Тёмный Лекарь 13

Глава 1

Я не торопился, зная, что как раз меня они сейчас больше всего и ждут. Пускай понервничают, тем веселее будет вести с ними разговор. И оказался прав. К моему появлению они буквально таки кипели.

Когда Совет лишился опытного интригана Армана и хитрой стервы Регины, вся рассудительность и дипломатичность пошла вразнос.

Голографические фигуры князей выглядели по-разному.

Ракша казался напряженным, но сдержанным.

Забавно, но Роланд с Гюнтером выглядели даже более раздражённым, чем Канвар. Неужели его медитации всё-таки дают какой-то эффект?

А вот новая участница совета — та самая Лидия, которая заняла место Регины, откровенно зевала.

— Максимилиан, — холодно кивнул мне Роланд. — Мы уже думали, что не дождёмся.

— Что ты, — возразил я, усаживаясь поудобнее. — Всегда готов послушать, что волнует столь уважаемое общество. Хотя надеюсь, это не займет много времени.

— А почему не займет? — вдруг подала голос Лидия. — Я думала, советы Великих Князей — это что-то… ну, более масштабное. Обсуждение судеб мира, интриги, драматические откровения. А вы тут просто переругиваетесь, как торговцы на базаре.

Повисла неловкая пауза. Гюнтер посмотрел на неё с плохо скрытым презрением:

— Девочка, может быть, ты объяснишь, что вообще здесь делаешь? Лично тебя здесь никто не ждал.

— Я — глава клана Сципион, — обиженно ответила Лидия. — И имею такие же права, как и вы.

— Права? — фыркнул Роланд. — Ты случайная выскочка, которая воспользовалась смертью настоящей княгини.

Я усмехнулся. Удивительно, но кажется Лидия раздражала этих двоих даже больше, чем я.

Великие князья не готовы были мириться с тем, что в их замкнутый мирок проник кто-то ещё, притом не имея достаточной силы, чтобы по-настоящему быть с ними на равных.

Однако, Ракша сбить себя с толку не дал. Он сразу обратился ко мне, перебивая их перепалку:

— О, полагаю, ты сейчас очень занят, Макс. Слышал, что у тебя сейчас много дел. Много планов и… новых интересов.

Я поднял бровь

— Интересы? Если ты имеешь в виду торговлю, то да. Дела идут неплохо. Рихтерберг процветает, как всегда.

— Конечно, конечно, — согласился Ракша, но в его глазах читалось нечто большее. — Я, собственно, не о торговле. Скорее о путешествиях. Ты ведь в последнее время довольно часто покидаешь родные края?

— Интересно, — я сделал вид, что задумался, — это моя поездка в пустыню тебя натолкнула на подобные мысли?

— Что за чушь? — резко вмешался Гюнтер. — Максимилиан, хватит валять дурака. Мы знаем, что ты постоянно везде шныряешь и что-то вынюхиваешь!

Штайгер, похоже, так и не смог оправиться от потери нескольких своих големов.

— Шныряю? — переспросил я с ледяной вежливостью. –Гюнтер, тебе не кажется, что ты слишком вольно выражаешься?

Но как и всегда, когда он начинал заводиться, то ему сложно было заставить себя закрыть рот вовремя.

— А мне кажется, что ты слишком много о себе возомнил, — огрызнулся Штайгер. — Думаешь, можешь просто творить, что вздумается, а потом приходить на совет с как ни в чем не бывало?

— Могу прийти в гости к тебе лично. Приглашаешь?

— Это угроза? — сразу напрягся он, но язык прикусил.

— Простите, а что я пропустила? — снова встряла Лидия. — О каких путешествиях идёт речь? И при чем здесь Максимилиан?

— При том, — мрачно ответил Роланд, — что каждый раз, когда он куда-то отлучается, кто-то из нас оказывается мертв.

— Роланд, — усмехнулся я, — не преувеличивай. Катарина сама напала на меня в моём родовом гнезде, Рихтерберге. А Арман… Насколько я помню, он утонул. И при чем тут я?

— Продолжаешь отрицать? — выпалил Гюнтер.

Нет, похоже, он всё-таки очень хочет стать следующей целью в моём списке.

— Я отрицаю необходимость оправдываться перед тобой, — холодно ответил я. — Мои передвижения — мое личное дело.

— Макс, — осторожно вмешался Ракша, — мы просто пытаемся понять… Скажи, ты случайно не заезжал недавно в Синд?

— В Синд? — переспросил я с удивлением. — А зачем мне туда? Я слышал там торгуют рабами… или слонами? Может и тем и другим?

— Не строй из себя святого, — зло бросил Роланд. — У тебя там явно были дела. И я готов поспорить, что не самые чистые.

— Роланд, твои домыслы меня не интересуют, — парировал я. — если у тебя есть конкретные обвинения, предъявляй их. А если нет прекрати этот цирк.

— Цирк?! — взорвался он.

— А что случилось в Синде? — снова влезла Лидия. — И почему все так нервничают?

— Заткнись, — грубо оборвал её Гюнтер. — Взрослые разговаривают.

— Я тоже взрослая! — возмутилась она.

— Ракша, — обратился я к Канвару, игнорируя пререкания, — ты хотел что-то конкретное узнать или просто решил поболтать?

— Я просто беспокоюсь, — осторожно ответил он. — В последнее время происходит столько странных событий…

— Да бросьте вы эти игры! — взорвался Гюнтер. — Максимилиан, мы знаем, что ты был в Синде. Что ты там делал? Совал нос в монастыри Канваров?

— В монастыри? — я изобразил полное недоумение. — Гюнтер, ты совсем с ума сошел? Зачем мне монастыри? Я что похож на праведника?

— А мы похожи на идиотов?! — почти выкрикнул он.

Я смерил его оценивающим взглядом.

— Знаешь, а вот тебе явно не помешало бы отдохнуть в горах. Помедитировать на чистом воздухе… нервы полечить, так сказать. Ракша, не хочешь пригласить друга в гости?

— Не хочу, — отрезал Канвар, даже не задумываясь.

Но, что самое забавное, судя по взгляду Штайгера, его такой ответ даже задел.

Однако, ответить он ничего не успел. Ракша снова перехватил инициативу и задал мне очередной вопрос:

— А правда ли, — вкрадчиво спросил он, — что у тебя есть огромный питомец-кракен? Он смотрел на меня так, словно верил, что я действительно сейчас всё ему выложу.

— Кракен? — переспросил я с любопытством. — Звучит интригующе. С чего бы ты заинтересовался кракенами. Откуда ты вообще узнал, что они существуют?

— Неважно откуда, — резко сказал Роланд. — Важно то, что ты опять что-то замышляешь.

— А я думала, что на советах обсуждают действительно важные вещи, — жалобно протянула Лидия. — Войны, союзы, дележ территорий. А вы тут каких-то осьминогов обсуждаете…

— Лидия, — процедил Гюнтер сквозь зубы, — может быть, ты дашь нам закончить?

— Да пожалуйста, — надулась она. — Только объясните толком, что вообще происходит.

Разумеется, её снова проигнорировали.

Вместо этого ко мне опять обратился Роланд:

— Максимилиан, хватит играть в прятки. Мы знаем, что ты был в Синде. Знаем что ты снова наделал шума. Снова с твоей стороны неприкрытая агрессия в адрес одного из нас, Великих Князей!

— Знаете? — усмехнулся я. — Доказательства будут? — спросил я холодно. — Или это просто очередная попытка свалить на меня собственные проблемы?

— Да расскажите уже, что конкретно произошло! — не унималась Лидия. — И при чем тут Максимилиан?

— При том, — сказал Десмонд, глядя на меня, — что каждый раз, когда Рихтер где-то появляется, там начинаются проблемы.

— Знаешь, Роланд, — задумчиво отметил я. — а может тебе тоже того… в горы? На медитации. Не помню, чтобы ты раньше был таким параноиком. А сейчас тебя послушать, так я влияю на все неприятности в мире просто своим существованием. Так может проблема не во мне?

— Или в тебе, — процедил Роланд.

— Понятно, — я притворно вздохнул, — кошка бросила котят, это Рихтер виноват. Что ж, если у вас нет ничего конкретного, кроме домыслов и обвинений, я бы предпочел не тратить время.

— Подожди, — остановил меня Ракша. — Максимилиан, я просто хотел узнать. У тебя все в порядке? Никаких проблем?

Я удивлённо взглянул на Канвара. Теперь он изображает заботливость? Это типа его хитрость?

Что-то новенькое.

— Все прекрасно, — ответил я. — А что, должны быть проблемы?

— Да нет, — почти дружелюбно улыбнулся он, — просто хотел сказать, что если ты вдруг недалеко от Синда, то заезжай в гости. Пообщаемся.

— А, то есть его ты приглашаешь? — обиделся Гюнтер.

— Да, — коротко отозвался Канвар, игнорируя упрёк, — приглашаю.

— Я подумаю, — ответил я, и решил, что самое время попрощаться, — Мне пора. И помните, господа, если хотите в чем-то меня обвинить, запасайтесь фактами. А не слухами и домыслами.

— А мне так и не объяснили, что произошло! — возмутилась Лидия.

Все присутствующие уставились на неё. Но вовсе не из-за её очередной дурацкой фразы.

В изображении Лидии случились странные изменения. Она замерла на полуслове, глаза её остекленели, а лицо исказилось от ужаса.

— Что с ней? — насторожился Роланд.

Лидия вдруг схватилась за горло, словно пытаясь что-то сорвать с шеи. Но тщетно. Её рот открылся в безмолвном крике, а глаза закатились.

— Лидия! — резко окликнул её Ракша.

Но было поздно. Тело новоявленной княгини Сципион начало… разлагаться. Прямо на наших глазах. Кожа темнела и покрывалась язвами, волосы выпадали клочьями, а изящная фигура съеживалась, словно её пожирало что-то изнутри.

— Что за чертовщина?! — выдохнул Роланд.

Он вскочил, машинально вставая в защитную стойку, словно то, что расправлялось сейчас со Сципион могло атаковать и нас. Здоровые инстинкты бойца, пускай в данном случае и не слишком уместные.

Лидия рухнула на пол, и её голограмма на мгновение исказилась помехами. Когда изображение восстановилось, мы увидели только тлеющие останки того, что несколько секунд назад было живым человеком.

Все молчали, переваривая увиденное

А потом воздух над тем местом, где погибла Лидия, начал искажаться. Словно реальность сама по себе трескалась и ломалась. И из этих трещин начала проступать другая фигура.

Сначала показалась рука. Но это была уже не изящная ладонь Лидии. Пальцы были длинными, когтистыми и искорёженными, а кожа имела нездоровый, серый оттенок.

Затем показалось лицо.

Точнее то, что должно было им быть. Существо прикрыло его плотной вуалью, не позволяя нам разглядеть, что за ним прячется.

— Соскучились? — прозвучал знакомый голос, но теперь он был хриплым, словно доносился из пересохшего горла.

Гюнтер с трудом сглотнул:

— Регина? Это… это действительно ты?

— Кто же еще? — она засмеялась, и в этом звуке не было ничего человеческого. — Хотя, признаю, внешность немного изменилась. Но это все благодаря нашему дорогому Максику.

— Покажешься? — миролюбиво спросил я.

Признаюсь, мне было бы действительно интересно увидеть её целиком. Регина не просто выжила или воскресла. С ней случилось что-то ещё. Видимо, какая-то мутация. Но, если дело в скверне, то почему она сохранила рассудок?

Можно, конечно пошутить, что у сумасшедшей княгини Сципион в принципе его никогда и не было, а значит нечего терять. Но, увы, по факту это ничего не объясняло.

— А вот и нет! — прошипела она, мгновенно сменив тон, — Думал, избавился от меня? Думал, что твоя маленькая победа что-то значит?

— Регина, — осторожно сказал Ракша, — что с тобой случилось? Как ты…

— Как я выжила? — перебила его она, не сводя взгляда с меня. — О, это долгая история. Полная боли, превращений и… откровений. Но главное — я вернулась. И я помню все.

— Зачем ты убила эту дуру? — вдруг спросил Гюнтер.

Забавно, он больше всех возмущался присутствием на совете Лидии, но в итоге стал единственным, кто решил о ней спросить. Видно, чем-то запала она таки в его душу.

Регина пожала плечами:

— Убрала самозванку. Она заняла мое место, не так ли? Значит, должна была заплатить цену.Но у меня есть счёты и к кое-кому ещё.

Регина повернула голову. Несмотря на вуаль было понятно, что она смотрит точно на меня.

— Увидимся скоро, Максик. Скорее, чем ты думаешь, — прошептала она напоследок, прежде чем начать растворяться, словно дым на ветру, — и в следующий раз я буду готова!

Её голограмма исчезла, оставив нас в оглушающей тишине.

— Ну вот, — усмехнулся я, прерывая затянувшееся молчание, — теперь и по этому делу я полностью оправдан. Как видите, Регина вполне себе живая.

— Вполне ли… — задумчиво прокомментировал Роланд.

— Это вы мне расскажите, — притворно возмутился я, — чем вы тут занимались, пока меня не было?

Штайгер как всегда не выдержал:

— Это ты с ней сделал? Признавайся!

— Да, это моя вина, — согласился я, — видимо, стоило добить её более тщательно. Досадный просчёт. Хотя в коллекцию моих питомцев она бы сейчас и впрямь вписалась как родная.

— С меня достаточно, — процедил Роланд и отключился.

Следом отключились и остальные. Похоже, что никто из них не был готов к продолжению разговора.

А я мог сделать интересные выводы. Вполне возможно, что они и сами действительно понятия не имеют, что произошло с Региной Сципион.

***

Пустынная бухта, куда мы причалили, мало чем отличалась от сотен других на побережьях Синда.

Скалистые берега, покрытые редкой растительностью, да песчаная полоска пляжа — ничего примечательного. Но именно эта незаметность и делала её идеальной для нас.

Вообще, возвращаться в Синд так скоро было крайне рискованно.

Я был уверен, что дни спокойных медитаций и тренировок для Канваров закончились, и как минимум какое-то время, они будут патрулировать как окрестные воды, так и свои земли, в надежде вычислить наглецов, которые не только совершили налёт на их темницу, но также вырезали всех бойцов вассального клана и даже убили несколько самих Канваров.

Но всё-таки я решил рискнуть. Чем раньше, мои союзники вернутся к делам в Синде, тем лучше.

Я смотрел на небольшую группу, готовившуюся к высадке. Али Демир проверял свое снаряжение в последний раз, не хотел оставить что-то важное на Морской Звезде.

Лянь Фуцян помогал дочери собрать вещи, а сама Минжу стояла у борта, задумчиво глядя на берег.

— Ну что ж, — сказал я, подходя к ним, — пора прощаться.

Лянь первым протянул мне руку:

— Спасибо, Максимилиан. За все. Если бы не вы…

Я мягко его прервал.

— Теперь клан Лянь, так как и клан Демир, — мои люди. А я привык отвечать за безопасность своих вассалов. Особенно, когда те отвечают мне преданностью. Вы более чем достойно повели себя во время нашей небольшой авантюры. Поэтому, мне тоже есть за что вас благодарить.

Сказав это, я с улыбкой подмигнул Минжу.

Она снова стала пунцовой и даже закрыла лицо руками. Девушка так и не привыкла к тому, что рядом с ней путешествует сам Великий Князь Рихтерберга.

Но она мне нравилась.

Даже Ольга смягчилась. Первое впечатление о нашей новой союзнице, как об избалованном проблемном ребёнке развеялось, и теперь мы видели, что это смелая и самоотверженная девушка, способная на серьёзные поступки.

А ещё, похоже, что после той совместной битвы в доме Такахаши, у них с Али стали налаживаться личные отношения.

И я был этому только рад. Если союз двух моих вассальных кланов станет крепче, то и для Рихтеров это станет только плюсом.

Из размышлений меня вывел сам Демир.

В его руках появился небольшой мешочек, который он протянул мне:

— Несколько образцов кристаллов для ваших экспериментов. Не много, но Арджун сказал, что для начала хватит.

Я взял мешочек и почувствовал, как через ткань исходит едва заметное тепло. Даже сейчас, в небольшом количестве, эти камни излучали особую энергию.

— Где ты его взял? — удивился я.

Тот пожал плечами.

— Поспрашивал на корабле. Из этих кристаллов часто делают разные безделушки или вставляют куда-то для украшения. В то же время, они не считаются чем-то важным. Так что я уговорил команду с ними расстаться.

— Отлично, — похвалил его я, похлопав по плечу, — это действительно как нельзя кстати.

Я обернулся к своему ревенанту. Разумеется, он тоже оставался здесь.

— Нгуен, — серьезно сказал я, — для тебя это тоже теперь задачаномер один. Мне нужно как можно больше кристаллов, и как можно быстрее.

Он кивнул с кислым выражением лица:

— У меня есть связи среди горняков. Договорюсь с ними напрямую, минуя официальные каналы.

— Подходит, — согласился я. — Нужно организовать добычу, наладить транспортировку, найти надежных людей. И все это тайно. Не исключено, что Канвары сложат два и два, и поймут, что Арджуна похитили как раз ради его опытов.

— Понял, — кивнул и Демир, — Первым делом организуем добычу, потом, транспортировку. Будем действовать через проверенных людей.

