Тёмный Лекарь 20

Глава 1

Сурья стояла передо мной, не в силах скрыть замешательство. Её глаза метались от меня к сёстрам, потом к стоящим на коленях братьям, словно она пыталась найти подсказку в происходящем, но не находила.

— Сама? — неуверенно переспросила она. — Но почему? Я не понимаю, Максимилиан…

Я посмотрел на неё спокойно. Девушка была измотана боем, ранена, её одежда порвана, щит давно погас, но она всё ещё держалась. Это было достойно уважения.

— Я покончил с Ракшей, — сказал я ровным тоном. — Это было моей целью. Твой отец мёртв, его тирания закончена.

Сурья ждала продолжения, напряжённо глядя на меня.

— Но я не собираюсь напрямую управлять кланом Канвар, — добавил я, и по её лицу пробежала волна удивления, — а ты прямая наследница Ракши.

— Что? — выдохнула она.

Я усмехнулся. Её реакция была забавной, она явно не ожидала услышать ничего подобного.

— У меня и без этого полно дел, — пояснил я, разводя руками. — Моя война ещё не окончена. И мне совершенно некогда разгребать за Ракшей его проблемы.

Сурья моргнула, всё ещё не до конца понимая, к чему я веду.

Я сделал шаг ближе, посмотрел ей прямо в глаза:

— Ты доказала, что достойна взять правление в свои руки. Ты многое сделала для этой победы и смело сражалась. Кроме того, у тебя есть неоспоримое право крови на то, чтобы встать во главе Канваров.

Я на секунду замолчал, наблюдая за тем, как она переваривает мои слова.

— Поэтому я с удовольствием приму твой вассалитет и оставлю тебе приводить клан и Синд в порядок, — закончил я. — Ты справишься. У тебя есть мотивация, знание клана изнутри и поддержка тех, кто страдал от правления Ракши.

Брама взорвался.

— Вассалитет?! — его голос прозвучал так, словно я предложил что-то непристойное. — Это позор!

Он всё ещё стоял на коленях, но ярость в его глазах вспыхнула с новой силой. Он бы точно кинулся в бой, если бы не почти полное отсутствие энергии.

Брама повернулся к Сурье, лицо перекосилось от гнева:

— Не смей принимать такие условия! Ты уничтожишь всё великое наследие клана Канвар! Мы не склоняли голову ни перед кем!

Махавир, второй брат, тихо, но твёрдо произнёс:

— Замолчи, Брама.

Но Брама проигнорировал его. Он был слишком взбешён, чтобы слушать голос разума:

— Клан Канвар никогда не был чьим-то вассалом! Мы — Великий Клан! Мы властители ветра! Мы…

Я посмотрел на него с лёгкой усмешкой. Его пыл был понятен, но совершенно бесполезен.

— Не уверен, что это вообще тебя касается, — спокойно перебил я его.

Брама замолчал, глядя на меня с ненавистью.

Я продолжил так же спокойно:

— Одно из требований Рихтеров к новому главе клана Канвар — полное расследование военных преступлений в отношении моего клана. Как тех, что произошли тысячу лет назад, так и тех, что были совершены недавно.

Я повернулся к Сурье, но говорил так, чтобы Брама слышал каждое слово:

— После расследования решится, кто из Канваров будет помилован, а кому придётся в полной мере ответить за свои преступления. Так что, Брама, твоё мнение о вассалитете может оказаться совершенно неважным. Вероятно, тебе придётся беспокоиться о других вещах.

Брама побледнел. Махавир закрыл глаза, словно уже принял неизбежное.

Сурья выпрямилась.

Я видел, как что-то изменилось в её взгляде. Сомнения отступили, уступив место решимости. Теперь передо мной была та девушка, которая в одиночку пересекла море, ради встречи со мной. Которая годами выстраивала сеть подполья, зная что если будет раскрыта, то заплатит за неповиновение своей жизнью. Которой подчинялись сотни людей, при том что многие из них даже не знали друг друга. Вся прошедшая жизнь готовила её к этой минуте.

Она приняла решение, и оно отразилось даже в позе, которую она теперь заняла.

— Раз ты уверен… — начала она медленно, подбирая слова. — Раз ты доверяешь мне клан…

Её голос окреп и стал тверже:

— Я сделаю всё, чтобы изменить его. Раз и навсегда.

Она посмотрела на своих сестёр, потом на стоящих на коленях братьев, затем снова на меня:

— У клана Канвар много грехов, Максимилиан. И не только военных.

Сурья сделала паузу, словно собираясь с мыслями, потом продолжила:

— От их правления страдали люди внутри клана. Женщины, которых считали неполноценными. Младшие дети, которых использовали как инструменты. И весь Синд, который жил под гнётом страха и безразличия тех, кто был должен о них заботиться.

Она повернулась ко мне, и в её глазах горела та же решимость, что и когда она впервые пришла ко мне с предложением заговора:

— Я твёрдо настроена всё изменить.

Но затем она вздрогнула, словно о чём-то вспомнив и уже менее решительно спросила:

— Но… я не знаю, с чего мне начать?

Я сделал шаг ближе:

— Сурья, ты сама убеждала меня, что большинство людей в клане Канвар устали от тирании. Они просто боялись что-то менять, потому что цена ошибки была слишком высока. Теперь у них появился шанс. И они его примут.

В её глазах появилась надежда.

— А чтобы убеждать было проще, — добавил я, — на первое время я оставлю в Синде некоторых своих людей.

Сурья вздрогнула от удивления:

— Ты… всё-таки поможешь?

Я пожал плечами:

— Ты станешь моим вассалом. Конечно, я помогу. Это и в моих интересах, чтобы клан Канвар был стабилен и управляем. Хаос и гражданская война мне не нужны.

Я усмехнулся:

— Да и, признаться, мне любопытно посмотреть, что ты сделаешь с этим кланом. Может быть, из Канваров действительно получится что-то достойное.

Лицо Сурьи преобразилось. Сомнения развеялись окончательно, уступив место энтузиазму и решимости.

— Спасибо, Максимилиан, — сказала она, и в её голосе звучала искренняя благодарность. — Я не подведу. Обещаю.

Она выпрямилась, расправила плечи, и в этот момент действительно выглядела как будущий глава большого клана:

— Это честь — принять вассалитет у Рихтеров.

Сурья ненадолго замолчала, собираясь с мыслями, а затем серьёзно добавила:

— То, как ты поступаешь… даёшь Канварам второй шанс вместо того, чтобы просто уничтожить клан… это доказывает твоё благородство.

Она снова ненадолго замолчала, но вскоре продолжила:

— Я уже поняла, что твоя победа над отцом была неизбежна. Рано или поздно ты убил бы Ракшу. С помощью заговорщиков или без неё, но результат был бы одинаков.

Сурья шагнула ближе, открыто и честно глядя мне в глаза:

— Поэтому я ценю, что ты пошёл нам навстречу. Дал шанс клану измениться, а не просто стёр нас с лица земли. Это… великодушно. И я всей душой надеюсь, что Канвары под моим управлением станут столь же справедливым и благородным кланом, как Рихтеры.

Я рассмеялся, не смог удержаться:

— Не идеализируй нас, Сурья. Никто не безгрешен, и ангелов среди Рихтеров нет. Но хватит и того, что мы делаем то, что должны и стараемся быть лучше. Этого будет достаточно и от вас.

Мы поговорили ещё несколько минут, и, когда все первые вопросы были улажены, я кивнул ей на прощание:

— Удачи, Сурья. Начинай работать. У тебя много дел.

Затем, я повернулся, собираясь уйти.

В голове уже формировался план. Сначала найти деда и Регину, проверить бывшее крыло Ракши. Наверняка там остались какие-то интересные артефакты, документы, может быть даже секретные хранилища…

Но мои мысли прервал голос Лифэнь.

Недавнее веселье исчезло из её голоса, она была явно чем-то взволнована:

— Макс! Срочно!

Я мысленно откликнулся:

— Что случилось?

— Я Только что получила сигнал от Сирен. На них напали Десмонды.

Я замер.

— Подробности. Быстро.

— Флот Роланда. Подводные лодки, боевые корабли, какая-то новая технология, — Лифэнь говорила быстро, не пытаясь, как обычно, шутить. — Они пока держатся, но ситуация крайне тяжёлая. Сирены запросили срочную помощь.

Мысли в моей голове завертелись с бешеной скоростью.

Политика и трофеи подождут. Роланд сделал свой ход, и раз он на него решился, значит, у него есть серьёзные козыри.

Я никогда не недооценивал Десмонда. Даже сейчас, когда он остался последним из Великих Князей, один против меня и моих союзников.

Потому что я всегда считал именно Роланда самым опасным противником из всех шести.

Гюнтер был силён, но предсказуем. Регина гениальна, но слишком самоуверенна. Ракша могущественен, но недостаточно умён. Арман, напротив, был рассудительным и искусным, но слабым без украденной магии. Катарина амбициозна и проницательна, но недальновидна и слишком эмоциональна.

Роланд же объединял в себе все их достоинства и избегал недостатков. Он умён, терпелив и хитёр. Он не полагается на одну лишь магию или технологии, он объединяет их, создавая то, чего не мог никто другой.

И он единственный, чья империя простирается далеко за пределы его территорий. Веками он являлся главным мировым гегемоном, управляя им через артерии своих железных дорог и морских путей.

Его влияние было везде, в каждом из уголков земли и океанов.

И лишь недавно эта его власть пошатнулась, когда в море о себе заявили Сирены, а поезда стали менее необходимы, потому что я активно уничтожал очаги.

Но это не значило, что он стал значительно слабее. Более того, несмотря на свою силу, он никогда не забывал об осторожности.

Даже недавно он предпочёл развернуться и отступить, чем самоуверенно лезть в ловушку.

Была ли в этом трусость? Возможно. Но также и холодный расчёт.

Его не вывести из себя также просто как остальных. Не спровоцировать банальными провокациями.

Поэтому, возможно, он один столь же опасен, как если бы все пять уже побеждённых Великих Князей выступили против меня одновременно.

Я не мог позволить себе роскошь его недооценивать.

Но и позволить ему сделать то, что он задумал, я тоже не мог.

Мысленно я отправил сигнал своим морским монстрам.

Спагетти, гигантский кальмар, чьи щупальца могли разорвать корабль пополам. Мегалодон, огромная акула, древний хищник морей с мощными челюстями, способный прокусить самую крепкие броневые пластины.

И, наконец, Электрический Скат, существо, способное генерировать разряды, которые способны вывести из строя почти любую технику.

Они не участвовали в войне в Синде, оставались в прибрежных водах Коста-Сирены. Оттуда они смогут быстро добраться до территории Сирен и оказать первую помощь.

Я приказал им выдвигаться к Сиренам и помочь продержаться до моего прибытия.

Отклик от них пришёл практически мгновенно, монстры уже отправились на место.

А сам я собирался проинструктировать Ольгу и отправиться следом.

Драконы как раз уже приземлялись во дворе монастыря.

Ольга и Прохор спешились почти одновременно.

— Макс! — радостно крикнула внучка, спеша ко мне, она уже знала, что Ракша мёртв. — Подкрепление Канваров, увидев драконов, сбежало поджав хвост. Скоро мы разгоним их окончательно, если не сдадутся.

Она замолчала, увидев моё лицо.

— Что случилось? — спросила она настороженно.

Дед Карл неспешно подошёл с другой стороны монастыря, и он тоже теперь внимательно на меня смотрел, догадываясь, что что-то пошло не так.

— Десмонд атаковал Сирен, — сказал я коротко.

Ольга ахнула:

— Что?!

Лич усмехнулся, но в его голосе прозвучал интерес:

— Роланд? Интересно. Значит, он решил, что настало его время.

Я кивнул:

— Поэтому мы с дедом немедленно возвращаемся в Коста-Сирену через пирамидку, — я перевёл взгляд на Ольгу и Прохора, — а вы остаётесь здесь. Решать организационные вопросы вместе с Сурьей. Нужно закрепить контроль над монастырём, организовать пленных, разобраться с теми, кто ещё сопротивляется.

Ольга вспыхнула:

— Что?! Нет! Это не честно!

С горящими глазами она шагнула вперёд:

— Я хочу с вами! Там Нэрис! Я должна помочь! И я могу!

Я понимал её чувства, они сильно сдружились с принцессой Сирен, так что, конечно, она не могла отреагировать иначе.

Ольга повернулась к личу:

— Пусть лучше дедуля остаётся! Он опытней в политике! Он лучше справится с…

Дед Карл невозмутимо усмехнулся:

— Спасибо за комплимент, внученька. Приятно знать, что ты ценишь мои административные таланты.

Я покачал головой:

— Ольга, ты наследница клана Рихтер. Кого мне оставлять управлять делами, как не тебя?

Она открыла рот, чтобы возразить, но я продолжил:

— Ты должна набираться не только военного опыта. Административный и дипломатический опыт не менее важен. Особенно для наследницы.

Ольга фыркнула, скрестив руки на груди:

— Наследница… Конечно, я горжусь этим статусом, но, знаешь, в такие моменты я чувствую, словно меня где-то развели.

Дед Карл хрипло рассмеялся.

— А ты как хотела, внученька? — он явно наслаждался моментом. — Да, наследства тебе не видать ближайшую тысячу лет. А может, и две. А может вообще никогда. Макс молод, здоров, и явно не собирается умирать в ближайшие столетия.

Он сделал паузу, позволяя Ольге сполна насладиться его комментарием:

— Но работать ты всё равно будешь за десятерых. Добро пожаловать в семейный бизнес Рихтеров.

Ольга тяжело вздохнула, но я видел, что она уже смирилась. Внучка понимала необходимость, просто ей не нравилось оставаться в стороне от боя, тем более тогда, когда это касалось её близких.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Останусь. Но обещай, что в следующую битву с Десмондами ты меня возьмёшь

— Посмотрим, — уклончиво ответил я.

Прохор положил руку на плечо Ольги.

Она посмотрела на него, и он тепло ей улыбнулся:

— Не думай, что ты будешь делать всё одна. Я помогу, — его голос стал ещё нежнее, — Я всегда буду поддерживать тебя, Ольга. Не важно, пройдёт ещё тысяча лет или целая вечность. Я буду рядом.

Ольга на мгновение растерялась, не ожидав такой откровенности. А потом благодарно сжала его руку:

— Спасибо, Прохор. — тихо сказала она.

Я отвернулся, позволяя им прожить этот момент наедине.

Даже дед тактично сделал вид, что изучает разрушенную стену монастыря.

Молодые люди, влюблённость, всё такое. Мило, конечно, но сейчас у меня были более срочные дела.

Я достал из кармана пирамидку.

Телепортационный артефакт Рихтеров, связанный с Коста-Сиреной. Один из тех, что я расставил по ключевым точкам своих владений.

Дед подошёл, посмотрел на артефакт:

— Роланд Десмонд… Наконец-то дошла очередь до него.

— Последний из Великих, — кивнул я.

— И самый опасный, — добавил дед серьёзно.

Я усмехнулся:

— Именно поэтому нельзя терять времени.

Я активировал пирамидку. Она засветилась в моих руках, теневая магия резонировала с артефактом. Портал начал формироваться, искажая реальность.

Дед и я шагнули в портал.

Секунда.

И мы оказались в Коста-Сирене.

Глава 2

— Ваше величество, флот Десмондов продолжает приближаться, — доложил пожилой наместник, указывая на карту, где красными точками были отмечены вражеские корабли. — Пять подлодок. Они будут в радиусе обстрела через полчаса, максимум сорок минут.

Королева Мерисса стояла у массивного стола из чёрного коралла, изучая расположение сил. Её лицо оставалось спокойным, но Нэрис видела, как сжались пальцы матери, как напряглись плечи.

Военный зал местного дворца был далёк от обычного великолепия, вдоль стен стояли боевые маги в полном снаряжении, военачальники склонились над картами, слуги сновали туда-сюда. Атмосфера напряжённого ожидания давила.

— Защитный купол активирован? — спросила Мерисса, стараясь держаться как можно более невозмутимо.

— Да, ваше величество, — вновь кивнул наместник. — Мирные жители эвакуированы в подводные убежища. Все боевые маги на позициях.

Нэрис стояла у колонны, украшенной резьбой в виде морских волн, смотрела на карту и не могла избавиться от дурного предчувствия.

— Неужели Десмонды настолько безрассудны? — пробормотала она вполголоса. — Атаковать нас после того, как вместе с Рихтерами мы уничтожили Салазаров, и после того, как их собственный флот попал в нашу ловушку с туманом…

Мерисса ответила:

— Или настолько уверены в своих силах.

Их взгляды встретились. В глазах матери Нэрис увидела то же беспокойство, но вместе с этим и непоколебимую решимость так ей свойственную.

— Нэрис, ты готова?

Принцесса выпрямилась:

— Раковина Маринуса в святилище. Я уже подготовила её, как ты и просила.

— Хорошо, — Мерисса обернулась к собравшимся магам.

Их было двенадцать, лучшие боевые маги города и те, кто прибыл вместе с королевой из столицы. Все в боевых одеяниях, усиленных артефактами.

Как и их королева, они готовы были сражаться с вторженцами до конца.

— Мы прибыли сюда из нашей столицы именно для этого момента, — звучно произнесла Мерисса. — Десмонды хотят проверить нашу силу? Мы покажем им, что такое истинный гнев моря.

Один из военачальников нерешительно откашлялся:

— Ваше величество, вы уверены? Раковина Маринуса — это крайняя мера…

Мерисса посмотрела на него долгим, тяжёлым взглядом:

— А разве наша ситуация не отчаянная? Флот Десмондов идёт уничтожить наш город. Убить наших людей. У нас нет времени на полумеры. Иного выбора нет.

Переход из военного зала в святилище занял несколько минут. Мерисса шла впереди, за ней следовала Нэрис, а позади все остальные.

Коридоры дворца опустели, все укрылись в убежищах. Только стража стояла на постах, провожая королеву почтительными поклонами.

Нэрис шла рядом с матерью, и напряжённое молчание давило на неё:

— Мама, ты думаешь, Перл справится?

Мерисса не замедлила шага:

— Раковина Маринуса достаточно сильна. Она топила флоты, создавала штормы, которые меняли береговую линию континентов. Вопрос не в её силе.

