Темный Город

Действие 1. Добро пожаловать.

Город захватил туман уже в который раз. Молочно-белые волны окутали здания, сгладили острые углы. Однако даже туман не смог заглушить красное свечение окон Зачарованного бала, розовую неоновую вывеску кафе «Дорога 66» и высокую башню с часами. Последняя предположительно находилась на главной улице города, что характерно, ничем не была освещена, но все же ее было видно всегда и из любой точки города. Это был ориентир для заблудившихся.

Туман не только укрывал, но и пробуждал страхи новоприбывших. Один из таких новичков сидел, прислонившись к многолетнему дубу. Парень обхватил колени руками, и явно был не в себе. На вид не больше двадцати пяти лет. Строгий костюм черного цвета с белой рубашкой и черным узким галстуком был более уместен на официальном мероприятии или в адвокатской конторе. Хотя, чего только не видел этот город.

Парень еще не понял, где он находится. Были проблемы поважнее - он совсем ничего не помнил о себе, совсем ничего. Чем сильнее старался вспомнить, тем больший ужас поселялся в мыслях. Думаю, каждый может представить, что чувствовал парень. Просто вспомните, как просыпались в новом месте, открывали глаза и подскакивали от удивления — «где я?» А теперь добавьте еще вопрос «кто я?».

Парень, давайте звать его Иваном Ивановым, как он сам себя окрестил пять минут назад, не утратил профессиональных навыков. Он даже помнил, что земля имеет форму геоида, а кислород получается путем фотосинтеза, но о себе не помнил ничего. Он глядел на красиво переливающийся туман и думал, что кто-то прошелся по мозгу гигантской стеркой, действуя, однако, очень избирательно.

Иван засунул руки в карманы и с удивлением обнаружил два смятых клочка бумаги — один в левом, другой в правом. Записка из правого кармана гласила: «найди ее!». Из левого - «убей ее, дурачок, и никому не верь!». Что за чертовщина такая, парень рассматривал четкие, с сильным наклоном буквы и был почти уверен, что это его почерк.

Между тем, туман слегка заколебался, можно было различить, что к нему направляется высокий мужчина. Тоже в костюме, только в более широком, старомодном. У Ивана возникли мысли, что такие сейчас носят только пенсионеры. На голове у незнакомца была шляпа, которая скрывала верхнюю часть лица. Подошедший оказался совсем не пенсионером, а крепким мужчиной лет сорока пяти, он походил на героев нуарных фильмов прошлого века.

Сидеть было глупо и невежливо. Парень еще не знал во что вляпался и подобным мелочам,как правила приличий, он придавал большое значение. Иван встал, возможно, это шанс что-то прояснить.

- С прибытием, - незнакомец привычным движением достал портсигар и закурил. Парень же осознал, что не курит — запах никотина был неприятен.

- Я понимаю, что звучит это странно, но где я?

Человек, похожий на детектива, остановился за метр от Ивана, ближе подойти не пытался.

- В Городе Темном, парень. Скоро сам все узнаешь. Пожалуй, я тебе помогу, раз уж ты оказался не на Причале, - про себя Детектив отметил, что очень странно, все, кто миновал Причал и оказывались сразу в Городе были важны для хозяев. Надо присмотреться к сопляку.

- Я такого города в России не знаю.

- А это не Россия и даже не Бразилия, другой мир, сынок, куда попадают не просто так.

Иван уже решил, что встретил городского сумасшедшего. Детектив же устал от непонимания новичков и давно отработал способ быстро все объяснить — наглядно продемонстрировать, на что способен город. Он, не говоря ни слова, три раза хлопнул в ладоши. За спиной Ивана раздался пронзительный визг, в ветвях билась огромная летучая мышь.

Нет, постойте. У Ивана перехватило дыхание, это была самая настоящая горгулья, как в Нотр Даме. Если бы не внезапная преграда из веток, в которых чудовище явно запуталось, Иван сомневался, что был бы до сих пор жив. Парень почувствовал толчок в бок и отлетел в сторону. Это детектив оттолкнул мешающегося под ногами Ивана, достал из кармана маленький амулет. На глазах у изумленного парня маленькая вещица увеличилась до огромного молотка, больше походящего на дубину. Детектив ударил им горгулью очень ловко, будто только этим и занимался. Чудовище почти не сопротивлялось, оно так и не выбралось из веток. Несмотря на явно устрашающий вид монстра, это походило на избиение младенцев. Иван почувствовал жалость к чудовищу. Глупая мысль.

Детектив орудовал молотком со сноровкой забойщика. Иван ожидал крови, хруста костей, но вместо этого звук ударов был глухой, и во все стороны сыпалась каменная крошка. Горгулья издала последний раздирающий уши визг и осыпалась на землю красным песком. Вместе с песком к подножию дерева упал маленький мешочек из грубого коричневого сукна. Иван стоял и смотрел на мешок, не в силах принять действительность. Но, как это часто бывает, мозг услужливо предложил компромисс. В памяти всплыл фильм «Игра» с Майклом Дугласом. Перед ним прекрасно подстроенное представление. Однако, у него очень состоятельные друзья, спецэффекты были вне нареканий.

Детектив поднял мешок, развязал тесемку. Внутри лежал предмет, подозрительно похожий на смартфон, который был бы более уместен в Викторианской Англии, будь там в ходу мобильная связь. Стимпанк во всей красе. Детектив некоторое время рассматривал найденное сокровище. Впрочем, для его особых нужд оно не представляли ценности. Лженуарный детектив разочарованно вздохнул — горгулья принесла набор новичка, можно было не сомневаться. Он нажал одну из двух имеющихся кнопок на устройстве. Послышалась легкая трель и на экране загорелись готические буквы:

«В вашем распоряжении:» Чуть ниже появились иконка тарелки с дымящейся кашей, скорее всего овсянкой, не без злорадства подумал детектив. Под ней располагалась картинка, смутно напоминающая приоткрытый коробок спичек. Также имелся кошелек с пятью монетами и 2 алмазами, завершала список большая иконка красного знака вопроса. Не густо.

Почему бы не угодить хозяевам, раз уж парень им для чего-то сдался. Мужчина переложил найденное в мешок и протянул Ивану.

- На вот, возьми, тебе пригодится.

Иван, решивший ничему не удивляться принял мешок, его можно было удобно закинуть за плечо на манер рюкзака. Раз уж Иван играет в «игру» неплохо было бы знать правила.

- Спасибо. Для чего мне это, эммм, пригодится?

Детектив начал объяснять, немало обрадованный, как быстро парень поверил, без приевшихся истерик.

- Монеты — это деньги, как можно догадаться. Мой совет, не трать их просто так, без надобности, - детектив ухмыльнулся, совсем не веря, что Иван последует совету. - Тарелка с кашей даст энергию, когда совсем не будет сил. Спички, я думаю, ты знаешь для чего нужны. Не кривись, умник, освещают почище солнца, впрочем, сам узнаешь.

- Да как же мне ими пользоваться?

- Там всего две кнопки, разберешься.

-Хорошо, - Иван перешел к главному - Как мне отсюда выбраться?

Парень чувствовал, что забавляется игрой. Если бы не потеря памяти, было бы очень приятное приключение. С помощью чего сделали горгулью? Все произошло так быстро, что Иван не успел рассмотреть, да и туман мешал. Интересно, он был таким же зажравшимся засранцем, как герой Майкла Дугласа? Или друзья уготовили ему подарок на день рождения на манер так популярного сейчас квеста без какого-либо умысла?

- Твоя цель, как и у всех прибывших - башня с часами, обернись, она сзади тебя.

Иван был удивлен

- Башня хорошо видна отсюда, до нее можно дойти за полчаса.

- Это так кажется, я не смог до сих пор. - По тону детектива было не понятно, сокрушается ли тот, или, наоборот, рад. Хорошо играет чувак, Иван мысленно поставил плюсик персонажу.

- И сколько же ты провел в этом городе?

- Парень, здесь нет времени, - мужчина невесело рассмеялся.

- Но на башне часы, и я вижу, как движется одна из стрелок.

- Часы показывают каждому свое время, и не время это вовсе. Это то, насколько ты важен городу. И, и парень, не сообщай никому, что ты видишь на часах, не надо.

- И что же ты тут делаешь в безвременье? - спросил больше из озорства, проверяя насколько прописана канва персонажа.

- У каждого в городе свое занятие. - Детектив к вящему удовольствию Ивана предпочел уклониться от ответа. Радости порядком бы поубавилось, знай Доу, что детектив только что в кармане плаща погладил лезвие бритвы, ощутив приятный холодок. - Я свое нашел.

Нагнетает таинственности, подумал Иван, ну и хорошо, так и вправду интереснее. Детектив уже успел порядком наскучить, не терпелось двигаться дальше.

- Вряд ли, конечно, но если ты доберешься до башни с часами, хозяева Темного Города исполнят любое твое желание. Многие хотят вернуться домой. Попадаются люди с более развитой фантазией, - детектив неприятно улыбнулся, будто оскалился и бросил окурок на землю. Ивана аж передернуло, ну что за свинство. И тут он понял, что упустил что-то важное.

- А что, это за амулеты ты использовал, когда дрался с монстром?

- Это артефакты, редкие предметы, их еще так называют. У каждого свое назначение, ты поймешь какое, только взяв артефакт в ладонь, если, конечно, никогда не видел похожий.

- Откуда они берутся, их делают хозяева?

- И да и нет, по большей части, это гости города, которым не повезло в их поиске, и они здесь умерли.

Детектив еще раз дотронулся до бритвы в кармане. Очень жаль, что сопляк понадобился хозяевам. Опыт подсказывал, из парня получился бы особо редкий артефакт. Быть может, тот самый, что так необходим для его особых нужд.

Подгоняемый желанием поскорее попасть к башне, Иван распрощался с детективом и пошел в правильном направлении, как ему казалось.

Действие 2 Гостеприимство кота.

Если детектив и был прав, и времени в городе Темном не существовало вовсе, то усталость наваливалась, да еще какая. По ощущениям Иван прошел километров десять, не меньше. Он ни разу не свернул, но ближе к башне так и не стал, надо признать, и дальше тоже. Туман усилился, но Иван был точно уверен, что кафе “Дорога 66” он прошел не меньше трех раз.

Он никого не встретил, людей, во всяком случае. Иван видел большую мышь а забавном костюмчике. Мышь перебежала дорогу прямо перед ним, остановилась перед ближайшим к дороге деревом, оглянулась на Ивана. Он чувствовал, как маленькие красные глазки буквально сканируют его. Какая хорошая голограмма. Иван мог поклясться, что мышь кивнула и маленьким молоточком прибила к дереву плакат, быстро развернулась и побежала дальше, уже не оглядываясь.

