышам Коста-Сирены.

Бланш усилила каждого из нас магическими благословениями, так что вернулись в отель мы буквально за пару минут, практически пролетев над городом.

И на территорию отеля мы тоже заявились не через главный вход, а сверху, планируя пробраться вниз через чердак.

Для этого нашлись сразу две причины. Первая, мы не хотели раньше времени распугать руководство отеля, которое, к тому же, всё равно проживало на верхнем этаже.

Ну а вторая причина крылась в том, что нам не хотелось случайно зацепить обычных отдыхающих. Их и так ждут стресс и множественные допросы слуг закона, которые прибудут сюда, чтобы разобраться с ситуацией, когда мы уже будем далеко, может быть, даже в другом городе.

— Ай! — пискнула Бланш, когда мы нашли способ пробраться на чердак. — Кажется, здесь крыса.

В углу и правда что-то шевелилось. А на лице целительницы отображалась целая гамма сложных чувств. В основном, правда, это были ужас и отвращение.

— Не волнуйся! — тут же откликнулась отзывчивая Алина, и в угол рванула Пуша, чтобы через секунду принести нам в зубах здоровенную крысу.

Она гордо положила её тушку прямо на пыльный деревянный пол между нами и даже гордо мявкнула.

Я тихо засмеялся. Мини-химера могла уничтожать врагов пачками, но именно в этом её жесте взыграла какая-то первобытная страсть.

Бланш же от вида такого подарка ещё сильнее побледнела. И в ней тоже говорили первобытные страхи. Кто бы мог подумать, что Вийон такого уровня боится обычных крыс!

Кажется, она тоже поняла, в какое глупое положение себя поставила и теперь постаралась принять невозмутимый вид.

— Просто… вдруг это был чей-то разведчик. Как ящерка Макса, например! — выкрутилась она, но никто ей не поверил.

Как ни странно, других крыс мы больше не встретили.

Кроме тех, что скрывались за зеркалами комнат отеля. Фигурально, конечно. На самом деле почти все они сидели в комнатах видеонаблюдения на последнем этаже здания.

Все они были довольно слабыми одарёнными, так что провести зачистку нам было не сложнее, чем Пуше поймать свою добычу.

Нам даже удалось избежать шума и криков.

Как правило, мы заканчивали раньше, чем кто-то из местных успевал очухаться.

Дальше оставалось лишь тоже замести следы.

К сожалению, ради этого пришлось пожертвовать частью потенциальных умертвий.

Некоторых я всё-таки решил забрать, но большинство должны были всем своим видом изображать какую-нибудь местную разборку.

Для большего эффекта в одну из комнат я подкинул ещё и разбившуюся сферу-артефакт Вийонов.

Нам от неё толку всё равно уже не было никакого. А вот род Демаре, вассальный клан Салазаров, наверняка, заинтересуется такой игрушкой, особенно на фоне нападения на Бастиана.

Если они после этого вцепятся в Катарину с расспросами и претензиями, то это будет лучший исход из всех. Чем сильнее она вляпывается в конфликты с остальными князьями, чем сильнее тонет её репутация, тем лучше для нас.

Ну а нам тоже надолго задерживаться здесь было не к чему.

Как мы выяснили из показаний похитителя, именно к Вийонам они нас и везли. Кто-то из сотрудников отеля всё-таки узнал Бланш, за которую назначена просто убойная сумма.

Но просто сообщить о её местонахождении они побоялись. Ведь тогда Вийоны могли просто прийти и забрать беглянку без всякого вознаграждения, что наших порно-торговцев совсем не устраивало.

Так что каким-то образом они всё-таки сторговались с Великим Кланом и даже получили авансом мощный одноразовый артефакт, способный временно вырубить кого угодно. Всё для того, чтобы достать Бланш.

Как я и думал, Катарина жутко из-за неё бесилась, раз её клан был готов идти на такие сомнительные сделки.

Сильно подозреваю, что на создание даже одного такого артефакта уходит просто прорва ресурсов, но всё-таки похитители его получили.

В общем, нас везли прямиком на вокзал, где собирались передать прямо из рук в руки отряду Вийонов.

На секунду мне показалось хорошей идеей заявиться туда прямо сейчас и всех их перебить.

Но мысль о том, чтобы просто оставить их в дураках нравилась мне несоизмеримо больше. Особенно, учитывая вероятное вмешательство Салазаров.

Но перед тем, как вызывать сюда полицию и представителей местного правящего клана Демаре, стоило хорошенько зачистить следы.

— Лифэнь, — пришлось мне разбудить нашу хакершу, — есть срочное дело.

— Что случилось? — сонно поинтересовалась она, но сразу включилась в работу.

Я объяснил девушке, что нам нужно проникнуть во вражескую интернет-систему и вычистить оттуда любые упоминания и видеозаписи, связанные с нами, но оставить нетронутым всё остальное.

Если бы не последнее условие, то я без проблем мог бы просто сломать их оборудование вместе со всеми хранилищами информации.

А так, даже указания хакерши выполняла моя внучка.

Под её руководством она проделывалала какие-то манипуляции на компьютере местного администратора, чем облегчала Лифэнь проникновение снаружи.

Всё получилось у них довольно быстро. И уже через несколько минут я услышал эмоциональное:

— Выколите мне глаза! Я не хочу это видеть!

А потом:

— Я не специально, честно! Вы все очень красивые, но я никогда не хотела узнавать вас настолько близко!

— Я никому не расскажу о том, что ты видела, — рассмеялся я ей в ответ, — и с меня премия.

— Ладно, — отозвалась Лифэнь, — но к такому меня жизнь не готовила.

Ещё через пару минут она добавила:

— Вы можете уходить. С остальным я разберусь сама. И тревожные сигналы отправлю всем, кому надо.

Это была отличная новость. К тому же, я уже как раз заканчивал с заметанием следов. Заклинание тления было в том числе хорошо тем, что я мог с его помощью избавиться даже от нежелательных отпечатков пальцев.

Но в то же время его можно было достаточно тонко настроить так, что отпечатки и биоматериал врагов оставались нетронутыми.

Выбираться решено было точно так же, через крышу. Вещи, которые остались у нас в номерах, должны были, не привлекая особого внимания, вынести умертвия-извозчики, которые всё это время играли роль наших рикш.

— Может… мы всё-таки тоже спустимся? — робко предложила Бланш, — никто не обратит внимания.

— Не стоит, — отозвался я, продолжая идти в сторону выхода на чердак.

— Но мы можем разделиться! Вниз пойду, например, я… и кто-нибудь ещё. Так за всеми нами труднее будет проследить! Я слышала, что при возможной слежке всегда надо разделяться, чтобы запутать врага!

— Не волнуйся, — прочитала её Алина, как неопытную школьницу, которая впервые врёт родителям про двойку, — Пуша не позволит к тебе подобраться ни одной крысе.

— Да я совсем не это имела в виду! — принялась горячо отпираться Бланш, но ей снова никто не поверил.

До базы мы добрались тоже очень быстро. В основном, всё также по крышам.

— Как здорово! — радовалась Октавия. — Мы словно клан вампиров на охоте!

— Ещё и полнолуние! — внезапно поддержала её Ольга. — Такая красивая ночь…

Хотя, если вспомнить, какие книжки у неё стоят на полке, то ничего удивительного, что обе девушки сошлись на вампирской романтике.

А вот Алина с Бланш их восторга особенно не разделяли, но разумно решили промолчать.

Когда мы вошли на склад, там полным ходом кипела работа. Грузовые черепашки доставили первую партию груза, и умертвия теперь деловито расставляли коробки по полкам.

Но, главное, что тоннель уже был достаточно широкий для комфортного по нему перемещения, а также то, что ассистенты, набранные Алиной, сумели закончить проект новой химеры.

По форме и окрасу она выглядела как большая Божья Коровка.

Но под её крыльями скрывалась вместительная капсула, в которую могли уместиться сразу несколько человек.

Нам пятерым места как раз хватило, хотя и было чуточку тесновато.

Мне оставалось только зачаровать капсулу особыми знаками и ритуалом, чтобы она не пропускала внутрь скверну.

А всё потому, что у подземного пути из Коста-Сирены до столицы был один недостаток. Он пролегал прямо под очагами, а это значило, что если необходимо доставить по метро одарённого, но не некроманта, то он рисковал до конца дороги в полном сознании и не дожить.

Рисковать ни Бланш, ни Октавией я не собирался. Оставлять их куковать на базе много дней, пока всё не утихнет, тоже было бы не самым лучшим решением.

Вот мы и озаботились заранее планом «Б».

— Она такая милая получилась! — как ребёнок радовалась Алина, разглядывая новую химеру. — Прямо как я хотела!

Но потом, когда мы на большой скорости поехали по тоннелю, химеролог буквально застыла с крайне сосредоточенным выражением на лице.

Я уже понимал, что это значит, что она запоминает всё, что происходит, чтобы понять, как нашу Божью Коровку можно улучшить.

Остальные девушки как-то тоже задумались. За последние дни впечатлений набралось очень уж много.

Внезапно тишину прервал смех Октавии.

— Отдохнули, так отдохнули! — сквозь хохот воскликнула она.З — а такой отпуск по-хорошему надо ещё и приплачивать!

Остальные девушки тоже покатились со смеху.

— Это же Макс, — с умным видом заявила Ольга, — с ним никогда не бывает скучно.

Октавия согласилась:

— Я так и не поняла, как расслабляются на курортах обычные люди, но ни за что бы не променяла это приключение ни на какое другое!

Глава 6

— Нам точно нельзя остаться? — с надеждой спросила Бланш, когда мы добрались до Старого Форта.

Несмотря на то, что в замке у Октавии её ждали не в пример более комфортабельные условия, чем здесь, где у неё даже не было собственной комнаты, и, как минимум, первое время пришлось бы жить как придётся, скорее всего, делить с кем-то спальню.

Но всё равно после практически полной свободы в Коста-Сирене ей не хотелось возвращаться в заточение. Так что даже Старый Форт для неё выглядел привлекательней замка. Как она выразилась: «Здесь хотя бы что-то происходит!»

Да и какие-то приятели тоже присутствовали. Разумеется, она была знакома с большей частью лаборантов хотя бы шапочно. Всё-таки они не просто принадлежали к одному клану, но жили и работали в одном городе.

Однако, хотя остаться здесь было бы почти также безопасно, как и в замке у Сципион, Октавия напомнила ей и о других делах.

— Отпуск не может длиться вечно, Бланши. Ты не забыла, что у нас на носу выход новой линейки косметики? Ты — лицо бренда «Молодость Вийон», не относись к этому легкомысленно!

— Но ведь можно и здесь… — попыталась возразить целительница.

— Нет, нельзя, — сурово ответила Октавия, — нам нужно отснять целую кучу рекламных материалов. А перед этим снова покрасить тебя в рыжий. Я не буду перевозить сюда студию ради прихоти. Даже не потому, что это сложно, а потому что долго. Мы должны успеть запустить рекламу до того, как Вийоны нападут, потом будет не до этого.

Я кивнул.

— К тому же скоро в Форте станет слишком шумно. Мы не можем позволить себе по случайности потерять наши товары или продукцию. Так что на какое-то время всё самое ценное переедет либо сюда, либо на склад в Коста-Сирене.

