Тёмный Лекарь 6

Глава 1

Мы даже не пытались защитить заводы или какое-то другое клановое имущество, которое не находилось на ограждённой территории моей резиденции. Мои новые враги в первую очередь были заинтересованы ни в грабеже или уничтожении клана, а лишь в том, чтобы заполучить Лифэнь.

Так что было очевидно, что в первую очередь они придут именно сюда, к стенам, за которыми прячется их цель.

Дальше они, конечно, наверняка рассчитывали как следует поживиться тем, что найдут. Особенно, если потрудились узнать о нашем бизнесе по очищению благодати. Но это всё — лишь побочный интерес их клана.

Так что, самым логичным было уйти в глухую оборону и ждать, когда они появятся на горизонте.

Собственно, так и вышло. И теперь я с интересом рассматривал своих врагов.

Слабых в отряде Мао не было, хотя Ксан привёз с собой около пятидесяти человек.

По моим прикидкам, все не слабее деструкторов.

Хотя архимагов, вместе с шанчу, всего семеро.

Впрочем, и это уже в семь раз больше, чем хотелось бы.

Но мы были готовы лучше чем когда-либо.

Хотя, конечно, энергетический купол, поднятый нами вокруг стены, сразу же пошёл трещинами под большой массой заклинаний. И надежды на то, что он продержится дольше пары минут практически не оставалось. Но никто на это и рассчитывал. Цель такой защиты почти всегда была не удержать врагов за пределами стены, а хотя бы частично их вымотать и заставить потратить силы.

И сейчас я наблюдал, как в нашу сторону летят заклинания не только от самих магов, но и от их фамильяров.

Да, Мао вызвали духов сразу же. Для них это было столь же естественно, как накрыть себя энергетическим щитом. Любой маг уровнем выше магистра делал это совершенно машинально, не задумываясь, и не тратя на это много времени.

Толпа возле наших ворот мгновенно увеличилась вдвое и стала крайне пёстрой.

Духи действительно были очень разнообразны. Причём, во всём. Размеры, цвет, внешний вид, магия, которую они использовали.

Некоторые из них казались милыми летающими птицами. Другие, наоборот, были жуткими уродцами, похожими на нечто среднее между тварями очага и разложившимися трупами.

Были и какие-то маленькие типа дракончики, а были львы под два метра ростом в одной только холке.

Особенно выделялся один из них, с крупной огненной гривой.

— Это монстр Мао Яна, — сказала Лифэнь, приблизив картинку и обнаружив его рядом с духом.

К сожалению, она не могла дать мне информацию о сильнейших духах клана до боя. Слишком молодой сбежала, да и в военные дела её не посвящали. И мы сейчас видели с чем нам предстоит иметь дело в первый раз.

Но, что она точно могла подтвердить, так это то, что размер чаще всего напрямую говорил о силе духа.

Так что мы сосредоточились на других гигантах.

Таких нашлось всего шестеро.

Тот самый огненный лев.

Рыжая обезьяна, чем-то смутно похожая на гориллу, в которую превратился Вийон.

Панда, с виду неповоротливая, но вряд ли менее опасная, чем остальные.

Какая-то большая чёрно-белая птица с размахом крыльев в два метра и длинным острым клювом, как у аиста.

Ещё одна, на этот раз синяя, птица чуть поменьше, но с такими когтями, что явно способна поднять в воздух целого буйвола, если не двух.

И огромная зелёная кобра. Её капюшон угрожающе раздувался, а с клыков, размером с ладонь крупного мужика, капал яд, с громким шипением проедая асфальт.

Не зря вокруг этой змеи мгновенно образовалась безопасная зона.

Никому не хотелось случайно попасть под кислотные брызги.

Но их было всего шесть. Глава Мао почему-то своего духа ещё не призвал.

— Напыщенный индюк, — зло бросила Лифэнь, — видно считает ниже своего достоинства участвовать в такой лёгкой по его мнению драке. Как я надеюсь, что мы сможем его убить, — стиснув кулаки заявила она, — тогда я умру спокойной.

Я положил ей руку на плечо.

— Я его прикончу. Обещаю.

Какими бы ни были сильными Мао, а мы найдём чем их удивить.

Но Лифэнь лишь опустила глаза, чтобы я не заметил её отчаяние. Эта девушка нуждалась в срочном лечении от ужасов своего прошлого, и она его получит.

Я не привык бросать слова на ветер.

Штурм, тем временем, набирал обороты.

Но в основном за счёт деструкторов и извершителей. Архимаги со своими гигантами, как и глава клана, тоже не спешили вступать в битву. Они лениво стояли позади отряда, вроде как для страховки и для того, чтобы показать нам всю тщетность сопротивления. Мол, если мы даже справимся с магами послабее, то дальше придётся иметь дело с тяжёлой артиллерией.

Но не знаю, работало ли это сейчас хоть на кого-то кроме Лифэнь. Я лично воспринимал эту демонстрацию силы, как выгодную для нас отсрочку. В конце концов, более слабых магов и их духов тоже надо как-то уничтожать.

Чем сейчас занималась уже наша тяжёлая артиллерия.

Естественно, что за стеной мы отстроили несколько вышек, откуда сейчас вели стрельбу умертвия, стреляя из Фениксов огненными бомбами прямо в гущу противников.

Те, конечно, находились под щитами, а у магов их уровней, защита была достаточно сильной, чтобы выдержать множество таких залпов.

Однако, некоторые деструкторы всё-таки пострадали. И, как я мог заметить, минимум трое маленьких духов уже развеялись.

Но всё-таки основная масса врагов упрямо поливала заклинаниями наш защитный купол, и, в конце концов, он рухнул. Следом практически мгновенно покосились ворота и даже слегка приоткрылись, предоставив врагам мнимый свободный проход внутрь.

Мнимый, потому что, наша живая изгородь обвивала стену вовсе не для красоты.

Стоило бойцам Мао подойти ко Вьюнке на расстояние метра, как хищные тентакли тут же их хватали и начали буквально пожирать заживо.

Особенно пострадали те, кто пытался протиснуться в щель в воротах. Их буквально перемололо, словно они попали в настоящую мясорубку. Кровожадная и прожорливая Вьюнка становилась мощнее с каждым куском мяса, которым её подкармливали. Так что, помимо заботы о мини-химерах, у Шарлотты была ещё одна обязанность. Каждый день она скармливала нашему зелёному охраннику не менее двух центнеров мяса. Иногда магазинного, но чаще всего это были туши тварей очага, в которых у нас с момента постройки метро не было недостатка.

От такой еды, наполненной скверной, Вьюнка, как будто и сама становилась всё более жуткой.

В обычном состоянии она всё ещё имитировала красивую зелёную изгородь. Но в минуты опасности её плети чернели, а на них вырастали огромные красные шипы, некоторые из которых отчётливо напоминали клыки и зубы монстров, которых она сожрала.

И вот этими самыми шипами она теперь грубо перемалывала врагов.

Причём первая волна нападавших погибла так быстро, что им даже никто не успел помочь.

А площадь перед воротами моментально накрыло криками несчастных и удивлённо-испуганными голосами их соратников.

К сожалению, я не знал их языка, так что не мог разобрать, что именно они орут. Но, похоже, что вторая партия смертников быстро поняла чем ей грозит этот штурм и наотрез отказалась идти вперёд, пока с Вьюнкой не будет покончено на расстоянии.

Да и не только с Вьюнкой. Умертвия всё ещё безнаказанно обстреливали наступающих.

И пусть жертв было гораздо меньше, чем от буйного плюща, всё равно свою работу они делали.

В конце концов, двое из архимагов поморщились, и обе огромные птицы взмыли вверх.

Когтистая мигом спикировала на один из Фениксов, подхватила его, будто это пёрышко, и тут же сбросила вниз на другую вышку.

Грузно шлёпнувшись на второй феникс, тяжёлая пушка раскрошила её на мелкие детали и развалилась сама.

В то же время, «Аист» уже размозжил череп ещё двум умертвиям. Для них это конечно ничего не значило. Но всё же они временно «притворились мёртвыми», чтобы не спугнуть врагов.

Тем временем, Мао объявили Вьюнке настоящую войну. Они обстреливали её всем арсеналом, которым только могли. Даже огненный лев вмешался и поливал её пламенем из открытой пасти.

Прутья растений засыхали и обламывались или просто сгорали.

Но практически сразу же, их место занимали новые. Вьюнка держалась как легендарная гидра. Отруби одну голову — вырастают ещё две.

Наши придурки-враги и не догадывались, что очень далеко от них, на другом конце стены, рядом с нашим зелёным питомцем сидела Шарлотта с огромными запасами мяса.

А это значило, что пока запас не закончится, Вьюнка будет восстанавливаться бесконечно.

Мао снова о чём-то начали громко спорить и переговариваться. В конце концов, Ксан что-то громко и грозно крикнул, и всё мгновенно замолчали.

А ещё через секунду он всё-таки призвал своего духа.

При взгляде на него даже через экран, Лифэнь непроизвольно вскрикнула и пошатнулась, едва не потеряв сознание.

Да и для меня появление такого монстра на поле боя стало сюрпризом.

Духом Ксана оказался самый настоящий азиатский дракон. С длинным мощным туловищем, на крепких, хотя и коротких для такого тела лапах, и огромной зубастой головой.

Он был ярко-красного цвета с золотыми всполохами-гребнями на спине. А его глаза светились золотым пламенем.

Чудовище вымахало высотой примерно в два этажа, лишь немного ниже моего Дино, но зато в длину он явно достиг метров десяти-одиннадцати.

И вот эта махина взмыла в воздух, словно насмехаясь над законами природы, ведь крылья для этого ей были совершенно не нужны, и устремилась прямо на наши ворота. Моментально снося их вместе с доброй частью стены.

Отважная Вьюнка даже в этом случае отчаянно попыталась задержать врага своими шипастыми лозами, но теперь силы стали абсолютно не равны.

Дракон даже не заметил её атак и быстро ринулся вперёд, на территорию моего клана.

А следом за ним, в огромную пробоину, хлынули все остальные.

***

— Что это за грохот? — нервно спросила Мари, жена одного из рабочих, тех самых бывших мутантов.

На время боевых действий все мирные жители спрятались в специально подготовленных на этот случай убежищах под своими домами.

И, хотя в их крепости, сомнений ни у кого не было, обстановка наверху всё-таки волновала всех.

Тем более, что шум наверху становился всё сильнее, и даже земля начала немного дрожать.

Но мужчины, как могли, старались и сами держаться невозмутимо, и успокаивать своих жён и детей.

Что, кстати, у них неплохо получалось. После того ада, который они пережили у Цербера, клановая война уже не казалась чем-то совсем уж страшным.

Тем более, они верили в своего главу.

— Всё будет хорошо, — погладил муж по голове Мари, — нас в обиду никто не даст.

— А наши вещи? — тут же спросила она, — мы не так богаты… если наши квартиры разрушат…

— Так всё же застраховано, — ответил ей ещё один мужчина, друг семьи.

Все мужчины тут могли смело называть себя друзьями. Пережив вместе столько всего, иначе просто невозможно.

— Именно, — подтвердили ещё несколько мужчин, — клан нам всё компенсирует в случае чего.

Сидящий в углу ещё один одинокий рабочий про себя подумал, что главное, чтобы клан выстоял, а то компенсировать будет некому.

Но он моментально эту мысль от себя прогнал. Не может проиграть человек, подаривший им новую жизнь. Никак не может.

— Рихтеры обязательно победят, — внезапно громко сказал он, — мы победим!

***

Конечно, я рассчитывал, что враги прорвутся через стену, но, признаюсь, не ожидал, что это будет так эффектно.

Дракон действительно выглядел впечатляюще. Его мощь, скорость и уверенные движения, всё говорило о том, что это сильный враг, которого не стоит недооценивать.

Ксан владел по-настоящему мощным оружием. А значит, битва будет даже интересней, чем я рассчитывал.

Я невольно расплылся в улыбке. Заметив это, Лифэнь сглотнула.

— Что ты задумал? — нервно спросила она.

— Многое, — хитро подмигнул я ей, — врагов сегодня ждёт вдоволь сюрпризов.

И действительно. Одним из плюсов битвы на своей территории было то, что я, наконец-то, мог не сдерживаться.

Далеко не всегда можно себе позволить воевать в городе с помощью химер и умертвий. Но сейчас… не было нужды ни в каких ограничениях.

Ловушка захлопнулась. Только враги этого ещё не поняли.

Прямо за воротами врагов ждала большая пустая площадь. Мы специально спроектировали нашу жилую и рабочую территорию таким образом, чтобы хотя бы те, кто решит напасть на нас в лоб, не могли сразу же нанести слишком большой ущерб.

Так что здания строились гораздо дальше. Здесь же была своеобразное поле, где можно встретить врага лицом к лицу, не опасаясь разнести всё по камням.

— Выпускай Ковальски, — приказал я хакерше, и она мгновенно связала с Аланом.

Конечно, он сам навстречу врагам не вышел. Но его ежедневные тренировки давали свои плоды. И теперь он мог одновременно контролировать до десяти химер или умертвий.

Вот отряд из них и побежал навстречу Мао, изрядно удивляя врагов своей беспомощностью. Всё потому, что выглядели они как совершенно обычные люди, разве что в бронежилетах и с огнестрельным оружием. Но, понятное дело, что для магов они были не соперниками.

Из-за чего враги на несколько секунд даже остановились, начав между собой переговариваться.

Огромный дракон же в принципе решил не обращать внимания на такую мелочь и просто полетел дальше. Причём, сразу в сторону айти-лаборатории, где как раз находились мы с Лифэнь. Было ли это совпадением или он как-то чувствовал дочь своего хозяина я не знал.

И проверять не хотел.

Так что я отдал ещё сразу две команды.

— Отряд Прохора в атаку, — сказал я вслух, чтобы Лифэнь снова передала моё распоряжение.

Сам же мысленно себя похвалил, что не стал надеяться на авось и не поленился привести сюда из форта Дино. Он, единственный из всех моих питомцев, мог хоть немного задержать такого огромного дракона.

Так что я ни секунды не колеблясь приказал ему выходить из своего убежища и двигаться навстречу духу Ксана.

Калинин тоже сразу среагировал на команду. Бойцы Чистилища под его руководством уже сделали первые успехи, и примерно половина из них научилась держать контроль над одной не очень сложной химерой.

И следом за бегущими на врагов умертвиями, выступили броненосцы. Ещё один новый тип химер.

Не очень быстрые и ловкие, но зато хорошо бронированные и мощные. Они чем-то напоминали рыцарей в тяжёлых доспехах, только низкорослых. В каждом из них было примерно сто двадцать сантиметров. Всего лишь.

Можно было бы сделать их внушительней, сильнее и быстрее, но тогда и мастерства для управления ими потребовалось бы больше. Так что модернизацию броненосцев мы проведём позже, когда свежесобранные некроманты освоятся получше.

Враги, увидев, что против них выступают уже два отряда, наконец, взбодрились, и отправили им навстречу своих духов.

Забавно, что в каком-то смысле наш стиль боя был похожим.

Мао, как и Рихтеры — клан призывателей.

И сейчас для нас было крайне важно, чтобы новички не подставились под удар.

Никто из врагов не должен их найти, пока они командуют химерами.

Но по крайней мере, я мог уже не беспокоиться за моих «старших» учеников. В том, что эти ребята сумеют дать отпор или, по крайней мере, вовремя смыться, я не сомневался.

— Теперь Алина, — снова приказал я.

И Лифэнь связалась с нашим химерологом. Несмотря на то, что сражаться Астер не любила, навык управления химерами у неё развивался отлично. В конце концов, она, как их создатель, понимала, как работает организм каждой из них, лучше чем кто-либо другой. Ну, кроме меня, разумеется.

В небе над площадью моментально появилась стая маленьких птиц. Но их размер был обманчивым. Каждая из наших пташек-химер, владела каким-то стихийным заклинанием.

И теперь, когда духи Мао бросились в атаку, самое время было полить их магическим огнём, градом, электричеством и дождём.

И уже сразу стало понятно, что рассчёт оправдался. Троих или четверых бестелесных духов сдуло мгновенно.

Не так уж и плохо.

В битву пока не вступила только Ольга и её отряд фантомов. Но их я собирался придержать для сражения с кем-то из архимагов и их духов.

Сначала разыграть свою карту должен отряд Алана. Его умертвия уже почти достигли врагов.

И, казалось, всё идёт отлично. Но оставалась одна переменная, которая могла спутать все карты. Дракон. Конечно, Дино его задержит на какое-то время. Но летать тираннозавр ещё не научился. Да и по силе он уступал духу Ксана. Это я понимал совершенно точно.

Отвлечь на какое-то время он его сможет. Но победить? Нет.

А значит, пока дракон тут всё не разнёс, мне пора брать дело в свои руки.

Я должен добраться до главы клана Мао и убить его любой ценой.

Глава 2

— Ты собираешься оставить меня здесь одну? — с ужасом спросила Лифэнь, видя, что я планирую вступить в бой.

Не совсем то, что ожидаешь услышать от обычно весёлой и хладнокровной хакерши.

Оказавшись лицом к лицу со своим главным страхом, она превратилась в совершенно другого человека.

И если до последнего момента девушка ещё держалась, то как только в нашу сторону полетел дракон её отца, вся храбрость Лифэнь моментально испарилась.

— Не так-то просто ему будет до тебя добраться, — терпеливо повторил я. — Не зря же мы построили командный центр на подземном этаже. Просто жди. Дино задержит дракона, пока я буду убивать Ксана.

— А если… — снова начала она, но я её уже не слушал.

Все разговоры потом. Я и так знал всё, что она может сказать. Как и то, что она лучше убьёт себя, чем сдастся врагу.

Ничего. Недолго ей осталось болеть этим отчаянием. Лекарь я или нет?

Надо избавляться не от симптомов, а от причины.

Усмехнувшись своим мыслям, я вышел из командного центра и спустился ещё ниже.

Прямо под айти-лабораторией была лестница, ведущая в метро, где меня уже ждал Гарри.

С недавних пор он всё чаще выступал в роли транспортного средства. Так что мы не поленились и сделали для него отличную удобную упряжь.

И сейчас Гарри вновь должен был сыграть одну из ключевых ролей в сражении. А именно доставить меня под землёй прямо в тыл к противнику.

Пробиваться напрямую через всю толпу Мао и их духов было не то чтобы самоубийством, скорее глупостью.

Времени пришлось потратить бы ровно столько, чтобы всех их перебить.

А у меня тут буйный дракон уже летит к свежепостроенным зданиям. Позволять ему там развлекаться достаточно долго, чтобы разнести всё по кирпичикам — не самая удачная мысль. Даже без учёта того, что под одним из строений сейчас прячется Лифэнь. Главная цель моих врагов.

А пока мы с Гарри набирали скорость, я продолжал наблюдать за полем боя глазами птиц-видеокамер и ящерки.

Хотя теневой разведчик в основном следил за Ксаном. Он, к слову, так и не двинулся с места. Пока его дух бушевал на нашей территории, сам глава Мао даже не преодолел пролом в воротах.

А вместе с ним остались и ещё два его архимага. Один — владелец когтистой птицы, которая тоже улетела вперёд, а другой с пандой, которая словно настоящее животное, просто развалилась рядом с ними на асфальте, подставляя пузо под последние лучи заходящего солнца.

Меня даже интриговало, на что способен этот с виду совершенно безобидный дух.

Скоро я это узнаю.

А пока я вернулся к наблюдению за битвой. Дино уже перехватил дракона на подлёте к зданиям, чем немало удивил вражеских бойцов, на чьих глазах теперь разворачивалась настоящая «схватка двух йокодзун».

Тряслась земля, звенели и вылетали стёкла, пока тираннозавр пытался противостоять дракону Мао.

Будь он живым, у него не было бы шансов от слова совсем.

Дракон был магическим существом, он не только поражал огромной физической силой и размерами, но и использовал заклинания сразу нескольких стихий.

Бронированная шкура Дино едва справлялась с попытками порвать его на куски и испепелить огнём или молниями.

К тому же его враг отлично пользовался своим преимуществом и почти не давал динозавру провести ответную атаку. Дракон взмывал в воздух и атаковал сверху. А также сбрасывал на моего питомца всё, что не прибито к полу.

А что прибито — вырывал и сбрасывал тоже.

Его примеру следовала и когтистая птица. Она схватила один из автомобилей со стоянки неподалёку и теперь сбросила его на броненосцев, расплющив некоторых из них.

Хотя лучше бы она сбросила её на умертвий Алана. Они как раз влетели в самую гущу Мао, и, к удивлению тех, даже не пытались атаковать. Вместо этого.

Бах! Бах! Бах!

Один за одним взрывы накрыли поле боя, разрушая щиты врагов и буквально сметая наиболее слабых духов.

Взрыв трупа хоть и энергозатратное, но одно из наиболее эффективных боевых заклинаний некроманта. Хотя, конечно, большую часть бомб заложил в них не Алан, а я, но Ковальски сильно продвинулся в изучении этого заклинания. Это было необходимо даже для того, чтобы просто его активировать.

Я рассчитывал, что он сумеет полностью освоить его уже в ближайшие недели, хотя бы на начальном уровне.

