Тёмный Лекарь 4

Глава 1

Я ударил ещё до того, как Али Демир успел закрыть рот.

Волна чистой энергии врезалась в лимузин, о который этот пижон облокачивался.

Машина со скрежетом сдвинулась разом на пару метров.

Потеряв точку опоры, Демир на секунду потерял и равновесие. А заодно и самообладание.

В его глазах промелькнули непонимание, удивление, страх и ещё целый ворох подобных эмоций. Но самое главное, он так ничего и не предпринял.

Сразу видно, торгаш, а не воин.

Следующий удар пришёлся уже по нему. Тут он очухался и успел выставить щит, но его смяло и разорвало в клочья. Количество энергии и даже уровень владения ею — далеко не всё. Главное — способность действовать быстро и безжалостно.

Пока он сопротивлялся моим энергетическим атакам, я уже оказался перед ним и ударом ладони сбил Али с ног и приставил теневой клинок к горлу.

— Лучше тебе не играть со мной, торговец, — серьёзно предупредил я, — ты выбрал неудачный повод для шуток.

Он шумно сглотнул и попытался открыть рот, чтобы что-то сказать, но я ему не позволил.

Демир будет говорить только то, о чём я его спрошу.

— Кто ещё знает? — задал я первый вопрос.

— Приношу свои извинения, — осторожным тоном начал он, — моя дерзость была неуместна…

В этот момент из лимузина выскочили шофер и двое одарённых охранников. Они готовы были броситься на помощь шефу, но Али, не сводя с меня глаз, жестом приказал им отойти.

Что они и сделали, ни секунды не сомневаясь. Видимо, дисциплина в их клане была на уровне.

А затем он снова заговорил, обращаясь ко мне:

— Эмре Демир, глава нашего клана со всем уважением приглашает вас на конфиденциальную встречу, — он сглотнул, подбирая слова. — Лишь он в курсе, а я выступаю в качестве его посланника.

Я убрал теневой клинок, и Али облегчённо выдохнул.

Всё это время неподалёку от нас стояла удивлённая Линда, но не делала никаких попыток как-либо вмешаться или влезть в наш диалог.

Хотя судя по её взгляду, она не могла понять, почему я так резко отреагировал на вроде бы невинные слова посланника.

Но для меня они прозвучали как угроза и намёк на торг.

Хитрые торгаши узнали о тайне моей личности и теперь решили выгадать себе с этого какую-нибудь пользу.

Вот только они не учли, что мне теперь нет никакого резона перед ними сдерживаться. Вспомнили про князя? Получите!

Переговоры с подобными личностями возможны только с позиции силы. Иначе после и пальцев на руке недосчитаешься. И я это прекрасно знал, поэтому сразу обозначил ситуацию.

— Пусть твои слуги доставят домой моего юриста. — я поманил к себе жестом Линду. — А мы с тобой поедем на моём автомобиле.

Я видел по лицу Демира, что ему эта идея совершенно не нравится. Меня он теперь откровенно побаивался, но спорить не рискнул.

— Конечно, господин Рихтер, — учтиво склонил голову он.

И мы поехали.

Я больше не пытался спрашивать у Али ничего, кроме дороги. Очевидно, что он просто посланник. И все вопросы я берёг для главы клана.

Вскоре мы оказались в деловом центре города, там мой проводник указал на один из небоскрёбов.

Похоже, у Демир-групп дела шли превосходно. Всё это здание принадлежало им.

Не задерживаясь на парковке, мы быстро вошли внутрь и поспешили к лифту.

Видя со мной Али, нас никто и не думал задерживать или о чём-то спрашивать.

Впрочем, это очевидно, что их глава не послал бы на встречу со мной кого попало.

Наконец, мы оказались на последнем этаже здания. На удивление, здесь было едва ли не оживлённей, чем на первом.

В стеклянных офисных залах суетились серьёзные люди в деловых костюмах, но мы упрямо шли мимо них всех в, как оказалось, отдельный закрытый коридор, который вёл в кабинет Эмре.

Али постучался и, дождавшись ответа, мы вошли к главе клана Демир.

— Я ждал вас, господин Максимиллиан Рихтер, — увидев меня на пороге сразу же заговорил он, с особым значением выделяя моё имя.

Это был статный черноволосый мужчина средних лет. Разумеется, только на вид. На самом деле, его возраст уже перевалил за несколько сотен. Но времена моей прежней жизни он явно не застал.

Его магический уровень тоже был высоким. Хотя скорее всего ветка развития была «мирной». Заклинатель или Маг стихий, но не выше.

При этом деньги и статус сделали его человеком, привыкшим повелевать, что хорошо читалось на его волевом лице.

— Не могу ответить тем же, — сказал я, — но если бы и ждал, то гораздо раньше. Почему ты связался со мной только сейчас?

— Али, — строго кивнул Эмре своему гонцу, и младший Демир тут же покинул кабинет.

А уже после этого мой собеседник ответил. Правда, даже сотни лет опыта не помогли ему полностью скрыть нервозность. Всё его тело было в напряжении, а взгляд выдавал волнение.

— Я узнал о вашем возвращении только сейчас, — заявил он.

— Неудачная попытка, — усмехнулся я. — На первый раз я прощу тебе ложь, — Но только на первый. Учти, Эмре, ч не люблю играть в дипломатические игры. И, если ты посмеешь со мной торговаться или что-то скрывать, я тебя уничтожу прямо здесь и сейчас.

Я не шутил. Этот торговец первый из тех, с кем мне довелось столкнуться после пробуждения, кто действительно что-то знал обо мне и моём клане.

И раз ему хватило смелости связаться со мной, обещая рассказать что-то важное, то я не потерплю даже малейших попыток водить меня за нос.

— Я и не думал что-то скрывать, господин Рихтер, — его голос звучал так, будто Эмре шёл по минному полю, — я расскажу вам всё, что мне известно, но сразу предупреждаю, что это совсем немного.

— Не тяни, — поторопил его я.

— Я родился в то время, когда разговоры о некромантах уже были под запретом. И ни о каком великом клане Рихтеров никто не упоминал, — начал рассказывать он, — но мой, ныне покойный, дед, который передал мне управление кланом, всё-таки сообщил кое-какие сведения. Далеко не всё. Увы, мне неизвестно, кто и как уничтожил ваш клан. Дед всегда отказывался об этом говорить. Мол, меньше знаешь, крепче спишь. Да и я не настаивал. Возможно, он и сам не знал этого.

Он прервался и указал на кресло.

— Давайте присядем? Разговор предстоит не самый короткий. А мы всё на ногах, — сдержанно улыбнулся он.

Я кивнул и подошёл к нему ближе, после чего мы оба сели друг напротив друга за большим столом Демира.

— Может быть, чай или кофе? — спросил он.

— Кофе, — не отказался я.

Хотя того, что он сказал, уже хватало, чтобы разочароваться и много от этого разговора не ждать. Какой бы ещё информацией Эмре ни владел, но ответов на главные вопросы я здесь не получу.

Что, впрочем, не значит, что я не собирался вытянуть у него всё, что он только может рассказать.

В конце концов, любая ниточка может стать решающей.

Демир нажал на какую-то кнопку на столе, и уже через минуту в комнату прибежала молоденькая секретарша с подносом.

Выставив перед нами ароматный кофе, она также быстро убежала.

— Но всё-таки рассказ деда меня заинтересовал, — продолжил Эмре, — при всей мощи Великих Кланов, у меня в голове не укладывалось, как можно стереть все упоминания об одном из них. И на одном из аукционов древностей я приобрёл книгу, в которой клан Рихтеров ещё упоминался. Секунду, — попросил он у меня.

А сам встал из-за стола и подошёл к шкафу, закрытому магическим замком.

Быстро сняв печать, он достал оттуда потрёпанный толстый томик и протянул его мне.

— Это та самая книга, — пояснил он, — прошу, примите её как подарок в знак нашего знакомства.

Я молча взял её у него из рук. А Демир вновь удобно устроился в кресле. Тоже молча. Видимо, ждал моих комментариев.

Но его подарок меня не впечатлил. Если бы в этой книге реально было что-то важное, то он бы уже об этом сказал.

Так что, очевидно, что ничего интересного там нет. И неужели, только из-за этого он решил со мной связаться? Не та информация, ради которой кто-либо стал бы рисковать.

— Это всё? — уточнил я, — или дело в продавце? Кто вам её продал? Он ещё жив?

— Именно, — радостно подтвердил Эмре, — я знал, что вы поймёте.

Я поморщился от этой грубой лести, а Демир продолжил:

— Есть одна дама. Она коллекционирует предметы древности. И большую часть её коллекции никто никогда не видел. Но, кроме этого, есть ещё одна странность. Девушка считает себя некромантом.

Он сделал драматическую паузу, на которую я никак не отреагировал. Так что ему пришлось закончить мысль:

— Она утверждает, что обладает даром некромантии. Конечно, её считают сумасшедшей, но это не просто какая-то странная одарённая. Нет. Это Октавия Сципион. Высокородная представительница Великого Клана Сципион. Её сила — не то, с чем можно не считаться.

Сципион. Память услужливо подбросила мне подробности встречи с Региной Сципион в моём сознании. Не её ли я подозревал в уничтожении моего клана?

Для представителей этого клана безумие — своего рода норма. И всё же, встретиться с этой дамой будет интересно. Раз она настолько увлечена этой темой, вдруг в её коллекции найдутся и другие свидетельства или артефакты.

Кроме того, если она действительно рождена как Сципион и не имеет в своей родословной некромантов, то никаких способностей к нашей родовой магии у неё нет и быть не может.

Но, всё-таки не помешает проверить.

С этими мыслями я встал из-за стола, понимая, что больше ничего толкового от Эмре не добьюсь.

— Если ты ждёшь от меня благодарности, — обратился к нему я, — то напрасно. Я прекрасно понимаю, зачем ты это делаешь. Но будь уверен, что я запомню твою услугу.

Он тоже встал и закивал, изо всех сил стараясь сохранять невозмутимость.

— Если я могу ответить ещё на какие-то вопросы…

— Я об этом сообщу, — закончил за него я, — но пока этого не произойдёт, рекомендую забыть обо мне и моём клане. Сделай вид, что ты, как и все остальные, ровным счётом ничего не знаешь.

— Разумеется, — коротко подтвердил он.

После этого я вышел из кабинета, оставив внутри свою ящерку. Ненадолго, но этого хватило, чтобы заметить, как, после моего ухода, Эмре Демир достал из шкафчика стола пузырёк с успокоительным. Таблетки, прописанные кем-то из Вийонов, чтобы сердце от стрессов так сильно не колотилось.

***

— Не понимаю, господин капитан, — возмущался один из патрульных из охраны очага, который недавно был очищен странным малочисленным кланом, — почему мы сюда приехали? Мы же не должны покидать пост? И почему мы, армия, должны отдавать отчёт каким-то бандитам?!

Несмотря на то что он обращался к старшему по званию, его негодование было настолько сильным, что он даже забыл о субординации.

Ну и ещё потому, что они так долго служили вместе, что порой оба об этом забывали.

Вот и сейчас капитан не стал его одёргивать, а только раздражённо сплюнул и ответил:

— Отставить нытьё, сержант. Думаешь, мне самому это нравится? Приказ сверху пришёл. А мы с тобой… даже я, чёрт возьми!.. простые солдаты. И обсуждать приказы не имеем права.

Обменявшись этими фразами, вояки выбрались из армейского джипа и осмотрелись.

Это была главная улица небольшой деревеньки, которая долгое время являлась бандитской базой.

Но сейчас об этом напоминали лишь несколько элитных автомобилей, припарковавшихся возле самого большого из домов.

Вокруг машин кучковались их хозяева-братки. Причём было видно, что сюда съехалась, наверное, самая верхушка банды.

О нет, они были вовсе не похожи на тех оборванцев, что обычно приезжали к посту, чтобы требовать дань с браконьеров.

Одетые с иголочки в брендовые вещи, с дорогими аксессуарами вроде толстых золотых цепочек, часов и перстней.

Они будто бы снимались в пафосной криминальной драме, из тех, что делают на деньги самих бандитов, чтобы сделать их непростое ремесло привлекательнее для юных дурачков.

— Вот они! — прокомментировал появление армейского джипа один из них.

И от всей дружной компании отделился и пошёл в их сторону ещё один.

А по уверенности и апломбу, с которым он себя держал, было просто догадаться, что это и есть их лидер.

Цербер, а это был именно он, подошёл к солдатам и с присущей ему наглостью начал допрашивать военных:

— Что за дела, парни? Прямо под вашим носом пропадает целая база моих ребят. Бесследно. Что это за херов бермудский треугольник тут вдруг образовался?

Он сунул руки в карманы и уставился на них нахальным взглядом, явно ожидая, что они сейчас будут делать всё, чтобы ему угодить.

И, стоит сказать, считал он так неспроста.

Любого можно запугать или купить. Под таким девизом Цербер строил свою криминальную империю. И очень может быть, что связей в силовых и государственных структурах у этого мафиози было больше, чем у кого-либо.

Да и сам он был не промах.

Получив от природы сильный дар, он постоянно его развивал. И в итоге добился таких успехов, что даже многие кланы не спешили переходить дорогу Церберу и его людям.

Он же активно набирал одарённых в свой ближний круг.

Он искал проблемных подростков, отщепенцев и прочих магов, от которых отказывались их кланы. Или тех, кто сами уходил за более свободной, вольной жизнью.

Всех он вербовал к себе. И с большим успехом.

Может быть потому, что был таким сам. Родившись в довольно крупном клане, он с раннего возраста знал, что такая жизнь не для него. Подчиняться старейшинам и делать всё во благо рода… зачем? Когда можно делать то же самое, но ради себя?

И Цербер сбежал, изменил личность и даже внешность, чтобы цепные псы его бывшего клана не пытались вернуть его или наказать.

И с тех самых пор началось его восхождение на самый верх столичной криминальной элиты. Он одинаково уверенно чувствовал себя и в коридорах мэрии, и на «стрелках» в пригородах и промзонах. В общем, был тем ещё засранцем, и сегодня ему кто-то сильно наступил на хвост.

— При всём уважении, — осторожно начал отвечать на его вопрос капитан, — наша работа следить за очагом, а не за вашей базой.

— Самый умный, что ли? — нагло ответил Цербер, даже не пытаясь придерживаться каких-то элементарных правил этикета.

У него буквально на лице было написано, что простых вояк он ни во что не ставит.

— Мне известно, что кто-то вчера зачистил ваш очаг, — продолжил давить на них он, — мои ребята явно поехали забрать то, что полагается нам по праву. Или, скажешь, не было такого?

— Было, — смиренно признался солдат, — но мы, как и всегда в таких случаях, мешать разговору не стали. Кроме того, насколько мне известно, ваши парни долго не задержались. И почти сразу уехали из очага с частью добычи.

Цербер фыркнул.

— И поэтому здесь нет ни моих людей, ни добычи. Лучше бы вам говорить только правду, — почти зарычал он, — или вам недостаточно доходчиво пояснили, что вы должны во всём помогать моему расследованию?

— Объяснили. Но почему вы так уверены, что ваши люди попросту не сбежали вместе с деньгами и добычей? — капитан из последних сил пытался сохранить лицо.

— Ты думаешь, я лох какой-то, а? — моментально вскипел Цербер, — думаешь, я набираю к себе людей, за верность которых не могу отвечать?

— Нет… — тут же замахал руками капитан, — я не это имел в виду…

— И я не идиот, — продолжал бандит, — я тут уже всё проверил. Нихрена они не сбежали. Это очевидно, чёрт бы вас побрал!

— И всё-таки, — не сдавался начальник караула, — мы здесь совершенно ни при чём.

— Будете причём, если сейчас же не выложите мне всё, что знаете о тех, кто закрыл очаг!

— В таком случае нам надо вернуться на базу. Там все документы.

— Так бегом! Чего стоите? Полчаса вам даю на то, что скататься туда и обратно. Иначе домой отсюда поедете уже в мешках. И по кускам. Я ясно излагаю?

— Есть, сэр! — от испуга, капитан даже использовал военное обращение.

А, сообразив что сделал, стушевался и быстро запрыгнул в джип.

Цербера же это так позабавило, что он даже немного смягчился.

— Хорошо, — смеясь добавил он, — сорок пять минут.

Солдаты управились за двадцать семь.

Хорошо, что после закрытия очага, базу ещё не успели расформировать. Даже после того, как над ним поработали чистильщики, всё ещё оставалась необходимость держать по периметру оборудование.

Слишком глубоко на уровне Дельта скверна въедалась в почву, воду и воздух. И очистительные машины вынуждены были работать ещё несколько дней.

Если бы не это, то солдаты ни за что не успели бы достать нужные документы и привезти их к Церберу в качестве доказательства.

— Рихтеры… — нахмурившись прочитал фамилию Цербер на вручённых ему бумагах, — что-то знакомое. Будто бы я о них уже где-то слышал.

Солдат он уже отпустил, а вокруг него столпились верные братки.

— Так это… — прокомментировал один из них, — вроде это они наших партнёров Веберов кокнули.

— Да… — протянул Цербер, — что-то такое припоминаю. К счастью, я не такой неудачник, как бедняга Джером. И этот ублюдок Рихтер лично ответит за пропажу моих людей. Это, чёрт возьми, наезд на меня лично. А Цербер такое не прощает!

Глава 2

— Опять ты со своими выдумками, Шарлотта, — громко возмущался за ужином Юрген, когда жена рассказала ему про предложение о работе, — сама подумай, кто будет платить такие деньги человеку, которого случайно встретил и видел лишь раз? Да и за что? За то, чтобы ты посидела с кошками или выгуливала собак? На такую подработку берут подростков. И платят им сущие гроши.

— Но у них не простые кошки, а очень редкой породы, — пыталась переубедить мужа Лотта.

Вернувшись из дома Рихтеров, она была настроена твёрдо и решительно как никогда. Шарлотта хотела эту работу. И собиралась стоять на своём до конца.

Но убедить в чём-то Юргена было не так-то просто. Особенно, если это что-то ему не нравилось.

— Тем более, — вновь возразил он, — я понимаю, если бы ты была ветеринаром или имела ещё какое-то профильное образование, но у тебя даже опыта никакого нет!

— У меня есть способности, Юрген! — горячо запротестовала Шарлотта, — я понравилась питомцам и их хозяевам. Ну почему ты никогда в меня не веришь?

— Потому что, ты не знаешь жизни, Лотта, — строго ответил ей муж, — даже если тебя действительно пытались убедить работать на них, то где гарантия, что это не мошенники? Таких знаешь как много развелось? Обещают лёгкую работу и золотые горы, а потом начинается: чтобы у нас работать, оплати то, оплати это… В итоге сама только должна останешься

— Рихтеры не такие, — упрямо вздёрнула подбородок Шарлотта.

Да, ещё неделю назад она и сама думала, что это подозрительный дом с неблагонадёжными и странными личностями. Но теперь, когда она побывала внутри… почему-то её мнение резко изменилось.

Ей сразу понравилась Алина. А Макс Рихтер выглядел столь серьёзно и представительно, что нельзя было и подумать, что этот благовоспитанный господин может быть замешан в чём-то недостойном!

Работать с такими людьми — настоящая мечта.

Кроме того, внутри их дома, Шарлотта почему-то почувствовала себя по-настоящему счастливой. Словно это то место, где она всегда хотела находиться. Энергетика там что ли какая-то особенная…

Пока это ощущение было очень робким и несмелым, но всё-таки.

Однако муж отступать не собирался.

— Вот увидишь, тебя облапошат так, что и не заметишь, — сердился он. — И не спорь! Когда говоришь тебе сказали прийти на собеседование?

— В обед, — кратко ответила Лотта.

— Вот и отлично, — Юрген доел суп и с шумом положил ложку на стол, — я как раз буду дома. Пойдём вместе. И не спорь.

Шарлотта вздохнула, но решила, что это меньшее из зол. Если хочет, пусть сопровождает. Но отказаться от работы он её не заставит!

Но на следующий день, лучше не стало. Юрген так много возмущался и заранее костерил её будущих работодателей, что Лотта начала всерьёз беспокоиться, как бы он ей всё не испортил.

— Вот увидишь, Шарлотта, это точно жулики и аферисты. Ну уж я выведу их на чистую воду! — кипятился муж, — ты ещё будешь извиняться, что ради этого испортила мне обед!

Лотта молчала. Говорить что-то не было смысла, только раздувать скандал. Скоро он сам всё увидит.

И это скоро наступило даже раньше, чем она думала.

Как раз в момент, когда они подходили к дому Рихтеров, возле него притормозил шикарный чёрный лимузин.

Из него изящно выбралась симпатичная леди средних лет, одетая в деловой костюм. Она держала в руках какую-то папку и уже собиралась войти в дом, но обратила внимание на Юргена с Шарлоттой, которые подошли ещё ближе и теперь нерешительно стояли прямо у ворот.

— Здравствуйте, — доброжелательно обратилась к ним женщина, — вы к кому?

Шарлотта растерянно замялась, но всё-таки ответила:

— Я… вчера мне предложили работу… и сегодня мы всё должны были окончательно решить.

— Это прекрасно, — широко улыбнулась женщина и представилась, — меня зовут Линда Астер, и я как раз юрист. Так что мы сейчас с вами всё быстро оформим.

— Очень приятно, — пролепетала Лотта и представилась в ответ.

А её муж в это время молча стоял и только хмурил брови. Она легонько ткнула его локтем в бок, и только тогда он тоже назвал своё имя.

А затем, когда они вошли за ворота, следом за Линдой, тихо шепнул жене:

— Ничего себе машина у юриста… ну точно что-то здесь не чисто!

— Не надо, Юрген, — также тихо попросила его Лотта, — не делай преждевременных выводов. Это же аристократы.

Он цокнул языком, но промолчал.

Появление Линды произвело на него большее впечатление, чем он хотел бы признать. Юрген даже в мыслях прикидывал, сколько может стоить такая машина, и терялся в цифрах.

Когда они вошли в дом, юрист переспросила:

— Шарлотта, пожалуйста уточните, с кем именно вы договаривались о работе?

На этом вопросе Лотта буквально замерла. Она только сейчас осознала, что даже не спросила какую должность занимает господин, с которым она вчера разговаривала. Хорошо, что она хотя бы имя его спросить не забыла.

— Он представился как Макс Рихтер, — тихо ответила она.

А муж, почувствовав возможность высказаться, добавил:

— Посмотрите на неё! Она даже должность не спросила! — закатил он глаза. — Возможно, это ваш уборщик или курьер? Моя жена могла всё неправильно понять. Над ней легко подшутить. Вечно придумывает всякие глупости. Будет лучше, если мы пойдём и не будем отнимать у вас время.

Но та его тираду не оценила.

— Максимилиан Рихтер, — холодно отчеканила она, — глава нашего клана. Он аристократ и боевой маг высокого уровня. Просто с ценными сотрудниками он общается лично. Похоже, Шарлотта чем-то его заинтересовала, и он посчитал её потенциально ценным сотрудником. Так что рекомендую вам, так больше не шутить.

Юрген примирительно поднял руки вверх, но всё равно не удержался от подколки. Причём обеих сторон сразу.

— Но и вы меня поймите. Моя жена никогда не работала. Я здесь, чтобы она не влезла в сомнительную авантюру с которой не сможет справиться.

Линда подняла бровь.

— Сомнительную? Мне кажется, вы плохо представляете, где оказались. У нас здесь не какая-то низкосортная конторка. Это резиденция клана Рихтер. Вы в курсе, что полагается за оскорбление аристократов?

— Вы меня не так поняли, — сразу же пошёл на попятную Юрген. — Я не хотел сказать ничего плохого.

Несмотря на то, что ему всё ещё ужасно не нравилось происходящее, он всё-таки отдавал себе отчёт, что с клановыми лучше не связываться. Даже если это какие-нибудь слабаки по меркам одарённых. Зачем сильному клану нанимать его бездарную жену, он всё еще не понимал.

— В таком случае, прошу вас пройти в гостиную, — снова улыбнулась Линда.

И вся компания быстро переместилась внутрь дома и расположилась на удобных диванах.

Не прошло и минуты, как появился лысый вышколенный мужчина с лицом уголовника, но одетый в костюм дворецкого. Он молча, но учтиво поставил на журнальный столик три кружки кофе и удалился.

Юрген проводил его крайне удивлённым взглядом. Такого приёма он совсем не ожидал.

Линда, тем временем, предупредила:

— Я оставлю вас на минуту. Мне нужно подготовить документы.

— Конечно, — улыбнулась Шарлотта, и Линда вышла из гостиной.

Воспользовавшись этим, Юрген строго сказал:

— Лотта, я всё ещё не считаю это хорошей идеей. Нам лучше вернуться домой.

— С чего бы! — не сдержала эмоций его жена, — ты же сам видишь, здесь всё прилично, и люди хорошие и готовы меня взять на работу. Что не так?!

— Дорогая, — смягчил тон Юрген, — я лучше знаю, как устроена жизнь. Ты всегда доверяла мне самому вести дела. И что же теперь? Куда делось доверие между нами?

— А ты? Почему ты не можешь мне довериться хоть раз?!

От обиды Шарлотта едва не заплакала, но её снова спасла Линда.

Она вернулась с новой папкой бумаг и протянула ей свежераспечатанный договор.

— Прошу, ознакомьтесь и подпишите, — улыбнулась она ей.

И Шарлотта, мгновенно успокоившись, погрузилась в чтение.

Разумеется, муж тоже вчитывался в контракт вместе с ней.

— Насчёт зарплаты… — не выдержал он, — вы точно не ошиблись?

Такая сумма не то, что его смущала. Она заставляла чувствовать его неполноценным.

Он и сам получал очень даже хорошие деньги. Но разве это возможно, что его жена будет зарабатывать даже больше просто приглядывая за какими-то животными?

— Никакой ошибки нет, — подтвердила Линда, — разумеется, в дальнейшем договор может быть пересмотрен в сторону увеличения заработной платы. Также, мы не учитываем в нём премии и прочие надбавки за хорошую работу.

Каждое слово юриста всё глубже втаптывало самооценку Юргена. Если всё это не шутка, а подготовленный документ совсем не походил на шутку, уж это он хорошо понимал. Тогда… что тогда будет с их семьёй?

Ответа он не находил.

А Шарлотта, тем временем, решительно схватила ручку и всё подписала.

— Замечательно, — похвалила её Линда, — вы приняли абсолютно правильное решение. И, я надеюсь, вы заметили, что ваш первый рабочий день начинается уже сегодня. Точнее, прямо сейчас.

— Да, конечно, я готова! — радостно подтвердила Лотта.

— В таком случае, сейчас я вас познакомлю с Ольгой Рихтер. Она объяснит, что вам нужно делать. Но сначала… — Линда обернулась к Юргену, — я провожу вас до ворот. Спасибо за визит.

Муж Шарлотты перевёл на неё мрачный взгляд. Но сегодня ему пришлось признать своё поражение и оставить жену работать на этот непонятный клан.

***

Хотя я и мог беседовать с Лифэнь через свою флэшку-передатчик, я всё-таки предпочитал живые встречи.

Тем более, на обратной дороге от Демиров, мой офис как раз был по пути.

— Пока вы ехали, я уже кое-что накопала, — сразу же перешла к делу наша хакерша, стоило мне только переступить порог её кабинета.

Я одобрительно кивнул.

— Рассказывай.

— Ну, для начала стоит сказать, что Октавия не самая простая девица даже среди клана Сципион. Она одна из внучатых племянниц самой Регины. И, судя по всему, силой её природа не обидела. Как не обделил и клан ресурсами. Смотрите.

Лифэнь вывела на большой экран изображение готического замка.

Это был прекрасный образец средневекового строительства. Хотя, скорее всего это была реплика, новодел. Опытный взгляд подмечал детали. К примеру камни были слишком правильной формы, а значит их тесали машинами, а не вручную. Но это не меняло дела. Строение было основательным и хорошо укреплённым.