— Тогда в чём?

Мерисса остановилась перед массивной дверью, покрытой древними рунами, светящимися слабым голубым светом:

— Вопрос в том, достаточно ли мы сильны, чтобы её питать. Перл может обрушить весь океан на наших врагов. Но только если мы дадим ей достаточно энергии.

Она положила руку на дверь. Руны вспыхнули ярче.

— Поэтому я рада, что именно ты будешь её направлять, дочь моя. У тебя особая связь с Перл. Ты всегда чувствовала её лучше, чем кто-либо из нас.

Дверь распахнулась.

Святилище располагалось в самой глубине дворца, в подводной части, куда не проникал солнечный свет. Круглый зал был вырезан из цельного коралла, его стены переливались всеми оттенками синего и зелёного. По специальным каналам циркулировала морская вода, создавая тихое журчание.

В центре зала, на постаменте из чёрного жемчуга, покоилась Раковина Маринуса Древний артефакт рода Сирен, который возвысил и погубил Салазаров, а теперь вернулся в руки настоящих владельцев.

Нэрис остановилась у входа. Мерисса мягко коснулась плеча дочери:

— Иди. Она ждёт тебя.

Нэрис кивнула и медленно пошла вперёд. Нэрис подошла к постаменту и коснулась перламутровой поверхности раковины.

— Привет, дорогая подруга, — прошептала Нэрис.

Раковина мгновенно откликнулась, Перл, душа артефакта, обладающая собственной волей и характером, узнала её и обрадовалась встрече.

— Нам снова нужна твоя помощь, — продолжила Нэрис тихо. — Прости, что снова прошу у тебя о войне. Но, поверь, мы снова противостоим настоящему злу. Тем, кто уничтожает наш мир.

Слова принцессы звучали немного наивно, но, возможно, именно поэтому душа Перл, живущая внутри артефакта так хорошо её понимала.

Девушки были похожи в главном.

Нэрис продолжила:

— Мы победили Салазаров, но теперь пришли Десмонды. Они хотят разрушить наш город и убить наших людей.

Она сжала пальцы на поверхности раковины:

— Помоги нам прогнать их прочь. Пусть они на своей шкуре почувствуют, что значит связываться с нами!

Озвучив свою горячую просьбу, Нэрис сразу же услышала ответ.

Принцесса улыбнулась.

— Перл готова. Становитесь по кругу.

Маги встали вокруг постамента, образуя круг. Мерисса заняла место напротив Нэрис. Их взгляды встретились, и королева кивнула.

— Как и в прошлый раз, каждый из вас отдаст энергию, — объяснила Нэрис. — Столько, сколько можете безопасно. Не больше. Перл возьмёт ровно то, что нужно, но вы должны контролировать поток.

— Начинаем, — произнесла Мерисса и запела.

Её голос зазвучал низко и протяжно. Древняя песня Сирен была гипнотической и завораживающей, словно наполненной силой моря.

Один за другим к ней присоединились остальные маги. Их голоса сплелись в единый хор.

Только Нэрис не пела. Она стояла, положив руки на раковину, и направляла магию.

От каждого мага к ней потянулись нити энергии. Они вливались в Раковину Маринуса, питая её, наполняя силой.

— Больше! Перл нужно больше силы! — скомандовала Нэрис, практически полностью слившись с силой артефакта.

Маги усилили поток, но это не было легко. Даже Королева Мерисса побледнела.

— Я вижу их, — прошептала Нэрис, закрывая глаза.

Связь с раковиной позволяла ей видеть то, что видел артефакт. Бескрайнее тёмное море и пять тёмных силуэтов, идущих сквозь толщу воды прямо к городу.

Смертоносные подлодки Десмондов.

— Вижу их. Пять кораблей. Идут прямо на нас.

Мерисса подошла ближе:

— Тогда ударь, дочь моя. Покажи им силу океана.

Нэрис кивнула, сжала пальцы на раковине и высвободила её силу.

Море отозвалось мгновенно. Течения изменились и вода стала инструментов в руках принцессы.

Прямо под флотом Десмондов сформировалась гигантская воронка.

Нэрис видела это так чётко, словно находилась там. Воронка была огромной и втягивала воду с невероятной силой, создавая давление, которое могло смять металл, как бумагу.

Волны высотой обрушились на подлодки со всех сторон. Течения неслись вперёд со скоростью урагана, создавая гидроудары невообразимой мощности.

— Никто… не выживет… в этом… — прошипела Нэрис сквозь зубы.

Мерисса стояла рядом не сомневаясь в результате. Раковина Маринуса никогда их не подводила.

Воронка бушевала. Прошла минута, затем вторая. Море хаотично кипело и бурлило, и видимость была нулевой.

Маги молча ждали. Некоторые опирались друг на друга, ритуал выжал из них много сил.

Нэрис всё ещё держала связь с раковиной. Пот струился по её лицу, а руки дрожали от напряжения.

Наконец она почувствовала, как сила заклинания иссякает. Воронка успокаивалась, а течения замедлялись возвращаясь к норме.

Видимость тоже восстанавливалась.

— Нет… — выдохнула Нэрис, и голос её дрогнул.

Она вновь увидела пять подлодок, стоящих почти на тех же позициях. Одна из них имела заметную вмятину на корпусе. Металл был деформирован, но не пробит. Остальные четыре выглядели практически невредимыми.

И все пять продолжали движение вперёд, как ни в чём не бывало.

— Нет… — повторила Нэрис громче, с ужасом в голосе.

Мерисса подскочила к ней:

— Что? Что случилось, дочь моя?

Нэрис разорвала связь с раковиной. Мир закружился, а ноги подкосились. Сильные руки подхватили её, это двое магов удержали принцессу.

— Они… они устояли!

— Как?! Это невозможно! Раковина Маринуса… её сила…

— Мама, они даже не замедлились. Атака… она ничего им не сделала.

Королева отступила на шаг. На её лице отразилось потрясение, впервые за много лет Мерисса не знала, что делать.

БАХ!

Внезапно весь дворец содрогнулся. Взрыв был далёким, но ощутимым.

А затем ещё один. И ещё.

Военачальник ворвался в святилище:

— Ваше величество! Они открыли огонь! Торпеды бьют по защитному куполу!

***

— Адмирал, магическая атака приближается, — доложил офицер за пультом мониторинга. — Мощность зашкаливает. Это определённо их артефакт.

Кристиан Десмонд стоял в центре командного мостика флагманской подлодки «Левиафан», и смотрел на главный экран. Его лицо оставалось невозмутимым, на нём не было ни тени беспокойства, лишь холодная уверенность.

Командный мостик был воплощением технологического совершенства Десмондов. Десятки экранов отображали информацию с датчиков, камер, сонаров. Приборные панели светились мягким голубым светом, а команда работала слаженно, как единый механизм.

Отсюда Кристиан контролировал всю флотилию из пяти субмарин.

— Вижу, — спокойно ответил он.

Рядом с адмиралом стоял Хавьер Салазар. Бывший маг Великого клана, а ныне простой советник в чужом доме, выглядел напряжённым. Его пальцы нервно перебирали край дорогого, но поношенного плаща. Лицо было бледным.

— Адмирал, это и есть Раковина Маринуса, — произнёс он дрожащим голосом. — Я уверен. Я видел, что она способна сделать с флотом…

Кристиан бросил на него ледяной взгляд:

— Именно поэтому вы здесь, господин Салазар. Чтобы предупреждать нас о таких вещах.

На главном экране картина уже изменилась.

Прямо впереди, под всеми пятью подлодками, сформировалась гигантская воронка.

А затем на субмарины обрушились со всех сторон гидроудары чудовищной мощности.

«Левиафан» содрогнулся. Вибрация прошла по всему корпусу. Огни на приборных панелях замигали. Несколько офицеров схватились за поручни.

Хавьер пошатнулся, едва удержавшись на ногах. Его лицо стало ещё бледнее.

Кристиан оставался неподвижен, словно статуя.

— Доклад, — коротко приказал он.

— Корпус держится! Давление в пределах расчётного! Защитные системы работают на сто процентов!

— «Немезида» докладывает — небольшая вмятина в носовой секции, боеспособность не нарушена!

— «Ктулху» — без повреждений!

— «Харибда» — системы в норме!

— «Сцилла» — всё в порядке!

Кристиан кивнул, продолжая наблюдать за изображением на экране. Океан продолжал бушевать. Вода кипела и бурлила, обрушивалась на них с таким давлением, что любое обычное судно разорвало бы на части за секунды.

Но подлодки Десмондов держались.

И постепенно буря начала стихать. Атака закончилась.

— Статус всех кораблей.

Моментально посыпались доклады лишь о минимальных повреждениях. Все системы работали, и подводные лодки остались в полной боеспособности.

Кристиан повернулся к Хавьеру Салазару. На его губах играла лёгкая, ироничная улыбка:

— Спасибо вам, господин Салазар. Ваша информация оказалась небесполезной.

Тон был вежливым, почти любезным, но под вежливостью скрывалась насмешка.

— Не зря вы ели свой хлеб, Хавьер. Сегодня вы, наконец, окупили всю благотворительность, которую мы вам оказали.

Хавьер сжал кулаки. Его лицо покраснело от унижения и ярости.

— Я был частью Великого клана! — выдавил он сквозь зубы.

— Был. — Легко согласился Кристиан. — Вот только вашего клана больше нет. Как и его величия. Теперь вы лишь советник. К счастью, пока довольно полезный. Ваши знания о Сиренах, их тактике, их оружии оказались неоценимы для планирования этой операции.

Хавьер молчал, но его руки дрожали от еле сдерживаемой ярости.

Наконец он выдавил:

— Я готов быть кем угодно. Лишь бы отомстить этим проклятым рыбам.

Хавьер посмотрел на экран, где уже виднелся силуэт города Сирен. В его глазах горела ненависть:

— Они лишили нас могущества. Убили Великого Князя Армана. Лишили всего. Земель, власти, уважения. Превратили Великий клан Салазаров в… в ничто.

Кристиан слушал молча, позволяя Хавьеру выговориться, и тот продолжал:

— Поэтому я здесь. Поэтому я помогаю вам. Не из верности Десмондам. Из ненависти к Сиренам.

Кристиан усмехнулся:

— Но позвольте мне внести ясность, господин Салазар. На самом деле могущества вас лишил Рихтер. А вы всё ещё боитесь себе в этом признаться. Не слишком дальновидно для… мага из бывшего великого клана.

Хавьер стиснул зубы, но промолчал. Это тоже была правда.

— Но у вас есть шанс отплатить им обоим, господин Салазар. Одним ударом убить двух зайцев. И Сирен, и Рихтеров.

В его голосе зазвучала сталь:

— Ваш князь Арман не был готов. Он во многом ошибался и вы вместе с ним. Но теперь вы выбрали верную сторону. Великий Князь Роланд Десмонд всё продумал. Эта операция — только начало. Мы уничтожим город Сирен, покажем их слабость. А затем прикончим и остальных союзников Рихтера. Пока он не останется один.

Хавьер слушал, и в его глазах впервые появился проблеск надежды:

— Вы… действительно думаете, что можете победить Рихтера?

Кристиан усмехнулся:

— Думаю? Нет, Хавьер. Я знаю. Поэтому будьте благодарны, что клан Десмонд позволяет вам стоять рядом с нами в этот момент и привыкайте к своему новому положению.

Он повернулся к команде:

— Торпедный отсек, приготовить залп.

— Торпеды готовы к запуску!

На экранах отобразились схемы всех пяти подлодок. У каждой открылись торпедные отсеки.

— Целимся в защитный купол города. Огонь!

Двадцать торпед устремились вперёд, оставляя за собой пузырящиеся следы.

Кристиан наблюдал за экраном с выражением абсолютного спокойствия. Хавьер стоял рядом, сжимая поручень побелевшими пальцами.

Торпеды достигли защитного купола.

БАХ! БАХ! БАХ!

Одна за одной, двадцать ослепительных вспышек.

— Попадание подтверждено. Все двадцать торпед достигли цели.

Однако, мгновенного эффекта это не принесло. Купол держался.

Хавьер не выдержал:

— Мы выдержали удар Раковины Маринуса. Но что-то вы тоже не слишком-то справляетесь, адмирал. Их купол выглядит довольно… целым.

Кристиан усмехнулся:

— Это мы пока пристреливаемся, господин Салазар. Определяем прочность их защиты. Тестируем реакцию на разные типы ударов и собираем данные.

Повернулся к команде:

— Торпедный отсек, перезарядка. Следующий залп через две минуты. Увеличить мощность боеголово.

Кристиан снова посмотрел на Хавьера:

— Это была лишь разминка, господин Салазар. Настоящая битва начнётся сейчас.

***

Пирамидка хранилась в портовом комплексе, который когда-то принадлежал бандюганам, а потом был отвоёван нами, и теперь активно использовался как главный торговый путь между Коста-Сиреной и Рихтербергом.

Здесь не только хранились товары, но и был обустроен вход в метро, а также отсюда можно быстро добраться до главного городского порта, который встретил нас привычным шумом и суетой.

— Похоже, нас ждали, — заметил дед Карл.

Я кивнул, глядя на один из причалов, где в центре группы воинов-Сирен стоял принц Азурион.

— Интересно, насколько всё плохо на самом деле? — философски спросил дед.

— Скоро узнаем, — ответил я и направился к союзникам.

Азурион выглядел непривычно напряжённым. Обычно спокойный и невозмутимый, сейчас он был похож на туго натянутую тетиву лука.

На нём было боевое снаряжение, лёгкий доспех из переплетённых чешуек морского существа, усиленный магическими рунами.

Это было необычно. Доспехи означали, что ситуация действительно серьёзная.

Азурион заметил нас и сразу шагнул навстречу:

— Максимилиан. Благодарю, что прибыли так быстро.

Я пожал ему руку.

— Как обстановка?

Лицо Азуриона потемнело:

— Плохо. Флот Десмондов уже атакует один из наших городов. Мать и Нэрис там, вместе с лучшими боевыми магами. Они использовали Раковину Маринуса, но…

Он замолчал, словно не веря в то, что собирается сказать.

— Она не сработала.

Я нахмурился. Раковина Маринуса была одним из сильнейших артефактов, способным управлять самим океаном.

— Не сработала? Что ты имеешь в виду?

Азурион мрачно ответил:

— Заклинание, конечно, получилось. Но их корабли устояли почти без повреждений. Нэрис создала воронку, гидроудар невероятной силы, который должен был раздавить их словно насекомых. А они словно ничего и не заметили.

Дед хмыкнул:

— Десмонды всегда готовятся тщательно. Роланд не стал бы атаковать, не имея козырей в рукаве.

— У нас мало времени. Защитный купол города не выдержит долго под их обстрелом. Ещё немного, и барьер падёт.

Азурион жестом указал на ожидающий нас батискаф.

Сирены уже однажды катали нас на таком. Большой подводный аппарат, сочетающий магию Сирен и технологию. Корпус был покрыт перламутровым покрытием, а магические руны светились вдоль бортов.

— Тогда не будем терять время. Поехали.

Внутри батискафа было просторно. Круглый салон с удобными сиденьями, приборная панель из смеси магических артефактов и технических приборов. Большие иллюминаторы давали отличный обзор.

Мы с дедом заняли места. Азурион сел напротив.

— Отчаливаем, — скомандовал Азурион.

Батискаф плавно отошёл от причала. Через иллюминаторы я видел, как вода поднимается выше, пока не накрыла нас полностью.

Но мы погружались глубже.

Азурион продолжал кратко вводить нас в курс дела. Пять подлодок появились два часа назад, шли прямо к Лазурному Гроту, городу с тремя тысячами жителей.

Королева Мерисса приказала эвакуировать мирных и активировать все защитные системы города, а затем в срочном порядке прибыла туда с Раковиной Маринуса.

Вот только всё оказалось зря. Несмотря на колоссальную силу заклинания, корабли Десмондов устояли.

— У тебя есть связь с городом? — уточнил лич, — что происходит там прямо сейчас.

— Да, но она не самая быстрая. Последнее донесение я получил десять минут назад, а следующее будет…

Я поднял руку:

— Погоди. Я и сам вижу, что происходит.

Азурион моргнул:

— Что? Как?

— Я отправил некоторых своих питомцев вперёд. И они уже добрались до места.

Дед усмехнулся:

— Всегда на шаг впереди, да, Макс?

Я улыбнулся.

— Пора проверить лично, на что способны новые игрушки Десмонда.

Глава 3

Я уже видел Лазурный Грот глазами своих питомцев.

Красивый подводный город из коралла и перламутра, над которым простирался защитный купол, покрытый трещинами.

А вокруг него пять подлодок Десмондов.

Эти огромные металлические монстры окружили город. А их торпедные отсеки уже открывались для следующего залпа.

Я переключался между своими питомцами, оценивая расстояния, позиции, уязвимые места. Подлодки действительно выглядели впечатляюще, толстые корпуса, дополнительные пластины, магические руны вдоль бортов, явно созданные для защиты от магии.

Роланд не зря считался самым технологичным из Великих Князей. Его техника выделялась даже на фоне Штайгеров.

Он не просто подготовился к бою с Сиренами, он изучил их, просчитал, создал контрмеры ко всему, что они могли применить.

Но я был готов проверить, насколько хороша его защита.

Я быстро проанализировал расположение подлодок. Четыре из них образовывали что-то вроде полукруга вокруг города, постоянно меняя позиции, чтобы поддерживать оптимальные углы для обстрела. Пятая, явно флагманская, держалась чуть дальше и выше, словно наблюдая за происходящим.

Но одна из подлодок в полукруге занимала особенно интересное положение. Она находилась ближе всех к городу, почти у самого купола, и из-за своей позиции, она вполне годилась на роль щита для моих питомцев.

Другие корабли не смогут вести по ним огонь, не рискуя попасть в свою же подлодку.

Идеальная цель.

Я мысленно отдал приказ. Спагетти и Мегалодон устремились вперёд, набирая скорость. Скат последовал за ними, держась чуть позади и готовясь к своей части атаки.

Спагетти первым достиг цели. Его щупальца быстро обвили корпус подлодки. Кракен сжал хватку, пытаясь раздавить металл, деформировать его, пробить броню.

