Тёмный Лекарь 5

Глава 1

Мою внучку не интересовало сколько нас ожидает в засаде людей, где они и как подготовлены.

Её вообще не волновали никакие подробности, хотя за отъездом наших агрессивных конкурентов я наблюдал в одиночестве. К моменту моей беседы с комендантом, остальные уже позавтракали и вернулись в свои комнаты.

Такой подход меня в общем-то не удивлял.

Вместе с растущим мастерством она и так становилась всё более безбашенной. Но, когда я был рядом, то Ольга вообще переставала осторожничать. Моё присутствие для неё уже давно стало синонимом безопасности.

И хотя в большинстве случаев это так и было, но всё-таки мне хотелось, чтобы мои ученики, и уж тем более внучка, никогда не забывали включать голову.

Так что даже в случаях, когда в специальной подготовке нет особой необходимости, я ей пренебрегать не собирался. Не при учениках. Просто, чтобы они учились воспринимать её как что-то незыблемое и не ломились на рожон, даже в тех случаях, когда победа, казалось бы, предрешена.

Лучше потратить пару лишних часов на сборы, чем соскребать с земли куски товарища, когда этого можно было избежать.

Но, к счастью, пока настолько горячей головой была только Ольга. Остальные отреагировали в разы сдержанней.

— Куда погнали? — сразу же ужаснулся Алан такой беспечности, — Макс ещё даже не ввёл нас нормально в курс дела.

— Вынужден согласиться, — поддержал его Прохор, — мы даже не знаем толком, где они и сколько выступило против нас.

Алина молчала, но по её испуганному взгляду было видно, что уж она-то последняя кто бы рвался в бой.

— Какая разница, сколько? — пожала плечами Ольга, — если они собираются на нас напасть, то нам в любом случае придётся с ними расправиться. Правда, Макс? — обернулась она ко мне, ища поддержки.

— Правда, — согласился я, — но парни тоже правы. Никогда не стоит забывать о мерах предосторожности. Вот скажи, Ольга, ты сумеешь справиться с восемью десятками вооружённых человек разом?

Внучка стушевалась.

— Нет, но ты…

— Тебя не должно волновать, что могу я, — прервал я её, — в первую очередь ты должна рассчитывать на собственные силы. Твой щит выдержит выстрел из «Мантикора»?

Внучка задумалась, но кивнула.

— А очередь в упор? — продолжил я. — На каком выстреле у тебя закончится энергия? А у Прохора или Алана? Я не могу прикрывать всех, но и терять кого-то из бойцов ради победы над бандой оборванцев не собираюсь.

— Восемьдесят?! — в ужасе переспросил Алан, уловив основную мысль. — Они, что решили все выступить против нас?!

Я кивнул.

— И поэтому, сейчас мы уравняем шансы.

Я открыл дверь и вышел из химеромобиля, в котором мы все ехали. Кроме Фреда, который вёл фургон, ну и, конечно, Арнольда. Зеппельт остался внутри форта, заниматься хозяйством и укреплять экономические и хозяйственные связи с комендантом.

За мной, ламбу покинули и остальные.

Под их заинтересованными взглядами я обошёл машину сзади и открыл багажник. Помимо пары коробок с патронами, там, казалось бы, ничего больше нет.

Но вот маскировка спала, и взглядам моих учеников показалась мини-химера.

— Пуша?! — удивлённо, но в то же время радостно, воскликнул Ковальски, — я думал мы не брали с собой химер.

— Я тоже так думала, — обиженно высказала Ольга, — Макс не позволил мне взять с собой даже Арчи.

— Всё просто, — ответил я внучке, — Арчи ещё слишком слаб для таких мест. Уверен, что рисковать им ты и сама не хочешь.

— Но Пуша ведь не сильнее! — возразила она, — даже слабее. Но почему тогда она здесь?

Мини-химера в этот момент наградила внучку таким высокомерным взглядом, на какой способны только избалованные кошки. А затем грациозно взбежала по протянутой мной руке мне же на плечо.

— Вот только, у неё есть несколько решающих преимуществ, которых нет у твоего ревенанта. Пуша совсем маленькая, очень ловкая, а самое главное, она умеет маскироваться и уходить в тень. В критической для себя ситуации, ей будет в разы проще уйти от погони, чем Арчи, который даже по деревьям лазить не умеет.

— Поняла, — грустно отозвалась Ольга и вздохнула.

Я её понимал. Внучка сильно прикипела к собакам. Не только к Арчи, но и к Фобосу с Деймосом.

Но если первого не взяли из соображений безопасности для самого ревенанта, то гончие привлекали бы слишком много внимания как в поезде, так и в форте.

— Ну вот видишь, — ответил я ей, — теперь ты понимаешь, почему нужна подготовка? Как раз для того, чтобы наловить и сделать новых питомцев. И они нам пригодятся не только, чтобы разобраться с волонтёрами, но и, чтобы более эффективно охотиться на монстров очага.

— Кстати, где они? — задумчиво спросил Прохор, — мы тут стоим уже несколько минут и до сих пор не видели ни одного.

— Наверное, мы для них не столь аппетитные, как толпа парней впереди, — предположил Ковальски.

Я кивнул.

— Именно так. К тому же, мы ещё не успели далеко отъехать от стен форта. Получается, что часть тварей поблизости уничтожили пушки на стенах, а другие увязались за колонной грузовиков. Поэтому, помощь Пуши сейчас для нас будет вдвойне полезна, — улыбнулся я.

— Хм? — вопросительно подняла бровь Ольга.

Вместо объяснений и я приказал химере отправиться на поиск жертв, и она, лихо спрыгнув с моего плеча, через пару секунд скрылась среди мутировавших деревьев.

— Ждите, — прокомментировал я.

И вот, буквально через пару минут, Пуша вернулась. Да не одна, а таща в зубах целую летягу, будто это всего лишь маленький воробей.

Ну, как целую… мёртвую и с прокушенным горлом.

— Принимай работу, Алин, — обратился я к нашему химерологу.

Она всё это время так и молчала. И вообще, похоже, пребывала в лёгком шоке.

Но, когда впереди замаячила привычная ей работа, девушка сразу оживилась и побежала к фургону.

— Я за инструментами, — крикнула она.

— Подожди, — остановил я её, — возьми сразу летягу. Ты же не на траве будешь работать? В фургоне и стол-раскладушка есть, да и тебе самой будет спокойней.

— Точно, — хлопнула она себя по лбу и быстро вернулась, а затем наклонилась и без какой-либо брезгливости или опаски подняла мёртвую тварь.

Когда дело доходило до работы, Алина превращалась в совсем другого человека. Решительного и непоколебимого.

Вместе со своей жертвой она скрылась в фургоне.

А Пуша снова отправилась на охоту. И буквально за десять минут натаскала нам ещё шесть летяг.

Этого оказалось более чем достаточно, чтобы Алина смастерила из них одну большую и мощную птицу с острейшим клювом и когтями.

В то же время, она была достаточно компактной, чтобы легко лавировать среди деревьев. Алина отлично учла особенности среды и не стала делать химеру по подобию какого-нибудь орла, а вдохновилась другим сильным хищником — совой.

И, когда я её оживил, то добыча посыпалась к нам уже в совсем других количествах.

Взрывающихся прыгунов, конечно, что Пуша, что Сова, которую было решено так и назвать, избегали.

Зато тех же летяг, наша новая химера добывала прямо-таки в промышленных масштабах.

Пуша же взяла на себя новую задачу. Теперь она, словно охотничья собака, брала след и искала для нас толстяков. Справиться с ними самостоятельно мини-химера, конечно, не могла. Зато успешно приманивала их к нам или просто удерживала их на месте до нашего подхода.

— Это очень странное зрелище, — не могла не прокомментировать происходящее Ольга, — Пуша так похожа на кошку, как внешностью, так и повадками, но сейчас в неё будто одна из наших гончих вселилась.

— Ну, нет! — возразил Алан, — как можно сравнивать тех жутких страшилищ и эту милашку?

Ковальски невзлюбил Фобоса и Деймоса с первого дня и до сих пор предпочитал обходить их стороной. Пуша же наоборот сразу заняла особое место в его сердце.

— А по-моему они тоже очень милые, — возразила внучка. Просто ты их боишься!

— Ничего я не боюсь, — нахмурился Алан.

И, словно в доказательство своих слов, он первым накинулся на крупного и шипастого толстяка, едва не подставившись под его удар.

Так что Ольге и Прохору пришлось его прикрывать.

Сам я старался вмешиваться в эту охоту по минимуму. Это хороший повод для моих учеников научиться совместной работе, не надеясь на мою помощь.

К счастью, даже в таких сильных очагах, хватало и средних по силе монстров, что изрядно облегчало задачу по созданию новой армии химер.

***

— А они точно появятся? — зевнул остроносый волонтёр с ободранным ухом по кличке «Крыс», — может они зассали и вообще не покинут форт?

— Точно-точно, — поддержал его коренастый и стриженный под ёжик Дэн, — здесь-то их уже не будут охранять военные.

Раздались смешки. Большинство присутствующих были уверены, что только личное знакомство с комендантом спасло новичков от ночной расправы. Кто бы мог подумать, что блат решает даже в таком месте как это.

— И тем не менее, — снова заговорил Крыс, — мы здесь уже больше часа торчим. Уже треть снарядов потратили, монстры-то так и прут! А наши долгожданные гости так и не появились.

Отозвался Бран, высокий бородатый мужик, один из выживших Чёрных Волков:

— Придут, будь уверен. Там столько гонора и понтов было, что они не могут не прийти. Но, если вам так будет спокойней, давайте отправим парней им навстречу. А то вдруг эти придурки заблудились.

Снова раздался громкий гогот, перемежаемый звуками выстрелов.

— Хорошая идея, — кивнул Дэн, — устал я здесь торчать. Кто со мной? Десять минут, туда и обратно. Посмотрим, выехали ли хоть они из форта.

Вызвались ещё двое из его команды, они быстро запрыгнули в свой боевой пикап и укатили вперёд.

Чтобы не вернуться ни через десять минут, ни через полчаса.

— Блин, неужели Дэн и ребята позволили себя грохнуть монстрам или тем придуркам, — снова озвучил общие переживания Крыс.

— Ну езжай за ними. Проверь, если хочешь, — грубо отозвался Бран, — но скорее они просто сами слиняли. Кинули нас, козлы.

Чёрных Волков с каждой минутой сильнее бесило, что всё идёт совсем не по их сценарию.

— А вот и поеду, — разозлился Крыс, — за мной ребята, — кивнул он своей команде.

И они тоже отправились обратно к форту.

И точно также не вернулись.

В колонне волонтёров недовольство разрасталось как снежный ком. Но всё-таки авторитет Чёрных Волков пока не давал всем остальным разбежаться.

Ну и, конечно, каждая из команд надеялась урвать себе одну из тачек наглых новичков. Ну и, конечно, поразвлечься с их тёлками.

Так что они упорно продолжали ждать.

И вот, наконец, их терпение было вознаграждено.

На дороге показалась сначала пафосная ламба выскочек, а затем и их фургон.

Правда, немного не доехав до развилки, вокруг которой столпились волонтёры, те остановились.

— Может они что-то заподозрили? — тихо высказался один из оставшихся чистильщиков.

— Да не… не может быть. Скорее они обрадуются, что мы тут всё расчистили, — хохотнул Бран, стараясь держать лицо.

Вот только у него самого почему-то пошли мурашки по коже.

А затем, прямо из-за фургона выскочек, в их сторону на немыслимой скорости понеслись два необычайно огромных толстяка с рогами как у лося-переростка.

— Твою мать! — только и успел крикнуть один из стрелков из ближайшего к монстрам пикапа, прежде чем те, подняли его машину на рога и опрокинули, отшвырнув в сторону на несколько метров.

***

Как удачно, что из всех возможных толстяков, нам попались именно эти. С массивными и тяжёлыми рогами.

Алине оставалось только немного их доработать. Буквально слепить из четырёх монстров — двух.

Так что теперь они без труда играли в футбол техникой нашей незадачливых врагов, пока мы наблюдали за этим со стороны.

Зато сами враги орали как резаные, не понимая, что происходит и почему эти твари такие неубиваемые.

Что ни говори, а каждый из них был опытным чистильщиком. И в панику они впали не сразу.

Наоборот. Им хватило буквально нескольких секунд, чтобы перегруппироваться и занять лучшие позиции для отстрела наших лосей.

И всё бы у них получилось, если бы это были обычные монстры очага.

Но, увы, нашим химерам даже шквальный огонь из мантикоров был, что слону дробина.

А затем на них обрушилась ещё и атака сверху. В виде нескольких «Сов».

Правда пока в рядах наших противников было больше хаоса, чем жертв.

Задачей всех химер в первую очередь стало — не убийство людей, а уничтожение автоматических и тяжёлых пушек.

Поэтому «Лоси» переворачивали машины, а «Совы» просто срывали с них турели и отбрасывали их прочь.

Всё для того, чтобы, когда враги останутся без мощной огневой поддержки, вся наша команда, наконец, смогла вступить в бой.

Тратить прочность щитов на сопротивление тяжёлой артиллерии — просто неразумно.

Но вот когда с ней было покончено.

Тут моих учеников уже было просто не удержать.

Разве что Алина так и осталась в фургоне, но даже она без дела не сидела, управляя некоторыми из химер на расстоянии.

Остальные же буквально раздавили противников морально, бросившись в рукопашную.

В момент, когда волонтёры поняли, что у всех нас есть магические щиты, их ряды охватила настоящая паника.

— Маги! Они маги! Как это вообще возможно?! — раздавались полные отчаяния крики то тут, то там.

Но ответом им становились только теневые клинки, пронзающие их тела насквозь.

— Пятнадцать! — радостно сообщила Ольга, пробегая мимо меня к очередной своей жертве, — кто больше?

Внучка самоуверенно превратила эту бойню в соревнование. И, очевидно, выигрывала его у всех, кроме меня.

Я точного подсчёта не вёл, но он уже перевалил за несколько десятков, так что расстраивать её этим фактом я не стал.

— Шестнадцать! — снова весело выкрикнула она, — метко запустив теневой клинок в убегающего волонтёра.

А вот Прохору с Аланом приходилось гораздо сложнее.

Их щиты ещё не были такими прочными, как у моей внучки, так что и бой приходилось вести гораздо аккуратней.

Но даже так, спустя несколько минут всё было кончено.

— Двадцать шесть, — подвела итог Ольга, стоя над телом последнего убитого.

— Одиннадцать, — хмуро отозвался Прохор.

— Можно я промолчу? — расстроенно спросил Ковальски.

— Да ладно тебе, — попыталась выудить у него цифру внучка, — здесь все свои. Кроме того, я твой учитель и должна знать, какие успехи ты делаешь, — авторитетно заявила она.

— Восемь, — нехотя признался он.

— Мда… — сначала разочарованно протянула Ольга, но потом вдруг неожиданно их подбодрила, — но вы всё равно молодцы. Главное, работайте больше над щитами.

Сказав это, она даже похлопала Прохора по плечу, от чего тот смутился и слека покраснел.

Меня о количестве убитых хитрая внучка, разумеется, не спросила, чтобы не разрушать свой триумф.

Но наблюдать за этим со стороны было забавно.

— Ладно, — прервал я это торжество самолюбования, — не забывайте где мы находимся. Химеры сейчас охраняют нас от монстров очага и не дают им приблизиться. Но это не потому что после драки вам нужно отдохнуть. Не настолько вы и устали, — ухмыльнулся я, — так что вперёд собирать трофеи! Солнце ещё высоко!

От этих слов улыбка медленно сползала с лица Ольги. И теперь она хмуро осматривала поле битвы. Работы здесь было вагон и маленькая тележка.

— Но почему бы нам просто не поднять умертвий? — спросила она, — пусть они здесь всё и собирают.

— Потому что их ждёт другая задача, — ответил я, — к тому же, они не в силах оценить состояние транспорта и другой техники. Так что давай не ленись. И тебя, Алина, это тоже касается, — крикнул я, повернувшись к фургону, — даже не рассчитывай отсидеться в стороне!

Испуганная Астер пулей вылетела из машины с возгласом:

— Я ничего такого не думала!

И мои ученики нехотя разошлись по полю битвы оценивать состояние добычи.

Я же в это время действительно поднял несколько наиболее хорошо сохранившихся тел. Часть из которых теперь собирала именные жетоны с волонтёров. Придётся вручить их коменданту.

А вторая половина сразу отправилась вглубь очага.

Наша работа здесь ещё не закончена.

Глава 2

Монстры очага традиционно не обращали никакого внимания на мертвецов. Так что умертвия совершенно спокойно и, не встретив какого-либо сопротивления, добрались до очистных станций и заменили там кристаллы.

Вместе с ними я отправил и Теневого Разведчика, чтобы самостоятельно изучить дорогу, а заодно оценить риски.

Но здесь меня ничего не удивило. Как и в любых других очагах, чем дальше продвигаешься вглубь, тем больше становится монстров и тем они сильнее.

Впрочем, очистные станции не находились так уж далеко.

Оно и не удивительно. Иначе группы обычных волонтёров ни за что бы не справлялись с заменой кристаллов.

Так что по-настоящему мощных монстров можно было встретить только в самой глубине. Во всяком случае, пока станции не позволяли очагам разрастаться слишком быстро.

Думаю, самые сильные монстры, которые подбирались к форту — это мясные кучи. Но даже они оказались столь редки, что за всё время наблюдений я видел здесь такую лишь один раз, ночью, когда её закидали кислотными гранатами.

В остальном мы пока имели дело с обычными прыгунами, толстяками и летягами.

Поэтому и сбор трофеев прошёл довольно буднично.

Химеры, ничуть не напрягаясь, защищали моих учеников, пока те разгребали добычу.

— Да что такое! Опять не заводится! — расстроенно воскликнула Ольга, забравшись в очередной пикап.

Один из лосей, которые в начале битвы опрокидывали и переворачивали автомобили, теперь под нашим руководством возвращал их обратно в правильное положение.

Вот только, похоже, что химеры несколько перестарались, и теперь большая часть транспорта стала годной разве что на запчасти.

Но, правды ради, особенной необходимости в этих машинах у нас и не было. А вот большинство турелей прекрасно сохранились. Так же как и коробки со снарядами.

Вот их-то мы в первую очередь и переносили в наш фургон.

Это то, что лишним никогда не будет.

Но для нас это лишь побочная выгода. Никто бы не расстроился, если бы волонтёры спокойно занимались своими делами и не пытались перейти нам дорогу.

Приехали-то сюда мы совсем не за их хламом.

И теперь, когда они перестали быть помехой, можно было сосредоточиться на основной задаче — сборе скверны.

И мёртвые волонтёры в виде умертвий теперь активно собирали самоцветы из трупов монстров, которых сейчас активно уничтожали наши химеры.

Так, к тому моменту, когда вернулись их соратники с очистных станций, наш фургон уже был набит практически под завязку, как техникой и оружием, так и сырьём.

Разумеется, мы не забыли взять с собой на охоту холодильники, где можно сохранить в надлежащем состоянии части тел монстров.

Такие старые и опасные очаги, как этот не могли оставить меня без новых ингредиентов для зелий и возможных артефактов.

И это было ещё одной причиной, почему я так активно пользовался теневым разведчиком.

Я искал особенных монстров, которых можно распотрошить на редкие компоненты. И даже здесь, недалеко от стен форта, такие уже находились.

Хотя, конечно, самые интересные для меня разновидности водились уже гораздо дальше.

Но и до них дело ещё обязательно дойдёт. Я был уверен, что, вернувшись в столицу, надолго закроюсь в лаборатории, ведь материалов для экспериментов у меня накопится предостаточно.

Возможно, что-то из этого пойдёт на продажу, также как мой препарат от мутаций. Бергманы вместе с моим юристом Линдой Астер, как раз сейчас занимаются всей необходимой бумажной волокитой, связанной с открытием фармацевтической компании. Ну и, конечно, готовят отдел маркетинга, который будет заниматься продвижением нашего лекарства.

Так что я, ко всему прочему, надеялся найти вокруг форта «Юг» ещё и подходящих прыгунов, чтобы восполнить запас необходимых для его изготовления желёз.

Но всё-таки приоритетом оставалась бесперебойная работа заводов.

Так что уже сегодня вечером я рассчитывать отправить в столицу несколько тонн сырья.

Но для этого нам предстоит сегодня сделать несколько заходов. Сейчас же фургон уже был забит битком.

Так что пора возвращаться.

Мои ученики также запрыгнули в наиболее ценные машины из тех, которые ещё заводились. Главным образом, хорошо, что завелись те самые бульдозеры, которые так здорово расчищают здесь дороги.

Я рассчитывал и сам ими воспользоваться ещё не раз. Конечно, формально они принадлежат военным форта, но пока мы здесь, комендант вряд ли будет возражать.

А вот насчёт всего остального ещё предстоит потолковать.

Так и случилось, когда наша процессия пересекла ворота форта, буквально через пару минут из здания штаба уже появился встревоженный Герман Келлер.

Быстрым шагом он пересёк небольшую площадку между комендатурой и стоянкой и, когда я вышел из ламбы, тут же спросил:

— Что происходит? Почему вы вернулись с транспортом других волонтёров? Где их владельцы?

— Я думал, вы обрадуетесь, что мы не позволили вашим бульдозерам просто так сгинуть в очаге.

— Вот только отвечали за них совершенно другие люди, — мрачно отозвался Герман, — где они теперь?

Я развёл руками.

— Очевидно, их сожрали монстры. Мы не успели им помочь. Если вы помните, наша команда отправилась за ворота гораздо позже остальных. И, когда мы их догнали, спасать уже было некого. Мы расчистили место от тварей и отбили у них технику, но от волонтёров остались одни только именные жетоны. Увы.

Конечно, мои сожаления нельзя было назвать убедительными. А комендант дураком не был, так что верить моим словам не спешил. Но и возразить ему было нечего.

Разве что переспросить.

— Вы хотите сказать, что погибли абсолютно все волонтёры, которые отправились сегодня за ворота? — Герман изо всех сил старался сохранить спокойствие.

Я пожал плечами.

— Кто знает, может быть кто-то и выжил. Но сильно сомневаюсь. На наших глазах последних выживших монстры утащили вглубь очага. Кстати, вы не знаете, зачем они собрались на охоту такой толпой? Любой дурак ведь знает, что чем больше живых находятся рядом, тем сильнее они привлекают тварей. Вроде опытные люди, по вашим словам, а повели себя как идиоты.

Комендант с шумом глотнул воздух, а потом, проигнорировав мой вопрос, заявил:

— Мы не имеем права так всё оставить. Я сейчас же соберу отряд, и мы отправимся на поиски выживших. Где вы нашли технику?

— Я вас провожу, — любезно предложил я.

— Хорошо, — кивнул комендант, — и, попрошу, сдать имущество погибших на склад, — он кивнул на пару пикапов, которые мы привезли вместе с бульдозерами.

— Боюсь, это невозможно, — невозмутимо возразил я, — теперь это наше имущество. Кроме того, хочу предупредить, что всё что осталось в очаге тоже принадлежит нашей группе.

— Почему? — опешил Герман.

— Потому что мы нашли их первыми.

— Но это же не трофеи! — возмущённо воскликнул комендант.

— Как раз трофеи, — не согласился я, — мы честно отбили их у монстров. Но, как благородные люди, конечно, мы не будем претендовать на имущество форта. Так что бульдозеры возвращаются в собственность военных. Но вот для того чтобы отдавать кому-то остальное, я не вижу совершенно никаких причин.

Герман молчал, мрачно о чём-то размышляя, а я продолжил:

— Кроме того, очевидно, это не первый раз, когда имущество волонтёров в этом форте переходит из рук в руки. Вы сами при мне одобрили такой подход. Так какие могут быть проблемы?

Майор Келлер с ответом вновь не нашёлся. Вместо этого он коротко объявил:

— Выдвигаемся к месту происшествия через двадцать минут. На месте разберёмся.

***

— Капитан Абрамс, — обратился к одному из своих помощников майор Келлер, вернувшись в штаб, — сейчас же соберите группу быстрого реагирования. Сегодня нам придётся самим выбраться за пределы ворот форта. У вас десять минут.

— Есть сэр, — отозвался Абрамс и чуть ли не бегом покинул кабинет начальника.

Как только это произошло, сам майор грузно бухнулся на кресло, обхватив голову руками.

Со вчерашнего дня в чётко отлаженной работе его форта появилось слишком много непредсказуемых переменных.

Точнее, всего одна — Максимилиан Рихтер, но он один за сутки навёл шороху больше, чем почти сотня волонтёров, состоящая из всякого агрессивного сброда.

Где они теперь?

Герман вздохнул.

В рассказ о том, что их всех внезапно сожрали монстры, он не особенно-то верил, хотя и считал своим долгом всё равно выбраться в очаг и убедиться, что спасать уже некого.

Но хуже того, что Келлер совершенно не понимал, что он должен предпринять дальше.

Как бы ему ни хотелось этого признавать, но буквально за один день весь его форт вплотную приблизился к тому, чтобы стать зависимым от группы этого Рихтера.

Например сейчас, если они не заменили кристаллы в станциях, то придётся либо просить их об этом, как об одолжении, либо делать самостоятельно, силами местных военных. А это значит, с высокой долей вероятности потерять кого-то из своих.

Как ни грустно было это признавать, но волонтёры гораздо лучше справлялись с вылазками за стены форта. Местные военные совсем к этому не привыкли. Держать оборону на стенах — да, но не воевать с монстрами на их территории.

Герман покачал головой и потёр пальцами виски. От этих бесконечных размышлений у него сегодня всю ночь и весь день болела голова.

С того момента, как он точно узнал с кем имеет дело.

Ещё вчера он выслал своего помощника на поезде в столицу. Увы, из-за влияния скверны, у форта была лишь одна линия связи с внешним миром. Но пробивать Рихтера по официальным каналам, Келлер не стал.

Так что сначала расспросил Арнольда, который, несмотря на их давнее знакомство, толком ничего ему не рассказал.

А затем начал ждать возвращения помощника. И вот сегодня утром тот вернулся с новостями.

