Тёмный Лекарь 2

Глава 1

Всё то время, что мы обсуждали дела с Прохором, Игнат терпеливо ждал меня в химеромобиле.

Причём его выправке мог бы позавидовать любой профессиональный водитель. Долгое ожидание он воспринял, как само собой разумеющееся и ни единым жестом или взглядом не выдал своего нетерпения или даже удивления.

В общем, пока я был им крайне доволен.

Такие слуги всегда на вес золота.

Когда мы вернулись домой, девушки уже закончили работу в клинике. И Ольга ждала меня прямо у порога. Причём явно встревоженная.

Они с Алиной ходили туда-сюда рядом с домом, вроде как выгуливали Арчи. Но на самом деле внучка активно высматривала мой химеромобиль.

— Макс, — сразу же перешла к делу она, когда мы остановились и вышли из машины, — ты же знаешь, что соседняя земля нам не принадлежит?

— Знаю, — подтвердил я.

— Но почему тогда там работают твои умертвия?

— Чтобы не терять время, разумеется, — странно, что она сама этого не поняла, — скоро эта земля, как и весь этот район снова вернутся к своим настоящим хозяевам. То есть к нам.

— Но, что если у нас возникнут проблемы из-за этого? Что, если хозяин земли найдётся раньше? Нам придётся с ним судиться, возможно, выплачивать какие-то штрафы... ты же не планируешь... — она понизила голос, — его убить, если он появится не вовремя?

Я засмеялся.

Забавное у неё сложилось обо мне мнение.

Кажется, внучка думает, что я умею решать проблемы исключительно одним-единственным путём. Впрочем, винить её в этом сложно. После всего, что она видела...

Однако я поспешил её разубедить.

— Не волнуйся. Договариваться я тоже умею. Просто некоторые того не стоят.

Внезапно подал голос Игнат. Всё это время он тихо стоял рядом с нами, но теперь спросил:

— Господин Рихтер, могу я высказаться?

— Конечно, — кивнул я.

— Я думаю, что, даже если владелец действительно заметит, что на его участке проводятся какие-то работы, то он даже не поймёт, что что-то не так. Между владельцем и подрядчиком, часто бывает по два, а то и по три посредника. Скорее всего, он даже не знает, что творится на его земле. Тем более что он не проявлял к ней интереса годами.

— Но разве такое внезапное возобновление работ не привлечёт лишнего внимания? — уточнила Ольга.

— Вряд ли, — покачал головой он, — что странного в том, что давно запланированная стройка возобновилась? Странно, когда наоборот, после начала строительства, участок так долго простаивает.

— Но умертвия... они ведь совсем не похожи на работников и сразу выделяются, — не сдавалась Ольга.

Игнат задумался.

— А мы можем пройти на стройку? Хочу посмотреть поближе.

Я в любом случае не собирался останавливать строительство, но мне было интересно, чем закончится спор моей внучки с новым слугой, так что я согласился.

И вскоре мы уже были на соседнем участке. Сейчас там работало целых пять умертвий.

Надо сказать, я специально отобрал самых свежих, но пара бандитов тоже туда затесалась.

— Честно сказать, — Игнат, заложив руки за спину, задумчиво вышагивал между таскающими строительный мусор умертвиями, — видал я разнорабочих, которые выглядели гораздо хуже, и к тому же подозрительней. Но, — он поднял указательный палец вверх. — одежда всё-таки немного выбивается из привычной картины. Возможно, стоило бы купить несколько рабочих комбинезонов.

Я с интересом наблюдал за Игнатом. Мало того что его совсем не смущали зомби, так он ещё и вёл себя так, словно и сам как минимум полжизни занимался строительством.

— Кстати, — сказал он, подойдя к одному из умертвий и забирая у него большой моток проволоки, — вот это лучше приберечь. Не знаю, как её раньше не утащили. Обычно с заброшек всё полезное разбирают за пару месяцев, а то и раньше.

— Ты работал на стройке? — прямо спросил я.

Игнат смутился.

— Нет. Но мне часто приходилось общаться со строителями на заводе, когда они делали ремонты, или возводили новые пристройки. Это было частью моих обязанностей, — пояснил он, — да ещё дачу строил...

— С самого моего рождения, — вставила Алина, — сколько себя помню, у всех на даче газоны и пикники, а у нас доски и кирпичи.

Она, в силу своей молодости и непосредственности, а также беря пример с Ольги, вела себя достаточно свободно.

А вот Игнат строго придерживался взаимоотношений «начальник-подчинённый», что в моих глазах давало ему ещё один плюс.

— Так на стойку время нужно, — виновато развёл он руками, — и средства.

Я похлопал его по плечу.

— В таком случае, даю тебе карт-бланш. Стройка твоя. Только не забывай отчитываться, как здесь идут дела.

— Как скажете, господин Рихтер, — легко согласился он, — когда мы закончим здесь с расчисткой, то я приду к вам с отчётом, и сразу принесу варианты планировок для будущего строительства и приблизительную смету.

Нет, мне определённо нравится Игнат. Он даже не стал задавать глупых вопросов, вроде, а что насчёт его прежнего назначения водителем. Глава сказал «надо», значит «надо». Сразу же включился в новое задание.

И я тоже не стал многословно распыляться, подробно объясняя ему суть задачи, он и так всё сразу понял. Так что я лишь добавил:

— Деньги на сопутствующие расходы можешь свободно брать в клановой казне. Только не забывай включить траты в отчёт.

Деньги счёт любят.

— Разумеется, — серьёзно кивнул Игнат, — только... а где клановая казна?

— В тумбочке, — невозмутимо ответил я и уточнил, — в гостиной.

***

Оставив Игната на стройке, мы с девушками вернулись в конюшню. Прохор заедет за мной уже через пару часов, а за это время нужно кое-что подготовить. И пара лишних рук мне сейчас совсем не помешают.

Кроме того, это хорошая возможность провести для моих учениц мастер-класс.

Тем более, что мне интересно посмотреть на Алину в работе.

Если в том, что из Ольги получится вырастить хорошего некроманта, я уже не сомневался, то Алина — это пока уравнение с массой неизвестных.

К том уже я сразу заметил, как испуганно она смотрела на строителей-умертвий, пока её отец там расхаживал как у себя дома.

И внучка, похоже, тоже это заметила.

Когда мы начали спускаться в подвал, она сразу же начала её успокаивать:

— Не волнуйся. Макс всё делает очень чисто и стерильно. И нас научит. Поверь, когда мы присутствовали на вскрытиях в меде, это было гораздо менее... эстетично.

Меня даже удивило, что она использовала именно это слово. Похоже, внучка начинает проникаться нашим родовым искусством. Приятно видеть.

— Но... это как-то неправильно использовать тела мёртвых людей... — робко возразила Алина.

— Я тебя умоляю, — отмахнулась Ольга, — они хотели тебя на органы разобрать. Как и меня, кстати. Так что, по-моему, вполне справедливо, что теперь этим займёмся мы. В смысле разберём их по кускам и склеим как нам надо, — внучка хитро улыбнулась и перевела взгляд на меня, — правда, Макс?

— Абсолютно, — я потрепал её по волосам.

Ну надо же, какая хищница растёт! Одобряю.

Алина серьёзно задумалась. Доводы Ольги явно нашли отклик в её сердце.

— Честно говоря, под таким углом я на ситуацию ещё не смотрела, — призналась она.

— Вот видишь, — просияла Ольга, — тебе надо просто уяснить, что Макс хоть и суровый, но справедливый. Я ещё ни разу не видела, чтобы от его рук пострадал кто-то невинный... — она на секунду замолчала, словно задумавшись правда ли это так, и всё же решила дополнить, — ну или тот, кто сам не проявлял к нам агрессии.

— Хорошо. Я постараюсь, — решительно кивнула Алина.

Мы уже спустились в подвал, и я сразу повёл их в мастерскую. Две из трёх комнат здесь даже Ольга видела впервые.

— Ого, — прокомментировала она, разглядывая одну из пил, — теперь понятно, как у тебя получились жнецы.

— На самом деле, все эти инструменты лишь облегчают работу и экономят энергию, — пояснил я, — вполне можно справиться с помощью одних только заклинаний.

— И ты сегодня покажешь нам какие-то из них? — с энтузиазмом отозвалась Ольга.

Вообще, она сегодня была гораздо жизнерадостней, чем обычно. Энергия в ней так и бурлила. Что, впрочем, совсем неудивительно. Первые серьёзные успехи часто окрыляют учеников. Главное, чтобы этот запал сохранился подольше, а не угас при столкновении с неудачами.

Которых избежать практически невозможно.

Я вспомнил, как в шесть лет, когда учился взрывать зомби, случайно разнёс любимую беседку двоюродной сестры. Она успокоилась, только после того, как в этом шестиметровом кратере, я обустроил ей маленький прудик с рыбками.

Как она потом вопила, когда ступила босыми ногами в воду и поняла, что это были пираньи. Модифицированные, разумеется. По сути, тоже химеры, которым я дал вполне конкретное задание довести её до белого каления.

Мы с ней часто так развлекались. Родители считали, что это подстёгивает в нас дух конкуренции, воспитывает привычку к ежедневному выживанию.

Они были правы, я выжил.

Что стало с сестрой, как и с остальными Рихтерами, не знаю. Но в своё время выясню.

— Придержи коней, — улыбнулся я внучке. — Сразу несколько заклинаний ты за пару часов не освоишь. Но кое-чему я вас всё-таки научу.

Фред уже тоже спустился в подвал и теперь деловито пилил кости. Ещё вчера я предварительно очистил пару тел от плоти. Как знал, что скоро пригодится.

— Теневому скальпелю, да? — у Ольги загорелись глаза.

— Нет. Это не самый простой инструмент. Для начала придётся научиться работать сшивателем.

Я поднял руку, в которой уже держал нужную вещь. Это была очень тонкая круглая пластина размером с ладонь. И по её виду мало кто бы сумел догадаться о её истинном назначении.

Для демонстрации возможностей я несколько раз сжал её в пальцах, и она поддавалась и изменяла форму как пластилин. Потом я также показал, что она может увеличиваться и уменьшаться в размерах.

Девушки с любопытством смотрели на мои манипуляции, но было видно, что пока они не очень понимают как этим пользоваться.

— Когда ты сказал: «Сшиватель», я ожидала увидеть скорее швейный набор. Нитку там, иголку... — смущённо сказала Ольга.

— Это не практично. Хотя на заре развития некромантии, использовали и такие приспособления тоже. Но потом они устарели. И универсальный сшиватель начал выглядеть именно так.

Фред как раз обточил несколько костей, и я положил перед собой на стол парочку из них.

— Смотрите, — обратился я к девушкам и приступил к работе, — Нужно вложить сшиватель между двух частей, плотно прижать их друг к другу и впустить в инструмент немного своей энергии. Он мягко воздействует на части, не разрушая их, но делая более податливыми и клейкими. После чего нужно просто вынуть сшиватель и ещё раз прижать кости друг к другу.

— Чем-то похоже на выплавку железа, — задумчиво прокомментировала Алина, — пока оно мягкое и горячее, ему можно придать много разных форм.

— Ну, можно сказать и так. Но не забывайте, что это совсем иной процесс. И сходство здесь разве что поверхностное. Ну что, готовы попробовать?

Девушки закивали, а к подвалу подбежал Арчи и громко залаял, требуя к себе внимания. Ольга сначала оставила его наверху, но теперь смущённо у меня спросила:

— Я могу принести его сюда? Лестница слишком крутая, сам он не спустится. Да и может быть ему здесь не место?

— Он ничем нам не помешает, — ответил я согласием, — наоборот, тебе стоит проводить с ним как можно больше времени. Так связь между вами будет укрепляться, а значит, и обмен энергией станет проще. Ну и откликаться на твои команды он, естественно, тоже будет охотнее.

Повторять дважды не пришлось, Ольга сразу же притащила своего ревенанта вниз.

— Кстати, он нам поможет ещё кое в чём, — ухмыльнулся я, — сейчас поймёте.

Когда через час была готова первая химера нового образца, я довольно оглядел наше творение.

Если сначала девушки действовали несмело, то потом разошлись и уже не стеснялись отходить всё дальше от нашего образца — Арчи.

Да, мы делали костяных гончих, и ревенант здорово помог моим ученицам понять, как в принципе устроены и двигаются собаки. Конечно, это знает любой человек, который встречал хоть одну из них. Но попробуй повтори собрать из костей такую же, без хорошего примера перед глазами.

Тем более, из человеческих костей.

Это, кстати, удивило их больше всего. Конечно, я совру, если скажу, что нет никакой разницы. Кости некоторых животных или монстров могут быть мощнее и крепче просто по умолчанию. И, естественно, подошли бы для нашей задачи лучше. Но пока что выбирать не приходилось. Так что сойдут и люди.

Что ж, оставался последний штрих. Я коснулся собранного из множества частей монстра и влил в него энергию.

Гончая сразу же поднялась, заставив девчонок охнуть. Пока она просто лежала, её размер не так бросался в глаза. Теперь же они видели, что химера получилась размером с добрую лошадь.

По мере того, как сила вливалась в неё, кости химеры становились толще и крепче. А скелет с узлами мышц, до этого больше похожий на анатомическую модель обрёл странную, я бы даже сказал жутковатую законченность и красоту.

Особенно сильно изменились челюсти.

Именно зубы были главным оружием этой химеры. Клыки заострились и стали в длину с мою ладонь. Да и остальные зубы получились ненамного меньше.

Также по всему телу появились устрашающие костяные наросты. А на лбу вырос длинный заточенный рог.

И вишенка на торте — глаза гончей вспыхнули ярким зеленоватым огнём.

На самом деле, совсем необязательное улучшение. Но выглядит эффектно.

Похоже, Арчи тоже так подумал, потому что явно испугался. Но вместо того, чтобы убежать, пёс сделал шаг вперёд, закрывая собой Ольгу, и грозно зарычал.

Точнее, максимально грозно, для своей комплекции.

Химера нависла над маленьким храбрым охранником, а затем осторожно тыкнула в собаку носом, с видом, мол, «не переживай, все свои».

А после отступила как ни в чём не бывало.

Ольга выдохнула. Да и Арчи заметно успокоился.

Так что работа продолжилась. Собрать вторую гончую удалось гораздо быстрее. Всё-таки опыт не пропал даром.

Мы успели вовремя, как раз к приезду Прохора.

По моей просьбе он приехал на микроавтобусе «Бизоне». Хотя и взял он с собой только Алана.

Брэндон и Константин поехали на внедорожнике с очистительным оборудованием сразу к очагу, не заезжая ко мне.

Но нам тут толпа и не нужна. Главное — уместить химер.

Начали погрузку мы, конечно, со жнецов. Их было проще рассадить по местам. И Прохор с большим интересом наблюдал, как они деловито проходят в салон и ловко устраиваются в креслах, даже не повредив обивку своими косами.

Чем дальше, тем жнецы лучше обучались. Они становились не только более ловкими, но и быстрей реагировали и тщательнее выполняли команды.

Но их он уже видел.

Алан тоже, поэтому отчаянно выпендривался перед девушками.

Особенно перед Алиной. Увидев новое лицо, он тут же включил героя на максималках. Несколько раз пытался с ней заговорить, а проходящего мимо жнеца даже похлопал по плечу.

Тот, кстати, на это не обратил внимания.

А вот когда наступила очередь гончих, тут уже реакция была повеселее.

Собаки, они и есть собаки.

Поэтому, когда одна из них подошла к Алине и подставила свой лобик с костяным рогом, чтобы та его почесала, стоявший рядом Алан забыл, как дышать.

А та ещё обнюхала чужака, мол «ещё не факт, что ты имеешь право стоять рядом с этой девушкой».

Но я сжалился и не стал его долго мучать, приказав костяным псам нырнуть в салон.

Пора ехать.

***

Густаво и Вито Веласко не спешили лезть в дом, который обнаружили, расследуя таинственное исчезновение сначала Уго Веласко, а потом Марио и Хорхе, которых послали следом за ним.

Сами они были такими же оперативниками. Но считали себя гораздо более компетентными и осторожными. Поэтому, вместо того, чтобы вламываться в заинтересовавший их дом Ольги Рихтер, простого лекаря, насколько им известно.

Они решили за ним проследить.

И буквально в тот же день их ждала удача. К дому подкатил целый армейский автобус. Который, правда, перекрыл весь обзор, и было совершенно непонятно, что за суета происходит с другой стороны. Кроме того, что кто-то приехал, а кто-то, наоборот, садился внутрь.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — спросил Вито напарника.

Густаво кивнул.

— Похоже, сучка наняла охрану. Значит, точно в этом замешана.

— Не знаю как ты, а я не сильно хочу рисковать шкурой и лезть туда напролом, — хмыкнул Вито.

— Думаешь, я собираюсь играть в героя? Ну нет. Лучше вызовем клановых боевиков. Пусть сами разбираются.

Глава 2

Шарлотта Беккер с детства была энергичной и очень любопытной особой. И сейчас, когда ей исполнилось тридцать два, она этих качеств не утратила. Зато приобрела огромное количество свободного времени.

Детей у неё пока не было. Зато был достаточно неплохо зарабатывающий муж старых нравов, который считал, что женщина должна не шляться по офисам, а заниматься домашним хозяйством.

В общем, золотой мужик, с точки зрения Шарлотты. Разве что чуток прижимистый. Именно поэтому они всё ещё снимали жильё в не самом благополучном районе города.

Муж попросту не хотел сильно тратиться, также как не собирался брать ипотеку, хотел купить квартиру сразу, ничего не переплачивая.

Ну а Шарлотта не возражала. Она и эту их небольшую квартирку превратила в уютный уголок. К тому же муж всё-таки делал ей достаточные переводы на сферу каждый месяц, чтобы она могла себе позволить хорошую косметику, обновочки и даже салоны.

Тут логика супруга тоже была безупречна. Вкладывая умеренные суммы в жену сейчас, он рассчитывал избежать дорогостоящих пластических операций потом.

В общем, Шарлотта редко на что-то жаловалась. Разве что на скуку. Все её подруги с возрастом стали вечно занятыми. Так что порой, закончив с делами, она просто без дела слонялась по улицам. Чаще всего на велосипеде, но иногда и пешком.

И сегодня был как раз такой день. Пройдясь мимо офиса местной лекарки, Шарлотта привычно поцокала языком, возмущаясь пошлой вывеской. Видела она эту фифу-владелицу много раз, наверняка та специально сделала акцент на слове “Отсос”, чтобы внимание привлекать. Тьфу.

Шарлотте вообще не нравились слишком красивые и независимые девушки. Правда, в последнее время то ли клиентов, то ли хахалей у той стало больше чем обычно. Рядом с домом-офисом постоянно останавливаются какие-то машины… да и её частенько начал подвозить на крутой тачке некий молодой мужчина. Притом очень даже симпатичный. Везёт же стервам!

Не то, чтобы Шарлотта была недовольна мужем. Но это не значило, что она желала такого же счастья какой-то профурсетке.

Да и её сорокалетней соседке Амелии Ольга тоже не нравилась. Так что отчасти, Шарлотта гуляла мимо фирмы лекарки в том числе и ради того, чтобы узнать о ней какую-нибудь новую сплетню, а вечером за чаем обсудить её вместе с Амелией.

Хотя она и так уже увидела сегодня нечто интересное. Как армейский грузовик уезжал прямо от её дома. Жаль, она не успела рассмотреть, кто в нём был.

Но, может, они ещё вернутся?

Однако, этого пока не происходило. Но Шарлотта чувствовала, что что-то не так. Словно это не она наблюдает за улицей, а кто-то другой за ней следит.

Она всегда гордилась своей интуицией и внимательностью, так что решила докопаться до правды.

И спустя ещё несколько кругов по улице, до неё, наконец-то, дошло, что не так.

Вдоль улицы росли деревья.

На некоторых деревьях сидели птицы. Точнее, это дело обычное.

Но, если нормальные птицы постоянно перемещаются с ветки на ветку, куда-то улетают и прилетают. То эти пятеро оставались неподвижными, когда бы Шарлотта на них ни посмотрела.

Точнее, они могли качнуть головой, почистить пёрышки или сделать ещё что-то обычное для птиц. Но с места никогда не двигались.

А ведь она гуляла здесь уже больше часа!

Но всё-таки Шарлотта не была сумасшедшей, чтобы делать выводы на основе одного только часа наблюдений. Так что она вернулась домой, а через несколько часов снова пошла на прогулку.

И вот тут уже отрицать очевидное было невозможно. Отмеченные ей птицы всё ещё сидели на ветвях. Ради эксперимента Шарлотта даже попыталась шугануть одну из них. Конечно так, чтобы её никто не заметил. Она кинула в сторону птицы маленьким камушком, но та только смерила её в ответ презрительным взглядом, но даже не подумала взлететь.

От досады Шарлотта повторила попытку и на этот раз даже попала. Сама не ожидала, что получится, но реально попала! Да любая другая птица уже скрылась бы за горизонтом. Но с этой результат остался тем же.

Всё тот же холодный равнодушный взгляд и никакой реакции.

Растерянная Шарлотта вернулась домой, много думала, искала информацию в интернете, но так и не смогла найти внятного объяснения.

В конце концов, она решилась рассказать обо всём мужу, когда он вернулся с работы.

Уплетая запечённую картошку с курицей и салат оливье, её муж Юрген, рационалист до мозга костей, очень странно на неё посмотрел и только коротко сказал:

– Шарлотта, если тебе настолько нечем заняться, может быть пора обзавестись хобби?

– Я говорю правду, – вспыхнула она, злясь, что муж не воспринимает её слова всерьёз.

– Разумеется, – спокойно отозвался Юрген, – но то, что тебе пришло в голову так тщательно следить за птицами… притом, что ты никогда не интересовалась орнитологией. В общем, я думаю, что безделье не идёт тебе на пользу, – подытожил он. Может, свяжешь мне жилетку? У всех мужчин на работе есть вязаные жилетки…

Шарлотта промолчала, не желая ругаться с мужем по такому незначительному поводу. Но всё равно обиделась.

И, разумеется, решила продолжать своё расследование.

***

По первоначальному плану, Алан должен был вести автобус, в который мы погрузили химер.

Но, если жнецов он ещё мог выдержать, то когда увидел гончих, то ужас в его глазах буквально кричал о том, что если я позволю ему сесть за руль, то катастрофы не избежать. Прохор называл его хорошим и надёжным бойцом, но когда дело касалось моих мёртвых слуг, его смелость изрядно проседала.

Он не отказывался ехать. Но я и сам понимал, что, вздрагивая от каждого шороха в салоне, он далеко не уедет. Ещё врежется в кого-нибудь. Зачем нам эти проблемы?

Так что случилась рокировка. И теперь Алан ехал со мной на химеромобиле, а Прохор вёл Бизон.

Раз уж Игнат теперь занят на стройке, я решил его не отвлекать. Ольгу тоже брать с собой пока не было смысла. Так что, не желая тратить время на дорожных стражников, я всё ещё предпочитал доверять руль другим. Но планировал решить эту проблему в ближайшее время. Запомнить правила и оформить все нужные документы на химеромобиль. Теперь, когда у меня самого есть нужные бумаги, организовать что-то подобное будет гораздо проще.

Алан с готовностью согласился поменяться с Прохором местами, но и со мной он чувствовал себя не слишком уютно.

Вся его бравада куда-то испарилась, и он просто молча вёл машину, точнее, делал вид, что её вёл, напряжённо вцепившись в руль.

Однако, чтобы не терять зря время, я решил подробней расспросить его про очаг.

Когда я к нему обратился с этим вопросом, Алан вздрогнул от неожиданности, словно ожидал, что мы всю дорогу проведём в тишине, но всё-таки начал осторожно отвечать:

– Честно сказать, мы надеялись, что это только появившаяся “Гамма”. И, что по силе она ближе к “Бете”. Все основания для этого были. Потому что сила очагов складывается не только исходя из монстров внутри, но из некоторых других факторов. Например, местоположение. Этот вот находится в большой пещере далеко за городом.

Он задумчиво потёр переносицу и продолжил:

– Пещеры считаются наименее выгодными с точки зрения добычи. Там меньше мутировавших растений, и все они гораздо противней тех, что в лесах. Но для такой маленькой фирмы, как “Чистилище”, урвать даже такой гамма-очаг – настоящая удача. Но в том числе и некоторые неудобства. Например, “Мантикор”, наш станковый пулемёт, пришлось оставить в оружейной. С ним там просто не развернуться.

– И как проходила ваша охота? – решил уточнить я.

Прохор не успел рассказать подробности, а мне было любопытно узнать, с чем конкретно у них возникли такие проблемы.

Алан поморщился, видно, я всколыхнул не самые приятные воспоминания.

– Мы планировали очень медленно и осторожно зачищать каждый коридор и каждый зал пещеры. И какое-то время всё получалось. Но мы недооценили количество монстров. Причём скачок в их количестве произошёл очень резко. Вот мы без особых усилий разобрались со стаей обычных прыгунов в одном зале, а вот в следующем… нас поджидали уже не только они, в количестве втрое большем. Но и летяги…

Алан замолчал, но мне и не нужны были дальнейшие объяснения. Я догадался, что летягами теперь зовут тварей, похожих на летучих мышей. И они действительно могли доставить неодарённым или слабым магам много проблем. Во-первых, они всегда нападали стаями, причём гораздо более крупными, чем прыгуны. А ещё они мелкие и очень быстрые, что делает их трудными мишенями.

Любимая тактика летяг, засесть где-нибудь сверху, на дереве или на потолке пещеры. И свалиться вам на голову, когда вы окажетесь под ней.

На настоящих белок вблизи эти твари были совсем не похожи и просто пробивали череп длинным шипом из середины брюха.

Причём просто палить по всей стае массовыми заклинаниями – плохая идея. Они очень чувствительны к магической энергии и, мало того, что отлично уклоняются от залпов, ещё и безошибочно определяют их источник.

После чего, плохо подготовленный охотник уже сам превращается в жертву. Летяги, словно голодные грифы, начинают кружить над ним, ожидая любой промашки, чтобы тут же накинуться.

И, если им всё-таки удастся его достать… о, это, наверное, одна из самых страшных смертей, какие только можно пережить.

Они, мало того, что пытаются выклевать противникам мозг по кусочкам, так ещё и воздействуют на него, вызывая не только жуткие и невыносимые боли, но и подчиняют их ментально.

Жертвы крайне мучительно сходят с ума и нападают на своих бывших друзей и соратников. И, если те, окажутся недостаточно решительными, чтобы их добить, то скорее всего, и сами тоже умрут.

Нет ничего странного, что Прохор и Алан не слишком желали об этом вспоминать, и что многие бойцы в итоге ушли из Чистилища. Не удивлюсь, если они вообще предпочтут в итоге работу попроще и побезопасней.

Что ж, это была важная информация. Раз в очаге, есть летяги, то мне стоит гораздо тщательней следить за безопасностью своих живых слуг.

Когда мы подъехали к подножью горы, пещеру я заметил сразу же. Провал был очень широким, хотя и прикрытым мутировавшим вьюном.

– М-да, – покачал головой Прохор, – а мы ведь выкорчевали все растения поблизости от входа. И вот они снова здесь.

– И что тебе не нравится? – спросил я его, – чем больше мутантов, тем больше добычи, разве нет?

– Но и времени тоже нужно больше. Что, если мы не успеем? – поделился общими сомнениями парней, Алан.

Я лишь ухмыльнулся и отправил своих жнецов вперёд. Неуязвимые к яду и большинству грязных приёмчиков местных растений они буквально за несколько секунд покрошили их в капусту и прошли внутрь пещеры.

– Это было… быстро, – присвистнул Прохор.

– Чтобы было ещё быстрее, пусть Брэндон и Константин вместе со всем оборудованием следуют за нами, но держатся на безопасной дистанции. Их задача – собирать добычу. Алан с Прохором, вы пойдёте со мной и жнецами, как лучшие стрелки Чистилища. Жнецы будут вас прикрывать, а вы отстреливать монстров. Летяги, разумеется, в приоритете. Всё понятно?