Заинтригованный Иван подошел посмотреть на плакат. Вычурным готическим шрифтом явно от руки (или лапы) было выведено:

«Очередное собрание мышиного общества объявляется открытым. Все желающие приглашаются в Заснеженный Сад, когда манускрипт загорится синим цветом.

Внимание!

На манускрипт наложены антикотовьи чары. При встрече с Котом манускрипт уничтожить.»

Никакого отношения к мышиному обществу Иван не имел, но квест, есть квест, надо собирать артефакты. Он осторожно отцепил плакат от дерева. На глазах объявление уменьшилось до размера небольшой записки. Текст поменялся на:

«Добро пожаловать в мышиное общество»

У Ивана немного подрагивали руки. Вера в спасительный обычный квест от друзей рассыпалась в прах. На сон тоже не походило. Всплыло воспоминание, он не помнил, кто ему сказал, что во сне невозможно разглядеть ладони, и не получается прочитать связный текст. Несмотря на туман, ладони Иван мог рассмотреть до мельчайших линий, плакат читался без проблем. Сейчас Иван ощутил тихий ужас, он действительно в ненормальном неправильном мире. От настойчивых попыток вспомнить кто он, головная боль раскалывала череп. Нереальность происходящего была единственной реальностью.

Свернуть с дороги в туман никогда не поздно. Для начала Иван решил зайти в кафе “Дорога 66», когда пройдет мимо него в четвертый раз. То, что это случится, он не сомневался. Действительно, через пятьсот шестьдесят пять шагов яркая неоновая вывеска начала пробиваться сквозь туман. Иван считал шаги. Пусть в этом мире нет понятия времени, он введет свое, неправильное и нелинейное, как и сам новый мир.

Приглушенный свет кафе после сумрака улицы ослеплял. Обстановка была в стиле кафе Фрайдейз — на стенах висело множество безделушек в ретро стиле: старый бампер, плакат восьмидесятых годов, кубок по американскому футболу. Атмосфера кафе расслабляла и приглашала отдохнуть и провести здесь часок, другой, но посетителей не было. Когда Иван разглядел за стойкой бармена, он уже ничему не удивлялся. Это был Кот, вернее человек с головой кота, одетый с иголочки в костюм тройку. Пиджак, правда, лежал рядом, а рукава рубашки были закатаны.

Кот взбалтывал коктейль. Иван смертельно устал и хотел есть.

-Бутерброд с ветчиной и кофе, пожалуйста.

- Не держим, - кот процедил, не отвлекаясь.

- Ну, хорошо, что есть?

Вместо ответа Кот махнул рукой за спину, там располагался целый батальон алкогольной продукции, ассортимент впечатлял.

-Вода есть?

Кот поставил бутылочку на стойку.

-Одну монету.

Скрепя сердце, Иван стал рыться в мешке в поисках подаренного детективом девайса. Должно быть, часть мышиной записки высунулась из мешка, потому что поведение кота поменялось кардинально. Тот даже не обратил внимание на положенные перед ним стимпанковский смартфон с открытой иконкой кошелька. Кот с интересом изучал нового посетителя. Мышиную запуску он ни с чем не перепутает. Конечно, можно было отнять силой, но у кота из города Темный были другие методы. Интересно, как такой неопытный новичок оказался так далеко от Причала. Обычно, на этом уровне задерживались только опытные игроки, иногда даже спускались с высших уровней. Кот считал большей честью, когда они заходили в кафе, тем более такие гости нередко расплачивались ценными артефактами.

Сам кот всегда был хитер и осторожен, и именно поэтому до сих пор не стал еще одним артефактом города. Пожалуй, была одна история, когда он сглупил, и как расплата, он постепенно превращался в кота. Однако, грело сердце, что город не забыл о нем. Как только он почувствовал первые изменения, в городе стали появляться мыши. Кто они и откуда? Этими вопросами кот не утруждался. Он давно понял простую истину — в городе ты найдешь то, что ищешь, и доходить до башни с часами совсем не обязательно. Так жизнь хозяина кафе заиграла новыми красками.

Иван пил воду. Кот решил начать с простого, о чем новичок, по какой-то причине попавший так далеко от начала, не мог знать.

- Ты случайно не заметил, сколько времени показывают часы на Башне, когда заходил в кафе?

Иван во время вспомнил предостережение детектива не говорить об этом никому. Его часы показывали без пяти двенадцать, чтобы это ни значило.

Иван проигнорировал вопрос кота, продолжил потягивать воду. Он с удивлением обнаружил, что чувство голода ушло, вернулись сила и энергия. Хм, а у него еще есть тарелка с кашей! Парень потихоньку принимал правила игры.

Морда у кота была весьма симпатичная, пепельно-серого окраса с белыми щеками и усами. Кот примирительно зевнул, как бы показывая, что пошутил и перешел к главному.

- Я вот собираюсь посетить одно мышиное мероприятие. Да, вот беда, не получил приглашения. Видел записку у тебя в кармане. Прочитай мне ее, могу предложить монеты, - кот выжидательно замолчал. Посетитель лихорадочно соображал, как же поступить. Кот заметил его нерешительность и поднял ставки.

-Я вижу, ты парень не промах...Я дам один алмаз и … Возможно редкий артефакт, который тебя заинтересует.

Кот негодовал. Предложение, черт возьми, более чем щедрое. Иван колебался. Алмазы, артефакты, это то, что несомненно ему понадобится, но воспоминания о маленьком мышином джентльмене, который посчитал его достойным доверия, помогли определиться. Начинать игру с предательства, пусть и выгодного не хотелось. Ивану стало интересно, а как он поступил бы в прошлой жизни. Возможно, там, в своем мире, он поступал иначе. Может быть, город уже начал его менять, как и всех, кого он встретил.

- Не понимаю, о чем это вы, - Иван произнес, как можно более безразлично.

Кот почти шипел.

- Парень, не будь дураком. Я смотрю, ты очень устал перед тем, как прийти ко мне. Верно ходил кругами в тумане и искал выход. Так вот, выход из нашего района есть только в моем кафе. Видишь ту неприметную дверь? Это и есть выход. А ключ у меня в кармане. Кот демонстративно достал массивный латунный ключ.

Скорее всего, кот говорил правду, но отдавать мышей на верную смерть не хотелось. Тем более мыши же явно не могли пройти через кафе “Дорога 66”, но ведь и они тоже стремились к башне, не так ли? Иван весь внутренне подобрался. Он не знал, на что способен хозяин кафе.

Тело кота напряглось, Ивану показалось, что ногти на ладони кота стали увеличиваться, руки хозяина кафе больше напоминали кошачьи лапы. Иван завороженно наблюдал за метаморфозами кота.

На его счастье в кафе зашли двое посетителей. Иван не успел толком рассмотреть, он спешил к выходу, воспользовавшись ситуацией. Уже в дверях перевел дух и оглянулся. Вывеска быстро замигала и вместо неоновых розовых букв «Дорога 66» появилось кроваво-красное «Зря».

Как минимум одного врага он уже нажил в новом мире. Что ж, пожалуй, надо найти Заснеженный сад и ждать, когда записка загорится синим. Иван надеялся, что иконка с тарелкой каши в девайсе детектива окажется не хуже воды кота и поможет дождаться встречи с мышами и не превратиться в артефакт раньше времени. Все-таки, какие беспечные мыши — так неосторожно расклеивать приглашения. Ведь их может прочитать кто угодно. Или нет? Иван полез в мешок, достал и перечитал послание. К его удивлению текст поменялся.

«Спасибо, друг! Кот не прав. Есть еще один выход. Если пройдешь в тайную дверь в Усадьбе безумного графа, то станешь немного ближе к башне и далеко от кота. Используй записку как компас. Она укажет тебе путь к дому графа. Тебе все-таки придется сойти с дороги и пройти сквозь туман.»

Тем временем в кафе “Дорога 66” кот почти успокоился и пришел к выводу, что чутье в самом начале не подвело. Парень явно новичок. Надо бы навести о нем справки. Возможно, кто-нибудь из его посетителей сверху заинтересуется нубом, перескочившем много уровней.

Действие 3. Аттракцион «Дикая мышь»

Следуя за запиской, Иван был несказанно рад, что не свернул в туман раньше. Можно с уверенностью сказать, найти дорогу сквозь молочно-белую завесь просто нереально.

Иван старался не смотреть по сторонам после того, как столкнулся в тумане с бордовыми огоньками глаз. Засмотрелся и чуть не упустил из виду записку-компас. Обладатель зловещих глаз не заинтересовался случайным путником, чуть повел носом и продолжил увлеченно копать землю. Через несколько шагов волк уже был неразличим.

Иван несколько раз сбивался с подсчета шагов. Выбранный способ вернуть потерянное время уже не казался оригинальным и правильным. А между тем, туман начал расслаиваться. Серебристые сгустки все еще висели в воздухе, но уже не мешали рассмотреть окрестности.

Иван не удержался и дотронулся до кусочка туманной взвеси, к удивлению туман осыпался мерцающей крошкой, а по ощущениям — как дотронуться рукой до шара с сахарной ватой, не очень приятно.

Записка отдалилась на приличное расстояние, и Иван решил не отвлекаться, хотя было на что.

Вокруг располагался заброшенный парк аттракционов. Сквозь обрывки тумана и темноту проглядывали искореженные глыбы поломанных механизмов. Монументальные строения расчертили небо угловатыми линиями.

Иван проходил мимо проржавевшего аттракциона. Кажется, его называли «Дикая мышь». Мысль с названием пришла незаметно и также незаметно испарилась, только он начал цепляться за нее и пытаться вспомнить. Фиолетовая краска шелушилась и местами облетела, из-под нее проглядывала темно-синяя. Ивана покоробило, «Дикая мышь» не должна быть ни фиолетовой, ни синей. Создатели абсурдного мира допускают нелепые ошибки? Ответ на обвинительные мысли, хоть и не высказанные вслух, не заставил себя ждать. Буква «Д» из названия совершенно беззвучно упала к ногам Ивана, подняв легкую пыль с земли в полушаге от него.

Иван сжал кулаки, у него была интересная реакция на то, что люди называют «ушла душа в пятки». Со стороны казалось, парень занял воинственную позу, однако ж, на самом деле его сковал страх. Понадобилось большое усилие, чтобы сбросить оцепенение. Только он справился и перевел дыхание, как буква «М» демонстративно медленно начала раскачиваться, временами останавливаясь полностью. Иван перевел взгляд на записку. К своему облегчению, она была не далеко, он не потерял ее из-за внезапной остановки.

Радость была недолгой. Холодные щупальца сжали желудок: записка осталась в парке аттракционов не по своей воле — она дергалась и пыталась вырваться, но невидимые руки без труда пресекали жалкие попытки.