Всё это время Алина продолжала вести поддержку с воздуха. Её мелкие летающие химеры здорово себя показали. Несмотря на размер, не заметить их на поле боя было невозможно. Мало того что химеры получились разноцветными: жёлтыми, синими, красными и зелёными.

Алина специально подобрала разные цвета, чтобы легче управлять птицами издалека. Сразу видно, магией какой стихии те обладают. Так ещё во время каста они издавали пронзительную трель.

Так что получили от меня заслуженное название «канарейки».

Канарейки отвлекли на себя вторую большую птицу с клювом, как у аиста. И теперь активно её дразнили, за счёт скорости и юркости уклоняясь от атак, при том, что им самим попасть в неё было нетрудно.

Хотя, конечно, они тоже несли потери.

Да и теперь были вынуждены полностью сосредоточиться именно на большом духе, а не на тех, что сейчас внизу готовились вступить в схватку с броненосцами.

Среди них тоже оставалось два гиганта. Змея и Обезьяна. И если химерам было плевать на яд, то вот призванный электрический посох, которым начала размахивать рыжая зверюга, внушал серьёзные опасения.

Размах у этой дуры был больше, чем её владелец.

Обезьяна в одиночку могла, не напрягаясь, раскидать всех наших бронерыцарей.

А значит, надо срочно выводить её из боя.

Вот и задачка для Ольги подоспела.

Я моментально связался с Лифэнь и передал ей свой приказ.

Судя по голосу, она уже снова взяла себя в руки и нормально справлялась со своими обязанностями.

Это было важно, потому что сейчас только я и она видели всю картину на поле боя. И только мы могли скорректировать действия наших боевых отрядов, если что-то пойдёт не так.

Но мне предстояла битва с тремя архимагами. Уверен, что даже без духов они достаточно сильны, чтобы мне могло понадобиться всё внимание.

Мы с Гарри уже успели добраться до ворот, так что последнее, что я увидел перед своей битвой, это то, как Ольга, вместе с отрядом «призраков» взяла обезьяну в кольцо.

***

— Сочувствую тебе, Белла, — с притворным участием проворковала Андреа, её троюродная кузина, — похоже, в столице дела идут не лучшим образом.

— У тебя неверная информация, — вернула ей столь же неискреннюю улыбку Изабелла Веласко, — всё в полном порядке.

— Надеюсь, что так, Белла, надеюсь, что так…

Андреа с гордым видом удалилась в другую комнату, а Изабелла тяжело вздохнула.

Как всегда, посещение виллы её деда Альваро не обходится без неприятных встреч.

Род Веласко мало чем отличался от других больших кланов, где каждый хочет откусить от общего пирога побольше, да занять местечко потеплее.

Даже Андреа, на которой природа отдохнула и наградила её весьма скромным даром, всё равно не упускала возможности подняться повыше. Правда, в её случае за счёт куда более талантливого мужа.

Андреа буквально с боем выбила у деда право на династический брак с перспективным представителем другого клана, и теперь активно продвигала его вверх по иерархии Веласко.

И, конечно, любой провал Изабеллы для неё, как и для многих других жаждущих возвышения, был словно манна небесная.

И Андреа была не первой, кто сегодня подошёл к ней со своим липовым сочувствием. Уже каждая собака в её клане знала, что клан Мао, известный своей воистину чёрной репутацией, напал на Рихтера, а, соответственно, и на его завод, в который Веласко вкладывались под личную ответственность Беллы.

Всем плевать, что клан понесёт убытки и лишится источника дешёвой благодати. Зато есть возможность подставить родственницу и опередить её в карьерных гонках.

Вот только сама Изабелла не собиралась давать им шансов позлорадствовать. Хотя, конечно, ситуация в столице не могла не волновать.

Но больше всего её почему-то обижало, что Макс не связался с ней и не попросил поддержки. С другой стороны, представить Рихтера в позиции слабого и просящего она тоже не могла.

Как и всегда, этот человек вызывал в ней сразу бурю самых разнообразных и зачастую противоречивых эмоций.

Но Белла высокое место в клане получила не просто так. И сидеть сложа руки не собиралась. Прямо сейчас она ждала своего человека с отчётом.

И, стоило тому приехать, как они мгновенно переместились в личное крыло девушки. Ещё одна статусная привилегия.

Альваро внучку ценил, и для неё на его вилле всегда была выделена даже не комната, а целая часть дома, чтобы Изабелла в любое время могла с комфортом расположиться в родном гнезде.

— Ну что? — нетерпеливо спросила она своего разведчика, когда они добрались до её кабинета, — ты выяснил то, о чём я просила?

— Разумеется, — кивнул Луис, один из самых доверенных её людей.

Он тоже был урождённый Веласко и довольно сильный. Так что, как и у Беллы, его чёрные изначально волосы, приобрели зеленоватый оттенок. Хотя в остальном его внешность была довольно неприметной. Невысокий, среднего телосложения, он легко мог затеряться в любой толпе. Особенно если как-то скроет истинный цвет волос, что сделать нетрудно.

— Тогда выкладывай, — приказала ему наследница Веласко.

Луис кивнул, и примерно полчаса, она слушала его полный отчёт по имуществу клана Мао в их родном городе. А также разведданные о том, кто сейчас это всё охраняет.

Как и ожидалось, остались там уже не те, кто мог бы доставить серьёзные проблемы ей и её личной гвардии.

— Но зачем вам это? — снова подал голос Луис, — у нашего клана не так много интересов на востоке…

— Ну значит, теперь появятся, — невозмутимо отозвалась Изабелла, — готовься к срочной поездке. Выезжаем уже сегодня.

Разведчик удивился ещё больше.

— Но что мы там будем делать? Мы не в состоянии войны с Мао… или вы надеетесь уговорить деда?

Изабелла закатила глаза.

— У нас есть контракт на благодать с заводом Рихтеров, — пояснила она. — Юридически эта благодать — уже наша собственность. Наверняка на заводе сейчас уже есть хотя бы один неотгруженный контейнер. А значит, военные действия Мао, мы вполне можем трактовать, как покушение на собственность Веласко.

Луис задумался.

— Но вы уверены? — ответил он, — формально, это так. Но стоит ли связываться с Мао из-за пары контейнеров, учитывая их репутацию. Может быть после мы смогли бы получить частичную компенсацию…

— Абсолютно уверена, — азартно перебила его Белла, — по закону, мы спокойно можем атаковать Мао в их городе без какого-либо объявления войны. А так как их лучшие бойцы сейчас в столице, то и серьёзного сопротивления они оказать не смогут.

— А если они вернутся? — нахмурился Луис, — Мао — сильный клан, и господин Альваро вас по головке не погладит, если мы наживём мстительных врагов.

— О, поверь, — беззаботно отозвалась Изабелла, — раз они наехали на Рихтера, то назад уже не вернутся.

***

Гарри вылетел на поверхность примерно в десяти метрах позади архимагов.

Перед этим я с него, разумеется, слез. Всё же не слишком комфортно быть частью бура, даже если он готов пронзить не только землю, но и небеса. Как в каком-то очередном аниме, которое я видел краем глаза, пока Алина работала.

В общем, выпрыгнув из-под земли, Гарри, конечно же, мгновенно привлёк внимание врагов и тут же снова нырнул обратно, чтобы ещё раз пробить землю под владельцем панды.

К сожалению, трюк, который сработал с Бланш Вийон, здесь не получился.

Эта самая панда, словно почувствовал, что что-то не так, резко вскочила и буквально вытолкнула хозяина с опасной точки.

И пусть она при этом подставилась сама, но не особенно-то пострадала.

Челюсть Гарри громко клацнула, будто зацепилась не за шкуру, а за металлическую обшивку.

Что ж, похоже, одна из способностей панды теперь стала понятна. Выносливость здесь была явно сильно выше среднего. Но больше всего меня интересовало, как именно дух почувствовал Гарри? По вибрациям земли или у него есть какой-то из типов предвидения?

И, похоже, мне «повезло» нарваться на второе.

Я рассчитывал незамеченным появиться через первый проём, пока Гарри отвлекает внимание на себя, но панда, защитив хозяина, мгновенно отреагировала и на меня тоже. И куда только делась её кажущаяся неповоротливость.

Оскалив зубы, зверь сразу же рванул в мою сторону, не дав мне сделать и пары шагов.

К счастью, мне не обязательно было ходить, и я просто телепортировался прямо ему за спину.

Но и тут магический зверь меня удивил. Он не растерялся, а начал разворачиваться ещё до того, как я сделал шаг в тень.

Теперь я уже был на сто процентов уверен, что это предвидение.

А значит, не зря за мной и Гарри по тоннелю отправились Фобос, Деймос и отряд мини-химер во главе с Пушей.

Для борьбы с подобного рода противниками не придумали ничего лучше тактики, в которой нужно как можно сильнее запутать его дар. Чем больше переменных, тем хаотичней будущее.

Я предполагал, что панда в лучшем случае получает обрывочные видения длиной не более секунды или двух. А значит, она просто утонет в массе бесполезной информации, когда все мои химеры бросятся в бой.

Вот только панда-предсказатель была на самом деле меньшей из моих проблем.

И хотя, сами архимаги пока ничего не предпринимали, снисходительно глядя на меня, мне было крайне необходимо избавиться от них в крайне сжатые сроки.

Я продолжал параллельно следить за тем, что происходило по другим флангам. И, как я теперь видел, Дино держался гораздо хуже, чем я рассчитывал.

Я надеялся, что у меня будет не меньше пятнадцати минут, но оказалось, что хорошо бы набралось хотя бы пять.

Лучше всего себя сейчас показывали «канарейки» Алины, они уже измотали «Аиста» и серьёзно его потрепали.

А вот второе почётное место по полезности заняли броненосцы.

Те за счёт мощной брони неплохо сдерживали наступление врагов. Даже огненный лев не мог серьёзно им навредить.

Правда, вскоре я почувствовал, что ими всеми теперь управляет один человек, а не все бойцы Чистилища, как это было задумано изначально. Сейчас я чувствовал энергию и видел тактику одного лишь Прохора.

Но долго гадать, что случилось, не пришлось. Похоже, что нашим новым бойцам надоело терпеть, как когтистая птица раз за разом хватает их броненосцев и уносит прочь. По сути, только она и портила им весь расклад.

И бравые бойцы вспомнили свой опыт сражения в гамма-очаге и теперь лично появились на поле боя с сеткометами в руках.

Рискованная затея, учитывая, сколько вокруг было сильных магов. Это для меня деструкторы уже не представляют особой угрозы, но для этих новичков, толком не умеющих даже поддерживать щит, любое случайное заклинание могло стать последним.

Но, во всяком случае, теперь я получил наглядное подтверждение тому, что трусов среди них не было.

А заодно тому, что все они научились отлично координировать свои действия.

Например, их тут же начал прикрывать Алан.

С момента, как умертвия под его управлением взорвались, он сразу же взял под контроль отряд пауков вместе с Бабочкой.

Это был один из вариантов, которые мы обсуждали во время подготовки.

Хотя пауки не были грозной боевой силой, но зато отлично создавали хаос и путались под ногами.

А то количество паутины, которое они выпускали, вполне могло задержать даже архимага под энергощитом, ведь он никак не защищал мага от подобных воздействий.

В общем, мои ученики не смогли бы придумать ничего лучше, чтобы отвлечь врагов от практически беззащитных новичков.

Но беззащитные в данном случае не значит не опасные.

Парни отличались хорошей меткостью и слаженностью действий.

Так что уже через пару минут когтистая тварь была на земле. Она билась под множеством сеток, но никак не могла вырваться на свободу, а наши бойцы выкатили Мантикоры и принялись расстреливать её в упор крупнокалиберными снарядами.

Видя это, Мао Ян, с громкими и явно нецензурными криками, это можно было понять, даже не зная языка, попытался прорваться ей на помощь.

Он так распереживался, словно это был его собственный дух. Хотя у огненного льва дела пока шли вполне неплохо. Паутина не могла его сдержать, и он лучше всех остальных врагов сейчас противостоял нашим броненосцам.

Вот только в суматохе битвы никто не заметил, что ядовитая кобра куда-то пропала.

Как стало ясно позже, она владела сильным заклинанием маскировки. И даже я в тот момент отреагировал не сразу.

Змея отыскала укрытие Ковальски, который управлял пауками, прячась за одним из стоящих неподалёку фургонов.

А когда я связался с Лифэнь, чтобы предупредить — было уже поздно.

Та просто не успела передать Алану информацию до того, как ядовитые клыки впились ему в плечо.

Глава 3

Алан схватился за плечо и моментально потерял контроль над всеми своими химерами. Ну, точнее, почти всеми. Но это чудо, что он удержал хоть кого-то.

Хотя в этой ситуации ему надо в первую очередь думать о том, как спастись от змеи.

Неодарённого яд призванного духа убил бы сразу. Как я понял, его действие было основано на магии, а не обычной химии.

Но Алан за последнее время серьёзно продвинулся в развитии своих способностей. Поэтому его тело изо всех сил сопротивлялось.

Управляющий коброй Мао тоже это понял.

Тварь отпрянула.

Её капюшон снова раздулся, и кобра готовилась к новому прыжку.

Увидев это, Алан мгновенно рванул от неё прочь. Вот только нельзя даже сравнивать их скорость и реакцию.

Кобра всё равно быстро его догнала и опрокинула на асфальт, пытаясь вцепиться в лодыжку.

К счастью, Алан успел активировать щит, хотя усилий от него это требовало намного больше, чем в обычной ситуации.

Левая рука его висела плетью, да и тело переособочилось, словно от паралича.

Но, как говорится, жить захочешь — и не так раскорячишься. Помочь ему прямо здесь и сейчас не мог никто. Во всяком случае достаточно быстро.

И Ольга, и Прохор попытались отправить к нему кого-нибудь из химер, но тут же поняли, что стоит дать слабину, и оборона падёт.

И тут Алан меня удивил, он взял своё спасение в собственные руки.

И его находчивости я мог только поаплодировать.

Из всех химер, которые были под его контролем, он выбрал Бабочку, и та уже оказалась прямо над ним. После чего начала быстро поливать его сверху паутиной, пока кобра активно пыталась разгрызть щит Ковальски.

И у кобры бы всё получилось уже через пару секунд, но, в конце концов, ей оставалось только разочарованно зашипеть, когда Бабочка просто подняла завёрнутого в кокон Алана в воздух и понесла прочь из битвы.

Что ж, теперь оставалось надеяться, что воздействие яда не окажется слишком уж сильным, и мы успеем его спасти. Но раз он догадался вызвать себе «спасательный вертолёт», то наверняка догадается и использовать заклинание расслабления, которое его, конечно, не вылечит, но вполне может помочь продержаться.

Однако, отсутствие Алана означало, что для остальных задача теперь усложнится.

Пауки под его контролем создавали врагам множество проблем.

И теперь, когда этой помощи больше не было, бойцы Чистилища вновь оказались перед серьёзной угрозой.

А ведь к ним спешил Мао Ян. Похоже, он ещё надеялся отбить когтистую птицу. Но уже сейчас было понятно, что не успеет.

Под слаженным огнём из «мантикоров», дух одного из архимагов Мао уже испарялся буквально на глазах.

Я даже расстроился.

Если бы от них оставались тела, как от обычных монстров, уж я бы нашёл на что их применить.

То же самое можно было сказать и о второй птице. Алина и её «канарейки» оказались ещё одной приятной неожиданностью. Я и не рассчитывал, что она когда-либо сможет быть столь полезной в битве. Всё-таки у неё другие таланты, и воинственностью наш химеролог никогда не отличалась.

Но, вот пожалуйста, в трудной для клана ситуации просто взяла и сделала всё как надо. Умница.

И, прикончив «Аиста», она тут же переключилась на огненного льва. Причём, сделала это по-умному, распределив птиц над полем боя.

Теперь его атаковали преимущественно синие канарейки, которые действовали магией воды и льда, а остальные осыпали заклинаниями других духов и магов Мао.

Но на первый план сейчас вышли «призраки» и Ольга. Они оттеснили обезьяну и фактически вывели её из боя. Причём сделали это с помощью всего лишь половины отряда.

Что ни говори, а несмотря на то, что они не имели многих базовых знаний, но по уровню энергии некоторые из них достигали даже уровня деструктора.

И с помощью этого могли практически бесконечно телепортироваться, путая противника, а затем атаковать его при помощи теневых клинков.

Честно говоря, только телепортация и спасала их от электрической дубины духа. Много раз «призраки» лишь в последний момент уходили из-под её удара в ситуациях, когда увернуться просто невозможно.

Однако, дух был очень выносливым. И быстро с ним справиться не получалось.

Зато, остальные «призраки» в это время уже участвовали в основной битве. И Ольга была среди них. Она уже сориентировалась и подхватила брошенных Аланом пауков. Но помимо них взяла под контроль и отряд кротов, которые сделали подкоп прямо под бегущим в сторону бойцов Чистилища Мао Яном.

Громко выкрикнув что-то на своём языке, он покатился вниз, а кроты наоборот выпрыгнули из ямы и начали быстро-быстро его закапывать своими лапами-ковшами.

Вряд ли это его убьёт, но задержит точно.

Всё это я отмечал краем сознания, потому что сам уже плотно увяз в драке с главным Мао.

К счастью, панда больше не путалась у меня под ногами. Её развлекали мини-химеры.

Пуша, как наиболее опытная и сильная среди них, уже запрыгнула прямо ей на морду. Ловко уклонившись от клыков, она мёртвой хваткой вцепилась в нос, как оказалось, в одну из самых чувствительных и наименее защищённых частей тела.

От боли панда настолько вышла из себя, что похоже, её предвидение начало давать один сбой за одним.

И вот уже ещё две мелкие химеры запрыгнули на большую голову духа и теперь буквально разрывали её глаза на части.

Архимаг-владелец духа уже понял, что дело пахнет жареным, и бросился ей на помощь. Вот только панду уже было не спасти.

Химеры нашли слабое место панды и совершенно не собирались выпускать её живой.

Второй архимаг, чью птицу тоже только что убили, вышел из себя и, как полный идиот, кинулся мне навстречу. Вот только встретил его не я, а Фобос с Деймосом.

Гончие хоть и не смогли сразу разрушить его щит, но легко повалили его на землю и теперь начали грызть, вырывая друг у друга, словно палочку во время игры.

Так что рано или поздно, его защита тоже развалится.

Против Мао Ксана остались только мы с Гарри.

Но надо отдать главе триады должное, несмотря на то, что не всё шло по его сценарию, держался он всё так же уверенно.

Пускай глава клана рассчитывал, что они просто сметут нас, отделавшись малой кровью, а может, и вообще без неё.

И вот, его сильнейшие воины на его глазах теряют своих духов, а те, кто послабее погибают и сами.

Но, похоже, он так верил в силу своего дракона, что ничуть не сомневался в конечной победе.

Что ж, придётся его разубедить.

Я сделал шаг в тень и оказался прямо за его спиной, чтобы обрушить на щит врага тяжёлый теневой молот.

Пусть это не так изящно, как клинок, но для того, чтобы истощить чужую защиту, дробящее оружие подходит лучше всего.

Ксан вздрогнул, резко развернулся и поднял вокруг себя стену огня.

Что ж, его собственная стихия оказалась до ужаса банальной, а мой теневой клинок не боится пламени.

Так что я просто удлинил молот так, чтобы он доставал до Ксана даже сквозь его заклинания.

И вот это его уже удивило и заставило напрячься.

Призыв оружия — не самый распространённый дар. Такими заклинаниями владеют далеко не все. А самые известные «оружейники» — это Десмонды.

Так что встретить кого-то, кто не просто умеет призывать магический клинок, но и изменять его по своему желанию, мой враг явно не ожидал.

А уж когда я нанёс ему ещё несколько ударов, легко уворачиваясь от его огненных заклинаний, он настолько запаниковал, что приказал своему дракону развернуться.

Что, с одной стороны, было хорошо, ведь Дино уже практически не мог сопротивляться. Тираннозавра сильно покалечили. Дракон откусил ему ногу, вырвал часть спины и собирался и дальше разрывать на части.

А с другой стороны, идей как самому противостоять этому монстру у меня было не то, чтобы много.

Самое простое — добить Мао, до того как его дух долетит и вмешается в наш бой. Но, проще сказать, чем сделать.

Пускай, как огненный маг, Ксан был далеко не самым страшным противником. Но энергии у архимага было хоть отбавляй. А пока я не разобью его щит, ни о какой победе не могло быть и речи.

Хорошо, что у меня всё ещё был Гарри. Если мы сможем затащить Ксана в тоннель под землёй, то дракон туда уже не влезет, и у меня будет ещё немного времени до того, как эта тварь нас раскопает.

Именно этим я приказал заняться червю. Он вновь нырнул под землю и теперь кружил вокруг главы Мао, выбирая наиболее удобный момент, пока, наконец, не обрушил под его ногами асфальт.

Пытаться проглотить этого ублюдка я не стал. Всё равно его это не убьёт. А вот вывести из строя Гарри таким образом вполне реально.

Даже после Бланш Вийон, нам с Алиной пришлось его хорошенько подлатать.

Тем более что червь сейчас отлично отвлёк внимание врага на себя.