— Деньги не проблема, — заверил я его. — Главное — скорость и скрытность.

Капитан нашего корабля кашлянул:

— Господин Рихтер, нам пора отчаливать. Прилив скоро начнется, и лучше бы нам не задерживаться в этих водах.

Я кивнул и еще раз пожал руки Али и Ляню.

После чего, все четверо моих союзников спустились в лодку, которая доставила их на берег. Я стоял у борта и смотрел, как они исчезают среди прибрежных скал, направляясь вглубь материка.

— Отчаливаем! — скомандовал капитан.

Корабль медленно отошел от берега, взяв курс на северо-запад. На Рихтерберг. Домой.

Я сжал в руке мешочек с кристаллами. Совсем скоро Арджун сможет приступить к экспериментам. Кто знает, может это действительно окажется тем лекарством для мира, которое я так долго искал?

То, что может действительно его вылечить, а не убрать симптомы.

Что ж. Впереди предстояло много работы.

Глава 2

Обратная дорога до Рихтерберга прошла без приключений. Спагетти догнал нас уже на следующий день после того, как мы оставили его сражаться с флотилией Канваров. Гигантский кракен сопровождал наш корабль всю дорогу домой, время от времени показываясь на поверхности.

Охоту на морских монстров я решил пока отложить. Сейчас важнее были другие дела. Особенно после того, как на совет заявилась Регина.

Я совершенно не был уверен в том, что она не окажется вдруг в Рихтерберге. Кто знает, на что она теперь способна после мутаций?

Единственное, что меня радовало — весь её запас кукол мы успели уничтожить. Но даже без этого козыря у Регины наверняка найдётся ещё масса сюрпризов в запасе. Даже если она не вернулась в свою пирамиду.

Мне бы не хотелось, чтобы она из мстительности или по какой-то другой причине уничтожила моих новых союзников — звероголовых.

Но я надеялся, что она не рискнёт сунуться в пустыню еще какое-то время. Ведь Регина не знает, какие сюрпризы я мог для неё приготовить.

Какую бы новую силу она не обрела, ведьма должна понимать, что у меня найдётся на неё управа. Действовать так же нагло, как в прошлый раз, она уже не станет. Всё таки она получила серьёзную трёпку и урок на будущее.

Всё равно я понимал, что нужно как можно быстрее наладить постоянные контакты со звероголовыми и сфинксами. В случае чего я должен иметь возможность быстро оказать им помощь. Кроме того, я собирался помочь им влиться в современное общество, так же, как и до этого сиренам.

Это два сильных народа. Я считал, что им пора выйти на свет. Никто не должен отгораживаться от мира, каким бы он ни был.

Но больше всего после появления Регины я волновался за безопасность Октавии. Кто знает, не захочет ли эта ведьма довести начатое до конца?

Даже при условии того, что кукла и её печать в организме Октавии уже уничтожены. Когда имеешь дело с Великой Княгиней Сципион, ожидать можно чего угодно.

Поэтому я с большим облегчением ещё издалека увидел миниатюрную фигурку Октавии. Моя ведьмочка была жива и невредима.

Как я понял по нашему дальнейшему разговору, она теперь практически не возвращалась в свой замок. Как минимум потому, что ей постоянно нужна была терапия Вийонов. Это помогало восстановить её здоровье и энергосистему.

Кроме того, она с головой ушла в артефакторику. Это включало и преподавание этого предмета в нашей академии, и активную работе над новыми артефактами вместе с теми же Вийонами.

Например, как я узнал от Лифэнь, недавно из лаборатории Старого Форта приходили отчёты о паутинном артефакте. Этой разработкой они в последнее время занимались, и артефакт совершенствовался чуть ли не с каждым днём.

Разумеется, сама Октавия не ездила в Старый Форт. Для неё это было бы ещё слишком тяжёлое путешествие. Но туда удалось провести связь. Теперь она могла участвовать в разработке новых артефактов удалённо.

Октавия обрадовалась моему появлению не меньше, чем я. Её лицо буквально засияло от счастья. Она тут же бросилась ко мне на шею и начала сумбурно пересказывать новости. Говорила так быстро, что уловить суть каждой было той ещё задачкой.

И про артефакт, и про своё восстановление, что я был особенно рад услышать. И ещё про какие-то другие дела.

— Подожди, — прервал я её, поймав в потоке слов нечто важное. — Ты говоришь, что уже способна сама создавать умертвий?

Пока я был в Синде, Лифэнь, через которую я получал все новости, старалась не отвлекать меня. Она присылала только сообщения, связанные с текущим делом. Исключение составляло лишь что-то очень срочное. Поэтому даже о делах Октавии я мало что знал.

— Да, да! — весело подтвердила она, а ее глаза вспыхнули энтузиазмом. — У меня восстанавливается именно дар некроманта, чему я безумно рада. Сейчас мои умертвия помогают мне в работе. Хочешь, покажу? Я обустроила небольшую мастерскую в своём кабинете в академии. Так сказать, совмещаю приятное с полезным.

— В Академии? — удивился я. — А студенты не упустят возможности разнюхать что-то? Они не влезут туда, куда им не стоит?

Октавия отмахнулась:

— Только если это не касается меня лично. Студенты, к счастью, не особенно в курсе того, что со мной случилось. Поэтому моя репутация делает за меня большую часть работы. Она охраняет исследования от излишне любопытных глаз.

Я не отказался прогуляться до Академии. Так или иначе, всё равно собирался туда зайти. Хотел заглянуть во все важные места на территории вокруг замка.

И в сам замок, кстати, тоже, хотя его строительство ещё не было полностью завершено. Но даже издалека я видел, что работа продвигается отлично. Башни уже возвышались над округой, а стены обрели законченные очертания.

Калькатир постарался на славу.

Но, пожалуй, это я оставлю на закуску. Сначала нужно убедиться в другом. Что в моё отсутствие все дела шли столь же эффективно, как и раньше.

В академии шёл урок, так что весь путь до кабинета Октавии мы проделали, не встретив никого. Коридоры звенели тишиной, нарушаемой лишь приглушёнными голосами преподавателей. А вот внутри кабинета ведьмочки меня действительно ждал интересный сюрприз.

За артефакторными столами работало не одно, а целых два умертвия. Их движения были быстрыми и отточенными. При том, что они выполняли довольно тонкую работу. На такую должны быть способны только умертвия высшего ранга, такие как Фред.

Попробуй ровно нарезать материалы для артефактов! Особенно учитывая, что зачастую это в прямом смысле — ювелирная работа. Каждый миллиметр имеет значение, каждый разрез должен быть идеальным.

Ведь чаще всего магию заключают в предметы, которыми можно пользоваться повседневно. Особенно если речь о боевых артефактах. Самые ценные заключаются в кольца, кулоны, браслеты и прочие украшения.

А учитывая, что Октавия была не только новичком в некромантии, но ещё и совсем недавно вообще едва была способна даже на самую простую магию… Подобное не могло меня не удивить.

— Слушай, — спросил я, наблюдая за работой умертвий. — А как ты умудряешься ими управлять? Для такой тщательной работы нужно контролировать каждое их движение. Но я вижу, что они работали даже пока тебя не было поблизости. Да и сейчас ты постоянно отвлекаешься на разговор со мной. Это должно быть очень сложно для некроманта твоего уровня.

Октавия удивилась:

— Разве? Я просто всё им объяснила. Так сказать, задала правильные настройки. Вот Лина, например, — она указала на умертвие женского пола. Худощавая фигура в простом рабочем платье склонилась над столом. — Не спрашивай, почему она Лина, просто первое, что пришло мне в голову. Она знает, что за хорошую работу её ждёт выходной. Она очень любит выходные, ведь она тратит их на свою любимую йогу. А вот этот, — она указала на умертвие-парня, — просто хочет полежать на диване и посмотреть сериалы.

Теперь я удивился ещё сильнее:

— Ты шутишь? Зачем мертвецу йога и вообще выходные?

— Ну как зачем? — пожала плечами ведьмочка, а затем её глаза весело сверкнули. — Любое существо с хорошей мотивацией работает лучше. Главное — внушить им эту самую мотивацию. Так, чтобы они поверили, что им это действительно важно.

Тут в моей голове пазл начал складываться:

— Так, — хмыкнул я. — Хорошо что ты не в курсе, потому что… Вообще-то это явно не способность некромантов. Так что давай-ка мы с тобой сейчас подробнее всё это обсудим.

Октавия тоже удивилась, но начала подробно объяснять свои действия. Всё, что она делала, чтобы добиться такого послушания от умертвий. Буквально по пунктам.

И картина действительно сложилась. Похоже, что, несмотря на то, что она думала, будто у неё сохранился только дар некроманта, дар менталистки она не потеряла тоже.

Каким-то совершенно невероятным образом она сумела соединить их в одно целое. Такого не ожидал даже я.

Октавия вновь сумела меня удивить. Хотя, услышав правду, она даже немного расстроилась. Её лицо омрачилось разочарованием.

— Чёрт! — в сердцах воскликнула она. — Я ведь правда надеялась, что дар Сципион пропал навсегда! Что теперь я стану полноценным некромантом! Но похоже, что это не так.

Я поспешил её успокоить:

— Судя по всему, твои оба дара развиваются в унисон. Это совершенно уникальная ситуация, и глупо жаловаться. Сама посмотри, какие невероятные возможности перед тобой теперь открываются. Даже я бы не отказался от подобного рода трюков в обращении со своими слугами и питомцами. Так что тебе точно не о чем жалеть.

— Да, но магия Сципион… сам знаешь, — всё ещё сделала попытку возразить она. В её голосе слышались сомнения.

Я улыбнулся и снова ей напомнил:

— Магия не плохая и не хорошая. Всё дело в том, как мы её используем. Не забывай об этом.

Она меня поняла. Но, кажется, ей ещё понадобится какое-то время. Чтобы свыкнуться с этой мыслью.

А я с удовольствием продолжил осматривать мастерскую, которую она для себя организовала. Действительно получилось очень удобное и эффективное рабочее место. Каждая полка, каждый инструмент были размещены с умом. Сразу видно профессионала, который знает, что именно ему нужно и как это должно располагаться.

Заодно я объяснил ей, что с этого дня она будет жить не у себя в замке, а здесь, в моём. Вместе со мной.

Разумеется, она была не против и даже не удивилась.

— Будешь меня охранять? — кокетливо спросила она. Затем добавила: — Я так и знала, что всё к этому придёт. После того как Лифэнь рассказала мне о появлении Регины на совете.

Она помрачнела:

— Эту гадину прикончить действительно не так просто, как хотелось бы.

— Не волнуйся, — успокоил я ведьмочку. — Это ещё не конец. Регина ответит за всё. Я не собираюсь позволять ей творить всё, что вздумается. Неважно, в какого монстра она превратилась теперь, и кто стоит за её спиной. Все мои враги и враги нашего мира будут уничтожены.

Октавия вновь прижалась ко мне. Я почувствовал тепло её тела и лёгкий цветочный аромат, который всегда её окружал.

— Совершенно в этом не сомневаюсь. Однако, признаюсь честно, это всё-таки немножко подпортило мне настроение.

Но после этих слов она тут же хитро улыбнулась:

— Впрочем, я нашла, чем себя успокоить. Как минимум, ты сможешь прикончить её во второй раз. А если повезёт, то я тоже в этом поучаствую. Вместо того чтобы просто лежать без сознания.

— Посмотрим, — ответил я.

Октавия продолжила:

— Но вообще я также успела кое-что разузнать. Сразу, когда мне сообщили эту новость, я связалась с некоторыми своими старыми знакомыми. Ну, ты понимаешь. Ведьмы Сципион, конечно же, не дружат между собой. Однако среди нас попадаются те, с которыми можно иметь хоть какие-то дела. И я подумала — а что если они знают какие-то подробности обо всём? Тем более что кое-кто из них задолжал мне пару услуг.

— Вот как? — улыбнулся я. — Интересно, что же ты разузнала?

Она вся засветилась, радуясь моему интересу. Но ненадолго. Потому что вынуждена была признаться, что информации получила не так уж и много.

— Ну, самое важное из того, что я выяснила — это то, что Регина не пыталась связаться ни с кем из них. Даже с самыми сильными ведьмами. Ну, если, конечно, они чего-то не скрывают. Но в данном случае я думаю, что они сказали правду.

Октавия продолжила объяснять:

— Дело в том, что всё произошедшее здорово напугало многих Сципион. Сначала — убийство Регины. Некоторые даже обсуждали — не захочет ли князь Рихтер уничтожить и других сильных ведьм? Просто на всякий случай. Но её воскрешение напугало всех не меньше, а то и больше. Особенно учитывая то, что она сделала с бедняжкой Лидией.

— Кстати, — уточнил я. — А Лидия точно погибла? Или, может быть, это просто шоу, которое устроила для нас Регина?

— Нет, никакого шоу, — уверенно отозвалась Октавия. — В этом уверены абсолютно все. И даже есть доказательства. Кроме того, многие предполагали, что всё так и закончится. Далеко не все верили в окончательную смерть Регины. Как ты понимаешь, ведьмы довольно высокого мнения о способностях своей княгини. И именно поэтому Лидии позволили так просто заявить права на её место. Те, кто поумнее, ждали подвоха. И вот он произошёл.

Я кивнул. Звучало довольно логично.

— В общем, — продолжила Октавия, — возвращение Регины также вызвало большой переполох среди ведьм. И некоторые тут же засуетились.

— Кстати, — спросил я. — А как они вообще узнали об этом? Насколько я знаю, Регина ещё никому не давала интервью. Она заявила о себе только на Совете Великих Князей. И если Лидия мертва, то уже точно не могла ничего сообщить остальным.

Октавия засмеялась:

— Не могла, разумеется. Но если бы ты лучше знал ведьм Сципион…

Она на секунду задумалась, а затем поправила себя:

— Хотя ты и так знаешь их отлично. Но твой вопрос доказывает, что даже ты до конца не понимаешь всю степень паранойи внутри нашего клана. Да, наверняка, Регина, благодаря своей силе и страху, который она вызывала во всех нас, была защищена от возможного шпионажа. А вот у Лидии скорее всего весь замок был утыкан шпионскими артефактами.

Она вздохнула, явно показывая, что не в восторге от этого. Но потом продолжила:

— Ну и, конечно, я не исключаю того, что кто-то из наших вполне может иметь какие-то каналы связи с Великими Князьями. Так или иначе, меня совершенно не удивляет то, что все сильные ведьмы узнали о произошедшем на совете. Едва ли не в первую минуту после того, как он закончился.

— Хочешь сказать, что и твой замок полон прослушивающих устройств? — удивился я. — Но тогда почему обо мне и о нашей связи не узнали раньше? Да и я не заметил ничего подобного, когда был у тебя в гостях. А ты сама знаешь, как тщательно я отношусь к подобным проверкам.

Октавия усмехнулась:

— Ну, может быть, мне тоже удалось этого избежать. Ты не забывай, что я всё-таки одна из самых сильных артефакторов в мире. Да и, учитывая моё маленькое увлечение некромантией, я старалась максимально себя обезопасить. К тому же, как ты помнишь, я много лет жила жизнью затворника. Я не участвовала ни в каких политических интригах. Соответственно, мной интересовались гораздо меньше, чем другими, более амбициозными ведьмами.

— И что же дальше? — кивнул я. — Узнали ли твои информаторы что-то ещё, достойное упоминания?

Октавия кивнула:

— Ну, как минимум, некоторые из них сразу же бросились к замку Лидии. Знаешь, даже среди ведьм есть те ещё подхалимы. Которые, испугавшись произошедшего, поспешили заверить Регину в том, что они никогда не воспринимали Лидию как княгиню. И всё такое прочее. В общем, уверить её в своей безусловной верности. Пока та не начала рвать и метать, убивая всех направо и налево.

— Она может, — согласился я.

— В общем, они действительно нашли то, что осталось от несчастной самозваной княгини. Но никаких следов Регины. Никто не знает, появлялась ли она вообще в замке Лидии или уничтожила её удалённо. А также неизвестно, где она и чем занята.

— И да, — добавила она, — в пустыне тоже успели побывать самые ретивые. Но и там нет никаких её следов.

— Ну что ж, — ответил я. — Это даже хорошо. По крайней мере, наши новые союзники-звероголовые пока что в безопасности.

— Согласна, — серьёзно ответила Октавия.

— К слову, — сменил я тему. — Хотя твоя новая мастерская действительно превосходна, но у меня есть для тебя и другая задача.

Октавия сразу же кивнула:

— Да, я уже знаю, что ваша миссия завершилась полным успехом. И Арджун — тот учёный, за которым вы ехали — уже здесь. Ты хочешь, чтобы я помогла ему с его опытами?

— Именно так, — кивнул я. — Я, конечно, не уверен, что он приступит к делу прямо сейчас. Он ведь сильно пострадал в темнице. Мы вообще едва довезли его сюда живым. Но теперь, когда он попал в руки Морриса и Клода, наших гениальных врачей-Вийонов… Нет никаких сомнений, что он встанет на ноги очень быстро.

Октавия закивала:

— Ты прав. Несмотря на моё клановое предубеждение против Вийонов, эти парни действительно своё дело знают. Во многом лишь благодаря им я тоже так быстро восстанавливаюсь. Так что не удивлюсь, если уже через несколько дней Арджун прибежит в лабораторию в нетерпении начать работу. Тем более что его ум столько времени вынужденно скучал в темнице. Да и если он узнает, что его исследования помогут тебе… В том числе расправиться с Канварами… То уж точно начнёт работать с удвоенным рвением.