Скрип прекратился. Иван перевел взгляд на букву «М». Она преспокойно висела на своем месте и не издавала и намека на движение. Парень посчитал это хорошим знаком, но ошибся. Вместо буквы жалобно застонали и начали медленно раскачиваться детские качели совсем рядом с аттракционом. Сейчас Иван не испугался, у него просто не было времени. Голову опоясала раскалывающая боль. Он непроизвольно зажал уши руками, ноги подкосились, колени увязли во влажной траве. Иван заставил себя посмотреть на качели, так как ожидал нападения и не собирался, не смотря на страх становиться легкой жертвой. Просто из принципа и злости, хотя, конечно, чувствовал - оказать достойное сопротивление не в силах. То ли в глазах, то ли на самом деле, Иван не смог сказать с уверенностью, пошла рябь, как от плохого сигнала, когда не ловит телевизор.

Проморгавшись пару раз, Иван отрыл глаза, и вот, перед ним уже прекрасный солнечный день, парк, набитый под завязку галдящей детворой и усталыми родителями. Глаз уткнулся в блестящий от краски (зеленой!) недавно покрашенный аттракцион «Дикая мышь».

-Саша, Саша, - звонкий девчоночий голос обращался явно к нему или к кому-то сзади него.

На качелях каталась девочка лет шести. Она улыбалась милой щербатой улыбкой. А золотистые волосы просто горели в лучах солнца.

- Твоя мама обещала, что ты будешь со мной играть, - голос девочки стал немного обиженным.

Иван мог только моргать и смотреть на еще один неправильный мир с глупым выражением лица.

Девочка, похоже, совершенно рассердилась и топнула ногой. Морок рассеялся, как-будто и не было ничего. Качели стояли не шелохнувшись, как впрочем и должны были быть при полной тишине. Иван только успел прийти в себя и подняться с земли, хотя от пережитого и все еще раскалывающейся голове, единственное, что он хотел, развалиться во влажной траве и закрыть глаза. Он подобрал алую ленту, что выпала из волос девочки и сейчас лежала на качелях. Повинуясь внезапному умыслу положил в тайный карман в мешке.

Над ним закружился мотылек, просто гигантских размеров, не меньше ладони в размахе крыльев. Наученный горьким опытом, Иван мгновенно отскочил в сторону, лихорадочно соображая, что, возможно, у него нет всех этих волшебных амулетов детектива, но обломок доски в двух метрах должен помочь в борьбе с мотыльком. Если у того, конечно, не окажется сказочных способностей и, допустим, удар молнии или еще чего Ивану не грозит.

Мотылек при ближайшем рассмотрении оказался большой бабочкой с серыми металлического отлива крыльями и довольно ощутимым тельцем.

Не обращая внимания на враждебность человека, мотылек сделал пару кругов над головой Ивана, каждый раз снижаясь все ниже. На третьем заходе столкновения было не миновать. Мотылек в последний момент поменял направление, отлетел на пару шагов. Так они и застыли друг на против друга. Иван без движения, а бабочка быстро-быстро захлопала крылышками, относительно короткими по сравнению с телом. Из-под крылышек посыпалась золотая пыльца. Чем быстрее хлопали крылья, тем гуще сыпалась пыльца. Падая на землю, мерцающая пыль становилась золотыми монетами.

Мотылек приятно удивил. Похоже, с доской Иван погорячился. Возможно, тут и был подвох. Но кто не рискует, тот не пьет шампанское, тем более, Иван уже порядком устал бояться. Парень в знак примирения вытянул руку. Серая бабочка закружилась над ладонью. Она опасалась Ивана, но все-таки села на плечо.

Ощущения были двойственные. Иван знал в глубине души, что не испытывает боязнь или отвращение к насекомым, особенно к красивым бабочкам, однако, мотылек, ползущий по плечу, вызывал дискомфорт. Он вздохнул с облегчением, когда мотылек опять закружил в воздухе. Иван подобрал монеты и радостно присвистнул. Он еще не мог похвастаться знанием потребительской способности местных денег, но монеты, соприкоснувшись со странным девайсом детектива исчезли, зато иконка кошелька теперь показывала не жалкую цифру «4», а приятную «54». Мотылек не спешил улетать, кружил рядом.

Ивана прошиб холодный пот — записка! Но бумажный сверток находился поблизости, и совершенно очевидно его никто больше не удерживал. Словно по команде, записка продолжила путь сквозь почти растаявший туман. Туман теперь висел в воздухе отдельными клочьями, как если бы редкие облака спустились к земле и остановились в метре от заросшей травы. Иван поспешил за запиской, мотылек тоже последовал за ними, чем вызвал у Ивана смешанные чувства. Мотылек, существо, по-видимому весьма полезное, но уж очень подозрительное. Хотя сейчас Ивана больше занимал вопрос, кто та девочка из видения? И есть ли связь между ней и его попаданием в город Темный. Интуиция подсказывала, что есть, но вспомнить ничего не удавалось.

Дальше их путь пролегал через совершенно обыкновенный лес, абсолютно ничем не примечательный. В темноте было трудно разобрать, но Ивану казалось, что он может распознать некоторые деревья: березу, дуб и клен уж точно. Можно было подумать, что только что произошедшее было просто сном, если бы не далекий силуэт башни с часами, до которой все также было полчаса хода на глаз. Но времени здесь не было в привычном понимании, и ближе к башне Иван не становился.

Вот такие мысли роились в голове у путника пока лес внезапно не кончился. Под ногами была уже не земля, а мощеная мостовая. Должно быть и усадьба графа недалеко. И действительно, записка замерла у одного из домов, практически граничащих с лесом.

Действие 4. Усадьба безумного графа

Домик был в общем-то совершенно непримечательным двух-этажным строением блеклого бежевого цвета, возможно, все портило освещение. Даже странно, Иван разочарованно подумал, что заброшенная усадьба да и еще и безумного графа должна была выглядеть по презентабельней и готичней, что ли.

Единственное, что привлекало внимание — это дверь. Строго говоря, пространство, где должна быть дверь заполнилось темной субстанцией , находящейся в постоянном движении. Иван в нерешительности остановился перед домом. Естественное чувство самосохранения убедительно отговаривало даже палец совать в это подобие двери. Из вязкой массы стали проступать буквы.

“Вход 50 золотых”

Под надписью образовалась воронка, недвусмысленно намекая, куда надо класть монеты. Иван развязал кошелек. Печально, но плата за вход почти уничтожила оказывается скудные запасы. Но выбора не было.

Он приложил девайс к воронке, после чего субстанция рассеялась, и Иван вошел внутрь. Про себя он подумал, что, возможно, поторопился. В конце концов, у здания были окна, которые, как он заметил, не были никак защищены. Решеток не было. С другой стороны, волшебный мир так непредсказуем, что было бы глупо нарушать правила там, где можно было бы обойтись малой кровью, то есть монетами.

Внутри дом графа был настоящим пылесборником. Повсюду разбросаны вещи, которые по сути своей имели мало общего с домом. В углу стенку подпирала мумия, в другом пылился генератор. Старинные антикварные вещи перемешались с обычным пластиком, но и те и другие были поломаны и с явными дефектами. И всю эту старинную красоту покрывал толстый слой пыли и парочка паутин.

Иван помнил слова детектива про поиски артефактов, ценных предметов. Он облазил дом вдоль и поперек, но не нашел ничего сверх необычного. Он даже достал из мешочка смартфон. Действительно, от него шли незримые импульсы, пропустить такие в доме Графа Иван не мог уж точно. Вещи в доме безусловно обладали большой ценностью в нормальном мире, но в этом городе они были бесполезны. А еще Иван помнил про ключ, который ему надо найти. Ведь кот говорил о ключе, что открывает дверь на следующий уровень.

Записка предательски молчала. Видимо, мышиное сообщество решило, что их миссия выполнена, а дальше уж сам, будь добр. Мотылька нигде не было видно. Иван не был уверен, что тот пролетел через проход. Может, и к лучшему. Иван рядом с мотыльком чувствовал себя потерянно и разбито.

Так ничего и не найдя и в сотый раз обойдя скромных размеров особняк, осталось только одно чувство — злость. В порыве злобы он пнул первое, что подвернулось под ногу. Это оказалась коробка из-под обуви. Она отлетела к стене и ударилась обо что-то, что издало протяжный звон.

Тяжелое шерстяное одеяло сползло вниз. Перед Иваном стояло большое в полный рост зеркало, вполне обычное. Никаких флюидов оно не испускало, хотя отделка у рамы была весьма занятной.

Иван уже успел потерять интерес к предмету, как боковым зрением заметил — амальгама, покрывающая поверхность зеркала вздыбилась и поплыла на раму и дальше на стену. Иван скорее заинтересованно, чем испуганно наблюдал метаморфозы зеркала. Он уже ничему не удивлялся. Иван прикинул, что стоит в другом конце комнаты и надеялся, в случае необходимости сможет защититься.

Можно было подумать, амальгама намерена поглотить всю стену, но нет. Так же внезапно, как и началась, экспансия зеркала и прекратилась. Серебристая поверхность сначала не отражала ничего, затем стала матовой, раздался хлопок, подозрительно напоминающий разрыв пленки с фильмом в кинотеатре. Матовая поверхность мигнула и показала девушку. Она стояла спиной к Ивану и смотрелась в зеркало, то самое, что превратило дом графа в филиал личного синеплекса для Ивана. Изображение было нечетким, но парень не сомневался, это была та самая девочка из парка развлечений, только изрядно повзрослевшая. Единственное, что осталось неизменным — длинные медовые волосы. Девушка сосредоточенно разглядывала себя в зеркало, расправляя складки зеленого вечернего платья в пол.

Она явно не замечала, но в зеркале отразился кто-то еще, неясный силуэт мужчины подошел к ней сзади. Странный оптический эффект — Иван видел отражение незнакомца в зеркале девушки, тогда как волшебное зеркало его не показывало, только спину девушки. Видимо, мужчина подошел недостаточно близко.

Что-то екнуло в сердце Ивана, смутное предчувствие опасности, но не за себя, а за нее. Он даже сделал шаг вперед, хотя это было и глупо. Он что же собирался защищать несуществующую девушку из видения от еще более неочевидной угрозы.

И тут она повернулась. Иван застыл на месте. То, что смутно угадывалось в зеркале девушки, сейчас можно было рассмотреть внимательно. Она была красива, но не это привлекло Ивана. Он понял, что в забытой жизни их многое связывало. Кто она ему, сестра? Точно нет. Подруга? Жена? Хотелось бы надеяться, но Иван уже знал, что не так все просто было в их отношениях, и «нормальными» они точно не были. Он так увлекся своими ощущениями, что забыл о незнакомце, прячущемся в ее зеркале, и о тревожности, совсем недавно завладевшей им самим.