Ксан, изумившись от того, как изменились условия боя, отряхиваясь от земли и кусков асфальта, теперь злобно и возмущённо накинулся на Гарри.

Тот же просто нырнул ещё глубже, оставляя после себя очередную червоточину и выпрыгивая в другом месте.

Я тоже времени зря не терял. Воспользовавшись растерянностью врага, я насел на него с новыми мощными атаками, попутно заталкивая его глубже в тоннель.

Очень уж мне не хотелось, что дракон начал поливать меня огнём в дыру сверху.

Мой щит тоже имеет пределы прочности, и мне не хочется их проверять именно сегодня.

Гарри в это время уже прорыл за нами целый котлован. Так что, даже если Ксан захочет прорваться обратно к свету, у него это не получится.

Я уже понял, что Мао, при всей их силе, слишком привыкли надеяться на своих духов. Свои личные способности они развивали слабо, что делало их крайне уязвимыми для действительно опытного бойца ближнего боя.

Да, конечно, они владели очень прочными щитами. Но, опять же, это лишь давало им больше времени, чтобы продержаться, пока их защищают духи.

И в битвах с обычными кланами это вполне могло сработать, как, видимо, и срабатывало. Но у нас были свои питомцы, которые вполне могли посоперничать в силе, если не с драконом, то с остальными их монстрами.

В подтверждение этому мини-химеры уже догрызали панду, пока его хозяина в этот же момент рвали на куски Фобос и Деймос.

Орал он, конечно, при этом так, что любому бы стало не по себе. Но это также хорошо влияло на моральный дух Ксана.

В конце концов, когда он понял, что дракон так просто в нашу драку не вмешается, то вдруг заговорил:

— Зачем тебе Ше Цзы? — прямо спросил Ксан, — эта предательница выступила против родного отца! Она тебя просто использует! А мы ещё можем договориться!

Я усмехнулся.

— Тебе нечего мне предложить. А Лифэнь не вещь, чтобы торговать ей как рыбой на базаре.

— Ошибаешься, — снова ответил Ксан, — она моя дочь, и поэтому принадлежит мне.

— Уверен? Что-то не похоже, — уже специально провоцировал я его. — Ты же пришёл за ней ко мне, ведь она сбежала от родного отца!

И это возымело свой эффект

. Глава клана-триады не привык, чтобы с ним так разговаривали. А проигрывать тем более не привык. Хотя сейчас он был как никогда к этому близок.

Так что не удивительно, что, в конце концов, он взорвался и начал совершать ошибки.

Первой из них стала слишком большая трата энергии.

В меня по узкому коридору теперь постоянно летели мощные волны пламени. Ксан плавил землю вокруг, превращая её в магму и швыряя в мою сторону.

Задумка вроде бы неплохая, если забыть про то, что я умею телепортироваться, а в крайнем случае у меня на подстраховке есть ещё и Гарри, с чьей помощью мы постоянно проваливались всё ниже и ниже.

Это была защита от дракона, который уже давно снял верхний слой земли и отчаянно пытался прорваться к своему хозяину.

Хозяину, чей щит я уже практически уничтожил.

Наша битва длилась ещё примерно минуту. Он продолжал поливать всё вокруг огнём, от которого я всё так же легко уклонялся.

Наконец, его щит лопнул, как яичная скорлупа, оставив когда-то могущественного главу клана без защиты.

В какой-нибудь дешёвой и слезливой истории в этот момент нам следовало бы поговорить. Я объяснил бы ему, как он ошибался, напав на мой клан. А он рассказал бы о традициях, чести, и детях, которые не уважают старших.

Вот только всё было не так.

После падения щита Ксан не прожил и секунды. Мне оставалось только схватить его за горло и выкачать остатки энергии. Что я и сделал.

И всё вокруг накрыл жуткий звериный рык. Это, вместе со своим хозяином, погибал огромный дракон, так и не успевший серьёзно навредить ни мне, ни имуществу нашего клана. Хотя, конечно, айти-лабораторию и ещё пару жилых зданий придётся подлатать.

Но зная нашего Игната, он справится с этим буквально за одну ночь.

Нам же оставалось только добить оставшихся врагов, которые, увидев смерть дракона, потеряли всякую мотивацию. И уже не наступали, а только защищались.

Добравшись до поля битвы, первым делом, я прикончил ядовитую змею. Она доставляла слишком много проблем, и её сейчас практически в одиночку героически сдерживала Ольга. Но моя внучка только-только стала экзекутором, и она уже потратила процентов девяносто своей энергии.

Следующим стал огненный лев. Канарейки Алины здорово его ослабили. И, после того как примерно половину броненосцев враги всё-таки перебили, Прохор, как и остальные выбрался на поле боя. И, вместе с оставшимися под его управлением химерами, уже добивал ослабленную мокрую кошку, пока её хозяин Мао Ян так и не мог откопаться из-под земли.

Я лишь немного помог Калинину, выведя из строя магов и мелких духов, которые всё-таки пытались ему мешать.

А вот когда я начал прорываться к хозяину обезьяны, случилось нечто неожиданное.

— Нет! Макс! Не убивай его, — вдруг раздался в моей голове крик Лифэнь, — я помню его! Помню! Он тот, кто помог мне когда-то сбежать!

Интересный расклад. Я пожал плечами и отступил. Тем более, что война с Мао не закончена. И мне пригодится кто-то, кого можно допросить. Например, я не прочь узнать, о том, кто именно навёл их на Лифэнь. До недавнего времени никаких подозрительных азиатов вокруг своей собственности я не замечал.

У самой хакерши никаких идей тоже не появилось. А она имеет полный доступ к моим птицам-камерам.

Так что сильно сомневаюсь, что Мао выследил свою дочь самостоятельно.

Драка потихоньку затихала. Оставшиеся в живых Мао сбились в круг и теперь просто безнадёжно держали оборону.

Но мои бойцы тоже выдохлись, так что теперь, когда появилась возможность сильно не рисковать, они предпочли этого не делать.

Тем более что все понимали, что после того, как погиб дракон, а, соответственно, и сам Мао Ксан, итог битвы решён. Началось избиение. Казнь.

Как сказал как-то Роланд Десмонд, проиграв мне в карты своего лучшего жеребца: «Горе побеждённым!».

— Я сейчас приду, Макс! — снова воскликнула Лифэнь, и наша с ней связь временно прервалась.

Сама девушка уже через пару минут выбежала из айти-лаборатории. Даже издалека было заметно, что на её лице сейчас отражается целая гамма эмоций.

Лифэнь одновременно светилась от радости и была крайне напряжена.

Подбежав к последнему оставшемуся в живых архимагу, она крикнула:

— Мао Вэй, это же ты? Правда, ты?

Он опустил взгляд.

— Прости меня, Пурпурная Змейка.

— Ничего! Я понимаю, что это всё Ксан. Тебе не за что извиняться, только благодаря тебе я…

Лифэнь вдруг кинулась мужчине на шею и заплакала, но быстро успокоилась, после чего решительно повернулась ко мне и упала на колени.

— Я знаю, что говорила тебе, что ты можешь уничтожить всех, но умоляю сделать исключение для Вэя. Он… уверена, у него много грехов, как и у других Мао, но я обязана ему жизнью. Я не могу этого забыть.

— Расслабься, — закатил глаза я, — меньше драмы. Вставай давай, — я протянул Лифэнь руку и помог подняться, — а с твоим приятелем мы ещё потолкуем.

А стоило мне договорить, как произошло ещё кое-что, чего никто не ждал.

Небо над нами за минуту затянулось кроваво-красными тучами. Зазвучал гром, а затем прямо из этих странных облаков, вырвалось какое-то существо.

Маленькое, размером с кошку, оно летело вниз.

Когда существо приблизилось, то все вокруг увидели, что это точная копия огромного дракона, которым ещё недавно командовал Ксан.

И он направлялся прямо к Лифэнь.

Первой моей мыслью было, неужели этот ублюдок использовал какую-то последнюю свою пакость и таким образом снова пытается навредить своей дочери?

Я даже хотел сбить его теневым клинком ещё на подлёте, но Лифэнь остановила мою руку и покачала головой с расширившимися от удивления глазами.

Примерно так же смотрели на дракончика и остальные Мао.

Дух приблизился к Лифэнь и застыл над её правым плечом.

А затем Вэй ошарашенно прошептал.

— Он признал тебя.

Глава 4

Битва и так уже практически прекратилась, а после появления возрождённого дракона окончательно сошла на нет.

Хотя дело было не только в драконе.

Выжившие Мао были не слепыми и сумели заметить, что внезапно остались без лидера, а единственный архимаг, который ещё был в сознании, просит пощады.

Так что ничего удивительного, что его примеру последовали и остальные.

Но больше всего удивилась Ольга, когда я приказал связать пленных и куда-нибудь их упаковать. Под стражей, разумеется.

— Зачем? — не скрывая возмущения, воскликнула она. — Нас бы они не пожалели!

Ольга всё ещё находилась в своём состоянии берсерка и готова была и дальше рвать врагов на кусочки.

— Есть у меня одна мысль, — без подробностей отозвался я, — но об этом потом. Сейчас у нас есть проблемы поважнее. Пошли найдём Алана, пока не стало слишком поздно.

Внучка хлопнула себя по лбу.

— Вот чёрт! Он же отравлен!

Желание убивать у неё моментально пропало, уступив место долгу лекаря, и она побежала на его поиски чуть ли не вперёд меня, хотя даже не знала где он сейчас. Пришлось её сориентировать.

Как оказалось, Алан сумел себя доставить практически к самому госпиталю, но по пути туда его уже успела подхватить Алина.

Она управляла птицами, разъезжая по территории резиденции на одном из наших джипов.

Точнее, управлял-то им Фред, а Алина только корректировала направление при необходимости.

И вот вместе с Фредом они загрузили укутанного в кокон Алана на заднее сидение. И Астер всё это время по мере сил помогала ему держаться в сознании.

По мере сил, потому что до самого конца битвы она продолжала управлять канарейками.

— Вы пришли, — со стоном встретил нас Ковальски.

Его лицо забавно торчало из паутины, а сам он выглядел самым несчастным человеком во вселенной. Особенно когда на него с сочувствием смотрела Алина и вытирала пот с его лица платочком.

Теперь, когда битва закончилась, она могла полностью посвятить себя уходу за больным.

Мы перехватили их по дороге к госпиталю. Но сначала я хотел лично убедиться в том, насколько тяжёлое у него состояние. Так что сразу заглянул в джип и положил руку ему на лоб.

— Что со мной, Макс? — слабым голосом спросил Ковальски, — по-моему, я умираю…

— Не говори так! — тут же вспыхнула Алина, — никто не умрёт!

Я покачал головой. К сожалению, совсем жертв избежать не удалось. Несколько человек всё-таки погибли во время битвы. Два призрака и трое бойцов Чистилища. Ещё несколько тоже были ранены, некоторые серьёзно. Сейчас под руководством Прохора их тоже везли в госпиталь.

Но мою задумчивость ученики растолковали по-своему.

— Как?! — испуганно воскликнула Алина, — неужели Алан, правда…

Сам Ковальски тоже мгновенно изменился в лице. Также как Ольга и Прохор, он уже успел уверовать в мою всесильность и, видно, даже не рассматривал возможность, что я его не спасу. При всей драме, которую он тут развёл для Алины.

Хотя нельзя сказать что он только актёрствовал. Ситуация и впрямь была тяжёлой.

Я ответил:

— Алан, вынужден спросить, ты бы хотел стать личем?

— Ли… личем? — не понял он, — а что это?

— Вид нежити, который полностью сохраняет сознание и личность, — ответил я, — а ещё теоретически способен жить вечно. И с очень мощным магическим потенциалом…

Ковальски задумался.

— Жить вечно? Это звучит интересно…

Зато Алине эта мысль сразу не понравилась.

— Но это же нежить! Неужели нет никакой альтернативы? — умоляюще посмотрела она на меня.

— Не волнуйся, Алин, я ведь сохраню личность, — начал успокаивать её Алан, — а значит, ничего не изменится. Ни мои привычки, ни… — он понизил голос, — моё отношение к тебе.

— Вообще-то, изменится, — спустил его с небес на землю я, — лич хоть и сохраняет свой разум, но больше не способен на чувства и эмоции. Также как на телесные удовольствия. Алкоголь, секс, даже сон, всё это будет для тебя не важно.

Ковальски моментально помрачнел.

— Тогда… тогда лучше дай мне умереть, — обречённо закончил он.

— Что ж, ты сделал свой выбор, — серьёзно сказал я и снова протянул к нему руку.

— Ээ! Не надо! Я пошутил! — заорал Алан, откатываясь от меня подальше, что было довольно трудно сделать, лёжа на заднем сидении, да ещё и в коконе, и откуда только силы взялись? — может, мы что-то ещё попробуем, прежде чем меня убивать?! — с надеждой прокричал он.

Стоящая рядом Ольга, фыркнула.

— Да никто тебя убивать не собирается. Успокойся и береги силы.

— И личем делать не будет? — уточнил Ковальски.

— Если бы это было так просто, — продолжила поучать его внучка, — стать подобным существом может только очень сильный некромант. Тебе до него далеко.

— Ну вот, — покачал головой я, — всю шутку испортила.

— Извини, — тут же расстроилась Ольга. — Но может, всё-таки расскажешь, что с этим клоуном? Куда его укусили?

— В плечо, — грустно ответила Алина.

Ольга захотела его тут же размотать, но я приказал отправиться дальше, до госпиталя.

— Значит, время ещё терпит? — вновь воспрянул духом Алан.

— Скоро узнаем, — уклончиво ответил я.

На самом деле, за жизнь Ковальски я особо не переживал. Но вот получится ли спасти руку… это ещё предстояло узнать.

Хотя Алан и Алина своими силами всё-таки серьёзно замедлили продвижение яда по организму, место укуса очень сильно пострадало.

Когда в госпитале, мы, наконец, вынули его из кокона, это стало видно невооружённым взглядом.

Девушкам даже не удалось скрыть тревогу. Как лекари они, конечно, видели всякое. Но во многом, как раз поэтому при одном только взгляде на рану, уже способны были понять насколько всё плохо.

Кровь уже не лилась, но вся рука посинела, а вокруг раны так вообще почернела. Я бы даже сказал, что крови не было как раз поэтому.

Яд оказался очень интересным. Он буквально пытался мумифицировать Алана заживо.

Но так как в другие части организма отрава проникнуть не смогла, благодаря усилиям моих учеников и дару некроманта, то пока эффект ограничился только рукой.

— Вот чёрт! — Алан тоже всё понял, — придётся ампутировать, да?

Стоило отдать ему должное. При такой травме всё это время он должен был испытывать просто чудовищную боль. Но держался молодцом. Даже если учесть, что дар эту боль несколько смягчил.

— Пока не знаю, — честно признался я, — есть как минимум один вариант. Но понадобится серьёзная операция, и гарантий я дать не могу. Тут дело не только в моих навыках, но и в том, как отреагирует твой организм.

Алан серьёзно на меня посмотрел и сказал:

— Макс, я на всё согласен. Делай всё, что считаешь нужным. Если кто-то и может дать мне шанс, то это ты. Поэтому, каким бы ни был результат… я готов.

— Тогда начинаем, — объявил я.

Чем меньше промедлений в таком деле, тем лучше.

Ольгу я отправил помогать другим раненым, а вот Алину решил оставить в качестве ассистентки. Тем более, что-то, что я собирался сейчас делать, как раз было больше по её специальности.

Всё дело в том, что яд не только обезвоживал мягкие ткани, но и разрушал кости. Это, кстати, было необычно при мумификации. Так что я мог с уверенностью заявить, что кобра владела очень интересным ядом со сложным многоступенчатым эффектом.

Даже жаль, что не получилось взять его чистый образец. Сейчас я мог довольствоваться только тем, что смогу изучить непосредственно в организме Алана.

Его мы, кстати, уже усыпили. И в первую очередь я как раз и занялся тем, что начал выводить отраву из его тела.

И, хотя это было нетрудно, восстановить сильно повреждённые, а особенно уже окончательно уничтоженные ткани я не мог. Даже некромант не способен регенерировать то, что разрушено почти до основания.

Но зато я вполне мог попытаться заменить это на что-то более пригодное. Осталось только решить, как лучше произвести эту операцию и кто станет донором?

В них, к слову, недостатка не было. Из почти пятидесяти нападавших на нас Мао, выжили чуть больше десяти человек. Как говорится, бери любого, кто больше нравится.

Но в том и дело, что мне не нравилось. Да, это самый простой и наиболее подходящий способ, если я хочу избежать множества проблем с вживлением чужих костей и мышц, но всё-таки это решение меня не устраивало.

Всё потому, что раз уж имплантация неизбежна, то можно подойти к ней, скажем так, более творчески.

И не просто спасти руку Алана, а сделать её гораздо крепче и сильнее, чем она была.

И в голову само собой пришло решение.

Дино. Его также изрядно потрепали, так что моя самая мощная химера нуждалась в серьёзной починке.

Можно использовать от его тела совсем маленький кусочек кости, крошечный для тираннозавра, но более чем достаточный для человека, затем позаимствовать немного мышц…

Решено.

И уже через несколько минут, Фред с ещё несколькими умертвиями, занялся погрузкой и перевозкой Дино. Что было не так-то просто, ведь одна из его ног была откушена почти наполовину.

Хорошо, что дракон хотя бы её не сожрал, а просто выплюнул, так что я не сомневался, что мне удастся починить тираннозавра.

А заодно именно из ноги я и решил взять нужную мне кость и часть мышечной ткани для пересадки.

— Это действительно реально? — беспокоясь больше обычного, спросила у меня Алина.

Похоже, её чувства к Алану были чем-то большим, чем просто симпатия или долг лекаря. Я поспешил её успокоить.

— Абсолютно реально. Правда, это не значит, что нет никаких рисков. Но в наших силах их избежать.

Дальше я продолжил объяснять ей, как именно будет проходить трансплантация. Алина внимательно слушала, и вскоре мы приступили непосредственно к самой операции.

Сначала пришлось аккуратно вынуть полуразрушенную родную кость Алана. Потом создать её точную копию из кости Дино. Для опытного химеролога — элементарная задачка.

Затем самое сложное — вставить кость так, чтобы она срослась с человеческим скелетом. То же самое с мышцами. Мне пришлось здорово поработать, чтобы восстановить нервные связи, чтобы он мог пользоваться восстановленной рукой как и раньше.

Даже с моими навыками, операция длилась почти десять часов. Но, в конце концов, мы закончили. Теперь оставалось только ждать. Первые несколько дней всегда возможны осложнения. Но если организм Ковальски справится, то его ждёт много приятных сюрпризов.

Оставив Алину выводить пациента из наркоза, я, наконец-то, смог переключиться на другие дела.

Битва шла вечером, так что сейчас уже наступило утро. И почти всю ночь, мои ученики разбирались с последствиями войны.

Ольга занималась больными. Прохор пленными. Наименее пострадавшие из бойцов Чистилища и «призраков» собирали с поля боя погибших Мао и раненых химер, которые уже не могли перемещаться сами.

Шарлотта продолжила ухаживать за Вьюнкой.

Наша живая изгородь местами сильно пострадала от атаки дракона, и для полного восстановления ей теперь нужно было не только мясо, но и разные питательные растворы, а также аккуратное удаление всех сожжённых и испорченных побегов.

Игнат с отрядом умертвий тоже приступил к работе, и они уже разобрали почти все завалы и обрушенные стены, а теперь взялись непосредственно за реконструкцию пострадавших зданий.

Клан наконец-то не просто вырос в размерах, но и стал действовать как единый организм, без моего непосредственного участия.

В первую очередь, это, конечно, заслуга моих первых учеников. Каждый из них потихоньку становился моим заместителем по каким-то вопросам. И всё чаще им приходилось действовать самостоятельно, брать на себя ответственность за дела клана и организовывать самые разные работы.

Форт, госпиталь, заводы и много чего ещё, ведь имущество клана постоянно росло, всё это постоянно требовало внимания. И если я не хотел разорваться на десяток маленьких химер, то как минимум их частью должен был заниматься кто-то другой.

И теперь, глядя на то, как быстро мои люди распределили между собой обязанности, пока я был занят операцией, я мог вздохнуть с облегчением. Клан развивался в правильном направлении, а не пошёл по тому пути, когда без няньки никто ни на что не годен.

Я надеялся, что и в будущем, мои люди не будут бояться брать на себя ответственность и принимать решения тогда, когда они необходимы, а не тогда, когда придёт отмашка сверху.

Так что, убедившись, что всё идёт как надо, я не стал вмешиваться в эти дела, а сразу отправился прямиком к Лифэнь.

И, как и думал, обнаружил её в командном центре. Правда, спящей за столом. Похоже, в какой-то момент ночи она просто вырубилась.

Но, стоило мне войти, как она сразу же начала просыпаться. Сначала медленно, зевая и сладко потягиваясь, а когда сообразила, что что-то не так, и что она вовсе не в своей постели, то резко раскрыла глаза и вскочила на ноги.

— Макс! — воскликнула она, когда меня увидела, — это ты?

Я засмеялся. Спросонья люди вечно несут всякую чушь. Она и сама это поняла, так что смутилась.