Тогда комендант и узнал, что Рихтер — не просто владелец фирмы чистильщиков. Но ещё и одарённый аристократ, выигравший уже несколько войн с другими кланами.

Каким образом он может при этом участвовать в зачистке очагов — загадка.

Но факт, как говорится, налицо.

И все меры, которые Герман ночью предпринял, чтобы сохранить хрупкое равновесие между старичками и вновь прибывшими, пошли прахом.

Теперь всё, на что мог надеяться Келлер, это на то, что интуиция его не обманывает.

Несмотря на все проблемы, которые прибавились с появлением Рихтера, было в нём что-то, что вызывало у майора какое-то инстинктивное доверие.

Кто знает, может быть, они ещё сумеют с ним договориться?

***

— Поразительно, — прохаживаясь по полю боя, прокомментировал Герман Келлер, — почти восемьдесят человек погибло в бою с монстрами, но я вижу здесь лишь немного крови. Но ещё больше поражает, что твари утащили с собой буквально каждый кусок мяса. Обычно они не столь аккуратны.

Я улыбнулся. Комендант определённо не дурак. И дело даже не в том, что он не поверил в рассказанную мной версию. Нет. Я оценил другое.

То, что он дал мне это понять, но в то же время не спешил ни в чём обвинять прямо.

Я всегда считал, что умение вовремя заткнуться может сказать гораздо больше об интеллекте собеседника, чем самая конструктивная беседа.

— В очагах и не такое случается, — многозначительно отозвался я, — бывает, что и целые армии пропадают без следа.

Это не было угрозой с моей стороны, лишь лёгким предупреждением. Майор мне нравился. Но чем раньше он поймёт, что в его интересах как можно меньше путаться у меня под ногами, тем лучше.

Форту «Юг» это пойдёт лишь на пользу. Тем более что я уже понял, что с этим местом мои интересы будут связаны надолго.

— Несомненно, — кивнул комендант и лихо сменил тему, — например, сейчас передо мной происходит не менее любопытное событие. Недавно я узнал, что вы одарённый. В связи с чем могу я задать вам вопрос?

— Хотите узнать, как именно я переношу такую концентрацию скверны? — улыбнулся я.

Майор кивнул, и я ответил:

— Всё просто. Мой дар — дар лекаря. Как вы знаете, именно мы лечим от передоза благодати других аристократов. Как и неодарённых от отравления скверной. Вы же понимаете, что благодаря вашим дежурствам здесь, тоже хватаете передозировку? А это верный путь к мутациям.

Майор поморщился, словно эта тема была для него болезненной. И не удивительно, какие бы курсы реабилитации не проходили военные, вряд ли государство раскошеливалось на магов-лекарей. А без их участия такое лечение только снимает симптомы, не решая проблемы.

Даже мысленно я произносил «их», поскольку себя лекарем не считал, что бы не говорил вслух. У меня всё-таки другая специальность.

— Пока моя команда здесь, мы можем помочь и вам, — предложил я, подсластив пилюлю, — со мной приехали ещё два квалифицированных лекаря.

— Благодарю, — отозвался комендант, — позже я буду рад это обсудить. Но сейчас у форта появились другие, более важные проблемы, которые необходимо немедленно решить.

— Например, замена кристаллов в очистных станциях? — спросил я.

— Да, — кивнул майор, — сегодня утром я уже объяснял вам, насколько это важно.

— В таком случае вам будет приятно узнать, что мои люди уже заменили все кристаллы. Просто я ещё не успел с вами это обсудить. Такая трагедия, сами понимаете.

Я притворно вздохнул и обвёл руками поле битвы.

— Да, это отличная новость, — отозвался комендант после секундного замешательства, — но к сожалению, мне надо думать и о будущем. Так что придётся срочно сообщить об этой неприятности в центр. Форту «Юг» необходимо подкрепление. Текущего состава не хватит, чтобы стабильно заменять кристаллы и охранять стены от угроз. Увы, вновь набрать такое же количество опытных волонтёров — не самая быстрая задача. А без них вся работа ложится на плечи военных. Ладно, давайте возвращаться.

Он тяжело вздохнул и направился к броневику, на котором сюда приехал. Очевидно, Келлер решил, что больше ему здесь делать нечего.

Но я его остановил.

— Майор, — окликнул его я, а, когда он обернулся, серьёзно и тихо сказал, — мой вам совет, не торопитесь с докладом и подкреплением. Если до конца вашей смены план будет выполняться как обычно, то зачем вам поднимать лишний шум и панику? Рисковать карьерой? — я улыбнулся, — главное ведь что? Чтобы форт работал в штатном режиме, верно?

Комендант вновь подошёл ближе и смерил меня задумчивым и заинтересованным взглядом, а затем спросил:

— Но кто может дать гарантию, что форт «Юг» теперь сможет сдерживать тварей столь же эффективно, как и всегда?

— Я могу, — ни секунды не колеблясь ответил ему я, — как глава клана Рихтер и аристократ я гарантирую вам, что монстры больше не помешают обычному течению вашей службы. Ни на этой неделе, ни на любой другой. Моя команда готова взять на себя ответственность за всё, что происходит в местных очагах.

Майор молчал и напряжённо думал. По его глазам я видел, что он хочет мне поверить. Тем более, что Герман уже явно догадывается на что я способен. Но, как и любой разумный человек на его месте, он не мог окончтаельно избавиться от сомнений.

Но, в конце концов, он махнул рукой и решился:

— Не подведите меня, Максимилиан Рихтер. Это вопрос безопасности не только форта, но и всех тех людей в городах, которых мы защищаем. Поэтому, если у вас возникнет хоть малейшее сомнение в том, что вы сможете сдержать своё слово, прошу вас немедленно сообщить об этом мне или моему коллеге из второй смены форта «Юг».

Ах да, есть же ещё второй комендант. Надеюсь, он тоже окажется разумным человеком.

Но пока я был вполне доволен тем, как развивается ситуация.

И уже вечером я вновь пригласил Германа пообщаться. На этот раз за ужином.

Разумеется, в этот раз его тоже готовил Фред. Что ни говори, а вкусная еда и напитки как ничто другое располагают к приятной беседе.

И медленно, но верно, я подвёл её к главному вопросу, который меня сейчас волновал.

— Майор, — обратился я к Келлеру, — сегодня утром вы упоминали очаг, в котором вам встретился босс в виде гигантского динозавра. Понимаю, что это не самые приятные воспоминания, но не могли бы вы уточнить, в каком именно из ближайших очагов, это произошло?

Я азартно улыбался, предвкушая его ответ и свою будущую охоту. Гарри давно нуждался в достойной компании. Из боссов очага получаются просто отменные питомцы.

Глава 3

Комендант понял мой вопрос по-своему и, потерев пальцами виски, ответил:

— Понимаю, я бы тоже не хотел случайно на него нарваться ещё раз. Но, знаете, уверен, что любой босс из остальных очагов поблизости не слабее того динозавра. Так что опасность примерно равноценна.

— И всё-таки? — переспросил я.

— Левый из Эпсилонов, — отозвался майор, — это самый молодой и слабый очаг из тех, с которыми граничит наш форт. Но даже учитывая это, я бы не рекомендовал вам заходить вглубь очага дальше, чем стоят очистные станции.

— Не волнуйтесь, — заверил я его, — мы своё дело знаем.

Больше мы этой темы во время ужина не касались. Зато успели обсудить другое. Герман так впечатлился кулинарными талантами Фреда, что попросил меня почаще отпускать его на кухню, чтобы тот обучал местных поваров, а не только готовил лично для нас.

И, несмотря на то, что Фред был мне нужен, как водитель фургона в очагах, я не видел никаких проблем, чтобы в свободное время он помогал на кухне.

Правда, пришлось предупредить коменданта, что Фред немой. На, что майор, смеясь, ответил, что, в данном случае, это будут проблемы его поваров, а не Фреда.

И действительно, когда на следующее утро я вошёл на кухню перед завтраком, то застал крайне забавную картину.

Фред, будто ведущий кулинарного шоу грозно расхаживал между столами и плитами. А местные повара буквально ловили каждый его жест, пытаясь угадать, что именно им нужно поправить в своей готовке.

А уж если Фред сам начинал что-то шинковать, смешивать жарить или ещё каким-то способом обрабатывать продукты, то вокруг него, как возле уличного фокусника, немедленно образовывалась толпа зрителей.

Даже удивительно. На этой кухне работала примерно дюжина поваров, ведь как иначе успевать кормить целую роту солдат? Но почему-то ни один из них не умел нормально готовить.

Хотя, с другой стороны, вероятно, в этом и нет ничего странного. Платили здесь не намного больше, чем в городе. Но, учитывая все риски, мало какой действительно хороший профессионал захочет работать в месте, где одно лишь качество воздуха может существенно подорвать его здоровье.

Но, всё-таки, то ли местные действительно были не столь безнадёжны и сами хотели научиться большему, то ли их как следует замотивировал комендант, но факт оставался фактом. Завтрак у них получился гораздо лучше, чем когда-либо.

Заметили это всё. Военные буквально были в шоке, и со всех столов до нас доносились удивлённые возгласы солдат, которые не могли поверить своим глазам, нюху и языку. И не знали списать такую удачу на вспышки на солнце или на особое положение звёзд над планетой.

Мало кто верил, что подобное повторится ещё хоть раз.

Ну а наша команда слушала это и улыбалась. Мы впервые решили поесть в общей столовой, и я заметил здесь кое-что ещё.

Та самая компания мажоров. Почему-то эти парни всё ещё отирались в форте «Юг». Хотя я был уверен, что они убрались отсюда ещё вчера.

Отправив к ним ящерку, я выяснил причину такой задержки. Она оказалась сколь проста, столь же и нелепа. Им было тупо стыдно возвращаться домой так быстро, да ещё и потеряв всё. Так что буквально всё время, они обсуждали варианты, как им всё-таки вернуться, но при этом сохранить лицо.

Что ж, может быть, они ещё и сумеют мне пригодиться.

С такими мыслями я поймал их сразу после завтрака и без долгих прелюдий спросил не ищут ли они работу.

Парни удивлённо переглянулись, а потом один из них, высокий и кудрявый брюнет сказал:

— То есть сначала вы нас обокрали, а теперь предлагаете на вас же и работать? Сильно.

Его друг, круглолицый блондин в тех самых модных тактических штанах и красной футболке испуганно на него шикнул:

— Чад, прекрати. Ограбили нас совсем не они.

— Но они этим воспользовались, Эйб, — упрямо возразил он.

— Ладно, — махнул рукой я, — тратить время на споры с вами я не собираюсь. Мне нужны водители. С оплатой не обижу. Так что если надумаете, то найдите меня или кого-то из моих помощников.

Сказав это, я оставил их обсуждать моё предложение.

И действительно, к вечеру двое из них всё-таки нашли Арни.

Первым оказался тот самый Эйб. А вторым, как ни странно, — Чад. Хотя именно он утром возмущался больше всех.

Трое других, как они объяснили, всё-таки сбежали домой. Но эти остались, чтобы подробней выслушать моё предложение.

Переговоры с ними вели уже Арни и Прохор. Я предпочитал официально трудоустраивать даже умертвий. Так что и этих мажоров планировалось оформить как работников Чистилища.

Сначала на испытательный срок, ну а потом посмотрим, как сработаемся.

И Чад с Эйбом согласились.

— Ещё бы они отказались! — потом пересказывал мне итоги переговоров Арнольд, — работа не пыльная, относительно безопасная, да ещё и потом перед друзьями можно понтануться, что они всё-таки побывали в опасных очагах.

Ну а главным бонусом для них стало то, что я всё-таки решил им вернуть их разукрашенный джип.

Просто потому что его багажник оказался самым вместительным среди всех трофейных автомобилей, которые мы здесь достали.

Да, как ни удивительно, но большой фургон сюда привезли только мы. Остальные, похоже, просто не нуждались в такой грузоподъёмности.

Большинство команд волонтёров не убивали никого, крупнее «толстяков» и «летяг». Вторые много места не занимали, а первых просто цепляли тросом и волочили по земле вслед за броневиками. С более крупными монстрами, если те всё же попадались, поступали так же.

Много таким образом не доставить, но и количество трофеев у местных волонтёров было не таким уж и большим.

Их вылазки были кратковременными, до первой добычи.

Обычно они возвращались с охоты буквально с несколькими тушами, отчитывались об этом перед фортом, а затем закидывали их в выделенный им контейнер-морозильник на складе.

Когда контейнер заполнялся, они отправляли его в столицу на ближайшем поезде.

И так по кругу.

Поэтому военные теперь смотрели на нас, будто мы и сами были какими-то монстрами. Ведь уже в первый день, мы умудрились забить до отказа сразу несколько контейнеров, которые другие наполняли хорошо если за неделю.

Но это также значило, что необходимо хорошо отладить все процессы и производственные цепочки

И сделать это срочно, буквально за два-три дня.

К сожалению, людей не хватало, а мы не могли просто взять и перетащить всех своих работников в форт «Юг».

Именно поэтому я и предложил работу мажорам. Чтобы не пришлось выдергивать из Чистилища дополнительных бойцов.

Хотя мы сейчас активно осваивали очаги вокруг форта, отказываться от зачистки аукционных альф и бет никто не собирался. Этим сейчас занимались Брэндон с Константином. В них потенциальный дар некроманта ещё не пробудился. Но, в то же время, клановая метка существенно их усилила.

И, в отсутствии Калинина, Ковальски и Зеппельта, именно они занимались всеми делами Чистилища. От финансовых до боевых.

В общем, гнать сюда ещё бойцов, значило ослаблять фирму в городе. Чего хотелось бы избежать. Достаточно того, что они и так временно остались без двух своих самых сильных воинов.

Местные волонтёры же оказались годными только на материал для умертвий и химер.

Так что нам всё равно пришлось вызывать рабочее подкрепление из столицы.

— Что-то не похожи они на бойцов, — прокомментировал комендант, пришедший на перрон, чтобы лично встретить новых постояльцев форта.

Перед этим мы его предупредили, что к нам скоро приедет десяток помощников. Для удобства всех их мы решили тоже записать в волонтёры.

И, Герман Келлер видимо решил, что всё это будут такие же крутые чистильщики, которыми он считал нас.

Так что, когда он увидел простых работяг, мужчин, по которым за километр видно, что они не то что оружия отродясь в руках не держали, но, возможно, и спортом занимались последний раз в далёкой юности, то не сумел сдержать удивления.

Конечно, это были те самые бывшие мутанты, которых я спас с завода Цербера. Те, кто уже восстановились после разрушительного влияния скверны и готовы были рискнуть ещё раз, поверив в силу моего препарата.

И вот с прибытием мусорщиков, работа уже закипела по-настоящему.

Пока мы с моими учениками пылесосили отравленные земли и свозили сырьё к той самой развилке, где случилось сражение с волонтёрами, мажоры вместе с Фредом уже поджидали нас там.

Они слаженно сгружали в машины туши монстров, перемолотые растения, самоцветы и любые ингредиенты, которые мы успевали собрать и быстро отвозили их в форт.

Там всё это передавалось мусорщиками, которые сортировали сырьё и проводили первичную разделку.

Дальше в дело вступал Арнольд. Под его руководством к ежедневному поезду до столицы цеплялось сразу несколько вагонов с добытыми ресурсами.

Ну а в Столице их принимал уже Игнат и развозил сырьё по нашим заводам.

В общем, получился такой непрерывный конвейер.

И буквально на третий день работы, заводы по переработке скверны в благодать, наконец, разогнались на полную мощность.

А это значило, что я, наконец, мог всерьёз заняться подготовкой ко встрече с Дино.

За эти дни я многое сделал, чтобы работа вокруг форта не останавливалась и без моего участия.

Мы с Алиной изрядно увеличили армию наших химер. И теперь большинство из них день и ночь патрулировали окрестности.

Майор только и удивлялся, насколько спокойно стало возле форта. Твари очага, если и добирались до стен, то очень редко и, чаще всего, это был какой-нибудь жалкий заблудившийся прыгун или одиночная летяга, сумевшая как-то ускользнуть из лап наших сов.

Нападений монстров стало настолько мало, что военные даже начали скучать от того, что им совсем нечем заняться.

И, видя это, я пришёл к мысли, что, пожалуй, мы немного перестарались. Так что решил иногда специально давать пробраться к стенам форта целым отрядам монстров.

Нет ничего хуже, чем изнывающие от безделья военные. В конце концов, это приведёт к беспорядкам внутри форта, ведь делать здесь толком нечего, а энергию сливать куда-то надо.

Но главное, чем я занимался всё это время, это планировал схватку с динозавром.

Конечно можно было бы отправиться на охоту и с одним теневым клинком. Но во-первых, я хотел подать хороший пример своим ученикам, чтобы они видели, что даже я не чураюсь подготовки.

А во-вторых, недооценивать босса такого сильного очага было бы просто глупо.

Если я не хотел потратить на схватку с ним целую прорву времени, то лучше придумать что-то более эффективное, чем просто пилить его броню мечом.

И говоря о прорве времени я имею в виду не час и не два. А несколько дней.

Боссы такого уровня вполне могут иметь просто чудовищную защиту и выносливость.

Так что мы с Алиной на всю катушку включили фантазию и придумали сразу несколько химер, которые помогут мне справиться с Дино.

Наконец, всё было готово.

Оставалось только убедить моих учеников, не ломиться вглубь очага за мной. Особенно сильно, конечно, возмущалась Ольга.

— Ну, Макс! Можно мы хоть одним глазком глянем на то, как ты будешь сражаться? Обещаю, что лезть под руку и мешаться мы не будем. Я знаю, что босс ни мне, ни тем более остальным здесь, ещё не по зубам.

— Всему своё время, — терпеливо объяснял я ей, — это далеко не последний босс очага на нашем пути. К тому же, я понятия не имею насколько долгим будет сражение. И, наблюдая за ним издалека, вы всё равно ничему не научитесь.

— Тогда мы можем подойти ближе, — не сдавалась Ольга.

— Мне кажется, или кто-то только что обещал не путаться у меня под ногами? — поддел я её.

— Блин, — удручённо вздохнула она, сообразив, что только что попалась.

— Тем более, — продолжил я, — пока ещё вы нужны здесь. Сырьё для наших заводов само себя не добудет.

— Разве? — подняла бровь внучка, — по-моему химеры и умертвия уже и сами прекрасно справляются.

— Это не значит, что вы должны прохлаждаться. Не забывай, что для вас эти сражения в том числе хорошая возможность отточить как личные, так и командные навыки в реальных боевых условиях. Так что марш на охоту!

Ольга разочарованно мотнула головой, но спорить больше не стала.

Конечно, я мог бы просто ей приказать и не тратить время на разговоры, но раз уж они мои ученики, я считал своим долгом научить их самих принимать правильные решения. А в этом случае, без объяснений не обойтись.

Убедившись, что они, наконец, занялись делом, я сел в ламбу и поехал вглубь левого Эпсилона. И мои новые химеры последовали за мной.

Химеромобиль прекрасно справлялся с сокрытием моего присутствия от монстров. Одним из плюсов такой тачки было то, что любой, кто сидит внутри химеры, воспринимается тварями очага, как одно с ней существо. Мёртвое существо. А значит никакого интереса у них не вызывает.

Второе преимущество химеромобиля — это то, что я мог контролировать его размеры и форму буквально на ходу. Так что там, где обычный транспорт не проедет, моя ламба ловко протискивалась между мутировавших деревьев.

Но даже так, чем глубже мы ехали, тем труднее становилось пробиваться сквозь мутировавшую природу.

Лес стал настолько густым, что даже человеку пройти сквозь все эти кусты, ветки и деревья было проблемно. Не то, что проехать на машине.

К счастью, я эту проблему предусмотрел. И одна из моих новых химер была очень крупной и мощной.

Это был ещё один лось, но примерно в три раза больше тех, которые переворачивали рогами пикапы в сражении с волонтёрами.

И рога у него, разумеется, тоже были в несколько раз массивней и шире. Так что теперь он выполнял для меня роль бульдозера, превращая деревья на моём пути в бурелом, который он тоже затем ловко отбрасывал с дороги.

Так я и сумел проехать на несколько километров вглубь очага, а заодно убедиться насколько он огромен.

Даже сравнить нельзя с теми свежачками, которые появляются вокруг столицы.

Однако, босса до сих пор видно не было.

Да и не удивительно. Природа очагов хоть и чужда нашему миру, но в определённой логике ей отказать было нельзя.

Зачем создавать подобие динозавра в лесу, где ему даже негде будет развернуться?

Нет, очевидно, сердце очага было поляной или даже степью.

Так что я упрямо двигался вперёд, и, наконец, деревья в лесу вновь стали более редкими. И так пока я не оказался в настоящей долине, с разных сторон окружённой лесом и холмами, только донельзя изуродованной скверной.

По её центру, прямо над сверкающим крупным самоцветом возвышался огромный монстр высотой в добрых два с половиной этажа и длиной не намного меньше.

Он крепко стоял на двух мощных лапищах и выглядел совсем как тиранозавр, которые когда-то обитали на нашей планете.

Даже при отсутствии рядом врагов, он угрожающе приоткрыл свою пасть, демонстрируя ряды гигантских зубов.

И, словно этого мало, вокруг него собралось не меньше двух десятков динозавриков поменьше.

Эти уже были похожи на велоцирапторов. И это явно не делало мою задачу проще.

Это значило, что помимо сражения с большим и мощным монстром, мне придётся сначала избавиться от быстрой и надоедливой мелочи.

Которая, к тому же, не такая уж и мелочь. Это только на фоне своего старшего брата, они казались маленькими. А так, каждая из этих тварей достигала трёх или даже четырёх метров в высоту.

Ну, что ж. Тем интересней и веселее будет опробовать возможности моих новых химер.

И первой в полёт над ними отправилась Бабочка. Именно так окрестила её любящая милые клички Алина.

Хотя общего у этой химеры было больше с пауком. Её тело выглядело именно так.

Не так давно мы уже делали несколько магических питомцев подобного вида. Тогда же моя помощница научилась науке накладывать на химеры рунические символы.

Но сегодня мы пошли дальше. Бабочка умела не только выпускать паутину, но также и летать, а заодно владела заклинанием ядовитой пыльцы.

Да, как ни странно некоторые виды ядов вполне неплохо действуют даже на очаговых монстров.

И вот, расправив свои большие, разукрашенные рунами крылья, бабочка быстро пролетела над долиной, сбрасывая на динозавров буквально тонны липкой паутины, а заодно поливая их пыльцой.

В один момент мне даже показалось, что сражение станет слишком простым, ведь все велоцирапторы довольно быстро превратились в огромные коконы, так и не сообразив, кто их атакует и что им с этим делать.

И только босс пока оставался стоять, лишь частично укутанный в паутину.

Но затем он просто открыл свою пасть и издал такой громовой рык, что мою ламбу буквально снесло звуковой волной на несколько метров в сторону, притом, что я всё ещё находился очень далеко от тиранозавра.

Редкие деревья, которые были на поляне повалились, будто только что прошёл ураган.

Оглушённая Бабочка камнем рухнула на поляну, прямо возле врагов.

А все коконы, которыми она так тщательно связала мелких динозавров буквально разлетелись на мелкие ошмётки.

Я расплылся в довольной улыбке, предчувствуя славную битву. И простой она явно не будет.

Но такой питомец стоит любых трудностей.

Глава 4

Твари очага никак не реагировали на любого из моих мёртвых слуг или питомцев, даже если те крутились прямо у них под носом. Всё потому, что они не считали их живыми, воспринимая словно какой-нибудь камень.

Но это работало ровно до того момента, как они сами не начнут проявлять агрессию к тварям или к самоцвету очага. После этого они автоматически признавались «угрозой» со всеми вытекающими последствиями.

Так что, Бабочка после своей стремительной воздушной атаки мгновенно попала на радары динозавров.

И стоило ей рухнуть на землю, как стая велоцирапторов тут же рванула к ней.

Они бы растерзали её, как стая голодных собак.

Если бы не другие мои химеры, похожие на насекомых.

Целый рой летающих жуков с крепким панцирем и острым костяным рогом громко жужжа полетел прямо на помощников тираннозавра, тараня и сбивая их с ног.

Несмотря на то что жуки уступали в размерах рапторам, они ловко лавировали между ними и находили уязвимые зоны.

Это и помогло им растолкать толпу вокруг Бабочки, так что она отделалась лишь несколькими укусами и небольшим куском оторванного крыла. Но это не помешало ей прийти в себя и вновь взмыть в небо.

А вот несколько жуков пострадали гораздо серьёзней. Рапторы просто разорвали их на куски.

Но главное, что рой продолжал отвлекать на себя внимание помощников босса.

А значит, я мог заняться их старшим братом.

В этот момент к нему через высокую траву поползли три длинных питона. Но пока они его только окружили, ожидая моей команды.

Что ж, пора и мне вступить в бой.

Я вышел из химеромобиля и моментально привлёк к себе внимание всех окрестных монстров. А их вокруг центрального самоцвета было просто дохрена.

И это не считая босса и его помощников.

Так что уже через несколько секунд, я оказался так зажат толпой летяг и толстяков, что даже босс махнул на меня своей короткой верхней лапой и присоединился к битве с жуками.

Всё потому, что подобраться ко мне сейчас было решительно невозможно.

И это ещё хорошо, что мелкие прыгуны, как наиболее слабые монстры, уже остались далеко позади.

А то даже не знаю, как долго мне бы пришлось выкапываться из-под горы их трупов.

Но даже без прыгунов, монстров было так много, что мне приходилось без остановки размахивать теневым клинком.

Особенно раздражали летяги, которые словно самонаводящиеся ракеты на полной скорости врезались в мой щит одна за одной.

К счастью, для моего купола их удары уже не были проблемой. С тех пор как я начал восстанавливать свой резерв, угрожать моей защите могли только враги гораздо более высокого уровня.

А так, что их, что толстяков я уже мог выкашивать толпами.

Беспокоило меня сейчас только время.

Пока я увяз в битве с мелкими тварями, рой жуков редел на глазах.

Даже при поддержке Бабочки, которая постоянно посыпала монстров ядовитой пыльцой и липкой паутиной, они всё равно не могли выдерживать натиск рапторов. А уж если попадались на зуб боссу тираннозавру, то их панцири мгновенно лопались с оглушительным хрустом, а жук сразу же выходил из боя.