А девушка улыбнулась совсем не Ивану, а тому самому незнакомцу.

-Саша, я почти готова, как и обещала, - и опять улыбка.

Иван уже чувствовал глупую ревность, как будто у него украли принадлежащее ему по праву.

- Алиса... - Голос хриплый, словно простуженный, но так похожий на голос самого Ивана.

И вот именно сейчас серому мотыльку вздумалось сесть на краешек амальгамы. Откуда он вообще взялся? Зеркало мгновенно затвердело и раскололось посередине. Иван был зол, но сделать ничего не успел, как вслед за зеркалом раскололись и окна, а за ними был яркий белый свет, вместо ожидаемой тьмы и тумана. А вот и он, выход на новый уровень. Несмотря на явную удачу, настроение у Ивана было паршивое. У него чесались руки прихлопнуть безмозглого мотылька — представление прервалось на самом интересном месте.

Иван начал подозревать, что через видения к нему возвращается память. Во всяком случае ему казалось, что воспоминания возвращаются. И без сомнения он хотел верить, что именно он и есть Александр. Парень решил, что пора выкинуть на свалку придуманного «Ивана», тем более, так звали всех неопознанных жертв, а он больше не жертва и память возвращалась. Теперь он будет Александром пока вернувшаяся память либо подтвердит это, либо развенчает.

Подчиняясь неосознанному импульсу, Иван, нет, теперь уже Александр подошел к разбитому зеркалу и подобрал небольшой осколок. Кусочек зеркала не был артефактом, как и лента Алисы из предыдущего видения, но он все-таки положил его в мешок за спиной, надо сказать, весьма опустевший.

Александр вздохнул и неодобрительно посмотрел на бабочку, будто ожидал в качестве извинения мешочек с золотом или что поинтереснее. Однако ж, та, как ни в чем не бывало, продолжала беззаботно порхать над Александром. Что ж пополнение мешочка откладывается.

Александр выпрямился и бодро зашагал к оконному проему. Там был белый свет и новый уровень Города, уже совсем не темного. А бесконечную ночь и туман, он, пожалуй, оставит здесь.

Действие 5. Молочные реки, черные берега

Александр высунулся из окна. Он привык к постоянной ночи и переменчивому туману. А разве не так должен выглядеть город теней? Однако ж нет, за окном господствовал белый цвет: белое небо, переходящее на линии горизонта, если она была, в белое море. Единственное, что отличало небо от воды — это шероховатость волн. Можно было подумать, что Ивана поразила специфическая форма слепоты, когда перед глазами все бело, а не черно, если бы не узкая тропинка, сплошь покрытая черной галькой. Полоска суши с двух сторон омывалась молочными волнами.

Александр даже был рад, что не надо выбирать направление, оно было только одно — вперед. Он осторожно, чтобы не пораниться об осколки стекла, вылез в окно. С этой стороны дом безумного графа выглядел, как простая длинная бесконечная стена с пятнами окон, хотя на самом деле дом-то был небольшой. Как тут не задуматься о четвертом измерении. Вот такие ненужные глупости сохранились в памяти, а действительно нужные вещи исчезли безвозвратно. Последний раз оглядываясь на усадьбу, Александр подумал, что разбей он с самого начала окна, ничего кроме ночи и тумана за ними бы не было.

Он шагал по черной тропинке уже целую вечность, но здесь не было времени, чтобы это зафиксировать. Ничто не менялось, кроме того, что дом уже давно не различить на белом горизонте. В этом мире не было ничего, кроме беззвучного плеска волн цвета молока об угольно-черную гальку. Даже чаек не было, они бы рельефно смотрелись на белом небе.

Хотя Александр был неправ, кое-что все-таки было и пришло оно из мира кота, детектива и графа. Он не сразу обратил внимание, но потом ему стало не по себе — башня с часами никуда не делась. До нее все так же казалось не больше нескольких сот метров. Прибавь шагу, и скоро будешь стоять под загадочными часами. Но Александра уже не проведешь. Он начал понимать, что странные фрики детектив и кот, что уж говорить о мышах, вполне вписывались в общий антураж. А вот ненормальным был «нормальный» (с натяжкой) Александр. Вопрос, надолго ли его хватит?

Между тем дорожка ощутимо сузилась, ее ширины едва хватало, чтобы спокойно идти, не рискуя замочить обувь. Хотя пару раз волна накалывалась на ботинки. И как в случае с туманом, волна была совершенно не такой, какой должна быть. Вместо ожидаемой влажности, Александр ощутил сухость песка. Он почти физически почувствовал, как вместо капелек воды в ботинки попали жесткие песчинки.

Каково же плыть по песчаному морю? Александр, несмотря на любознательность не горел желанием это проверить.

Через несколько шагов дорожка совсем сузилась, а потом и вовсе закончилась. Впереди было все то же белое море.

Перед глазами простиралось бесконечное белое море. На горизонте творилось странное. Александр мог поклясться, что не далее как через двести метров обзор преграждала водяная взвесь. Дотронься рукой и она исчезнет. Выход на новый уровень? В духе города теней. Вот только до неё было не добраться. Суши не было, но были камни, большие чёрные галуны, они торчали из воды в, казалось бы, хаотическом порядке. Чего уж проще - перепрыгивай с одного на другой, и цель взята.

Но Александр, наученный горьким опытом решил не спешить, а понаблюдать. Первое впечатление хаотичности рассеивалось при пристальном рассмотрении. Александр ясно видел, что камни расположены по три в ряд, конечно, ряды нелинейно ровные, но всё же вполне угадываемые. Чего же проще, перепрыгнуть с одного на другой, и всего дел. Но парня насторожили яркие лучи, вспыхивающие попеременно над камнями. Он заметил, что там, где был замечен яркий неоновый свет, через буквально два вздоха камень погружался в воду.

Ну что же, никто не говорил, что будет просто. Задание не так уж сложно - перепрыгивай с камня на камень. Жди, когда на следующей линии камней над какими-то камнями загорится красный свет, так не выбирай эти пустышки. И проход на следующий уровень обеспечен.

Воодушевленный Александр запрыгнул на первую линию из камней, ближнюю к берегу.

Он выбрал тот самый камень, над которым не вспыхивал красный свет, идеальное решение.

Он был горд собой. Оставалось ждать, когда камни следующей линии дадут знать о себе, который из трех камней может принять его. Но тут случилось непредвиденное. Если стоять на камне больше четырех вздохов и раз, и два, и три, и четыре, все камни в линии погружаются в море.

Александр не стал экспериментировать с погружением в море. И благо, первый камень был совсем недалеко от берега. Он успел перепрыгнуть на сушу, вернее почти упасть, набрав в ботинки приличную порцию песка, в который по факту превращалась вода молочного моря. Ну что ж, задача усложняется. Александр прыгал на одной ноге на берегу, пытаясь вытряхнуть песок из ботинка и соображал. Выход только один - запомнить всю последовательность ярких всполохов над камнями, и ни в коем случае не наступать на эти камни при движении.

Сказано, сделано. Александр откуда-то помнил, что человек, в принципе, может держать в памяти до десяти предметов. А рядов двадцать, ну что ж, можно подумать, был другой выход. Свободное время есть, а запомнить можно всё, что угодно. Тем более понятия времени здесь не существовало. Александр приступил к заданию, и был почти уверен, что запомнил, минимум пятнадцать комбинаций. Как началось твориться странное. Над камнями резко вспыхнули огни красного цвета, причём над всеми сразу. И после этого порядок возникновения свечения поменялся, отмеченные оказались совершенно другие камни, чем до этого. Старательно заученную Александром последовательность можно было отправить на свалку. Вот такие дела.

Александр приуныл. Он явно не успевал запомнить всё в узкий интервал, но решил ускориться. Старался, как можно быстрее запоминать. Была не была, но Александр рискнул. Первые десять рядов дались легко, дальше пару раз он был близок провалу. Предпоследний ряд совсем не удержался в памяти. У него всего четыре вздоха, чтобы определить, куда прыгать. Возможности быстро соскочить с неправильного камня не было. Александр прекрасно видел с какой скоростью и силой вода затягивала камень, но он совсем не помнил предпоследнего ряда. Оставалась только теория вероятности, которая и так была против него. И совсем скоро все камни должны будут погрузиться в море. Внезапно возник мотылёк, о котором он уже не вспоминал. Глупая бабочка остановилась над центральным камнем проблемного ряда перед самым носом у Александра. Быстро замахала крыльями. На камень посыпались драгоценные монеты, пропадая в пустую, так как камень был обманкой и сразу перевернулся. Монеты продолжали сыпаться. Бабочка переместилась на камень справа, и опять под тяжестью монет он пошел ко дну, образуя угрожающую воронку.

Александр отметил, что монет высыпалось гораздо больше, чем прошлый раз, их оказалось достаточно, чтобы обмануть камень. Итак, оставался только один выбор - камень слева. И Александр не преминул им воспользоваться. Кстати, весьма вовремя. Камень, на котором он стоял, через одно дыхание после прыжка ушел под воду. Последний ряд Александр запомнил хорошо, проблем с ним не возникло.

Парень с неподдельной радостью развалился на гальке долгожданного берега, он даже не заметил как прошел через водяную взвесь

Действие 6. Старая хижина

Стоило оглянуться по сторонам, как радости поубавилось - берег был пустынным, почти. Метров через десять маячила старая покосившаяся хижина, удивляло, что такая развалина ещё не осыпалась прахом. Брёвна почернели, крыша местами провалилась. На этом фоне особо умиляли развевающиеся на окнах занавески. Такие были у бабушки Александра в её небольшом домике на окраине... Нет, он так и не смог вспомнить название родного города, но прогресс ощущался. Определённо после видений память стала возвращаться.

Даже не будь на окнах злосчастных знакомых занавесок, войти в дом несомненно следовало. Как-никак, чтобы добраться до Башни, нужны артефакты. Он уже это понял, прошёл совсем немного, а его мешочек с сокровищами изрядно похудел, да и собственно получил он их не совсем заслуженно, помогли.

Дверь на удивление была не заперта, и плату за вход не потребовали. Осторожно переступив через порог, Александр пристально принялся разглядывать убранство дома. Надо сказать, оно разочаровывало. Если дом графа был до отказа набит всякими интересными вещами, на крайний случай, милыми безделушками, то хижина внутри напоминала заброшенный недостроенный дом. Повсюду валялись забытые строительные принадлежности и поломанные кирпичи. В общем-то прежнему Александру такая обстановка импонировала.

