Тёмный Лекарь 16

Глава 1

Большой зал оказался именно таким, каким я и ожидал его увидеть, а именно безумной смесью механики, инженерной мысли и полного хаоса.

Пещера была просторной, с высокими сводами, украшенными светящимися кристаллами, которые давали мягкое, почти уютное освещение. Но на этом всё традиционное заканчивалось.

В центре зала стоял стол. Хотя назвать это просто "столом" было бы преступным упрощением.

Это была механическая конструкция длиной метров в двадцать, составленная из множества секций.

Вся поверхность представляла собой движущийся конвейер, да не один, а целую систему переплетающихся лент, которые медленно вращались в разных направлениях.

По этим лентам ехали тарелки. Десятки тарелок с едой, плавно скользили мимо сидящих гремлинов. Вся система издавала мягкое механическое жужжание, периодически щёлкая шестерёнками.

Вокруг стола уже рассаживались гремлины. И судя по их количеству, похоже, всё поселение решило присутствовать на празднике. Их точно собралось здесь больше двух сотен.

Они болтали, смеялись, тянулись лапами к проезжающим мимо блюдам.

Клик-Клак с гордостью посадил меня рядом с собой во главе стола, где стоял массивный стул.

Его явно построили специально для меня буквально только что. Но, несмотря на это, сделан он был на славу.

Сиденье усилили металлическими распорками, а спинку украсили шестерёнками, сложенными в подобие герба Рихтеров. Даже глазницы черепа светились чем-то зелёным.

— Почётное место для почётного гостя, — объявил старейшина, жестом приглашая меня сесть.

Я осторожно устроился на стуле. Тот скрипнул, но выдержал. Гремлины вокруг звонко и пронзительно закричали и зааплодировали.

Клик-Клак занял место справа от меня, устроившись на своём обычном стуле. Слева села Шпиль-Ка, рыжая гремлинша с косичкой, которую я уже видел раньше. А рядом с ней разместился Вин-Тик, худощавый гремлин с особенно большими очками и тонкими, точными пальцами.

Как только все расселись, Клик-Клак хлопнул в ладоши, и конвейер тронулся с новой силой.

Первое блюдо проехало мимо меня, и я не сразу понял, что это. На тарелке лежало что-то блестящее и тёмное, нарезанное ломтиками.

— Жареные макриты! — с энтузиазмом объявила Шпиль-Ка, ловко подцепляя несколько кусочков себе на тарелку. — Очень вкусные-питательные! Ловите-берите, пока не уехали!

Я протянул руку и взял один кусочек. Сначала я подумал, что гремлины так называют мокриц, но при ближайшем рассмотрении понял, что это какое-то другое жареное насекомое размером с креветку и покрытое хрустящей корочкой.

Излишней брезгливостью я никогда не отличался, как и любой нормальный некромант, а вот любопытства, напротив, всегда было в избытке.

Так что, недолго думая, я попробовал предложенное лакомство. И оно оказалось на удивление приятным на вкус. Хрустящее снаружи, мягкое внутри. Я словно ел чипсы с мясной начинкой.

— На вкус словно нежная курица, — заметил я.

Клик-Клак вздохнул.

— Нет-нет. Точно не курица, мы не видели их уже сотни лет. Это — Макриты. Они живут в глубоких пещерах, питаются грибами и минералами. Очень полезно-питательно.

Следующее блюдо уже подъезжало. И я рассмотрел в глубоких мисках какой-то суп.

Я взял одну порцию и заглянул внутрь. Бульон светился слабым зеленоватым светом, в нём плавали кусочки чего-то непонятного.

— Грибной суп со светлячковыми спорами, — пояснил Вин-Тик тонким, педантичным голосом. — Классическое блюдо. Светится около часа после приготовления, потом гаснет.

Я попробовал. Удивительно, но мне снова понравилось, несмотря на необычное сочетание вкусов, словно в одном блюде оказались одновременно грибы и какие-то морепродукты.

— Отлично, — признал я.

И тут начались проблемы.

Мимо проехала тарелка с чем-то, что выглядело как стейки. Шпиль-Ка и Вин-Тик одновременно потянулись к ней.

Их лапы столкнулись над тарелкой.

— Моё! — рявкнула Шпиль-Ка. — Я первая увидела-заметила!

— Неправда-ложь! — возразил Вин-Тик, не отпуская тарелку. — Сама ты, Шпиль-Ка, вредина! Я рассчитал-предсказал траекторию движения конвейера! По моим расчётам-вычислениям, это блюдо должно было подъехать ко мне через пять минут тридцать две секунды! А сейчас как раз прошло столько!

— Какая разница-важность! — Шпиль-Ка дёрнула тарелку на себя. — Я уже взяла-схватила!

— Но я имею преимущественное право-привилегию на основании временных расчётов!

Тарелка начала опасно крениться между ними. Стейки скользили к краю.

Клик-Клак тяжело вздохнул и постучал ложкой по столу.

— Дети-глупцы, хватит-прекратите! Вас обоих лишу десерта!

Но было поздно. В порыве борьбы Шпиль-Ка дёрнула слишком сильно, Вин-Тик не удержал, и тарелка с грохотом упала обратно на конвейер, отправляя стейки в путешествие дальше по столу.

Оба гремлина уставились друг на друга с возмущением.

— Смотри-видишь! Теперь придётся ждать-терпеть целый круг! — обвиняющим тоном сказала Шпиль-Ка.

— Это ты виновата-ответственна! — парировал Винтик. — Не умеешь-не способна правильно рассчитать момент захвата!

— Зато я не трачу-теряю время на бесполезные вычисления-подсчёты!

— Мои вычисления не бесполезные! Они точные-выверенные!

— Точные, но медленные-неэффективные!

Я наблюдал за этой перепалкой с лёгким изумлением. Клик-Клак закрыл лицо лапами, явно переживая за своё гостеприимство.

— Прошу прощения-извинения, — пробормотал он мне. — Эти двое... они всегда так. Шпиль-Ка — гений механики, но импульсивная-быстрая. Вин-Тик — гений точности-расчётов, но медленный-обдумывающий. И они никак не могут договориться-согласиться, чей подход лучше-правильнее.

Тем временем мимо проехало следующее блюдо. Что-то розоватое, желеобразное, нарезанное кубиками.

Оба гремлина снова потянулись одновременно.

— Это моё-заслуженное! — выкрикнула Шпиль-Ка. — Я пропустила-потеряла стейки из-за тебя!

— Логическая ошибка-заблуждение! — возразил Вин-Тик. — Ты пропустила стейки из-за собственной поспешности-торопливости! Кроме того, я тоже не получил стейки, что даёт мне равное-идентичное право на компенсацию!

Они снова вцепились в тарелку с двух сторон.

— Это слизневый паштет! Деликатес-редкость!

— Именно поэтому я имею право-основание его взять!

Я решил вмешаться, пока они не устроили настоящую войну над столом. Протянув руку, я невозмутимо вынул тарелку из их рук.

Они явно такого не ожидали и сразу притихли.

А затем Шпиль-Ка смущённо сказала:

— Угощайтесь-наслаждайтесь, гость-спаситель.

— Не волнуйтесь, — засмеялся я, — я разделю на три части.

Оба гремлина замерли и посмотрели на меня, затем друг на друга, затем на тарелку.

— Делить... — медленно произнесла Шпиль-Ка.

— Поровну-справедливо... — задумчиво добавил Вин-Тик.

Они синхронно кивнули, и мы разделили содержимое тарелки.

Клик-Клак облегчённо выдохнул.

— Спасибо, Максимилиан. Я уже думал-боялся, что придётся их разнимать.

Я усмехнулся и попробовал слизневый паштет, который теперь оказался и на моей тарелке. Удивительно нежная текстура, вкус чем-то напоминал свежайшего лосося, только вкуснее и более мягкий.

Пир продолжался. Блюда сменяли друг друга. Грибы в каком-то пряном соусе, жареные корни, что-то похожее на хлеб, но светящийся изнутри, рыба из подземных рек.

И каждое третье блюдо становилось предметом спора между Шпиль-Кой и Вин-Тиком.

— Это должно быть моё-заслуженное! Я пропустила-не взяла три блюда подряд!

— Статистическая ошибка-искажение! Ты пропустила два блюда, а третье намеренно-осознанно проигнорировала!

— Потому что это были жареные споры-грибы, которые я ненавижу-терпеть не могу!

— Это не считается-учитывается при распределении прав!

Гремлины вокруг стола, похоже, привыкли к этому зрелищу и продолжали спокойно есть, лишь иногда бросая на спорщиков снисходительные взгляды.

Клик-Клак наклонился ко мне и тихо пояснил:

— Они на самом деле друзья-товарищи. Просто не умеют это нормально показывать. Вместо этого спорят и конкурируют по любому поводу.

— Вижу, — кивнул я, наблюдая, как Шпиль-Ка отбирает у Вин-Тика какой-то корень, а тот в ответ крадёт у неё кусочек гриба. — Очень... живописно.

— Безнадёжные-неисправимые, — пробормотал Клик-Клак. — Но они хорошие мастера-инженеры. Лучшие-талантливые.

— Это главное, — согласился я.

Где-то к середине пира принесли напитки. Небольшие кубки с какой-то светящейся ярко-синей жидкостью, переливающейся в свете кристаллов.

— Особый напиток-питьё, — с гордостью объявил Клик-Клак. — Делаем из светящихся грибов. Очень крепкий-сильный. Даже для некроманта!

Он поднял свой кубок.

— За возвращение Рихтеров! За новый-восстановленный союз!

— За союз! — хором откликнулись гремлины, поднимая свои кубки.

Я поднял свой и выпил залпом.

Напиток обжёг горло огнём, прокатился по пищеводу горячей волной и ударил в голову с неожиданной силой. Я даже почувствовал лёгкое головокружение, но оно быстро прошло.

Крепко. Очень крепко. Но приятно.

— Неплохо, — признал я. — Крепче, чем ожидал.

Клик-Клак ухмыльнулся.

— Ещё три таких, и даже архимаг-некромант начнёт видеть танцующие грибы.

— Так они ведь, правда, существуют! — вмешался Жуж-Жик.

Гремлины вокруг расхохотались.

А Клик-Клак со смехом пояснил:

— Да, танцующие грибы действительно существуют! Но трезвый-нормальный видит, как они медленно-скучно покачиваются. А пьяный-выпивший? Он видит целое представление-шоу! С акробатикой, трюками, фейерверками и салютами!

Я хмыкнул.

— Теперь даже интересно посмотреть.

Старейшина расхохотался и налил нам обоим ещё по кубку.

Остаток вечера прошёл в тёплой, шумной атмосфере. Гремлины рассказывали истории — про подземную жизнь, про монстров, которых встречали в глубинах, про свои изобретения и неудачные эксперименты.

Я, в свою очередь, делился своими историями. Но не мрачными, о войне, смерти и разрушении. Нет. Я рассказывал о том, что нашёл после пробуждения.

О сиренах, с которыми подружился в глубинах моря. О том, как их народ стал моими союзниками.

О Кемети или звероголовых, которые также присоединились к моему делу.

О духах стихий, джиннах, элементалях воды, земли, огня. О Калькатире, который возвёл для меня прекрасный замок и о Росинке, моём маленьком водяном друге.

О Сфинксах, которые знают больше, чем можно представить.

Гремлины слушали, затаив дыхание, их огромные глаза блестели от интереса.

— Значит-получается, в мире выжили-остались не только люди-человеки? — спросила Шпиль-Ка.

— Далеко не только, — подтвердил я. — Я рассказал лишь о тех, кого нашёл. Но уверен, что их гораздо больше.

— Это хорошо-замечательно! — воскликнул Вин-Тик. — Мы не хотим-не желаем жить только среди людей-человеков. Нужно больше разных друзей и исследований-опытов!

К концу вечера я чувствовал приятную усталость. Не от напитка, хотя тот тоже внёс свой вклад, а от атмосферы. От тепла, искренности, простой радости, которую излучали гремлины.

Они были счастливы. После тысячи лет изоляции, страха и ожидания, они, наконец, получили надежду. И я не собирался их подводить.

А они теперь с нетерпением ждали, когда смогут отправиться со мной в Рихтерберг. И у нас больше не было причин задерживаться.

Так что, как только закончился пир десять гремлинов с довольным визгом убежали собирать свои вещи, а Клик-Клак тихо посоветовал:

— Если Шпиль-Ка с Винти-Ком снова начнут спорить-конфликтовать... просто стукни их по головам. Иногда это единственный способ их утихомирить.

Я засмеялся, а вскоре весь десяток будущих переселенцев вновь собрался вокруг меня.

И вот тут я впервые увидел гремлинские "дорожные сумки". Любая из них удивила бы любого даже самого талантливого артефактора.

Шпиль-Ка тащила что-то похожее на металлический чемодан размером с неё саму. Но когда она щёлкнула замками и открыла его, внутри оказалось пространства явно больше, чем снаружи.

Я заглянул и увидел аккуратно уложенные инструменты, детали, свёрнутые чертежи и даже какой-то миниатюрный верстак.

— Складное-расширяемое пространство! — с гордостью объявила она, похлопывая по чемодану. — Сама спроектировала-создала! Вмещает в три раза больше-объёмнее, чем кажется-выглядит!

Вин-Тик фыркнул, доставая свой багаж.

— Только три раза? Моя сумка-хранилище вмещает в четыре-кратно больше. Плюс система-организация автоматической сортировки-распределения содержимого по категориям-типам!

Он продемонстрировал рюкзак размером с небольшую подушку, но когда он потянул за один из ремешков, сумка развернулась, открывая множество отделений, каждое из которых светилось разным цветом в зависимости от содержимого.

— Зелёный цвет-свет — инструменты-приборы. Синий — материалы-детали. Красный — чертежи-схемы. Жёлтый — еда-провизия!

Шпиль-Ка закатила глаза.

— Твоя система-организация слишком сложная-запутанная! Нужно много минут-времени, чтобы найти-достать нужное!

— Зато всё на своём месте-позиции! В отличие от твоего хаоса-беспорядка!

Они начали было спорить, но я многозначительно кашлянул, и оба притихли.

Жуж-Жик принёс целую кучу маленьких коробочек, связанных верёвками.

— Модульная система-конструкция! — объяснил он. — Каждая коробка-модуль независимая-автономная, но все соединяются-крепятся вместе! Можно собрать-построить в любую конфигурацию-форму!

Он продемонстрировал — коробки действительно могли складываться в различные комбинации, образуя то башню, то широкую платформу, то что-то похожее на лестницу.

Иск-Ра — гремлинша с ярко-оранжевой шерстью показала свой рюкзак с особой осторожностью.

— Огнеупорный-защищённый контейнер, — пояснила она. — Внутри — горючие смеси-вещества, взрывчатка-динамит и катализаторы-ускорители реакций. Всё безопасно-надёжно упаковано!

Зуб-Чик, маленький гремлин с непропорционально большими ушами, тащил рюкзак, который периодически тикал.

— Это часовой механизм? — с любопытством спросил я.

— Двадцать три часовых механизма-прибора! — гордо подтвердил Зубчик. — Все синхронизированы-настроены. Показывают время-часы в разных часовых поясах-зонах мира!

— Зачем тебе столько?

Зуб-Чик задумался.

— Не знаю-имею понятия. Но красиво-эстетично тикают!

Остальные гремлины представили свои багажи. Каждый оказался уникальным, каждый демонстрировал невероятную изобретательность и лучше раскрывал личность хозяина.

Были складные лестницы, портативные кузницы и даже что-то, отдалённо напоминающее миниатюрную паровую машину.

Клик-Клак наблюдал за суетой с отеческой гордостью.

— Мои лучшие мастера, — сказал он мне. — Они принесут Рихтерам много пользы.

“Или много головной боли” — подумал я, но уже не стал это озвучивать.

Вместо этого, мы попрощались и пошли выбираться из подземелий наверх.

К сожалению, я не мог брать с собой пассажиров, когда перемещался при помощи пирамидок, так что придётся прибегать к более традиционным способам. Если, конечно, путешествие на драконе можно таковым назвать.

Пока длился пир, я уже уточнил у Лифэнь мои координаты, и Ольга должна была прибыть сюда с минуты на минуту.

К счастью, путь на поверхность оказался неожиданно простым.

Теперь, когда очаг был уничтожен, катакомбы стали просто старыми туннелями. Опасными, с остатками кислоты кое-где и загулявшими, хотя уже почти обессиленными монстрами. Но реальной опасности уже не было даже для гремлинов.

Мы шли всего лишь около получаса, поднимаясь по наклонным коридорам всё выше и выше. Гремлины шагали бодро, несмотря на тяжёлый багаж. Некоторые даже радостно напевали что-то на своём языке.

Наконец, впереди забрезжил дневной свет.

Я вышел первым, прищурившись после полумрака подземелья

Мы оказались на склоне холма, поросшего редкой травой и кустарником. Солнце стояло высоко. Небо было ясным, голубым, с редкими облаками.

За мной из туннеля начали выходить гремлины.

И замерли.

Все разом. Как вкопанные.

Шпиль-Ка уронила свой чемодан. Вин-Тик застыл с открытым ртом. Жуж-Жик зажмурился так сильно, что его уши прижались к голове.

— Слишком ярко! — завопила Иск-Ра, закрывая лицо лапами. — Глаза-зрение горят-болят!