Несмотря на то что их у меня было больше трёх десятков. Через несколько минут битвы я потерял ровно половину жукохимер.

В то время как среди рапторов погибло всего трое.

Конечно же, я моментально поднял их в виде умертвий, чтобы хоть немного сравнять шансы и сохранить больше своих химер.

Всё-таки даже мне было бы не слишком приятно потерять всех питомцев ещё до того, как я вступлю в реальную схватку.

К счастью, поток толстяков постепенно сокращался. А летяги закончились ещё раньше. За счёт своей стремительности они быстрее прилетали и с такой же скоростью погибали под моим клинком.

Всё, что мне оставалось, это прикончить ещё десяток толстяков, а затем две мясные кучи. Да, эти стрёмного вида мутанты достали меня и здесь.

К счастью, они лишь выглядели страшно, но по большому счёту кроме внушительной массы и выносливости мало что могли сделать.

Сам я полагал, что эти кучи — своего рода выбраковка среди мутантов. Даже для такой извращённой природы, как очаги скверны, подобные мутации выглядели как-то слишком уж бессмысленно и бесполезно.

А, как я и говорил, своя логика у этих извращённых мест имелась. Твари очагов могли быть какими угодно странными, но в отсутствии эффективности их обвинить нельзя. Каждый монстр находился на своём месте и выполнял работу по защите очага настолько эффективно, насколько это ему позволял его уровень и особенности местности.

Вспомнить только дельту, где очаг находился под водой. Мутация босса подстроилась под местность, и очаг создал для него одну из наиболее эффективных форм для сражений в таком месте.

Мелкая, но при этом невероятно сильная ментально, гипножаба влёгкую утопила бы даже целый флот кораблей.

Нужна просто чудовищная психическая сопротивляемость, чтобы противостоять такому.

И так с каждым боссом очага. К любому из них нужен свой подход.

Например, сейчас битва длилась уже больше двадцати минут, но даже помощники босса доставляли моим питомцам целую кучу проблем.

А самого тираннозавра пока никто даже не поцарапал.

И это ещё спасибо, что он больше не рычал, как в самом начале драки, сбивая всех с ног.

Но у этого тоже было простое объяснение. Я сразу понял, что его рык имеет магическую природу. Для него это не обычная физическая возможность как бегать или щёлкать челюстями.

Нет. Это самое настоящее заклинание.

И вполне естественно, что он не мог использовать его постоянно.

Так что в этом тоже была какая-то справедливость. Даже у чудовищных монстров скверны есть свои ограничения.

А я, наконец-то, расправился с последней мясной кучей, и в дело мгновенно вступили ещё три моих химеры — саблезубые кошки. Я не хотел вводить их в битву слишком рано, чтобы не потерять раньше времени. Они мне были нужны именно сейчас, чтобы патрулировать границы долины и расправляться с опоздавшими в главную битву толстяками и летягами.

Именно поэтому я создал для этой задачи химер такой формы, которая позволит им быть максимально быстрыми и ловкими.

Всё, чтобы они шустро кружили по периметру и не позволяли никому мешать битве с боссом.

Тем более что сам босс, понял, что мелочь, которая путалась у него под ногами и мешала до меня добраться, наконец, уничтожена.

Так что теперь он вполне может напасть.

И тираннозавр взял разбег. Тяжёлой поступью, так, что затряслась земля, он бросился ко мне. Скорость для такой туши потрясающая.

Вот только я ждать его на месте тоже не планирую.

Вместо этого, когда он уже готов перекусить меня как спичку, я делаю шаг в тень и появляюсь прямо под его брюхом.

Рискованно, но оно того стоит. Броня там чуть менее крепкая. И мне удаётся даже его поцарапать.

Но в этот же момент приходится снова отступить в тень, чтобы не дать огромной лапе меня раздавить.

Однако вместо того, чтобы снова нападать на босса, в этот раз я решил немного проредить толпу его помощников.

Рапторы настолько твёрдой шкурой похвастаться не могли. Так что я за пару минут уничтожил двоих. По минуте на каждого.

И, разумеется, сразу же их возродил. Теперь уже пятеро таких сражались на моей стороне.

Вот только проблему с боссом это никак не решало.

Попробовав его на «зуб» своего клинка, я понял, что простыми атаками я буду колупать такого монстра хоть неделю. Даже если я всё-таки прикажу своим питонам, наконец, действовать, а не валяться в траве, ожидая приказа.

Здесь нужно что-то мощнее обычного удара.

Я обвёл глазами поле битвы. Не только питоны пока ещё не участвовали в драке. Но и мой огромный лось, который расчистил дорогу до этой поляны. Идея возникла у меня в голове мгновенно.

Ведь лось, это практически тот же конь. Только ещё и с рогами.

И вот он уже на полной скорости нёсся прямо на динозавра.

А, когда поравнялся со мной, я одним прыжком запрыгнул ему на спину.

Теневой клинок в моей руке мгновенно вытянулся и теперь стал острым и крепким копьём. Я накачал его энергией под завязку. Настолько, что оно даже сверкало на солнце.

В то же время, ожидающие команды питоны начали движение. И теперь обвили ноги тираннозавра, мешая ему двигаться.

Конечно, связать его полностью им не удалось. И скорее всего, одна из змей сейчас лишится головы. Но это не важно.

А важно, что пока босс отвлёкся на питонов, лось уже достаточно к нему приблизился, чтобы я с разгона воткнул копьё в свою огромную мишень.

Да! Я сумел пробить его шею.

Тираннозавр взревел. Но всё ещё оставался боеспособным.

А лось, добежав до края долины, развернулся и пошёл на новый разбег.

Как я и ожидал, одна из змей за это время уже встретила свой конец.

Но двух оставшихся хватило, чтобы не дать ему увернуться.

И следующий удар копья, пробив грудь босса, его прикончил.

Оставалось только разобраться с динозаврами поменьше.

Я спрыгнул с лося и сразу же поднял Дино. Теперь, когда он был на моей стороне, то нравился мне намного больше.

И с его помощью раскидать мелких рапторов оказалось совсем просто. Я даже приказал оставшимся в живых жукам отступить. В их участии уже не было никакой необходимости.

Сам же я медленно дошёл до главного самоцвета очага и замер.

Если ядра у Дельт были синими, то этот светился насыщенным лиловым, а внутри переливались искорки. Красивый.

Да и размеры были крупнее, с небольшую дыню.

Казалось бы, только протяни руку и один из самых больших очагов на пороге столицы схлопнется, будто его и не было.

Примерно через месяц или два уже мало что будет напоминать о том, что десятки лет эта земля была захвачена скверной.

Тот же бронепоезд на пути в форт Юг не понадобится, ведь через расчищенную землю можно провести обычную дорогу.

Но нужно ли мне это сейчас?

Безусловно, вновь закрыть все очаги в мире и окончательно уничтожить скверну — это одна из главных моих целей. Но одно дело закрывать аукционные и даже проблемные очаги, и совсем другое вот так взять и уничтожить один из тех, которые считались вечными.

После таких новостей сюда моментально набегут репортёры, политики, военные, представители кланов, в том числе Великих кланов.

Здесь начнётся такая суета, что ни о какой спокойной и отлаженной охоте в форте уже не будет идти и речи.

Да и с героем, сотворившим то, на что человечество не способно сотни лет, тут же заходят познакомиться. А я не стремлюсь к публичной славе. Чем позже мои враги обо мне узнают, тем выгоднее.

Нет, пусть даже мне придётся наступить на горло собственной песни, но иногда нужно в первую очередь мыслить стратегически.

Мне нужен этот форт. И я не позволю никому рушить мои планы и путаться под ногами.

А значит, пусть пока всё остаётся как есть.

Определившись окончательно, я вернулся той же дорогой, которой приехал.

Расчищенная лосем просека прекрасно подходила и для Дино. А при необходимости, они теперь вместе сносили деревья ещё быстрее.

Разумеется, демонстрировать своего нового питомца военным я не собирался.

Зато мои ученики увидев его, пришли в полный восторг.

— Ну нихрена себе, — не сдержался Прохор, восхищённо расхаживая вокруг него, — а прокатиться верхом можно?

— Я тоже хочу! — тут же подхватила Ольга, поглаживая морду монстра, которую он склонил к земле, будто бы специально ради этого.

Возрождённый в виде моего питомца сразу же после смерти, он не успел даже потерять блеск в глазах. И теперь, казалось, что он закатывает их от удовольствия.

— Интересно… — наблюдая за этим, тихо проговорила Алина, — насколько трудно сделать подобную химеру?

— Если речь идёт о столь же крепкой шкуре и таких же навыках, то сложно, — ответил я ей, — проблема даже не в самом строении химеры, сколько в подходящем материале. Из костей человека и слабых монстров можно соорудить практически всё. Достаточно фантазии и умения работать скальпелем и сшивателем. Но, стоит понимать, что, к примеру, костяной дракон из человеческих костей и из костей реального дракона или монстра сравнимой силы — это два совершенно разных костяных дракона.

— Поняла, — немного расстроено кивнула девушка.

Молчал пока только Алан. Он, как и всегда, с опаской воспринимал больших и страшных химер. Возможно, он относился к ним как к обычным хищникам, которые в любой момент могут слететь с катушек и напасть даже на хозяев.

— Так что, Макс? Я прокачусь? — снова спросила Ольга, которую эта идея захватила с головой.

Стоило только взглянуть в её горящие глаза.

— Конечно, — ответил я, но пока она не успела сильно обрадоваться, сразу же охладил, — после того, как вы его победите.

— В смысле? — не поняла она, — он же уже и так нам служит.

— Он служит мне, — поправил её я, — а вам ещё предстоит доказать, достойны ли вы им управлять.

— Но как? — нахмурился Алан, — ты натравишь его на нас?

— Именно, — с улыбкой подтвердил я его догадку, — или что, вы думали, я просто так распинался про командные навыки и заставлял вас сражаться вместе? Сейчас самое время показать, чему вы действительно научились. И не думайте, что я буду вас жалеть.

— Это… неожиданно, — прокомментировала Ольга.

И я впервые за долгое время услышал в её голосе нотку неуверенности. — Разве ты не хотела отправиться со мной на охоту? — подбодрил её я, — считайте это экзаменом, который покажет действительно ли вы готовы к схватке с по-настоящему сильным врагом.

Как я и рассчитывал, её глаза вновь загорелись азартом.

— Ладно! — воскликнула она, — Я готова!

— Только где мы будем драться и можно ли использовать в бою химер? — деловито уточнил мгновенно ставший серьёзным Прохор.

— А вот сейчас и определимся, — ответил я.

И мы начали подготовку.

На самом деле, я ещё до схватки с тираннозавром запланировал этот урок.

Хотя я и не собирался пока закрывать очаги поблизости, но нас ещё ждали как минимум четыре очень мощных босса. Причём все они должны быть ещё сильнее, чем Дино, который обитал в самом молодом из местных очагов.

Но мои ученики ещё ни разу не сталкивались с настолько серьёзным и опасным врагом. Брать их на битву с боссом-динозавром, когда они ещё не воевали ни с кем опасней толстяков и не слишком сильных магов, было бы слишком самонадеянно.

Но в то же время я верил в каждого из них. У всех троих, нет, даже у четверых были свои сильные стороны и большой талант. И я собирался использовать любую возможность, чтобы подстегнуть их развитие.

Есть задачи, для которых даже армии химер во главе со мной — мало. И нужны другие сильные некроманты. Банально потому, что я просто физически не могу находиться везде одновременно.

Если тысячу лет назад, молодые некроманты могли себе позволить годами, если не десятками лет изучать теорию, а затем постепенно переходить к практике. То сейчас я должен сделать из своих учеников сильных магов в максимально сжатые сроки.

А это значит, что ученики должны постоянно тренироваться на грани всех своих сил.

Но в то же время задача должна оставаться выполнимой.

И поэтому спарринг-партнёром станет уже подвластный мне Дино, с которым я могу отрегулировать подходящий уровень сложности.

Осталось только подготовить качественную площадку.

Так что мы выбрались подальше от стен форта и дороги к очистным станциям, по которой наши новые работники-мажоры сейчас активно возили трофеи.

После чего, мои питомцы, во главе с лосём-бульдозером и Дино начали активно готовить арену для сражения.

А, чтобы добро зря не пропадало, к завершению работ Фред подогнал сюда фургон, куда мы сгрузили все покорёженные деревья и уничтоженные в хлам растения.

Среди них, к слову, нашлось несколько довольно редких видов, один из которых даже мог заменить особенные железы прыгунов в моём препарате, который излечивал отравление скверной и оборачивал вспять мутации.

Что довольно кстати, ведь запасы лекарства необходимо пополнять. Тем более, что Бергманы уже плотно занимались получением всех нужных патентов и разрешений. Очень скоро, препарат должен появиться в продаже. И, по этому поводу, со дня на день я ждал от своих партнёров новостей.

От размышлений меня отвлёк Прохор:

— Ну что, вроде всё готово? — уточнил он, внимательным взглядом осматривая расчищенную площадку.

Химеры под руководством учеников и впрямь хорошо постарались. Конечно, до размера долины, где я дрался с ещё враждебным Дино, наша самодельная арена недотягивала. Но места было вполне достаточно, чтобы развернуться на полную.

С любыми из имеющихся у нас химер.

Ученики не видели, как именно я сражался с боссом. И мне было очень интересно взглянуть на то, какую именно тактику они придумали.

Чтобы победить, им придётся очень хорошо постараться. Ведь то, что я не позволю Дино их убить, ещё не значит, что будет легко.

Глава 5

Дино застыл по центру площадки.

А рядом с ним заняли оборону пять рапторов. Совсем лишать босса помощников было несправедливо. Да и битва тогда станет не такой интересной и менее приближённой к реальности.

Но серьёзную поблажку мои ученики уже получили. Инициатива принадлежала им.

Они сами выбирали, когда и как вступить в бой.

К тому же я дал им время на подготовку. Почти целые сутки.

Как раз достаточно, чтобы придумать план и отдохнуть после ежедневной охоты и расчистки арены.

Так что сейчас было раннее утро. Мы только успели позавтракать, и трое моих учеников были бодры и свежи. А вот четвёртая, Алина, наоборот, стоя рядом со мной, постоянно зевала.

Она провела всю ночь в фургоне за стенами форта вместе с Фредом и химерами, которые её защищали. А сама в это время мастерила новых питомцев по просьбе остальных.

Очевидно, у них появилась какая-то гениальная идея, которой они даже со мной делиться не хотели. Но я и не настаивал.

Мне было необязательно знать об их планах, чтобы устроить испытание. В любом случае сложность боя для них останется такой же, какой я её задумал изначально.

Но, если им нравится чувствовать себя заговорщиками и хитрюгами, то почему бы и нет? Это тоже сближает и учит совместной работе.

Да и вообще, я был рад, что они додумались обратиться за помощью к Алине. Это также доказывает, что к задаче они подошли серьёзно.

Хотя сама химеролог, конечно, в битве участвовать не собиралась, но отказаться от шанса увидеть схватку друзей и результат своего труда, в качестве зрителя, конечно, не могла.

Так что она героически боролась со сном и, как и я, теперь ждала, когда же бойцы пойдут в атаку.

Мы обеспечили себе отличное место для наблюдения. Вместо того чтобы просто стоять на земле или даже забраться на крышу фургона, как планировали изначально, я решил не мелочиться, и умертвия отстроили для нас целую наблюдательную вышку. А если точнее, то целых четыре вышки по разным сторонам тренировочной площадки.

Так что обзор у нас был просто отличный.

Особенно у меня. Ведь в отличие от Алины, которая пока не владела теневым телепортом, я мог в любой момент перемещаться с вышки на вышку, шагая в тень.

Ну, а чтобы нас не беспокоили твари очага, вокруг арены патрулировали саблезубые кошки. Мои ученики всё равно решили их в бою не использовать.

Так что кошки уже вовсю гоняли монстров, но больше на площадке пока ничего не происходило.

В атаку бойцы пошли не сразу.

Алина, даже успела задремать, облокотившись на парапет наблюдательной вышки. Пришлось её легонько потрясти за плечо.

— Наконец-то, — прошептала она, наблюдая за тем, как рой жуков стремительно набрасывается на рапторов.

Да, начать ученики решили с того же, с чего и я.

И даже баланс не был слишком нарушен. В моей битве рапторов было больше раза в четыре. Но зато и химер я могу держать под управлением гораздо больше.

А вот рой моих помощников пока был скромнее.

Лучше всего контролировать химер, конечно, получалось у Ольги. Думаю, это она и взяла на себя управление жуками.

В то же время Алан всё ещё умел управлять только одной химерой за раз. Ну а Калинин вполне мог взять на себя примерно пяток питомцев.

Поэтому мне было очень интересно, как они распределят между собой задачи.

Сами они пока не показывались на арене и в лобовую атаку не лезли.

Хотя, подождите…

Я едва не покатился со смеху, когда на поле боя вылетела Бабочка. Да не одна. Крепко держась за её массивное паучье тело, верхом на ней летел Прохор.

И, если сначала казалось, что он держится вполне уверенно. То уже через несколько мгновений у Калинина начались явные проблемы.

Забраться на Бабочку, безусловно, было смелым решением. Но она совсем не предназначена для перевозки наездников. Так что с каждой секундой удержаться на ней становилось всё сложнее. Тем более что никто не озаботился снарядить её хотя бы подобием седла.

— Ой, мамочки! — наблюдая за этим, пискнула Алина, — он же сейчас разобьётся!

От такого остросюжетного зрелища она даже зевать перестала и вообще изрядно взбодрилась.

— Не волнуйся. Починим, если что, — успокоил я химеролога. — Может, в виде ревенанта он будет умнее.

Алину это почему-то не успокоило, наоборот, она вцепилась в парапет так, что пальцы побелели.

Но, похоже, Прохор так просто сдаваться не собирался.

Даже в такой трудной ситуации, он решил довести дело до конца.

Бабочка летела прямо к пасти Дино. А Калинин умудрился вывернуться таким образом, что освободил одну из рук, но всё ещё держался, плотно прижимаясь всем телом к пауку.

В его руке сверкнул теневой клинок, и я понял, в чём был их план.

Разумно рассудив, что шкуру босса пробить будет очень трудно, они решили напасть на одно из наиболее уязвимых его мест — на глаза.

И они даже решили подстраховаться. Сначала Бабочка просто пролетела над Дино, выпуская на его голову как можно больше паутины. Таким образом ученики явно хотели сковать пасть Босса, чтобы Прохору во время этого его рискованного манёвра ничего не угрожало.

Хорошая попытка. Но всё-таки продумать эту часть плана им явно надо было лучше. Если вообще стоило к ней прибегать. Риск всё-таки был слишком велик. И, несмотря на то что голова Дино действительно немного увязла в клейкой паутине, ему достаточно было просто мотнуть головой, чтобы отшвырнуть от себя Бабочку вместе с Калининым.

Последний, разумеется, на химере уже не удержался. И теперь стремительно летел вниз, прямо в лапы рапторов.

Тут стоит отдать должное Ольге, она мгновенно перенаправила двоих жуков в сторону Прохора, и буквально подхватила его в падении. Только благодаря этому, он не выбыл из боя сразу же.

От такого падения его бы не спас ни щит, ни увеличенная выносливость. Причём дело было не в высоте, с которой он должен был рухнуть, а в силе толчка Дино.

Но, даже если бы Калинин удачно приземлился, то его тут же добили бы рапторы.

Так что помощь Ольги стала для него реальным спасением.

Но с рапторами встретиться всё-таки пришлось.

Все пятеро мгновенно попытались прорваться к нему, не обращая внимания на жуков, которые всё так же стремились выключить их из схватки.

Но и тут Ольга не подвела. Троих из пяти ей удалось задержать.

А от двоих Прохор уже мог худо-бедно отбиваться.

Вот только их старший брат не собирался стоять столбом.

И очень скоро Калинин сообразил, что если сейчас же что-то не придумает, то ему кирдык.

Но, что интересно, Алан себя пока вообще никак не проявлял. Хотя, казалось бы, самое время чем-то помочь другу.

Тем более что Ольга делала всё от неё зависящее, но этого явно не хватало.

Хотя первых настоящих успехов в этом бою Ольга всё-таки достигла. Она разом сумела вывести из строя сразу двух рапторов.

И теперь её рой чувствовал себя гораздо свободнее.

Но вот о Прохоре того же сказать было нельзя.

Дино уже нёсся на него на полной скорости. И Калинину не оставалось ничего другого, как уматывать со всех ног.

Примерно в этот же миг, Ольга «прикончила» ещё одного раптора. Разумеется, они и так все были мертвы, но я внимательно следил за битвой и не жульничал. Если химера получала достаточно урона, то я немедленно выводил её из битвы.

Вот только даже если они перебьют всех рапторов, всё ещё не ясно, что они собрались делать с Дино.

Буквально через несколько секунд он уже догонит Прохора, и в реальной битве это стало бы для него концом.

Но Калинин сумел меня удивить. Когда босс уже угрожающе открыл пасть, и я собирался обозначить это как смертельный укус, заставив питомца клацнуть челюстью прямо возле головы ученика, Прохор на полном ходу развернулся в сторону бегущего на него Дино.

А затем, пользуясь его габаритами, Калинин как вихрь пролетел прямо под туловищем монстра и оказался позади него.

Смело и, на этот раз, умно. Этим он выиграл для себя немного времени.

А по поляне прямо к ним бежала Ольга.

— Эй ты, громадина! Сразись лучше со мной! — заорала внучка, привлекая внимание монстра.

Жаль только, что твари очага плевать хотели на такие провокации. И, естественно, я приказал ему продолжать преследовать Калинина.

Но Ольга не сдавалась. Только теперь вместе с криками, она начала швырять в него теневые ножи, а заодно направила к боссу часть своего роя, не позволяя ему догнать Прохора.

В то время как он сам, вспомнил, что у него, вообще-то, есть Бабочка. С момента, как он с неё свалился, она просто наматывала круги над ареной совершенно без дела. Всё потому, что в критических ситуациях, Прохор всё ещё мыслил как обычный человек, привыкший рассчитывать только на свои силы, а не как некромант.

Но то, что он взял себя в руки и всё-таки вспомнил о химере — хороший знак.

И теперь Бабочка присоединилась к жукам и всячески мешала Дино, сковывая его движения паутиной.

Несмотря на то что босс практически моментально её разрывал, тех мгновений, которые ему для этого были необходимы, хватало, чтобы Прохор мог увеличить между ними разрыв.

А вот Ольга немного забылась. И неосторожно подобралась к Дино слишком быстро, пытаясь поразить метательными кинжалами его глаза.

Ученики явно не хотели так просто отказываться от этой идеи.

Что ж, пора напомнить внучке, что это не лёгкая прогулка.

И, прекратив погоню за Прохором, тираннозавр внезапно сменил траекторию и набросился уже на Ольгу.

К счастью для неё, крепости её щита, хватило, чтобы выдержать первый укус Дино.

Его зубы скользнули по теневому куполу, оставив на нём несколько серьёзных трещин.

Совсем чуть-чуть не хватило, чтобы просто купол просто не разлетелся на куски.

Но, стоит признать, тут я внучке немного подыграл, специально понизив силу удара, чтобы вместе с щитом, ей сразу не снесло голову.

— Вот чёрт! — выругалась она, но намёк поняла.

И сразу же отступила на более безопасное расстояние, прикрывая себя жуками.

Рапторов она уже прикончила. И теперь использовала рой только как сдерживающую силу для Дино.

Причём, надо отдать ей должное, делала она это превосходно. Даже когда Ольга лично вступила в драку, ей это никак не помешало постоянно контролировать жуков.

Прохору есть чему поучиться.

— Алан, мать твою! — в этот момент, не выдержав, заорал он, — ты скоро?!

Вот уж действительно загадка на миллион, чем занимается последний мой ученик, пока двое других рискуют жизнью.

— Да щас уже! Почти! — раздался ответ Ковальски из кустов с правой части арены.

— Поторопись, блин! — снова крикнул ему Прохор, улепётывая от Дино.

Казалось, он двигается по арене максимально хаотично и уже совсем потерял инициативу в битве. Но, если следить за его передвижениями внимательней, то можно заметить, что траектория его бега постоянно сводится к одной точке.

Ловушка? Алан занят этим?

Похоже на то. Понаблюдав за учениками ещё какое-то время, я заметил, что не только Прохор, но и Ольга старается держаться определённого места на арене.

Что ж, было бы нечестно пользоваться тем, что я разгадал их план, и заставить Дино избегать потенциальной ловушки. В конце концов, я здесь симулирую не битву химеры под моим руководством, а сражение с настоящим монстром, который не будет столь догадлив.

Так что Дино продолжал отбиваться от Бабочки и роя жуков, пока мои ученики успешно уклонялись.

И, надо отметить, что с каждой минутой у них это получалось всё лучше. Они, наконец-то прочувствовали на своей шкуре, насколько опасно подставляться. И теперь вели себя не в пример аккуратней, чем в начале, а заодно и эффективней.

Тыдыщ!

Чудовищный грохот возвестил собой захлопнувшуюся ловушку.

Земля под Дино провалилась, и сам он тяжёлой тушей покатился в пропасть, тщетно пытаясь зацепиться за край глубокой ямы короткими лапами и даже зубами.

Я довольно улыбнулся. Отличная идея.

Несмотря на то что сначала мои ученики вовсю лихачили, пытаясь взять босса нахрапом, был у них и план Б. Причём, план хороший, и не требующий от бойцов много сил.

Теперь, когда Дино не может выбраться из ямы, им оставалось просто осторожно его добить.

Тем более что в подчинении Прохора всё ещё оставалась Бабочка, которая тут же начала заливать яму с тираннозавром паутиной.

Я же в это время приказал боссу проверить яму на прочность. Но их новая химера выкопала её на совесть.

Судя по всему, это были какие-то совсем небольшие тварюшки. Потому что в ловушку вело лишь несколько узких тоннелей.

Добравшись под землёй до условленного места, они выкопали большую яму, причём таким образом, что верхний слой земли разрушился лишь в самый последний момент.