В памяти всплыло воспоминание, как он совсем молодой, лет четырнадцати тайком пробрался на заброшенный завод, мечтая устроить грандиозную фотосессию. С ним была девушка. Но вот беда, он никак не мог вспомнить её лица. В нахлынувших обрывочных воспоминаниях она упорно стояла к нему спиной. Вот только волосы были золотые. Приключение не закончилось плачевно, хотя они и натолкнулись на кучку бездомных. Еле ноги унесли.

У Александра разболелась голова, он уже не был так уверен, что его именно Александром зовут. Да и вообще, правдивы ли его воспоминания? Не может же город меняться и подстраиваться под каждого гостя?

Ничего примечательного в хижине не было, кроме, пожалуй, размера. Снаружи - маленький домик, внутри - бесконечные катакомбы и даже этажи, он такое уже видел в усадьбе графа. Прямо перед ним была лестница. Если встать под ней и посмотреть наверх, пролетов было не сосчитать. Весело. Сколько же надо бродить, чтобы посмотреть все помещения.

Александр ещё ничего не успел найти, как опять город вмешался в его жизнь. На противоположной стене загорелся жёлтый заводской фонарик, завыла сирена. Из открытой двери слева выбежала странная парочка: совсем молодая девушка, тонкая с развевающимися чёрными волосами, с ней в ногу бежал пухлый маленький старичок, смешно выкидывая ноги в беге. Это было бы забавно, если бы буквально в нескольких шагах за ними не появился волк. Или точнее, оборотень. Фонарь был неисправен и мигал. В тот момент, когда на существо попадал свет, оно становилось волком. Когда света не было, вместо волка на четвереньках бежал обычный человек, но с быстротой и ловкостью зверя. Фонарь перестал мигать, и существо уже в обличье волка бросилось на девушку.

Александр застыл на месте. Оборотень уже успел пару раз цапнуть девушку. Та беззвучно кричала и отбивалась как могла. Старичок был деморализован и на карачках отползал в сторону с ужасом на лице, Отталкивающая картина. Внезапно фонарь выключился, и всё пропало. Девушка, волк и старик канули в небытие.

Александр трясущимися руками убрал с лица волосы, он то уже был уверен, что Город не сможет его удивить. Казалось, он видел всё, но нет. Не успел Александр перевести дыхание, как фонарь опять включился и начал мигать, из двери слева опять выбежала девушка, за ней старик и оборотень. История повторилась как под копирку с одной лишь разницей. Александр был крайне зол на себя за бездействие, но он так и не смог придумать ничего лучше, как запустить здоровенный камень в оборотня, попутно размышляя, успеет ли он в случае чего добежать до ближайшей лестницы. Он где-то читал, что семейства собачьих плохо забирается по крутым ступенькам. И здесь его ждал сюрприз, камень отрикошетил обратно, так и не долетев до цели.

Посреди комнаты был невидимый барьер. Александр подошёл к нему вплотную, но так ничего не смог сделать, он даже достал и приложил к барьеру девайс детектива, правда ни на что не рассчитывая, вопросительно посмотрел на бабочку. Но та равнодушно порхала в воздухе, абсолютно не интересуюсь происходящим. Вот же бездушная тварь, подумал наш герой, но тут же устыдился - довольно глупо переносить нормы морали на бабочек, пусть даже и волшебных. История успела повториться ещё три раза. Александр уже подумал пойти на поиски артефактов, найти подходящий и вернуться. Ему непременно нужно было спасти девушку, на старика, он почти не обращал внимания. Вполне объяснимо, не он же был жертвой, а девушка. А дальше укуса девушки картина не развивалась.

Каждое появление Безумной троицы было идентичным первому, но в последний раз девушка обернулась и умоляюще посмотрела на Александра. Значит она его видит! Он еще раз осмотрелся в поисках спасения. Его внимание привлек фонарь, он висел совсем рядом с барьером, но всё-таки на стороне парня. А что если разбить фонарик, когда только появляется девушка и старик, а оборотень ещё будет вне видимости? В общем-то это ещё ничего не гарантировало. Могло ничего не поменяется, но, скорее всего, все участники драмы просто пропали бы, потому что пропадали же, если фонарь не горел.

Этот вариант Александра тоже устраивал. Одно дело, когда знаешь, что бедную девушку бессчетное количество раз терзает оборотень, а другое, когда ты хотя бы это не видишь. Спекуляция? Возможно. И всё-таки неработающий и разбитый фонарь, это не одно и тоже. С этими мыслями он старательно прицелился и точным броском разбил фонарь, когда ещё оборотень был за дверью.

Результат превзошел ожидания. Оборотень не появился, барьер разрушился, а девушка и старик направились к Александру. Тот улыбнулся и приготовился к благодарности.

- Молодой человек, спасибо, - вот и все, что выдавил из себя старикашка, разводя руками.

- Отблагодарить тебя нечем, так что не жди.

- Да и не ждал, - процедил Александр, рассматривая парочку. Со стариком всё было понятно, а вот девушка так и не проронила ни слова. Она молча и сосредоточенно рассматривала Александра, что тому стало не по себе, потом увидела мотылька и, пытаясь скрыть неприязнь, сделала шаг назад. Странная. И не такая уж и красивая, как ему показалось сначала.Он отметил, что девушка почти с него ростом, худая, с немного кукольными чертами лица, похожа на какую-то французскую актрису.

Их гляделки прервал старичок, он шумно опустился на пол и привалился к стене.

- Предлагаю привал, - на удивление скрипучий голос.

Александр был рад возможности поспрашивать, а парочка была у него в долгу, и он надеялся хоть что-то разузнать.

- Вы попали сюда через кафе «Дорога 66»? Вам кот помог?

- Ну, помог - это громко сказано, - девушка очнулась от молчания. Голос уверенный и низкий, что в общем-то не вязалось с потерянным видом и внешностью в целом.

Старик неодобрительно покосился на девушку.

- Такое вообще-то не рассказывают.

- Юл, он нас спас. Поверь мне, когда волк кусает - это вполне за правду, а ты так мило отползал на четвереньках, что лучше... - Она не стала договаривать. Александру стало неловко от прямоты девушки. В конце концов, пожилой мужчина вряд ли бы был способен её спасти, но он даже и не попытался. Том представил себя в роли жертвы, которую десять раз подряд кусает оборотень, а единственный спутник уползает в ужасе. Да, не очень приятно. Повисло неловкое молчание.

- А сколько уровней вы уже прошли?

- Странные вопросы, сынок. - От фамильярности аж передёрнуло. Неприятный старикан. - Столько же, сколько и ты.

Александр прикусил язык, так облажаться. Дальнейшие вопросы, что родились у него в голове были не лучше. Положение спасла девушка.

- Сдается мне, что ты прошёл меньше, - она помолчала, а парень похолодел, - а может и больше. У кота мы тебя не видели. Оборотня ты избежал, Через какую дверь ты зашёл сюда сам?

Он решил ответить уклончиво. Что за допрос. Девушка ему нравилось всё меньше. Грубая нахалка, никакой благодарности.

- Через кота у меня не получилось. Я нашёл другой путь, - все замолчали. Первым не выдержал Юл.

- Не нравится мне это место, где оборотень, там и охотник недалеко.

Девушка и старик многозначительно переглянулись. А Алекс злился, что чувствовал себя первоклашкой среди выпускников университета, так мало он знал.

- Да, давайте искать выход, - согласилась безымянная девушка, - но сначала я пойду поищу мухоморы с поганками. На таких знатных кирпичных развалинах их просто не может не быть.

Ненормальная! Девушка же милостиво объяснила свои слова, но очень задумчиво на него посмотрела, на 60 уровне не знать элементарных вещей, которые познаёшь ещё на первых.

- Ты разве не заметил, что всё в этом городе и в предместьях состоит из каменной крошки, даже вода. - Александр понимающе кивнул, вспомнил, как дотронулся до тумана, и как вода из молочной реки попала в ботинок, - Такие заброшенные сооружения - замечательная питательная среда для вторичных вещей города, которые претендуют на звание живых. Вот поганки и растут...

Алекс уже не скрывал свою неосведомленность.

-Так, почему же мы сами не можем есть каменную крошку? А нам нужны все эти спелые яблоки, стаканы колы?

- Глупости говоришь, мы же не из города теней, а пришлые, и нам и еда нужна своя, - девушка мечтательно улыбнулась, - А ещё есть пирожные и даже целые тортики.

Александра передёрнуло от внезапной мысли.

- Что же эти тарелки с кашей, как и прочие артефакты появились после смерти гостей города?

- Не беспокойся. Мне тоже приходили подобные мысли, их делают сами хозяева, не переживай.

Пока они говорили, Юл достал из мешочка себе и девушке странный артефакт, похожий на металлоискатель.

- У нас есть третий, возьми, - девушка наконец-то вспомнила, кто их спас и великодушно протянула Александру инструмент. Потом потеряла к тому всякий интерес и начала пристально разглядывать пол. Каждый найденный мухомор она отмечала радостным криком.Как только гриб попадал в прицел странного устройства, то становился видимым.

Александр мысленно дал себе затрещину. Вот почему ничего не нашел в доме старого Графа. Какая жалость, если даже на таких развалинах можно что-то найти, то что же хранил в себе такой богатый дом. Ну, как говорится, поздно метаться. Александр сам не заметил, как увлекся ползанием на четвереньках, и урожай был неплохой. Он собрал четыре мухомора, шесть поганок. Как только он взял в руки мухомор, понял, что его можно использовать как противоядие от укуса песчаной ящерицы. В мыслях возник образ отталкивающего существа, помесь крокодила и змеи. Удивительно, как был устроен город. Он еще не сталкивался с ящерицей, но имеет противоядие, и уже знает как она выглядит.

Поганки исполняли ту же роль, только спасали от укусов красной крысы, в общем-то обычный земляной крысы, но большой и красной. Но самое главное, он нашёл парочку стоящих артефактов: маленькое зеркало и брошь. Точно чувствовал - это редкие предметы, но для чего они, как ни силился, не мог понять. Ещё не время.

Тут его отвлек Юл.

- Всё, пора уходить, мы здесь уже и так довольно долго. Пустое место, кроме поганок и мухоморов ничего нет.

Хмм, а Юлу повезло меньше, чем Алексу.

- Ты прав, скоро придёт охотник, - девушка поддакнула.

Александр уже понял, что с охотником встречаться не стоило.

- Но куда идти, если подойти к лестнице, то можно увидеть множество пролетов. Как мы найдём нужный? - Про себя Александр добавил, что вполне вероятно там то и бродит охотник. Девушка отмахнулась, мол это всё обманки, не верь им, и после раздумий спросила.

- А через какую дверь вошел ты, и что было за дверью?

- Я вошёл через дверь слева от тебя. И за ней нет ничего кроме чёрной земли, молочного моря и собственно избушки.

- А ты платил за вход в хижину? - Это уже старик прислушался к разговору.