Октавия замолчала и ненадолго задумалась, мило наморщив лоб.

— А кто ещё будет в нашей команде? Я, Арджун, наверняка дедуля Карл… Кто-то из Вийонов?

Она явно перебирала в голове все варианты.

Я подтвердил, что все, кого она перечислила, действительно войдут в команду исследований. И добавил:

— И кое-кто ещё. Как раз сейчас мы пойдём и договоримся об этом.

Глава 3

Ещё не дойдя до домика Елены, а мы направлялись именно к ней, я услышал знакомый голос Луи Вийона.

Он звучал непривычно напряжённо, словно врач пытался уговорить особенно упрямого пациента принять лекарство.

— Понимаете, уважаемая Елена, — доносился до нас его голос, — это совершенно обычная процедура. Мы просто возьмём несколько образцов крови, проверим общее состояние организма…

— Нет, — отрезала Елена с такой твёрдостью, что я мысленно посочувствовал Вийону.

Октавия хихикнула рядом со мной:

— Похоже, твой придворный лекарь столкнулся с достойным противником.

Даже после всего произошедшего, она не упускала случая, легонько поддеть Вийонов. Полагаю, придворным лекарем, Луи ещё никто не называл.

Мы остановились в нескольких шагах от крыльца, не желая вмешиваться в этот спектакль.

Луи стоял у порога дома с деревянным ящичком в руках — наверняка медицинскими инструментами. Его обычно безупречная причёска слегка растрепалась, и сам он выглядел крайне растерянно. Как человек, который внезапно обнаружил, что его профессиональное обаяние даёт осечку.

— Но милейшая Елена, — продолжал он уже почти отчаявшись, — вы же понимаете, что после столь долгой жизни в одиночестве, да ещё и в очаге, было бы разумно убедиться, что ваше здоровье не пострадало?

— Моё здоровье в полном порядке, — невозмутимо ответила Елена, появившись в дверном проёме. — За тысячу лет я бы точно заметила, если бы что-то было не так.

Она была одета в простое домашнее платье и держала в руках чашку с дымящимся травяным отваром. Выглядела отшельница совершенно спокойной, в отличие от взмокшего от усилий Вийона.

— Но представьте только, — Луи сделал ещё одну попытку, жестикулируя свободной рукой, — ваш организм столетиями адаптировался к совершенно особой диете! Это уникальный случай в истории медицины!

— Уникальный случай? — переспросила Елена с опасными нотками в голосе. — Молодой человек, я не подопытная крыса.

— Конечно, конечно! — поспешно заверил её Луи. — Но ведь это очень важно не только для вас, но и для всех наших исследований связанных с мутациями спровоцированными скверной!

— А-а-а, — протянула Елена с пониманием. — Во благо других несчастных. — Она отхлебнула из чашки и добавила: — А что я с этого буду иметь?

Лицо Вийона просветлело. Наконец-то диалог принял конструктивный оборот!

— Ну, во-первых, полное медицинское обследование совершенно бесплатно! — начал он загибать пальцы. — Во-вторых, мы составим для вас индивидуальную программу поддержания здоровья. В-третьих…

— А в-четвёртых, — перебила его Елена, — вы получите бесценный материал для своих исследований, а я — дырки от иголок и головную боль от ваших расспросов.

Октавия прыснула, пытаясь сдержать смех. Я тоже с трудом сохранял серьёзное выражение лица.

— Но Елена! — взмолился Луи. — Подумайте о перспективах! О тех, кого судьба может поставить в такие же обстоятельства! Ваш опыт может спасти жизни!

— Других? — Елена подняла бровь. — А много у вас народу живёт в очагах и питается исключительно растениями, выращенными в зараженной скверной почве? Может, устроим групповой забор крови? Весёлая вечеринка для жертв?

— Ну… не совсем много, — признался Вийон, — но… всё-таки, у нас есть возможность сравнить ваши анализы с данными полученными от почти пятидесяти других отшельников, которые, питались совершенно другими продуктами!

Очевидно, он имел в виду фантомов, которые выживали на мясе монстров очага.

Елена оставалась непреклонна.

— Молодой человек, я провела в вынужденном заточении тысячу лет и уж точно не хочу вновь становиться заложницей обстоятельств. Знаю я вас, Вийонов. Только дай палец, как руку откусите, и покоя мне уже не видать!

Луи выглядел так, словно у него отобрали самую дорогую игрушку.

— Но хотя бы позвольте проверить ваше давление! — попробовал он в последний раз. — Или пульс? Это совершенно безболезненно!

— Нет.

— Может быть, просто послушать лёгкие?

— Нет.

— Ну тогда хотя бы температуру измерить?

— У меня нормальная температура, — сухо ответила Елена. — У меня вообще всё нормально. Я скучная пожилая женщина, которая хочет тишины и спокойствия.

— Но ваш опыт! — не сдавался Вийон. — Ваши показатели жизнедеятельности наверняка изменились! В конце концов, не каждый маг доживает до тысячи лет!

— Возможно, — согласилась Елена. — А возможно, нет. Но вы этого никогда не узнаете.

Она сделала ещё один глоток и добавила с невинным видом:

— Кстати, а что это у вас в ящичке? Не шприцы ли случайно?

Луи инстинктивно прижал коробку к груди:

— Ну… может быть…

— А ну-ка убирайтесь отсюда со своими иголками! — воскликнула Елена, взмахнув рукой. — И больше не приходите с такими предложениями!

— Но…

— Никаких «но»! — отрезала она. — Найдите себе других добровольцев для экспериментов.

Я с трудом подавил смешок. Октавия ткнула меня локтем в бок, тоже еле сдерживаясь.

Елена умела отстаивать свои личные границы, как никто другой. И, хотя это иногда доставляло нам неудобства, не уважать такой подход я не мог.

Но вот бедный Луи выглядел так, словно его попросили предложить хирургическую операцию разъярённому дракону.

— Добрый день, Елена, — сказал я, выходя из-за деревьев. — Я вижу, у вас тут интересная беседа.

Луи обернулся с таким облегчением, словно увидел спасательный круг в бушующем море.

— Максимилиан! — воскликнул он. — Как вовремя! Может быть, вы поможете мне объяснить этой упрямой леди важность нашего исследования?

Я посмотрел на Елену, которая при слове «упрямая» торжествующе улыбнулась, словно сочла это комплиментом, потом на отчаявшегося Вийона.

— Расскажи подробней? — попросил я уточнить суть исследований.

Хотя уже и догадывался в чём дело. Но всё равно, мне пришлось отплыть в Синд так быстро и внезапно, что прямых и подробных распоряжений для учёных касательно Елены я оставить не успел.

Луи просиял, явно рассчитывая на поддержку:

— Мы уже провели анализ образцов растений из её огорода — овощей, фруктов, трав, даже молочных продуктов. Результаты просто невероятные! Это не просто мутация, спровоцированная скверной. Наоборот! Это мутации для того, чтобы противодействовать ей! В своём саду Елена создала совершенно уникальную экосистему, где обычные растения сотнями лет выживали в близком соседстве со скверной, но могли противостоять ей, благодаря защите гелиовитрумов.

— И это привело к естественному отбору и эволюции среди её растений? — заинтересовалась Октавия.

Луи кивнул.

— Растения не просто мутировали или, как ты правильно заметила, эволюционировали, они адаптировались таким образом, что приобрели уникальные свойства. Некоторые из них обладают целебными качествами, превосходящими любые известные нам травы. Другие способны нейтрализовать токсины. А картофель Елены содержит соединения, которые могут замедлять процессы старения!

Это уже звучало действительно любопытно. Я внимательно посмотрел на Елену.

— И вы хотите понять, как эти свойства повлияли на её организм?

— Именно! — воскликнул Луи. — Представьте — тысяча лет питания продуктами с такими свойствами! Её организм мог адаптироваться самым невероятным образом. Это знание может помочь нам разработать новые лекарства, методы борьбы со скверной, способы продления жизни…

Елена фыркнула:

— Ага, а заодно вы узнаете, как превратить любого человека в долгоживущего мутанта. Очень полезное знание.

— Ничего подобного! — возразил Луи. — Мы хотим понять механизмы защиты, которые выработал ваш организм. Это может спасти жизни тех, кто пострадал от скверны! И не только!

Я задумался. С одной стороны, Елена имела полное право отказаться. С другой…

— Луи прав, — сказал я наконец. — Такие исследования действительно могут принести огромную пользу. И не только для изучения скверны. Если ваши растения обладают целебными свойствами, мы могли бы начать их культивировать в безопасных условиях.

Лицо Елены помрачнело:

— Вы тоже против меня?

— Я за разумный подход, — ответил я мягко. — Никто не заставляет вас проходить болезненные процедуры. Но несколько анализов крови…

— Несколько? — переспросила Елена подозрительно.

— Ну, может быть, чуть больше, — признался Луи. — И небольшие образцы тканей для биопсии…

— Образцы тканей?! — взвилась Елена.

— Совсем маленькие! — поспешно добавил Вийон. — И совершенно безболезненно! Современная медицина творит чудеса! Особенно под нашим присмотром!

Елена поставила чашку на перила крыльца и скрестила руки на груди:

— Вот именно присмотр Вийонов, пожалуй, тревожит меня больше всего! Молодой человек, я прожила тысячу лет, не позволяя никому себя резать. И начинать не собираюсь.

— Но ради науки… — начал было Луи.

— Ради науки пусть режут тех, кому это нравится, — отрезала Елена. — А я хочу спокойно доживать свой век.

Я понимал её нежелание и не хотел заставлять силой. Как минимум потому, что она единственная выжившая Рихтер, пережившая резню тысячелетней давности, не считая наших студентов.

И то, как она справилась с этим выживанием было более чем достойно уважения.

Но упускать такую возможность было жаль. Так что этот крепкий орешек надо было расколоть.

— Для начала, — сказал я, — пора привыкать к мысли, что Рихтеры теперь работают с Вийонами, а на территорию замка допущены лишь те, кому я лично по-настоящему доверяю. Они не имеют никакого отношения к тому, что произошло много сотен лет назад, Поэтому, Елена, моя личная просьба не относиться к Луи с такими подозрениями.

Она задумалась, а потом честно призналась:

— Это сложно. Думать о том, что Вийон способен действовать на благо нашего клана… к такому меня жизнь не готовила.

Я кивнул.

— Жизнь вообще преподносит много неожиданностей. Но, если даже растения смогли адаптироваться к жизни в очаге, то неужели такая разумная женщина не справится с этой же задачей?

Она замолчала, серьёзно задумавшись.

В это время снова заговорил Луи:

— Елена, А что если мы найдём компромисс? Давайте сначала начнём только с анализов крови, легкой энергетической диагностики и УЗИ? Никаких биопсий и прочих более сложных процедур. Так вам будет проще привыкнуть к современным обследованиям.

— Значит пока никаких ковыряний в тканях? — уточнила она.

— Только кровь, — заверил я.

— И только один раз?

Луи открыл было рот, но я быстро кивнул:

— Только один раз.

Елена по своей сути — тоже учёный. И я был уверен, что как только она справится со своей подозрительностью и поймёт, что ни ей, ни клану ничего не грозит, кроме одной лишь пользы, то она и сама решится продолжать исследования.

Главное помочь ей сделать первый шаг.

Елена помолчала, явно взвешивая все за и против.

— Что ж, — сказала она наконец, — пожалуй, я согласна. Но при одном условии — никаких экспериментов над моими растениями без моего разрешения. Это мои дети, и я не позволю с ними плохо обращаться. А я уже поймала пару воришек за ночной попыткой выкопать ещё картошки в моём саду!

Луи покраснел как помидор.

— Простите, нам нужно было спросить, но мы с таким трудом добились вашего разрешения в первый раз…

— И я об этом успела пожалеть!

— Не волнуйтесь! — всё-таки заверил он её, — больше никаких ночных нападений на ваш сад!

— Тогда идёмте, — вздохнула Елена. — Давайте покончим с этим поскорее, пока я не передумала.

***

В итоге в лабораторию Вийонов мы отправились все вместе.

Я решил не отвлекать Елену сразу другой задачей, пока Луи не получит желаемое. Так что пришлось подождать несколько минут, пока целители не закончат первое обследование.

— Теперь я понимаю, почему ты хочешь, чтобы она оказалась в нашей команде, — сказала Октавия, пока мы ждали, — вероятно, за сотни лет, она хорошо изучила многие особенности гелиовитрумов. Да и в природе очагов явно разбирается получше многих.

— Абсолютно верно, — подтвердил я, — кроме того будет очень интересно оценить особенности и эффективность кристаллов в сравнении с уже известными нам гелиовитрумами.

Октавия серьёзно кивнула, а потом вдруг прыснула, услышав, как за дверью кабинета, Елена отчитывает кого-то из медиков.

— Как же хорошо, что она ещё не знает моей фамилии. Боюсь, что после этого уговорить её поделиться хоть каплей своей крови стало бы совсем невозможно.

Я усмехнулся.

— Оставь эту информацию на будущее, не будем сразу её шокировать.

— Хорошо, — она вдруг улыбнулась одновременно кокетливо и коварно, — ты же не будешь против, если я представлюсь, как Октавия Рихтер?

Я поднял бровь.

— Хочешь, чтобы я называл тебя внучкой, как Ольгу?

— Если ты не против внучки, которая может укусить, — она в шутку мило оскалилась. — Хотя… разве дедушки не должны баловать своих любимиц?

Я засмеялся. Похоже, её фантазия готова зайти слишком далеко и не вполне уверен, что мне понравятся такие ролевые игры.

Но развивать эту тему, нам уже не пришлось.

Открылась дверь, и из кабинета вышла недовольная Елена, а за ней усталые, но довольные Луи и Морис.

Парни выглядели настолько вымотанными, словно не брали анализы у пожилой леди, а воевали с настоящим львом.

— Вы меня ждали? — удивилась Елена, глядя на нас с Октавией, — неужели вы и впрямь считаете это обследование настолько важным?

— Разумеется, кивнул я, — однако, у меня есть ещё одна просьба.

— А я ведь была уверена, что этим всё закончится! — легонько поворчала она, но закончила уже более миролюбиво, — Но, кажется, я начинаю привыкать. Что ещё я могу сделать для клана, Князь Максимилиан?

— Сущий пустяк, — улыбнулся я, — всего лишь помочь мне навсегда стереть скверну с лица земли.

Глава 4

С тех пор, как среди моих союзников появился Калькатир, работа над благоустройством резиденции и возведением новых построек стала проходить гораздо проще и быстрее.

И работа над новой лабораторией закончилась практически одновременно с тем, как Арджуна поставили на ноги. Причём, в прямом смысле.

Когда мы доставили его в клинику Вийонов, всё ещё оставалась значительная вероятность, что повреждённую ногу, в конце концов, придётся ампутировать. Но Клод в очередной раз продемонстрировал свой гениальный хирургический дар, и они с Морисом провели настолько филигранную операцию, с какой бы могли справиться исключительно лучшие из лучших. Даже среди Вийонов.

Так что, Арджун вышел из тюрьмы Канваров, практически ничего не потеряв, кроме пяти лет, что для мага в общем-то не самый большой срок.

Конечно, ему всё ещё предстоит долгая терапия, восстановление энергосистемы, да и передвигаться без костылей он пока не мог.

Но по сравнению с тем, в каком состоянии мы его вытащили, это уже было настоящим чудом.

Здание новой лаборатории располагалось в научном крыле лаборатории. Опять же, после появления джина, он принялся не только за работу над строительством новых зданий, но и взялся за своего рода перестановку внутри всей нашей территории.

Раньше-то у нас не было возможности учитывать все нюансы при выборе места для строек. И из-за этого, некоторые здания располагались как придётся.

Но теперь, мы могли передвигать их как в компьютерной игре. Во всяком случае Лифэнь, когда увидела это была просто в восторге, сказав, что всё происходит ровно так, как в её любимой градостроительной стратегии.

Она настолько была этим взбудоражена, что даже хотела лично поучаствовать в планировании. И отказалась от этой идеи только, когда Вэнь Шань с Игнатом согласились принять во внимание несколько её советов.

К слову, оба отозвались о них, как о несколько неожиданных, но не лишённых практического смысла.

— Вот уж не думал, что опыт компьютерной игры может помочь в реальном строительстве, — признался Игнат, когда рассказывал мне об этом.

Так что теперь, у нас появился своего рода академгородок.

Где находилась как собственно академия, так и разного рода лаборатории и исследовательские центры.

Даже айти-центр мы тоже поместили именно на этой части призамковой территории.

Ну а для нашей новой лаборатории я специально выбрал место неподалёку от поляны, на которой находилось хозяйство Елены.

В том числе и затем, чтобы наша отшельница чувствовала себя комфортнее, зная, что её любимые растения и животные находятся поблизости. Прямо под её чутким присмотром.

Последние штрихи в установке оборудования закончили вчера, и сегодня я впервые собирал всю команду вместе.

— Впечатляет, — заметил Арджун, осматривая новенькие приборы. — Некоторые из этих установок я видел только в каталогах самых дорогих лабораторий. Другие мне и вовсе не знакомы. Похоже, что даже за пять лет наука успела шагнуть вперёд.