Замок был просто огромным, к тому же, он возвышался на холме, а вокруг него разливался даже не ров, а целая река.

Полагаю, для этого строителям пришлось серьёзно изменить её русло.

— Это замок-музей Октавии. Иногда она принимает там гостей, но мало кто бывал дальше первых двадцати залов. Но говорят, что именно в закрытой части своего жилища она хранит самые ценные экспонаты.

— А ты что думаешь? — спросил я у своей помощницы, — это правда?

— Сложно сказать. Я когда-то интересовалась родом Сципион. Без повода, просто так. Очень уж интересные там встречаются личности. Но мне всегда казалось, что многие из них уж больно любят напустить вокруг себя тумана. Так что может быть это правда, а может и нет. А может лишь частично. Ну, вроде того, что в одном из залов действительно хранятся какие-то невероятные артефакты древности, но в количестве пары штук.

Я кивнул, соглашаясь с её выводами.

— И, конечно же, нет никаких фото или видео доказательств? Ничего, кроме слухов?

— Ага, — подтвердила она.

— Ладно. Что ещё на неё есть? — спросил я.

Лифэнь переключила кадр, и на экране возникло изображение девушки, укутанной вуалью.

— Это Октавия. Найти изображение получше вряд ли возможно. Мало того, что она редко покидает свой замок, так ещё и не любит светить лицо. Что, в общем, даже странно, потому что я ни разу не видела среди девушек рода Сципион кого-то, кто не была бы писаной красавицей. Иногда их красота своеобразна, но всё-таки генетика там превосходная.

— В этом я с тобой соглашусь, — подтвердил я.

С одной из Сципион у меня в прошлом даже завязалась небольшая интрижка. Но долго терпеть этих сумасшедших может разве что совсем отчаянный парень. Ну или отчаявшийся.

Когда она предложила взять к нам в ложе третьего, я понял, что с меня хватит. Тем более, что этим третьим по её задумке должен был стать мой костяной дракон. Даже думать не хочу о том, как она себе это представляла. Некромонстрофилка…

— С другой стороны, — продолжила Лифэнь, — такое затворничество даже типично для многих представителей их рода. Они и друг с другом-то не особенно ладят. В сеть то и дело просачиваются сведения о бурных скандалах внутри клана. Особенно среди высокородных его представителей. А Октавия тоже считается одной из таких.

— Сколько ей лет? — решил уточнить я.

— Скорее всего около трёх сотен, — сообщила Лифэнь. — Может быть чуть больше, но совсем немного. Аристократы, понятное дело такую информацию скрывают, но по ряду признаков догадаться не сложно.

Слишком молодая. Может ли она действительно что-то знать о Рихтерах? Я всё ещё не был однозначно уверен, что эта информация не ловушка Демиров. Хитрые торговцы вполне могли захотеть меня подставить, столкнув с одним из Великих Кланов.

— И чем она занимается? Вряд ли музей приносит ей достаточно денег, чтобы содержать целый замок. Или её спонсирует сама Регина?

Лифэнь пожала плечами:

— Я не смогла найти никакой информации о том, в каких отношениях Октавия с главой клана. Но зарабатывает она вполне обычным способом для своего рода. Создаёт артефакты, продаёт благословения и проклятия… ну и, конечно, занимается торговлей антиквариатом. Большинство из экспонатов её музея можно купить. Разумеется, цены баснословные. Но коллекционеры находятся. Вот, тут я нашла новостную заметку буквально недельной давности, — хакерша вывела её на экран, — она продала перстень Армана Салазара, который он носил ещё до того, как стал Великим Князем и главой клана. Очень древняя вещь. И аукцион получился крайне хайповым.

— Хайповым? — переспросил я.

Опять эти новомодные словечки.

— Ну, в общем, очень известным. О нём говорили все. Даже те, кто не интересуется антиквариатом. Всё потому, что кто-то пустил слух, что это не просто перстень, а настоящий магический артефакт. Проводник, который позволил Арману быстро войти в силу. Слухи подогревало ещё и то, что Салазар сам захотел выкупить этот перстень.

Я усмехнулся и спросил:

— Они что, в доле?

Лифэнь хитро улыбнулась:

— Я тоже так думаю. Тем более, что подняв цену до неприличного уровня, Арман отступил.

Не удивительно. Если бы у этого старого жука был такой перстень, он бы его ни за что не потерял. Да и я бы об этом знал.

Даже забавно. Неужели у Салазаров всё так плохо, что они идут на подобные авантюры?

В любом случае, эта Октавия, судя по всему личность деятельная и интересная. Ловушка или нет, но наведаться к ней стоит.

С такими мыслями я поблагодарил Лифэнь за хороший анализ и поехал домой.

Но буквально на середине пути, она снова со мной связалась.

— Что случилось? — спросил я её, — ты нашла ещё что-то интересное?

— Нет, к сожалению… — встревоженно ответила она, — мне позвонил Калинин и попросил срочно с вами связаться.

— Подробности? — уточнил я.

— Я толком не поняла, — извиняющимся тоном ответила Лифэнь, — он что-то тихо промямлил и попросил передать, чтобы вы заехали в Чистилище, как можно быстрее.

— Ладно, тогда сообщи ему, что я скоро буду.

— Сделаю!

Наша ментально-компьютерная связь прервалась, а я развернулся и поехал к Чистилищу.

И сразу же заметил на стоянке поблизости пару машин, которые никому из наших служащих не принадлежали. А возле входа меня уже ждал встревоженный Алан.

— Прохор внутри, — сообщил он мне сразу, как только я вышел из химеромобиля, — пытается всё уладить. Но там чёрти что! Разобраться без пол литра невозможно! — крайне эмоционально закончил он.

— Успокойся, — приказал я ему, — расскажи, что вообще происходит?

— Да чтоб я ещё понимал! — продолжал возмущаться Алан, — какая-то невнятная тухлая проверка. Приехали чиновники, трясут бумажками, пытаются везде свой нос сунуть и требуют от нас полного содействия.

— Похоже, это не плановая проверка, — сделал вывод из его рассказа я.

— Совсем не плановая! Понятия не имею почему к нам прикопались вообще! Может Прохор, правда, уже знает… но, из того, что знаю я, самое мерзкое, что эти ублюдки хотят отнять нашу лицензию!

Глава 3

Так и не добившись ничего вразумительного от Алана, я вошёл в ворота Чистилища и направился прямиком к кабинету Прохора.

На ресепшене меня встретила испуганная Эля, но, похоже, она тоже ничего не знала. Так что тратить время, пытаясь её о чём-то расспросить, я не стал.

Зато в кабинете Калинина меня ждало настоящее столпотворение.

Прохор и Арни активно спорили и ругались аж с четырьмя чиновниками. В одном из которых, я с удивлением узнал того самого, который подписал нам разрешение на зачистку проблемного очага.

— Вы сейчас только хуже себе делаете, — как раз разглагольствовал он, — если вы сейчас же не пропустите нас на склад, то мы оформим это как сопротивление расследованию. И будем вынуждены вызвать полицию.

— Вы не имеете права! — как настоящий лев бился с ним Арнольд, — все наши документы в порядке. Лицензию мы продлевали в этом году по всем правилам. Прошли все проверки.

— Всё это не имеет значения, потому что на вас поступила жалоба.

— В таком случае, мы пустим вас внутрь только по решению суда. Где оно? Где хотя бы ордер на обыск?

— Если мы вернёмся с ордером, вам же будет хуже, — не отступал чиновник с самым суровым выражением лица.

Они так увлечённо препирались, что практически не обратили внимания на моё появление. Один Прохор подошёл ближе и хотел уже что-то сказать, но я успел первым:

— Что происходит? — прервал я спорщиков.

— А… — протянул чиновник, делая вид, что меня не узнал, — вы и есть владелец фирмы?

— Именно так, фирма принадлежит клану, а я его глава, — подтвердил я, — и я жду ответа на свой вопрос.

— На вашу клановую компанию, именуемую как «Чистилище» поступило множество жалоб в браконьерстве. На основании этого начато расследование. И мы ожидаем от вас полного содействия по всем вопросам.

— Это полный бред! — возмутился Калинин, — мы никогда не занимались браконьерством. И мы уже показали вам все лицензии, которые честно получили в последние месяцы. Большинство из них были выкуплены на аукционе, как и полагается.

Чиновник покачал головой.

— К этим очагам вопросов у нас нет. Но есть и другие. И, к несчастью для вас, есть свидетели, которые могут подтвердить, что вы без разрешения охотились сразу в нескольких проблемных очагах.

— Мы это уже слышали, — недовольно отозвался Арнольд, — но вам не кажется, что чьих-то поклёпов маловато, чтобы приостанавливать работу целой фирмы? И, если вы продолжаете на этом настаивать, то я всё ещё требую официальный ордер и соответствующее постановление. Просто так нас закрыть — это беспредел!

Чиновник мерзко улыбнулся и с натянутой вежливостью добавил:

— Я это говорю не для вас, а для вашего начальника. Может быть, хоть у кого-то здесь найдётся достаточно благоразумия, чтобы не препятствовать нашей работе. Максимилиан Рихтер, — повернулся он ко мне, — сейчас у нас с вами есть два варианта развития событий. Первый, вы пойдёте нам навстречу, освободите помещение прямо сейчас и не будете мешать расследованию, что мы соответствующим образом задокументируем. И второе, мы дождёмся официального постановления, которое появится в течении суток. И ваша фирма будет совершенно точно закрыта на всё время судебных разбирательств. А это могут быть месяцы и месяцы… так что вы выберете?

— Тут и думать не о чём, — ответил я, — возвращайтесь, когда у вас на руках будут все необходимые документы. А сейчас, попрошу покинуть клановую территорию.

Чиновник фыркнул.

— Вы совершаете большую ошибку. Мы вернёмся завтра. А может быть даже сегодня. Уже с постановлением следователя. Вся деятельность вашей фирмы будет заморожена. И не думайте, что успеете что-то скрыть или перевезти! Все сделки, которые вы успеете заключить аннулируются для проведения независимой экспертизы. Также, как и всё сырьё, происхождение которого вы не сможете доказать, будет конфисковано!

Он всё продолжал и продолжал угрожать и рассказывать, какие последствия будут у нашего отказа, но Прохор с Арнольдом уже подталкивали всю собравшуюся компанию к выходу.

— До свидания, мистер Оливер Скотт и… остальные, — иронично попрощался Калинин. А я, наконец, узнал, как зовут мою новую проблему. Хотя скорее даже не проблему, а временное недоразумение.

А, когда те, наконец, убрались из Чистилища, Арнольд расстроенно протянул:

— Да… боюсь, что мы действительно нажили себе проблем. Очевидно, что кто-то хочет нас подставить. И у этого кого-то за спиной есть толстая волосатая рука. Иначе даже не могу представить, где они нашли этих самых свидетелей, — он замолчал, а затем тревожно спросил, — вы же в самом деле не браконьерствовали?

— Конечно нет! — возмущённо отозвался Прохор.

— Тогда нужно срочно что-то предпринять. У нас полный склад сырья. Всё это должно было вскоре отправиться на завод, но теперь, если они реально вернутся с постановлением, то передача может быть заблокирована, а сырьё конфисковано до выяснения обстоятельств. К сожалению, этот козёл не врал. Они действительно могут это провернуть.

— И завод тогда встанет, чёрт бы их побрал! — стукнул кулаком об стол Калинин.

Я улыбнулся, но ответить не успел.

В кабинет снова постучали. И, открыв дверь, мы увидели растерянную Элю, сопровождающую всё ту же делегацию чиновников. Только на этот раз очень уж довольных. А также с ними был ещё один человек в полицейской форме.

— Вам не повезло, — торжествующе начал Оливер Скотт, — долго ждать не придётся. Постановление уже готово. И прямо сейчас его успели сюда подвезти. Позвольте, — обратился он к полицейскому.

На что тот кивнул и протянул нам какую-то бумагу.

Арни мгновенно её выхватил у него из рук и начал изучать.

— Боюсь, что теперь нам придётся подчиниться, — расстроенно подытожил он.

— Именно! — радостно подтвердил чиновник, — а теперь мы вместе со следователем всё здесь осмотрим и опечатаем. Ведите нас на склад. Сейчас же.

Он уже не первый раз выражал основную заинтересованность именно в нашем сырье. Видимо, с этим был связан какой-то его план.

— Проводи их, Прохор, — спокойно попросил я Калинина.

— Ладно, — угрюмо отозвался он.

Через минуту мы были на складе сырья. Абсолютно пустом.

— Не понял, — не сдержал удивления Оливер, — а где добыча? Вы уже её кому-то продали?

Арни и Прохор неуверенно переглянулись и теперь с надеждой смотрели на меня. Они, также как и чиновники ничего не понимали.

— Мне казалось, вы пришли сюда, чтобы опечатать наше имущество? — усмехнулся я, — вот и опечатывайте. А любые показания я буду давать только в суде и в присутствии адвокатов.

— Зря вы это, очень зря… — злобно прошипел Скотт, но заставить меня отвечать на его вопросы он никак не мог.

Дальше осмотр Чистилища шёл практически молча.

Чиновники что-то записывали, полицейский запечатывал комнаты специальной лентой.

Но как они не старались, у них не вышло найти никаких следов нашей добычи с очагов. И, в конце концов, им пришлось уйти ни с чем.

Нам, впрочем, тоже. Теперь до конца расследования, находиться на территории Чистилища без сопровождения представителей властей — стало незаконно.

Те немногие работники, что сегодня здесь находились, уже разъехались.

Остались только Прохор с Арнольдом. Им не терпелось узнать, что же случилось с добычей. Так что когда чиновники уехали, они прямо меня об этом спросили.

— Ничего особенного, — ответил я, — но мы не можем позволить заводу простаивать. Так что как только я узнал, что у Чистилища юридические проблемы, то приказал Гарри вытащить всё сырьё через подземные ходы.

— Но как?! — всё ещё не понимали Калинин с Зеппельтом, — там же бетонное покрытие… если бы огромный червь сквозь него пробился, остались бы следы.

Я усмехнулся:

— Вы сильно недооцениваете Гарри. У нас на стройке достаточно бетона. А заделывать за собой дыры он умеет отлично.

— Всё равно не понимаю! — воскликнул Прохор, — бетон же очень долго застывает!

— А он и не застыл, — пожал плечами я, — просто никто не догадался по нему пройти.

Я не стал пояснять, но то, что все считали полом, было лишь покрытым бетоном брюхом подземного червя.

***

— Всё прошло отлично! Даже лучше, чем мы планировали, — болтал по телефону со своим заказчиком Оливер Скотт.

Собеседника слышно не было, но не трудно догадаться, что им был Цербер.

— Да, постановление сделали в кратчайшие сроки, так что мы прикрыли его лавочку сразу же! Но лучше всего то, что каким-то чудом именно я в тот день оказался тем, кто выписал Чистилищу разрешение на зачистку проблемного очага. Да, да, вы правильно поняли. Я вполне могу это решение аннулировать так, что никто не подкопается!

На губах у Оливера играла улыбка, полная предвкушения. Похоже, что Цербер говорил ему что-то, что ему очень нравилось.

— О, благодарю вас. Этот аванс будет как нельзя кстати. Уверен, и дальше всё пройдёт как надо. К сожалению, на провокацию Рихтер не поддался, но мы лишили его легального способа работать. Так что теперь он будет просто вынужден полезть в очаги за контрабандой. Уже по-настоящему. Иначе просто не сможет снабжать завод. Да, да! Всё именно так, — радостно закончил Оливер Скотт и попрощался.

Задерживаться на работе он сегодня не собирался. Цербер отвалил ему за это дельце целую кучу денег.

И нет ничего лучше, чем потратить их в компании какой-нибудь сладкой девочки из школы поп-звёзд. Благо, он был не последним человеком в своём министерстве и имел нужные связи, чтобы директор академии юных звёздочек в этот же вечер прислал ему свежую красотку. И, чтобы не старше шестнадцати лет!

Оливер облизнулся от предвкушения. Он всегда терпеть не мог старух. Потому и не заводил ни с кем отношений. Слишком уж быстро взрослеют эти девки. Глазом моргнуть не успеешь.

Но сегодня его ждал очередной превосходный вечер. И, насвистывая себе под нос весёленькую мелодию, Оливер Скотт покинул кабинет, а затем и здание, где работал. Чтобы столь же бодро запрыгнуть в свою машину и покатить домой.

Совсем не замечая, как в плотном потоке автомобилей, за ним неотрывно следует белая ламба.

***

Не обязательно было даже посылать ящерку к этому козлу, чтобы убедиться, в том, что был подкуплен. Но всё-таки я всегда любил опираться на железные доказательства. А что может быть убедительней, чем собственное признание преступника? Особенно, когда он спокоен и не думает о том, что его могут подслушать.

Теперь оставалось не так уж и много. Всего лишь восстановить справедливость.

Поэтому, когда он остановился возле многоэтажного дома и вошёл в подъезд, я проскользнул следом за ним в виде тени. А затем, когда он открыл дверь квартиры, то просто затолкнул его внутрь и защелкнул замок.

— Что вы делаете?! — заверещал он, суетливо нащупывая в кармане смартфон, — я вызываю полицию!

Я знал, что на современных телефонах можно вызвать экстренные службы всего лишь особой комбинацией клавиш, так что давать этот шанс Оливеру, не стал и просто прикоснулся к его карману.

Ткани одежды — не то, что способно помешать моей магии, так что я ощутил привычную искру скверны, а его телефон сломался навсегда.

— Как вы смеете вламываться в мой дом! — возмущался Скотт, всё ещё не понимая, в какой ситуации оказался.

И, честно сказать, объяснять ему что-то у меня не было никакого желания. Так что я просто выкачал из него энергию и мгновенно превратил в «нгомбе», тот самый вид нежити, который представлял из себя послушную некроманту куклу, но отлично имитирующую живого человека.

И, пока мой новый слуга сидел на пуфике в прихожей и приходил в себя, я бегло осмотрел его жилище.

И, надо сказать, жил этот козёл не бедно. Это была просторная четырёхкомнатная квартира, правда, обставленная кричаще-безвкусно.

Но это обычное дело для тех, кто дорвавшись до больших денег пытается всячески их продемонстрировать, забывая про любое чувство меры.

Особенно Оливер развернулся в гостиной. Потолок и стены с лепниной, тяжёлая хрустальная люстра и вычурная узорчатая мебель с закосом под старину. Всё просто кричало о том, что у их хозяина проблемы с самооценкой и головой.

Но, главное, что в этой квартире нашёлся и кабинет с компьютером.

Придётся Скотту воспользоваться именно им, так как его смартфон я только что уничтожил.

Кабинет, к слову, тоже был максимально пафосным. Большой дубовый стол, кожаные кресла и диван. И, конечно, шкаф битком набитый умными книгами, по которым даже издалека видно, что их никто никогда не открывал.

Покорно устроившись за рабочим столом, Оливер начал активно писать и звонить своим подчинённым и коллегам. Не особенно довольным, что он беспокоит их в нерабочее время.

Но под моим контролем, его убедительность достигла предела. Новоиспечённый нгомбе, как и положено, очень старался угодить своему хозяину.

Да и, пока свеженький, он действовал вполне в том же стиле, что и этот ублюдок при жизни.

Как бы там ни было, а с задачей он справился буквально за полчаса. И арест с моего имущества, если и не был ещё снят, то будет в самом ближайшем времени.

Тем более, что после этого, Оливер записал на веб-камеру чистосердечное признание о том, что он сам крышевал браконьеров, что вступал в незаконные сделки с преступниками и, разумеется, назвал при этом имена. Включая Цербера.

Я заставил его отправить это сообщение всем его контактам, а заодно и нашей Лифэнь.

Хакерша мгновенно подтвердила, что всё получила и начала рассылать видео по всем новостным каналам.

В этот момент раздался звонок в дверь. Моя ящерка, которую я оставил в подъезде, моментально прислала мне картинку.

Сюда пыталась попасть ярко накрашенная девочка-подросток в короткой юбке и топе.

Мда, неужели дочка или ещё какая-то родственница. Неудобно получилось, конечно.

Но, что поделать, зачастую даже у конченых ублюдков есть семьи, которые их любят.

— Кого ты ждал? — спросил я у нгомбе.

Пока они свеженькие, у них и память прекрасно работает.

— Девушку на вечер, — ответил Оливер.

Так, а вот это уже интересно. Девчонка-то совсем маленькая. Эта коррупционная свинья упала в моих глазах ещё сильнее.

И я решил открыть дверь.

— Здравствуйте, — нервно поздоровалась она, натягивая на лицо улыбку, — вы Оливер Скотт?

— Нет, — честно ответил я, — но я могу доложить о вашем визите.

— Меня зовут Мия, — робко ответила она, стискивая в руках маленькую сумочку, — я начинающая певица и приехала, чтобы провести вечер с уважаемым господином.

— Мне очень жаль, — на этот раз уже соврал я, — но у уважаемого господина изменились планы.

— Ох, но как же… — вдруг не на шутку испугалась девочка, — мне сказали, что я должна остаться здесь на целую ночь… ой, — она прикрыла рот ладонью, сообразив, что, возможно, проговорилась и всё испортила.

— У вас ещё будет такая возможность, — продолжал я играть свою роль не то дворецкого, не то секретаря, — но я хочу задать вам ещё пару вопросов. Для господина, разумеется. Сколько вам лет?

— Конечно! — сразу немного расслабилась Мия, решив, что её оплошность не заметили, но общая скованность никуда не исчезла — мне шестнадцать.

— Прекрасно, — кивнул я, — а как называется ваше агентство?

— Нова Стар, — не задумываясь, отчеканила она.

— Хорошо, Мия, — снова обратился к ней я, — ты можешь идти. Если понадобишься, то с тобой свяжутся.

— Хорошо… извините.

Она ещё немного нерешительно потопталась возле порога, но потом всё-таки ушла, громко цокая по лестнице каблуками.

Нова Стар, значит… надо бы познакомиться с этим директором-сутенёром.

Глава 4

— Простите, — с удивительной робостью для такого детины, Джон по кличке «Дубина» приоткрыл дверь на веранду особняка своего босса.

Отсюда открывался удивительно красивый вид на море. Тем более, что и погода была отличная. Лёгкий ветерок гонял слабые волны, а где-то вдалеке на них покачивался парусник.

На самой веранде играла приятная инструментальная музыка, которую изредка перебивали крики чаек.

А сам хозяин особняка наслаждался завтраком в компании красивой блондинки в мини бикини.

— Кто тебя сюда впустил? — рявкнул Цербер на Дубину, — жить надоело?

Все его люди давно знали, что беспокоить босса во время завтрака крайне нежелательно. Особенно, если хочется сохранить голову на плечах.

— Простите, — снова залепетал Дубина, — эту новость вы не захотите пропустить… я взял на себя смелость…

Цербер тяжело вздохнул. День уже не будет хорошим. Утро задаёт тон всему. И это утро — испорчено.

— Иди в дом, — приказал он блондинке, а помощнику разрешил войти.

Когда тот робко подошёл ближе, Цербер снова злобно на него посмотрел и недовольно прорычал:

— Ну? Что у тебя? И лучше бы этой новости действительно быть важной, — угрожающе закончил он.

Что случится, если Дубина просчитался и зря рискнул, Цербер не озвучил. Но они оба понимали, что ничего хорошего.

Помощник сглотнул и ответил:

— Это касается вашего последнего… проекта. Оливер Скотт, этот скотина, — не сдержал эмоций Дубина, — сдал всю схему! Мы угодили в большой коррупционный скандал. И хотя, ваше имя ещё не звучало с экранов, там и без этого полное дерьмо.

Прослушав этот небольшой доклад, Цербер вспыхнул как спичка:

— Ну ты реально дубина, а. Какого хрена ты тут мямлишь, а не притащил ко мне ублюдка лично?

— Я не стал действовать без вашего приказа, — опустил голову он.

Цербер покачал головой с видом глубокого разочарования, потом одним глотком осушил стакан свежевыжатого сока и, наконец, сказал:

— В общем так, придурка Скотта ко мне сейчас же. Живым. И полный анализ всего, что по этому поводу выходит в новостях. Не важно, тв, интернет или даже сраные газеты, которые уже никто не читает. Нужно понять, как много этот придурок слил. Особенно про меня.

— Да, шеф, — моментально отозвался Дубина.

Что ж, можно сказать, что рисковал он не напрасно. По крайней мере, он всё ещё жив. А если, благодаря его докладу, ситуацию удастся быстро разрешить, то можно рассчитывать и на премию!

Дубина тут же покинул веранду и отправился собирать ребят.

Чтобы через полчаса взорваться в квартире Оливера Скотта от бомбы, которой был сам Оливер Скотт.

А его босс Цербер примерно через полтора часа получил сообщение от другого своего громилы.

Выпуск новостей о том, что подкупленный им чиновник был убит, а вместе с ним пострадали какие-то люди.

И теперь следствие прорабатывает версию, в которой Оливер Скотт не единственный в этой коррупционной цепочке. И его устранили, чтобы правда не смогла выйти наружу.

***

Теперь, когда арест и все обвинения с Чистилища были сняты, нам ничего не мешало продолжать работу.

Хотя к нам всё-таки приходили следователи, но уже просто для того, чтобы взять показания. Ещё бы! Признание Оливера Скотта, а потом и его смерть, подняла в его министерстве знатный шухер. Теперь там все забегали как в задницу укушенные. Никто не хотел остаться крайним и уже тем более подозреваемым в коррупционных схемах.

Но это уже не мои проблемы.

Сырьё для завода само себя не добудет.

Все лёгкие очаги, которые мы выкупили на последнем аукционе, бойцы Чистилища уже зачистили своими силами. Новый аукцион пока только намечался. И, несмотря на то, что я планировал заполучить там всё, что только получится, мне крайне нравилась идея не платить совсем.

Проблемные очаги выдавались под целую гору разных обязательств и требований. И это ещё больше отталкивало как фирмы чистильщиков, так и кланы от желания за них браться, пока не найдётся как минимум десяток желающих разделить все риски. Ну или не придёт отмашка свыше.

Как мне уже недавно объяснили, зачастую такие очаги закрывались только в качестве общественной нагрузки, когда у фирм просто не было возможности отказаться.

Но и налог с таких зачисток никто не платил. Добыча просто распределялась между участниками.

И тот подводный очаг, что я закрыл на днях, соответственно тоже не облагался никаким налогом.

Конечно, если бы я где-то с ним просчитался, то меня могли бы заставить выплатить какие-то из многочисленных штрафов, которые полагались за каждый чих, который во время зачистки пошёл не так.

Но я на этот счёт особенно не переживал. Во-первых, я со своими слугами способен избежать большинства, если не всех проблем. А во-вторых, выгода от зачистки Дельты перебивает любой штраф.

Так что я, Прохор и Арнольд вновь направились в уже знакомое нам административное здание, где мы ещё недавно в первый раз встретили продажного Оливера Скотта.

Теперь, вместо него, в окне сидел совсем молодой парень. Даже странно, что его сюда перевели.

Хотя, возможно, теперь, когда у них тут началась серьёзная охота на ведьм, людей, которые не попали под следствие, осталось не так уж и много.

В любом случае, мне от него нужна только печать и подпись.

Однако, когда мы подошли к нему ближе, он как-то сразу испуганно сжался.

А стоило нам только заикнуться о проблемном очаге, как он совсем побледнел и пробормотал что-то вроде:

— Вы знаете… сейчас военные запрещают любые операции в большинстве очагов.

— Но не во всех? — сразу же зацепился за эту возможность Арнольд.

Я теперь позволял ему вести беседы с большинством чинуш, с которыми приходилось иметь дело Чистилищу.

Отчаянное желание принести пользу и, возможно, тем самым избавиться от моей метки творило с Зеппельтом настоящие чудеса.

Такая активность благотворно сказалась даже на его внешнем виде. Арни похудел и даже как будто помолодел. Теперь, когда у него появилась цель, то даже в глаза вернулся блеск, как говорил Прохор.