- Нет? Значит, это не новый уровень,- довольно кивнула девушка. Чему она так радуется, он не понимал. Хотя вспомнил, что вдалеке от хижины было одинокое чахлое деревце. На всякий случай, он про него сказал. Глаза девушки засияли.

- Вот оно! Пойдемте скорее, - в голове у Александра не укладывалось, как дерево может быть проходом на другой уровень. Проход - это дверь. Логично же?

Вся компания спешно покинула домик и направилась к дереву. Александр кинул последний взгляд на избушку и увидев бабушкины занавески, решил кое-что проверить. Он спросил у девушки, видит ли она занавески на окнах. Она как-то нехорошо на него посмотрела, но потом всё-таки сказала, что нет. Двое в задумчивости направились к дереву, а Александр поспешил обратно к хижине, сорвал занавески и положил их в потайной карман в мешочке к осколку зеркала и красной ленте.

Действие 7. Пустоши

Девушка оказалась права, у подножия чахлого дерева скрывался люк, занесённый листьями. Когда Александр догнал их, девушка уже опустилась на колени и энергично очищала дверцу люка, довольно внушительных размеров, пролезет даже самый крупный человек. Ещё пару движений, и открылась табличка:

«Проход на пустоши - два алмаза»

- Ох, не нравится мне эта дверь, - запричитал старик, - мало того, что вместо монет кристаллы, так и ведет вниз. Вспомни, Аврил, что нас ждало на уровне с похожим входом.

Да, им есть, что вспомнить. Сколько уровней проскочил Александр? Он понимал, что много. В отличие от Юла, Александр был рад, что плата взимается в кристаллах, потому что монет, у него не было. Мотылёк не спешил одаривать золотыми, видимо, усилия на камнях не прошли даром, и бабочка не восстановилась. Зато теперь Александр знал, что безымянную девушку зовут Аврил. Аврил, несмотря на замечание Юла, достала из сумки два кристалла и бросила их в узкую щель на люке.

- А у нас есть выбор? - резонно заметила девушка, - Ты можешь остаться. Но учти, охотник уже близко. Князь увеличил дань на артефакты, так что милосердия не жди. Мне вот интересно, какой из тебя выйдет артефакт?

На последний вопрос Юл, понятное дело, ничего не ответил, но не хотя достал кристаллы. Странная парочка. Александру казалось, что Аврил - умудрённая опытом женщина, а Юл сущий юнец, а не наоборот. Сначала откровенная непочтительность Аврил к сединам Юла настраивала против девушки. Но сейчас он видел, что Юл, несмотря на свой внушительный возраст, мудрости не нажил, производил впечатление суетливого юнца, заточенного в старческом теле.

- Александр?

Он очнулся и быстро достал из сумки свой девайс. По меркам города он стал почти нищим. Девушка удивленно уставилась на смартфон парня.

- Надо же, какая редкость...А у нас все по простому, обычные монеты и кристаллы...

Александр пожал плечами и потянул за крышку люка. Дверь с легкостью поддалась. Александр осторожно заглянул в проем. А там, судя по тому, что можно было разглядеть, ничего примечательного не было - обычная поляна. С той стороны норы люк тоже находился в земле в корнях дерева.

Все трое вылезли на другую сторону. Крышка люка с грохотом захлопнулась. На ней бросалась в глаза табличка:

«Добро пожаловать на пустоши. Уровень номер 61».

Александр присвистнул, неплохо, проскочить 58 уровней. Но вот в чём беда, сколько их было всего? Эта локация по первости не вызывала опасения. Перед путниками была цветущая лужайка, подстриженный газон, маленькие ухоженные домики. Чем не рай для менеджера среднего звена? Александр не зря собирал такие памятные вещи как занавеска или осколок зеркала. Они помогали ему вспомнить, и теперь он знал, что жил в точно таком же купленном в кредит милом домике в коттеджном поселке. Александр прекрасно помнил, сколько стоил кредит. Если не будет успехов в карьере, выплачивать ему придётся лет тридцать. Ненужные подробности вспоминались без труда. Но главное он так и не смог вспомнить, что его на самом деле зовут Александр, и что связывает его со золотоволосой девушкой.

- Нда...

Александр обернулся и понял, почему место зовётся пустошами. По другую сторону от деревца простиралось самое настоящее болото. Кочки, чахлая поросль и коричнево-зеленоватая жижа, которая просто навевала уныние.

- Могу поспорить, за рядами нарядных фасадов тоже болото.

Александр повернулся обратно к домикам, и как раз вовремя. Перед ними уже собралась целая толпа, люди шли в их сторону. За предводителя был молодцеватый мужчина лет сорока, всем своим видом он говорил, я здесь главный. Александр решил вежливо поздороваться.

- Добрый день, господа... И дамы. - в толпе были и женщины.

- И вам не хворать. Добро пожаловать в Пустоши, райское место.

Алекс тихонько пробормотал:

- А по лицам из толпы и не скажешь...

Аврил услышала и улыбнулась.

- А теперь прошу выплатить членский взнос за прохождение нашего гостеприимного уголка. Тридцать монет с человека. Если денег у вас нет, к сожалению, вам придется вернуться назад. Дверь в обратную сторону открывается бесплатно.

Александр не готов был платить, тем более, что монет у него не было. Лицо Аврил окаменело, даже Юл осуждающе закряхтел. Предводитель так и лучился радостью и позитивом, как ведущие утренних передач.

Не меняя выражения лица, он обернулся к толпе.

- Парни, вы знаете что делать.

Угрюмое стадо наступало. Пришлые почти уткнулись в дерево. За спиной было болото. Старик обречённо вздохнул и начал отсчитывать монеты медленно, одну за одной. Аврил тоже достала деньги только быстро и нервно. Александру доставать было ничего. Он пробормотал совсем тихо:

- У меня нет денег.

Он уже подумал, а не предложить ли главарю то немногое, что у него было. Может, всё вместе и потянет на 30 сребреников. Он не успел, его опередила девушка.

- Я заплачу за него, - и достала 30 монет. Александр тихо прошептал «спасибо». Девушка смутилась, как будто сделала самую несуразную вещь на свете. Осуждающе покачал головой и Юл.

Когда формальности были улажены, то есть монеты заплачены, появился мотылёк. Том был уверен, что он остался в хижине. Как бы то ни было, большая бабочка произвела фурор. Угрюмость толпы как рукой сняло. Начался ажиотаж, послышались крики.

- Фараон!

- Фараон!

Жителей пустоши охватило возбуждение. Они кричали, тыкали пальцами в мотылька. Та же преспокойно порхала над головами. Нашёлся самый умный, который достал из кармана амулеты и хотел их преломить. Что это были за амулеты непонятно. Мотылек заметил или почувствовал агрессию и послал разряд молнии в несчастного наглеца. Тот повалился на землю без сознания. А бабочка ещё попорхала и улетела в сторону болот. Вот так-то.

Александр подошел к пострадавшему. Вокруг него уже суетились.

- Он живой?

- Конечно, живой, - это из ниоткуда возник главарь, всё с той же самой позитивной улыбкой на свете, - если бы умер, вместо него был бы артефакт, но судя по его дурости, не самый полезный.

- Ну да, что-то я не подумал, - опять Александр попал в просак, но выкрутился, - Я имел в виду, он будет жить?

- Конечно, - главарь белозубо улыбался, - у нас на пустошах просто так не умирают.

Тут Аврил незаметно ткнула его в бок, не лезь и не порти всё, молчи, просто молчи. Девушка перехватила инициативу.

- А не боялись, что у нас окажется что-нибудь этакое и мы разнесли бы вашу милую обитель в щепки?

- Но не оказалось же, - радужное настроение и не думало покидать главаря, - А вот у меня есть кое-что на случай сопротивления.

Аврил с Юлом переглянулись, непохоже на блеф.

- И не только со стороны пришельцев. - Вот в это охотно верилось. Уж слишком послушные овцы были у пастуха. В подтверждение он подошёл к оклемавшемуся парню и отвесил не маленькую такую затрещину.

- -Дурень, вздумал на Фараона со своей пукалкой идти.

Главарь, конечно, это сделал специально, еще раз показывал, кто главный. При этом у него не сходила эта идиотская улыбка. Александру вспомнились сектанты и маньяки. Да, этот фрукт даст фору многим из них, дай ему волю.

Гиблое местечко, надо двигаться дальше. Но сначала Александр решил прояснить один вопрос, даже если покажется новичком.

- А что это ваши люди кричали Фараон Фараон., - Специально сделал акцент на слове «ваши», пусть заглотнет наживку.

- -Похоже бабочка залетела вместе с вами с нижнего уровня, - главарь был не прочь поболтать, видимо, угрюмая паства вконец надоела. К счастью он даже не мог предположить, что кто-то из этих троих лузеров может быть владельцем бабочки.

- Частенько к нам спускаются коммерсанты с верхних уровней и продают еду, словом, все, что поддерживает энергию. Собственно, мы и вынуждены брать дань с проходящих, чтобы платить торговцам, - главарь развел руками, интересная логика, - один торговец рассказал про таких бабочек, будто бы бабочки эти непростые, а оборотни высших уровней, служат самому князю. Если такую закабалить, будет нести золотые яйца. Если и не чушь, то как такую поймать, не уточнял.

Договорить вожаку не дали. К ним подбежал подросток. Быстро зашептал на ухо главному, яростно жестикулируя. Было слышно что-то про новое здание. Обрывки шепота услышала не только наша троица, но и местные жители. Новость потекла от одного к другому как круги на воде. Главарь казался возбужденным, и впервые не улыбался. Тихо рыкнул.

- Молчать!

И как ни странно разговоры прекратились. Главный развернулся к гостям и преувеличено вежливо попросил подождать, пока он вернётся, как будто у них был выбор. Предводитель быстро зашагал в сторону зданий, толпа потянулась за ним. Он зыркнул на них и приказал оставаться на месте.

Путники были озадачены. Юл канючил, что это всё плохо кончится. Аврил пошла прогуляться среди местных. Любопытная. А Алекс понял, что очень устал. Когда он выпил бутылку воды у кота? Вечность назад.

Он присел на землю, облокотился об дерево и достал девайс. Интересно, он уже знал, как платить с его помощью, но как съесть тарелку с кашей, если это все лишь иконка? Он справедливо полагал, что съесть припасы надо сейчас. С таким ненормальным и авторитарным хозяином пустошей девайса можно было лишиться в любой момент. Решено, с этих пор, он будет звать главаря хозяином. Александр посмотрел на иконку и не придумал ничего умнее, чем просто ее нажать. Иконка пропала, а в желудке у Александра потяжелело. Это его немного разочаровало, никаких вкусовых ощущений, зато быстро и эффективно.