– Есть! – хором выкрикнули парни, мгновенно настроившись на битву.

Что ж, радует, что хотя бы военной дисциплине их учить не надо.

Но, прежде чем войти самим, я отправил внутрь не только жнецов, но и гончих.

Костяные псы, словно довольные щенки, которых первый раз выпустили на улицу, наперегонки бросились в пещеру и исчезли в темноте коридоров.

А вот жнецы, наоборот, выстроились перед нами в ряд и приготовились держать строй.

Если всё пойдёт по плану, то ни одна тварь очага не пробьётся сквозь их построение и не доберётся до нас. Ну а если доберётся, то я знаю, что с этим делать.

***

Фобосу и Деймосу, а именно так назвал костяных гончих хозяин, повезло иметь немного свободной воли. Несмотря на то, что они были всего лишь скреплёнными между собой кусками костей.

Мастерство некроманта, который их создал, выходило далеко за рамки обычных практик. А потому они умели не только следовать набору простейших цепочек действий, но и имели некоторые другие характерные черты.

Например, они и впрямь чувствовали себя собаками. Верными, игривыми и очень сильными.

И им совсем не нужны были конкретные команды, когда они отправились на охоту. Скорее они просто видели цель и не видели препятствий. Как бы походя и играючи, они растерзали несколько прыгунов, что встретились на их пути. Причём даже не останавливая свой бег.

Эти цели не слишком их интересовали. Слишком мелко. Псы искали врага посерьёзней.

И когда они наконец, встретили на своём пути крупного толстяка, похожего на изрядно помятого шипастого крота, то, не раздумывая ,на него набросились.

Крот попытался зарыться в землю, но у него ничего не вышло. Фобос буквально вытащил его из уже вырытого туннеля за задние конечности. Подкинул в воздух, а Деймос подхватил.

Какое-то время собаки рыча играли толстяком, как беспомощной мягкой игрушкой, перетягивая её словно канат. А когда им эта игра надоела, то просто клацнули пару раз зубами, и всё было кончено.

Псы побежали в следующий коридор и увидели перед собой странную картину. Два толстяка дрались друг с другом. Такое редко встречалось в очагах. Но факт оставался фактом.

Вот крот. Вот хомяк. Хрум хрум, шмяк шмяк шмяк.

Монстры, так похожие на реальных зверей, только больших, толстых и уродливых, отчаянно дрались между собой. Но кто бы из них победил, уже никто не узнает. Единственными триумфаторами в этой схватке стали Фобос и Деймос.

***

Зачистка шла хорошо и почти без приключений. Лишь один раз, монстрам удалось пробить строй жнецов, но я быстро прикрыл себя и своих людей теневым куполом.

И также быстро его снял, когда опасность миновала. Постоянно поддерживать защитное заклинание – пустая трата энергии.

А она мне нужна для другого.

Во-первых, мои жнецы постоянно нуждались в подпитке, ведь весь урон они получали за нас. А значит, их тела быстро разрушались, и я часто использовал затратные заклинания, которые вновь скрепляли их плоть и кости.

Да и против летяг тоже приходилось тратить свои силы. Несмотря на то что Прохор и Алан под прикрытием жнецов неплохо их расстреливали, этого было явно недостаточно против таких толп монстров, которые на нас постоянно наседали.

Так что некоторых сбитых тварей я вновь возрождал и отправлял в бой, против их сородичей.

Можно сказать, пользовался их же тактикой.

Ну и ещё, конечно, я просто экономил силы. Как правило, в очагах высокого класса можно встретить монстра, гораздо более мощного, чем все остальные. А этот очаг, хоть и был пока в процессе перехода, но уже вполне мог обзавестись таким элитным стражем.

И, если мы его всё-таки встретим, я должен быть во всеоружии.

Но пока всё шло в штатном режиме. Гончие, которые ускакали далеко вперёд, уничтожали всех толстяков на своём пути, что избавляло нас от неприятных сюрпризов.

Прыгунов мои жнецы буквально перемалывали в фарш. А справиться с летягами было уже делом техники.

Даже ядовитые мутировавшие грибы, встречающиеся то тут, то там, не доставляли нам каких-то особых проблем. Если до кого-то из нас долетали их токсичные пары, то я просто вычищал все их следы из наших дыхательных путей и крови.

Таким образом, мы зачистили уже, наверное, половину подземелья, как раздался усиленный эхом дикий вой.

– Что это, чёрт возьми?! – дружно выругались Прохор с Аланом.

– Мои гончие, – невозмутимо ответил я, – вы не отвлекайтесь, – я отмахнулся теневым лезвием от очередной, сумевшей пробиться через жнецов, летяги.

– Но как? – не сдержал удивления Прохор, – они же… просто костяные?

Я довольно хмыкнул. Может быть какой-нибудь недостаточно умелый некромант и сделал бы молчаливых химер, чтобы не заморачиваться со звуками, для которых нужны лёгкие и голосовые связки.

Но я никогда не скупился на такие внешние эффекты. Поэтому у моих гончих глаза всегда горели, а их вой вызывал ужас на многие километры вокруг.

И частенько именно это экономило мне прорву времени на переговорах. Эффект от таких мелочей трудно недооценить.

– Лекцию об особенностях строения химер я могу провести для вас попозже. Сейчас же важно то, что гончие взяли след. Давайте поторопимся, а то пропустим всё веселье!

Глава 3

Фобос и Деймос не стали бы так реагировать на обычных монстров.

Да и задача у них была изначально другая. Нет, они однозначно взяли след босса очага.

Босс, этим забавным словом англы называют «большую шишку». А в очаге так именуется самый крупный и опасный монстр, обычно защитник ядра.

Появляется он не всегда, обычно на уровне «дельты». Но этот очаг был особенным, поэтому я и подстраховался, создавая в качестве химер именно гончих.

Они не просто умеют охотиться на монстров, а делают это с удовольствием. Так что и спрятаться от них невозможно.

И зная это, я довольно улыбался, пока мы продвигались вперёд, из-за чего ловил на себе обеспокоенные взгляды Прохора с Аланом.

— Что? — спросил я у парней, когда они в очередной раз посмотрели на меня с опаской и подозрением.

И Прохор всё-таки решился спросить:

— Не пойму, чему ты так радуешься. Разве это не слишком большая опасность? Я знаю, что ты силён, но если это и правда босс очага, то не пора ли нам уносить ноги? Я слышал про этих тварей. На них даже сильные кланы собирают по пять боевиков, не меньше.

— Так много? — удивился я, — похоже, современные маги стали совсем неженками.

— Или монстры действительно слишком сильны, — мрачно отозвался Алан, — иногда в сражениях с ними гибнут даже экзекуторы.

Я хмыкнул.

— Ты точно сейчас говоришь о «дельта»-очагах?

— Разумеется, — мгновенно ответил он, — про очаги, чей уровень выше дельты вообще ничего не известно. Кланы хранят информацию для себя.

Прохор недовольно добавил:

— Большинство кланов настолько жадные, что не раскрывают даже информацию о монстрах, которых можно встретить в высокоуровневых очагах, уже не говоря о тактиках противодействия.

М-да. А как же человеколюбие, взаимовыручка и сплочённость человечества перед общим врагом?

И почему я не удивлён? Прошла тысяча лет, а одарённые так и остались погружены в межклановые войны. Какие-то вещи никогда не меняются.

Хотя я и сам был бы разочарован, если бы мои старые соперники и враги стали совсем беззубыми.

Мир, в котором все дружат — пугающее и совершенно неестественное место.

Тем временем мы пересекли ещё несколько коридоров битком набитых прыгунами и летягами. И пока я, размышляя, молча истреблял монстров, мои союзники снова предприняли попытку меня остановить.

— Может быть, всё-таки не будем испытывать судьбу? — нервно спросил Алан.

Я вздохнул.

— На этот раз я сделаю вид, что ничего не слышал. Но не рекомендую ещё раз становиться между мной и моей добычей. Как вообще можно в своём уме отказаться от убийства босса?

— Хочешь сказать, ты один стоишь пяти сильных магов? — всё-таки не сдержался Алан. — Да, ты сейчас отлично справляешься, я поражён и всё такое. Но босс — это совершенно иной уровень. Да и нет необходимости его валить. Нам и добычи с простых монстров хватит с лихвой.

— Если так трусишь, переходи в мусорщики, — не выдержал я. — Мне не нужны рядом бойцы, которые паникуют при первой же опасности и забывают про субординацию. У нас здесь не демократия, и мои решения не обсуждаются.

В отличие от Прохора, который понимал, когда он переходит черту и пора заткнуться, Алан действительно был глупее и трусливей.

Однако я всё-таки видел в нём потенциал хорошего бойца, поэтому пока собирался только как следует его встряхнуть.

— Нет! — сразу же воскликнул он, — я не боюсь, просто не хочу бессмысленно рисковать... и в мусорщики я не пойду, — упрямо закончил он.

— Пойдёшь, если я скажу, — отрезал я.

Возможно и впрямь стоит на какое-то время перевести его туда. Чтобы научился дисциплине.

Прохор тоже решил вмешаться. Несмотря на то, что минуту назад он и сам ещё сомневался насчёт правильности принятого решения, сейчас он занял совсем другую позицию.

— Алан, прекрати. Если Макс говорит, что может справиться с боссом, значит, так оно и есть. Не ты здесь решаешь, какая схватка бессмысленная.

— Да понял я, понял, — хмуро отмахнулся Алан, — больше не отсвечиваю.

— Расслабьтесь, — подбодрил их я, — непосредственно участвовать в бою вам всё равно не придётся. Максимум постреляете издалека.

Я и впрямь не видел смысла зря рисковать простыми бойцами. И даже жнецами. Скорее всего, они просто останутся следить, чтобы в мою битву с боссом не вмешивались прыгуны и летяги.

Ещё пара коридоров, и мы уже почти добрались до цели. Даже нытьё Алана не испортило мне настрой.

Не терпелось узнать, какой именно босс нас ждёт.

Как и обычные монстры, что могли принимать совершенно разный вид, боссы разнились от очага к очагу, порой не имея вообще никаких общих черт.

И вот он, наконец, проявил себя. Земля под нами задрожала. Да так сильно, что парни едва устояли на ногах. Их спасло только то, что они оба вцепились в идущих перед ними жнецов.

Даже Алан.

Правда, через секунду, когда до него дошло, что он сделал, мужчина в ужасе отшатнулся и едва реально не грохнулся, потому что по земле вновь прошла волна колебаний.

Кто бы нас там ни ждал, он эффектно дал знать о своём присутствии.

В конце концов, мы добрались до огромного пещерного зала. Абсолютно пустого, не считая Фобоса и Деймоса, которые бродили по центру, нетерпеливо нюхая пол.

— А где босс? Он что сбежал? — с надеждой спросил Алан.

Я улыбнулся.

— Он здесь. А вам лучше отойти подальше и вернуться вглубь туннеля, из которого мы пришли.

Дважды просить их было не нужно.

А я прошёл в центр и встал прямо рядом с гончими.

Я уже понял, какой тип босса меня здесь ожидает.

И он ни за что не покажется, если не будет уверен, что у него есть преимущество. Очень осторожная, и вместе с тем противная тварь.

Так что лучшей тактикой будет просто стоять, не пытаясь скрыться или что-то наколдовать. Просто ждать.

Наконец, земля вновь затряслась, и прямо за нашими спинами, из-под земли вынырнуло чудовище.

Я ожидал этого, поэтому сразу же сделал шаг в тень, и теперь видел, как огромная пасть гигантского шипованного земляного червя клацнула в том месте, где ещё недавно была моя голова.

Фобос и Деймос моментально бросились на него, пытаясь удержать его на месте и заодно прогрызть червю бок.

И им это даже удалось. Правда, совсем слегка. Часть чешуйчатой брони монстра начала хрустеть под их зубами и, отслаиваясь, падать на землю.

Пожалуй, мало кто из живых хищников мог бы провернуть такое, не поранив свою пасть. Но костяным гончим было хоть бы что.

И червь каким-то образом тоже это понимал, потому что он стряхнул с себя псов и моментально нырнул обратно под землю.

Да ещё и засыпал за собой кратер так, словно ничего и не было.

Интересная способность.

Под моими ногами прошла рябь. Чудовище безошибочно определило, кого ему надо валить первым. Так что я сразу стал его первоочерёдной целью.

К счастью, в монстре было столько скверны, что он фонил даже из-под земли. И, сосредоточившись, я мог определять, где именно он находится.

И сейчас тварь решила открыть свою пасть прямо подо мной.

Монстр надеялся, что сумеет застать меня врасплох и проглотить одним движением. Размеры ему это позволяли.

Но нет. Такого удовольствия я ему доставлять не спешил.

Так что, когда подо мной затряслась земля, я уже отпрыгнул на безопасное место. А когда пасть червя показалась над землёй, и он растерянно начал крутить головой не понимая, что пошло не так, я уже сам рубанул его по толстой шкуре своим лезвием.

Увы, оно пробивало броню монстра даже хуже, чем зубы гончих, которые уже тоже оказались рядом и снова на него набросились.

Опять же, сильно повредить они его не смогли.

Я задумался. Конечно, постепенно мы можем его доковырять и таким образом. Но где гарантия, что, когда запахнет жареным, зверь просто не уйдёт под землю окончательно?

Раскапывай потом его...

К тому же возиться несколько часов только с ним одним в мои планы не входило.

Пока я размышлял, монстр сделал ещё одну попытку меня достать. Машинально избежав опасности, я продолжал обдумывать новый план.

И идея пришла быстро.

Что ж, надеюсь, мы ещё не уничтожили всех мелких тварей в этом подземелье.

— Прохор! — крикнул я своему помощнику, — пригони сюда стаю летяг!

— Что?! — не поверил он сначала своим ушам.

— Стаю летяг! Сюда! Быстро! — ещё раз скомандовал я.

***

Сказать, что Прохор с Аланом ожидали чего угодно только не этого, значит, ничего не сказать.

Но хуже всего, что Макс не шутил.

Как он себе вообще это представляет, задавался вопросом каждый из двух бойцов, которые сейчас отстреливались от монстров, находясь под прикрытием жнецов.

И, надо сказать, что только эти самые жнецы обеспечивали их безопасность. Выйти из-под их защиты казалось верной смертью.

Алану хотелось спросить, почему бы Максу не доверить это задание всё тем же жнецам, но парня здорово закусила угроза разжаловать его в мусорщики.

Нет, больше он такого повода не даст.

И, как обычно, в таких ситуациях, у него срывало башню и отказывали тормоза. Он так сильно боялся показаться слабаком или трусом, что порой шёл на совершенно сумасшедшие манёвры.

— Прохор, прикрой меня! — крикнул он другу и лихо выскочил за пределы безопасной зоны, которую обороняли химеры.

— Ты что творишь?! — заорал ему Прохор.

— Просто следи, чтобы твари меня не зацепили! Чёрт! — заорал Алан, когда один из прыгунов всё-таки цапнул его за ногу.

Но прыгуны не имели значения. Алан бежал к летягам. Пока они торопились к боссу, то технично обошли одну из стай. И теперь он собирался их спровоцировать.

Его сердце колотилось как бешеное, адреналин гудел в ушах.

Но он уже не думал, зачем и почему решился так рисковать. Теперь уже поздно поворачивать назад.

У него на хвосте сидело не меньше десятка прыгунов. А до летяг оставался какой-то метр.

Да! Первая летяга его заметила и начала резко пикировать вниз. Вслед за ней посыпались и остальные твари.

Теперь пан или пропал!

Алан напряг все свои внутренние резервы и на огромной скорости понёсся назад.

Над его головой свистели пули. Это Прохор отстреливал тех летяг, которые подбирались к нему слишком близко.

Это изрядно бодрило.

Не будь здесь Калинина, такая отчаянная вылазка точно закончилась бы трагедией. Но Прохор был действительно первоклассным стрелком, и уже несколько раз успел спасти друга от неминуемой жуткой смерти.

И вот спасительный строй жнецов. Словно сообразив, что от них требуется, химеры расступились, пропуская Алана.

И тот на всех парах пролетел вперёд и побежал дальше. Туда, где дрожала земля, а Макс вместе с гончими бился с огромным червём.

Стая летяг плотным шлейфом гналась за ним.

***

Ну надо же.

Не ожидал, что Алан пойдёт на такое. Что ж, своё место среди бойцов он пока подтвердил.

Однако теперь главное — не допустить, чтобы босс его сожрал. Я уже чувствовал, как червь нацелился на него и, сотрясая землю, нёсся под землёй в его сторону.

К нему я уже не успевал, так что спасать Алана пришлось Фобосу.

По моему знаку костяной пёс прыгнул на моего слугу и буквально столкнул его с места, над которым тут же появилась широко открытая пасть босса.

Ни Алан, ни моя химера не пострадали.

Хотя челюсти червя успели сомкнуться на задних конечностях Фобоса. Но тут же отпустили, потому что мой пёс лягнул его с такой силой, что даже выбил монстру один из клыков.

Алан вскочил, едва избежав укуса сначала одной, а потом и второй летяги. Прохор успел их подстрелить.

Но в воздухе их оставалось ещё штук десять, не меньше. И теперь, не сдерживая мата, Алан из последних сил наматывал круги по пещере.

Летяги, очевидно, за что-то всерьёз обиделись на Алана и даже не думали переключаться на кого-то ещё.

Ну, так даже удобней.

Я начал истреблять их по одной-две штуки за раз.

Можно было быстрее, но тогда их тела пострадают, а они требовались мне целыми.

Так что приходилось подгадывать момент, чтобы вовремя пользоваться теневым телепортом.

Потому что гоняться по земле за хаотично вихляющим по пещере Аланом и его стаей, казалось, не самой удачной идеей.

Но хорошо, что и червя этот цирковой забег изрядно запутал. Он крутился под землёй как волчок примерно по центру пещеры и никак не мог выбрать момент, чтобы снова выбраться наружу.

Но минут через пять, от летяг, наконец-то остались одни трупы.

И я приказал Алану срочно убираться отсюда обратно в туннель к Прохору и жнецам.

Я не боялся, что червь погонится за ним. Я уже понял, что по какой-то причине он был ограничен только этой зоной. Вероятно потому, что уже в соседнем коридоре находится центральный самоцвет очага.

А значит, босс — это последний оплот защиты. И он не может отходить дальше определённого радиуса от кристалла.

Ну а мне такие ограничения только на руку.

Теперь, когда Алан снова был в безопасности, я мог приступить к финальной части моего плана.

Мёртвые летяги снова поднялись в воздух. На этот раз полностью под моим контролем, разумеется.

А я вместе с гончими встал по центру зала и начал ждать, пока червь успокоится.

Какое-то время его ещё штормило, и он то пытался покинуть зону своего обитания, то вновь спешил ко мне, но не решался снова показаться над землёй.

В общем, я уже начал всерьёз опасаться, что босс сломался и нам всё-таки придётся доставать его самим.

Но, к счастью, этого не произошло.

И, наконец-то, он серьёзно нацелился на меня.

В очередной раз уклонившись от его атаки, я сделал шаг в сторону, и босс снова остался ни с чем. И с открытой пастью. Над которой уже кружила стая летяг.

Не теряя ни секунды, они быстро спикировали прямо к нему в горло, отчаянно протискиваясь друг за другом как можно глубже к мягким внутренностям чудовища.

Ещё миг, и я начал их взрывать.

Бах! Бах! Бах!

Летяги начали лопаться уже внутри босса. Там, где им никак не мешала его практически непробиваемая броня.

С отчаянным хрипом монстр вновь ушёл под землю и даже успел закопать за собой проход. Но уже было поздно.

Продвинувшись вглубь едва ли на пару метров, он замер, пока мои бомбы-летяги продолжали взрываться в его желудке.

Конечно, было бы удобней, если бы он сдох на поверхности. Но так хотя бы не успел закопаться слишком глубоко.

Я дал знак гончим, и они начали быстро-быстро рыть землю, будто бы разыскивая закопанную косточку.

И им хватило минуты, чтобы его вытащить, а мне убедиться, что тварь мертва окончательно.

Осталось проверить, действительно ли в соседней пещере находится центральный кристалл очага.

И можно добивать оставшуюся мелочь и вызывать мусорщиков, чтобы быстрее вывезти отсюда все трофеи.

***

Только что побывав в торговом центре, Игнат возвращался на стройку в превосходном настроении. Он даже что-то напевал себе под нос.

Странное дело, он даже не думал, что будет настолько счастлив, сменив работу. Раньше он не задавался вопросом, нравилось ли ему быть мусорщиком или нет. Просто была такая необходимость вот и всё.

Точно так же он не задавал вопросов, когда Макс Рихтер назначил его водителем. Надо, так надо.

Но вот теперь, когда он внезапно стал прорабом на стройке, Игнат впервые почувствовал себя довольным жизнью. Ну и пусть управлять приходилось мёртвыми работниками. Так даже лучше. Никаких жалоб, пьянок и лени. Идеальные строители.

А сам Игнат испытывал настоящее вдохновение.

У него ещё никогда не было шанса развернуться. На их заводе он лишь следил за работой по чужим чертежам. На свою дачу ему вечно не хватало ни времени, ни денег.

И вот теперь он получил возможность действительно что-то построить. Конечно, все планы придётся согласовывать с Максом, но всё равно, такой свободы он никогда в жизни не получал.

Добравшись до стройки, он разложил на одной из плит восемь комплектов спецодежды. Каски, защитные очки, ботинки и противопылевые маски. А затем скомандовал своим работникам переодеться.

Макс каким-то образом сделал так, что умертвия теперь слушались и его.

Когда с переодеванием было закончено, Игнат даже залюбовался. Ну прям первоклассные работники! На вид не отличить от живых!

Позаботился он и об инструментах. Конечно, умертвия неплохо справлялись и так, но с ломами и кувалдами дело всяко пойдёт проще и быстрее.

Так и вышло. Уже через пять минут работа снова закипела и с гораздо большим размахом, чем раньше.

Довольный собой Игнат решил внимательно осмотреть стройку на случай, если найдутся ещё какие полезные материалы, которые можно пустить в дело.

Но спустя несколько минут, его отвлекло появление на дороге большого фургона с тонированными окнами и логотипом какой-то компании на борту.

В подступающих сумерках он не сумел разглядеть какой именно.

И этот фургон остановился прямо возле дома Рихтеров.

Игнат почесал затылок.

Неужели всё-таки подрядчики этого недостроя так быстро спохватились и приехали разбираться?

И новоявленный прораб деловито поспешил прямо к ним, на ходу придумывая, что он будет им плести по поводу развёрнутой здесь кипучей деятельности.

Глава 4

Что ж, теперь можно и помочь команде добить оставшихся мелких тварей.

Жнецы и Прохор с Аланом и сами неплохо справлялись. Особенно, конечно, жнецы. Но из-за постоянных взрывов прыгунов, которые они брали на себя, прикрывая моих живых слуг, химеры уже нуждались в «ремонте».

Так что пришлось снова влить в них часть своей силы, чтобы кости срослись, а раны затянулись.

Ну а дальше мы просто методично и без лишних рисков зачистили оставшихся монстров.

Костяные псы быстро разобрались с ещё несколькими толстяками, а потом от нечего делать начали гонять и всякую мелочь.

На всё про всё у нас ушло ещё едва ли больше часа.

В конце концов, мы снова собрались в пещере босса. На этот раз впятером. Брэндон и Константин, которые пропустили всё веселье, собирая добычу, очень сильно удивились, когда узнали про босса.

— Ну ничего себе! — не скрывали они удивления и восхищения, — хрен знает, как вообще его разделывать. Мы таких монстров ещё не встречали.

— Насчёт этого не волнуйтесь, — пояснил я, — грузите тушу целиком. Я заберу её себе, а вместо этого передам вам больше другой добычи.

Услышав это, Прохор покачал головой.

— На самом деле я не думаю, что мы вообще можем как-то возражать или требовать свою долю, словно мы зачищали этот очаг на равных. Наш вклад здесь был равен едва ли двадцати процентам. Так что не раскатывайте губу, — серьёзно подытожил глава Чистилища.

Как ни странно, спорить не стал даже Алан. Вообще, после своего забега он стал неожиданно тихим. Наверное, все силы и эмоции на сегодня растратил.

Ну а мне жаловаться тем более было не на что.

Но я всё-таки не собирался просто так забирать большую часть добычи себе. Так что сразу разъяснил:

— Как люди мне присягнувшие, вы уже знаете, что в скором времени я создам собственный клан. И когда это произойдёт, Чистилище станет клановой структурой.

Все четверо бойцов мгновенно подняли на меня глаза и теперь внимательно слушали, а я продолжал:

— Конечно, когда это случится, ваша фирма потеряет в самостоятельности. Но вместо этого приобретёт и привилегии, ранее вам недоступные. Вместе мы сможем претендовать на очаги более высоких рангов. И, разумеется, как глава клана, я буду вкладываться в развитие Чистилища.

— А кто будет главным? — нахмурился Брэндон.

— Разумеется, Прохор. Не вижу причин смещать его с должности. Через него же и будет идти всё финансирование. Зарплаты, проценты с добычи и так далее. Но эти вопросы я предлагаю отложить на потом. Сейчас нужно быстрее собрать всё, что мы только можем отсюда унести.

Последнее предложение бойцы встретили одобрительными криками. Да и перспектива развития, как клановой организации, очевидно, тоже им понравилась. Я видел, как загорелись их глаза, когда они услышали об очагах высоких рангов.

Похоже, что сегодня даже самые скептически настроенные из них убедились, что мне по плечу задачи и потруднее, чем эта.

Хотя, конечно, в будущем, мне бы хотелось, чтобы и бойцы Чистилища представляли собой силу, с которой стоит считаться.

Мне нужно, чтобы они и сами могли зачищать большую часть очагов, а не надеялись исключительно на меня.

Но, уверен, что это легко решить усиленными тренировками и лучшим снаряжением.

Тем более что у Прохора и Алана есть явные склонности к дару некромантов.

Если они достигнут хотя бы уровня Подмастерьев, то смогут пусть не создавать собственных, но управлять готовыми химерами.

А это серьёзное подспорье.

Убедившись, что в очаге не осталось ни одного монстра, я отправил своих химер вновь грузиться в фургон.

А Прохор в то же время вызвал свою команду «мусорщиков», которым предстоит вычистить и отсортировать всю добычу.

Я всё ещё считал, что пока незачем демонстрировать моих мёртвых слуг лишним людям. Чем меньше народу о них знают, тем больше у меня преимуществ перед всеми остальными.

И как раз, когда приехали мусорщики, я увидел то, что мне крайне не понравилось.

Правда, происходило это далеко, рядом с моей резиденцией.

Естественно, отправившись зачищать очаг, я не мог оставить её без присмотра.

Учитывая, как часто к нам без приглашения любят наведываться гости, я решил, что нелишним будет установить собственную систему слежения.

Очень уж мне понравилась идея видеокамер. Хоть в чём-то потомки сумели меня порадовать.

Конечно, у меня была ящерка Теневой Разведчик, и я без труда мог делать их столько, сколько необходимо.

Но, у неё был один существенный недостаток. Расстояние, на котором она могла со мной связываться, было ограничено.

Чем дальше, тем больше энергии она тратила.

Тысячу лет назад, я не обращал на это внимания, поскольку просто купался в энергии. Но сейчас я не мог позволить себе разбазаривать силы на такую ерунду.

Поэтому пока я полностью не восстановлюсь, мне было нужно что-то попроще. Но столь же эффективное.

Над этой задачей я в основном и трудился сегодняшней ночью.

Пока не создал теневых наблюдателей.

Птицы есть везде, и они редко привлекают внимание.

Вряд ли какой-то из врагов почувствует опасность от обычного голубя или вороны, сидящих на ветках деревьев.

И уж тем более вряд ли они будут наблюдать за ними достаточно долго, чтобы заметить, что мои новые слуги не склонны к полётам.

Конечно, я не поленился и, как и всегда, позаботился о том, чтобы, на первый взгляд, птицы выглядели как живые. Они могли вертеть головой, чистить пёрышки и даже подпрыгивать на ветке. Но, никогда никуда не улетали.