Калинин даже немного смягчился по отношению к бывшему другу, приговаривая, что теперь он узнаёт старину Арнольда.

Так что Зеппельт вновь отрабатывал свой шанс на хорошую жизнь на все сто. И, несмотря на то, что паренёк в окне, очень хотел от нас избавиться, юрист Чистилища всё-таки добился своего.

— Подождите, — отозвался служащий, — мне надо посоветоваться.

После этого он сразу же куда-то ушёл, а вернулся только через несколько минут. Причём в ещё более удручённом и испуганном состоянии, чем раньше.

— Есть одна возможность, — нерешительно начал он, — но я бы не рекомендовал… — последние слова он произнёс совсем уж тихо.

— А что не так? — заинтересовался уже и Прохор.

— Ну… — протянул парень, — это очень сложный очаг. К тому же, он находится очень уж далеко. Вдали от любых поселений. Коммуникации никакой.

— Да разве ж это проблема? — весело возразил ему Калинин.

— Вот именно, — согласился Арни, — давай сюда документы на подпись.

— Проблема, — понизив голос отозвался служащий, — в случае чего, вы даже не сможете позвать на помощь.

— Ерунда, — отмахнулся Арни, — если это единственный вариант, мы его берём.

Он перевёл взгляд на меня, ища поддержки, и я кивнул.

После этого сотрудник нехотя подписал бумаги, а мы вернулись в ламбу. И уже там, Зеппельт сказал.

— Не хотел говорить при всех, но что-то тут не чисто. Думаю, вы и сами это поняли, господин Рихтер, — перевёл он на меня взгляд.

— Конечно, — кивнул я, — даже удивительно было встретить чиновника, который так яро пытался нас об этом предупредить.

Калинин добавил:

— Вот и я что-то не очень рад, что мы так быстро согласились. Это может быть засада.

Я улыбнулся и похлопал его по плечу.

— В любой засаде, Прохор, главное то, кто кому засадит в итоге.

***

— Но, Макс! Я тоже хочу поехать, — уговаривала меня Ольга, — почему ты не хочешь взять меня с собой? Разве я не добилась за последнее время больших успехов? Даже мои ученики, — она кивнула на Прохора и Алана, — с каждым днём становятся всё лучше.

Как обычно, небольшой военный совет, мы проводили у нас дома, в столовой.

Фред приготовил очередной кулинарный шедевр. Изысканный мясной рулет «Веллингтон». Подозреваю, что его рецепт он подсмотрел в одном из кулинарных шоу с крикливыми ведущими, которые постоянно крутят на ТВ.

Ну и, разумеется, он сварил и вкуснейший кофе. Правда, кроме меня, вечером его больше никто не пил. Остальные выбрали чай.

Наслаждаясь аппетитным ужином, я задумался над словами Ольги. Это всё, конечно, правда, но меня беспокоило, что и внучка с каждым днём становится не только сильнее, но и самоувереннее.

И, хотя в одном из очагов, монстрам немного удалось спустить её с небес на землю, это было уже давно. И Ольга снова начала забывать, что не бессмертна.

Смелости в ней было хоть отбавляй, но вот благоразумие зачастую отказывало. Либо же она слишком сильно уверилась в том, что, если что-то пойдёт не так, я обязательно её подстрахую.

Но это опасная уверенность. Меня просто может не оказаться там, где она забудется в пылу битвы.

И, хотя, чем сильнее на неё наседают, тем опасней становится моя внучка, как и положено берсерку, талант которого в ней дремал. Ольге всё ещё не хватает опыта. Так что я не собирался брать её на основную битву. К тому же, пока к ней шла подготовка, мне было чем увлечь внучку.

— Ольга, тебе там делать нечего, — ответил я ей.

— Но почему? — не сдавалась она.

— Тебе и без этого будет чем заняться.

— И чем же? Надеюсь, не охраной конюшни?

Повторяя за мной, теперь и Ольга так называла нашу резиденцию. Я улыбнулся. Быстро же она привыкла.

— У меня для тебя есть особое задание, — серьёзно сказал я, после чего рассказал ей про встречу с той маленькой певичкой, Мией.

И от этой истории, в её глазах разгорелся огонь настоящей ярости.

— Я их уничтожу! Всех виновных! Да как они посмели! — разгневанно воскликнула она, после того, как я замолчал, — это же дети!

— Ну и жесть, — согласился молчащий до этого Алан.

Да и Прохор согласно кивнул.

— Ты всё правильно поняла, — подтвердил я, — но, действовать нужно не только силой. Но и с умом. Считай это своеобразным экзаменом. Нужно сделать всё чисто.

— Поняла, — кивнула внучка и задумалась.

В это время мы продолжили обсуждать предстоящую военную операцию. Ольга же всё больше помалкивала, погружённая в свои мысли.

Но, к концу ужина, она, наконец, заговорила.

— Алан, мне нужна твоя помощь, — серьёзно обратилась к нему она.

— Ладно, но в чём? — удивлённо отозвался он.

— Я тоже могу помочь, — влез в разговор Калинин, ревниво взглянув на друга.

— Нет, — качнула головой Ольга, — нужен именно Алан. Ты, Прохор, выглядишь уж больно правильным и славным парнем.

Теперь обиделся Алан.

— А я? Со мной что не так?

— Ну, — со свойственной ей прямолинейностью ответила внучка, — встретив тебя в тёмном переулке, я бы точно решила, что ты бандит. У тебя вечно лицо, как будто ты что-то гадкое замышляешь.

— С каким уж родился, — буркнул Алан.

А Прохор наоборот расслабился. Даже рассмеялся.

— В общем, — продолжила Ольга, — я хочу, чтобы ты связался с их продюсером и разыграл из себя такого, знаешь, приблатнённого прожигателя жизни. Закажешь вечеринку с малолетними звёздочками. А там мы, во-первых, соберём доказательства. А во-вторых, пообщаемся с самими жертвами, может быть, они нас выведут на кого-то ещё. Например, на тех козлов, к кому их уже отправляли.

Алан вздохнул. Похоже, ему всё ещё не очень нравилось то, как воспринимает его моя внучка, но он всё-таки согласился.

— Ладно. Можно попробовать, — отозвался он.

— А ты, что думаешь, Макс? — обратилась Ольга уже ко мне, — хорошо я придумала?

Она вся светилась от гордости и явно ждала похвалы. Но я с этим не торопился.

— Звучит неплохо. Но не забудь, что вам придётся это всё ещё и реализовать.

— Конечно, — твёрдо ответила она, — всё будет в лучшем виде!

***

— Арр! — остервенело чесался один из бандитов Цербера по прозвищу «Синяк», — второй день в этой дыре! Меня скоро комары целиком сожрут и не подавятся.

Синяком его прозвали вовсе не за любовь к выпивке, как можно было подумать, а потому, что у него вечно были синяки под глазами.

И сейчас они усугублялись ещё и недосыпом.

Писк комаров поблизости звучал для него как пожарная сирена. Всё потому, что каждый укус на его теле превращался в огромный зудящий волдырь.

— Да что ты ноешь, — не понимал его приятель по прозвищу «Дуболом», — хорошо же. Хоть на природу выехали. Шашлыки вчера жарили.

— В жопу шашлыки, — выругался Синяк, — сколько мы ещё здесь торчать будем? Первый раз меня так бесит задание босса.

— Ты бы лучше так не выражался, — серьёзно посмотрел на него Дуболом, — радуйся, что я тебя не сдам.

— Ладно, ладно… — протянул Синяк, — и всё-таки, сколько ещё ждать?

— Сколько потребуется. Или ты не знаешь значения слова «засада»? Надо будет просидим тут ещё день, два или десять. Так что лучше заранее настраивайся, — посоветовал приятелю Дуболом.

Хотя на его взгляд, жаловаться было нечему. Они тут очень даже неплохо обосновались вчера. Разбили палаточный лагерь, выстроили патрули. Да и местность хорошо разведали. Даже учения кое-какие провели.

Удобное место, ничего не скажешь. Сами они вполне могли прятаться в лесу, пока враг будет как на ладони.

У любого, кто сюда сунется, просто не будет другого выхода, кроме как поехать по большому полю, где любую цель заметно издалека.

Не удивительно, что Цербер даже не стал выделять сюда по-настоящему серьёзных бойцов. Ведь их задача максимально проста. Уничтожить врагов ещё на подходе дальнобойным оружием и магией.

Но, всё-таки, для верности, сюда направили целую ораву бойцов. Дуболом не знал сколько точно, не не меньше пятидесяти. И, как минимум, половина из них маги уровня магистра. А может и инквизиторы есть.

Сам-то он не слишком разбирался во всём этом колдунстве. Он человек простой. Но очень меткий. И, если где-то был нужен стрелок из Мантикора, то в первую очередь всегда отправляли именно его.

В общем, новым заданием он был вполне доволен. И дежурить приходилось всего по паре часов в день.

Но и здесь ничего сложного. Знай, стой себе возле замаскированного мхом и ветками Мантикора и радуйся жизни, наслаждаясь природой вокруг. А ещё и в карты сыграть можно с дежурящим рядом соседом. И даже выпить! В меру, конечно.

Но в этот раз его смена началась с сигнала тревоги.

— Едут! — по цепочке передавали друг другу патрульные.

На эти возгласы сбежались и остальные.

И теперь все бойцы Цербера напряжённо ждали, когда враги подберутся поближе.

Странные они, кстати. Ну кто едет на зачистку очага на элитном автомобиле?

Открывала процессию белая Ламба модели «Тур».

А уже за ней катились внедорожники попроще, также как и автобусы, видимо, с бойцами и оборудованием.

Эти дурачки действительно думали, что здесь есть очаг?

Дуболом хохотнул и зарядил Мантикора.

Вражеские автомобили неумолимо приближались. И вот, наконец.

— Пли! — крикнул их командир.

Вокруг всё взорвалось вспышками заклинаний и грохотом орудий.

От количество магических и огнестрельных снарядов даже поднялся туман, на пару секунд скрывший врагов.

А когда он развеялся, взору бандитов открылась перевёрнутая ламба и другие покорёженные автомобили прямо за ней.

— Ещё раз! — снова приказал командир.

И всё повторилось вновь.

Дуболом усмехнулся. Это было быстро.

После такой массированной атаки, не выжить никому.

Очевидно так думал и командир.

— Вперёд! — приказал он, — добиваем выживших, если они есть. Пленные не нужны!

И Дуболом в числе остальных рванул на поле. Если хорошо себя показать, то будет премия!

Он подбежал к одному из вставших внедорожников и с удовлетворением отметил, что водитель, как и его пассажиры — скорее всего уже жмуры. Во всяком случае, на них уже есть следы от снарядов, странно только, что крови нет…

Но это уже не важно. Главное всадить в них ещё несколько пуль. На всякий случай.

Стёкла уже разлетелись на мелкие осколки, так что Дуболом просто достал револьвер и прицелился.

В этот же миг водитель открыл глаза.

Глава 5

Идея посадить умертвий за руль уже давно витала на поверхности.

Игнат то и дело жаловался, что в текущем состоянии его стройотряд, конечно, хорош. Но одной физической силы уже было мало. Для того, чтобы завод работал максимально эффективно, умертвия должны уметь выполнять работы требующие более высокой точности.

Например, часть трудящихся умертвий пришлось прокачать до пятого уровня, чтобы они заняли должности водителей погрузчиков.

Так что посадить их за руль транспорта на дорогах общего пользования было уже делом техники.

Тем более, что таких специалистов сейчас требовалось всего четверо.

К тому же, Лара успела сделать им водительские права. Так что даже, если бы нас по пути остановили дорожные стражники, им было бы сложно к чему-то придраться.

Разве что к тому, что водители немые, но это законом не запрещено.

Так что оставалось только найти технику, которую не жалко, чтобы их на неё посадить.

К счастью, после войны с Веберами, у нас оставалось достаточно трофеев. Большую их часть мы сразу продали, но пара внедорожников и фургонов всё-таки залежалась.

Это были уже устаревшие модели, которые мало кого интересовали. Да и состояние у них было, прямо скажем, не идеальное.

И вот настал момент, когда даже эта рухлядь пришлась кстати.

Мой покойный дед в такой ситуации бы удовлетворённо потирал руки. Он был из тех, у кого в хозяйстве всё пригодится.

Не избавлялся даже от самого бесполезного хлама, поэтому местами его замок больше походил на лавку старьёвщика или блошиный рынок. Правда порой он этот хлам так умело и неожиданно использовал, что даже я диву давался.

В общем, единственным живым человеком в нашем небольшом отряде сегодня был я, а единственной ценной машиной — мой химеромобиль.

И именно на его прикрытие я бросил все свои силы.

И, чтобы выдержать всё, что для меня приготовили люди Цербера, пришлось создать очень крепкий купол.

Разом в него полетели десятки и сотни снарядов. И столько же заклинаний.

И, пускай, большая их часть была достаточно слабой, они давили числом.

Так, что купол трещал то в одном месте, то в другом.

Даже с новыми силами мне требовалась вся моя концентрация, чтобы не допустить разрушения щита.

При этом, я специально не особенно-то тратил силу на защиту остальных машин, чтобы подарить врагам ложное чувство успеха.

Да и в момент, когда из-за обилия заклинаний вокруг нас поднялась сильнейшая пыль и туман, я намеренно приказал ламбе перевернуться.

Пусть дурачки думают, что они уже победили и вылазят из своих нор.

И очень скоро я услышал радостные крики и улюлюканье. Бандиты весело побежали добивать выживших. Точнее им так казалось.

Но их ждал сюрприз. Несколько сюрпризов.

И довольные возгласы быстро сменились на вопли боли и ужаса.

Мои умертвия и жнецы прекратили притворяться беспомощными кусками мяса, разом выпрыгнули из полуразрушенного транспорта и начали рубить всех, кто оказался поблизости.

И, что приятно, их соратники, которые всё ещё сидели в засаде не особенно-то могли им помочь.

Ведь если продолжить обстрел, то под него попадут и свои.

Так что мои слуги безнаказанно развлекались как могли. И очень быстро я присоединился к ним.

Химеромобиль, в отличии от обычных машин, совсем не был ограничен особенностями своей конструкции.

Напротив, он мог быстро меняться в зависимости от ситуации и моих нужд.

Так что ему не составляло труда, как специально перевернуться кабиной вниз, причём так аккуратно, что на обшивке не оставалось и царапины.

Так и вырастить на себе что-то вроде пружин, чтобы моментально подпрыгнуть и перевернуться обратно на колёса.

Я же себя чувствовал одинаково прекрасно, как в перевёрнутом авто, так и нет. Так что проблем мне эти перевороты не доставили никаких. И я спокойненько вышел из ламбы, даже не помяв костюма.

И тут же попал под обстрел.

Меня не пытались атаковать рядовые бандиты, так что и сдерживать себя моим врагам было незачем.

Я вновь поднял купол и приказал ламбе укатить подальше от шквального огня заклинаний.

Попутно она успела задавить двоих врагов, и остановилась немного поодаль, ожидая новых указаний.

Я же сосредоточился на магии, которой меня атаковали.

Помимо совсем слабых магов и обычных людей с пушками, здесь присутствовало и несколько экзекуторов.

Именно они сосредоточились на мне, шмаляя из укрытий сильными заклинаниями огня и молний.

Им хватило ума не показываться из-за леса. А слаженной работой, они даже умудрились меня задержать.

Из-за постоянных атак с разных сторон, мне приходилось вновь концентрироваться на щите. И я почти остановился.

Но, если мои противники надеялись, что я замешкался просто так, то их ждал ещё один неприятный сюрприз. Всё это время я вычислял местоположение врагов. И, когда понял, где они прячутся, то из самого большого фургона, моментально вырвалось моё орудие массового поражения.

Мой живой танк — Черепашка.

Вызвав своим появлением ещё один всплеск криков ужаса и удивления, она шустро побежала в сторону деревьев, набирая разгон.

На ту часть леса, где по моим прикидкам прятался самый неприятный из моих врагов.

Заметив на поле боя появление нового участника, он переключился на Черепашку, но, разумеется, не смог нанести ей никакого ущерба.

Для большинства магов — это фактически несокрушимая крепость.

И, когда до него это дошло, и он бросился бежать, уже было поздно.

Черепашка врезалась в деревья, но её это совсем не остановило. Наоборот, с громким треском начался настоящий лесоповал.

Она словно бульдозер неслась, разрушая всё на своём пути.

И очень быстро догнала растерявшегося экзекутора, врезалась в него и подкинула будто кеглю, так что он отлетел на несколько метров и расплющился об ближайшее дерево.

Первый страйк!

Щит? Да, что-то такое он вроде бы выставил. Но он лопнул при первом же столкновении. Моя Черепашка укреплённые цитадели пробивает, а тут какой-то экзекутор.

Дальше, я не стал терять времени и приказал ей переключиться на следующего экзекутора.

И Черепашка снова ломанулась сквозь лес, попутно раскидывая всех, кто попадался ей на пути.

А таких было много. По моим приблизительным прикидкам в этой битве сражались от семидесяти до ста человек.

Тем временем, вокруг меня, веселье тоже продолжалось.

Жнецы и умертвия положили уже большинство из тех несчастных, кто покинул укрытие. И теперь быстро бежали к лесу.

Некоторые уже даже подобрались ко врагам вплотную. Пока те орали от ужаса и не понимали, почему мои слуги живы после того, как в них всадили десятки пуль и столько же заклинаний.

Ну а дальше шока становилось только больше, когда уже их убитые союзники вставали и оборачивались против них.

Конечно, такое никому не прибавит желания сражаться.

В рядах противника началась самая настоящая паника, и многие из них начали бросать оружие и разбегаться кто куда.

К несчастью для них, оставлять кого-то в живых, я не планировал.

Так что мои слуги, среди которых были и мини-химеры, получили приказ в первую очередь догонять убегающих.

Такая задача была словно создана для быстрых и ловких маленьких монстров. Они словно обезьянки перемещались по деревьям и моментально настигали всех, кто надеялся скрыться.

Те же, кто ещё пытался драться, сумели организовать круговую оборону на небольшой проплешине среди деревьев. Хотя всё что их сейчас спасало от неминуемой быстрой смерти, это то, что Черепашка в это время развлекала последнего живого экзекутора.

Так что этой компании отчаянных смельчаков даже удалось уничтожить одного из моих умертвий, буквально порубив его на куски.

Что, впрочем, сделало их ситуацию только хуже. Ведь я мгновенно превратил части его плоти в рой плотоядных мух.

Вообще, если бы я активно применял это заклинание, также как и заклинание взрыва, то мне бы удалось покончить со всеми врагами гораздо быстрее.

Но одной из моих задач здесь было ещё и сохранить как можно больше биологического материала.

Так что к победе мы шли, хоть и медленно, но верно.

***

— Чёрт, чёрт, чёрт! — бормотал себе под нос Синяк.

Он уматывал так быстро, что давно забыл и про комаров и про зудящие по всему телу укусы.

Он будто сам весь превратился в один зудящий нерв. И в голове отбойным молотком гремело только одно слово: «Бежать»

Бежать, как можно дальше отсюда. Он своими глазами видел, как Дуболома просто разорвали на куски какие-то мелкие твари.

А другие огромные человекоподобные мутанты с руками-лезвиями не боялись ни магии, ни пуль. Они убивали всех, кто только к ним приблизится.

И в центре всего этого безумия, словно несгибаемая статуя спокойно стоял предводитель этих чудовищ. Глава клана Рихтер.

От одного взгляда на него тряслись поджилки и хотелось убраться куда подальше.

Так что Синяк рванул прочь из битвы один из первых. И сейчас молил всех богов на свете, чтобы это помогло ему скрыться.

Но даже адреналиновая выносливость не может длиться бесконечно.

И темп побега начал падать. Синяк надеялся, что уже убежал достаточно далеко, чтобы его не поймали. Он уже не слышал ни одного крика позади себя, не слышал шума битвы.

И, всё-таки, решился сделать паузу, прислонившись к одному из деревьев. Ему просто необходимо было отдышаться.

И всё было хорошо, до тех пор, пока ему прямо в руки не свалился маленький пушистый комочек.

«Белка, что ли?» — машинально подумал Синяк.

Но спустя секунду замер от ужаса.

Существо действительно походило не то на белку, не то на зайца. Если бы не его жуткая зубастая пасть.

Синяк заорал и попытался сбросить с себя эту мелкую тварь. Но та с удивительной ловкостью, уже с земли, одним прыжком добралась до его горла.

***

— Ты уже на месте? — не сумев скрыть волнения, спросил Прохор у Ольги по рации.

Они специально обзавелись комплектом перед сегодняшней вылазкой.

А Калинин, хоть и знал, что Ольга сильнее их с Аланом вместе взятыми, всё равно не мог избавиться от беспокойства.

Она же девушка! Да ещё и девушка, которая ему нравится. Вдруг что-то пойдёт не так?

Это они тут с Аланом вдвоём и могут подстраховать друг друга в случае чего.

А с Ольгой пойдут лишь псы.

И даже осознание, что эти псы разрывают экзекуторов как резиновые игрушки, не добавляло ему спокойствия.

А может быть, он просто боялся думать о том, что предстоит ему самому.

Калинин хоть и был опытным бойцом, но весь его опыт касался битв в очагах против монстров, а не людей.

И в большой команде других бойцов.

Теперь же, они должны захватить целую вражескую базу вместе с одним лишь Аланом, тремя мёртвыми слугами и одним питомцем.

— Да, — отозвалась Ольга, — я приступаю. И отключаюсь. Удачи.

Девушка не соврала, и связь моментально прервалась. И Прохор вздохнул.

Они тоже подъехали к месту.

Он выпрыгнул из фуры, и по его приказу из фургона выбрался один жнец и два умертвия с автоматами в руках.

Алан же в это время, пытался отодрать от сидения Пушу, которой именно в этот момент вздумалось поточить когти.

— Она тебя совсем не слушается, — заметил Калинин.

— Неправда, — обиженно возразил ему друг, — просто я не её прямой хозяин. Но своё дело знаю.

— Расслабься, — примирительно поднял руки Прохор, — я тебя задеть не хотел. Конечно ты справишься. Иначе Макс не отправил бы тебя сюда.

Алан нахмурился, но промолчал. Его тренировки начались позже, чем у Прохора, да и наука управления химерами давалась ему сложнее. Всё из-за вспыльчивого и не самого терпеливого характера.

Концентрация постоянно сбивалась, и, как он не старался, Макс пока не доверял ему больше одного питомца за раз.

Так что к этой вылазке он относился со всей серьёзностью. Это был его шанс доказать, что он уже готов к большему.

Да и упасть в грязь лицом перед настоящей хозяйкой Пуши не хотелось. Если с этой мини-химерой что-то случится, ему не сдобровать!

К счастью, задача не казалась очень уж сложной.

Им предстояло зачистить несколько небольших баз Цербера, откуда те отслеживали и крышевали браконьеров.

Все они находились в глухих местах, которые даже на карте не отмечались.

Макс нашёл их координаты, когда хорошенько покопался в мозгах у Оливера Скотта.

Все эти поселения находились поблизости от проблемных очагов, а коррумпированные военные и чиновники делали всё, чтобы никто туда не совался. И всего таких мест было пять.

Так что задачей Алана, Прохора и Ольги стало нанести Церберу чувствительный контрудар, перекрыв его каналы притока добычи и уничтожив часть его людей

И первым местом, куда прибыли парни, оказалась совсем небольшая деревенька. Даже без частокола и каких-либо патрульных.

Это было самое далёкое от города местечко, так что, видимо, сюда редко кто-то наведывался. И местные бандиты совсем забыли об осторожности.

Да и было их тут всего десять человек. Так что Прохор с Аланом зашли на территорию поселения только, чтобы забрать с местного склада всё сырьё. Ну и сгрузить тела в одну из фур. Точнее проконтролировать работу умертвий.

Специально для сбора добычи с ними поехали Брэндон с Константином.

Но им было запрещено вмешиваться в бой. Они участвовали в операции исключительно в роли водителей.

Закончив с первым очагом, они переместились к следующему.

И на этом моменте поняли, что халява закончилась.

Здесь поселение уже было обнесено толстой железной стеной, а за ней возвышались целых две охранные вышки с Мантикорами и двумя стрелками на каждой.

Разглядев это в бинокль, парни даже не рискнули подъезжать ближе. Если бандиты на этой базе сначала стреляют, а потом разбираются, то легко и быстро можно превратиться в лепёшку.

Да и жнеца с умертвиями отправлять было опасно. Тяжёлые снаряды в большой концентрации могут уничтожить даже их.

— Вот и твой час настал, — пошутил Прохор, глядя на Пушу.

Химера в этот момент довольно урчала, удобно устроившись в руках у Алана и выставив кверху пузо, которое тот машинально гладил.

— Думаешь она справится одна? — встревоженно спросил у друга Алан, — ты же видишь, какая Пуша маленькая!

— В этом и смысл, — отозвался Калинин, — она же ещё и маскироваться умеет или ты забыл?

— Нет… — протянул Алан, — просто мне как-то не по себе. Ладно, — решился он, — была не была!

И выпустил мини-химеру из рук.

Пуша бодро рванула к вражеским укреплениям через высокую траву.

— Она как львица в саванне, — восхищённо прокомментировал Алан, — такая же красивая и опасная.

— Ты не отвлекайся. Следи давай, — напомнил о важности концентрации Прохор.

И его напарник разом стал максимально серьёзным.

Вскоре Пуша добралась до охранной вышки, но парни издалека видели лишь тень, ползущую наверх.

А через несколько секунд оба патрульных, что там стояли, мешком рухнули на пол.

Ещё минута и то же самое случилось со стрелками на соседней вышке.

— Кажется готово. Пошли, — сказал Алан.

И, выбравшись из машин, вместе со своими слугами они побежали вперёд.

Кроме патрульных на вышках, ворота никто не охранял, так что парни без проблем проникли внутрь.

Калинин уже хотел бежать дальше, зачищать дома, в которых сидели бандиты, но Алан внезапно остановился и нахмурился.

— Что случилось? — шепнул ему Прохор.

— Пуша… не откликается…

— Ты же не думаешь, что она… — не договорил Калинин.

— Я за ней! — решительно отозвался Алан и рванул на охранную вышку, где химера побывала последней.

Чтобы обнаружить Пушу невозмутимо сидящую рядом с двумя трупами. Она с видом полного достоинства вылизывала лапки от крови и умывалась.

И пусть весь мир подождёт!

Пришлось подождать и Алану. Только когда марафет был закончен, химера вновь подчинилась его контролю.

И, буквально за полчаса, и эта база была зачищена.

— Ольга, ты как? Мы едем к третьей точке, — снова связался с ней Прохор.

— Не надо, — зевнула девушка, — все оставшиеся базы уже уничтожены. А Игнат занимается добычей.

— Ты серьёзно?

— Ну да, — подтвердила Ольга, — да там ерунда. Фобос с Деймосом даже развеяться как следует не успели. Если честно, я надеялась, что нам достанется ещё одна база.

— Имей совесть! — не выдержал Прохор, — ты и так заграбастала себе три из пяти.

— Кто вам мешал быть быстрее? — подразнила его Ольга и отключилась.

***

— Что значит, связь пропала? — наезжал Цербер на одного из своих помощников, очередного крупного детину, который сжимался от ужаса рядом со своим боссом.

— Да… — промямлил помощник ему в ответ, — может быть погода…

— Какая нахер погода? — возмутился Цербер, — на всех базах сразу? Что ты мне херню городишь? Я вас держу, чтобы вы мозги включали, а не пытались мне впарить какую-то дичь.

— Но никто не знает что случилось.

— Раз никто не знает, всегда… Всегда! Запомни, идиот! Мы предполагаем худшее. На базы напали. Свяжись с засадой. Сейчас же.

Помощник засуетился и сделал несколько звонков прямо под тяжёлым взглядом босса.

— Тишина… — испуганно пробормотал он.

— Чёрт! — выругался Цербер, — ну почему кругом одни идиоты! Свяжись с наёмниками. Пусть сейчас же катятся туда и помогают избавиться от этого козла Рихтера.