Юл куда-то пропал, Аврил не возвращалась. Том сидел под деревом и склеивал разбитые воспоминания, правда, без особого успеха.

Утомлённый, несмотря на кашу, Александр поднял взгляд на толпу, решил понаблюдать за местными. Возбуждение вызванное непонятной новостью про новые дома улеглось. Местные слонялись туда-сюда без дела. На поляне заняться было нечем,но ослушаться приказа и уйти не смели. Бедные люди, пройти 60 уровней и остаться жить под пятой диктатора. Однако он сам столько не прошёл и судить не имел права. В какой-то момент в поле зрения попалась Аврил, она спешила к нему, сзади плелся Юл. Почти дежавю встречи с оборотнем.

Чтобы девушка не хотела сказать, она не успела. У самого дерева ее опередил хозяин. Он появился так внезапно, что Александр, смотрящий в сторону Аврил, чуть не вздрогнул.

- Как хорошо, что вы тут все вместе. У меня для вас есть чертовски удачное предложение, - Александр напрягся, Аврил нервно забарабанила пальцами, - Видите ли, в нашем маленьком раю случаются вакансии иногда, когда нас посещают достойные гости, из болот поднимается новый дом. О, будьте уверены, он будет прекрасный, абсолютно новый. Просто мечта!

Троица молчала. Хозяин не дождавшись ответа продолжил.

- Настоятельно рекомендую одному из новоприбывших остаться с нами, - он сделал особый акцент на «настоятельно рекомендую», чтобы смысл происходящего дошёл наверняка.

- Итак, начнем. - Он повернулся к Аврил, - дамы вперёд!

Девушка отрицательно покачала головой. Главарь был недоволен, но перешел к Александру.

- Ну, а вы, молодой человек?

В общем-то Александр и не думал соглашаться, но его смутил вопросительный взгляд Аврил, что она хотела сказать? Александр надеялся, что она просит его продолжить с ней путешествие, потому бодро отказался. Хозяин начинал злиться. Это было видно даже через ширму лица телеведущего, поэтому в вопросе, обращенном к Юлу чувствовался металл. И тот согласился. Александр был ошеломлён, но, в конце концов, не его это дело. Аврил сокрушенно молчала и смотрела себе под ноги. Сам Юл не выглядел потерянным, похоже он попал под власть хозяина. Ну что, сначала им управляла соплячка Аврил, сейчас кукловод сменился.

В целом, Том был доволен. Было очень сомнительно, что хозяин просто так бы их отпустил, если бы все трое отказались. Главарь заметно повеселел, похлопал Юла по плечу. Том решил ковать железо пока горячо.

- Раз всё благополучно сложилось, не подскажете, где выход на другой уровень?

- А проход ещё не открылся. Он обычно открывается, когда кто-то из коммерсантов спускается вниз. Давненько не было. Ждать недолго.

- Ну, а пока, почему бы не совместить приятное с полезным?, - Глава сиял, как начищенный таз, - можете пособирать светлячков на болоте.

Действие 8. Болото светлячков

- Светлячков? - Аврил перестала прятаться за маской всезнайки. Даже она что-то не знала.

Главарь снисходительно улыбнулся.

- Да, да. Самые настоящие светлячки. Они бесценны, что-то навроде пустышек. Можете превратить их в любой предмет, который получится представить, ну почти.

- Раз они такие бесценные, что же вы их сами не собираете? И не надо было бы собирать взносы с прохожих! - Александр не удержался от шпильки. Он вообще подозревал, что хозяин хочет от них избавиться. Кто-то утонул на болоте, всего делов. Тут же получил толчок в бок от Аврил. Согласен. Переборщил. Хозяин же пребывал в благостном настроении и даже снизошел до ответа.

- Проблема в том, мой друг, что при всём желании, один человек не может найти больше десятка светлячков, - но тут же понял, что сказал лишнее, решил сворачивать с темы.

- Подсказка! Светлячки появляются там, где был выброс газа. Удачи! - И ушёл, прихватив с собой Юла. Тот даже не обернулся. Толпа тоже стала рассасываться.

Аврил и Александр, не сговариваясь, пошли в сторону болот. Сначала они почти не разговаривали, и каждый в отдельности ловил светлячков. Они даже соревновались. Сильно отдаляться от домов они не решились, поэтому охотничьи угодья были не так велики. По первому светлячку они поймали довольно быстро. В руке светлячки превращались в пустую стеклянную коробочку, пустышка пустышкой. Дальше удача от них отвернулась. То ли светлячки обладали зачатками разума, то ли еще что, но они стали улетать от приближающихся людей.

От неудачи Александра охватил азарт, охотясь на очередного мотылька, он поскользнулся на кочке и съехал в болотистую жижу. По ощущениям жижа была каменной крошкой, но ситуацию это не меняло, Александра засасывало. Аврил не растерялась, легла на живот на краю суши. Александр крепко сжал протянутую руку. Хорошо, что жижа по факту не была водой, а то рука бы точно скользила. Аврил потихоньку тянула его на берег, пока свободная рука, которой она отталкивалась от земли, не соскочила вместе с кочкой. Повинуясь инерции Аврил подалась вперед, а Алекса засосало ещё больше. Парня охватил липкий страх и обосновался в районе желудка. Конец. Но упрямая девушка продолжала тянуть дальше. И вот он уже сам смог выбраться.

После этого они долго сидели на большой устойчивой кочке, приходили в себя. Аврил казалась спокойной, но парень уже понял, что она вообще не любит выставлять эмоции напоказ. У самого Александра всё ещё подрагивали пальцы, он их спрятал, не желая выглядеть слабаком.

- Вот мы и квиты, - Александр пытался начать разговор.

Девушка ничего не ответила.

- Мне кажется, когда мы вернемся в обитель, наших светлячков отберут. - Александр сменил тему.

- Скорее всего, они же бесценны, - флегматично ответила Аврил, - значит не нужно возвращаться, подождём коммерсантов здесь. Как они только продавцов не обворовывают, гнилые людишки.

- Но это как раз просто, Кто же им тогда еду будет везти. Уверен, с ними хозяин милее самой кавайной зайки.

Они сидели спина к спине. Так удобно, спина отдыхала и не напрягалась. Только лица собеседника не видно. Александр это не любил.

- Мне не понравилось, как хозяин на тебя смотрел, - сказал и понял, что зря. Зачем? К чему? Девушка проигнорировала его замечание и заговорила о совершенно другом.

- Ты знаешь, я подслушала, как местные шептались о новом доме, - и тут Александр услышал, что Аврил оказывается не бесцельно шаталась среди толпы. И как раз решила рассказать обо всём Александру, но не успела. Хозяин её опередил. Вот, что она узнала: в обители строго ограниченное число жителей. Двадцать пять. Когда появляется новый дом для нового жильца, старый уходит в болото, а его хозяин становится артефактом. Вот почему люди были так перевозбуждены.

- Юл остался в этом вертепе! Он ничего не знает!

- Ошибаешься, - девушка обхватила колени руками, от чего нагнулась вперед. Получилось, что Том полулежал на её спине. По-хорошему следовало приподняться, но он не хотел. Девушка продолжила.

- По пути к тебе я встретила Юла и всё ему рассказала.

- Я ничего не понимаю. Зачем он остался?

- А я как раз не удивлена. Юлу нужен хозяин.

Она рассказала, как они встретились. Пять уровней назад в Московском метро погас свет, а Юла не так давно укусила радужная саламандра. От неё начинается куриная слепота, не помогают ни спички, ни зажигалки. Аврил очень хорошо научилась собирать предметы. И Однажды ей попался амулет, позволяющий видеть в темноте причём не только ей но и всем в радиусе 5 метров. Она нашла Юла совсем беспомощного, и он был рад ей как спасителю.

- Я совершенно уверена, если бы не моя способность и не боязнь Юла ещё раз оказаться на уровне без света, он бы точно меня обворовал и сбежал. У меня были свои причины играть в тандеме – безопасность, хоть какая.

Они помолчали, а потом решили обойти дома, чтобы узнать, что за ними. Их ждало разочарование. Тоже болото, только менее топкое, Да и растительности побольше. И самое главное - непуганые светлячки. На этот раз они решили действовать сообща. Так они поймали ещё по два светлячка. Потом удача покинула их окончательно.

Парочка осмелилась подойти очень близко к поселению. Отчётливо были видны дома и люди. Никто на них не реагировал, оно и понятно. Пока хозяин даёт им погулять и наловить как можно больше светлячков.

Рядом с крайними домами можно было увидеть полузатопленные фундаменты. Вероятно, это те дома, которые ушли под воду, или, наоборот, готовятся подняться. От греха подальше они решили отдалиться в сторону болота. Через некоторое время парочка набрела на карликовую рощу и застыла в нерешительности. Сразу за деревьями на высоте человеческого роста висел ретро телевизор с кинескопом и выпуклым экраном. Наверху телевизора торчали две антенны на манер усов, от чего телевизор напоминал букашку. Как только до него оставалось метра два, монитор включился. Сначала пошла рябь, а потом появилось изображение. Показывали чёрно-белый нуар фильм. Главная актриса, блондинка с укладкой голливудская волна сидела за столом и курила сигарету, периодически эффектно выпуская клубы дыма. Она читала письмо. Камера крупным планом показала лицо героини.

Алекс сдержался только потому, что другого и не ожидал. Перед ним была золотоволосая девушка в ретро обстановке. Теперь камера сфокусировалась на письме:

«Моя дорогая Алиса. Я не сошел с ума. Просто поверь мне. Я нашёл место полное тайн и волшебства. Ни о чём не волнуйся, я скоро вернусь и заберу тебя в Город Темный. Твой Александр.» Девушка уронила письмо, и оно упало сквозь экран телевизора на землю. Камера опять показывала девушку, и на этом интересном месте завыла сирена. Экран замигал и появилась надпись:

«Внимание! Внимание! Экстренное включение». Заголовок пробежал несколько раз, а дальше бегущая строка сообщала, что:

«Только здесь и сейчас беспрецедентная акция - турнир с самим князем. Перепрыгни все оставшиеся уровни и выиграй!

Входной билет: пиковый валет.

Место проведения: башня с часами.

Важно: ты должен привести свою пару, кем бы она ни была.

Примечание 1: пиковый валет ты найдёшь, посетив Зачарованный бал.

Примечание 2: приглашение на Зачарованный бал стоит 200 золотых».

Сообщение пробежало несколько раз, после чего экран потух, в его центре появилась щель с надписью:

«Печать приглашений на Зачарованный бал. Цена 200 монет»

Александр стоял ошеломленный. Получается, это он затащил Алису в город.

- Ты всё видела?

Она молча кивнула.

- Я имею в виду про письмо.