Одновременно с ним Мегалодон врезался в борт подлодки на полной скорости. Его огромная пасть, усеянная рядами острейших зубов, сомкнулась на металлической обшивке. Акула начала трясти головой, как собака, вцепившаяся в добычу, пытаясь оттяпать кусок металла.

Вот только корпус подлодки оказался невероятно прочным. Магические руны вспыхивали ярче под давлением, явно ещё сильнее усиливая защиту. Металл прогибался, скрипел, но не ломался.

Спагетти сжал хватку сильнее. Его щупальца напряглись, мышцы под кожей вздулись. Я направил в него дополнительную энергию, умножая его физическую силу в разы.

Раздался хруст.

Обшивка едва-едва, но поддалась. Пробить её пока так и не получилась, но деформация стала заметней, появилась целая вмятина. Вода вокруг помутнела от мелких частиц краски и металла, сорванных с поверхности.

Мегалодон продолжал свою атаку. Его зубы оставляли глубокие борозды на металле, хотя и не могли пробить его полностью.

Неплохо, но недостаточно. А самое главное, слишком медленно.

Тем временем Электрический Скат подобрался к днищу подлодки. Он использовал свой излюбленный приём, плавно скользнул вдоль корпуса и присосался к нижней части, там, где обычно располагалась электроника и двигательные системы.

Мы уже использовали этот трюк против других кораблей.

Скат генерировал настолько мощный электрический разряд, что мог вывести из строя даже хорошо защищённую технику. Обычно одного импульса хватало, чтобы парализовать корабль, отключить его системы, превратить в беспомощную железную коробку.

И вот он начал накапливать энергию. Его тело вспыхивало всё ярче, разряды пробегали по коже, создавая вокруг него светящийся ореол.

И вот момент истины!

БАХ!

Но вместе с ударом от ската, защитная система лодки ударила в ответ.

Разряд вырвался из корпуса подлодки, прошёл через тело Ската и взорвал его изнутри.

Через глаза Спагетти я видел, как Электрический Скат просто разлетелся на куски.

Его тело буквально разорвало на части.

Что ж, Роланд и к этому подготовился, предусмотрел контрудар, который мог уничтожить подобный внешний источник угрозы.

Я почувствовал лёгкий укол сожаления. Скат был полезной химерой, эффективной против технологических врагов. Жаль его терять.

Но это была не безвозвратная потеря. Я смогу восстановить его позже или пересобрать заново даже в улучшенном виде. Химеры были оружием, которое всегда можно перековать.

Тем не менее, терять их просто так мне не нравилось.

Я быстро оценил ситуацию. Спагетти и Мегалодон всё ещё атаковали подлодку. Корпус был помят, но так и не пробит. Прямо скажем, их атаки оказались не слишком эффективны.

В то же время, теперь я не мог исключать варианта, что в любую секунду их может постичь участь Ската.

Похоже, что лобовая атака здесь не сработает. Во всяком случае не в таком сокращённом составе.

Моим питомцам нужно либо подкрепление, либо хорошая огневая поддержка. Всё это быстро взять пока было неоткуда.

Либо я рискую их потерять так и не добившись никакого существенного результата.

Я отдал новый приказ. Спагетти разжал щупальца и оттолкнулся от корпуса подлодки, устремляясь прочь. Мегалодон разжал пасть и последовал за кракеном, быстро набирая скорость.

Они отступали.

А я открыл глаза, переключаясь на реальную обстановку вокруг меня.

Азурион выглядел напряжённым, а дедуля Карл как всегда оставался невозмутим. Полагаю, что он тоже видел всё, что произошло.

— Ну? — спросил принц. — Что там?

Я пожал плечами:

— Роланд хорошо подготовился. Их защита справляется даже с прямыми атаками Спагетти и Мегалодона.

Мне не нужно было объяснять Азуриону кто это такие. Он и сам видел их в деле, так что теперь нахмурился ещё сильнее.

— Значит, даже твои морские монстры не смогли пробить их броню? — уточнил он.

— Помять смогли. Пробить — нет. А Скат вообще сам вышел из строя, когда попытался применить электрическую атаку. У Десмондов есть контрмеры.

Батискаф продолжал двигаться к городу. Через иллюминаторы уже было видно слабое свечение защитного купола вдали и тёмные силуэты подлодок вокруг него.

Азурион вглядывался туда с самым мрачным выражением лица:

— Тогда что мы будем делать? У нас мало времени. Купол не выдержит долго.

Дед хмыкнул:

— Ты слишком волнуешься, принц.

— Значит, у вас есть план? — с надеждой переспросил Азурион.

Я честно ответил:

— Пока нет.

Лицо принца побледнело. Он резко обернулся ко мне:

— Но… что нам тогда делать? Если купол падёт, то от города ничего не останется! Мы должны что-то предпринять!

— Именно поэтому тебе стоит успокоиться, — спокойно перебил его дед Карл.

Он расслабленно откинулся на спинку сиденья, и посмотрел на Азуриона с лёгкой насмешкой:

— Видишь ли, принц, когда у Макса нет плана, это повод для врагов волноваться ещё сильнее.

— Что? — Азурион не понял.

— Это означает, что Макс пойдёт по наиболее эффективному и жестокому пути, — пояснил дед с улыбкой. — Когда у него есть план, он следует определённым правилам и логике. Минимизирует риски и разного рода неприятные случайности, а также избегает лишних жертв. Но когда плана нет… — он сделал паузу, — тогда он импровизирует. А его импровизации обычно заканчиваются полной катастрофой для противника.

Я хмыкнул:

— Спасибо за характеристику, дедуля.

— Всегда пожалуйста, внучок.

Азурион всё ещё выглядел обеспокоенным, но немного расслабился. Видимо, слова деда показались ему убедительными. А может он просто вспомнил, что именно я вернул им Раковину и помог отомстить Салазару.

А батискаф всё ближе подплывал к городу. Я мог уже видеть его собственными глазами через иллюминаторы, красивый подводный дворец из коралла и перламутра, окружённый пятью тёмными подлодками.

Защитный купол над территорией Сирен пульсировал от ударов торпед. Трещины покрывали его поверхность, словно паутина. Ещё несколько прямых попаданий, и он действительно мог рухнуть.

Я вернулся к своим теневым разведчикам, мёртвым рыбам, которых насобирал по пути сюда.

Маленькие, незаметные, они плавали вокруг кораблей Десмондов, изучая каждый сантиметр их корпусов. Я переключался между ними, собирая информацию.

Корпуса действительно были невероятно прочными. Металл, усиленный магическими рунами. Дополнительные пластины на уязвимых местах. Защита от магии, от физических атак, от электричества.

Снаружи пробить их будет практически невозможно. Даже если я брошу в атаку всех своих морских химер одновременно, они лишь поцарапают поверхность. Роланд слишком хорошо подготовился.

Значит, нужен другой подход.

Я задумался. Что если попробовать пробраться внутрь?

Но сам я не смогу телепортироваться в закрытую подлодку. Теневая телепортация требует, чтобы я либо видел место назначения, либо имел там якорь в виде пирамидки.

Пирамидку тоже туда никак не доставить. Я надеялся, что смогу как-то использовать рыб-разведчиков для этого, но защита подлодки была такой, что и муха внутрь не проскользнёт.

Нет, нужно что-то другое.

Я продолжал прощупывать подлодки через своих разведчиков, пытаясь найти хоть какую-то слабость, хоть какой-то способ…

И вдруг почувствовал это.

Капелька некроэнергии. Слабая, едва уловимая, но я определённо её почувствовал внутри одной из подлодок.

Кто-то очень маленький умер там совсем недавно.

Я сосредоточился, пытаясь уловить это ощущение чётче. Некроэнергия была такой слабой, что её источник не мог быть крупнее мелкого животного. Я усмехнулся. Будет смешно, если Роланд не справился с обычными крысами или тараканами. И теперь они хозяйничают на его высокотехнологичных субмаринах.

Но, как бы там ни было, а это мой шанс. И я собирался использовать его прямо сейчас.

***

— Пип! Эй, Пип, время завтрака! — весело окликнул канарейку матрос Томас, входя в каюту капитана с небольшим пакетиком зёрен.

Младший матрос был в прекрасном настроении, несмотря на то, что подлодка находилась в разгаре боевой операции. Ухаживать за канарейкой капитана было его обязанностью, но Томас относился к этому не как к повинности, а с искренним удовольствием.

Маленькая жёлтая птичка стала практически талисманом корабля, и вся команда относилась к ней с особой теплотой.

Каюта капитана была просторной и аккуратной, всё строго по уставу, ни одной лишней вещи. Клетка с канарейкой стояла у иллюминатора, откуда открывался вид на тёмную толщу воды.

— Сегодня у нас настоящий бой, Пип! — продолжал болтать Томас, подходя к клетке. — Мы им покажем, этим рыбам! Капитан говорит, что уже к вечеру их город падёт. А может и раньше.

Он открыл пакетик с зёрнами и потянулся к дверце клетки, но замер, заметив, что птица не реагирует на его голос. Обычно Пип начинал щебетать, едва заслышав шаги, но сейчас канарейка лежала на дне клетки, неподвижная.

— Пип? — Томас нахмурился. — Эй, Пип, ты чего?

Никакой реакции.

Томас склонился ближе к клетке, пытаясь рассмотреть получше. Может быть, птица просто заболела? Может, он что-то упустил или неправильно кормил?

Его лицо было всего в нескольких сантиметрах от мёртвой канарейки, когда тело птицы внезапно дёрнулось.

Томас отшатнулся, но было уже поздно.

БАБАХ!

Канарейка словно раздулась изнутри, её маленькое тельце вздулось неестественно, и в следующее мгновение взорвалось меленьким роем чёрных мух.

Насекомые вырвались из разорванной плоти с отвратительным жужжанием. Они были неправильного цвета, чёрные с тёмно-зелёным отблеском, который пульсировал в такт их движению.

Рой ударил Томасу в лицо.

Матрос вскрикнул от неожиданности, инстинктивно открыв рот, и мухи тут же воспользовались этим. Они набились ему в рот, залезли в нос, забились в горло. Томас почувствовал, как его дыхательные пути перекрываются, как лёгкие отчаянно пытаются втянуть воздух, но вместо этого втягивают только больше насекомых.

Он схватился за горло обеими руками, пытаясь откашляться, вытолкнуть их, но мухи продолжали лезть внутрь, мешая ему дышать.

Паника охватила его мгновенно. Томас шатнулся к двери, его рука нащупала ручку, но пальцы соскользнули, а колени подкосились.

Примерно через минуту всё было кончено.

А ещё через несколько секунд пальцы Томаса дёрнулись, а затем его тело медленно и неестественно поднялось с пола, словно управляемое невидимыми нитями.

Матрос встал на ноги и повернул голову к двери, уставившись на неё пустыми глазами.

Томас шагнул к выходу, открыл дверь и вышел в коридор.

Его рука машинально потянулась назад и закрыла дверь за собой. Привычка военной дисциплины оказалась сильнее даже смерти.

Узкий металлический коридор подлодки был пуст. Слышались только далёкие звуки битвы, глухие удары торпед о защитный купол города Сирен, гул работающих двигателей, приглушённые голоса команды на боевых постах.

Никто не ждал угрозы изнутри.

Томас медленно, но очень сосредоточенно шёл по коридору. Навстречу ему из-за поворота появился другой матрос, техник Джек, с гаечным ключом в руке и масляными пятнами на форме.

— Томас? — удивлённо окликнул его Джек. — Ты чего такой бледный? Опять канарейку перекормил? Тебя же предупреждали, что ей нужна особенная диета!

Томас не ответил, только продолжал идти прямо на него.

— Томас? — Джек нахмурился, замедляя шаг. — Ты в порядке?

Расстояние между ними сокращалось. Три метра, два, один.

— Эй, какого… — Джек попытался отступить, но Томас внезапно рванул вперёд и схватил Джека за плечо мёртвой хваткой.

— Тебе в лазарет надо, приятель! — попытался пошутить Джек, хотя в его голосе уже звучала тревога.

Он попробовал высвободиться, но пальцы Томаса так крепко вцепились в него, словно это стальные тиски.

А потом Томас открыл рот.

Из его горла вырвался рой тех же чёрных мух. Они ударили Джеку прямо в лицо, и техник инстинктивно попытался отмахнуться гаечным ключом, но это было бесполезно. Мухи набились ему в рот и нос, заполнили дыхательные пути.

Джек попытался ударить Томаса ключом по голове, но тот даже не дрогнул. Удар пришёлся точно в висок, но Томас продолжал стоять, не реагируя на боль, которой больше не чувствовал.

Джек задыхался. Его попытки вдохнуть становились всё отчаяннее, но каждый вдох приносил только больше мух. Ноги подкосились, и он рухнул на металлический пол коридора.

Томас стоял над ним, неподвижный, терпеливо ожидая.

Через минуту Джек поднялся.

Теперь их было двое.

Помещение связи находилось на палубу ниже. Здесь дежурили двое, оператор Марк, маг со слабым даром, едва перешагнувший на ранг экзекутора, ответственный за координацию с другими подлодками флота, и его ассистент Питер, который занимался техническим обслуживанием оборудования.

Они были полностью сосредоточены на работе. На экранах мерцали сообщения от флагмана и других кораблей, в динамиках слышались отрывки переговоров. Битва шла полным ходом, и рубка связи была одним из важнейших узлов управления.

Дверь открылась. Марк не обернулся, продолжая печатать сообщение:

— Вы чего сюда? У нас закрытая зона во время боя!

Никакого ответа, только звук шагов.

— Я сказал… — Марк обернулся и замер.

Томас и Джек стояли в нескольких шагах от него. Вроде бы такие же как обычно, но немного бледнее и глаза какие-то странные.

— Что за… — начал Марк, но дальше слова застряли в горле.

Зомби бросились вперёд.

Томас схватил Питера, который даже не успел вскрикнуть. Джек метнулся к Марку, и оператор инстинктивно активировал энергетический барьер.

Но Томас был слишком близко.

Один сильный удар и не до конца сформированный щит просто лопнул. Ещё один точный удар в висок, и нокаут. Осталось только добить.

Питер тоже уже был мёртв. Джек сломал ему шею простым, механическим движением.

А затем та же участь постигла и оборудование. Быстрые и мощные удары по приборам, и вот уже несколько экранов потрескались, а из одного повалил дым. Связь с другими кораблями прервалась с резким треском помех.

Наконец, окончательно погибшие Марк и Питер поднялись.

Зомби стало четверо.

Заражение распространялось по подлодке как снежный ком, катящийся с горы и набирающий массу с каждым метром.

В столовой кок Генри готовил еду для следующей смены, когда в помещение вошла группа молчаливых фигур. Он попытался защититься половником, даже успел ударить одного из них по голове, но это не помогло. Через две минуты кок присоединился к орде.

В машинном отделении двое механиков ремонтировали один из насосов и не услышали приближения из-за грохота работающих двигателей. Их атаковали сзади. Один попытался бежать, но не успел. Оба превратились в зомби и пошли дальше, расширяя заражение.

В оружейной комнате артефактор Уильям проверял торпеды, когда увидел приближающуюся толпу. Он был сильным, почти перешедшим на уровень архимага, так что он успел среагировать и активировал защитный щит раньше, чем они добрались до него.

Но это не спасло.

Зомби подошли вплотную к барьеру, и трое из них взорвались одновременно.

Мощь взрыва была такой, что щит моментально треснул, и вот уже новый рой мясных мух прорвался сквозь последние остатки защиты.

Уильям даже успел применить огненный артефакт и сжёг часть насекомых, но их было слишком много. Они заполнили его рот и нос, и маг рухнул на пол среди дымящихся обломков своей защиты.

Через минуту он встал и присоединился к остальным.

Орда росла, и счёт уже перешёл на десятки.

А на капитанском мостике офицер связи нахмурился, глядя на мигающий индикатор:

— Капитан, связь с другими кораблями пропала.

Капитан Фредерик, высокий мужчина с седеющими висками и жёстким взглядом опытного военного, оторвался от тактической карты:

— Что значит пропала?

— Не отвечают на вызовы, сэр. Оборудование, похоже, вышло из строя. Полностью.

— Как это вышло из строя?! — голос капитана был спокойным, но в нём звучала сталь. — У нас битва! Проверьте линии, отправьте техников!

Другой офицер, молодой лейтенант с румянцем на щеках, неуверенно предположил:

— Может, Томас опять что-то уронил? Он вечно всё крушит, когда волнуется. Вообще не понимаю, зачем его взяли на такое серьёзное задание.

Несколько человек на мостике усмехнулись, вспоминая постоянные фиаско младшего матроса.

— Пошлите кого-нибудь проверить, — приказал капитан, возвращаясь к карте. — И найдите этого Томаса. Скажите ему, что если он сломал оборудование связи во время боевой операции, я лично устрою ему такую взбучку, что он пожалеет о том что на свет родился.

Двое охранников покинули мостик, направляясь вниз по коридорам.

А примерно через десять минут дверь через которую они ушли с грохотом распахнулась, и в проём влетел охранник Луис.

— Капитан! — крикнул он, задыхаясь. — Мертвецы! Они… они все мертвецы!

За его спиной в дверном проёме появилось множество бледных фигур с пустыми глазами. Они неуклонно двигались вперёд.

Фредерик мгновенно оценил ситуацию. Годы военного опыта научили его не тратить время на вопросы в критический момент. Магическая энергия вспыхнула вокруг тела, формируя плотный щит.

— Принять защитные позиции! — рявкнул он. — Немедленно!

Пятеро офицеров на мостике начали активировать собственные щиты, но зомби уже врывались внутрь. Они двигались быстрее, чем ожидалось, словно управлялись единой волей.

Артиллерист Роберт успел активировать барьер и создал из гаечного ключа, лежавшего на консоли, огненный клинок.

Десмонды с сильным даром могли создавать даже стихийное оружие при определённой склонности и навыке.

И вот Роберт метнул его в ближайших зомби, и оружие пронзило троих разом, после чего взорвалось пламенем. Зомби вспыхнули и рухнули на землю, но четвёртый добежал вплотную к его щиту и взорвался.

Барьер затрещал под натиском мощной магической волны и роя мух.