Помощник снова сглотнул и начал звонить и набирать сообщения на своём смартфоне.

— Отказываются… — в конце концов передал он боссу, — или требуют тройную цену за срочность.

— Обещай. Нанимай всех, кого найдёшь. Плати любые деньги. Рихтер не должен попасть вглубь территории. А если всё-таки попадёт, то нельзя позволить ему выбраться оттуда живым!

Глава 6

Самая трудная задача настигла меня не во время этой засады, а после.

Когда мои слуги притащили все тела в одно место, и я теперь точно видел, что для того, чтобы всё это перевезти мне понадобится целая процессия грузовиков.

Ну или несколько заходов.

А ещё вновь остро вставал вопрос свободного места в лаборатории.

С другой стороны, теперь, когда у меня так много материала, я вполне могу выделить Игнату достаточно умертвий, чтобы и стройку возобновить и для работы на заводе хватило.

И вот, вроде бы всё. Дела здесь успешно закончены, а присутствие очага рядом я не ощущаю. Но уезжать я не спешил.

Что-то здесь не так.

К счастью один из грузовиков ещё заводился. И, загрузив в него часть своих слуг вместе с Черепашкой, сам я тоже сел в Химеромобиль и поехал дальше.

Через лес вела узкая просека куда-то вглубь. Не просто так же она здесь?

И, чем дальше я ехал, тем больше видел признаков, что очаг здесь всё-таки был.

Когда-то давно.

Зачистил ли его Цербер или кто-то другой, теперь уже не ясно, но понятно одно, под этим прикрытием, бандиты явно что-то спрятали.

И я собирался выяснить что.

В конце концов, лес начал редеть, и я выехал к массивным железным воротам, за которыми виднелся большой ангар.

Это явно не простая база контрабандистов, которую я зачистил недавно. Да и склад в таком глухом месте строить не самая удачная затея. Значит, здесь что-то ещё.

Недолго думая, я приказал Черепашке выгрузиться и пробить ворота.

Что естественно не могло остаться незамеченным от защитников этого места.

Заревела сирена, тут же на вышках за стеной появились стрелки и открыли по мне и моим слугам огонь.

Но, мне повезло. Среди местной охраны уже совсем не было одарённых, так что в этот раз сильно напрягаться для поддержания купола не пришлось. Даже несмотря на то, что я уже потратил много сил во время засады.

Всего вражеских бойцов я насчитал человек тридцать. И довольно быстро с ними покончил.

А затем, наконец, проник за ворота, на территорию таинственного объекта.

И атмосфера здесь оказалась ну очень знакомой. Все заводы по переработке скверны энергетически ощущались примерно одинаково. Так что, даже не заходя внутрь, я понял, что имею дело именно с ним.

Не таким большим как мой собственный или главный завод Веберов, но сути это не меняло.

И, кстати, это заодно и проясняло, почему здесь среди охранников совсем не было одарённых. Здесь они бы постоянно страдали от передоза. А держать на объекте целый отряд лекарей, Цербер, очевидно, не хотел.

Зато его абсолютно не заботила судьба работников.

Стоило мне войти внутрь, как я сразу же увидел жуткую картину. Здесь работали, хотя скорее страдали, совершенно измученные люди, подверженные мутации от длительной работы со скверной без какой-либо медицинской поддержки.

Большинство из них выглядели даже хуже моих зомби. Не тех умертвий, которые повторяли внешность звёзд, а самых обычных живых мертвецов, которые так и выглядели.

У большинства из местных работников была серая обвисшая кожа, которую покрывали отвратительные наросты, тусклые глаза и жутко искривленные кости.

У одного из них вместо волос на голове начали расти щупальца, как у осьминога. У другого руки покрылись чёрными перьями.

Всё это походило на какую-то жуткую кунсткамеру. Кто вообще мог согласиться работать в таких условиях?

Ответ напрашивался сам собой: никто их не спрашивал.

Скорее всего, все эти люди просто похищены.

Кроме того, пока я ходил по цеху и разглядывал оборудование, то видел, что это не просто завод по переработке.

Если у Веберов была лишь одна небольшая лаборатория, пусть и отлично обставленная, то здесь производство наркотиков и запрещённых стимуляторов было поставлено на поток.

Судя по всему, обычной очисткой тут занимались только ради сырья для подобных продуктов.

Разумеется, я не мог оставить это без внимания, и посылал Лифэнь одну картинку за другой. Одно видео за другим. Благо, всё, что я видел своими глазами, при желании, мог передавать ей без каких-либо проблем и задержек.

Жаль только, что вся работа на заводе сейчас встала. Хотя и всё равно было очевидно, чем тут занимались.

Но работники панически боялись как-то реагировать на моё появление. Они меня избегали и чуть ли не к стенкам жались, когда я проходил мимо.

И решились говорить, только когда я громко объяснил, что их надсмотрщики уже ничего не могут сделать.

Самым смелым оказался крупный мужчина с шипастым хвостом. Пока большинство боялись даже на меня взглянуть, он подошёл ко мне и прямо спросил:

— Значит, вы их убили?

— Да, — отозвался я.

— Теперь мы будем работать на вас или нас вы тоже убьёте? — обречённо уточнил он.

— Я убиваю только тех, кто стоит у меня на пути. Пока вы не собираетесь мне мешать, никто вас не тронет.

— Никто? — недоверчиво переспросил он, — а если наш хозяин предложит хорошую цену? Или просто завоюет обратно.

— Бывший хозяин, — поправил я его, — всё, что здесь есть — это мои трофеи. Но я не рабовладелец, так что продавать вас никому не собираюсь.

— Понятно… повесил он голову, — значит Цербер доберется до нас, как только вы уйдёте.

— Как вы вообще здесь оказались? — спросил я, попутно раздумывая о том, что с ними делать.

В его глазах сразу отразились боль и негодование. И он начал рассказывать:

— Большинство здесь просто устроились на работу вахтовым методом. Причём, даже не мусорщиками. Нам всем обещали хорошие зарплаты и условия труда. Мы подписывали официальные контракты… — он сжал кулаки, — но стоило нам сесть в автобус, как нас всех привозили сюда, отбирали документы и заставляли работать под страхом смерти.

— Документы хранились здесь же или их куда-то увезли?

— Не знаю, — покачал головой он, а потом снова не сдержал эмоций, — но они не возвращали свободу никому. Даже когда из-за отравления благодатью человек падал при смерти, к нему не приглашали врачей и не разрешали уйти. Мы все здесь обречены…

Ответить я не успел. В этот момент снаружи послышался вой сирен и шум машин. Кого ещё принесло?

Я сразу же вышел наружу. И, к моему удивлению, самый разговорчивый работник последовал за мной.

А у ворот нас ждали несколько армейских джипов и грузовиков, битком набитых солдатами.

Все они быстро выгрузились и построились.

А из одного из джипов выпрыгнул их командир. Судя по погонам — целый майор. Большая шишка. Хотя по возрасту и не скажешь. Слишком молодой для такого звания.

Он не был одарённым и выглядел на свои года. И я бы не дал ему больше тридцати.

— Максимилиан Рихтер, я полагаю? — строго спросил он, приблизившись ко мне, но на «безопасную» дистанцию в пару метров.

— Допустим, — отозвался я, — чем обязан?

— Ничем, — жёстко отрезал майор, — государство благодарит вас за помощь оказанную в обнаружении незаконного производства. Но теперь вы можете быть свободны. Мы сами здесь разберёмся.

В это время, хвостатый работник, который последовал за мной, весь вспотел и побледнел, и, в конце концов, не выдержал и подбежал к нам.

— Прошу… не отдавайте нас военным, — зашептал он очень тихо, так что стоящий на небольшом отдалении майор, вряд ли слышал, — умоляю вас… я уже видел этого типа! Он тоже в сговоре с Цербером! Он вернёт нас этому извергу! Точно вернёт! Или вообще прикопает где-то, как свидетелей!

Его слова меня не особенно удивили. Слишком уж вовремя сюда явились военные. Конечно, Лифэнь уже начала поднимать шумиху вокруг этого завода, но всё равно слишком быстрая реакция.

И сколько же коррумпированных сволочей в этом городе? Куда ни сунься, везде приходится вскрывать эти нарывы.

— Успокойся, — тихо ответил я работнику, — вернись в ангар и жди вместе со всеми.

Он ещё раз посмотрел на меня взглядом полным надежды и послушно скрылся в постройке.

Правда, через несколько секунд оттуда выскочили несколько других испуганных работников и теперь замерли, ожидая развития ситуации.

— Вы даже не представились, — с усмешкой ответил майору я, — на каком основании я должен вам подчиняться?

— Майор Бен Батман к вашим услугам, — натянул вежливую улыбку он, — а теперь попрошу вас не мешать следствию.

Как-то очень много развелось в последнее время людей, которые активно пытаются провести расследование там, где я веду дела. И все они почему-то оказываются теми ещё мразями.

— Вынужден отказаться, — вернул я ему такую же натянутую улыбку, — дело в том, что согласно полученному мной разрешению на очистку очага, всё что находится на этой территории считается моей добычей, пока очаг не будет официально закрыт. Поэтому, это вас я попрошу удалиться за периметр. Моя работа здесь ещё не закончена.

— Что за глупости? — возмутился майор, разом растеряв всё своё спокойствие, — вы сами видите, что здесь нет никакого очага. Это значит, что мы должны разобраться в ситуации.

— Не раньше, чем я отсюда выйду, — усмехнулся я ему в лицо, — я здесь нахожусь на законных основаниях.

— Что ж, могу вас понять, — кивнул он, — мне придётся сделать официальный запрос и аннулировать ваше разрешение. Жаль, что вы не захотели решить этот вопрос быстрее.

Я промолчал. А он, спустя несколько секунд, добавил:

— Можете сидеть здесь сколько угодно, пока не пришёл новый приказ, но мы должны забрать отсюда всех этих людей. Они никак не могут быть вашими трофеями. А нам просто необходимо их допросить.

— Боюсь, это невозможно, — мгновенно отказал ему я, — теперь эти люди под моей защитой и под защитой клана Рихтер. Дать показания они могут и позже. Например, когда окажутся в городе.

Бен Батман мрачно и злобно на меня посмотрел и прошипел:

— Подумайте ещё раз. Вы сейчас оказываете сопротивление армии и государству. И я имею полное право открыть огонь.

Я пожал плечами:

— Если хотите.

Майор раздражённо сплюнул и вернулся к своим отрядам.

Я же остался наблюдать.

И через несколько минут увидел все признаки того, что этот идиот всё-таки решил атаковать.

Прямо на моих глазах он готовил солдат к нападению. Своих мёртвых бойцов я лишний раз не светил, и, видимо, он решил, что один я угрозы не представляю.

Я же раздумывал, как мне лучше всего выйти из этой ситуации. Вряд ли обычные рядовые могут отвечать за продажность своего командира. И заканчивать дело резнёй в этом случае мне не хотелось.

Пожалуй самым простым будет отправить мини-химер под маскировкой прямо к майору и грохнуть его раньше, чем он успеет отдать приказ.

Я уже почти так и сделал, когда на узкой просёлочной дороге, ведущей к заводу появилась новая процессия.

Несколько новых машин изрядно попортили планы Бену Батману. Особенно, когда оказалось, что всё это — машины прессы.

А среди них затесался ещё и автомобиль моего юриста — Линды. Что, в свою очередь, уже у меня вызвало вздох облегчения. Общаться с журналистами самому мне совершенно не хотелось.

— Репортёры уже приехали? — связалась со мной Лифэнь, — должны быть с минуты на минуту.

— Да. Ты молодец, что так быстро всё организовала, — похвалил я её.

Что ж, теперь майору будет чем заняться.

Я с удовольствием наблюдал, как растерянный Бен Батман был вынужден на ходу оправдываться перед прессой, что никто не знал о том, что контрабандисты устроили базу прямо на месте зачищенного очага. А заодно благодарить счастливый случай, в виде нашего клана, который помог этих бандитов накрыть.

Ещё через несколько минут, сюда подъехали и другие мои ребята. Прохор, Алан и Ольга.

Они невозмутимо прошли мимо солдат прямиком к заводу, и, уже внутри, мы организовали небольшой клановый совет.

Я в двух словах рассказал им как прошла засада, а потом обозначил ситуацию с работниками завода.

— В общем, нужно найти или расчистить помещение, куда мы можем их временно поселить. Понадобится не один день, чтобы привести этих несчастных в порядок. Мутации у многих из них уже слишком серьёзные и глубокие.

— Не понял, — почесал подбородок Алан, — не то, чтобы я против. Но разве это наша забота? Пусть ими займётся государство.

Я покачал головой.

— Алан, неужели ты до сих пор веришь чиновникам и прочим государственным службам? С тем же успехом, мы можем просто перерезать им глотки прямо сейчас и увезти домой в качестве умертвий. Эти люди обречены.

— Вот именно! — согласилась Ольга, — я тоже за то, чтобы им помочь.

— Если помогать всем подряд, — буркнул Алан, то времени ни на что другое не останется. Я за разумный цинизм.

Неожиданно его поддержал и Прохор:

— При всём уважении, но здесь я на стороне Алана. У нас и своих проблем по горло, разве нет? Благотворительностью надо заниматься в свободное время, а нам их и разместить-то негде.

Я покачал головой и улыбнулся:

— Вот вы вроде умные парни, а порой не видите дальше своего носа.

— В смысле? — нахмурился Калинин.

— Вы оба в своём анализе не учитываете все факторы. Напоминаю, из четырёх наших заводов по переработке благодати, у нас простаивают три. А здесь у нас несколько десятков специалистов. Каждый из которых по гроб жизни будет благодарен клану Рихтер, за то что мы их вытащили с этой каторги.

— Да разве кто-то из них снова захочет вернуться к работе мусорщика? — не сдавался Алан.

— Конечно. Условия ведь будут уже совсем иными. Тем более, что мы поможем им восстановиться.

— Сдаюсь, — поднял руки Прохор, — Макс, как всегда, прав.

Ольга перевела на парней торжествующий взгляд:

— А я сразу сказала, что надо помочь! К тому же, у меня есть идея. Я вполне могу договориться, чтобы мы разместили их в госпитале, где я подрабатываю волонтёром. Возможно, все не влезут, у нас всё-таки совсем маленькая организация, но хотя бы часть пристроим. А может я и с другими знакомыми лекарями договорюсь, и мы подыщем ещё клиники.

— Решено, — согласился я, — так и сделаем. А я выделю охрану, чтобы никто не пытался избавиться от свидетелей.

В этот момент, дверь комнаты, где мы совещались, отворилась, и к нам ворвалась уставшая Линда.

— Ох, еле отбилась от журналистов. Они всё прибывают и прибывают! И не удивительно, такой повод… вы как всегда устроили знатный переполох!

— Ты вовремя, — улыбнулся я ей, — я собираюсь вывезти с этого завода всё до последнего винтика. Подготовь для этого правовую основу. Если придётся, будем судиться, но от наших законных трофеев не отступимся.

— Разумеется! — кивнула Линда, — я уже думала об этом по пути сюда. По идее, мы в своём праве. Просто ещё не было подобных прецедентов.

— Оставляю это на тебя, — ответил я ей и повернулся к остальным, — а вам сейчас придётся организовать все работы по перевозке добычи. Вызовите Игната. Но работайте осторожно. Эти вояки так просто отсюда не уберутся. Так что нельзя, чтобы они увидели что-то лишнее.

— Конечно, — кивнула Ольга и сразу же начала кому-то звонить.

Я же решил ещё раз осмотреть свои трофеи. Особенно меня интересовали залы с лабораторным оборудованием.

Цербер хоть и редкостный гад, но его специалисты обустроили всё по первому классу. Даже лаборатория Веберов, которая так мне понравилась, по сравнению с этой казалась просто жалкой.

Если бы в моём распоряжении было это оборудование, когда мы с Алиной готовили зелье для моего усиления, то нам не пришлось бы потратить на него целую неделю. Скорее всего, хватило бы и пары дней.

Даже интересно, сколько коинов он вложил, чтобы организовать нечто подобное.

Я усмехнулся. Самоуверенный говнюк. Так глупо подставить всё это под удар. Надо очень сильно верить в свои силы. И очень сильно недооценивать противника.

Даже немного жаль. Враг мог оказаться и поумнее.

Но, в остальном, жаловаться не на что. С такой лабораторией я смогу не только готовить относительно безопасные зелья, как для собственного усиления, так и для моих учеников.

Но и приступлю к гораздо более глобальным целям. Я начну полномасштабное изучение скверны, как явления.

Что в прошлом, что сейчас, магам всегда не хватало понимания, что это за энергия. Её используют, совершенно не понимая сути.

Даже я, хоть и умею с ней работать, но тоже не знаю всего. И теперь, когда вся цивилизация пашет на этой проклятой энергии, я просто обязан понять, как правильно её обезвредить в масштабах целой планеты и вернуть ей нормальный магический фон.

Глава 7

— Что за срочность, Лара? — удивлённо спросила Ольга, устроившись на мягком диванчике напротив блондинки.

Если Макс предпочитал проводить деловые встречи в кофейне, то Лара Аллен традиционно выбирала бары. То ли сказывалась привычка, то ли здесь ей просто нравилось.

Однако Ольга не могла не отметить, что девушка за последнее время сильно изменилась.

Несмотря на то что, ожидая её, Лара уже, очевидно, выпила и была навеселе, по ней было видно, что алкоголем она теперь не злоупотребляет.

Да и в целом выглядела она гораздо лучше, чем раньше. Это касалось и цвета кожи, и блеска в глазах. А также и её нового гардероба.

Внимательным глазом Ольга сразу заметила, что вся одежда Лары стала гораздо дороже. И она даже обзавелась брендовой сумочкой. Да и телефон обновила.

В общем, дела девушки явно пошли в гору.

И не без помощи Рихтеров, конечно.

Теперь, когда постоянно приходилось легализовывать всё новых и новых работников, Лара без выгодной подработки не оставалась. Но вложенные деньги отрабатывала сполна, качественно и в срок.

Но сегодня, видимо, что-то пошло не так. Лара позвонила Ольге и буквально настояла на встрече, чтобы ещё раз обговорить условия работы и отказывалась обсуждать это по телефону.

Так что теперь Рихтер ждала объяснений.

Но Лара совсем не торопилась.

— Подожди, — ответила она ей, — давай сначала выпьем.

— Лара, — серьёзно ответила Ольга, — я предпочитаю решать деловые вопросы на трезвую голову. А потом можно и выпить.

— Да не, — отмахнулась та, — такое на трезвую голову не получится… ладно, тогда я сама! Двойной виски, пожалуйста!

Ольга вздохнула, но спорить не стала. Однако ситуация становилась всё более интригующей. Что такое она хочет сказать? Может, хочет попросить больше денег? В принципе, дела шли хорошо, так что они могли бы пойти на небольшое увеличение вознаграждения для Лары.

Но всё зависит от того, сколько она попросит…

От этих размышлений её отвлекла сама Аллен. Она приложилась к своему виски, как умирающий от жажды в пустыне к источнику, и начала копаться в сумочке. После чего вытащила оттуда стопку каких-то документов.

— Вот, — протянула она их Ольге, — это ваши заявки на паспорта.

Рихтер нахмурилась, но документы взяла и начала их разглядывать, но ничего подозрительного не заметила. Всё как обычно. Заявления и фотографии.

— Не пойму, к чему ты это? — всё-таки уточнила у Лары Ольга.

Та сделала ещё один глоток, позвенела льдинками в стакане, потом тяжело вздохнула и начала издалека:

— Знаешь, я уже сделала для вас несколько десятков документов. И я никогда не спрашивала, откуда вы берёте всех этих людей. Может быть, это нелегальные мигранты или беженцы или ещё кто-то…, но это уже перебор, — она многозначительно ткнула длинным ногтем в фотографии.

— Да что не так-то? — у Ольги начало заканчиваться терпение.

— Я тоже думала, что ничего, — отозвалась Лара, — но мой коллега, который тоже участвует в цепочке легализации, сказал, что это национальная футбольная команда! В полном составе! Вместе с запасными игроками и тренерами.

Ольга хмыкнула, но пока молчала. Лара же продолжала объяснять:

— Когда люди на фото были похожи на поп-звёзд, это вызывало вопросы, но всё же было хоть как-то объяснимо. Многие делают операции, вдохновляясь их внешним видом. Но это? Это уже никак не объяснить, кроме того, что вы, очевидно, над нами издеваетесь!

Рихтер покачала головой.

— Лара, расслабься. Дело точно не в этом.

— Тогда в чём?

— Мне надо позвонить.

Ольга встала и вышла на улицу, чтобы не мешала музыка и шум от развлекающихся посетителей бара. Лара проводила её задумчивым взглядом и вновь подняла бокал.

А Рихтер, тем временем, набрала номер Алины. После чего быстро объяснила ей ситуацию.

— В общем, со знаменитостями пора завязывать, — подытожила она, — у наших… партнёров уже возникают вопросы.

— Но, что мне делать, Ольга? — чуть не плача отозвалась Алина, — сейчас почти вся пластика на мне. Но я уже не вывожу. У меня нет идей для новых лиц! Раньше я вдохновлялась журналами с поп-звёздами, но этого уже мало. И я вынужденно перешла на спортивные…

Ольга вздохнула. Вот любит же Алина себя накрутить. Порой раздувает проблемы буквально из ничего.

— Успокойся, Алин. Выдохни и хорошо подумай. Существует ещё много журналов. Рыбалка, охота, сельское хозяйство… да и в соцсетях фотографий очень много, в конце-то концов!

— Да, но…

— Ну какие тут могут быть «но»? И футбольную команду надо переделать.

— Хорошо, — неожиданно повеселев ответила Алина, — ты права. Мне не стоило так зацикливаться.

— Вот и отлично, — попрощалась Ольга с подругой и вернулась в бар.

Лара допивала уже следующую порцию, но, уловив взгляд Рихтер, зачем-то начала оправдываться:

— Это последний на сегодня. Я больше не напиваюсь. Ну, так как бывало раньше…

Ольга пожала плечами, а затем сгребла со стола заявления с фотографиями.

— Это уже не пригодится. Завтра я привезу тебе новые.

— Так… подожди, — не поняла Лара, — а куда денутся эти люди? Они же настоящие? Или нет?

Рихтер многозначительно улыбнулась:

— Лучше не забивай себе голову.

***

— Что за дела, Цербер? — не скрывал своего недовольства известный столичный политик Кристиан Сноу, — ради чего мы оказываем тебе поддержку? Чтобы слушать твои жалкие оправдания?

Сноу не был аристократом, иначе он не мог бы заниматься политикой. Но во всём копировал «клановых». Одевался, как одарённые, ходил в те же клубы, держался с пафосом хозяина жизни. Всё это стоило колоссальных денег, и ими щедро обеспечивал политика Цербер.

А в ответ тот не только покрывал грязные делишки своего приятеля, но и искал новые варианты, к которым можно «присосаться», чтобы получить выгоду.

Сам Сноу был невысок ростом, с правильными и аккуратными чертами лица, которые обычно нравятся женщинам. Характером же он полностью олицетворял «комплекс наполеона» во плоти.

«Наполеоном» назывался мелкий хищный зверёк, обитавший в джунглях Чёрного континента. Несмотря на размеры, он обладал отвратительным характером, а ещё противно вонял, так что даже крупные животные старались с ним не связываться.

Поэтому самомнения у наполеонов было не занимать, а психологи прозвали в их честь специальный «психологический комплекс».

— Ты ещё и меня едва не подставил, — злобно добавил майор Бен Батман, — знаешь, сколько мне пришлось оправдываться перед прессой? А потом ещё и писать отчёт для министерства обороны.

Розовощёкий майор держался с важностью полковника. А всё потому, что его дядя занимал высокую должность в Генеральном штабе. Поэтому Батман обладал в армии властью и влиянием значительно более высоким, нежели его официальное звание.

Все трое находились на одной из конспиративных правительственных квартир, и прибыли туда инкогнито.

«Золотой мальчик» рассчитывал стать генералом к тридцати годам и ужасно расстраивался, если что-то в его жизни шло не по плану.

Собствено, все трое были крайне недовольны сложившейся ситуацией. Цербер, что ему приходится оправдываться. А остальные тем, что поток бесконечных откатов и взяток внезапно прекратился.

— Я всё улажу, — пообещал бандит, еле сдерживая раздражение.

Но остальные тоже не были в настроении щадить его чувства. Так что Кристиан продолжил давить:

— Уладишь! Но когда? Ты знаешь, что сейчас для всего этого самый неудачный момент? На носу выборы. И моя предвыборная кампания сжирает целую прорву коинов. Мне нужен стабильный приток финансов, чтобы её спонсировать. Или, может быть, мне просто засадить тебя за решётку и уже этим поднять свой рейтинг?

Церберу очень хотелось огрызнуться. Сказать, что силёнок не хватит, чтобы его посадить, и что любое разбирательство потащит на дно всех. Или то, что сам в своё время вытащил Сноу с позиции «пойди, принеси, иди нахрен» в высшие эшелоны муниципальной власти.

Но ему были нужны эти люди. Даже такой крутой и сильный криминальный авторитет как он не может проворачивать целую кучу дел без поддержки в заинтересованных сферах.

Поэтому он стиснул зубы и ответил:

— Я бросил все силы на решение проблемы с Рихтером. Но есть и подводные камни. Оказалось крайне непросто найти исполнителей для его устранения. Наёмники отказываются брать заказы, так же как и кланы, которые промышляют клановыми войнами.

— Почему ты думаешь, нас это должно заботить? — недовольно фыркнул Бен Батман.

— Вот именно, — поддержал его Кристиан Сноу, — ты любишь загребать жар чужими руками, но своей осторожностью только тратишь наше время. Сделай уже что-то сам.

Цербер мысленно посчитал до пяти, чтобы не взорваться, и ответил:

— Спокойно, партнёры, спокойно. Я уже нашёл вариант, как окончательно разделаться с этим выскочкой.

— Ну раз так, — сказал Сноу, — тогда можно и расслабиться! Господа, кто сегодня звонит Люсьену?

***

— Цена значения не имеет, — надменно бросил Алан эту фразу Люсьену Трюдо, директору поп-агенства «Нова Стар».

Можно сказать, что только ради этой фразы Алан и согласился на всю эту авантюру. Ну, если бы у него был выбор отказаться. Но зачем об этом думать, если он всё равно сказал: «да»?

Главное, что сейчас он вальяжно развалился в кабинете у директора, одетый по последней моде.

Ольга отлично постаралась, колдуя над его образом. Пускай многие и считают, что у него бандитская рожа, но сейчас это была уже физиономия настоящего крутого парня. Может быть даже мафиози.

Во всяком случае, он сам себя чувствовал на миллион коинов.

Да и кому бы не понравилось разыгрывать богача и большого человека? Опасного человека! Человека со связями.

— Давайте уточним, — любезно ответил ему Люсьен, — вы хотите заказать для своей закрытой вечеринки абсолютно всех наших молодых артисток?

Несмотря на всю его вежливость и угодливость, директор поп-агентства Алану сразу не понравился.

Невысокий щупленький типок с хитрой рожей, похожей на хорька. Вот вроде бы интеллигент, но сразу видно, что гнилой.

— Всех, — рявкнул Алан, — и я рассчитываю, что вы их правильно проинструктируете, — криво усмехнулся он.

Такую усмешку он даже репетировал перед зеркалом.

Эту фразу ему говорить не хотелось. Но он обязан был взглянуть на реакцию Люсьена. Пробить, поймёт ли он этот намёк.

В конце концов, всё ещё оставался шанс, что настоящим сутенёром был не он, а сама ситуация оказалась всего лишь недоразумением.

Однако, когда Трюдо сально улыбнулся, то лично у Алана сомнений не осталось.

— Разумеется. Девушки хорошо знают своё место. И никогда не откажут заказчику в удовольствии оказать ему чуть больше внимания.