Неплохо. Очень даже неплохо.

Да и Алан сумел удивить. Он, наконец-то, выбрался из кустов и теперь тоже бежал к динозавру, чтобы помочь остальным его добить.

А за ним следом семенили короткими лапами три небольшие химеры, похожие на кротов. Вот и разгадан секрет строителей ловушки.

А заодно пришла новость, что Алан, наконец-то, освоил азы управления химерами и, как минимум, в три раза улучшил свой навык контроля.

— Алина, — обратился я к сияющей от радости девушке, она искренне радовалась, что у друзей всё получилось, — почему именно кроты? А не подобие Гарри, например. Ты же знаешь, насколько он эффективней.

— Я предлагала, но… — она замешкалась, но всё-таки добавила, — просто Алан… он не хотел управлять большим монстром. Вот и попросил меня сделать что-то маленькое…

Я засмеялся, а затем громко захлопал в ладоши, объявляя этим, что экзамен окончен.

Нет никакой необходимости заставлять моих учеников тратить силы на то, чтобы испортить шкуру Дино.

Затем мы с Алиной спустились с наблюдательной вышки и подошли ближе к довольным бойцам.

— Ну что? Здорово мы придумали? — гордо поинтересовалась Ольга.

— Неплохо, — похвалил их я, — но надеюсь, вы все сделали правильные выводы.

— Надо быть осторожней, — хмуро заявил Прохор.

— Определённо, мистер авантюрист, — ответил я ему, — твой полёт на Бабочке выглядел эффектно, но едва тебя не прикончил. Ты же понимаешь, что в настоящей драке, всё бы могло закончиться не столь удачно?

— Понимаю… — расстроенно отозвался он.

А я обратился уже ко всем:

— Запомните одну вещь. Риск — дело благородное. И иногда без него не обойтись. Но, чем проще план, тем легче его исполнить. Если есть выбор, то не стоит первым делом совершать самый опасный манёвр, который пришёл к вам в голову.

Прохор тяжело вздохнул, но понимающе кивнул.

— Ольга, тебя это тоже касается. Даже сильный щит не даёт гарантии, что он защитит тебя от по-настоящему мощного удара. Поэтому если можешь не подставляться — не делай этого.

— Да, Макс. Я сделала выводы, — согласилась внучка.

— Вижу, что сделала. И хвалю. В целом, вы отлично держались. Особенно когда перестали безрассудно рисковать.

Я перевёл взгляд на Ковальски.

Он скромно стоял в стороне и старался особенно не отсвечивать. Думаю, его смущало то, что в его роли сегодня не было совершенно ничего героического.

— Алан, как давно ты умеешь управлять тремя химерами? — спросил я у него.

— С этой ночи, — нехотя, признался он.

— Теперь ты будешь каждый день тренироваться в управлении питомцами ещё активнее. План минимум — уверенно контролировать пятерых химер одновременно. К концу недели.

— Хорошо, — кивнул он, заметно воспрянув духом.

Ещё какое-то время мы продолжали разбор полётов. Но, наконец, я сказал главное.

— Вы все молодцы. Теперь я уверен, что в трудном сражении вы не станете обузой и сумеете друг друга прикрыть.

— Значит ли это… — с надеждой начала Ольга.

— Да, — сразу же ответил я, — на следующего босса я возьму вас с собой.

— Ура! — воскликнула она и радостно бросилась меня обнимать, — Макс, спасибо! И, кстати, что насчёт поездки на Дино? Теперь тоже можно?!

— Конечно, — улыбнулся я, — только сначала вам придётся его откопать.

Именно этим они и занимались ещё добрые полчаса.

А потом ко мне вновь подошла Ольга и встревоженно сообщила:

— Макс, я как-то странно себя чувствую… будто вот-вот потеряю сознание. Не могу понять, что со мной.

Я положил руку ей на лоб и проверил состояние энергосистемы.

Да, эта тренировка определённо была хорошей идеей.

Вот только сейчас для моей внучки наступил критически важный момент, который во многом определит то, какое будущее её ждёт.

Она вплотную приблизилась к переходу на уровень экзекутора.

Глава 6

— Покатушки отменяются, — скомандовал я. — Мы возвращаемся в форт

— Что-то случилось? — забеспокоился Прохор, подходя ближе. — Ольга, ты ранена?

— Вроде бы нет, — ответила внучка, — может, просто энергии потратила много? Макс, разве ты не можешь это вылечить, как обычно?

Кажется, её вера в мои способности была безгранична.

— Тут нечего лечить, — объяснил я, — ты на пороге «испытания» и оно может начаться в любой момент.

— Так быстро? — удивилась Ольга, — это же уровень Экзекутора. Но я не слышала, чтобы от этого кто-то умирал.

— А я не слышал ни об одном лекаре с таким уровнем энергии, — сообразил быстрее неё Прохор, — обычно испытания подстёгивают «благодатью», но тут не наш случай.

— Именно, — подтвердил я, — а ещё понятия не имею, как это всё будет происходить в очаге заполненном скверной. Так что живо в форт, там хоть какие-то «глушилки» в стенах есть.

Мои ученики, к счастью, не чесали языки просто так. К этому моменту, силами Прохора, Алана и с помощью Алины добыча была собрана, передвижная лаборатория упакована, а мы были готовы ехать на базу.

И в этот раз я был с ней согласен.

До уровня Магистра испытания проходят почти незаметно. Чаще всего — во сне. Не удивлюсь, если Прохор уже достиг уровня подмастерья и вплотную подошёл к Магистру.

В разного рода учебных заведениях это, можно сказать, стандарт окончания. Потому Магистров много, а специализация у них самая разная, от простых чиновников, до танцовщиц экзотических танцев.

А вот дальше начинается интересное.

Во-первых, специализация магов делится на две ветви. Боевую и прикладную. В боевой ветви идут три уровня, экзекутор, деструктор и извершитель.

В «прикладной» столько же. Маг стихий, заклинатель и мистик.

Каждый уровень, новая ступень эволюции, в которой маг заново берёт под контроль своё тело. Так что избыток энергии вокруг мог сослужить Ольге дурную службу.

Мы ещё никогда не возвращались в форт без доверху набитого добычей транспорта.

И даже сейчас, пока мои ученики сражались с Дино, саблезубые кошки прикончили достаточно тварей очага, чтобы мы не вернулись с пустыми руками.

— Что-то вы рано сегодня, — встретили нас патрульные у ворот.

Почти все военные уже привыкли, что мы с утра до вечера пропадаем за пределами стен и возвращаемся только ближе к обеду, а потом снова уезжаем до ужина.

Однако ни у кого не было настроения на вежливую болтовню. Так что, сухо ответив про дела, мы быстро добрались до казарм.

Ольге к этому моменту стало совсем плохо. Но для того, чтобы её окончательно затянуло в испытание, не хватало только подходящего толчка.

Как именно это произойдёт, зависит от мага и его подготовки. Кто-то не способен сам настроиться на свою энергосистему, и его просто уносит на волне потери самоконтроля.

Другие способны сами войти в транс испытания с помощью медитаций.

А для современных магов стал актуален и третий способ — подтолкнуть себя стимуляторами.

Разумеется, первый и третий способ — не то, чему я хотел научить внучку, так что, когда она удобно устроилась на кресле в моей комнате, я провёл небольшой экскурс сразу для всех своих учеников.

Прохору, Алану и даже Алине однажды тоже придётся через это пройти.

Тем более, что на всякий случай я сейчас проверил и их энергосистемы, чтобы убедиться, что тренировка с Дино повлияла и на парней.

Прохору можно будет даже скоро сдавать экзамен на уровень Магистра и получить соответствующие документы.

А вот Ольга развивалась на удивление быстро. Это просто подарок судьбы, что единственная, кого я встретил из выживших Рихтеров, оказалась настолько талантливой. Хочется считать, что сыграла роль наследственность.

Но учитывая, как давно мой клан уничтожили, я бы не удивился увидеть в потомках некромантов сплошных вырожденцев с минимальным потенциалом.

Но, возможно, тут сыграла история с лекарями.

Несмотря на то что носители моего и подобного моему дара больше не поднимали мёртвых и не делали химер, они продолжали плотно работать с энергосистемой. Как своей, так и других магов.

Даже не имея достаточных навыков для эффективной борьбы со скверной, они всё равно перерабатывали её просто по наитию. Да, через боль. Да, с необходимостью восстанавливаться после каждой откачки энергии. Но всё-таки они оставались магами.

И теперь, когда я указал им правильный путь и способ развития, неудивительно, что успех не заставил себя долго ждать.

— Готова? — спросил я у Ольги, после того как закончил небольшой инструктаж по правильному вхождению в транс.

— Готова, — кивнула она.

И тут же отключилась. Её личное испытание началось.

***

— Милый, она определённо пошла в тебя, — смеясь проговорила высокая молодая брюнетка, удивительно похожая на Ольгу.

Словно старшая сестра. Или…

Мама?!

Свою мать Ольга никогда не видела и абсолютно не помнила. Но это дикое предположение сейчас казалось вполне реальным.

Потому что женщина пыталась накормить саму Ольгу молочной рисовой кашей.

А ещё все предметы вокруг были огромными, а сама Ольга совсем крохотной. Она ради любопытства посмотрела на свою ладонь.

Сколько ей? Лет пять?

Вся её взрослая жизнь, весь опыт, будто бы отошёл на второй план. И самой важной задачей стало не дать маме уговорить её открыть рот.

— Да перестань ты издеваться над ребёнком, — улыбаясь, отвечал ей зеленоглазый блондин, — пусть сама выбирает, что ей есть.

— Если дать её волю, — возражала мама, — она будет питаться одними оладушками. А это совсем не полезная еда.

— Я думаю, ты слишком драматизируешь, милая, — отозвался её муж, смачно макая оладушек в шоколад и с аппетитом отправляя его себе в рот.

Ольге в этот момент стало обидно до слёз. Почему папе можно, а ей нет?!

Яркие эмоции детской обиды и несправедливости были настолько сильными, что вытеснили из головы взрослое сознание.

Она резко дёрнулась и сбросила тарелку с кашей со стола.

Бабах!

Грохот заполнил кухню, но это была не тарелка.

Звон бьющегося стекла, треск ломающихся ставен, грохот разлетающихся кирпичей и дикий крик матери.

— Беги! — закричал и отец, — беги! Быстро!

Разумеется, Ольга никуда не побежала. Вместо этого она обернулась и замерла как вкопанная.

У неё на глазах женщина, которую она уже считала своей матерью, упала замертво лицом вниз. А из её спины торчал большой стальной меч и ещё несколько маленьких метательных кинжалов.

Ольга смотрела на то, как глаза мамы стекленеют.

Но та, всё-таки заметила дочку и одними губами, на последнем издыхании прошептала:

— Убегай…

Убегай. Это словно пробудило Ольгу ото сна.

По коридору, в спальню, отодвинуть комод и дальше в чёрный ход. Этот маршрут они уже репетировали не раз на случай «если что». И вот оно наступило.

Маленькая Ольга бросилась бежать, потом пролезла на четвереньках по узкому каналу вентиляции, пока не оказалась на улице.

В щели между домами.

Но там её уже ждали.

— Вот она! Хватай! — заорал высокий мощный мужчина, — держи проклятое отродье!

В Ольгу полетело сразу несколько лезвий, но все они со звоном осыпались на землю.

Щит! Его она поставила совершенно машинально. Плевать, что роста в ней меньше метра. Её силы, её магия с ней.

Три теневых лезвия, похожих на сорвавшиеся дисковые пилы разорвали мужчину на части.

Второй, за его спиной мгновенно лишился головы, а третьему рывком подобралась сама Ольга. Тот пытался выставить щит, но девушка проломила его на чистой энергии и ударом тесака сократила его ноги до колен, а затем с наслаждением «выпила» его жизнь до капли.

Она видела, как это делал Макс. Теперь она сама умела так.

Путь был свободен, но Ольга не видела смысла убегать.

Она не знала, как спаслась в прошлый раз. При попытке вспомнить её голова начала раскалываться, и она отбросила эту затею.

Ольга не помнила ни того, что было до, ни после. Её воспоминания всегда начинались примерно с шести лет, когда она уже была в приюте.

Но почему-то она была уверена, что всё, что сейчас происходит, было на самом деле.

И вместо страха и бессилия её захлестнула отчаянная ярость.

Она вернулась назад и буквально перемахнула через тело мамы на кухню, на ходу активируя щит и клинок под испуганным взглядом отца.

Но она уже не слушала ничьих криков и слов. Ни того, как над ней смеялись враги, ни того, как папа вновь и вновь умолял её убегать.

Ни за что! Её силы остались при ней. И их будто бы даже стало больше. Если раньше она могла метать кинжалы только по одному, то теперь швыряла их вокруг себя целыми горстями.

И как минимум половина из них находила свою цель.

Маленькая девочка просто уничтожала пятерых взрослых бойцов. И, когда первый из них упал замертво, она ещё и сразу же подняла его в виде умертвия.

С таким подспорьем всё было кончено менее, чем за минуту.

Отец остался жив. А может быть… может и мама тоже?

Ольга бросилась к женщине на пороге и положила руки ей на голову. Конечно, она не Макс, но кое-что всё-таки может.

Тем более что к ней присоединился папа. И вместе они остановили смерть.

А затем испытание завершилось.

***

— Макс, а в испытании могут вернуться воспоминания? — первым делом спросила у меня внучка после пробуждения.

— Могут, — подтвердил я, — но они не обязательно будут полностью правдивы. В первую очередь это причуды твоего мозга. Но вот чего они точно не могут сделать, так это открыть какие-то тайны или показать тебе то, чего ты не знала.

— Понимаю… — задумчиво протянула она, встав с кресла, — но в одном я уверена на сто процентов. Я видела это так ясно… я вспомнила лица тех убийц до последней чёрточки.

— Убийц? — переспросил я.

— И не только лица! — горячо продолжила внучка, — я видела гербы на их одежде. Они даже не скрывались. Чёртовы Десмонды! Их перекрещенные клинки я не спутала бы ни с чем!

Она нервно прошлась по комнате, игнорируя тревожные вопросы Прохора и Алана, которые пытались понять в чём дело.

Я же по её поведению уже догадался, что именно она видела. И Ольга подтвердила. Обернувшись ко мне, она воскликнула:

— Макс! Десмонды убили моих родителей. Я в этом уверена на сто процентов! Я никогда ни в чём не была так уверена. Это точно было. Было!

Что ж, ещё один кирпичик к пазлу той загадки, что окружает исчезновение моего клана. Выходит, Десмонды зачем-то продолжали убивать моих потомков даже спустя столько лет.

Я подошёл к Ольге и обнял её за плечи:

— Не волнуйся. Мы их тоже всех убьём, — пообещал я ей.

И я сейчас совершенно не лукавил. Именно этим всё и закончится. Смертью наших врагов.

Мои слова её заметно успокоили, а после мы более предметно обсудили, как прошло её испытание .

И картина стала ясней.

Ольга была уверена, что не придумала ничего из того, что видела в первой части видения. И я ей верил.

Мой опыт не только собственных испытаний, но и тех, о которых я знал, очень часто был именно таким. Испытания зачастую заставляли мага вновь пережить один из худших моментов своего прошлого. Так, победив свой страх, они становились сильнее во всех смыслах.

И то, что Ольга видела, как её отец использует теневые заклинания, говорило о том, что он владел знаниями о чём-то помимо того, как откачивать других магов от передоза благодати. Не в этом ли причина тому, что он как-то попал на радары Десмондов?

Есть вариант, что мозг Ольги выстроил картинку сам. Не случайно её мать была похожа на саму девушку, а в чертах отца я увидел фамильные черты Рихтеров, которые она видела и во мне и в тех потомках, что мы нашли в склепе.

Да и заклинания похожи на те, которым я обучал её.

Но Десмонды? Откуда в её испытании взялись они? Я не делился с ней своими воспоминаниями, а для неё это просто один из великих кланов, который не делал ничего плохого.

Сознание не создаёт того, чего не видел человек. Их присутствие в видении Ольги превращало его в настоящее воспоминание.

Но почему Ольге позволили выжить, несмотря на то, что она тоже Рихтер. Не сочли её угрозой? Или ей всё же удалось сбежать и спрятаться?

Что ж, как бы там ни было, а теперь поезда Десмондов помогают мне заново отстроить мою империю. Такая вот ирония судьбы.

Между тем подошло время обеда.

И в этот раз комендант присоединился к нам без приглашения. Собственно, наши совместные обеды стали уже традицией, ведь это самый удобный способ обмена информацией.

Тем более, традиция разделять трапезу с союзниками, стара как сам мир.

Сегодня майор был донельзя довольный.

— Мне впервые не хочется сдавать смену, — с улыбкой признался он, — у нас такие отчёты сейчас наверх уходят, что премии выписали уже не только всему офицерскому составу, но и вообще всем солдатам, которые сейчас служат.

— Вот видишь! — оживился Арнольд, которого мы теперь тоже видели только во время приёма пищи, — а ты столько времени беспокоился.

— Ну, знаешь ли, — отозвался он, — сложно поверить, что всего одна команда может заменить почти сотню опытных волонтёров.

— То ли ещё будет! — пообещал ему Зеппельт.

— Да я даже не представляю, куда уж лучше, — снова расплылся в улыбке Герман, — ещё никогда вокруг форта не было так тихо. Одну из премий нам выписали как раз за экономию снарядов. А вторую, за перевыполненный план по уничтожению тварей очага.

Кроме Арнольда в разговор никто особенно не встревал. Он хорошо знал майора и, очевидно, сейчас между ними царило полное взаимопонимание.

— Скажи ещё про здоровье, — подстрекал его изливать на нас ещё больше восторгов и благодарностей Зеппельт.

— И это тоже. Ваша Алина просто великолепный лекарь, — комендант улыбнулся лично для Астер, — и это ещё одна причина тому, что я не хочу уезжать. Мне просто не нужно отдыхать от влияния очага. Алина, ваши руки творят настоящие чудеса.

Ольга тихо прыснула и легонько ударила меня локтём в бок, а потом, пока Арнольд снова что-то отвечал майору, шепнула:

— Видел бы он эти чудеса за стенами форта!

Внучка явно намекала на химер, и я не мог с ней не согласиться.

А вот Алану было не до смеха. Он с крайне злобной миной жевал сосиску, а вилку так и вовсе сжимал так, словно в любой момент готов коменданта заколоть.

Особенно жуткой его физиономия стала, когда Алина смущённо залепетала что-то типа: «я ничего особенного не сделала, рада, что вам помог сеанс лечения».

К счастью, задерживаться слишком долго за нашим столиком, майор не стал. А то, боюсь, эмоциональный Алан точно бы не выдержал.

И если не накинулся на потенциального соперника прямо здесь, то ляпнул бы что-то неприятное.

А кому это надо? Довольный комендант в наши дела не лез, и я рассчитывал, что так оно и останется.

Правда, он оказался не последним, кто сегодня хотел меня увидеть. Герман Келлер не успел даже далеко отойти, как к нашему столу приблизился один из местных сержантов.

— Господин Рихтер, — обратился он ко мне, — вместе с поездом к вам прибыл гость. Он хочет срочно с вами увидеться, пока поезд не отправился дальше. Он аристократ и не сможет задержаться на станции.

— А имя своё он назвал? — спросил я.

Гонец смутился.

— Мужчина очень меня торопил и приплатил за срочность, — признался вояка, — только майору не говорите пожалуйста. Он плохо относится к любым… подработкам на территории форта.

— Ладно, — машинально ответил я, оставив свою команду спокойно доедать обед, быстро пошёл к выходу.

На сержанта и его шабашки мне было решительно наплевать. Но поезд делает остановку в форте ровно на тридцать минут. И, раз какой-то аристократ выбрался сюда лично, значит, дело и правда важное.

Нашёл я его быстро. Что ни говори, а высокие и статные северяне Бергманы сильно выделялись практически в любой обстановке.

— Здравствуй, Йохан, — протянул я ладонь юристу их клана. — Ты по поводу испытаний наших препаратов? Что-то срочное?

— Здравствуй, — крепко пожал он мою руку, — времени мало, так что я сразу перейду к делу. У нас серьёзные проблемы с Вийонами. Мы влезли в их сферу влияния, и боюсь, они нам этого не простят.

Глава 7

— И как только ты можешь так долго здесь находиться? — поморщился Йохан.

Сначала одарённые воспринимали действие скверны как кожный зуд. Им хотелось чесаться, как блохастым псам, и только свойственные северянину благородные манеры удерживали его от этого плебейского жеста.

Затем у них начинало ломить мышцы, а тело охватывал озноб. Всё это сопровождалось необъяснимым волнением, перерастающим в панику. Спустя несколько часов маг полностью терял над собой контроль.

В этом состоянии он мог напасть на окружающих, совершить самоубийство либо просто уйти вглубь очага и сгинуть там навсегда.

Чем выше уровень, тем быстрее всё происходило.

Йохан Бергман был заклинателем.

Он не мог задержаться в форте, даже чтобы подождать обратного поезда.

Так что сейчас Бергман собирался ехать дальше до курорта, и уже оттуда вернуться в столицу. Немалый крюк всего лишь ради короткой беседы.

Даже полчаса в такой близости от источника скверны, для обычного мага были настоящим испытанием.

Хотя Йохан и получаса-то не выдержал, если быть честным.

Мы проговорили едва ли десять минут, как он поспешил вновь скрыться в поезде, стены которого защищали магов от тлетворного влияния очагов.

Но своей цели посланец Бергманов достиг. Я пообещал, что на обратном рейсе присоединюсь к нему и тоже вернусь в город сегодня.

Чтобы на общем совете с союзниками уже более определённо решить, что нам делать дальше.

Увы, полного понимания того, что сейчас происходит, я от Йохана не получил.

Из-за скверны он очень торопился и объяснил лишь самое важное в нескольких словах. И всё сводилось к одному, у Бергманов в делах — полный трындец.

Причём связан он с нашим совместным проектом, препаратом, снижающим воздействие скверны на организмы магов и неодарённых.

И у этого трындеца есть имя — Вийоны. Ничего удивительного, в общем то. Родичи Катарины всегда ревниво относились к своей монополии на здоровье и красоту.

Все, кто достиг в этой сфере хоть малейших достижений, должны были «ложиться» под их покровительство, либо исчезали по разным причинам.

Правда, я не ожидал, что сейчас они столь быстро спохватятся.

Так что, попрощавшись с гонцом от Бергманов, сам я начал готовиться к отъезду.

В принципе каких-то особых сборов мне не требовалось. Но, как минимум стоило предупредить Арнольда, что в этот раз в грузовом вагоне нужно место для моей ламбы.

Ну и переговорить с учениками тоже надо. В частности, определить, кто поедет со мной, кто останется в форте.

Новые задачи, это не повод прекращать снабжение заводов. Скорее даже наоборот.

— Это получается, я вовремя подняла уровень сил, — задумчиво прокомментировала Ольга, узнав о моём отъезде.

Естественно, внучка была первым кандидатом на то, чтобы возглавить местные работы, пока меня не будет. И ход её мыслей окончательно убедил меня в верности этого решения.

— Надеюсь, инструктировать тебя не надо? — спросил я у неё.

— Контролировать охоту и сбор трофеев, вовремя менять кристаллы на очистных станциях, подпускать немного тварей очага к стенам форта ночью, не подпускать химер к форту вообще никогда. Вроде всё?

Я кивнул.

— Да, этого достаточно. Фред останется тебе помогать, Арнольд, понятное дело, тоже. Алину я забираю. А кто-то из парней может остаться.

— Я останусь! — моментально вызвался Прохор.

А Алан, наоборот, посмотрел на него с облегчением. Ещё бы. Раз Алина уезжает, он точно не хотел бы здесь торчать без неё.

Я не возражал. Ольга и Прохор были достаточно сильны, чтобы каждый мог руководить небольшим отрядом химер. Алан же подобную задачу пока не вытягивал.

Чтобы попасть в столицу тем же поездом, Арни пришлось дать взятку двум сержантам и выкупить у них билеты за три цены.

Курортный поезд был набит битком просоленными на море отдыхающими, их загорелыми до черноты жёнами и непрерывно перемещающимися по вагонам шумными детьми.

Мы с Йоханом попытались обсудить вопрос в дороге, но после отчаялись и плюнули, посвятив свободные два часа распитию рома, купленного им по случаю на побережье.

В двух словах он всё же ввёл меня в курс дела.

Но это не помешало мне снова выслушать рассказ о событиях от непосредственных участников.

— Сначала всё шло отлично, — начал рассказывать Свен, заместитель главы, — мы спокойно получили патент и провели первые клинические испытания. Также мы начали раскрутку бренда. Несколько статей в медицинских журналах, новости в СМИ о новом революционном средстве. Ну и вот, — развёл руками он.

— Я так понимаю, где-то на этом моменте о нашей разработке узнали Вийоны? — уточнил я.

— Узнали, — кивнул Йохан, — и это им очень не понравилось.

— Настолько, — проворчал Герхард, глава их службы безопасности, — что у меня значительно прибавилось работы.

Его перебила Кристина:

— Давай по порядку?

— Да что тут рассказывать! Надо объявить им войну, да и дело с концом! — грозно размахивая кулаком, вмешался Олаф.

После того как я его вылечил, дед хоть и пришёл в себя, но воинственного духа не растерял. Настоящий викинг.

Хотя сейчас он удивил даже меня.

— Войну Вийонам? — изумился я его смелости.

— Да нет же, — махнул он рукой, — Дюпонам.

Ладно. Похоже, он не настолько отчаянный, как я подумал. Осталось понять кто такие Дюпоны и причём здесь они. Название клана казалось знакомым, но не слишком запомнившимся. Так, какая-то мелочь.

Кристина снова нахмурилась и попыталась призвать к порядку:

— Вот поэтому я и говорю, что надо рассказывать всё последовательно! Вы так только запутаете нашего партнёра!

— Ладно, Кристина, — согласился глава Олаф, — расскажи Максимилиану всё так, как считаешь нужным.

И из её слов я понял вот что.

Ни один лечебный препарат нельзя пускать в продажу, пока его не одобрит специальная фармацевтическая комиссия. Есть чёткий список требований, которым лекарство должно соответствовать. И важное место в ней играют клинические испытания.