Бланш пришлось грустно согласиться с нашими доводами, и они вместе с Октавией снова забрались в Божью Коровку, чтобы отправиться в Столицу.

Честно сказать, я бы и сам с удовольствием позволил им остаться. Общество девушек меня только радовало. Но сейчас я всё равно не мог бы уделять им достаточно времени и внимания. Слишком много дел предстояло завершить перед тем, как начнутся активные боевые действия.

Лучше потом всем вместе отпраздновать победу.

А сейчас нужно, чтобы все были заняты своим делом, а не мешались под ногами там, где их нахождение не предусмотрено.

Мне было даже спокойней знать, что Бланш гостит у Октавии. Ни одному Вийону, кроме тех, что уже присоединились ко мне, разумеется, не придёт в голову искать её у представительницы рода Сципион.

К тому же Октавия и впрямь обустроила у себя отличную студию для съёмок рекламы. Да и вообще она с таким энтузиазмом вцепилась в эту работу, что я уже всерьёз подумывал официально взять её в деловые партнёры, когда всё утрясётся.

А, судя по всему, случится это довольно скоро.

Лифэнь уже проинформировала меня, что в город успели прибыть уже почти все Вийоны, которых Катарина начала здесь собирать.

Однако сборы всё ещё не подошли к концу.

Хакерша вычислила запоздавших, которые окажутся в Столице не позже, чем через пять дней.

Зная Катарину, она вступит в бой сразу же после этого.

Честно сказать, я и так был удивлён тому, как долго она продержалась с этой своей якобы тайной подготовкой.

Навык длительного планирования у неё всегда был практически на нуле. Но раз уж она сумела набраться терпения, то это тоже много говорило о серьёзности её намерений.

Но я тоже не собирался просто ждать пока она соизволит вступить в бой. И в связи с этим рассматривал разные варианты диверсий.

Конечно, хотелось бы повторить историю с поездом. Но теперь из-за того, что они ехали в Столицу маленькими группами, это бы значило, что придётся значительно увеличить количество случайных жертв. Кроме того, это бы отняло гораздо больше времени, чем принесло реальной пользы.

По дороге в Коста-Сирену я не просто так провёл беседу с начальником поезда. Я выяснил всё о том, как работает железнодорожная служба Десмондов.

И, к сожалению, работала она хорошо.

Любые неполадки на линии они устраняют в течение каких-то нескольких часов. Слишком мало времени, чтобы от этого был какой-то толк.

А ради того, чтобы это провернуть, необходимо каждый раз высылать к железной дороге отряды бойцов и химер, которым и в других местах найдутся задачи. Может, даже поважней и поинтересней.

К тому же, если уж слишком активно измываться над железной дорогой, то Десмонды тоже обратят на это внимание и могут решить вмешаться. Нам это сейчас ни к чему.

Однако больше всего из-за происходящего переживали Вийоны-лаборанты. Не все они, конечно, озвучивали свои страхи. Но это было видно и по тому, как они работали, и, в целом, по настроению.

Осмелился заговорить со мной обо всём один лишь Луи. И то мельком, стараясь не выдать, как это его волнует.

В один день он присоединился ко мне за завтраком и, как бы между прочим, спросил:

— Неужели тебя совсем не пугает то, что происходит? Катарина явно хочет затянуть удавку у нас на шее. Да, в Форте безопасно, но Столица уже превратилась в капкан.

Я улыбнулся:

— Действительно, Луи. Ты правильно всё подметил. Но всё это говорит лишь о том, как сильно боится сейчас сама Катарина. Так что, поверь, это не их с нами заперли. А нас заперли с ними.

Сидящая рядом с нами Ольга жутковато засмеялась.

Луи нервно сглотнул, побледнел и под предлогом срочной работы сбежал.

Ольгу, впрочем, тоже волновали разные вопросы. И теперь, когда мы остались одни, она спросила:

— Слушай, а мы же будем использовать ту самую реликвию, да? Когда ты расскажешь, что она делает? Это же боевой артефакт, верно?

С тех пор, как мы выкрали филактерию деда из музея, она места себе не находила от любопытства. Как, впрочем, и Октавия.

Но Сципион всё ещё думала, что я всего лишь потомок того самого Макса из древности, так что проглотила объяснение, что я и сам не знаю и нужно время, чтобы во всём разобраться.

Внучку же так легко провести не получится. Она ни за что не поверит в то, что мне что-то неизвестно. Особенно, если это имеет отношение к нашему клану.

Но всё-таки я пока не хотел рассказывать ей про деда. Она непременно захочет с ним познакомиться, это ведь ещё один член её семьи. Зная Ольгу, тот факт, что он при этом ещё и лич, её совершенно не смутит. Она вон и Фреда уже почти родным считает.

Так зачем зря расстраивать девушку, пока я не могу устроить их встречу?

До войны я точно не успею провести ритуал. К счастью, такой цели и не было.

Конечно, если бы дед захотел поучаствовать в битве, а, скорее всего, так бы и случилось, то он один мог бы устроить Вийонам такой адище, что даже вмешательство других Великих Кланов не слишком повлияло бы на результат.

Вот только после войны он станет уже моей проблемой.

Так что нет. Лучше пусть он сейчас остаётся приятным козырем у меня в рукаве. Встретимся как-нибудь в другой раз.

Тем более, что для победы над Вийонами его участие не казалось мне обязательным атрибутом. Я вообще не рассчитывал, что так скоро и просто заполучу его филактерию.

— Да, Ольга, это боевой артефакт, — ответил я внучке и продолжил, практически не соврав, — вот только сейчас он бесполезен. Сначала его нужно зарядить. Причём, особым способом. Сделать это до войны мы никак не успеем. Так что и забивать себе этим голову пока бессмысленно.

— Ладно, — разочарованно отозвалась она, — но хотя бы на зачистку очага ты меня возьмёшь?

Я сделал вид, что задумался.

— Пожалуйста! Я уже отбыла своё наказание и больше не буду подставляться!

— Ладно, — ответил я ей, — но сегодня у нас вообще день разведки, ты помнишь об этом?

— Да! И, как ты и просил, я отобрала тех фантомов, кто уже готов к разведывательной операции, — она оглянулась и, убедившись, что никто лишний нас не услышит, тихо добавила, — Кира и Лев в команду не входят. Они — хорошие бойцы…, но им тоже стоит поработать над дисциплиной.

Я улыбнулся. Слышать такие рассуждения от Ольги и впрямь было непривычно. Возможно, тесное общение с Прохором действительно повлияло на неё к лучшему.

***

Я люблю сюрпризы. Но, как оказалось в прошлый раз, не все мои ученики к ним готовы. Так что теперь, перед тем как лезть в логово к очередному боссу одного из «вечных» очагов, я решил, что разведка нам не помешает.

Вокруг Старого Форта из четырёх таких очагов осталось всего три с половиной. Половина — это тот Эпсилон, где я встретил Дино, но не стал забирать главный самоцвет-ядро.

Но теперь всё иначе. Я планировал собрать все четыре самоцвета. Один из которых уже был у меня на руках, другой я мог забрать в любой момент.

Оставалось уничтожить ещё двух боссов. И сделать это необходимо тоже в ближайшие пять дней.

Так что тянуть с разведкой я не стал.

Начать мы решили со второго Эпсилона, а уже потом перейти к задаче посложнее, к Каппе.

На разведку, помимо меня Ольги, отправилось ещё пять фантомов с личными химерами.

Зачистку мы запланировали на завтра, так что сегодня участие многих не требовалось.

Даже Прохора мы решили с собой не брать, решив, что пусть он лучше лишний денёк погоняет своих гвардейцев на тренировках.

И, похоже, команду Ольга действительно выбирала тщательно.

Фантомы, которые были с нами, отличались очень крепкими нервами.

Несмотря на то, что бывшие отшельники в принципе были довольно привычны к тварям очага, ещё бы, они жили по соседству с ними всю свою жизнь! Но всё-таки при этом они имели дело только со слабыми монстрами. До встречи со мной им и в голову не приходило уничтожить босса или даже кого-то из его свиты.

Они боялись таких мощных монстров, тем более, что заклинание ложной смерти от них никак не защищало. А значит, они сразу же нападут, как только заметят возле себя движение.

А нам было нужно обязательно подобраться как можно ближе к главному самоцвету очага и запомнить как можно больше деталей как о боссе, так и о местности. Иначе какой вообще смысл во всей этой разведке?

И если, пока мы добирались до места, всё шло так, будто мы на лёгкой прогулке, то приблизившись к цели, пришлось вести себя максимально осторожно.

И всё равно сюрпризов избежать не удалось.

Я, как обычно в таких случаях, старался не слишком вмешиваться в процесс, чтобы не мешать остальным получать опыт. Так что во главе нашей процессии шёл один из фантомов Дитрих.

Парень, по словам Ольги, отличался особым талантом к фокусировке. Он почти наравне со Львом обучался новым заклинаниям, но при этом был гораздо серьёзней.

И вот сейчас его сдержанность проходила через серьёзнейшую проверку.

Он проходил мимо очередного дерева-мутанта, за которым мог наполовину спрятаться даже Дино.

Но спрятался местный мини-босс.

Огромный медведь размером в два человеческих роста на удивление тихо подобрался к нам и теперь ждал в засаде, как хитрый охотник.

Стоило Дитриху оказаться напротив его огромной клыкастой морды, как медведь сразу открыл пасть и ринулся в атаку.

Я уже приготовился выручать невезучего фантома, но тот сумел меня удивить.

Даже не дрогнув и не вскрикнув, он мгновенно телепортировался за спину монстру.

Здесь я тоже немного напрягся, ожидая, что Дитриху вполне может прийти в голову напасть на тварь. Во всяком случае, Ольга старого безбашенного образца уж точно бы попыталась это сделать.

Но вместо этого фантом совершил ещё несколько телепортов, пока удивлённый мишка мотал головой из стороны в сторону, пытаясь понять, что это было.

В конце концов, косолапому так и пришлось вернуться вглубь отравленного скверной леса, так никого и не обнаружив.

Я же из этого столкновения успел сделать вывод, что, несмотря на внушительные размеры, эти монстры умеют подкрадываться к врагам почти бесшумно.

Будь реакция Дитриха чуть похуже, и медведь бы оставил его без головы за долю секунды.

В связи с этим новым знанием нам пришлось отступить чуть подальше от центра и разработать новый план. Идти дальше лично было слишком опасно. Так что вместо этого я приказал фантомам отправить туда исключительно их химер.

К тому же, это хороший повод потренировать умение наблюдать за происходящим вокруг глазами своего питомца.

Нам понадобился ещё один час, чтобы разведать всю обстановку в центре.

Главный босс тоже оказался медведем. Только ещё более грозным и крупным. Если монстры из его свиты были размером в два человеческих роста, то их лидер вымахал уже во все четыре.

И, как и ожидалось, по духу они действительно были охотниками. Хитрыми, быстрыми и тихими.

Даже вернувшись в Форт, фантомы и Ольга всё ещё не могли поверить в то, насколько бесшумно передвигались эти твари.

К сожалению, из-за этого два фантома всё-таки потеряли своих питомцев и теперь были мрачнее тучи.

Пришлось их встряхнуть.

— Убиваться уже поздно. Да, вы не уследили за своей химерой. Да, совершили ошибку. Но умный вместо того, чтобы уныло разглядывать ботинки, сделает из этого выводы и больше такого не допустит. Подумайте лучше о том, что на месте этих химер могли быть вы. Кто из вас сумел бы хладнокровно убраться с дороги, если бы оказался на месте Дитриха?