Его голос звучал гораздо увереннее, чем на корабле. Вместе с физическим здоровьем к нему возвращалась и бодрость духа. Теперь он гораздо больше походил на того блестящего учёного, каким был до встречи с Канварами.

— Мне нравится размах, — добавила Октавия, проводя рукой по гладкой поверхности одного из рабочих столов. — Здесь можно развернуться по-настоящему.

Луи Вийон внимательно изучал медицинское оборудование в дальнем углу лаборатории.

Его присутствие рядом с нами всё ещё вызывало у Елены заметное напряжение, но она старалась его скрывать.

— Думаю, нам стоит начать со знакомства, — сказал я, когда все расселись за большим круглым столом в центре зала. — Не все из вас знают друг друга.

Елена бросила быстрый взгляд на незнакомого ей пожилого мужчину, который сидел рядом со мной с невозмутимым видом.

— Позвольте представить Карла Рихтера, — начал я. — Моего деда и одного из самых опытных исследователей магии, которых я знаю.

Карл слегка наклонил голову в знак приветствия. Его седые волосы были аккуратно зачёсаны, а тёмный костюм безупречно выглажен. Выглядел он как типичный преподаватель старой школы — строгий, но респектабельный.

— Приятно познакомиться с коллегами, — произнёс он ровным голосом с едва заметными нотками иронии. — Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным.

Похоже, что он решил хотя бы начать нормально, не пугая остальных своим трудным характером раньше времени.

— А я Октавия, — представилась ведьмочка с лёгкой улыбкой. — Просто Октавия.

Она всё-таки не решилась публично примерить на себя фамилию Рихтер.

Но и упоминать род Сципион тоже не стала.

Впрочем, Елена всё равно насторожилась, хотя ничего и не сказала. Видимо, решила отложить расспросы на потом.

— Итак, — перешёл я к делу, — перед нами стоит задача, которая может изменить будущее не только нашего клана, но и всего мира. Мы собрались здесь, чтобы найти способ раз и навсегда покончить со скверной.

Арджун выпрямился на стуле, в его глазах загорелся знакомый огонёк энтузиазма. Именно такой реакции он ожидал от Канваров и теперь, после всего пережитого, едва верил своей удаче, что всё было не зря.

— У нас есть два основных направления исследований, — продолжил я. — Первое — это гелиовитрумы, с которыми Елена работала целую тысячу лет. Второе — азурист, который Арджун изучал в Синде.

— Азурист? — переспросила Елена.

— Научное название тех кристаллов, которые местные жители называют Лазурными Звёздами, — пояснил Арджун. — Долгое время их использовали только как украшения, не подозревая об их истинных свойствах.

— И каковы эти свойства? — поинтересовался Луи

Арджун оживился:

— Они способны поглощать скверну и преобразовывать её в чистую магическую энергию. Коэффициент преобразования достигает восьмидесяти семи процентов.

— Интересно, — протянул дед, и в его голосе впервые появились живые нотки. — А побочные эффекты?

Он не слышал всей истории учёного, и у меня не было времени разъяснить ему всё отдельно. Так что сейчас многое он узнавал в первый раз, как и все остальные.

— Минимальные. — отозвался Арджун, — Водяной пар и немного минеральной пыли. Никакой токсичности.

Елена нахмурилась:

— Это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. В природе не бывает идеальных решений.

— Вы правы, — согласился Арджун. — Есть ограничения. Кристаллы работают не бесконечно. После переработки определённого количества скверны они истощаются и требуют восстановления.

А вот это уже было новостью даже для меня.

— И как их восстанавливать? — спросил Луи.

— Честно говоря, мы с напарником этого не выяснили, — признался учёный. — Канвары… забрали меня раньше, чем мы успели это исследовать.

Повисла неловкая пауза. Все понимали, какой ценой далась Арджуну эта информация.

— Зато у нас есть преимущество, которого у вас тогда не было, — вмешалась Октавия. — Мы можем сравнить принципы работы азуриста с гелиовитрумами. Возможно, найдём общие закономерности.

— Согласна, — кивнула Елена. — Мои цветы тоже требуют некоторой подпитки или, скажем так, особенного ухода. Без этого они постепенно теряют свои защитные свойства.

— Интересная параллель, — заметил Карл. — Подробности?

Елена помолчала, явно размышляя, стоит ли делиться этой информацией со всеми. Всё-таки её подозрительность иногда была слишком уж чрезмерной. Я не мог её в этом винить, но всё-таки надеялся, что постепенно она откроется всем своим новым коллегам.

— Природной магической энергией, — ответила она наконец. — В очаге её было достаточно, несмотря на присутствие скверны. Приходилось только правильно её направлять, ну и, конечно, использовать обычные удобрения и прикормку для растений.

— Значит, получался своего рода симбиоз? — уточнила Октавия, — гелиовитрумы не давали магической энергии пасть под воздействием скверны, а магическая энергия поддерживала здоровье цветов?

— Именно так, — подтвердила Елена.

— Значит, и азурист теоретически можно восстанавливать тем же способом, что и ваши растения, — сделал вывод Арджун.

— Теоретически, — согласился Карл. — Но нам нужны практические эксперименты.

Я кивнул:

— Именно поэтому мы здесь и собрались. Наша первоочередная задача — выяснить, как оптимально использовать оба типа защиты. Гелиовитрумы хороши для создания защищённых зон, но засадить ими весь мир невозможно. А азурист может активно уничтожать скверну, но мы не знаем, как их восстанавливать и применять в промышленных масштабах.

— А что насчёт их совместного использования? — предложила Октавия. — Может быть, гелиовитрумы смогут подпитывать азурист?

— Любопытная мысль, — протянул Луи. — Я мог бы проверить, как такое взаимодействие влияет на живые ткани.

Елена бросила на него настороженный взгляд:

— Только не вздумайте опять предлагать мне стать подопытной!

— Разумеется, нет, — поспешно заверил её Вийон. — У нас есть множество образцов тканей от добровольцев. А также результаты исследований фантомов.

— Фантомов? — удивился Арджун.

— Люди, которые долго жили в очагах, питаясь мясом заражённых монстров, — пояснил я. — В отличие от Елены, их организм адаптировался по-другому.

— Сравнительный анализ может дать интересные результаты, — заметил Карл. — Особенно если учесть, что Елена употребляла в пищу растения, защищённые гелиовитрумами.

— Итак, — подвёл я итог, — у нас есть несколько направлений работы. Арджун и Октавия займутся изучением азуриста и поиском способов его восстановления. Елена исследует возможности гелиовитрумов и их взаимодействие с кристаллами. Луи изучит биологические аспекты. А Карл… — я посмотрел на деда.

— А я займусь теоретической базой, — невозмутимо ответил он. — Попытаюсь найти общие принципы, которые объединяют оба типа защиты.

— Превосходно, — улыбнулся я. — Но помните — наша конечная цель не просто изучить эти явления, а найти способ полностью остановить распространение скверны. И желательно — не через тысячу лет.

— А есть ли какие-то временные рамки? — поинтересовался Арджун.

Я помрачнел, вспомнив о проблемах с очагами в Рихтерберге:

— Чем быстрее, тем лучше. Скверна не ждёт, пока мы закончим исследования.

— Тогда за работу, — решительно сказала Елена, поднимаясь со стула. — Чем быстрее мы начнём, тем быстрее получим результаты.

Остальные последовали её примеру, и вскоре лаборатория наполнилась звуками работающего оборудования и оживлённых дискуссий.

Я остался у окна, наблюдая, как команда приступает к делу. Арджун уже доставал из специального контейнера небольшой образец азуриста, Октавия склонилась над магическими измерительными приборами, а Елена внимательно изучала засушенные лепестки гелиовитрумов.

Только дедуля Карл не спешил браться за работу. Он стоял рядом со мной, изучающе глядя на остальных.

— Интересная команда, — негромко заметил он.

— Ты о чём?

— О том, что каждый из них скрывает друг от друга больше, чем рассказывает, — ответил дед с характерной для него прямотой. — Впрочем, как и мы с тобой.

Я усмехнулся. Дед был прав — секретов здесь хватало. Но пока что это не мешало общему делу.

— Главное, чтобы они работали эффективно, — сказал я.

— О, в этом можно не сомневаться, — отозвался Карл с тонкой улыбкой. — Каждый из них слишком заинтересован в результате, чтобы халтурить.

Он был прав и в этом. Как бы ни относились мои новые сотрудники друг к другу, все они понимали важность стоящей перед нами задачи.

А значит, у нас были все шансы на успех.

***

Строительство замка, которое мы начали ещё до поездки в Синд подходило к концу. Но результаты работы я пока видел лишь издалека.

Я собирался устроить себе экскурсию ещё в первый день, как мы вернулись в Рихтерберг, но Росси встретила меня у самого входа и буквально умоляла потерпеть ещё пару дней. Она сказала, что они почти закончили, и ей очень хочется, чтобы я оценил замок после того, как все основные работы по его стройке и отделке будут уже закончены.

— А если мне не понравится? — с улыбкой спросил я у неё.

— Переделаем, — не моргнув глазом ответила она, — но я уверена, что тебе понравится!

В общем я решил поддаться на её уговоры и пока отступить, тем более что и без замка мне было чем заняться.

И вот день, когда всё было готово, наступил.

Встретили меня у главного входа трое — Вэнь Шань, Калькатир и, конечно же, Росинка. Выглядели они весьма довольными собой, что уже само по себе было хорошим знаком.

— Готов к большому туру? — спросил архитектор с едва сдерживаемой гордостью. — У нас есть что показать.

— Более чем готов, — ответил я. — С чего начнём?

— Конечно же, с подземелья! — воскликнула Росси, подпрыгивая от возбуждения. — Там самое интересное!

Калькатир фыркнул:

— Ты так говоришь только потому, что что большую часть работы там делала ты.

— И сделала отлично! — ничуть не смутилась водный элементаль. — Зато теперь у нас есть самая красивая и функциональная система безопасности в мире!

Мы спустились по широкой лестнице, ведущей в главный зал подземелья. То, что открылось моим глазам, превзошло все ожидания.

Калькатир действительно превратил обычные подземные туннели в произведение искусства. Высокие сводчатые потолки поддерживались колоннами, каждая из которых была уникальной скульптурой. Одни изображали переплетающихся драконов, другие — стилизованные деревья с ветвями, расходящимися к потолку. Третьи походили на застывшие водопады из камня.

— Впечатляет, — признал я, останавливаясь возле особенно сложной композиции, где каменные волны, казалось, вот-вот обрушатся на пол.

— Это ещё что, — гордо сказал джин. — Основную красоту вы ещё не видели.

Освещение действительно было потрясающим. Помимо светящихся сталактитов и сталагмитов, которые мы решили сохранить, Шань добавил тонкие световые линии, проходящие по стенам. А в некоторых нишах я заметил знакомые переливы.

— Это же растения из города сирен! — узнал я морские светильники.

— Именно, — улыбнулся архитектор. — Их представители оказались весьма сговорчивыми в вопросах торговли. Особенно когда узнали, что покупатель — клан Рихтер.

Но настоящее чудо началось, когда Росинка продемонстрировала водную систему безопасности.

— Смотрите! — воскликнула она и щёлкнула пальцами.

В одном из боковых коридоров послышался шум воды, и через несколько секунд туннель полностью затопило. Вода поднялась до самого потолка, образовав сплошную преграду.

— Время затопления — сорок три секунды, — с гордостью доложила Росси. — А слить воду мы можем за двадцать восемь секунд.

— А что с химическими добавками? — поинтересовался я.

Водный элементаль хитро улыбнулась:

— А вот это самое интересное! Покажи им, Шань.

Архитектор подошёл к одной из стен и нажал несколько едва заметных кнопок. В воде появились разноцветные завихрения.

— Кислота, — пояснил он, указывая на зелёные потоки. — Яд замедленного действия, — добавил, показывая на фиолетовые. — А это… — он замялся.

— А это моё собственное изобретение! — перебила его Росинка. — Вода, которая лишает магов способности использовать заклинания. Правда, пока действует только на магов воды, но я работаю над универсальной версией.

Калькатир покачал головой:

— И ещё она называет меня эфироцентристом. Сама при этом превращает воду в настоящий магический кошмар.

— Это не кошмар, а необходимость! — возразила ему Росси. — Нас могут атаковать враги, и я должна защищать замок!

Я был впечатлён. Система безопасности действительно получилась внушительной. И я даже не знал, что Росси способна блокировать магические способности одарённых. Пусть это и касалось только магов воды.

Всё равно такие возможности открывали под собой огромные перспективы. Я задал ей ещё пару вопросов на эту тему, и также выяснил, что в последнее время она здорово спрогрессировала. И раньше для неё такая магия была абсолютно невозможна. Но теперь другое дело.

Я хмыкнул, надеясь, что дело не в артефактах, на которые она подсела. Но Калькатир заверил меня, что следит за девчонкой.

Да, прям так и сказал. Вообще я заметил, что их отношения несколько изменились. Они по-прежнему соперничали и не упускали случая поддеть друг друга, но, казалось, что джин, как высший дух, принял решение взять Росинку под своего рода опеку. А она вроде бы была и не так уж против.

— А как насчёт горячего источника? — спросил я.

Лицо Росинки просветлело:

— О, это моя самая любимая часть! Пойдёмте, покажу!

Мы прошли через несколько залов, мимо складских помещений и того, что явно должно было стать оружейными. Наконец добрались до большого зала с природным горячим источником.

То, что я увидел, заставило меня на мгновение забыть обо всём остальном.

Росинка превратила простой источник в настоящий спа-комплекс. Горячая вода каскадами стекала по специально обработанным каменным уступам, образуя несколько бассейнов разной температуры. Пар поднимался от поверхности, создавая мистическую атмосферу, которую дополняло мягкое освещение морских растений.

Ольга, Октавия и другие наши девушки будут в восторге.

— Здесь можно расслабиться после долгого дня, — мечтательно сказала Росси. — А ещё я добавила в воду несколько полезных минералов. Теперь она обладает целебными свойствами.

— Ты превратила оборонительное сооружение в курорт, — проворчал Калькатир, но в его голосе не было настоящего недовольства.

— А что плохого в том, чтобы совмещать приятное с полезным? — возразила водный элементаль. — К тому же, этот зал можно мгновенно превратить в ловушку. Стоит мне захотеть, и температура воды поднимется до смертельной отметки.

— Надеюсь, с предупреждением для союзников, — пошутил я.

— Конечно! — засмеялась Росси. — Я же не монстр.

Следующая часть экскурсии была посвящена техническим помещениям. Калькатир с энтузиазмом показывал мне систему вентиляции, запасные выходы и механизмы, контролирующие водные шлюзы.

— Всем можно управлять отсюда, — объяснил он, указывая на сложную панель с рычагами и кристаллами. — Или магически, если знать правильные команды.

— А если система выйдет из строя?

— Предусмотрено ручное управление, — ответил Шань. — Плюс несколько дублирующих механизмов. Мы с джином очень тщательно продумали все детали.

Наконец мы поднялись на поверхность, чтобы осмотреть наземную часть замка.

И здесь меня ждал не менее приятный сюрприз. Замок был полностью готов — высокие башни устремлялись к небу, соединённые элегантными переходами и галереями. В центре величественно возвышалась главная башня, которая находилась прямо на пересечении всех природных магических линий.

Как я и хотел, замеры, которые мы сделали с Октавией не пропали зря.

Но больше всего поражало обилие фонтанов. Они были повсюду — во внутренних дворах, в холлах, даже в некоторых жилых покоях. Вода весело журчала, создавая приятную атмосферу и прохладу.

— Красиво, — признал я, — но не слишком ли в этом замке много воды? Мы всё-таки не Салазары и не Сирены.

Росси лукаво улыбнулась:

— А вы попробуйте нажать на вон ту русалку, — она указала на изящную скульптуру, украшающую один из фонтанов.

Я последовал её совету, и фонтан бесшумно отъехал в сторону, открывая скрытый проход.

— Потайные двери? — уточнил я.

— Почти в каждом фонтане, — гордо подтвердил Калькатир. — Весь замок пронизан сетью скрытых коридоров. Можно скрытно перемещаться практически в любую его точку.

— Или незаметно покинуть замок в случае осады, — добавил Шань. — Несколько проходов ведут далеко за пределы стен, но там, разумеется, есть свои нюансы. Никто не сумеет воспользоваться этим для нападения извне.

— Действительно впечатляет, — похвалил я команду, внимательно разглядывая всё вокруг. .

Мы продолжили осмотр внутренних помещений замка, и тут я обратил внимание на ещё одну особенность — в каждой комнате росли гелиовитрумы. Их витражные лепестки переливались всеми цветами радуги, создавая фантастическую игру света.

Это была необходимость, призванная защитить нас от сюрпризов со стороны Тени или даже Регины.

Кто знает, на что она теперь способна? Теперь когда мы знали, что очаги — это ещё и телепорты, приходилось ещё тщательнее относиться к мерам противодействия.

И это было ещё одной причиной, по которой я собирался держать Октавию поблизости, как и всех остальных важных членов моего клана.

Я не собирался позволять врагам врываться в собственные владения и давать им шанс скрытно подобраться к кому-либо для убийства или похищения.