И вот с ними-то у Бергманов и начались проблемы. Сначала они договорились с одной из клиник, не принадлежащим Вийонам, конечно. Но буквально через пару дней их оттуда вежливо попёрли, отказавшись от сотрудничества, ссылаясь на какой-то совершенно дурацкий и двусмысленный пункт правил о порядке проведения таких испытаний.

На неофициальном уровне удалось выяснить, что на клинику серьёзно надавили Вийоны, пригрозив, что перестанут поставлять туда свои препараты.

Но Бергманы не сдались. Они договорились с другой больницей, на этот раз государственной, для простых людей.

Но там началась другая проблема. Район больницы заполонили уличные банды. Людей на улицах терроризировали буквально среди бела дня, а полиция совершенно ничего по этому поводу не предпринимала.

Так, очень быстро, люди просто перестали ходить в эту больницу, да и часть персонала была вынуждена уволиться.

В общем, проводить испытания тоже резко стало невозможно.

Но и это ещё не всё. Сразу же после этого, на представителей клана Бергман началось жёсткое давление со стороны клана Дюпон, шестёрок Вийонов, как мне объяснили.

Причём Дюпоны — что-то вроде отколовшейся младшей ветви главного клана. И тоже активно заняты в медицинском и фармакологическом бизнесе. Но помимо этого ещё и довольно боевые. Как минимум половину клиник Вийонов охраняла именно «младшая ветвь».

И вот они теперь вовсю кошмарили Бергманов. Буквально преследовали и провоцировали на дуэли, а несколько раз даже просто нападали без объявления войны.

Досталось даже верхушке клана. Именно этим и закончила рассказ Кристина.

— Меня подкараулили прямо возле дома, — возмущалась она, — причём они заранее позаботились о том, чтобы рядом не оказалось ни свидетелей, ни работающих камер. Просто бандиты! Конченые отморозки! — завелась она, — я отбилась буквально чудом. Но в этот же день таким же образом напали ещё на троих наших. И одного из них спасти не удалось…

— Доказательств нет, я правильно понимаю? — уточнил я.

— В одном случае была дуэль, — пояснил Йохан, — но всё было оформлено по правилам. Нашего человека спровоцировали. А ещё два раза — такие же внезапные нападения без свидетелей.

— Но я прекрасно разглядела, кто это был! — не успокаивалась Кристина.

Страсть к «раскладыванию по полочкам» покинула её, едва дело коснулось собственной безопасности.

— Вот я и говорю, — снова воинственно начал Олаф, — разве можно это терпеть?! Я не вижу иного выхода, кроме войны.

Свен положил руку ему на плечо.

— Мы все это понимаем. И хотим отомстить не меньше. Но вот только честной войны нам не видать. Эти ублюдки официально — вассалы Вийонов, и если мы объявим им войну, то нас просто раздавят.

Остальные Бергманы после этих слов дружно закивали и с надеждой перевели взгляды на меня.

Похоже, мои методы ведения войны произвели на союзников неизгладимое впечатление.

Кроме того, к чести северян, никто из них не упомянул, что именно я втравил их в эту авантюру.

— Аргумент весомый, — кивнул я Свену, — но всё-таки Олаф прав. Есть древняя мудрость, которая работает в ста процентах случаев. Те, кто выбирают между войной и позором, получают и войну, и позор. Так что, готовьтесь к битве. А я позабочусь о том, чтобы у Вийонов было достаточно проблем, чтобы не вмешиваться в войну своих вассалов.

— Но как?! — не сдержала эмоций Кристина, — это же Вийоны! Кто вообще может им чем-то помешать? Кроме других Великих кланов…

— Не волнуйтесь, вы всё скоро поймёте, — пообещал я, — ваша задача быть готовыми к войне с Дюпонами.

***

Секунду! — радостно отозвалась Лифэнь, когда я объяснил, что хочу узнать, — я уже боялась, что ты не спросишь!

Она вывела на большой экран карту города и начала активно объяснять:.

— Смотри. У нас тут уже целая карта маршрутов. Красным отмечены наиболее частые дороги, но это нам не интересно.

Я кивнул. В конце концов, эта скорая, которую я пометил ещё в тот раз, когда меня «похитили» торговцы органами, чаще всего действительно выполняла свои прямые обязанности. То есть каталась по вызовам. И, естественно, что чаще всего она наворачивала круги вокруг той самой клиники, из которой я вытащил Алину, ну и просто навёл суеты.

— А вот зелёные и синие полоски — это уже редкие маршруты, но такие, которые повторялись хотя бы два раза. Некоторые из них также кажутся вполне обычными, просто ведут в жилые районы, где низкая плотность населения, а, соответственно, и вызовов меньше. Но! — она подняла указательный палец вверх, — другие, очевидно, связаны с новыми похищениями.

Я кивнул.

— Ожидаемо. Как только прошлый скандал немного утих, они снова взялись за старое.

— Именно! — подтвердила Лифэнь, — Первое время, слежка за этой машиной никаких особенных результатов не давала. Но теперь… — она поморщилась, — ненавижу таких как Вийоны. Двуличные твари. Стараются выглядеть такими чистенькими, мол мы всё делаем ради людей, добренькие доктора, а на деле…

Она почесала кончик носа и продолжила:

— Да я лучше бы в десятый раз нанялась к кому-то вроде Джао, чем один раз к Вийонам.

Я усмехнулся.

— У Джао тоже была своя тухлая философия. Что-то там про санитаров леса, хотя по факту они просто нападали на слабых, как шакалы.

Лифэнь засмеялась.

— Ну да. Но даже это честнее того, чем занимаются Вийоны. Так вот… — она подошла к экрану и снова начала рассказывать, — обычно, скорая возит клиентов только в одну, самую ближайшую клинику, но когда они выезжают по жёлтым и зелёным маршрутам, то чаще всего потом едут к одной из этих пяти точек.

Она указала на мигающие оранжевые пятна на карте.

— Это другие клиники? — спросил я.

— Да. Это пять самых крупных частных медицинских центров города. Разумеется, все они тоже принадлежат Вийонам. Так что всё очевидно.

То, что мне и нужно. Влияние Катарины в столице никогда не было особенно высоким. Главная резиденция её клана находится не здесь.

Так что, я уверен, что связь Вийонов с местными властями держится именно на этих клиниках и незаконных операциях, которые они там проводят. Простолюдины, которые сумели заполучить власть и богатство, как никто другой, хотят хоть немного приблизиться к одарённым аристократам. И многие из них будут закрывать глаза на любую грязь, пока им обещают продлить жизнь или вернуть красоту и молодость любыми путями.

— Спасибо, Лифэнь, ты снова заслужила большую премию, — похвалил её я.

Она снова засмеялась.

— Ты меня так разбалуешь, Макс.

— Ничего страшного, — серьёзно отозвался я, — если начнёшь халтурить, то на твоём кошельке это скажется также быстро.

***

— Что-то я не знаю, братюнь, — грустно сетовал на жизнь Фил, — в последнее время нам совсем не везёт.

— Да ты успокойся, Фил, — подбадривал его Ганс, — даже так, наш видеоканал развивается. Подписчики растут!

Он не стал уточнять, что пока их было только двести пятьдесят семь, а лучшие видео набрали всего по паре тысяч просмотров, и таких на канале нашлось лишь два. И те с нарезкой из телепередачи, на которую их пригласили какое-то время назад.

Увы, это был лишь миг славы перед полным забвением.

Больше никто их не звал на ТВ. Газеты, даже самые желтушные, отказывались печатать «очередной бред про зомби», как они говорили.

Радио тоже не слишком интересовалось. Они даже как-то дозвонились в вечернюю телепрограмму, где можно передать приветы и заказать музыку, но стоило им только заикнуться про грядущий зомбиапокалипсис, как их технично вывели из эфира.

Но всё-таки каждую ночь, хотя бы пару часов они находили, чтобы побродить по разным районам города в надежде найти новые доказательства для себя и своих двухсот пятидесяти семи зрителей.

А пока этого не произошло, приходилось клепать ролики с разными советами по выживанию и тренировкам.

Надо сказать, за то время, что они бросили пить и начали заниматься спортом, внешность Фила и Ганса здорово изменилась в лучшую сторону. Они раздались в плечах, позабыли о том, что такое прыщи и даже в целом, будто бы похорошели.

Но пока это не слишком им помогало на пути к цели.

— Смотри! — Ганс вдруг заметил в кустах неподалёку какую-то тень.

— Да на что тут смотреть, — всё ещё унывал Фил, — собака какая-то… может кошка. Скоро я сам перестану верить в то, что мы видели что-то необычное.

Но они всё равно подошли ближе.

— Кошка, говоришь?! — торжествующе воскликнул Ганс, — ты хоть раз видел подобное животное? Хотя бы на картинке?!

— Охренеть, — сразу взбодрился Фил.

Ведь перед ними стояла реально какая-то неведомая зверушка. Больше всего она напоминала крота, но вот её лапы… это были настоящие маленькие ковши, как у экскаватора.

Ганс потянулся за телефоном, но монстрик моментально нырнул в тень, и сколько бы они его ни пытались искать, но так и не встретили снова.

— Вот чёрт! — не сдерживал эмоций Фил, — опять упустили такой материал! Нам срочно нужна та камера! Ну, помнишь?! Как налобный фонарик и видеорегистратор в одном лице. Чтобы съёмка велась постоянно.

— Нужна, — буркнул Ганс, — вот только где мы бабки возьмём, а?

— Завтра утром разгружать вагоны пойдём! Помнишь, мы уже так делали? Накопим!

Ганс смотрел на него и недоумевал. И куда только делся тот унылый Фил? Хватило одного маленького монстра, чтобы в его братюне вновь пробудился энтузиазм. И Ганс его поддержал.

— Ты прав! В следующий раз нам обязательно повезёт!

Возбуждённые встречей с загадочным существом, они пошли дальше по дороге, как вдруг Фила нашло ещё одно потрясение.

— Шарлотта! — радостно крикнул он и побежал вперёд, навстречу девушке, которую так долго не видел, — это же ты! Что ты здесь делаешь?

И правда. Это была она.

Вот только неожиданная встреча её, скорее, смутила, чем обрадовала.

— Я… просто гуляю. Но я уже ухожу. Извините.

Она развернулась и поспешила прочь, но Фил не дал ей так просто уйти.

— Подожди, Лотта! Мы так давно не виделись! Как ты?

— Всё в порядке, — всё-таки улыбнулась их приятельница, — я просто нашла новую работу и очень устаю. Дома почти не бывают. Вот вышла прогуляться и сама не знаю, как здесь оказалась. Но я уже очень хочу спать, — она зевнула, — поэтому простите.

— Я тебя провожу! Мы тебя проводим! — не сдавался Фил.

— Не надо! — яро запротестовала Шарлотта, — правда. Нет никакой необходимости! До свидания.

Она ускорила шаг и скоро скрылась из виду, оставив парней в глубоком недоумении. Особенно Фила. Он опять приуныл, ведь девушка ему очень нравилась.

— Ладно, пойдём домой, братюнь, — подбадривая друга, Ганс положил руку ему на плечо.

Но Фил молчал и даже не двинулся с места.

А примерно через минуту сказал:

— Нет. Что-то здесь не так. Тебе ведь тоже кажется, что Лотта вела себя как-то странно?

— Ну… да, — не мог не согласиться Ганс.

— Я хочу остаться и ещё раз всё здесь обойти! Мы обязаны выяснить, что происходит!

И он решительно отправился в сторону тропинки, по которой только что сбежала его зазноба.

Дорога вела прямо к большой современной клинике, которая, судя по свету в окнах, работала как днём, так и ночью.

Но вот Шарлотту они так и не нашли.

— Ладно, — разочарованно вздохнул Фил, — пойдём домой, бро…

Тыдыщ!

— Охренеть! — воскликнул Фил, — ты снимаешь?! Быстрее, братюнь!

Ганс, наученный горьким опытом, действительно включил камеру, которую держал наготове. И теперь с открытым ртом фиксировал жуткое, но завораживающее зрелище.

Прямо на глазах у ошарашенных парней, огромное здание медцентра начало медленно оседать. Целиком. Оно неторопливо, но уверенно проваливалось под землю.

Глава 8

— Целых пять клиник принадлежащих клану Вийон за одну ночь ушли под землю! Как это произошло? Владельцы никак не комментируют, а полиция разводит руками. Но наш канал сумел раздобыть уникальные кадры, снятые очевидцами!

Корреспондент в строгом костюме старался выглядеть серьёзно и старательно изображал грусть, но глаза его светились торжеством. Ещё бы, ему доверили вести такой сенсационный репортаж.

За его спиной, разумеется, виднелся один из из провалов в земле.

Но сейчас картинка сменилась. И с экрана раздалось:

— Охренеть! Ты снимаешь?! Быстрее, братюнь!

И под эту глубокомысленную цитату происходило завораживающее погружение клиники под землю.

Что самое интересное, она не просто обрушивалась, а уходила под землю медленно и величественно, словно тонущий корабль, вместе с куском земли, на котором стояла.

Так что на верхних этажах даже окна не разбились.

Наконец, видео закончилось, и на экране вновь появился кореспондент. Но теперь он был не один. Рядом с ним стояли два парня гоповатого вида, но при этом гладко выбритых и с аккуратными стрижками. Один и вовсе был в рубахе с галстуком, правда, плохо сочетавшейся с накинутой на плечи «спортивкой».

— А вот и наши очевидцы, — представил их журналист, — именно они сняли это эксклюзивное видео. Поделитесь, помните ли вы ещё что-нибудь необычное в тот момент?

Он поднёс к ним микрофон.

— Помним! Конечно, помним! — почти хором ответили они.

— Мы видели неподалёку очень странного большого крота с лапами, будто ковши у экскаватора.

Один из парней тут же проиллюстрировал это с помощью жестов, изображая собственной рукой движения строительной машины.

— Да, — поддержал второй слова друга, — это сто пудов были кроты.

— Кроты? — старательно изобразив изумление, ответил корреспондент, — вы уверены? На всякий случай напомним нашим зрителям, как выглядят кроты, — громко объявил он.

И на несколько секунд вместо прямого эфира, на весь экран появилось изображение совсем маленького слепого крота.

А закадровый голос зачитал: «Самый крупный крот весит всего триста граммов, а в длину достигает около двадцати одного сантиметра.»

— Да знаю я, не тупой, — обиделся один из свидетелей, сразу как их вернули в эфир, — но это точно был крот, только размером со спаниеля не меньше. И эти ковши. Они реально внушали уважение, — многозначительно закивал он, словно это добавляло дополнительного веса его словам.

— Вообще, мы думаем, что это всё часть одного большого заговора. Хотите узнать подробней, подпишитесь на наш канал: «Выживаем с Филом и Гансом!» — успел выкрикнуть второй из них перед тем, как их снова убрали из прямого эфира.

Катарина Вийон, фыркнув, выключила экран в конференц-зале, где сейчас проводилось срочное собрание руководства столичного отделения клана.

Сама она прибыла сюда буквально полчаса назад на личном дирижабле.

Таких было всего несколько десятков на весь мир.

Слишком велико стало влияние очагов. Даже полёты над ними теперь небезопасны. И если поезда экранировать ещё достаточно просто, хотя и дорого, то поднять в небо такие огромные пласты обработанного магией металла — та ещё задача. Безумно дорогая и сложно выполнимая. Так что воздушные путешествия стали уделом избранных сверхбогатых людей.

— Уже второй раз за короткое время работа столичного филиала выставляет наш клан на посмешище, — прокомментировала увиденное Катарина. — Мало убытков, но страдает наша репутация Великого Клана.

Её голос казался спокойным, даже будто равнодушным. Но те, кто её давно знал, могли и по глазам определить — Катарина в бешенстве.

— Только недавно утих скандал с похищением людей, — снова начала она, — не сам утих, конечно. Я потратила кучу сил и ресурсов, чтобы всё замять. Мы были вынуждены поднять на ноги весь отдел по связям с общественностью. От статей и видеороликов о том, какие Вийоны — офигенные, как много они жертвуют на благотворительность, и как много жизней спасают их лекарства, уже скоро всех начнёт тошнить. Но всё-таки больше никто не вспоминал про тот ваш провал.

— Мадемуазель Катарина, — подобострастно ответил Доминик Вийон, — вам нет равных в умении обращаться с этими гиенами пера и в том, как выстраивать образ в медиа-пространстве. Мы по-прежнему лидируем, как самый популярный великий клан во всех опросах по общественному мнению. И тот случай если и повлиял на нашу репутацию, то незначительно. Очень скоро мы отыграли всё обратно. И сейчас будет также, я уверен.

Доминик был родным племянником самой Катарины и внешне очень на неё походил. Статный, красивый, с длинными рыжими волосами, он притягивал к себе взгляды, где бы не находился. И сейчас пел соловьём, используя всё своё обаяние, чтобы хоть немного умерить гнев могущественной тётки.

И Катарина действительно слегка смягчилась.

— Конечно, мы вернём свои позиции и сейчас, — не могла не согласиться она, — но некоторые из здесь присутствующих явно засиделись на своих постах.

Доминик тихонько выдохнул. Эти слова значили, что глава клана имеет в виду не его.

Однако остальные, наоборот, напряглись. И не зря. Катарина начала требовать отчёты с каждого, кроме разве что Доминика и ещё пары человек, которым она благоволила.

Но к её глубокому разочарованию и раздражению никто не мог сказать ей ничего конкретного. Клиники просто в один момент взяли и провалились под землю, без особых на то причин.

Во всяком случае со слов большинства.

И глава клана Вийон начала терять терпение.

— А что на это скажут безопасники? — не выдержала она.

— Возможно… — осторожно подал голос глава службы безопасности, — что если это просто печальное совпадение, какой-нибудь тектонический сдвиг…

— Идиотический сдвиг у тебя в мозгах, — резко прервала его Катарина и направила шар чистой энергии тому в грудь.

Мужчина мгновенно рухнул на землю. Вероятно, у него не было даже секунды, чтобы осознать приближение смерти, не то что вскинуть щит. Его сердце остановилось мгновенно.

— Ещё дурацкие предположения? — обвела взглядом остальных Катарина, — не волнуйтесь, вас я за них не убью, — пообещала она, — по крайней мере, вы не отвечали за это напрямую, как глава СБ.

Но все молчали, испуганно переглядываясь. Никто не хотел выходить на линию огня.

— Ну? — поторопила их Катарина.

В конце концов, Доминик снова решил высказаться.

— Это диверсия, — предположил он.

— И кто мог её устроить? — жёстко потребовала ответа глава клана.

Ответа, которого у него, похоже, не было, но и молчать в такой ситуации нельзя, так что он тихо промямлил:

— Дикие кроты, выросшие в канализации?

Катарина вздохнула и с видом глубокого разочарования ответила:

— Мы не ссорились с кротами, — а затем снова спросила, — с кем в столице у клана были конфликты в последнее время?

— Да новых войн-то и не было, — задумчиво отозвался Дидье Вийон, который до этого был заместителем главы СБ, а теперь, видимо, получил внеплановое повышение, — Разве что… да нет, не думаю…

— Я теряю терпение, Дидье, — дала ему последний шанс Катарина, — Ты рискуешь стать главой службы безопасности с самым коротким временем службы.

От страха он вмиг забыл про все свои сомнения и чётко доложил:

— Госпожа Катарина, недавно мы по распоряжению нашего торгового отдела начали оказывать давление на Клан Бергманов, который собирается выпустить новый препарат в отрасли исцеления от скверны. Но мы напрямую не светимся в этом деле. Основную роль выполняют Дюпоны, они обычно отвечают за силовое воздействие…

— Избавь меня от подробностей, — остановила Катарина, — я знаю, кто такие Дюпоны.

— Вот только нет никаких доказательств, что Бергманы как-то связаны с обрушением клиник. И что вообще способны это сделать, — влез в разговор Доминик, демонстрируя свою осведомлённость и желая выслужиться, — Бергманы — самый обычный торговый клан средней руки, которых в столице десятки, если не сотни. Вряд ли им это по силам.

— Купить можно всё что угодно, — резко отозвалась Катарина, — а у торговцев с деньгами, как правило, полный порядок. Иначе их кланы очень быстро исчезают, — она тряхнула волосами, и все мужчины в комнате невольно залюбовались изяществом движений.

Какой бы суровой Катарина сейчас не была, но против её красоты мало у кого был иммунитет.

— В общем, — продолжила она, — мы не можем просто так сидеть сложа руки. На кону наша репутация, и не только у тупых неодарённых. Оставить происшествия с клиниками, означает показать слабость перед другими кланами. Мы обязаны реагировать, поэтому не важно виноваты Бергманы или нет, они станут козлами отпущения. А мы вполне можем найти доказательства их причастности позднее. Вот тогда мы и вмешаемся лично. А сейчас пусть Дюпоны немедленно объявляют им войну.

— Есть! — по-военному отозвался Дидье, — а какие распоряжения для нас?

Катарина взглянула на него, как на полудурка и вздохнула с таким видом, что не только он, а вообще все здесь присутствующие почувствовали себя идиотами.

— Естественно, удвоить охрану всех имеющихся клиник, пускай охранники спустятся под землю и посмотрят, что там. Кроме того, охранять склады и любую клановую собственность тоже необходимо в усиленном режиме.

— Немедленно приступаю! Могу я идти? — Очевидно, Дидье очень хотел убраться отсюда, пока Катарина не передумала насчёт срока его службы.

Но сразу она его не отпустила, напоследок добавив:

— И да. Притащите ко мне тех двух идиотов, которых мы только что видели по телевизору. Я заставлю их вспомнить всё. Даже то, чего они не знали.

***

Алина, глядя на видео в новостях, вся светилась, разве что в ладоши не хлопала.

— Как здорово! Всё получилось даже лучше, чем я думала. Наши кроты справились идеально!

Хотя мы с Астер видели эту картину и вживую, но всё равно она радовалась как ребёнок.

И не удивительно. Ведь мы целых три дня провозились над созданием армии кротов. Для того чтобы обрушить разом сразу несколько больших клиник, и химер требовалась целая толпа.

Хотя сначала мы думали, что сможем справиться меньшим количеством, ведь у нас есть Гарри. Но в итоге огромный червь вообще не участвовал в операции.

Несмотря на его потрясающую эффективность, был и недостаток — слишком много разрушений и следов.

И если с Веберами я особенно не церемонился, когда натравил на них бывшего босса очага, то с Вийонами всё-таки рисковать не стоило. Заметь кто-то из их магов подозрительную активность под землёй, и весь план мог полететь в тартарары.

А вот кроты подошли идеально. Для того чтобы перемещаться под землёй, им совершенно не нужно было производить какие-то дополнительные разрушения.

Небольшие питомцы отлично проскальзывали через любые подземные тоннели, ливнёвки, канализации и прочие подобные лазы, которых под городом было предостаточно.

Так что рыть оставалось только в определённых местах. Что они и делали со всей аккуратностью.

Только времени на создание всей этой армии ушло масса.

Если бы мы трудились вдвоём с Алиной, то не справились и за месяц. К счастью, у меня был опыт организации клановых мастерских и лабораторий.

Так что в этом деле я нашёл помощников.

Бывшие мутанты с подпольного завода Цербера к этому моменту уже всем составом стали клановыми слугами Рихтеров. Они сами попросили об этом, и я не стал отказывать.

После того как я их спас, вылечил и дал новую работу на крайне выгодных для них условиях, они уверились, что это судьба.

Ну а финальной точкой стало то, что я ещё и построил специально для них два общежития возле своего главного завода. Одно для одиночек, а второе для семейных.

Некоторые из спасённых сумели даже найти свои прежние семьи. Другие довольно быстро нашли себе пару, ведь их здоровье наладилось, а по доходам они стали весьма зажиточными.

В общем, вчерашние смертники вытащили свой счастливый билет и теперь готовы были идти за мной и в огонь и воду.

Ну а я не возражал. Верные люди всегда пригодятся. К тому же, теперь я мог поставить на них свою клановую метку, что значительно увеличивало их работоспособность и укрепляло организм против воздействия скверны.

Для мусорщиков такое — просто манна небесная. Да и мне выгодно, когда работники выкладываются на полную катушку.

В общем, теперь я мог им доверить даже самые странные задания. Вроде ежедневной сортировки прибывающего на поезде сырья на куски, подходящие для разных задач.

В частности, сейчас нам с Алиной требовались такие, из которых проще всего крафтить наших кротов.

Так что к нам с завода приходило что-то вроде конструктора «собери крота».

Пятеро умертвий раскладывали эти детали по кучкам, и уже после этого мы с Алиной клепали из них химер.

Кстати, клановые метки получили не только работяги, но и бывшие сотрудники Джао.

Первой, разумеется, клановой меткой обзавелась Лифэнь. За ней архитектор Вэнь Шэнь. А дальше ещё примерно десяток верных людей.

— Вот это да, Макс! — не скрывала восторгов хакерша, когда после церемонии мы вновь поднялись к ней в кабинет, чтобы обсудить дела.

Со свойственной ей непосредственностью она задрала футболку и теперь внимательно разглядывала в зеркале метку, которую попросила поставить ей под лопатку.

— Давно хотела сделать здесь татуировку. А эта выглядит очень круто. Да ещё и бонусы офигительные… такое чувство, будто я заполучила эпический или даже легендарный предмет в ММО.

Хотя Лифэнь и была магистром и уже входила раньше в состав клана Джао, но их глава был не настолько силён, чтобы иметь возможность ставить метки. Членство в небольших кланах фиксировалось только на бумаге.

Ещё большей восторг метка вызывала у её неодарённых коллег. По сути, это для них стало одной из немногих возможностей ощутить на себе эффект сильной магии.

Но с магами вообще, у нас в клане пока был серьёзный дефицит.

И это вновь напоминало мне, как нужны в клане одарённые и подготовленные люди.

Когда мы закончили с толпой кротов, стало понятно, что у нас просто нет достаточного количества человек, чтобы ими управлять.

Тогда пришлось пойти на хитрость и создать несколько химер-вожаков, к которым уже привязать всех остальных.

Принцип был прост, то что делает вожак, то делают и остальные в стае.