Ответ звучал достаточно двусмысленно, чтобы понять его как угодно. Но для Алана картина была ясна.

— Тогда договорились, — он встал, чтобы пожать руку этому гадёнышу, всё ещё соблюдая маскировку.

Но Люсьен так просто отпускать его не хотел:

— Вы знаете, мне понятно ваше желание устроить шикарный праздник. Но у нас так много желающих заполучить наших звёздочек. Так что мы хотим быть уверенными, что ничего не сорвётся. Поэтому, что насчёт предоплаты? Скажем, в половину от оговорённой суммы.

— Конечно, — широко улыбнулся Алан и достал сферу.

Такой вариант развития событий они тоже предусмотрели. Так что у него было с собой достаточно коинов даже для того, чтобы заплатить и всю сумму сразу.

Наконец, закончив со всеми формальностями, он вышел из поп-агентства и тяжело вздохнул.

Несмотря на то, что общаться с этим ублюдком Алану было крайне неприятно, вторая часть их плана была ещё хуже.

Вечеринка. Она будет настоящей. И на ней ему придётся развлекать этих маленьких девочек. Шестнадцать лет в голове Алана совершенно чётко отображалось как «ребёнок».

А возиться с детьми — это то, что он ненавидел больше всего на свете.

К счастью, хотя бы всю подготовку взяли на себя девушки.

Ольга, Алина и недавно присоединившаяся к ним Шарлотта.

Они уже со вчерашнего дня украшали зал для совещаний в бывшем офисе Джао и продумывали банкет. Хотя даже не знали, получится ли договориться на завтра.

Но, как и всегда, деньги творили чудеса. Немного доплатить за срочность — и вот всё получилось.

И Алан лично приехал в офис, чтобы сообщить девчонкам хорошие новости. И разочароваться, что они восприняли это как должное.

— Что-то я не уверена, — как всегда беспокоилась о чём-то Алина, — стоит ли брать на вечеринку Фреда? Может быть лучше наймём обслуживающий персонал со стороны?

— А что с ним не так? — удивилась Шарлотта, — ну да, он не разговаривает, но зато прекрасно знает своё дело.

Алан едва не прыснул от смеха. Новенькая ещё не знала всех секретов клана Рихтер, и зачастую это приводило к вот таким вот забавным недопониманиям.

Однако Ольга даже не улыбнулась и спокойно ответила:

— Вот. Шарлотта дело говорит. Я тоже считаю, что Фред прекрасно справится. Да и угощения он приготовит лучше любого приглашённого повара.

Но к началу самого события список персонала всё-таки расширился. Девушки решили, что им просто необходим конферансье, который будет приглашать девушек на выступления.

Аниматор, который будет развлекать всех в промежутке между номерами.

И мороженщик. Почему конкретно без него нельзя обойтись, никто объяснить не мог, но девушки однозначно сошлись на том, что он совершенно абсолютно стопроцентно необходим.

Девочки-артистки прибыли разом на одном автобусе вместе со своим агентом. Агента, правда, вежливо попросили удалиться, что он и сделал.

Всего несовершеннолетних певиц оказалось девять человек. И почти у каждой был свой стиль и образ, который они отыгрывали как на сцене, так и в жизни.

Была и холодная девушка-вамп, что, учитывая её возраст, смотрелось, скорее, комично.

Другая девочка активно косила под принцессу.

Была и целая группа спортивных девчонок, из тех, кто помимо пения ещё и активно танцуют. Настоящий гёлс-бенд.

И даже кошкодевочка с ушками и хвостиком.

Многие из них сначала держались немного скованно, но Ольга, Алина и Шарлотта сумели их к себе расположить. И очень скоро на вечеринке стало действительно весело.

Девушки выступали на сцене со своими номерами для Алана, в честь которого якобы был праздник, и для его друзей.

В качестве друзей был представлен Прохор и другие бойцы Чистилища, до каждого из которых со всей строгостью была донесена информация, что все приглашённые артистки — несовершеннолетние.

Так что никаких неожиданностей тут не возникло.

А мороженщик так вообще стал настоящим гвоздём программы, разъезжая по залу с тележкой-холодильником, он снискал больше успеха, даже не у девочек, которые все поголовно следили за фигурой, а у бойцов Чистилища.

Взрослые мужики уплетали мороженое в таких количествах, что Ольга всерьёз беспокоилась, хватит ли его на всех.

Тем временем вечеринка подходила к финалу, и Алан всё-таки решился.

Сейчас или никогда!

Он взбежал на сцену, отобрал микрофон у конферансье и объявил:

— А теперь, встречайте самую отвязную рок-группу столицы! Мы ещё новички, но порвём всех! Глазные Яблоки!

Ольга с Алиной переглянулись.

— Ты что-нибудь об этом знаешь? — спросила Рихтер.

— Нет… надеюсь, он ничего не испортит.

Открылись двери, и в зал ворвались четверо умертвий. Разукрашенные и разодетые как панки. Один даже был с ирокезом.

А в другом девушки под слоем сценического грима, хоть и не сразу, но узнали Фреда.

В руках они держали инструменты. Две электро-гитары, бас-гитару, а последний с трудом, но тащил за собой небольшую барабанную установку.

Наконец, они расположились на сцене и вдарили рок. Заиграло весёленькое вступление.

А затем Алан запел. У него оказался хриплый, но довольно приятный голос. Правда, текст был, прямо скажем, на любителя. Но в стиле новых реалий их жизни.

Что-то там про могилы, черепа и гробы.

— А всё-таки неплохо у них получается, — вынесла вердикт Алина.

— На удивление, — согласилась Ольга.

— Ой, чуть не забыли, — хлопнула себя по лбу Астер, — уже конец вечеринки. Пора! Где Шарлотта?

В этот момент дверь актового зала снова открылась, и внутрь сначала закатилась большая тележка, набитая мягкими игрушками. А затем показалась и сама Шарлотта.

Ольга с Алиной тут же поспешили к ней.

— Ты вовремя вспомнила! — похвалила её Рихтер.

— Просто оговорённое время подошло, — скромно ответила Лотта.

Ольга одобрительно похлопала её по плечу, и они начали финальный акт вечеринки. Торжественное вручение подарков.

Девочки-артистки очень удивились, но с удовольствием принимали маленьких мягких монстриков. Те выглядели совсем как живые, только что не двигались.

Игрушки были совсем миниатюрными и снабжены специальными колечками и карабинами, так что легко крепились к сумочкам, рюкзачкам или просто к поясу. Милые вещицы, от которых никто не отказался.

***

— Не могу сказать, что мы многое узнали с помощью ваших игрушек-химер, но и прошло всего два дня, — отчитывалась Лифэнь о результатах раздачи подарков.

Мы снова встретились в её кабинете, чтобы обсудить сразу несколько тем.

— Главное, что процесс запущен. Мы не торопимся.

— Да, — кивнула она, — пока понятно, что большая часть их заказов совершенно легальна. Они поют на всяких презентациях, юбилеях и даже на детских утренниках. Но пара зацепок у меня уже есть. И я начала формировать черновой список подозреваемых.

Думаю, скоро у меня уже будут и реальные доказательства вместе с именами и, возможно, даже фотографиями и видео.

— Продолжай работу и держи меня в курсе. А теперь давай обсудим, что у нас с Октавией? Как с ней встретиться?

Тут Лифэнь вздохнула и задумчиво потарабанила пальцами по столу.

— Понимаете, тут у нас вроде как всё просто, но есть нюанс… попасть в её музей, например, несложно. Если забыть, что она устраивает день открытых дверей для посетителей только раз в году. И последний такой момент был как раз недавно.

Я покачал головой.

— Это нам не подходит. Ждать целый год слишком долго.

— Да, но последние два года и она сама практически не покидает свой замок и никого не принимает. Лишь изредка появляется на аукционах. И то, чаще всего, её дела ведут слуги и помощники.

Я задумался. Если Лифэнь так говорит, значит, вариантов добиться встречи действительно крайне мало. Наша хакерша обычно серьёзно подходит к сбору информации. И не стала бы сообщать мне подобные новости, не попытавшись пробить все возможные варианты.

Не штурмом же брать её резиденцию, в конце концов?

Глава 8

Вблизи замок Октавии выглядел даже внушительнее, чем на фото.

Холм, на котором он стоял, оказался больше, чем я думал, река-ров — шире, да и сами владения им одним не ограничивались.

Хотя, внутри стены, как я полагал, был только сам замок, но на подъезде к нему находился целый посёлок, который его обслуживал.

С моей точки зрения не особенно практично. Я предпочитал укрывать за стенами всех своих людей и работников.

Так не только проще обороняться, но также это ускоряет все рабочие процессы.

Сейчас, мне этого частенько не хватало. Во всяком случае, я надеялся, что вскоре смогу перенести айти-лабораторию к себе поближе. А офисное наследие Джао — просто продать.

Но, возможно, представители рода Сципион в этом времени уже не опасались чьих-либо нападений. Ну или конкретно Октавия считала это излишеством. Может даже из-за своего пунктика насчёт затворничества.

Не удивлюсь, если она живёт совсем одна в своём огромном замке. Без слуг и без охраны. Паранойя была одной из их фамильных черт. Они даже себе до конца не доверяли, не то, что остальным.

Однако, стоит отдать ей должное. Даже в лесу, через который нужно было проехать, чтобы добраться до её владений, я ощутил присутствие неких энергетических полей и магических сетей, растянутых то тут, то там. Ловушки или сигнализация, может даже сканеры, которые считывают появление гостей.

Причём, выполнены заклинания были на очень хорошем уровне. Не знаю уж сама ли хозяйка провела нужные ритуалы или ей помогли, но в результате получилась мастерская многоуровневая защита.

Уверен, что даже не все Извершители смогли бы её засечь и уж тем более обойти, как это сделал я.

Так что о большинстве посетителей Октавия знала задолго, как они появятся возле деревни или уж, тем более, рядом с её замком.

Конечно, я мог бы воспользоваться этим, чтобы привлечь внимание, но, скорее всего, это закончится лишь тем, что она вышлет своих людей меня выдворить. Или не людей.

И без боя вряд ли получится чего-то добиться.

Так что сейчас я сюда приехал просто на разведку. Захватив лишь несколько своих химер.

Хотя в деревню я всё-таки заехал, но меня сразу же остановили местные охранники.

— Кто вы и что здесь делаете? — строго спросил меня один из них, молодой темноволосый экзекутор.

Второй из них был ещё младше, и лишь магистр. Но это были лишь дежурные на въезде.

А чуть поодаль я увидел явно казарменное здание, что подтверждало мои подозрения, о том, что есть здесь бойцы и помощнее. И их много.

— Я турист, — широко улыбнулся я им, — я слышал, что здесь есть какой-то музей…

— Музей закрыт, а хозяйка никого не принимает, — моментально отчеканил он.

— Какая жалость. А когда откроется?

— Следите за новостями на официальном сайте, — заученным тоном ответил он и даже протянул мне какую-то визитку.

Видимо, туристы здесь и впрямь не редкость.

Я взял из его рук пластиковую карточку, просто, чтобы не вызывать лишних подозрений. Сам сайт мы с Лифэнь уже давно изучили.

— Ну, а хотя бы издалека посмотреть на замок можно? — уточнил я.

Он пожал плечами.

— Только если издалека. К реке запрещено приближаться ближе чем на пятьсот метров. Иначе это может быть классифицировано, как вторжение. А на своей земле госпожа вправе разделаться с любым незваным гостем.

— Лично? — с надеждой спросил я.

Если получится так просто её выманить, то это будет просто прекрасно.

— Конечно нет, — разочаровал меня охранник, — для этих целей у госпожи Октавии Сципион есть отряд элитных телохранителей в замке.

— Спасибо за предупреждение, — поблагодарил разговорчивого стражника я, убрался из деревни и всё-таки поехал в сторону замка.

Пересекать обозначенную мне черту я пока не собирался. Во всяком случае лично. Но отправить несколько своих питомцев на разведку… почему нет?

Тем более, что, чаще всего, охранные ритуалы не способны засечь химер. Если, конечно, не настроены особым образом. Но кому придёт в голову рассчитывать защиту на мёртвых, если некромантов давно не существует?

Хотя, если вспомнить странные фантазии Октавии, что она сама некромант…

Ну, в любом случае, попробовать стоило.

Так что, остановившись в пятиста метрах от замка, я, для начала, достал из багажника синицу, улучшенную версию моих птиц-видеокамер. В отличии от своих городских собратьев, эта могла летать. И в целом являлась полноценным теневым разведчиком, пусть и немного слабее уровнем, чем ящерка.

Но для таких задач, как сейчас, ящерка была бесполезна, речку бы она вряд ли одолела бы, а вот синица могла увидеть что-то сверху.

Так что она взмыла в воздух, а я приготовился ждать.

Но ожидание долго не продлилось.

Не успела синица пересечь и ста метров, как её закрутило в воздухе, будто бешеную вертушку, а затем она просто рухнула на землю.

Интересно. Я как раз обратил внимание, что над замком вообще не летают птицы. Видимо, любой летающий объект больше определенного размера местным охранным заклинание воспринимается как вражеский.

Тогда я вытащил из багажника трёх мини-химер.

Сначала они без особых проблем притащили мне сбитую птицу, что сразу дало понять, что по земле безопасная дистанция для маленьких объектов — выше.

Так ещё и дальше они побежали до самого замка, не встречая видимых помех.

В конце концов, я даже сам перестал их видеть, настолько далеко они забрались.

Так что пришлось подключиться к одному из них, чтобы наблюдать всё то, что видят они.

Однако, стоило им полезть вверх по стене, как химер ощутимо шибануло каким-то заклинанием, вроде электрического. Но с мощными доработками.

Обычно, моим слугам и питомцам нет никакого дела до электричества. Оно разве что способно повредить их телу ожогами, но не остановить. Но это заклинание на них отлично подействовало. Настолько, что на вторую попытку никто из них самостоятельно не решился. А настаивать и отдавать приказ повторно я не стал. Кто знает, что ещё вплетено в эту охранную сетку?

К сожалению, на таком расстоянии, да ещё и наблюдая чужими глазами, я не мог определить, что это за заклинания и ритуалы. Так что не знал и как им противостоять.

И мини-химеры быстро вернулись крайне раздражённые, шипящие и со вздыбленной электрическими разрядами шерсткой. Они словно возмущённо рассказывали мне, как скверно и нечестно с ними обошлись.

Я же снова упаковал их в багажник и теперь, облокотившись о капот, продолжил задумчиво разглядывать замок.

Лёгкими укусами здесь ничего не добиться. Защиту разрабатывал профессионал своего дела. И явно не наспех, а с чувством и толком. Можно сказать, с любовью.

И те шпионы, которые у меня сейчас есть, пробиться сквозь неё не смогут, даже если я значитально подниму им уровень. Тут нужны химеры уже совсем другого ранга, которых я пока сделать не могу.

С другой стороны, полагаю, что всех моих текущих сил вполне хватит, чтобы взять этот замок штурмом. Если к ней в ворота постучится Черепашка или Гарри, то вся её охрана не устоит. Всё-таки мирная жизнь и всякие технические фокусы здорово расслабили потомков.

Но стоит ли прибегать к крайним мерам? Я хочу просто поговорить с хозяйкой, а не развязывать войну со Сципионами.

Вряд ли она будет благожелательно настроена к столь бесцеремонному вторжению. Тем более, что одной Октавией в этом случае дело не ограничится.

Даже если представители этого клана редко общаются друг с другом, подобное оскорбление ни один Великий Клан не стерпит.

Так что, если Октавия проиграет или даже начнёт проигрывать, мне придётся противостоять уже не только ей одной, но и всем другим Сципионам, кто придут ей на помощь.

А это в мои планы не входит. Слишком рано цеплять Великих. Их время ещё не пришло.

Нет. Здесь нужен другой подход.

Определившись с этим, я сел в химеромобиль и вернулся в город.

***

— Не думал, что так скоро увижу вас снова, — удивился Эмре Демир, сразу после того как я вошёл в его кабинет, — чем могу быть полезен?

Как и в прошлый раз торговец нервничал. Я видел это по едва заметным признакам. Всё-таки за свои сотни лет, он неплохо научился скрывать тревогу, ведь от умения контролировать себя зависит успех любых переговоров.

Но я его пугал. И это хорошо.

Я удобно расположился в кресле для гостей, а возле меня уже стояла чашка ароматного кофе.

Как только о моём появлении в офисе Демиров доложили Эмре, местные работники сразу же засуетились. Меня сию же секунду проводили к главе их клана, несмотря на то, что для этого его даже пришлось сорвать с совещания.

Очевидно, меня внесли в какой-то особый список. Что ж, удобно, что не пришлось тратить своё время на ожидание. А Эмре заработал свой «плюсик», хотя сам об этом не подозревал.

Так что и я перешёл сразу к делу:

— Через две недели в аукционном доме: «Авалон» будет проводиться антикварный аукцион. Я хочу, чтобы вы выставили на него ещё одну вещицу.

Лифэнь уже провела анализ и выяснила, через какие аукционные дома чаще всего ведёт дела затворница Сципион. Авалон был в тройке. И именно там событие намечалось ближе всего по датам.

К сожалению, сама Октавия ничего на этот аукцион не выставила. Но я был уверен, что поступающие лоты она всё равно отслеживает.

— Какой лот? — удивлённо поднял бровь Эмре, — мы и так собирались выставить пару вещиц…, но если какая-то из них вас интересует, мы можем договориться в индивидуальном порядке.

— Вот этот, — я проигнорировал его щедрое предложение, снял с пальца свой клановый перстень и положил его на стол перед ним, — раз вы всё равно участвуете, то ещё один лот от Демиров никого не удивит.

— Это не простое кольцо, — Эмре посмотрел на перстень с опаской.

Череп на перстне тоже словно глядел на Демира, зло поблёскивая глазами-рубинами, словно обещая кару любому недостойному, кто посмеет к нему прикоснуться.

— Не простое. Перстень принадлежал ещё моему деду, — кивнул я. — Но вам не обязательно рассказывать всю его историю. Даже лучше, если оно не будет оценено по достоинству, так будет меньше внимания от посторонних.

Эмре нахмурился. И волнуясь быстро задал сразу несколько вопросов:

— Не понимаю, а что будет дальше? — проговорил он. — Зачем это всё? Вам нужны деньги?

— Дальше, я его выкуплю, — коротко ответил я.

Я прямо видел, как мои слова заставляют мозги старшего Демира кипеть и дымиться. Но сам он ответов не находил, так что продолжал спрашивать, надеясь прояснить ситуацию:

— А что с деньгами от продажи? Кому они пойдут?

— Вам, — недолго думая, ответил я, — это ведь будут ваши деньги. Вы дадите их мне, чтобы я участвовал в аукционе.

Эмре Демир замолчал. Подозреваю что он просто потерял дар речи. Теперь даже все его долгие годы жизни не могли помочь ему скрыть глубокое ошеломление.

Тишина длилась, наверное, больше минуты. Но я его не торопил. Пусть переварит и уложит ситуацию в голове по полочкам.

На самом деле ничего сложного. Он выделяет мне деньги для участия в аукционе. Много денег, ведь Демиры неприлично богаты. Я выкупаю кольцо, и он забирает свои средства обратно.

— Что ж, — в конце концов, ответил он, — это можно устроить. Но, позвольте спросить, зачем это клану Демир? Что мы получим, кроме необходимости выплатить процент аукционному дому за эту продажу?

Я улыбнулся и ответил:

— У вас будет шанс оказать услугу Рихтеру. Неужели этого недостаточно?

***

— Да, я уже в городе и приступил к выполнению задания. И попрошу меня больше не беспокоить, — отчеканил Хосе Алонсо Вальдес своему нанимателю, после чего отключился и поморщился от недовольства.

Эти неотёсанные бандиты не имеют никакого понятия как вести дела. А Цербер — худший из них. За сегодня позвонил ему уже три раза. Достал. И так настроение на нуле.

Вальдес ненавидел столицу, местную кухню, пробки и сервис. Сюда он приехал только ради неприлично большого гонорара.

Деньги, которые ему выплатили наследники, за то что он отправил к праотцам архимага и главу клана Латиф уже закончились, а копить он не умел.

Поэтому и пришлось вернуться к работе, выбрав лучшее задание из целой кипы всякой дряни, на которую искали исполнителей его уровня.

Вальдес был наёмным убийцей, хотя сам ненавидел это слово, предпочитая старинное название «бретёр».

Его специальностью были дуэли со смертельным исходом.

И пока он выигрывал у судьбы со счётом 24:0.

Даже жаль добавлять в этот счёт расправу над каким-то жалким лекарем.

Если бы не срочная необходимость в деньгах, он бы на этот заказ даже не посмотрел. Но соблазн по-быстрому срубить бабла побеждает даже самых достойных людей. Ох уж этот презренный металл…

***

Возвращаться домой после встречи с Демиром, я не торопился. Тем более, что прямо по пути находилась моя любимая кофейня, где я всё ещё оплачивал для себя и своего клана вечную бронь.

Но как-то со всей этой бесконечной суетой, я давненько туда не заглядывал. Да и Ольга недавно говорила, что в меню появились новые виды кофе.

Так что я быстро добрался до нужного места и сделал заказ.

Хотя, возможно, и не стоило приезжать сюда вечером. Кофейня была битком набита народом, что не слишком сочеталось с моим задумчивым настроением.

Но, стоит отдать должное, персонал не пытался воспользоваться тем, что я бываю здесь редко и честно держал мой столик свободным.

Так что я всё-таки удобно устроился на диване, заказал все новые виды кофе и несколько вафель с красной рыбой.

Заказ принесли быстро. Да и я не планировал долго здесь засиживаться. Если бы не один гость.

Щегольски одетый одарённый явно не привыкший к отказам ввалился в кофейню с видом хозяина жизни.

И, конечно же, когда к нему поспешил одна из официанток с плохой новостью, его это не обрадовало.

— Как это мест нет? — возмутился он, — а если найду?

И, не обращая внимания на какие-либо возражения, он шагнул в зал и теперь шёл прямо к моему столику.

— Как насчёт этого? — спросил он с вызовом глядя на меня, — такой большой стол для одного человека? Пересадите его к каким-нибудь придуркам. А я останусь здесь.

Он бухнулся на диван напротив меня я же в это время размышлял, получится ли из него хороший жнец?

В принципе, конституция хорошая. Видно, что парень не только одарённый уровня деструктора, но и спортом занимается. А именно это важнее всего для хорошего жнеца.

Испуганная официантка в это время уговаривала его прекратить нарушать порядок в заведении.

А также, к нам уже подбежали не менее испуганные охранники. Они были простыми людьми, также как и большинство посетителей кофейни. Она не была каким-то модным местом, чтобы сюда часто захаживали аристократы, так что и в сильной охране не было нужды.

Но теперь, охранники совершенно растерялись и жалобно смотрели на меня, ища поддержки.

Я вздохнул и обратился к незваному гостю за моим столиком:

— Не знаю, кто ты такой. Но даю тебе первый и последний шанс уйти из этой кофейни на своих двоих.

Тот нагло усмехнулся и ещё вальяжнее развалился на диване, закинув ноги на стол.

— Я остаюсь. И, если меня не обслужат прямо сейчас, я нахер разнесу всю эту кофейню, ясно?

— Попробуй, — я поднялся из-за стола.

— Значит, дуэль, — усмехнулся он?

— Дуэль? — удивился я, — её же ещё и оформлять нужно, время тратить… давай, лучше я тебя так убью?

— Господин Рихтер, пожалуйста, — дотронулась до моей руки испуганная официантка, — пожалуйста… только не здесь, я вас умоляю, эта кофейня принадлежит моей семье… это всё, что у нас есть! Если здесь кого-то убьют, то…

— Успокойся, — ответил я, мысленно согласившись с её доводами.

Если мы и впрямь устроим здесь драку, то мало того, что разрушим обстановку, так ещё и кофейня закроется на неопределённый срок из-за разбирательств.

Да и мне придётся решать проблемы с законом, учитывая количество свидетелей вокруг.

Самое простое и впрямь принять вызов и прикончить его на дуэли.

И я вновь обернулся к обнаглевшему козлу за моим столиком:

— Смертельная дуэль. Готов?

— Ты труп, — довольно прорычал он.

Глава 9

Неудобно, конечно.

Выходит, что для того, чтобы прикончить наглого ублюдка мне придётся вызывать Ольгу.

Увы, я всё ещё не мог иметь собственный смартфон из-за своих сложных отношений с энергией скверны. И сделать что-то с этим пока не получалось. Может быть на уровне архимага мой резерв заполнится, но пока он вытягивал ману из слабых источников с мощностью пылесоса.

Так что, когда помешавший мне придурок достал свой телефон, рассчитывая по-быстрому зарегистрировать дуэль, пришлось его охладить.

Впрочем, его это не особенно расстроило.

— Главное не передумай, — бросил он мне и первый вышел из кофейни.

Словно только моего согласия на дуэль он и добивался. Впрочем, даже если и так, это уже его проблема, а не моя.

Так что я спокойно допил кофе, съел вафли и только тогда вышел на улицу.

Как раз, когда к кофейне подъехала Ольга.

— Что за срочность? — выскочила она из машины, — пришлось попросить Алана меня подвезти.

Следом за ней из машины выпрыгнул Арчи, который теперь практически всегда был рядом с хозяйкой. А затем и Алан нашёл место для парковки, и тоже подошёл к нам.

— Мне нужно зарегистрировать дуэль вот с этим неуважаемым одарённым, — указал я на своего неожиданного противника, который сейчас прислонился к фасаду кофейни и курил.

— Дуэль? — нахмурилась Ольга, — но из-за чего?

Я пожал плечами.

— Судя по всему, этот идиот очень хочет умереть. И я решил не отказывать человеку в этом желании.

— Всё равно не понимаю, — растерянно отозвалась внучка.

— Да и не надо. Просто уладь все формальности, — попросил я её.

— Давай быстрее, сучка, — нагло поторопил её будущий труп.

Ольга вспыхнула.

— А теперь понимаю, — сказала она и подошла к нему ближе.

То же самое сделал и Арчи, и, когда Ольга закончила с регистрацией дуэли, хитрый ревенант поднял заднюю ногу и сделал свои дела прямо на штанину хама.

Да, при желании, ревенанты способны и на такое.

Физиологически это ему не требуется, но использовать как способ морального унижения? Почему бы и нет.

— Какого хрена? — задёргался наглый щеголь.

А Ольга с Аланом покатились со смеху. Последний даже умудрился снять видео на свой смартфон.

— Заткнись, придурок и жди секундантов, — просмеявшись, ответила Ольга.

Тут уже заинтересовался я. В моё время смартфонов не было. И официальные дуэли проводились несколько иначе. Как раз с секундантами и прочими атрибутами. Но, насколько я помнил, когда внучка убила наследника Бергманов, ничего этого не требовалось. Они просто зарегистрировали дуэль в клановом приложении.

Так что я уточнил:

— Секунданты? Разве они ещё необходимы?

— Ах да, — Ольга сразу поняла о чём я и начала объяснять, — они не нужны только, когда сражаются одарённые до уровня магистра включительно. Если хоть один дуэлянт выше этого ранга, тогда на место проведения дуэли приезжают секунданты. В основном, для того, чтобы поставить защиту.

Мой оппонент всё ещё пытался держаться лихо и важно, что с подмоченными брюками было не так-то просто.

Однако, он демонстративно засмеялся и обратился ко мне:

— Что ты за жалкая пиявка, — не придумал он ничего лучше, чем меня оскорбить, — даже не знаешь правил, а согласился на смертельную дуэль. Да я тебя за секунду размажу по асфальту тонким слоем. А потом объявлю войну твоему мелкому клану. Пусть твоя сучка со своей псиной не думает, что ей всё сойдёт с рук!

Я взглянул на него с интересом. Слишком хорошо для случайного хама он знает правила. Да и в обществе, где разрешены дуэли, легкомысленные хамы долго не живут. Срабатывает, так сказать, естественный отбор.