Хотя сначала я хотел научить их патрулированию улиц, но понял, что это опять приближает их к варианту Теневых Разведчиков и от идеи отказался.

Тем более что опыты показали, что даже на одного продвинутого Теневого Разведчика уходит гораздо больше энергии, чем на пятерых соглядатаев.

Всё дело в том, что разведчик запоминал и передавал в реальном времени любую информацию, которую я мог запросить.

Соглядатаи же большую часть времени просто пассивно следили за тем, что происходит прямо перед ними и мгновенно об этом забывали, если не замечали определённых условий.

То есть, по сути, они работали не как видеокамера, а как сигнализация, посылая сигнал тревоги, если что-то шло не так.

Я хорошо проработал систему уведомлений, так что, когда ко мне поступило сообщение от одной из птиц, я уже не сомневался, что дом в опасности.

— Позвони Ольге, — окликнул я Прохора, — прямо сейчас.

Он удивился, но спорить не стал, и тут же набрал её номер.

— Хм, не отвечает, — встревожился уже и он, — что-то случилось?

— Сейчас узнаем, — я жестом указал ему на фургон, а сам уже спешил к химеромобилю. — Езжай за мной!

Доверять руль осторожному Алану сейчас точно было не время. Да и свободное место понадобилось.

— Поцарапаешь обивку, развоплощу! — пригрозил я Фобосу, который, повинуясь мысленному приказу, запрыгнул на заднее сидение.

Химеропёс виновато опустил морду. Если бы он умел прятать когти, словно кошка, то наверное это сейчас сделал бы.

Перед отъездом я строго проинструктировал Ольгу на предмет поведения в случае любых непредвиденных ситуаций.

Тем более что с ней всё-таки был Фред. Но чем раньше, я окажусь рядом, тем лучше.

Химеромобиль сорвался с места и умчался по лесной дороге, набирая скорость.

***

Дорожный инспектор Дэйв Фаст, против обыкновения, сегодня дежурил не один, а с напарником. Ловить нарушителей скоростного режима лучше вдвоём.

Один радар держит, второй жезлом машет.

Никакой спешки.

К счастью, напарник был вполне приятным человеком. Они с Андре общались и вне работы. Любили пропустить стаканчик-другой в каком-нибудь пабе после дежурства.

Вот и сегодня, смена шла к концу, и они уже планировали хорошенько расслабиться.

Сегодня был очень скучный день.

Нарушителей почти не было, а ведь вроде бы место выбрали хорошее.

Выезд из города, любимый участок трассы для лихачей. Но в этот раз даже скорость никто не превышал...

Стоп.

Что это за клубы пыли вдали?

Андре радостно вскинул радар, а Дэйв прищурился, пытаясь лучше рассмотреть гонщика. Ни один из них ещё ни разу не видел, чтобы кто-то гнал с такой огромной скоростью!

Приземистый спортивный автомобиль лавировал в плотном потоке, словно змея вкручиваясь в малейшие окна между машинами.

Он обходил их как стоячих, а дважды на их глазах даже выскакивал на встречку, чтобы с невероятной ловкостью перестроиться обратно перед самым носом у внезапно поседевших дальнобойщиков.

При этом всё это происходило с такой ловкостью, что другие водители не успевали даже отреагировать, а на трассе не возникало ни одной по-настоящему опасной аварийной ситуации.

— Четыреста двадцать километров в час! — не сдержал эмоций Андре, — мы должны его срочно остановить! Что ты стоишь, как столб?

Но тут Дэйв узнал тот самый памятный ламборгини цвета слоновой кости и мягко опустил руку напарника, который уже успел поднять свой жезл.

— Подожди, — быстро сказал он Андре, — я уже сталкивался с этой тачкой. С её владельцами что-то не то. Не надо становиться у них на пути...

— Ты сейчас серьёзно?! — возмутился напарник.

— Поверь моей интуиции, — вздохнул Дэйв. — Спешит, человек... значить надо ему.

Дэйв боялся, что Андре начнёт с ним спорить, но Ламборгини пролетела мимо них так быстро, что это уже не имело никакого значения.

Уже после, приняв не пару, как обычно, а целых пять стаканчиков крепкой настойки, Дэйв понял, что дело не только в интуиции, но и выработанной за годы службы наблюдательности.

У него в голове всплыла картинка, которую мозг, видимо, отказывался принять сразу, из-за её очевидной несуразности. Из открытого окна Ламборгини наружу торчала радостная собачья морда.

Вот только глаза у неё горели зелёным могильным цветом, а сама морда была размером с голову коня.

***

Игнат по пути к фургону успел придумать сразу несколько легенд, и теперь пытался понять, какая из них наиболее правдоподобная.

Вот только, когда из машины начали вылазить люди, он сразу понял, что что-то не так.

Нет никакого смысла тащить на объект сразу восемь человек. Такая толпа на переговорах нужна только, если ты не собираешься вести беседы, а сразу планируешь бить своему оппоненту морду.

Так что Игнат мгновенно замер, так и не подойдя ближе. А, остановившись, всмотрелся в незваных гостей внимательней.

Как бывший мусорщик он частенько общался с одарёнными, так что вполне легко мог отличить их от обычного человека. И даже примерно понять уровень сил. И сейчас сюда приехали вовсе не слабаки. Какой конкретно у них уровень Игнат точно не понимал. Но выглядели они как опытные боевики. И действовали соответственно. Слаженно и уверенно.

Как одна тренированная команда. И направились они к соседнему дому, в котором сейчас находилась его дочка.

Все сразу они в дом не полезли, вместо этого рассредоточились вокруг здания, заняв наблюдательные и оборонительные позиции.

Ну и дела.

Игнат понял, что если он продолжит так явно на них пялиться, то его вполне могут грохнуть. Ну так. На всякий случай.

Не то, чтобы он испугался. Но понял, что такой нелепой смертью он делу не поможет.

Но просто всё так и оставить он тоже не мог.

Так что быстренько вернулся на стройку и скомандовал умертвиям двигаться на ближайшего из магов.

Тем более что и оружие у них было. У кого лом, а у кого и кувалда.

Увидев надвигающуюся на него толпу строителей, маг сначала даже не понял, что вообще происходит.

— Вам чего надо, мужики? — почти дружелюбно поинтересовался он у умертвий. — Не влезайте в чужие дела, валите куда пришли.

Вместо ответа, один из них тут же приложил его молотом.

Точнее, удар пришёлся по его магическому щиту.

— Какого хрена?! — выругался одарённый, — вам жить надоело?!

Не дожидаясь ответа, он и сам вступил в бой, мгновенно материализовав в руке зеленоватую шпагу.

Таким цветом она была обязана яду, который традиционно использовал в битвах род Веласко.

Отступив на шаг от свихнувшейся толпы работяг, маг не позволил им себя окружить, а его навык фехтовальщика позволял ему спокойно уклоняться от их неуклюжих ударов, а также наносить свои.

Вот только... он уже успел уколоть нескольких из них, но никакой реакции не увидел. Бешеные строители продолжали наступать, словно не чувствовали ни боли, ни отравления.

Это обескураживало, и маг начал биться ещё яростней. Вкладывая в свою шпагу ещё больше сил, яда и даже дополнительных заклинаний.

В конце концов, он даже отсёк руку одному из врагов. Но тот, как ни в чём не бывало, продолжил на него наступать.

К своему удивлению, маг понял, что он выдыхается. Когда строители всё-таки попадали по его щиту, то медленно, но верно, истощали его. И приходилось постоянно вливать туда энергию, чтобы в один момент не остаться совсем без защиты.

Тратили силы и заклинания, которыми он постоянно усиливал шпагу.

А в его голове был полный хаос. Как так? Это были даже не одарённые? Что с ними не так? Почему они никак не реагируют на боль и ранения?

Ко всему прочему он единственный остался по эту сторону здания, и его напарники не знали, что происходит.

А звать их он не спешил. Да его просто на смех поднимут, если узнают, что он не может справиться с толпой обычной черни.

Точнее, не совсем обычной... но как это объяснишь?

Нет. Он должен справиться сам. И маг угрюмо делал выпад за выпадом, вот только всё его изящное фехтование смотрелось весьма бледно против толпы неуязвимых работяг с массивными железяками.

В конце концов, он закричал только тогда, когда под бесконечными ударами демонического стройбата уже не мог поддерживать щит.

Из-за угла дома показался ещё один маг. В плаще и пижонской бандане.

— Ты чего орёшь? — поинтересовался он, подбегая к отчаявшемуся фехтовальщику, — и что это за бомжи?

Ответа он уже не дождался. Молот одного из строителей опустился ровнёхонько на темечко его соратнику, и тот мешком осел на землю.

А бригада строителей-убийц неумолимо приближалась к следующей жертве.

***

С тех пор как Ольга начала учиться принимать мыслеобразы от теневого разведчика, Макс частенько оставлял ящерку рядом с внучкой.

Вот и сейчас он не стал брать рептилию с собой. В очаге от неё толку немного. А с боевой разведкой, куда лучше справляются костяные гончие.

Видеокамеры-птицы пока работали в тестовом режиме, так что Ольга не получала от них никакой информации.

А вот ящерка постоянно шныряла где-то неподалёку. И Ольга тренировалась быстрее считывать всё, что она могла ей передать.

Так, она и узнала про фургон, подъехавший к её дому.

Чистилищу он не принадлежал, так что девушка сразу напряглась. В последнее время мало кто приезжал сюда с добрыми намерениями.

Даже её постоянные клиенты, из тех, кто порой захаживал к ней в офис лично, как будто что-то почувствовали и пропали с горизонта.

Ольга вспомнила указания Макса и тут же подала знак Фреду.

Умертвие моментально перегородил комодом проход из прихожей в столовую и приготовился ждать.

Ольга же, как и было обговорено заранее в таких случаях, схватила Арчи на руки, а Алину за запястье и быстро потащила их в подвал.

— Что случилось? — удивилась Астер, но послушно последовала за ней.

— Сама не знаю, но лучше перестраховаться.

Бах!

Уже прячась, они услышали удар. Это слетела с петель входная дверь.

В очередной раз! Хоть вообще её не ставь!

Незваные пришельцы зашли в дом, и там их встретил Фред.

А ещё его новый друг.

Ручной пулемёт «Грифон»

Макс одолжил его в Чистилище перед самым отъездом, решив, что для умертвия эта пушка будет в самый раз.

От грохота выстрелов затрясся весь дом, а вслед за ними послышались испуганные вопли.

Ольга не знала этого, но очередь из пулемёта в упор моментально перегружала щит мага, уровнем вплоть до Магистра.

А дальше пули летели уже в тело, причиняя жертве массу неприятностей.

При этом звуке Ольга не испугалась, а наоборот почувствовала внутреннее удовлетворение. Ей очень хотелось, чтобы те, кто ломает двери в её доме, получили по заслугам.

Подгоняемые выстрелами девушки ускорились и буквально слетели по лестнице в подвал.

Она немного беспокоилась о Фреде, который остался наверху. Но указания Макса были однозначны. Умертвие в критической ситуации спасать не нужно. Он сам знает, что делать.

— А как же мой отец? — испуганно опомнилась Алина,

— Он на стройке. Вряд ли кто-то знает, что он как-то с нами связан. Его не тронут, — подбодрила подругу Ольга, хотя и не была в этом уверена на все сто.

В любом случае ещё не ясно, где безопасней, здесь или на соседнем участке.

— А ты можешь... ну... проверить ящеркой? — нервно теребя волосы попросила Алина.

Ольга мысленно хлопнула себя по лбу.

— Конечно.

Это был первый раз, когда она была в опасности, а старшего Рихтера рядом не оказалось. Так что девушка занервничала и забыла про всё на свете. В том числе про теневого разведчика, который и предупредил её обо всём.

Но это неправильно. Она должна учиться быть хладнокровной и собранной, как Макс.

Так что она сосредоточилась и подключилась к мыслеобразам ящерки.

Сначала она увидела на фургоне герб Веласко, чего не заметила сразу. Ну, конечно, кто же ещё.

А потом убедилась, что Игнат в безопасности. И более того, его отряд строителей идёт к ним на помощь.

Так что ей было чем успокоить Алину.

Жаль только, что Ольга пока не могла долго поддерживать связь с теневым разведчиком. Придётся сделать перерыв минимум на минуту, а то и на две.

Но ведь ничего не случится за такое короткое время?

Словно, смеясь над её надеждами, люк в подвал резко распахнулся.

Печать!

Ольга вспомнила, что не активировала печать, которая наглухо закупоривала бы крышку. Вот идиотка! Переволновалась и забыла.

Вниз хлынул свет, но они спрятались за шкафом в одной из комнат и не зажигали магические лампы, так что возможно враг не догадается...

Но нет. Раздался нахальный мужской голос:

— Я знаю, что вы здесь. И у меня к вам мно-о-ого вопросов. Если хотите выжить — лучше вылезайте, а не прячьтесь как крысы. Иначе я сам спущусь к вам.

Ольга молчала, как и Алина, но последняя прижалась к новой подруге, дрожа как осиновый лист.

— Я вас предупреждал, — угрожающе крикнул враг и сделал шаг вниз по лестнице.

И если девушки всё ещё не издавали ни звука, надеясь, что сумеют переждать в своём укрытии, то Арчи не выдержал.

С громким лаем он кинулся прямо к лестнице, готовый защищать хозяйку до последнего.

Заметив внизу мелкую собаку, враг лишь ухмыльнулся.

Пока не услышал за своей спиной низкий вибрирующий рык.

Фобос пришёл на помощь своему приятелю.

Глава 5

Стоило химеромобилю остановиться, как Фобос моментально рванул наружу. Мне даже не нужно было отдавать ему никаких команд. Он мгновенно оценил ситуацию. Дом в опасности.

Этого триггера оказалось достаточно, чтобы химера ощутила острую потребность защитить как его, так и тех своих, кто внутри.

Безошибочно определив, что они в подвале, костяной пёс даже не стал прорываться в дом, а сразу рванул на веранду на заднем дворе, где и находился люк.

Вовремя. Туда уже готовился спуститься какой-то гад.

А Ольге нужно больше тренироваться и отрабатывать поведение в боевой обстановке.

Досадно, что она не запомнила все мои уроки. Я ведь специально показывал ей как активировать печать на люке.

Такие вещи должны отпечататься у неё на подкорке.

Но, по крайней мере, в этот раз мы успели вовремя.

И с громким утробным рычанием Фобос набросился на придурка, который угрожал моей внучке. Минута и от него осталось лишь несколько растерзанных кусков плоти.

Он даже не успел ничего предпринять. Точнее, как и все Веласко попытался отбиться своими ядовитыми заклинаниями, но ничего глупее в сражении с мёртвыми противниками придумать просто невозможно. Лучше бы он в Фобоса камнями кидался, я не знаю. Или палкой отгонял. Толку и то было бы больше.

Однако теперь, когда угроза для внучки миновала, методы костяных гончих были несколько... чрезмерны. Я всё-таки предпочитал работать с целыми трупами, а не собирать ошмётки по всему двору.

К тому же с этим бесконечным нашествием Веласко пора что-то делать. Не то, чтобы я сильно возражал. Но если уж воевать, то в полную силу. А эти бандитские мышиные набеги, пока кота нет дома, только раззадоривали аппетит и разрушали дом.

Сегодня избежать погрома тоже вряд ли удастся. Я уже слышал пальбу в доме

Похоже, что Фред развлекается вовсю.

Что ж, пора ему помочь.

Фобоса я оставил охранять подвал, мало ли, кто ещё надумает туда сунуться. А сам тем временем вошёл в дом с заднего хода.

Я уже собрал всю необходимую информацию от ящерки. И знал, что живых врагов осталось максимум пятеро.

Одного только что разорвал на куски Фобос, а ещё двоих, к моему удивлению, замочил отряд строителей. Игнат так быстро и чётко сориентировался, что уже в первый день работы заслужил премию.

Дома же меня ждал ещё один сюрприз. Фред очередью из Грифона уже приколотил к земле ещё одного мага и занял оборонительную позицию на втором этаже у лестницы.

И прямо сейчас враги, как раз разрабатывали план, как туда прорваться с меньшими потерями.

Меня они пока не заметили, а я не спешил себя выдавать.

Вот только, похоже, что Веласко всё ещё не воспринимают нас всерьёз.

Конечно, на первый взгляд казалось иначе, ведь они выслали большой отряд боевиков, но среди них был только один экзекутор. Остальные лишь магистры.

Вот что за люди. Нет бы уведомить о своём посещении и нормально обсудить дела, глядишь, и договорились бы до чего-то. И не пришлось бы мне сейчас думать о том, куда поместить ещё почти десяток трупов.

К сожалению, Игнат не волшебник и за день новую лабораторию мне не воздвиг.

Впрочем, одного из них стоит забрать живьём.

И именно это здорово осложняло задачу. Никогда не любил нарочно сдерживаться.

Это портит всё веселье.

Но с Веласко вообще не особо-то и развлечёшься. Все их способности так или иначе сводятся к яду, так что для некромантов они как вкусный пирожок. И даже их старейшины, какими я их помнил, ничего мощнее превращения в виверну показать не могли.

Наконец, они решились и рванули по лестнице напролом. Первым, естественно, бежал экзекутор, на ходу превращаясь в когтистого и зубастого прямоходящего ящера.

Их план был прост. Щит лидера сможет выдержать очередь из пулемёта.

Всё-таки возможности обычного оружия сильно ограничены, иначе всех магов давно бы уже перебили мстительные неодарённые.

Так что экзекутор прикрывал остальных, рассчитывая, что после этого они вчетвером уже легко прикончат стрелка.

Вот только меня они так и не заметили. Видать, слишком надеялись на своих товарищей с улицы, которые должны были их предупредить о любых неприятностях.

И если тот, которого порвал на части Фобос просто не успел ничего предпринять, то почему не подняли тревогу те, кто сражались с умертвиями непонятно. Видимо, недооценили опасность.

Что ж, сами виноваты. Недолго думая, я тоже переместился к ступеням. И предпринял ровно то же самое, что недавно сделал мой жнец. Я попросту раскромсал опоры лестницы так, что незадачливые боевики вместе с кучей деревянного хлама посыпались вниз.

Они как плитки домино падали друг на друга и мешали удержаться на ногах. И, разумеется, матерились на чём свет стоит. Единственный, кто сумел избежать катастрофы, был экзекутор. Почувствовав, что что-то не так, он одним прыжком запрыгнул на второй этаж и на секунду замер, не зная, что выбрать.

Помочь своим товарищам или всё-таки заняться Фредом, который активно его расстреливал.

Я бы на его месте выбрал Фреда, потому что уже активно выкачивал энергию из упавших и растерявшихся магов.

Почему-то очень часто именно такие простые неприятности выбивают из фокуса даже самых опытных бойцов. Меня это всегда удивляло. Как можно не задумываться о том, что тебя окружает? Нет абсолютно никакой гарантии, что во время боя не начнётся землетрясение, не разрушится дом, не упадёт метеорит.

За свою жизнь я сталкивался со всеми вышеперечисленными вариантами. Причём, как вызванными природными силами, так и вражескими магами.

Потому я никогда не воспринимал землю под собой как что-то незыблемое и само собой разумеющееся.

Ну а наши гости — просто какое-то стадо непуганых идиотов. Полезли всей толпой наверх, даже не задумавшись, что надо оставить кого-то прикрыть их наступление.

Мне оставалось только собрать с упавших и дезориентированных магов энергетическую дань.

Причём я умудрился сработать, как человек-оркестр. Коснулся руками сразу двоих, а ещё одному поставил на голову ногу.

Экзекутор всё-таки не выдержал. И, наплевав на Фреда с пулемётом, мгновенно спрыгнул вниз, причём целился так, чтобы сбить меня с ног.

Пришлось уклониться и отпустить своих жертв, не до конца выкачав из них силу.

Но если двое уже были в состоянии, близком к коме, то один даже сумел встать и теперь лихорадочно пытался что-то наколдовать.

Экзекутор же снова решил на меня прыгнуть. Плохая идея. Я просто ушёл в тень и появился прямо за ним с теневым лезвием в руке.

Но мой удар пришёлся по щиту.

Этот парень обладал хорошим запасом сил и быстро восстанавливал свои заклинания.

Также он оказался очень ловким, и сразу же обернулся и замахнулся на меня чешуйчатой когтистой лапой.

Я тоже перехватил его удар своим защитным куполом. Но по нему даже прошла трещина. Физическая сила этого ящера впечатляла.

Он вновь яростно кинулся в атаку, а вот второй маг оказался бойцом поддержки. Он всё-таки сумел сплести заклинание, и теперь ящер стал двигаться ещё быстрее, а на глазах обоих появились призрачные очки.

Я знал это заклинание и сразу понял, что сейчас произойдёт. Так и вышло. Буквально через секунду комнату заполнило ядовитое облако с нулевой видимостью.

Очки помогали им самим ориентироваться в этом тумане.

Что ж, ребятам снова не повезло. Как некромант я чувствовал как живых, так и мёртвых поблизости от себя просто по факту их существования.

Единственная неприятность, которую мне доставило их заклинание, это то, что теперь приходилось постоянно вычищать токсины из организма. Но я делал это на абсолютном автомате, даже не отвлекаясь от боя.

Экзекутор же почему-то решил, что теперь он имеет неоспоримое преимущество и начал беспорядочно на меня кидаться.

Словно бешеная собака.

Он явно был слишком уверен в своих физических данных и привык на них полагаться.

Не удивительно.

Ящер и впрямь был чудовищно силён даже по меркам уровня экзекутора. Каждый раз, когда я уклонялся от его атак, он оставлял глубокие борозды на стенах, мебели и даже на полу моей конюшни.

И то, что он никак не мог по мне попасть, его просто невероятно бесило.

Он уже буквально рычал от недовольства и ярости.

И я решил порадовать парня. Именно он останется в живых и станет исполнителем моего плана.

Так что участь остальных была решена.

Я переместился к бойцу поддержки и вырубил его одним движением. Хотя он и так уже двигался как полудохлая муха.

А ещё я решил сделать ящеру сюрприз. Его очки, разумеется, улавливали только движения живых. По сути, работая как обычный тепловизор.

Так что мой Фобос уже беззвучно крался прямо к нам.

Я же специально подпустил экзекутора поближе и, когда он снова на меня прыгнул, я нырнул прямо под его лапы и вложил очень много энергии в своё лезвие, чтобы пробить его щит.

Один рывок! И вот уже Фобос, воспользовавшись этим, запрыгнул к нему на спину и повалил на пол. Просто припечатал к паркету, навалившись всем своим весом.

По моему приказу, он даже не стал его грызть, только обхватил огромными челюстями шею ящера, однозначно намекая, что случится, если враг вздумает рыпнуться.

Тем временем облако яда вокруг развеялось, и я спокойно подошёл к экзекутору, чтобы, не обращая внимания на все его маты, крики и вопросы, просто выкачать у него практически всю энергию, отправив в бессознательное состояние.

А затем, также методично покончил и с остальными.

***

Рамиро Веласко не был самым сильным магом в роду. Но всё-таки очень перспективным. Его энергетический резерв внушал уважение даже Извершителям, высшему разряду боевых магов. А сам он готовился перейти на уровень Деструктора. До этой вехи оставалось всего ничего.

Может быть год или два. Ну в крайнем случае три.

В общем, всё у него шло хорошо, карьера шла в гору. Даже несмотря на то, что кроме чистой физической силы ему было особо нечем похвастаться.

И, конечно, когда его отправили разобраться, что за странности происходят дома у лекарки Рихтер, он не воспринял эту задачу всерьёз.

Да он даже не хотел брать с собой отряд младших бойцов. Но начальство настояло.

И что теперь? Все его люди перебиты, а сам он... собственно где он сам? И что с ним?

Рамиро уже не понимал ровным счётом ничего.

А также совершенно не мог пошевелиться. Даже языком еле ворочал. Кроме того, он перестал ощущать даже тень своего могучего резерва. И он бы понял, если бы просто был опустошён, но нет, его силы будто просто отрезали.

Он попытался заговорить, но из его груди вырвался только слабый хрип.

Зато, теперь он увидел, как над ним склонилось лицо молодого парня. Лет двадцати пяти не больше.

Тот ему улыбнулся и на горле словно разжались тиски. А затем он услышал успокаивающий, мягкий, почти ласковый голос:

— Как тебя зовут?

Сам не зная почему, он мгновенно ответил:

— Рамиро Веласко.

— Кто тебя послал на верную смерть, Рамиро?

И правда... кто? В голове экзекутора был туман. Но он постепенно рассеивался, уступая место злобе. Он ведь и правда почти погиб. Как могло руководство допустить такую ошибку? Сюда надо было направлять Извершителей или даже Архимагов, высший чин одарённых, которые далеко выходили за рамки любого класса.

Не важно, боевого или нет.

— Сантьяго, — прохрипел Рамиро, — региональный руководитель клана Веласко.

Экзекутор чувствовал, что это даже справедливо сдать имя босса. Пусть он и отдувается за свою ошибку.

Тут же раздался новый вопрос:

— Какой был приказ?

— Найти всех причастных к исчезновению членов рода. Потом допросить, наказать и убить.

— Никак вы, блин, не научитесь, — пробормотал себе под нос, допрашивающий его мужчина.

— Что? — не совсем понял Рамиро.

— Ничего, — снова мягко обратился к нему маг, — тебе не стоит беспокоиться. Ты просто передашь от меня послание этому Сантьяго. А затем, вся эта история для тебя закончится.

***

В центре города роду Веласко принадлежал целый небоскрёб. Как, в общем, и многим другим богатым и влиятельным кланам.

Офис, как обычно, гудел словно пчелиный улей. Веласко принадлежали десятки больших и малых фирм. В основном строительных или транспортных. А так как город стремительно развивался, дел всегда было по горло.

И сотни людей бегали по этажам, подсчитывая доходы, расходы, договариваясь о встречах и решая другие неотложные дела.

Естественно, что в этом хаосе мало кто обратил внимание на ещё одного Веласко. Даже несмотря на его помятый вид.

Тем более, что боевики всегда держались особняком, но при этом пользовались уважением. И имели весьма высокий уровень пропуска.

Так что Рамиро, а это был именно он, без особых проблем добрёл до верхних этажей небоскрёба. Туда, где сейчас проводили совещания высшие городские чины клана Веласко.

И вот на этом моменте уже начались проблемы. Уровня допуска у Рамиро не хватало, так что он просто подошёл к охране и начал уговаривать его пропустить.

— Ты чего, Рамиро? — спросил его охранник Хуан, — обдолбался, что ли?

Они не дружили, но были знакомы, и Хуан не помнил, чтобы Рамиро когда-то выглядел столь потерянно и... тупо.

— Мне срочно нужно к Сантьяго, — проигнорировав дружескую подколку равнодушно ответил он.

— Всем нужно к Сантьяго. Он у нас сегодня нарасхват. И сейчас никого не принимает. Там, вообще-то, совещание. Так подожди часок или два... или до вечера. Чёрт его знает, сколько они там будут сидеть.

— Но мне нужно, — упрямо повторял Рамиро, — это очень важно.

— Я же тебе говорю, придётся подождать, — не сдавался Хуан.

Их перепалка продолжалась ещё минут пятнадцать, пока не вмешалась сидящая недалеко за столиком секретарша.

— Да сколько можно блин! — разъярилась пышногрудая красотка, — я тут, вообще-то, работать пытаюсь! Ладно. Подожди ещё пять минут. Скоро подойдёт курьер с кофе, и я понесу его в конференц-зал. А там доложу о том, что ты активно напрашиваешься на совещание.

Как ни странно, это сработало. И Рамиро начал терпеливо ждать, правда, больше вообще никак не реагируя на расспросы Хуана.

Наконец, секретарша вернулась из зала собраний.

— Иди давай. Тебя выслушают, — буркнула она и вернулась за свой стол.

Второй раз его уговаривать не пришлось. И уже через минуту он стоял у доски для презентаций, где на него с любопытством уставились девять пар глаз.