Роберт попытался усилить защиту, но мухи уже прорывались сквозь трещины. Офицер рухнул, хватаясь за горло.

Где-то рядом упал навигатор, тоже задавленный массой зомби.

Также как и остальные офицеры.

Высшее руководство корабля хоть и были архимагами, но оказались совершенно не готовы к подобному вторжению.

А зомби были безжалостны, методичны и не знали страха или усталости. К тому же, каждым из них лично управлял Великий Князь, вливая в мертвецов столько своей собственной силы, чтобы даже простые удары становились смертоносными, а взрывы и подавно были сверхэффективны.

Почти всю команду корабля просто застали врасплох и перебили практически по одному.

Пока и последний из всех, Капитан Фредерик не остался в одиночестве.

Его щит пылал ярким светом, отбрасывая зомби, которые пытались приблизиться. Он был сильнейшим магом на корабле, боевым ветераном, прошедшим десятки сражений. Его магия была отточена до совершенства.

Фредерик вырвал со стены декоративную саблю и превратил её в пылающий меч длиной в два метра. Взмахнул им, и огненная волна сошла с клинка, прокатившись по мостику и сжигая пятерых зомби разом. Их тела вспыхнули, как факелы, и рухнули обугленными кучками.

Но на смену им пришли другие.

Капитан швырнул три металлические ручки от сломанных консолей в воздух, и они превратились в копья.

Острые, смертоносные снаряды вонзились в грудь атакующих. Двое зомби упали, пробитые насквозь, но тут же начали подниматься. Третий продолжал идти, волоча за собой застрявшее в рёбрах копьё.

— Упорные ублюдки, — пробормотал Фредерик, отступая к центру мостика.

Он подобрал с пола осколок разбитого экрана и создал из него веер похожих на сюрикены лезвий.

Но всё это не слишком помогало.

Зомби было слишком много.

Фредерик понимал, что долго так продолжаться не может. Его магическая энергия истощалась, а зомби продолжали прибывать. Они заполняли мостик, окружали его со всех сторон, неумолимо сжимая кольцо.

Фредерик собрал всю оставшуюся энергию и вложил её в свой огненный меч, и теперь с его помощью превращал мостик в пылающий ад. Зомби горели, плавились, рассыпались в пепел.

Но четверо из них одновременно бросились вперёд, прямо сквозь пламя, и взорвались у самого щита капитана.

Барьер не выдержал.

Он треснул, разлетелся на осколки магической энергии, и рой мух обрушился на Фредерика.

В последней отчаянной попытке Капитан попытался создать последнее оружие из обломка собственного меча, огненную бомбу, которая уничтожила бы всё вокруг, включая его самого. Но мухи уже набились ему в рот, в нос, заполнили горло.

Фредерик упал на колени, его руки беспомощно хватались за воздух. Глаза широко раскрылись, в них читались ужас и ярость.

Потом он рухнул лицом вниз на металлический пол.

Тишина опустилась на мостик. Только жужжание мух нарушало её, да потрескивание горящих панелей, которые быстро и методично были потушены армией зомби.

А затем Фредерик снова встал. Точнее его тело.

Зомби, заполнившие помещение, расступились и пропустили его к капитанскому креслу.

Фредерик неспешно прошёл к нему и сел.

Его руки легли на панель управления.

Глава 4

— Адмирал, «Сцилла» прекратила обстрел, — доложил офицер связи, глядя на экран с недоумением.

Адмирал Кристиан Десмонд оторвался от тактической карты и посмотрел на экран. Командный мостик флагманской подлодки «Немезида» был просторным и технологичным, десятки мониторов отображали позиции всех кораблей флотилии, состояние защитного купола города Сирен, траектории выпущенных торпед. Всё шло по плану. Купол трещал под постоянным обстрелом, ещё несколько минут, и он рухнет.

— Что значит прекратила? — спросил Кристиан ровным голосом. — У них повреждения?

— Неизвестно, сэр, — офицер связи нахмурился, вглядываясь в показания приборов. — Последнее сообщение было стандартным отчётом о залпе. После этого — тишина. Связь пропала около десяти минут назад.

Хавьер Салазар, стоявший рядом с адмиралом, нервно переступил с ноги на ногу. Бывший маг Великого клана всё ещё не привык к своему новому положению и чувствовал себя не в своей тарелке, понимая, что решения от которых зависит его жизнь, принимать не ему.

— Может быть, у них просто сломалась рация? — предположил он с надеждой.

Но ответить ему никто не успел. Один из офицеров озадаченно доложил:

— Адмирал, «Сцилла» изменила курс. Она разворачивается.

Кристиан нахмурился:

— Разворачивается? Зачем? У них какие-то проблемы с позицией?

— Неизвестно, сэр. Она прекратила обстрел купола и меняет направление. Я не понимаю, что они делают.

Адмирал посмотрел на экран, где зелёная точка, обозначающая «Сциллу», действительно начала поворачивать. Это было странно. У капитана той подлодки не было причин менять позицию, он занимал отличное место для обстрела, прикрытое от возможных контратак.

— Свяжитесь с ними, — приказал Кристиан. — Выясните, в чём дело.

Офицер связи немедленно начал передавать сообщение:

— «Сцилла», это флагман. Ответьте. «Сцилла», доложите о вашем статусе.

Динамики молчали. Только лёгкое шипение помех.

— «Сцилла», это прямой приказ. Доложите ситуацию немедленно.

Тишина.

Хавьер нервно облизнул губы:

— Это Рихтер? Какое-то новое оружие?

— Или Сирены, — согласился Кристиан, пытаясь скрыть неуверенность. — Их артефакт не сработал напрямую, но они могли применить что-то ещё. Магию помех, например.

Офицер вдруг выпрямился, его глаза расширились:

— Адмирал… «Сцилла» продолжает маневрировать. Она… она разворачивается к нам.

— К нам? — переспросил Кристиан, и в его голосе впервые прозвучала тревога.

— Да, сэр. Её нос направлен на флагман. Дистанция примерно два километра.

На мостике воцарилась странная тишина. Несколько офицеров обменялись озадаченными взглядами. Один из младших лейтенантов даже нервно хихикнул, но тут же осёкся под взглядом старшего по званию.

— Может быть, у них компас сломался? — неуверенно предположил кто-то.

— Или штурвал заклинило, — добавил другой голос.

— Отставить! — рявкнул Кристиан.

Подобные шуточки во время боевой операции уж точно были неуместны.

Он смотрел на экран, где «Сцилла» завершала разворот, её силуэт теперь был направлен точно на флагман. Это выглядело абсурдно. Словно один из его кораблей решил поиграть в свою собственную игру.

Возможно, Фредерик, капитан «Сциллы», просто сошёл с ума и решил, что это его шанс выслужиться и сейчас следует какому-то своему безумному плану.

— Адмирал, — голос офицера прервал его размышления. — «Сцилла» открыла торпедные отсеки.

Все на мостике замерли.

— Что? — Кристиан медленно повернулся к офицеру.

— Торпедные отсеки открыты, сэр, — повторил офицер, и его голос дрожал. — Она… она прицеливается.

Хавьер побледнел:

— Это невозможно! Это же наш корабль!

— Связь! — рявкнул Кристиан. — Немедленно свяжитесь с «Сциллой»! Прямой приказ — прекратить все действия!

Офицер связи отчаянно колотил по кнопкам на консоли:

— Пытаюсь, сэр! «Сцилла», это флагман! Прямой приказ адмирала! Закрыть торпедные отсеки! «Сцилла», ответьте!

Тишина в динамиках казалась оглушительной.

Другой офицер нервно докладывал:

— Адмирал… дистанция уже полтора километра. Она продолжает сближение.

— Активировать боевые щиты, — приказал Кристиан, всё ещё не понимая что происходит. — Немедленно.

— Есть! Активирую… Адмирал, наши щиты рассчитаны на внешнюю угрозу! Они не предназначены для штурмовых торпед с такой дистанции!

— Мне всё равно, — отрезал Кристиан. — Активируйте все защитные системы! Сейчас!

Тут же раздался новый вопрос:

— Адмирал… приказ открыть огонь по «Сцилле»?

Кристиан замер, всё ещё не веря в происходящее. Принимать подобное решение? Расстрелять не только свою же подлодку, но и людей на ней?

Это всё казалось какой-то дурной шуткой, кошмарный сном.

Не будет же «Сцилла»в самом деле стрелять?

— ЗАЛП! — закричал офицер. — «Сцилла» выпустила торпеды!

На главном экране вспыхнули двадцать красных точек, стремительно летящих от «Сциллы» к флагману. Расстояние между кораблями было меньше километра. Времени на реакцию практически не оставалось.

— Противоторпедная защита — огонь! — наконец, рявкнул Кристиан, понимая, что уже опоздал.

— Есть, противоторпедная защита!

Из корпуса флагмана вылетели перехватчики, магические снаряды, созданные магами-оружейниками специально для уничтожения вражеских торпед.

На экране красные точки торпед встретились с синими точками перехватчиков.

Пять торпед уничтожены. Ещё три отклонились щитами и взорвались в воде в стороне от субмарины.

Но двенадцать продолжали лететь.

— Не успеваем! — выкрикнул офицер. — Слишком близко!

БАБАХ!

Первая торпеда ударила в нос флагмана.

Взрыв сотряс весь корабль. Кристиана швырнуло вперёд, он едва удержался на ногах. Огни на мостике замигали, несколько экранов погасли. Где-то в глубине корабля что-то с грохотом рухнуло.

Дальше взрывы последовали один за одним.

А потом, одна из торпед попала прямо в арсенал.

Сотни смертоносных боеголовок взорвались одновременно. Цепная реакция прошла по всему кораблю за долю секунды.

Флагман «Немезида» перестал существовать.

***

Зрелище оказалось даже эффектнее, чем я рассчитывал.

Вражеский флагман буквально разорвало на части на наших глазах.

Огромная подлодка, которая ещё минуту назад была центром командования флота Десмондов, теперь превратилась в груду искорёженного металла.

Что ж, стоит признать, что Роланд и впрямь знает толк в создании оружия. Его торпеды без особых проблем пробили даже столь прочные конструкции, которые выдержали удар моих питомцев и магию мощнейшего артефакта Сирен.

Но важнее, что захваченная мною подлодка всё ещё держалась на плаву, а её мертвый экипаж продолжал выполнять мои команды.

А значит, веселье ещё не закончено.

— Максимилиан, — услышал я ошарашенный голос Азуриона. — Что ты… что только что произошло?

Принц Сирен смотрел через иллюминатор на уничтоженную подлодку и явно не находил ответов.

— Штурмовые торпеды в упор, — ответил я. — Оружие Десмондов, обращённое против самих Десмондов.

Дед рядом со мной усмехнулся:

— Роланд так тщательно готовился к защите от внешних угроз, что не подумал о внутренних.

Я кивнул, продолжая параллельно управлять захваченной подлодкой.

Флагман был уничтожен, это хорошо. Но осталось ещё четыре корабля, а эффект внезапности был потерян.

Я видел, как остальные подлодки начали маневрировать, выставляя щиты на максимальную мощность и разворачиваясь для контратаки.

Нужно действовать быстро, пока они ещё не в полной мере готовы.

Я развернул захваченную подлодку, направляя её нос к ближайшей цели, той, что занимала позицию слева от разрушенного флагмана.

Управлять ей было не слишком сложно. Роланд всегда любил надёжные и понятные системы, таким образом он стремился минимизировать долю ошибок среди своих экипажей.

Десмонды справедливо полагали, что достаточно защитить сам транспорт, и тогда к управлению не подберётся ни один чужак.

Конечно, минимальный порог вхождения там был, но не просто же так, мои люди сейчас изучали уже захваченный корабль Десмондов. Так что я уже был знаком с похожей панелью управления. И теперь лишь вникал в нюансы.

А вот и новые двадцать торпед вылетели из отсеков, устремляясь к вражескому кораблю.

Но на этот раз всё было иначе.

Та подлодка уже выставила щиты, её командир среагировал быстро. Корабль начал маневрировать, уходя из-под атаки.

Лишь пять торпед достигли цели. Взрывы сотрясли вражескую подлодку, а корпус деформировался.

Но сам корабль остался на плаву, хотя и повреждённый.

Остальные три подлодки уже разворачивались. Я видел, как открываются их торпедные отсеки, как прицельные системы захватывают мой корабль.

Через несколько секунд они откроют огонь, и захваченная мною подлодка будет расстреляна.

— Они сейчас контратакуют! — догадался Азурион.

А я уже прикидывал варианты.

Провернуть больше одной атаки они мне не дадут. Мой кораблик также легко рассыпется от их атак, как их флагман развалился от моих.

Но всё-таки, кое-что ещё я мог сделать.

Одна из вражеских подлодок находилась на идеальном расстоянии для тарана. Я должен был успеть, а вот они уже нет.

И вот зомби-капитан увеличил скорость до максимума и направил корабль вперёд.

— Максимилиан, что ты делаешь? — спросил Азурион, наблюдая за манёвром на одном из экранов батискафа.

— Последний подарок Роланду, — усмехнулся я.

Торпеды врагов уже летели навстречу. Первая попала в борт, а за ней вторая и третья. Корпус мгновенно затрещал и лопнул в некоторых местах. Внутрь начала поступать вода.

Но это было уже не важно. Расстояние до моей цели стремительно сокращалось.

Вражеская подлодка попыталась уклониться, но было уже поздно.

БАБАХ!

Столкновение было оглушительным даже на расстоянии. Металл врезался в металл с грохотом, который прокатился по всему океану.

Обе подлодки деформировались, корпуса смялись от удара. Я почувствовал, как торпеды, как в моём, так и в захваченном корабле начали детонировать от сотрясения.

Ударная волна докатилась даже до батискафа, слегка качнув его.

Но главное, три из пяти вражеских подлодок, были уничтожены.

— Эффектно, — заметил дед.

А я как раз почувствовал, что он делает.

Одна из субмарин, которую я успел задеть торпедами, хоть и осталась в строю, но всё-таки понесла урон.

И три матроса внутри погибли.

Так что лич сейчас пытался повторить мой трюк с захватом лодки.

Зомби под его управлением уже начали двигаться по коридорам подлодки, атакуя живых.

Но в этот раз Десмонды среагировали очень быстро.

Очевидно, кто-то на борту догадался, что произошло с захваченным мной кораблём, и теперь они долго не думали.

Всех подозрительных матросов принялись очень быстро уничтожать. Мне показалось, что в панике они даже зацепили ещё живых, настолько боялись пропустить «эпидемию».

Дедулины умертвия, конечно, тоже успели прикончить парочку-другую магов, но всё-таки не смогли также круто развернуться, как в первый раз.

И через несколько минут всё было кончено.

Дед констатировал:

— Не получилось. Они были готовы.

Я кивнул.

— Разумеется, Десмонды успели сложить два и два и сообразить что к чему. Так что сразу же пошли в контратаку.

— Всё равно должно было сработать, — проворчал дед. — У меня было достаточно мёртвых для начала заражения.

— Но недостаточно времени, — возразил я. — Они уничтожали твоих умертвий быстрее, чем те успевали убивать. Это не твой провал, дед, а просто подготовленный противник. Не расстраивайся, — в шутку подбодрил его я.

Дед помолчал, потом буркнул:

— Я лич. Я не умею расстраиваться.

Но было очевидно, что он расстроен. Настолько, насколько это возможно, конечно, в его случае. Дедуля Карл не любил проигрывать даже в мелочах

Тем временем, повреждённая подлодка, на которой дед пытался устроить второй зомби-апокалипсис, медленно уплывала прочь от поля боя.

Вторая подлодка, единственная оставшаяся целой, тоже начала разворачиваться. Обе они явно собирались отступать.

Азурион заметил это тоже:

— Они уходят! Максимилиан, может быть, нам догнать их? Мы можем…

— Нет, — перебил я его спокойно. — Пусть уходят.

Принц удивлённо посмотрел на меня:

— Почему? У нас теперь преимущество! Мы можем уничтожить их!

Я покачал головой:

— Мы потратим на это слишком много сил и ресурсов. Для начала нужно подготовить достаточно эффективные контрмеры.

Азурион медленно кивнул, хотя в его глазах всё ещё читалось желание преследовать врага. Но он понимал логику моих слов.

Я продолжал наблюдать за отступающими подлодками. Повреждённая шла медленно, но вторая всё равно держалась рядом, прикрывая её от возможной атаки.

Даже оставшись в таком сильно сокращённом составе, они всё ещё действовали слаженно и дисциплинированно.

Азурион несколько минут молчал, глядя в иллюминатор, нервно постукивая пальцами по подлокотнику кресла. Наконец он глубоко вздохнул и повернулся ко мне:

— Максимилиан, я должен кое-что сказать.

Я посмотрел на него, ожидая продолжения.

Принц выпрямился в кресле:

— Спасибо. За то, что ты сделал сегодня. За то, что спас наш город. За то, что уничтожил флот Десмондов, когда даже Раковина Маринуса оказалась бессильна.

— Мы союзники, — пожал я плечами. — Это естественно.

— Нет, — покачал головой Азурион. — Это больше, чем просто помощь союзника. Ты рисковал собой, прибыв сюда так быстро. Ты использовал свою магию способами, которые я даже представить не мог. Ты обратил оружие врага против него самого.

Он на секунду замолчал, подбирая слова:

— И ты научил меня важному уроку сегодня. Нескольким урокам, если честно.

Я приподнял бровь, заинтересовавшись:

— Урокам?

— Принимать быстрые и верные решения в критических ситуациях, — пояснил Азурион. — Видеть дальше сиюминутных эмоций. Думать стратегически.

Он посмотрел в иллюминатор, где далеко внизу простирался спасённый город:

— Если бы я командовал обороной сегодня, я бы совершил множество ошибок. Даже сейчас, я бы погнался за отступающими подлодками, потому что хотел бы отомстить за атаку. Я бы рисковал жизнями моих людей ради сиюминутной победы, не думая о последствиях.

Его голос стал тише:

— Я бы действовал на эмоциях. Но это привело бы лишь к ненужным жертвам.

Дед негромко заметил:

— Умение признавать свои слабости — ценное качество. Особенно для будущего правителя.