— Ой, что это я… извини, ты застал меня врасплох. Я даже не помню, как уснула. Я снова пыталась понять, как до этого дошло и искала базы Мао в столице, но тщетно, — она развела руками, — плюс я приготовила тебе списки всех членов Мао, которые ещё живы, и информацию о которых я смогла найти. Война ведь ещё не окончена.

— Отлично, — кивнул я, — а что касается базы, я рассчитываю, что твой старый дружок нам расскажет много интересного. Думаю, тебе стоит пообщаться с ним первой. А потом уже его допрашивать буду я.

— Конечно! — с готовностью воскликнула Лифэнь, — я хотела поговорить с ним ещё ночью, но Прохор категорически запретил подходить к пленным до того, как ты освободишься.

— Но теперь самое время, — объявил я, — пойдём.

Лифэнь радостно закивала и пошла следом.

— Честно говоря, — не могла она сдержать эмоций, — я до сих пор не верю. Я… никогда не чувствовала такого облегчения, как когда поняла, что Ксана больше нет. Словно камень свалился с плеч. И не только с плеч. Меня будто разом вывернуло наизнанку и отпустило. Я… Макс, — в её глазах от переизбытка чувств блеснули слёзы, — я никогда не забуду то, что ты для меня сделал. То, что сделал для меня весь клан Рихтер. Я… — она шумно сглотнула, — больше никогда ничего не буду от тебя скрывать. И, если будет надо, я отдам жизнь за наш клан.

Ох уж эти эмоциональные люди. Временами я понимаю деда, который предпочитал общество умертвий и химер, а, в конце концов, сам стал личем. До того, как окончательно слететь с катушек, он хвастался, что теперь у него освободилось масса времени, которое раньше уходило на дурацкие переживания.

Кстати, бахвальство в нём осталось и после физической гибели. Удивительно живучая черта характера.

Я и сам, не перейдя черту перевоплощения в нежить, прекрасно контролировал свои эмоции. Когда ты можешь полностью управлять своим организмом, включая выброс разнообразных гормонов, скорость ударов сердца и работу органов чувств, куда меньше подвержен всяким эйфориям или истерикам.

Но для того, чтобы достучаться до разума обычных людей, пускай и магов, одной логики бывает недостаточно.

Поэтому я обнял Лифэнь за плечи, словно успокаивал ребёнка.

Она до сих пор переживала, что я её не прощу за ту попытку побега. Но причина всё-таки оказалась достаточно весомой, чтобы я вновь дал ей шанс стать частью моего клана.

И, уверен, этот шанс она больше не упустит.

— Теперь всё позади, — сказал я ей, улыбнувшись, — но всё-таки войну нужно довести до конца.

— Конечно! — с энтузиазмом воскликнула она, снова включаясь в рабочий процесс, а затем повторила уже чуть более спокойно, — конечно. Я сделаю всё, чтобы уговорить Вэя встать на нашу сторону. Уверена, он расскажет всё, что знает. Он… на самом деле неплохой человек. Хорошим я его назвать не могу, потому что не знаю, что именно ему приходилось делать по указанию Ксана. Но не у всех хватает смелости и сил, чтобы сбежать. Мао не прощают предательства. Точнее, не прощали, — мрачно закончила она.

— Надеюсь, ты права, — пожал плечами я.

Мне не хотелось выбивать все ответы силой. К тому же у меня были планы на этих пленных. Скоро будет понятно, насколько они оправдаются.

Выживших Мао держали по отдельности в подвальных комнатах лаборатории. Их охранял лично Прохор и некоторые бойцы Чистилища вместе с подконтрольными химерами.

Как только мы добрались до места, Калинин сразу же проводил нас к Вэю. И после того как с ним поговорила Лифэнь, к допросу приступил уже я.

Так, через несколько минут, я выяснил, что у Мао всё-таки действительно была база в столице, причём не самая незаметная.

Большой ночной клуб прямо в центре города. Однако они очень постарались запутать следы, так что оформлен он был совсем на другого человека, на первый, и даже на второй, взгляд с Мао никак не связанным.

Что ж, самое время нанести врагам ответный визит.

Глава 5

Тратить лишнее время мы не стали.

Я отдал пару распоряжений, и уже через полчаса все сборы были закончены.

Я, Лифэнь и её старый знакомый Вэй удобно устроились в моей ламбе.

Вэй, правда, с некоторыми ограничениями. Малознакомым архимагам, которые ещё вчера были моими врагами, я не спешил доверять, даже если они когда-то сделали что-то полезное для моих людей.

В общем, на всякий случай вокруг шеи сдавшегося Мао, словно пушистый воротник, устроилась Пуша. Теперь, даже если он задумает активировать щит, то это не поможет. Такой уж механизм работы у этого заклинания. Если что-то тебя уже касается, то щит от этого не спасёт.

Так что одно неверное движение, и мини-химера мгновенно снесёт Вэю голову.

Таким же образом мы подстраховались и с остальными пленными Мао. Благо, мини-химер у нас было в достатке.

И теперь все выжившие враги дружно грузились в фургон под строгим присмотром Ольги. Они ещё вчера поняли, что она не слишком жаждет оставлять их в живых, так что повода для новых огорчений ей старались не давать.

Особенно когда узнали, что все мини-химеры, которые сейчас ехали с ними, находятся именно под её контролем.

А чтобы совсем не расслаблялись, вместе с Ольгой поехали ещё и псы. Все трое, чему особенно радовался Арчи, ведь непосредственно в битве он почти не участвовал.

Мы решили приставить его к Шарлотте, на случай, если кто-то из врагов всё-таки до неё доберётся. Этого не случилось, и ревенант теперь явно чувствовал себя обделённым.

До клуба под названием: «Шёлк» мы доехали быстро.

Как и все ночные клубы, днём он не работал. Но, судя по всему, сейчас дело было не только во времени.

— Тут всё закрыто ещё с ночи, — подтвердила мои догадки Лифэнь, — я уже уточнила информацию. Похоже, что кто-то успел передать о смерти Ксана сразу, как это произошло. И примерно в это же время, клуб выставил на улицу всех посетителей, объявив о технических неполадках. Полагаю, те Мао, кто приехал и не участвовал в засаде, теперь ломают голову, что им делать.

— Значит, и в тех городах, где сосредоточены их основные бизнес-объекты, уже знают о произошедшем, — задумчиво подытожил я.

Хакерша кивнула:

— Да, и хотя их главы уже нет в живых, но застать врасплох остальных уже не получится.

Ожидаемо. Только разбираться с этим мы будем позже. Сначала надо потолковать с теми, кто собрался здесь.

Я вышел из ламбы, и моему примеру последовали все остальные. Даже пленных мы вывели и построили перед клубом.

А затем я усилил свой голос магией, так чтобы он доносился до каждого внутри, и объявил:

— Мао Ксан мёртв! — объявил я. — Это вы знаете! А вот что вам неизвестно, его дракон переродился и теперь его дочери — Мао Лифэнь. Известная многим из вас, как «Пурпурная Змейка».

Девушка, подчиняясь моему взгляду, встала рядом со мной.

Лифэнь, — обратился я к ней, — призови духа.

Она явно не очень понимала, зачем всё это, но послушалась. И очень скоро над её плечом вновь появился призванный дракончик. Конечно, до того уровня, который был у Ксана, ему ещё далеко, но всё-таки не узнать его было невозможно.

И я не сомневался, что те, кто находятся внутри не только внимательно меня слушают, но и смотрят тоже.

А ещё я знал, что Мао очень серьёзно относятся к своим духам. И теперь дракончик мог стать решающим аргументом в наших переговорах.

— Нет никаких сомнений, что новой главой клана Мао теперь становится Пурпурная Змейка Ше Цзы. — объявил я. — Предлагаю вам признать это и прямо сейчас присягнуть ей на верность.

— Макс! Что ты такое говоришь! — в ужасе зашептала Лифэнь, когда я закончил с речью, — я не стану главой Мао! Я не могу! Я…

— Успокойся и послушай, — прервал я её, сделав голос нормальным. — Это единственная возможность избежать бойни. А крыса, которую загнали в угол, дерётся отчаянно. Не думаю, что они так просто отдадут свои жизни.

Вэй положил ей руку на плечо и добавил:

— Ше Цзы, Змейка, — ласково обратился он к ней, — это может быть неожиданно для тебя, но поверь, далеко не все в клане Мао были довольны той политикой, которую вёл Ксан. Много молодых членов мечтали поступить как ты, сбежать и начать новую жизнь. Да и не только молодых. Но, ты знаешь, как силён в нас дух традиций и, как силён был страх перед Ксаном. Мало у кого хватало духу всё изменить.

— Вы сговорились, что ли? — с сомнением посмотрела на нас Лифэнь, — это не честно… я не могу принять такое серьёзное решение вот так просто.

— Конечно, можешь, — невозмутимо ответил я, — тем более что времени на долгие раздумья всё равно нет. Сейчас решается судьба Мао. Либо они присягнут тебе на верность, либо будут уничтожены в полном составе. В полном, — повторил я ещё раз, чтобы она поняла.

— Значит, и Вэй… — тихо пробормотала она.

Разубеждать я её не стал. Мои слова не были шантажом, но если мысль о Вэе поможет ей принять правильное решение, то пускай.

Он, кстати, вновь меня поддержал:

— Я не боюсь смерти, — начал он, — я уже долго живу на этом свете, и я делал ужасные вещи, чтобы заслужить любой конец. Но ты можешь дать новый путь клану. Дать надежду тем, кто устал слушать Ксану, и как и ты, всегда хотел свободы от традиций и деятельности триады.

Лифэнь сжала кулаки, но задумалась.

А вскоре, дверь клуба слегка приоткрылась и из неё вышел невысокий и очень серьёзный азиат в очках.

Он осторожно сделал шаг вперёд и сказал:

— Меня зовут Мао Ши, я избран переговорщиком в текущей непростой ситуации и рассчитываю на дипломатическую неприкосновенность.

Я едва не засмеялся. Надо же, как всё официально. Забавно, что бандиты, напавшие на нас, ожидают дипломатичного отношения. Однако я всё-таки дал обещание:

— До конца переговоров тебя никто не тронет.

Он деловито кивнул и продолжил:

— Мы хотим лучше рассмотреть духа Ше Цзы, чтобы быть полностью уверенными в ваших словах.

— Нет проблем, — улыбнулся я.

Лифэнь сделала несколько шагов вперёд, разумеется, полностью прикрытая моим теневым куполом. Дать врагам шанс натворить какую-нибудь глупость я не собирался.

Переговорщик тоже подошёл ещё ближе, внимательно рассмотрел духа сам, а заодно сделал несколько фотографий и видео.

— Я вернусь позже, — закончил он и вновь исчез в стенах клуба.

А ещё через несколько минут, внутри началось форменное светопреставление.

В прямом смысле слова.

За зеркальными тонированными окнами не было видно происходящего внутри.

Но судя по переливам цветов, крикам и ругани, а также по такому грохоту, что удивительно, как эти самые окна ещё не лопнули, далеко не все Мао в клубе готовы были принять верное решение.

Очевидно, что разлад во мнениях стал настолько сильным, что сейчас они сделают как минимум часть работы за нас, изрядно друг друга покалечив, а может, и вообще поубивают друг друга. Но я и так понимал, что вряд ли члены такого клана будут способны принять единогласное решение. Поэтому меня это ничуть не удивило.

Да и мы пока никуда не торопились. Так что, пускай.

***

— О да, детка, ты неплохо двигаешься! — Цербер хлопнул по сочной заднице танцующую прямо перед ним полураздетую девицу.

Второй рукой он обнимал ещё одну красотку, пока та кормила его кусочками ароматного стейка.

Цербер кайфовал уже вторые сутки! Наконец-то его информацию оценили по достоинству.

Если сначала эти азиаты держали его чуть ли не как пленника, то после того, как убедились, что он им не соврал, и Лифэнь действительно теперь работает на клан Рихтер, его положение значительно улучшилось.

Он сам не заметил, как начал хвастаться девчонкам тем, какой серьёзный у него бизнес в столице.

— А сейчас, когда этого Рихтера, наконец-то, прикончат, — не удержался он, — я поднимусь ещё сильнее. Буду активно расширять свой бизнес и открывать новые заведения. Если будете стараться, я найду особое место в своём будущем клубе, — расплылся в улыбке он, — он станет самым крутым и модным местом в городе.

Девушки кокетливо смеялись и всячески ему поддакивали.

Всё было отлично ровно до того момента, пока за дверью его гостевой камеры не послышались звуки битвы.

Девицы, завизжав, прижались к нему, словно надеясь на защиту. Но больше всех испугался сам Цербер. Он хоть и являлся весьма и весьма неслабым магом. Но сейчас был один, на чужой территории и среди других сильных одарённых.

Цербер резко встал, отпихнув стриптизёрш, когда дело касалось его безопасности, он привык действовать без сантиментов, и подошёл к двери, пытаясь лучше понять, что происходит снаружи.

Долго ждать не пришлось. Примерно через пятнадцать минут, дверь отворилась и к нему в комнату зашло сразу два азиата с непроницаемыми лицами.

Один из них сразу же обратился к нему:

— Пожалуйста, пройдёмте с нами, — с виду вежливо попросил он, но таким тоном, что было сразу понятно, что это ни разу не просьба.

Однако Цербер просто так подчиняться не собирался. Вместо этого он взорвался целой кучей вопросов и понтов:

— Что за бардак у вас тут происходит, а? Куда я вдруг должен идти? Где глава Мао Ксан? Вы что не знаете. что я его почётный гость?

Азиаты переглянулись и мгновенно его атаковали. Конечно, Цербер попытался сопротивляться, но схватка была недолгой. Всё-таки их было двое, а он был пьян. Да и бойцы триады знали своё дело.

Последнее о чём успел подумать Цербер перед тем, как отключиться: «Чёртов Рихтер!»

***

Дверь клуба вновь открылась. И из неё снова показался донельзя серьёзный Ши. Возможно, даже более серьёзный, чем до этого, хотя я не мог себе этого представить.

К тому же, сейчас он был не один.

Следом за ним вышли ещё двое, да не с пустыми руками. Они волокли на себе мужчину, которому на голову надели большой холщовый мешок.

Мао Ши вышел вперёд и церемонно поклонился.

— Учитывая все обстоятельства, мы готовы присягнуть Мао Лифэнь, как новой главе клана. А все присутствующие здесь, кто был с нами не согласен, уже не способны возражать, — довольно дипломатично выразился он о бойне, которая закончилась в клубе всего минуту назад.

Но Ольга всё равно решила уточнить:

— Они мертвы?

— Некоторые да, другие просто не могут больше сражаться, — честно ответил Ши, — но важнее другое, — он кивнул своим спутникам, и те вышли вперёд, попутно срывая мешок с головы пленного, — в знак нашей лояльности и добрых намерений, мы готовы выдать вам человека, из-за которого началась война. Это он выдал местонахождение нашей глубокоуважаемой главы, — пояснил он.

Я усмехнулся. Быстро же они перестроились. Из изгоя Лифэнь моментально стала глубокоуважаемой. Но тем лучше.

Я перевёл взгляд на наш дар. Мужик был в полной отключке, так что азиаты продолжали его придерживать, чтобы тот не рухнул на землю.

Но даже так, я сразу же его узнал.

Цербер снова просчитался. А я ведь почти успел про него забыть. Но, вместо того, чтобы воспользоваться этим, он решил поиграть в интригана.

— Я его сейчас прикончу, — прорычала Ольга, — Макс, можно я его убью? Хотя лучше, пусть он сначала придёт в себя! — она яростно сжала кулаки. — Пусть прочувствует всё…

— Ни в коем случае, — улыбнулся я, — сейчас его надо беречь как зеницу ока, потому что разговор с ним будет очень долгим и содержательным.

***

— Госпожа Изабелла, вы действительно собираетесь сражаться лично? — беспокоился Луис.

Вся эта вылазка здорово его нервировала. Он был верен Белле, но вся эта операция была совершенно внезапной и совсем несогласованной ни с военным советом Веласко, ни тем более с их главой Альваро.

Если Изабелла сейчас ошиблась, то она рухнет сама и потянет за собой всех своих людей.

— Разумеется, — коротко подтвердила Белла, — верфь сама себя не завоюет. А я сильный боевой маг.

Заявив это, она моментально начала трансформацию. Кровь Веласко была в ней очень сильна, так что даже на уровне Извершителя, она уже могла оборачиваться в самое сильное чудовище клана — ядовитую виверну.

Обычно такого уровня мастерства достигали только архимаги Веласко, если достигали вообще. Но Изабелла не просто так была любимицей Альваро. И сегодня она вновь напомнила об этом всем своим людям.

Взмыв над доками верфи, она, словно истребитель, легко увернулась от всех дальних атак и летающих духов Мао, а затем накрыла огромную площадь под ней отравленным кислотным дождём.

Это стало сигналом для других Веласко из её боевого отряда. К сожалению, второй виверны никто из них изобразить не мог. Но многие тоже были способны на полную трансформацию в свирепых прямоходящих ящеров или кого-то вроде крупных и массивных варанов.

Веласко толпой ворвались в битву. Но даже при такой серьёзной поддержке с воздуха, сражение не стало для них лёгкой прогулкой.

Мао не спешили ввязываться в бой с опасными ядовитыми чудовищами. Вместо этого, они до последнего держали оборону, отстреливаясь с укреплённых вышек и управляя своими духами, которые отлично сдерживали врагов и даже прикончили некоторых из Веласко.

Однако Изабелла приехала сюда за победой и не собиралась позволять никому встать между ней и её планами.

Так что в облике виверны она довольно быстро зачистила летающих духов, а затем активно принялась выковыривать Мао из их укрытий.

Пускай, виверна — это не дракон, но, помимо яда, силы у такого монстра всё равно не занимать. Тем более, что даже в этой форме, Изабелла могла поддерживать щит и использовать другие заклинания.

Конечно, Мао охраняющие верфь, не были слабаками, но и архимагов среди них не нашлось.

В конце концов, напор и мощь Веласко не оставили им шансов. Слишком легко было случайно попасть под воздействие яда. Даже щиты не давали стопроцентной гарантии. Отрава могла проникать даже в малейшие трещинки вражеской защиты. И Мао были к этому совершенно не готовы.

Если бы они знали о том, что на них нападут Веласко, то наверняка озаботились бы покупкой противоядий и прочей защиты от такого рода магии. Но на складах верфи ничего подобного практически не оказалось. И сопротивление Мао быстро сошло на нет.

Более того, Мао привыкли, что десятилетиями лучше любых эликсиров и заклятий их охранял страх. Никто не рисковал связываться с мстительными и профессиональными убийцами.

Довольная Изабелла снова перекинулась в свою человеческую форму и сообщила Луису радостную новость.

— Похоже, я вплотную подошла к испытанию на уровень архимага. Дедушка будет в восторге!

Совсем без потерь не обошлось, здесь они потеряли трёх бойцов, и десяток атакующих пострадал настолько, что отправился в госпиталь.

Но Беллу это не остановило. Как только они установили контроль над верфью, она тут же скомандовала отправляться к следующей точке.

На этот раз к главному складу Мао.

Однако, стоило им до туда добраться, как Изабелла едва ли не пришла в ярость.

— Мы что опоздали?! — разочарованно воскликнула она, — кто эти ублюдки, кто решились тоже на них напасть?!

И действительно. По всей территории склада, как внутри, так и снаружи, шла жестокая битва.

Вот только было в ней что-то странное. И, приглядевшись, Луис предположил:

— Госпожа, по-моему, это сами Мао сражаются между собой. Смотрите, тут почти у каждого есть свой дух.

— Действительно, — согласилась Изабелла, — что ж, тогда подождём, — распорядилась она.

И, остановившись немного поодаль, они продолжили наблюдать за тем, как Мао уничтожают друг друга.

Белла успела даже заскучать. Но всё-таки примерно через час, к ней вышел парламентёр.

Отвесив боевому отряду низкий восточный поклон, он заявил:

— Новое руководство клана Мао готово начать с вами мирные переговоры.

Личико Беллы разочарованно скривилось. «Мир» означал, что больше не получится ничего захватить. Однако, если грамотно провести переговоры, то можно потребовать хорошую долю.

К тому же слова о «новом руководстве» чрезвычайно её заинтересовали.

— И кто теперь будет говорить от лица Мао? — поинтересовалась наследница Веласко.

На что азиат ответил:

— Наш клан капитулировал перед Рихтерами. Так что теперь все дальнейшие вопросы вам предстоит решать с их главой. Максимилианом Рихтером.

Изабелла расплылась в улыбке и, повернувшись к Луису, торжествующе заявила:

— А ты со мной спорил! Там, где действует Макс, случайностей не бывает, — а после добавила. — Он побеждает. Всегда.

Глава 6

— Честно говоря, меня он всё равно бесит, — пожаловалась Ольга, глядя на Цербера, который раскладывал приборы по столам.

Ну, точнее, уже не совсем на него, а на оболочку, которая от него осталась, после того как мы хорошенько побеседовали.

Из бывшего мафиози получилось отличное умертвие.

Сам Цербер, конечно, до последнего надеялся, что я оставлю ему жизнь. Поэтому был исключительно разговорчивым.