— Что это-откуда такой свет-яркость?! — паниковал Зуб-Чик.

Я понял проблему. Они никогда не видели солнца. Тысячу лет жизни в подземелье. Их глаза, привыкшие к тусклому свечению грибов и кристаллов, просто не были готовы к дневному свету.

— Это солнце, — спокойно объяснил я. — Звезда, которая освещает наш мир. Вы читали о ней?

— Читали-изучали! — откликнулся Вин-Тик, всё ещё щурясь. — В древних записях-текстах! Но мы думали-полагали, что она не настолько яркая-ослепительная!

— Записи-тексты не врали-преувеличивали! — добавила Шпиль-Ка.

Но гремлины были не так просты. Через несколько секунд первоначального шока они начали суетиться, копаясь в своих сумках.

— Предки-прародители предупреждали-писали об этом! — объявил Жуж-Жик, доставая из своего рюкзака какую-то странную конструкцию.

Это были очки. Но не простые. Механические, с множеством подвижных линз, затемнённых пластин и регулируемых перемычек.

Он нацепил их на нос, покрутил несколько винтиков по бокам, и линзы автоматически подстроились, затемняясь до комфортного уровня.

— О-о-о! — восхищённо выдохнул Жуж-Жик. — Теперь вижу-различаю нормально!

Остальные гремлины тут же последовали его примеру, доставая свои версии защитных очков. У каждого были собственные разработки.

Например, Шпиль-Ка носила модель с дополнительными боковыми защитными шторками, Вин-Тик — с увеличительными линзами, Иск-Ра — с красными фильтрами.

Через минуту все десять гремлинов стояли на поверхности в самодельных солнечных очках, с любопытством озираясь по сторонам.

— Небо такое большое-огромное! — восхищённо пищала Искра.

— И пустое-незаполненное! — добавил Зубчик. — Где потолок-свод? Где стены-границы?

— Их нет, — пояснил я. — Добро пожаловать в открытый мир.

Гремлины медленно пошли вперёд, с опаской, словно боясь, что небо вдруг обрушится на них. Но постепенно любопытство взяло верх над страхом.

Гремлины исследовали окрестности. Шпиль-Ка пыталась измерить высоту неба каким-то устройством с выдвижной антенной. Вин-Тик вычислял траекторию движения солнца. Жуж-Жик пытался поймать облако сачком.

Я сел на камень и стал ждать, наблюдая за их выходками с лёгким развлечением.

Прошло минут пятнадцать, и я почувствовал знакомую ауру, приближающуюся с севера.

Дракон.

Ольга летела на Агни, так она назвала нашего нового огненного питомца, а я не возражал.

Гремлины заметили его, когда тот был ещё далеко, маленькой тёмной точкой на фоне неба, быстро увеличивающаяся в размерах.

И, когда его очертания стали сильнее различимы, среди моих новых союзников поднялась настоящая паника.

— Что это-откуда?! — завопил Зуб-Чик.

— Летающее существо-тварь! — испуганно добавила Иск-Ра.

— Огромное-гигантское! — подтвердил Вин-Тик, судорожно крутя винтики на очках, увеличивая изображение. — И... оно движется-летит прямо к нам!

Ужас мгновенно охватил всю группу. Гремлины заверещали, забегали, некоторые попытались броситься обратно в туннель.

— Спокойно! — громко сказал я, поднимаясь. — Это наш транспорт.

— Транспорт?! — недоверчиво переспросила Шпиль-Ка. — Это же монстр-тварь!

— Дракон, — поправил я. — И да, это наш транспорт. Ольга, моя внучка, управляет им.

Вскоре Агни приземлился, поднимая облако пыли.

Ольга тут же лихо спрыгнула с седла и обратилась ко мне.

— Макс! — поприветствовала она. — Лифэнь сказала, что ты приведёшь... — она замолчала, увидев десяток гремлинов, которые сейчас прятались за моей спиной, высовывая только любопытные морды в механических очках. — ...гостей.

— Гремлины, — представил я. — Древний союзник клана Рихтеров. Десять добровольцев, которые отправятся с нами в Рихтерберг.

Гремлины медленно выползли из-за моей спины, с опаской разглядывая и дракона, и Ольгу.

— Дракон... — медленно произнёс Вин-Тик. — Настоящий-подлинный дракон…

— Это же... — Шпиль-Ка сглотнула. — Это же невероятная-потрясающая технология-конструкция!

Их страх начал уступать место профессиональному интересу.

— Биологический летательный аппарат-механизм! — восхищённо выдохнул Жуж-Жик. — С собственным источником тепла-огня! Мышечная система-структура обеспечивает тягу-движение! Гениально-совершенно!

Иск-Ра осторожно подошла ближе, разглядывая Агни.

— А где двигатель-мотор? Где топливный бак-резервуар?

— Это химера, — пояснила Ольга с лёгкой улыбкой. — Плоть и кости, оживлённые при помощи некромантии. Не машина.

— Живое-мёртвое?! — Гремлины переглянулись. — Ещё лучше-интереснее! Биологическая инженерия-разработка!

Они начали кружить вокруг дракона, рассматривая его с разных сторон, что-то обсуждая на своём языке.

— Они... всегда такие? — тихо спросила Ольга, шокированная энергией наших новых союзников.

— Привыкай, — не стал зря обнадёживать её я.

Погрузка заняла некоторое время, ведь дракон не был оборудован, чтобы перевозить маленьких существ.

Но гремлины и тут проявили изобретательность.

Они достали из своих сумок какие-то складные конструкции, быстро собрали их в подобие сидений с креплениями, и за десять минут спина Агни была оборудована импровизированными седлами для всех пассажиров.

— Эргономично-удобно! — объявила Шпиль-Ка, затягивая какие-то ремни. — С амортизацией-смягчением и дополнительной поддержкой-опорой для спины-позвоночника!

— И с подстаканниками-держателями! — добавил Вин-Тик, демонстрируя выдвижную полочку сбоку от сиденья.

Ольга покачала головой, явно поражённая.

— Макс, откуда ты их достал?

— Долгая история, — усмехнулся я, забираясь на место рядом с ней. — Расскажу в полёте.

Агни взмахнул крыльями и оторвался от земли.

Гремлины завизжали. От страха или восторга было непонятно. Возможно, и то, и другое одновременно.

Мы поднялись выше, и земля начала уходить вниз. Гремлины прижимались к своим импровизированным сиденьям, вцепившись в ремни, но не отрывая глаз от пейзажа внизу.

— Высоко-далеко! — пищал Зуб-Чик.

— Земля-поверхность такая маленькая-крошечная! — добавляла Иск-Ра.

Но страх быстро уступил место любопытству. Гремлины начали вертеть головами, разглядывая окрестности.

— Смотрите-видите! Дорога-путь! — указывал Жуж-Жик на извилистую ленту шоссе внизу.

К слову, не задетое очагами, так что движение на нём присутствовало.

— И повозки-транспорт на ней катятся-едут! — Вин-Тик судорожно крутил винтики на очках, увеличивая изображение.

Он, похоже, ещё не успел понять, что это автомобили, которых он никогда не видел.

Полёт длился около двух часов. За это время я успел вкратце рассказать Ольге о гремлинах, о том, как нашёл их, о древнем договоре и о том, что теперь они присоединятся к нам.

Ольга слушала с интересом, время от времени оглядываясь на гремлинов, которые продолжали восторженно комментировать всё, что видели.

Наконец, на горизонте показался Рихтерберг.

И вот тут гремлины совсем потеряли голову.

— Город-поселение! — завопила Шпиль-Ка. — Огромный-гигантский город!

— Со зданиями-строениями из камня-материалов! — добавлял Вин-Тик. — И они высокие-многоэтажные!

— Смотрите-видите! Там провода-линии! Электричество-энергия! — Жуж-Жик едва не вывалился из седла, пытаясь рассмотреть получше.

Я схватил его за шкирку, возвращая на место.

— Сидите смирно, или упадёте!

Но гремлинам было плевать на безопасность. Они высовывались, вытягивались, некоторые даже пытались встать, чтобы лучше видеть.

— Технологичность-прогресс! — восторженно пищал Зуб-Чик. — Человеки-люди наконец научились-освоили делать интересное-полезное!

— Тысячу лет назад они были скучные-примитивные! — соглашалась Иск-Ра. — Только деревянные хижины-домики и грязь-слякоть!

— А теперь смотрите-видите! Каменные дома-здания! Улицы-дороги! Даже башни-конструкции какие-то!

Вин-Тик достал из рюкзака какой-то прибор и начал что-то записывать.

— Делаю заметки-записи, — пояснил он. — Уровень развития-прогресса города. Наличие инфраструктуры-систем. Потенциал-возможности для улучшения-оптимизации.

— Много чего не хватает-отсутствует! — констатировала Шпиль-Ка, тоже изучая город. — Вижу-замечаю как минимум пятьдесят-множество точек, где можно улучшить-модернизировать!

— Только пятьдесят? — фыркнул Вин-Тик. — Я насчитал-обнаружил семьдесят три!

— Ты считаешь-включаешь мелкие-незначительные улучшения!

— Мелких улучшений не бывает-существует! Каждая деталь-элемент важна!

Они начали было спорить, но я громко кашлянул, и оба притихли.

Агни начал снижаться, направляясь к посадочной площадке рядом с исследовательским центром в резиденции Рихтеров, где сейчас работали Луи, Елена и другие учёные клана.

Дракон мягко приземлился, и гремлины тут же спрыгнули, начиная разбирать свои импровизированные сиденья и складывать их обратно в сумки.

Нас встретил Арджун Сундарам и Шарлотта Беккет. Они поприветствовали нас и теперь с любопытством разглядывали гремлинов, которые сейчас суетились вокруг багажа.

— Максимилиан, — обратился ко мне Арджун, пока Лотта, как обычно, скромно молчала, — Лифэнь предупредила о... необычных гостях.

— Знакомьтесь, — я жестом указал на гремлинов. — Древние союзники клана Рихтеров. Гениальные инженеры и механики. Они будут работать здесь, в исследовательском центре.

Арджун поднял бровь.

— Работать? В каком качестве?

— В любом, где нужны руки и светлые головы, — ответил я. — Но есть одно критически важное условие.

Я наклонился ближе, понижая голос:

— Их обязательно нужно загружать работой. Постоянно. Так что позаботься о том, чтобы им всегда было чем заняться.

Арджун нахмурился.

— У нас, конечно, много задач. Но на что они способны?

— На всё, — серьёзно ответил я.

Гремлины тем временем уже начали осматривать исследовательский центр, тыкая в стены, заглядывая в окна, что-то обсуждая на своём языке.

— Можем-хотим приступить к работе-делу прямо сейчас-немедленно! — объявила Шпиль-Ка.

— Есть много-множество идей-проектов! — добавил Вин-Тик.

— Готовы-желаем служить Рихтерам! — хором подтвердили остальные.

Арджун посмотрел на меня с лёгкой паникой в глазах.

— Я... постараюсь их чем-то занять.

— Удачи, — похлопал я его по плечу. — Тебе понадобится.

Я оставил гремлинов под присмотром Арджуна и Шарлотты и направился к другому крылу исследовательского центра. К мастерской Алины, куда Ольга уже перевезла трофеи из старой мастерской химеролога.

Время браться за дело.

Материалы были отличные. кости магических существ, шкуры, когти, чешуя. Всё, что нужно для создания действительно мощных химер.

Я собирался хорошенько подумать, что я могу из них собрать, чтобы, наконец, приблизить окончательную победу над Штайгерами.

Глава 2

— Арджун, — окликнула коллегу Елена, отрываясь от блокнота, — ты видел последние показатели по третьему образцу? Стабильность выросла на двенадцать процентов.

Арджун Сундарам провёл рукой по лицу, ощущая усталость после очередного долгого дня в лаборатории. Перед ним на столе лежали чертежи новых модификаций установок для поглощения скверны, а рядом громоздилась стопка отчётов о последних тестах с гелиовитрумами и лазуристами.

Рядом с ним сидели Луи Вийон, увлечённо изучаюший образцы кристаллов через увеличительное стекло, Елена Рихтер, делающая пометки в своём блокноте о последних экспериментах с гелиовитрумами, и Шарлотта Беккер, которая производила какие-то расчеты за компьютером.

В комнате также находился и Карл Рихтер. Он единственный выглядел так, будто попал сюда случайно. Лич в идеальном костюме развалился на кресле в углу словно пожилой пижон и полностью погрузился в чтение книжки.

— Да, заметил, — кивнул Арджун, но в его голосе не было прежнего энтузиазма. — Хорошие новости, но нам ещё далеко до промышленного применения.

Луи поднял голову:

— Ты слишком строг к себе. Мы продвинулись дальше за последние два дня, чем за неделю до этого. Это уже успех.

Арджун хотел ответить, но в этот момент дверь лаборатории распахнулась, и в проём ввалился… хаос.

Десять маленьких существ в механических очках суетливо протиснулись внутрь, волоча за собой свои громоздкие сумки и чемоданы. Они щебетали на своём языке, перебивая друг друга, и их огромные уши дёргались от возбуждения.

Арджун со вздохом поднялся со своего места. Он понятия не имел, что делать с этими созданиями так внезапно свалившимися ему на голову.

Так что, когда Макс их привёл, то решил просто отложить этот вопрос хотя бы на завтра. И предложил гостям расположиться в одной из пустых комнат. Но, похоже, они не собирались сидеть спокойно.

— Это… — начал он.

— Гремлины, — оторвав взгляд от книги хмыкнул лич, — а я надеялся, что хотя бы они не пережили эту тысячу лет.

Шарлотта поперхнулась от столь жестоких слов, но, к счастью, самими гремлинам было всё равно.

Они уже разбежались по лаборатории, с любопытством разглядывая оборудование.

— Ого-вау! — восхищённо пищала Шпиль-Ка, подбегая к одной из установок. — Смотрите-видите! Это же кристаллический резонатор-усилитель! Но такой примитивный-устаревший!

— Примитивный? — эхом переспросил Вин-Тик, придвигаясь ближе и поправляя свои очки. — Ты права-точна! Эффективность можно повысить-улучшить минимум на тридцать процентов!

Арджун почувствовал, как у него дёргается глаз.

Ещё до попадания в тюрьму Он потратил три месяца на разработку этого резонатора. Три месяца расчётов, тестов, доработок. И теперь эти… существа осмелились назвать его детище примитивным?

Елена, заметив его выражение лица, мягко положила руку ему на плечо:

— Они не хотели тебя обидеть. Просто… очень прямолинейные.

— Прямолинейные, — пробормотал Арджун, наблюдая, как Жуж-Жик начал что-то крутить на панели управления установкой.

Шарлотта тихо добавила:

— Максимилиан сказал, что они гениальные инженеры.

— Да, говорил, — согласился Арджун, стараясь сохранить спокойствие.

Максимилиан Рихтер лично привёз этих существ и представил их как ценное приобретение для исследовательского центра. Отказать главе клана было невозможно, но и принять таких энергичных помощников сразу тоже оказалось непросто.

Гремлины продолжали осматривать лабораторию, комментируя буквально каждую деталь.

— Это что за провода-кабели? — Иск-Ра тянулась к сложной системе энергетических проводников. — Неправильная-плохая изоляция! Опасность-риск короткого замыкания!

— А вентиляция-воздухообмен? — Зуб-Чик принюхивался, его большие уши шевелились. — Недостаточная-слабая! Нужно улучшить-модернизировать!

Арджун сжал кулаки, считая до десяти. Максимилиан предупредил, что гремлинов нужно постоянно загружать работой. Но он не говорил, что они будут критиковать всё подряд с первых же минут.

— Хорошо, — наконец сказал он, стараясь сохранить профессиональный тон. — Добро пожаловать в исследовательский центр. Со мной вы уже знакомы. Я Арджун Сундарам, главный куратор проекта. Это Луи Вийон, Елена и Карл Рихтеры, а также Шарлотта Беккер. Мы здесь занимаемся разработкой устройств на основе лазуристов и гелиовитрумов для борьбы со скверной.

Гремлины синхронно повернули к нему свои головы, их огромные глаза в механических очках уставились на него с нескрываемым интересом.

— Скверна-заражение, — задумчиво протянул Вин-Тик. — Мы жили рядом с ней сотни лет. Очень опасная-вредная субстанция.

— Мы можем помочь-содействовать! — радостно объявила Шпиль-Ка. — Много идей-проектов! Готовы-желаем приступить немедленно-сразу!

Арджун обменялся быстрым взглядом с Луи. В глазах Вийона читалось плохо скрываемое веселье, тот явно находил ситуацию забавной.

— Это… замечательно, — осторожно сказал Арджун. — Но сначала вам нужно ознакомиться с нашей работой, понять специфику…

— Специфика-особенности? — перебил его Жуж-Жик. — Покажите-продемонстрируйте! Мы быстро-моментально всё поймём!

— Очень быстро, — подтвердил Зуб-Чик.

Елена встала со своего места, явно решив помочь Арджуну справиться с наплывом энтузиазма:

— Может быть, вам сначала нужно осмотреться, устроиться…

— Нет-нет! — замахала лапами Иск-Ра. — Осматривались-изучали тысячу лет! Теперь хотим работать-творить!