Парочка расстроенных парней переглянулась, а потом честно ответили:

— Никто.

— Вот и считайте, что этот опыт дался вам меньшей из потерь. Новую химеру вы получите уже завтра. А новую голову никто вам не предоставит. Работайте и тренируйтесь. Тем более, что у вас перед глазами уже есть хорошие примеры.

Эта небольшая речь действительно дала эффект, и взгляды облажавшихся фантомов просветлели.

Дитрих же снова сумел меня удивить тем, что, отличившись сегодня, он продолжил держаться скромно и с достоинством. Надо бы обратить на этого парня внимание, возможно, он тоже достоин дополнительных тренировок наравне со Львом и Кирой.

Ольга тоже сегодня вела себя в высшей степени сдержанно и отпустила контроль только, когда мы вернулись в Форт.

— Жду не дождусь завтрашнего дня! Макс, ты уже придумал план? Сколько человек мы возьмём? Можно ли поехать на Дино? А Прохор и гвардейцы будут? А будете ли вы с Алиной делать новых химер?

Она буквально засыпала меня вопросами, на некоторые из которых я терпеливо отвечал, но вот другие сознательно обходил стороной.

Ольга не просто моя наследница и боец. Она одна из предводителей нашей, пусть пока и небольшой, армии. Внучка должна уметь не только хорошо драться, но и анализировать ситуацию самостоятельно. Планировать стратегию и тактику.

И пока она справлялась с этим хуже Прохора, но я рассчитывал, что со временем она этот навык подтянет.

Поэтому я сам вернул ей часть её вопросов, спросив, а как она видит будущую битву?

Внучка задумалась.

— Я люблю простые и понятные драки, — наконец, призналась она, — но всё-таки понимаю, что это не всегда правильный путь. Сейчас главный наш ресурс — это люди. Все они должны стать сильными некромантами, а не погибнуть где-то в очаге, потому что мы плохо продумали план.

Я кивнул, с улыбкой слушая её рассуждения. Что ни говори, а внучка умела быть рассудительной, когда хотела.

Она продолжила:

— Самый простой способ избежать жертв — это поймать врагов в ловушку. Вот только этих монстров мы просто так врасплох не застанем. Тут как бы самим не превратиться в жертву. Очень уж эти твари хитрые и чуткие. Но всё-таки пара мыслей у меня есть.

Ольга улыбнулась и начала рассказывать мне свой план. В первую очередь внучка, конечно, всё равно не удержалась и предложила просто взять с собой Дино и побольше других химер. И с их помощью повторить сегодняшнюю тактику. Самим держаться подальше, а в драке использовать питомцев.

Но потом высказала ещё одну толковую мысль, что терять на зачистке очага даже часть химер прямо перед войной — недопустимое расточительство.

Так что, видимо, придётся схитрить.

И, выслушав второй её план, я почти полностью его одобрил. Это было практически то же самое, о чём думал я сам. Пришлось только внести несколько важных поправок.

Ольга сосредоточенно слушала и запоминала.

— Да. Так и правда гораздо лучше.

Я похлопал её по плечу

— Раз ты всё поняла, иди и объясни задачу фантомам. А я пока проинструктирую Прохора.

Она кивнула и убежала, а я двинулся на тренировочную площадку, где гвардейцы снова резались в игру Калинина.

Но сегодня им придётся отвлечься, чтобы отработать парочку других приёмов.

У нас есть только один день на зачистку Эпсилона. Возиться с ним слишком долго никак нельзя.

Потому что следующей целью будет уже Каппа.

Глава 7

Подготовка к убийству босса-медведя на одной разведке не закончилась. Ко всему прочему, нам пришлось ещё несколько раз послать к центру очага химер. Так что общие потери тоже увеличились. Другой отряд фантомов тоже потерял пару своих питомцев, но зато также приобрёл бесценный опыт.

Но нам было важно знать точное положение босса и его младших соратников. Все их возможные перемещения и так далее.

Дело осложнялось тем, что, как мы заметили ещё в первый раз, монстры эти отличались чрезвычайно чутким слухом и зрением. Они замечали приближение врагов на огромном расстоянии и сразу же на это реагировали. Причём не так, как это обычно делают монстры очага, когда просто бездумно несутся на врагов с одним лишь намерением — разорвать их на клочки.

Медведи вместо этого устраивали засады и даже ловушки.

Например, во время второго этапа разведки я заметил, что у главного Мишки есть ментальная связь не только со своими медвежатами, назовём их так. Но и с другими монстрами очага. В том числе с растениями.

Одна наша химера именно из-за них и погибла. Она подошла слишком близко к месту обитания босса, и, когда собралась убежать обратно, то на её пути неожиданно возникла ловушка-сетка.

Да, одно из деревьев смастерило такую штуку из собственных ветвей, а затем поймало и подвесило запутавшуюся в ней химеру.

Ну, а когда босс подошёл ближе, то уже спокойно разодрал её на мелкие кусочки.

— Да… — протянула Ольга, когда это увидела глазами своей собственной химеры, — идти к ним напролом — реально плохая идея. Мы ни за что не застанем их врасплох. А это значит много лишних жертв.

Я кивнул, а внучка задумалась и спросила:

— Хотя… как ты думаешь, если бы мы отправили против медведей стаю мини-химер? Они ведь хорошо маскируются.

— Я думаю, что у этих медведей не обычные зрение и слух, а магическое чутьё. Так что маскировка вряд ли поможет. К тому же достаточно сил, чтобы навредить монстрам такого уровня, среди мини-химер есть только у Пуши. А её одной явно недостаточно.

Ольга нахмурилась.

— Нам нужно заняться и остальными из её стаи. Ты не против, если я буду чаще брать их на охоту в очаг?

— Поговори об этом с Прохором. Это задача для гвардейцев.

Ольга слегка покраснела, когда услышала имя Калинина, но быстро приняла невозмутимый вид.

— Они с ними и так тренируются, но уж больно медленно. Мне хочется, чтобы мини-химеры быстрее догнали в развитии Пушу. Она крутая.

Я улыбнулся.

— Всему своё время.

***

И время принимать бой против медведей тоже наступило. Потратив целый день и целую ночь на подготовку, в этот раз мы выступили сразу двумя большими отрядами. Гвардейцы не участвовали в разведке, но зато именно на них легла основная часть подготовки. Так что на зачистку они выступили в полном составе.

Из фантомов же, наоборот, с нами пошли только лучшие из лучших. И их задача была не участвовать непосредственно в бою, а оставаться на подстраховке.

Следить, чтобы обычные монстры очага не вмешивались в битву. Или не допустить побега медведей. Учитывая интеллект босса, я вполне допускал и такой вариант развития событий. Конечно, он обязан любой ценой защищать самоцвет очага, но тут важно то, как именно в нём это запрограммировано. Что если он посчитает, что его временное отступление даст кристаллу больше шансов на выживание?

Но это крайности, которых мы надеялись избежать.

Весь наш план был построен на том, что это мы должны поймать босса в ловушку, а не он нас.

И, к счастью, нам не нужно было придумывать что-то новое. Всё для западни уже было готово заранее. В конце концов, это далеко не первый раз, когда мы обрушивали под врагом землю.

Другое дело, что сейчас нам необходимо было действовать очень осторожно, чтобы не спугнуть босса и его свиту.

Когда Гарри и кроты начали копать прямо под местом обитания босса, то медведи как-то тоже это почуяли. И они совершенно не хотели оставаться на небезопасных территориях, поэтому, например, о первом подкопе под ними пришлось забыть.

В итоге задачка стала посложнее. Теперь нам нужно было не просто сделать подкоп, а сделать его так, чтобы эти твари ничего не заподозрили.

— Жаль, что мы не можем напасть на них с воздуха, — вздыхала Ольга, когда медведи снова что-то заподозрили во время наших подземных работ.

Она была права. Этот очаг представлял собой особенно густой лес. И кроны мутировавших деревьев сплошным ковром закрывали собой каждую его часть.

Пробиться сквозь эту смертоносную флору без потерь было практически невозможно, даже если выжечь её напалмом.

Отравленные скверной растения удивительно живучи. Словно гидра, которой отрубаешь одну голову, а вырастает три.

Но всё-таки мы придумали, как именно заманить тварей в ловушку так, чтобы они ничего не почувствовали.

Хотя для этого пришлось здорово повозиться. Мы составили сразу несколько карт их передвижений.

Самая сложная — это, когда они находятся в состоянии покоя.

А потом мы изучали, как именно они действуют, когда хотят устроить врагу засаду.

Или как двигаются, если провоцировать их, даже не пытаясь скрываться.

В общем, мы проделали большую аналитическую, а затем и стратегическую работу, чтобы теперь всё прошло как по маслу.

Гвардейцы остановились чётко на безопасном расстоянии от босса.

Фантомы заняли оборону чуть позади нас.

Под землёй в тоннелях толпились броненосцы, которые прикрывали пауков, жнецов и вооружённых «грифонами» умертвий.

Теперь всё зависело от Прохора и от того, как хорошо он проведёт Гарри по намеченному нами маршруту.

Конечно, я мог сделать всё сам, но так неинтересно.

Гораздо веселее наблюдать, как ученики спорят, кто именно должен управлять Гарри. Ольга, как всегда, рвётся вперёд. Алан делает вид, что готов в любой момент и совсем не боится больших химер, вот только занят в клубе, какая жалость! Калинин хочет отличиться перед моей внучкой, поэтому, конечно, доказывает ей, почему не она, а именно он должен этим заняться.

Ну а Алина, как самая нормальная, просто спокойно пьёт со мной кофе, зная, что, если её помощь понадобится, я сам об этом скажу.

В общем, в конце концов, Прохор вырвал себе это право и сейчас был бледнее луны и мрачнее тучи.

Он понимал, что если сейчас облажается, то не Ольга будет припоминать ему это целый век, и вся репутация, которую он за последнее время поднял в её глазах, рассыплется, как карточный домик.

Да, я думаю, это его страшило куда больше, чем возможный провал миссии.

Пожалуй, это единственный недостаток моих учеников. Они слишком сильно верят в то, что я могу исправить любой их косяк без вреда для дела.

Но всё шло хорошо. Сосредоточенный Прохор вёл Гарри чётко по продуманному нами маршруту, и червь огромным буром завершал последние штрихи в нашей ловушке.

Медведи, разумеется, заметили опасность, но мы уже знали, куда они в этом случае бегут, так что Гарри двигался дальше, затягивая петлю у них на шее.

Тыдыщ!

Последнее движение, и земляной водопад комьями посыпался в подготовленную нами глубокую яму. Вместе с ней вниз покатились и недоумевающие медведи.

А уже внизу, загораживая собой туннели, которыми они сюда пришли, их ждали наши питомцы и слуги.

Те самые броненосцы, пауки и жнецы с умертвиями.

Теперь всё зависело от гвардейцев. Насколько слаженно они сумеют ими командовать.

Броненосцы — единственные, кто способен выдержать удар медведя. Так что им никак нельзя пропускать монстров в тыл.

В этом им помогали пауки, выстреливая паутиной и замедляя тварей.

Ну а затем в дело вступали жнецы и умертвия.