Но, к сожалению, управление таким сложным существом, требовало и больших сил.

Даже мне самому было бы не так уж легко контролировать больше двух стай в разных местах города.

Мои ученики кое-как справлялись с одной, но для этого им нужно было находиться буквально вплотную к «вождям» кротов.

Помимо Алины и Алана пришлось подрядить на эту задачу даже Шарлотту.

Разговор с ней получился сложным. Шарлотта провела с нами ещё слишком мало времени, а её прошлая жизнь была совершенно обычной.

Так что ей не так уж просто было осознать и принять тот факт, что она некромант.

— Я, конечно, догадывалась, что Пуша… и другие зверьки, за которыми я ухаживаю, не совсем обычные, но даже не представляла насколько…

Она замолчала, переваривая информацию, а потом несмело спросила:

— И вы, правда, хотите, чтобы я теперь вместе с вами участвовала в войне против самих Вийонов?

Для Шарлотты Вийоны оставались великим кланом, чьё имя не сходило с телеэкранов и страниц новостей. Всемогущие. Практически боги этого мира.

— Не волнуйся, — подбодрила её Алина, — Макс уже однажды разнёс их клинику. Совершенно безнаказанно. Поверь, он всегда знает, что делает. И никогда бы не стал рисковать нами, если бы не был уверен в успехе.

— Но всё равно это как-то… неправильно… это же клиника, там врачи… и больные… и вообще.

Для Шарлотты это всё ещё было слишком. Но Алина, сама пережившая когда-то похищение, избавила меня от необходимости что-то объяснять.

— Лотта, — Астер положила ей руку на плечо, — невиновные не пострадают. А сами Вийоны едва не разделали меня на органы, словно мясники. И сейчас продолжают заниматься тем же.

Шарлотта за последнее время сдружилась с Алиной и потому поверила ей.

А после того, как девушка увидела видео доказательства, собранные Лифэнь, вопросов с её стороны уже не осталось.

И она заняла своё место в осуществлении нашего плана.

Этой же ночью, по команде, мы одновременно обрушили пять клиник.

И пока, внутри творились хаос и паника, наши кроты, которые, помимо прочего, оставались боевыми химерами, вломились внутрь и очень быстро прикончили всех магов, выловив их поодиночке.

К тому же им активно помогали присоединившиеся к схватке мини-химеры. Уж эти мелкие исчадия ада были истинными орудиями убийства. Они не оставляли шансов даже экзекуторам. И вполне могли справиться с деструктором, окружив и поймав того врасплох в тесноте обрушившихся зданий.

Но в этот момент в клиниках вообще не оказалось сильных магов. Только дежурные охранники и группы медиков, которые контролировали состояние пленников перед операциями. Так что, всё было кончено в считанные минуты.

— Не слишком ли… жестоко? — спросила потом Шарлотта, когда мы собрались, чтобы обсудить итоги операции.

Она ещё и сама не могла поверить, что по её приказу химеры перебили больше десятка одарённых. А когда, услышала финальную цифру жертв, то совсем пришла в ужас.

— Лотта, — обратился я к ней, — Мы не судьи, чтобы выслушивать доказательства, выяснять степень вины и выносить за это справедливое наказание каждому по отдельности. В клановых войнах принцип простой: за все действия клана отвечают все его члены. Вийоны похищали и убивали людей, в том числе лекарей. А значит, все они виновны.

***

Ян Кёлер открыл глаза и увидел возле себя невысокую шатенку с мягкими чертами лица. Раньше девушка даже показалась бы ему красивой. Но сейчас люди в белых халатах внушали ему ужас.

Теперь он знал, что под любой самой ангельской внешностью может скрываться настоящее чудовище. И Вийоны оказались самым ярким тому подтверждением.

Ян пробыл в клинике уже больше двух недель.

— Не надо больше меня резать, пожалуйста, — попросил он, — лучше просто убейте.

Он плохо помнил, что с ним происходило. Но он был сильным лекарем, так что иногда приходил в себя. И понимал, что его просто разбирают на «запчасти». У него не было одного глаза и, судя по бинтам на теле, уже каких-то внутренних органов.

Жил он до сих пор только благодаря приборам и целительной магии Вийонов, будь она проклята.

— Ни в коем случае, — серьёзно отозвалась девушка. — Вас больше не будут резать, а меня вы можете звать Алина.

— Значит… я свободен? — недоверчиво уточнил он, — и даже могу пойти в полицию?

— Конечно, — ответила она, — но я не рекомендую вам вставать. Вам сделали много операций, и теперь требуется восстановление и покой.

— Хотите сказать, что я выживу? — его голос дрогнул. — И где мы вообще?

Алина снова мягко улыбнулась.

— Вы, как и другие бывшие пленники, в полной безопасности. И ваше выздоровление — лишь вопрос времени. Прямо сейчас вы находитесь под наблюдением лучшего лекаря на планете.

Глава 9

— Мы можем обойти блокаду клинических испытаний нового препарата, которую устроили нам Вийоны, — объявил я Бергманам. — Мои люди подробно изучили требования и нашли лазейку.

Линда Астер оказалась бесценным специалистом. Не имея дара своей дочери, она тем не менее действовала как истинный некромант. Решительно и плюя на предрассудки. Именно Линда выяснила, что муниципальные законы более всего защищают от влияния кланов армию.

Даже Великие официально не могут совать нос в дела военных. Видимо, у человечества сработал инстинкт самосохранения. Если бы последний рубеж обороны между цивилизацией и очагами затянули в клановые интриги, неодарённые вряд ли дожили бы до сегодняшнего дня.

Мы снова собрались в поместье Бергманов, и я посвятил их в свой план. То, что мы готовимся к войне, не значит, что бизнес должен простаивать.

— Это… действительно выход. Если, конечно, военные согласятся, — с сомнением протянул Йохан.

— Переговоры с ними я беру на себя, — отмахнулся я. — Главное, что там тоже есть сертифицированный госпиталь. К тому же военные и работники форта полностью удовлетворяют всем требованиям для тестирования нашего препарата.

— А кто будет курировать процесс? — уточнил Свен. — нужен кто-то из одарённых.

Его сомнения были понятны. Никто из магов не смог бы находиться среди скверны.

— Представителем от моего клана будет Ольга Рихтер. Она как раз занята делами в форте «Юг» и является профессиональным лекарем. Со своей стороны вы можете послать кого угодно… если он там выживет.

— Нас устраивает кандидатура Ольги, — быстро ответил Йохан.

Он испытал воздействие атмосферы форта на собственной шкуре и не желал повторения.

— Что ж, звучит разумно… — начала Кристина и собиралась добавить что-то ещё, но её прервал громкий стук в дверь.

— Войдите, — разрешил Олаф, — раз так ломятся, значит что-то серьёзное, — пояснил мне глава, хотя я и так не возражал.

И вот в его кабинете оказался испуганный слуга с большим конвертом.

Я уже видел подобные много раз. Обычно в них приносят объявление войны.

Так оказалось и сейчас.

Олаф вскрыл письмо и торжественно произнёс:

— Дюпоны объявили нам войну!

Вот только остальные его радости не разделили. На лицах Бергманов отчётливо проявилась тревога. Свен и Йохан нахмурились. Кристина тяжело вздохнула, а Герхард напряжённо сжал кулаки.

— Ну, чего скисли? — заметил их расстройство глава, — это лучший расклад, на который мы могли рассчитывать. Дюпоны сами объявили нам войну. Это значит, что их хозяева, Вийоны, пока вмешиваться не собираются.

— Даже так, — сдержанно сказала Кристина, — Дюпоны — сильный клан.

— Ну так и мы не слабаки! — воинственно воскликнул дед, — Бергманы никогда не были трусами!

Я улыбнулся, внутренне соглашаясь со стариком, всё шло как нельзя лучше. Катарина всегда была нетерпеливой и уже начала делать глупости. Например, только что лишила своих вассалов поддержки.

— Прекрасные новости, — поддержал я Олафа, — не забывайте, что мы с вами союзники. И вот что мы сделаем…

***

Терять попусту время мы не стали. У нас нас были ровно сутки, чтобы подготовиться к войне.

Несмотря на то что войну объявили Бергманам, я воспринимал её как свою собственную.

Ведь это был отличный шанс ещё раз щёлкнуть по носу Вийонов, ослабив их влияние.

В идеале было бы отлично вообще выдавить их из столицы. Тысячу лет назад этот город принадлежал Рихтерам. И без моего разрешения тут и птицы не летали. Я уже молчу про дела других великих кланов.

И, конечно, со временем я собирался выкинуть отсюда их всех. Столица должна снова стать оплотом и цитаделью моего клана.

Когда я подъехал к Чистилищу, несколько автобусов с клановой эмблемой Бергманов уже ждали меня там.

Я не задерживаясь вошёл внутрь здания, чтобы убедиться, что Игнат и Алан уже выполняют моё распоряжение.

Несколько десятков умертвий под их руководством переодевались в форму клановой гвардии Бергманов.

А затем направлялись в оружейную, где Брэндон и Константин оснащали их оружием.

Ну и в финале умертвия загружались в автобусы, вместе с крупнокалиберными пушками.

Вот только Алана, очевидно, что-то беспокоило. И, когда я спросил его в чём дело, он признался:

— Я волнуюсь насчёт нашей тайны. Не будет ли это слишком палевно, что наши бойцы не гибнут от пуль и магии?

— А ты думаешь, зачем я приказал надеть на них под форму бронежилеты и выдать шлемы? Даже умертвиям дополнительная защита не помешает. К тому же это сразу снимает много вопросов как у союзников так и противников.

— Понял, — не стал больше спорить Ковальски.

А я добавил:

— И вообще, проигравшие всегда придумывают себе самое невероятное оправдание, так что пусть болтают, что наши бойцы бессмертны и их не берут ни пули, ни магия. Это если сами останутся в живых. А мёртвые тем более ничего рассказать уже не смогут.

***

— Не нравится мне что-то в этой затее, — хмуро сказал Михель Дюпон, один из высших офицеров своего клана, — мы и с помощью обычных диверсий неплохо справлялись.

— Не говори глупости, — одёрнул его Готье Дюпон, глава клана, — война или гнев Катарины? Сам подумай. К тому же разнести этих торгашей ничего не стоит. Мы закончим эту войну в один день.

— Вот именно, — поддержал его другой офицер, — с каких пор ты стал бояться хорошей зарубы, Михель?

— Может, он боится плохой? — хохотнув, предположил Готье, — вы вообще видели, что они делают в отведённые им сутки подготовки? — спросил он у окружающих, а потом сам и ответил, — стаскивают все свои ценности со всего города в одну нору. В своё клановое поместье. И туда же стягиваются сами. Потому что никаких военных и хорошо укреплённых объектов у них просто нет. А всю остальную свою недвижимость они даже не собираются охранять. Понимают, что бесполезно, — ухмыльнулся он.

— Что ещё можно ожидать от торгашей? — презрительно фыркнул ещё один из офицеров.

— Ну как чего? — вновь заулыбался во все тридцать два зуба глава, — например то, что они начнут обтягивать ворота колючей проволокой, — на этом месте он заржал, — колючей проволокой! Это ж надо додуматься! Будто это может нас сдержать! А ещё устанавливать стрелковые вышки с пулемётами. Как докладывает служба разведки, именно этим Бергманы сейчас и занимаются. Похоже, у них и с деньгами не очень, раз из всех наёмников они могут себе позволить только неодарённых. Я-то думал, что как и все торговцы они купят помощь какого-нибудь боевого клана. Даже прикидывал варианты, смотрел, какие из солдат удачи сейчас свободны, чтобы решить, стоит ли нам подготовиться к неожиданностям. Но, похоже, эта война будет совсем лёгкой.

— Вот только, — задумчиво возразил Михель, — вам не кажется странным, что совсем недавно кто-то провернул с клиниками Вийонов сами знаете что? Разве слабому клану такое под силу?

Но Готье только отмахнулся:

— Да скорее всего, это не они. Катарина просто хочет побряцать оружием, чтобы никто не думал, что Вийоны утёрлись и забили. Я вообще думаю, что в обрушении клиник виноват какой-то другой Великий Клан. Уж слишком чисто и красиво всё сделано. А Бергманы так… для отвода глаз.

Михель покачал головой, но спорить не стал. В словах главы определённо было рациональное зерно. И разумом офицер понимал, что скорее всего, тот прав. Но вот какое-то шестое чувство зудело внутри и не давало полностью расслабиться.

Так что, когда двадцать четыре часа, отведённые на подготовку врагов, закончились. Он единственный пошёл в битву в дурном настроении.

Остальные офицеры и солдаты радовались, будто их ждёт не битва, а пьянка в кабаке или даже публичном доме.

По крайней мере, многие из них громко обсуждали, что они собираются сделать со статными красотками-блондинками Бергман.

— Говорят, северянки только выглядят холодно и сурово, — мечтательно делился своими фантазиями один из офицеров прямо в рацию, — а в постели — самый настоящий ураган.

— О да, — согласился с ним ещё один, — а вы видели девчонку из их совета? Кристиной зовут. Вот она прямо самый сок, — причмокнул он.

— Так, — раздался суровый голос главы, — Кристину не трогать! Эта девка — моя.

Все, кроме Михеля, громко заржали, но ему всё ещё было немного не по себе.

Впрочем, к чёрту сомнения! Начинается штурм.

Хотя, скорее избиение.

Если бы Бергманы выставили хотя бы немного своих магов, то задача бы сильно осложнилась.

Торговцы или нет. Они были магами. Причём не самой удобной для Дюпонов стихии.

Лёд, холод, всё это могло пагубно повлиять на их трансформированные тела.

В отличие от Вийонов, младшая ветка не имела такого невероятно сильного контроля над своим организмом, как старшие. Но вместо этого они в совершенстве научились превращать себя в настоящие машины убийства.

Всё их тело становилось оружием. Вот и сейчас, перед битвой, каждый из бойцов существенно изменился.

Дюпоны от природы были рослые и мощные. Но в один момент будто бы увеличились в полтора, а некоторые даже два раза. Мышцы раздулись до неприличия, кожа покрылась тонким, но очень крепким покровом брони, не уступающей по прочности средним энергетическим щитам. И движения тоже изменились. Стали более резкими, быстрыми. Что казалось удивительным и даже неестественным для таких крупных парней.

Но это только видимые изменения. Были ещё такие, что изрядно удивляли врагов в бою.

Например, сейчас, когда с вышек вокруг поместья Бергманов, Дюпонов поливали огнём из пулемётов, они, включив щиты, просто подпрыгнули и одним махом перелетели через ворота, даже не задев любовно приготовленную для них колючую проволоку. Да, пусти Бергманы над воротами ток, и это бы совсем не помогло.

В ногах у Дюпонов будто бы были особенные пружины, которые позволяли им с места запрыгивать на крышу двухэтажного дома. А то и трёхэтажного.

Так, что часть из них не просто перепрыгнула ворота, а сразу же добралась до стрелков на вышках.

Чудовищная сила позволяла нападающим одними только огромными кулачищами перемалывать Мантикоры на запчасти, а пулемётчиков просто скидывать вниз, где их уже добивали остальные.

Но всё-таки даже так, совсем без потерь Дюпонам обойтись не удалось. Стрелков было слишком много. Щиты и броня сразу четверых штурмовиков не вынесли плотного обстрела. И теперь их оттаскивали к фургону с медиками, которые приехали вместе с бойцами.

Но всё же, штурмовики отлично справились с первой линией обороны. Выстрелы становились всё реже, и очень скоро, внутренний двор поместья Бергманов был полностью захвачен.

А вот дальше, всё затихло совсем.

— Что-то я вообще не чувствую поблизости магов, — не выдержав, сказал Михель.

Отступившая было тревога вновь вернулась к нему с новой силой.

— Похоже, заперлись в каком-нибудь зале в глубине поместья. Может быть, вообще в подвале или на чердаке, — отозвался Готье, — ну, ничего, мы сейчас этих крыс быстро выколупаем! Вперёд! — приказал он, и сам одним толчком вынес входные двери.

Сопротивления и впрямь не было. Неодарённые стрелки закончились ещё во дворе, а присутствие магов не чувствовал пока никто из них.

Да и простых людей они тоже не ощущали. Хотя, как младшая ветвь Вийонов, они умели чувствовать местоположение живых людей в пределах нескольких комнат. Конечно, для этого нужно было сосредоточиться. Но всё же.

По всему выходило, что первый и второй этаж поместья абсолютно пусты.

Да и в подвале как будто бы никого не было. Но Готье всё равно приказал его исследовать.

Не могли же Бергманы сквозь землю провалиться? Разведка доложила, что они вместе с ценностями скрылись в поместье, но никто оттуда не вышел.

Хотя, может, и под землю, задумался Готье. Если они позаботились о чёрном ходе…

Только это тоже неважно. Куда бы он не вёл, они этих крыс достанут отовсюду.

Ну а пока они просто шли по залам подвала, в основном полным всякой старой рухляди. Где бы Бергманы не хранили свои ценности, явно не здесь.

В конце концов, отряд из двух десятков Дюпонов добрался до большого полупустого подвального зала, так никого и не встретив.

— Видно, правда, сбежали, — озвучил досадную мысль Готье.

Он хотел добавить ещё что-то, но не успел. Вместо этого, теперь все его бойцы наблюдали за тем, как зал преображается буквально на глазах.

Одновременно открылись десятки ниш и шкафов в стенах, полу и потолке.

И отовсюду из них полезли странные люди, похожие на мутантов.

Люди, которых всё это время не засекало ни одно заклинание-детектор.

***

Штурм поместья Бергманов разыгрывался как по нотам. Стрелки-умертвия отлично справились со своей ролью. Тяжело ранив некоторых из врагов, а затем притворившись мёртвыми. Ну, точнее, им и притворяться-то было не нужно. Просто замереть.

Причём они сумели сделать даже больше, чем я рассчитывал. Я думал, что потерь среди Дюпонов не будет вообще. Цель той битвы была совсем в другом. В том, чтобы усыпить бдительность врагов и замаскировать засаду.

Так что настоящий бой начался только сейчас, когда на противников накинулись мои химеры.

На всякий случай я ограничился только человекоподобными. На случай если кто-то из Дюпонов сбежит. Тогда естественной версией станет участие бойцов-мутантов

Так что в бой в основном пошли жнецы и ещё несколько видов, которых я специально сделал ради этой операции.

Особенно хорошо себя проявили люди-кракены с щупальцами на спине. В тесноте зала, они отлично удерживали врагов, пока жнецы пытались развалить тех своими косами.

Вот только сделать это было совсем непросто. Несмотря на то что большинство Дюпонов вообще не использовали оружие, отдав предпочтение кулакам, противниками они были крайне серьёзными.

Мало кто сумел бы совладать с ними в ближнем бою. А любой бой с Дюпонами очень быстро становился ближним.

Я это понял ещё по тому, как резво они прыгали на стрелковые вышки.

И от Вийонов они унаследовали одно из самых важных их качеств — невероятную выносливость.

Мало пробить их энергетический щит, дальше придётся справиться с усиленной шкурой, которая к тому же очень быстро регенерировала.

Те Дюпоны, которых умертвия у ворот изрешетили шквальным огнём из пулемётов, уже приходили в себя.

Я прекрасно это видел с помощью своих птиц-наблюдателей.

Но примерно то же самое происходило и здесь, в подвале, на моих глазах.

Даже если жнецу удавалось рассечь кожу противника косой, чаще всего рана сразу же затягивалась.

И будь на месте моих химер кто-то другой, здесь уже давно было бы всё кончено. В такой тесноте у подобных им убийц должно было быть огромное преимущество.

Вот только им не повезло, что химеры имели схожий запас прочности, совершенно не чувствовали боли и не уставали.

И Дюпоны не могли этого не заметить, что сразу сказалось на их боевом духе. Ребятки явно не привыкли драться хоть с кем-то равным себе.

— Да что это за мутанты такие?! — хором возмущались многие из них, решительно не понимая, что вообще происходит.

Но, к их чести, пока они не проигрывали. Ситуация выглядела патовой до тех пор, пока в битву не вмешался я.

Я не спешил это сделать сразу, потому что хотел оценить способности своих новых химер. Но теперь, когда мне стал понятен весь расклад, я превратился в смертоносную тень.

Телепортируясь по залу то тут, то там, я наносил точные и смертельные удары врагам, не забывая перед этим выкачать у них побольше энергии.

Делал я это совершенно безнаказанно, потому что стоило Дюпонам отвлечься от моих химер, как те начинали яростное наступление и буквально вынуждали противников фокусироваться на их атаках.

Это одновременно и забавляло, и лишало бой азарта. Многие враги так и не смогли понять, кто именно их убивает. Я действительно будто бы стал неуловимой и незаметной тенью.

И через несколько минут всё было кончено.

Сбежать я не позволил ни одной своей потенциальной химере. Изменённые тела Дюпонов — просто великолепный материал для экспериментов в лаборатории. Только ради этого, стоило развязать с ними войну.

В этот момент я окончательно убедился — сила ко мне возвращается. До сражения на равных с другими Князьями ещё было далеко, но клан средней руки уже могу раскатать в одиночку.

Однако раз здесь не получилось толком развлечься, может быть получится в другом месте?

Бергманы уже ушли подземными ходами прямиком к резиденции Дюпонов. Хотя не знаю, кто там остался.

Кажется, даже глава был среди тех неудачников, которых я только что убил.

Но всё равно я собирался догнать своих союзников.

Вряд ли мне понадобится много времени. Ведь они ушли пешком, а у меня есть верный конь. Ну… почти конь. Пускай химеромобиль в подвал не затащить, но зато есть Гарри.

И я заранее позаботился о том, чтобы смастерить для него особое седло. Так что теперь я просто прошёл дальше по залам и коридорам подвала, туда, где на выходе из поместья, в тоннеле меня терпеливо поджидал питомец.

Глава 10

Если возле объектов Вийонов мы старались не использовать Гарри, хотя бы потому, что он оставляет слишком заметный след, то в данном случае стесняться было нечего.

Подземный путь от поместья Бергманов до резиденции Дюпонов был вырыт как раз с его помощью и буквально за один день.

Ему нельзя было доверить тонкую и аккуратную работу, как кротам, но зато тоннели он рыл быстрее и лучше всех.

И тот, по которому мы сейчас перемещались, был вырыт и укреплён на совесть. А всё потому, что Гарри был не химерой, а умертвием, поэтому сохранил свойства своего живого состояния.

А черви, когда роют свои каналы под землёй, не просто таинственным образом забирают из них почву и перемещают её в параллельное измерение. Нет, они раздвигают её к стенкам, из-за чего те получаются плотнее, чем человеческие туннели, пробитые под горами.

Мне это как-то объяснил один друид. Мы подружились с ним на почве любви к человечеству. Я использовал людей как материал для творчества, он как удобрение.

Нехороших людей, разумеется.

В общем, Гарри, как настоящий червь сделал такой туннель, что осталось только рельсы проложить, и хоть поезд пускай. Вот только в чью безумную голову может прийти идея засунуть поезд под землю?

Кроме того, тоннель получился достаточно просторным, чтобы по нему можно было не только с комфортом идти, но и ехать даже на таком большом монстре, как Гарри.

Собственно, высота тоннеля как раз и равнялась высоте примерно двух боссов-червей.

В общем, добрался я быстро. Дорога вела напрямую куда надо, и под землёй не встречались надоедливые дорожные стражники, другие водители и всякие дурацкие правила. Так что я даже задумался, а не построить ли мне для себя и своих людей личную сеть подземных дорог?

Но времени как следует это осмыслить, у меня не было. Слишком уж быстро я добрался до места.

Оставив Гарри в тоннеле, я поднялся наверх.

Выход из подземелья вёл практически к воротам резиденции Дюпонов. И они уже были снесены.

Так что ничего не мешало мне сразу же насладиться видом битвы.

Основное зрелище разворачивалось прямо во дворе, возле замка наших врагов.

Да, если у моих союзников было хоть и большое, но всего лишь поместье, то Дюпоны отгрохали себе целый замок из тяжёлых и основательных каменных плит.

Причём сразу бросалась в глаза тяга его владельцев к гигантизму. Вместо двери нас встречала огромная арка, а первый этаж был высотой, как все два. Большие окна, большие фонари во дворе. Всё здесь пыталось вызвать у человека нормального размера комплекс лилипута.

Но, полагаю, что трансформировавшимся Дюпонам такое было в самый раз.

Жаль, что их бойцов здесь осталось не так много. Чуть больше десятка. И все они явно были слабее уже уничтоженного мной штурмового отряда.

Но и среди Бергманов воинов нашлось примерно столько же.

И почти все они были магами дальнего боя, поэтому прикрывали их, опять же, мои жнецы.

И я теперь видел, что эту задачу они выполняют великолепно, хотя их и было здесь всего трое. С большим количеством Алан просто ещё не справлялся.

Но идея отправить его в бой вместе с Бергманами явно себя оправдала.

К счастью, много вопросов они задавать не стали. Мутанты и мутанты. Главное, что эти мутанты — на нашей стороне.

И за такой рациональный подход хотелось ценить моих новых союзников ещё сильнее.

Я уже видел, как лихо умеют сокращать дистанцию Дюпоны, так что жнецы сейчас не просто помогали и отвлекали врагов на себя, а буквально спасали жизни.

Но Бергманы держались не только благодаря помощи моих жнецов.

Они и сами оказались на удивление неплохими бойцами. Я даже залюбовался.

Тем более что их магия выглядела и впрямь очень красиво.

Я привык видеть представителей их совета в строгих деловых костюмах, но сейчас они позволили себе одеться совершенно иначе.

Несмотря на то что погода стояла жаркая, почти все они были в дублёнках с меховой оторочкой. И я уже и сам на себе почувствовал почему. Когда в одном месте собираются столько магов льда, да ещё и активно швыряются своими заклинаниями, температура вокруг очень быстро падает ниже нуля.

А заклинания летели только так. Ледяные стрелы и конусы холода, ледяные глыбы и взрывы ледяных игл, бураны и вихри…

Каждое из этих заклинаний находило свою цель. Промазать по огромным Дюпонам было практически невозможно.