Но после всех его выкрутасов, ему оставалась только одна дорога — на стройку, восстанавливать причинённый с его подачи ущерб.

Сейчас, правда, я решил его использовать, как обслуживающий персонал на предстоящей вечеринке, которую мы организовывали в недавно приобретённом клубе Мао.

— Вот вроде мозгом понимаю, что это уже не он, — продолжила внучка, — но рожа всё равно противная.

— Знаешь, Фред при жизни тоже был не самой приятной личностью, — отметил я.

Ольга смутилась, но всё-таки ответила:

— Ну, Фред, он уже как родной!

— Как скажешь, — засмеялся я.

В любом случае, это теперь была единственная польза, которую ещё мог принести Цербер. Во время допроса он слил все свои контакты и сообщников. Так что у Лифэнь снова образовалась целая гора работы.

Но только после вечеринки. Несмотря на то, что она рвалась в бой, я настоял на том, что присутствовать должны все. Как ни крути, а отдыхать и расслабляться тоже надо. И нашей новоявленной главе клана Мао — больше всех.

Перед тем, как приступать к своим новым и старым обязанностям, ей как никому другому, просто необходима перезагрузка.

Единственное, что мы успели сделать перед вечеринкой, это подписать вассальный договор. И то, потому что Линда успела подготовить его ещё вчера с вечера. Я дал ей это задание, как только услышал слова Вэя о том, что дракон признал Лифэнь.

Догадаться, что это не просто монстр, а ключевая сила Мао — было несложно.

Но дальнейшее развитие событий всё равно оказалось интересней, чем я думал.

Узнав, что Ксана, как и большей части их архимагов, теперь нет, триада моментально раскололась.

Это мы могли наблюдать ещё возле этого самого клуба. Но, что интересней, подобные ситуации стали повторяться по всем другим городам, где у Мао было имущество.

И, во многом, их к этому подтолкнуло появление Изабеллы Веласко.

Ящерка сумела меня удивить тем, как быстро приняла решение и воплотила его в жизнь. И, хотя она уже успела уверить меня, связавшись по телефону через Ольгу, что ничем не рисковала, я знал, что это не так.

Белла потеряла около десятка своих людей. И ещё часть теперь надолго задержатся в госпитале.

Но, тем не менее, тот разгром, который они устроили в родном городе триады, пускай и на одной лишь верфи, подтолкнул Мао к решительным действиям.

Часть клана, особенно среди молодых его членов, совсем не хотела закончить свою жизнь, защищая имущество и влияние уже мёртвого старика.

К тому же Вэй не соврал. Многие из них, были не слишком-то счастливы, идя в криминальную жизнь, которую им навязывало старшее поколение. Но, конечно, по разным причинам.

Кто-то действительно не хотел этим заниматься, потому что это не отвечало его внутренним моральным устоям. Другие просто боялись, что рано или поздно их настигнет расплата. Третьи просто бунтовали против традиционных авторитетов в силу характера.

Так или иначе, а смерть Ксана и сокрушительное поражение от Веласко очень быстро спровоцировали раскол в клане Мао. И к нашей удаче победителями из него вышли как раз представители «новой крови», которые немедленно присягнули Лифэнь, в том числе, чтобы избежать дальнейших боевых действий.

Когда у тебя на пороге стоит боевая ядовитая виверна, то думается как-то быстрее.

В общем, вмешательству Изабеллы я был рад. К тому же она предвосхитила мои планы.

Такое количество имущества на востоке, какое перешло под контроль Лифэнь, нам было просто не нужно.

Даже со всеми теми Мао, которые присоединились к нам теперь, контролировать такой обширный бизнес, да ещё так далеко от столицы было бы крайне накладно, если вообще возможно.

Тем более что сама триада очень сильно уменьшилась в размерах. Мало того что их самые сильные бойцы были уничтожены, так ещё и внутренний раскол унёс жизни многих.

Кроме того, были и те, кто просто сбежал, решив, что ни с новыми, ни со старыми идеями и боссами им больше не по пути.

Ну а я ожидал, что это не последние потери в составе. Как минимум потому, что совершенно не верил в то, что все, кто присягнул Лифэнь, были идейными сторонниками. Скорее всего, многие из них просто переметнулись на сторону силы.

А значит, чистки неизбежны. Как минимум первое время стоит как можно внимательней следить за каждым из них.

Но я рассчитывал на то, что Лифэнь сумеет быстро сколотить вокруг себя надёжный костяк и справиться с этим. Во всяком случае, Вэй пока себя показывал исключительно с хорошей стороны, а слежка за людьми и выявление подозрительного в их жизни были для Лифэнь профессией, в которой она знала толк.

Так что оставшиеся в живых Мао теперь пройдут через самый мелкий, буквально параноидальный фильтр изучения нашей хакершей.

Владение имуществом Мао осложнялось ещё и тем, что у тех всё ещё оставалась целая куча партнёров и конкурентов в их криминальном бизнесе.

Почуяв слабину, они бы точно не оставили нас в покое, даже при условии, что мы выйдем из всех дел. А углубляться в вопросы контрабанды, рэкета и нелегальной торговли не входило в мои планы.

Так что, хорошенько всё обдумав, я собирался перевезти всех Мао, кто признал лидерство Лифэнь, в столицу, создав из них отдельное боевое крыло.

А само имущество распродать.

И вот тут как нельзя кстати пришлось вмешательство Веласко.

Клан Изабеллы имел достаточно личного состава, чтобы расширить сферы влияния.

И, просчитав все риски, Белла решила, что недвижимость Мао вполне подходит для того, чтобы открыть новые точки на востоке. Особенно её восхищала возможность приобрести верфь и кусок порта, который также принадлежал триаде.

Ксан держал их в основном ради контрабанды. Но у Изабеллы были другие планы. Благо, у Веласко было много различных производств, ради которых они и закупали благодать в огромных количествах.

Так что она планировала разом открыть несколько магазинов и плотно вложиться в рекламную кампанию.

Ну и, конечно, верфь и порт могли решить все вопросы касательно доставки крупных партий товаров на восток. И не только товаров клана Веласко. Изабелла уже собирала информацию о других торговцах, которые вряд ли откажутся от её предложения.

Конечно, сумма сделки была колоссальной даже для её клана, но будущая выгода перекрывала любые вложения.

Вообще, в том, что касалось денег, Изабелла была настоящей акулой, которая вместо крови в океане чуяла выгоду.

Именно поэтому с ней было так легко договориться. Она мгновенно оценивала перспективы и цепко хваталась за них, если видела в них пользу для себя и своего клана.

А так как я предпочитал вести дела честно, не обманывая своих партнёров и не пытаясь загнать их в минус, то все мои предложения моментально находили отклик в расчётливой душе Беллы.

Но нам тоже жаловаться было не на что. В предстоящей сделке мы получали огромные деньги и заодно избавлялись от ненужной головной боли на востоке. Сплошные плюсы.

Что удобно, вассальный договор, который мы подписали с Мао, делал меня фактическим хозяином всей их собственности. И это не было даже чем-то необычным. Многие кланы заключали с виду такие, максимально кабальные контракты, но на самом деле, чаще всего, это просто избавляло кланы от ненужной финансовой и бумажной волокиты.

Такой договор, например, был заключён между Вийонами и Дюпонами, а также между Десмондами и Кеннетами.

В общем, обычное дело.

Но в нашем случае всё-таки была одна немаловажная деталь. Мы собирались держать эту договорённость в секрете так долго, как только сможем.

***

— Макс! — радостная Изабелла подлетела ко мне через весь зал клуба и, ничуть не стесняясь публики, повисла у меня на моей шее.

От избытка чувств и следуя традициям своего народа, она расцеловала меня в обе щёки и только потом сделала шаг назад.

— Я так рада тебя видеть, — широко улыбнулась она, — ты всегда приносишь мне удачу.

Глядя на это, Октавия, которая вернулась из форта вместе с Ольгой, а теперь тоже отдыхала на нашем празднике, едва не поперхнулась пирожным.

Специально по её заказу, то было сделано в виде шоколадной черепушки.

Она уплетала их с самого начала вечеринки, совершенно игнорируя закуски и горячие блюда.

Но после появления Беллы, Сципион резко потеряла вообще всякий аппетит.

Веласко же тем временем продолжала радостно ворковать о том, как здорово всё складывается, попутно налегая на вино и нахваливая наш выбор напитков для сегодняшнего вечера.

— Но кое-чего в этом баре всё-таки не хватает, — подмигнула она мне, — я сейчас же прикажу проверить столичные склады. Ты же знаешь, что Веласко производят лучшее вино в мире? Жаль я не приказала доставить его к вам отдельно, но всё произошло так неожиданно… — она положила руку мне на плечо, проникновенно заглядывая в глаза, — но я уверена, что уж несколько ящиков мои люди сейчас найдут и привезут.

Сидящая рядом Октавия фыркнула.

— Точно не лучшее в мире. Это, конечно, здорово, что ты так продвигаешь свою продукцию, но будь объективнее. Лучшее вино производит один из вассальных кланов Вийонов в Гаэлии. А именно Котийяр.

Изабелла удивлённо обернулась. Кажется, она только сейчас заметила Сципион. И, когда сообразила, к какому именно клану та принадлежит, невольно вздрогнула.

Но быстро взяла себя в руки и со сладкой улыбкой ответила:

— Вино Котийяр, конечно, самое известное в мире. И по праву считается одним из самых лучших. Но они уже много сотен лет совершенно не развиваются и не меняются.

Октавия небрежно повела плечами.

— Тонкий вкус их вина — нестареющая классика. Это идеальный букет, не нуждающийся в изменениях. А у вашего хвалёного «Шёпота Веласко» — напротив, букет слишком вычурный и резкое послевкусие. Его и вином-то можно назвать с натяжкой, скорее какая-то «бормотуха».

Я буквально чувствовала, как закипает и без того горячая кровь в Изабелле, и каких трудов ей стоит, чтобы не взорваться. Однако она и в этот раз сумела ответить сдержанно:

— Судя по всему, последний раз ты пробовала наш сорт лет двести назад. С тех пор многое изменилось. Уверена, что сейчас ты попробуешь и изменишь своё мнение.

— Посмотрим, — хмыкнула Октавия, а затем встала из-за столика и отправилась на танцпол.

Стоит отдать ей должное, сегодня она выглядела просто очаровательно и совсем не гротескно, как часто любят наряжаться ведьмы Сципион.

Длинное обтягивающее тёмно-лиловое платье классического кроя отлично смотрелось на её ладной фигуре. Тем более что высокие туфли со шпильками визуально добавляли роста.

Октавия плавно принялась покачиваться под медленную мелодию, бросая на меня не то призывные, не то мечтательные взгляды.

Изабелла предпочла не соперничать с ней в грации и осталась возле меня.

Но вот от дегустации «Шёпота Веласко» уклониться не удалось никому.

Даже Октавии, которая всё-таки признала, что вкусовые качества этого вина действительно здорово улучшились с того момента, когда она пила его в последний раз.

В конце концов, обе девушки так напробовались различных вин, продолжая спорить о вкусах и технологиях и подкрепляя свои аргументы новыми бутылками, что изрядно захмелели. В результате они, отчаявшись вытащить меня на танцпол, отправились танцевать вместе, на радость всем присутствующим мужчинам.

Надо заметить, что одарённые их уровня не только отличались исключительной красотой, но и исключительно владели своим телом. Ну а танцы входят в программу обучения всех аристократов, ведь это не что иное, как имитация боя.

Чувствуешь партнёршу в танце, значит интуитивно чувствуешь противника в схватке.

К тому же девушки, очень здорово друг друга дополняли. Высокая и статная Изабелла в своих клановых изумрудных цветах и хрупкая, словно статуэтка Октавия.

Так что им не удалось растопить разве что сердце Ольги, которая всё ещё с сомнением относилась к обеим.

Не иначе как подозревала, что обе метят на роль её пра-пра-пра бабки.

Но внучке тоже было некогда слишком сильно на этом зацикливаться. Несмотря на всю её суровость в обращении с учениками, я подозревал, что большинство холостых бойцов Чистилища, из «особой группы» допущенной до клановых секретов, были в неё тайно влюблены. И несколько неженатых «призраков»

Так что буквально на каждую новую песню, возле Ольги собиралась целая очередь.

Отчего Прохор ходил мрачнее тучи. Ему самому не удалось урвать ни одного танца.

Мне показалось, что Ольга его таким образом дразнила.

Бесстрашный и опытный боец, в делах сердечных он оказался на удивление нерешительным.

Филу, одному из тех блогеров, которых я нанял освещать проблему очагов, повезло больше. Шарлотта явно ему благоволила и они протанцевали сразу несколько песен. Правда, сразу после этого она смущённо отпросилась у меня домой.

А я вспомнил, что дома её, кажется, ждёт муж-домостроевец. Полагаю, единственная причина, по которой он вообще позволил ей работать на нас — это его страх перед одарёнными. Ну или, возможно, её заработок, который превышал средний уровень раз так в десять. Шарлотта давно могла бы переехать в элитное жильё, но оставалась поблизости от усадьбы, исключительно чтобы проводить больше времени на работе.

Но подлинной звездой вечеринки стал Алан.

Хотя лекари предлагали подержать его в госпитале подольше «на всякий случай», я решил, что он достаточно восстановился, чтобы участвовать в общем празднике.

Тем более что он это заслужил.

Появился он триумфально, сразу на сцене, в компании нескольких умертвий, в том числе с Фредом, которого под слоем грима сложно было узнать.

Все они были одеты в панковские прикиды и с такими же начёсами и ирокезами.

— «Глазные Яблоки» снова здесь! — заорал Алан во всю глотку, — сегодня мы сыграем для вас совершенно новую песню! А наши прекрасные гостьи нам подпоют! Встречайте группу бэк-вокалисток «Клубничные Сказки».

Как только он это прокричал, на сцену тут же выбежали юные звёздочки из агентства, которых мы снова пригласили на вечеринку.

На контрасте с панками они выглядели подчёркнуто мило и ванильно. В розовых, белых и сиреневых платьях и совсем лёгким макияжем.

И песня оказалась такой же своеобразной.

В куплете Алан практически рычал. Оказалось, это такая новая манера пения, которую называют гроулом. А в припеве девушки подпевали ангельскими голосами, что напрочь меняло атмосферу.

Но в конце выступления зал взорвался аплодисментами. То ли, чтобы поддержать Ковальски, то ли потому, что им действительно понравилось.

Лично я сам не определился, но это определённо было забавно. А заодно хороший момент, чтобы взять слово.

Как только группа сошла со сцены, я на неё поднялся и сделал объявление. В первую очередь для Лифэнь, которая сегодня весь день посыпала голову пеплом и жаловалась, что понятия не имеет, что делать с клубом, который внезапно свалился ей на голову.

Ответственность просто прихлопнула свободолюбивую хакершу с головой.

— Перед вами выступил новый управляющий клуба «Шёлк»! Поприветствуем Алана Ковальски!

Зал вновь взорвался аплодисментами, а я сделал ещё несколько объявлений.

— Многие из здесь присутствующих впервые участвовали в войне за наш клан. Но, несмотря на это, все прошли это испытание достойно! А поэтому я готов объявить, что мы возрождаем два важнейших боевых подразделения! «Призраки», — обратился я к нашим «дикарям», — вы долго называли себя так, скрываясь от света и ведя аскетичный и отшельнический образ жизни. Но сегодня я возвращаю вам ваше старое название. Отныне вы «Фантомы», карающий меч клана Рихтеров. Вы больше не те, кто прячется от мира. Теперь пусть остальные прячутся от ваших теневых клинков и дрожат от страха!

Зал взорвался аплодисментами, пока смущённые «фантомы» наливали бокалы в честь клана и своего нового подразделения.

Затем я обратился к бойцам Чистилища:

— Ещё недавно вы были обычными «чистильщиками» и даже не знали о своём даре. Но теперь всё изменилось. И пускай вы сделали только первые шаги во владении магией, я с гордостью готов посвятить вас в ряды клановой гвардии! Вы те, кто станет военной опорой клана Рихтер! С каждым днём вы будете становиться только сильнее. Запомните это, гвардейцы! И несите этот титул с гордостью! А также, поздравляю Прохора Калинина, с официальным званием капитана гвардии клана Рихтер.

Зал вновь принял мои слова с горячей поддержкой. Прохора хлопали по плечам и жали ему руку. Теперь он становился третьей по значимости фигурой в клане, после меня и Ольги. Но я был полностью уверен в своём выборе.

Поощрив бойцов и подняв их моральный дух, я с улыбкой сошёл со сцены и подошёл к Лифэнь, заметив, что вместо того, чтобы развлекаться, она хмуро стоит в одиночестве у окна.

— Что тебя беспокоит? — спросил я у неё. — Война окончена, мы живы, а твои враги повержены. Это ли не повод, чтобы радоваться?

— Я радуюсь, — не слишком уверенно отозвалась она, — вот только до сих пор не понимаю, что мне делать с новым кланом. Даже если с нами остались лучшие представители Мао, они все преступники и убийцы, — она махнула рукой, не желая перечислять все грехи своих родственников. — Так их воспитывали с самого детства, и они не знают другой жизни. Именно от этого я и бежала всё время, чтобы не стать такой же. Они не станут обычными охранниками или «чистильщиками», волка нельзя посадить на цепь или заставить стеречь дом.

Я усмехнулся. Лифэнь под влиянием своих родственников даже говорить начала восточными витиеватыми фразами. Но во многом она была права.

Использовать бойцов триады в качестве охранников было тем же, что резать хлеб скальпелем. Каждому инструменту требуется своя задача. Кому, как не лекарю это понимать.

— Мир несовершенен, — объяснил я, — но учись видеть в этом не только проблемы, но и возможности. Например, хорошие убийцы пригодятся всегда. Особенно такие, кто умеет не оставлять следов.

Я многозначительно кивнул в сторону сцены, где снова выступали девочки из агентства. Те самые, на «клиентов» которых у Лифэнь были готовы гигабайты компромата.

Так же как и на уличные банды, торговцев органами, подпольных хирургов, а также на множество разных уродов, о которых нам недавно поведал на допросе Цербер.

Впервые за вечер на лице у Лифэнь появилась улыбка.

Правда выглядела она пугающе.

— О да, — сказала она, — я знаю, где пригодятся хорошие убийцы. Спасибо, Макс. У меня найдётся для них много работы.

Глава 7

Вечеринка продолжалась.

Но если большинство присутствующих наслаждались победой и расслаблялись по полной, то я больше размышлял.

Возможно, это последняя такая беззаботная вечеринка перед большой войной.

В том, что она неизбежна, я уже давно не сомневался. Но каждый мой шаг приближал этот момент.

С самого дня, когда я только проснулся, потом, когда зарегистрировал клан. Разумеется, об этом решении я не жалею, но, тем не менее, у меня тогда не было достаточно информации.

Теперь, когда всё больше фактов говорит о том, что к уничтожению Рихтеров причастны все великие кланы, это лишь вопрос времени, когда они, наконец, нас заметят.

По своему опыту я знал, что сильных мало заботит то, что происходит в «песочнице». Мелкие кланы появлялись и умирали постоянно. И лишь некоторые из них, в конце концов, пробивались наверх и становились крупными игроками на политической арене. Да и то относительно. Потому что до уровня Великих кланов и за тысячу лет, которые я проспал, никто так и не добрался.

Но с каждым днём Рихтеры становились всё заметней, и уже было трудно рассчитывать, что мы так и останемся ниже радаров Великих Князей и их служб безопасности.

Если они ничего не заподозрили до этого дня, то уж после того, как Рихтеры буквально за один день разорвали в клочья клан Мао, о нас точно станет известно.

Триаду никак нельзя было назвать незначительным игроком на мировой арене. Это был сильный клан с крепкими позициями во многих городах.

Думать, что и после победы над ними мы останемся в тени — обманывать самих себя.

А значит, настало время для реализации моего нового плана.

Захватив с собой часть гостей, я поднялся на второй этаж клуба. Там у Мао была подготовлена отличная переговорная комната. Видно, они часто использовали её для бизнес-встреч в столице.

Здесь была просто потрясающая звукоизоляция. Внутрь не попадал ни один звук из клуба под ней, даже если там громыхала музыка на полную мощность.

Точно также, снаружи невозможно было ничего расслышать без специального оборудования или магии. Но насчёт последней здесь тоже побеспокоились. Я обнаружил два довольно неплохих амулета, которые способны защитить от большинства заклинаний прослушки.

Что касается обстановки, то здесь всё тоже было более чем отлично. Большой бар у стены, несколько мягких кожаных диванчиков по центру комнаты, между которыми располагался низкий, но широкий журнальный столик. Хорошее освещение, которое можно было настроить по любым пожеланиям. От полумрака до супер яркого света, будто бы в операционной. Мы остановились на среднем варианте с тёплым светом.

Фред, после выступления с группой Алана, уже освободился и налил каждому из присутствующих кофе или чай, в зависимости от вкусов гостя. А также сервировал столик множеством сладких угощений. Даже про черепки-пирожные для Октавии не забыл.

Да, Сципион стала одной из моих гостей. Но и остальные личности на этом неожиданном для них, но продуманном для меня, собрании, были не менее интересными.