Жнецы кружились вокруг медведей, словно в бальном танце, отвлекая и стараясь не попасть под удар.

А умертвия всё это время расстреливали их разрывными очередями из пулемётов.

Медведи, впервые оказавшись в роли добычи, а не охотника, совсем растерялись. Некоторые из них даже пытались выбраться.

Парочке даже это удалось. Они умудрились запрыгнуть на спину боссу, а уже с него выпрыгнуть из ямы и броситься прочь.

Но тут пригодились наши фантомы, которые загнали их вместе со своими гончими, будто каких-то обычных лесных зверей.

И вечером мы праздновали победу, собравшись в одном из залов замка, который использовали как столовую.

— Жалко, что мишки не настоящие, — расстраивалась Ольга, — сейчас бы стейк из медвежатины!

— Ты любишь медвежатину? — удивился Прохор.

Он, наконец, расслабился и теперь чувствовал себя практически героем дня.

— Не знаю, — честно призналась внучка, — но, уверена, Фред бы отлично её приготовил.

В разговор влезла Кира.

Они с мужем хоть и не присутствовали во время разведки, но зато поучаствовали во время финальной зачистки.

— Вообще-то, монстров очага вполне можно есть. Или как вы думаете, мы выживали там всё это время? Есть отличные способы готовки…

— Фу, — не сдержалась Ольга, но потом исправилась, — извини, я знаю, у вас не было выбора, но пока я как-то не готова к подобным экспериментам.

— Ну, — пожала плечами Кира, — всё совсем не так плохо, как ты думаешь. Фарш из взорвавшихся прыгунов мало чем отличается от куриного, только жёстче и немного горчит. Но это легко поправить специями. А толстяки, чаще всего, похожи на говядину. Единственный недостаток, уровень прожарки всегда должен быть высоким. Если мясо даже немного сыровато…

— Пожалуйста, хватит! — попросила Ольга, — избавь нас от подробностей! Это никто не должен пробовать, если есть альтернатива.

Судя по полным брезгливости взглядам Прохора, Алана и Алины, все они были солидарны с мнением моей внучки.

Кира снова пожала плечами, но урок сомнительной кулинарии всё-таки закончился.

К счастью, у нас и без тварей очага было полно продуктов.

Доставка еды из столицы шла без перебоев, и в форте всегда были свежие овощи и мясо.

Была у нас и выпивка. Но сегодня, даже в честь победы я разрешил ребятам поднять лишь пару бокалов.

Всё потому, что завтра нас снова ждал тяжёлый день. Если сегодня мы покончили с Эпсилоном, то теперь предстояло зачистить уже Каппу. А это совсем другой уровень, и одного дня может не хватить.

***

— Вот это… масштабы, — присвистнул Прохор.

И действительно. Мы ещё ни разу не ходили к последней Каппе, так что понятия не имели, как она выглядит.

И теперь буквально замерли наверху высокого холма, под которым располагалась огромная долина

Долину эту окружали такие же холмы, многие из которых можно назвать уже вполне полноценными горами.

С одной из них неподалёку от нас шумно стекал водопад, превращаясь в реку, которая делила долину на две части.

Это был бы даже очень красивый вид, если бы не скверна. Она портила всё. Водопад под её влиянием стал мутным и грязным, как и река. Трава и кусты тоже росли либо чёрными, либо коричневыми, это помимо того факта, что каждая травинка здесь мечтает тебя сожрать.

Так что общая картина в итоге была унылой и тревожной. Масштабы действительно потрясали, но любоваться здесь было совершенно нечем.

Разве что…

От одной из дальних гор отделилась большая тень. Да что там. Просто огромная тень.

Чудовище с размахом крыльев, как у птеранодона. На глаз я бы дал метров восемь или даже десять. Хотя, почему как? Когда он приблизился, сходство с этим доисторическим монстром стало очевидно ещё сильнее.

За ним тесной стаей летели и другие монстры, несколько поменьше, с размахом крыльев где-то в три метра, ну и похожие уже на птеродактилей.

Интересно, конечно, почему недалеко от форта «Юг» возникли целых два, так сказать, доисторических очага? Видимо, когда-то здесь проживало несколько крупных колоний динозавров, и в земле осталось много их костей.

— Мы так и будем стоять и смотреть? — нервно спросил Алан.

В этот раз он тоже был с нами на разведке, но, похоже, об этом уже пожалел.

Монстры стремительно приближались, и любой из той дюжины человек, что сейчас стояли рядом со мной, понимали, что без подготовки эти твари оторвут нам голову и скормят птенцам. Причём, без каких-то особых хлопот.

— Расслабься, Ковальски, — снисходительно похлопала его по плечу Ольга, — мы для них пока ещё не существуем. Мы не пересекли границу их очага. Даже странно, что ты этого не знаешь, — ехидно добавила она, — я думала, это ты всю жизнь был чистильщиком, а не я.

Однако Алана это не смутило.

— Ты посмотри на эту парящую тушу! Она сильно похожа на прыгуна? Или, может, на толстяка? Нет… наверное, на летягу! Только между ними общего ровно то, что они обе могут подняться в воздух!

— Ой-ой, — передразнила его Ольга, — слишком большой монстр для тебя? Не волнуйся, я не рассказывала Дино о том, как ты его боишься. И этому тоже не расскажу!

— Это не страх! — огрызнулся Ковальски. — Это нормальное человеческое чувство самосохранения. Кто виноват, что у тебя оно отсутствует от рождения?

— Не волнуйся, Алине я тоже не расскажу, — похлопала его по плечу внучка.

Ковальски злобно на неё зыркнул, но благоразумно решил не развивать конфликт.

Я же в это время внимательно рассматривал долину.

Раньше я бы попытался просто запомнить каждую деталь ландшафта, тем более, что память у меня очень хорошая.

Но теперь было достаточно «записать» всё для Лифэнь. Позволить ей получить информацию с моих глаз.

И через несколько минут на компьютеры в форте эта информация уже придёт в формате фото и видео.

Это удобней и быстрее, чем делать потом зарисовки для остальных.

— Возвращаемся, — приказал я через несколько минут.

И мы повернули назад.

— Какой-то ты очень задумчивый, Макс, — заметила Ольга, когда мы уже входили в ворота форта. — Мы же справимся с этим боссом?

— Да, — коротко отозвался я, но внучка не унималась.

— Тогда в чём дело? Я вижу, что тебя что-то беспокоит.

Прохор её поддержал:

— Честно сказать, задача и правда выглядит очень трудной.

Остальные в нашей команде разведчиков тоже как-то приуныли. Но я так увлёкся своими мыслями, что даже не сразу это заметил.

— Вы вернулись! — навстречу нам выбежала взбудораженная Алина. — Макс! Лифэнь уже прислала видео!

— Отлично, — широко улыбнулся я ей, — то что надо, да?

Химеролог от восторга даже начала пританцовывать под удивлёнными взглядами остальных.

— Я боялась, что до войны мы ничего подобного не найдём, но эта долина просто чудесна! На секунду мне даже захотелось отправиться с вами на зачистку.

— А ты и отправишься, — ответил я, — ты отлично контролируешь химер, что в этом бою крайне важно. К тому же, ты одна из немногих, кому не придётся объяснять, что именно мы должны сделать.

— Да! — обрадовалась девушка, а затем обернулась к остальным и строго сказала:

— Даже не вздумайте повредить этот превосходный материал! Все летающие химеры должны быть уничтожены с минимальными повреждениями! А босс… на босса даже не дышите!

— Алиночка… — вкрадчиво начал Ковальски, — я всё понимаю, но не слишком ли это? Убить эту тварь и так будет нелегко…

— Алан, — нежно посмотрела на него химеролог, — ты же умный мужчина, придумай что-нибудь. Я уверена, вы вместе с Максом обязательно найдёте способ! Но мне нужны их кости и плоть! Целыми!

В глазах милой и доброй девушки загорелся воистину дьявольский огонь.

Нечасто нашу Алину можно было увидеть в таком состоянии.

Но иногда от открывающихся перспектив ей в прямом смысле сносило крышу.

Даже меня иногда удивляло, с какой скоростью она превращается в безумного учёного, который готов день и ночь жить в лаборатории только для того, чтобы найти какое-то интересное решение для создания новой химеры.

И сейчас у неё был серьёзный повод для радости. Мы давно обсуждали, как сильно у нас не хватает материала для создания действительно крупных и мощных летающих питомцев.

Так уж всё устроено, что из нелетающих существ очень сложно создать что-то с крыльями. В лучшем случае это будет что-то очень маленькое.

Летяг тоже не хватало на что-то действительно интересное. К тому же они были не столько летающие, сколько пикирующие и планирующие сверху вниз. То есть это было что-то средне-подходящее, чем мы пользовались от безысходности.

Но эта Каппа… Алина, как и я, понимала, что мы наткнулись на настоящее сокровище.

Глава 8

— Приготовиться! — скомандовал я, — помните, наша цель — обезвредить, а не уничтожить!

Да, восторга это не вызывало ни у кого, кроме Алины, но каждый из бойцов был отлично проинструктирован.

Большинство даже успело потренироваться в новой для себя роли.

Но, учитывая специфику операции, ведущие роли сейчас играли только четверо. Я, Ольга, Алина и Прохор.

Алан тоже присутствовал, но был на подстраховке, так как по-прежнему немного отставал от остальных в умении контролировать большое количество химер.

С другой стороны, с людьми такой проблемы у него не было. Так что пока Калинин и Ольга были заняты, Ковальски следил за тем, чтобы гвардейцы и фантомы действовали также эффективно и слаженно.

В этом ему должны были помогать Лев и Кира, на случай если придётся срочно что-то скорректировать.

Отлично владея магией теневой телепортации, они могли быстро перемещаться по всему полю битвы и вмешиваться там, где нужна была помощь. Ну или просто доходчиво доносить новые указания.

Как и в случае с медведями, часть фантомов образовала внешний круг обороны, чтобы не подпускать никого лишнего к тем, кто будет занят боссом и его свитой.

Стоит сказать, что в этом очаге вообще большинство обычных тварей тоже были летающими, но насчёт них указания были смягчены.

Мелкие монстры не до такой степени ценный материал для лаборатории, чтобы увеличивать риски потерь и травм.

Так что фантомы, ничуть не сдерживаясь, устроили им настоящий геноцид.

Но самое интересное, разумеется, происходило над долиной. Ближе к её центру.

Там, где парил огромный птеранодон и его птеродактили.

А под ними, прямо к грязно-бурой реке выбежало сразу несколько крупных ледяных волков.

Над их созданием мы с Алиной трудились всю ночь. И ледяными они были названы вовсе не за хрустально-синий цвет шкуры. Нет, всё дело было в магии, которую мы в них вложили.

Магические руны были выбриты и вытатуированы на их телах. И это были руны такой силы, каких мы ещё не создавали до этого.

И пауки, и канарейки тратили гораздо меньше энергетического ресурса и были слабее, хотя могли взять числом.

Но волков мы успели сделать только четверых, и поэтому каждый из них должен был стать силой, с которой придётся считаться.

Тем более, что создавали мы их для совершенно определённой задачи.

И теперь под контролем Прохора волки встали в круг и громко завыли. У каждого из открытой пасти вырывалась волна ледяного воздуха. И все четыре потока встречаясь посередине начали закручиваться уже в большой водоворот торнадо. Но для того, чтобы ему развиться во что-то серьёзное, требовалось время.