И над всем этим морозным полем боя, словно снежная королева с ледяными крыльями, парила Кристина.

Не слишком высоко, примерно на уровне второго этажа, но всё равно это выглядело эффектно.

На ней была длинная белая шуба, а в распущенных светлых волосах сияла диадема. Причём явно не простая. Не удивлюсь, если именно благодаря ей, Кристина сумела взлететь.

Пользуясь своим положением, она перемещалась по полю боя, замораживая противников то тут, то там. А за ней, словно верные миньоны, повсюду летала стая снежных птиц.

Да, всё это выглядело очень эффектно. Но было бы ложью сказать, что Дюпоны не доставляли моим союзникам совсем никаких проблем.

Нет. Они дрались так, как могут драться только загнанные в угол звери. Отчаянно. Не жалея себя и не надеясь на милосердие.

Все они понимали, что если враги прорвались к их дому, значит, всё пошло не по плану. И если они не защитят свой клан сейчас, то потом им придётся встретиться с возможно ещё более страшной судьбой. С Катариной Вийон.

Да, эта легкомысленная идиотка зачастую забивала на проблемы и, вместо того, чтобы их решать, предавалась гедонизму. Но, если уж она за что-то бралась всерьёз, то терпеть не могла, когда подчинённые не оправдывали её ожиданий.

Эта рыжая ведьма умела быть жёсткой и жестокой. В некоторых ситуациях она вела себя ещё безжалостней, чем Регина Сципион.

Именно это и позволило клану, с небоевой, в общем то, специализацией пробиться в состав Великих. А вовсе не благодаря другим Катарининым талантам, как судачили злые языки.

Так что меня совсем не удивляло, что Дюпоны решили сражаться до последнего.

И, как минимум двоих Бергманов они всё-таки сумели серьёзно ранить, а одного убить.

Все эти люди не входили в совет, так что я их не знал.

Но, это были союзные маги. Так что я собирался помочь раненым, пока не стало поздно.

К счастью, они сумели отползти подальше от эпицентра схватки и находились в относительной безопасности. Так что я мог сразу же приступить к их окончательному спасению.

В то же время я продолжал наблюдать за битвой.

И, как бы яростно не сражались Дюпоны, в этой схватке они фаворитами не являлись. Вывели из строя троих, но сами потеряли уже вдвое больше.

К тому же эти остолопы не позаботились о тёплой одежде, и это тоже начало сказываться на их состоянии. Хотя знали, с кем будут сражаться

С каждой минутой Бергманы справлялись минимум с одним Дюпоном, в ответ не теряя никого.

Но, когда врагов осталось всего трое, я увидел белый микроавтобус. Совершенно непримечательный и абсолютно обычный. Никаких тебе бронепластин и стёкол. Никаких турелей на кузове. Таких сотни ежедневно катаются по дорогам, не привлекая никакого внимания.

Но вот фонило от этой машины так, что, не удивлюсь, если это почувствовали маги и в соседних кварталах.

***

— Тьфу ты, — выругался Лоренс Вийон, — опять связь нихрена не ловит.

Вместе с небольшим развед-отрядом они уже часа два лазили по канализации столицы, пытаясь выяснить, что всё-таки происходит под землёй.

Но хуже всего было то, что нифига интересного или полезного они не находили.

И каждый из них всё больше психовал.

Ещё бы! Кому понравится столько времени бегать по влажным и противным вонючим коридорам. Да ещё и без какого-либо толка?

Не успокаивало даже то, что тем же занимаются ещё несколько поисковых групп. Тем более что те, тоже не могли похвастаться какими-то результатами.

Да ещё и связь под землёй была настолько отвратительной, что переговариваться между отрядами становилось всё труднее, чем глубже и дальше они забирались.

Например, одна из групп пропала аж двадцать минут назад. И пока их лидер так и не смог восстановить общение с пропавшими.

Другие пропадали то на пару минут, то на все десять. Но потом обычно снова выходили на связь. Но нервы сдавали абсолютно у всех.

— Чёрт! Когда же это кончится! — возмутился Морис, — и я не про эту проклятую рацию. Когда мы уже выберемся из этой грёбаной клоаки?!

Лоренс тяжело вздохнул. Сегодня он был за главного, так что и успокаивать членов отряда тоже приходилось ему.

— Крепись, дружище, — положил он Морису руку на плечо, — мы здесь до тех пор, пока хоть одна из команд не обнаружит следы подземной деятельности врагов. Ты же слышал госпожу Катарину.

— Да знаю… — покачал головой Морис, — если вылезем раньше, то с нас три шкуры спустят…, а это что ещё такое?! — внезапно воскликнул он, вглядываясь в темноту.

В темноту, из которой на него смотрели несколько десятков пар глаз. Глаз, слишком больших, чтобы принадлежать крысам, кошкам или даже стае собак.

— Не знаю… — зачем-то ответил Лоренс, — но давайте-ка на всякий случай примем боевое построение.

Возражать никто не стал, и отряд младших Вийонов, среди которых не было ни одного мага сильнее экзекутора, занял позицию спиной к спине.

Движения, не раз отработанные на поверхности, здесь в тёмном и мрачном коридоре выглядели как-то… жалко.

Но Вийоны среагировали вовремя.

Потому что из того злосчастного коридора, на них сразу же накинулось сразу несколько монстров. Огромные змеи и такие же чужовищные пауки.

«Был ли у нас вообще шанс против таких монстров?» — отрешённо думал Лоренс, пока один из пауков отгрызал ему ногу.

Последнюю свою энергию молодой Вийон потратил на то, чтобы отключить нервную систему и не чувствовать этой жуткой боли.

А мимо него, словно усмехаясь, пробежал крупный крот с лапами-ковшами.

***

— Это уже ни в какие ворота не лезет! — возмущалась Катарина, — не могу поверить, что Вийоны докатились до того, что проглядели столько позорных диверсий! Мне что, разогнать весь столичный штаб?!

Она уже так бушевала не первый час.

Но никто ничего не мог поделать с тем, что дурные новости сыпались одна за другой.

Пять первых клиник были только началом.

Каждые несколько часов в оперативный штаб приходила очередная новость о том, что под землю ушло ещё какое-то здание.

А, учитывая, что клан в столице владел несколькими десятками зданий, ущерб мог перевалить за такие цифры, о которых даже думать не хотелось.

Помимо клиник, Вийоны владели лабораториями и фабриками по производству косметики, биодобавок и различных «товаров для здоровья». В их собственности находились торговые центры, склады-терминалы, транспортные компании, даже два рекламных агентства и одна телестудия.

Уже сейчас Вийоны понесли огромные убытки. Как финансовые, так и репутационные.

Но больше всего Катарину выводило из себя то, что до сих пор никто не понимал, кто в этом виновен.

Она уже лично изучила все материалы, которые ей предоставили о составе и деятельности Бергманов. По всему выходило, что на подобную диверсию они ну никак не способны.

Клан совсем не того калибра, который мог бы провернуть такие серьёзные операции. А если предположить, что они кого-то наняли…

Нет. Это тоже совершенно невозможно. Нужны огромные деньги, чтобы кто-то согласился пойти против одного из Великих Кланов.

Только если этот кто-то не пошёл на это дело добровольно…

И эта мысль была довольно угрожающая.

На такой риск мог пойти только действительно сильный клан, который уверен, что если и не справится с Вийонами, то как минимум выстоит.

И, несмотря на то, что подчинённым со стороны могло казаться, что Катарина просто бесится и ищет виновных, недостойных занимать высокие посты в столичном штабе, сама она всё это время напряжённо думала.

С того момента, как побывала возле одного из провалов и своими глазами увидела, насколько ювелирной была работа её врагов.

Конечно, Катарина не могла не вспомнить про других Великих Князей.

Хотя она уже давно держала с ними отношения на уровне нейтральной доброжелательности, но также прекрасно понимала, что будь такая возможность у любого из них, они бы стёрли её бизнес в порошок, а самих Вийонов, вместе с ней, превратили бы в клановых слуг и личных лекарей.

Поэтому она не отметала ни один из возможных вариантов.

Хотя, конечно, больше всего подозрений у неё вызывал Штайгер. Просто потому, что этот хитрый карлик легко мог придумать и создать нужные механизмы, чтобы вот так обрушить её недвижимость.

Вспомнился и ещё один князь, который мог провернуть то же самое. Но это было решительно невозможно.

На секунду Катарина даже ощутила укол жалости в своей груди. Иногда она скучала по…

Не важно. Глава клана Вийон тряхнула головой, отгоняя дурацкие мысли.

Сейчас главное — не допустить новых обрушений. И она снова заговорила.

— Не понимаю, почему отряды наших людей всё ещё не прочесали канализацию с ног до головы? Вы считаете, что достаточно было отправить людей побродить полчаса возле клиник?

— Нет, но у нас нет совсем никаких зацепок… — тихо пролепетал Дидье.

— Так найдите их! Почему я должна всё контролировать за вас! Сейчас же отправьте под землю несколько развед-отрядов. Пускай прочешут каждый угол канализации. Пусть сами прокопают чёртовы тоннели, особенно рядом с нашей ещё целой недвижимостью. Вы что, совсем идиоты?! Я должна объяснять на пальцах очевидные вещи?! Если придётся — лезьте в эти чёртовы катакомбы всем вашим бесполезным советом! Но клан больше не должен потерять ни одного здания!

— Простите, конечно, сейчас всё сделаем! Я распоряжусь!

— Пошёл вон! — зло бросила главе СБ вдогонку Катарина.

Но не успел он выскочить за дверь, как в неё влетел ещё один представитель службы безопасности. На этот раз связист.

Испуганно спросив, может ли он доложить, и, получив утвердительный ответ, мужчина громко объявил:

— Поступил сигнал бедствия от Дюпонов. Они проиграли битву за поместье Бергманов. И теперь отбиваются возле собственной резиденции. Но, похоже, что тоже проигрывают. Они умоляют нас о помощи.

Катарина нахмурилась.

— Что с их главой?

— Мёртв.

— Вот чёрт! — не скрывала эмоций Катарина.

Может быть, ей поехать на разборки лично? Самой разобраться, каким образом стайка торговцев умудрилась справиться с боевым кланом?

От размышлений её отвлек Доминик.

— Мадемуазель Катарина, — обратился он к ней, — если позволите, я прямо сейчас отправлюсь туда и выясню, в чём дело! Доверьтесь мне, и я не подведу, — обаятельно улыбался он.

Катарина вздохнула. Доминик — один из немногих здесь, кого она считала небезнадёжным.

Природа наградила его многими лучшими качествами клана Вийон. Ему ещё не было и трёхсот лет, а он уже стал архимагом.

Кроме того, он понимал, что такое держать лицо, и умел правильно выбирать слова.

Его красота и манеры делали его отличным дипломатом. А сила и талант — превосходным воином.

Возможно, стоит дать ему шанс. И, если он действительно сейчас поможет ей решить все проблемы в столичном штабе, то пусть остаётся единоличным главой в местном управлении с полным карт-бланшем от неё лично.

Тем более что сам Доминик явно на что-то такое и рассчитывал, стараясь выслужиться.

Так что Катарина благосклонно кивнула.

— Поезжай, Доминик. И не забудь оставить в живых хотя бы пару человек. У меня к этим Бергманам накопилось много вопросов.

***

Микроавтобус, чистый и аккуратный, словно только что сошёл с заводского конвейера, подкатился к потрёпанной боем резиденции Дюпонов

Разумеется, Бергманы тут же среагировали на его появление, сразу швырнув в подъезжающее авто несколько мощных заклинаний.

Но ни одно из них не нашло цели. Их просто размазало об мгновенно появившийся щит.

Микроавтобус затормозил. И из него невозмутимо выбрались четверо мужчин и одна девушка. Причём выглядели они так, будто приехали не на драку, а на какое-то торжественное мероприятие.

Каждый из них был одет с иголочки. В дорогущих наглаженных костюмах и сверкающих туфлях.

Девушка вообще была в маленьком чёрном платье с бежевым клатчем в руках и босоножках на шпильках, словно она только что покинула светский приём или, наоборот, собиралась отправиться туда сразу, как только они решат проблемы здесь.

Но один из этой компании выделялся особенно. Очень похожий на Катарину, если бы та была мужиком, он выглядел как мечта всех малолетних фанаток аниме. С этим видом современного искусства я успел недавно познакомиться, потому что Алина любила мастерить химер именно за просмотром таких сериалов.

И маг, который сейчас приехал во главе отряда скорой военной помощи Вийонов, будто бы только что сошёл с телевизора. Высокий и ладно сложенный, с обаятельной улыбкой злодея, длинными рыжими волосами и томными зелёными глазами, он искренне любовался собой и был рождён, чтобы притягивать взгляды.

Но главным было не это. А то, что этот хлыщ по своему развитию уже перешагнул на ступень Архимага. А те четверо, что составляли ему компанию, были Извершителями.

Их то я и ждал.

Глава 11

Глядя на Вийонов, я не мог сдержать улыбки.

Даже немного жаль, что Катарина не заявилась сюда лично. Нам с ней много о чём есть потолковать.

Но, похоже, что за эту тысячу лет она ни капли не изменилась. Такая же импульсивная.

Её всегда легко было вывести из себя и заставить делать глупости.

Вот и сейчас, не разобравшись в вопросе, исключительно на вере в свою непобедимость, она начала совершать одну ошибку за одной.

А это значит, что она сейчас потеряет гораздо больше, чем могла бы.

Хотя, стоит признать, что лёгким это сражение быть не может.

Возможно, это вообще первая по-настоящему серьёзная проверка моей готовности к бою с действительно сильными противниками.

С момента моего пробуждения самыми опасными врагами, с которыми мне приходилось сталкиваться, были извершители.

И то обычно один за раз,

Сейчас обстановка была совсем иной.

С другой стороны, с каждым днём, я и сам становлюсь сильнее.

Мой уровень деструктора говорит лишь о количестве энергии, которой я могу оперировать.

По сути, условность, не более.

И мой резерв постоянно растёт. Как и любая мышца, когда её используешь.

А я тренировал её каждый день практически на износ. Количество химер и умертвий под моим контролем постоянно увеличивалось. И, зачастую, даже если ими управляли другие, энергию они всё равно брали у меня.

Так что с момента последней эволюции я очень быстро двигался к следующей ступени.

Но всё-таки вплотную к уровню извершителя ещё не подобрался.

А значит, в сегодняшнем бою, мне, как и всегда, придётся надеяться главным образом на свой опыт, талант и на пару подготовленных заранее трюков.

Но ещё на моей стороне — целый боевой отряд магов льда, которые уже фактически расправились с Дюпонами,

Те немногие из оборонявшихся, кто ещё мог двигаться, воспользовались появлением Вийонов, чтобы поджав хвост сбежать в свой замок.

Преследовать их мои союзники не стали. Сейчас это было бы настоящим самоубийством.

Подставить спину архимагу Вийонов ещё глупее, чем попытаться его атаковать.

Но, в общем-то, оба варианта были так себе. И эти эмоции явно читались на лицах Бергманов.

Уверен, каждый из них уже проиграл у себя в голове сценарий, где весь их совет погибает буквально за минуту, оставляя Олафа в гордом одиночестве.

Старый глава хоть и рвался в бой, но всё-таки остальные уговорили его остаться в безопасном месте.

Но в одном дед оказался прав. Бергманы трусами не были. И, несмотря на смертельную угрозу, они мгновенно среагировали, перестроились и вступили в бой.

Алан тоже быстро сориентировался и развернул жнецов.

В них и полетели первые энергетические удары Вийонов.

Клан целителей, как никто другой, умел оперировать чистой энергией, не облекая её ни в какую форму. Всё потому, что они, как истинные маги жизни, способны очень тонко чувствовать как свою, так и чужую энергосистему.

В этом мы с ними были похожи. Но Вийоны не способны вытягивать из других энергию, как это делаю я.

С другой стороны, в том, что касается физической стороны их организмов, тут, возможно, даже я не смогу составить конкуренцию сильнейшим из них.

Вот, например, сейчас, когда в одного из врагов полетела массированная атака Бергманов. Весь их ледяной арсенал. Ледяные стрелы, бомбы из тысяч ледяных иголок, морозные вихри…

Магии было так много, что рябило в глазах.

И сначала даже показалось, что один из Вийонов действительно пошатнулся.

Массированный удар снёс его щит, добравшись до тела.

В его кожу впились десятки заклинаний, а сам он посинел и едва не превратился в сосульку. Казалось, ещё немного, и он разлетится, словно ледяная статуя.

Но в этот же момент, девица на шпильках и с клатчем в руках, махнула свободной ладонью, и я даже издалека почувствовал, как с её пальцев сорвалось заклинание. Оно быстро добралось до пострадавшего, и буквально за пару секунд вернуло ему здоровый цвет кожи и избавило ото всех видимых ран.

Исцеление на расстоянии — одна из особенностей их дара, недоступная некромантам.

И, похоже, что эта девушка — настоящий эксперт.

Боец поддержки, который «отлечивает» штурмовиков из первой линии.

А значит, именно её и нужно выводить из боя прежде всего.

Вийоны и так могут лечить сами себя, а с поддержкой сильного целителя, можно забыть о идее нанести им хоть какой-то урон.

Нет никакого толка даже от самых сильных боевых заклинаний, если ранения мгновенно исчезают.

И хотя немного жаль было тратить на эту девицу свою главную заготовку, я понимал, что это лучшее решение из возможных.

Затряслась земля, заставив дополнительно насторожиться как врагов, так и союзников. А через секунду прямо под шпильками целительницы образовался провал, в котором мелькнула раскрытая пасть Гарри.

Как огромный кит, он буквально заглотил визжащую от ужаса девушку и снова нырнул под землю.

Минус один.

Вийоны на секунду замерли, не веря своим глазам. А вот Бергманы, наоборот, приободрились.

Тем более, что я отвлёк врагов в самый нужный момент. Те уже пошли в атаку и сразу же буквально смели двоих бойцов северян.

И все мы прекрасно понимали, что если ничего больше не придумать, то очень быстро в могилу лягут абсолютно все Бергманы.

Но по присутствию Гарри они хотя бы поняли, что я уже здесь. Это и избавление от целительницы придало им сил на новую атаку.

Я же и так не собирался дальше скрываться.

Но перед тем как начать открыто действовать самому, я обратился к другим своим питомцам под землёй, которые только и ждали моей команды.

Из дыры, которую пробил своим появлением червь, шумным роем, вырвались жуки, подобные тем, что так отлично себя показали против Дино.

А следом за ними под удивлённые возгласы Вийонов из норы полезли и пауки.

Увы, не летающие как Бабочка, но тоже крайне полезные.

Они моментально начали окружать врагов и поливать их паутиной.

Вот чем она хороша, так это тем, что ей плевать на щиты. Да, никакого урона так нанести невозможно, но вот подпортить жизнь — вполне.

Сейчас важнее всего было не дать врагам развернуться в полную силу.

Так что даже мелкие, но назойливые укусы играли в нашу пользу.

Но даже кучей насекомых-химер, я бы не смог удержать их надолго.

Моя армия питомцев очень быстро несла потери.

Но всё-таки пару минут я выгадал. Первым делом, Вийоны атаковали жуков и пауков ударами чистой энергии, вот только это не имело никакого эффекта.

Также как и удары по жнецам. Это ужасно удивляло наших врагов и ещё больше бесило.

Они даже переговаривались между собой, пытаясь понять, почему они, самые сильные в мире лекари, не чувствую жизни ни в тех ни в других.

Но особенно я повеселился, услышав от них фамилию «Штайгер».

Похоже, они решили, что перед ними могут быть его големы.

Даже жаль, что эта версия не дойдёт до Катарины. В любом случае придётся прикончить их всех.

И пока враги отвлекались на моих насекомых, я уже готовил новый сюрприз.

Конечно, был большой соблазн поднять тела мёртвых Дюпонов. Массивные и мощные — они могли бы стать отличными живыми бомбами.

Но я не хотел раньше времени раскрывать, что в деле замешана некромантия.

Уверен, что верхушка клана Вийонов знает и помнит про некромантов.

Не хватало ещё, чтобы они поняли, с кем имеют дело, и сбежали до того, как мы сможем с ними разобраться.

В этом случае паники среди Великих Кланов и моего громкого разоблачения, вряд ли удастся избежать.

А я хотел бы ещё некоторое оставаться в тени. Ведь этот бой для меня, по сути, проба сил в будущем противостоянии с моими врагами.

Ведь драться с магами, совсем не то же самое, что с монстрами очагов. Вторых ведут исключительно заложенные скверной рефлексы, а у первых должны присутствовать мозги.

Хотя в последнем я начал сомневаться.

Пользуясь суматохой, Бергманы снова пошли в атаку, но тактику в этот раз изменили.

Они сразу поняли, что если продолжат долбить врагов всем своим ледяным арсеналом, то скорее перебьют мой рой, а не Вийонов.

Так что, они пошли на довольно хитрый ход, который, кстати, говорил об их хорошем уровне подготовки и великолепном владении резервом.

И сейчас я наблюдал за тем, как абсолютно все ещё стоящие на ногах Бергманы делятся своей энергией с Кристиной. Буквально накачивают её силой.

Такой навык по-настоящему внушал уважение. Далеко не все, даже очень мощные маги, умеют так распоряжаться своими силами. Чтобы всё получилось, нужно действовать с ювелирной точностью, иначе есть риск просто потратить кучу энергии в никуда.

Насколько я видел, у Бергманов тоже не получилось справиться идеально. Некоторые из них теряли большую часть передачи «по дороге», но всё-таки до Кристины что-то доходило. И даже это — высокий уровень, доступный не каждому.

Кроме того, роль приёмника была ничуть не легче. Скорее даже наоборот. Обрабатывать и удерживать чужую энергию, даже если её дарят тебе добровольно — это та ещё задачка.

Должно быть, у Кристины очень развитое чувство контроля над резервом.

А Бергманы сумели развить её талант и натренировать остальных специально для таких случаев, как сейчас. По сути, оружие одного удара.

Кристина, пользуясь, всей той мощью, которую в неё вливали, моментально направила морозный луч в одного из Вийонов.

Удивительно точный выбор заклинания. Хотя всё, что оно делало — это замораживало врага.

Никакого прямого ущерба и прочих спецэффектов. Чистый холод, которому было абсолютно плевать на щиты любой мощности.

И без помощи целительницы, враг, хоть и отчаянно боролся, стараясь разогревать своё тело изнутри, но всё равно не мог противостоять настолько сильному морозу.

Думаю, он чувствовал себя так, будто оказался посреди снежной бури в одних трусах.

Бах!

Тела нескольких Дюпонов взорвались, превратившись в рой плотоядных мух. Но теперь это не те жалкие мухи, которых я смог изобразить когда-то в бою с уличной швалью.

Мои нынешние творения были размером с откормленного шмеля. Тысячи существ атаковали Вийонов, облепив их щиты и мгновенно дезориентировав.

Те стали похожи на четыре плотных шевелящихся кокона.

Нет, всё-таки три. Удар Кристины достиг цели, и один из извершителей так и стоял на месте неподвижной статуей.

Рывок из тени, удар…

И куски того, что недавно было Вийоном, разлетаются по окрестностям, как и положено расколотым ледяным фигурам.

Минус два.

Мухи тем временем старались как могли.

Иногда им удавалось даже на мгновение пробить щит и прорваться к телу.

Вийоны морщились от отвращения, но не могли ничего сделать, против этих мелких, но болезненных уколов.

Однако я понимал, что так мне их не победить.

Когда первое удивление от неожиданных врагов и приёмов сойдёт на нет, они вспомнят о том, что каждый из них — настоящая машина для убийства.

И не важно, что Вийоны — самые слабые бойцы из всех Великих Кланов.

Зато их выносливость и живучесть даст фору любому.

Да, нам повезло застать врасплох и вывести из боя сразу двух бойцов из пяти. Но оставалось ещё трое. Причём, один из них был архимагом.

Ну а на Бергманов я надеяться больше не мог. Общими усилиями они заморозили Извершителя, но на этом силы их покинули.

Похоже, что даже артефакт Кристины — диадема, с помощью которой она парила, потерял свой заряд. И теперь, она, шатаясь, пыталась убраться подальше от Вийонов, как и вся её команда, а вместе с ними догадался свалить и Алан. Правильное решение. Не придётся следить за тем, чтобы его мимоходом не прибили.

Мой ученик в последнее время достиг серьёзных успехов в обучении. Но что ни говори, а против таких врагов, силы ну никак не равны.

Конечно, этот исход не могли оставить без внимания и сами Вийоны. И один из них, наплевав на отвлекающих его насекомых, ринулся за северянами.

Если он успеет их догнать — моим союзникам конец.

Чётко понимая это, я поднял сразу несколько мёртвых Дюпонов на его пути. Да, рискуя своей анонимностью. Но это лучше, чем потерять своих людей.

А Бергманов я считал своими союзниками, я втянул их в это дело и обещал защиту. И никакие Вийоны наш альянс не разрушат.

— Какого хрена, вы нападаете, придурки?! — воскликнул он, даже не успев сообразить, что перед ним мертвецы.

При всех своих клановых способностях они настолько не ожидали встретить некроманта, что готовы были подозревать хоть големов Штайгера, хоть чёрта лысого, но совершенно не воспринимать очевидную правду.

Любому Вийону их уровня достаточно было бы сосредоточиться лишь на долю секунды, чтобы просканировать стоящего перед ними мертвеца и понять, что там нет ни грамма жизни.

Но моя новая жертва сделать этого не додумалась.

И, пока он ничерта не понимая, отбивался от умертвий, я телепортировался прямо к нему с теневым молотом в руках.

Что ни говори, а когда главное — разбить щит, то ничего лучше дробящего оружия ещё не придумали.

И от усиленного магией удара он разлетелся на осколки, как яичная скорлупа.

Следующее, что я сделал — схватил его за плечо и начал выкачивать энергию.

А особенность этого дара в том, что чем больше энергии у тебя самого, тем быстрее осушаешь врага.

И даже на извершителя мне понадобилась всего минута.

Хотя, конечно, он сопротивлялся. Увидев меня рядом с собой, Вийон даже обрадовался, ведь сильнее всего их магия работает в прямом контакте.