Так что, пока мы не найдём решения получше, придётся массово выращивать цветы хотя бы на территории резиденции клана Рихтер и других важных городских объектах. Однако, я не удержался от комментария:

— Никогда не думал, что мой замок будет похож на оранжерею, — пошутил я, любуясь особенно пышным кустом в одной из гостиных.

Росинка рассмеялась:

— А мы с Роуз и Дейзи уже обсуждали эту тему! При необходимости и при поддержке моей магии, мы можем превратить замок хоть в настоящие джунгли. Представляете — лианы по стенам, цветущие деревья в каждом зале…

— Нет-нет, — поспешно прервал я её, ужаснувшись такой перспективе. — Благодарю за предложение, но от джунглей в спальне я категорически отказываюсь.

— Жаль, — вздохнула она. — А ведь было бы так красиво!

— Текущего количества растительности более чем достаточно, — твёрдо сказал я. — Оставим джунгли для садов.

— Спасибо, — проворчал Калькатир. — А то я уже представил, как буду выкорчёвывать корни из моих каменных колонн.

— О, кстати о колоннах! — воскликнула Росси. — А вы видели, что мы сделали с фонтаном в тронном зале?

Мы направились в главный зал, над красотой которого действительно постарались на славу. Это место вызвало бы зависть у любого даже самого искушённого Князя. Катарина так точно умирал бы от зависти. Если бы не умерла от других причин. Главным образом от высокомерия, наглости и глупости.

В центре зала возвышался величественный фонтан, где вода каскадами стекала с искусно вырезанных каменных фигур. Но самое впечатляющее — колонны Калькатира органично переплетались с водными потоками Росси, создавая единую композицию.

— Это совместная работа, — пояснил джин с нескрываемой гордостью. — Росинка предложила, а я воплотил в камне.

— И теперь здесь можно устраивать настоящие представления! — добавила водный элементаль. — Смотрите!

Она взмахнула рукой, и вода в фонтане поднялась высоко вверх, образуя причудливые фигуры, которые танцевали между каменными колоннами.

— А ещё отсюда открывается проход в самый главный потайной коридор, — шепнула она заговорщицки. — Ведущий прямо к вашим личным покоям.

Осмотрев весь замок, мы вернулись к главному входу. Росинка подскочила ко мне, чуть ли не подпрыгивая от избытка эмоций:

— Тебе понравилось? Особенно подземная часть?

— Очень понравилось, — честно ответил я. — Вы проделали отличную работу. Все вы.

— Ещё бы! — воскликнула она. — Мы же строили дом для клана Рихтер! Это очень ответственно! А к тому же очень весело!

Калькатир кашлянул:

— К тому же, Игнат нас не оставлял в покое ни на минуту. Всё время подгонял, требовал ускорить темпы, придумывал новые задачи…

— Где он, кстати? — спросил я, только сейчас заметив отсутствие нашего неугомонного прораба.

— Занят новым жилым кварталом на востоке города, — ответил Шань. — Там какие-то проблемы с подводом коммуникаций. Обещал вернуться к вечеру.

— Передайте ему мою благодарность, — сказал я. — И вам всем — отличная работа. Я очень доволен результатом.

— Это ещё не всё! — воскликнула Росси. — Скоро у нас будет самый красивый и безопасный замок в мире!

Я не мог с ней не согласиться. То, что они создали здесь, действительно было впечатляющим. И что самое главное — функциональным.

Теперь у клана Рихтер была настоящая крепость, способная защитить нас от любых угроз. А учитывая те задачи, которые нам предстояло решать в ближайшем будущем, такая защита была просто необходима.

Глава 5

— Опять?! — возмущённо воскликнула Кристина Бергман, получив по электронной почте новый отчёт касательно строительства северной дороги.

На строгом лице этой статной красивой блондинки читалось выражение почти детской обиды. «Почему? За что мне эти проблемы?» — словно вопрошала она.

Девушка захлопнула крышку своего ноутбука так, что через секунду об этом почти пожалела. Но даже если придётся его чинить, это лишь мелкая неприятность, которая не сделает её настроение, хуже чем сейчас!

Кристина вскочила из-за стола в своём кабинете и начала наворачивать круги по всей комнате, раздумывая, как же ей поступить.

За этим занятием и застал её Герхард, глава службы безопасности их клана. Он, глядя на то, как она не находит себе места, сразу догадался в чём дело.

— Опять?! — спросил он тем же тоном, что и недавно она.

— Да, опять. И я уже не знаю, что делать! Может быть отменим всё, пока потери не столь высоки?

— Что за глупости? — возмутился Герхард. — не накручивай себя сильнее, чем следует.

— Но это ведь была наша инициатива. Так что вроде как мы во всём и виноваты…

Герхард подошёл ближе и похлопал её по плечу.

— Ты сама знаешь, что это не так, — с нашей подачи или нет, а необходимость прокладывать дорогу на север назревала уже давно. А эти… исчезновения они могли начаться и при строительстве шоссе на Коста-Сирену.

— Но не начались, — всё ещё расстраивалась Кристина.

— И это отлично! — подбодрил её Герхард, — хотя бы с грузоперевозками на юг, у нас никаких проблем нет. А пока давай-ка сядем обмозгуем как поступить сейчас.

***

Стоило убрать один очаг и проложить наземную транспортную артерию до Коста-Сирены, как весь бизнес в Рихтерберге серьёзно оживился. И очень быстро стало ясно, что одной дороги недостаточно.

Если во время «блокады» люди ещё как-то привыкли довольствоваться малым, то стоило только ослабить уровень изоляции и приоткрыть двери, как в маленький проём хлынуло целое цунами желающих. Причём в обе стороны.

Так что не удивительно, что почти сразу же среди моих помощников, занимающихся городскими делами, пошли разговоры о необходимости открыть новую дорогу. На этот раз на север, где располагался город под названием Турм.

Это большой промышленный центр, с хорошо развитым железнодорожным сообщением во многие другие города, куда неудобно добираться по морю из Коста-Сирены.

И особенно на открытии новой дороги настаивали Бергманы, которые взяли на себя практически все вопросы поставок нашей продукции в другие города, не считая тех, где были заняты Демиры.

Но они больше работали с магазинами внутри самого Рихтерберга, а расширялись в основном на восток. Во всяком случае пытались.

Хотя теперь, после того, как я решил проблему с Нгуеном, дело явно пойдёт быстрее.

Соответственно Бергманы обсудили всё с Линдой, Прохором и Ольгой, когда она ещё не была в отъезде и при поддержке клана занялись делом .

Я, разумеется, тоже дал добро, но времени подробно во всё вникать у меня не было.

Всё, что я знал, так это то, что северяне сами разработали план строительства, сами договаривались со всеми городскими службами и даже с мастерской Алины.

А как иначе? Ведь именно правильные химеры — залог эффективной и быстрой стройки.

Заодно это был хороший повод для практики наших новых некромантов.

Ольга сдержала своё слово и успела наладить работу целого департамента по поиску одарённых с нужным клану даром.

Все желающие чистильщики, «пиявки» и прочи, кто подозревал в себе зачатки дара некроманта, могли пройти все необходимые тесты, и, если всё подтверждалось, то дальше уже им предлагалось собеседование.

Соискателям посильнее предлагали выбор идти по боевой стезе, то есть в городской корпус чистильщиков с перспективой повышения до гвардейца.

Либо же, они могли стать укротителями химер, учась контролировать бытовых умертвий и питомцев.

Необходимость в подобного рода специалистов с каждым днём росла как на дрожжах. И ни гвардейцы, ни фантомы, ни даже студенты не могли в полной мере удовлетворить этот спрос.

Да и не дело это заставлять опытного гвардейца следить за тем, как какая-нибудь химерофура отвозит кирпичи на очередную стройку.

И даже для студентов это было уже не отличной практикой, а растрата дара. Большинство юных Рихтеров, которые обучались в академии, обладали крайне высоким магическим потенциалом. Это были маги, которые в конце концов должны стать настоящей опорой клана. Специалистами высокого класса. Химерологами, артефакторами и просто отличными бойцами с прочной теоретической базой и разносторонними практическими умениями.

С другой стороны, в мире осталось достаточно потомков некромантом со слабым даром, которые никогда не сумеют подняться выше ранга магистра, но при этом вполне способны хорошо справляться с простыми рутинными задачами, вроде контроля над уже созданными и, так сказать, правильно настроенными, химерами.

А, учитывая, как хорошо клан Рихтер обещал платить, то и желающих оказалось достаточно.

Особенно, после того, как в столицу снова стало возможно попасть из других городов.

Больше всего таких желаюших нашлось среди «пиявок», которым надоела их роль обслуги для других магов.

Тем более, что мы во всеуслышание объявили, что неприятные последствия от поглощения скверны можно минимизировать, а то и вовсе избежать.

Так что бывшие «лекари» потянулись к нам в том числе и за этим.

Департамент никому не отказывал. Даже, если соискатели честно говорили, что хотят лишь пройти обучение, а потом вернуться в свои города и продолжить «лечение» других магов.

Мы полагали, что наша главная задача — зацепить их. А там большинство и сами изменят своё решение.

Так и получалось. Примерно восемьдесят процентов тех, кто приезжал исключительно ради обучения, в итоге всё равно оставались в городе и нанимались к нам на работу.

А те двадцать процентов, кто всё-таки возвращались домой, служили рекламой для других. Для тех, кто сомневался и боялся ехать в Рихтерберг по каким-то причинам.

Само обучение было достаточно кратким. Не было смысла забивать голову слабым одарённым теми знаниями, которые им никогда не пригодятся. Хотя в будущем, мы конечно рассматривали разные возможности и дополнительные классы в академии Рихтеров.

Но пока обучение будущих укротителей химер проходило в формате кратких курсов, даже не в клановой резиденции, а в городе. В одном из обычных университетов, где под это выделили кафедру.

Обучение было организовано таким образом, что лекторы, в качестве которых выступали хорошо обученные фантомы или гвардейцы, собирали группу студентов, обучали их всем необходимым начальным навыкам, а затем выводили в «чистое поле», а именно на какой-то объект, где работали химеры, а соответственно требовались укротители.

Там он какое-то время контролировал ход работ, присматривал за всем и давал практические советы. И, наконец, либо возвращался к своим прямым задачам, либо набирал новую группу.

Группы обычно не превышали пяти-шести человек, иначе эффективность обучения падала.

И вот на строительство северной дороги были тоже выделены именно такие две группы.

Начинающие некроманты под руководством Льва и Киры проходили свою первую практику, управляя строительными химерами.

И вот теперь передо мной стояли Кристина и Герхард Бергманы с видом побитых щенков и извинялись за то, что вынуждены обратиться ко мне за помощью, в связи с рядом инцидентов, которые никто не мог предугадать.

— Значит, вы говорите, что пропало уже целых три сложных химеры? — уточнил я, выслушав их доклад.

Кристина грустно покачала головой и упавшим голосом ответила:

— Четыре, вместе с сегодняшним случаем. Убыток становится слишком большим. И поэтому мы решили, что не имеем права не ставить вас в известность.

Я кивнул и задумался.

«Сложные» химеры действительно требовали гораздо больше ресурсов и времени на их изготовление, чтобы позволять им просто так пропадать непонятно где.

Так что я понимал состояние Бергманов. Они заведовали стройкой, но не могли защитить дорогостоящее имущество. Ещё бы им не нервничать!

Вот только в этой истории оставалось уж слишком много неясного.

— И что же? — спросил я, — никаких следов?

— К сожалению! — всплеснула руками Кристина, — зацепок нет совершенно. Новички-укротители частенько теряют контроль над химерами на какое-то время. Иногда они восстанавливают его быстро, а иногда на это требуется почти целый час. Но это не проблема с точки зрения плана стройки. Мы учитываем возможности работников и закладываем это в смету…

Кристина явно увлеклась ненужными подробностями, так что Герхард положил ей руку на плечо, останавливая этот поток информации.

А вместо этого кратко закончил сам:

— Дело в том, что иногда в такие моменты химера находится вне поля зрения контролирующего её некроманта, специфика работы такая, что не всегда есть возможность гарантировать прямую видимость. И вот в эти моменты химера просто раз! И исчезает.

Он развёл руками, демонстрируя жестами крайнюю степень недоумения.

Я удивился:

— Но ведь начинающие некроманты не могут находить далеко от химеры. Они же тогда в принципе не смогут ей управлять. Конечно, для вас, магов с другим даром, это может быть не очевидно. Но что говорят Кира и Лев? Разве они не присматривают за новичками?

— Присматривают, — вздохнул Герхард, — но как и все бойцы клана они часто срываются на вызовы по открытию очагов поблизости. К тому же, укротители и так не отходят далеко от химер. Просто местность неровная.

Кристина добавила:

— Бывает так, что химера оказывается за холмом или в лесу, буквально в сотне шагов, а когда укротитель бежит следом за ней, там уже никого нет!

— Очень интересно… — задумчиво произнёс я.

В голове начали выстраиваться разные теории. Кто-то перехватывает управление над химерами? Но кто? Какой-то некромант-злоумышленник?

Если это кто-то неизвестный нам, то звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. А если известный, то это значит, что в ряду моих союзников завёлся предатель.

Если же дело не в некромантах, тогда что? Химеры убегают сами? Это звучит ещё невероятней.

Конечно, кто-то может и просто красть наших химер для каких-то своих целей. Но зачем? И слишком уж чисто они работают, если не оставляют следов.

Хотя строительных химер, да ещё и без надзора укротителя, нельзя назвать опасными. Уничтожить их не так уж сложно.

Как бы там ни было, а в этой ситуации следовало разобраться как можно скорее.

Но перед тем как самому взяться за дело, я уточнил ещё кое-что:

— А вы обращались за помощью, например, к Прохору? Гвардейцы не проводили собственное расследование.

— Обращались, — с грустью призналась Кристина, — но как только они приступали к патрулированию, любые исчезновения тут же прекращались.

— А стоит уменьшить количество охраны, как всё начинается по новой, — добавил Герхард.

Я кивнул. Понятное дело, что держать гвардейцев здесь на постоянной основе сейчас было совершенно невозможно. Учитывая обстановку с очагами в городе, их помощь постоянно требовалась именно там.

Подключить же к защите боевых химер здесь тоже не могли. Начинающим некромантам со слабым даром, доверить такое — всё равно, что выдать обезьяне гранату.

Так что нет ничего удивительного в том, что проблему оказалось не так просто решить. И вот, в конце концов, она дошла и до меня.

***

Дорога на север действительно впечатляла размахом работ. Широкая просека тянулась через холмистую местность, покрытую смешанным лесом, а по её центру уже начинал формироваться профиль будущего шоссе.

И работали здесь не только люди с обычной техникой, но и целая коллекция специализированных химер, которые выглядели как причудливая смесь животных и строительных машин.

Массивная химера-экскаватор, созданная на основе костяка какого-то крупного монстра очага, методично выгребала землю своими механическими лапами-ковшами.

Рядом трудилась химера-бульдозер с широкой пластиной вместо головы, разравнивая грунт.

Но самое впечатляющее зрелище представляла собой химера-асфальтоукладчик. Это создание размером с небольшой грузовик двигалось по уже подготовленному основанию дороги, и из специальных отверстий в его спине лилась горячая асфальтовая смесь, которая тут же разравнивалась встроенными в конструкцию скребками.

А я в очередной раз убедился, какая же Алина — умница. Талантище. С каждым разом её создания становились всё лучше и лучше, а сама она всё реже просила меня о консультациях. Да ещё и успевала обучать помощников.

Я осматривался дальше.

Некоторые химеры выглядели довольно мило, несмотря на своё происхождение. Особенно группа маленьких созданий, похожих на гибрид собак и мини-погрузчиков, которые весело бегали туда-сюда, перетаскивая строительные материалы.

Заметив моё появление, ко мне поспешили Кира и Лев. Эту сладкую парочку я уже давно не видел, так что с удовольствием пожал им руки.

— Добро пожаловать на стройку века! — бодро поприветствовал меня Лев

— Хотя стройкой её можно назвать лишь условно, — буркнула Кира. — Учитывая, что мы тут больше времени тратим на поиски пропавших химер, чем на их использование по назначению.

— Кира, ну не преувеличивай, — попытался возразить Лев.

— Не преувеличиваю! — вспыхнула его жена. — А если бы ты меньше времени тратил на обучение этих хорошеньких новеньких укротительниц, глядишь, и заметил бы что-то подозрительное раньше!

Лев покраснел:

— При чём тут… Я же просто объясняю им основы управления! Это моя работа!

— Ага, особенно той рыжей из третьей группы, — ехидно заметила Кира. — Уж очень тщательно ты ей «основы» объясняешь. А она и не против!

— Но я же… то есть… — Лев беспомощно посмотрел на меня. — Максимилиан, скажите ей, что…

Я поднял руку, останавливая эту перепалку. Я уже и забыл, какими невыносимыми они могут быть, когда выясняют отношения. А делают они это бесконечно. И, похоже, что нет никакой надежды на то, что это когда-нибудь изменится.

Однако, при всём при этом, парочка отличалась незаурядными талантами в некромантии, что с лихвой перекрывало этот недостаток.

Но выслушивать их взаимные придирки ещё хоть минуту я был не готов. Так что подтолкнул беседу в более конструктивное русло:

— Давайте лучше вы покажете мне, где именно происходили исчезновения. И расскажете подробнее, как это выглядело.