Изабелла Веласко, Кристина Бергман, Бланш Вийон, Ольга Рихтер, Мао Лифэнь и Али Демир.

Пока что мало кто из них понимал, зачем мы здесь. Особенно Али. Связь Рихтеров с Демирами пока что была довольно слабой. Не считая, авантюры с аукционом, мы почти не взаимодействовали. Так что их представитель теперь заметно нервничал.

И то, что он оказался единственным мужчиной, помимо меня в этаком цветнике не добавляло ему спокойствия.

С особенно большим интересом и в то же время с опаской Али поглядывал на Октавию, Изабеллу и Бланш. Ещё бы. Две девушки — представительницы великих кланов, а ещё одна — наследница, пусть не великого, но очень сильного и крупного клана Веласко.

Да, Бланш тоже была сегодня здесь.

С тех пор как она была вынуждена свидетельствовать против своего клана, её желание вырваться на волю очень сильно остыло. Более того, она начала откровенно опасаться, что мы просто выбросим её на улицу, как использованный материал.

Туда, где её быстро подберёт Катарина. И последствия этой встречи вряд ли окажутся радужными для самой Бланш.

В общем, как это ни странно, а теперь самым безопасным местом для неё стал замок Октавии, которая любезно согласилась её приютить, хотя, конечно, при этом не упускала случая как-то над ней позабавиться. Например, сейчас она заставила её пойти на вечеринку в каком-то совершенно нелепом пышном платье клоунской расцветки.

Честно говоря, только моя просьба слишком не жестить, удерживала ведьму Сципион в рамках приличий.

— Что ж, — начал я, когда все удобно расположились, — уверен, некоторые из вас ещё не совсем понимают, почему я вас всех сейчас собрал. Но все присутствующие здесь либо главы собственных кланов, — я кивнул на Лифэнь, — либо, как минимум, вторые лица и наследники. Ольга, — перевёл я взгляд на внучку.

Она встала и сделала шуточный реверанс, а я продолжил:

— Думаю, уже ни для кого не секрет, что Ольга Рихтер — является моей прямой наследницей. Но теперь я готов объявить это официально.

Внучка снова села, а голос подала Бланш. Подавив нервный смешок, она сказала:

— Рада за Ольгу. Но теперь я ещё больше не понимаю, что здесь делаю. При всём желании меня не назвать вторым лицом клана Вийон. Я им и до… — она замялась, — известных событий не была. А сейчас и подавно. Конечно, — Бланш снова то ли хмыкнула, то ли сдержала смех, — я бы совсем не отказалась быть наследницей Катарины. Вот только теперь она меня скорее казнит за предательство, чем возвысит. Сейчас я не более, чем просто пленница и изгой с непонятным статусом.

Выслушав это, я довольно улыбнулся, ещё раз убедившись, что Бланш дурой не была. А это главное качество для человека, если с ним предстоит о чём-то договориться. Даже если этот человек ещё недавно был твоим врагом.

Сразу же, как Вийон замолчала, слово взяла Октавия.

— В этот раз, наша милая игрушка права. Я тоже далеко не главное лицо своего клана. Более того, если бы Регина или кто-то из её приближённых узнал, в каких кругах я теперь общаюсь… — она замолчала и обвела присутствующих на удивление жёстким взглядом, причём дольше всего остановившись почему-то на Али, — даже не думайте. Если кто-то из вас даже подумает открыть рот и донести эту информацию, до кого не надо, уж поверьте, я успею жестоко отомстить.

Она мило улыбнулась, но младший Демир уже успел покрыться испариной, а затем не удержался от оправданий:

— Могу с уверенностью пообещать, что никто, кроме моего главы, не узнает ничего, что происходило в этой комнате.

— Ещё бы, — хмыкнула Октавия.

На этом гости замолчали, а значит, настала моя очередь.

— Жизнь — весьма непредсказуемая штука, — с улыбкой начал я, — многие из вас уже знакомы с Мао Лифэнь. И она, как никто другой, знает каково это — быть изгоем и преступником в глазах своего рода. И вот она здесь. В статусе главы клана. Причём, для неё всё изменилось за какой-то один вечер. Моя мысль понятна? — спросил я у Бланш и Октавии.

Вийон нервно усмехнулась.

— При всём уважении, Великие Кланы — это не Мао. Их так просто не взять.

— Разумеется, — согласился я с ней, — но это значит только то, что понадобится больше времени и подготовки. И я не такой варвар, чтобы вырезать под корень Вийонов и Сципион. На руках у Мао не намного меньше крови, чем на руках представителей великих кланов. Но я пощадил тех, кто согласился присягнуть Лифэнь. Так что и в случае с вашими кланами не преследую цель убить каждого, — я кровожадно ухмыльнулся, — конечно, я бы сделал это с удовольствием. И сделаю, если настанет такая необходимость.

Убедившись, что мои слова дошли до всех в этом зале, я добавил оговорку:

— Разумеется, это не касается нашей милой Октавии, — улыбнулся я ей, — но она у нас особый случай. В ней течёт кровь не только рода Сципион.

Услышав это, «ведьма» покрылась румянцем, а на её лице возникло такое выражение, будто она котёнок, которого только что угостили сметаной. Октавии безумно нравилось, когда я каким-либо образом выделял её среди остальных.

С другой стороны, это не очень нравилось Изабелле, но сейчас она, очевидно, сочла мою ремарку уместной. К тому же я давно заметил, что когда наследница Веласко обсуждала дела, то все личные эмоции и чувства она оставляла за дверью, демонстрируя настоящий профессионализм.

Я продолжил:

— Но всё же, я считаю, что планета и в целом магический мир станут беднее, если из него внезапно исчезнут все лекари и проклинатели. Поэтому расклад с полным геноцидом мы оставим на крайний случай. А вместо этого займёмся подготовкой к другим сценариям. Так что, сегодня вы изгнанники, а завтра сможете стать главами своих кланов. Точнее, той их части, которая выживет.

Гости задумались, переваривая услышанное.

Но сильнее всего мыслительный процесс отражался на хорошеньком личике Беллы. Она хмурилась и нарочито внимательно разглядывала свой маникюр, явно не зная, как ей реагировать на мои слова.

И не удивительно, из всех присутствующих только она толком ничего не знала ни об истории клана Рихтер, ни, тем более, о роли Великих князей в его уничтожении.

Для неё я был просто Макс из молодого перспективного клана. Сильный маг и надёжный партнёр.

Так что такая реакция от неё выглядела более чем предсказуемо. И я терпеливо ждал, пока «ящерка» Веласко соберётся с мыслями.

— Погоди, — наконец, решилась она, — я, конечно, понимаю, что ты силён. Но ты что, серьёзно собираешься бросить вызов всем Великим кланам сразу?

Я улыбнулся.

— Ну вот, вы сами догадались, зачем я вас позвал. А сейчас обсудим всё подробнее…

***

— А зомби, на самом деле, отличные ребята! Правда, Фред?

На экране перед Катариной Вийон тут же появился лысый мужчина с неестественно бледной кожей и пустым взглядом.

Она уже не первый раз изучала это видео, и всё сильнее убеждалась, что хорошо известные ей с некоторых пор блогеры, скорее всего, нифига не пошутили.

Сначала её люди так и не сумели до них добраться, а теперь ещё и это.

К тому же форт «Юг», тот самый, рядом с которым были уничтожены сильнейшие бойцы клана Вийон. Разумеется, не все. Но таких внушительных потерь её род не терпел много сотен лет, а может, и вообще никогда.

Не удивительно, что Катарина потеряла покой и сон, расследуя все обстоятельства случившегося.

Конечно, ей хотелось верить, что все её подозрения беспочвенны, что Роланд прав, и совершенно невозможно, чтобы Максимилиан Рихтер вернулся из мёртвых. Но каждая новая деталь, которую она узнавала, только сильнее подтверждала её жуткие догадки.

Взять хотя бы этих придурков-блогеров.

На первый взгляд, в каждом из своих видео, они несли полную чушь. Абсолютно невероятную и ужасно глупую. Но, если вдруг предположить, что Макс жив… каждая их идиотская история внезапно обретала совершенно новый смысл.

Катарина вздохнула и вновь включила сюжет о подводных зомби. Сама того не подозревая, она превратилась в главного фаната Фила и Ганса, впав в какую-то странную зависимость от их канала. Да что там. Она проверяла, не вышли ли новые ролики несколько раз в день.

Можно было бы, конечно, доверить эту заботу помощникам, но Великая Княгиня предпочитала держать это в тайне. В глубине души она понимала, что это не то, чем стоило бы заниматься фигуре её масштаба.

Раздался стук в дверь, и Катарина быстро выключила ТВ.

— Проходи, — приказала она помощнице.

И очень быстро в комнату вошла симпатичная и рыжеволосая, как и все чистокровные Вийоны, девушка.

В руках она держала небольшую папку.

— Здесь флешка и распечатки, как вы просили, — скромно потупив глаза, сообщила она.

Катарина терпеть не могла слишком наглых. Так что большинство её помощников и помощниц предпочитали вести себя при ней крайне сдержанно и даже иногда специально одевались как можно невзрачней.

— Оставь на столе и свободна, — приказала Катарина девушке, и когда та ушла, приступила к изучению материалов.

Война Дюпонов с Бергманами всё никак не давала ей покоя. Она чувствовала, что её специалисты упустили что-то важное, поэтому заставила их вновь изучить всё, что только возможно про этот клан.

Так что теперь у неё на столе лежало самое полное досье на северян, чуть ли не с самого момента основания их клана.

Но, разумеется, изучать информацию Катарина начала не с тех дремучих времён, Бергманы оказались довольно старым кланом, а с конца.

Сначала, скрипя зубами, она прочла про итоги последней войны, которые унизили не только Дюпонов, но и её собственный клан.

Затем перешла к чуть более ранним событиям. И замерла, заметив то, что искала.

Клан Бергман воевал с кланом Рихтер.

Рихтер, Рихтер, Рихтер… словно звёздочки от оглушения, эта фамилия закружилась в её голове.

Значит, всё-таки он. Значит, она была права. Чёртова разведка! Катарина готова была разогнать всю службу безопасности, которая не сообщила ей эту информацию заранее. Конечно, о Рихтерах сейчас помнили лишь единицы, но…

Глава клана Вийон вскочила с дивана и заметалась по комнате, как утонувший в эмоциях подросток. Никакого тысячелетнего опыта и самообладания не хватит, чтобы спокойно переварить такую новость.

Да, она подозревала, что Макс жив, была почти уверена. Но одно дело, подозревать, и другое — постоянно получать подтверждения своим догадкам.

Но всё-таки через несколько минут, она, поразмыслив, снова села за рабочий стол, включила компьютер и вошла в закрытую базу данных, где можно было найти много интересной информации о любом из кланов, кроме Великих, разумеется.

Состав, адрес резиденции, список имущества…

По закону, конечно, эта информация не должна была попасть в руки никому, кроме чиновников, отвечающих за регистрацию этих данных, но нет такой двери, которую не могла бы открыть фамилия Вийон.

И теперь, глядя на записи перед ней, Катарина едва не начала задыхаться, ведь в графе: «Глава клана» гордо значилось: «Максимилиан Рихтер».

Её горло сковало холодом. Словно настоящий мертвец вцепился ей в шею и начал душить.

В голове лихорадочно метались сотни мыслей. Катарина точно знала, что должна что-то предпринять. Но что?

Да, она теперь знала адрес резиденции Рихтеров, которая, кстати, находилась в том же самом месте, что и тысячу лет назад. Но должна ли она собрать и отправить туда всю свою гвардию?

Вот только… если это он устроил крушение поезда, насколько он силён? Даже без поддержки клана…

Катарина снова начала задыхаться. Если Макс в полной силе, она только снова потеряет своих людей. А затем он придёт за ней. Обязательно придёт.

Он ведь не может не понять, что они сделали?

Вот только как это возможно?

Беспорядочные мысли продолжали метаться в её голове. Но, наконец, она волевым усилием взяла себя в руки и набрала номер Роланда.

В прошлый раз он ей не поверил, но сейчас она заставит его признать правду.

— Немедленно приезжай в столицу, — без долгих вступлений потребовала Катарина.

— С чего бы? — недовольно хмыкнул в трубку Десмонд, — не слишком ли много ты о себе возомнила, если решила, что я побегу к тебе по первому зову?

Судя по лязгу мечей и воинственным возгласам, которые раздавались с той стороны провода, Роланд находился в тренировочном зале клана. А к тренировкам он относился крайне серьёзно. Это знали все.

— О, поверь, это в твоих интересах, — едва сдерживая эмоции, ответила Катарина.

— Говори сейчас, — Роланд тоже терял терпение, — это защищённый канал.

— Нет ничего защищённого! — всё-таки не выдержала и прокричала Катарина, — Ты говорил, что у тебя защищённый поезд! И что в итоге? Кого он защитил?! Немедленно приезжай! Я бы не стала тебя звать просто так!

Глава 8

— Только не говори, что ты заставила меня сорваться с места, чтобы я снова слушал твой бред, — раздражённо отмахнулся от Катарины Роланд, — не собираюсь тратить на это больше ни минуты.

Десмонд развернулся к двери с явным намерением покинуть кабинет, в котором она его принимала.

Но у княгини Вийон были другие планы. Дать ему просто так уйти она не собиралась.

Катарина подлетела к нему как дикая кошка и схватила за руку, буквально впиваясь ногтями в кожу.

— Нет, Роланд, ты меня выслушаешь, — прошипела она, — я не дура, и у меня есть доказательства.

Десмонд хмыкнул. Насчёт дуры он мог бы поспорить. И, уловив это, Катарина добавила:

— Я знаю, что все вы считаете меня недалёкой. Вот только за своей спесью, именно вы всё проворонили. Всё! — крикнула она ему в лицо.

— Твои истерики никого не убедят, — холодно отрезал Роланд, равнодушно глядя на побелевшие от усилий пальцы Катарины на своей руке, — если есть что сказать, говори. И лучше по делу.

И она, наворачивая круги по комнате и эмоционально жестикулируя, начала рассказывать.

Всё, что выяснила. От имени главы нового клана Рихтеров, до репортажа блогеров из форта «Юг».

Роланд слушал её со скучающим видом, лишь слегка приподнимая бровь на некоторых моментах, которые казались ему наиболее параноидальными со стороны Вийон.

В конце концов, он сказал:

— Слушай, я могу представить, что это какие-то недобитые Рихтеры подумали, что про них забыли и решили создать свой клан. Или вообще лекари, которые понятия не имеют, что происходило и происходит. Все твои аргументы говорят мне лишь о том, что ты просто себя накрутила.

— А я вижу, что ты просто зарываешь голову в песок и не хочешь признавать очевидного! Разные обычные лекари или жалкие недобитки смогли бы всё это устроить? Ты видел, что стало с моими клиниками? А с твоим поездом? Будешь по-прежнему валить всё на одних лишь тварей очага?

Роланд вздохнул, но всё-таки задумался.

И примерно через минуту медленно ответил:

— Кэт, ты же помнишь день, когда нам сказали, что он мёртв? Нам предоставили все доказательства.

— Так и есть, — согласилась Катарина, — вот только это же Макс. Он всегда совершал невозможное.

— И тем не менее, — отрезал Роланд, — мы согласились уничтожить клан Рихтеров, только потому что были уверены, что Максимиллиан мёртв. Без него нам было не выстоять, поэтому мы и уступили.

— Я помню! — воскликнула Вийон, — я всё помню. Все доводы, что если они смогли убить самого сильного из князей, то у нас не осталось ни единого шанса. Помню. Но он выжил, Роланд. Выжил. И в глубине души ты уже согласен со мной.

— Сначала я должен его увидеть, — отозвался Десмонд.

Катарина кивнула и снова взяла его за руку, но на этот раз не для того, чтобы удержать, а скорее в поисках опоры.

— Но ты же понимаешь, что Макс нас не простит? — спросила она, вглядываясь в непроницаемые глаза своего собеседника.

— Ну что же… — пожал плечами Роланд, — значит убьём его снова.

***

— Не смотри на меня так, будто это моя вина! — воскликнула Катарина, сидя во внедорожнике Роланда. Огромный, словно танк. Мощь снаружи, комфорт внутри.

Он едва поместился в переулок, рядом с резиденцией Рихтеров.

Точнее, бывшей резиденции Рихтеров. Потому что сейчас они наблюдали, как навстречу их боевым отрядам выходят азиаты из клана Мао.

Очень много азиатов. Такое чувство, что они стянули сюда свои боевые отряды со всех городов и территорий, в которых присутствуют.

По рации Великие Князья прекрасно слышали, как их военным лидерам объясняют, что этот объект полностью перешёл к клану Мао. И, если у них есть какие-то претензии к их боссу по имени Мао Лифэнь, то пускай свяжутся с ней в письменном виде, так как она никого сейчас не принимает.

Скорбит по отцу.

Никаких Рихтеров внутри нет. Не верите? Можете засунуть себе своё недоверие в задницу!

Невысокий, лысый и полностью покрытый татуировками азиат оскалился в лицо Десмондам.

— Я знаю тебя так долго, — вздохнул Десмонд, — что очередной прокол совершенно не удивляет. Так что сейчас я скорее разочарован в себе, что доверился и не проверил всё сам.

— Надо взять это место штурмом! — возмутилась Катарина, — они что-то скрывают!

— С ума сошла? — отмахнулся Роланд, — тебе мало извинений перед всякими аристократишками, которые ты принесла после недавней войны? На Великих и так точат зубы, говоря что мы притесняем всех. Тем более что эти Мао из Триады. Злобные твари даже моей гвардии могут попить немало крови. Так что установим слежку, не могут ведь Рихтеры сидеть там безвылазно. А скорее всего, они просто продали это место и скрылись, чуя неприятности. Будем ждать новостей с остальных точек. Может быть там повезло больше.

Не повезло.

Очень скоро главы Десмонд и Вийон получили информацию и с заводов. Оказывается теперь все они принадлежали клану Демир. Куплены совсем недавно, но все документы в полном порядке.

А охраной предприятий занимались нанятые боевики из рода Веласко.

Вскоре выяснилось, что в столице больше не осталось ни одной пяди земли, которая бы принадлежала роду Рихтер.

И сами Рихтеры будто бы испарились. Словно никогда их не было.

— Сейчас тоже будешь говорить, что я всё придумала? — с нажимом потребовала ответа у Роланда, Катарина, — может, теперь вообще скажешь, что никаких Рихтеров и не существовало?

— Нет, — покачал головой он, — как раз это вполне укладывается в нарисованную тобой картину. Макс всегда умел оказываться на шаг впереди.

***

— Живее работаем! Что вы как улитки! — покрикивал на солдат Дуглас Браун.

В последние дни он чувствовал себя очень странно. Вроде бы и понимал, что это именно по его приказу, Форт «Юг» превратился в убежище готической принцессы. Но всё равно не мог окончательно понять, как он это допустил.

Особенно эти ужасные черепки, которые были нарисованы буквально на каждой стене форта. Столовая, казармы… да даже в его собственном кабинете внезапно переклеили обои на чёрно-розовые.

Разумеется, он не мог всё так оставить. И теперь гонял военных, чтобы к приезду новой смены всё стало, как и раньше. Как положено.

Но больше всего Дугласа изумляли фотографии, неведомым образом появившиеся на его телефоне. Он совершенно не помнил, как они туда попали, а заодно почему на некоторых из них он ведёт себя так странно.

К примеру, ползал по полу, как собака или лакал воду из миски.

Но всерьёз расследовать это он побоялся. Как вообще спросить о таком у подчинённых?

«Скажите, вы не знаете, почему я фотографировался в таком виде?»

«Что вообще происходило здесь за последние две недели?»

Нет. Это было бы полной катастрофой.

Вдруг его отправят к психиатру, признают невменяемым и спишут в запас?

Так что комендант принял единственные возможные меры — стыдливо удалил все подозрительные фотографии и попытался о них забыть.

***

— Правее, Лев! Неровно висит! Ну ты что, не знаешь где право, где лево?! Воот! Здесь лучше всего!

Под чутким надзором Киры её муж выполнял моё поручение.

Над Старым Фортом поднимался традиционный штандарт рода Рихтер.

Череп на чёрном фоне с горящими зелёным глазами.

Теперь, когда мы отреставрировали большую часть постройки, это было как нельзя кстати.

Тем более, что сам форт наполнился жизнью.

Ещё бы! Сюда переехали разом несколько десятков человек. Не считая меня самого и моих самых приближённых, теперь здесь жили ещё и гвардейцы с «фантомами».

Благо, что размеры прежних казарм позволяли с комфортом разместить всех.

Причём, каждому мы вполне могли выделить собственную комнату. Во всяком случае пока количество жителей не увеличилось слишком сильно.

С другой стороны, со временем, вполне очевидным шагом мне видится расширение территории форта.

Я планировал сделать его своим форпостом и тренировочной базой одновременно.

Да и в целом, я считал, что люди, работающие на благо клана и тем более те, кто за него воюет, не должны ютиться в казармах по двадцать человек в каждой.

Тем более, что те же фантомы хоть и жили скромно до встречи со мной, но всё равно, у каждой семьи в их деревне было собственное жилище.