А такое представление, разумеется, просто не могло остаться незамеченным в глазах босса и его свиты. Так что Птеранодон начал стремительно снижаться.

И вот тут в бой вступали Ольга и Алина.

Две большие стаи синих канареек под их управлением с двух сторон рванули прямо на огромного летающего монстра, поливая его дождём, снегом, градом и всем, на что они были способны.

Канарейки других цветов и стихийных сил тоже ворвались в бой, но ими командовали уже гвардейцы. И огонь с электричеством было решено использовать с осторожностью.

Так что гвардейцы только прикрывали стаи синих канареек и избавлялись от обычных монстров очага.

На девушках же лежало сразу несколько серьёзных задач. Они должны были не подпускать монстров к волкам, а также максимально противников вымотать.

Неспроста основной силой для этой битвы была выбрана магия воды и льда.

Ни одной птице не нравится летать в дождь. Даже, несмотря на то, что природа позаботилась о том, чтобы их перья отталкивали воду, всё равно крылья намокают и становятся тяжелее, как и всё их тело.

Конечно, у нашего босса не было перьев в полном понимании этого слова, но и совсем голыми их тела не были тоже. Уже не говоря о том, что если любое существо, даже заражённое скверной, сильно заморозить, то его действия становятся замедленными и тяжёлыми.

— Что за разочарование! — Ольга успевала не только управлять своей стаей, но ещё и возмущаться. — Всегда думала, что динозавры, как и всякие там ящерицы, были холоднокровными существами. А оказывается…

Я кивнул.

— Да. Будь это так, мы заморозили бы их гораздо быстрее и проще. Но большинство динозавров всё-таки были теплокровными, так что задача становится чуть сложнее, но всё равно вполне посильной.

Однако, как девушки ни старались, они всё равно не могли остановить всех монстров, которые жаждали приблизиться к волкам.

Повезло, что они сумели отвлечь босса, но вот часть птеродактилей уже почти добрались до нашей четвёрки.

И тут в дело вступил я вместе с ещё одним отрядом новых химер.

Выглядели они, прямо скажем, не самым приятным образом, больше напоминая чёрные кляксы или лужи слизи. Алина сразу же назвала их слаймами и сказала, что такие встречаются в её любимых аниме или компьютерных играх, как самые простые и слабые монстры.

Но в нашем случае от них требовалось только одно. Липнуть.

Как только птеродактили достаточно снизились, слаймы, словно баскетбольные мячики, начали подпрыгивать, пытаясь зацепить их хоть за что-нибудь. И если это удавалось хоть одному, то очень скоро монстр целиком оказывался облеплен липкой слизью и камнем падал на землю, не в силах вырваться.

А волки тем временем продолжали раскручивать ледяное торнадо. Вихрь поднялся уже на десять метров от земли и в обхвате тоже стал не меньше метра.

Всё ещё мало, чтобы как-то напрячь птеранодона, но стаи канареек пока и сами с этим справлялись.

И это внезапно стало ещё одной сложностью для наших бойцов.

Зрелище воздушной битвы оказалось настолько захватывающим, что некоторые из воинов вместо того, чтобы заниматься своими задачами, постоянно отвлекались и, естественно, сразу теряли контроль над химерами.

Так что Алан, Кира и Лев были вынуждены постоянно приводить в чувство таких любителей посчитать ворон.

И это нам ещё повезло, что эта Каппа была расположена таким образом, что практически все мы могли оставаться на относительно безопасном расстоянии от монстров, наблюдая за битвой, стоя на вершине горы.

А в прямое противостояние вступали только химеры.

Хотя, конечно, были среди бойцов и те, кого такого положение вещей не слишком радовало. Некоторые горячие головы и сами с удовольствием бы влезли в битву. Но пришлось их остудить.

Практически никто из присутствующих здесь ещё не был по-настоящему готов к опасностям Каппы. Особенно такой сложной.

Муравейник тоже был Каппой, но там при слаженной командной работе можно было вступать с ними в прямую схватку.

Но даже так, потерь избежать не удалось.

Так что сейчас мы делали всё, чтобы получить как можно больше и не отдать за это ничего, кроме, возможно, моих магических сил.

Ведь почти все заклинания, которые сейчас кастовали наши химеры, питались от энергетического источника во мне.

Но это та плата, которую я был не прочь заплатить. Когда вокруг столько скверны, то восстановить запасы энергии можно очень быстро, пусть даже это будет чудовищно больно.

Но, если при этом все мои люди останутся живы и мы заполучим много шикарных материалов для лаборатории, оно того однозначно стоит.

— Ого! — воскликнул Алан, как всегда пробегая куда-то мимо меня. — А вихрь-то уже вымахал будь здоров!

И действительно, торнадо уже поднялось практически на уровень полёта босса и потихоньку начало затягивать в себя монстров из его свиты. Затягивать и попутно замораживать их, так что внутри они кружились уже в виде практически ледышек, а я понимал, что развеивать заклинание придётся очень аккуратно, если я не хочу, чтобы эти ледышки разбились.

Видя это, птеранодон вдруг понял, что происходит. Я уже не раз замечал, что чем выше уровень очага, тем умнее в нём монстры. Вот и босс осознал исходящую от вихря угрозу и попытался убраться куда подальше.

Но нам такое совершенно не подходило.

И девушки перестроили свои стаи канареек так, чтобы те образовали вокруг него плотное кольцо.

Да, пришлось пожертвовать частью химер, но лучше так, чем упустить босса.

План «Б» у нас, конечно, был, но в этом случае, потерь тоже не избежать. Может быть, даже куда более серьёзных.

В общем, теперь канарейки, которые на фоне босса смотрелись просто мелкими мошками, не просто доставали его мелкими ледяными уколами, а умудрялись реально загонять его в угол. Точнее, в вихрь.

И, когда торнадо, наконец, его зацепило и начало кружить, мы потеряли почти треть всех канареек.

Но зато можно было праздновать победу. Да ещё какую! Мы заполучили всё, что хотели минимальными потерями!

И пока птеранодон кружился в вихре, постепенно замерзая насмерть, пространство вокруг наполнялось радостными криками.

Но, что самое приятное, я также чувствовал много энергетических всплесков неподалёку от себя.

Это значило, что многие из бойцов либо перешли на новый уровень, либо стали готовы к новому испытанию.

Например, Прохор, Алан и Алина были готовы покинуть уровень магистра и пойти дальше. А вот Ольга, она теперь могла стать деструктором.

Я радостно улыбался. Всё это было как нельзя кстати. Катарину на грядущей войне ждёт всё больше неприятных сюрпризов.

Поэтому, как только мы добыли самоцвет, такого же тёмно-лилового цвета, как и в муравейнике, и я лично проследил за доставкой Птера, которого пришлось тащить целому десятку умертвий, я приказал вернуться в Старый Форт.

Птер был хорош. Уже на земле я разглядел его мощные крылья. К моему удивлению, они были не кожистыми, как у летучей мыши, а покрыты продолговатыми чешуйками у концов очень похожими на перья. Размах крыльев у монстра навскидку был не меньше десяти метров, а локтевые изгибы заканчивались наростами, похожими на когти.

Так что крыло можно использовать как оружие.

Но, конечно, главным оружием был костяной клюв. Я даже представил, какой чудовищной силой будет обладать его удар, если химеру напитать силой определённым образом.

Остальную добычу я поручил переносить химерам под управлением гвардейцев. И после напутствия Прохора вряд ли даже коготок отвалится у наших будущих летающих слуг.

Затягивать с испытаниями было бессмысленно, так что, когда мы вернулись в Старый Форт, я сразу же занялся инструктажем тех, кто будет проходить его впервые. Таких оказалось аж целых четырнадцать человек.

Ещё больше было тех, кто наконец-то перешагнул на уровень магистра. В основном, среди гвардейцев, конечно. Фантомы практически все уже давно этот уровень освоили.

Но главной звездой, конечно, оставалась Ольга. Она развивалась очень быстро даже по меркам талантливых некромантов. И сейчас единственная готова была перешагнуть на уровень выше экзекутора.

К счастью, её уже инструктировать было не нужно. Ранее она успешно прошла своё первое испытание. Так что к следующему была полностью готова как физически, так и морально.

— Как думаешь, Макс, — спросила она меня перед этим, — узнаю ли я вновь что-то новое о своей семье?

Я пожал плечами.

— Никто не знает, каким будет испытание. Так что лучший способ выяснить — пройти его.

Ольга вздохнула. По ней было видно, что она нервничает и собирается с силами. Но всё-таки внучка решилась.

— Ладно. Пора! — твёрдо сказала она и поднялась в свою комнату.

***

— Отстань от меня! — крикнула Ольга, отталкивая от себя какую-то соплячку лет двенадцати.

Та сразу же отлетела от неё на пару метров, но праздновать победу было рано.

Ольга с удивлением обнаружила, что она сама ненамного старше, а её окружает вовсе не одна противная девчонка, а сразу несколько. Причём явно не с самыми дружелюбными намерениями.

И хоть в драку они кидаться не стали, но зато в выражениях не стеснялись.

— Дура! Не трогай её! — заступилась одна из противных девок за подругу

— Тебе крышка! Я всё расскажу воспитательнице! Тебя снова накажут, дрянь! — вторила ей ещё одна малявка с рыжими кудрями.

— Сдохни! — лаконично выкрикнула четвёртая из компании задир, самая взрослая из них, а может, так казалось, потому что на ней была целая тонна яркой косметики.

Ольга вдруг вспомнила всё, что так хотела забыть. Что почти ушло из её памяти, как зарубцевавшаяся рана.

Это приютская школа, и бежать ей некуда. Сама Рихтер жила в приюте, а там её ждали всё те же ненавистные рожи.

Отношения со сверстниками у Ольги не сложились. Девочки невзлюбили её сразу, как только она сюда попала, чуя в ней чужака.

Ну а мальчики только и пытались найти способ обратить на себя внимание, но их не хватало ни на что, кроме попыток дёрнуть за волосы или зажать где-то в коридоре.

Может быть, кому-то из них она и нравилась, но дружить они не хотели, а хотели чего-то другого.

И сама Ольга быстро оставила попытки с кем-то сблизиться. Приют для неё стал тюрьмой, где она просто отбывала наказание.

Единственной отдушиной для неё была старая беседка в парке.

Там она обычно пряталась с книгой в руках.

Чаще всего с каким-нибудь мистическим романом, где в одинокую несчастную девушку влюбляется самый крутой парень округи, может быть, даже вампир или оборотень, ну или просто тёмный волшебник.

Он защищает её от всех обидчиков, а потом и сама девушка становится почти такой же сильной, как и он. И всё у них хорошо.

Обычно угрозы одноклассниц так и оставались пустыми словами. Как и обзывательства, которые клеили ей на рюкзак или к дверям кабинки и которые она привычно комкала и выкидывала.

Но, похоже, сегодня её обидчицы придумали кое-что новенькое. И когда она проходила мимо уборной, все четыре гадины разом набросились на неё и потащили внутрь.

— Держи её крепче, — кричала кудрявая.

Ольга даже не кричала, она просто молча вырывалась, пока ещё не понимая, что от неё хотят.

От этих поганок можно было ждать всякого, но пока они ещё ни разу не пытались действительно сильно ей навредить. Допустим, избить.