— В чём дело, Рамиро? — спросил у него Сантьяго, высокий кареглазый брюнет с длинными волосами, собранными в аккуратный хвостик, — мне доложили, что ты весь извёлся и не можешь ждать.

— Я должен передать вам послание от Макса Рихтера.

Сантьяго нахмурился.

— Рихтер... это тот что...

— Да, — вмешался Диего, смуглый, на вид пожилой мужчина, а также руководитель боевых отрядов Веласко в этом городе, — мы с вами вместе послали Рамиро разобраться, что происходит в доме у этой пиявки Рихтер. Макс — это, видимо, родственник.

— Ну и что хочет сказать этот клоун, — с усмешкой спросил Сантьяго, — только не говори, что он тебя поимел.

Проигнорировав оскорбление, Рамиро серьёзно ответил:

— Если вы компенсируете имущественные потери и принесёте извинения за своих людей, то Максимиллиан Рихтер проявит милость и оставит вас в живых.

— Что? — расхохотался Сантьяго.

Вслед за ним покатились со смеху и остальные присутствующие в комнате.

— Это что за бунт лекарей на ровном месте? — просмеявшись, спросил Диего, — и что он нам сделает? Укольчик поставит?

— А вдруг у него игла размером с твой член? — пошло пошутил кто-то ещё.

Ему в ответ донеслась очередная тупая шутка:

— Если как его член, то нам точно беспокоиться не о чем.

Конференц-зал накрыла вторая волна хохота.

— Тише, парни, мы всё же аристократы! Мы не должны употреблять такие выражения, — просмеявшись, Сантьяго всё-таки подытожил: — Так или иначе, этому придурку Рихтеру надо преподать урок. Грохнуть его, как и всю его семейку. Не знаю, какие грязные трюки он использует, чтобы отбиваться от наших людей...

Договорить он не успел. Рамиро громко и невозмутимо его прервал:

— Макс Рихтер так и предполагал. Он сказал, что вы слишком тупые, чтобы прислушаться к голосу разума.

Посланник сказал это и разлетелся на куски.

Мощный взрыв прогремел в кабинете, разнося в клочья всех, кто в нём находился.

Глава 6

Последствия вчерашнего вечернего разгрома оказались даже хуже, чем я предполагал.

Рамиро здорово постарался, пока за мной охотился. У нас в доме как будто динозавр побывал, что, учитывая его боевую форму ящера, было не так далеко от истины.

Одна из стен была пробита насквозь. Причём в нескольких местах.

Куски того, что ещё недавно было паркетом, валялись то тут, то там.

С мебелью дела обстояли не лучше. Даже одно из окон оказалось полностью разбито. Ну а про вновь пострадавшую лестницу я вообще молчу.

Хотя тут мне, конечно, не на что жаловаться. Сам сломал.

А вот Ольга, выбравшись из подвала, буквально потеряла дар речи. Она несколько минут ходила по первому этажу странно жестикулируя и порываясь что-то сказать. Но почему-то только открывала рот.

И тут же его закрывала. Как рыбка

В конце концов, она просто махнула рукой и пошла спать на уцелевший диван в зале со сломанным телевизором.

Алина была гораздо более эмоциональна. Но её больше интересовало не состояние дома, что логично, не она же здесь живёт.

А её отец.

С ним, к слову, всё было абсолютно в порядке. Игнат, словно серый кардинал, командовал своим стройбатом, в то время как сам оставался вне видимости для врага.

И я ещё раз его за это похвалил, только уже не мысленно, а глядя прямо ему в лицо.

Мужчина скромно замялся:

– Да я… как же иначе. Да и Алинка моя в доме была.

Я похлопал его по плечу:

– Неважно какие мотивы тобой двигали, главное, что ты не растерялся в критической ситуации и сделал всё, что мог для блага клана.

Дальше мы обговорили размер его премии и, разумеется, обсудили срочно необходимый ремонт.

После чего, он увёз дочь домой, а сам вернулся с новой оконной рамой, цементом, досками для лестницы и паркетом.

Мне даже удивительно стало, где он раздобыл всё это в половине первого ночи.

Оказалось, что у него есть хороший знакомый, который владеет магазином стройматериалов. Только благодаря ему, Игнат сумел добыть всё это в такое позднее время.

Есть у меня предположение, что в ближайшее время этот знакомый здорово улучшит своё финансовое состояние. Но мне не жалко, главное, чтобы все пожелания осуществлялись вовремя.

Дальше оставалось только подлатать пострадавших умертвий, и занять их делом. Хотя строители вновь отправились на соседний участок.

А на уборку и ремонт дома я поднял свеженьких Веласко.

Кто виноват в погроме, тот пусть и восстанавливает дом. Хоть они уже этого и не поймут, но была в этом какая-то справедливость.

Работа кипела всю ночь. И, надо сказать, к утру, умертвия уже почти восстановили всё как было. Даже замазали цементом и заштукатурили дырки в стене.

А, когда открылись магазины, я разбудил внучку, и мы проехались по мебельным, заказав новые предметы обстановки взамен старых.

Да и до покупки нового телевизора наконец-то руки дошли.

И вот его-то мы сейчас и смотрели.

Симпатичная девица в деловом костюме рассказывала какие-то малоинтересные истории из жизни города, почему-то называя их новостями.

Но, наконец, она прервалась на срочное включение из центра.

Там молодой кудрявый корреспондент на фоне горящего небоскрёба вёл репортаж.

Пожар, правда, охватил здание не полностью, а только лишь самые верхние этажи.

– Халатность или теракт? – с серьёзным до смешного лицом затараторил парень, – полчаса назад в офисе “Веласко Групп”, раздался взрыв, а затем начался пожар. Клан Веласко ведёт собственное расследование. Чужих не допускают.

Пожар, если честно, не входил в мои планы. Взрыв, произошедший в логове этих придурков, был несколько иной природы. Вероятно, кто-то в это время курил в кабинете, а возгорание заметили не сразу.

В результате увиденное на экране откровенно радовало глаз.

– Но, вероятно, без жертв не обошлось, – продолжал корреспондент. – Наши коллеги уже заметили, как с чёрного входа уезжают клановые автомобили скорой помощи.

Будет забавно, если они направятся к Вийонам. Можно будет после совершить занимательное комбо.

Корреспондент продолжал и дальше что-то болтать, но я уже не вникал. Самое главное, моё послание было доставлено.

Стоит сказать, я был очень доволен своим новым изобретением. Это был не просто обычный взрыв трупа. В этом случае мне бы пришлось вкладывать собственную энергию. Причём немало, если я хотел нанести большой ущерб. А я хотел.

Но у меня получилось так чисто поработать над его энергетическими каналами, что этот взрыв запитался от его собственной силы. А энергии у этого Веласко было очень много. Я сразу понял, что его резерв гораздо выше среднего. И он очень быстро его восстанавливал. Честно говоря, сначала мне в голову даже пришла соблазнительная мысль просто взять его в плен в качестве батарейки.

Но я уже и сам каждый раз неплохо восстанавливался. Да и темницы для содержания живых заключённых у меня пока нет. Тут с мёртвыми бы разобраться.

В общем, доставка бомбы была предпочтительней.

Ольга тоже перестала следить за новостями и перевела на меня задумчивый и подозрительный взгляд.

Я в ответ довольно хмыкнул, чем выдал себя с потрохами.

Внучка же меня удивила. Вместо каких-либо эмоций и расспросов она просто пожала плечами и флегматично произнесла:

– Ну, одним Веласко больше, одним меньше.

Потом она ещё немного подумала и добавила:

– Но так мне нравится больше. Пусть и они теперь узнают, что такое ремонт.

После чего внучка вновь решила заняться тренировками.

Я же пошёл встречать Линду. Ящерка как раз уведомила меня, что мой юрист уже на подходе.

– Ой, вы сделали перестановку? Очень симпатично, – похвалила она результаты ремонта.

Похоже, ни дочь, ни муж ей ничего о вчерашнем погроме не рассказали. Ну и я не стал. Вместо этого я пригласил её присесть за новый стол в столовой, и Фред сделал нам чай.

– Я пока успела не так много узнать, – начала она, – но это важная информация, так что я решила, что стоит донести её до вас сразу же.

– Я слушаю, – кивнул я ей.

– Ещё неделю назад, земля, на которой стоит ваш дом, принадлежала дому Нильссон. Это же и указано у вас в договоре и в накладной. Но теперь её выкупил другой род.

– Уж не Веласко ли? – догадался я.

– Именно они, – кивнула Линда. — по закону, Ольгу, разумеется, должны были уведомить о произошедшем. Но, предположу, что этого не сделали?

– Есть версии, по какой причине? – поинтересовался я.

– Возможно, планируют здесь какую-то стройку, – пояснила юристка – Помимо вашей земли, они заполучили ещё несколько участков. В том числе тот, на котором сейчас работает Игнат.

Она отпила чай из большой зелёной кружки и добавила:

– Увы то, что ваш долг по закладной ещё до конца не выплачен, развязывает им руки с юридической точки зрения. Им это выгодно. Так что они обязательно будут на вас давить. Может даже запугивать.

– Это уже пройденный этап, – усмехнулся я.

Но Линда не поняла моего настроения и начала сочувственно объяснять:

– Да, к сожалению, это обычная тактика кланов в отношении к неодарённым или неклановым. Будет очень трудно сопротивляться их прессингу.

– На этот счёт не беспокойтесь, – поспешил я остановить поток её переживаний, – меня интересует другое. Я хочу знать, кто владеет остальными участками в этом квартале. А также, по возможности разузнайте как и почему они перестали принадлежать Рихтерам. Возможно, для этого вам придётся раскопать очень старые документы, может быть, даже древние.

– Да, конечно, я продолжу своё расследование уже сегодня, – охотно кивнула она.

– И будьте осторожны, Линда. Возможно, вам не стоит слишком явно афишировать свой интерес к наследию Рихтеров. Я бы не хотел, чтобы вами заинтересовались мои враги. Так что, если почувствуете что-то странное, то немедленно свяжитесь со мной или позвоните Ольге.

– Я поняла вас, – серьёзно кивнула она, и мы попрощались.

***

Клуб в качестве места для деловых встреч мне совершенно не понравился. Шумно, слишком много алкоголя и идиотов. Если таскать туда каждого собеседника, то есть серьёзная опасность, что они сопьются.

Так что я предпочёл иной вариант.

В одной из кофеен в центре была очень уютная вип-зона, уголок, отгороженный от остального зала и закрытый от посторонних глаз.

Прохор мне уже выплатил почти всё, что должен был за первый очаг, так что острого недостатка в финансах не было.

И, помимо прочего, я решил, что этот вип-столик, всегда должен быть забронирован за мной.

Устроить это оказалось нетрудно, хотя сначала Ольга и пыталась меня отговорить, узнав, о какой сумме идёт речь. Но я быстро её успокоил, объяснив, что зря она считает это большими деньгами. Это лишь капля в море от того, что можно заработать на очагах высокого ранга.

Да и отказывать себе в комфорте я не привык. И привыкать не собирался.

В общем, уже сегодня в обед, бронь мне пригодилась.

И мы с Ольгой, Прохором и Ларой Аллен удобно устроились на диванчиках, чтобы за чашкой ароматного кофе обсудить дела.

Прохор и Лара светились как начищенные пятаки. И я даже не знал, кто сияет ярче.

Калинин с утра уже выплатил страховую сумму за очаг. Так что над ним больше не висел дамоклов меч долгов. Чистилище оставалось на плаву.

А новые перспективы, которые мы обсудили после зачистки “гаммы”, явно ещё больше его вдохновляли.

Также рядом с ним на диване стояла большая чёрная сумка, которую он любовно поглаживал.

Я улыбнулся. Она нам ещё пригодится.

Лара же просто выглядела весьма свежо. Я бы даже сказал, помолодевшей. Хотя она и без того, была ещё совсем юной. Но, видно, мой сеанс лечения пошёл не только на пользу её коже, но и голове.

Очевидно, что с момента нашей последней встречи она больше не напивалась. Да и вообще, похоже, решила сменить стиль в одежде на менее вульгарный.

– Готовишься к экзаменам? – догадался я.

Она смутилась.

– Всё, благодаря тебе. А что, уже заметно, что я стала серьёзней? – счастливо улыбнулась она, – я решила, что раз теперь у меня есть все шансы заново устроить свою жизнь, то я буду стараться во всём. Даже последние полгода в офисе отработаю образцово. Так, что не подкопаются. Теперь мне понадобятся хорошие рекомендации.

– Ты молодец, – неожиданно похвалила её Ольга.

– Спасибо, – снова просияла Лара, – но вы ведь пригласили меня не за этим?

– Мне нужно зарегистрировать клан, – не стал тянуть я.

– Нет проблем, – сразу кивнула она. – вот только это дело небыстрое. Заявки рассматриваются от месяца до полугода. Ну и, конечно, нужна целая куча денег на пошлины. И прорва времени на всякие бюрократические проверки. Разумеется, я приготовлю вам план и всё объясню…

Я её прервал.

– Нет. Так не пойдёт. Я хочу, чтобы мы закончили за неделю.

Лара перевела на меня растерянный взгляд.

– Но это невозможно! Никак!

Я с улыбкой подтянул сумку Прохора к себе и начал доставать оттуда золото и выставлять его на стол перед Ларой. Стопочками.

– Нет… – всё ещё сопротивлялась она, – слишком много всего нужно успеть, слишком много бюрократии. Макс… ну прекрати это делать… пожалуйста!

Но стопочек становилось всё больше и больше. И, в конце концов, Лара шумно втянула носом воздух и сдалась:

– Хорошо. Я попытаюсь. Мне нужно сделать несколько звонков. Я скоро вернусь.

– Она убежала, а я снова подозвал к нашему столику официантку и заказал ещё пару кружек кофе, а также чизкейк для Ольги.

Внучка очень любит этот десерт, но почему-то всегда стесняется его покупать самостоятельно.

Через несколько минут Лара вернулась. Уже более уверенная в своих силах.

– Что ж, я связалась с парочкой коллег. Может, и получится, – подытожила она, – во всяком случае, услышав о сумме предложенного вознаграждения, они… кхм… прониклись моим энтузиазмом и сделают всё возможное.

Ничего другого я и не ожидал. Большими деньгами зачастую можно добиться гораздо большего, чем даже оружием.

– И раз уж скорость столь важна, – дополнила Лара, – то давайте сразу определимся с некоторыми важными моментами.

Она достала из сумки блокнот и задала мне несколько общих вопросов. Уточнила про статус Чистилища, Ольги и так далее. А потом спросила:

– А какая магическая школа будет базовой в вашем клане?

– Лекари, – с ухмылкой ответил я.

Блондинка смешно нахмурилась.

– Но это безумие! Я очень тебе благодарна, Макс. Поэтому не могу не предупредить. На клан с такой слабой специализацией тут же слетятся все стервятники, чтобы поскорее вас уничтожить. Вам и дня не дадут прожить спокойно…

Она хотела сказать что-то ещё, но я жестом её остановил и, улыбаясь, ответил.

– Так даже лучше. Чем больше врагов, тем больше добычи.

Услышав это, Ольга хмыкнула и кровожадно облизнулась.

Похоже, я выращиваю нового монстра в семье Рихтер. И мне это нравится.

Лара тоже это заметила, испуганно отвела глаза и снова обратилась ко мне.

– Ладно, тогда я поеду прямо сейчас. Нужно подготовить целую кучу документов и встретиться со многими людьми, – она бросила робкий взгляд на деньги.

– Ты можешь взять часть, – сразу подтвердил я, – знаю, они тебе сейчас понадобятся для разных переговоров.

– Спасибо, – отозвалась она и начала запихивать золото в свою сумку.

Всегда удивлялся тому, как много на самом деле помещается в мелкие с виду дамские сумочки. Словно это какая-то пространственная магия.

– Я привезу документы сразу, как только всё будет готово, – бросила Лара напоследок и убежала.

***

Сегодня был не самый ясный день, даже немного пасмурный. Но Игнату казалось, что солнце светит как никогда ярко.

Вчерашний набег Веласко его совсем не напугал. Конечно, он беспокоился о дочери, но всё закончилось хорошо. А он впервые почувствовал себя кем-то значимым. Он был горд собой. И босс тоже его похвалил.

Странное дело, старший Астер дожил до седин, но, оказалось, что кроме семьи, его никто никогда не ценил по достоинству. На заводе он был просто одним из мусорщиков. И даже когда ему доверяли что-то большее, то всё равно не воспринимали всерьёз.

И им никогда не выплачивали премии. Начальство знало, что большинству из них некуда идти, чем беззастенчиво пользовалось.

А теперь, когда он стал человеком Рихтеров, то получил премию в первый же день.

Уже не говоря о том, что ему просто нравилось здесь работать.

Кстати, может получится уговорить босса поднять для него ещё несколько умертвий?

Игнат уже полностью освоился со своим стройотрядом и чувствовал, что готов организовывать ещё больший объём работ.

Тем более что вот сейчас, сил его пятерых работяг не хватало, чтобы сдвинуть особо большую и тяжёлую железную балку. А таких здесь было несколько.

Пилить и перетаскивать их по кускам Игнат тоже не хотел. Его хозяйственный ум противился такому разбазариванию ресурсов. Балки сохранились в отличном состоянии и наверняка пригодятся, когда они вновь начнут строительство.

Но босс уехал, и обратиться к нему с новой просьбой сейчас – было невозможно.

Тогда Астер вспомнил про Фреда. Он был самым сильным и продвинутым умертвием Рихтера. И его никогда не “выключали”.

Если он попросит Фреда о помощи, тот наверняка поймёт.

Решившись, Игнат вошёл в дом. Фреда он нашёл почти сразу же. Умертвие аккуратно примостился на краешке дивана возле нового телевизора. Рядом с ним на подушках устроился Арчи. А на ковре возле ног, лениво помахивая хвостами, лежали две махины – Фобос и Деймос.

Все они увлечённо смотрели прямо на экран, где сейчас шло какое-то кулинарное телешоу. Крикливый ведущий отчитывал одного из безруких участников за то, что тот снова сжёг морские гребешки.

А вскоре переключился и на другого, который умудрился испортить ризотто.

Фред вперил в экран свой бессмысленный взгляд и даже покачивал головой, словно запоминая рецепт.

От такой картины Игнат даже сперва опешил и не смог определиться, как ему поступить.

– Кхе-кхе, – тихо кашлянул он, привлекая внимание.

Услышав это, Фред моментально вскочил с дивана и схватил ведро с тряпкой. После чего начал невозмутимо протирать стоящую рядом тумбочку.

Тогда Игнат, наконец-то, решился попросить помощи, и Фред понимающе кивнул и пошёл за ним.

Собаки же так и не сдвинулись с места. Видно, шоу и впрямь казалось им увлекательным.

В этот момент передача прервалась очередным экстренным выпуском новостей.

– Как нам стало известно, – ведущая едва не выпрыгивала из блузки от волнения, – для расследования причин и ликвидации последствий происшествия, к нам в город прибывает наследница клана Веласко, княжна Изабелла, известная также как Белла-губительница, за свою склонность к радикальному решению проблем. Из источников близких к мэрии стало известно, что это решение сравнили с “тушением пожара керосином” и запросили клан Веласко об их ближайших планах, – ведущая слегка побледнела, но мужественно продолжила. – На случай введения в отдельных районах чрезвычайного положения и экстренной эвакуации граждан.

Глава 7

— Слушай, тебе не кажется, что из нас каких-то уродов делают, братюня? — с сомнением произнёс Фил

— Не возбухай, они наверно не первый день работают и знают, что делать — не согласился Ганс, — я слышал, что во времена чёрно-белого ТВ, актрис красили зелёной помадой. Типа так было лучше видно.

— Ну да, может, и здесь какая-то такая же бадяга, — успокоился Фил.

Два идейных борца за будущее человечества сидели в гримёрке местного телеканала и ожидали, когда их позовут в студию.

И жутко волновались.

Приглашение оказалось для них полной неожиданностью.

Ганс уже не особенно верил, что их предупреждения будут кем-то восприняты всерьёз. Но Фил не терял надежды. Он всё ещё помнил про того журналиста, который обещал им опубликовать их материал про нашествие зомби.

И этот день действительно настал.

Хотя прочитав статью, братюни слегка приуныли.

— Ну вот зачем в конце надо было это вставлять?! — возмущался Ганс, — нормальная же тема была.

— Да козёл он просто, — согласился Фил тоже дочитав до этого места.

Если сначала текст статьи честно нагнетал атмосферу, и журналист словно бы действительно верил в опасность, о которой сообщили парни.

То в финале он весьма неоднозначно высказался о любви Фила и Ганса к барам и горячительным напиткам, словно таким образом пытался спихнуть с себя ответственность.

Мол, правда это, или привиделось с пьяных глаз — история умалчивает.

— Тут и пить не надо, чтобы видеть правду.

— Он ещё пожалеет, что не прислушался к нам. Как и все они.

Но одна неудача не лишила их присутствия духа. Наоборот, парни ещё сильнее уверились в правильности своего пути.

Поэтому, когда внезапно с ними связались с какого-то телешоу, они с готовностью согласились поучаствовать.

Причём, приглашение было срочным. В последний момент сорвались съёмки, которые были запланированы уже давно, и менеджеры в спешном порядке искали, чем можно их заменить.

В итоге темой шоу были выбраны загадочные городские происшествия. И Фил с Гансом должны были выступать последними.

Их в спешке провели в гримёрку и начали приводить в порядок.

Точнее, они так думали. Почему-то после работы стилистов, оба парня стали выглядеть как будто более усталыми и даже какими-то помятыми, что ли.

Но они не придали этому особого значения, кто разберёт этих телевизионщиков.

В конце концов, их отвели за кулисы, где они должны были терпеливо ждать своей очереди.

И ожидание было долгим. Сама передача была ток-шоу, где ведущий, сидя в удобном кресле, расспрашивал участников о том о сём. Пытался ловить их на несостыковках или ещё как-то смущать.

Но Фила с Гансом это не пугало. Они были уверены в себе и своих словах, так что и сами от души посмеялись над первым участником, который утверждал, что его похитили инопланетяне и теперь он ждёт от них ребёнка.

— У него разве что бочонок пива родится, — угорал Ганс.

— Да это шиз какой-то, по нему сразу видно.

— Только как-то рано обострение началось.

Ведущий тоже потешался над мужичком, а тот лишь ещё более нелепо оправдывался. В итоге выяснилось, что он даже побывал на другой планете. А его ребёнок будет обладать самым сильным магическим даром на этой земле.

Наконец, его время закончилось, и мужик вернулся за кулисы, оказавшись прямо рядом с друзьями.

— И ты чо, правда, в это веришь? — спросил у него Ганс.

Тот хмыкнул, и с его лица неожиданно исчезли все следы безумия.

— Да кто вообще поверит в такую чушь? Вы разве сами не актёры? Мне просто платят на разных ток-шоу за то, что я выставляю себя идиотом.

Сказав это, он быстро свалил, а на площадку для съёмок вызвали следующего участника.

Это была молодая ухоженная женщина лет тридцати. Шатенка с аккуратной причёской и яркими голубыми глазами.

Такие как раз были во вкусе Фила, так что он даже засмотрелся, что не осталось без внимания его друга.

— Чо, новую милфу себе приглядел? — гыгыкнул Ганс.

Фил фыркнул:

— Лучше давай послушаем, что она скажет.

Женщина сказала, что её зовут Шарлотта, и в её районе с некоторых пор происходят разные странности. А особенно её поразило то, что некоторые птицы ведут себя совсем как ненастоящие.

Дальше она начала объяснять подробности, но уже даже Фил слушал её вполуха.

— Ну и скучная же у неё роль, — вынес вердикт Ганс.

— Однозначно, — согласился его друг.

Но вот и её выступление подошло к концу, и она тоже за кулисами прошла мимо них.

Фил всё-таки не удержался и её окликнул:.

— Шарлотта, ты тоже актриса?

— Что? Нет! — возмущённо воскликнула она, — и вы мне не верите, да? И почему все считают меня дурочкой?...

Она обиженно ускорила шаг, но Фил снова её догнал.

— Постой. Ну! Я тебе верю. Просто этот... инопланетянин. Он актёр, вот я и подумал...

— Правда? — Шарлотта удивлённо распахнула глаза, — а он так убедительно говорил...

— Правда. Так что ты лучше это... Останься щас. Послушай нашу историю. А потом я бы взглянул на этих твоих птичек.

Ещё раз с сомнением на него посмотрев, она всё-таки согласилась. Хотя этот парень совершенно не выглядел внушающим доверие, но всё-таки, он готов был взглянуть на её доказательства, а не просто отмахнуться, как все остальные.

Так что она осталась. И теперь с открытым ртом слушала, как они с другом рассказывают свои истории встреч с зомби. И она им поверила.

Более того, какое-то шестое чувство подсказывало ей, что и её птицы могут быть как-то с этим связаны.

А, когда ведущий начал потешаться над Филом и Гансом также как над ней, она ещё больше прониклась к ним уважением. Они такие же, как она. Замечают больше, чем остальные.

Видят дальше своего носа.

К тому же Фил такой обходительный... И намного более внимателен к словам Шарлотты, чем даже её собственный муж!

И, если парни правы, а миру грозит такая смертельная опасность, она тоже должна сделать всё, что в её силах, чтобы это предотвратить!

***

Теперь, когда я официально стал инвестором Чистилища, Прохор посчитал необходимым познакомить меня со своим истеричным финдиректором.

Тем более что нам теперь было что обсудить.

Толстяка звали Арнольд Зеппельт, и на его обрюзгшем лице, казалось, не появлялось никаких эмоций, кроме недовольства, возмущения и прочих оттенков раздражения.

Ума не приложу, где Прохор его нашёл и зачем вообще держит в штате. Работать с такими людьми трудно и неприятно.

Арнольду не нравилось решительно всё. Даже новость о том, что Прохор оплатил страховку, его не вдохновляла.

— Это лишь отрицание неизбежного, — хмуро бурчал он, — сегодня мы чудом выплыли, а дальше что? Кредит доверия к нам всё равно подорван. А конкуренты не дремлют.

Прохор весело похлопал его по плечу:

— Да перестань ты уже. Разве не видишь, что у нас новый партнёр и инвестор. Разве так стоит с ним разговаривать? Ты совсем потерял профессиональный нюх?

— Со всем уважением, — отчеканил Арнольд, даже не глядя на меня, — я как раз хорошо понимаю все обстоятельства. Ты, Прохор, окрылён недавним успехом, но не видишь, насколько возросла конкуренция. Всё вовсе не так просто, как ты думаешь и боюсь, только вводишь в заблуждение своего «возможного», — он выделил это слово, — партнёра.

Он гордо вздёрнул нос и повернулся ко мне:

— Макс Рихтер, я считаю своим долгом предупредить вас, что, несмотря на весь энтузиазм Прохора, наше предприятие загибается. И вкладываться в Чистилище для вас сейчас — очень большой риск.

— М-да... — почесал подбородок Прохор, — не ожидал от тебя такого, Арни.

— Это обычная профессиональная этика. Для меня Чистилище не только место работы, но и зона ответственности. Я не могу рисковать своей репутацией и откровенно обманывать инвесторов. Лучше ещё раз обдумай то, о чём мы недавно говорили.

— Это исключено, — вспыхнул Прохор, видно, тема ему была крайне неприятна.

— Ладно. Всё, — довольно грубо ответил Арнольд, — у меня сегодня вообще выходной, раз уж с отпуском не сложилось.

— Да успеешь ты ещё на свою дачу. Сейчас два аукциона переживём и возьмёшь отпуск.

— Это у тебя всё так просто, — буркнул толстяк, — а ты знаешь, что всё надо вовремя делать? Не успел в сезон и остался без домашних овощей и заготовок на зиму. А покупные соленья я терпеть не могу. Всё должно быть своё.

Ну надо же. А по Арни и не скажешь, что он любитель овощей и дачи. Я бы предположил, что в деле замешана гораздо более вредная пища и диван.

Так или иначе, он, наконец-то ушёл, сам не зная, что забирает с собой моего теневого разведчика.