Следующий час мы провели, осматривая места происшествий и выслушивая показания укротителей-новичков. Картина постепенно прояснялась, но становилась только загадочнее.

Химеры пропадали всегда в моменты, когда находились вне прямой видимости своих укротителей. Но при этом расстояние до них не превышало ста-двухсот метров — иначе управление было бы невозможно.

И главное — никаких следов борьбы, никаких повреждений местности. Словно химеры просто растворялись в воздухе.

— Понятно, — наконец сказал я. — Тогда устроим эксперимент.

Я выбрал одну из химер средних размеров — создание, похожее на гибрид волка и мини-экскаватора — и взял её под свой прямой контроль.

— Что вы задумали? — с любопытством спросила Кира.

— Будем ловить воришек на живца, — коротко ответил я, направляя химеру в сторону ближайшей рощицы, где уже происходили исчезновения. — Посмотрим, клюнет ли рыбка. Если, конечно, она есть. Но отсутствие результата — тоже результат, не так ли?

Отведя химеру за небольшой холм, я какое-то время делал вид, что продолжаю строительные работы.

А затем просто усадил её на дорогу, имитируя потерю связи, и начал ждать.

Теперь оставалось только набраться терпения и выяснить, кто же охотится на наших помощников.

Глава 6

Полевой лагерь строителей располагался в небольшой рощице неподалёку от трассы будущего шоссе. Несколько крупных брезентовых палаток цвета хаки, походная кухня с дымящейся трубой, импровизированная стоянка для техники и химер.

Всё было организовано с военной точностью, как и полагается на серьёзной стройке под эгидой клана Рихтер.

Я устроился в одной из палаток за массивным складным столом, наслаждаясь превосходным кофе из фарфоровой чашки. Этот божественный напиток мне специально доставили из лучшей кофейни Рихтерберга — смесь зёрен из южных провинций с лёгкими нотками шоколада и карамели.

Даже в полевых условиях незачем отказывать себе в маленьких удовольствиях, особенно когда предстоит долгое ожидание.

Палатка была обставлена со всеми удобствами: походные кресла с мягкими подушками, переносной обогреватель и даже небольшой столик с картами местности и планами строительства.

Через приоткрытый полог я мог наблюдать за повседневной жизнью лагеря. Рабочие сновали туда-сюда, обсуждая текущие задачи, химеры методично выполняли свои обязанности под присмотром укротителей.

Химера-приманка терпеливо ждала своего часа за ближайшим холмом, примерно в полутора сотнях метров от лагеря. Я выбрал для неё идеальное место — достаточно далеко, чтобы создать у воров ощущение безопасности, но не настолько, чтобы не успеть быстро до туда добраться.

Через теневого разведчика, парящего высоко в кронах деревьев, я следил за происходящим. Пока что никаких подозрительных движений. Только обычные лесные звуки да далёкий гул работающих на трассе механизмов.

— Расскажите ещё раз про детали расследования, — попросил я, когда Кира и Лев устроились напротив меня с собственными кружками дымящегося чая. — Вы говорили, что пытались использовать теневых разведчиков для патрулирования?

Кира, аккуратно поправив непослушную прядь тёмных волос, кивнула:

— Конечно использовали. Это же первое, что приходит в голову при подобных проблемах. Расставили их по всему периметру работ, организовали круглосуточное наблюдение.

— И что показали результаты? — я отпил кофе, наслаждаясь его богатым вкусом.

Лев почесал затылок, отчего его и без того растрёпанные волосы стали выглядеть ещё более хаотично:

— Вот тут-то и началось самое странное. Даже в момент кражи, разведчики

передавали, что химеры на своих местах. Мы видели всё так, словно они просто стоят без дела, пока укротитель не может вернуть над ним контроль.

— Картинка была абсолютно нормальной, — добавила Кира, нахмурившись. — Никаких признаков постороннего вмешательства. Даже когда мы специально усиливали наблюдение, увеличивали количество разведчиков…

— Но когда мы сами приходили проверить, — продолжил Лев, разводя руками — то обнаруживали, что химеры на месте нет. Как нет и никого, кто мог бы быть в этом виноват.

Я хмыкнул, медленно поворачивая чашку в руках:

— Всё интереснее и интереснее. Значит, наши противники умеют каким-то образом обманывать теневых разведчиков. Это серьёзно сужает круг подозреваемых. Обычные воры на такое не способны. Нужны либо очень специфические артефакты, либо редкий магический дар.

— Вы думаете, это маги? — спросил Лев, обеспокоенно глядя на меня.

— Всё больше склоняюсь к этой мысли. Но тогда непонятно, почему они именно сейчас осторожничают. До этого момента они действовали довольно нагло. Четыре химеры за неделю — это же почти открытый вызов!

Кира задумалась.

— Может быть, потому что мы в лагере? Краж ни разу не случалось, когда здесь находились мы или кто-то из гвардейцев.

Я удивлённо поднял бровь:

— Вы что, считаете, что среди нас есть шпионы? Что кто-то из рабочих или укротителей передаёт информацию ворам?

— Да нет, что вы, — поспешно замотал головой Лев, едва не расплескав чай. — Мы всех проверяли, когда проблема только началась. Просто наша машина стоит на самом видном месте, её отлично видно издалека. Любой наблюдатель с биноклем может догадаться, что в лагере кто-то важный из руководства.

Я проследил его взгляд и мысленно выругался. Действительно, роскошный чёрный внедорожник стоял прямо на въезде в лагерь, словно рекламный щит с надписью «Здесь находятся важные персоны».

В лучах послеполуденного солнца его начищенные бока просто сияли, а геральдические знаки Рихтеров были видны даже с большого расстояния.

Я хлопнул себя ладонью по лбу, чуть не пролив остатки кофе.

— Если вы всегда так вели расследование, то я понимаю, почему оно не привело ни к каким результатам! Немедленно уезжайте отсюда!

О моём присутствии воры вряд ли знали, я прибыл сюда без лишнего шума, но и без этого воришкам было кого опасаться.

Впрочем, сильно ругать за такую халатность я сладкую парочку не стал. Фантомы слишком много времени провели в статусе отшельников Откуда им знать, в самом деле, как вести подобные дела?

А присутствие гвардейцев вообще сложно скрыть. Да и они тоже привыкли быть в первую очередь воинами, а не шпионами.

— Поднимите побольше пыли, — дополнил я свой приказ, — громко обсуждайте то, что инспекция закончена. На случай, если враги где-то рядом.

Конечно, я отслеживал всю территорию лагеря с помощью разведчиков, но теперь когда выяснилось, что их можно обмануть, исключать ничего не стоит.

Кира и Лев переглянулись и поспешно поднялись из-за стола, оставляя недопитые чашки.

— Ждём дальнейших указаний? — уточнила Кира, уже направляясь к выходу из палатки.

— Ждите. Но главное — держитесь подальше отсюда, пока я не прикажу обратное.

Я слышал, как они громко обсуждают планы завтрашних работ, заводят двигатель, с треском проезжают по гравийной дорожке. Звук мотора ещё долго эхом отдавался среди деревьев, прежде чем окончательно затих.

Не прошло и десяти минут после отъезда машины, как я почувствовал лёгкое покалывание в затылке. Моя химера-приманка начала перемещаться.

Причём двигалась она явно не по моей воле. Просто нить, которая нас связывала, медленно натягивалась.

Любопытно, что теневой разведчик по-прежнему показывал мне абсолютно спокойную картинку. Химера мирно стояла там, где я её оставил, изредка шевеля механическими лапами и поворачивая металлическую голову, словно я пытался вернуть над ней контроль.

Я специально иногда заставлял её двигаться, чтобы грабители решили, что начинающий укротитель просто не может справиться с задачей и заставить химеру работать дальше.

Но прямая связь с ней говорила об обратном. Она определённо быстро от меня удалялась. Но при попытке взглянуть на мир её глазами, я видел перед собой лишь какие-то помехи. Словно тв-канал потерял сигнал и транслирует серый шум.

Не теряя времени, я выбрался из палатки и, держась в тени густых елей, направился по невидимому следу.

Благодаря прямой некромантской связи с химерой, я точно знал направление и примерное расстояние. Связь работала как внутренний компас, указывающий путь к цели.

В отличии от укротителей новичков со слабым даром, я бы не потерял связь с химерой, даже если бы она мгновенно телепортировалась на много километров от меня.

С тех пор, как я восстановил часть своих сил, доступный мне радиус контроля серьёзно возрос, так что у воришек не было и шанса.

А в том, что это именно кража я теперь ничуть не сомневался. Кроме того, теперь я был уверен, что дело не в другом некроманте, ведь никто не пытался перехватить у меня управление. Химеру просто… увозили?

Однако всё ещё оставался открытым вопрос, где следы от шин и шум двигателя?

Как бы там ни было, а я всё ещё не спешил преследовать врагов открыто. Вместо этого, держался леса, который типичным для этих мест, смешанным, с преобладанием хвойных пород.

Высокие ели и сосны создавали полумрак даже в дневное время, а мягкий ковёр из прошлогодней хвои заглушал звуки шагов. Между стволами то и дело попадались заросли папоротника и молодая поросль берёз.

Однако вокруг было действительно много пространства, где можно было легко проехать и протащить даже довольно крупную химеру.

Но я всё ещё ничего необычного не видел.

Лес как лес, поляны как поляны. Никаких следов от перетаскивания тяжёлых предметов или проезда техники. Ни сломанных веток, ни сильно примятой травы или следов колёс. Словно химера и правда испарилась в воздухе, не оставив после себя никаких материальных доказательств.

Но я упорно шёл по невидимому следу, ориентируясь только на ощущения от связи с украденным созданием. Связь становилась всё сильнее, а значит, я приближался к цели.

Периодически я останавливался, прислушиваясь к лесным звукам, но слышал только обычный скрип веток на ветру да пение птиц.

Кем бы ни был мой враг, а двигался он тихо и быстро. Мне пришлось пройти примерно километр, прежде, чем я реально вплотную приблизился к своей химере, которую всё ещё нигде не видел.

Но вот, когда я подошёл достаточно близко и осторожно выглянул из-за толстого ствола сосны, прямо у меня на глазах что-то словно дрогнуло в воздухе. Как будто кто-то снял с небольшого участка леса невидимое покрывало, и реальность внезапно изменилась.

Там, где секунду назад была просто лесная поляна с редкими кустами, теперь я увидел двоих мужчин.

Один из воров, высокий широкоплечий парень в засаленной рабочей куртке, потёртых джинсах и темной шляпе держал над головой мою многотонную химеру-экскаватор, словно это была лёгкая картонная коробка. Его лицо даже не выражало напряжения, он просто бежал дальше вместе со своим напарником.

Тот был пониже ростом и одет в камуфляжную куртке.

Он суетливо указывал ему направление, и ещё через пару сотен метров, я увидел, что они спешили к старому грузовику с брезентовым тентом.

Вмешиваться я, разумеется, не стал, позволив им погрузить химеру в кузов.

— Давай, давай, закидывай её туда! И аккуратнее, не урони на ногу, потом не отскребёшь! — нервно приговаривал при этом второй.

— Да знаю я! Не в первый раз чай! — возмутился первый, проталкивая химеру подальше внутрь.

Закончив, они и сами запрыгнули следом за ней, а затем грузовик тронулся в сторону Турма.

А я приготовился к дальнейшей погоне. Надо же взглянуть куда именно эти отчаянные хомяки тащат моё имущество.

Словно прочитав мои мысли, Лифэнь прокомментировала:

— Лучше бурундуки! Слабоумие и отвага! — а затем даже напела, — Чип, Чип, Чип, Чип и Дейл, от нас спешат. Чип, Чип, Чип, Чип и Дейл, им пипец. Думали ловко химеру украсть, А попали в Максову пасть! Чип, Чип, Чип, Чип и Дейл…

***

— Чует моя душа, добром это не кончится, — пробормотал Чип, нервно поглядывая на химеру. — Четвёртая уже за неделю. Рано или поздно эти некроманты всё просекут и тогда…

Он в красноречивом жесте провёл пальцем по шее, прямо намекая своему компаньону Дейлу, что в счастливый конец не слишком верит.

Да, Лифэнь оказалась удивительно прозорлива насчёт их имён, сама того не подозревая. По какому-то невероятному совпадению, воришек действительно звали также, как героев популярного детского мультфильма.

Грузовик подпрыгивал на ухабах лесной дороги, и Чип с трудом удерживал равновесие в тесном кузове. Рядом с ним, на всякий случай привязанная цепями, лежала украденная химера. Странное создание, похожее на гибрид волка и экскаватора.

В неподвижном состоянии она выглядела почти безобидно, если не считать острых металлических ковшей и явно неестественного строения тела.

Дейл, невысокий жилистый мужчина снял камуфляжную куртку, под которой оказалась потёртая гавайская рубашка и презрительно фыркнул:

— А у нас есть выбор? Хочешь объяснить Костылю, что мы больше не можем работать? Думаешь, он поймёт и отпустит нас с миром?

Чип мрачно покачал головой. При упоминании их «работодателя» у него перед глазами всплыло неприятное лицо с шрамом через всю щёку и холодными, как у змеи, глазами.

— Ненавижу этих козлов, — тихо проговорил он. — Если бы не долг…

— Тихо ты! — резко шикнул Дейл, бросив встревоженный взгляд в сторону кабины. — Водитель услышит, передаст боссу. Хочешь, чтобы у нас ещё больше проблемы начались?

— Да куда уж больше… — протянул Чип, но всё-таки замолчал.

Правда, по его лицу было видно, что мысли у него самые мрачные.

Они оба знали, что попали в эту историю не по своей воле. Одно рискованное дельце, и вот они уже практически в рабстве у Турмского криминального авторитета, который не прикончил их только из-за очень редких и крайне полезных даров.

Однако, теперь они в вечном долгу. Оба прекрасно понимали, что хотя формально Костыль и говорил, что они смогут уйти, когда расплатятся, но долг стоял на счётчике, и только рос.

Попытка побега же принесла бы им только новые беды. Даже с талантом Дейла наводить иллюзии, ничего нельзя сделать, когда на тебе артефакт-бомба с удалённым управлением.

Грузовик свернул с просёлочной дороги и через несколько минут остановился перед воротами большого промышленного склада. Массивное здание из серого бетона и ржавеющего металла явно видело лучшие времена, но сейчас служило вполне практичным целям.

Ворота с лязгом открылись, и машина въехала во внутренний двор. Здесь уже их ждал сам Костыль, высокий мужчина с характерным шрамом через всю левую щёку и неизменной металлической тростью в руке.

Своё прозвище он получил не из-за хромоты, с ногами у него было всё в порядке. Просто очень любил объяснять неугодным правила жизни при помощи этого самого костыля.

— Ну что, ребятки, — проговорил он, подходя к грузовику, — порадуете старика хорошими новостями?

Чип и Дейл выпрыгнули из кузова, стараясь не встречаться взглядом с боссом.

— Есть товар, — коротко ответил Чип.

— Отлично! — Костыль довольно потёр руки, но его улыбка больше напоминала оскал хищника. — Четвёртая штука за неделю. Вы просто молодцы, работаете как часики!

Он похлопал Чипа по плечу, и тот еле сдержался, чтобы не отшатнуться. В этих похвалах только дурак не расслышал бы скрытую угрозу, мол, и дальше работайте так же хорошо, иначе…

— Продолжаем в том же духе, — распорядился Костыль, постукивая тростью по бетону. — На разборе этих тварей мы сделаем целое состояние. Подпольные заводы по переработке скверны уже в очередь выстраиваются за столь хорошим материалом. Как же удачно, что некроманты делают их из тварей очагов, — хохотнул он.

— А я говорил! — довольно ухмыльнулся Бен, — легче лёгкого! Как только некроманты теряют контроль над своими чудищами, те превращаются в обычную груду ресурсов

Это был высокий жилистый чистильщик, недавно нанявшийся на службу к Костылю вместе со всей своей командой.

Он был из тех, кто успел вовремя убраться из Северного Форта, когда там появился некромант и начал наводить свои порядки. Сообразив, что ловить там больше нечего, Бен забрал своих ребят в Турм, а затем и нанялся к Костылю.

Оказалось, что бандитское ремесло куда выгоднее, чем зачистка очагов. Да и рисков меньше.

Всё шло хорошо, пока чёртовы некроманты не начали строить дорогу уже в Турм. Бен быстро смекнул, что сытая и спокойная жизнь скоро закончится. Так почему бы не совместить приятное с полезным?

Можно саботировать стройку дороги, а заодно навариваться на продаже сырья, из которого созданы химеры.

Так что он сразу поделился своим планом с Костылём, и дело пошло!

Чип хотел возразить, что рано или поздно их всё равно найдут, но промолчал. Не стоило злить Костыля понапрасну. Однако, он в своей чуйке был уверен на сто процентов.

— Вытаскивайте товар, — приказал босс. — Мастера уже готовы приступить к работе.

Чип подошёл к химере, положил на неё руки и сосредоточился. Его дар заработал, и многотонное создание в его руках стало лёгким, словно пёрышко. Он без труда вновь поднял химеру и понёс ко входу в склад.

Но в этот момент что-то пошло не так.