Внимательный взгляд замечал уже больше деталей. Костюм дорогой, но удобный и не стесняющий движений. Украшения, а именно перстни и кулон на шее фонят энергией и больше похожи на боевые артефакты.

Да и ведёт себя мой оппонент не как стандартный придурок, а скорее как ленивый профессионал. Ждёт терпеливо, когда завершатся формальности и ему предоставят возможность меня прикончить.

Вероятность того, что наша встреча была случайной для меня стремилась к нулю.

Мои же ученики выпад дуэлянта без ответа не оставили:

— Я слышал писк? — снисходительно выдал Алан.

— Свежее мясо, — кровожадно ухмыльнулась Ольга, — а потом снова обернулась ко мне продолжая объяснять, — защиту, в смысле от повреждений. У секундантов есть особые артефакты, сделанные архимагами специально для таких случаев. С их помощью они ставят купол на месте дуэли, чтобы избежать случайных жертв и слишком серьёзных разрушений.

Я кивнул. Такие предосторожности имеют смысл. Это в моё время пустырей для дуэлей было предостаточно, а какие-нибудь крестьянские избы проще было отстроить заново, чем прикрывать щитами

А Ольга между тем продолжила:

— Но, если разрушения всё-таки будут, то компенсацию выплачивает проигравший. Ну или из имущества проигравшего, если дуэль смертельная.

— Так что, готовьте денежки, — снова влез в разговор мой противник.

Такое чувство, что наше спокойствие его задевало, и он решил либо прощупать меня, либо сбить с толку.

И я снова его проигнорировал. Также как и Ольга. Вместо этого она добавила:

— И, кстати всё, что у него с собой, артефакты, деньги, даже одежду, всё это тоже имеет право забрать победитель.

— Понятно, — ответил я и спросил, — кстати, а он клановый?

— Да, — кивнула она, — его зовут Хосе Алонсо Вальдес.

Забавно, что уже второй Хосе, с которым я познакомился после пробуждения, оказался придурком. Клан Вальдесов был мне незнаком. Судя по звучанию — южане. Смуглая кожа и иссиня чёрные волосы моего противника подтверждали это предположение.

Но я скинул эту информацию Лифэнь, чтобы пробить уже точную информацию о них. В последний раз, когда Ольга подралась с Бергманом, нам объявили войну. Надо быть готовыми, если подобное случится снова.

Хосе снова хотел открыть рот, но не успел. Возле нас остановился автомобиль, откуда выбрались два мага.

Они с очень важным видом нас осмотрели, а затем уточнили мы ли собираемся драться.

Получив утвердительный ответ, они предложили нам переместиться на ближайший перекрёсток. Мол так будет меньше опасности для неодарённых, а дорогу перекроют.

Идти было буквально пару сотен метров, так что мы согласились.

И, когда, наконец, со всеми формальностями было покончено, а зрители расположились за пределами защитного купола, дуэль началась.

И началась с интересного.

Всё это время, я чувствовал, что уровень мастерства моего противника — деструктор, не больше. Но сейчас он будто одним махом серьёзно вырос в силе.

Похоже, что он специально скрывал свою мощь артефактом или каким-то ритуалом.

А сейчас продемонстрировал свой настоящий уровень. Этот Хосе был Извершителем. Причём Извершителем, стоящим на пороге перехода к Архимагу.

Подобное, разумеется, сразу же исключило случайность этого вызова.

Вальдес действительно намеренно добивался дуэли.

Что ж, улыбнулся я, должно быть интересно.

В последний раз я дрался с Извершителем во время войны с Веберами. И тогда мне пришлось бросить на него чуть ли не всех своих умертвий и химер, да ещё и взорвать их вплотную к нему.

Сейчас со мной нет ни одного слуги или питомца. И для многих некромантов такой расклад сразу бы указал на их неминуемое поражение. Но я и без слуг много чего умел.

К тому же, с прошлого раза, стал гораздо сильнее.

А противник слишком самоуверен и не ждёт многого от обычного лекаря-пиявки.

Я усмехнулся и, как только секунданты закончили обратный отсчёт, сразу же шагнул в тень.

Вовремя. Там, где я только что стоял, из-под земли вырвался столб огня.

Отлично, теперь я знал его стихию.

Огонь — это самый распространённый вид боевой магии. Но в то же время один из самых удобных и разрушительных. Так что никогда не стоит недооценивать огненного мага, если не хочешь остаться с подпалённым задом.

А маг уровня моего противника вполне может устроить здесь настоящий пламенный армагеддон.

Но доставлять ему удовольствие меня достать — я не собирался.

И первое, что я сделал, создал несколько десятков теневых клонов.

Сейчас они не тратили много моей энергии. В то время, как большая часть разрушительных огненных заклинаний, напротив, стоят весьма дорого.

Так что, если у меня получится хоть немного его вымотать, я уже в плюсе.

Как я и ожидал, Хосе не позволил до него добраться ни одному из моих клонов.

Причём, использовал тот же трюк, что и против меня настоящего.

Огненный столбы.

И то, как быстро он вызвал из-под каждой целью, говорило о том, что контролирует свою силу он прекрасно.

Вызвать за раз много заклинаний, пусть и самых простых, всегда в разы сложнее, чем использовать одно, даже гораздо более высокого уровня.

Тут всё дело в контроле маны и, так сказать, вычислительной силе мозга.

Поэтому стать по-настоящему сильным некромантом всегда было не просто. И этого добивались лишь единицы. Ведь контролировать нужно очень много энергии и существ.

А огненный столб — даже не был простым заклинанием. Освоить его могли только маги не слабее экзекутора.

Так что первый пробный камень уже дал мне понять многое. Надеяться на лёгкую победу не стоит.

— Ну и что ты прячешься? — с вызовом крикнул Хосе, пока я телепортировался в тенях.

Но я видел, что он уже тоже немного напрягся. Ведь я демонстрировал трюки совсем не свойственные лекарям.

Отвечать я разумеется не стал. Вместо этого, вызвал ещё больше теневых клонов, а сам переместился ему за спину и обрушил на его щит удар теневого клинка.

В этот раз, я придал ему форму моргенштерна.

С помощью тяжёлого шипастого набалдашника, который я ещё и дополнительно накачал силой, я рассчитывал наносить более точечный урон по защите противника. И тем самым пробить её хотя бы в каком-то одном месте.

Идея оказалась верной. И даже с одного удара, по его куполу пошла трещина.

Но он моментально её затянул.

А затем, вокруг него появился целый круг огня, шириной под два метра.

Меня бы непременно задело, если бы не моя привычка никогда не стоять на месте во время сражений с потенциально опасными противниками.

Одно из самых полезных правил боя, между прочим. Этому я первым делом учил всех своих учеников.

Чем чаще враг по тебе промажет, тем быстрее он вымотается. Уже не говоря о том, что сам ты при этом никак не пострадаешь.

Жаль, что у Хосе силы было столько, что я могу часами призывать клонов, а не добиться ровным счётом ничего.

Это я уже понял.

Но меня устроит и просто пробить его купол. Тогда одним касанием, я разом лишу его внушительной доли сил.

Только, после первого моего удара моргенштерном, он больше не снимал свой защитный круг огня. И пробиться к нему на расстояние удара стало сложнее.

К счастью, теневой клинок не боялся пламени. Так что я перевоплотил его теперь в копьё. И снова заставил Хосе понервничать, когда нанёс удар и опять повредил его щит.

К тому же, его ужасно бесило, что он никак не мог не то что меня поймать, но даже засечь.

Я постоянно телепортировался вне поля его зрения. И через пару минут такой игры в кошки-мышки, враг начал ошибаться.

Точнее, он теперь пытался угадать, где я появлюсь, и беспорядочно швырял заклинаниями.

Особенно своими любимыми столбами огня.

И, если бы не моё чутьё, с помощью которого я за долю секунды до появления заклинания, улавливал на его месте магические вибрации, то вполне мог бы попасться.

Но ему надоело ощущать себя неудачником. Он на секунду замер, а затем я почувствовал опасность буквально отовсюду. На каждом сантиметре перекрёстка, где мы сражались, сейчас появится пламя.

Но если я чего-то и не умел, так это левитировать.

Но тратить выносливость своего теневого купола всё равно не хотелось.

Тем более, я понимал, что враг сейчас вложит в это заклинания столько силы, что вполне сможет пробить мой щит.

Счёт шёл на доли секунды. Я осмотрелся, но все здания вокруг были под защитой, и из-за этого я не мог на них телепортироваться.

На обочине стояло несколько автомобилей, но они слишком низкие. Меня это не спасёт. Нужно забраться куда-то повыше. Но, как назло, здесь не было даже деревьев, одни клумбы с цветами.

Точно! Столб электропередач.

Благо, на него тоже падала тень от домов. И я успел оказаться там, буквально за секунду до того, как пламя взмыло вверх метра на три не меньше.

— Да где ты, ублюдок?! — не выдержал Хосе, — дерись, как мужчина!

Я едва сдержался, чтобы не засмеяться в голос.

Если воин произносит такие слова, это значит совсем не то, что он хочет честного боя. А то, что он ожидает, что противник будет сражаться по его правилам. Так, как ему удобно.

Но я таких подарков никому не делаю.

И, пока он не додумался посмотреть наверх, я снова изменил форму своего теневого клинка. Теперь он стал обычным мечом, которым я разрубил провода.

Так совпало, что они находились практически ровно над тем местом, где и мой враг.

И теперь, заискрив и зашипев, они, словно змеи, летели прямо на него.

Жаль, что урон, как и всегда, прошёл только по его куполу. Но всё равно, этот удар тока потрепал его защиту, а мне это ничего не стоило.

И я ударил в ту же точку заклинанием чистой энергии, чем заставил Хосе снова занервничать.

Во-первых, потому что его щит снова едва это выдержал. А во-вторых, потому что оперировать чистой энергией, не облекая её ни в одну из стихий и форм могут лишь чрезвычайно талантливые и сильные маги.

И, понятное дело, что от лекаря, Вальдес такого не ожидал.

Люблю удивлять.

С этой мыслью, я и сам спрыгнул со столба, вновь вооружившись теневым моргенштерном и подняв его высоко над головой.

Всё, чтобы размах получился посильнее.

В этот раз я уже не стал думать о том, что приземлюсь прямо в огненное кольцо. Удар, который я обрушил на врага, стоил того.

По щиту Хосе пошло сразу несколько глубоких трещин. Ещё чуть-чуть, и я вскрою его скорлупу.

Но в бою с Извершителем, «чуть-чуть» может означать очень долгий срок.

К тому же, теперь, когда этот ублюдок понял, как именно я избежал его пламени, он изменил тактику.

И с неба полился настоящий дождь из раскалённой магмы.

И вот это уже становилось настоящей проблемой.

Куски магмы падали сверху и буквально плавили мой щит. А плотность этого града была такой, что уклониться от него было практически невозможно.

Сюда бы Гарри, чтобы просто переждать это буйство огненной стихии под землёй. Но чего нет, того нет.

И словно мало мне неприятностей с магмой, Вальдес воспользовался тем, что я отвлёкся, чтобы сотворить ещё одно заклинание.

Огромную огненную птицу размером сразу с несколько крупных орлов.

И, разумеется, она нацелилась прямо на меня. Причём, даже несколько теневых телепортов не смогли сбить её курс. Она легко меняла направление следом за мной.

А я понимал, что под магмовым дождём, столкновение с этой махиной станет фатальным для моего щита.

Особенно, если эта птица ещё и взорвётся, что совсем не исключено.

Допустить этого никак нельзя!

И я призвал разом чуть ли не сотню теневых клонов, выстроив их, как преграду, между мной и птицей.

А проклятый дождь всё не заканчивался. И многие клоны умирали мгновенно, не успев совершенно ничего сделать.

Но я призывал их заново.

И мой план сработал. Птица влетела в них, как ледокол, разбрасывая и отталкивая клонов от себя. Но, я пополнял и пополнял их запас. Пока, в конце концов, она не взорвалась уничтожив сразу всех.

Почти сразу после этого закончился и дождь.

Вовремя, потому что мой купол мог бы выдержать ещё разве что несколько секунд.

Но, наконец-то, я увидел, что и мой враг тоже устал.

Он тяжело дышал и перестал поддерживать огненный круг вокруг себя.

Не удивительно. Заклинание такого уровня, как огненный дождь должно сжирать целую прорву энергии.

Но и мои силы не бесконечны. У меня их сейчас даже меньше, чем у этого ублюдка.

Теперь всё зависит от того, смогу ли я всё-таки пробить его щит или нет.

И узнать это можно лишь одним способом.

Кто не рискует, тот не пьёт ни кофе, ни шампанское, ведь так?

Так что я вложил абсолютно все оставшиеся силы в один мощный энергетический удар.

Он влетел в Вальдеса с такой скоростью, что враг покачнулся и едва не упал. А по щиту поползли несколько крупных трещин и сотни маленьких.

Но он всё-таки держался.

Чёрт.

Оставалось только одно. И я вновь телепортировался прямо к нему, потратив на это последний силы.

А затем ударил кулаком прямо в одну из трещин. А затем ещё раз. И ещё. Разбивая в кровь костяшки пальцев.

Всё потому что, у меня уже не было сил поддерживать теневой клинок.

А араг вновь активировал огненное кольцо, так что мой щит тоже начал трескаться и разваливаться на куски.

Но я всё-таки сделал это! Ещё один удар, и наконец-то скорлупа Вальдеса рассыпалась на мелкие осколки и оставила его без защиты.

У меня было всего несколько секунд, пока он её не восстановит.

И терять время я не планировал.

Пока языки пламени оставляли ожоги на моём теле, я просто вцепился в Извершителя мёртвой хваткой. И начал выкачивать остатки его энергии.

— Что, чёрт возьми, происходит? — заорал он, пытаясь вырваться.

Но свою добычу я уже не упущу.

Ещё несколько минут он отбивался, посылая в меня заклинания. Но с каждым разом они становились всё слабее и слабее, а его голос всё тише.

Пока Хосе Алонсо Вальдес не заткнулся навсегда.

Я же уже использовал его энергию, чтобы залечить множественные ожоги.

Жаль только, что с одеждой такой трюк не пройдёт, так что я всё равно теперь выглядел как погорелец.

Однако, дуэль закончилась. Это признали и секунданты, сняв купол.

Но уезжать они не спешили, видно остались ещё какие-то формальности.

А ко мне уже бежали Ольга с Аланом.

— Макс! Это было… просто невероятно! пару раз я даже испугалась за тебя, но…

Алан тоже захлёбывался в восторгах.

— Я такого ещё никогда вживую не видел! И я снял всё на телефон!

Ответить я не успел. У внучки зазвонил смартфон.

Она взглянула на экран и нахмурилась.

— Изабелла Веласко… по-моему она не очень вовремя, — недовольно произнесла Ольга, — я сброшу? Пусть перезвонит.

Моя внучка сразу невзлюбила ящерку, так что я не удивился такой реакции. Однако, Белла обычно просто так не звонит.

— Ответь, — приказал я Ольге.

Глава 10

— Макс, ты не представляешь, как я рада тебя слышать, — сладко заворковала Изабелла по громкой связи.

С тех пор, как она оставила свою бессмысленную идею меня убить, и мы перешли к куда более благотворному сотрудничеству, «ящерка» не стеснялась выказывать мне самую глубокую симпатию, даже при свидетелях.

— Здравствуй, Белла. Не думал, что тебя так легко обрадовать, — поддел её я.

— Если бы ты знал то, что знаю я, то так бы не говорил! — накинув тумана, ответила она.

— Полагаю, именно за этим ты мне и звонишь?

Она рассмеялась, словно восхищаясь моим остроумием, и тут же снова заговорила.

— Да, и я в восторге от того, что успела так вовремя. Макс, на тебя объявлена охота, — серьёзно закончила она.

— Это не новость, — тут же отозвался я.

— Нет, ты не понимаешь… с обычными угрозами это не имеет ничего общего. Всё дело в том, что тебя заказали. Заказали очень серьёзному человеку и крайне сильному магу. Он профессиональный дуэлянт. Он убивал даже архимагов. Архимагов, понимаешь?

Голос Изабеллы Веласко звенел так, что в нашу сторону начали оборачиваться хмурые секунданты.

— Белла… — начал я, но ящерку было уже не остановить.

Она продолжала тараторить, как заведённая:

— Ты не в коем случае не должен соглашаться на дуэль, слышишь? Ни под каким предлогом! Он умеет провоцировать и просто так от тебя не отстанет, но ты не ведись! Он слишком силён, Макс. Я знаю, что ты тоже сильный, но поверь, Вальдес… ах да, его зовут Хосе Алонсо Вальдес. Он совсем на другом уровне!

— Белла… — снова попытался я вставить хоть слово.

Держащая трубку Ольга закатила глаза.

Стоящий поблизости Алан хмыкнул.

Бесполезно. Веласко не собиралась отступать, пока не выложит все свои аргументы.

— Он уже выиграл двадцать четыре дуэли! И добрую их половину с Извершителями и, снова повторю, даже с Архимагами! А ещё я слышала, что он умеет скрывать уровень своих сил, чтобы не спугнуть жертву сразу же. Макс, пообещай мне, что будешь осторожен!

Последнюю фразу она произнесла с придыханием. Ох уж этот южный темперамент. Хотя, что скрывать, мне было приятно. Надеюсь она беспокоилась не только о судьбе своего бизнес-проекта и бесперебойной работе завода.

Наконец, Веласко замолчала, и я смог ответить, пока Алан и Ольга, невольные слушатели нашего разговора, едва сдерживали смех.

— Белла, я благодарю тебя за предупреждение, но ты немного опоздала.

— Как опоздала?! — воскликнула она, — неужели ты уже согласился с ним драться? Когда? Я сейчас же выезжаю! Задержи дуэль, я привезу тебе пару артефактов, которые могут помочь!

— Успокойся, Белла. Это абсолютно лишнее. Дело в том, что этого твоего Вальдеса я только что убил.

На другом конце трубки воцарилась тишина. А через несколько секунд ящерка нервно засмеялась:

— Как убил, Макс? Ты серьёзно? Ты же сейчас не пытаешься просто меня успокоить?

— Абсолютно серьёзно. На дуэли и по всем правилам. Прямо сейчас его труп осматривают секунданты.

— Надо же… — восхищённо ахнула она, — я знала, что ты полон сюрпризов…, но это… ты снова меня поразил.

— А теперь, раз ты так много знаешь об этом исполнителе, то может быть назовёшь мне и заказчика? — с улыбкой спросил я.

— Конечно, — вновь стала серьёзной она, — точной информации нет, её и быть не может в таком щекотливом деле, но по слухам, это некий делец из столицы по прозвищу Цербер.

— Что ж, скорее всего, так и есть. Спасибо, Белла, — поблагодарил я девушку, — а теперь, если позволишь, мне надо уладить оставшиеся дуэльные формальности.

— Не за что. Рада, что всё обошлось. Увидимся, — ответила ящерка и отключилась.

Вовремя. Потому, что к нам уже спешили секунданты.

Один из них, светловолосый высокий мужчина лет сорока на вид, вышел вперёд и сказал:

— Поздравляю с победой, — сухо поздравил меня он, а потом перешёл к делу, — мы предварительно констатировали смерть, но через минуту сюда прибудут медики, они доведут процедуру до конца. И только после этого, дуэль будет официально завершена. Также мы обязаны передать вам вот это, — он протянул мне несколько безделушек.

В основном всякий хлам для накопления энергии или использования заклинаний. Мощные, но увы одноразовые пустышки. Перезарядить такие артефакты невозможно, разве что отправить на переплавку.

Но один браслет явно был непростым. Видимо, это и был тот самый артефакт, с помощью которого Вальдес обманывал своих жертв, прикидываясь магом гораздо более слабого уровня, чем они думали.

— А что насчёт тела? — спросил я секундантов, — могу я его забрать?

На их лицах отразилось удивление. Спрашивать зачем это мне, они не стали. Но их ответ меня всё равно разочаровал.

— Боюсь, что нет. По протоколу тело будет передано клану или его семье.

Я грустно вздохнул. Из моего врага и впрямь вышел бы очень качественный жнец. Но не отбивать же право на этот труп силой?

Вот поэтому я никогда и не любил дуэли. Что в моём времени существовала куча дурацких правил. Что теперь. Со временем всё только усложнилось.

Секунданты попрощались и ушли, а я, оставив браслет себе, вручил все остальные безделушки Алану.

— И что мне с ними делать? — растерянно спросил он.

Я пожал плечами.

— Хочешь носи, хочешь продай или переплавь, а можешь просто выкинуть в ближайшую помойку.

***

Сняв с Вальдеса артефакт, я вновь задумался о том, что уже давно назревало.

После пробуждения я потерял всю свою коллекцию артефактов. Где они теперь и кто их украл? Чёрт знает. Может быть, однажды получится напасть на их след, но сильно я на это не рассчитывал. У меня были отборные магические амулеты и талисманы. Такие вещи никто не станет лишний раз выставлять напоказ. И вряд ли решит от них избавиться.

И это в целом проблема любого мало-мальски достойного артефакта. Их очень трудно купить. Даже за большие деньги.

Тем более, что мир изменился. Раньше в нём было гораздо больше чистой магии. И всё это влияло на флору и фауну, она изменялась под действием магического фона.

Теперь происходит то же самое. Только под воздействием очагов и скверны.

Очень много животных просто вымерло. Как и растений. Ну, либо они мутировали как и всё остальное.

А раньше именно их части использовались в качестве ингредиентов для артефактов и зелий.

Поэтому классическая артефакторика и зельеварение сейчас в настоящем упадке. А артефакты древности стоят баснословных денег, если их вообще продают.

Но я уже выяснил, что ингредиенты из частей монстров тоже годятся для работы.

Другое дело, что их надо перерабатывать и дистиллировать особыми способами. А такое под силу только крайне сведущим специалистам.

Более того, с некоторыми из таких ингредиентов могут справиться только некроманты, благодаря нашему природному дару очищать скверну.

Так что у меня есть отличный шанс произвести нечто эксклюзивное.

Ещё недавно я не слишком много об этом задумывался. Но теперь, когда у меня появилась по-настоящему серьёзная лаборатория, я просто не имел права отметать в сторону настолько мощный источник силы.

Конечно, в идеале мне бы хотелось заняться артефактами, но это задача ещё более сложная и требующая ещё более дорогого и тонко-настраиваемого оборудования, если я не хочу создавать каждый артефакт десятки лет, как это было раньше.

Нельзя не признать, что наука сильно продвинулась за десять веков, и многое современное оборудование сильно превосходит то, каким я пользовался в былое время.

Достать по-настоящему серьёзные устройства было почти также тяжело как и сами артефакты. Любая техника по обработке магических элементов стоила баснословных денег.

Но, благодаря Церберу, я теперь могу хотя бы всерьёз заняться зельями.

Осталось только найти подходящие ингредиенты.

К сожалению, нельзя просто собрать кишки каких-нибудь прыгунов и бросить их в котёл вариться вместе с крыльями летучих мышей и пучками сорных трав.

Монстры в каждом из очагов хоть немного, но отличались друг от друга, даже если какие-то их особенности были абсолютно одинаковыми.

Вот взять тех же прыгунов. Они все имеют практически один размер и похожие повадки. Но, если в одном месте это будут совершенно бесполезные существа, годные только на переработку в благодать.

То в другом очаге, они могут быть носителями весьма ценных компонентов.

Зачастую таких, которые после взрыва уже использовать не получится.

А захватить прыгунов без взрыва практически невозможно. Во всяком случае, обычными средствами.

Но и большинство магов сейчас не способны находиться в очагах.

К счастью, у меня такой проблемы не было.

Но всё ещё оставалась другая. Убивать полезных прыгунов бессмысленно. Ловить их сеткомётами? Слишком долго, да и попробуй найти сеть, которая удержит тварей очага. Они прогрызут даже железо.

Так что и клетки отпадают.

Нужно что-то одновременно прочное и эластичное. Способное сковать движение монстра.

Тогда я смогу вырезать нужную мне часть, не убивая его сразу и не провоцируя тем самым взрыв.

И необходимость эта встала довольно остро, когда в одной из выкупленных бет я обнаружил тех самых прыгунов, которые сейчас мне пригодились бы как никогда для одного из препаратов.

Заодно на нём хорошо получится протестировать возможности лаборатории.

Сам по себе он не сложный в приготовлении, но его необходимо будет провести сразу через несколько процессов.

В общем, осталось только собрать сырьё.

Так что мы с Алиной снова заперлись в лаборатории, только пока в другой. Той, где мы делаем химер.

Благо, после столкновений с людьми Цербера, недостатка в материалах у нас не было.

А после того, как я повысил свою магическую ступень, то и при создании химер открылись совершенно новые перспективы.

Мои новые создания должны были стать не просто воинами, но магами.

До этого, применять заклинание самостоятельно умели только мини-химеры. И то, довольно простое, не требующее больших энергозатрат.

Сами химеры были очень маленькими, так что и маскировка на такое тело ложилась легче, чем на человеческое.

Но сейчас мне нужно было заклинание совсем иного уровня. К тому же, сам я им не владел, что усложняло и без того непростую задачу.

Но я не был бы собой, если бы не знал пару трюков.

Однако, прежде нужно придать форму самой химере.

И здесь я решил не придумывать ничего лишнего. Все они будут похожи на больших пауков с крупными плоскими панцирями и массивными лапами.

И, узнав о предстоящей новой работе, Алина разве что не прыгала от радости.

— Я так ждала! Вы не представляете! — не сдержала она эмоций, — в последнее время мне приходилось заниматься одной лишь пластикой лиц… не то, чтобы я недовольна, поймите правильно, — тут же замахала руками она, — просто давно не было по-настоящему интересных задач.

Я улыбнулся.

— Тебе определённо понравится конструировать пауков. Обрати особенное внимание на лапы. Они должны быть сильные, гибкие и цепкие. Смотри…

Я активно объяснял ей новые для неё принципы соединения тканей, после чего, она ещё и посмотрела несколько видеороликов про пауков, для закрепления материала.

И мы приступили к работе.

С каждым разом, Алина становилась всё профессиональнее и даже новые для себя приёмы, она осваивала всё быстрее.

Всего мы решили пока сделать пять пауков.

И, несмотря на то, что они должны были стать скорее бойцами поддержки, каждого из них мы не забыли снабдить крепкими мощными когтями и жвалами.

И только затем перешли к самому интересному.

Я начал объснять:

— Лифэнь приготовила для нас трафареты по моему заданию. Всё потому, что мы будем наносить руны на спину и даже на некоторые части лап наших пауков. А в этом деле важна ювелирная точность. Если линия хотя бы одной руны хоть чуть-чуть не совпадёт с тем, что нам нужно, то результат работы заклинания может быть совсем другим. Либо, что чаще всего, его вовсе может не быть. Даже я сам предпочту работать с трафаретом, если есть такая возможность, а не рисовать руну с нуля.

— Поняла, — серьёзно кивнула Алина, — а чем именно мы будем их рисовать?

— Сначала обычным маркером, а потом, — я открыл один из шкафов и достал из него две татуировочные машинки, которые подготовил заранее, — вот этим. Нам важно, чтобы ни одна из линий не стёрлась в процессе, поэтому лучшее решение — загнать рисунок под кожу.

— Всё ясно, — с энтузиазмом отозвалась моя ученица, — я могу приступать?

— Давай. Только не торопись. Помни, что сейчас нам как никогда важна аккуратность и чёткость.

— Конечно, — со всей серьёзностью ответила она, и работа закипела.

Руну за руной, мы переносили нужный орнамент на тела пауков.

А для того, чтобы наши новые питомцы выглядели внушительней и опасней, делали мы это исключительно жёлтой и красной краской. На предварительно вычерненной коже, получалось действительно очень эффектно.

— Ну что? — спросил я Алину, когда мы закончили с первыми двумя пауками, — проверим, как всё работает?

— Да! — радостно воскликнула она, — мне безумно интересно.