Когда за ним закрылась дверь, Прохор облегчённо выдохнул, а потом задумчиво потёр переносицу и сказал:

— Ума не приложу, почему он себя так ведёт.

— Как ты вообще с ним связался? — поинтересовался я в ответ.

— Когда отец передал мне Чистилище, почти вся его команда ушла на пенсию вслед за ним. И его финдир тоже. Мне пришлось с нуля набирать уже своих. Арни тогда был совсем другим. Болел за наше дело не меньше меня. И энергии в нём было хоть отбавляй. А сейчас он как будто сдался, и всё ему осточертело, — Прохор вздохнул, — иногда хочется взять его за шкирку и хорошенько встряхнуть. Мне кажется, он теперь любую трудность воспринимает, как конец света.

Больше Прохор ничего говорить не стал, а я задумался.

Конечно, Арнольд не знал, как именно «парни» зачистили последний очаг, и что теперь никаких проблем с этим у Чистилища больше не возникнет.

И всё же, для человека заинтересованного в деле, над которым он работает, у Арни чересчур странная позиция.

Словно он стоит не на стороне Прохора...

А на чьей тогда?

В моё время не было финдиректоров, и в них я не разбирался.

Зато в предателях разбирался отлично.

Да, Калинин однозначно считал его если и не другом, то уж точно хорошим приятелем. И это здорово мешает ему взглянуть на ситуацию объективно.

— А почему бы тебе просто его не уволить? — прямо спросил я.

Прохор опешил.

— Ну... как же... мы столько лет вместе работаем. Неправильно это. К тому же он ведь и совладелец тоже. Его доля всего около пятнадцати процентов, но тем не менее.

Теперь всё выглядело ещё подозрительнее. Кто же будет своими руками хоронить собственную компанию? Пусть и лишь частично собственную. Толстая крыса готовится сбежать с корабля? Надо бы внимательней присмотреться к его бухгалтерии, после того, как мы вернёмся с аукциона.

А он должен был начаться уже через полчаса. Так что не теряя больше времени, мы с Прохором отправились на место его проведения.

Мне было интересно взглянуть, как проходят торги за очаги. Так что было нелишним хотя бы раз съездить туда и увидеть всё своими глазами.

Впрочем, ничего интересного пока не происходило. В небольшом аукционном зале на тесных неудобных креслах столпилась куча народу. Все они следили за сценой, позади которой была натянута большая карта, с уже отмеченными на ней местами. Очевидно, очагами. Рядом с картой стояла улыбчивая блондинка с указкой. На ней было короткое обтягивающее красное платье, и вообще она выглядела так, будто собиралась рассказывать нам о погоде. Буквально сегодня утром я видел почти то же самое по телевизору.

Но нет. Девица вообще всё время молчала, иногда только указывала на нужное место, пока стоящий рядом пожилой мужчина занудно что-то объяснял про особенности очагов.

Начали с обычных Альф, на которые мы уже договорились не тратить время, ждали что-то повкуснее, хотя бы Бету.

К сожалению, я узнал у Калинина, что те же Дельты практически никогда не попадают на аукционы к обычным фирмам. Тут даже Гаммы — большая редкость.

И действительно, сегодня на аукционе было представлено всего пять очагов класса «Альфа», всего одна «Бета». И единственная свеженькая «Гамма». Считай, повезло.

Прохор начал активно торговаться за Бету. Но какой-то усатый мужик в твидовом костюме с беретом, который он почему-то так и не снял, постоянно перебивал его ставку.

Прохор выругался.

— Опять эти козлы!

Я вопросительно поднял бровь, и он начал пояснять:

— Конкуренты. Этот усатый хер — представитель фирмы «Молот». Раньше там в руководстве стояли нормальные ребята. Мы часто сотрудничали. Но потом Клод, это бывший владелец, — пояснил сразу Прохор, — прогорел. Не смог выплатить страховку, как и мы едва не попали. В общем, сейчас там вся верхушка сменилась. И они теперь делают всё, чтобы подмять под себя более мелкие фирмы города. Самое хреновое, что у них это получается. Только парочка ещё бодается с ними, кроме нас...

Я кивнул и продолжил наблюдать за ходом аукциона. Калинин снова яростно включился в борьбу.

— Чёрт, — он расстроенно ударил кулаком по поручню кресла, — дальше нет смысла повышать ставку. Уже совсем невыгодно становится.

Я и сам это видел, но оставался ещё один очаг. Самый «вкусный» вариант.

«Гамма», но по всем данным совсем недавно ставшая таковой. Поэтому серьёзного сопротивления внутри со стороны монстров не ожидается. Зато кристалл уже полноценный, зелёный, который стоит намного больше жёлтых «бет» или мутных «альф».

— Стартовая цена 200 тысяч коинов, — произнёс ведущий аукциона.

— 210, — моментально поднял ставку Прохор.

— 220, — ответил какой-то смуглый парень в другом углу зала.

Чувствуется, что за этот лот будет нешуточная борьба.

Ставки моментально взлетели до 400 тысяч. Участники постепенно «отваливались», кто с хмурыми, а кто и со злыми взглядами.

После 500 тысяч остались только Прохор и мужик из «Молота».

— 550 тысяч, — Прохор оглянулся на меня.

Это был предел того, что может выставить Чистилище.

— Шестьсот, — перебил усатый.

— Поднимай до семисот, — шепнул я Прохору.

«У нас просто нет столько!», — читалось в его отчаянном взгляде, но я спокойно кивнул ему в ответ.

— Поднимаю до семисот!

На Калинине скрестились удивлённые взгляды всего зала.

— Восемьсот! — припечатал тип из «Молота» не сводя взгляда с Прохора.

Калинин развёл руками, и ведущий зафиксировал сделку.

— Что это было? — спросил меня Прохор, когда мы только вышли из зала, — откуда ты знал, что он перебьёт?

— Похоже, они готовы работать себе в убыток, лишь бы не отдать тебе очаг. — отметил я.

Прохор покачал головой.

— Не понимаю, как они собираются окупаться. Хотя... они забрали также и все альфа-очаги. К тому же, я слышал, владельцы уже не в первом городе такое проворачивают. Видать, хотят крепко прижать конкурентов и окупиться уже потом, когда станут монополистами.

— Ладно, поехали отсюда.

Я встал и, бросив последний взгляд на карту, вышел из аукционного зала. Прохор пошёл за мной.

А, когда мы вернулись в «Чистилище», я спросил:

— Как часто ты проверяешь документацию, которую ведёт Арнольд?

— Да почти никогда, — нахмурившись ответил Прохор — Я воин, а не бухгалтер. А к чему ты клонишь?

— Думаешь, твой финансовый директор поехал на дачу? — ошеломил его я, — на самом деле он помчался звонить твоим конкурентам сразу, как только нас покинул. И сказал, цитирую: «Ваш план с „дельтой“ провалился. Калинин выкарабкался и даже откопал откуда-то нового инвестора. Если не задавите его сейчас, потом может быть поздно.»

— Ты серьёзно? — ошарашенно переспросил меня Прохор.

— Как видишь, теперь их план просто не давать тебе очаги и, таким образом, задушить Чистилище, оставив его без работы. Но гораздо важнее, что переходный очаг, похоже, не был случайностью.

Прохор бухнулся в своё кресло и задумался. Молчал он долго, то и дело хмурясь и сжимая кулаки.

— А я ещё так радовался... — наконец, заговорил он, — Молот в тот день забрал все очаги, кроме альфы и вот этой гаммы. Я сильно удивился, что они не стали за него бороться, но списал всё на то, что их ублюдочное руководство просто просчиталось и не захотело выходить за рамки бюджета. Теперь же я вижу, как ошибался. Да они готовы на всё, лишь бы нас задушить. Чёрт!

Прохор в сердцах ударил кулаком по столу и снова выругался.

— Каким же я был идиотом, что не понял этого сразу. Но Арни... с ним я облажался куда сильнее.

Ещё немного подумав, он признался:

— Впервые хочу не только убить говнюка, но ещё и мелко ему нагадить. Эта крыса так любит свою дачу, что я готов прям щас сорваться и спалить её дотла. Вместе с подвалом, где этот гад держит свои соленья. Вкусные, кстати, чёрт бы его побрал!

Позволив Прохору выговориться, я спокойно сказал:

— А теперь слушай...

***

— Как-то здесь страшновато одной ходить... — съежилась Алина, озираясь по сторонам.

— Не бойся, дом рядом и мы не одни, — Ольга кивнула на Арчи.

Пёс вприпрыжку бежал рядом, радостно виляя хвостом.

— Мне кажется, он маловат для защитника... — с сомнением перевела взгляд на собаку младшая Астер.

Девушки провели весь день в клинике, а к вечеру взяли несколько заказов уже у одарённых с передозом. С каждым днём Ольга перерабатывала скверну всё уверенней и теперь сама учила этому Алину.

К тому же работа с аристократами — всё ещё приносила хорошие деньги. Ольга не собиралась садиться на шею Максу, сбросив всю ответственность за благосостояние их будущего клана только на него.

Нет. Она хотела быть полезной. И сильной. Ольга сама не заметила, как быстро менялась.

Теперь она уже не понимала, как раньше была готова всю жизнь влачить жалкую судьбу лекаря, прислуги для других одарённых.

И она хотела, чтобы Алина тоже это поняла. Поэтому весело ответила:

— Дело ведь не в размерах. Вот мы с тобой тоже не выглядим опасно, но скоро такими станем.

Астер осторожно улыбнулась, всё ещё не слишком уверенная, что сможет когда-то сравниться даже с Ольгой. В Рихтер всегда чувствовался какой-то внутренний стержень. А себя Алина считала простой и даже мягкой девушкой, которая звёзд с неба не хватает.

— Эй вы, шкуры! — вдруг раздался развязный мужской голос.

У Алины сердце сразу провалилось в пятки. А ведь они почти пришли, всего-то оставалось миновать две общаги. И зачем Ольга решила срезать путь?

Девушки обернулись, и из переулка показались трое парней в спортивных костюмах. У одного из них торчала в зубах сигарета.

Алина ускорила шаг, а Ольга, наоборот, неожиданно остановилась, глядя на них как-то странно. Оценивающе.

Расплывшись в нахальной улыбке, они подошли ближе, и тот, что с сигаретой, схватил Рихтер за локоть и грубо потянул на себя:

— Ну что, соска, познакомимся поближе?

Глава 8

— Познакомимся, — спокойно ответила Ольга, даже не пытаясь вырываться, — но сначала ты должен понравиться моему псу.

Арчи уже громко рычал и рвался в бой.

Он бы давно бросился на защиту хозяйки, если бы она сама его не сдерживала.

У Ольги с ревенантом после перехода на второй уровень появилась мысленная связь.

Пока самая простая, на уровне элементарных команд. Сейчас пёс чувствовал, что хозяйка спокойна и ждал приказа.

— Этой шавке?, — заржал гопник с сигаретой. — Дадим ей пинка, она и улетит!

Остальные начали смеяться вслед за ним.

Судя по всему, этот был лидером в их компании.

Остальные двое держались на подхвате. Как гиены.

Что странно, все они были друг на друга чем-то похожи. Словно братья.

Одинаково наглые тупые глаза, невысокий рост.

У двоих были практически одинаковые причёски с жиденькой стрёмной чёлочкой. Так что даже третий выгодно выделялся среди них своей лысиной.

Наблюдая за происходящим, Алина всё-таки переборола свой страх, подошла ближе и взволнованно попросила:

— Извините, мы торопимся. Пожалуйста, не трогайте мою подругу.

Лидер рассмеялся.

— Ты не боись, нас на всех хватит.

— Действительно. Как мы можем оставить такую киску без внимания, — хохотнул лысый и сделал несколько шагов в сторону Астер, разведя в стороны свои лапищи и явно собираясь её «приласкать».

— Я даю вам три секунды, чтобы уйти, — сурово заявила Ольга, — раз...

— Ой, какая ляля, ты чего взъелась? Нормально же стоим, — лидер всё ещё держал её за локоть и теперь решил приобнять.

А в ответ сразу же получил коленом по яйцам.

Гопник взвыл и на секунду скорчился от боли, но руку не отпустил. Его глаза налились яростью, и он начал ещё грубее тянуть Ольгу на себя.

— Да ты охренела, что ли, сука бешеная?! Не хочешь по-хорошему, щас будет тебе трындец, тогда! — заорал он так, что даже слюна полетела во все стороны.

Ольга брезгливо поморщилась, но, вместо того, чтобы начать вырываться, упёрлась рукой в его лоб, вроде как отталкивая.

Но на самом деле девушка хотела провернуть то, что так часто видела в исполнении Макса.

Действительно, если она может выкачивать благодать, то есть скверну... то зачем ограничиваться только этим?

Ольга никому об этом не говорила, но уже сегодня, в клинике, осторожно тестировала эту идею. Конечно так, чтобы пациентам не было от этого никакого вреда.

Скорее, она пыталась разобраться как в принципе эффективней работать с неодарёнными.

И разобралась.

И теперь этих троих неудачников она воспринимала как способ потренироваться без особых моральных терзаний.

Когда Ольга почувствовала, что в неё тонкой струйкой начинает вливаться чужая жизненная энергия, она готова была плясать от радости.

И только беспокойство за Алину не давало ей полностью сосредоточиться на процессе.

К счастью, с ними был Арчи.

И как его хозяйка, Ольга гораздо лучше понимала, на что он на самом деле способен.

Она и сдерживала-то его только потому, что знала: ревенант вполне способен не то что покалечить, но даже убить. Во всяком случае, простого человека.

Так что просто отправить его бесконтрольно атаковать это было бы неправильно даже против таких ублюдков, как эти.

Не оставлять за собой следов она, подобно Максу, пока не умела.

Так что Арчи пока просто загородил собой Алину, не давая лысому к ней приблизиться.

Гопника это, правда, не впечатлило. Ему казалось, что такую собачонку достаточно только пнуть, и она улетит.

Что он и попытался сделать.

— Снимите его! Снимите, кто-нибудь! А-а-а-а!!! — громкий крик пронёсся эхом между домами.

Из окон стали выглядывать жители общаги, чтобы тут же спрятаться обратно. Вступаться за девушек никто не собирался. Не повезло, ну что же... бывает.

Никто из них так и не понял причины крика.

Пёс преодолел отделявшее его от гопника расстояние и сомкнул зубы прямиком на его ширинке.

— Больноооо! — выдал тот фальцетом.

Арчи вцепился словно бульдог и решительно не собирался отпускать свою жертву.

Но лидер оказался не способен даже повернуть голову. Он словно лягушка варился на медленном огне, не понимая, что с ним происходит.

Почему он не чувствует, боли, да и вообще никаких неприятных симптомов.

И в то же время силы стремительно покидают его тело.

При этом, звать на помощь он не спешил, ведь это значило, что с ним сейчас справится обычная тёлка!

Так что на помощь лысому поспешил третий.

Он пару раз попытался пнуть надоедливого пса, но тот каждый раз так изворачивался, что вместо этого, горе-помощник попадал по своему собственному другу.

Чем делал его положение ещё более бедственным.

Единственная, кто была ничем не занята в этом странном замесе, оставалась Алина. Но и у неё в моменте что-то перемкнуло, и она с бешеными глазами рванула помогать Ольге.

— Стой! — не выдержала Рихтер, — не надо!

Но было поздно, Алина буквально отодрала лидера гопников от подруги.

Изрядно ослабевший он уже еле держался на ногах. Но сдаваться всё ещё не хотел. Однако всё, что ему удалось, это качнуться в сторону Ольги и пасть к её ногам.

Во всех смыслах.

— Как... что ты... — удивилась Алина.

Но её прервал дикий крик третьего гопника.

Арчи всё-таки выплюнул лысого, но при этом вцепился в ногу, которой его пытались ударить, и вырвал из неё кусок мяса

Третий же в ужасе уставился на свою голень, из которой теперь бил настоящий кровавый фонтан. А потом отчаянно принялся зажимать рану ладонями.

— Вот чёрт! — выругалась Ольга и поспешила к нему.

Убивать гадов она всё-таки не хотела. А от такого кровотечения он точно скоро окочурится.

Так что она в отчаянии схватила кусок мяса и приложила его обратно.

В эту секунду Ольга забыла о любой брезгливости и была исключительно врачом.

Вспомнив, как ещё недавно они делали гончих, Рихтер вызвала теневой сшиватель и остановила подонку кровь.

Тот всё это время смотрел на неё расширенными от ужаса глазами и продолжал орать. Но сопротивляться уже даже не думал.

Лысый же сидел под присмотром Арчи и даже боялся дышать.

— Можно я пойду? — скулил он, — пожалуйста, я больше никогда никого не обижу...

Но отвечать она и не подумала.

А вот довести свой эксперимент с выкачкой энергии до конца, ей хотелось очень сильно.

Так что через минуту рядом лежало целых два гопника в отрубе.

И ещё один, сидел по центру с максимально тупым выражением лица и, покачиваясь, обнимал себя за колени.

Рихтер подошла к изрядно охреневшей Алине и шепнула ей на ухо:

— Попробуй выкачать из него энергию. Как в клинике.

Та уже вернулась в своё обычное нервное состояние, и теперь испуганно смотрела на Ольгу, словно видела её в первый раз.

— Но...

— Давай, — подбодрила её подруга.

И Алина нерешительно пошла к лысому, после чего также осторожно положила руку ему на лоб.

Тот был настолько погружён в свои переживания, что даже не попытался её остановить.

— Получается... — прошептала Алина примерно через минуту, — получается!

— Главное, вовремя остановиться, — учила её Ольга. Нам достаточно, чтобы они просто потеряли сознание.

— Конечно! Я не хочу... ох! — осознав, воскликнула Астер, — так ведь и убить можно.

И вот в рядок лежали уже три гопника.

— Чувствую себя вампиршей, — глядя на них, призналась Ольга, — но в следующий раз жертвами должны быть красавчики.

— Что?! — снова испугалась Алина, — в следующий раз?!

Ольга засмеялась.

— А... ты шутишь, — расслабилась Астер.

— Нет. Шутить я буду сейчас.

Ольга решительно подошла к телам и взяла одного из парней за руку. Задумалась, перевернула его на живот. А потом одним резким движением спустила ему штаны.

Поморщилась, глядя на его прыщавый зад. Но от своей идеи не отказалась.

Макс ей не говорил, что сшиватель отлично работает на живой плоти тоже. Но, оказалось, что ещё как!

Так что теперь каждый из трёх ублюдков мог похвастаться приклеенной к заднице правой рукой.

Хороший хирург легко это исправит. Но будет им наука. Нечего оскорблять и лапать девушек, против их воли.

***

Я хорошо запомнил расположение всех очагов, которые выставляли на аукционе, но для моих задач лучше всего подходил только один.

Поэтому сейчас я находился в самом сложном из них. В гамме.

Химеромобиль я оставил подальше от него, у трассы. А автобус Чистилища, в котором Прохор вёз мой сюрприз, и вовсе уже вернулся назад в город.

Так что пришлось довольно долго добираться пешком.

Я, впрочем, не возражал. Не каждый день выпадает возможность прогуляться по лесу. Жаль только, что когда началась территория очага, то вся красота моментально испарилась. А мне пришлось приложить немного усилий.

Приехавшие чистильщики не должны были ничего заподозрить. Так что устраивать геноцид прыгунов и прочих мелких тварей не входило в мои планы.

Так что я усилием воли замедлил все процессы в организме до максимума.

Чисто технически — я умер.

Сердце не качало кровь, лёгкие не вдыхали кислород.

Меня поддерживала только бурлящая внутри некротическая энергия, я словно превратился в ревенанта самого высочайшего уровня.

Мысли скользили внутри с удивительной ясностью и быстротой. Их не омрачали глупые эмоции, не сдерживали дурацкие ограничения обычного человеческого тела.

Это было упоительно, словно я купался в бурлящей ледяной горной реке, не чувствуя холода.

Этому состоянию есть название. Лич.

Маг-мертвец. Некоторые некроманты, достигнув могущества и обретя способность к подобному контролю, сами выбирают такую не-жизнь, отказываясь вернуться в обычное состояние.

Они забывают о мире живых ради могущества. Очень быстро им становятся не важны богатства, власть, привязанности... Они существуют только ради того, чтобы стать ещё сильнее.

Но я и раньше не попался в эту ловушку, не собираюсь в неё и сейчас. Поэтому я двинулся вперёд быстрее, чтобы находиться по ту сторону смерти как можно меньше.

Я планировал пробыть в этом состоянии всего несколько часов, так что мог обойтись без филактерии. Иначе запустить жизненные процессы было бы невозможно, а столь сложный артефакт я пока не потяну. Приходилось рисковать и поторапливаться.

Я проходил под хищными деревьями, и они покачивали надо мной своими побегами, словно вынюхивали проявления земной жизни. Наблюдал, как по полянам бродят прыгуны, устраивая время от времени стычки друг с другом.

Очаги больше не принадлежали нашей планете. У меня не было доказательств, но все мои наблюдения подсказывали, что местность в них трансформируется под какие-то другие условия. Другую вселенную.

Которой мы проигрываем.

Сейчас я был для них невидимкой, так что спокойно приступил к осуществлению своего плана.

***

— Выгружай Мантикоры! — командовал новый капитан отряда наёмников Молота по кличке Предел.

Возле очага суетилось не менее двадцати пяти бойцов. Они изо всех сил старались делать всё как можно быстрее, но Пределу было мало.

— Пошевеливайтесь! Или хотите остаться без премии? — угрожал он, подгоняя ребят.

Как потом узнал Антон, один из старичков, работавший здесь ещё до смены руководства, бойцы его так прозвали, потому что доставать он умел прямо до предела, до самых, мать его, глубин.

И Антон с этим уже был вполне согласен.

Думая об этом, он перетаскивал один из шести дорогущих станковых пулемётов из фургона на землю.

Да, благосостояние Молота тоже нехило так выросло, с тех пор как Клод обанкротился и продал фирму вместе со всеми потрохами.

И бойцами, конечно, чо уж.

Не всем это понравилось. И Антону в первую очередь, ведь они с Клодом проработали вместе больше пяти лет. Но куда идти? Если в город пришли Диккенсы, это значит, что скоро все будут ходить под ними.

Так что большинство бойцов просто смирились и даже не попытались ничего менять.

— Даже не думай уходить за мной, — говорил ему Клод, когда они обсуждали происходящее, — я — сбитый лётчик. Теперь, если и получится снова встать на ноги, то уже не здесь. Я уже купил билеты.

Антону было жаль это слышать, но вся его жизнь здесь. И ехать с Клодом, чтобы создавать где-то на чужбине новую фирму...

В общем, он решил остаться. Но смириться оказалось сложнее, чем он думал.

Тем более, что большая часть бойцов, которых привели с собой новые владельцы, оказались теми ещё ублюдками с раздутым самомнением.

Хуже всего, что начальство им открыто потакало и позволяло устраивать в отрядах настоящую дедовщину. И если кто-то пытался сопротивляться, то моментально оказывался либо списан до мусорщиков, либо просто уволен.

Одна радость, очаги теперь закрывались быстро и с огоньком.

Ещё бы! Диккенсы не жалели денег и, помимо Мантикоров, количество которых у Молота теперь утроилось. Они получили ещё несколько абсолютно новых армейских внедорожников, новейшее обмундирование и кучу оборудования, чтобы ещё быстрее зачищать очаги.

А также начали переманивать ребят из других фирм, суля им увеличенные зарплаты, всякие страховки и прочие ништяки. И сначала действительно держали слово. Но Антон прекрасно знал, что, как только последних конкурентов выключат из гонки, гайки начнут сразу же закручиваться.

Но вот бывшие бойцы Чистилища, которые ехали сейчас с ними, этого ещё не понимали. А потому громко радовались, что вовремя свалили от «этих неудачников, которым сегодня не досталось ни одного очага».

Да, рекрутеры Диккенсов времени зря не теряли и сразу же воспользовались неудачей Калинина.

Прохора Антон тоже знал. И заранее ему сочувствовал. Уже понятно, что участи Клода тому никак не избежать. Он на очереди следующий

— А теперь Феникса на позицию! — снова скомандовал Предел.

И Антон быстро переместился к самому большому грузовику, который тоже появился у Молота совсем недавно.

Внутри перевозили настоящего монстра. Самоходную Артиллерийскую Установку «Феникс». Её брали только на очаги класса «Гамма» или «Дельта».

И Антон уже видел её в действии.

Крайне разрушительное оружие, на которое нужно было получить целую кучу дополнительных лицензий, ведь оно могло доставить серьёзные проблемы даже одарённым.

Однако, Диккенсам это удалось. Хотя сами они даже не принадлежали ни к одному из кланов.

— Хватит уже кота тянуть за причиндалы! Стройся! — снова рявкнул Предел.

И бойцы немедленно выстроились так, как отрабатывали на тренировках и в других очагах.

Пятнадцать бойцов разошлись по центру и по флангам для того, чтобы оставшиеся спокойно передвигали артиллерию, не опасаясь, что какой-нибудь прыгун откусит им ногу или перегрызёт горло.

Это потом, когда они пройдут чуть вглубь очага, роли поменяются. И на первый план выйдет сначала Феникс. А потом Мантикоры.

Вот только, странное дело. Обычно, стоило бойцам зайти вглубь очага хотя бы на несколько метров, как уже рядом появлялись первые прыгуны. Сейчас же всё вокруг было тихо. Неужели браконьеры добрались сюда раньше?

Остальные это тоже заметили. И сначала по отряду пошли шепотки, а потом большинство уже начали открыто обсуждать странности.

— Отставить! — снова рявкнул Предел, — твари только и ждут, чтобы вы потеряли концентрацию! Где бы они ни были, сейчас мы им покажем! Разойтись!

И пешие бойцы разбежались, освобождая дорогу артиллерии.

— Пли!

Феникс выпустил вперёд бомбу. А за ней ещё одну.

Послышались звуки взрывов, а отряд бойцов видел, как в местах попадания снарядов тут же загорался мутировавший лес.

Так что когда земля задрожала сильнее, чем обычно, на это мало кто обратил внимания, списав всё на работу Феникса.

Не понял ничего и Предел, почва под которым вдруг обвалилась огромной воронкой, превращаясь в пасть гигантского червя.

Зато все остальные отлично рассмотрели, как их командира за одну секунду буквально проглотили заживо.

Глава 9

Странное дело, но почему-то монстров очага пугал мой новый питомец. Стального червя я для удобства назвал Гарри.

Всё же обращаясь к нему даже мысленно, было странно каждый раз проговаривать “Эй! Гигантский стальной червь”.

Я провёл Гарри за собой под землёй от самого фургона до заражённой земли.

И уже тогда заметил, что твари, реагировали на него, хотя он и мёртвый. Ну, точнее, они чувствовали, как трясётся под ними земля и предпочитали не выяснять причину этого, а убираться поглубже, к ядру очага.

Обычного бешенства, которое захлёстывало тварей при виде живых, они не испытывали. А так, инстинкт самосохранения оказался им не чужд.

Это внесло коррективы в мои планы.

Но, по большому счёту, вся эта мелочь в виде прыгунов, толстяков и летяг была нужна разве что для большего хаоса вокруг.

А так, Гарри прекрасно справится сам.

Точнее, уже начал справляться, одним махом заглотив лидера бойцов “Молота”.

Мы с Прохором уже успели вчера кое-что выяснить про этих ублюдков, которые портят нам бизнес.

Новые владельцы “Молота” – два брата Диккенс. Не одарённые или настолько слабые одарённые, что это не имело значения. Но владеющие большим фамильным состоянием.

Это позволяло им раз за разом проворачивать одну и ту же схему. Они выкупали какую-нибудь из фирм чистильщиков в городе.

Вливали в неё кучу бабок и всеми правдами и неправдами давили конкурентов. Причём чаще всего применяли реально грязные методы, вот как с той подставой в переходной “Гамме”, где Прохор потерял нескольких бойцов.

А с рук им всё сходило, потому что они, хоть и не принадлежали к какому-то единственному клану, но активно поддерживали торговые связи с одной из клановых коалиций. Всегда сбывая именно им лучшие трофеи.