Азурион кивнул:

— Мне есть чему учиться у Рихтеров. У вас обоих. Вы прошли через века войн и конфликтов. Вы знаете, как побеждать не только силой, но и умом.

Он снова посмотрел на меня:

— Спасибо за этот урок, Максимилиан. Я постараюсь его не забыть.

Я улыбнулся и похлопал его по плечу.

Азурион тоже улыбнулся:

— Ну что ж, раз уж мы спасли город и урок усвоен, может быть, отправимся праздновать? Мать наверняка уже приказала готовить грандиозный пир в твою честь. Сирены умеют благодарить своих спасителей.

— Звучит отлично, — согласился я. — После такого дня определённо стоит немного расслабиться.

Батискаф развернулся и направился к центру города. По мере того, как мы приближались, я начал замечать изменения в атмосфере. Улицы, которые ещё недавно были пусты из-за эвакуации, теперь заполнялись жителями.

Сирены выходили из убежищ, из защищённых зданий, из глубин подводных пещер. Они возвращались в свои дома, и на их лицах читалось облегчение и радость

Когда батискаф проплыл над одной из главных площадей города, я увидел настоящее празднество. Сотни Сирен собрались там, многие всё ещё в боевых доспехах, с оружием в руках. Они размахивали копьями и трезубцами, кричали что-то, что я не мог разобрать сквозь толщу воды и корпус батискафа.

Их радость была очевидна.

Но я не мог её разделить в полной мере.

Да, мы выиграли битву. Первую битву против Роланда Десмонда.

Но это была только битва. Не война.

Роланд уже не остановится. Ему просто некуда отступать.

Все остальные Великие Князья мертвы.

Остались только мы двое.

И наша битва за судьбу этого мира станет решающей.

Глава 5

Парадный зал подводного дворца Сирен был воплощением их древней культуры. Над нами были высокие своды из переплетённого коралла и перламутра. Стены, украшенные резьбой в виде морских волн и мифических существ несомненно бы привлекли особенное внимание Октавии. А свет шел от биолюминесцентных водорослей и кристаллических сталактитов.

Длинный стол из чёрного жемчуга тянулся через весь зал, уставленный изысканными блюдами, многие из которых я видел впервые.

Королева Мерисса сидела во главе стола, уставшая после использования Раковины Маринуса, но счастливая.

Рядом с ней Нэрис, как всегда, энергичная. И, конечно же, Азурион.

Вокруг расположились и другие важные лица Сирен, военачальники и советники.

Мерисса по дняла бокал из переливающегося перламутра, и зал мгновенно стих:

— Друзья! Сегодня мы празднуем не просто победу. Мы празднуем спасение нашего города, наших жизней, нашего будущего. И всё это благодаря нашему величайшему союзнику — Максимилиану Рихтеру!

Зал взорвался аплодисментами и одобрительными выкриками

Я кивнул в знак признательности. К счастью, официальная часть пира на этом закончилась и мы приступили к еде.

Подавали те же деликатесы, что я уже пробовал ранее.

Морские гребешки слабо светились даже на тарелках, танцующие водоросли грациозно извивались при прикосновении, и знаменитый «ускользающий деликатес», за которым Нэрис с энтузиазмом охотилась.

Дед сидел рядом со мной, с любопытством изучая некоторые блюда, но в основном, конечно, пир не слишком его интересовал.

Нэрис, закончив с очередным деликатесом, повернулась ко мне с горящими глазами:

— Макс! Ты должен рассказать, как ты это сделал! Мы видели взрывы, видели, как флагман разлетелся на куски, но не понимали, что происходит!

Я кратко объяснил, не считая нужным скрывать от союзников нюансы моей магии.

И они ожидаемо отреагировали со смесью восхищения и некоторого ужаса.

Зомби и умертвия — это всё-таки жутковато, даже для тех, кто привык к магии. Но в основном они восторгались эффективностью.

Праздник продолжался ещё какое-то время, но пора возвращаться к делам.

Я дождался паузы между подачей блюд, отложил бокал и серьёзно посмотрел на Мериссу:

— Ваше величество, прежде чем праздник продолжится, мне нужно обсудить с вами некоторые планы.

Мерисса мгновенно поняла. Она подала знак музыкантам, и мелодия стихла.

— Флот Десмондов уничтожен, — начал я. — Но обломки их подлодок остались на дне моря. Мне нужно, чтобы ваши люди собрали всё, что возможно. Каждый кусок металла, каждый артефакт, каждую деталь их технологий.

Азурион нахмурился:

— Зачем? Это просто обломки разбитых кораблей.

— Десмонды создали защиту, которая выдержала удар Раковины Маринуса, — объяснил я. — Это невероятное технологическое достижение. Их корпуса, их руны, их защитные системы, всё это нужно изучить. Мне необходимо понять, как именно они это сделали.

Мерисса медленно кивнула, она явно понимала важность моих слов.

— Чтобы подготовиться к следующему столкновению.

— Именно, — согласился я. — Роланд не остановится после такого поражения. Он будет совершенствовать свои технологии, адаптироваться, искать новые способы защиты. Мне нужно знать, с чем мы имеем дело, чтобы не оказаться в ситуации, когда его корабли станут совершенно неуязвимыми.

Азурион задумчиво посмотрел на меня:

— Кстати, Макс, помнишь тот металл, который мы нашли на месте бывших платформ Штайгеров?

— Аквалибрит? — уточнил я.

Это уникальный и крайне редкий металл, которым пользовались Сирены для собственного кораблестроения. Его плотность равна плотности воды, что позволяет добиться невероятной маневренности для такого корабля. Единственный недостаток был в том, что его крайне трудно обрабатывать, а специалистов слишком мало.

Я предоставил Сиренам в помощь некоторое количество умертвий, но пока не получал никаких важных новостей. И вот Азурион сам поднял эту тему. Так что я с интересом ждал, что он скажет.

— Да, — Азурион кивнул с едва сдерживаемой гордостью. — Мы продолжили работу над аквалибритом, и у нас есть для тебя новости.

Мерисса улыбнулась, предвкушая мою реакцию:

— Первые три корабля уже почти готовы.

Я удивлённо посмотрел на королеву:

— Три корабля? Так быстро?

Нэрис радостно пояснила:

— Как ты и говорил, твои умертвии творят чудеса! Они работают круглосуточно, не устают, не совершают ошибок. Добыча и обработка аквалибрита идёт в десятки раз быстрее, чем мы могли себе представить!

Азурион продолжил:

— Мы хотели сделать тебе сюрприз. По нашей договорённости, первые корабли предназначались Рихтерам, и мы планировали представить их тебе уже полностью готовыми к бою.

Мерисса слегка нахмурилась:

— Но когда началась атака Десмондов на наш город, мы серьёзно задумались об использовании этих кораблей в битве.

— Но вы не стали этого делать, — заметил я.

— Нет, — покачала головой королева. — Во-первых, эти корабли принадлежат тебе по договору. Использовать их без твоего согласия было бы нарушением наших обязательств.

Азурион добавил:

— А во-вторых, защитные и атакующие системы ещё не были должным образом настроены и протестированы. Корабли технически на плаву, двигатели работают, корпуса герметичны, но оружие и щиты требуют финальной доработки. Выпускать их в бой в таком состоянии стало бы самоубийством.

Нэрис вздохнула:

— Мы так хотели удивить тебя полностью готовыми кораблями! Но теперь, после нападения Десмондов, в сюрпризе уже нет смысла. Мы решили, что лучше рассказать тебе всё сейчас.

Я задумался. Три подлодки из аквалибрита, пусть и не полностью укомплектованные, это всё равно невероятное достижение, учитывая, что ещё недавно у Сирен уходило аж полтора года на на постройку лишь одного корабля.

— Сколько времени потребуется на завершение работ? — спросил я.

Мерисса и Азурион переглянулись:

— Если твои мастера помогут нам изучить технологии, которые вы добудете из обломков подлодок, мы сможем установить на корабли гораздо более совершенные системы. Это займёт какое-то время, но вместе мы точно справимся быстрее.

— Но если нужно срочно, — добавил Азурион, — мы можем установить наше стандартное вооружение и защиту. Тогда корабли будут готовы уже через неделю.

Я усмехнулся:

— Значит, у нас уже есть основа для подводного флота. Это меняет многое.

— Именно так, — согласилась Мерисса, но я видел сомнения на её лице.

Я спросил в чём дело, и она призналась:

— Максимилиан, как вы верно заметили, меня крайне тревожит то, что случилось сегодня. Раковина Маринуса — наше величайшее оружие, наша последняя линия защиты. Она топила флоты, создавала ураганы и цунами, которые меняли береговые линии континентов.

Она сделала паузу, подбирая слова:

— Но Десмонды выдержали её удар. Их технология нейтрализовала силу Перл. Если они смогли защититься от неё однажды, они смогут сделать это снова. Что, если в следующий раз Раковина вообще не сработает? Что мы будем делать?

Нэрис с тревогой добавила:

— Нашего главного оружия оказалось недостаточно. Это... пугает.

Я понимал их беспокойство. Для Сирен Раковина Маринуса была не просто артефактом, это был символ их могущества и возвращения в большой мир, гарантия безопасности, последний рубеж обороны. И сегодня этот рубеж был преодолён.

— Десмонды всегда были сильны в защитных технологиях, — спокойно объяснил я. — Это может показаться странным, учитывая, что их клан традиционно славился именно оружием. Но они никогда не забывали про защиту. Как идеальные рыцари в доспехах, они понимали, что недостаточно просто наносить удары, нужно ещё и выстоять под натиском врага.

Дед кивнул в знак согласия:

— Роланд потратил века на совершенствование защитных систем. Он изучил ваш артефакт, наверняка нашёл способ разузнать о его особенностях от выживших Салазаров, просчитал способы противодействия. Для него это была задача, которую нужно было решить, и он её решил.

Азурион обеспокоенно спросил:

— Значит, наше оружие бесполезно против них?

Я покачал головой:

— Нет. Не бесполезно. Просто нужно использовать его иначе.

Все внимательно на меня смотрели, и я продолжил:

— Можно защитить многое, найти способ противодействия практически любому оружию. Но невозможно защитить всё. Роланд создал невероятную броню для своих подлодок, потратил на это огромные ресурсы и знания. Но он не может защитить весь свой остров, все свои порты, всю свою инфраструктуру с такой же эффективностью.

Я сделал паузу, давая им время осмыслить сказанное:

— Раковина Маринуса не сработала против подготовленного флота, который специально был создан для противодействия ей. Но это не значит, что она не сработает против других целей.

Мерисса медленно кивнула, явно начиная понимать к чему я клоню.

— Я бы вам порекомендовал нанести ответный удар, — продолжил я. — Вернуть любезность, так сказать. Показать Десмондам, что атака на Сирен не останется безнаказанной.

Азурион с азартом подался вперёд:

— Ты предлагаешь атаковать их? Но как?

— Я хочу предложить вам поучаствовать в новой морской операции, — ответил я уклончиво. — Детали мы обсудим позже. Но главная идея проста.

Я посмотрел на Мериссу:

— Напомнить Роланду, кто правит морями. Показать, что его остров не так неприступен, как он думает. Заставить его нервничать.

Дед одобрительно хмыкнул:

— С тех пор как я стал личом, игра на чужих нервах начала мне нравиться ещё больше. Живые становятся такими предсказуемыми, когда теряют контроль из-за страха или неуверенности.

Нэрис посмотрела на него с опаской, но промолчала.

А Мерисса решительно ответила:

— Мы сделаем всё, о чём ты говоришь, Максимилиан. Соберём обломки подлодок и отправим их твоим мастерам. А затем продолжим работу над флотом из аквалибрита. Теперь мы ещё лучше понимаем, как важна скорость.

— Да, — кивнул я, — к сожалению, у нас на счету каждая минута.

Азурион откинулся на спинку кресла, глядя на меня с любопытством:

— Макс, а что сейчас планируешь делать ты сам? У тебя ведь есть план, верно или нас ждёт новая блистательная импровизация?

Все снова посмотрели на меня. Я видел в их глазах надежду, ожидание, веру в то, что у меня есть ответы на все вопросы.

Я усмехнулся и ответил:

— Как и всегда, я буду делать то, чего, враг от меня не ждёт.

***

— Великий Князь, к воротам пришёл гонец, — доложил охранник, входя в кабинет. — Требует личной встречи, чтобы передать письмо вам в руки. И, похоже, это действительно важно.

Роланд Десмонд оторвался от отчёта о потерях флота, который изучал последние полчаса, и посмотрел на охранника с лёгким удивлением. Гонец? Лично к нему? Это было необычно. Обычно всю корреспонденцию сортировали секретари, и до него доходило только действительно важное.

Но его люди знали, что отвлекать Великого Князя по пустякам нельзя. Значит, этот гонец их как-то убедил.

— Пропустите его, — приказал Роланд после короткой паузы.

Через несколько минут в кабинет ввели крупного мужчину в простой одежде почтового служащего. Он явно нервничал, его руки, держащие запечатанный конверт, слегка дрожали.

— В-великий Князь Десмонд, — пробормотал почтальон, кланяясь так низко, что едва не уронил письмо. — Мне поручили передать это лично в ваши руки. Только в ваши руки, больше никому.

Роланд взял конверт и мельком взглянул на печать. Печать Рихтеров. Он узнал её сразу. Этот череп с светящимися зелёными глазами слишком долго снился ему в кошмарах.

— Можете идти, — сказал он почтальону, уже вскрывая письмо.

Мужчина поклонился ещё раз и быстро покинул кабинет, явно с облегчением от того, что его миссия завершена.

Роланд развернул пергамент и начал читать. Текст был написан старомодным, официальным стилем, каким пользовались Великие Князья в древние времена, когда ещё соблюдали хоть какие-то формальности.

И внутри находилось официальное объявление войны.

Напоминание о двадцати четырёх часах на подготовку и намёк о том, что дальше Рихтеры приступят к военной конфискации всей инфраструктуры клана Десмонд на территориях Рихтера и его вассалов.

Роланд прочитал письмо дважды, затем медленно отложил его на стол.

Несколько секунд он молчал, глядя на подпись внизу документа.

Потом рассмеялся.

Сначала тихо, почти про себя, но затем громче, пока смех не наполнил весь кабинет. Абсурд! Совершенный, идиотский абсурд!

Рихтер воспользовался древним законом об официальном объявлении войны, законом, который Великие Князья не соблюдали с момента, когда он только появился. Потому что писан он был не для них, а для контроля над простыми кланами.

Великие же Князья просто брали, что хотели без всяких формальностей, без этой бюрократической чепухи с письмами и сроками на подготовку.

Но Рихтер... Рихтер всегда был другим. Он играл по правилам, когда это было выгодно ему. И нарушал их, когда это было выгодно ему.

Непредсказуемый и раздражающий, он вечно находил способы выбесить всех вокруг.

— Рихтер, ты всегда в своём стиле, — пробормотал Роланд вслух, когда наконец просмеялся. — Всегда находишь способ удивить. Всегда делаешь не то, что от тебя ожидают.

Он подошёл к окну и посмотрел вдаль. Где-то там, за горизонтом, находился материк. Его инфраструктура, железные дороги, клубы, банки, склады, представительства. Всё это было разбросано по территориям, которые теперь контролировал Рихтер или его вассалы. Штайгеры, Вийоны, Салазары, все эти бывшие Великие Кланы теперь подчинялись ему.

Роланд прекрасно понимал, что происходит. Рихтер методично захватывал территории, устанавливал контроль, окружал владения Десмондов, а теперь просто отрезал всё разом. Умно. Эффективно. Типично для него.

Но двадцать четыре часа... Зачем Рихтер дал ему время? Это было странно. Максимилиан не из тех, кто играет в рыцарство просто ради благородства. Он должен был что-то задумать, какой-то хитрый план, какую-то ловушку.

Впрочем, как бы там ни было, а двадцать четыре часа — это двадцать четыре часа. Можно использовать это время, чтобы эвакуировать людей, вывезти ценности, документы, артефакты, либо же подготовиться и дать отпор там, где это возможно.

Пусть, основная масса его боевых магов и техники находилась на родном острове, но часть работала на чужих территориях.

Даже если это и ловушка, отступать всё равно некуда. Он должен выжать из этих суток максимум.

Роланд развернулся и направился к одному из шкафов в углу кабинета. Открыл его и достал артефакт связи. Второй такой же находился у Канваров.

Он и так собирался с ним связаться, после того, как сражение с Сиренами пошло не по плану.

Как не жаль это признавать, но им нужна была новая стратегия.

Роланд положил кристалл на стол и активировал его прикосновением. Вскоре в воздухе над столом начало формироваться изображение.

Роланд ожидал увидеть Ракшу, но вместо этого перед ним появился полупрозрачный силуэт молодой женщины в традиционных одеждах Канваров.

Она спокойно и прямо смотрела на него, словно так и должно быть.

Роланд не узнал её, но что-то в её чертах показалось смутно знакомым.

— Кто вы? — спросил он с лёгким раздражением. — Где Ракша Канвар?

Девушка посмотрела на него без тени смущения или страха:

— Я Сурья Канвар. Глава рода Канваров.

Роланд нахмурился.

— Глава рода? — переспросил он, уже не скрывая недовольства. — Ты не слишком ли много на себя берёшь?

— Ракша мёртв. Максимилиан Рихтер убил его в поединке.

Сурья сообщила это так невозмутимо, словно сообщала прогноз погоды:

Роланд замер.

Несколько секунд он просто смотрел на неё, обрабатывая услышанное.

Ракша мёртв? Что за чушь? Они говорили с ним буквально день назад. Так быстро погибнуть могла дура Катарина или слабак Салазар. Но Канвар?

Даже Рихтер не мог провернуть такое за одни сутки.

— Девочка, — начал Роланд снисходительно, — я не знаю, как ты получила доступ к этому артефакту, но хватит играть с чужими игрушками.

Сурья ответила на удивление твёрдо для человека, который понимает с кем именно он говорит:

— Я не девочка. Я архимаг и глава клана Канваров. И я получила доступ к артефакту, потому что он теперь принадлежит мне по праву наследования после смерти моего отца.

Десмонд моргнул. Отца? Значит, она дочь Ракши. Это объясняло знакомые черты лица.