А потом та самая, накрашенная, которая желала ей смерти, достала ножницы. И Ольга всё поняла.

Нет, конечно, они не хотят её заколоть. Но если другие унижения она ещё могла терпеть, то сейчас понимала, что они хотят её изуродовать. Остричь.

Кудрявая давно этим угрожала. И сейчас хотела привести свой план в действие.

Одна из девок уже крепко держала её за волосы, хотя Ольге и без того было трудно вырваться. Всё-таки их было четверо, а она — одна.

И почему-то именно лишиться волос ей показалось чем-то настолько обидным и позорным, что на глазах выступили слёзы.

Ольге уже давно стало плевать, когда про неё говорят гадости, плевать, когда портят её вещи. Она смирилась и перестала вообще дорожить чем-либо, что её окружает. Неважно, репутация это или что-то материальное.

Но сейчас они хотели отобрать у неё то, что ещё у неё оставалось. Её право выглядеть так, как она хочет.

— Ты заслужила это, шлюха! — крайне грубо для своего возраста выразилась разукрашенная. — Будешь знать как вертеть задницей перед пацанами!

— Да они на тебя смотрят только потому, что знают, что ты доступная! А ты ведь просто уродина! И сейчас мы всем об этом напомним!

Разумеется, всё это было неправдой. Ольга в гробу видала как местных девок, так и парней, но это никого не волновало.

Только обида и ярость всё сильнее в ней закипали. И так, пока она не почувствовала, как с ней и одной из её обидчиц что-то происходит.

Кудрявая, которая до этого крепко держала её за плечи, теперь обмякла, будто тряпичная кукла, а Ольга наоборот почувствовала прилив сил.

— Что ты сделала, дрянь?! — тут же закричала друга из девок, в ужасе от неё отпрыгнув.

В это же время резко распахнулась дверь в туалет.

На крики прибежала одна из учителей.

Вот только Ольга уже хорошо знала, что это совсем не спасение для неё. И так оно и было.

Быстро оценив ситуацию, учительница закричала:

— Что ты с ней сделала, мерзавка?!

Она бросилась к кудрявой и попыталась привести её в чувство. А когда убедилась, что та жива, снова обернулась к Ольге:

— Ты! Мерзкая маленькая дрянь! Как ты посмела навредить другой ученице! Не зря ты носишь фамилию проклятого клана! Такие, как ты, не должны вообще существовать! Только из-за того, что миру нужны пиявки, мы вас терпим! — изо рта училки разве что брызги слюны не летели. — Не вздумай больше поднимать руку на тех, кто тебя кормит! Иди и прими наказание!

Глава 9

— Ты меня слышала, гадкая Рихтер?! — не унималась училка. — Сейчас же убирайся в комнату наказаний!

Ольга вздрогнула, вспомнив ту самую кладовку-карцер, куда её постоянно загоняли при малейшей провинности. И в этот… тот раз всё было также.

Она просидела в одиночестве несколько дней на хлебе и воде. Её даже не выпускали в школу.

Но сейчас всё это не имело значения. То, на что в прошлом Ольга не обратила внимания, сейчас заиграло новыми красками. Училка назвала её клан проклятым. Что она об этом знала? Что вообще могли знать в этом приюте про Рихтеров?

Это её встряхнуло. Ольга мигом избавилась от удушающих пут прошлого, которые пытались засосать её в детский кошмар и заставить забыть, что всё давно позади, что она совсем другая и больше не одна на целом свете.

Под испуганные крики обидчиц она активировала щит и теневой клинок.

— Откуда ты знаешь про проклятый клан?! Что вообще ты знаешь про Рихтеров?! — воскликнула Ольга, приставив к горлу училки оружие.

— Спроси у кого-нибудь ещё, — презрительно ответила она, — если сможешь. Например, у директора.

Сказав это, мерзкая мадам расхохоталась и начала мутировать прямо на её глазах.

Голова с глупым пучком на голове расплылась, словно слизь, руки стали покрываться наростами, а одежда порвалась, высвобождая под собой изуродованное трансформацией тело

Одновременно с этим стали меняться и обидчицы, превращаясь в самых отвратительных тварей очага, каких только видела Ольга.

Но её это полностью устраивало. Да! Так ей однозначно нравилось больше!

Убивать монстров — самая весёлая вещь на свете, а если эти монстры ещё и сами напросились…

В глазах Ольги загорелся уже привычный ей огонь ярости. И полетели головы. Как и другие части тел тоже.

Быстро выяснилось, что буквально каждый в этой школе превратился в мутанта, словно бы здесь открылся очаг.

Но она помнила про главную цель. Неспроста же училка сказала ей что-то про директора. Ну, наверное, неспроста. Ольга не слишком хорошо понимала, как работают все эти испытания.

Конечно, Макс говорил, что узнать что-то новое в них невозможно. Но вот вспомнить нечто забытое вполне реально.

И Ольга лихо пробивала себе дорогу на третий этаж, где и находился директорский кабинет.

Монстры если и задерживали её, то совсем ненадолго. Она и сама была бы удивлена, если бы задумалась о том, как сильно улучшились за последнее время её навыки фехтования.

Но сейчас она просто двигалась к цели и разносила всё на своём пути и так, пока не распахнула искомую дверь.

К её удивлению, директор всё ещё оставался человеком. Но это её ничуть не смутило, она просто потребовала от него тех же ответов, что и от училки.

Директор, плюгавый старикашка, пожал плечами и ответил:

— Твоя фамилия… Рихтер, она значилась в сопроводительных документах. Мы тогда хорошо посмеялись над тем, что какая-то пиявка носит ту же фамилию, что и «кошмар древности».

Больше ничего от него добиться Ольга не смогла, как ни пыталась. Поэтому, в конце концов, она просто его прикончила так же, как и остальных.

Испытание завершилось.

***

— Где ты говоришь, находился этот приют? — уточнил я у Ольги, когда она закончила свой рассказ.

— Тасмалия… это остров далеко за океаном.

— Что ж, придумать это твоё подсознание не могло. Значит, кто-то из взрослых в том приюте действительно упоминал о Рихтерах и «Кошмаре древности», то есть, наверняка, обо мне. И то, что они это помнили, когда весь мир про нас забыл, — зацепка. Её обязательно следует проверить.

— Я тоже так думаю! — с энтузиазмом отозвалась Ольга. — Что если мы найдём там информацию и о других членах нашей семьи?

— Всё возможно, — не стал отметать я её предположение, но сейчас мы всё равно не могли сорваться с места, так что и обсуждать пока нечего, и я сменил тему, — пойдём поужинаем? — предложил я внучке, — твои друзья уже тоже должны были пройти своё первое испытание. Узнаем, как у них дела.

Она кивнула, и мы спустились в обеденный зал из её комнаты, куда я поднялся, чтобы проверить как она справляется с повышением уровня.

И, как теперь выяснилось, справилась она отлично, чему я не мог не радоваться. Наконец-то в клане, кроме меня, появился ещё хоть один маг с большим энергетическим запасом.

Конечно, большой запас совершенно не означает умение им пользоваться. Но Ольга — способная девушка. Так что на этот счёт я был полон оптимизма.

И, похоже, что ни у кого из моих главных учеников не возникло проблем с испытанием. Все трое уже ждали нас за круглым обеденным столом. А Фред как всегда хлопотал, расставляя перед нами приборы, тарелки с едой и кружки с напитками.

От крепкого аромата кофе моё настроение сразу поднялось ещё сильнее.

Что бы ни случилось завтра, но сегодня всё шло по плану, так что я не видел смысла портить вечер какой-то нервной суетой, пусть даже на носу самая крупная война из всех, в которых мне довелось поучаствовать после пробуждения.

Хотя я в принципе предпочитал никогда не суетиться. Успеть больше, чем возможно, всё равно не получится. А успеть достаточно для победы можно всегда.

При условии, что ты — человек мыслящий, конечно.

— Макс! — обрадовалась моему появлению Алина. — Всё получилось!

Обычно химеролог вела себя спокойней и была гораздо более молчалива, но сначала летающий босс очага, а теперь и испытание заставили её испытать настоящий духовный подъём, и она болтала без умолку, что совсем на неё не похоже.

Даже Алан посматривал на неё с опаской, не зная, как себя вести в изменившихся обстоятельствах.

Алина тем временем продолжала:

— Я никогда не чувствовала в себе столько энергии! Это значит, что теперь я могу запитать от себя намного больше химер?

Я кивнул.

— Именно так.

Действительно, до сих пор большинство слуг и химер, которых мы создавали, получали энергию от меня. Просто потому что, у остальных был слишком уж ограниченный запас сил. Но теперь, когда Алина стала сильнее, открылись новые опции.

К тому же для развития её дара полезно тратить энергию именно таким образом. Тем более, когда нежизнь в умертвие или химеру ты вдохнул сам, то и управлять им в разы легче, ведь между вами уже сильная связь.

— А что ты видела во время испытания? — со свойственной ей непосредственностью спросила Ольга.

И вот тут сразу вернулась старая Алина. Она потупила глазки и тихо проговорила:

— Да ничего особенного… так… ерунда…

— Эм… — задумалась Ольга, но, похоже, решила не ставить подругу и дальше в неудобное положение, так что обернулась к парням, — ну а вы что видели? Интересно было?

Я тихонько посмеивался. Тактичности в Ольге было совсем по минимуму. Она рассудила, что если сама ни от кого не скрывает того, что с ней происходило во время испытаний, то и другие не должны.

Парням же, как и Алине, резко стало неудобно, и за столом воцарилась напряжённая тишина.

— Ну, блин… — разочарованно протянула Ольга, — так неинтересно. Я думала, вы расскажете.

— Ну… — всё-таки решилась Алина, — только не смейтесь! Я была героиней моего любимого аниме в эпизоде, где погибает её лучший друг. И я… его спасла.

Прохор с Аланом переглянулись, но сразу заметно расслабились.

— Ладно, я скажу, — решился Калинин, — я оказался в том самом очаге, который едва не подвёл Чистилище под гибель. Если честно, я до сих пор чувствую себя виноватым, что не смог тогда спасти всех.

Алан кивнул и мрачно добавил.

— Как ни странно, у нас было очень похожее испытание. Я очутился там же.

Подробности Ольга вытягивать уже ни у кого не стала. Так что очень быстро тема сменилась на то, какие перспективы теперь открываются для всех при существенно увеличенном запасе энергии. Ученики радовались этому, как дети. Я же размышлял о том, каким новым заклинаниям мне стоит научить их в первую очередь.

Но это всё потом. Сначала война.

***

Первое большое собрание всех союзнических сил было назначено в айти-центре Мао. После недолгих размышлений стало ясно, что это самый оптимальный вариант. Слежки всё равно не избежать, Вийоны напихали своих шпионов вокруг каждого здания, которое хотя бы теоретически могло быть связано со мной.

А так, мы хотя бы находились на огороженной и неплохо защищённой территории. Даже Вийонам было трудно незамеченными перелезть через построенную мной стену, а особенно прорваться сквозь Вьюнку. Во всяком случае до тех пор, пока они не пошли бы в открытую атаку.

Лифэнь на правах хозяйки отлично постаралась, подготовила к совету светлый просторный зал и теперь лично принимала гостей. Правда, это совсем не казалось официальным приветствием, потому что выглядела она при этом, как заблудившаяся школьница в короткой плиссированной юбке и свитере оверзсайз, что, впрочем, её ничуть не смущало.