Также они всегда полностью меняли руководство в выкупленных компаниях. На всех уровнях у руля ставили только своих надёжных людей.

Надо ли говорить, что сожранного капитана мне было ни капли не жаль? Заслужил.

Сам же я внимательно рассматривал богатства “Молота”. И только ещё раз убедился, что всё, что мы выяснили, было правдой.

Молот в несколько раз богаче Чистилища. И это я ещё не знаю, привезли ли они сюда всё доступное им оборудование и вооружение.

В любом случае шесть станковых пулемётов и ещё какая-то огромная пушка – впечатляла.

И если сначала я просто планировал уничтожить всё их оборудование, то теперь крепко задумался.

И смотрел, как червь сеет панику и хаос в рядах противника.

***

– Антоха, помоги! – отчаянно окликнул его старый приятель Егор.

Тот едва держался на краю червоточины, оставшейся от выпрыгнувшего из-под земли червя.

Он яростно пытался подтянуться наверх, но только зря цеплялся за рыхлую почву. Она лишь крошилась под его руками, и парень неумолимо скатывался вниз. А на спину и голову ему летели комья грязи.

“И как я тебе, чёрт возьми, помогу?!” – думал Антон, но всё равно рванул в сторону друга, по пути присматривая длинную ветку или что-то вроде того.

Удивительно, что он вообще на это решился. Все инстинкты говорили ему уматывать отсюда, пока не поздно. И очень многие так и попытались сделать, как только сожрали Предела.

Но повезло далеко не всем. Эта тварь словно разумная, выбирала целями их лидеров. После Предела она почти сразу же перекусила напополам его первого зама. А потом начала гоняться и за более мелкими сошками.

Совпадение или нет, но именно это придавало Антону храбрости. Может быть, и впрямь червь его не тронет, и он успеет и Егора спасти, и выжить.

Повезло! По пути он приметил на одном из мутировавших деревьев, длинную плеть.

Практически на ходу её срубив, он продолжил бег в сторону друга.

Егора уже почти засыпало, но он ещё держался.

И Антон успел вовремя. Сам не веря, что червь позволил им это.

– Отставить панику! – орал последний из выживших младших замов Предела – Дятел.

Кличка ему тоже досталась не просто так. Тот ещё долбоклюй. Но в бою сейчас себя повёл достойно.

Каким-то образом, он взял себя в руки, и теперь, вместе с ещё несколькими смелыми бойцами, пытался попасть в червя из Феникса.

Тщетно. Монстр хоть и был огромным, но слишком быстрым. К тому же в любой момент мог уйти под землю.

Но самое удивительное, он реально действовал так, словно был не просто разумным.

А реально умным.

Вместо того, чтобы просто беспорядочно пожирать людей. Он выбирал наиболее опасные цели. Например, сейчас он здорово заинтересовался Фениксом.

И, словно понимая, что нужно дать ему отстреляться, переждал этот момент в безопасном месте.

А потом выпрыгнул прямо перед артиллерийской установкой, сбоку обхватил пастью её ствол и… невозмутимо куда-то потащил, не обращая никакого внимания на выстрелы, которыми его поливали бойцы из ручных пукалок.

Нет, конечно, это всё было первоклассное современное оружие. Но против такого монстра их сложно было называть как-то иначе.

Понял это и Дятел.

Он снова заорал:

– Все, кто ещё может драться! К Мантикорам!

Сам он кинулся к одному из станковых пулемётов одним из первых.

И начал яростно палить в червя. Что важно – попадал.

Ведь, таща за собой Феникс, монстр не мог так просто уйти под землю.

Вот только никакого толку от этого не было. Даже когда к Дятлу присоединились ещё несколько бойцов.

И вот уже четыре крупнокалиберных пулемёта обстреливали чудовище.

Антону, казалось, что он даже видит дырки, которые те в нём оставляют.

Но ничего. Монстр, как уматывал с их сильнейшей пушкой, так и скрылся в глубине очага.

А самому парню на мгновение показалось, что где-то там, вдали, он увидел силуэт человека. Вот только… все те, кто побежал, рванули назад, а не вперёд. К тому же тот мужчина выглядел абсолютно спокойным.

Но он также быстро скрылся где-то в тени деревьев-мутантов. Так что Антон не мог утверждать, что ему это не померещилось.

– Все выжившие ко мне! – вновь скомандовал Дятел, – монстр ещё вернётся, а если нет, мы должны сами его найти и уничтожить. И вернуть Феникс.

Антон, как и многие другие, посмотрел на командира, как на психа.

Возможно, этот долбоклюй был вовсе не смелый, как он подумал изначально, а просто тупой.

***

Увидев на что способен Феникс, как его называли противники, я, конечно, уже не помышлял о его уничтожении. А наоборот раздумывал о том, как бы его прибрать к рукам, ну и хотя бы часть Мантикоров тоже.

Вообще, конечная цель всей этой вылазки была в том, чтобы причинить Молоту как можно больший финансовый ущерб и обезглавить. Вывести из строя хотя бы ту часть нового руководства фирмы, которая сунется в очаг.

Прохор, конечно, сначала воспринял эту идею с сомнением. Он предлагал гораздо менее радикальные ходы. Например, поискать дополнительное финансирование. Побороться за очаги и так далее.

Но я сразу эти предложения отмёл. Очаги нам нужны, чтобы зарабатывать, а не тратить. Тем более что не было никаких гарантий, что мы сможем их победить таким пассивным и долгим путём.

Высок шанс, что мы бы только впустую потратили деньги и время.

И, увидев своими глазами, богатство Молота, я только лишний раз в этом убедился. Нет. Их нужно просто грубо поставить раком. Чтобы уже они, а не мы думали, как выбираться из дерьма.

Выслушав мои доводы, Прохор немного подумал и пришёл в восторг.

– Око за око. Зуб за зуб, – серьёзно сказал он, – мы поступим с этими козлами так же, как и они с Чистилищем.

– Я рад, что ты понял, – ответил я ему, – но дело не только в мести. Это было бы слишком мелко. Просто я не позволяю кому попало пастись на своих пастбищах и претендовать на те же трофеи, что и я. Если кто-то и устроит здесь монополию, то это будем мы.

Прохор наградил меня долгим, внимательным взглядом и признался:

– Макс, я тебя бесконечно уважаю. Но иногда ты меня пугаешь.

Я посмеялся, и больше мы к этой теме не возвращались.

Мне ещё нужно было заняться воскрешением Гарри.

И вот уже червь притащил ко мне Феникса и поставил его прямо передо мной, как верный пёс игрушку.

Теперь предстояло провернуть то же самое с Мантикорами. Но, главное, придумать, как вывезти всё это добро отсюда, не привлекая внимания ни к себе, ни, тем более, к Чистилищу.

За себя я, конечно, не переживал. Но приставить к каждому работнику фирмы хорошую охрану ещё не мог. Так что и подставлять их без крайней необходимости не хотелось.

А сомнений в том, что Диккенсы попытаются жестоко отомстить всем, кто виноват в этом разгроме, не было никаких.

Как и в том, что, даже если я перебью сейчас всех, кто приехал зачищать этот очаг, сюда направят гораздо более опытных бойцов.

И, хотя я и мог временно оставить здесь Гарри, что, скорее всего, и сделаю. Но сам торчать здесь несколько дней не собирался. А это, на мой взгляд, минимальный срок, при котором очаг могут оставить в покое.

Управлять же монстром на большом расстоянии не столь эффективно, как вблизи. Так что я вполне допускал, что без моего контроля, какие-то сильные маги сумеют разобраться с Гарри и спокойненько вывезти оборудование, которое он будет охранять.

Нет. Это меня абсолютно не устраивало. А значит, его надо временно спрятать.

Но сначала, всё-таки придётся разобраться с теми, кто здесь находится сейчас.

Оставлять их без внимания червя надолго не хотелось, так что, быстро подлатав раны, которые ему всё-таки нанесли Мантикоры, я отправил Гарри назад.

Оставалось прибить последнего командира и уничтожить всё, кроме самого ценного оружия.

С момента, как червь утащил Феникса, некоторые бойцы всё-таки сбежали. Но другие заняли круговую оборону, нервно оглядываясь и вздрагивая от каждого шороха.

Не поможет.

Гарри возвращался к ним, зарывшись слишком глубоко. Так что земля начала трястись, только когда он начал стремительно выкапываться.

Причём на приличном от них расстоянии. И теперь от выстрелов его прикрывали фургоны, грузовики и внедорожники. В общем, весь транспорт, который они сюда привезли.

– Он промахнулся! – радостно выкрикнул один из бойцов.

Кто-то его поддержал. Но очень скоро довольные возгласы сменились на панические.

Когда Гарри начал крушить всё, до чего мог дотянуться. Он мял и корёжил машины, как консервные банки, от них отлетали колёса, билось стекло.

Один из внедорожников он просто перекусил на две аккуратные половинки.

– Надо было уезжать, пока могли! – орал кто-то из врагов.

Я усмехнулся. Не помогло бы. Потенциально Червь был гораздо быстрее, чем даже химеромобиль.

И если обычных бойцов я ещё мог и даже собирался отпустить, то позволить им вывезти технику – ни за что.

Так что, Гарри был готов в любой момент бросить Феникс и вернуться к веселью.

А бойцы снова несли потери. Пока лишь в боевом духе.

Ещё трое из тех, кто держал круговую оборону, дали дёру.

Несмотря на то, что их командир дурным матом орал, что только вместе они могут справиться с этим.

Никто уже не верил.

И правильно.

Закончив уничтожать машины, червь переключился на оборудование, которое из них успели выгрузить. Машины для переработки воздуха, какие-то хитрые буровые установки, видимо, чтобы выкапывать самоцветы под растениями.

И ещё что-то, чего я даже не мог разглядеть.

Конечно, было бы неплохо, и это отжать в пользу Чистилища. Но, в первую очередь, это был акт устрашения, а не грабежа.

Диккенсы должны увидеть свалку хлама вместо своего дорогостоящего оружия. А мы с Гарри уж от души постараемся, чтобы получившийся металлолом не годился даже на ремонтные детали.

Жаль только, что зрители стремительно разбегались. К чести командира, он побежал среди последних.

Но вот его никто отпускать не собирался. И теперь, когда он не прятался за Мантикорами, которые я хотел сохранить в целости, моему ручному монстру ничего не мешало быстренько его догнать и откусить голову под крики ужаса остальных уматывающих бойцов.

Ну и раз уж они всё равно убегали, то я решил их поторопить. Чтобы даже у самых отчаянных не возникло мысли вернуться и спасти или под шумок смародёрить что-то из дорогостоящего имущества Молота. Жадность порой толкает людей на совершенно безумные поступки

Мне же нужно было время, чтобы спокойно перепрятать трофеи.

Так что вскоре я насладился ещё одним сеансом жутких криков, когда убегающие поняли, что монстр преследует их даже за пределами очага. Нарушая все мыслимые и немыслимые правила.

Что ж. Чуток увлёкся.

Я призвал Гарри назад, и он начал быстро перетаскивать оружие к противоположной границе.

Хорошо всё обдумав, я понял, что самым лучшим вариантом будет спрятать трофеи глубоко под землёй. Тем более что у меня имеется такая чудесная землеройка. Гарри вполне может вырыть пещеру на внушительной глубине и затащить всё туда.

Но, на всякий случай, сделать я это решил вне пределов очага.

Те же самые буры, которые я видел… в общем, не хотелось давать шанс врагам, что-то откопать.

Конечно, я собирался зарыть всё очень глубоко. Но мало ли какое ещё оборудование есть у этих гадов.

Так что Гарри начал копать там, где земля будет вызывать меньше подозрений.

И управился со всем буквально за полчаса.

А примерно через час я уже снова был в Чистилище.

Прохор весь извёлся.

– Ну? Как всё прошло? – тут же накинулся он на меня с расспросами.

– Лучше, чем мы планировали, – хитро улыбнулся я, – но об этом потом.

– А что насчёт бойцов? Ты же не стал?... ну…

– Не волнуйся. Большинство рядовых чистильщиков выжили. Может, вообще все. Гарри не сильно старался.

Прохор выдохнул. Со многими “старичками” из Молота он был хорошо знаком. Да и, я видел, что перебежчиков из Чистилища он, в основном, простил.

Для него они были не предателями, а обычными работягами, которые просто не захотели идти ко дну вместе с ним. И он их в этом не винил. “Там у всех семьи”, – сказал он мне перед тем, как я уехал к очагу, – “У одного тяжело болеет мать, другой один воспитывает двух сыновей”.

Но я и без этого не собирался мочить всех без разбора. Наверняка там есть и нормальные ребята, которые и сами скоро начнут проситься в Чистилище.

Но, как минимум, один предатель у нас всё-таки был.

Так что стоило бы им сейчас и заняться.

– Собирайся, – кивнул я Прохору, – проведаем твоего финдиректора. Может, соленьями нас угостит.

– Конечно, – вмиг помрачнев, кивнул Калинин и поспешил к выходу из кабинета.

***

Примерно через час, мы уже подъезжали к маленькому дачному посёлку. Причём сначала мы проехали мимо ещё парочки. Но там даже взглянуть было не на что. Скромные старенькие хибары и избушки с огородом. А на некоторых участках так и вообще построек не было. Хорошо, если стояла одинокая будка сортира.

Посёлок же Арнольда Зеппера явно был элитным. Тут уже владельцы отгрохали себе настоящие поместья, кто на что горазд.

И дача нашего финдиректора на фоне многих из них смотрелась весьма скромно. Зато его участок стоял на самом краю посёлка, прямо возле леса. Да и по виду, его дом весьма успешно маскировался под охотничье шале.

А вот рядом с ним нас поджидал сюрприз.

Военный внедорожник многозначительно красовался прямо у главных ворот.

Прохор не сдержался и выдал крайне эмоциональную и, большей частью, нецензурную тираду. А потом добавил:

– Это не его машина. И не Чистилища тоже, конечно. А такие просто так на дорогах не встречаются, – объяснил он. – На таких очаги чистят! Похоже, эта крыса притащила своих сообщников прямо в свою уютную норку. Сейчас я ему! Он у меня попляшет! – Прохор буквально побагровел от гнева.

– Не спеши, – успокоил я Калинина, тем более, что сам вовсе не был уверен, что всё так просто, – давай-ка оставим химеромобиль где-нибудь подальше отсюда. А сами заглянем к нему в гости с чёрного хода.

Глава 10

Прохор действительно хорошо знал Арнольда.

Он без труда нашёл даже запасной ключ от задней двери на дачу.

Он был довольно хитро припрятан в стене между парой брёвен. Но Прохор нащупал какую-то ниточку, потянул за неё и вуаля.

В доме посторонних не ждали и были слишком увлечены беседой. Её звуки доносились даже сюда.

Но я не стал рисковать и направил вперёд ящерку.

Она моментально обшарила дом и передала мне картину происходящего.

Как я и думал, здесь вовсе не дружеские посиделки.

Хотя Арни всё-таки сидел. Привязанный к стулу. На соседнем стуле в том же положении обнаружилась надоедливая девица, которая раньше работала на Прохора.

Вокруг них самоуверенно прохаживались двое одарённых. Судя по всему, магистров.

Ещё один сидел в соседней комнате и наблюдал за дорогой. Все трое были довольно крупной комплекции. Видно, что надеются не только на магию, но и держат себя в хорошей физической форме.

Что необычно.

Да и обычным оружием они были обвешаны, словно новогодние ёлки.

Похоже, в магическом развитии они достигли своего потолка и теперь компенсировали это иными способами.

Похвальное упорство, если б они не были сейчас на стороне врага.

На одном из них я заметил тактическую броню, с весьма характерной эмблемой «Молота».

Конкуренты, как я и предполагал.

У самого нервного, который постоянно ходил туда-сюда по комнате с пленными, на шее была татуировка с распахнувшим пасть волком. У второго же из особых примет была густая длинная борода, доходившая ему до груди.

А вот третьего разглядеть получше пока было сложно.

В его комнате было темно. Видимо, он рассчитывал, что если кто-то всё-таки туда вломится, то у него будет преимущество в неожиданности.

Этот третий смущал меня больше всего.

В разговоре он не участвовал и внимательно следил за обстановкой.

За себя или Прохора я не опасался.

Наше преимущество было слишком уж подавляющим.

Но вот Арни вполне мог поймать случайную пулю.

А мне очень хотелось побеседовать с ним лично.

Сама комната выглядела забавно.

Её вид ну никак не стыковался с нелепым толстячком Арнольдом.

Прямо напротив входа на стене висела большая лосиная голова с ветвистыми рогами.

Да и всё остальное прямо вопило о любви хозяина к охоте.

Мы попали в самый настоящий трофейный зал.

На полу вместо ковров лежали две шкуры, медвежья и, кажется, зебры.

А по стенам висели чучела птиц и звериных голов.

Но гвоздём программы несомненно были два крупных чучела льва и львицы.

Они стояли слева и справа от камина за спинами у нападающих.

Я даже переспросил у Прохора.

Он подтвердил, что финдиректор ни разу не был на охоте. Это всё понты и недешёвые. Удивительно для руководителя разорившейся фирмы.

Проверила ящерка и подвал. Там друг к другу жались двое детей лет пяти-шести.

Видимо, здесь намечались тёплые семейные выходные, но всё пошло не по плану.

Всегда удивлялся тому, как взрослые мужики с каким-никаким жизненным опытом выбирают дорогу предателей. Будто бы не понимают, что для обеих сторон становятся просто расходным материалом.

Вот и сейчас, к кому Диккенсы отправили своих палачей в первую очередь?

Конечно же, к нашей крыске Арни.

Который и сам сейчас отдувался за свои выкрутасы, и родню подставил.

Впрочем, финдеректору и без того приходилось не сладко.

У него под глазом уже расплылся мощный такой фингал. Нос тоже был разбит в кровь. Да и всё остальное его грузное тело внимания явно не избежало.

Его синяя рубашка была порвана, а джинсы все в грязи, словно его протащили по земле.

Девушка пострадала меньше, но сразу видно, что её собирались использовать для дополнительного давления.

Я вспомнил, что Прохор называл её Эля. И также сказал, что она — племянница Арнольда Зеппельта.

Но пока, кроме порванной на груди блузки, из-под которой просвечивал бюстгальтер, я никаких повреждений на ней не заметил. Но это значит лишь то, что мы вовремя приехали.

Конечно, никакой жалости к Арни я не испытывал. Гад заслужил.

Но это был мой гад, и провинился он перед Чистилищем.

Я сам решу, как и когда мне наказывать того, кто предал моих людей, а, соответственно, и меня.

К тому же с этими бравыми ребятами, которые сейчас, активно жестикулируя, допрашивали нашего финдира, я и сам с большим удовольствием побеседую в той же манере.

Главное их не спугнуть. Особенно бородача, который держал Арни на мушке. Да, пистолеты у них тоже были. Видимо, не хотели тратить магическую энергию на тех, с кем можно справиться при помощи пары пинков.

Будет неудобно, если они просто начнут палить в заложников, когда появимся мы с Прохором.

Завершив разведку, мы тихо зашли в дом и сейчас стояли буквально за дверью гостиной.

Тем временем гости только распалялись. Уже даже без ящерки я слышал, как татуированный орал на Арни.

Хотя и на картину того, что происходит в комнате тоже продолжал внимательно смотреть, чтобы не упустить нужный момент.

— Ты что, свинья, думал, тебе всё с рук сойдёт, а?!

— Я не... — проскулил Зеппельт, но тут же получил удар в челюсть.

— И так будет каждый раз, пока ты не начнёшь рассказывать правду. Правду, чтоб тебя!

Бородач, похабно ухмыляясь, добавил:

— Или, может, нам твою девку прямо на этом столе разложить? Чтобы тебе лучше видно было.

Он указал на массивный деревянный стол в центре комнаты.

— Не надо, — пискнула Эля, — я тут не причём!

— А это мы уже потом разбираться будем. Но можешь считать, что тебе просто не повезло, — хохотнул бандит.

Эти придурки решили, что в их провале в «гамме» виноват Калинин. Если сопоставить факты, это значит, что у Арни есть выход на устроителей аукциона. Как иначе он мог знать, каковы реальные свойства очагов.

По их кривой логике, финдиректор подкинул им опасную «гамму» так же, как до этого подставил «Чистилище». Естественно, что они в бешенстве.

— Так что? — снова влез татуированный. — Ты будешь говорить, ублюдок? Хер с ним, с очагом. Что ещё ты рассказал Калинину?

— Я, правда, ничего не знаю, — заныл Арни.

— Не. Он явно не понимает, на какие проблемы нарвался, — продолжал давить бородатый. Может, мне тебе ногу прострелить?

Сказав это, он немедленно воплотил свою угрозу в действительность. И реально выстрелил в голень Зеппельту.

Тот взвыл и дёрнулся на кресле, но так как был крепко связан, то даже не смог зажать рану рукой.

Эля тоже взвизгнула и теперь в ужасе смотрела, как на брюках её дяди стало стремительно расплываться красное пятно.

Татуированный злобно посмотрел на сообщника. Видно, тот слишком рано начал пальбу. Но всё-таки ничего не сказал.

А бородач продолжил:

— У тебя есть несколько минут до того, как ты сдохнешь от потери крови. Самое время поговорить серьёзно. Если надеешься остаться в живых, конечно, — снова мерзко заржал он.

Что ж, события разворачивались стремительно. И пальбу ублюдки открыли раньше, чем я думал.

Для эффектного появления мне был нужен отвлекающий манёвр. И материала для него в комнате было больше чем достаточно.

Я снова перевёл взгляд на львов.

Из «натурального» в них оставались только шкуры, зубы и когти.

Но мне от них и не требовалось особых подвигов. Достаточно просто, чтобы чучела неожиданно двинулись с места и кинулись на придурков с пистолетами.

— Какого хрена? — начал палить в них бородач, — это разве были не чучела?!

Похоже, в этой комнате они всё-таки успели побывать.

— Да плевать, — ответил татуированный, — никакая зверушка этой крысе не поможет.

Он в отличие от соратника, сразу атаковал магией. Причём огненной. Малый оказался исключительно талантлив для своего уровня и мгновенно создал огненный шар размером с кулак. А затем сразу ещё один.

Естественно, сухое чучело львицы моментально загорелось.

Но, к удивлению бандитов, это её не остановило, даже не задержало. Не показывая никакого неудобства от горящей шкуры, зверюга просто прыгнула на бородача и сбила его с ног.

И теперь тот орал благим матом ещё и потому, что огонь перекинулся его одежду, а потом и волосы.

Борода вспыхнула, словно пук соломы.

— Придурок, ты что натворил?! — заорал горящий бородач на союзника, пытаясь перекатиться на другое место и сбросить с себя львицу.

Но его старания привели лишь к тому, что огонь начал поджигать всё вокруг.

Охотничье шале Арнольда сплошь состояло из дерева, шкур и прочих легковоспламеняющихся предметов.

Но татуированный уже и сам понял свою ошибку, так что магию использовать прекратил и тоже достал пистолет.

Естественно, никакого вреда, кроме внешнего, чучелу он не нанёс.

А мне теперь даже как-то не хотелось вмешиваться.

Я прямо залюбовался тем, как два идиота сами сделали за меня всю работу.

Однако мне ещё надо было спасти других неудачников.

Да и третий бандит тоже заинтересовался происходящим и влетел в комнату.

— Что, чёрт вас дери, тут происходит? — заорал он, глядя на разрастающийся пожар и своих напарников, сражающихся с королём саванны и его подружкой.

С него-то я и начал. В тени переместился к нему за спину и просто вырубил, моментально погрузив его в кому.

А вот двоих оставшихся просто прикончил. Чтобы сразу же поднять в виде умертвий.

Пожар уже охватил половину комнаты.

Эля лихорадочно кашляла из-за дыма. А её дядя из-за потери крови уже был в полуобморочном состоянии.

— Прохор, срочно беги в подвал! Там заперты двое детей.

Других пояснений Калинину было не нужно.

А вот умертвий я отправил развязывать и вытаскивать из шале его владельца. Ну и их ещё живого дружка.

Элю я взял на себя. Я уже знал, насколько эта особа истеричная, так что решил не тратить время, а просто сразу же её обездвижил и вынес из дома, перекинув через плечо, как бревно.

Прохор уже тоже выводил детей. Вовремя.

Пламя распространялось слишком уж стремительно. В ту комнату, в которой мы только что были, уже невозможно войти. А следом за ней загорелась и следующая.

— Ну, что, Прохор, — ухмыльнулся я, — кажется, ты как раз хотел всё здесь спалить. Поздравляю.

Калинин промолчал. Похоже, он всё ещё не верил в то, что сейчас происходит.

Я же подошёл ко Арнольду, которого тоже успешно выволокли, и остановил его кровотечение. Эта крыса нам пока ещё может пригодиться.

Теперь оставалось только добраться до химеромобиля.

К моему удивлению, дети после того, как выбрались из подвала, быстро успокоились. Теперь они не сводили глаз с горящего шале. Это зрелище настолько их увлекло, что они даже не обратили внимания на то, что с их мамой что-то не так.

Ну и к лучшему. Не хватало ещё с ними нянькаться.

Хотя у Прохора это неплохо получалось. Он быстро уговорил их сесть в машину.

Живого бандита мы закинули в багажник. А вся семья Зеппельт с трудом, но уместилась на заднем сидении.

Учитывая, что это был не обычный, а химеромобиль, у меня была возможность сделать его просторнее.

Свежесозданных умертвий же я просто отправил обратно в огонь.

Когда мы уезжали, я видел, как из некоторых домов выбираются удивлённые хозяева, начинают орать и куда-то звонить.

Надеюсь, они додумаются вызвать сюда специальных людей, которые тушат пожары.

Шале уже не просто горело. Оно полыхало, освещая своим заревом всё вокруг.

А так как давно наступили сумерки, дача Арни сияла, словно факел во тьме ночной.

Мы успели отъехать всего на несколько метров, как увидели, что пламя перекинулось на внедорожник бандитов, на котором они сюда приехали. Что ж. Диккенсам определённо будет о чём поразмыслить, когда они станут выяснять, что здесь случилось.

***

— Белла-губительница идёт!

— Уверена?

— Я видела, как она выходит из машины.

— Да она уже здесь!

— Тише, не шумите!

В офисе клана Веласко сегодня творилось настоящее светопреставление. Не часто этот город посещали настолько высокопоставленные члены клана.

А Изабелла к тому же была родной внучкой и прямой наследницей Альваро Веласко, главы рода.

Разумеется, что в офисе все от уборщиц до директоров только и говорили, что о её прибытии.

И, пока она, снисходительно улыбаясь, шагала по офису, в каждом зале и коридоре на неё пялились десятки лиц.

И если девушки в основном из любопытства, то парни буквально пожирали её глазами, не в силах отвести взгляд.

Изабелла относилась к тому типу девушек, которым не надо было заботиться о красоте. Внешность сама говорила за неё. Дочь знойного юга, высокая и фигуристая, она предпочитала деловой стиль, но даже в строгом брючном костюме выглядела как на подиуме.

То же можно было сказать о лице.

Лёгкий макияж делал лишь чуть более заметной её природную красоту, большие изумрудные глаза и пухлые губы.

Необычными в её внешности были только волосы. Они, как и у всех сильных магов Веласко, приобрели глубокий тёмно-зелёный оттенок.

Деловая хватка и боевые навыки позволили ей возвыситься даже в таком патриархальном клане, как Веласко, где изначально командовали мужчины, а девушки только носили бумажки и готовили кофе.

Она обошла в интригах и подставах своих многочисленных дядь и тёть, а также двоюродных братьев и сестёр. Некоторые из них даже скоропостижно скончались.

Но дедушка Альваро души не чаял во внучке, и Изабелла ни разу его не подвела.

Все руководители среднего звена, из тех, кто не пострадал при взрыве пожаре, уже ждали её в одном из запасных конференц-залов офиса.

Главный был временно закрыт на ремонт.

Все они были крайне напуганы. Ещё бы. Совсем недавно за встречу с такой важной гостьей отвечали их боссы. Но теперь те из них, кто вообще выжил, валялись в коме с туманными перспективами.