Арджун почувствовал нарастающую головную боль. Он не знал, что от них ждать. Максимилиан говорил, что они талантливы, но насколько? И смогут ли они вообще понять сложность задач, которыми занималась лаборатория?

Он не хотел показаться снобом, но всё же… это были существа, которые провели тысячу лет в изоляции. Как много они действительно знали о современных технологиях и магии?

— Хорошо, — наконец сказал он, принимая решение. — Нужно найти для вас подходящую задачу. Что-то не слишком сложное для начала…

Он замолчал, раздумывая. Гремлины терпеливо ждали, но их лапы уже начали нервно постукивать по полу.

Шарлотта негромко кашлянула, привлекая внимание:

— Максимилиан говорил, что их нельзя оставлять без работы.

Арджун кивнул. Да, он помнил это предупреждение. Но что им поручить? Все текущие проекты требовали глубокого понимания теории и практики работы с магическими кристаллами. Дать им что-то важное сразу — рискованно. Дать что-то неважное — оскорбительно для них самих.

— Подумаю, — уклончиво ответил он. — Нужно оценить ваши возможности, понять, где вы будете наиболее полезны…

— Когда-сколько думать будете? — с любопытством спросила Шпиль-Ка.

— Ну… день-два, может быть, — пожал плечами Арджун.

Гремлины переглянулись, явно разочарованные такой перспективой.

— Так долго-медленно? — вздохнул Вин-Тик.

— Нужно всё правильно организовать, — попытался объяснить Арджун, чувствуя, как его уверенность в собственных словах тает. — Это важный проект, мы не можем просто…

— Арджун, — мягко перебила его Шарлотта, и все удивлённо посмотрели на неё, она редко встревала в разговоры. — Максимилиан сказал, что их обязательно нужно загружать работой. Постоянно.

В её тихих словах звучало скрытое напоминание: приказ главы клана не был предложением.

Арджун стиснул зубы. Шарлотта была права, но это не облегчало задачу. Он смотрел на гремлинов, которые теперь начали суетиться, явно не привыкшие к бездействию, и пытался придумать хоть что-нибудь.

— Хорошо, — наконец сдался он. — У нас есть одна небольшая проблема…

Он повернулся к Луи:

— Помнишь ту лабораторию на втором этаже? С кондиционером?

Луи понимающе кивнул:

— Ах, да. Тот, что сломался на днях.

— Именно, — Арджун посмотрел на гремлинов. — У нас в одной из лабораторий сломался кондиционер. Довольно старая модель, запчасти трудно найти. Техники всё никак не доберутся до него — слишком много других задач. Может быть, вы сможете…

Он не успел договорить.

— Сломанный кондиционер? — Шпиль-Ка уставилась на него с таким изумлением, словно он предложил ей разгадать загадку сфинкса. — Вы что, правда-серьёзно не можете его починить-отремонтировать?

В её голосе звучало неподдельное недоумение, граничащее с шоком.

Арджун почувствовал укол раздражения. Это прозвучало почти как оскорбление его компетентности.

— Я учёный, — ответил он холоднее, чем намеревался. — А не техник. Моя специализация — магические кристаллы и энергетические установки, а не бытовая техника.

— Но это же одно-тоже! — искренне недоумевал Вин-Тик, поправляя свои очки. — Принципы-основы те же! Механика-физика, энергия-поток, система-структура!

— Нет, это не одно и то же, — начал было Арджун, но Луи положил ему руку на плечо, явно пытаясь разрядить обстановку.

— Думаю, для них это действительно похожие вещи, — тихо сказал Вийон. — Не стоит принимать близко к сердцу.

Арджун выдохнул, заставляя себя успокоиться. Луи был прав. Гремлины явно не хотели его обидеть, они просто смотрели на мир по-другому.

— Хорошо, — сказал он, указывая на дверь. — Лаборатория «24», второй этаж. Кондиционер там, инструменты найдёте на месте. Если что-то понадобится — дайте знать.

— Починим-отремонтируем! — радостно объявила Шпиль-Ка.

— Быстро-качественно! — добавил Жуж-Жик.

Гремлины схватили свои сумки и гурьбой ринулись к выходу, щебеча на своём языке и явно обсуждая предстоящую работу.

Когда дверь за ними закрылась, Арджун тяжело опустился на стул.

— Ну что ж, — философски заметил Луи, — по крайней мере, они энергичные.

— Слишком энергичные, — пробормотал Арджун.

Елена улыбнулась:

— Дай им шанс. Максимилиан не стал бы их привозить, если бы не был уверен в их способностях.

— Надеюсь, ты права, — вздохнул Арджун, возвращаясь к своим чертежам. — Очень надеюсь.

Прошёл час. Арджун был так погружён в работу над новыми расчётами, что полностью забыл о гремлинах. Луи консультировался с Еленой по поводу совместимости гелиовитрумов и лазуристов, а Шарлотта тихо делала пометки в журнале наблюдений.

Внезапно Арджун вспомнил, что оставил в лаборатории «24» важный прибор — анализатор кристаллической решётки, который понадобится ему для следующего теста. Он поднялся, планируя быстро сбегать наверх.

— Скоро вернусь, — бросил он через плечо.

Поднявшись на второй этаж, он подошёл к двери лаборатории «24» и потянулся к ручке.

Но стоило ему открыть дверь, как его буквально отбросило назад порывом ветра такой силы, что Арджун едва удержался на ногах.

Он сначала даже решил, что на него напали, так что мгновенно активировал энергетический щит и принял боевую стойку.

Но это не спасло. Его продолжало сдувать прочь от двери.

А из лаборатории доносился оглушительный гул, словно внутри одновременно работали сотни автомобильных двигателей.

Прищурившись от ветра, Арджун всё-таки сумел заглянул внутрь и обомлел.

Кондиционер, который раньше еле работал, теперь гудел как турбина. Воздух в комнате вращался настоящим ураганом, поднимая в воздух всё, что плохо лежало. Несколько пробирок с препаратами уже разбились о стены, оставляя разноцветные потёки. Бумаги кружили в воздухе, словно в торнадо. Даже лёгкая мебель сдвинулась с мест.

А посреди этого хаоса стояли гремлины, с довольными выражениями на мордах, явно гордые результатом своей работы.

— Готово-завершено! — радостно объявила Шпиль-Ка, едва перекрикивая рёв кондиционера. — Починили-улучшили!

— Мощность-производительность увеличена в тридцать четыре раза! — добавил Вин-Тик, поправляя сбитые ветром очки.

— ЧТО ВЫ НАДЕЛАЛИ?! — взорвался Арджун, хватаясь за дверной косяк, чтобы его не унесло ветром.

Он не кричал. Обычно он никогда не кричал.

Как учёный, он привык к спокойным, рациональным обсуждениям. Но сейчас его терпение лопнуло. Три дня этот кондиционер мирно не работал, не причиняя никому вреда. И вот теперь он превратился в природную катастрофу!

Гремлины удивлённо переглянулись, явно не понимая причины его недовольства.

— Починили-отремонтировали кондиционер! — с гордостью повторила Шпиль-Ка. — Как вы просили-приказывали!

— Даже лучше-совершеннее, чем раньше! — добавил Жуж-Жик.

— ЛУЧШЕ?! — Арджун чувствовал, как его лицо краснеет. — Вы разбили половину моих препаратов! Лаборатория выглядит так, словно через неё прошёл ураган! Это не «лучше», это катастрофа!

Он указал на разбитые пробирки, на бумаги, хаотично носящиеся по комнате, на сдвинутую мебель.

Вин-Тик задумчиво почесал за ухом:

— Хм… возможно-вероятно, требовалось более точное-конкретное техническое задание?

— Техническое задание? — эхом переспросил Арджун. — Вам нужно было просто починить кондиционер! Сделать так, чтобы он работал, как раньше! Не превращать его в машину для создания торнадо!

— Но раньше-изначально он работал плохо-неэффективно, — возразила Шпиль-Ка. — Мы улучшили-модернизировали! Теперь охлаждение во много раз быстрее-мощнее!

— Мне не нужно охлаждение мощнее! — Арджун провёл рукой по лицу, пытаясь взять себя в руки. — Мне нужна рабочая лаборатория, где можно проводить эксперименты, а не испытательный полигон для аэродинамических труб!

Гремлины наконец-то начали понимать, что что-то пошло не так. Их уши опустились, а хвосты поджались.

— Извиняемся-сожалеем, — тихо сказал Вин-Тик. — Мы не знали-не понимали, что нужно сохранить-оставить прежние параметры-характеристики.

— Просто хотели-желали сделать лучше-полезнее, — добавила Шпиль-Ка, и в её голосе впервые появились нотки неуверенности.

Арджун сделал глубокий вдох, заставляя себя успокоиться. Гремлины выглядели искренне расстроенными. Они действительно пытались помочь, просто, похоже, их понимание «помощи» сильно отличалось от общепринятого.

— Хорошо, — сказал он тише, хотя раздражение всё ещё клокотало внутри. — Урок усвоен. В следующий раз… если будет следующий раз. Я дам вам более чёткое техническое задание. А сейчас выключите эту штуку, пока она не разнесла весь этаж

Жуж-Жик кивнул и подбежал к кондиционеру. Через несколько секунд оглушительный гул стих, ветер прекратился, и в лаборатории воцарилась благословенная тишина.

Арджун оглядел разгром. Разбитые пробирки, разметанные бумаги, перевёрнутый стул, потёки препаратов на стенах… Это займёт часы на уборку. Часы, которые он мог бы потратить на действительно важную работу.

— Я… мне нужно подумать, — устало сказал он, разворачиваясь к выходу. — О том, какие задачи вам можно поручить.А вы не трогайте здесь больше ничего. Просто… сидите и ждите.

Он вышел из лаборатории, не оглядываясь, и направился вниз по коридору. Ему нужно было время, чтобы остыть. И главное — чтобы придумать, что теперь делать с этими… помощниками.

А в лаборатории «24» гремлины остались одни. Они сидели на полу, окружённые последствиями своего «улучшения», и выглядели подавленными.

— Кажется-похоже, мы облажались-напортачили, — тихо сказала Шпиль-Ка.

— Полностью-совершенно, — согласился Вин-Тик, снимая очки и протирая их. — Человек-учёный недоволен-расстроен.

Минуту они сидели в молчании. Потом Жуж-Жик спросил:

— Что теперь-дальше?

— Ждём-терпим, — вздохнула Иск-Ра. — Человек-куратор сказал ждать.

Ещё минута тишины.

— Долго-скучно ждать, — заметил Зуб-Чик, его лапы начали нервно постукивать по полу.

— Очень долго-невыносимо, — согласилась Шпиль-Ка. — Когда он уже подумает-решит?

— Он сказал «подумать», — напомнил Вин-Тик. — Не уточнил-не указал временные рамки-сроки.

— Может, он думает-размышляет прямо сейчас? — с надеждой предположил Жуж-Жик.

— Или завтра-послезавтра? — добавила Иск-Ра, и её голос дрогнул. — Целый день-сутки ждать?

Гремлины переглянулись. Их лапы постукивали всё быстрее. Хвосты дёргались. Уши нервно подрагивали.

— Не можем-невозможно так долго сидеть без дела, — наконец выдохнула Шпиль-Ка. — Это против нашей природы-сути!

— Полностью-абсолютно согласен-поддерживаю, — кивнул Вин-Тик. — Тысячу лет мы ждали-томились в подземелье! Теперь, когда появилась возможность-шанс работать, мы не можем просто сидеть-бездействовать!

— Но человек-куратор сказал ждать, — неуверенно возразил Зуб-Чик.

— Да, но не сказал где-место ждать! — с энтузиазмом подхватила Иск-Ра.

Шпиль-Ка вскочила на лапы, её глаза загорелись:

— Точно-правильно! Мы можем ждать где угодно-везде! Например, прогуливаясь-исследуя город!

— Город-поселение полон интересного-полезного! — оживился Жуж-Жик. — Мы видели его сверху, когда летели-прибывали!

— Столько механизмов-устройств, столько возможностей-идей! — добавил Вин-Тик, снова надевая очки.

Они подошли к окну и выглянули наружу.

— Движущиеся повозки-транспорт без лошадей-животных! — восхищённо выдохнула Шпиль-Ка, указывая на проезжающие по улице автомобили.

— Проволоки-провода повсюду! Электричество-энергия! — Вин-Тик практически прыгал от возбуждения.

— Высокие здания-строения с множеством механизмов-систем! — Иск-Ра прижалась носом к стеклу.

Решение созрело мгновенно и единогласно. Они не могли упустить такую возможность.

— Прогулка-исследование! — хором объявили гремлины.

Через минуту они уже спускались по лестнице вниз, стараясь двигаться тихо. Их сумки с инструментами болтались на спинах, очки были надёжно закреплены на носах, а в глазах горело любопытство, не потускневшее за целую тысячу лет изоляции.

— Осторожно-тихо, — шептала Шпиль-Ка, выглядывая из-за угла. — Не хотим-не желаем привлекать внимание.

— Просто невинная прогулка-осмотр, — согласился Вин-Тик.

— Изучим-исследуем город, и вернёмся-возвратимся до того, как человек-куратор закончит думать-размышлять!

Они проскользнули через боковой выход исследовательского центра и оказались на улице внутри резиденции Рихтеров, а там и до самого города рукой подать.

Столица встретила их ярким солнечным светом, шумом машин, голосами прохожих и тысячей соблазнительных механизмов, просто умолявших быть исследованными, улучшенными и модернизированными.

Гремлины переглянулись, их лапы уже тянулись к сумкам.

***

Мастерская Алины Астер располагалась неподалёку от исследовательского центра, в просторном помещении с высокими потолками, оборудованном по последнему слову техники.

Хотя если быть честным, большую часть работы здесь выполняли вовсе не машины, а умертвия. Бесшумные, неутомимые помощники, которые не знали усталости и не нуждались в перерывах.

Но сейчас главной работницей была сама Алина.

Я наблюдал за ней, прислонившись к дальней стене. Девушка стояла у массивного стола, полностью погружённая в работу. Её тёмные волосы были небрежно собраны в хвост, несколько прядей выбились и падали на лицо, но она даже не замечала. Большие глаза, обычно такие мягкие и немного наивные, сейчас горели азартом настоящего мастера своего дела.

И сейчас она сосредоточенно препарировала шкуру василиска.

— Какая красота, — пробормотала она себе под нос, рассматривая особенно переливчатый участок. — Смотри, Макс! Видишь эту структуру? Чешуйки расположены так, что создают естественную защиту от магических атак. Я же права? — я кивнул, а она продолжила, — Если использовать это правильно…

Алина замолчала, уже мысленно просчитывая варианты. Я видел, как в её голове формируются образы будущих химер. Для неё каждая часть, каждый фрагмент был не просто материалом, а возможностью. Пазлом, который нужно сложить правильным образом.

Мы работали уже почти сутки без остановки.

Материалы из забытой мастерской оказались настоящим сокровищем. Кости виверн и грифонов, когти невиданных хищников, перья руха, сердце гидры. Всё это требовало немедленной обработки, консервации, правильной подготовки. Иначе даже магически защищённые материалы быстро начнут портиться.

И Алина работала как одержимая.

Хорошо, что она уже на отлично освоила заклинание расслабления.

Без него мой лучший химеролог, пожалуй, уже давно бы свалилась от истощения.

К тому же, я был уверен, что как минимум ближайшую неделю, она и не подумает выйти из мастерской даже на пять минут.

— Готово! — радостно объявила она, откладывая последний фрагмент шкуры на специальный стеллаж. — Теперь можно переходить к костям грифона. Я хочу попробовать новую технику соединения, которую нашла в том дневнике. Там была такая интересная схема…

Она уже потянулась к следующему контейнеру, когда дверь мастерской с грохотом распахнулась.

В проём ворвались Калькатир и Росинка.

Джин выглядел встревоженным. Его обычно невозмутимое каменное лицо было искажено чем-то похожим на панику. А песчаные вихри кружились вокруг его фигуры быстрее обычного.

А Росинка, наоборот, покатывалась со смеху.

Буквально. Как обычно, при контакте с людьми, она приняла форму милой девушки и теперь держалась за живот и хихикала так, что едва не падала. Её полупрозрачное водное тело дрожало от веселья.

— Максимилиан! — громко воскликнул Калькатир, и в его голосе звучали нотки отчаяния, чего я раньше никогда за ним не замечал. — Почему ты не предупредил меня заранее?!

Алина замерла с костью грифона в руках, недоуменно глядя на вошедших. Я выпрямился, отрываясь от стены.

— Предупредить о чём? — спокойно спросил я, хотя внутри уже начало зарождаться нехорошее предчувствие.

— О НАШЕСТВИИ! — джин чуть ли не взвыл, именно это слово подходило больше всего, хотя раньше я и не думал, что когда-либо смогу применить его к Калькатиру, древнему джину, всегда такому сдержанному и величественному. — О катастрофе! О конце света! О…

Он замолчал, явно подбирая слова, способные передать масштаб произошедшего.

Росинка в это время продолжала хохотать, обхватив себя руками.

— Давно… — она задыхалась от смеха, — …давно так не веселилась! Калькатир, ты бы видел своё лицо! Это было бесценно!

— Это НЕ смешно! — рявкнул джин, и от его голоса задрожали стёкла в окнах. — Моя работа! Мои творения! Я… я даже не знаю, как это теперь исправить!