Тем комичней смотрелся рядом с ней Мао Вэй в строгом костюме с иголочки и сложным выражением на лице.

Я сам плохо его знал, но Лифэнь ему доверяла, так что он прочно занял должность её правой руки.

Первыми, разумеется, прибыли мы с Ольгой. А также впервые на такой совет я взял Калинина.

Как капитан гвардейцев он становился третьим по важности после моей наследницы лицом в клане, так что ему пора привыкать участвовать в политических делах.

Со временем, когда клан станет больше и сильнее, его должность тоже изменится. Он вырастет до маршала со всеми вытекающими. Но даже без всех этих званий и титулов Прохор уже сейчас был хорошим стратегом и тактиком. Так что его присутствие на совете не было обычной формальностью. Я рассчитывал, что он окажется полезен и во время обсуждения.

Вторыми после нас появились Бергманы. Они тоже использовали метро, одна из веток котоого вела прямо к ним в резиденцию. Мы уже не раз успели ей воспользоваться, так что вопросы транспортировки были налажены.

Помимо Олафа, который после моего лечения вновь стал очень активно вникать во все дела клана, приехал также Свен, его заместитель и Кристина.

Следом за ними, тоже через тоннель, приехали Октавия и Бланш.

Бергманы не скрывали своего удивления, глядя на ведьму. Олаф даже решился спросить:

— Мне же не кажется? Это Сципион? Мы сотрудничаем с Великим кланом?

— Нет, — невозмутимо отозвалась Октавия, — здесь я представляю саму себя. Не могу же я, в конце концов, пропустить такое веселье!

Возразить на это северянам было абсолютно нечего. С ведьмами вообще мало кто рисковал спорить.

Но, полагаю, мы с Октавией относились к ситуации совершенно одинаково. События вокруг меня отлично развлекали её после долгого затворничества, меня же забавляло то, как лихо она влетает в любой кипиш.

Я ни разу её ни о чём не просил. Малышка Сципион помогала мне совершенно добровольно, просто потому, что ей нравилось проводить со мной время, ну и, конечно, потому, что я обучал её некромантии.

Но последнее я даже не считал услугой. Мне самому это было выгодно ничуть не меньше, чем ей. Помогая ей освоить побочный дар, я проводил собственный эксперимент.

А вот присутствие Бланш, разумеется, никого уже не удивляло. Как-никак она была главным лицом нашей рекламной компании.

Наконец, приехали последние участники нашего заговора. Демиры. Старший и младший.

Они единственные добирались к нам по земле, а не на метро. Мы не так плотно с ними сотрудничали, так что не проводили ветки к их объектам.

Да и с Бергманами лично они до этого не встречались. Так что теперь Олаф и Эмре пожимали друг другу руки в честь знакомства.

Наконец, когда со всеми формальностями было покончено, мы приступили к тому, для чего здесь собрались.

До войны оставались считанные дни, а мои союзники всё ещё не были даже уверены, что она вообще состоится.

Так что, когда я подтвердил, что битвы с Вийонами не избежать, Бергманы и Демиры буквально схватились за голову.

— Но как же… — удивилась Кристина, — они ведь выплатили нам компенсацию и отказались от любых притязаний. Им запрещено на нас нападать!

Я не сдержал улыбки. Её наивность была даже милой.

— И кто им запретил? Да, другие Великие Кланы выразили своё недовольство, погрозили пальчиком, но никто над ними с палкой не стоит. Чревато, знаете ли.

— Но как же так… — совершенно расстроилась Кристина, — это что же… всё это было просто сотрясанием воздуха? Нам ведь дали гарантии…

— Всё очень просто, — пояснил я, — если Катарина провернёт всё быстро, ей, возможно, снова погрозят пальчиком, а, может быть, и вовсе сделают вид, что ничего не заметили, если не поднимется волна возмущения. Но по её плану вы уже будете мертвы, а значит, и возмущаться некому. Катарина, как и все Великие Князья, сама себе закон. И, если она что-то решила, то спрашивать разрешения ни у кого не будет.

На несколько секунд в зале воцарилась тишина, которую нарушил Эмре Демир.

— Мы совершенно не готовы к войне, — прямо признался он, — мы — торговцы, а не воины. Мы способны защитить своё имущество от кланов близких к нам по уровню, но не от Вийонов. Это совершенно невозможно. У нас куча недвижимости… нет. Невозможно, — покачал он головой.

Олаф высказался похожим образом:

— Как и мы. Мы тоже торговцы. Я знаю, что Максимилиан умеет творить чудеса. Но, боюсь, даже объединённых сил наших кланов не хватит, чтобы защитить всё наше имущество. Это будет катастрофа.

Я кивнул. Каких-то таких сомнений я от них и ожидал. И не могу сказать, что они не правы. Но в то же время у меня было чем их успокоить.

— Самое ценное имущество мы вывезем туда, где никто не сможет до него добраться. Эмре, ты и сам знаешь, что у меня теперь есть база в Коста-Сирене, ведь по документам это теперь твоё имущество, — я усмехнулся, — туда же мы вывезем всех, кто не способен себя защитить, выведем их из-под удара.

Ольга добавила:

— Мы уже начали вывозить туда всё самое дорогое. Например, благодать с заводов. Но на складах всё ещё достаточно места как для партий косметики с лекарствами, так и для… — она на секунду замешкалась, — всего того, чем торгует клан Демир.

— Что ж, это и правда хорошая мысль, — согласился со мной Олаф, — но всё ещё непонятно, как именно будут идти боевые действия? У нас и так гораздо меньше бойцов, чем у Вийонов, а их ещё и придётся разделить по всем важным объектам. Мы ведь не знаем, когда и куда нападут враги. Или знаем? — с надеждой спросил он у меня.

— Пока нет, — честно ответил я, — но я знаю кое-что, что важнее этого. Я знаю Катарину Вийон. Её характер, привычки и манеру действовать.

На этом моменте я поймал на себе взгляд Октавии. Очень серьёзный и задумчивый. Думаю, её больше всех здесь интересовало, откуда я могу это знать, но прямо сейчас об этом спрашивать она, разумеется, не стала. А я сам уточнять не собирался.

— Катарина не самая умная среди Великих Князей, — продолжил я, — но, как и все они, она очень опытная и сильная, а к тому же хитрая и ловкая. Вот только в определённой ситуации это может стать и минусом. Она уже отвыкла от каких бы то ни было серьёзных угроз. Она расслабилась и давно не встречала достойных противников.

— Это действительно так, — подтвердила Бланш, — я изучала историю нашего клана. Примерно пятьсот лет, а может, и дольше, у нас длился период стопроцентного изобилия. Золотой Век. Клан лишь богател и становился сильнее.

Эмре нахмурился.

— Тогда тем более не понимаю, как нам это может помочь? Наши ресурсы несопоставимы.

Я ответил:

— Вот только самоуверенность и вспыльчивость — крайне опасное сочетание. Для неё самой. Мы выведем её из себя и заставим принять бой там и тогда, где это удобно нам. Итак, я предлагаю следующее…

Глава 10

— С косметикой «Молодость Вийон» даже мёртвые вернутся к жизни! Молодость Вийон! Не будь как зомби!

Ганс очень старался как можно чётче и с выражением выговорить всю фразу. Но сидящей в режиссёрском кресле Октавии угодить было трудно.

Так что именно к этому она и придралась.

— Ну ты что на детском утреннике? — фыркнула она. — Мне нужна энергия и драйв! А это что? Пустая вылизанная фраза! Я не слышу характера за тем, как ты это произносишь. Давай ещё раз!

Ганс вздохнул и начал протестовать:

— Я чо похож на актёра? — уставился он на ведьму Сципион. — Как умею, так и говорю!

Братюни не слишком хорошо осознавали, кто такая Октавия, поэтому зачастую не выбирали тон и выражения.

Однако Сципион внезапно понравилось.

— Вот! Вот сейчас есть и экспрессия, и характер! Повтори фразу в своей собственной манере!

— Да? — удивился Ганс. — Ну, давай.

— Мотор! — через минуту приказала Октавия, когда все снова вернулись на свои места.

Если первые ролики снимались на смартфон, то теперь она у себя в поместье организовала полноценную киностудию. Финансов, а главное, энергии у неё на это хватало с лихвой. Так что теперь дело происходило на настоящей съёмочной площадке с оператором, осветителями и даже специально обученной девушкой с «хлопушкой», на которой были записаны номера дублей.

И Ганс начал:

— Не будь как зомби, ёпта! Молодость Вийон — то, что тебе нужно, сестрюнь! Да и твой парниша оценит.

— Даже если он уже в могиле, — встрял Фил.

— Отлично! Снято! — радостно заключила Октавия. — Теперь сцена с Бланш!

Съёмки продолжились.

Я тоже присутствовал на площадке, сидя рядом с Октавией в раскладном кресле и потягивая из высокого бокала кофе со льдом.

Поначалу я удивлялся, действительно ли для рекламы стоит снимать что-то настолько странное и крайне нелепое.

Но Сципион была абсолютно уверена в том, что только так и надо.

— Ты что?! — удивилась она, когда я спросил её об этом. — Это же самый хайп! Фил с Гансом как раз начали набирать популярность, как блогеры. Теперь нужно снять что-то, что будет одновременно в их стиле и в то же время выделяться и сразу врезаться в память. Только тогда получится раскрутить вирусный ролик, как ты и хотел!

Я хмыкнул, но её горячие доводы меня убедили. Удивительно, но у Октавии прорезался талант к продвижению сетевых талантов. Каждый из снятых под её руководством роликов набирал сотни тысяч просмотров.

Тем более что Лифэнь в этом случае тоже была на её стороне.

А в том, что касается новомодных интернет-технологий эти девушки разбирались гораздо лучше меня.

Так что-то, что казалось мне странным и непривычным, вполне могло сработать.

Моей же задачей было сделать так, чтобы даже в такой странной обёртке Великая Княгиня Вийон не могла пройти мимо подкинутой информации.

Так что Бланш снова стала рыжей. Причём над её причёской поработал стилист, завив локоны прямо как у Катарины.

Макияж тоже подобрали с тем расчётом, чтобы добиться между ними максимального сходства.

За этим я, собственно, и присутствовал на съёмочной площадке, а не ради любопытства.

Я инструктировал Бланш, чтобы каждый её жест и манера говорить тоже прямо указывали на ту, кого она копирует.

— Если мы проиграем, она не просто меня убьёт, — причитала при этом наша актриса, — а сделает это с особой жестокостью! Тем более что я не просто за ней повторяю, а буквально передразниваю и издеваюсь!

И действительно, роль Бланш сводилась к тому, что она, невинно хлопая глазами, говорила, что даже злая тысячелетняя ведьма может преобразиться вместе с «Молодостью Вийон».

Тут только дурак не догадается, в чей адрес адресована эта шпилька.

Ну а в завершении всего Бланш объявляла о большой презентации новых товаров из так быстро полюбившейся всем линейки, на которой она будет присутствовать лично.

Мероприятие пройдёт в большом зале торгового центра «Гранд Базар», принадлежащем Демирам, почти в самом центре Столицы.

Бланш Вийон приглашала в гости всех своих поклонников.