А репутация у Беллы-губительницы была такая, что мало кто горел желанием надолго оставаться с ней в одной комнате.

Особенно тогда, когда она приехала не с визитом вежливости, а разбираться в том, почему все они так облажались.

Однако, войдя в зал, Изабелла пока что не проявляла никаких особых эмоций.

Просто села во главе стола и потребовала записи инцидента.

Молча его посмотрела. И потом столь же спокойно спросила, но при этом так, что от её слов, по спинам всех присутствующих пробежал холодок:

— Вы, бараны, хотя бы попытались узнать, кто такой этот Максимиллиан Рихтер?

Отвечать ей никто не спешил. Большинство присутствующих активно притворялись неживыми предметами, надеясь, что их просто не заметят.

Но не прокатило. Изабелла начала опрашивать всех по кругу.

И в итоге с трудом, но выяснила, что нет, никто ничего не знает, кроме того, что Рихтеры — лекари. Ольга — владелица того самого дома. А Максимиллиан... Все присутствующие вертели башками, и у Беллы росло желание их открутить.

После этого она вызвала всех, кому удалось пообщаться со «взрывным посланцем». Всё, что она смогла вытянуть из очевидцев, то что парень был не в себе.

Один раз даже прозвучало определение: «Словно живой труп».

Но большего Изабелла от них и не ждала. Она давно привыкла к тому, что вокруг слишком много бездарностей, и никогда заранее не рассчитывала, что на её пути попадётся кто-то толковый.

Даже среди руководящих лиц клана Веласко.

Сейчас её больше занимало другое. Этот Макс Рихтер, очевидно, совсем не прост. Неужели в ком-то из потомков уничтоженного клана проснулись фамильные способности?

Изабелла имела доступ ко всем клановым архивам, поэтому знала, КЕМ были Рихтеры в далёком прошлом.

— Найдите мне его, — коротко приказала она, закончив с расспросами.

— И что нам с ним сделать, когда найдём? — тут же переспросил самый смелый из тех, кто находился в комнате. — Убить?

Белла фыркнула:

— Вас жизнь совсем ничему не учит? Организуйте мне с ним встречу.

Глава 11

Отправились мы прямиком в Чистилище. У меня оставалось немало вопросов, и это было самое лучшее место, чтобы их задать.

В машине стояла гробовая тишина.

Родственница финдиректора всё ещё была обездвижена и только моргала, враг в багажнике тоже в себя ещё не пришёл, а если бы и пришёл, то связанному и с кляпом во рту особо не пошумишь.

Ну а Арни отходил от шока и, видимо, пытался понять, как теперь себя вести.

В Чистилище сегодня был выходной, и нас встретил только Алан, который возился с пушками в оружейной.

Он вышел на шум подъезжающей машины и теперь с удивлением наблюдал, как мы погружаемся уже за воротами, внутри территории фирмы.

Зачем-то, возможно, на автомате, он прихватил с собой огромный хромированный револьвер и шомпол и теперь крутил их в руках, не зная, куда деть.

— Ты как раз вовремя, — сообщил ему я, — для тебя есть ответственное поручение.

— Какое? — моментально подобрался он.

— Вот, присмотри за ними, — кивнул я.

Два мелких пацана уже вылезли из химеромобиля и теперь с любопытством осматривались. Дети вообще легче адаптируются к новому, чем взрослые. Те бы уже давно начали орать.

Выражение лица Алана мгновенно изменилось с удивлённого на испуганное. Судя по ужасу в его глазах, детей он боялся не меньше, чем моих гончих.

А то и больше.

— Давайте, ребятки, поиграйте пока с дядей Аланом, — ухмыльнувшись, мягко подтолкнул я их к бойцу.

Те, словно только и ждали команды, сразу подбежали к нему и изрядно заинтересовались оружием.

— А это настоящее? — спросил тот, что постарше.

Алан растерянно перевёл на нас с Прохором взгляд, видно, ожидая спасения, а сам поднял руку с револьвером повыше.

Дети уже вовсю к нему тянулись и просили показать поближе.

— Но я не могу! — воскликнул он, — я вообще не понимаю детей. Я не умею! Найдите им другую няньку!

По нему было видно, что он очень хочет выразиться покрепче, но сдерживается. Правильно.

— Это не просьба, Алан, — напомнил я ему о необходимости подчиняться приказам, — ты видишь здесь другую няньку? Я — нет. Так что немедленно забирай детей и займи их чем-нибудь. У нас сейчас другие дела.

Он тяжело вздохнул и обречённо повёл детей в гараж. Похоже, решил, что это безопасней, чем оружейная.

А вот мы решили пойти как раз в оружейную и тир, где особенно хорошая звукоизоляция. Мало ли что, вдруг будет шумно.

Шанса завладеть оружием у наших пленников не было, а их близость, напротив, могла поспособствовать желанию быстрее всё рассказать.

Но сначала надо было всех туда доставить.

Мужика из багажника пришлось привести в чувство и развязать ему ноги. Элю в этот раз нёс Прохор.

Арнольд же, хоть и чудовищно хромая, но всё же шёл сам. С хмурым и задумчивым лицом.

А затем, словно решившись, угрюмо сказал:

— Вы мне дачу спалили.

— И что? — мгновенно спросил Прохор.

— А то, что это подсудное дело, — почти прошипел финдиректор, — я обо всём сообщу властям.

— Если ты, идиот такой, до этого доживёшь, — не выдержал Прохор, — да ты бы уже сдох, если бы не мы!

Я положил Калинину руку на плечо, напоминая, чтобы он зря не тратил время.

— Иди лучше стулья принеси, — приказал я. — Посадим их рядом с мишенями.

Прохор мрачно кивнул, передал мне Элю и скрылся в одной из офисных комнат, я же повёл остальных дальше, и через пару минут мы уже были на месте.

— А ты вообще кто такой, что здесь командуешь? — снова попытался быкануть Арни, — думаешь, если деньги есть, то закон не писан? Вы не имеете права незаконно меня удерживать!

Наглость этого человека просто изумляла.

— Советую просто рассказать, когда ты предал своего босса и стал работать против Чистилища, — пояснил я. — А не заниматься ерундой.

— Что? — почти искренне возмутился он, — я ничего не делал! Я требую, чтобы мне объяснили, в чём меня обвиняют и где ваши доказательства?

Актёр из него, конечно, так себе.

Я хмыкнул и оставил его без ответа. Но он не унимался, продолжая требовать к себе уважительного отношения или хотя бы сейчас же отвезти его в клинику, или вызвать скорую.

Надоело мне всё это очень быстро.

Так что я просто выдернул кляп изо рта нашего второго пленника и засунул его Арни.

А тут уже и Прохор подоспел со стульями. Так что мы быстренько всех их усадили.

А я, наконец, получше рассмотрел выжившего бойца Диккенсов. То, что на них работали одарённые, стало сюрпризом.

Правда, в очаги маги старались не ходить, слишком серьёзно скверна воздействовала на энергетическую структуру.

Но для операций против обычных людей, одарённые были опасным оружием.

Этот был магистром, как и двое его дружков. Но пользоваться магией не пытался, потерял много энергии.

Благодаря мне.

У него была смуглая кожа и большой нос, через который он сейчас шумно и тяжело дышал, так что ноздри раздувались, как у быка.

— Как тебя зовут? — почти дружелюбно обратился я к нему.

— Я ничего вам не скажу! — моментально отозвался он, буквально выплюнув эти слова в нашу сторону. — И вы пожалеете, что нам помешали.

— Мы и так знаем достаточно, — спокойно пояснил я, — ты работаешь в интересах Молота и Диккенсов. И при этом стесняешься назвать своё имя?

— Я не стесняюсь, — сразу оскорбился он, как ребёнок, — просто вы от меня ничего не узнаёте. Я не нарушу клятву верности, хоть режьте меня на кусочки.

В его взгляде пылала тупая решимость. Что ж, раз ему так больше нравится, то тратить время я больше не планировал.

— Как хочешь, — ответил я и положил руки ему на голову.

Мои силы росли, а вместе с ними и возможности. Теперь мне не нужны были живые враги, чтобы с ними побеседовать.

Эта форма не-жизни называлась «нгомбе».

На одном из языков чёрного континента это означало «говорящая кукла». Что, собственно, я и собирался сделать.

Его тело умрёт, но мозг примерно на полчаса останется жив и сохранит абсолютно все воспоминания нетронутыми.

Вот только все его ментальные барьеры и убеждения станут ничем, по сравнению с желанием служить некроманту, который его воскресил. Как и у любой другой нежити.

Правда, мне придётся самостоятельно жёстко контролировать работу его мозга и поддерживать его в рабочем состоянии.

Причём, прямым контактом. Когда он прервётся, жертва сразу же потеряет память и часть сознания, став уже обычным умертвием.

А те, хоть иногда и сохраняют какой-то осколок личности, но для допроса уже совсем не годятся.

Мне пришлось потратить несколько минут, чтобы точно удостовериться, что всё идёт как надо, и только после этого я окончательно разорвал нить его жизни.

— Как тебя зовут? — снова спросил я.

— Якуб Камински, — немедленно отозвался он, чем изрядно удивил Арни.

Толстяк внимательно наблюдал за нами, совершенно не понимая, что происходит и почему вдруг в поведении этого Якуба случились такие резкие изменения.

Всё это легко читалось в его глазах. Но его очередь ещё не настала.

— Что вы делали в доме у Зеппельта?

— Допрашивали его.

— О чём?

— Хотели узнать, как давно он переметнулся обратно к Калинину. И подробности их планов.

Единственный недостаток такого способа это то, что отвечать нгомбе будет только кратко и по существу. Так что постоянно приходится задавать уточняющие вопросы, если нужно углубиться в тему.

Но в конце концов, я всё-таки выяснил у него всё, что мне было нужно. Хотя нового узнал не так уж и много.

В основном мы с Прохором получили подтверждения того, о чём и так уже знали.

Да, они работают на Диккенсов. Да, Диккенсы хотят разорить Чистилище и выкупить остатки.

А вот подробности договора с Арнольдом он уже не знал.

Только то, что начальство думает, что это он их предал, причём точно так же, как сначала подставил Прохора.

Из чего я сделал вывод, что, видимо, Зеппельт имеет какие-то связи среди организаторов аукциона, и Диккенсы об этом знают. Иначе как по их мнению он вообще это провернул?

Но, когда я спросил Калинина, тот лишь покачал головой.

— Если он и начал водить с кем-то оттуда полезные знакомства. то мне не сказал.

— Понял. Что ж, если у тебя не осталось вопросов к нашему новому приятелю, — я кивнул головой на нгомбе, — то пора допросить нашу крыску.

Калинин всё-таки задал ещё пару вопросов.

Его интересовало, какие новые ловушки Диккенсы подготовили для Чистилища. Но тут, увы. Камински тоже ничего не знал.

Так что, я прекратил поддерживать в нём жизнь. И даже нежизнь.

И теперь он, как самый обычный труп, безвольно висел на верёвках, которыми его привязали к стулу.

А в глазах Арнольда уже отражался натуральный ужас. Я спросил:

— Ну что? Сам начнёшь говорить по делу или мне повторить с тобой этот же трюк?

Прохор по моему знаку вытащил из его рта кляп, и Арни тут же затараторил:

— Я всё скажу! Всё. Что вы хотите узнать? Да, я продался Диккенсам, но уже жалею. Очень жалею, правда. Простите меня.

— Заткнись, — приказал я ему, — а теперь объясняй по порядку. Как, когда и почему?

— Первый раз со мной связались ещё месяцев восемь назад. Тогда у Клода как раз начались первые проблемы. И Диккенсы только прощупывали почву, не говоря ничего конкретного.

Он так старался отвечать быстро, что успел запыхаться, словно от бега. Отдышавшись, он продолжил:

— Через три месяца Молот уже выкупили. И со мной связались снова. И на этот раз пригласили меня туда и провели подробную экскурсию. Показывали, сколько денег уже вложили в свою новую фирму. И сколько ещё готовы вкладывать. Они прямо мне говорили, что Чистилище больше никогда не сможет конкурировать с ними на равных.

Он снова замолчал и вдруг спросил:

— А что с Элей? Она придёт в себя?

— Это не твоя забота. Давай дальше.

— Да это, в общем, и всё. Мне предложили место директора Молота, если я ускорю процесс поглощения Чистилища. Тогда я понял, что они правы, Чистилищу не выиграть в этой конкуренции. И придумал несколько вариантов, как быстрее нас разорить, — признался он.

— А та история с переходной «гаммой» тоже твоя идея? — уточнил я.

Арни опустил взгляд:

— Моя.

На этом моменте, глаза Прохора уже пылали яростью.

— И ты, козлина, ради денег подставил наших ребят? Отправил их на верную смерть?! Да что ты за чудовище-то такое? Никогда не думал, что ты настолько конченое дерьмо.

Калинин сжал кулаки и отошёл на несколько шагов назад. Пытался сдержаться, чтобы не накинуться на бывшего друга.

— Я не знал! — воскликнул Арни, — не думал, что дойдёт до такого! Вы же и раньше возвращались с очагов, когда не могли полностью их зачистить. Я думал, что так будет и сейчас. Что вы просто вернётесь, когда поймёте, что он вам не по зубам!

— Думал он... — прорычал Прохор, — Макс, можно я выйду? Иначе я этого говнюка сейчас просто задушу голыми руками.

— Иди, — разрешил я и вернулся к допросу, — и как ты это провернул? У тебя есть связи в аукционном доме.

— Есть, — признался он, — но, чтобы раскрыть какие-то дополнительные сведения об очагах, нужно платить. Диккенсы меня тогда здорово проспонсировали.

Я кивнул. Всё так, как я и думал.

— Кто ещё участвовал в заговоре? И учти, я узнаю, если ты врёшь и кого-то покрываешь. Хочешь жить — говори правду. Иначе никак.

— Я... я понял, — но на самом деле никто больше... только Эля помогала мне с некоторыми документами. Но и она знала лишь малую часть.

Я перевёл взгляд на девушку. Кажется, пора вернуть её в наш мир. Коснувшись её рукой, я убрал оцепенение.

Как ни странно, в этот раз она не стала сразу же орать. А лишь испуганно вжалась ещё глубже в стул и начала умоляюще шептать:

— Простите, я правда не знала... про тот очаг, не знала. Я думала, дядя просто мутит всякое по мелочи, ну чтобы что-то где-то урвать. А я не могла отказать. Он же и мне помогал. А у меня дети... я одна воспитываю...

Я вздохнул.

— Ладно. Картина ясна.

Я вышел из тира и нашёл Прохора нервно курящим возле оружейной.

— Вот же козлина! — всё ещё не мог успокоиться он, — столько ребят погибло... вот что с ним делать теперь? Придушить?

Я объяснил, и мы вернулись обратно.

— Итак, сами понимаете, что отпустить я вас уже не могу, — снова обратился я к пленникам. — Вы нанесли большой ущерб Чистилищу и лично Прохору. Кроме того, вы обязаны мне жизнью, и это тоже теперь ваш долг. Но я готов дать вам шанс хотя бы частично его отработать.

В глазах Эли и Арнольда появилась надежда.

— Да я! Я готов на всё!

— И я тоже! — пискнула девушка.

Я продолжил:

— Вот только за всё нужно платить. Доверия к предателям нет ни у кого. Вам придётся принять магическую печать подчинения. Если вы только попытаетесь снова причинить ущерб мне или моим людям и имуществу, то мгновенно умрёте.

Эля поёжилась, а Арни слушал меня сосредоточенно, как никогда.

— Я буду всегда знать, где вы и что делаете. А вашим главным делом станет отработка долга. Теперь цель всей вашей жизни будет в том, чтобы сделать Чистилище самой успешной фирмой не только в этом городе, но и мире. Чем лучше будут идти дела у Чистилища, тем больше у вас шансов пережить новый день. Это ясно?

— Ясно, — хором промычали они.

После чего я сразу же поставил на них печать. Она была гораздо меньше, чем у Прохора и его команды. И, если бойцы Чистилища получали от своей печати серьёзные бонусы, то предателям ничего подобного не полагалось.

Вообще, у этих печатей были совершенно разные принципы и цели.

Калинин, несмотря на ограничения, касающиеся его службы клану, в остальном оставался совершенно свободным человеком.

Для него и других ребят и минусов-то никаких, считай, не было. Сплошные плюсы.

А печать подчинения — это совсем другое. Малейший просчёт, и она убьёт носителя.

Правда, я предпочитал сам принимать такие решения. Так что в моём случае, сначала она отправит мне запрос на подтверждение.

По сути, это не просто символ, а теневая сущность, которая укореняется в теле.

Но Арнольду с Элей об этом знать совсем не обязательно.

Когда мы закончили с установкой печатей, Зеппельт заискивающе спросил:

— Господин Рихтер, могу я узнать?

— Что?

— Диккенсы... и Молот... они ведь уже начали за мной охоту. Что мне делать? Они ведь снова до меня доберутся. Это точно...

— Пока оставайся в Чистилище, думаю, здесь есть где пожить несколько дней. А ты, — обратился я уже к девушке, — те, кто видел тебя с дядей на даче, уже об этом не расскажут. Так что за тобой лично охота вряд ли начнётся. Но лучше возьми детей и езжай пока к каким-нибудь родственникам. Адрес скинь Прохору.

Птицы-сигнализация себя неплохо показали, так что я решил, что установлю сегодня несколько штук и у Чистилища, на случай, если Диккенсы всё же решатся напасть на фирму в открытую.

Ну, и одну из птиц можно посадить возле родственников Эли. Просто, чтобы исключить любую неожиданность.

Раз уж я пока пощадил этих крыс, то они должны отработать всё с лихвой, а не бессмысленно сдохнуть где-то у врагов.

Пока я развязывал пленников, внезапно, к нам в тир ворвался Алан. За ним гуськом шли дети Эли, держа в руках по патрону от Мантикора.

Похоже, лучших игрушек он для них не нашёл. А так они с энтузиазмом вертели их в руках и делали вид, что это такой меч.

Развязанная Эля мгновенно подскочила со стула и тут же начала их отнимать, под дружные протесты и рёв пацанов.

— Что случилось? — спросил я Алана, — ты же не просто так притащил сюда этот детсад, когда я приказал тебе их чем-то занять?

— Конечно, нет! — замахал он руками, — тут просто... аристократка подъехала прямо к Чистилищу. А на её тачке герб Веласко.

— Хорошо, — пожал плечами я и пошёл к выходу.

Не вижу повода отказывать во встрече даме, кем бы она ни была.

Вряд ли после недавней бойни, они решились послать ко мне секретаршу или курьера.

Так что этот визит был неожиданным и любопытным. Сменили тактику? Или нарисовалась новая фигура?

— Алан, ты можешь возвращаться, — кивнул я ему, — проследи лучше за Прохором, чтобы он не прибил своего финдиректора ненароком.

— Конечно, — он тут же убежал.

А я вышел на улицу.

На стоянке у Чистилища стоял красивый автомобиль красного цвета с откидным верхом.

Я ещё не слишком хорошо разбирался в их моделях, но эта выглядела подстать моей. Мощно и дорого. .

Когда я подошёл ближе, то водительская дверь приоткрылась, и навстречу мне выбралась девушка.

Она выглядела небрежной и даже хрупкой, но энергией от неё пёрло за версту.

Как минимум, деструктор, а то и сам извершитель.

Высшая ступень боевого мага, перед архимагом.

Понятно, почему с ней нет охраны.

Эта красотка может разнести весь квартал одним движением бровей.

Ну, или иным способом, смотря какая у неё склонность. Если родовой талант Веласко, то уморить какой-нибудь ядовитой гадостью.

— Максимиллиан Рихтер, я полагаю? — поинтересовалась она.

— Так, — улыбнулся я. — С кем имею счастье познакомиться?

— Меня зовут Изабелла Веласко, — она не поддержала моей улыбки, — Нам с тобой о многом надо поговорить. Садись.

Она говорила таким тоном, словно не верила, что кто-то может ей отказать. Что ж, разочаровать её я всегда успею.

Так что с улыбкой я сел в машину, чтобы через минуту выяснилось, что она не заводится.

На лице Изабеллы мелькнула растерянность, очевидно, такого в её сценарии не было.

— Вижу, у тебя какие-то проблемы, — небрежно заметил я. — Кто знает, насколько они затянутся. Лучше поедем на моей.

В глазах Изабеллы сверкнула молния. Она явно не привыкла терять контроль над ситуацией.

Но держать себя в руках эта Веласко тоже умела. Так что, сделав вид, что всё в порядке. Она немедленно согласилась.

Что ж. Нам и впрямь есть о чём поговорить.

Глава 12

Я выехал на химеромобиле из-за ворот Чистилища, предварительно вернув ему изначальную форму. В большом багажнике и заднем сидении уже не было необходимости.

Изабелла смерила его оценивающим взглядом, но ничего на этот счёт не сказала. Зато, многозначительно посмотрела на дверь. Привыкла, чтобы за ней ухаживали?

Или с первых минут беседы гнёт, показывая, кто тут главный?

Я даже не пошевелился, а пассажирская дверь в химеромобиле плавно поехала вверх.

– Прошу, – с ухмылкой, – пригласил я её в салон.

– Благодарю, – холодно отозвалась она, но всё-таки села.

Ламба тронулась, и мы покатили прочь от Чистилища.

– Итак. Куда мы едем? – уточнила она, при этом делая вид, что ответ её совершенно не волнует.

– Скажи ты. Я плохо знаю город, – также небрежно отозвался я.

– Приезжий?

Обычный светский вопрос, но я видел, что Изабелла хоть и хочет казаться расслабленной и самоуверенной, но она пока не поняла до конца, как себя вести. Дамочка Веласко осторожно прощупывала почву, пытаясь лучше понять, что я собой представляю.

К тому же, я уверен, что Веласко сейчас активно гадают, откуда я вообще такой взялся. И облегчать им задачу я не спешил.

– Возможно, – коротко ответил я.

На несколько секунд в салоне повисла тишина. Возможно, Изабелла надеялась, что я всё-таки добавлю что-то ещё. Но, когда поняла, что этого не произойдёт, то просто спросила:

– Какие критерии?

Я улыбнулся.

– Чтобы был вкусный кофе.

Конечно, я мог отвезти её туда, где у меня всегда забронирован столик. Но, пока ещё было совершенно непонятно, чем закончится наша встреча. А если она всё-таки решит устроить побоище, зачем мне рисковать любимым местом?

– Хорошо, надеюсь, у тебя хватит денег, – фыркнула она, называя адрес, – Там вкусный не только кофе.

Я только улыбнулся на её детскую подначку.

Очень сильная “ящерка”, и при этом столь же молодая.

Настоящий вундеркинд. И двухсот лет не пройдёт, как станет архимагом. Вот тогда с ней будет по-настоящему интересно.

Повоевать, я имею в виду.

Ехать было недолго. Примерно через пятнадцать минут, мы припарковались на стоянке возле симпатичного старинного здания с колоннами. Несмотря на возраст, оно было в отличном состоянии. Видно, хозяева не скупились на своевременные реставрационные работы.

Вообще, вся улица сплошь состояла из подобных зданий, большинство из которых были тоже либо ресторанами, либо отелями, либо музеями.

Конкретно этот ресторан назывался “Оазис”, и внутри название тоже обыгрывалось.

В больших кадках и горшках повсюду стояли разного размера пальмы, а на стенах крепились настенные фонтаны, похожие на водопады.

В центре зала, куда нас провели, тоже работал большой фонтан. Его журчание освежало и умиротворяло. Приятное место.

В том, что касается приёма пищи, потомки действительно преуспели.

Официанты сразу же узнали Изабеллу и изо всех сил старались ей угодить.

Девушка воспринимала это как должное.

Наконец, нам принесли меню, и я понял, что нормальной еды тут не подают.

А предлагают исключительно блюда высокой кухни. Маленькие порции, неожиданные ингредиенты и вычурная подача определённо главенствовали над здравым смыслом.

Вздохнув, я заказал стейк из верблюжатины. И, разумеется, кофе. Здесь его обещали приготовить в турке на раскалённом песке.

– Вам кофе после основного блюда? – переспросил вежливый официант с чуть тронутыми сединой висками.

– Чашечку до, чашечку после, и пару во время, – уточнил я.

Изабелла же заказала какой-то десерт из фиников и инжира.

Когда с этим было покончено, мы, наконец, перешли к делу.

– Мне доложили, – начала она, – что ты попытался передать какое-то послание высшему руководству клана Веласко.

Я улыбнулся.

– Раз ты здесь, значит, не попытался, а передал. Не так ли?

– Во всяком случае, со мной ты можешь прямо обсуждать всё произошедшее между вами и представителями моего клана, – уклончиво ответила она.

Нас прервал официант. Похоже, Изабелла действовала не только на них, но и на поваров совершенно магическим образом. Поскольку они умудрились приготовить наш заказ буквально за несколько минут.

– Благодарю, – вежливо улыбнулся я работнику.

А вот моя собеседница даже не удостоила его взглядом, принимая всё как должное. Что ещё взять с нуворишей?

Любопытно, кем она приходится старику Альваро?

– Так вот, – снова обратился я к ней после того, как сделал глоток, – род Веласко причинил мне имущественный ущерб.

Она вопросительно приподняла бровь.

– Могу я узнать подробности?

– Я готов составить официальную претензию. Но, если кратко, ваши люди раз за разом вламывались в мой дом и постоянно что-то в нём разрушали.

– О, – приняла она сочувствующий вид, – это и впрямь неприятно. Уверена, теперь мы во всём разберёмся.

Я с любопытством за ней наблюдал. Удивительно, но это практически первая эмоция, которая засветилась на её лице с момента нашей встречи.

– То есть вы готовы компенсировать ущерб? – поинтересовался я.

– Я думаю, мы с этим справимся, – кивнула мне Веласко. – Это явное недоразумение. Подавайте расчёт, и мы всё компенсируем.

– Превосходно, – ответил я, – я так и поступлю.

– Если это всё, – улыбнулась она, снова продемонстрировав симпатию, – тогда предлагаю вернуться к трапезе.

– Конечно, – согласился я, отрезая кусок стейка.

На вкус он, к слову, оказался так себе. Я бы предпочёл обычную телятину.

Ели мы в тишине, изредка перекидываясь ничего не значащими светскими фразами. А, когда ужин подошёл к концу, Изабелла изящно выскользнула из-за стола и протянула мне ладонь для рукопожатия.

– Скрепим наше приятное знакомство и договор, – снова с улыбкой обратилась она ко мне.

– Был рад с тобой познакомиться, – вернул я ей такую же вежливую прощальную фразу.

Жать ей руку в мужской манере я не стал. А по-джентльменски приложил её к своим губам.

***

Каков наглец!

Но при этом крайне интересный объект. Что-то было в этом Рихтере, что пробуждало в Изабелле любопытство. Таких как он, Белла определённо не встречала.

Если уж совсем честно, то Максимиллиан ей даже понравился. Может быть, будь они равны и случись их встреча в других обстоятельствах…

И всё же, обвинить её род в каких-то набегах на никому не нужную лекарскую халупу?!

И он посмел сделать это, глядя прямо ей в глаза!

Изабелла привыкла, что на неё смотрят украдкой, прячут взгляд, боятся и заискивают. Но Макс ни капли её не опасался. Хотя она совсем не чувствовала в нём привычной магии. Если бы она оценивала его силу, то едва ли бы сказала, что он превзошёл уровень магистра.

Но что-то… какая-то сила будто бы всё равно угадывалась. То, как он говорит, двигается, подаёт себя.

И при всём при этом, в нём не было совсем никаких понтов. Он одинаково вежливо общался и с ней, и с официантом. Хотя она видела, что этот человек, как и она, привычен к роскоши.

Нет. Всё же, он крайне интересный объект.

Белла с большим удовольствием изучала бы его дольше.

Но дело превыше всего, а ей хотелось эффектно завершить это недоразумение, и показать местным пентюхам, что она одна способна решить проблему их представительства за один день.

Тело Беллы вырабатывало уникальный контактный яд.

Его формула была индивидуальна для каждого из высших Веласко. Противоядия не существовало.