Химера вдруг дёрнулась в его руках, словно пробуждаясь от глубокого сна. Её глаза вспыхнули зловещим зелёным светом, а металлические когти угрожающе выдвинулись.

— Что за…! — не успел договорить Костыль.

Чип в панике выронил химеру. Его дар тут же перестал действовать, и многотонная махина с грохотом рухнула на бетон.

А в следующее мгновение она вскочила на лапы и издала оглушительный рёв.

Глава 7

— Какого чёрта?! — снова заорал Костыль, отскакивая от внезапно ожившего создания.

Вовремя. Потому что химера тряхнула массивной головой и с размаху врезалась передними лапами в ближайшую стену склада.

Бетонные блоки посыпались, как песок, оставив в стене зияющую брешь. Острые костяные ковши, которые служили ей передними конечностями, зловеще поблёскивали в свете ламп, готовые кромсать всё на своём пути.

— Чип! — заорал Костыль, размахивая тростью. — Хватай эту тварь! Ты же можешь её поднять!

Чип в ужасе замахал руками:

— Да я к ней сейчас даже не подберусь! Она не дастся мне в руки! Я на такое не подписывался! — Он отпрыгнул в сторону, когда химера развернулась в его направлении.

Химера пролетела мимо него в сторону большого скопления людей. Её массивные лапы с грохотом топтали бетонный пол, оставляя глубокие трещины. Костяные ковши-когти со свистом рассекали воздух, пытаясь зацепить ускользающих противников.

Дейл кубарем покатился за ящики с товарами, благо его дар иллюзий сработал как нужно. Если повезёт, то враг его и не заметит!

Химера на секунду потеряла его из виду, и это дало остальным драгоценное время для манёвра.

— Все сюда! — заорал Костыль в радиопередатчик. — Код красный! Некромантская тварь ожила!

На склад со всех сторон начали сбегаться подчинённые. Первым вбежал огненный маг, тощий паренёк с даром управления температурой. Но, увидев, что происходит на складе, на секунду опешил, пока химера продолжила крушить всё подряд.

— Это просто плоть! — заорал на него Цепень, грузный мужик с мощным даром физического усиления. — Попробуй её поджарить!

Сам он разогнался и со всей дури врезался плечом в бок химеры. Удар был такой силы, что даже химера покачнулась, но всё-таки устояла на лапах.

Зато Цепень отлетел в сторону и с грохотом снёс стеллаж с краденными телевизорами.

— Блин, моя спина! — простонал он из-под горы разбитой техники.

А потом испуганно поймал на себе злой взгляд Костыля. Похоже, тот ещё надеялся выйти из этой ситуации с меньшим убытком. И массовое уничтожение телевизоров его не радовало.

Химера развернулась к Цепню и замахнулась ковшом. В последний момент ещё один маг выскочил перед упавшим, выставив перед собой сверкающий энергетический барьер. Ковш ударил в щит с такой силой, что защитник пролетел три метра назад, но Цепня прикрыл.

— Да что это за тварь такая! — вопил бандит со смешным прозвищем «Липучка», которая, впрочем, в полной мере отражала его способность.

Он повсюду оставлял клейкие кляксы, надеясь, что химера попадёт в эту ловушку и застрянет.

Но сила монстра была достаточной, чтобы вовсе не замечать этих клякс.

Зато в них начали попадать другие члены банды, и теперь часть проклятий и ругательств летела уже не в сторону твари, а прямо в адрес Липучке.

Химера в это время повернулась к уложенным друг на друга ящикам, за которыми прятались ещё несколько магов, и начала к ним прорываться, разрушая всё на своём пути.

Картонные коробки разлетались в стороны, рассыпая содержимое. Дорогие часы, по большей части поддельные, украшения, детские игрушки — всё смешалось в одну кучу под тяжёлыми лапами.

— Мои товары! — взвыл Костыль, видя, как месяцы работы превращаются в мусор. — Мой капитал! Ненавижу!

Ещё один маг попытался окутать химеру густым дымом, чтобы дезориентировать монстра.

На секунду это сработало — химера замедлилась, поворачивая голову в разные стороны. Но затем она просто начала крушить всё подряд вслепую, что сделало её ещё опаснее и разрушительнее для кошелька Костыля. .

— Убери туман, болван! — заорал Костыль. — Она теперь бьёт наугад!

Когда туман рассеялся, выяснилось, что химера умудрилась разнести половину стеллажей и проделать ещё одну дыру в стене. Она гордо стояла посреди разгромленного склада, и её зелёные глаза зловеще поблёскивали.

— Всё, хватит этой ерунды! — заорал Костыль. — Берём её в кольцо! Вы, — повернулся он к компании мощных щитовиков, — отвечаете за нашу безопасность! Цепень — хватай за лапы! Чип, ты работаешь в паре с Цепнем!

— Но… — протестуя завопил Чип.

— Никаких «но»! Или я сам тебя разделаю, как всё закончится!

План был простым, но, как ни странно, сработал. Всё-таки они бы не рискнули выкрасть настоящую боевую химеру, уже многие понимали чем это грозит.

Особенно после рассказов выживших чистильщиков из Северного Форта.

Но со строительной химерой справиться вполне возможно, даже в такой ситуации.

Конечно, она сопротивлялась, но маги пришли в себя и теперь действовали слаженно.

Даже Липучка всё-таки сумел приклеить её лапы к полу. Химера увязла в липкой гадости и не могла быстро оторваться.

— Вот теперь давай туман ей в морду! — крикнул своему бойцу Костыль. — Пусть ничего не видит!

Маг кивнул, сосредоточился и окутал голову химеры плотным серым туманом. Лишённая зрения, химера перестала целенаправленно атаковать и только слепо махала ковшами.

— Тащите цепи! — скомандовал Костыль. — Связываем лапы!

Подчинённые принесли толстые стальные цепи. С огромным трудом, рискуя жизнью, они обвязали задние лапы химеры. С передними было управиться сложнее.

Костяные ковши продолжали опасно размахивать, но в итоге и их удалось зафиксировать.

Химера дёргалась, скрежетала, пыталась разорвать путы, но постепенно её сопротивление ослабло.

Бандиты обрадовались и начали поздравлять друг друга, вслух размышляя о том, что это было. И почему химера затихла. Энергия у неё что ли кончилась?

— Фух! — выдохнул Костыль, вытирая пот со лба. — Ну и дела. Думал, трындец нам при…

Он не успел договорить. В проёме разрушенной двери появилась высокая фигура. Светловолосый статный мужчина в тёмной-зелёной одежде.

Он неспешно вошёл в разгромленный зал, окинул взглядом хаос и связанную химеру, а затем усмехнулся.

— Благодарю вас, господа, — произнёс он вежливым, но холодным тоном. — Вы так любезно проследили за моей потерявшейся химерой. Просто образцовая забота о чужом имуществе.

Все мгновенно оцепенели. Костыль крепче сжал трость, но по его лицу было видно, что он всё понял. Если их нашёл сам хозяин Рихтерберга…

— Теперь, — продолжил незнакомец, делая ещё один шаг вперёд, — мне придётся как следует вас отблагодарить.

***

Я неспешно вошёл в разгромленный зал, наслаждаясь растерянностью на лицах воров. Связанная химера спокойно застыла в путах. Она уже сделала свою работу, и теперь её участие в этой битве было не нужно.

Когда я закончил говорить, все застыли, как парализованные. Только тот самый, кого называли Костылём, крепче сжал свою трость, явно прикидывая шансы на успешное сопротивление. Хотел бы я посмотреть на его рассчёты.

В этот же момент несколько человек попытались броситься к выходам. Но меня это не слишком беспокоило.

Вместо этого я шагнул в тень, и оказался прямо возле Чипа, того самого парня с даром управления весом. Хотя он и не слишком стремился сражаться, я расценивал его дар, как один из самых опасных среди тех, что продемонстрировали присутствующие.

Что если он начнёт швыряться бетонными блоками, как семечками?

Я не беспокоился за свою личную безопасность, но подобное может сделать нашу вынужденную склад-арену ещё более неудобной зоной для битвы, и она сильно затянется.

Чип даже не успел толком испугаться. Я просто положил ладонь ему на плечо и начал вытягивать жизненную энергию.

Не до смерти, конечно, он ещё может оказаться полезным. Просто до глубокого обморока.

Глаза Чипа закатились, и он рухнул на пол, как подкошенный. С ним определённо стоит побеседовать позже, когда он очнётся.

Остальные наконец осознали масштаб угрозы и кинулись врассыпную. Костыль оказался на удивление проворным для человека с тростью, похоже, что он носил её исключительно для вида.

И вот он уже мчался к одному из запасных выходов.

Те кто посмелее пытались на меня напасть. Например огненный маг. Но я просто создал теневой клинок и разрубил его пополам одним движением. Парень даже не понял, что произошло.

Ещё один мужик, которого, как я слышал, называли Цепнем, видимо, тоже решил, что драться — лучший способ выбраться из передряги. Он с рёвом бросился на меня, сжав кулаки.

Но каким бы сильным он себя не мнил, это ему не помогло. Теневой клинок прошёл сквозь его грудь, словно нож сквозь масло, прежде чем он успел меня достичь.

Даже его энергетический щит не затормозил мой меч ни на минуту, видно защита — не его сильная сторона.

Другие бандиты уже тоже разбегались кто куда.

К некоторым из них я телепортировался и мгновенно убивал, другим повезло больше. Сегодня я не ставил своей целью прикончить всех.

Костыль к этому времени тоже успел скрыться.

Но загадкой оставалось другое. Где Дейл?

Этот парень заинтересовал меня почти так же сильно, как и его напарник. Скорее всего, его способностью был особый дар иллюзий, который он использовал столь искусно, что это вполне можно было спутать с настоящей невидимость.

Такие таланты встречаются редко. И определённо не стоит оставлять их без внимания.

Но я был уверен, что он не смог сбежать.

Я специально расставил у всех выходов теневых разведчиков, но в этот раз не надеялся только лишь на их зрение.

Прикосновения и даже порывы ветра, они бы заметили любой признак того, что мимо них кто-то прошёл.

Но среди тех, кому действительно удалось сбежать, Дейла определённо не было.

Я подошёл к одному из убитых, и из его плоти тут же поднялся рой мясных мух.

Поистине универсальное заклинание, подходящее для использования во многих случаях.

Но сегодня даже я использовал его не самым привычным способом.

Мухи разлетелись по залу, методично обследуя каждый угол. Они летали как высоко, так и низко, почти касаясь пола, проверяя каждый квадратный метр.

И вот, возле дальней стены, несколько мух внезапно изменили траекторию полёта, словно натолкнувшись на невидимое препятствие.

Бинго.

Остальные мухи тут же устремились к этому месту и начали покрывать собой что-то невидимое.

Постепенно проступил силуэт человека — Дейла, сжавшегося в углу и тщетно пытавшегося отмахиваться от мясных мух.

— Интересная способность, — заметил я, подходя ближе. — Но, к сожалению, для тебя, сейчас она тебе не поможет. Кстати… как ты понимаешь, это не просто насекомые. Им хватит десяти секунд, чтобы оставить от тебя один скелет. Может, не будем доводить до этого?

Дейл выдержал ещё пару секунд, но когда я начал формировать теневой клинок, его нервы не выдержали. Иллюзия рассеялась, обнажив бледного, трясущегося от ужаса человека.

— Пожалуйста, не убивайте! — взмолился он. — Я же… мы же не хотели! Нас заставили!

— Знаю, — кивнул я. — Поэтому ты останешься жив. Пока что.

Я коснулся его лба и вытянул жизненную энергию. Дейл обмяк и упал также, как недавно его напарник. Оба живы, оба без сознания, оба готовы для транспортировки в Рихтерберг

Но сначала нужно закончить дела здесь.

***

Не прошло и получаса после окончания битвы, как я услышал звук приближающихся машин. Через пролом в стене склада я увидел знакомые серые грузовики с гербом клана Рихтер и тёмный внедорожник службы безопасности.

Первым в разгромленный зал ворвался Прохор.

За ним следовали четверо гвардейцев в полном снаряжении, готовые к бою. Увидев меня спокойно стоящего среди трупов, они слегка расслабились, но оружие не убрали.

— Макс! — воскликнула Ольга, протискиваясь между гвардейцами. — Что здесь произошло?

Следом появились Кира и Лев, а затем и Аллан, который оглядывал побоище с почти профессиональным интересом.

— Как видите, небольшая встреча с местными любителями присвоить чужое имущества, — ответил я, указывая на связанную химеру. — Наша пропажа найдена. Правда, пришлось объяснить её похитителям правила хорошего тона.

Ольга быстро подошла к двум бессознательным фигурам, лежащим у стены.

— А это кто? Живые?

— Чип и Дейл, — сообщил я с лёгкой улыбкой. — Обладатели весьма интересных магических даров. Живы, просто отдыхают после тяжёлого рабочего дня.

— Чип и Дейл? — переспросил Прохор, поднимая бровь. — Серьёзно?

— У одного дар управления весом предметов, у второго — иллюзии и невидимость. Довольно редкое сочетание, так что я решил пока повременить с их уничтожением. К тому же, когда я наблюдал за ними издалека, у меня сложилось впечатление, что они не совсем безнадёжны.

Кира подошла к химере и стала осматривать цепи.

— Неплохо сработано, — оценила она крепость пут.

— Да, весьма слаженно действовали, — согласился я. — и магов в их банде было много. Так что вряд ли это обычные уличные бандиты. У этих класс явно повыше.

Лев тем временем разглядывал груды краденого товара.

— Да тут целый склад награбленного!

— А где главарь? — спросил Прохор, разлядывая трупы.

— Он сбежал, — невозмутимо ответил я.

Все повернулись ко мне с удивлением.

— Сбежал? — Ольга нахмурилась. — Как это сбежал? Ты же мог его остановить!

— Мог, — спокойно согласился я. — Но не стал.

— От тебя можно сбежать?! — воскликнул Алан, у которого, от такого расклада, глаза непроизвольно полезли на лоб.

— Почему?! — возмутилась внучка. — Это же главарь банды! Теперь он может предупредить других, скрыться, создать новую группу!

Калинин задумчиво почесал подбородок:

— Или донести своим покровителям о том, что произошло.

— Именно, — кивнул я. — Прохор уловил суть.

Ковальски нахмурился:

— Ты думаешь, у них есть покровители? Серьёзные?

— Я в этом уверен. Банда такого уровня просто не сможет спокойно работать без прикрытия и связей с другими криминальными авторитетами или даже со властными структурами.

— Поэтому ты отпустил главаря, — поняла Ольга. — Чтобы он привёл тебя к настоящим организаторам.

— Мой теневой разведчик уже следует за ним, — подтвердил я. — Скоро узнаем, куда ведёт эта ниточка.

Кира оторвалась от осмотра химеры:

— А если он просто скроется? Покинет город, исчезнет?

— Сомневаюсь, — усмехнулся я. — Люди его типа не привыкли действовать самостоятельно. Первое, что он сделает, — побежит к хозяевам за указаниями. Особенно после такого провала.

Лев с сомнением покачал головой:

— Рискованно…

Совсем нет, — пожал я плечами. — Поймать его мы теперь успеем в любой момент. Мой теневой разведчик уже его не упустит. А пока можно и понаблюдать.

Аллан обходил трупы, внимательно их рассматривая.

— Знакомые лица, — пробормотал он. — словно, где-то я их уже видел…

— Ты и с криминальным миром Турма знаком? — удивилась Ольга.

— Да нет, — ответил Алан, — скорее ставлю на то, что некоторые из них выходцы из Рихтерберга. Когда там ещё был разгул преступности.

Прохор осматривал пролом в стене:

— Ущерб серьёзный. Химера хорошо потрудилась. Макс, — он обернулся ко мне, — что мы будем делать с уцелевшими товарами. Увозим?

Я кивнул.

— Пока да. Потом разберёмся, что с этим делать. Все это имущество — явно награбленное. Наши молодчики промышляли не только воровством химер.

— А что там с главарём? — всё ещё немного волновалась Ольга, — Куда он рванул?

Я улыбнулся. Скоро узнаем.

***

— Герр Миллер! — заорал громила, едва переводя дух. — Всё пропало! На нас напали!

Костыль не стучался. Он просто выбил ногой тяжёлую дубовую дверь кабинета и ворвался внутрь, размахивая тростью и задыхаясь от бега.

Дитрих Миллер, глава вассального клана Штайгеров и неофициальный хозяин Турма, до этого момента был погружён в обычную рабочую рутину.

Выглядел он как мужчина средних лет, идеально выбритый и одетый в дорогой деловой костюм. Он склонился над массивным письменным столом из чёрного дуба и внимательно изучал какие-то документы при свете настольной лампы.

— Некроманты! — продолжал вопить Костыль, тыча тростью в воздух. — Они всех перебили! Весь склад разнесли! Это война, герр Миллер, настоящая война!

На стенах кабинета висели портреты предков клана Миллер в золочёных рамах, а между ними — гербы и знамёна, свидетельствующие о долгой истории и высоком статусе владельца.

Камин потрескивал сухими поленьями, создавая уютную атмосферу, которую Костыль разрушал своей истерикой.

— Он появился из ниоткуда! — захлёбывался Костыль. — Некромантский ублюдок! Убил всех моих людей одним махом! Тома разрубил пополам! Цепня проткнул насквозь! Это резня, слышите? Настоящая резня!