***

— Прошу прощения, княгиня, — обратился к Катарине Готье, который из главы столичной СБ внезапно вырос до целого кланового маршала, — но вы уверены, что нам стоит направить основные ударные силы в этот торговый центр?

В столичной резиденции Вийонов шёл очередной военный совет, на котором собрались все важные лица клана. И по этим лицам было отчётливо заметно, что далеко не все из них рады здесь оказаться. Скорее, даже меньшинство.

Остальные же явно пытались найти причины, почему им вообще не стоит ввязываться в эту войну.

Хотя мало кто из них видел реальные причины для волнений, все они прекрасно понимали, что разбить несколько слабых родов — это не сложная задача для Великого Клана, но с учётом недавних обстоятельств никому особо не хотелось снова пачкаться в чём-то подобном.

Репутация Вийонов и так пострадала. Пока не критично, однако с ними менее охотно заключали сделки, некоторые из поставщиков и вовсе разорвали соглашения. Всё чаще раздавались голоса, что Вийонам нельзя доверять, раз они готовы решать деловые споры военным путём.

И вот сейчас эти слухи подтвердятся в полной мере.

Да ещё эта одержимость княгини… она напрягала вообще всех.

Мало кто верил в то, что у них действительно есть серьёзные причины для такого беспокойства. Но Катарина их видела. А на любую попытку ей возразить реагировала быстро и агрессивно. Так что желающих открыть рот можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Это произошло и сейчас.

— Абсолютно уверена, — ничуть не сомневаясь, отозвалась Катарина, — я сама туда поеду и возглавлю наш отряд.

— Но почему бы нам не следовать предыдущему плану? — не сдавался Готье. — Мы можем напасть сразу на все принадлежащие им объекты. У них всё равно недостаточно сил, чтобы сопротивляться. Лишим врагов их ресурсов, а затем быстро добьём. Мы ведь уже одобрили этот план, и все были с ним согласны. Это оптимальная стратегия в нашей ситуации.

Катарина только отмахнулась.

— Не волнуйся, мы всё успеем. Сейчас главное — добраться до этой суки. Я лично спущу с неё шкуру, — усмехнулась княгиня. — А после сделаю из неё себе перчатки.

***

— Это один из самых крупных наших торговых центров, — многозначительно сообщил мне Эмре Демир, устраивая мне экскурсию по «Гранд Базару».

Прямо он не говорил, но я и так видел его напряжение. Любому торговцу страшно рисковать своими активами.

Сейчас Эмре даже слегка поскромничал. «Гранд Базар» был крупнейшим и, без сомнения, самым роскошным торговым центром из сети Демиров. Он в самом центре Столицы и приносил владельцам огромную прибыль. Тысячи покупателей, сотни арендаторов, склады с товарами, инфраструктура, система безопасности.

В общем, чудовищно дорогая игрушка. Достаточно дорогая, что нельзя представить её в качестве наживки.

Так что Демир нервничал не зря.

Торговцы мыслят оборотами, процентами и приращениями капитала. Им чудовищна мысль, что можно поставить на карту так много.

Воины мыслят иначе. Каждый бой — это игра по максимальным ставкам. Твоя жизнь или врага. Всё или ничего.

— Ты уже застраховал его на самую крупную сумму из возможных, как я тебе советовал? — уточнил я, игнорируя грустные вздохи.

— Да, но дело ведь не только в самом здании, — наконец, признался он в подлинной причине беспокойства, — что если будут повреждены товары и другое имущество продавцов? Кто им это компенсирует? У нас здесь очень много арендаторов…

Это действительно было так. «Гранд Базар» размещался на четырёх этажах. Три занимали торговые залы, все они, разумеется, сегодня не работали из соображений безопасности.

А на верхнем этаже находились фуд-корт и большой концертный и презентационный зал.

Именно в нём и должно пройти наше мероприятие.

Мы как раз сейчас вошли внутрь и теперь наблюдали за тем, как работники вносят последние штрихи.

Со стороны это выглядело как плохо контролируемый хаос. Неодарённые в синих спецовках перетаскивали с места на место музыкальные динамики и прожектора. Разматывали и сматывали бесчисленные кабели, что-то крепили и соединяли, непрерывно переругиваясь.

И всё это под чутким руководством Алана.

Он здорово поднаторел в таких вещах, пока возился с раскруткой клуба.

Заметив меня, Ковальски радостно помахал мне рукой и снова вернулся к работе.

— Не волнуйся, — ответил я Демиру, — всё компенсируют Вийоны. В двойном, нет, даже в тройном размере.

Эмре нахмурился. Он помнил, с кем разговаривает, однако успел перенять привычку, которую я развивал в своих приближённых. Если есть сомнение, то надо высказывать его вслух. Это в бою полезно выполнять приказы беспрекословно.

В обычной жизни распоряжения выполняются куда эффективнее, когда люди понимают их смысл.

— Не представляю, как мы заставим их это сделать, — буркнул он.

Я улыбнулся. Он всё ещё мыслил привычными для себя категориями.

Я ответил:

— Это случится, когда мы будем делить их клановую казну.

***

— Вокруг «Молодости Вийон» сегодня небывалый ажиотаж! — вещал щегольски одетый белозубый корреспондент, глядя в объектив камеры.

Он со своей съёмочной командой расположился недалеко у входа в торговый центр. Как раз, чтобы в кадр попал плакат с рекламой, на котором была изображена Бланш в образе из скандального ролика.

Видео действительно стало вирусным, и сейчас разве что слепоглухонемые не знали о том, что в популярной косметической линейке выходят новые продукты.

— Все ждут презентации «Молодости Вийон», и эта презентация проводится в условиях строгой секретности. Билеты были моментально раскуплены, и теперь их невозможно достать ни за какую цену…

Корреспондент многозначительно замолчал, пока оператор снял толпящихся у входа людей, большинство из которых по странному совпадению было рыжими.

А затем камера вновь вернулась к журналисту:

— Телевидение внутрь не пускают, всё по тем же соображениям секретности, — скорбным голосом сообщил он, но затем широко улыбнулся, — но обещают, что прямая трансляция мероприятия будет вестись самими организаторами. Так что не уходите от экранов! С минуты на минуту мы переключимся на эту прямую трансляцию, а пока давайте вспомним, как Бланш Вийон, ещё совсем недавно бывшая простым клановым целителем, успела покорить сердца тысяч поклонников…

***

— В смысле не действительны? — чуть ли не закричала от возмущения девушка, которую отказались пускать внутрь торгового центра. — У меня есть подтверждение покупки! Сейчас!

Она принялась активно копаться у себя в смартфоне под недовольное фырканье остальных, ждущих в очереди.

Хотя больше всего раздражался стоящий рядом её молодой человек. Не нужно уметь читать мысли, чтобы понять по его лицу, что притащили его сюда насильно, а теперь ещё и эти проблемы.

Однако он смиренно терпел и ждал, пока его подружка разберётся с этой заминкой.

Хмурые охранники из какой-то полувоенной организации «Чистилище» с черепами на шевронах и упакованные в тактическую броню не вызывали никакого желания качать перед ними права.

Впрочем, они вели себя исключительно вежливо.

До мероприятия оставалось ещё целых полтора часа, но двери открыли заранее, чтобы избежать давки и впустить всех желающих.

— Вот! Смотрите! — сунула девушка под нос охраннику смартфон. — Видите, всё в порядке!

Но тот лишь покачал головой, а затем махнул рукой, подзывая кого-то.

— Прохор, подойди! — крикнул он.

И почти сразу к выходу подошёл ещё один мужчина. Высокий, хорошо сложенный и весьма привлекательный. Девушка, к неудовольствию своего парня, невольно засмотрелась.

Прохор моментально оценил ситуацию. Эти ребята не были даже одарёнными, так что внутрь их пускать было никак нельзя. Поэтому он, галантно улыбнувшись, принёс девушке извинения.

— К сожалению, в программе произошёл сбой, и ваши билеты на самом деле недействительны. Так вышло, что были проданы две одинаковые копии билетов, — он поднял ладонь, останавливая готовую возмутиться девушку. — В течение двух дней средства за покупку вернутся к вам на счёт, а также в качестве компенсации мы готовы вручить вам новый эксклюзивный набор косметических средств «Молодость Вийон».

Как по волшебству кто-то изнутри торгового центра передал Калинину красиво оформленную подарочную коробку, которую уже тот торжественно вручил девушке.

От былого разочарования на её лице не осталось и следа.

— Спасибо! Спасибо… я даже не ожидала, что ваш бренд так сильно заботится о своих клиентах! Я обязательно расскажу об этом всем!

От избытка чувств девушка едва не расплакалась. Ещё бы, этот набор стоил как две её зарплаты. Максимум, на что она могла рассчитывать, — это крохотные пробные упаковки. А тут такая удача!

Её парень тоже заметно повеселел. Пользуясь моментом, он взял её под руку и повёл прочь от торгового центра.

Повезло! Не придётся тратить вечер на какую-то дурацкую презентацию.

***

Азарт и предвкушение. Вот что я чувствовал, глядя на то, как заполняется зал. Как мои враги занимают места в своей ловушке. Капкан, который скоро захлопнется.

Должен захлопнуться. Как бы трудно ни было всё это провернуть.

Конечно, зверь в капкане опасен. Он силён и готов убивать. Но тем интереснее охота.

Наконец, зал заполнился битком. В нём рябило от рыжих шевелюр Вийонов.

«Даже не палятся», — подумал я, а после усмехнулся. Современные выражения, которых я нахватался, общаясь с внучкой, иногда бывают на удивление точными.

Наконец, в зале погас свет, и прозвучали фанфары.

На сцену в классическом костюме-тройке, поправляя галстук-бабочку, вышел Алан.

В клубе он раскрыл в себе массу новых талантов.

И теперь даже почти не выглядел комично, одеваясь, как человек из высшего общества. Хотя его бандитская физиономия всё равно делала его больше похожим на мафиози, а не на респектабельного бизнесмена.

Но, по крайней мере, он больше не казался представителем дворовой шпаны. Растёт!

— Спасибо, что вы все здесь сегодня собрались, — начал он, после приветствия. — Сегодня мы покажем вам нечто абсолютно уникальное.

Он поднял руки в жесте, требующем аплодисменты. И зрители в зале нехотя захлопали в ладоши.

— Но сначала, — продолжил ведущий, — я приглашаю на сцену вдохновительницу нашего вечера, прекрасную Бланш Вийон!

Сказав это, Ковальски моментально исчез со сцены, скрывшись за кулисами, а с другой стороны уже выходила Бланш.

Девушка выглядела просто ослепительно, и это дополнительно подчёркивали перекрещенные на ней яркие прожекторы.

Она была одета в струящееся по фигуре безупречное вечернее платье. Волосы собраны в изящную высокую причёску.

Счастливо улыбаясь, она, словно супермодель, прошагала к центру сцены, демонстрируя всем лёгкую и уверенную женственную походку на высоких каблуках-шпильках.

Она вся сияла так, будто бы только что родилась.

Бланш потянулась к микрофону, но не успела сказать ни слова.

В этот момент одна из рыжеволосых зрительниц в партере вскочила в полный рост.

Усилив свой голос магией, она крикнула:

— Сдохни, сука!

А затем по залу пробежал такой мощный поток энергии, что даже у меня по руке невольно прошли мурашки.

И через секунду стоящая на сцене Бланш разлетелась на мелкие кровавые ошмётки.