Он простёр руки к небу в жесте драматического отчаяния. Песок вокруг него закружился быстрее, образуя небольшой вихрь.

— Какие «они»? — я начал понимать, о ком речь, но хотел услышать подтверждение.

Калькатир глубоко вдохнул — настолько глубоко, что песчинки, составляющие его тело, на мгновение сжались — и медленно выдохнул.

— Гремлины, — процедил он сквозь зубы, и в этом слове прозвучала такая скорбь, словно он оплакивал погибших близких. — Твои новые «помощники».

— Но они же должны быть в лаборатории с Арджуном, — заметил я, хотя уже догадывался, что это не так.

— Должны! — воскликнул джин с горечью. — ДОЛЖНЫ были сидеть там, где их оставили! Но, очевидно, им стало скучно. И они решили… — он снова не смог подобрать слов и просто безнадёжно махнул рукой.

— Они решили исследовать город! — радостно вмешалась Росинка, всё ещё хихикая. — А потом добрались до замка.

— Именно! они добрались до ЗАМКА! — взорвался Калькатир. — До МОЕГО замка! Где каждая деталь была выверена! Каждый изгиб продуман! И эти… эти…

Слова явно отказывались приходить к нему.

— Эти милые пушистики с инструментами, — подсказала Росси, еле сдерживая новый приступ смеха.

— ПУШИСТЫЕ ТЕРРОРИСТЫ! — джин буквально гремел. — Они хотели добавить «дополнительные функции»! ФУНКЦИИ!

Росинка снова фыркнула, пытаясь прикрыть рот рукой, но безуспешно. Её плечи тряслись от сдерживаемого смеха.

— Тебе всё лишь бы развлекаться, — мрачно проворчал джин, бросая на неё тяжёлый взгляд. — Ни капли ответственности! Ни капли понимания масштаба трагедии!

— Да ладно тебе, — отмахнулась водный элементаль. — Ничего страшного не произошло. Ну, почти ничего. В основном просто… весело.

— ВЕСЕЛО?! — Калькатир повернулся к ней всем корпусом, и песчаная буря вокруг него взвилась с новой силой. — ВЕСЕЛО, говоришь?! Ты видела, что творится в городе?! ТЫ ВООБЩЕ ВИДЕЛА?!

— Видела, — Росси перестала смеяться, но улыбка не сходила с её лица. — И признаюсь честно — это было зрелищно. Особенно момент с…

— НЕТ! — перебил её джин. — Не надо! Пусть он сам всё увидит! Пусть он поймёт, какому кошмару положил начало!

Он повернулся ко мне, и в его глазах, если у духа из песка вообще можно было различить глаза, читалось обвинение.

— Максимилиан, — его голос стал тише, но от этого не менее эмоциональным, — ты должен был предупредить меня. Ты обязан был сказать, что собираешься выпустить на свободу такое… такое…

— Стихийное бедствие в форме маленьких, но полных энтузиазма, пушистых существ, — снова подсказала Росинка.

— ИМЕННО! — согласился Калькатир. — Когда ты планируешь подобные КАТАСТРОФЫ НА ЛАПКАХ, ты должен сообщать об этом заранее! Чтобы мы успели подготовиться! Выставить защиту! Спрятать ценные вещи! Хотя бы морально настроиться и попрощаться со своими творениями! А может даже эвакуироваться!

Я переварил услышанное, пытаясь оценить масштаб проблемы по эмоциональной реакции древнего джина. Если Калькатир, обычно невозмутимый как скала, так взволнован…

— Где они сейчас? — деловито спросил я.

Калькатир и Росинка переглянулись. Джин выглядел так, словно не хотел произносить следующие слова вслух. Словно само их произнесение могло материализовать новый кошмар.

— Возле электростанции, — наконец выдавил он. — В последний раз их видели возле электростанции. И я отказываюсь представлять, что произойдёт с городом, если они всё-таки проникнут внутрь!

Глава 3

Выйдя из мастерской, я сразу же установил ментальную связь с Лифэнь.

— Лифэнь, мне нужна информация о гремлинах, — спокойно сказал я, продолжая идти к выходу. — Где они сейчас? Успели ли они уже проникнуть на электростанцию? Сколько у нас времени?

Ответ пришёл мгновенно, и совершенно не тот, что я ожидал услышать.

— Понятия не имею! — выкрикнула хакерша прямо в моём сознании, и я невольно поморщился от громкости.

Обычно спокойная и собранная Лифэнь не могла сдержать эмоций. В её голосе смешались паника, отчаяние и какая-то безумная решимость одновременно.

— Я не могу отследить гремлинов, потому что они ПРЯМО ЗДЕСЬ! Они осадили мой центр!

Я хмыкнул. Становится всё интересней.

— Что значит «осадили»? — медленно переспросил я, пытаясь понять масштаб проблемы.

— То и значит! — снова выкрикнула в ответ хакерша. — Они со всех сторон! Окружили здание! Пытаются проникнуть внутрь любыми способами! Макс, если они доберутся до моих серверов…

Она не закончила фразу, но и не нужно было. Я прекрасно понимал, что означает для хакерши потеря её оборудования. Особенно учитывая, что гремлины не просто сломают технику, а попытаются её «улучшить».

Тогда, возможно, даже Лифэнь уже не сумеет всё исправить.

Мне нужно было увидеть это своими глазами.

Я подключился к своим теневым разведчикам — воронам, которые патрулировали территорию резиденции. Один из них как раз кружил возле айти-центра.

И то, что открылось моему взгляду, было одновременно забавно и тревожно.

Айти-центр действительно находился в осаде. Настоящей, полноценной осаде.

С четырёх разных точек четыре гремлина предпринимали попытки проникнуть внутрь, и каждый из них был по-своему изобретательным.

С западной стороны здания Жуж-Жик, я узнал его по характерным большим ушам, сооружал что-то похожее на складную лестницу. Точнее, не просто лестницу, а целую конструкцию из соединённых между собой секций, которая росла прямо на глазах. Лапы гремлина мелькали с невероятной скоростью, а конструкция уже почти достигла окна второго этажа.

С восточной стороны другой гремлин с ярко-оранжевой шерстью, похоже, Иск-Ра, делала подкоп.

Земля летела из-под её лап с такой скоростью, что казалось, она использует какой-то механический экскаватор. Но нет, это были просто её лапы, усиленные какими-то металлическими насадками, которые она явно соорудила специально для этой цели.

С южной стороны ещё один гремлин пытался взломать электронный замок на служебной двери. Он подключил к панели какое-то самодельное устройство, которое выглядело как помесь ножа, калькулятора и ёлочной гирлянды. Устройство пищало, мигало разными цветами и явно делало что-то с электроникой замка.

А с северной стороны четвёртый гремлин просто строил катапульту.

Да. Самую настоящую катапульту из подручных материалов, досок, верёвок, каких-то пружин и противовесов. Видимо, он планировал просто перебросить себя через стену прямо на крышу здания.

И между всем этим хаосом металась Лифэнь.

Точнее, не только она.

Рядом с хакершей находился её дракон, и я с удивлением отметил, что её дух заметно вырос с тех пор, как я видел его в последний раз.

Раньше дракончик был размером с небольшую собаку. Теперь же он вымахал практически до размеров средней коровы.

Его чешуя переливалась красноватыми оттенками, когти стали длиннее и острее, а из пасти вырывались небольшие языки пламени, когда он рычал на приближающихся гремлинов.

Рядом с Лифэнь стоял Мао Вэй, её главный помощник по делам клана Мао. Невысокий мужчина средних лет, обычно спокойный и методичный.

Сейчас он выглядел напряжённым. Рядом с ним тоже находился его дух. Крупная обезьяна с посохом.

Лифэнь и Вэй действовали слаженно, как хорошая команда.

Когда Жуж-Жик почти добрался до окна по своей лестнице, дракон метнулся туда и выдохнул струю огня. К счастью, не для того чтобы поджечь гремлина, а лишь, чтобы его спугнуть.

Жуж-Жик с испуганным писком отпрыгнул вниз, но уже через секунду начал что-то корректировать в конструкции.

Когда Иск-Ра почти завершила подкоп и её морда показалась из земли прямо у фундамента здания, обезьяна Вэя прыгнула туда и начала забрасывать яму землёй обратно. Гремлинша выскочила наружу с возмущённым воплем и принялась ругаться на своём языке, размахивая лапами.

Хакерша металась между точками атаки, пытаясь успеть везде. Её лицо было красным от напряжения, длинные косы растрепались, а в глазах горел какой-то безумный огонь отчаянной решимости.

— Нет! Туда нельзя! — кричала она гремлину с катапультой. — Это опасно! Ты разобьёшься!

— Не опасно! — возражал тот, продолжая что-то подкручивать. — Расчёты-вычисления точные-правильные! Траектория оптимальная-идеальная!

— Но там крыша!

— Крыша-поверхность прочная! Выдержит-устоит!

— Речь не о крыше, а о тебе!

Я наблюдал за этим цирком несколько секунд, пытаясь решить, смеяться мне или хвататься за голову.

— Лифэнь, — снова обратился я к ней ментально. — а ты не пробовала с ними просто… поговорить?

— КОНЕЧНО ПРОБОВАЛА! — взорвалась она. — Но они не понимают! Они искренне не понимают, почему им нельзя внутрь!

Она метнулась к гремлину, который возился с электронным замком.

— Зуб-Чик, отойди от двери!

— Но-почему? — недоумённо спросил тот, не отрываясь от своего устройства. — Мы-хотим помочь-содействовать!

— Вы не можете войти в здание!

— Понял-усвоил! — радостно кивнул гремлин. — Не можем войти через эту-конкретную дверь! Зато можем через окно-проход!

И он, бросив работу над замком, помчался к Жуж-Жику и его лестнице.

— Нет! — Лифэнь схватилась за голову. — Я не это имела в виду! Вам нельзя проникать в здание вообще! Никак! Ни через двери, ни через окна!

— Тогда-значит через крышу-верх! — радостно откликнулся Иск-Ра, вылезая из своего подкопа и направляясь к гремлину с катапультой.

— Или через подвал-низ! — добавил другой.

— Или вообще никак! — не выдержала хакерша.

Гремлины замерли, озадаченно переглянулись, а потом Жуж-Жик задумчиво почесал за ухом:

— Но если нельзя-запрещено через двери, окна, крышу и подвал… то как-каким образом?

— НИКАК! — повторила Лифэнь. — Вам просто нельзя входить в здание!

— Ааа, — протянул Иск-Ра, и в её глазах загорелось понимание. — Значит-выходит, нужно создать новый-дополнительный вход!

— Точно-правильно! — обрадовался Зуб-Чик. — Если существующие-имеющиеся входы запрещены, сделаем свой-собственный!

Он уже начал доставать из сумки какое-то устройство, явно предназначенное для просверливания дыр в стенах.

— Вот видишь, Макс, — снова обратилась она ко мне, — бесполезно!

Я понял, что Лифэнь долго не выдержит. И без моего вмешательства эта осада может затянуться надолго.

Так что я ускорил шаг и поспешил к ней на помощь, а за мной последовали Калькатир и Росинка.

Мы быстро добрались до айти-центра. Картина была именно такой, как я видел через разведчика, только вблизи всё выглядело ещё более хаотично.

Лифэнь стояла возле главного входа, преграждая путь двум гремлинам. Её дракон рычал, выпуская дымок из ноздрей. Вэй занял позицию возле служебного входа, а его обезьяна-дух сидела на крыше козырька и бдительно следила за гремлином с катапультой.

Хакерша медленно, очень медленно выдохнула. Я видел, как она считает до десяти. Потом до двадцати. Её дракон обеспокоенно ткнулся мордой ей в плечо.

Лифэнь явно была на грани нервного срыва.

— Слушайте меня внимательно, — громко сказал я, подходя к гремлинам вплотную. — Внутри этого здания находятся очень-очень важные машины. Они работают именно так, как нужно. Если вы их «улучшите», они сломаются. А если они сломаются, эта девушка сломается вместе с ними. Поняли?

Гремлины замерли, обрабатывая информацию.

— Но-ведь мы очень аккуратные-осторожные, — неуверенно начал Жуж-Жик.

— Помните кондиционер?! — взорвалась Лифэнь. — Вы его тоже «аккуратно» починили! И теперь в той лаборатории ураган!

Гремлины смущённо переглянулись.

— Ну-да, техническое задание-инструкция было недостаточно чёткое-подробное, — признала Иск-Ра. — Но теперь-сейчас…

Я кивнул, в некотором роде она была права. Но всё-таки при всей их гениальности, гремлинам иногда приходится объяснять простые вещи, словно детям.

— Понимаю. Но вот в чём проблема, — я сделал паузу, подбирая слова. — Это здание — не обычное. Внутри находятся очень специфические машины, которые работают по особым правилам. Правилам, которые вы пока не знаете и не понимаете.

Гремлины насторожились, но слушали внимательно.

— Если вы войдёте туда и начнёте что-то улучшать, не зная этих правил, вы не улучшите системы. Вы их сломаете. И не потому что вы плохие мастера. А потому что у вас нет информации о том, как эти машины должны работать.

— Но-ведь мы можем изучить-исследовать! — возразил Жуж-Жик. — Мы быстро учимся-осваиваем!

— Это правда, — согласился я. — Вы действительно быстро учитесь. Но на изучение этих систем уйдёт время. А Лифэнь не может позволить вам экспериментировать с её оборудованием.

Я посмотрел на хакершу:

— Правильно?

— Абсолютно, — твёрдо подтвердила она.

Гремлины загрустили, их уши опустились.

— Значит-выходит, мы не можем помогать-содействовать? — жалобно спросила Иск-Ра.

— Можете, — успокоил я их. — Но не здесь. И не сейчас. Вам нужно сначала пройти обучение. Понять, как работают современные компьютеры и системы. А потом, когда вы это освоите, тогда сможете их улучшать.

После недолгих раздумий, гремлины всё-таки согласились с этими доводами. К счастью, они воспринимали меня как непреложного авторитета и начальника, что облегчало задачу.

Я повернулся к Лифэнь:

— Как твой дракон?

Она посмотрела на духа, который теперь обессиленно лежал у её ног и тяжело дышал

— Вырос, — заметила она с удивлением. — Буквально за пару часов. Он никогда так быстро не рос! Видимо, стресс и необходимость защищать территорию… как-то простимулировали его развитие.

— Интересно, — заметил я, — получается эта осада тебе даже помогла в каком-то смысле.

— Получается так, — сразу повеселела Лифэнь, продолжая внимательно разглядывать повзрослевшего дракона. Во время осады у неё просто не было на это времени.

Вэй тоже подошёл к нам, вся ещё не решаясь отменить призыв собственного духа. Так что обезьяна стояла за его спиной словно телохранитель.

— Впечатляющие существа, — сказал он, глядя на гремлинов. — И очень упорные. Мы три раза их отгоняли, а они всё равно возвращались с новыми планами.

— Да, упорства им не занимать, — согласилась Лифэнь. Она потёрла виски. — Мне теперь нужно проверить, не успели ли они что-нибудь взломать или повредить, пока осаждали здание.

— Сделаешь это позже, — сказал я. — А сейчас мне нужна информация. Проверь город. Где сейчас находятся остальные гремлины? Особенно меня интересует их близость к электростанции.

Лифэнь кивнула и достала свой планшет. Её пальцы быстро забегали по экрану.

Прошла минута напряжённого молчания. Калькатир нервно перебирал песчинки, составляющие его руку. Росинка с любопытством заглядывала через плечо хакерши.

Наконец, Лифэнь подняла голову:

— Нашла их, — сказала она, и в её голосе прозвучало облегчение. — Остальные катаются по городу на машине. Судя по траектории, они просто изучают окрестности. Движутся хаотично, останавливаются возле разных объектов, что-то изучают.

— А электростанция? — уточнил я.

— Пока далеко, — обрадовала меня она. — Они сейчас в западном районе, а станция на востоке. Если они продолжат двигаться в текущем темпе и направлении, до станции они доберутся не раньше чем через час. Может быть, и дольше, учитывая, что они постоянно отвлекаются на всякие интересные объекты.

Калькатир выдохнул.

— Похоже, нам повезло и в первый раз они её не заметили и проехали мимо. Я боялся, что скоро станет уже поздно.

Напряжение немного спало. Время ещё есть.

— Какую машину они используют? — спросил я.

Лифэнь приблизила изображение с одной из камер:

— Похоже на старый фургон. Судя по номерам… это один из транспортных автомобилей с городской парковки возле рынка. Тот самой, где они уже «улучшали» другие машины.

— Значит, они его угнали, — констатировал Вэй.

— Скорее всего, даже не поняли, что это чужое, — вздохнула хакерша. — Для них это просто интересный механизм, который можно изучить и использовать.

— Ладно, — сказал я. — У нас есть немного времени, чтобы перехватить остальных до того, как они доберутся до чего-нибудь действительно критически важного.

Но прежде чем отправиться на поиски оставшихся гремлинов, я решил заглянуть в замок. Калькатир настолько красноречиво жаловался на разрушения, что мне стало любопытно посмотреть на масштаб катастрофы своими глазами.

Тем более, что всё равно нужно чем-то занять тех гремлинов, которых мы уже нашли. Пока они сами не нашли себе новую цель.