— Так как энергию для заклинаний они будут брать у того, кто их призвал к жизни, я не предлагаю тебе оживить их самостоятельно. Все они будут привязаны ко мне, — объяснил я ученице и влил энергию сразу в обоих.

Сначала пауки просто задёргали лапками, будто во сне, а потом резко открыли глаза и тут же прыгнули на стену, замерев там в позе охотника.

— Твоя мини-химера здесь? — поинтересовался у Алины.

— Конечно! Я теперь глаз с неё не спускаю, — отозвалась она, и маленький зубастый монстрик выпрыгнул из-под стола, остановившись прямо передо мной.

— Будет нашим подопытным кроликом, — пояснил я, — и отдал приказ действовать одному из пауков.

Он тут же выпустил нить паутины прямо в химеру и быстро-быстро закутал её в кокон. Притом, что сама химера была уж точно не слабее прыгуна. Она всеми силами отбивалась, грызла нити паутины, но всё равно, в конце концов, оказалась скована так, что совершенно не могла пошевелиться.

— Отлично, — прокомментировал я, удовлетворённый результатом теста, — можешь освободить своего питомца.

Алина это сделала и мы вернулись к работе. Затем ещё не раз проверяя заклинания пауков на её химере.

Одного из пауков даже пришлось перекрашивать из-за ошибки в одной из рун.

Но, в конце концов, мы закончили со всеми пятью.

Пора выезжать в очаг!

Так как это была всего лишь Бета, я взял с собой только пауков, пару умертвий и Ольгу с собаками. И то просто для того, чтобы Фобос с Деймосом быстро разбирались с толстяками, не мешая мне и паукам «упаковывать» прыгунов.

Умертвия же были нужны, чтобы собирать коконы и относить их в фургон.

Я, как человек запасливый решил, что постараюсь собрать как можно больше нужных мне монстров. Кто знает, когда в следующий раз в очагах нам попадётся именно этот вид?

А сейчас есть хороший шанс заготовить ингредиенты с избытком.

Так что, когда мы закончили, в фургоне набралось добрых пара сотен связанных паутиной прыгунов.

Но впереди ещё было много работы. Ведь мне не нужен был сам прыгун, как таковой. А только его часть.

Так что меня и Алину ждал ещё один раунд кропотливой работы.

Нам придётся буквально наживую вырезать необходимую нам железу прямо из шеи монстров.

Но очевидно, что после такого тварь почти мгновенно умирала.

Получалось, что мы работали фактически с живой гранатой. Вырезание железы в нашем случае было равнозначно вырыванию чеки. Так что после этого приходилось сразу же отбрасывать монстра от себя подальше. В специальную нишу, способную выдержать взрыв.

Хорошо, что хотя бы кокон держал прыгунов достаточно плотно, чтобы нам не приходилось беспокоиться о царапинах и укусах.

Мы просто прорезали окошко в нужном месте и делали свою работу.

Хотя Алине я доверил эту задачу не сразу.

Да, Ольга настояла, чтобы подруга научилась заклинанию теневого купола, даже если не собирается сражаться. Но щит у неё пока был совсем плохонький. И вряд ли спас бы её от взрыва.

Так что первые «гранаты» она вскрывала чётко под моим контролем. И только когда у неё начало стабильно получаться, я позволил ей действовать самой.

На эту работу у нас ушёл почти целый день.

И, увы, мы выполнили её не идеально. Пять прыгунов из двухсот одиннадцати всё-таки испортили нам статистику, умерев слишком рано, не позволив нам полностью вырезать железу. И в целях безопасности. пришлось их выбросить.

Но даже так, результатом я остался доволен.

Добытых ингредиентов более, чем достаточно, чтобы приготовить необходимый препарат.

И ещё день ушёл как раз на это.

Наконец, всё было готово. Осталось только его использовать.

Глава 11

— И мы действительно с помощью этого эликсира сможем вылечить столь сильные мутации, как у тех несчастных с завода? — спросила Ольга, разглядывая сразу несколько полок с аккуратными баночками.

Я практически перестал привлекать её к работам в лаборатории, так что она толком и не знала, что именно мы готовили с Алиной, пока результат не был готов.

Одной из вещей, которые я понял за свою долгую жизнь, это то, что нет особого смысла идти против настоящей склонности одарённого.

Да, как из Алины можно воспитать неплохого бойца, так и из Ольги химеролога и зельевара. Но гораздо больше пользы они принесут занимаясь тем, что у них реально хорошо получается.

Да и прогрессировать будут быстрее. А на Ольге к тому же висело ещё и обучение остальных.

Конечно, пока она и сама знала не много, но даже это избавляло меня от необходимости учить основам каждого новичка.

Но она всё ещё оставалась лекарем. И было бы глупо не взять её в госпиталь, где сейчас ждали своей судьбы мутанты, которых мы нашли на заводе у Цербера.

Так что и не объяснить ей, как работает наше новое зелье я не мог.

— Это чрезвычайно чистый препарат, — сказал я, подбросив в руке бутылёк, — несмотря на то, что основной его ингредиент — особая железа прыгунов, тварей очага. Всю скверну мы переработали. Сначала с помощью лаборатории, а потом довели до совершенства используя наш родовой дар.

— И всё-таки, как именно он работает? — требовала больше подробностей Ольга.

— Принцип очень похож на то, что ты делала, пока была лекарем, — начал объяснять я.

— Я всё ещё чувствую себя лекарем, — отозвалась внучка, — но уже в гораздо меньшей степени, конечно.

Я кивнул.

— Всё правильно. Ведь твои навыки никуда не исчезли. Но смысл препарата в том, чтобы проводить глубокую очистку тканей без участия лекаря. Причём эффект будет более длительный.

Я подозвал её к микроскопу и капнул на предметное стекло каплю отравленной чёрной крови монстра, а затем туда же добавил готовый препарат.

— Смотри. Видишь, как частицы препарата, соприкасаясь с кровью словно вытягивают из неё грязь, а самого препарата будто бы становится больше?

— Да, — Ольга с интересом вглядывалась в микроскоп.

— Как я и ты перерабатываем энергию скверны в обычную магическую энергию, так и этот препарат превращает скверну в лекарство.

— Ого, не слишком ли круто? — удивилась внучка.

— Нет. Потому что эффект не бесконечный. Также как лекарь не может поглотить слишком много скверны для своего уровня за раз, так и здесь. Чем глубже заражение, тем чаще препарат делает попытку очистить организм. И, естественно, эффект от каждой попытки идёт по затухающей.

— Значит, чтобы вылечить даже одного человека, нужна большая доза лекарства?

Я покачал головой.

— Не совсем. Во-первых, с помощью именно этого зелья полностью вылечить хоть кого-либо просто невозможно. Если, конечно, речь не идёт о совсем лёгком отравлении, которого даже сам носитель зачастую не замечает. Но в то же время, наш препарат, попав в кровь, всё-таки избавит пациента от какого-то процента скверны в организме. И, более того, — я поднял вверх указательный палец, — ещё примерно неделю, препарат будет действовать, как прививка, не позволяя отраве снова распространяться.

Ольга задумчиво сложила пальцы в замок.

— А что насчёт магов? Им это зелье тоже может быть полезно?

— Да, но пока не ясно насколько сильно. Нужны тесты. А мы с вами для них по понятным причинам не подходим. Ведь сам наш организм — сильнейшее противоядие от скверны.

Ольга внимательно выслушала, а потом сказала:

— Макс, я рада, что ты решил начать с обычных людей. Ты ведь понимаешь, что маги за такой препарат явно бы хорошо нам заплатили. Но, как волонтёр в клинике для неодарённых я очень хорошо понимаю, насколько сильно они страдают от обилия скверны вокруг. И мало кто из них может позволить себе постоянно посещать лекаря. Даже в таких клиниках, где я работала, существует огромная очередь. И на повторный приём люди могут попасть разве что через пару месяцев. А для таких людей как те несчастные, мы — последняя надежда.

Она замолчала. А я потрепал её по голове.

Прекрасно, что, несмотря на приобретённую жестокость к врагам, в Ольге всё ещё оставалось сострадание и милосердие к тем, кто в этом нуждался.

Я никогда не был проповедником излишней доброты и сердобольности. Но в погоне за силой слишком легко превратиться в настоящее чудовище, похуже любой из тварей очага.

И подобные крайности я считал совсем нежелательными для успешного развития цивилизации.

Почему меня вообще волнует это самое развитие? Ну, как минимум потому, что застой — это ужасно скучно. А упадок — и того хуже.

У меня всегда был ум исследователя и изобретателя. И за тысячу лет вынужденного сна это ничуть не изменилось.

Наоборот, обнаружив перед собой новые вызовы, я чувствую воодушевление и азарт.

— Ну что, больше вопросов нет? — девушки покачали головой, — тогда собирайте препараты в чемодан и поехали в клинику.

Кивнув мне, они быстренько упаковали часть лекарств с собой и мы вышли на улицу.

Вот только у самого химеромобиля нас подловил курьер.

Он вручил мне конверт с сургучной печатью какого-то клана, в таких обычно приносили объявление войны, но помимо этого ещё и небольшую подарочную коробку.

— От кого это? — удивилась Ольга.

— Неужели снова война? — тревожно спросила Алина.

Моё магическое чутьё не заметило никакого подозрительного фона от коробки, так что я решил её сразу и открыть.

— Коньяк?! — воскликнула Ольга.

— И, похоже, довольно старый, — отозвался я, разглядывая этикетку.

— Можно? — внучка протянула ко мне руку, и я передал ей бутылку.

— Хмм… — протянула Ольга, — это точно не массмаркет. Я такой в обычных магазинах не видела. Да и не удивительно. Тут выдержка целых двести лет! Должно быть он стоит целую кучу коинов! Интересно, кто это так расщедрился? — нахмурилась она, — уже не Веласко ли?

— Нет, — сразу ответил я, — у них герб другой.

Я забрал коньяк обратно, а Ольге отдал письмо.

— Открой пока, — попросил я её.

А сам открыл пробку и понюхал содержимое бутылки.

— Не отравлено, — резюмировал я.

— Ты же даже не попробовал, — изумилась Ольга.

— Я могу почувствовать отраву через одни только пары коньяка. Но здесь всё чисто.

— Теперь мне ещё интересней, кто же это прислал.

Ольга сломала печать и начала читать.

— Это от клана Вальдес, — нахмурилась она, — клан того самого дуэлянта, которого ты на днях прикончил.

Я кивнул, и внучка продолжила читать письмо. Помимо всего прочего, там были извинения за поведение недостойного члена их клана, который зарабатывал на жизнь столь сомнительным способом и их позорил. Горячая благодарность, что наконец-то кто-то избавил мир от этого избалованного мальчишки и заверения, что клан Вальдес никаких претензий в связи с этим ко мне не имеют. А в знак этого прикладывают к письму маленький презент.

— Ничего себе, — снова удивилась Ольга, — думаешь они это искренне?

— Не знаю, — пожал плечами я, — но то, что коньяк не отравлен, свидетельствует в их пользу.

Наконец, из дома вышел Фред и забрал у нас посылку. А мы погрузились в химеромобиль и вышли из него уже возле клиники.

Несмотря на действительно ужасные толпы больных, Ольга всё-таки сумела протолкнуть наших мутантов вне очереди.

Хотя в общем-то, это даже не нарушало правил больницы. Настолько серьёзные больные всегда обслуживались в приоритетном порядке.

Но, разумеется, их состояние не могло не вызывать вопросов. Но, что интересно, ни полиция, ни военные не рвались проводить расследование.

Точнее один следователь всё-таки появился, но по итогу разговора, просто посоветовал несчастным похищенным подать заявление на получение новых документов.

В общем, ситуацию явно пытались замять. А заодно и пришить свидетелей.

Гарри несколько раз отпугивал от клиники ночью всяких подозрительных личностей.

Так что наше появление обрадовало мутантов вдвойне.

Хвостатый, которого, как я узнал позже, звали Адам Хьюберт, так и выступал в качестве голоса рабочих.

— Спасибо, что не забыли про нас, господин Рихтер. Мы ни на кого другого больше уже и не надеемся, — сказал он.

А столпившиеся вокруг другие мутанты его поддержали.

— Рихтеры слов на ветер не бросают, — гордо заявила Ольга, — наш глава пообещал, что вы под его защитой и доведёт дело до конца. Например, сегодня мы пришли, чтобы начать вас лечить новым, интенсивным способом.

Её слова вызвали взрыв восторга.

Хотя нашёлся и один недовольный. Пожилой мужчина с множественными шипами по всему телу.

— Что значит новым? — подозрительно спросил он, — мы вам не подопытные крысы какие-то. Или, если мы мутанты, то можно делать с нами всё, что угодно?

Ольга вспыхнула и открыла рот явно собираясь ответить резко, но я знаком её остановил и ответил сам.

— Вы правы. Наш препарат действительно не был ещё опробован ни на ком. Но, не буду врать, для вас это единственный способ излечиться от заражения. Мутации большинства здесь настолько глубокие, что любой лекарь сумеет лишь временно облегчить симптомы. Наверняка вам это уже говорили.

В ответ на эти слова некоторые мутанты хмуро закивали.

— Лекари вытягивают из вас часть отравы, но практически сразу она вновь заполняет весь ваш организм. Но наш препарат — это ещё и своего рода барьер, который не даст заразе вернуться в том же объёме сразу же после лечения.

Шипастый дед хмыкнул.

— Всё равно всё это как-то подозрительно…

Но его перебил Адам:

— Слушай, Боб, ты можешь и не лечиться, если хочешь. А лично я доверяю господину Рихтеру. И готов ухватиться за любой шанс, лишь бы вновь почувствовать себя здоровым и полным сил. Хотя бы вполовину того, каким я был до момента, как ответил на это проклятое объявление о вахте!

— Адам прав! — подхватили остальные, — если надо, мы готовы стать и подопытными крысами.

— Ладно, ладно, я с вами, — сдался Боб, — если мне теперь не откажут, конечно.

— Не откажем, — заверил его я и повернулся к ученицам, — девушки, приступайте.

Ольга с Алиной тут же начали работу. Препарат нужно было вводить внутривенно, так что к ним мигом выстроилась очередь на уколы.

А больных было так много, что управились со всеми они только за час.

Я же в это время высматривал наиболее поражённых скверной людей, которым требовалось самое серьёзное вмешательство, после чего вытягивал из них отраву лично.

Но я не врал, когда сказал, что ни одному нормальному лекарю не под силу их вылечить. Даже мне, для того, чтобы помочь большинству из них понадобилось бы от двух до пяти сеансов.

Столько свободного времени у меня не было, так что я рассчитывал на действие препарата.

— На сегодня всё, — довольно объявила Ольга, когда все больные получили лекарство, — через неделю мы вернёмся со второй дозой.

— Но даже после первой вы должны почувствовать серьёзное облегчение, — с улыбкой дополнила Алина.

И под благодарные возгласы рабочих мы покинули клинику.

Но это было только первое тестирование из двух запланированных. Так что, отправив учениц домой, я сам поехал по следующему адресу.

***

Бергманы встретили меня максимально радушно. В их родовом поместье снова собрались все те, с кем я вёл дела во время войны с Веберами.

Заместитель главы — Свен, клановый юрист — Йохан, экономист — Кристина и глава службы безопасности — Герхард.

С мужчинами мы крепко пожали друг другу руки, а руку Кристины я галантно поцеловал.

А затем, меня проводили к их главе — Олафу.

Тот ждал меня стоя в центре кабинета и тоже поспешил пожать руку, как только я появился.

— Рад видеть вас, Максимилиан, — поздоровался он, — в прошлый раз я был не в себе. Но теперь, вашими стараниями, я готов к любому серьёзному разговору. И мне крайне интересно, зачем вы попросили нас о встрече.

Глава Бергманов и впрямь выглядел гораздо лучше, чем раньше. В его глазах больше не отражались следы безумия, да и в целом он даже будто бы помолодел.

Я уже молчу, что и его речь стала более чёткой и выверенной. Он больше не казался взбалмошным стариком.

— Тогда перейду сразу к делу, — с улыбкой кивнул я, — как вы знаете, я неплохой лекарь…

— Вы прекрасный лекарь, — перебил меня Олаф, — я словно помолодел на несколько десятков лет.

— Спасибо, — вежливо поблагодарил его я и продолжил, — так вот, я разработал совершенно новый революционный препарат в борьбе против отравления благодатью. Как вы все, надеюсь, знаете, благодать изнашивает организмы не только неодарённых, но и магов. Из-за этого, в том числе, ускоряются процессы старения.

Я перевёл взгляд на Олафа, и как и ожидалось, он слушал меня очень внимательно с крайне серьёзным лицом. Так что я даже решил углубиться в детали и подробней рассказать, как именно всё работает.

Когда я закончил, первым голос подал Йохан:

— Это всё очень интересно и похвально, но я не совсем понимаю, причём здесь мы?

— Притом, — улыбнулся я, — что я рассчитываю получить лицензию на продажу этих препаратов и готов продвигать этот бизнес вместе с вами в партнёрстве. Условия, мы можем обсудить позднее.

— Это интересно, — отозвался Олаф, — но как мы можем убедиться, что лекарство действительно работает? Вы уже проводили тестирование?

— Пока только на неодарённых, — честно ответил я, но эффективность уже очевидна, — также я готов вам предоставить несколько первых образцов. Вы могли бы опробовать их на себе и убедиться в благотворном эффекте.

Олаф хмыкнул и задумался. А в разговор вступила Кристина:

— На рынке уже есть препараты, которые обещают схожий результат. Эта ниша полностью занята Вийонами. Новичкам в фармацевтике будет трудно урвать даже кусок этого рынка.

— Я уже изучил лекарства Вийонов. Они даже близко не сравнятся с тем, что предлагаю я. Главное — хорошая рекламная компания. А дальше результаты всё скажут за себя. Уверен, мы не только составим конкуренцию Вийонам, но и легко их обойдём.

— Но всё-таки, это как-то слишком… — выразил свои сомнения Свен, — господин Олаф, вы же не собираетесь принимать этот не прошедший всех необходимых испытаний препарат?

Олаф всё ещё думал, а потом вдруг поднял вверх кулак и решительно заявил:

— Нет. Я попробую. Эти чёртовы Вийоны чуть не свели меня в могилу. А Рихтер оттуда вытащил. Я готов довериться. К тому же, — хитро улыбнулся он, — если есть хоть малейший шанс прищемить хвост Вийонам, я в деле!

***

Закончить день я решил визитом к Лифэнь. Мне хотелось побыстрее закрыть вопрос с поп-агенством, так что я сразу же запросил у неё всё, что ей удалось накопать за эти дни.

— У меня всё ещё нет твёрдых доказательств, — покачав головой, ответила она, — но список возможных подозреваемых уже серьёзно разросся. Сейчас я собираю на них досье и жду, когда кто-то подставится. Если хотите посмотреть, то вот список.

Она вывела на экран файл, где было уже несколько десятков фамилий.

Я скользнул по ним взглядом, понимая, что вряд ли мне эта информация о чём-то скажет. Как вдруг зацепился взглядом за знакомую фамилию.

Бен Батман.

Тот самый майор, который пытался выдворить меня с секретного завода Цербера.

Я довольно ухмыльнулся.

— Что ж, Лифэнь, насчёт одного из этих подозреваемых, у меня сомнений нет. И мне нужна твоя помощь.

***

— К кому ты, девочка? — спросил один из охранников на входе в элитный жилой комплекс, построенный специально для военных офицеров на службе.

Обращался он к миленькой азиатке лет пятнадцати на вид, с двумя чёрными косичками в ярком сценическом костюме, украшенном блестящими ракушками, морскими звёздами и медузами.

Лифэнь, а это была именно она, держала в руках подарочную коробку средних размеров и успешно изображала из себя малолетку.

В общем-то, ей для этого даже не нужно было ничего особенного делать. Просто существовать. А уж в таком наряде, шансов сойти за девицу постарше не оставалось совсем.

— К Бену Батману, — бодро отчеканила она, ослепительно улыбаясь.

В разговор вмешался второй охранник:

— Ну ещё бы… ладно, проходи.

А, когда Лифэнь прошмыгнула внутрь, он добавил, обращаясь к коллеге:

— Уже не первый раз к этому Батману приходят подобные девицы. Даже думать не хочу о том, чем он с ними занимается.

А Лифэнь через пару минут уже стояла возле майора.

Тот с удивлением смотрел на неё:

— Не понял… — растерянно произнёс он, — я ведь сегодня никого не вызывал.

— Да, но директор распорядился доставить особые подарки нашим постоянным клиентам.

— Вот как, — сразу расплылся в улыбке Бен, — давай сюда, сейчас посмотрим что там.

Выхватив из рук Лифэнь посылку, он парой резких движений её порвал и увидел внутри… мягкую игрушку?

Да ещё и в виде краба. Теперь понятно, зачем эта морская тема на одежде девчонки.

Однако, больше ни о чём он подумать не успел.

Одним прыжком краб запрыгнул ему на голову и проткнул её шипом, который выдвинулся прямо из его живота.

Затем химера приняла удобную форму и теперь смотрелась на голове майора как дурацкая детская шапка.

Лифэнь довольно улыбнулась и вышла из дома майора, а тот, как привязанный пошёл за ней.

Так они и прошли мимо охранников, которые совершенно ничего не заподозрили, только посмеялись над нелепым головным убором Бена, когда он исчез из их поля зрения.

Сам же Батман очнулся в незнакомом подвале, зато перед ним стоял уже знакомый ему Макс Рихтер.

— Здравствуй, Бен, — обратился тот к нему с улыбкой, от которой у него затряслись поджилки, — сейчас нас с тобой ждёт долгая и очень увлекательная беседа.

Глава 12

— Я даже не думала, что такое возможно, — удивлённо рассматривала Бена Батмана Алина.

Моя помощница потыкала того пальцем, помахала ладонью перед лицом и даже дёрнула за нос. Никакого результата.

Майор с химерой на голове вошёл в конюшню вместе с Лифэнь и сейчас стоял безмятежный, словно умертвие.

— Я же тебе объяснял, — улыбнулся я Алине.

Меня забавляла её реакция, ведь о способностях каждой химеры я подробно рассказывал во время их создания. Но Алина отличалась исключительной любознательностью, прекрасной чертой для химеролога.

Уверен, что однажды из-под её скальпеля будут выходить настоящие шедевры. И она также будет тыкать в них пальцем и удивляться: «А что, так можно было»?

— Да, — смутилась она, — вы не подумайте, я не сомневалась в ваших словах. Просто, когда видишь всё собственными глазами…

— Даже я удивлена, — согласилась с ней Ольга, — Макс, почему ты раньше не говорил, что так можешь?

Я вполне понимал их реакцию. Одно дело управлять умертвием, и совсем другое — брать под контроль обычного человека. Ментальная магия — одна из самых коварных сил. Она позволяет добиться цели без всяких войн и сражений. Ведь как ты определишь, находится ли тот, кто рядом с тобой под чужим контролем, или нет?

— Мне нужно было время, чтобы восстановить силы, — пояснил я. — Такая химера — это далеко не обычный жнец, здесь требуется намного более высокий уровень связи с некромантом.

— А только ты так можешь? — ухватила Ольга суть вопроса. — В смысле, только некроманты обладают способностями «контроля» или от других родов тоже можно ждать таких сюрпризов?

— Увы, не только я, — покачал головой я, — но о таком стараются не распространяться.

— Но почему? — удивилась Алина.

— Потому что никому не хочется стать жертвой ментальной магии. Слишком сильный страх перед кем-то порой толкает людей на необдуманные поступки. Ни один менталист не признается в своей силе открыто.

— А так как это менталист, — задумчиво продолжила Ольга, — то и от лишних свидетелей избавиться им проще, чем кому-либо.

Я кивнул.

— Ты всё правильно понимаешь. Но шила в мешке не утаишь. В мире достаточно сильных магов, которые знают об этой опасности и умеют от неё защищаться. Особенно среди Великих Кланов, — объяснил я, — Но среди них же находятся и самые опасные менталисты. Сципионы могут брать под контроль даже сильнейших одарённых. Из-за них мне в своё время и пришлось разработать «тлен», чтобы ни молекулы биоматериала не попало в их коварные ручонки. Не слишком хочется стать чужой куклой.

— А наш хедкраб сможет взять под контроль мага? — заинтересовалась Алина.

— Увы, — огорчил её я, — такой уровень воздействия может повлиять только на неодарённых или на совсем слабых магов, не выше Магистра. Более развитая энергоструктура просто сожжет нашу химеру.

Алина назвала новую химеру именно хедкрабом. На языке бриттов, изучением которого она увлекалась, «Хед» — значит голова. Ну а краб, он и есть краб.

Всё из-за принципа его работы. По сути, он с помощью жала подключался к нервному узлу у основания черепа и временно превращал человека в подобие умертвия первого уровня.

В этом состоянии тот даже не способен говорить. Но зато может двигаться и выполнять несложные команды некроманта. А большего нам и не требовалось.

— А если снять эту смешную химерошляпу, то он снова станет сам собой? — задала ещё один вопрос Ольга. — Мозги у него останутся в порядке?

— Именно. Для этого мы и ведём его в подвал.

***

— Здравствуй, Бен. Сейчас нас с тобой ждёт долгая и очень увлекательная беседа, — первое, что услышал Бен Батман, когда очнулся.

Тон был спокойным и даже ласковым, но от него пробирало до мурашек.

Да и само помещение было похоже не то на склад, не то на логово маньяка.

Голова болела, и Батман совершенно не помнил, как здесь оказался.

Ещё и с этим жутким человеком. Максом Рихтером.

Теперь, когда за спиной майора не было целой армии, вся его уверенность куда-то испарилась. Но это не помешало ему истерично заорать, брызгая слюнями:

— Ты! Ты хоть знаешь, кто я? Сейчас же выпусти меня отсюда! Тебя уничтожат!

— Нет, ну вы только на него посмотрите, — ехидно прокомментировала его слова та самая девочка-азиатка.

Она сидела на стуле, закинув ногу на ногу, и подкидывала в руках брелок в виде какого-то монстрика.

Помимо неё и Рихтера, в комнате находилось ещё трое. Два парня и девушка, похожие на бойцов или наёмников. Но они пока никак не вмешивались в разговор.

— Я требую, чтобы меня сейчас же выпустили! — не унимался Бен. — Меня будут искать! У меня связи! Вы пожалеете!

— Может, на него снова хедкраба надеть? — предложила другая девушка.

— Тогда он слишком отупеет, Ольга, — покачал головой Рихтер, — и не сможет ничего нам рассказать.

— Он и так не похож на умного, — фыркнула та, кого назвали Ольгой.

— Ничего я вам не расскажу! — всё сильнее истерил майор.

Тогда Макс подошёл ближе, а в его руках материализовался скальпель.

— Знаешь, я совсем не тороплюсь, — с ледяным спокойствием в голосе сказал он, — и вполне могу хоть целый день отрезать от тебя по кусочку. А так как я лекарь, — ухмыльнулся он, — то просто умереть у тебя не получится.

У Бена Батмана непроизвольно застучали зубы и задёргался глаз.

— Ладно! Ладно… — понизил тон он, — мы же всё-таки цивилизованные люди. Давайте спокойно всё обсудим. Что вам вообще от меня надо? Деньги? Военные секреты?! Я мелкая сошка, но я мог бы…

— Мне нужно всё, что ты знаешь о Цербере.

— А… — немного расслабился Бен, — так дело всего лишь в этом ублюдке? Он мне никогда не нравился. А уж в последнее время от него одни проблемы. Я с удовольствием вам помогу… можно сказать, у нас общие интересы…

— Ближе к делу, — жёстко ответил Рихтер.

— Конечно-конечно! — угодливо заговорил Батман, — скрывать не буду, мне пришлось участвовать в некоторых его незаконных сделках. Но я не сам, меня заставили… сейчас я вам всё расскажу!

***

— Я начинаю входить во вкус, — с самодовольной улыбкой на лице заявил Алан, разглядывая себя в зеркало в гостиной.