Ей было всё равно, на что соглашаться в разговоре с Рихтером, поскольку от этого яда после рукопожатия он неминуемо должен умереть.

Но даже сейчас он сумел её удивить, когда, ничуть не смущаясь, поднёс её кисть к своим губам.

Нет, ну каков наглец?!

***

Поведение Изабеллы за ужином мне сразу показалось подозрительным. Больно уж покладистой и вежливой она стала.

Я, конечно, не сомневаюсь в своих обаянии и харизме. Но это явно не тот случай. Эта Веласко не вчера родилась и захотела встречи с определённой целью. Которая вряд ли состояла в том, чтобы расплыться передо мной угодливой лужицей.

Её возрасту, наоборот, свойственна резкость и порывистость.

Я бы предположил, что ей не больше двух сотен лет. Но и не меньше ста пятидесяти. С опытом учишься считывать примерный возраст по косвенным признакам.

Но сила, которая от неё исходила, говорила о том, что девушка исключительно талантлива, раз добилась таких результатов в столь малый для мага срок.

И вот эта вот высокопоставленная Веласко приехала на встречу, чтобы пообещать мне учесть все мои претензии и выплатить компенсацию?

Кроме того, я даже выудил у неё обещание отдать мне участок рядом с конюшней в качестве возмещения ущерба.

Её вежливость и уступчивость говорили об одном. Я в её глазах уже был мёртв. С мертвецом можно было договариваться о чём угодно. Претензий он не предъявит.

Изабелла, похоже, мнила себя самой хитрой ядовитой змеёй в этом болоте.

Это было так мило, когда она сняла перед рукопожатием перчатки.

И даже лёгкого прикосновения пальцами, хватило, чтобы сквозь мою кожу начал просачиваться лёгкий, почти невесомый яд.

Поэтому я и поцеловал ей руку, а вовсе не из-за старомодной галантности.

Конечно, так я хапну гораздо большую дозу, чем она планировала. Такую, которая убила бы и слона, пожалуй.

Но зато, девушка уйдёт отсюда в хорошем настроении, полностью уверенная, что её план сработал. Могу же я сделать красотке небольшой подарок на первой встрече?

Так сказать, авансом?

Другое дело, что её радость вряд ли продлится долго.

Яд был действительно интересный.

Он не убивал мгновенно. Эта формула идеально подходила для тайных операций по устранению тех, кто опрометчиво оказывался у зеленовласой красавицы на пути.

Не удивлюсь, если это изрядно способствовало её карьере.

По плану Изабеллы примерно через неделю мне вдруг резко поплохеет.

А затем я также стремительно скончаюсь в течение ещё пары дней.

Причём её яд был довольно хитрым. Он не отравлял в привычном понимании, а скорее вносил изменения в саму структуру клеток. А когда изменения станут необратимыми, он просто исчезнет без следа.

Большинству лекарей, даже магических, только и останется, что развести руками и констатировать смерть от множественных опухолей по всему телу.

Я это понял, потому что ускорил действие одной мельчайшей доли этого яда в своём теле. Её было недостаточно, чтобы я не смог справиться с воздействием. Но более чем хватало, чтобы сделать все нужные выводы.

Я бы, конечно, мог просто сразу же переработать и вывести его из тела, но мне было любопытно, на что Изабелла так надеется.

Да и пригодится, если придётся делать противоядие. Например, в случае, если подобный яд применят против кого-то ещё. Такую проблему не всегда можно решить исключительно наложением рук.

Так что, пока она счастливо мне улыбалась, думая, что всё сработало даже лучше, чем она планировала, я уже вычистил большую часть этой гадости из своего организма.

Что ж, пожалуй, у меня теперь есть несколько дней, когда её клан забудет о моём существовании.

И это отлично. Ведь новая лаборатория для хранения тел ещё не готова к новой партии Веласко.

***

Удивительно, но впервые с момента моего пробуждения, несколько дней прошли спокойно.

К нам не совались не только Веласко, но и вообще никто. Что меня даже немного разочаровало. Признаюсь, я надеялся, что Вийоны будут порасторопней. Но то ли расследование инцидента в клинике затянулось, то ли они просто на него забили. Очень в духе Катарины, надо сказать.

Но факт оставался фактом, пока каких-то новых гостей у нас не было.

Диккенсы тоже затаились. Думаю, что два провала подряд заставили их поумерить пыл. Сейчас их главной заботой стало – вытащить свою технику и вооружение из очага.

С помощью моих птичек я наблюдал за ещё одной попыткой.

Скорее даже, разведкой боем. Эти оптимисты надеялись войти в очаг и вытащить свои пукалки при помощи небольшого отряда. Тихо, так чтобы не потревожить червя.

Мне даже не пришлось ради этого выезжать из города, а список наших трофеев пополнился новым внедорожником и слегка поломанным автобусом.

Гарри его немного пожевал, чтобы выгнать наружу спрятавшихся там бойцов.

Скука.

Кроме того, один раз пришлось припугнуть подозрительного типа, который слишком долго отирался возле Чистилища для случайного прохожего.

Но тут хватило бойцов самого Прохора.

Вообще, Арнольд, как ни странно, оказался очень даже неплохим специалистом. И, когда он в полную силу начал работать на благо фирмы, а не вредить ей. Дела резко выровнялись.

Энтузиазма у него теперь было хоть отбавляй, так что всего за два дня он перекредитовался в другом банке, чем снизил ежемесячные платежи за технику.

И даже раскопал какое-то антимонопольное постановление, согласно которому аукцион в рамках одного города не имеет права отдавать все лоты в руки только одной фирме.

И теперь он собирался плотно заняться разбирательствами по этому поводу. Если придётся, то даже через суд. Даже планировал использовать в помощь своего тайного помощника в аукционной структуре.

Останавливать его, конечно, никто не планировал. Пусть пашет. Очаги нам сейчас крайне необходимы.

Во-первых, я начал вкладываться в само Чистилище. Пока не столь активно, как хотелось бы, но это была одна из приоритетных статей расходов.

Сбор трофеев, а, соответственно, и денег должен стать чётко отлаженным механизмом, даже если я занят чем-то иным.

В каком-то смысле мне нравился подход Диккенсов. Они хорошо понимали, что время – деньги, и не скупились на то, что поможет им быстрее закрывать очаги.

Во-вторых, регистрация клана в сжатые сроки тоже требовала больших вложений. Мне даже пришлось ещё один раз встретиться с Ларой, чтобы подкинуть ей денег в бюджет.

Она очень извинялась, но предоставила полный отчёт, куда и сколько уходит коинов, чтобы разрешить разные бюрократические проволочки.

Ну, и, наконец, в-третьих, стройка новой лаборатории была сейчас одним из важнейших проектов. Территории не хватало категорически. Так что, Игнат вместе с умертвиями работал практически круглые сутки. Я даже поднял для него ещё несколько работников, чтобы дело шло быстрее.

Но, хотя мне и не надо было им платить, стройматериалы всё равно стоили денег. И немалых.

Но здесь я уже совсем не экономил. И моя щедрость принесла свои плоды. Сегодня новая лаборатория уже была почти готова к эксплуатации. Оставалось буквально несколько поверхностных штрихов. В основном во внутренней отделке.

А это значит, что пора наведаться к моим старым знакомым.

***

– Скуучно, – протянул Мерк, лидер банды байкеров, затягиваясь самокруткой, судя по запаху, явно не с табаком.

Несмотря на то что он накуривался и бухал уже весь вечер, настроение у него всё равно было паршивым.

Они, как обычно, собрались в своём притоне и активно пытались придумать, чем же им заняться. Особенно угнетало то, что бабки на травку и алкоголь практически закончились.

– Ну так ты ж главарь, вот и придумай что-то, – отозвался Гном.

Кличка у этого парня была смешная, но на самом деле это был громила под два метра ростом. И шутить на его счёт мало кому хотелось.

Зато сам Гном был ещё тем борзым товарищем и не упускал возможности поддеть Мерка. Тем более что сам с удовольствием бы примерил на себя роль лидера.

– Да достало всё. Мелкие кражи не торкают. Вот же лафа была с клиникой… – мечтательно протянул он.

– И что теперь? – насмешливо отозвался амбал, – раз их за жопу взяли, то никаких больше идей?

– Да будет всё. Расслабься. Но не каждый день такой лакомый кусок предлагают.

– А чо, может, просто в другой город махнём? – вмешался Хакер, – клиники Вийонов везде есть. Если тут они прикрыли дело, то, может, дальше продолжают…

– Тсс, – шикнул на него Мерк, – то, что мы догадались, кто наш заказчик, не значит, что нужно постоянно об этом трепать? Хочешь, чтобы нас всех из-за тебя прикопали? Я лично — нет.

– Так тебе ж всё равно скучно. Какая разница? – снова встрял Гном, – можно и сдохнуть.

– Ну ты загнул, – засмеялся Мерк, но смех получился невесёлым.

– Но Гном прав, – согласился с ним ещё один член банды, – нам срочно нужно что-то намутить.

– Может, дом какой грабанём? – снова вылез с предложением Хакер.

– Да, млин, почти все богатые дома принадлежат кланам. Херня идея. Лучше уж в другой город реально, – отмёл предложение Мерк.

Внезапно внимание байкеров привлёк громкий хлопок входной двери.

– И кого ещё принесло? – напрягся владелец дома, – вроде ж все здесь. А я закрывал на замок.

– Ну, спустись, проверь, – равнодушно отозвался лидер, – ты задрал со своим паникёрством. Вечно ноешь насчёт того, не забыл ли дверь, не оставил ли плиту включённой… причём было бы о чём беспокоиться. Всю мебель, которая хоть чего-то стоила, ты уже вывез и распродал.

– Вот будет у тебя первая собственная недвижимость, тогда и посмотрим! – гордо отозвался хозяин и пошёл к лестнице на первый этаж.

– Эй, кто здесь? – заранее крикнул он, пока спускался.

Ответом была тишина.

А, буквально несколько секунд спустя, все оставшиеся байкеры услышали его леденящий душу вопль.

Глава 13

— Чего он так орёт-то? — нервно подскочил с ободранного и замызганного дивана Хакер.

Мерк ухмыльнулся:

— Да он просто злится, что мы не оценили его кипеш. Кому его дом сдался? Вот он щас и хочет нас напугать.

Бандиты одобрительно заржали, соглашаясь. А Гном подошёл к лестнице и крикнул, глядя вниз:

— Хернёй не страдай. Мы тебя раскусили.

Никто не отвечал. И Гном, пожав плечами, вернулся обратно.

А спустя пару минут вверх по лестнице буквально взлетели две фигуры в тёмных плащах с капюшонами, закрывающими лица.

Одна из них держала на руках небольшую собаку.

Неизвестной породы, зато с окровавленной мордой.

***

— Блин! — зашептала Ольга, но от возмущения получилось так громко, что её вполне могли услышать в соседней комнате. — Он сейчас всех на уши поднимет!

— Так что ты как маленькая? Сразу в горло надо, — отозвался я.

И Ольга с видом: «А что, так можно было?» — тут же натравила Арчи куда положено.

Пёс отцепился от ноги байкера, подпрыгнул на полтора с гаком метра и вцепился ему прямо в глотку.

Тот с глазами полными ужаса попытался его снять, но, разумеется, у обычного человека не было никаких шансов против зубастого ревенанта. Хоть и не слишком крупного.

Орать он тоже уже не мог, только хрипеть. Так и умер.

Ольга отозвала Арчи и застыла.

Я не торопил. Внучке надо время осмыслить, что она впервые собственными руками кого-то убила. Ну, практически, собственными.

Даже если это конченый подонок, а это так и было.

С помощью своих меток я уже давно выследил притон, в котором постоянно собирались байкеры, провернувшие моё похищение.

Удивительно, но издалека этот особняк выглядел вполне прилично. Ради интереса я даже попросил Линду разузнать, как он превратился в базу для столь гнусных и мелких бандитов.

Оказалось, что один из членов банды просто получил его в наследство чуть больше полугода назад. Кто-то из его родственников скончался, надеюсь, что без посторонней помощи.

И этого времени ему хватило, чтобы полностью уничтожить внутреннее убранство. По стенам и полу я видел, что, скорее всего, здесь были приличный ремонт и обстановка.

Но теперь оставшаяся мебель выглядела так, словно пережила войну.

Что, впрочем, неудивительно, учитывая, что здесь почти каждый день ошивается около пятнадцати маргинальных типов.

Странно, что они вообще ещё не спалили это место.

Ольга всё ещё молчала и о чём-то думала. Но я не торопил.

Даже если на крик уже мёртвого товарища сбегутся все остальные бандиты, их участь предрешена.

Я скорее беспокоился о том, чтобы отсюда никто не убежал. Но для этих целей на улице дежурили два жнеца. Разумеется, тоже в плащах и капюшонах. Один у входа, а второй у задней двери. Больше брать не имело смысла.

Даже эти были исключительно для подстраховки.

Перед выходом Ольга пошутила, что мы так кажемся ещё более подозрительными.

На что я возразил, что такая маскировка всё же привлекает меньше внимания, чем костяные косы вместо рук. И больше спорить она не стала.

— Это странно, — наконец-то снова зашептала она сейчас, — почему-то я совсем не чувствую к нему жалости. Наоборот хочу поскорее наказать и его подельников тоже. Они ведь творили ужасные вещи. Да они — конченые мрази! На самом-то деле! Но всё-таки они ещё и люди. Правильно ли это?

Я кивнул. Что-то такое я и ожидал от неё услышать.

— Ольга, ты сейчас на пути к пониманию очень важной вещи. В мире много подонков и тварей. Но большинству приходится просто мириться с ними. Но спроси любого, как следует поступать с насильниками и убийцами?

— Люди хотят, чтобы их наказывали.

— Да. Никто бы не стал добровольно терпеть насилие по отношению к себе. Но не все могут ответить. Мы можем.

— Разве это делает нас судьями?

Не слишком удачное время и место для философского диспута, однако я продолжил:

— Мы и не судим. Мы не лезем в чужие дела, не исполняем чьих-то просьб или жалоб. Но конкретно этот мусор встал у нас на пути. Они отправили на смерть Алину и хотели сделать это со мной. Их вина не нуждается в доказательствах. Если их не остановить, то завтра они убьют кого-то ещё, понимаешь?

— Я... я понимаю, — кивнула Ольга, а затем решительно добавила. — Тогда пойдём за остальными?

— Ты уже определила, где они?

Я учил внучку, что в подобных ситуациях она всегда должна запрашивать обстановку у моего теневого разведчика. И сейчас решил проверить, как она меня послушалась.

— Конечно, — кивнула она. — На втором этаже.

— Умница, — похвалил я её, и мы рванули наверх.

И дальше на лице Ольги не возникло и тени сомнения. Даже когда кровь из порванной зубами Арчи артерии густым потоком брызнула ей прямо на лицо.

Моя внучка превратилась в безжалостную валькирию. И единственное, чего ей не хватало, — это навыка обращения с холодным оружием.

Я уже обучил её навыку теневого скальпеля. Но пока она могла поддерживать его в размере не больше кухонного ножа. И управлялась с ним довольно неуклюже.

Но для страховки рядом с ней были я и, конечно, Арчи.

При этом я специально старался вмешиваться по минимуму.

Мне хотелось, чтобы Ольга вынесла из этой драки как можно больше боевого опыта.

Последняя из рода Рихтер не может быть слабачкой, рука которой дрогнет в решающий момент.

Наш клан почти полностью истребили и попытаются сделать это снова, едва мы поднимем голову.

Да, теперь я могу её защитить, как и всех, кто ещё доверится мне. Но они должны и сами уметь за себя постоять.

И теперь, глядя, как Ольга со своим ревенантом мочит байкеров направо и налево, я впервые понял, что моя внучка не пропадёт, даже если я внезапно куда-то исчезну по необходимости.

Пусть даже наши сегодняшние противники показали себя просто отвратительными бойцами и не вызывали никаких эмоций, кроме презрения.

Конечно, сначала они пытались взять нас числом, но быстро поняли, что ничего не выйдет. А ещё их здорово пугал Арчи.

Несколько раз в него прилетали сильные удары. Но ревенанту, конечно, было наплевать. Так что теперь они считали, что пёс какой-то бешеный или магический. Что недалеко от правды.

Это не могло не ударить по их боевому духу. Но даже я не ожидал, что настолько сильно.

Байкеры орали от боли и ужаса, катались по полу и пытались прикрываться друг другом. Двое даже умудрились выпрыгнуть в окно, где их разумеется приняли жнецы.

И только один из бандитов, очень крупный и с виду мощный парень, занял место в углу комнаты и даже построил что-то вроде барикады из стульев, видно, надеясь таким образом защитить хотя бы ноги от укусов Арчи.

В руках он зажал длинный нож и теперь угрюмо следил за хаосом в комнате, ожидая нападения на него лично.

Глупо с его стороны было связываться с этим мусором. С его мозгами из него мог выйти кто-то поинтересней. Но теперь получится разве что хорошая химера.

Ольга тоже его заметила. В её глазах мгновенно вспыхнул интерес, и она начала орудовать ножом ещё активней, добивая оставшихся бандитов.

Плащ внучки уже стал красным от крови. Но она, как берсерк, не обращала на это никакого внимания.

А, когда Арчи укусом расколол кому-то череп, так что брызнули мозги, она только на автомате стряхнула их с себя и пошла дальше.

Почему она не высасывала энергию, вместо того, чтобы убивать? Этот процесс, хоть и быстрый, но требует времени и сосредоточения. Не слишком подходит для боя с превосходящим противником.

В конце концов, живых осталось только двое. Тот самый амбал в углу и ещё один бандит, который в отчаянной попытке выжить полез в окно.

Арчи не захотел снова делиться добычей со жнецами, так что уже вцепился в его задницу и теперь затаскивал незадачливого байкера обратно.

Ольга же, не обращая на них внимание, прямо шла к амбалу.

А я с любопытством следил за ней.

Эта последняя драка вполне могла пойти не так, как все остальные. Ольга отлично справилась в хаосе, когда Арчи пугал врагов и прикрывал её.

Да и я тоже, хоть и стоял в стороне, но отсекал любые попытки подобраться к внучке с тыла, пока она не ожидала.

Но сейчас я решил не вмешиваться. Не зря ведь она не стала брать Арчи в этот последний бой.

Значит, хочет проверить свои силы. Не вижу смысла препятствовать.

Нож амбала был гораздо длинней, чем её теневой скальпель. Так же, как и его руки. Да и вообще он явно был сильнее Ольги и, скорее всего, умел драться.

Мужик был сосредоточен и готов к атаке, он понимал, что пощады не будет и сражался за собственную жизнь.

Да и ещё и эта его баррикада из стульев.

И мне тоже было интересно, насколько моя внучка к такому готова. Сможет ли она вообще его достать без нашей с ревенантом помощи.

Но решимость в её глазах говорила о том, что у неё есть какой-то план.

Ольга остановилась примерно в метре от мужика. А затем просто подняла руку и отправила теневой скальпель в полёт.

Я её этому не учил. Такая возможность у заклинания, естественно, была, но для начинающих это было не самой простой задачей. Одно дело, когда ты держишь призванный предмет рукой, и совсем другое, когда нужно поддерживать его физическое воплощение вдали от себя.

Но Ольга смогла. И сама догадалась, как это сделать. Всё же талантливая у меня внучка. Способная! Порадовала, ничего не скажешь!

С лёгким свистом скальпель пролетел до цели и вонзился в амбала.

Правда, мужик успел отреагировать и подставил под него руку, так что ранение получилось не слишком сильным.

А Ольга, тем временем, материализовала в руке ещё один теневой скальпель. И снова прицелилась.

Амбал же понял, что так он просто станет отличной мишенью для упражнения в метании ножей.

Поэтому совершил последний отчаянный рывок.

Растолкав собственную баррикаду из стульев, он кинулся прямо на Ольгу, размахивая своим ножом.

Внучка уклонилась, но он всё равно её зацепил, распоров плащ где-то в районе лопатки. Брызнула кровь, но Ольга, к моему удивлению, не проронила ни звука.

Наоборот, она снова бросилась в атаку. Но, видимо, решила больше не рисковать. Потому что Арчи на этот раз присоединился к ней.

Он с громким рычанием подпрыгнул и вцепился байкеру в плечо. Похоже, что метил в шею, но тот как-то здорово вывернулся.

Но этого хватило, чтобы он отвлёкся и открылся для Ольги.

Она рванулась к нему и вонзила скальпель прямо в грудь. Точно туда, где билось сердце. Всё-таки лекарь, анатомию она знала отлично.

Несколько секунд он молча смотрел на неё стекленеющим взглядом и, наконец, упал.

И Ольга гордо осталась стоять одна среди примерно десятка трупов.

Какое-то время она всё ещё была в напряжении, но как только поняла, что всё кончено, то расслабилась и даже тихо ойкнула.

— Спина болит, — пожаловалась она, — я попыталась сама затянуть рану, но пока не могу так быстро. Хорошо, хоть внутренности не задел.

Я с улыбкой подошёл ближе, положил ей руку на плечо и почти мгновенно заживил ножевое ранение.

— Спасибо, — поблагодарила она меня, а потом задумалась и через несколько секунд решительно заявила. — Я сделала для себя серьёзные выводы. Мне нужны уроки боевых искусств, стрельбы и метания ножей.

***

Домой мы ехали на химеромобиле, а вот трупы, как и жнецов, погрузили в автобус Чистилища.

Как я выяснил, наивное современное законодательство гласит: «Нет тела, нет дела». Так что, если кто-то станет искать наших подопечных, найдёт пустой особняк без единой крохи биоматериала. Всё внутри уничтожил тлен.

А тела пойдут на разные полезные дела.

За рулём автобуса на этот раз сидел Игнат, которому не терпелось продемонстрировать мне чистовую отделку лаборатории. Я ещё не видел окончательного результата, но сейчас как раз должен был им воспользоваться.

Кроме того, при виде нашей добычи в виде кучи тел, в глазах моего прораба зажёгся явный огонёк жадности. Я сразу понял, что он будет просить у меня ещё работников на стройку. Ведь здание лаборатории — это первый, но далеко не единственный необходимый мне объект.

Наши аппетиты только разгораются.

Так что, скорее всего, я его просьбу удовлетворю. Но не раньше, чем поработаю сам над новой химерой.

Именно с такими мыслями я, наконец, вошёл в свою новую лабораторию.

Пока это было не слишком большое здание, всего лишь на четыре комнаты. Одна из которых была скорее прихожей, причём довольно тесной. Но зато здесь было целых два просторных зала с отличной системой охлаждения так, что даже без особого расхода некро-энергии тела могли храниться, не подвергаясь быстрому разложению.

Ещё один зал был мастерской, пока тоже довольно простой.

По сути я перенёс оборудование из подвала. Но здесь им пользоваться было куда удобнее.

Подвал, к слову, на этом участке, тоже планировался. Но пока к его строительству только приступали, и он будет находиться уже по другим зданием.

В целом, результат стройки меня устроил. Так что я похвалил Игната и, не откладывая в долгий ящик, взялся за работу.

Разумеется, в качестве ассистенток снова пригласил Ольгу и Алину.

Во-первых, с ними и правда дело шло быстрее. А, во-вторых, когда у нас будет больше материала, я хотел позволить им и самим создать собственную химеру.

Именно эти две девушки согласно моим планам должны стать моей главной опорой в становлении могущества клана.

И сегодня, помимо прочего, я хотел показать им, что костяные гончие — это далеко не предел для искусства некроманта.

Основой для новой химеры стал тот самый амбал, который так неплохо сегодня сопротивлялся. У него были самые крепкие кости, мышцы и вообще для человека — это был очень высококачественный материал.

Так что именно из его тканей мы слепили самые важные части моего нового монстра.

Естественно, кости понадобились и из других тел.

Изначально такая химера называлась «броненосец». Но мне показалось, что у неё маловато наступательного потенциала, и пришлось творчески доработать проект.

Так что у меня должно было получиться что-то вроде большого скорпиона с мощным хвостом и панцирем из костяной брони.

Внутри его тела также располагалась полая часть, что-то вроде ёмкости, куда можно помещать яд для того, чтобы чудовище могло распрыскивать его из хвоста и пасти. Самого яда у меня пока не было.

Но с появлением лаборатории, я планировал со временем наладить производство и всяких полезных эликсиров, мазей и прочей фармы.

Ну ядов, конечно. Куда ж без них.

Как вариант, можно ближе подружиться с кем-то из Веласко. Но это я уже шучу.

После работы над гончими девушки довольно легко собирали и скорпиона. Они постоянно сверялись с какими-то видео, чтобы лучше понимать, как должно двигаться такое существо.

Но вот работу над хвостом я всё равно им не доверил. Это главное оружие будущей химеры. И хвост должен быть не только крепким, но и подвижным. И моим ученицам пока не хватало опыта, чтобы сделать нечто подобное качественно.

А когда мы почти закончили, раздался звонок смартфона. Ольга подняла трубку и сразу мне пояснила:

— Это Лара, — и включила её на громкую связь.

— Получилось! — радостно отрапортовала та и продолжила тараторить, — все нужные документы у меня. Не без труда, правда. Порой пришлось сталкиваться с совершенно нестандартными ситуациями. Например, клан с именем «Рихтер» уже был зарегистрирован. Но там не осталось ни одного живого участника. Пришлось здорово повозиться...

— А какая ещё информация была о том клане в базе? — спросил я.

— Да никакой. Только фамилия и пустота вместо списка имён.

Ожидаемо.

— Ты отлично поработала, — похвалил я Лару, — приезжай к нам вечером. Отметим.

— Конечно, — радостно отозвалась она. — Отметить, это я с удовольствием.

А я попросил Ольгу передать и остальные приглашения.

Я всегда относился к праздникам и гуляниям или, как их теперь называют, вечеринкам, как к важной части социальной игры.

Работники и важные партнёры должны чувствовать себя частью клана не только номинально, но и ощущать свою причастность к его успехам. Понимать, что это в том числе и их работа привела к такому результату. И что это ценится, а не воспринимается как должное.

Тогда они продолжают и дальше работать с энтузиазмом.

Раньше было проще, зажарить несколько быков, открыть пару бочек вина, и все довольны. Сейчас же вечеринки стали выглядеть вычурнее, но, в целом, тоже неплохо.

Так что через пару часов у нас в конюшне собрались все заинтересованные лица. Прохор, Алан, двое бойцов Чистилища, ставших клановыми слугами, вся семья Астеров, Лара и даже Эля с Арни. Последние, правда, в качестве прислуги.

Субординацию надо чтить и не допускать панибратства.

Финдиректор оказался неплохим поваром и сейчас помогал Фреду на кухне. А Эля прислуживала в качестве официантки.

Оба поначалу были не в восторге от подобного, но жаловаться не рискнули. А после сообразили, что лучше быть в такой роли, нежели за дверью.

В остальном, вечер начался хорошо. Я произнёс небольшую речь, после которой мы выпили за успех предприятия и продолжили праздновать уже без всяких формальностей.

Лара долго держалась, отказываясь от спиртного, но, в конце концов, плюнула и со словами: «Раз в месяц можно», — ушла в отрыв.

Это имело неожиданные последствия.

Ольге с Алиной пришлось её буквально оттаскивать от Фреда.

Не зная о нём никаких подробностей, она вдруг воспылала горячим интересом к умертвию.

— Какой интересный и сдержанный мужчина, — делилась она переживаниями с Ольгой, которая пыталась её образумить, при этом не выдавая никаких секретов, — вкусно готовит и идеально воспитан. Так и хочется его испортить!

На этих словах Лара закатывалась пьяным смехом.

А после наш праздник прервал звонок в дверь.

Это был курьер. Его появление я отследил ещё за квартал, но ничего подозрительного не обнаружил.

Ольга пошла открывать. Взяла из его рук какой-то конверт, вскрыла его. И, когда за курьером закрылась дверь, чуть повысив голос, растерянно заговорила:

— Слушайте, тут такое дело...

На неё обернулось сразу несколько пар глаз, и она громко закончила:

— Кажется, нам объявили войну.