Но всё равно это не имело смысла. Ракша не мог проиграть Рихтеру. Не мог просто взять и умереть. Он был слишком силён. Даже сам Роланд не рискнул бы с ним схватиться без серьёзной подготовки.

— Ракша не мог проиграть Рихтеру, — всё ещё цеплялся за последнюю надежду Роланд. — Немедленно найди его и передай артефакт.

— Я не могу этого сделать, — спокойно отозвалась Сурья. — Великий Князь Десмонд, вы правы, мой отец был силён. Но он проиграл. Рихтер убил его в честном поединке один на один.

Она сделала паузу, затем продолжила:

— Сопротивление в клане подавлено. Мы больше не воюем с Рихтером. Мы строим новый клан, свободный от прошлых ошибок и амбиций моего отца.

Роланд почувствовал, как раздражение начинает перерастать в гнев. Эта девчонка, которая явно не понимает, с кем разговаривает, смеет отчитывать его, объяснять ему политическую ситуацию, словно он какой-то неразумный ребёнок.

Роланд открыл рот, чтобы ответить, но Сурья продолжила, не дав ему вставить и слова:

— Канвары больше не ваши союзники, мы выбрали свой путь. Не тратьте время на попытки связаться с нами снова. Это будет бесполезно.

— Даже если это правда, вы не понимаете, что делаете… — начал Роланд, но Сурья уже подняла руку к своему артефакту.

— Прощайте, Великий Князь Десмонд.

Связь оборвалась.

Роланд стоял, глядя на артефакт, лежащий на столе. Несколько секунд он просто смотрел на него, пытаясь осознать произошедшее.

Ракша мёртв.

Мёртв.

Чёртов Рихтер как-то успел не только убить Великого Князя, но и вмешаться в его битву с Сиренами под водой.

Как он это делает? И, главное, что теперь делать ему самому?

Роланд схватил кристалл и швырнул его об стену с такой силой, что тот разлетелся на сотни осколков.

— Твою мать! — выругался он сквозь зубы.

Артефакт был хорошим. Но разговаривать больше всё равно не с кем.

Глава 6

— Южная станция, статус погрузки? — голос Чарльза Десмонда звучал ровно, без лишних эмоций, хотя внутри всё напряглось до предела.

Артефакт связи в его руке пульсировал слабым светом, и через мгновение из него донёсся ответ:

— Четвёртый вагон готов, Чарльз. Отправляется через полчаса.

Чарльз кивнул сам себе и переключился на другой канал связи. Клуб Десмондов «Пирамида» превратился в импровизированный штаб операции, которую Роланд приказал провести с максимальной скоростью и эффективностью.

— Офис на Центральной улице, — произнёс Чарльз, — как продвигается упаковка документов?

— Документы упакованы, — ответил управляющий, слегка задыхаясь от спешки. — Везём к станции прямо сейчас.

А Чарльз продолжал связываться со всеми точками в Рихтерберге и Коста-Сирене.

Тем же занимались и остальные руководители их клана на местах по всему материку.

Всё шло по плану.

Но Чарльз не мог избавиться от тревоги, которая ползла по позвоночнику холодными змейками. Роланд Десмонд не из тех, кто отдаёт приказы об эвакуации без веских причин. За тысячу лет правления Великий Князь приучил свой клан к тому, что каждое его решение выверено до мелочей. А внезапный приказ вывезти всё ценное с материка, да ещё с таким жёстким дедлайном в двадцать четыре часа…

Что-то пошло не так. Что-то серьёзное.

Чарльз без перерыва слушал доклады и мысленно сверялся с картой в голове. Рихтерберг, бывшая столица клана Рихтеров, а теперь снова ставший их территорией город, был заполнен объектами Десмондов. Торговые представительства, банки, офисы, клубы, всё это строилось столетиями. И теперь всё это надо было бросить или вывезти за сутки.

Он взглянул на часы на стене кабинета. До истечения срока ультиматума оставалось шестнадцать часов. Если верить расчётам, то основная масса ценностей уже погружена на корабли и поезда в Коста-Сирене, которые повезут их к южным портам, тем, что находились на бывших землях Вийонов и Салазаров.

Оттуда морем до острова Авалон, главной базы клана Десмондов.

Чарльз закрыл последний сейф и запечатал портфель. Взгляд скользнул по кабинету, дорогая мебель, картины на стенах, ковры. Всё это придётся оставить.

Указания Роланда были максимально ясными: только самое ценное. Артефакты, технологии, важные документы. Остальное всего лишь временные потери, которые можно пережить.

Он вышел из кабинета и спустился по лестнице в главный зал клуба. Там уже почти никого не было, персонал эвакуировался одним из первых составов. Остались только охранники и Эдвард, боевой маг, который сейчас стоял у выхода и проверял магические печати на последнем контейнере.

— Всё готово? — спросил Чарльз, подходя ближе.

— Да, — Эдвард кивнул, его суровое лицо не выражало эмоций. — Последний груз. Отправляем через пять минут. Ты едешь с нами?

— Еду, — подтвердил Чарльз и сел в один из автомобилей.

После чего вся колонна двинулась по ночным улицам Рихтерберга в сторону Коста-Сирены.

Через окно Чарльз видел, как мимо проплывают дома, магазины, площади. Город жил своей обычной жизнью, не подозревая, что через несколько часов здесь всё изменится.

Успеем, подумал он, глядя на огни станции вдалеке. Должны успеть.

***

— Капитан, мы успели? — с надеждой обратился к нему один из пассажиров на палубе.

Джейкоб Десмонд, капитан торгового судна «Меркурий», стоял на капитанском мостике и смотрел вперёд, туда, где их ждал родной остров Авалон.

Расстояние до дома ещё оставалось значительным. Но сам факт, что они вышли в море, уже внушал некоторый оптимизм.

— Похоже на то, — ответил Джейкоб, не оборачиваясь. — Ещё шесть часов, и мы дома.

Он слышал, как за спиной пассажир облегчённо выдохнул и отошёл, вероятно, чтобы поделиться новостью с остальными. «Меркурий» был набит людьми до отказа, также как и трюмы. Люди и ящики с ценностями, ценным оборудованием и артефактами.

Поезда довезли их до южного порта на землях клана Вийон быстро и без проблем. Там уже ждали корабли, готовые принять эвакуируемых.

«Меркурий» был одним из первых, кто успел полностью загрузиться и отчалить ещё до того, как начались какие-либо проблемы. Джейкоб гордился своей командой, они действовали чётко, быстро, профессионально.

Штурман, стоявший рядом с ним, сверился с приборами и кивнул.

— Курс верный, капитан. Если не будет неожиданностей, дойдём точно в срок.

— Хорошо, — Джейкоб позволил себе расслабиться на долю секунды. — Продолжаем держать курс.

Море вокруг было спокойным, а небо ясным.

Джейкоб оглянулся назад, за кормой, на некотором расстоянии, шли ещё три корабля, тоже гружённые эвакуированными. Целая флотилия беженцев, спешащих домой.

Но примерно через полчаса всё резко изменилась.

— Капитан… — штурман замер, глядя на приборы. — Барометр… Давление падает как сумасшедшее!

Джейкоб шагнул к приборной панели и взглянул на показатели. Стрелка барометра стремительно ползла вниз, словно кто-то невидимый тащил её в пропасть. Такого падения давления он не видел за всю свою жизнь на море.

— Это шторм, — пробормотал штурман, но в его голосе звучала неуверенность. — Но я никогда не видел, чтобы он приходил так быстро…

Море вокруг начало меняться. Спокойные, мерные волны вздулись, словно под ними зашевелилось что-то гигантское. Вода потемнела, стала почти чёрной, и на её поверхности начали появляться белые гребни пены.

Первая огромная волна пришла без предупреждения.

Она обрушилась на нос «Меркурия» с такой силой, что весь корабль содрогнулся. Вода взметнулась выше мачты, залила палубу, и Джейкоб услышал крики людей внизу. Корабль накренился, но выровнялся, справляясь с ударом. Джейкоб вцепился в поручень капитанского мостика и заорал в переговорное устройство:

— Это не шторм! Это магия! Полный назад! Немедленно!

Его команда среагировала мгновенно. Машины заревели, корабль начал притормаживать, разворачиваясь обратно к материку.

Но море уже превратилось в кипящий котёл. Волны наращивали высоту с каждой секундой, ветер выл как живое существо, и дождь хлестал по палубе с такой силой, что казалось, будто кто-то льёт воду вёдрами прямо с неба.

Джейкоб сквозь завесу дождя и брызг попытался разглядеть, что происходит вокруг. Вдалеке, сквозь пелену воды, он видел силуэты других кораблей, все они разворачивались, пытаясь уйти от этого безумия.

— Назад! — Джейкоб почти не слышал собственного голоса сквозь рёв бури. — Всем держаться! Возвращаемся в порт!

«Меркурий» полностью развернулся полностью и начал отступление. Волны били по корме, швыряли корабль из стороны в сторону, но команда держалась.

Вот только о том, чтобы продолжать путь не было и речи.

Между ними и Авалоном стояла настоящая стена бушующей воды.

Сквозь такую магическую бурю способны пройти только лучшие военные корабли их клана, но никак не пассажирские и торговые суда.

Рихтер, подумал Джейкоб, сжимая зубы. Он нас заблокировал со своими дружками-рыбами.

Корабль продолжал борьбу с волнами, медленно, метр за метром, отступая обратно к безопасности порта.

Джейкоб знал, что они выживут. «Меркурий» крепкий, команда опытная. Но путь домой был отрезан окончательно.

***

— Капитан, мы вошли в зону влияния очагов, — Маркус Десмонд, навигатор военного эсминца «Страж», докладывал с явной тревогой в голосе.

Капитан корабля, седой ветеран по имени Роберт, нахмурился и подошёл к штурвалу, где Маркус склонился над электронной картой.

Эсминец «Страж» шёл северным морским путём уже несколько часов, огибая зону магического шторма, который перекрыл прямой путь к острову Авалон через южный пролив.

План был логичным: если прямой путь закрыт, значит, надо идти в обход. Северные воды были опаснее, это правда, но военный корабль справится там, где гражданское судно не пройдёт.

Так, по крайней мере, казалось несколько часов назад.

— Покажи, — капитан Роберт склонился над картой, на которой Маркус пальцем отметил их текущее положение.

— Вот здесь, — Маркус провёл линию по карте. — Мы сейчас находимся примерно в этой точке. Севернее пролива, в обход шторма. Но дальше начинаются зоны с высокой концентрацией скверны. Очаги уровня Каппа и Эпсилон. Зоны их влияния снова расширились, и теперь идти здесь практически самоубийство.

Капитан Роберт выпрямился и посмотрел на море за окнами мостика. Вода уже была темнее, чем обычно, да и воздух тоже начал меняться.

— Наша броня выдержит? — спросил он, глядя на приборы, которые показывали уровень скверны в окружающей среде.

У Десмондов была технология, которая позволяла их поездам проходить прямо сквозь очаги. Такие же бронепластины устанавливали и на военные корабли, на всякий случай. Но у всего была своя цена, о которой ему напомнили:

— Выдержит, — Маркус кивнул, но его лицо оставалось мрачным. — Но броня потребляет много энергии. Если мы будем идти через зону очагов десять часов под полной защитой, то сожрём весь запас топлива. До Авалона просто не дойдём. Застрянем посреди моря.

Капитан Роберт молчал, обдумывая варианты. На борту «Стража» находились важные пассажиры, несколько семей офицеров клана Десмонд, ценные военные артефакты и технологии.

Но теперь это не имело значения. Роберт был человеком разумным и понимал, что рисковать в данной ситуации нет смысла. Шансов просто нет.

— Разворачиваемся, — его голос прозвучал тихо, но твёрдо. — Северный путь непроходим.

***

— Представители клана Десмонд! — голос капитана гвардии Рихтеров разносился по всей железнодорожной станции Коста-Сирены. — Срок ультиматума истёк. Именем Великого Князя Максимилиана Рихтера вы арестованы. Требуем последовать за нами.

Чарльз Десмонд стоял в центре толпы эвакуированных и смотрел на отряд гвардейцев, которые окружили станцию.

Он вернулся сюда несколько часов назад, когда стало ясно, что корабли из южных портов не смогут выйти в море. Поезда вернулись обратно в Коста-Сирену, гружённые людьми и ценностями, которые так и не удалось вывезти.

Оставалась надежда выйти в море уже из местного порта и поплыть на Авалон в обход или хотя бы добраться до территории вассалов, но этого тоже не получилось.

Море вокруг Коста-Сирены тоже стало неспокойным и не выпустило ни одного корабля.

Так что всё, что они могли, это попытаться переждать бурю на принадлежащей им железнодорожной станции.

Двадцать четыре часа истекли ровно десять минут назад. Сначала пришло сообщение с юга. Щторм прекратился так же внезапно, как и начался. Море успокоилось, небо прояснилось. На несколько мгновений в толпе эвакуированных вспыхнула надежда, что может быть, ещё не поздно? Может быть, ещё успеют?

Но Чарльз посмотрел на часы и покачал головой. Время вышло.

И вот теперь, стоя на перроне среди сотен застрявших людей, он смотрел на гвардейцев Рихтеров, которые пришли за ними.

Отряд был внушительным, несколько десятков живых гвардейцев с эмблемой клана Рихтер на груди.

А за ними, молча и неподвижно, стояли жуткие создания некромантов с серпами и бензопилами вместо рук. Даже для боевого мага они выглядели опасными противниками, что говорить о гражданских, которых здесь было большинство.

Впереди отряда стоял капитан гвардии. Чарльз узнал его. Прохор Калинин, один из ближайших соратников Максимилиана. Высокий, широкоплечий, с лицом, на котором не отражалось ни злобы, ни торжества. Только спокойный профессионализм солдата, выполняющего приказ.

Чарльз сделал шаг вперёд, выходя из толпы.

— А если мы откажемся? — его голос прозвучал ровно, без вызова, скорее как вопрос из любопытства.

Прохор посмотрел на него и ответил так же спокойно:

— Наши кланы находятся в состоянии войны. Сопротивление будет расценено как военное нападение. Последствия соответствующие.

Молчание повисло над станцией. Гвардейцы стояли неподвижно, химеры за их спинами тоже не двигались, но их присутствие давило на разум.

Чарльз почувствовал, как кто-то тронул его за локоть, обернулся и увидел Эдварда, боевого мага-деструктора, который охранял артефакты во время эвакуации.

— Нас десять магов, — прошептал Эдвард, наклонившись ближе. — Их несколько десятков гвардейцев плюс химеры. Плюс наверняка другие некроманты тоже где-то рядом, просто мы их не видим. Это самоубийство, Чарльз.

Чарльз молча кивнул и посмотрел на толпу позади себя. Женщины с детьми, прижимавшиеся к чемоданам. Старики, уставшие и напуганные. Моряки, которые вернулись с кораблей после неудачной попытки прорваться сквозь шторм. Клерки, управляющие, простые служащие клана Десмонд. Сотни людей, которые просто служили своему клану и оказались в ловушке.

Драться здесь, значило обречь их всех на бойню.

— Мы сдаёмся, — решился он.

Может быть Великий Князь Роланд потом спросит с него за трусость. Но поступить иначе в столь безнадёжной ситуации Чарльз просто не мог.

***

— Не ожидал, что в плену Рихтера кормят лучше, чем в армейской столовой Десмондов, — Эдвард, боевой маг, жевал кусок хлеба и смотрел на тарелку перед собой с выражением искреннего удивления.

Чарльз сидел напротив него за длинным столом в столовой бывшей гостиницы и молча изучал свой ужин. Густой суп, с овощами и мясом. Свежий, ещё тёплый хлеб. Жареное мясо с гарниром из каши. Овощи. Даже какой-то простенький десерт, печенье с мёдом. Не роскошь, конечно, но вполне достойная еда, которой можно наесться и остаться довольным.

Вокруг них, за другими столами, сидели остальные пленные. Семьи, одиночки, клерки, моряки, охранники. Все получили такой же ужин.

Атмосфера в столовой была странной, не то чтобы радостной, но и не подавленной. Скорее растерянной. Люди ждали тюрьмы, камер, скудной похлёбки. А получили чистые комнаты, нормальные кровати и приличную еду.

— Странная это война, — пробормотал старый клерк, сидевший чуть дальше по столу. — Нас арестовали, но не обижают.

Чарльз отпил воды из кружки и задумчиво посмотрел в окно. За стеклом темнел вечерний Рихтерберг. У входа в здание стояли гвардейцы, но внутри, в коридорах и комнатах, охраны не было.

Химеры застыли снаружи, как статуи, и не двигались. Люди могли свободно перемещаться по зданию, разговаривать друг с другом. Просто не могли выйти наружу.

Железнодорожник, сидевший с женой и двумя детьми за соседним столом, повернулся к ним:

— Думаете, нас правда отпустят после войны, как сказал их капитан?

Чарльз посмотрел на него и медленно кивнул:

— Думаю, да. Рихтеры не из тех, кто нарушают обещания. По крайней мере, я слышал об этом от тех, кто вёл с ними дела. Кроме того, я не верю, что некромант одолеет нашего Великого Князя. Роланд Десмонд победит, и тогда нас уж точно освободят.

Эдвард усмехнулся, но в его усмешке не было издёвки, скорее, какая-то горькая ирония:

— Знаете что? — он оглядел столовую, людей за столами, тарелки с едой. — Не исключено, что во время войны Великих Кланов самое безопасное место — это как раз тюрьма Рихтера.

По столовой прокатился смех, хотя и немного нервный. Кто-то кивнул, соглашаясь. Кто-то улыбнулся впервые за весь день.

Старый клерк поднял свою кружку с водой, словно говоря тост:

— Лучше уж спокойно пересидеть здесь, чем попасть под горячую руку чьей-нибудь армии. Или того хуже — оказаться на поле боя между Великими Князьями.

Железнодорожник кивнул, обнимая жену за плечи:

— Согласен. Мои дети в безопасности. Нас кормят, не бьют, не унижают. Подожду здесь окончания войны. А там видно будет.

***

Пока Десмонды суетились, пытаясь спасти хоть что-то, Сирены выполняли мой приказ.