— Идёмте, — сказал я четвёрке гремлинов, которые послушно следовали за мной после капитуляции у айти-центра. — Покажете мне, что именно вы там натворили.

Жуж-Жик, Иск-Ра, Зуб-Чик и ещё одинр гремлин, чьего имени я пока не запомнил, переглянулись. В их больших глазах за механическими очками читалась смесь гордости за проделанную работу и лёгкого беспокойства из-за реакции окружающих.

Мы направились к замку. Калькатир шёл впереди с таким зловещим видом, словно вёл нас на место преступления. Росинка порхала рядом, едва сдерживая веселье.

Уже при подходе к главному входу я заметил первые изменения.

Окна.

Все окна на фасаде медленно, очень медленно двигались. Буквально ползли по стене, словно живые существа. Одно окно с первого этажа методично поднималось на второй. Другое, наоборот, спускалось. Третье и вовсе перемещалось горизонтально, пересекая весь фасад.

Я остановился, наблюдая за этим зрелищем.

— Что… — начал я.

— Автоматическая-умная система! — гордо объявил Зуб-Чик. — Окна следуют-отслеживают за солнцем-светом! Всегда оптимальное-лучшее освещение в каждой комнате-помещении!

— Они ползают по стенам, — констатировал я.

— Да-точно! Красиво-эффективно!

Я посмотрел на Калькатира. Тот обиженно насупился. Такие изменения в архитектуре явно оскорбляли его чувство прекрасного.

— Хорошо, — сказал я, сохраняя невозмутимый вид. — Идём дальше.

Мы вошли в замок через главный вход — к счастью, дверь открылась нормально, хотя я уже почти ожидал, что она тоже куда-нибудь переползёт или начнёт петь.

Первое, что я заметил в холле — освещение.

Точнее, его почти полное отсутствие.

Огромный зал был погружён в приятный полумрак. Лишь несколько светильно тускло светились, ровно настолько, чтобы не споткнуться.

— Экономия-эффективность! — радостно объяснил Жуж-Жик, заметив мой взгляд. — Зачем-почему так много света-яркости? Неразумная трата-расход энергии! Мы оптимизировали-улучшили!

— Вы жили в подземелье тысячу лет, — заметил я. — Для вас это, возможно, комфортно. Но люди привыкли к большему количеству света.

Гремлины переглянулись, явно не понимая логики.

— Но-ведь глаза-зрение привыкают-адаптируются! — возразила Иск-Ра. — А экономия-выгода огромная-значительная!

Я вздохнул и двинулся дальше. Калькатир шёл рядом, тихо бормоча что-то про варварство и отсутствие эстетического вкуса.

В коридоре, ведущем к жилым покоям, я обнаружил следующее «улучшение».

Ковры.

Все ковры, а их было немало, потому что Калькатир с архитектором Вэнь Шанем позаботились об уюте, теперь двигались. На роликах.

Медленно, но верно, они катились по коридору в одном направлении, образуя своеобразный конвейер.

Я остановился, наблюдая, как роскошный пушистый ковёр величественно проплывает мимо меня со скоростью неспешной черепахи.

— Транспортная-перемещающая система! — с энтузиазмом объяснил Зуб-Чик. — Можно встать на ковёр и доехать-переместиться из одного крыла-части замка в другое! Не нужно ходить-утомляться!

— Сколько времени занимает путь из одного конца замка в другой? — поинтересовался я.

— Всего лишь двадцать минут! — радостно ответил гремлин.

— Пешком это занимает пять минут, — заметил я.

Гремлин задумался, явно пытаясь понять, в чём проблема.

— Но зато не устаёшь при ходьбе-перемещении!

Я решил не спорить и пошёл дальше. Ковры медленно проплывали мимо с тихим шуршанием роликов по каменному полу.

Поднимаясь по лестнице на второй этаж, я обнаружил, что ступени двигаются. Как на эскалаторе. Только очень медленном, который тащил меня наверх со скоростью ленивой улитки.

— Это тоже можно отключить? — спросил я у гремлинов, которые радостно бежали рядом перепрыгивая со ступеньки на ступеньку.

— Можно! — кивнул Зуб-Чик. — Но зачем-почему? Очень удобно-комфортно!

Наверное, для кого-то это и было бы удобно. Для очень пожилых людей или для тех, кому трудно подниматься по лестницам. Но блестящая идея терялась в ужасающем исполнении, лестница двигалась настолько медленно, что быстрее было бы проползти на четвереньках.

Наконец, мы добрались до одного из залов для приёмов. И вот тут меня ждал главный сюрприз.

Вода.

Много воды.

Зал был затоплен примерно на полметра. Вода доходила мне до колен. Мебель плавала, лениво покачиваясь. Несколько кресел столкнулись у дальней стены, образовав импровизированный плот. Портреты на стенах были частично погружены в воду, создавая сюрреалистическую картину.

— Ты видишь, Максимилиан?! — не выдержал Калькатир, и его голос эхом отразился от стен. — Ладно окна! Ладно ковры! Но это!

— Просто улучшили-модернизировали систему шлюзов! — гордо объявила Иск-Ра. — Теперь можно быстро-эффективно наполнять-заполнять любые помещения водой!

— ЗАЧЕМ?! — почти прокричал джин.

— Для… для… — гремлинша замялась, явно не готовая к такому вопросу. — Для разных-многих целей! Например, тушить-гасить пожар! Или мыть-очищать полы! Или…

— Или превращать залы в бассейны! — радостно подхватила Росинка, плюхаясь в воду и на пару секунд принимая форму выдрочки. — Ой, как замечательно! Макс, это же гениально! Теперь у нас есть ещё один бассейн!

Она проплыла через весь зал, оставляя за собой светящийся след.

— Видишь? Росси нравится! — указала Иск-Ра, словно это было весомым аргументом.

Калькатир выглядел так, словно был готов превратить всех гремлинов в песчаные статуи. Его тело вибрировало от сдерживаемого гнева, песчинки кружились вокруг него всё быстрее.

— И сколько залов вы так… улучшили? — спросил я.

— Три-несколько! — ответил Жуж-Жик. — Этот, ещё один на первом этаже и большой в восточном крыле!

Я мысленно прикинул. Три зала из, наверное, двадцати. Не так уж страшно. Хотя для Калькатира, вложившего душу в каждую деталь интерьера, это, должно быть, выглядело настоящей трагедией.

Мы двинулись дальше, оставляя счастливую Росинку плескаться в импровизированном бассейне.

В следующем коридоре я обнаружил проблему с дверями.

Абсолютно все двери были заперты. Причём с какой-то невероятной степенью защиты. На каждой висело по три разных замка, плюс какие-то дополнительные засовы, цепи и механизмы, предназначение которых я даже не мог угадать.

— Улучшенная-продвинутая система безопасности! — объявил Зуб-Чик с гордостью. — Теперь никто-никто не сможет проникнуть-ворваться в комнаты без разрешения-допуска!

— И как мне попасть в свою собственную спальню? — поинтересовался я, разглядывая конструкцию из замков на двери моих покоев.

— О! Это просто-легко! — Гремлин достал из своей сумки что-то похожее на связку инструментов, половину из которых я видел впервые в жизни. — Сначала поворачиваете-вращаете этот замок три раза влево, потом тот пять раз вправо, затем нажимаете-давите на эту кнопку, одновременно-вместе крутя эту ручку по часовой стрелке, и…

Он продолжал объяснять минут пять. К концу я понял только то, что открытие одной двери теперь занимало примерно столько же времени, сколько взлом банковского хранилища.

— Это слишком сложно, — сказал я, когда он наконец закончил. — Мне нужно попасть в свою спальню, а не вскрывать сейф.

— Но-зато очень надёжно-безопасно! — возразил Зуб-Чик. — Никакие воры-злоумышленники…

— У нас весь замок окружён защитными заклинаниями, — перебил я. — Плюс патрулирующие умертвия. Плюс Калькатир с Росинкой живут здесь. Воры сюда просто не доберутся.

Гремлин задумался, обрабатывая информацию.

— Тогда… может быть… наша система избыточная-чрезмерная? — неуверенно предположил он.

— Именно, — подтвердил я.

Мы продолжили осмотр. В следующем зале я обнаружил, что все окна были наглухо закрыты автоматическими ставнями. Видимо, гремлины решили, что раз нужно экономить свет, то и солнечный свет тоже не нужен.

В библиотеке книжные полки теперь медленно вращались. Чтобы достать нужную книгу, приходилось ждать, пока нужная полка повернётся к тебе.

В столовой обеденный стол был оборудован всё тем же конвейером, что я видел у гремлинов в их пещере. По нему ездили тарелки. Пустые тарелки, потому что еды на них никто не ставил, но они всё равно методично курсировали по кругу.

Я прошёлся по всему замку, составляя в уме список того, что можно оставить, а что убрать.

Наконец, мы вернулись в главный холл. Калькатир всё это время молча следовал за мной, но его вид красноречиво говорил о степени душевных страданий.

Росинка выплыла из затопленного зала и приняла человеческую форму, всё ещё улыбаясь.

— Ну что, хозяин замка? — спросила она. — Каков вердикт?

Я повернулся к гремлинам:

— Хорошо. Вот что мы сделаем. Некоторые ваши улучшения действительно полезны. Или, по крайней мере, безвредны. Но большинство нужно убрать или переделать.

Гремлины приуныли, их уши опустились.

— Слушайте внимательно, — продолжил я. — Затопленные залы — осушить. Все три. Извини, Росси, но это залы для приёмов, а не бассейны. У нас в замке и так полно фонтанов, водопадов и других источников воды.

Водный элементаль надулась, но кивнула.

— С дверей убрать все дополнительные замки. Оставить только обычные, простые замки, которые можно открыть обычным ключом. Безопасность и так на высоте.

Зуб-Чик загрустил, но согласно кивнул.

— Освещение вернуть как было.

Жуж-Жик записывал что-то в свой блокнот.

— Окна, ползающие по стенам… — я задумался, честно говоря, это было бесполезно, но вреда особого не приносило, да и выглядело довольно забавно. — Оставим в восточном крыле. Как эксперимент. Если это никому не помешает, пусть ползают. Если будут жалобы — уберёте.

Иск-Ра просияла.

— Движущиеся ковры — убрать. Лестницы-эскалаторы — можно оставить, но ускорить. Вращающиеся книжные полки отключить. Конвейер в столовой… — я снова задумался. В подземелье у гремлинов это работало неплохо. — Оставим, но переделаем. Сделайте его съёмным. Чтобы можно было устанавливать для особых случаев и убирать, когда он не нужен.

— Понял-усвоил! — кивнул Жуж-Жик.

— Всё остальное проверьте сами и приведите в порядок. Если не уверены, нужно ли что-то убирать — уберите. Лучше вернуть всё как было, чем оставить что-то неработающее.

— Хорошо-согласны! — хором ответили гремлины.

Они выглядели немного расстроенными, но не подавленными. Скорее как дети, которым объяснили, почему нельзя рисовать на стенах, но при этом разрешили рисовать в альбоме.

— Когда закончите здесь, — добавил я, — можете вернуться к Арджуну. У него для вас будут новые задачи.

— Приступаем-начинаем! — объявила Иск-Ра, и вся четвёрка тут же рассыпалась в разные стороны, доставая инструменты.

Калькатир облегчённо вздохнул.

— Спасибо, — сказал он мне. — Я уже боялся, что мне придётся строить всё заново.

Росинка фыркнула:

— Да ладно тебе. Было же весело! И бассейны правда классные получились.

— Бассейны в залах для приёмов — это не классно, — возразил Калькатир. — Это абсурд.

— Абсурдно классно, — не сдавалась она.

Я оставил их спорить и направился к выходу. Мне ещё предстояло найти остальных гремлинов. И судя по тому, что они творили в замке, мне стоило поторопиться, пока они не превратили весь город в один большой эксперимент.

Честно говоря, похоже, что даже я несколько недооценил их способности и скорость работы.

Я сел в химеромобиль, к счастью, гремлины не могли его «улучшить», и выехал из резиденции.

Лифэнь через ментальную связь держала меня в курсе передвижений оставшейся группы гремлинов.

— Они всё ещё в западном районе, — сообщила она. — Сейчас остановились возле парковой зоны. Что-то изучают.

— Продолжай следить, — попросил я. — Дай знать, если они двинутся к электростанции.

Я ехал по улицам Рихтерберга, и с каждым кварталом картина становилась всё более сюрреалистичной.

Первое, что бросилось в глаза — светофоры.

Они больше не просто переключали цвета по правилам. Теперь, вместо этого, водителей ждало целое представление.

Красный свет теперь не просто горел, он пульсировал в такт какой-то бодрой мелодии. Жёлтый мигал, включаясь в совершенно случайные моменты. А зелёный вообще вращался, как диско-шар, разбрасывая цветные блики во все стороны.

И всё это сопровождалось музыкой. Разной на каждом светофоре. Один играл что-то похожее на техно, другой — на классический вальс, третий — вообще на что-то непонятное, словно звуки работающих механизмов.

Водители стояли на перекрёстках в полном замешательстве, не понимая, можно им ехать или нет. Некоторые просто решили игнорировать светофоры и ехали на свой страх и риск.

Я проехал дальше и увидел парковый фонтан, ну или то, что от него осталось.

Теперь он превратился в водяную пушку. Мощная струя воды била вверх метров на двадцать, затем разворачивалась и с силой «стреляла» в сторону, окатывая каждого, кто оказывался поблизости.

Вокруг фонтана образовалась зона отчуждения. Мокрые, злые люди пытались обходить площадь стороной. Один особо невезучий мужчина был сбит с ног струёй и теперь ползал по мокрой траве, пытаясь выбраться из зоны поражения.

Уличные фонари… о да, с ними тоже поработали.

Они светили. Очень ярко. Настолько ярко, что смотреть на них было больно. Люди прикрывали глаза, проходя мимо. Один фонарь светил так интенсивно, что под ним начала плавиться краска на асфальте.

Я подключился к своим теневым разведчикам, чтобы посмотреть, что сейчас делают сами виновники торжества.

Пять гремлинов… стоп. Пять. Почему пять?

Я пересчитал. Действительно, в фургоне было только пять гремлинов. Где шестой?

Этот вопрос я отложил на потом. Сейчас нужно было разобраться с теми, кто здесь.

Через глаза ворона-разведчика я наблюдал за действиями гремлинов. Они остановились возле какого-то торгового центра и сейчас деловито откручивали уличный фонарь.

— Это-вещь ничья-бесхозная! — объяснял один из них другому, крутя гаечным ключом. — Не в доме-жилище, значит можно взять-забрать!

— Точно-правильно! — соглашался второй, придерживая конструкцию. — Нам нужны запчасти-материалы для проектов-работы!

Они уже загрузили в свой фургон внушительную кучу «ничейных» предметов. Дорожные знаки, ещё несколько фонарей, какие-то металлические ограждения, уличную скамейку, мусорный бак и даже чей-то велосипед.

Я покачал головой. Нужно было остановить их, пока они не разобрали половину городской инфраструктуры на запчасти.

— Лифэнь, куда они направляются? — спросил я.

— Только что изменили курс, — обеспокоенно ответила она. — Макс… они движутся к электростанции. Похоже, решили, что пора заняться «главным» проектом.

Я надавил на газ. Нужно было перехватить их до того, как они доберутся до станции.

Химеромобиль мчался по улицам, лавируя между растерянными водителями и мокрыми пешеходами. Я видел результаты работы гремлинов на каждом шагу.

Магазинная вывеска, которая теперь вращалась, как пропеллер.

Пожарный гидрант, из которого била вода, хотя никто его не открывал.

Телефонная будка, которая теперь проигрывала какую-то мелодию каждые тридцать секунд.

Почтовый ящик, который открывался и закрывался сам по себе, словно пытался что-то сказать.

Это был хаос. Весёлый, абсурдный, но всё же хаос.

Наконец, впереди показалась электростанция. Массивное здание с высокими трубами и множеством трансформаторов. Забор по периметру. Охрана на воротах.

И старый фургон, который как раз подъезжал к главному входу.

Я припарковался рядом и вышел из машины как раз в тот момент, когда гремлины начали спорить с охранником.

— Нам нужно-необходимо внутрь! — настаивала Шпиль-Ка. — Важная-срочная работа!

— У вас нет пропуска, — терпеливо объяснял охранник, мужчина лет пятидесяти с усталым лицом. — Без пропуска нельзя.

Похоже, с тех пор, как в городе появились рабочие умертвия и химеры, местных уже было ничем не удивить. Подумаешь, гремлины! Мужчина скользил по ним взглядам, удивляясь не больше, чем компании настырных подростков.

— Но-ведь система-сеть требует улучшения-оптимизации! — не унималась гремлинша. — Мы видим-чувствуем! Напряжение-мощность недостаточное!

— Напряжение в норме, — вздохнул охранник. — И нет, вы не можете войти.

Вин-Тик, стоявший рядом, уже достал какое-то устройство и явно планировал взломать электронный замок на воротах.

— Стоп, — сказал я, подходя к группе.

Все повернулись ко мне. Гремлины просияли, узнав меня.

— Хозяин-лидер! — обрадовалась Шпиль-Ка. — Отлично-замечательно! Объясните-растолкуйте охраннику, что нам нужно внутрь!

— Нет, — спокойно ответил я. — Вам не нужно внутрь.

Гремлины замерли, явно не ожидая такого ответа.