Ольга снова хорошо постаралась над его образом крутого прожигателя жизни. Помимо щегольского костюма, она подобрала и аксессуары. Особенно Алану нравилась толстая золотая цепь.

Как он признался, давно о такой мечтал.

— Да, выглядишь как первостатейный придурок, — со свойственной ей прямолинейностью прокомментировала Лифэнь.

Она уже переоделась. И из малолетки в цветастом детском платье превратилась в малолетку распущенную.

Даже не знаю, есть ли что-то в этом мире, что заставит её выглядеть старше. Но ни агрессивный макияж, ни откровенное платье ситуацию никак не изменили. Как она выглядела лет на пятнадцать, в лучшем случае, так и осталось.

Впрочем, сейчас нам это было только на руку. Она здорово дополняла образ Алана, как аморального богача.

И тот даже не обиделся на её реплику.

— Придурок или нет, — пригладил он причёску, — главное, что первостатейный. Высшей пробы! Элитный! — раздухарился он.

Я не зря пригласил Лифэнь участвовать накануне в допросе. Девушка глубоко прониклась историей с принуждением малолетних певиц ко всякого рода непотребству. Всё-таки наблюдение и сбор материала шли через неё. А потому сама вызвалась участвовать в похищении Батмана. И с операцией справилась на отлично.

Непоседливой хакерше понравилась идея оторваться от мониторов и провернуть что-то в реальном мире. Для неё это всё напоминало какую-то игру.

Бен Батман, перед тем как умереть, поведал нам много интересного. На несколько блокнотов бы хватило, если бы кто-то за ним записывал. Но, разумеется, его рассказ фиксировали более продвинутыми средствами.

Первая новость меня разочаровала. Цербер, узнав о неудачном покушении на меня, «залёг на дно», прекратив все контакты с внешним миром и находясь постоянно под охраной.

Выковырять его из скорлупы, конечно, возможно. Но для этого придётся устраивать полноценную войну, а власти города этого не одобрят. Сразу начнут верещать о «клановом произволе», тем более что прикормленных политиков и чиновников у Цербера ещё достаточно.

Так что намного перспективнее и веселее будет откусывать от его «империи» по кусочку. Ведь без денег этот бандит не будет стоить ничего, от него даже охрана разбежится.

И самый лакомый кусок мы готовились навестить прямо сейчас.

«Битва Мутантов», так без затей назывался нелегальный тотализатор, главный источник дохода Цербера после потерянного им завода.

Бои без правил, которые проходили на подпольной арене раз в неделю. Дрались на них неодарённые, чьи тела изменились под воздействием скверны. Ставки принимались по всему городу, от трущоб до клубов для богачей. А недельному обороту коинов мог позавидовать городской бюджет.

Туда мы и собирались наведаться в гости.

Кстати, сам Батман, после разговора с нами внезапно умер. А потом умер второй раз, шагнув под грузовик. Такая вот неприятность.

— Я это не надену! — возмущённый крик Ольги оторвал меня от размышлений, — я в нём выгляжу как шлюха!

— Но так и должно быть! — обрадовался Алан.

— Что?!

Красное платье с блёстками, в котором она вертелась перед зеркалом, сверху заканчивалось на середине груди, а снизу на середине попы.

В последнее время Ольга перешла на спортивно-военную форму одежды и носила в основном штаны карго и обтягивающие топы.

— Разве ты не в таком же меня встретила в наше первое знакомство? — подлил я масла в огонь, подмигивая Алану.

— Что?! — внучка задохнулась от возмущения, — это был вообще деловой костюм, пусть и с короткой юбкой, потому что… так модно!

Ольга бросила в меня возмущённый взгляд. Хотела бы бросить что-нибудь ещё, но это было бы нарушением субординации. Так что весь гнев достался Алану.

Да, девушки выбирали одежду ему, а он — им. По-моему, справедливо.

— Ты что, считаешь меня шлюхой?!

— Так это нужно для создания образа! — стал защищаться тот, — надо же отвлечь внимание от того, какой ты опытный боец… и какой сильный маг… В таком виде никто в тебе не узнает такого уважаемого лекаря, как Ольга Рихтер.

— Да? — задумалась внучка, — ну, тогда ладно… Теперь, главное, чтобы у Прохора всё получилось, как бы не зря мы готовили весь этот маскарад.

Единственный, кто ничего в своём облике не менял, это я. И то, потому что собирался наблюдать за всем с помощью ящерки, сидя неподалёку в химеромобиле. И вмешаться только в самом крайнем случае.

Наконец, открылась входная дверь, и в комнату залетел довольный Прохор.

— Я всё достал! Даже с лихвой. Макс, мы с тобой тоже можем пойти. О-о-о!

Он увидел Ольгу и замер, словно поражённый громом.

— Скажешь хоть слово, убью! — заявила она, выдёргивая у него из рук три пригласительных на бои.

Один она запихнула в нагрудный карман рубашки Алану, а два передала мне.

Да-да, ему только один билет. Девушки шли в качестве бесплатного приложения. Хоть целую женскую армию с собой приводи.

— Цербер знает, как я выгляжу, — покачал я головой, — так что мог раздать ориентировки своей охране. Я буду снаружи и, если что, приду на помощь.

— А я? — с надеждой спросил Прохор.

Было видно, что он хочет тоже поглядеть бои. Пригласительные на главную арену стоили как доход с очага-альфы, и раньше он такого себе позволить просто не мог.

— Ты всё увидишь, — заверил я. — Даже лучше, чем если бы находился внутри. Всё готово? Тогда выдвигаемся.

Ольга, Алан и Лифэнь поехали на отдельной машине, крутом лимузине, который мы взяли в аренду специально, чтобы пустить пыль в глаза охране у входа.

А мы с Прохором добрались до места в химеромобиле.

Я решил воспользоваться случаем и тоже потренировать его работе с теневым разведчиком.

В такой ситуации, когда ему реально интересно, что будет происходить в клубе, он научится гораздо быстрее, чем если просто заставлять его следить за ящеркой, когда вокруг неё не происходит ничего важного.

Уверен, что он освоит наблюдение в кратчайшие сроки. Интересно, сколько его внимания достанется арене, а сколько платью Ольги.

Кидать понты Алан начал сразу, как только мы подъехали к месту, а он с девчонками вышел из лимузина.

Обнимая их как свою собственность, он под охраной троих умертвий наряженных в смокинги, подошёл к секьюрити.

Стоит сказать, что над этими умертвиями мы с Алиной дополнительно поколдовали.

И теперь каждый из них больше походил на живого мутанта, чем на обычного человека или на нежить.

— Мы с моими крошками приехали сюда как следует оторваться, — небрежно бросил Алан громилам на входе и сунул им в руки приглашение, — Не путайтесь под ногами, — он буквально оттолкнул их с прохода и нагло прошагал внутрь.

А я задал Прохору вопрос:

— А ты знал, что в твоём друге дремлет такой актёрский талант?

— Если бы, — засмеялся Калинин, — я бы тогда открыл в Чистилище театр. Может, и бабла бы больше рубили.

— Что ж, — ответил я, — сегодня его выступление будет долгим.

***

— Ну что там? — нервничал Чак, распорядитель подпольных боёв без правил, — поставка сегодня будет или нет? Эти увальни без стимуляторов и шага не сделают!

Под увальнями он имел в виду мутировавших людей.

Ведь это была не обычная арена, а особое развлечение для публики, пресыщенной самыми разными зрелищами.

Цербер специально отбирал для боёв самых чудовищно выглядящих мусорщиков. Именно работники этой профессии мутировали чаще всего. Либо те, кому «посчастливилось» спастись от внезапно открывшихся очагов.

Чаще всего их сманивали с работы, обещая огромные гонорары. Платили на самом деле куда меньше, но выбор у мутантов был невелик.

Сдохнуть за два-три года, из-за того, что твоё тело больше тебе не подчиняется, или драться на арене, получая стимуляторы, которые хотя бы затормозят необратимый процесс.

Так что кровавые и даже смертельные бои были для них лучшим выбором.

Правда, «благодать» лишь углубляла симптомы. Но лишь под таким допингом мутанты вообще могли драться. Ведь в обычном состоянии они были всего лишь истощённые болезнью люди.

— Мы делаем всё возможное, — столь же нервно отвечал Чаку его помощник Коул, — я уже раз десять звонил поставщикам. Они клянутся, что успеют к началу боёв.

— Вот только начало уже через полчаса! — злился он, — как же трудно стало работать, с тех пор как…

Чак осёкся. Он не настолько доверял помощнику, чтобы открыто высказывать все свои мысли.

Конечно, все понимают, что Цербер облажался с заводом, но помалкивают. А то можно быстро лишиться языка.

В свете последних событий босс стал особенно раздражительным.

А Чака эта ситуация бесила вдвойне. Потому что, теперь, когда у них не было стимуляторов собственного производства, приходилось заказывать их издалека, и цена взлетела до небес

Ещё и Цербер, будто сам не понимая ситуацию, требует отбивать бабки. А это возможно только, если бои будут зрелищными. Лучше до смерти.

Но при этом он ещё и надеется, что Чаку удастся сохранять собственных мутантов клуба в живых.

Такая вот взаимоисключающая задача.

Благо, что почти каждый вечер находились дурачки, которые выставляли своих бойцов, надеясь, что смогут сорвать куш.

Найти мутанта, дело не хитрое. Многие уроды выглядят страшно и могут уделать любого обычного человека в драке. Но без боевой химии, они — всего лишь причуды природы. Поэтому мутанты Цербера всегда побеждали.

Вот и сегодня какой-то наглый мажор притащил своих задохликов, чтобы испытать судьбу

Чак не мог упустить такой шанс собрать бабла. Вот только без стимуляторов ничего не получится…

И как раз в этот момент, в комнату ворвался радостный посыльный.

— Привезли! Разгружаем!

— Да начнётся битва! — передразнил кого-то Чак, вскидывая вверх ладони, — пора дать уродам их пойло и выгонять их драться.

Глава 13

— А тут довольно весело, — сказал девушкам Алан, когда они расположились за одним из столиков вокруг арены.

Что интересно, добрались они сюда не сразу. Клуб был лишь прихожей для настоящей подпольной империи Цербера.

Подпольная арена для боёв без правил размещалась под землёй.

Благодаря своим связям, Церберу удалось спрятать криминальный бизнес почти в самом центре города.

Это место было старым водопроводным коллектором, который официально числился аварийным и закрытым. По факту здесь кипела такая жизнь, какой не встретишь в большинстве мест на поверхности.

Выглядела арена ничуть не хуже дорогого ночного клуба. По центру огромный ринг для боёв, огороженный высокими бортами и защитной сеткой.

Видимо на него выпускали не только бойцов, но и неразумных созданий. Возможно, даже очаговых монстров.

Ну а может, это для того, чтобы струсивший боец не смог сбежать, лишив публику зрелища.

В зале царила атмосфера тотальной роскоши. Вокруг арены были не просто трибуны, а настоящий многоуровневый ресторан, чтобы гости могли наслаждаться полным сервисом, наблюдая за тем, что происходит на поле боя.

Сейчас там, кстати, боёв ещё не было, а выступали красивые и фигуристые стриптизёрши. Они в танце изображали схватку, лишая друг друга последних предметов одежды. А ещё это дополнялось фаер-шоу, видимо, имитирующем огненную магию.

Алан буквально развалился на диване, по-собственнически обнимая Лифэнь и Ольгу.

И это тоже не могло не поднять ему настроение.

Тем более что, выполняя свои роли, они совсем не сопротивлялись. Правда, и он старался сильно не наглеть.

Ольга была значительно сильнее его. К тому же она его обучала. И если он не хотел, чтобы эти уроки в ближайшем будущем превратились в ад, то слишком распускать руки точно не стоило.

За его спиной стояли три умертвия в костюмах телохранителей.

И симпатичная официантка, которая принесла меню, смотрела на него с большим уважением. Огромным, как её… кхм… глаза.

— Девчонки, а зачитайте мне меню, — вальяжно потребовал Алан.

— Сам прочтёшь, — зевнула Лифэнь, — за нашим столиком кроме нас никого нет, так что прислуживать в таких мелочах мы тебе не обязаны.

— И как я на это согласилась? — закатила глаза Ольга, переглядываясь с хакершей.

На самом деле, её присутствие было самым главным. Она, как достаточно сильный некромант, могла держать под контролем всех трёх умертвий и управлять ими в бою.

Сил Алана пока хватало на одну только мини-химеру, а Лифэнь вообще до сих пор поглядывала на оживших мертвецов с лёгким испугом.

Алан вздохнул, но настаивать не стал и действительно самостоятельно погрузился в изучение блюд.

К слову, позиции что в меню, что в барной карте здесь были крайне разнообразны. Не говоря о том, что почти каждая из них была деликатесом или элитным алкоголем.

Не удивительно, что зал был набит битком.

Причём все, кто здесь присутствовал, не были простыми людьми. Это сразу бросалось в глаза. По их брендовой одежде, драгоценностям и даже умению себя держать.

Свою принадлежность к кланам, разумеется, не выпячивали, но поклонников у таких варварских развлечений оказалось много.

Алан был готов поклясться, что за одним из столиков увидел даже настоящую знаменитость с обложки журнала или с телеэкрана.

Но, помня о своей роли, он старался особо ни на кого не глазеть. В конце концов, он здесь король жизни. Какое ему дело до остальных?

Только, к сожалению, они пришли задолго до того, как начнётся настоящее веселье. И поэтому пришлось подождать.

С другой стороны, Алану грех было жаловаться. С теми финансами, что Макс отсыпал ему на сферу, он мог сорить коинами направо и налево. И никто его за это не отругает.

Наоборот, это тоже способствовало образу.

Так что, недолго думая, он заказал самые дорогие блюда себе и девушкам и приготовился ждать.

И вот, наконец, на арену вышел распорядитель боёв.

Отпустив пару дурацких шуток по поводу внешности несчастных, которые сейчас будут вынуждены драться, он удалился.

И начался бой.

Алан с девушками даже засмотрелись. Из любопытства. Несмотря на то, как много мутантов Макс спас с завода, среди тех не было никого настолько чудовищного, как те, кто сейчас дрались на арене.

Дополнительные руки, хобот вместо носа, невероятно длинный шип в груди, чешуя на лице и шее…

Всё это и так выглядело жутко. А когда эти несчастные остервенело рвали друг друга на части, становилось совсем не по себе.

Наконец, битва закончилась, проигравшего унесли на носилках, а победитель, кажется, даже и не понимал, что выиграл. Вряд ли он вообще что-то понимал.

— Явно на стимуляторах, — озвучила очевидную мысль Лифэнь, — видела я подобное на роликах в даркнете…

Алан и Ольга молча кивнули, не слишком желая обсуждать увиденное.

К счастью, между боями объявили перерыв. И от этого ужасного зрелища можно было передохнуть.

Хотя, судя по крикам в зале, остальные зрители остались в полном восторге.

Через какое-то время к их столику подошёл администратор.

С заученной улыбкой он обратился к Алану:

— Мне доложили, что вы хотели выставить своего бойца на арену?

— Так и есть, — небрежно отозвался «актёр без Оскара».

— В таком случае вам нужно отправить его со мной, — он перевёл взгляд на «телохранителей».

— Я выставлю сразу двоих, — ухмыльнулся Алан, и знаком приказал паре умертвий следовать за администратором.

На самом деле приказала, конечно, Ольга. И сделала это мысленно.

Перерыв закончился. На арену вышло первое умертвие.

Алина хорошенько потрудилась над ним в лаборатории, так что у него появился на спине жёсткий гребень из костяных наростов, словно у крокодила. Но, правда, никакой пользы это украшение не приносило.

Так что умертвие практически сразу же с позором проиграло и притворилось мёртвым. Точнее, стало обычным трупом, которым оно и так являлось, не оживи его некромант.

Разочарованные столь коротким и не слишком зрелищным боем, зрители потребовали начать следующую схватку сразу же.

И второе умертвие повторило судьбу первого, продержавшись разве что на чуточку дольше.

Всё-таки Ольга решила использовать эту возможность для того, чтобы приноровиться к управлению химерой в бою. За это, правда, ему и досталось больше. Несчастному мертвецу чуть не оторвали руку и в целом изрядно потрепали.

При всём при этом, распорядитель постоянно упоминал Алана, как хозяина этих умертвий-неудачников.

От чего тот притворно злился, требовал себе дорогой алкоголь и время от времени вытаскивал сферу, словно пересчитывал имеющиеся коины.

В общем, вёл себя как последний лох.

В перерыве к ним снова подошёл администратор и с грустным выражением на лице сообщил:

— К сожалению, ваши мутанты мертвы. Вы сможете забрать их тела после того, как все бои закончатся. Либо, мы можем взять заботы об уничтожении тел на себя. Как небольшой утешительный приз.

— Ну нет! — дерзко ответил Алан, — я ещё не сдался. Я хочу выставить нового бойца!

— Конечно, если вам угодно, — вежливо улыбнулся администратор.

Внутренне он уже рассчитывал на щедрые комиссионные.

— Угодно! — подтвердил Алан и обернулся к последнему умертвию, — Фред, иди с ним. Твоя очередь.

Телохранитель молча кивнул и последовал за администратором.

Фреда, в отличие от двух других умертвий, Алина с Максом не стали слишком изменять.

Добавили лишь пару деталей, некоторые из которых даже не были сразу видны.

И все они как раз работали на эффективность в бою.

Например, Фред обзавёлся костяным панцирем, который защищал его туловище от повреждений на манер бронежилета, но при этом под одеждой его даже не было видно.

Также была укреплена абсолютно вся его костная ткань. И добавлено ещё несколько скрытых сюрпризов.

***

Да, мы однозначно не ошиблись, когда перед сегодняшним днём решили модифицировать Фреда.

Он всё ещё оставался моим сильнейшим умертвием. И при этом — умнейшим, если к живым мертвецам вообще применимо подобное определение.

Во всяком случае, он может спокойно водить автомобиль, пользоваться бытовой техникой, а пару раз я даже заставал его с телефоном в руках за какой-то перепиской.

Так что я в него верил.

Но сейчас у нас будет только один шанс воплотить задуманное. Так что ошибаться нельзя.

Тем более что прямо в эту секунду я наблюдал через ящерку, за всем, что происходит на арене.

Бой Фреда должен стать следующим. А в этот миг сражались два его потенциальных противника. Именно с победителем придётся драться моему дворецкому.

Так что я следил за боем очень внимательно. И надеялся, что Ольга делает то же самое.

Ведь именно ей придётся направлять Фреда во время битвы.

Одно дело, повторять выученные действия, и совсем другое — импровизировать во время боя. Тут без руководства со стороны некроманта не обойтись.

А на арене тем временем творился настоящий ад.

Первый из сражающихся мутантов походил на огромную пчелу. Причём это сходство ещё и специально попытались подчеркнуть жёлтым костюмом в чёрную полоску.

У него были огромные фасеточные глаза, которые позволяли видеть противника, с какой бы стороны тот к нему ни подбирался. А также подвижное жало на животе.

Причём оно сумело удивить даже меня. Так как это был не просто какой-то шип, а что-то вроде самого настоящего сверла.

Под воздействием стимуляторов, которыми, очевидно, накачивали бойцов, оно действительно раскручивалось как инструмент и внушало ужас его оппоненту. Тот был вынужден постоянно уклоняться, пока пчела с упорством камикадзе, как бешеный рестлер, пыталась на него напрыгнуть.

Сам же противник тоже выглядел довольно необычно. Его главной особенностью стало то, что все его конечности приобрели вид тяжёлых и твёрдых копыт. А лицо вытянулось, как у лошади.

Наверняка за пределами арены он совсем беспомощен и не способен даже на простейшие действия самообслуживания.

Но в бою эти копыта были действительно грозным оружием.

Но сверло оказалось крепче. Когда человек-конь лягнул прямо в жало, то с последним не случилось ровным счётом ничего. Зато сам конь отпрыгнул от него, скуля от боли.

С этого момента он пытался лягать противника только в другие места.

Но получалось у него это плохо. Он сумел задеть пчелу всего лишь раз или два, и то по касательной. Так что вся мощь копыт оказалась бесполезна.

Мутант-насекомое словно издевался над конём-неудачником и играл с ним, уклоняясь от любых ударов с удивительной ловкостью. Он словно предугадывал каждое его движение. Возможно, пользуясь всеми преимуществами своего зрения.

В конце концов, очередной прыжок пчелы оказался фатальным для его врага.

Всем своим весом он повалил коня, упав сверху. А его сверло буквально вгрызлось в плоть противника, пробивая в нём огромную дыру, из которой тут же брызнул фонтан крови.

Да, похоже, конь уже не поднимется.

— Нихрена себе! — прокомментировал Прохор.

У него и впрямь получилось «подключиться» к ящерке. И, хотя иногда он всё ещё терял с ней связь, но этот бой сумел увидеть практически от начала до конца.

— А Фред точно справится? — обеспокоенно добавил он, — что-то эта пчела какая-то бешеная.

— С ней пройдёт только первый бой, — ответил я ему, — смотри, что будет дальше.

Прохор взглянул на меня с удивлением, но переспрашивать не стал.

Мои помощники привыкли, что я не ошибаюсь.

Не то, чтобы я разбирался в боях без правил, хотя со времён дерущихся на потеху толпе гладиаторов не придумали ничего нового.

Просто я хорошо знаю человеческую природу.

***

— Этот придурок слишком осторожен, — разглагольствовал в раздевалке Чак, инструктируя своего бойца-пчелу, — Он делает ставки на своих ребят, но слишком мелкие. Притом видно, что бабла у него дохрена. Нам надо его раскрутить.

— Мне следует поддаться? — сразу догадался мутант, к чему клонит шеф.

Он был одним из самых опытных и давних бойцов арены. У пчелы даже имелся свой небольшой фан-клуб среди постоянных посетителей.

Его любили за зрелищное фаталити, которым он заканчивал большинство драк. Вот как сегодня.

Что, впрочем, не мешало ему периодически проигрывать, ради блага общего дела.

Пожалуй, человек-пчела был одним из самых довольных своим положением мутантов. Ему действительно нравилось то, чем он занимается. Нравилось побеждать и разрывать противников своим жалом, чувствуя, как кровь врага заливает его тело.

Кто-то бы назвал его извращенцем, ну и что? Главное, что только здесь, на арене у Цербера он мог невозбранно удовлетворять все свои наклонности.

И поэтому с ним было крайне легко договориться. Если начальство говорит: «Надо», пчела, не спрашивая почему, отвечает: «Есть!»

Хотя всегда жаль, когда ему приказывают не убивать.

— Сделай всё красиво, — кивнув, ответил ему Чак.

***

Наконец, время подошло к первой битве Фреда.

Распорядитель снова вышел на арену и начал раскачивать публику.

— Предпоследний бой сегодняшнего вечера! Ваш любимец Шершень против новичка от Алана Ковальски! Сегодня Алан уже потерял двоих своих бойцов в жестоких схватках! Чак сделал паузу, потому что зал покатился от смеха, ведь каждая из тех драк длилась едва ли больше двух минут и заканчивалась полным разгромом мутантов Алана, и только потом продолжил:

— Но он уверяет, что уж этот его боец даст жару любому нашему воину. Встречайте! Фреееед! — протяжно проревел он, а потом, когда на арену вышел лысый мужчина в тёмных очках и костюме секьюрити, Чак добавил, — и хотя о том, что он мутант, нам говорит лишь цвет его кожи, давайте посмотрим, на что он способен!

Зал снова взорвался смехом и заулюлюкал. Очевидно, что наш Фред им не особенно понравился. Все они скандировали имя Шершня.

Но так даже лучше.

Что ж, теперь Ольге главное не позволить Фреду победить слишком быстро. В отличие от Прохора, я был уверен, что этому насекомому никогда не справиться с нашим дворецким.

Несмотря на всю его ловкость, Фред уже достиг такого уровня, когда мог продемонстрировать гораздо более быструю реакцию. Да и его удары, без всяких копыт, были гораздо сильнее, чем у того несчастного коня.

Так что ещё одной задачей Ольги было, в том числе, не раскрывать сразу все карты. Не показывать всю силу Фреда в первом же бою.

И, что забавно, похоже, что и Шершень перед боем получил похожие установки.

Простой зритель вряд ли это замечал, судя по всему, мутант Цербера был настоящим профессионалом.

Но мой намётанный глаз сразу же видел даже малейшие изменения в поведении бойца. Причём это не то, что можно обосновать усталостью или тем, что это заканчивается действие стимулятора.

Нет, Шершень сознательно допускал мелкие ошибки. Пропускал удары там, где мог этого не делать.

Не нападал в момент, когда Фред специально подставлялся.

В общем, пока остальные ничего не замечали, я едва не смеялся, наблюдая за этой игрой в поддавки.

Похоже, что на следующую ставку большие планы не только у нас.

Тем лучше.

В конце концов, после действительного сильного, но явно не смертельного удара Фреда, Шершень буквально отлетел на несколько метров и повалился на землю.

Тут же раздался гонг, оповещающий об окончании битвы.

На арену сразу выбежали рабочие с носилками и забрали пчелу. А также вновь появился распорядитель.

— Давайте поаплодируем Шершню! — взревел он, — он проиграл, но достойно держался! Кто бы мог подумать, что этот боец Алана Ковальски действительно умеет драться!

— Эй! — заорал со своего места Алан.

Распорядитель поднял руки в примирительном жесте и обратился прямо к нему:

— Фред действительно доказал, что способен выстоять против одного из наших сильнейших бойцов. Но пока ваш счёт, Алан — 2:1 в нашу пользу.

— Ещё не вечер! — азартно выкрикнул мой ученик.

— Но похоже, что вы и сами в это не слишком верите, — снова поддел его распорядитель. Вы поставили на Фреда меньше, чем заплатите за блюда за вашим столиком.

Зал снова взорвался смехом, и некоторые гости тоже стали громко отпускать шутки, провоцируя Алана.

Он делал вид, что стойко держится. Но, в конце концов, громко выкрикнул:

— Давайте сюда вашего чемпиона! Я увеличиваю свою ставку в сто, нет, в тысячу раз! Ставлю всё, что у меня есть на победу! Вперёд, Фред! Покажи этим глупцам, что такое настоящая мощь!

— Вот это другое дело! — поддержал его порыв, довольный распорядитель, — теперь начнётся настоящее веселье! Слушайте все! Против Фреда на ринг выйдет наш непобедимый чемпион — Челюсть! Спешите сделать свои ставки, господа! Битва начнётся уже через сорок минут!

Я улыбался, глядя за ажиотажем, который вызвала ставка Алана. Стоит ли говорить, что во Фреда никто не верил? Большая часть присутствующих гостей торопилась сделать ставку на этого их бойца по прозвищу «Челюсть».

Но вот, наконец, подошло время битвы.

Распорядитель, как обычно, начал заводить публику. Но я уже внимательно рассматривал нашего противника.

Челюсть оказался человеком-акулой. У него буквально была голова хищной рыбы с огромной пастью, от уха до уха.

У меня даже возникло сомнение, что такая мутация могла пройти сама. Очевидно, кто-то хирургически помог мутанту, искусственно отшлифовав его изменения.

И вторая отличительная черта ещё больше укрепила меня в этой мысли.

Вместо кистей на руках у него были две крупные челюсти с длинными и острыми зубами. Пасти вместо кистей, а зубы вместо пальцев.

Прозвище не обмануло.

Каждым движением он мог бы вырвать у врага куски плоти.

Помимо этого, я видел, что и его шкура, кожей это назвать было сложно, максимально жёсткая и крепкая.

Но что-то не давало мне покоя.

И хотя через ящерку я не мог почувствовать энергетический фон, всё равно, тщательно осмотрев человека-акулу я был уверен.

Никакой это нахрен не мутант. Это настоящий одарённый. Притом высокого уровня.

Фреду готовили врага, против которого у того не будет шансов. Его хотят не просто победить, а показательно уничтожить.