Костыль метался по кабинету, оставляя грязные следы на дорогом персидском ковре. Его лицо было красным от напряжения и страха, а руки дрожали так сильно, что металлическая трость звенела.

— Это была ловушка! Химера очнулась прямо на складе и начала всё крушить! А потом появился этот некромант и… и…

Он запнулся, тяжело дыша, и вытер пот с лица дрожащей рукой.

— Нам объявили войну, герр Миллер! — закричал он ещё громче. — Теперь мы должны показать этим ублюдкам, что они не с теми связались! Нужен бескомпромиссный и жёсткий ответ!

Глава 8

— Закрой рот, — произнёс тихо Дитрих, но в его голосе звенела сталь. — И перестань орать, как резаная свинья.

Сказав это, Миллер медленно отложил документы в сторону и поднял взгляд на Костыля, истерично мечущегося по кабинету. Его лицо оставалось непроницаемым, но в серых глазах отражалась холодная ярость.

Костыль замер на мгновение, но тут же снова взорвался:

— Как закрыть рот?! Меня чуть не убил некромант! Всех моих людей перерезали! Это война, герр Миллер! Вы же обещали защиту! Вы гарантировали, что нас прикроют!

Дитрих встал из-за стола, и его внушительная фигура показалась ещё более угрожающей в свете настольной лампы.

— Я гарантировал тебе защиту от городского правосудия, идиот! — процедил он сквозь зубы. — От местных констеблей и судей! А ты притащил мне на голову целого Великого Князя!

— Но…

— Никаких «но»! — рявкнул Миллер, ударив ладонью по столу. — Ты сам ввязался в это дерьмо, сам и выпутывайся! Ты обещал мне, что всё будет шито-крыто, и никто ничего не заподозрит! А теперь предлагаешь вступать в открытый конфликт с кланом Рихтер?!

Костыль попятился, но продолжал размахивать тростью:

— Тогда зовите Штайгеров! Они же ваши сюзерены! Пусть прикроют нас! Скажите им, что на их территории бесчинствуют некроманты!

На лице Миллера отразился такой ужас, словно Костыль предложил ему прыгнуть в кипящую смолу.

— Ты совсем рехнулся?! — взревел он, вцепившись в край стола. — Если Штайгеры узнают, в какой конфликт мы их пытаемся втянуть, нам всем конец! Думаешь, их заинтересуют наши оправдания?! Да меня меньше пугает перспектива стать зомби, чем попасть под горячую руку Гюнтера!

— Но ведь…

— Да заткнись ты наконец! — Миллер был вне себя от ярости. — Ты понимаешь, что натворил?! Рихтеры — это не какие-нибудь провинциальные дворяне! Они уничтожили саму Катарину Вийон! Ты хоть это понимаешь?! Как думаешь, что они сделают с нами, если решат, что мы враги?

— Они не посмеют напасть на Миллеров! За вами же стоят Штайгеры… — всё ещё пытался возражать Костыль.

— Посмеют или нет, а я это проверять не готов! А потому выкручивайся, как знаешь! Но не смей меня в это втягивать!

Костыль съёжился, но в его глазах всё ещё горел отчаянный огонёк:

— Но вы же не бросите меня? Я столько лет на вас работал! Столько денег принёс!

— Ты работал за деньги, а не из верности, — холодно отрезал Миллер. — И теперь твоя работа закончена. Навсегда.

В этот момент в дверь кабинета громко постучали. Миллер раздражённо махнул рукой:

— Я занят! Никого не принимаю!

Но дверь всё равно приоткрылась, и в щель просунулась бледная голова секретарши:

— Простите, герр Миллер, но там… там посетитель. Он сказал, что это очень срочно. И что вы обязательно его примете, когда услышите его имя.

— Какое имя? — раздражённо бросил Миллер.

— Максимилиан Рихтер, — прошептала секретарша, и её голос дрожал от страха.

Лицо Миллера мгновенно побледнело. Костыль с диким воплем отшатнулся к стене, выронив трость.

— Он здесь! — завизжал он. — Он меня нашёл! Я же говорил, что началась война!

— Заткнись! — прошипел Миллер, быстро оглядывая кабинет. — Быстро, в соседнюю комнату!

Он указал на небольшую дверь в боковой стене, ведущую в смежное помещение. Костыль, дрожа от страха, бросился туда и скрылся за дверью.

Миллер поправил галстук, пригладил волосы и постарался придать лицу невозмутимое выражение.

— Пригласите господина Рихтера, — сказал он секретарше как можно более ровным голосом.

Через несколько секунд дверь кабинета открылась, и на пороге появился высокий светловолосый мужчина в тёмно-зелёном костюме. Спокойным взглядом он окинул роскошный кабинет, на секунду задержавшись на портретах предков, а затем вновь посмотрел на Миллера.

— Добрый вечер, — произнёс посетитель с усмешкой. — Надеюсь, я не помешал?

***

— О, просыпаемся, — раздался чей-то голос в полумраке тюремной камеры, — Как дела, браток? Башка не трещит?

Чип очнулся первым. Голова раскалывалась, во рту пересохло, а в теле чувствовалась странная слабость, словно кто-то выжал из него все соки. Он с трудом приподнялся на локте и огляделся.

Тюремная камера. Каменные стены, железная решётка, скудная обстановка — нары, ведро в углу и больше ничего. Рядом на соседней койке лежал без сознания Дейл, а у противоположной стены сидел третий человек. Он-то с ним сейчас и заговорил.

При виде незнакомца у Чипа не возникло ни малейших сомнений в его профессии. Крепкое телосложение, шрамы на руках, суровое лицо, да и сами его черты, всё кричало о том, что перед ним матёрый уголовник. Классическая бандитская физиономия, как говорится.

Дейл тоже начал подавать признаки жизни, тихо постанывая и хватаясь за голову.

— Живой? — обратился к нему сокамерник. — Ну и ладненько. А то думал, вы там совсем концы отдали.

Чип осторожно сел на нарах, всё ещё чувствуя головокружение:

— А вы… кто?

— Да так, жизнью потрёпанный, — усмехнулся мужчина. — А вы, красавцы, откуда взялись? По какой статье проходите?

Дейл окончательно пришёл в себя и тоже сел, озираясь по сторонам:

— Где мы?

— В камере предварительного заключения, братишка, — пояснил незнакомец. — В Рихтерберге. Так что, колитесь, за что загремели?

Чип и Дейл переглянулись. В принципе, скрывать что-то особого смысла не было.

— Попали в долги к одному… деятелю, — начал Чип. — Костылём кличут. Пришлось отрабатывать.

— Понятненько, — кивнул сокамерник. — Ну и во что вас втянул этот Костыль?

— В воровство, — честно признался Дейл. — Заставил химеру украсть. Сказал, что если откажемся, то нас самих прикопают, — он с сожалением махнул рукой, — знал же, что добром это не кончится…

— Так и вышло. Схватили нас некроманты, — обречённо добавил Чип. — И что теперь с нами будет, вообще не ясно. Может, в зомби превратят, может, ещё чего похуже.

Парни замолчали погрузившись в свои мысли. Каждый из них думал, что упустил свой шанс вовремя смыться от Костыля. Но даже Чип, несмотря на свой дар уменьшать вес предметов в своих руках, совсем не умел использовать его в бою. Парни просто не сумели силой отстоять свою свободу, а теперь уже и поздно об этом думать.

Незнакомец задумчиво почесал подбородок:

— А не лучше ли вам теперь отработать свою вину, поступив на службу к самим некромантам? Глядишь, и простят, и на свободу выпустят. А может, даже в штат возьмут.

Дейл горько усмехнулся:

— Легко сказать. Мы готовы работать хоть на чёрта лысого, лишь бы не на этого козлину — Костыля. Да кто же нам такое предложит? Мы же пленники, да ещё и воры!

— А вот это зря так думаете, — сокамерник вдруг изменил манеру речи, перейдя с лёгкой фени на нормальный язык. — Некоторые предложения могут найти вас в самых неожиданных местах.

Чип и Дейл удивлённо уставились на него.

— Позвольте представиться, — продолжил мужчина, вставая с нар. — Алан Ковальски. Вхожу в высшее руководство клана Рихтер. И да, прямо сейчас я и делаю вам это предложение, а именно официально предлагаю работать на нас.

Челюсти у обоих воров отвисли. Дейл даже попытался встать, но ноги его не слушались.

— Вы… вы из руководства клана? — пролепетал Чип. — Но тогда почему…

— Почему сижу в камере? — усмехнулся Алан. — А кто сказал, что я тут сижу? Я тут работаю. Знаете, иногда стоит поговорить с людьми в неформальной обстановке. Располагает к откровенности.

Он сел обратно на нары и внимательно посмотрел на них:

— Так что скажете, господа? Готовы обсудить условия сотрудничества?

***

Я вошёл в кабинет с той самой веселой улыбкой, от которой у каждого, кто знает за собой вину, проступают мурашки на коже. И Миллер не стал исключением.

— Н-нет, конечно, — в ответ на мой вопрос, он явно пытался взять себя в руки. — Не помешали. Проходите, пожалуйста. Честь для нашего скромного города принимать столь… выдающегося гостя.

Он указал на кресло перед столом, и я устроился в нём с видимым удовольствием. Миллер остался стоять, что выдавало его нервозность.

— Благодарю за гостеприимство, — произнёс я вежливо. — Знаете, я здесь по весьма неприятному поводу. В вашем прекрасном городе, оказывается, развелось множество опасных преступников. Неприятный сюрприз для любого гостя, не находите?

Миллер изобразил на лице крайнее удивление:

— Преступников? Здесь? Но это же… это просто невозможно! Наш Турм — один из самых спокойных городов в регионе!

— О, поверьте, я был не менее удивлён, — кивнул я с пониманием. — Представьте себе, целая банда воров, специализирующихся на краже магических созданий. Причём действующих весьма организованно и профессионально.

— Боже мой! — Миллер схватился за грудь. — И где же… где же они могут скрываться? Я даже представить не могу!

Его актёрские способности оставляли желать лучшего. Слишком много пафоса, недостаточно искренности.

— Да, вопрос укрытий весьма интересный, — задумчиво проговорил я. — Знаете, эти преступники поразительно хорошо знают город. Словно кто-то предоставляет им информацию о безопасных маршрутах, укромных местах…

— Немыслимо! — воскликнул Миллер, явно перебарщивая с возмущением. — Кто же посмел бы им помогать?

— Хороший вопрос, — согласился я. — Более того, у них, похоже, есть покровители среди местной знати. Люди, способные обеспечить им защиту от правосудия.

Лицо Миллера стало заметно бледнее, но он начав своё представление, похоже, уже не мог остановиться и продолжал изображать шок:

— Среди знати? Но это… это же измена интересам города! Как такое возможно?

— Вот именно, — кивнул я. — Как такое возможно? И главное — насколько далеко простираются эти связи?

Я встал и неспешно подошёл к одному из портретов на стене, делая вид, что изучаю его.

— Понимаете, господин Миллер, самое поразительное в этой истории то, что преступники чувствуют себя настолько уверенно, что даже не особо скрываются. Словно знают, что им ничего не грозит.

— Возмутительно! — пробормотал Миллер. — У вас есть доказательства и факты? Если бы я знал, где они прячутся, немедленно решил бы проблему!

— Ну, это как раз не секрет, — спокойно продолжил я, — Например, один из них прячется прямо в закрытой части вашего кабинета.

Миллер застыл, как статуя. Цвет окончательно сошёл с его лица, и я увидел, как его рука дрожит, сжимая край стола.

В этот момент из-за двери смежной комнаты послышался грохот — словно кто-то в панике опрокинул стул или столик. А затем раздался звон разбитого стекла.

— Ах, какая досада, — с лёгким сожалением произнёс я, не сводя глаз с побледневшего Миллера. — Похоже, мы не успели защитить ваше имущество от вандализма. Но зато я готов наказать этого преступника так, как считаю нужным.

Я сделал паузу, наслаждаясь выражением лица хозяина кабинета.

— Вы ведь не будете против?

Миллер судорожно сглотнул и кивнул, не в силах произнести ни слова.

— Прекрасно, — улыбнулся я. — Тогда не буду больше отвлекать вас от важных дел. Уверен, что впредь в вашем городе будет гораздо спокойнее.

Я направился к двери, но на полпути остановился и обернулся:

— Ах да, чуть не забыл. Если у вас возникнут какие-либо проблемы с… нежелательными преступными элементами, не стесняйтесь обращаться. Клан Рихтер всегда готов помочь в поддержании порядка.

С этими словами я покинул кабинет, так и оставив там теневого разведчика в виде крошечной летучей мыши. Маленькое создание устроилось под потолком, в тени от массивной люстры.

И теперь, через его глаза я, едва сдерживая смех, наблюдал, как Дитрих Миллер несколько секунд стоял неподвижно, а затем тяжело опустился в кресло.

Он достал из кармана белоснежный платок и принялся вытирать пот с лица и шеи. Руки у него всё ещё дрожали. Затем он встал и направился к массивному дубовому шкафу в углу кабинета.

Открыв створки, Миллер извлёк бутылку дорогого коньяка и хрустальный стакан. Плеснул изрядную порцию и залпом выпил. Затем налил ещё.

— Меньшими потерями, — пробормотал он себе под нос. — Могло быть и хуже.

Я усмехнулся. Да, могло быть гораздо хуже. Но пока что Дитрих Миллер отделался лёгким испугом.

***

— Например, один из них прячется прямо в закрытой части вашего кабинета. — эти слова некроманта прозвучали как смертный приговор.

Костыль прижался к двери смежной комнаты, дрожа всем телом. Каждое слово разговора в кабинете било его, как молния. Миллер предал его. Просто сдал, как использованную вещь.

А когда он понял, что некромант прекрасно знает, где он, и их разделяет лишь жалкая дверная перегородка, паника окончательно овладела им.

Костыль поднял свою трость и с размаху запустил её в окно. Стекло разлетелось вдребезги с оглушительным звоном.

Не раздумывая ни секунды, он бросился к оконному проёму.

Четвёртый этаж — не шутка для обычного человека, но его тело было усилено магией. Костыль выпрыгнул в окно и приземлился во дворе, перекатившись по траве.

Он быстро вскочил на ноги и побежал прочь.

В голове роились мысли — злость на Миллера, который его бросил, ужас перед некромантами, отчаяние от понимания, что он остался совершенно один.

«Предатель! Трус!» — мысленно ругал он Дитриха. — «Сколько денег я ему принёс, сколько лет работал! А он меня сдал первому встречному! Пусть и некроманту! Да кто вообще сказал, что крах Вийонов не стал случайностью?! Сейчас вон даже какие-то странные Сирены замочили Салазаров! Так ли вообще сильны Великие Князья, если мрут как мухи?!»

Но злость быстро сменилась страхом. Нужно было бежать из города, и как можно скорее. У него оставалась одна база на окраине — склад с частью имущества и несколькими верными людьми. Если повезёт, удастся захватить с собой хотя бы долю сбережений и скрыться.

Костыль быстро добрался до склада, стараясь держаться в тени. Территория выглядела спокойно — никаких признаков засады. Может быть, некроманты ещё не знали об этом месте?

Он осторожно подошёл к главному входу и толкнул дверь. Та открылась без скрипа. Костыль шагнул внутрь…

И замер.

В центре склада стояла группа вооружённых людей. «Неужели гвардейцы клана Рихтер?» — промелькнула мысль.

Он уже был наслышан об этих людях. Бывших чистильщиках, которые стремительно обрели силу после встречи с Рихтером.

А рядом с этими мощными парнями стояла высокая красивая брюнетка в тёмной военной униформе.

Увидев вошедшего Костыля, она хищно улыбнулась:

— А вот и наш беглец. Прохор, можно я сначала сама его отделаю, а потом уже вы… закончите?

— Только не переусердствуй, Ольга, — хмыкнул командир отряда, — ни я, ни мои ребята, не настроены отшкрябывать от пола останки.

— Я буду аккуратна, — ухмыльнулась в ответ девушка.

Костылю не надо было ничего слушать дальше, чтобы понять, что его песенка спета. Он метнулся к выходу, но путь ему преградили двое гвардейцев.

— Некуда бежать, голубчик, — донёсся сзади насмешливый голос Ольги. — Давай знакомиться поближе.

***

Раз уж мы всё равно прибыли в Турм, то я решил здесь как следует осмотреться и вообще начать, так сказать, осваивать новые угодья.

А раз так, то в первую очередь стоит протянуть свою наблюдательную сеть по всему городу. Ну или для начала хотя бы в самых важных его зонах.

Не обошёл я своим вниманием, разумеется и вокзалы вместе с шоссе, которые вели за пределы Турма.

Да, как ни странно, здесь всё ещё оставались обычные дороги, не затронутые влиянием очагов.

Похоже, что Штайгеры внимательно за этим следили, не желая становиться полностью зависимыми от железных дорог Десмондов.

И следующим утром на одном из этих шоссе меня ждал сюрприз. В Турм двигалась целая процессия боевых големов. Я сразу понял, что это они. После того, как один раз увидел, как грузовики Гюнтера трансформируются в големов, перепутать их с обычными машинами уже было невозможно.

Вот только те, что ехали в Турм прямо сейчас больше походили на броневики и танки. И их было гораздо больше, чем три штуки.