— Но-почему? — не понял Вин-Тик. — Система-сеть…

— Система работает нормально, — перебил я. — Послушайте меня внимательно. Не вся техника в современном мире нуждается в улучшениях. Некоторые вещи работают именно так, как должны. И электростанция — одна из них.

— Но-ведь мы можем увеличить-повысить эффективность! — запротестовала Шпиль-Ка. — Мощность-производительность…

— Увеличение мощности без соответствующей инфраструктуры приведёт к перегрузке всей городской сети, — объяснил я. — Трансформаторы взорвутся. Провода расплавятся. Половина города останется без электричества. А другая половина сгорит.

Гремлины переглянулись, обрабатывая информацию.

— То есть… наше улучшение-оптимизация может причинить вред-ущерб? — медленно спросил Вин-Тик.

— Огромный вред, — подтвердил я. — Именно поэтому я и говорю — не вся техника нуждается в ваших улучшениях. Особенно критически важная инфраструктура.

Шпиль-Ка расстроенно опустила уши.

— Мы… мы не хотели-не планировали причинять вред…

— Знаю, — смягчился я. — Вы хотели помочь. Но чтобы правильно помогать, нужно сначала понять систему. Разобраться, как она работает, почему работает именно так, и что произойдёт, если её изменить.

Я оглядел всю пятёрку гремлинов. Шпиль-Ка, Вин-Тик… остальных троих я не знал по именам, но все они выглядели одинаково виноватыми и расстроенными.

— А теперь, — продолжил я более строгим тоном, — поговорим о том, что вы натворили в городе. Светофоры, фонтан, уличные фонари, системы водоснабжения… Всё это нужно вернуть в исходное состояние.

— Всё-полностью? — жалобно спросила Шпиль-Ка.

— Всё, — подтвердил я. — И вернуть все «ничейные» вещи, которые вы забрали. Уличные фонари, знаки, скамейки — всё это не ничейное. Это городская собственность.

Гремлины переглянулись, потом посмотрели на свой фургон, забитый «трофеями».

— Но-ведь они были на улице-снаружи, — попытался возразить Вин-Тик. — Не в домах-жилищах…

— Это не значит, что они ничьи, — терпеливо объяснил я. — У всего есть хозяин. Город — это общая собственность. Забирать что-то без разрешения — это воровство.

— Воровство-кража? — ужаснулась Шпиль-Ка. — Мы же не… мы не хотели красть-воровать!

— Знаю, — кивнул я. — Вы просто не понимали правил. Но теперь понимаете. И должны всё исправить.

Гремлины понуро кивнули.

— Сколько-когда времени у нас есть? — спросил один из безымянных гремлинов.

— До конца дня, — ответил я. — Хочу, чтобы к вечеру город выглядел так, как до вашего прибытия. Справитесь? И да. Фургон тоже верните.

— Справимся-выполним! — хором ответили они, и в их голосах появилась прежняя решимость.

Они развернулись и побежали к своему фургону. Через несколько секунд тот с ревом тронулся с места, направляясь обратно в город.

Через ментальную связь я уже слышал, как Лифэнь с облегчением выдохнула.

— Они развернулись, — сообщила она. — Движутся обратно в западный район. Похоже, действительно начали исправлять то, что натворили.

— Хорошо, — кивнул я. — Продолжай следить. Дай знать, если что-то пойдёт не так.

Я сел в машину и поехал обратно в исследовательский центр. Пора было вернуть гремлинов Арджуну и посмотреть, как там дела.

Когда я вошёл в исследовательский центр, первое, что бросилось в глаза — необычная тишина. После всего хаоса, который устроили гремлины, эта спокойная атмосфера казалась почти подозрительной.

Я прошёл по коридорам к главной лаборатории, где, как мне сообщили, находился Арджун.

Дверь была приоткрыта, и я услышал голоса внутри. Арджун, Луи, Елена и… кто-то ещё с тихим писклявым голосом.

Я толкнул дверь и замер на пороге.

В центре лаборатории, за большим рабочим столом, сидел Арджун. Он склонился над каким-то сложным устройством, внимательно изучая его. Рядом с ним, на самом столе, сидела гремлинша.

Маленькая, с серо-коричневой шерстью и аккуратно заплетённой косичкой. Её механические очки были чуть меньше, чем у остальных, и украшены какими-то миниатюрными гравировками. Она держала в лапах крошечную отвёртку и что-то терпеливо объясняла Арджуну, указывая на детали устройства.

Луи и Елена стояли рядом, внимательно слушая. Шарлотта находилась чуть поодаль, делая записи.

— …и если переключить-изменить подачу энергии-потока вот здесь, — говорила гремлинша тихим, но уверенным голосом, — то кристаллы-камни будут заряжаться-наполняться гораздо быстрее-эффективнее. Видите-понимаете? Не нужно-незачем ждать-терпеть полного цикла. Можно использовать-применять револьверный принцип-механизм.

— Револьверный принцип? — переспросил Арджун, нахмурившись.

— Да-точно! — Гремлинша взяла небольшой набросок и начала рисовать дополнительные детали. — Пока один аккумулятор-батарейка внизу заряжается-наполняется, наверху вставляете-помещаете новый пустой-незаряженный. Щёлк — всё перещёлкивает-меняется. Наверху оказывается заряженный-готовый, а внизу — новый пустой. Непрерывный-постоянный цикл!

Луи наклонился ближе, изучая набросок.

— Это… это гениально просто, — пробормотал он. — Почему мы сами до этого не додумались?

— Потому что вы думали сложно-запутанно, — пожала плечами гремлинша. — Иногда простое-лёгкое решение — самое лучшее-эффективное.

Елена покачала головой с улыбкой:

— Мы три дня бились над этой проблемой. Три дня! А ты решила её за…

— За два часа-времени, — скромно ответила гремлинша. — Но у вас хорошая-правильная база-основа! Я только немного оптимизировала-улучшила.

Арджун поднял голову и только тогда заметил меня в дверях. На его лице мгновенно промелькнула целая гамма чувств. И облегчение, и вина, и благодарность.

— Максимилиан, — он быстро встал. — Я… я слышал, что произошло. То, что натворили гремлины в городе и в замке. Это полностью моя вина. Я должен был…

— Стоп, — поднял я руку, останавливая его. — Не нужно самобичевания. Что сделано, то сделано. Главное — выводы.

Арджун кивнул, выпрямляясь.

— Я недооценил их, — признал он. — Отнёсся предвзято. Дал им задачу, не подумав о последствиях. Не понял, насколько они активны и… талантливы.

— А теперь понимаешь? — спросил я.

— Теперь понимаю, — твёрдо ответил он. Затем посмотрел на гремлиншу, которая скромно сидела на столе. — Познакомьтесь. Это Рей-Ка. Единственная из всей группы, кто не ушла из центра. Она осталась и помогла нам решить проблему, над которой мы бились несколько дней.

Я подошёл ближе, рассматривая гремлиншу. В отличие от её более активных сородичей, она выглядела спокойной и даже застенчивой. Её лапы были аккуратно сложены, уши не дёргались в разные стороны, а в глазах за стёклами очков читался вдумчивый ум.

— Рей-Ка, — кивнул я в знак приветствия. — Рад, что хоть одна из гремлинов оказалась достаточно терпеливой, чтобы остаться и помогать по-настоящему.

Она смущённо опустила взгляд:

— Другие-остальные просто очень энергичные-активные. Им трудно-сложно сидеть-ждать. Я же привыкла-научилась к терпению-выдержке. Нужно-важно сначала понять проблему, прежде чем решать-исправлять.

— Мудрые слова, — заметил я. Затем повернулся к Арджуну: — Остальные сейчас исправляют свои «улучшения» в городе. К вечеру должны вернуться. Я надеюсь, у тебя появились идеи, чем их занять?

Арджун кивнул, и в его глазах загорелся азарт:

— О да. Более чем. После разговора с Рей-Кой я понял, на что они способны, если правильно их направлять. У меня уже есть список задач. Конкретных, чётких задач с подробными техническими заданиями. Никакой самодеятельности.

— Хорошо, — одобрительно кивнул я.

— И ещё, — Арджун обменялся быстрыми взглядами с Луи и Еленой, — если они справятся с этими задачами так же хорошо, как Рей-Ка помогла нам… У нас для вас скоро будет сюрприз. Может быть, даже не один.

Я поднял бровь:

— Сюрприз?

— У нас много идей, — загадочно улыбнулся главный исследователь. — Но главное, если гремлины помогут нам оптимизировать производство батареек и ускорить процесс зарядки кристаллов, то мы сможем увеличить выпуск устройств в несколько раз. А это означает…

Он не закончил, но я понял. Быстрее производство — быстрее мы сможем обеспечить не только Рихтерберг, но и другие города чистой энергией. Быстрее выстроим защиту от скверны. Быстрее получим преимущество над врагами.

— Тогда жду этих сюрпризов, — сказал я. — Но помни — гремлинов нужно постоянно контролировать. Давать им чёткие задания. И никогда, слышишь, никогда не оставлять их без присмотра и работы.

— Усвоил, — серьёзно кивнул Арджун. — Больше такого не повторится. Обещаю.

Я похлопал его по плечу и пошёл к выходу. Пора возвращаться в мастерскую.

Как бы там ни было, а война ещё далека от завершения. И нужно быть готовым к следующей её фазе.

Глава 4

— Откуда он их достал?!

Гюнтер Штайгер швырнул планшет на стол с такой силой, что тот подпрыгнул и со звоном ударился о керамическую чашку с остывшим чаем. Жидкость расплескалась, оставляя коричневые разводы на светлой поверхности рабочего стола.

Но Великого Князя это совершенно не волновало. Он застыл у широкого панорамного

окна своего кабинета, сжав кулаки так, что костяшки побелели. За стеклом простиралась его столица. Город-крепость, воплощение техномагических достижений клана Штайгер. Массивные стены с вмонтированными защитными системами, шпили дозорных башен, усеянные детекторами и магическими сенсорами, улицы, по которым в строгом порядке патрулировали боевые големы.

Всё это было создано, чтобы защищать. Чтобы держать врагов на расстоянии. Чтобы давать ему, Гюнтеру, преимущество времени и подготовки.

И всё это может оказаться бесполезным против одного проклятого некроманта.

— Господин, — осторожно подал голос один из его помощников — Фридрих, невысокий мужчина средних лет с аккуратно подстриженными усами.

Он стоял у двери, держа в руках ещё одну папку с донесениями, и явно не решался приблизиться.

— Возможно, вам стоит взглянуть на последние отчёты разведки…

— Разведки?! — Гюнтер резко обернулся, и его жёлто-карие глаза вспыхнули яростью. — Какого чёрта мне от вашей разведки, если она опять опоздала?! Где были эти гении, когда Рихтер договаривался с… с этими тварями?!

Он снова уставился на экран своего основного монитора, встроенного в стену. Там в режиме замедленной съёмки проигрывалось видео с камер наблюдения, которое кто-то из жителей Рихтерберга выложил в сеть.

На записи маленькие пушистые существа с большими ушами и в механических очках творили настоящий хаос.

Гюнтер прекрасно знал кто это такие. Он видел их раньше. Давным-давно, когда ещё был молод и полон амбиций.

Гремлины.

Проклятые, чёртовы гремлины.

— Я думал, мы от них избавились, — прошипел Гюнтер сквозь зубы, продолжая смотреть на экран. — Я был уверен, что уничтожил всех до последнего.

Фридрих молчал, не зная, что сказать. Многие приближённые князя знали эту историю. Знали, как много сотен лет назад Гюнтер пытался договориться с разрозненными поселениями гремлинов, разбросанными по землям мира. Как он предлагал им сотрудничество, обещал защиту и ресурсы в обмен на их технологические знания.

И как они отказали. Снова и снова.

Гремлины не доверяли людям. Не доверяли великим кланам. И особенно не доверяли тем, кто использовал скверну в своих целях. Они называли это «осквернением ремесла», «извращением творчества».

После третьего отказа Гюнтер потерял терпение.

Если они не хотели работать с ним — значит, они были потенциальной угрозой. Ресурсом, который могли использовать его враги. Это было неприемлемо.

Штайгеры провели зачистку. Методично, эффективно, без лишнего шума. Поселения гремлинов были стёрты с лица земли. Их подземные убежища обрушены. Их мастерские сожжены дотла.

Гюнтер был уверен, что не осталось никого.

Но видимо, он ошибся.

— То есть, — медленно произнёс он, — мало того, что у Рихтера теперь есть эти его проклятые химеры среди которых есть даже дракон! Мало того, что он разгромил целый отряд наших «Разрушителей», захватил мой форт и лишил нас важного источника энергии! Теперь у него ещё и гремлины. Гремлины, Фридрих! Ты хоть понимаешь, что это значит?!

— Я… понимаю, господин.

— Нет, ты не понимаешь! — взорвался Гюнтер, и его голос эхом отразился от стен кабинета. — Гремлины — это не просто хорошие инженеры! Это чёртовы гении технологии! Они создают вещи, которые нарушают все известные законы физики и магии! Им просто нужны материалы, время и задача — и они изобретут то, что остальной мир не сможет повторить ещё сто лет!

Он метнулся к столу и схватил планшет, тыкая пальцем в застывшее изображение на экране:

— Ты видишь эти окна? Видишь, как они перемещаются по стене? Это не иллюзия! Это реальный механизм, созданный за считанные часы из подручных материалов! А теперь представь, что будет, если Рихтер даст им максимум ресурсов, время и условия для работы!

Фридрих побледнел, начиная понимать масштаб проблемы:

— Вы думаете, он создаст новое оружие?

— Я думаю, он создаст то, против чего у нас не будет защиты, — мрачно ответил Гюнтер. — У нас ушла тысяча лет на то, чтобы довести нашу технологию до нынешнего уровня. Тысяча лет исследований, экспериментов, неудач и успехов. А эти маленькие гадёныши могут опередить нас за год, а может даже за полгода или даже за пару месяцев! Если Рихтер правильно ими воспользуется.

Он снова подошёл к окну, глядя на свой город-крепость. На стены, которые казались неприступными. На системы защиты, в которые он вложил столько сил и средств. На боевых големов, патрулирующих улицы.

Всё это вдруг показалось ему таким хрупким. Таким устаревшим.

— Господин, — осторожно начал Фридрих, — может быть, стоит попытаться переманить гремлинов на нашу сторону? Предложить им…

— Нет, — резко оборвал его Гюнтер. — Я уже пытался. Помнишь, чем это закончилось? Они предпочтут смерть, но не будут работать на того, кто использует скверну. А я не собираюсь отказываться от неё. Это наше преимущество. Возможно, теперь единственное.

— Тогда… что мы будем делать?

Гюнтер долго молчал, обдумывая ситуацию. В голове проносились варианты, каждый хуже предыдущего.

Атаковать Рихтерберг? Безумие. После провала с «Разрушителями» он не мог рисковать ещё большими силами. Особенно учитывая, что трусы Десмонд и Канвар как всегда заняли выжидательную позицию, а чёртова Регина опять куда-то провалилась!

Да что там Рихтерберг! Гюнтер даже не был уверен, что готов пытаться отбить свой собственный форт.

Оставалось только одно.

— Мы уходим в глухую оборону, — наконец произнёс Великий Князь. — Активируй все защитные протоколы. Я хочу, чтобы каждая крепость, каждый форт, каждая пограничная застава были укреплены до предела. Удвой количество патрулей. Утрой количество детекторов на границе.

— Слушаюсь, — кивнул Фридрих, делая записи.

— Отзови все разведывательные группы из нейтральных территорий, — продолжал Гюнтер, начиная ходить по кабинету. — Мне нужны все люди здесь, в княжестве. Все ресурсы, все силы — на укрепление обороны.

— А как же другие Великие Князья? Может, стоит попытаться с ними связаться, обсудить совместные действия против…

— Нет! — рявкнул Гюнтер. — Никаких контактов! Они уже показали, что не собираются помогать. Каждый сидит в своём замке и надеется, что Рихтер до него не доберётся. Трусы. Близорукие идиоты. Они не понимают, что если Рихтер разберётся с одним из нас, остальные падут следом, как костяшки домино.

Он остановился перед картой своих земель, висевшей на стене. Его пальцы скользили по отмеченным точкам, крепостям, фортам, стратегическим объектам.

— Здесь, — он ткнул в несколько мест на восточной границе, — усилить оборону в три раза. Это наиболее вероятное направление атаки, если Рихтер решится на наступление.

— Понял. А производство големов?

— Максимально увеличить, — не раздумывая ответил Гюнтер. — Запусти в работу все резервные мощности. Пусть инженеры работают в три смены. Мне нужны новые «Разрушители», новые «Стражи», новые «Охотники». Всё, что мы можем произвести.

— Но это потребует огромных затрат энергии, господин. А наши платформы…

— Я знаю! — перебил его Гюнтер. — Активируй резервные хранилища. Если нужно, откроем новые шахты в очагах. Мне плевать на издержки. Лучше потратить ресурсы сейчас, чем остаться без обороны потом.

Фридрих продолжал делать заметки, его стилус быстро скользил по экрану планшета.

— Ещё, — Гюнтер повернулся к нему, и в его глазах появился тот самый параноидальный блеск, который так хорошо знали все его подчинённые, — я хочу, чтобы все входы в командный бункер были опечатаны дополнительными защитами. Магические барьеры, механические затворы, детекторы некромантии, над которыми мы работали последнее время… в общем, всё, что у нас есть.