Они как и я могут убить касанием. Только я это делаю, воздействуя на энергосистему, а они попросту останавливают сердце, перекручивают внутренние органы, разрывают тело на куски и так далее.

Обратная сторона целительства — можно лечить, а можно калечить.

Не слишком эффектная внешне магия, но до ужаса эффективная.

Причём невозможно угадать, когда и как к тебе применят эти способности. Это развивало паранойю даже в союзниках Вийонов. Да даже в самих Вийонах по отношению друг к другу.

Некоторые доходили до того, что, встречаясь с кем-то из клана, постоянно поддерживали щит. Впрочем, кому-то уровнем архимага, даже щит помехой не был.

А вот дар некроманта — был.

Трудно убить того, кого сама природа считает мёртвым.

И по мере того как мой враг понимал, что меня не берёт ни одно из его заклинаний, а сам он быстро теряет силы, на его лице отражалась целая гамма эмоций. От недоумения до животного страха.

— Доминик, помоги! — заорал он из последних сил.

И на этот крик среагировал тот самый рыжий хлыщ, так похожий на Катарину.

В это время он активно вырезал моих питомцев, расчищая себе поле битвы.

Ударами чистой энергии он рвал на куски моих химер. Даже число мух изрядно проредил. Да, затратнее, чем облекать силу в форму заклинаний.

Но его запаса архимага хватало на это с лихвой.

На то и был расчёт. Мои питомцы не столько вредили, сколько раздражали и мешали. Ну, как стая мошкары перед лицом.

Мало у кого хватит выдержки не обращать на них внимания. Даже если силы позволяют.

Но услышав крик о помощи, он в одну секунду оказался рядом со мной. Вот только для его друга уже всё было кончено. Тот рухнул прямо к ногам Доминика.

А я в этот момент уже переместился подальше.

В то же время мой рой уже развлекал последнего Извершителя.

Он ни за что не должен влезть в мою драку с архимагом.

Здесь мне понадобятся все мои силы и внимание.

Доминик оказался чудовищно быстрым.

Он не был способен перемещаться через тени, но по скорости превышал обычного человека в десятки раз. При этом буквально чуял, куда я прыгну в следующий раз. И он использовал любую возможность меня задеть.

Да и в энергии у архимага недостатка не было. Что не удивительно, учитывая его феноменальное сходство с Катариной. Это точно какой-то близкий её родственник.

Молодой и талантливый сучёныш.

Очень самонадеянный, вероятно, ещё ни разу не встречал достойного противника.

Даже сейчас я видел на его лице нетерпение и обиду. Надо же, я никак не позволяю себя убить.

Мы играли в догонялки, и со стороны это было похоже на детскую игру. Я уворачивался, а он старался ко мне приблизиться.

Ведь он, как и глава его клана, мог воздействовать на организмы других людей, даже их не касаясь.

Конечно, сила воздействия не сравнима. Но и я пока ещё не вернулся в ту форму, что тысячу лет назад позволяла мне игнорировать любые попытки Катарины меня задеть.

Во многом, благодаря этому, мы тогда и сблизились.

Взбалмошный характер этой рыжей ведьмы делал жизнь её фаворитов пусть и яркой, но короткой. Со мной же она сделать ничего не могла. И это возбуждало её до чёртиков, а со временем превратилось в настоящую манию.

Мне же просто было забавно её дразнить.

Но сейчас я впервые почувствовал на себе чудовищную силу Вийонов по-настоящему.

Мне приходилось воевать с собственным телом, если я не хотел взорваться как мясные мухи. Каждую секунду внутри что-то сбоило и отказывало. Мышцы скручивало судорогой, печень вопила от боли, а сердце то и дело забывало, что надо биться.

Моя голова, казалось, скоро разлетится от напряжения. Противостоять атаке Доминика оказалось по-настоящему трудно.

Однако погибать от его руки я тоже не собирался.

К счастью, мой рой отлично справлялся с его союзником. А заодно я поднял всех остальных мёртвых Дюпонов, которые теперь тоже активно развлекали извершителя.

Плевать на секретность, отсюда уйдут либо Вийоны, либо я. Свидетелей не останется.

Но это никак не приближало меня к цели. Доминик должен умереть. Без вариантов.

Вот только измором мне его не взять.

Так что оставалось просто сражаться, пока не пробью щит.

Поединки равных по силе магов почти всегда заканчиваются ближним боем. Уничтожить щит врага легче всего, находясь рядом. А энергию при этом направлять узким потоком. Отсюда и взялись разного рода силовые мечи, алебарды, шпаги и прочее архаичное оружие моей эпохи, дошедшее до современности.

Я всегда отлично фехтовал.

Даже Роланд Десмонд не мог меня победить, а это, можно сказать, врождённое умение в их клане.

Доминик был несравнимо слабее. Так что даже сравнивать глупо.

А значит, всё что мне нужно — выдержать его магию и пробить защиту.

Да, этот ублюдок очень быстрый. Да, чтобы справиться с его энергетическим щитом понадобится не меньше двадцати сильных ударов. Но всё-таки это реально.

Вот только его давление на меня лишь усиливалось. И держаться мне помогала исключительно многозадачность некроманта.

Я управлял целым роем жуков, мясных мух и почти десятком умертвий, при этом контролировал каждую клетку своего тела, словно сам был долбаной химерой.

И при этом постоянно держал Доминика в фокусе, что было не так-то просто, учитывая его скорость.

Но, как я и ожидал, наши навыки фехтования находились на совершенно разных уровнях. Как и выдержка.

Я видел, как Доминик закипал из-за того, что не может справиться со мной так быстро, как ему хотелось бы.

Он начал злиться и совершать больше ошибок.

А в его глазах читался немой вопрос, как это вообще происходит?

И я пользовался каждой его заминкой. Каждым неловким движением. Каждым неверным шагом.

Из-за боли и напряжения голова уже практически не соображала, но я действовал на рефлексах и машинальных движениях, отработанных годами.

И Доминик начал отступать.

А, когда он осознал, что я загоняю его в угол, тогда он и совершил свою самую большую ошибку.

Не обращая внимания на мой теневой клинок, он рванул прямо ко мне, рассчитывая, что запаса щита хватит.

В то время как мой купол уже не выдержал.

Точнее, он так подумал. На самом деле, я сам его отключил.

И Доминик решил, что это его шанс.

Он ударил меня в грудь, и всё моё тело пронзило дикой болью.

Это был фамильный «тройной» удар Вийонов. Сначала он выжигал нервную систему, затем вся кровь внутри мгновенно вскипала, а после — мышечный спазм ломал кости.

На секунду я даже потерял контроль над телом.

Обычный маг в этот момент уже бы превратился в кожаный мешок, внутри которого остался просто фарш из мяса и стёртого в труху скелета.

Но я был к этому готов. С тем же успехом он мог бы попытаться остановить сердце у умертвия.

И несколькими быстрыми ударами я, наконец, снёс щит Доминика, пока он стоял, охренев от того, что я выдержал его магию.

И вот тогда уже я сам дотянулся до него и мёртвой хваткой вцепился ему в горло.

Нельзя позволять ему восстановить щит. На второй заход меня уже точно не хватит. Так что я собирался держать его до конца, выкачивая энергию, пока он не упадёт замертво.

Конечно, Доминик отбивался. Он вновь и вновь пытался уничтожить мои внутренности. Но на удар такой же силы, как и в первый раз, его уже не хватало.

В один момент в его глазах мелькнула догадка.

— Так ты проклятый! — прохрипел он из последних сил, — проклятый вернулся!

Я усмехнулся и ответил:

— Именно так.

И отшвырнул от себя безжизненное тело врага.

***

— Доми! Ну где ты?! Вытащи меня отсюда!

Бланш Вийон вопила как резаная, содрогаясь от мысли, что её сожрал какой-то мерзкий червь.

Причём, что самое странное, жизни в нём она не чувствовала. Но то, что он не пытается её переварить, особой радости всё равно не приносило.

К счастью, даже если бы желудок монстра действительно рассчитывал её сожрать, то прочности щита хватило бы надолго.

Но всё равно внутри было душно, тесно и грязно. А на ней новые туфли, между прочим! Дизайнерские!

Доминику придётся купить ей такие же новые.

Но он всё не спешил её спасать, так же как и остальные парни из команды.

Конечно, Бланш не сомневалась, что они справятся и без неё, но всё равно они придурки.

Как можно кинуть своего целителя в такой ситуации?!

Ну ничего. Она им ещё устроит!

А пока, извернувшись каким-то совершенно невероятным образом, сказалось прошлое гимнастки, Бланш сняла с ноги одну из туфель.

После чего начала пробивать острой шпилькой дорогу на свободу.

И примерно через несколько минут всё-таки смогла вырваться, кое-как протиснувшись в проделанную дырку.

Вот только снаружи её уже ждали.

Красивый высокий блондин с улыбкой шагнул к ней и моментально её вырубил.

Глава 12

Как только Доминик Вийон умер, всё остальное для меня уже не представляло особых сложностей.

Даже извершитель, которого развлекали мои химеры, так и погиб, не успев ничем помочь своему боссу. После схватки с архимагом бой с ним оказался коротким и скучным.

Ну а добить попрятавшихся в замке Дюпонов уже вообще не составляло труда.

Но один враг всё-таки остался в живых.

Та самая целительница, которую проглотил Гарри.

Он слопал девушку целиком, вместе с щитом, который защищал её от травм и ранений. Кроме того, она была очень сильным лекарем, что не оставляло червю шансов так легко её прикончить.

Она смогла бы отлечивать себя, даже если бы червь на самом деле стал её переваривать.

Да и, честно говоря, задачи такой и не стояло.

Эта девчонка вполне могла нам ещё пригодится.

Вот только жаль, что я не успел приказать Гарри самому её выплюнуть. К тому моменту, как я спустился к нему в подземелье, боевая девица уже проделала дыру в его пузе, и я теперь наблюдал забавную картину, как одетая с иголочки фифа протискивается наружу из тела монстра.

Конечно, это не могло не сказаться на её внешнем виде. Платье помялось, причёска тоже. А сама она выглядела крайне разъярённой.

Но даже так, как и все Вийоны, девушка была редкостной красоткой, несмотря на то, что на Катарину она походила разве что цветом волос. И то с натяжкой.

Если у главы клана волосы был насыщенного ярко-рыжего цвета, то у этой девушки оттенок был гораздо светлее. И в целом её красота казалась более сдержанной в отличие от той же Катарины, которая сразу ослепляла большинство людей.

Наконец, целительница вылезла из брюха Гарри целиком, отряхнула платье и подняла взгляд, заметив меня.

Что ж, пожалуй, знакомство оставим на потом.

А пока… я улыбнулся, подошёл ближе и выкачал у неё достаточно энергии, чтобы она просто вырубилась.

А очнулась уже в замке у Октавии.

Я был уверен, что до следующего шага Вийонов, у нас ещё есть время. Пока они узнают, что произошло, пока отвлекутся ещё на парочку обрушившихся зданий…

К тому же я сразу после битвы позаботился о том, чтобы их телефоны больше не передавали никаких сигналов. Особенно телефон выжившей.

Лифэнь подтвердила, что после общения со мной техника становится настолько же бесполезной, как кусок пластмассы. С одной стороны звучало грустно, с другой — отследить телефоны или воспользоваться ими дистанционно ещё для чего-либо было уже невозможно.

В общем, всё это время Бергманы могли спокойно заниматься своими делами. Например, связаться с чиновниками из отдела по контролю за военными трофеями и вообще официально закончить войну и зафиксировать свою победу.

А также заняться инвентаризацией трофеев, с учётом доли, которая причитается мне.

Так что я ненадолго оставил их без присмотра. Ну, почти. С ними всё так же оставался Алан, который был счастлив представлять клан и просто раздувался от гордости.

А Лифэнь могла связаться со мной, даже если я укачу на другой конец света.

— Это мне?! — восторженно уточнила Октавия, когда я вышел из ламбы, держа в руках мини-химеру.

Разумеется, одну из самых милых в нашем зверинце. Что ни говори, а даже самые мрачные девушки зачастую отдают предпочтение наиболее прелестным созданиям.

И хотя, больше всего Октавии наверняка бы понравился живой скелет или летающий череп, сегодня я решил остановиться на питомце, похожем на бельчонка, с пушистым хвостом и большими очаровательными глазами.

Мини-химеры оказались нашим секретным козырем, в деле вербовки представительниц прекрасного пола.

— Тебе, — вручил я ей зверька, — как ты понимаешь, он…

— Это химера, — догадалась она.

— Именно.

— Такая милая… надеюсь, я смогу ей управлять. Кстати! Помнишь ту… мою марионетку-химеру, которую ты возродил?

Я кивнул.

— Я смогла чуть-чуть взять его под контроль. Совсем чуть-чуть, но я думала, что у меня вообще не получится.

— Ты умница, — совершенно искренне изумился я, — это очень быстрый прогресс.

Честно сказать, я на это не рассчитывал, ожидая, что Октавия хотя бы просто сможет уменьшить боли от сочетания в своём теле двух враждебных друг другу энергий. Но она оказалась способной ученицей. С другой стороны, чего я удивляюсь, она ведь извершитель, а, значит, обладает немалым упорством и опытом в магических тренировках.

— Надеюсь, с этой прелестью я тоже быстро налажу контакт, — счастливо улыбалась Октавия, поглаживая бельчонка между ушками.

Но вдруг она перевела взгляд на мой химеромобиль и нахмурилась.

— Похоже, это не единственный подарок? — спросила она. — Ты ведь не просто заехал в гости?

— Ну, можно сказать и так.

Я открыл дверь в салон и вытащил с заднего сидения бесчувственную рыжую целительницу.

— Похожа на Вийонов, — сразу догадалась Октавия и сделала шаг назад, — и, кажется, что сильная. Она спит или без сознания?

Никакого удивления, одно чистое любопытство.

— Второе, — отозвался я.

Услышав это, девушка немного расслабилась.

— Надеюсь, она не очнётся. Ну ты знаешь, было бы неприятно внезапно обнаружить своё сердце в желудке, а кишки в глотке, — хмыкнула она. — Не знаю кто это, но я как-то в принципе не очень доверяю Вийонам. Тем более незнакомым.

— Не волнуйся, она не придёт в себя, пока я не позволю, — заверил я Октавию, — и поэтому сделать куклу для контроля над ней будет совершенно безопасно.

Сципион расплылась в улыбке.

— Так вот зачем ты её сюда притащил, — она хитро подмигнула и добавила. — Хотя я бы предпочла, чтобы ты просто появился здесь с подарками в одиночестве, а потом мы бы провели вместе прекрасный день и вечер…, но разве я могу отказать моему дорогому Максу Рихтеру в такой мелочи? Так что, неси её в замок,

— Ты уверена? — посчитал своим долгом переспросить я, — хотя я и надеялся на твоё согласие, но это всё-таки представитель другого Великого Клана. И я не могу дать стопроцентной гарантии, что они не узнают о твоём участии в этом деле. Так что ты не обязана мне помогать.

На Октавию я делал большую ставку, но прекрасно понимал, что «ведьма» могла и отказаться, опасаясь конфликта с Вийонами.

Любые другие варианты были гораздо хуже. Если бы я сделал из целительницы ревенанта, любой маг Вийонов смог бы понять, что она мёртвая. Это не какой-нибудь чиновник из неодарённых, которого никто не будет всерьёз проверять.

Была ещё печать подчинения, стоявшая на Арнольде, но её тоже могли обнаружить. Тем более что она могла бы войти в конфликт с магией Вийонов.

А вот воздействие клана Сципион совсем иного плана, более тонкое. Невозможно определить связь с куклой и вообще узнать о её наличии, пока не почувствуешь на себе.

И уж тем более, невозможно понять это со стороны.

К счастью, мои слова скорее подстегнули желание Октавии сотрудничать.

— Да, конечно, уверена, — ни секунды не сомневаясь, радостно ответила Октавия, — терпеть не могу этих напыщенных Вийонов. Так что я даже не знаю, кто из нас получит больше выгоды и удовольствия.

Она уже пошла вперёд, к главному входу в замок, и я, вместе с целительницей на руках, последовал за Октавией, которая продолжала говорить:

— Да и что они мне сделают? Ну вот правда. Даже если всё вскроется, Катарина предпочтёт всё замять. Она до усрачки боится Регину. Я видела, как она обходит её десятой дорогой на любом светском мероприятии, где они оказываются вдвоём, — Октавия хихикнула, — в такие моменты мне даже хочется стать похожей на нашу главу. Порой мне кажется, что она внушает ужас вообще всем.

— Ты не так далека от истины, — согласился я.

Обидчивая, мстительная и смертоносная. Ещё бы от Регины не шарахались, как от чумы.

Сципион быстро привела меня в мастерскую, чем-то напоминающую мою лабораторию.

И, когда я положил целительницу на один из длинных столов, Октавия мгновенно начала над ней колдовать. Отрезала часть волос, причём достаточно аккуратно, чтобы не испортить причёску. Мастерица Сципион и без моих напоминаний сообразила, что лучше не оставлять никаких улик.

Затем она взяла у нашей пленницы кровь, как из вены, так и из пальца, и даже бережно подпилила ногти, собрав получившуюся пыль в маленькую коробочку.

— Учитывая уровень нашей гостьи, я сделаю всё по максимуму, — пояснила она, — на самом деле, для того, чтобы заклятие сработало, достаточно и одной волосинки, но для надёжности можно закрепить и дополнительными компонентами.

— Уверен, ты сделаешь всё в лучшем виде, — похвалил её я.

Причём это была не пустая лесть, а я действительно так считал. Я ещё в прошлый раз понял, что Октавия — девушка с очень сильным талантом к магии и достаточным упорством, чтобы быстро развивать свой дар. Или, в её случае, вернее сказать — дары.

Это доказывало и то, как быстро она сумела найти подход к химере. В том числе к моему новому подарку. Конечно, я не сопротивлялся, но она сразу же перехватила управление бельчонком и даже сумела отдать ему пару простых команд. Тот уже без моих указаний следовал за ней и останавливался.

Кажется, мелочь. Но не для мага с совершенно другим основным даром. И то, что у Октавии получилось за такой короткий срок нащупать в себе дар некроманта и научиться с ним работать практически без наставника — это действительно впечатляло.

Я-то научил её только расслаблению, которое она, похоже, тоже активно практиковала. Во всяком случае, выглядела она гораздо лучше, чем в прошлый раз.

А потом она и сама это подтвердила, пока шила куклу, рассказав, что практически забыла о головных болях, с момента нашей встречи.

— Я впервые за много десятков лет вспомнила, каково это — наслаждаться жизнью, — подытожила она.

Я же в этот момент думал о том, что, может быть, Октавия сумеет стать первым магом, кроме некромантов, кто сохранит свои способности, избавившись от влияния скверны.

Если так, то это ещё один путь. Ведь не обрекать же всех одарённых на уничтожение, когда очаги закроются. Пускай это дело отдалённого будущего, но и на этот случай надо иметь план.

— Готово! — отвлекла меня от размышлений Сципион, показывая аккуратно сшитую тряпичную куколку с рыжими волосами и в коротком чёрном платье.

На удивление похоже на нашу пленницу. Ну, насколько вообще может быть похожа такая кукла на человека.

— Давай тогда проверять, — улыбнулся я Октавии, — и не беспокойся. Даже если она решит взбрыкнуть, сейчас у неё даже энергии не хватит, чтобы как-то тебе навредить.

Сципион нахмурилась.

— Почему ты говоришь только обо мне? А что насчёт тебя?

— Чтобы как-то навредить мне, ей не хватит таланта даже с полным резервом, — спокойно объяснил я.

Октавия закатила глаза, решив, что я хвастаюсь, а я тем временем коснулся целительницы и влил немного энергии, позволив ей прийти в себя.

— Кто вы?! — вскочила она буквально за секунду.

Как и ожидалось, Вийону такого уровня не понадобилось много времени, чтобы раскачать организм и вернуть себе ясность мышления. Даже с учётом, что энергии в ней почти не осталось.

— Как тебя зовут? — вопросом на вопрос ответил я.

— Я Бланш Вийон! — гордо вскинула она голову, — и если вы сейчас же меня не отпустите, глава нашего клана…

Она не договорила, потому что Октавия с садисткой улыбочкой воткнула иголку в бок кукле. Бланш тут же закричала и согнулась пополам от боли.

— Как вы смеете! Вы хоть знаете, что Катарина Вийон в городе! Она не позволит… АААА! — снова закричала Бланш, когда Октавия воткнула вторую иголку кукле прямо в голову.

— Достаточно, — обратился я к хозяйке замка, — думаю, она поняла.

Моя помощница с сожалением пожала плечами, но всё-таки вынула иголки.

— Сципион… — тяжело выдохнула Бланш, наконец, заметив куклу, — но почему?! Это предательство?! Нарушение договора

— Не твоё дело, стервятница, — резко ответил я. — Ты влезла в войну, на которой не имела права находиться. Так что теперь ты у нас на коротком поводке. Если ты скажешь или сделаешь что-то, что нам не понравится, то сначала тебе будет очень больно, а потом ты умрёшь. И даже сама Катарина тебя не спасёт.

— Но что вам нужно? — не удержалась от нового вопроса пленная Вийон.

— Узнаешь, когда придёт время.

— Может, ещё булавочку? — щенячьими глазами посмотрела на меня Октавия.

Я покачал головой.

— Пожалуй, ей хватит. Только если начнёт дёргаться.

— Ладно… — разочарованно протянула Сципион, а потом добавила, — у меня есть подходящая темница, если нужно её на какое-то время задержать.

— Я не буду ничего делать! Не надо больше… прошу! — испуганно глядя на куклу, заныла Бланш.

— Вот что я называю надёжным свидетелем, — ухмыльнулся я, — ты превосходно справилась, Октавия, — снова похвалил я девушку, — но слишком далеко уводить её не нужно. Скоро она мне пригодится.

***

— Это кроты, гигантские кроты! Правительство скрывает правду! Это явно звенья одной цепочки!

— В общем, братюни, хотите верьте, хотите нет, а мир явно на пороге зомби-апокалипсиса. Мы видели ходячих мертвецов своими глазами, правда, Ганс?

— Зуб даю! Жаль, не получилось заснять. Но мы ещё обязательно найдём и покажем вам доказательства! А пока, давайте я ещё раз вам объясню, как правильно скрыть свои мозги, чтобы стать невидимым для зомби! Возьмите лист фольги…

Катарина раздражённо вздохнула и выключила видео.

На своём канале эти двое поведали куда больше о таинственных кротах, обрушении здания и зомби-апокалипсисе, чем в новостном сюжете на телевидении.

Эти придурки уже успели ей надоесть. Но она упрямо смотрела каждое их видео.

К счастью, их оказалось меньше десятка, а то глава клана Вийон уже тронулась бы умом.

Главным образом, конечно, не из-за этих дурачков, а потому что никак не могла сложить у себя в голове достаточно логичную картинку, а новая информация не поступала.

Доминик, чёрт бы его побрал, задерживался. Хотя, казалось бы, что сложного в том, чтобы наказать клан торговцев средней руки? Что же там происходит, если сначала не справились Дюпоны, а теперь племянник так долго возится?

Отряды, рыскающие под землёй, жаловались на плохую связь и то и дело пропадали с радаров. И никто из них ещё не нашёл ничего интересного. Никаких улик.

Единственной новостью, которую Катарина получила за всё это время, была весть об обрушении очередного их здания.

И это тоже не поднимало ей настроения.

Но больше всего её сейчас почему-то беспокоили именно эти два шизика, которые пытались убедить своих немногочисленных зрителей в том, что наступает зомби-апокалипсис.

Что за чушь!

Но почему-то эта мысль всё крутилась и крутилась у Катарины в голове. Наравне с их словами про странных кротов, которых просто не могло существовать.

— Готье, — вызвала она к себе нового начальника службы безопасности и показала ему на изображение парней на экране, — когда их уже привезут?

— Уже совсем скоро, госпожа Катарина, — засуетился он, — понимаете, все маги заняты разведкой и прочими делами… людей не хватает, но я уже нашёл исполнителей…

Катарина поморщилась и махнула рукой, останавливая поток его оправданий.

— Хватит. Иди отсюда.

Разумеется, он не стал спорить и моментально испарился.

А Великая Княгиня снова задумалась.

Она вспомнила самый первый инцидент в столичной клинике. Когда кто-то не просто уничтожил её людей и освободил пленных доноров, а не оставил после себя ни одного свидетеля. Все её люди тогда просто испарились.

Ни крови, ни частей тел, только мебель изрубленная, словно тесаками.

Катарина ещё в тот момент подумала, что это ей что-то напоминает.

Странные заклинания, странные существа… зомби…

Глава клана Вийон почувствовала, что у неё похолодели пальцы.

Удары из темноты, стремительные, неотразимые. Бьющие наповал.

Это казалось бредом, но только один человек мог быть причиной происходящего.

Она поёжилась, не зная, как реагировать на то, куда завели её мысли. Эта фамилия… с ней связано так много воспоминаний и эмоций, что она предпочитала лишний раз не произносить её даже в мыслях.

Но Макс Рихтер мёртв. Много сотен лет. Или нет?

Катарина вскочила с кресла и заметалась по комнате туда-сюда, как раненая львица.

Это невозможно. Но, если есть хоть какой-то шанс. Хоть сотая доля процента…

Катарина схватила со стола смартфон и набрала номер Луи Вийона, маршала клана, которому подчинялась все боевые маги в случае войны.

Не успел он сказать даже «ало», как тут же услышал взволнованный голос Катарины.

— Луи! Немедленно направь в столицу все боевые силы клана! Всю гвардию! Все ударные группы! Всех, кто способен сражаться!

— Что случилось? — не мог не спросить он, — кто-то из великих кланов объявил нам войну?

— Хуже! Делай, что я говорю! — на грани истерики прокричала она, — сегодня же! Я знаю, что ещё можно успеть даже на регулярный поезд!

— Можно, — согласился Луи, — вот только в него все не поместятся.

— Значит, нужно несколько поездов! Договорись с Десмондами, — не сдавалась Катарина, — и не затягивай! Я хочу, чтобы первые ударные отряды выехали сейчас же! Мне нужны все!