А я всегда считал, что клан должен делать жизнь каждого его члена только лучше, а не ухудшать её. Иначе какой в этом смысл? В общем, как только основной этап реставрации подошёл к концу, в Старый Форт потянулись грузовые черепашки не только со стройматериалами, но и с мебелью и прочими предметами быта.

Расходы на обстановку, я, разумеется взял на себя.

Учитывая последнюю сделку с Веласко, даже если каждый из фантомов и гвардейцев решит обустроить свою комнату по последнему слову моды и техники, всё это будет лишь каплей в море и совершенно не ударит по карману клана.

Гораздо больше коинов ушло на то, чтобы обеспечить форт всем необходимым функционалом для комфортной жизни и работы.

А разного оборудования требовалось очень много. От электрогенераторов, до машин по очистке воздуха, какие устанавливают по периметру сложных очагов или в обычных фортах.

Да, ни призраки, ни гвардейцы не страдали от огромного количества скверны в воздухе. Фантомы жили так веками, а гвардейцы быстро поднатаскались под руководством Прохора и Ольги.

Но, помимо магов с даром некроманта, я планировал перевести в Старый Форт и обычных неодарённых. Долго находиться в ничем не компенсированной атмосфере очага не мог никто из них.

Конечно, воздухоочистители тоже не могут полностью справиться с заражением, пока самоцветы в ближайших очагах продолжают своё воздействие. Это всё равно, что пытаться ложкой вычерпать море.

Но всё-таки, эти машины делали свою работу. И только благодаря им военные вполне могли находиться в том же Форте «Юг» одну или две недели без серьёзных последствий для организма.

Разумеется, при должной терапии.

Без этого, уже за несколько дней в атмосфере очага они бы начали очень сильно болеть и мутировать. Даже быстрее, чем мусорщики, которые перерабатывают скверну на заводах.

Соответственно, если я хотел, чтобы часть доверенных клану работников имела доступ в Старый Форт, мне необходимо было обустроить для них подходящие условия.

А я хотел. Без них невозможно было наладить первичную разделку и упаковку убитых разломных монстров и прочего сырья для заводов.

Умертвия хороши для стандартных задач, но руководить ими должны люди.

А Старый Форт теперь обеспечивал сырьем практически все наши заводы. По документам они, разумеется, теперь принадлежали Демиру.

Но старик, через своего племянника получил от меня предложение, от которого не смог отказаться.

И его жадность и его страх сыграли вместе рука об руку. Союз с Рихтерами, а также 10% от прибыли, за «доверительное управление», и Демиры не только взяли на себя роль «зиц-предеседателей», но и решили кадровые вопросы, предоставив собственных клерков для ведения растущего документооборота.

«Чистилище» теперь, кстати, тоже отправилось под крыло финансистов.

Но они давали едва ли четверть от нужного объёма сырья. Мне сейчас агентство чистильщиков было куда важнее, как способ находить новых одарённых со способностями к некромантии.

Я, кстати, мог бы ставить на производство своих гвардейцев или фантомов, но это было бы глупой тратой ценных кадров.

Зачем растрачивать потенциал сильных магов на подобные бытовые задачи? Гораздо выгодней направлять их энергию на обучение.

Кое-что они уже прекрасно умели, но и пробелов даже в самых базовых навыках у фантомов было предостаточно.

Кроме того, я рассчитывал, что сумею углубить их понимание магии. Как теневой, так и некромантии. Сейчас даже Ольга в общем-то владела лишь основами. В то время, как наш дар способен на гораздо большее. Да взять хоть то самое простенькое заклинание роя мясных мух.

Мои ученики пока не владели им даже в той стандартной форме, которую я не улучшал.

Я уже молчу про взрывы трупов и прочие продвинутые навыки некроманта.

Большинство из них ещё не способны были даже самостоятельно поднимать умертвий, вместо этого, только управляли питомцами и слугами, которых создал я.

На постоянной основе созданием химер занималась только Алина. И то, потому что это её прямая специальность. Но даже ей нужны были помощники, иначе работа над химерами бы сильно замедлилась.

Она и так, чаще всего, работала над ними в одиночестве.

Хотя эту проблему мы планировали вскоре решить. Во всяком случае, она уже набирала команду помощников из фантомов и гвардейцев, желающих попробовать себя в новом деле. Предполагалось, что хотя бы двое из них окажутся достаточно талантливы, чтобы ассистировать Алине на постоянной основе.

Особенно важно это было сейчас, когда химеролог временно лишилась привычной удобной лаборатории, и создавала новых питомцев практически в походных условиях.

Второй, но не менее важной статьёй расходов, было вооружение.

Конечно, Чистилище уже и так владело большим количеством крупнокалиберных пушек и прочей артиллерией, но все эти богатства активно использовались при закрытии аукционных очагов вокруг столицы.

Особенно актуальным стало хорошее вооружение, когда я вывел самых опытных и сильных бойцов из-под юрисдикции Чистилища.

Теперь, Брэндон с Константином тренировали новичков, которым всё давалось в разы сложнее.

В общем, отнимать у Чистилища лучшие пушки — явно не то, что стоило бы делать прямо сейчас.

В то же время Старый Форт тоже требовал много ресурсов. Пока здесь жили и работали одни лишь фантомы, проблема тварей очага практически никак не всплывала.

Отшельники прекрасно скрывали своё присутствие от монстров и совершенно их не привлекали.

Но, стоило нам переехать сюда массово, вместе с гвардейцами, как на территории форта резко стало очень жарко.

Мощной волной на штурм только что отремонтированных стен бросились, наверное, все монстры округи.

И артиллерия установленная на стенах не затихала ни днём ни ночью. «Мантикоры» и даже парочка «Феников» поливали врага смертельным огнём безостановочно. Несмотря на постоянные дневные вылазки «фантомов» с целью проредить врагов.

Даже, если после этого мы получали небольшую передышку, ночью монстры штурмовали форт, как будто бы с удвоенной силой.

***

Собираясь за завтраком, ученики Макса в этот раз сами напоминали зомби.

— Да когда же это прекратится?! Этой ночью я спал всего час! Час! Этого мало даже при том, что мы знаем заклинание расслабления, — жаловался всем Алан.

Ковальски сочетал в себе две прямо противоположные черты, бесстрашный боец в критических условиях, и нытик во всё остальное время.

— Ты, хотя бы регулярно мотаешься в столицу решать вопросы с клубом, — с завистью прокомментировала Ольга, — а мы тут застряли надолго. Интересно даже почему после наших зачисток вокруг форта «Юг», ночами вокруг было гораздо спокойней чем здесь? Технически, ведь он тоже находится прямо на территории очага.

— Может потому, что там, военные защищают последний незаражённый кусочек территории, а здесь мы отвоёвываем уже отравленную землю у монстров? — предположил Прохор. — Они привыкли считать эту местность своей. Да и к центру очага мы сейчас куда ближе. Не зря ведь прежние защитники отступили.

— Я уверена, Макс уже решает этот вопрос, — дипломатично предположила Алина, помешивая чай ложечкой.

— Конечно, ему то спать не нужно, — завистливо вздохнул Алан, — Я бы тоже хотел настолько преисполниться, чтобы сон мне был не нужен… но, боюсь, ещё несколько таких ночей, и я не то что сражаться не смогу, но и в принципе существовать!

Прохор тоже не удержался и мрачно заговорил:

— Не люблю жаловаться, но, боюсь, что Алан прав. Нам нужна либо мощная звукоизоляция, либо что-то сделать с этим бесконечным грохотом. Мантикоры, Фениксы и прочая артиллерия не затыкаются ни на минуту. У меня уже каждый выстрел отдаётся головной болью.

— Вот-вот! — вновь вклинился Ковальски, — надо как-то заткнуть эту дыру, из которой сюда ломятся монстры. Может быть, мы их мало убиваем днём? Тогда нам нужны более эффективные способы охоты.

— Куда уж эффективней, чем Дино… — снова подала голос Алина.

***

О том, что мои ученики решили устроить военный совет, я услышал издалека. Утром пушки молчали, а слух у меня был безупречный.

Так что большую часть доводов я выслушал, пока подходил ближе. И даже был с ними согласен.

Но это не помешало мне поприветствовать всех лучезарной улыбкой и вопросом:

— Ну как спалось?

Хотя их видок говорил сам за себя. Даже у Алины, которой «расслабление» давалось лучше всех. Но и по химерологу было видно, что бесконечная оборона базы сказывается на её состоянии не лучшим образом.

Мощные мешки под глазами с недавних пор стали украшением каждого в этом месте.

Доходило до того, что фантомы потерявшие всякую надежду на покой, уходили с палатками спать прямо в отравленный лес. Лишь бы подальше от грохота бесконечных пулемётных очередей и взрывов.

Но кроме них так сделать никто не мог. А потому стоны полные мук и страданий регулярно доносились до меня из самых разных уголков замка.

— Голова раскалывается, — искренне признался Алан. — Я уже готов в одиночку биться с этими тварями, лишь бы спокойно поспать.

— Есть и финансовая сторона вопроса, — добавила Ольга, — мы тратим просто немыслимое количество снарядов. Конечно, проблем с коинами пока нет. Но эти суммы в ежедневных отчётах… иногда мне от них больнее, чем даже от бессонницы.

— Да и гвардейцы вынуждены дежурить на стенах, вместо того, чтобы тренироваться, — высказался Калинин, — мы пробовали ставить за пушки умертвия, но без постоянного контроля некроманта, они гораздо хуже справляются с задачей, чем живые.

Выговорившись, мои ученики с надеждой перевели взгляд на меня.

Как и всегда, они надеялись, что я найду решение.

И оно у меня было.

Широко улыбнувшись я объявил:

— И поэтому сегодня мы, наконец, обеспечим себе тишину. Готовьтесь к зачистке ближайшего к нам очага уровня «Каппа». Выступаем через два часа.

Глава 9

Очаги уровня «Каппа» даже я последний раз закрывал только до своего тысячелетнего сна. По уровню они шли сразу же за Эпсилоном. То есть, по сути являлись лишь шестым уровнем мощности, а не десятым, как можно было бы подумать исходя из названия, что брало своё начало в одном из древних алфавитов.

А всё потому, что поначалу градация уровней очага была куда более точной. Ведь первые исследователи не считали их особой угрозой. Наоборот, подарком, который получил мир. Ещё бы, куча дармовой энергии, идущей неизвестно откуда.

Источники тщательно измеряли, фиксировали их силу и составляли специальные каталоги. Это потом, когда начались мутации и изнутри полезли монстры, всякий пиетет по отношению к скверне пропал.

Так что систему сильно упростили.

Так, хоть за «Каппой», как и положено, шла «Лямбда», но уже за ней внезапно появлялась «Сигма», за «Сигмой» — «Таф», и, наконец, финальный из известных мне уровней очагов — «Омега».

Хотя я не удивлюсь, если теперь появились и ещё более жёсткие очаги. Всё-таки, как я понял, уже много сотен лет ничего сложнее Дельты мои потомки не закрывали. А значит, вероятнее всего, никто и понятия не имеет, что происходит в самой глуши диких и покинутых земель.

Вот и мои ученики, хотя уже и освоились в пространстве вокруг Форта, но всё-таки далеко вглубь местных очагов не совались. Причём, мне даже не нужно было их об этом предупреждать. Сами понимали, что ничего хорошего из этого не выйдет.

Но если Эпсилоны своими монстрами ещё худо-бедно напоминали старые добрые Гаммы, Беты и даже Альфы, то Каппы были совсем иными.

И, как назло, Старый Форт как располагался вблизи одной из них.

Здесь трудно было найти привычных прыгунов, толстяков и летяг. Зато в полной мере раскрывалась вся извращённая фантазия мутировавшей земли.

Именно из «Капп» расползались по окрестным землям бесформенные мясные кучи. Но и помимо них, здесь были и другие не менее странные существа.

Начнём с того, что даже лес менялся совершенно неузнаваемо.

В очагах первых пяти уровней, какими бы ни были деревья и растения, все они оставались вполне понятными и в чём-то даже обычными для человеческого глаза.

Но Каппа меняла все правила. Чем глубже к центру, тем причудливей становилась природа.

Например, вместо дерева вполне можно было встретить нечто среднее между грибом и медведем.

Ствол такого гриба буквально был покрыт шерстью, а также из него вместо ветвей росли лапы и челюсти.

— Ну нихрена себе! — не мог сдержать эмоций Алан, когда мы впервые прошли мимо такого мутанта, — Ну и дичь!

— Дичь — это перепёлка или утка, — напряжённо поправил его Прохор, направляя на уродца своих химер. — А это, мать его, натуральный ночной кошмар!

Мысленно с парнями согласился, наверное, весь наш отряд.

В этот раз, помимо Ольги, Прохора и Алана, со мной отправились ещё целых двадцать шесть человек.

Шестнадцать фантомов и десять гвардейцев.

Управлять такой группой было сложнее, а тем более прикрывать всех в случае опасности. Но пришла пора учиться командной работе.

И когда отряд потренировался на дальних подступах, а затем бойцы провели работу над ошибками, уничтожение тварей очага значительно ускорилось.

Да, пришлось потратить почти два часа, не углубляясь в заражённые земли, а отрабатывая действия в более привычной обстановке, но оно того стоило.

Тем более, что благодаря тренировкам, которые Ольга с Прохором проводили до этого, мы справились, в общем-то, даже быстро.

Да и отстающих мы с собой не брали. Всё наша команда сейчас состояла из самых перспективных бойцов.

Например, из гвардейцев мы взяли только тех, кто уже научился контролировать не меньше троих химер одновременно.

Да и фантомы с нами отправились тоже уже способные управлять собственным питомцем.

Но, стоит сказать, что подход к их тренировкам у нас тоже был разным.

Фантомы в приоритете развивались, как воины-одиночки. Ну или те, кто будет работать в паре. Кроме того, мы делали упор именно на их личные боевые навыки, а не на помощь армии мертвецов и химер.

В конце концов, у нас с Ольгой родилась идея помочь им довести до совершенства контроль только над одной химерой.

Немного поразмыслив, мы остановились на гончих. Верный костяной пёс для каждого фантома, что может быть лучше?

В то же врем мы собирались сделать каждую из этих химер частью стаи.

Чтобы, при необходимости, все они могли образовать свой собственный боевой отряд химер под управлением Арчи, Фобоса и Деймоса.

Наши верные гончие уже пережили не одно сражение и изрядно повысили свой уровень. Так что после минимальной доработки они смогли стать вожаками и транслировать мои или Ольгины команды на всю стаю.

Что-то вроде того, как мы организовывали стаи кротов, которые обрушили под землю клиники Вийонов. Только на ещё более продвинутом уровне.

Ну а ревенант Арчи обладал потенциалом развития едва не большим, чем некоторые люди.

Но тренировки только начинались, и фантомы активно создавали связь со своими новыми питомцами.

Причём выглядело это часто очень красиво.

Большинство бывших отшельников умели неплохо сражаться. Навык фехтования среди них не только не был утерян, но и серьёзно доработан по отношению к таким противникам, как твари очага.

Так что бились они не только эффективно, но и эффектно. В полной мере раскрывая возможности теневых клинков и телепортации.

А теперь, когда к этому прибавилась ещё и помощь гончих, наблюдать за тем, как они загоняют свою добычу, стало настоящим удовольствием.

Чем-то напоминало дикие охоты времён моей юности.

У меня даже зародилась в голове идея организовать охотничий турнир, чтобы дополнительно подстегнуть их развитие.

Стоит поразмыслить об этом более предметно, когда мы вернёмся в Старый Форт.

С другой стороны, гвардейцы — это наша клановая армия. И они во время своих тренировок, напротив, фокусировались на том, чтобы научиться работать в больших отрядах, в будущем в целых ротах, или может быть даже в полках.

Кроме того, предполагалось, что вместе с одним таким отрядом живых бойцов, рядом может действовать ещё один или два таких же отряда химер или умертвий.

То есть, главной силой гвардейцев должны были стать чётко и слаженно действующие армии мертвецов.

Так что сейчас под контролем у каждого из них находился, как минимум один броненосец, один паук и одна мини-химера.

И, к слову, именно последние были самыми смертоносными, что немало удивляло и забавляло гвардейцев. Тот случай, когда размер совсем не главное.

Зато острые когти, зубы и неимоверно высокая скорость и ловкость делали своё дело, не оставляя шансов даже самых жутким тварям очага.

Ну а когда у мини-химер всё-таки возникали трудности, то в битву активно включались танки-броненосцы, отвлекающие внимание на себя, и замедляющие врагов пауки.

С такой поддержкой мини-химеры превращались в настоящие машины для убийств.

Особенно, конечно, выделялась Пуша. За счёт того, что Алан таскал её с собой на каждое задание, эта мелкая наглая жопа теперь на голову превосходила всех остальных.

С другой стороны, это весьма огорчало Шарлотту, которая всё ещё официально считалась хозяйкой Пуши.

Но Алан слишком сильно привязался к пушистому и смертоносному созданию. К тому же, у него получалось управлять ей лучше, чем кем-либо другим.

В общем, в конце концов, Ковальски уговорил Алину создать химеру, соответствующую всем вкусам Лотты, чтобы та развлекала её, пока Пуша отправляется в «командировки» с Аланом.

Я, разумеется, не возражал. Как бы там ни было, а Шарлотта — не боец. Так что если Пуша нужна в другом месте, то никакие сантименты здесь неуместны.

Так уж вышло, что Пуша стала любимой дочерью полка, которую хотели видеть всегда и везде.

Пока я на автомате сражался, из размышлений меня вывел громкий возглас одного из гвардейцев.

— Это что и есть босс очага?!

Обернувшись, я едва удержался от смеха.

— Всего лишь местный толстяк, — пояснил я бойцам.

Но выглядел монстр и впрямь внушительно, хотя и не слишком опасно.

По сути, это была огромная гусеница, у которой из опасного нашлись только колючки, и то достаточно мягкие, ведь это были всего лишь увеличенные в несколько раз ворсинки, как и она сама.

Я даже удивился тому, зачем очаг создал что-то настолько бесполезное?

Обычно все мутации преследовали только одну цель. Заставить обычное животное или в данном случае насекомое стать самым смертоносным существом, которое только можно представить.

Сейчас же я видел перед собой огромный неповоротливый кусок мяса, не годный ни для чего, кроме как…

Стать приманкой.

— Не трогайте его, — приказал я, — но было уже поздно.

Ольга, уверенная, что это лёгкая добыча, уже набросилась на гусеницу вместе с костяными гончими и Арчи.

Они-то и попали первыми под удар, огромных муравьёв-солдат, которые, громко щёлкая жвалами, появились будто бы из ниоткуда. Попросту говоря, полезли из всех щелей.

Чем по-настоящему опасны очаги высокого уровня, это своей непредсказуемостью. В каждом из них мутация идёт по-своему, и невозможно предсказать, с кем столкнёшься внутри.

Если окраины можно разведать, не привлекая внимания монстров, то ядро всегда находится под защитой босса и его охраны. А они не подпускают к центру даже обычных тварей, не говоря про любого пришельца извне.

Интересно, как возник здешний босс? Ядро появилось в муравейнике? Во что же он превратился за сотни лет?!

К счастью, химеры оказались достаточно прочными, чтобы пережить первые укусы, а затем начать яростно отбиваться, защищая хозяйку.

Арчи же произвёл тактическое отступление, а после бросился на муравьёв, пытаясь отгрызть им лапы и лишить подвижности.

Ольга не растерялась и быстро заняла удобную позицию, прячась за неуклюжей тушей гусеницы.

После чего, оттуда в муравьёв шквалом полетели теневые кинжалы.

Гвардейцы и фантомы тоже мгновенно сориентировались и переключили всё внимание на стремительно окружающих нас монстров.

Но обстановка менялась слишком быстро.

Каждый из атакующих нас насекомых-мутантов был размером примерно с корову. Хорошую такую. Жирненькую.

А размер жвал, позволял предположить, что они влёгкую откусят человеку голову одним движением, если зазеваться и подпустить слишком близко.

Но хуже всего, что этих тварей вокруг нас становилось всё больше. Уже несколько десятков чудовищ окружили наш отряд и заставили занять оборону спиной к спине.

Без Ольги.

Внучка слишком сильно оторвалась от остальных, и никто не успел подоспеть к ней на помощь.

Ну, почти никто.

— Ольга, держись! — услышал я знакомый женский голос.

Оказывается Кира, глядя на Ольгу, тоже возомнила себя супергероиней и теперь отчаянно отбивалась, также прижавшись к боку гусеницы.

Свой теневой клинок она превратила в длинную косу, благодаря которой сумела держать монстров на расстоянии. Ну и её гончая тоже не оставалась в стороне.

Действовать нужно было быстро, но прежде всего, мне необходимо было прикрыть остальных.

Ольга и Кира неплохо держались, к тому же, на них нападали лишь немногие особи из кучи злобных насекомых.

Муравьи явно хотели прорвать именно наш строй. И если у них это получится, то я был уверен в том, что мы разом потерям не меньше десятка людей. Такого я позволить себе не мог.

Поэтому я окружил отряд теневым куполом, а с девушками просто поделился энергией через метки, чтобы они тоже сумели удержать свои щиты подольше.