Я сидел в своём кабинете в Рихтерберге и смотрел на карту мира, которая парила в воздухе благодаря голографическому экрану Лифэнь.

Синие точки обозначали позиции моих сил, красные означали владения Десмондов. За последние сутки красных точек на материке стало значительно меньше. Почти все они либо переместились к побережью, либо исчезли совсем, поглощённые синим цветом моих территорий.

План был прост, как всё гениальное. Объявить войну по всем правилам. Поставить ультиматум и даже дать время на эвакуацию.

Конечно же, не для того, чтобы Роланд не мог обвинить меня в бесчестности. Важнее было напомнить ему, что он вовсе не всесилен.

Он слишком поверил в свои субмарины, но я собирался показать ему, что Сирены всё ещё сила, с которой необходимо считаться. Океан не его союзник, что бы он об этом не думал.

Так что пока он отдавал приказы и организовывал эвакуацию, Сирены уже заняли позиции в проливе вместе с Раковиной Маринуса.

Я просто указал точку на карте, и королева Мерисса лично проследила за тем, чтобы артефакт был доставлен и активирован в нужный момент.

Магический шторм перекрыл южный пролив ровно в тот момент, когда первые корабли Десмондов вышли в море. Северный путь я даже перекрывать не стал, там и так очаги делали своё дело.

Роланд не идиот, он знает карту морей так же хорошо, как и я. Других путей к его острову просто не существует.

Двадцать четыре часа истекли. Шторм утих, Сиренам незачем было держать его дольше. И мои люди начали операцию по конфискации.

Я провёл пальцем по карте, и проекция увеличилась, показывая детали. Рихтерберг и Коста-Сирена, Территории Вийонов, Веласко, Штайгеров, бывшие земли Салазаров и, конечно же, Синд.

Везде, где были представительства, офисы и склады Десмондов, мои гвардейцы, вассалы и союзники провели зачистку.

Почти везде обошлось без крови. Люди Десмонда не дураки, они видели, что сопротивление бесполезно.

Основные военные силы Роланда находятся на его острове, здесь же в основном жили и работали гражданские, которых защищала не собственная сила, а имя клана.

Боевых магов было немного, и даже те, кто пытался сопротивляться, быстро поняли, что против объединённых сил Рихтеров и их союзников шансов мало.

А выслать значительное подкрепление Роланд не мог. Буря перекрывала путь в обе стороны. Да и это бы для него значило рассредоточить свои силы, на что он вряд ли бы пошёл даже в иной ситуации.

Но в нескольких местах всё-таки произошли стычки. Один из складов в бывших землях Салазаров охранялся двумя архимагами, которые решили, что честь клана важнее здравого смысла. Пришлось отправить туда Алана с отрядом жнецов.

Бой длился минут десять, закончился тем, что оба мага сдались после того, как поняли, что их энергетические щиты не выдержат ещё одной волны атаки.

В целом, операция прошла даже чище, чем я ожидал.

Дверь в кабинет распахнулась, и в комнату ворвалась Ольга. Её лицо светилось от радости, а глаза горели азартом.

Она остановилась перед картой и расхохоталась, глядя на синие точки, которые теперь покрывали почти весь материк.

— Макс! — она обернулась ко мне с широченной улыбкой. — Ты видел это? Мы забрали всё! Абсолютно всё!

Я кивнул, не разделяя её энтузиазма.

— Почти всё, — поправил я.

— Разве это важно? — Ольга махнула рукой. — Помнишь, как он пытался устроить блокаду Рихтербергу? Перекрыть нам торговые пути, задушить экономически? А теперь посмотри! — она ткнула пальцем в карту, где остров Авалон был окружён синими территориями со всех сторон. — Теперь он сам в блокаде! Почти весь материк под нашим контролем!

Октавия, которая сидела в углу за своим столиком с книгами и артефактами, подняла голову и добавила:

— Не только материк. Синд тоже теперь наш союзник. Роланд и его вассалы в явном меньшинстве.

Ольга снова рассмеялась и развернулась ко мне:

— И вообще, похоже, он оказался не таким уж сильным, как все думали. Знаешь, я всегда слышала легенды о Роланде Десмонде. Великий стратег, несокрушимый Великий Князь, хозяин технологий. А на деле? Мы перехватили всю его инфраструктуру за сутки! Одни сутки, Макс! Он даже защитить их толком не смог!

Дед Карл, который стоял у окна и молча наблюдал за разговором, покачал головой, но промолчал.

— Ольга, — я встал из-за стола и подошёл к карте, — твоя радость вполне понятна. Но тебе ещё многому нужно научиться.

Она замолчала, удивлённо глядя на меня.

— Что? Макс, но ведь победа так близка! Ты только что прикончил Ракшу! Роланд остался один. Разве не осталось просто его добить?

— Нет, — ответил я. — Мы лишь отрезали Роланду хвост. Не более того.

Ольга нахмурилась, явно не понимая.

— Но… вся его инфраструктура, все его люди на материке…

— Я не думаю, что Роланд слаб, — сказал я, глядя на красную точку острова Авалон на карте. — Зная его, он тысячу лет готовился к этой войне. Каждый день, каждый год он что-то планировал, строил, просчитывал. Даже если он не ждал моего возвращения, он точно держал эту возможность в уме. Как и вероятность появление другого не менее сильного врага. Ты думаешь, он не предвидел, что в какой-то момент ему придётся защищаться?

Я провёл рукой вдоль карты, указывая на все захваченные территории.

— Сейчас он просто отбросил всю эту инфраструктуру, как ящерица хвост. Она ему всё равно не нужна в открытой войне. Клубы, офисы, торговые представительства, всё это сложно защищать, и в настоящем бою оно бы только мешало. Роланд никогда не ставил на это. Он ставил на остров. На крепость. На то, что у него там, за этими водами.

Ольга открыла рот, чтобы возразить, но я не дал ей.

— Ты говоришь, что мы контролируем весь материк. Да, это так. Но это не делает нас победителями. Роланд сейчас сидит на острове, окружённый своими лучшими людьми, своими технологиями, своими разработками, которые он создавал столетиями. Мы даже не знаем, что у него там. Может быть, флот подводных лодок втрое больше того, что он отправил против Сирен. Может быть, воздушные дирижабли с вооружением, о котором мы не слышали. Может быть, что-то ещё хуже.

Октавия медленно закрыла книгу и серьёзно на меня посмотрела:

— Ты думаешь, он подготовил что-то… особенное?

— Я уверен в этом, — я повернулся к ней. — Роланд не такой как все остальные. Даже если за эту тысячу лет он идеально мимикрировал под торговца и промышленника. Но он единственный, кто в прошлом сражался со мной почти на равных. Он единственный из Великих Князей, кто помимо своей личной силы и технологий, использует ещё и мозги.

— Регина бы расплакалась, услышь она это, — хихикнула Октавия.

Я усмехнулся.

— Редж определённо имеет крайне изощрённый ум. Но в гораздо большей степени он просто извращённый. Роланд же — другое дело. Он использует свой интеллект по назначению.

Дед Карл добавил:

— Макс прав. Роланд не из тех, кто складывает все яйца в одну корзину. Если он отдал материк без боя, значит, у него есть план. И этот план точно не предполагает простую и быструю капитуляцию.

Ольга медленно опустилась на стул, её энтузиазм заметно поутих.

— То есть… ты говоришь, что это всё было бесполезно?

— Нет, — я покачал головой. — Это было необходимо. Мы лишили его ресурсов на материке, это факт. Мы забрали его деньги, его склады, его людей. Это ослабило его. Но это не значит, что мы победили. Это значит, что мы только начали.

Я снова посмотрел на карту, на красную точку острова Авалон, который стоял посреди синего моря моих территорий, как неприступная крепость.

— Перед нами самый главный и опасный наш враг. К тому же, мы уже знаем, что на его стороне Тени, но понятия не имеет, что они предпримут в своём союзе. Так что не расслабляйтесь, — мой голос стал жёстче. — Мы выиграли первый раунд. Но война только началась. И настоящая битва будет за этот остров. И за весь мир.

Глава 7

— Итак, Ольга, — я откинулся на спинку кресла и посмотрел на внучку, которая устроилась в таком же кресле напротив моего стола, — как обстоят дела в Синде? Полагаю, ты вернулась, как раз потому, что дела там закончены?

Конечно, она и до этого иногда пользовалась пирамидками, чтобы возвращаться в замок по разным поводам. Например, пополнить отряды химер или уточнить какие-то вопросы. Но сейчас всё было иначе. Она прибыла из Синда ещё вчера вечером и возвращаться обратно явно не собиралась.

Так что я как раз планировал расспросить её о ситуации. Прошло почти две недели с момента подводной битвы у Сирен, и за это время многое могло измениться.

Ольга выпрямилась, её лицо стало серьёзнее, хотя по глазам было видно, что она довольна.

— В целом, всё под контролем, — с улыбкой начала она. — Сурья отлично справляется с управлением. Она не просто держит ситуацию, она действительно умеет вести за собой людей. Народ постепенно принимает новую власть, особенно после того, как она начала проводить реформы. Отменила несколько самых жёстких законов Ракши, которые касались простых людей. Люди это оценили.

— Были проблемы? — уточнил я, наблюдая за выражением её лица.

— Конечно были, — Ольга фыркнула. — Не до всех Канваров быстро доходит. Несколько групп магов, которые остались верны Ракше. Они попытались организовать восстание в двух монастырях. Думали, что смогут свергнуть Сурью и вернуть старые порядки.

Она усмехнулась, и в этой усмешке читалось что-то хищное.

— Но там были мы с Прохором. Плюс Канвары, которые выбрали сторону Сурьи, тоже не стояли в стороне. Мятеж был подавлен за три дня. Жёстко, но без излишней жестокости. Сурья дала мятежникам выбор, присоединиться к новому порядку или отправиться в темницу. Большинство, конечно, выбрали первое. Но зачинщики и часть самых ретивых всё равно теперь сидят.

Я удовлетворённо кивнул. Сурья действовала разумно, не устраивала кровавую резню, но и не проявляла слабости. Именно то, что нужно для укрепления власти.

— А что с духами ветра? — спросил я, вспоминая, как мы освободили их из артефакта-ловушки в монастыре Ракши.

Ольга оживилась.

— О, это вообще интересная тема! Духи ветра оказались на удивление благодарными. После освобождения они не разлетелись куда глаза глядят, а остались в регионе. Помогают Сурье. Например, когда нужно было быстро передать сообщение через весь Синд, духи сделали это за несколько часов. Обычными способами это заняло бы дни. Ещё они помогают с погодой, урожай в этом сезоне будет отличным, потому что духи направляют дожди туда, где они нужны. Правда, Фэн, — она засмеялась, — как всегда делает вид, что он здесь не причём.

— Не удивительно, — я тоже рассмеялся. — Но главное, что Сурья использует все доступные ресурсы и вполне освоилась на новом посту. Это то, чего я от неё и ждал.

— Кстати, о ресурсах, — Ольга взяла со стола чашку чая. — Демиры и Ляни вернулись в Синд. Али и Минжу активно восстанавливают торговые пути. Они уже договорились с несколькими местными купцами, и товарооборот начал расти. Али говорит, что через пару месяцев экономика региона стабилизируется полностью. Ну и Рихтерберг, конечно, получит свои дивиденды.

Я кивнул. Синд — важная территория. Если там всё идёт по плану, это укрепляет наши позиции в целом.

— Ещё один момент, — продолжила Ольга, — транспорт. Поезда Десмондов были основным способом передвижения по материку. Теперь они остановились, и это начало создавать проблемы. Но у нас всё-таки получается компенсировать это, как мы и планировали. Заводы в пустыне, конечно, работают на износ. Но по всем нашим территориям уже ездят целые колонны грузовиков на чистой энергии, а также рейсовые автобусы. Они уже заменяют старые поезда на скверне. Транспортные артерии восстанавливаются быстрее, чем я ожидала. Тем более что мы активно расчищаем дороги от очагов.

Я улыбнулся.

— Отлично. Как мы и планировали, технологии Десмондов быстро вытесняются нашими. Особенно после того, как Штайгеры тоже начали работать на нашей стороне.

— Именно, — Ольга откинулась на спинку кресла и подытожила. — В общем, насчёт Синда можно не волноваться. Сурья держит ситуацию под контролем, и я не вижу угрозы с этой стороны.

Октавия, которая всё это время сидела в углу кабинета за своим рабочим столиком, окружённая артефактами и книгами, подняла голову и вмешалась в разговор.

— Кстати, о заводах в пустыне, — сказала она, откладывая в сторону какой-то кристалл, над которым колдовала. — Там действительно кипит работа. Производство набирает обороты с каждым днём.

Я повернулся к ней.

— Ты получаешь отчёты?

— Постоянно. — Октавия кивнула и хихикнула. — Тебе они, кстати, тоже приходят. Но сомневаюсь, что ты находишь время их изучать. Но мне точно известно, что их разгребает Линда с её помощниками. Сотни отчётов от управляющих заводами… — она сочувственно покачала головой, — мне их даже жалко. Это ко всем отчётам со стороны Рихтерберга.

В разговор вмешалась Лифэнь. Как и всегда, она присутствовала при нашем разговоре, хотя и удалённо. Но я видел её изображение на висящем на стене экране.

— Линду скорее нужно будет пожалеть, если дела закончатся. Таких трудоголиков я в жизни ещё не встречала. Кажется, что количество работы только подстёгивает её интерес. Она организовала уже десятки отделов и держит в уме всё, чем занимается каждый из них. Даже я уже забила на попытки разобраться в том, что там происходит. Но, должна признать, административная работа — это её конёк.

Я не удивился. Семья Астер давно и прочно закрепили за собой репутацию главных трудоголиков Рихтерберга. Линда, Игнат и, конечно же, Алина. Любого из них просто невозможно уговорить даже сделать перерыв, не то что уйти на выходной.

Каждый из них настолько увлечён своим делом, что бросить его хоть на миг, кажется, им наказанием.

К счастью, я мог не беспокоиться, что кто-то из них сляжет с переутомлением. Алина настолько виртуозно освоила заклинание расслабления, что я не исключал того, что в этом мастерстве она скоро сможет посоперничать даже со мной и совсем перестанет спать, как и я.

В общем, конечно, она пользовалась им как сама, так и с удовольствием применяла на родителях. Так что вся семейка была столь бодра и весела, словно они только что вернулись с полугодового отпуска и поэтому так соскучились по любимой работе.

Октавия, тем временем, продолжила:

— Я сама тоже получаю новости из пустыни, но главным образом от ведьм. Они работают там, помогают с артефактами, с организацией производства. Девочки заняты по горло, но справляются отлично.

Она улыбнулась, и в её улыбке читалась гордость.

— Честно говоря, я даже немного завидую их энтузиазму. Они привлекли к работе ещё пару десятков своих личных знакомых из нашего клана. И я хочу сказать, что никогда ещё ведьмы Сципион не работали так сплочённо над каким-то общим делом. И, что удивительнее всего, похоже, что им это нравится. Недовольна разве что Регина. Вечно ворчит, что мы с тобой всё испортили.

Я усмехнулся.

— Регина есть Регина. Она никогда не изменится. Но большинство ведьм Сципион всегда были крайне увлечёнными натурами, когда дело касалось магических технологий.

— Да уж, — Октавия рассмеялась, а потом её глаза блеснули озорством. — Кстати, Макс, помнишь ту презентацию? Когда они показывали планы развития производства?

Я невольно поморщился, вспоминая.

— Как забыть. Три часа диаграмм, схем и бесконечного энтузиазма. Я думал, что никогда не выберусь из той комнаты.

Октавия расхохоталась.

— Надеюсь, в следующий раз она пройдёт без меня, — добавил я с лёгкой усмешкой.

— Согласна! — Октавия кивнула с энтузиазмом. — В следующий раз надо отправлять туда деда. Ему всё равно, он уже мёртвый. Да и вообще, он любит такие вещи. Или, знаешь что, давай отправим Регину. Пусть побесится. Ей полезно.

—Отправим их двоих, — подмигнул я.

Ольга, Октавия и Лифэнь рассмеялись. Сложно было не заметить особую химию, которая возникла между этими двумя. Они терпеть друг друга не могли и постоянно соперничали, но в то же время не могли не признавать знания и опыт каждого из них. А учитывая трудные характеры обоих… гремучая смесь. Но наблюдать за этим оказалось крайне интересно и познавательно.

На несколько минут в кабинете воцарилась лёгкая атмосфера, почти беззаботная. Мы обсуждали успехи, шутили, и казалось, что всё идёт по плану.

Но я не мог позволить себе расслабиться. Не сейчас.

Моё лицо стало серьёзнее, и я перевёл взгляд на карту мира, которая висела на стене напротив моего стола. Синие точки обозначали наши территории, красным отмечены земли Десмондов. Почти весь материк был синим. Только один маленький красный остров посреди моря выделялся, как заноза.

Авалон.

— Хорошо, — сказал я. — С нашими делами понятно. Синд под контролем, производство растёт, транспортные пути восстанавливаются. Но есть одна проблема, которую мы ещё не решили.

Ольга и Октавия выпрямились, почувствовав перемену в моём настроении. Я встал из-за стола и подошёл к карте, положив руку на красную точку Авалона.

— Роланд, — произнёс я тихо. — Он затаился на своём острове. И я не могу туда проникнуть.

Ольга нахмурилась.

— Твои теневые разведчики?

— Не работают, — я покачал головой. — Я отправлял их десятки раз. Каждый раз одно и то же. Разведчик подлетает к острову, пытается проникнуть сквозь туман, который теперь окутывает Авалон, и… ничего. Магические щиты блокируют их. Разведчики даже не могут приблизиться на достаточное расстояние, чтобы увидеть хоть что-то. Они просто исчезают, растворяются в тумане.

Я провёл пальцем по карте, очерчивая контур острова.

— Роланд превратил Авалон в крепость. Весь остров окутан плотным магическим туманом. Видимость нулевая. Ни визуально, ни магически. Мои разведчики не могут пробиться. Ни маленькие, ни крупные. Я отправлял туда даже больших химер, укреплённых моей магией, надеясь, что они смогут прорваться силой. Но нет. Какой-то барьер не даёт им даже приблизиться.