— Вы думаете, Рихтер может попытаться проникнуть…

— Этот чёртов псих способен на всё! — взорвался Гюнтер. — И я не собираюсь рисковать! Кто знает, на что он уже способен? Может, он прямо сейчас слушает нас через какого-нибудь теневого шпиона!

Он резко обернулся, осматривая углы кабинета с подозрением, словно ожидая увидеть там притаившуюся тень.

— Господин, — осторожно начал Фридрих, — возможно, вам стоит немного отдохнуть? Вы не спали уже…

— Я отдохну, когда Рихтер будет мёртв! — рявкнул Гюнтер. — А до тех пор у меня нет времени на отдых!

Он снова метнулся к карте, его пальцы лихорадочно указывали на различные точки:

— Здесь нужен ещё один слой защиты. И здесь. И здесь тоже. Я хочу, чтобы мои земли превратилось в крепость. В неприступную цитадель, которую этот некромант не сможет взять, даже если приведёт всю свою армию химер!

— Будет сделано, — покорно кивнул Фридрих.

Гюнтер снова повернулся к окну. На экране монитора позади него всё ещё проигрывалось видео с гремлинами. Маленькие создания, творившие хаос в городе некромантов.

«Откуда он их достал?» — снова и снова прокручивалась эта мысль в голове Гюнтера.

Но ответа не было.

Был только страх. Страх перед неизвестным. Страх перед врагом, который становился сильнее с каждым днём.

И единственное, что оставалось Штайгеру — закрыться в своей крепости и надеяться, что стены выдержат.

Но в глубине души он уже знал правду.

Стены не спасут.

***

С тех пор, как я впервые оказался в Чистилище в качестве гостя, утекло много воды. Теперь вместо небольшой горстки бойцов Прохора, клану служит почти сотня гвардейцев. А само Чистилище постепенно превратилось в военную базу с филиалом в Старом Форте.

Удобное расположение на окраине города, сделало Чистилище лучшим местом для небольшой экскурсии, которую я собирался сегодня провести для своих самых близких соратников. Тех, кому предстоит вести нашу армию в бой.

Я прибыл на место одним из первых, вместе с Алиной. Мы хотели ещё раз всё проверить перед демонстрацией.

— Взволнована? — спросил я, наблюдая, как химеролог в очередной раз проверяет свой блокнот с записями.

— Немного, — призналась она с мягкой улыбкой. — Это же наша самая масштабная работа за всё время. Столько новых разработок, столько экспериментальных решений…

Она не преувеличивала. После битвы с Региной, где мы столкнулись с целой армией боссов очага, которых привела ведьма, у нас оказались просто невероятные запасы высококачественных материалов.

Тела убитых чудовищ дали нам то, что обычно можно было добыть за долгое время планомерной зачистки самых опасных очагов. Кости, чешуя, когти, зубы, органы… каждый босс был уникален, каждый представлял собой настоящие сокровище для химеролога.

И мы не упустили эту возможность.

К тому же недавняя экспедиция к той забытой мастерской принесла дополнительные трофеи. Старые, но прекрасно сохранившиеся материалы от магических существ, которых уже не встретить в современном мире. И они были гораздо более ценными, чем твари очага.

Я окинул взглядом полигон.

Обширная территория была разделена на несколько зон. В центре — большая площадка, где стояли наши новые творения. Чуть поодаль — наблюдательный пункт с навесом, где установили несколько удобных кресел и стол со схемами. По периметру патрулировали обычные гончие и жнецы. На всякий случай, хотя вероятность нападения монстров здесь была минимальной. Большинство очагов поблизости от Рихтерберга уже давно отодвинуты на безопасное расстояние.

Вскоре на горизонте показался химеромобиль. Из него выбрались четверо — Ольга, Прохор, Алан и дед Карл.

— Наконец-то! — воскликнула внучка, практически выпрыгивая из машины. — Я уже места себе не находила от любопытства! Лифэнь говорила, что вы тут творите что-то невероятное.

— Ольга, дай людям хотя бы выйти из машины, — усмехнулся я.

Прохор, как всегда, украдкой любовался моей внучкой, но быстро взял себя в руки и оглядел полигон профессиональным взглядом командира, всматриваясь в силуэты химер неподалёку.

Алан вышел последним, потягиваясь после поездки. Его внешность криминального авторитета как всегда резко контрастировала с элегантностью Алины, которая радостно помахала ему рукой. Ковальски расплылся в улыбке и направился к нам.

— Итак, — дед Карл обвёл взглядом собравшихся, — покажешь наконец, что вы тут с девочкой наваяли? Или будем всё утро прозябать в томительном ожидании?

Я посмотрел на Алину. Она кивнула, и мы повели группу к центральной площадке.

— Как вы знаете, — начал я, когда мы все собрались, — после битвы с Региной у нас оказалось беспрецедентное количество высококачественных материалов. Боссы очага, которых она привела, дали нам возможность создать химер совершенно иного уровня.

— А ещё, — добавила Алина тихим голосом, — мы нашли старые запасы в той забытой мастерской. Материалы, которым тысяча лет, но благодаря консервирующим заклинаниям они сохранились идеально.

Ольга кивнула:

— Да уж, мы здорово помучались, чтобы всё это сюда доставить. Так что я рассчитываю на вау-эффект!

— Сейчас увидите, — улыбнулся я. — Алина, начнём с первого ряда?

Химеролог кивнула и открыла свой блокнот. Её пальцы на секунду коснулись страницы с записями, затем она подняла руку, и прямо к нам начал марш первый отряд новых химер.

Это были десять массивных созданий, каждое размером с небольшой дом.

Их основу составляли кости мутировавших боссов, с которыми сражался дед Карл во время атаки на Рихтерберг.

— Встречайте — таранные штурмовики, — представила Алина. — Созданы специально для прорыва укреплений. Усиленная костная структура выдержит интенсивный обстрел, а бронированная передняя часть способна пробивать стены толщиной до метра.

Действительно, передняя часть химер была покрыта дополнительными костными пластинами, взятыми от панцирных боссов. Они перекрывали друг друга, как чешуя дракона, создавая практически непробиваемую защиту.

— Они медленные? — спросил Прохор, изучая массивные конечности.

— Относительно, — ответил я. — Но для штурма укреплений это не критично. Их задача — выдержать огонь и пробить брешь. Скорость тут вторична.

Дед Карл обошёл одну из химер кругом, оценивающе разглядывая конструкцию.

— Интересное решение с дополнительными пластинами. Они съёмные?

— Да, — подтвердила Алина. — Если химера серьёзно повреждена, мы можем заменить броню без необходимости создавать её заново.

— Практично, — одобрил лич.

Я дал знак Алине, и штурмовики отошли в сторону. Следующая группа уже ждала своей очереди.

— А это наши разведчики нового поколения, — сказал я, когда в воздух взмыла стая небольших химер.

Они были размером с крупную сову, но выглядели как гибрид совы и летучей мыши. Костяной каркас обтягивала тонкая перепончатая кожа, а в пустых глазницах мерцало слабое зелёное свечение.

— Химеры-сенсоры, — пояснила Алина. — Созданы на основе чертежей из найденной мастерской. Они специализируются на обнаружении магических аномалий и скрытых заклинаний. Эхолокация позволяет им ориентироваться в полной темноте, а бесшумный полёт делает их практически незаметными.

— Это же потрясающе, — восхитилась Ольга, наблюдая, как одна из химер-сенсоров пролетела прямо над её головой. — Такие смогут заранее предупреждать о ловушках?

— Именно, — подтвердил я. — Особенно полезны будут против Штайгеров с их техномагическими системами охраны.

Прохор кивнул с пониманием:

— Гюнтер любит начинять свои крепости всякими детекторами и сигнализациями. Такие разведчики действительно пригодятся.

Химеры-сенсоры сделали ещё один круг над полигоном и вернулись к Алине, рассаживаясь на специальных жердях, которые мы установили для них.

— Следующие, — я повернулся к группе, стоящей чуть поодаль, — вы уже видели в деле, но теперь их стало гораздо больше.

Из-за холма выползли пауки. Огромные, размером с корову, с длинными членистыми конечностями и массивным брюшком. Их было около двадцати — целый отряд.

— Наши старые знакомые, — усмехнулся Алан. — Только раньше их действительо было намного меньше.

— Да, — кивнула Алина, — и после сражений мы потеряли нескольких. Зато теперь у нас их двадцать, и мы можем производить ещё.

Дед Карл заинтересованно наблюдал, как один из пауков выстрелил струёй паутины, которая мгновенно затвердела в воздухе, образовав прочный канат.

— Паутина монстро-пауков, — отметил он. — Всё ещё сохраняет свои свойства?

— Полностью, — подтвердил я. — Прочнее стали, липкая, огнестойкая. Именно этой паутиной мы опутывали големов Штайгеров во время их атаки.

Ольга сладко зажмурилась:

— До сих пор приятно вспомнить, как эти махины барахтались, пытаясь вырваться!

Пауки продемонстрировали свои возможности — быстрое перемещение, способность карабкаться по вертикальным поверхностям, меткую стрельбу паутиной на расстояние до пятидесяти метров. Затем отошли, освобождая место следующей группе.

— А теперь, — Алина заметно оживилась, — кое-что совершенно новое. То, над чем мы работали последние две недели.

На полигон вышли химеры, которые заставили всех присутствующих замереть.

Это были гуманоидные создания высотой около двух с половиной метров. Их костяной каркас был собран из останков наиболее мощных боссов, а вместо рук у них были массивные костяные бензопилы

Но самым впечатляющим было то, что в их грудных клетках, за рёберными костями пульсировали большие синие сердца.

— Это… — начал было Прохор, но осёкся.

— Кардиналы второго поколения, — сказал я. — Запитаны от новых вместительных батареек. Если раньше кардиналы могли пробить один или в лучшем случае пару энергетических щитов, а затем теряли своё главное преимущество, то теперь один кардинал одним взмахом вполне может снять щиты с нескольких магов разом.

Дед Карл присвистнул:

— Впечатляюще. Значит вот куда пошла одна из наших разработок?

— Именно, — подтвердил я с улыбкой, — кроме того, эти кардиналы сами могут менять себе батарейки. Внутри каждого предусмотрен контейнер для запасной, так сказать, обоймы. Что делает их по-настоящему грозным и неумолимым оружием даже против целой армии магов.

— Чёрт возьми, — выругался Алан. — Поверить не могу, что у нас теперь есть такое оружие. Вот бы хоть одного такого в самом начале, когда мы противостояли Вийонам. Тогда победа над Катариной стала бы лёгкой прогулкой.

Остальные дружное закивали, а Прохор спросил:

— А сколько их вообще?

— Пока десять, — ответила Алина. — Каждый требует очень качественных материалов. Но мы планируем вскоре увеличить их число.

Кардиналы выстроились в ряд, демонстрируя идеальную синхронность. Было что-то пугающее в этих молчаливых гигантах с мерцающей силой лазуристов в груди.

— Есть ещё кое-что, — сказал я, и Алина кивнула.

Она протянула руку, и с дальнего угла плаца к нам двинулись новые фигуры.

Големы-умертвии. Высокие, бронированные, с характерными механическими сочленениями. Но в отличие от обычных умертвий, эти двигались с пугающей грацией.

— Погодите, — нахмурился Алан. — Это же…

— Боевые големы Штайгеров, — подтвердил я. — Те, что мы захватили во время их атаки. Мы переделали их, соединив технологии Гюнтера с нашей некромантией.

Это было одно из наших самых амбициозных решений. После разгрома отряда «Разрушителей» у нас осталось несколько относительно целых машин. Вместо того чтобы просто их уничтожить или разобрать на части, мы решились на эксперимент.

Мы извлекли энергетические ядра благодати и заменили их нашими батарейками, а также позволили Вьюнке прорасти сквозь все их сочленения и, так сказать, «нервные окончания». Затем поместили внутрь металлических корпусов умертвий-операторов. Получился гибрид — техномагическая конструкция под управлением нежити.

— Они функциональны? — спросил Прохор, не скрывая заинтересованности.

Мы с нашими учёными-изобретателями до последнего держали это в секрете, так как не были уверены в полном успехе.

Так что даже Прохор с Аланом не знали, что ведётся такая разработка.

— Полностью, — ответила Алина. — Умертвия внутри управляют системами голема, используя наши ментальные команды. При этом сохраняются все преимущества технологий Штайгеров.

Один из големов поднял руку, и из неё выдвинулся плазменный излучатель. Короткая вспышка, и валун в пятидесяти метрах взорвался, превратившись в обломки.

— Впечатляет, — восхищённо выдохнул Алан. — Хотел бы я увидеть морду Штайгера, когда он это увидит.

Ольга рассмеялась:

— Он и так уже должен рвать и метать после всего, что с ним произошло. А это просто вишенка на торте.

Големы вернулись на свои позиции, и Алина продолжила презентацию.

Мы показали ещё несколько типов химер — быстрых разведчиков на основе хищных птиц, тяжёлых бронированных существ для защиты позиций, модернизированных червей для подземных операций.

Каждое создание было результатом тщательной работы, множества экспериментов и использования редчайших материалов.

— Это впечатляет, — наконец произнёс дед Карл, когда демонстрация подошла к концу. — Действительно впечатляет. Вы проделали колоссальную работу.

Алина слегка покраснела и потупила глаза. В силу природной скромности, она всегда так воспринимала любую похвалу в свой адрес, несмотря на то, что полностью её заслуживала.

— Но это ещё не всё, — сказал я. — У нас есть кое-что особенное. То, что мы приберегли напоследок.

Ольга выпрямилась, её глаза загорелись:

— Ну же, не тяни! Что там ещё?

Я улыбнулся. Мы специально спрятали главный сюрприз от взгляда остальных.

И вот момент настал.

Земля задрожала. И из-за высокого дальнего холма неподалёку от территории Чистилища, начала подниматься массивная фигура.

Все замерли.

Это была химера размером с трёхэтажный дом. Её основу составляли кости гидры, того самого монстра, чьё кристаллизованное сердце я нашёл в старой мастерской. Но мы пошли дальше.

К основному телу были присоединены элементы от других мощных боссов. Крылья от грифона, хвост василиска, покрытый прочнейшей чешуёй, конечности от нескольких разных существ, каждая со своими уникальными возможностями. Ну и, конечно, три мощные головы на длинных шеях с огромными зубастыми пастями.

А в центре массивной грудной клетки пульсировало то самое сердце гидры, всё ещё сохранившее свою магическую силу даже через тысячу лет.

— Вот это да, — прошептала Ольга, не находя других слов.

— Мы назвали её Титаном, — сказал я улыбаясь.

Титан сделал шаг вперёд, и земля вновь содрогнулась под его весом.

— Сколько силы требуется, чтобы управлять таким? — спросил Прохор, не сводя глаз с чудовища.

— Очень много, — признала Алина. — Это создание пока что могут контролировать только Максимилиан или Карл. Или, в крайнем случае, несколько некромантов одновременно, действующих в полной координации.

Дедуля подошёл ближе, задрав голову, чтобы разглядеть Титана целиком:

— Неплохо. Надеюсь, он сражается столь же впечатляюще, как выглядит.

— Скоро увидишь, — усмехнулся я.

Ольга подошла к Титану, глядя на него снизу вверх, а затем протянула руку и коснулась массивной конечности. В отличие от других химер, плоть гидры была тёплой на ощупь. Энергия сердца пульсировала через всю конструкцию.

— Невероятно, — прошептала она. — Такого я ещё не видела.

— Значит, — ухмыльнулся Алан, — мы вновь готовимся к большой войне?

— Готовимся? — Прохор похлопал друга по плечу, — она и не заканчивалась. Мы постоянно в процессе.

— Но в этот раз, мы уже не будем ждать, когда враг сам придёт к нам, — сказал я, поймав на себе удивлённые взгляды учеников, — теперь мы достаточно сильны, чтобы действовать иначе. Алан сегодня вспомнил войну с Вийонами, но с тех пор многое изменилось.

Я обвёл взглядом своих соратников, все они внимательно смотрели на меня.

— Тогда мы могли выстоять против Великих Князей только при помощи хитрости и сложных планов, — продолжил я. — Но вот уже самоуверенный Гюнтер боится нас. Он затаился в своих укреплениях после последних поражений. Он укрепляет оборону, стягивает войска, готовится отсиживаться за многослойной защитой.

— И мы собираемся эту защиту сломать, — догадалась Ольга.

— Именно, — подтвердил я. — Пока он в изоляции, пока другие Великие Князья выжидают, не решаясь вмешаться, — настало время нанести решающий удар.

Прохор кивнул с пониманием:

— Если дать ему передышку, он восстановит силы. Или хуже — договорится с Канваром и Десмондом, и тогда нам придётся иметь дело с ними всеми одновременно.

— Вот именно, — согласился дед Карл. — Сейчас каждый из них надеется, что мы увязнем в войне со Штайгером. Что он нас ослабит. Но если мы быстро его разгромим…

— …то это снова даст нам время подготовиться к новым битвам, — закончил Алан.

Я подошёл к наблюдательному пункту, где на столе лежали карты.