И только через минуту стало ясно, что муравьи и не собирались их убивать.

Внезапно сразу несколько муравьёв расправили крылья и взмыли вверх, чтобы с громким скрежетом спикировать на девушек.

Пара из них даже пожертвовала собой, заслоняя остальных, чтобы дать им возможность вцепиться в жертву.

Что они и сделали, хватая Ольгу, а затем и Киру, и одновременно вгрызаясь в их щиты.

Те пока держались, но надолго ли?

Понимая, что дальше тянуть нельзя, я телепортировался прямо к внучке, вот только насекомых было слишком много, да ещё они словно специально заслоняли собой улетающих с добычей сородичей.

А может, и действительно специально.

Тем более что сразу после этого волна врагов внезапно пошла на убыль. Будто бы они уже сделали что хотели.

— Прекрасно! — в сердцах воскликнул Лев, когда поток тварей практически закончился, — всегда знал, что неуклюжесть Киры до добра не доведёт! Она, как обычно, облилась вареньем за завтраком, видно муравьи это учуяли и решили, что она достаточно питательная, чтобы скормить её матке или личинкам!

— Бред не неси, — грубо одёрнул его Прохор, — Ольгу тоже унесли.

Естественно, последний факт его беспокоил не меньше, чем меня.

— Так они прятались возле гусеницы! — не сдавался Лев, — ты же знаешь, что муравьи собирают с них нектар?

— Откуда бы? Ты сам-то нашёл время умничать! Натуралист хренов! У тебя жену упёрли чёрт знает куда, — совсем разъярился Калинин.

— Думаешь, я не беспокоюсь? — в ответ ему прокричал Лев.

— Хватит, — остановил их я, — с девушками всё будет в порядке. Они всё ещё под щитом, и я могу поддерживать их своей энергией. Нам нужно найти муравейник и вытащить их оттуда.

— Как можно быстрее! — присоединился к моим словам Прохор.

— Именно, — согласился я, — так что вперёд! Псы чуют дорогу.

Действительно, жалобно скуля, Арчи рвался вслед за хозяйкой. Но даже ревенант понимал, что в одиночку он справиться не сможет, так что дожидался помощи от больших и сильных.

Хотя монстров вокруг стало гораздо меньше, но всё-таки это «Каппа», а не парк под домом.

Так что даже продвигаясь так быстро, как только можем, мы всё равно не успевали догнать улетевших муравьёв.

— Как жаль, что Дино ещё не восстановили, — пробурчал сражающийся возле меня Алан.

Он часто общался с Алиной и был в курсе, что на починку такого мощного умертвия требовалось много времени.

Да и насчёт его способностей в подобном бою я бы не обольщался.

Его хорошо выпускать против противника покрупнее.

Вот сейчас, например, муравьи бы его облепили с ног до головы и, скорее всего, легко бы сожрали. Потому что ему просто негде тут развернуться.

А вот Гарри, пожалуй, пришёлся бы здесь кстати. Но червь сейчас находился в столице и под чутким руководством Шарлотты и Игната рыл новые тоннели метро.

Игнат отвечал за выбор маршрутов, а Лотта на удивление неплохо управлялась с контролем над нашим огромным бурильщиком.

Но всё же, даже при таких неблагоприятных сюрпризах я был уверен, что успею вытащить внучку из лап монстров.

Вот только идти пришлось дольше, чем мы рассчитывали, почти полчаса. Зато пропустить нужное место вряд ли было возможно.

Огромный муравейник занимал собой целую поляну, возвышаясь над соседними деревьями.

А вокруг него суетилось не меньше сотни монстров. И защищать свои владения они собирались насмерть.

Ещё бы! Внутри ведь не только их королева, но и самоцвет очага.

А теперь и девушки.

Если бы не это, я бы просто перебил всю охрану поблизости и нахрен спалил эту кучу мусора.

Но теперь придётся лезть внутрь, отбиваясь как от самих муравьёв, так и от их муравейника.

Если обычные букашки строят своё жилище из мелких веток, листьев и камушков, то эти твари, естественно, использовали то, что было у них под рукой.

А именно мутировавшую до неузнаваемости, агрессивную флору очага.

С поразительным упорством цепляясь за жизнь, местные корешки и деревья, которые муравьи притащили в свою кучу, давали в ней новые побеги и снова разрастались во всю свою мощь.

Что интересно, самим муравьям они, похоже, никаких проблем не доставляли. Но вот нам явно придётся прорываться с боем.

И мы уже начали.

Но, честно говоря, даже я не ожидал, что защитников окажется настолько много. И это притом, что мы уже приловчились уничтожать их очень эффективно.

На одного муравья даже у самого медленного бойца нашего отряда уходило не больше минуты.

Фантомы быстро нашли их слабые места.

— Петиоль! Бейте их в петиоль! — орал Лев, раздражая остальных своими ботанскими терминами.

— Что ты несёшь? — раздражённо кричали ему в ответ и не дожидаясь его, сами рубили точно куда надо.

В тонкую талию-перемычку, соединяющую части их туловищ.

Вот только монстров становилось всё больше. И они продолжали выползать из муравейника, практически не давая шанса прорваться внутрь.

Сколько их ещё? Десятки? Сотни? Тысячи?

У меня не было ответа, потому что никто не знал, сколько тоннелей и залов эти твари прорыли под землёй.

Но всё же, что-то придумать было необходимо уже сейчас.

Потому что, как бы я ни поддерживал девушек через метку, а всё равно щит Киры не выдержал. Я почувствовал, как он лопнул. И в то же время осознал, что и купол внучки вряд ли ещё продержится дольше нескольких минут.

Глава 10

К счастью, метка показывала, что Кира жива и не получила серьёзных травм.

Надеюсь, что обеим девушкам удалось забиться в какой-нибудь угол и держать там оборону.

По этой же причине я не стал никому сообщать плохую новость о лопнувшем щите. Незачем нервировать бойцов. Особенно Льва, который действительно сражался как настоящий король саванны.

Стоит отдать ему должное, хотя он и волочился за каждой юбкой, но ради спасения жены рвался даже в логово босса.

Вот только мы ещё долго будем ковыряться на самом входе, если не придумаем что-то интереснее, чем простая атака в лоб.

Как долго продержатся девушки, я не знал и проверять не хотел. Так что немедленно приказал:

— Гвардейцы, оставайтесь здесь! Фантомы, за мной!

После этих слов я мгновенно телепортировался прямо за спины муравьёв, в тень ближайшего из туннелей-выходов.

Это был единственный способ быстро попасть внутрь, даже если пришлось оставить врагов в тылу.

Но узкие коридоры муравейника играли в том числе и в нашу пользу. Конечно, сражаться в такой тесноте с муравьями-солдатами, прущими наружу, не самая простая задача. Но и они не могли нас окружить.

К тому же теневые телепорты в такой ситуации становились едва ли не решающим аргументом.

Именно поэтому я взял с собой только фантомов. Гвардейцы этому трюку пока обучены ещё не были. Кроме их учителя — Прохора.

К счастью.

Потому что, удержать его снаружи в такой ситуации, когда Ольга в опасности, было бы не только крайне сложно, но ещё и несправедливо.

Калинин волновался за Ольгу не меньше меня и считал своим долгом её спасти.

А учитывая риски, нам сейчас пригодятся все, кто умеет хорошо сражаться и телепортироваться.

И действительно, едва мы оказались внутри, как потеряли любую возможность хоть на секунду перевести дух.

Мы очутились в натуральной мясорубке, где, чтобы не попасть под одни жвалы, часто приходилось телепортироваться буквально на голову другому монстру.

Не удалось избежать и потерь. Практически сразу у одного из фантомов лопнул щит, после чего муравей впрыснул ему под кожу кислотный яд, который мгновенно парализовал мужчину и начал медленно его убивать.

И всё на что я мог надеяться, это что организм некроманта сумеет остановить отравление и дождаться помощи. Это при условии, что, помимо этого, его не разорвут на куски и не затопчут.

Правда, битва стремительно перемещалась в глубину муравейника, что позволяло раненым остаться в условно безопасной зоне.

Подобные ситуации только в первом коридоре повторились три раза.

Так что ничего удивительного, что к моменту, как мы спустились глубже, нас осталось всего с десяток человек.

Щиты для фантомов всё ещё были слабым местом. Так что, даже несмотря на то, что я их прикрывал и делился энергией, всё равно избежать проблем было сложно.

А стоило чьему-то куполу лопнуть, как муравьи мгновенно этим пользовались и старались парализовать захватчиков, то есть нас.

К счастью, пока ни одного летального исхода всё-таки не случилось. Фантомы боролись с отравой и ранами, так же эффективно, как и с врагами.

Но я не мог дать гарантий, что так останется до конца зачистки.

Всё зависело от нашей скорости.

От того, как быстро мы прорвёмся к боссу и заберём самоцвет очага.

Поэтому, что бы ни происходило с остальными, я не останавливался ни на минуту.

Только так мы могли избежать жертв или свести их к минимуму.

В этом и заключается роль лидера. Сохранять хладнокровие в любой ситуации.

Я видел много битв и войн, которые проигрывались только из-за того, что командир поддавался эмоциям.

К тому же в мире полно подонков, которые именно на это и будут рассчитывать. Что может быть проще, чем взять в заложники ребёнка или жену врага и потом просто смотреть, как он разваливается на глазах. Без всякого сражения. А вместе с ним погибают и те, за кого он так боялся.

Насмотревшись на подобное, я давно для себя решил, что бы ни случилось, идти к той цели, которую для себя обозначил изначально.

Разумеется, сам план может меняться по ходу дела, ведь отсутствие гибкости — это ещё одна причина, которая приводит к падению даже сильнейших магов.

Но нельзя сломя голову нестись в ловушку, которую подготовили тебе враги.

Нельзя играть по чужим правилам. Даже если на кону жизнь родного тебе человека.

Так можно сделать только хуже, как себе, так и ему.

И пусть муравьёв очага нельзя было назвать в полной мере разумными существами. Но вот у самих очагов. У этих чуждых нашей природе мест, будто бы была собственная воля с одной ей понятными планами и целями, одной из которых было выживание и разрастание очага. А вот другие? Чёрт его знает.

В любом случае, я не собирался плясать под дудку этого инородного враждебного разума, чего бы он не добивался.

А значит, первым делом мне нужен именно босс. Когда с ним будет покончено, помочь девушкам станет уже гораздо проще.

Тем более что я уже чувствовал ауру очень древнего и сильно существа прямо под собой.

И, что характерно, оно тоже чувствовало нас.

Менталист. Я понял это сразу, как до меня докатились волны его силы.

Мощь, буквально сбивающая с ног.

Чем-то похоже на атаку архимага Вийонов, который пытается перемолоть твои внутренности.

И, единственное, что помогло мне удержаться на ногах, это то, что я понимал, как именно это работает.

В отличие от Вийона, местное чудовище только делает вид, что способно на нечто подобное.

На самом деле, оно просто пугало. Но делало это ошеломительно.

Сила внушения была такая, что у меня самым натуральным образом по всему телу прошла дрожь и озноб. И это с моим-то уровнем контроля всех биологических процессов в организме!

Надо ли говорить, что фантомы, которые шли за мной, в один момент просто упали на землю и начали корчиться в таких муках, будто их заживо жарят на костре.

Мне даже пришлось вернуться, чтобы оттащить их назад, туда, где влияние босса ещё не было столь велико.

Понятно, что ни о какой поддержке в бою от них не могло быть и речи.

Но, вот Калинин меня удивил.

Стиснув зубы, он продолжал идти вперёд. Даже Лев всё-таки сдался и развернулся на половине спуска, не выдержав напора жуткой ауры. И неудивительно.

Чтобы держаться против чудища, которое ждало нас внизу, нужна была просто невероятная сопротивляемость.

Но вот Прохор.

Он смог. Я, конечно, знал, что он отличный боец и человек с сильным характером, но оказалось, что его потенциал куда выше, чем я рассчитывал. И это не могло не радовать.

Правда, чтобы и дальше его развивать, нужно сначала выжить здесь.

***

— Да не верещи ты! — раздражённо осадила Киру Ольга, — всё самое страшное уже случилось.

Но Кира никак не могла замолчать с самого мига, как её подняли в воздух и до настоящего момента.

Их выбросили в одном из подземных залов муравейника. И, судя по окружению, это было что-то вроде склада-холодильника, куда они скидывали запасы еды.

По плану, Ольга и Кира должны были оказаться здесь уже парализованные ядом монстров. Но, сначала этому здорово помешали щиты девушек, а потом, когда их всё-таки пробили, то всё равно привычная схема не сработала.

Всё же, всерьёз навредить организму некроманта — не самая простая задача.

Так что, получив смертельную дозу токсина, девушки не просто выжили, но и остались в сознании. Ольга вылечила себя достаточно легко, а после поправила здоровье и Кире.

Но, самое важное что, принеся их сюда, муравьи тут же покинули зал. Хотя разглядеть это сразу было не так уж и просто. Как и обычные муравьи, эти монстры тоже были довольно умными созданиями со сложно устроенным социумом и правилами существования. Но всё-таки недостаточно умными, чтобы развесить в своих подземельях хотя бы факелы. Так что девушки видели лишь совсем немного. И то, благодаря люминесцентным растениям и грибам, которые изредка попадались то тут, то там.

Но первое время им вообще было не до этого, ведь они практически не контролировали свои тела. Что, к неудовольствию Ольги, совсем не мешало Кире жаловаться и причитать.

— Самое страшное ещё даже не начиналось! — воскликнула она в ответ, — ты что не видишь, куда мы попали? Нас припасли на чей-то обед или, что хуже, ужин!

Ольга хмыкнула.

— Хуже? Тебе не всё равно, в какое время стать чьей-то закуской?

— Конечно, нет! — тут же отозвалась Кира, — обед давно прошёл и следующий наступит только завтра. А вот ужин уже скоро.

— Не волнуйся, — всё-таки подбодрила её Ольга, — даже до вечера мы здесь не задержимся. Лично я собираюсь сделать ноги уже сейчас.

— И как ты собираешься пройти мимо охранников? — с искренним интересом в голосе спросил… кто-то.

Девушки вздрогнули, и даже Ольга едва не вскрикнула от неожиданности.

Совсем как Кира.

— Кто здесь?! — воскликнула она, начав озираться, пытаясь определить, откуда доносится совершенно незнакомый мужской голос.

— Прошу прощения, дамы, — из дальнего тёмного угла вышел высокий мужчина со спутанными волосами до плеч и в порванной одежде, в которой лишь очень смутно угадывался деловой костюм.

Он галантно склонил голову и продолжил:

— Я совершенно не планировал вас пугать. Но и подслушивать дальше, никак себя не выдав, было бы тоже совершенно некрасиво.

— Ты кто такой? — настороженно спросила Ольга, — и как здесь оказался?

Очевидно, её не слишком впечатлила его вежливость.

Да и обстоятельства встречи были, мягко говоря, необычными.

— Людовик Вийон, — охотно представился мужчина, — но вы можете звать меня просто Луи.

Затем он щёлкнул пальцами, и возле его лица появился небольшой шарик света.

Теперь девушки сумели рассмотреть его внимательнее.

Как и большинство Вийонов, он был исключительным красавчиком, и даже ссадины, как и в целом довольно измождённый вид, не слишком его портили.

Хотя даже фамильные густые рыжие волосы Вийонов тоже сейчас из-за грязи и земли в волосах, выглядели не слишком презентабельно.

— Ты что же… — опешила Ольга, — здесь с поезда?

— А ты догадливая, — улыбнулся он, — неужели эту катастрофу всё-таки не замяли? Я думал, что мой клан не захочет, чтобы об этом знали.

— Эээ… ну… вроде как, — растерялась Ольга.

Не признаваться же в том, что она эту катастрофу и устроила. Во всяком случае принимала в этом непосредственное участие. А пока она, вспоминая гориллу из форта, раздумывала, стоит ли выпытать у него, почему он так и не мутировал за столь долгое время, Луи сам сменил тему:

— Так что насчёт выхода? У вас есть план?

Что удивительно, его как раз совсем не интересовало, почему и как здесь оказались девушки. И почему они тоже не мутировали.

Хотя, если вспомнить, сколько он провёл здесь дней в полном одиночестве, среди муравьиных запасов, то ничего странного в этом нет.

Ольга поняла, что после этой мысли её теперь больше поражает то, как он до сих пор сохранил присутствие духа и не потерял надежду на спасение.

— Будем пробиваться с боем, конечно же, — твёрдо ответила ему наследница клана Рихтер.

— Что ж, — задумчиво отозвался Луи, — плана получше у меня тоже нет. А сидеть здесь и ждать смерти мне надоело. Так что буду благодарен, если вы возьмёте меня с собой. Как вы, возможно, догадываетесь по моей фамилии, я неплохой целитель. И готов поддержать вас всем, чем могу.

— Догадываемся, — впервые подала голос Кира и тут же замолчала.

А вот Ольга спросила:

— Это, конечно, лестно, что ты решил так быстро нам довериться. Но, не думал, вдруг мы вообще не умеем драться?

— Милые дамы, я бы мог наградить вас целой россыпью комплиментов. Тем более что вы действительно этого заслуживаете. Я чувствую вашу энергию и вижу, что вы столь же сильны, сколь и красивы. Но буду честен. Сейчас я думаю о том, что, даже если мы не сумеем выбраться, я хотя бы не умру в одиночестве и не буду жалеть, что даже не попытался. Тем более что времени у меня осталось не так много.

На этих словах он поднял ладонь к своему магическому источнику света. Точнее, то, что раньше этой ладонью было.

Девушки убедились, что совсем избежать тлетворного влияния скверны Вийону не удалось.

Теперь они видели, что одна из его рук до самого плеча полностью покрылась густой шерстью и теперь напоминала нечто среднее между паучьей лапой и хвостом скорпиона. Вместо пальцев там теперь красовалось колючее жало.

Но всё же. Это по-прежнему чудовищно мало по сравнению с тем, как должно было быть. Но разбираться с этим явно сейчас не время.

— Тогда пошли, — коротко приказала Ольга.

Пусть это и был их враг Вийон, но здесь, в муравейнике, это пока не имело решающего значения. Главное — выбраться.

А там пусть Макс сам думает, что с ним делать.

***

— Всё готово для начала эксперимента? — спросила Катарина Вийон у главного научного исследователя их подземной столичной лаборатории.

И, пускай теперь злые языки многие их здания могли назвать «подземными», конкретно в этом случае, так и задумывалось изначально.

Может быть, это послужило одной из причин того, что лаборатория уцелела. Ведь на картах она не значилась, и вообще о её существовании знало едва ли пара десятков человек.

Самая верхушка клана и учёные, которые занимались здесь своими исследованиями.

Хотя теперь Великая княгиня уже не была уверена, что держать такие дорогостоящие и серьёзные объекты в столице — хорошая идея.

После всего, что она теперь знала, лучше бы срочно перевезти всё ценное имущество клана в Гаэлию. Там, по крайней мере, Макс точно не сможет до него добраться.

— Разумеется, — отозвался куратор проекта Антуан, — прошу, идите за мной.

Катарина кивнула и прошла в кабинет, напоминающий что-то среднее между операционной и тюремной камерой с электрическим стулом.

Во всяком случае, именно на подобном приспособлении сидел молодой и улыбчивый Вийон.

Ему было всего лишь девятнадцать лет, а по рангу он не успел добраться даже до магистра.

Обычный подмастерье, хоть и талантливый. Лет через пятьдесят мог бы сделать хорошую карьеру в клане. Но он выбрал другой путь.

Добровольно.

Увидев, Катарину, парень мгновенно изменился в лице и сделал попытку вскочить со стула, чтобы поприветствовать княгиню.

Только усилия ассистентов, которые удержали его на месте, не дали ему наделать глупостей и помешать работе дорогостоящего оборудования.

Но зато никто не мешал ему смотреть на Катарину влюблённым, полным обожания взглядом.

— Не нужно формальностей, — улыбнулась ему она и подошла ближе, после чего взъерошила волосы на его голове.

Парень от этой неожиданной ласки закрыл глаза от удовольствия и едва ли не замурчал, как котёнок. Каждый его жест выдавал то, насколько он очарован Катариной. Буквально без памяти в неё влюблён.

— Клан Вийон, и я лично благодарна тебе за то, что ты вызвался добровольцем в таком важном деле.

Покраснев, он пылко ответил:

— Если нужно, я готов умереть за свою княгиню!

Одарив его ещё одной благосклонной улыбкой, Катарина вышла за дверь и прошла в соседний кабинет

Там обнаружилось, что одна из стен в комнате эксперимента была непрозрачной лишь с внутренней стороны.

А в помещение, откуда сейчас наблюдала за происходящим княгиня, стена представляла собой одно большое прозрачное окно.

Куратор и ассистенты как раз занимались последними приготовлениями.

Крепче подкручивали держатели, которыми прикрепили испытуемого к креслу, а также снова и снова перепроверяли растворы из капельниц, которые должны были вливать в парня экспериментальные препараты.

Прошло ещё примерно десять минут, прежде чем куратор, присоединился к Катарине.

— Прикажете начинать? — вежливо осведомился он.

— Да, — кивнула Вийон, — я хочу увидеть это своими глазами.