Октавия нахмурилась.

— А Сирены? Они пытались подплыть под водой?

— Пытались, — я кивнул. — Королева Мерисса отправила своих лучших разведчиков. Они подошли к острову со дна моря, думали, что под водой защита слабее. Но там тоже барьер. Сирены не смогли даже близко подобраться. Одна из них попыталась пройти сквозь барьер силой, её отбросило так, что она потеряла сознание. Чудом выжила.

Ольга медленно встала с кресла и подошла к карте, глядя на красную точку.

— То есть мы вообще не знаем, что он там делает?

— Абсолютно ничего, — подтвердил я. — Полная информационная блокада. Я не вижу его, не слышу. Не знаю, что он готовит. И это самое опасное.

Лифэнь добавила:

— Разумеется, я тоже пыталась проникнуть туда, взломать их сервера.

Ольга посмотрела на неё.

— И?

Хакерша покачала головой, и на её лице появилась растерянность, весьма редкое для неё выражение.

— И ничего. Я хотела получить доступ к внутренней сети Десмондов, хоть что-то узнать. Но… — она замолчала, подбирая слова. — У меня возникло такое ощущение, что Роланд просто обрубил все связи с внешним миром. Его серверы исчезли из общей сети. Буквально. Я не могу даже найти их. Это даже не взлом, который не получается. Это… пустота. Словно их вообще не существует.

Октавия нахмурилась.

— То есть он отключился от всего мира?

— Именно, — Лифэнь кивнула. — Даже теоретически взломать его серверы сейчас невозможно, потому что их нет в сети. Он полностью изолировал остров. Никакой связи, никакой информации. Ничего.

Ольга обернулась ко мне.

— Это не похоже на капитуляцию.

— Это и не капитуляция, — я посмотрел на карту, на красную точку, которая стояла посреди моих синих территорий, как вызов. — Это подготовка. Роланд готовится к чему-то. Он использует время, укрепляет защиту или что-то строит.

Я отошёл от карты и вернулся к своему столу, оперевшись на него руками.

— Эта тишина, — продолжил я, глядя на них всех по очереди, — она опаснее любой атаки. Роланд — стратег. Он не из тех, кто сдаётся. Он тысячу лет готовился к войне. Каждый день, каждый год он что-то планировал, строил, просчитывал. И сейчас, когда его загнали в угол на его собственном острове, он не паникует. Он молчит, потому что готовится. И, возможно, что готовится не один.

— Тени, — мрачно закончила за меня внучка.

Я мрачно кивнул.

Октавия задумчиво посмотрела на голографическую проекцию Лифэнь.

— Туман… Магический туман, который не даёт ничему сквозь него проникнуть. Это же огромные энергетические затраты. Поддерживать такой барьер вокруг целого острова… На это нужны просто колоссальные ресурсы.

— Именно, — я кивнул. — И, похоже, что у Роланда они есть. Кроме того, вся его промышленность, заводы, артефакты, разработки. Всё это сейчас на Авалоне. И он использует это.

Ольга сжала кулаки.

— Может, нам стоит попытаться штурмовать остров? Пока он не успел подготовиться окончательно?

Я посмотрел на неё и покачал головой.

— Нет. Именно этого он и ждёт. Штурм укреплённого острова с неизвестными особенностями обороны — это самоубийство. Мы не знаем, что у него там. Сколько войск, какие технологии, какие ловушки. Туман не даёт даже оценить масштаб его готовности. Мы полетим вслепую, и это именно то, чего он хочет.

Лифэнь тихо добавила:

— К тому же, его флот. Мы видели, что он отправил против Сирен. Подводные лодки, защищённые от Раковины. Это только часть его сил. Что ещё у него есть на острове? Мы не знаем.

Я выпрямился и посмотрел на карту снова. Красная точка Авалона казалась такой маленькой. Но я знал, что за этой маленькой точкой скрывается опасность, которую нельзя недооценивать.

— Конечно, Роланд рано или поздно выйдет из сумрака, — сказал я тихо. — Он не будет сидеть на острове вечно. Он что-то готовит. И когда он будет готов, то нанесёт удар. Мы должны быть к этому готовы.

В кабинете повисла тишина.

Ольга напряжённо изучала карту, что-то прикидывая в уме. Октавия задумчиво крутила свой кристалл, явно пытаясь навести порядок в мыслях.

Лифэнь тоже сосредоточенно молчала.

Я снова сел за стол и откинулся на спинку кресла, готовясь продолжить обсуждение, когда вдруг хакерша внезапно дёрнулась.

Её глаза расширились, и она резко повернулась к чему-то за пределами видимости, словно на её экране появилось что-то неожиданное.

— Макс! Этот козёл, что нас подслушивает?! — её голос прозвучал странно, в нём читалось удивление и тревога одновременно. — Кажется, началось. Только что поступило сообщение от наблюдательного поста у Авалона. Туман начинает рассеиваться.

Глава 8

Роланд Десмонд стоял у огромных обзорных окон капитанского мостика и смотрел на то, к чему шёл тысячу лет. К тому, чего не было ни у одного клана в мире.

Ни Ракша Канвар, ни даже Гюнтер Штайгер не были способны создать нечто подобное, несмотря на то, что их магия, казалось, располагала к этому.

Но успеха добились только Десмонды. Только его клан оказался способен выжать всё возможное, как из магии, так и из науки.

Роланд знал, что нужно быть готовым ко всему. Даже к самым невероятным вещам, а потому большая часть работ на этим проектом, была закончена ещё давно.

Вот только он предпочитал держать его в полном и абсолютном секрете.

Но настало время показать миру, что в небе могут летать не только Канвары и химеры Макса. И не только несколько летающих чахлых транспортников, на одном из которых так глупо разбилась Катарина.

Нет. Роланд создал нечто принципиально иное.

И его воздушный флот теперь раскинулся перед ним во всём своём величии.

Гигантские дирижабли застыли у причалов острова Авалон, словно стальные левиафаны, готовые взмыть в небо. Солнце, пробиваясь сквозь рассеивающийся туман, бросало блики на их полированные корпуса и отражалось в бесчисленных иллюминаторах и латунных деталях.

Флагман «Непобедимый» возвышался над всеми остальными кораблями, его размеры поражали воображение, длина равнялась небольшому городскому кварталу, а высота достигала крыши десятиэтажного здания.

Множество палуб, башен, орудийных гнёзд, посадочных площадок для истребителей превращали его в настоящую летающую крепость. Три корабля поддержки, «Возмездие», «Доминатор» и «Несокрушимый», стояли чуть поодаль, каждый лишь немногим меньше флагмана, но всё равно внушительный и грозный.

Дальше располагались пятнадцать боевых дирижаблей стандартного класса, выстроенные в идеальном порядке. Их орудийные башни были направлены в небо. Между ними сновали мелкие разведчики, юркие, быстрые, похожие на стрекоз на фоне гигантских собратьев.

А на посадочных площадках флагмана и кораблей поддержки стояли истребители, небольшие, обтекаемой формы летательные аппараты с винтами спереди и пулемётами по бокам, готовые в любой момент сорваться с места и ринуться в бой.

Быстрые и смертоносные. Настоящее чудо техномагической инженерной мысли.

Интерьер капитанского мостика «Непобедимого» больше напоминал королевский зал, чем военное помещение.

Золочёные детали украшали панели управления, сделанные из полированной латуни и инкрустированные магическими кристаллами.

Капитанское кресло, обитое тёмно-красной кожей, стояло в центре, его подлокотники были встроены в приборную панель с множеством рычагов, кнопок и индикаторов.

Пол был выложен тёмным деревом с узорами из серебра, а потолок украшали светильники, в которых горели не обычные лампы, а заключённые в хрустальные сферы сгустки магической энергии.

Роланд провёл рукой по спинке кресла, ощущая под пальцами прохладную кожу и гладкий металл. Тысячу лет. Тысячу лет он готовился к этому моменту. Строил, планировал, совершенствовал технологии.

И теперь, когда Рихтер думает, что победил, забрав у него материк, настало время показать, кто истинный хозяин мира.

За спиной открылась дверь, и на мостик вошёл адмирал Патрик Десмонд, высокий седовласый мужчина в безупречной форме тёмно-синего цвета с золотыми эполетами. Он остановился в двух шагах от Роланда и отдал честь.

— Великий Князь, — его голос прозвучал чётко и профессионально, — флот готов к выдвижению. Ждём вашего приказа.

Роланд не обернулся, продолжая смотреть на корабли.

— Запасы топлива? — спросил он негромко.

— Полные баки на всех кораблях, — ответил Патрик. — Можем продержаться в воздухе две недели без дозаправки. Энергетические ядра заряжены благодатью на сто процентов. Вода и провиант загружены с запасом.

— Бомбы?

— Все отсеки заполнены, господин, — в голосе адмирала прозвучала лёгкая гордость. — Хватит, чтобы сравнять с землёй несколько городов размером с Рихтерберг.

Роланд наконец повернулся, его взгляд встретился с глазами адмирала. На лице Великого Князя не отражалось никаких эмоций, только холодная решимость.

— А специальный отряд? — спросил он. — Оруженосцы готовы?

Патрик кивнул без колебаний.

— Готовы, господин. Командир Маркус лично проверил всё оборудование.

Роланд несколько секунд молча смотрел на адмирала, затем направился к выходу.

— Хочу лично убедиться в готовности всех отрядов, — бросил он через плечо. — Пойдём.

Они шли по коридорам «Непобедимого», и Роланд с удовлетворением отмечал, как безупречно организовано всё внутри корабля. Стены были обшиты тёмными деревянными панелями с латунными вставками, по потолку тянулись трубы паровых механизмов, переплетаясь с проводами, по которым текла магическая энергия. Кристаллы в светильниках мягко освещали путь, отбрасывая тёплый янтарный свет. Экипаж, попадавшийся им навстречу, моментально отдавал честь и прижимался к стенам, пропуская Великого Князя.

Атмосфера на борту была напряжённой, но не хаотичной. Каждый член экипажа знал своё место, каждый выполнял свою задачу.

Роланд слышал, как где-то внизу гудят энергетические ядра, набирая мощность, как стучат молотки в машинном отделении, где техники проводили последние проверки, как щёлкают замки на бомбовых люках. Корабль жил, дышал и готовился к войне.

Они спустились на среднюю палубу и прошли через несколько переходов, пока не достигли большого зала для тренировок. Дверь открылась, и перед ними предстал строй из пятидесяти человек в массивных доспехах. Штурмовой отряд рыцарей Десмонда стоял по стойке смирно, их броня поблёскивала в свете магических кристаллов.

Это были не обычные доспехи. Каждый комплект представлял собой произведение искусства и инженерной мысли одновременно.

Тяжёлая стальная броня была усилена магическими рунами, вытравленными на каждой пластине. Наплечники, нагрудники, поножи, всё покрывала сеть светящихся защитных символов, которые пульсировали слабым красным светом.

Шлемы с забралами скрывали лица рыцарей, делая их похожими на безликих стальных гигантов.

Но самое впечатляющее было не в броне, а в оружии. Каждый рыцарь держал в руках зачарованный меч или боевой топор, также наполненные магической энергией.

Роланд знал, что эти клинки способны прорубить практически любую известную ему защиту. Годы работы лучших артефакторов клана Десмонд ушли на создание каждого из этих образцов.

Командир отряда, Джонатан Десмонд, сделал шаг вперёд и снял шлем, открывая лицо черноволосого мужчины, мага вне категорий и опытного стратега. Он опустился на одно колено, положив меч перед собой.

— Великий Князь, — отчеканил он, — штурмовой отряд рыцарей готов к бою.

Роланд медленно обошёл строй, его оценивающий взгляд скользил по каждому воину. Но придраться было не к чему. Здесь находились лишь лучшие из лучших.

Он остановился перед одним из них и постучал костяшками пальцев по нагруднику.

— Ваша задача, — сказал он, обращаясь ко всему отряду, — прорвать любую защиту, с которой мы столкнёмся на земле. Рихтер выставит своих химер и умертвий, своих некромантов. Вы сметёте всё это. Вы — острие копья, которым я пробью его оборону.

Рыцари стояли неподвижно, но Роланд чувствовал их готовность. Эти люди тренировались десятилетиями, некоторые столетиями. Каждый из них стоил целого отряда обычных солдат.

— Мы не подведём, Великий Князь, — произнёс Джонатан, и в его голосе звучала непоколебимая уверенность. — Рихтер узнает, что значит сражаться с истинными воинами Десмонда.

Роланд позволил себе едва заметную улыбку и кивнул. Он развернулся и направился к выходу, Патрик последовал за ним. Дверь закрылась, оставив рыцарей в их зале, и они снова двинулись по коридорам корабля.

— Теперь оруженосцы, — коротко приказал Роланд, и в его голосе прозвучала особая интонация, которую адмирал знал хорошо.

Это была та самая нотка, которая появлялась, когда Великий Князь говорил о чём-то действительно важном.

Они прошли ещё несколько переходов и спустились на палубу ниже. Здесь атмосфера была другой, не такой помпезной, как на капитанском мостике, и не такой грозной, как в зале рыцарей.

Это было функциональное помещение с простыми стенами, освещённое яркими кристаллами, где вдоль стен стояли стеллажи с оборудованием.

Специальный отряд оруженосцев выстроился посередине зала. Двадцать пять человек в лёгкой практичной форме серого цвета, без доспехов и тяжёлого вооружения.

Их экипировка выглядела странно на фоне военного корабля. Сачки, ловушки для грызунов, небольшие флаконы с ядами, магические детекторы размером с карманные часы. Но Роланд знал, что эти люди не менее важны для успеха операции, чем штурмовые рыцари или артиллеристы.

Командир отряда, молодой светловолосый мужчина по имени Чарльз Десмонд, сделал шаг вперёд и отдал честь.

— Великий Князь! Специальный отряд готов к службе!

Роланд медленно обошёл строй.

Каждый оруженосец стоял неподвижно, но Роланд видел лёгкое напряжение в их позах.

— Повторите мне вашу задачу, — произнёс Роланд, останавливаясь перед Чарльзом.

Командир выпрямился и затараторил заученный текст:

— Следить за каждым живым существом на борту всего флота. Пресекать появление крыс, птиц, насекомых. Не допустить ни одной мёртвой тушки на кораблях. Ежечасная инспекция всех палуб, трюмов, вентиляционных шахт, машинных отделений и жилых помещений.

Роланд кивнул и подошёл к столу, на котором лежало оборудование отряда. Он взял в руки один из магических детекторов, небольшой латунный прибор с кристаллом посередине, который слабо светился зелёным светом.

— Почему это так важно? — спросил он, не глядя на Чарльза, но зная, что тот слышит каждое слово.

— Рихтер — некромант, — ответил Чарльз без малейшей паузы. — Любое мёртвое существо может стать его шпионом или оружием. Одна дохлая крыса, и он увидит всё, что происходит на корабле. Одна мёртвая птица, и он узнает наши планы, нашу численность, наше вооружение, а вскоре начнёт убивать.

Роланд повернулся к нему, и в его глазах читалась холодная решимость.

— Именно, — произнёс он с нажимом. — Вы — первая линия обороны против его магии. Не артиллеристы, не рыцари. А именно вы. Один промах, одна упущенная мышь, одно насекомое, которое умерло где-то в тёмном углу и осталось незамеченным, и мы можем проиграть войну ещё до того, как начнём сражаться.

Он поднял детектор выше, чтобы все видели.

— Эти артефакты настроены на обнаружение даже мух, — продолжил Роланд. — Используйте их каждые полчаса. Проверяйте каждый угол, каждую щель, каждую вентиляционную шахту. Если находите живое существо, ловите его живым и выбрасывайте за борт. Если находите мёртвое, немедленно сжигаете дотла магическим огнём. Никаких трупов на этом флоте. Ни одного.

Чарльз кивнул, его лицо было серьёзным.

— Так точно, господин. Мы не подведём.

Роланд положил детектор обратно на стол и сделал шаг к выходу.

Он жалел только об одном, что не догадался создать такие отряды на подводных лодках, которые отправились к городу Сирен.

Сделай он это сразу, и возможно сейчас всё было бы иначе.

Но по крайней мере Роланд не из тех, кто совершает одну и ту же ошибку дважды. Больше он не допустит ничего подобного.

Роланд и Патрик снова шли по коридорам «Непобедимого», возвращаясь на капитанский мостик. Адмирал молчал, но Роланд чувствовал, что у него есть вопрос. Наконец, когда они поднялись по очередной лестнице, Патрик решился.

— Великий Князь, разрешите уточнить маршрут?

Роланд не замедлил шаг.

— Прямой курс через пролив, — ответил он. — Полетим выше облаков. Рихтер наверняка снова попытается вызвать шторм и испортить погоду, но мы полетим слишком высоко. Его Сирены контролируют море, но не небо на такой высоте.

— А первая цель? — продолжил Патрик.

Роланд остановился у одного из иллюминаторов и посмотрел вниз, на остров Авалон.

— Сначала — один из городов на материке, — произнёс он, не отрывая взгляда от острова. — Испытаем бомбардировку. Посмотрим, как работает система в реальных условиях.

Патрик нахмурился.

— Какой город, господин?

Роланд повернулся к нему, и на его лице не было ни капли сожаления.

— Первый же на нашем пути. Это просто тренировка перед главной целью.

Адмирал понимающе кивнул. А Роланд позволил себе холодную улыбку.

— Рихтер слишком гордый, чтобы просто смотреть, как я второй раз уничтожу всё, что ему дорого. И когда я начну разрушать его драгоценный Рихтерберг, он выйдет сражаться. И тогда я его уничтожу.

Дверь на капитанский мостик открылась, и они вошли внутрь. Офицеры, стоявшие у приборных панелей, моментально выпрямились, но Роланд жестом велел им продолжать работу. Он прошёл к своему креслу и опустился в него, его руки легли на подлокотники, встроенные в панель управления.

Перед ним раскинулся вид на весь флот через огромные обзорные окна. Корабли стояли в полной готовности, их энергетические ядра гудели, накапливая мощность. Истребители на посадочных площадках были заправлены и вооружены. Экипажи заняли свои места.

Всё было готово.

На этот раз, война началась по-настоящему.