— Укрепления Штайгера — это не просто стены и башни, — пояснил я, разворачивая схему. — Это многослойная система обороны. Внешний периметр, средние укрепления, внутренняя цитадель. Каждый уровень напичкан детекторами, автоматическими системами защиты, ловушками.

— И големами, — добавил Прохор. — Не забывай о големах. У него их сотни.

— Поэтому нам нужны штурмовики, — указала Алина на массивных таранных химер. — Они пробьют внешнюю оборону. Пауки опутают вражеские машины. Сенсоры предупредят о ловушках.

— Кардиналы уничтожат магические барьеры, — продолжил я. — А наши переделанные големы создадут хаос в рядах противника — Штайгеры не сразу поймут, что эти машины теперь воюют против них.

— Но нужно ли нам нападать в лоб? — задумчиво спросила Ольга, — что если использовать ГГарри и модифицированных песчаных червей? Устроим подкоп и прорвёмся внутрь их укреплений, когда они к этому не готовы. А драконы сверху довершат дело!

Я улыбнулся. То, что Ольга начала задаваться такими вопросами — хороший знак. Раньше она бы предпочла именно простое и понятное сражение в лоб.

Однако, в этот раз она кое-чего не учла.

— Гюнтер не так прост, — ответил я, — каждый его форт — это настоящий сейф, запечатанный как сверху, так и снизу. Помнишь, как они пытались закрыться куполом, когда увидели дракона? Под землёй там барьеры не хуже. Лифэнь изучила и разобрала защитные протоколы захваченной крепости досконально. Застать Штайгеров врасплох не получится. Да и драконы без мощной поддержки станут лишь лёгкой мишенью для их пусковых установок.

Ольга нахмурилась, обдумывая мои слова.

А Прохор выпрямился, его взгляд стал серьёзным:

— Когда начнутся тренировки? Гвардейцам нужно привыкнуть работать с новыми химерами.

— Уже завтра, — ответил я. — Мы начнём с простых упражнений. Координация движения, взаимодействие разных типов, тактические манёвры. У нас есть не больше двух недель до выступления.

— Две недели, — повторила Ольга задумчиво. — Не слишком ли мало?

— Больше мы не можем себе позволить, — объяснил я. — Каждый день промедления — это шанс для Штайгера укрепить оборону. Или для других Князей — решиться на вмешательство.

— Хорошо, — решительно сказал Прохор. — Тогда предлагаю не терять времени. Макс, Алина, покажите нам базовые команды управления. Хотя бы основы.

— Согласен, — поддержал его Алан. — Даже если мы не будем напрямую управлять этими монстрами, нам нужно понимать, как они действуют. Чтобы не мешать друг другу в бою.

Следующий час мы провели за практическими демонстрациями. Алина показывала, как отдавать команды разным типам химер, как координировать их действия, как использовать их сильные стороны и компенсировать слабости.

Мы ещё некоторое время обсуждали детали предстоящих тренировок, когда Прохор вдруг замер, вглядываясь в небо.

— Что это? — он указал на горизонт.

Я проследил за его взглядом. Там, в вышине, появились тёмные точки. Сначала едва различимые, но с каждой секундой они становились всё больше.

Десять. Я насчитал ровно десять летящих объектов, стремительно приближающихся к полигону.

Точки росли, превращаясь в отчётливые силуэты. Крупные крылатые существа. Они летели строем, слишком организованно для диких тварей из очагов.

— Это наши новые летающие химеры? — спросила Ольга, щурясь от солнца.

— Нет, — ответил я, не сводя глаз с приближающихся фигур.

Алина тоже вглядывалась в небо, на её лице также застыло недоумение:

— Но тогда кто?

Глава 5

Прохор уже напрягся, инстинктивно готовясь к возможной угрозе. Гвардейцы на учебной площадке тоже замерли, следя за приближающимися силуэтами. Атмосфера сгустилась, никто не ожидал гостей с воздуха.

Существа продолжали приближаться, и теперь все смогли разглядеть их получше.

Перепончатые крылья мощно рассекали воздух, а длинные хвосты с характерным утолщением на конце развевались за ними, как штандарты.

— Виверны, — негромко произнёс я, и напряжение вокруг сразу спало.

— Веласко? — уточнила Ольга, всё ещё не отрывая взгляда от неба. — Я не знала, что они к нам собираются. И почему по воздуху? Разве это не опасно?

Я усмехнулся продолжая наблюдать за приближающимся строем.

— Теперь уже не совсем так, — пояснил я. — Вокруг Рихтерберга много очищенных земель. Также как и вокруг городов наших союзников. Они теперь тоже уделяют этому большое внимание. Так что на наших территориях появились вполне себе безопасные воздушные коридоры.

Я повернулся к внучке, видя её заинтересованный взгляд.

— Конечно, они не летели всю дорогу. Сначала Веласко плыли по морю до Коста-Сирены, — добавил я. — Но потом решили добраться сюда по воздуху, чтобы успеть именно к этому моменту. Изабелла не хотела пропустить демонстрацию.

Виверны уже были достаточно близко, чтобы различить детали. Это были величественные создания, мощные летающие ящеры с острыми когтями на задних лапах и перепончатыми крыльями, натянутыми между удлинёнными костями передних конечностей. Их чешуя переливалась характерным зеленоватым оттенком клана Веласко, а на кончиках хвостов виднелись ядовитые жала.

Ведущая виверна была заметно крупнее остальных. Изабелла. Её полёт был грациозным и уверенным, она явно контролировала весь строй. Остальные девять летели чуть позади, держа идеальный боевой порядок.

Гвардейцы на площадке расступились, освобождая пространство для посадки. Прохор быстро отдал несколько команд, и бойцы организованно отошли к краям полигона, наблюдая за разворачивающимся зрелищем.

Виверны начали снижаться, описывая широкую спираль над плацем. Ветер от их крыльев поднимал пыль, заставляя присутствующих прикрывать лица.

Изабелла первой коснулась земли, её массивные задние лапы с грохотом ударили о землю, когти глубоко врезались в грунт. Она сложила крылья вдоль тела и повернула голову, оценивая окружающую обстановку острым хищным взглядом.

Остальные виверны последовали её примеру, приземляясь одна за другой с впечатляющей синхронностью. Земля буквально содрогалась под их весом.

Я наблюдал за трансформацией с профессиональным интересом. Веласко всегда славились мастерством оборотничества, но немногие достигали уровня, позволяющего принимать полную форму виверны. Это требовало не только сильной крови клана, но и исключительного контроля над собственной магией.

Тело Изабеллы начало мерцать зеленоватым светом. Чешуя плавно переходила в кожу, крылья втягивались в спину, хвост укорачивался и исчезал. Через несколько мгновений передо мной стояла уже не виверна, а высокая стройная женщина с характерными зеленоватыми волосами, унаследованными от сильной крови Веласко.

Она была одета в практичный тёмно-зелёный костюм для полётов — облегающий, но при этом не стесняющий движений. Её глаза сверкали азартом, а на губах играла уверенная улыбка. Изабелла Веласко всегда умела производить впечатление.

Остальные члены её отряда тоже завершили трансформацию. Среди них я узнал нескольких — Луиса, её верного помощника с невзрачной внешностью, Гаспара с его вечно недовольным выражением лица, и ещё нескольких опытных бойцов клана. Все они выглядели уставшими после долгого путешествия и перелёта, но довольными.

Изабелла направилась прямо ко мне широким уверенным шагом. В её походке чувствовалась хищная грация, которую не могли скрыть никакие человеческие одежды. Рядом со мной она остановилась и протянула руку для приветствия.

— Макс, — её голос звучал тепло, — Надеюсь, мы не опоздали к главному представлению?

Я протянул ей ладонь, чувствуя крепкое рукопожатие. Изабелла никогда не играла в слабую женщину.

— Как раз вовремя, — ответил я с улыбкой. — Демонстрация только началась.

Её взгляд скользнул по рядам боевых химер, выстроенных на полигоне. Глаза Изабеллы загорелись неподдельным восхищением.

— Впечатляюще, — проговорила она, медленно поворачивая голову, чтобы охватить взглядом всю армию. — Я, конечно, ожидала чего-то по-настоящему масштабного. Но это… это превосходит все ожидания.

Она шагнула ближе, понижая голос до почти интимного шёпота:

— А драконы? Ты обещал, что я увижу их своими глазами. Не могу дождаться.

В её голосе звучало едва сдерживаемое нетерпение, что не удивительно, ведь виверна — это младший родственник дракона.

Прежде чем я успел ответить, один из её спутников, молодой маг с характерными зеленоватыми волосами, но чуть светлее, чем у Изабеллы, шагнул вперёд, оглядываясь по сторонам с плохо скрываемым изумлением.

— Знаете, — сказал он, обращаясь к своим товарищам, но достаточно громко, чтобы все услышали, — теперь-то я точно уверен, что мы на правильной стороне в этой войне.

Его слова вызвали сдержанный смех среди остальных Веласко. Гаспар хмыкнул и кивнул, соглашаясь. Даже невозмутимый Луис позволил себе слабую улыбку.

Изабелла обернулась к своему человеку с укоризненным взглядом, но в её глазах плясали искорки веселья.

— Мигель, мы всегда были на правильной стороне, — заметила она с лёгкой насмешкой. — Просто теперь это стало очевидно даже для таких сомневающихся, как ты.

Мигель расплылся в улыбке и почтительно склонил голову перед Изабеллой, принимая упрёк.

Я воспользовался паузой, чтобы представить своих людей. Ольга уже стояла рядом со мной, изучая Веласко с любопытством. Алина держалась чуть поодаль, но её взгляд был прикован к новоприбывшим. Прохор сохранял свою обычную военную выправку.

— Изабелла, ты уже знакома с моей внучкой Ольгой и дедом Карлом, — начал я. — А это Алина, наш главный химеролог. Прохор Калинин, капитан гвардии, и Алан Ковальски, его заместитель.

Изабелла окинула каждого оценивающим взглядом профессионала, привыкшего быстро составлять мнение о людях. Её взгляд задержался на Ольге чуть дольше, она всегда проявляла особый интерес к моей наследнице. Но с тех пор как они вместе ловили воришку-выдру Росси в Шарманте, их отношения значительно потеплели

— Рада снова вас видеть, — произнесла она, обращаясь к Ольге. Затем повернулась к Алине: — О вас я много слышала. Говорят, именно благодаря вам армия Рихтеров растёт с такой невероятной скоростью.

Алина слегка покраснела от неожиданной похвалы, но сохранила самообладание.

— Я всего лишь развиваю идеи Максимилиана, — скромно ответила она.

— Скромность — прекрасное качество, — заметила Изабелла с лёгкой улыбкой. — Но в нашем мире важно уметь признавать собственные достижения.

Она снова повернулась ко мне, и её выражение стало более серьёзным.

— Макс, а теперь важный вопрос. Мы действительно нападём на Штайгеров прямо в лоб? Разве это не безумие?

Я кивнул, жестом приглашая её пройти к столам с картами, которые были разложены неподалёку в импровизированном командном пункте.

— Напротив, — ухмыльнулся я. — Как ни странно, но именно это даст нам преимущество, потому что никто этого не ожидает. Штайгеры построили впечатляющую оборонительную линию. Форты, артиллерийские позиции, автоматические големы. Они уверены в своей неприступности настолько, что даже не рассматривают возможность прямого штурма. Это их слабость.

Изабелла прищурилась, следуя за мной к столам. Остальные Веласко тоже потянулись следом, явно заинтересованные.

— И ты собираешься использовать эту самоуверенность против них, — проговорила она задумчиво. — Дерзко. Мне нравится.

Я остановился у стола с картой укреплений Штайгеров и положил на неё ладонь.

— Веласко сыграют в этом нападении ключевую роль, — сказал я, встречаясь взглядом с Изабеллой. — Ваша мобильность в воздухе, способность наносить точечные удары и даже, ваши яды — всё это будет критически важно для успеха операции.

Глаза Изабеллы загорелись азартным огнём. Она любила сражаться, любила чувствовать себя важной частью большого плана.

— Продолжай, — коротко произнесла она, склоняясь над картой.

— Подробности мы обсудим позже, — сказал я, намеренно не раскрывая все карты. Важно было сохранить интригу, держать союзников в тонусе. — Но сначала я хотел бы, чтобы вы поучаствовали в одном очень интересном эксперименте.

Изабелла подняла бровь, явно заинтригованная.

— Эксперименте?

Я улыбнулся.

— Подробности позже. А пока, — продолжил я, — предлагаю вам осмотреться, отдохнуть. Мои люди покажут вам расположение ваших помещений. Думаю, после такого перелёта вы заслужили небольшую передышку. А вот уже после этого — встретимся в лаборатории.

Изабелла кивнула, но я видел, что её взгляд продолжает блуждить по полигону, задерживаясь то на химерах, то на гвардейцах, то вглядываясь в городские здания за пределами Чистилища, среди которых даже можно было различить высокие башни моего замка.

— Благодарю, — ответила она. — Хотя, честно говоря, после возможности снова летать в полную силу, я чувствую себя вполне бодрой.

Она обернулась к своим людям:

— Но остальным действительно не помешает отдых. Луис, распредели всех по комнатам. Гаспар, проверь наши запасы, возможно, что-то придётся пополнить.

Её команда кивнула и начала расходиться, следуя за одним из гвардейцев, которого выделил Прохор для сопровождения.

Изабелла же задержалась, снова повернувшись ко мне.

— Знаешь, Макс, — тихо проговорила она, так что слышали только мы с Ольгой и Алиной, стоявшие рядом, — когда я получила твоё приглашение прибыть именно сейчас, именно сюда, я поняла — начинается что-то большое. Что-то, что изменит всё.

Она на секунду замолчала, а её умный и цепкий взгляд словно проникал в самую душу. — И я рада, что мы с тобой на одной стороне.

Ольга хмыкнула.

— Несомненно лучше быть рядом с победителем, чем против него. А Макс всегда побеждает.

Белла рассмеялась, звонко и искренне.

— Самоуверенность — это по-нашему, по-южному, — заметила она. — Но в случае Макса, это и правда просто констатация фактов.

Изабелла сделала шаг назад, собираясь уходить, но в последний момент обернулась:

— Надеюсь, в лаборатории будет что-то действительно стоящее. Я не люблю тратить время впустую.

— Обещаю, ты не разочаруешься, — заверил я её.

Она кивнула и, наконец, удалилась вслед за своими людьми, её зеленоватые волосы развевались на ветру.

Алина проводила её взглядом, затем повернулась ко мне:

— Она всегда такая… энергичная?

— Изабелла Веласко не умеет делать что-либо вполсилы, — ответил я с усмешкой. — В этом её сила и одновременно слабость.

Я посмотрел на полигон, где гвардейцы уже начали возвращаться к своим позициям после небольшого перерыва, вызванного прибытием Веласко. Химеры застыли в ожидании команд, их костяные панцири поблёскивали на солнце.

Война приближалась. И теперь у нас был ещё один важный козырь в рукаве.

Штайгеры даже не представляли, что их ждёт.

***

В подготовке и тренировках прошло действительно почти полторы недели. И вот день Икс настал.

Мы выдвинулись к границе владений Штайгеров на рассвете. Колонна растянулась почти на километр. Сначала ехала техника, бронетранспортёры «Церберы», тяжёлые «Минотавры», юркие «Койоты», а за ними шли ряды боевых химер.

Как уже проверенные в бою, вроде жнецов, костяных гончих, массивных сквиртлов в своих костяных панцирях, броненосцев и кардиналов старого образца, так и наши новые питомцы, созданные специально для этой войны.

Но сейчас главный фокус был не на них.

Высоко в небе парили Веласко, десять виверн летели строем, их зеленоватая чешуя переливалась в утренних лучах.

Изабелла вела свой отряд с характерной для неё уверенностью, держась чуть впереди остальных. Серебристые узоры на крыльях выделяли её среди товарищей.

А ещё выше кружил Агни, мой огненный дракон, чья чешуя переливалась оттенками пламени от тёмно-красного до почти белого.

Массивные крылья рассекали воздух с такой мощью, что внизу качались деревья. Этот исполин превосходил даже сэра Костиуса размерами и мощью, и каждый его выдох оставлял в воздухе марево раскалённого жара.

Я сидел на его спине, наслаждаясь видом с высоты птичьего полёта.

Чуть ниже летела Ольга на Сэре Костиусе. Костяной дракон в своём неизменном цилиндре выглядел одновременно величественно и абсурдно. Впрочем, враги вряд ли оценят его эксцентричный стиль. Для них он останется просто кошмаром из древних легенд, воплощённым в реальность.

Лицо внучки лицо перед предстоящей битвой было сосредоточенным и серьёзным, но я видел и азартный блеск в глазах, ей явно нравилось управлять таким мощным созданием.

Многие удивились моему решению доверить второго дракона именно Ольге, а не деду Карлу.

Но дедуля и без дракона представлял собой достаточную угрозу для кого угодно. А вот моей наследнице не помешает опыт управления и битвы верхом на монструозном ящере. Такие навыки в будущем могут оказаться критически важными.

Так что дед Карл летел на Птере позади нас. Массивный крылатый динозавр нёс лича с лёгкостью, несмотря на все артефакты и снаряжение, которыми тот обвешался для предстоящей битвы.

А я, через глаза теневых разведчиков уже рассматривал то, что нас ожидало впереди.

И это было внушительно.