- Да, я всё видела, - надо отдать ей должное, Аврил не лезла с расспросами.

Александр подошёл к разбитому экрану, поднял письмо и положил в тайник. Он чувствовал, что почти вспомнил, но это «почти» убивало.

- А почему не сделать пиковый валет из пустых светлячков?, - оказывается пока Александр предавался самобичеванию, Аврил усиленно думала.

Сказано, сделано. Достали пустышку. Сначала попробовал Александр, не получилось ничего. Потом взялась за дело Аврил. Она на нее и дула, и, смешно сказать, к сердцу прикладывала. Ничего.

- Вот же ж гад, - сокрушался Александр, - отослал за натуральными пустышками.

- Да ну, зачем ему. Давай-ка , я по-другому проверю. - Она достала другую пустышку, на всякий случай, зажмурилась. И тут вместо светлячка в ее маленькой ладошке оказался неизвестный Александру амулет.

- Угробила зря светлячок

- Почему зря? - Оскорбилась Аврил, - я еще из ума не выжила. Очень даже полезный амулет, можно сказать, по-своему бесценен.

Александр нервно мерил шагами болотистую поляну.

- Значит, пикового валета заказать нельзя. Да и собственно всё равно, выход на турнир только с локации Столетнего бала И или как там его. Так, нам нужно 400 монет на вход.

- Так жалко тратить светлячка на обычные монеты... Можно было бы загадать генератор монет, но долго ждать, пока соберем всю сумму...

- Как ты сама говорила не раз, а у нас есть выбор? Будем ждать генератор, всех пиковых валетов разберут, я уверен, что мы не единственные, кто увидел сообщение.

- Так, давай хотя бы закажем с прозапасом, монет всегда не хватает...

Александр прекрасно ее понимал, но когда он пробовал загадать крупную сумму, откуда-то изнутри светлячка скрипучий механический голос предупреждал, что лимит превышен. Аврил уже испугалась, что придется потратить всех светлячков, чтобы получить 400 золотых. Но им повезло, в итоге они смогли получить 450 монет, израсходовал только одного светлячка.

Александр опустил золотые в щель, и вот они уже в дверях Столетнего бала.

В это самое время на одном из уровней два старожила пристально вглядывались в сообщение о турнире и посмеивались.

- Слышь, Гектор, как ты думаешь, сколько полоумных полезут в пекло?

- Да, куча, к Марте не ходи. Князь решил избавиться от конкурентов, а те и рады, как мотыльки на огонь...

Действие 9. Столетний бал

Прямо с порога в ушах зазвучала музыка, прекрасные и чарующие звуки Венского вальса. Распорядитель бала поприветствовал новоприбывших и даже не дождался какого-либо ответа, занялся своими делами. И на то были причины, гостям не нужно было ничего показывать, музыка в ушах расслабляла и проникала в сердце.

Александр очнулся танцующим вальс в паре с Аврил. Они вместе с остальными гостями кружились по бесконечному залу. Все танцевали превосходно. Но то не их заслуга. Александр прекрасно помнил, как оттоптал ноги партнерше на выпускном балу. А сейчас он просто бог танца, как и Аврил. Даже если бы он захотел остановить кружение, он бы не смог, но он и не хотел. Гипноз подчинил не только его, но и всех остальных посетителей. А гости все прибывали.

- Так скоро и места не хватит, - заметил Александр.

- У нас есть проблемы поважнее, - Аврил попыталась скинуть наваждение, но не очень удачно. Ещё немного и она прекратила попытки.

- Успеем ещё найти пиковый валет, - Александр, можно сказать, сдался. Конечно, он всё понимал, что зачарован, но сопротивляться не мог. Ему вдруг страшно захотелось расспросить девушку о первых уровнях игры. Он ведь там не был. Она не имела ничего против.

- Не знаю, известно ли тебе, но все новички оказываются на Причале. Ужасное место. Постоянно кто-то плачет, истерит, некоторые сходят с ума. Другие просто боятся двигаться дальше, такие скоро становятся местными городскими сумасшедшими, живут на подачки князя. На них даже охоту не устраивают. Ну какой из них может получиться артефакт?

Александр вспомнил ещё один вопрос, который успел позабыть, но так интересовавший в начале.

- А на каком языке мы говорим?

Аврил понимающе улыбнулась.

- Я на французском, ты скорее всего на русском?

Ну, что сказать, логично. Александр слушал и параллельно разглядывал танцующие пары. Кого здесь только не было. Одежда и внешность гостей представляла дикий микс средневековья и, вероятно, моды будущего. Одна женщина, судя по одежде, охотница, танцевала в обнимку с оборотнем-волком. Сказано было привести любую пару. Видимо, у девушки больше на примете никого не имелось. Мысли о странных играх охотников и оборотней навели на образ того, кому они служат.

- А что это за князь такой? Уже не первый раз слышу.

- Никто толком не знает. Точно, он не из хозяев. Я слышала, он тот счастливчик, который прошёл игру до конца, выиграл желание и загадал стать князем Темного города. - Александр вспомнил ремарку детектива о людях с более развитой фантазией, которые не желают возвращаться домой.

- Я пропустил 58 уровней.

- А мы с Юлом прошли. Да, некоторые были почти смертельными. Для кого-то и стали, - Аврил грустно вздохнула. Алекс подумал, что у нее были и другие спутники, которым повезло меньше.

- На причале дают стартовый набор. Всего понемножку, многие тут же всё тратят, - она невесело улыбнулась, - в начале всё относительно легко. Понятно, кто, что и как искать. Дальше начинается кромешная жуть. Обидно было, два раза мне пришлось возвращаться на прошлые уровни для поиска артефактов, я их по глупости пропустила. А без них дальше никак. Вот поэтому я теперь собираю всё-всё, даже если подумать не могу, что может пригодиться.

Алексу стала понятно ее почти маниакальное стремление к поиску амулетов. Вспомнить хоть те поганки с мухоморами. Ну, хорошо, одна-две может и пригодится, но она собрала восемь и не думала останавливаться, если бы не настойчивые причитания Юла.

- И что все уровни разные?

- Бывают похожие. Бывают совсем уж сюрреалистические, что только и ждешь — психика не выдержит, и сойдешь с ума. Хуже всего у меня получается проходить игры.

- А это что такое?

- Как? Ты должен был в них поиграть. Они разные, иногда в карты, иногда что-то вроде минного поля, есть более замороченные.

- Кажется, я понимаю о чём ты говоришь, - Он вспомнил, как перепрыгивал с камня на камень в белых водах.

- Так что же, получается Зачарованный бал для тебя всего лишь пятый уровень?

Александр всё ей рассказал, начиная с детектива и заканчивая оборотнем. Признался, что так до конца и не вспомнил, как ни старался.

- Эта девушка - твоя подруга?

Александр растерялся и сказал первое, что пришло на язык, а не на ум.

- Надеюсь, - и тут же пожалел, подумал, что это уже неправда, но сказанного не воротишь. Девушка замолчала. Неловкость дала толчок немного очнуться от наваждения и подумать об избавлении. Начал Александр.

- По моему небогатому опыту я заметил, что освещение может влиять на игроков, как было с оборотнем.

- Предлагаешь перебить все люстры, загасить свечи? - Аврил посмотрела на потолок. Светильников действительно было много, но освещали они так себе, приглушенно уж очень.

- Очень смешно. Подожди... Нас захватил танец. А что нужно для танцев? Музыка!

- Гениально, нужны затычки для ушей, сделаем их из пустышек.

Аврил с трудом освободила руку и полезла в мешок. Любое действие, если оно не относилось к танцу, требовало неимоверных усилий. Наконец-то, достала светлячка-пустышку. И здесь случилось непредвиденное. Мужчина из соседней пары ловко выхватил амулет из рук девушки и закружился прочь. Досадно? Обидно! Но есть ещё три попытки. Александр предложил подождать, когда они приблизятся к двери предполагаемого выхода. Аврил согласилась и злорадно наблюдала за воришкой. Кража его не спасла. Сам мужчина наколдовал спасительный амулет и освободился. Но партнёрша держала его крепкой хваткой. Действие амулета заканчивалось, мужчина ещё немного подёргался и перестал сопротивляться музыке.

Александр предложил воспользоваться опытом вора-неудачника и превратить пустышки в такие же амулеты, только надежнее.

Что они и сделали и вот уже они открывают спасительную дверь. Аврил с облегчением прислонилась к двери, парочка стала осматриваться. Их взору открылся длинный коридор со множеством дверей по бокам.

- Момуса мы так и не нашли...

- Кого, кого? - девушка выглядела озадаченной.

- Пикового валета, ты что совсем не любишь играть в карты?

- Отец поиграл за нас двоих... - продолжения не последовало.

Аврил помолчала, а потом в свойственной ей резкой манере перескакивать с одного на другое предложила.

- Давай открывать двери, опыт мне подсказывает, сейчас нас ждет встреча с Безумным графом. Он такие коридоры любит.

Упс... Похоже, Александр встретится с тем самым графом, в жилище которого устроил разгром.

Аврил была права. Шестая дверь поддалась, и они попали в уютный салон мужского клуба XIX века. Мужчины тихо переговаривались, курили сигары и играли в карты. Всё бы ничего, но только играли призраки. Единственным живым человеком в комнате был Безумный граф, красивый молодой человек в несколько фривольном костюме, по сравнению с призраками, конечно же. Он напомнил Александру одного друга, любителя стимпанка. У того водились похожие наряды. Несмотря на приличия, Граф был в цилиндре. Он сделал приглашающий жест рукой, что было понятно без слов. Предстояла игра.

Александру пришло на ум, что Аврил не любит игры, не везло ей, и решил сыграть сам, хотя и не знал во что. Девушка облегченно вздохнула, когда кресло игрока занял Александр. Она незаметно разломила в спрятанных за спиной руках маленький неприметный амулет.

Граф начал игру. Он эффектно перекинул колоду из правой ладони в левую и сообщил, что играть будут в «21». Потом вежливо осведомился известны ли мистеру правила. Алекс правила знал, но попросил, на всякий случай, озвучить. Может, в Темном Городе какое-то другое «21». Опасения были напрасными. Задача игрока набрать двадцать одно очко или меньше, но никак не меньше банкира. Если будет 22 и больше, то игрок считается проигравшим сразу же.

- Надеюсь, вы понимаете, сэр Александр, что вы должны вытянуть пикового валета. Это единственная возможность его заполучить.

Александр сник. Сколько раз придётся играть? Кстати, что причитается за проигрыш? Не мешало бы узнать...Граф прямо не ответил, но успокоил, что превращать Александра в артефакт не будет. Начали играть.

На зеленом сукне перед Александром лежала десятка черви, конечно, рубашкой вверх. Ужасно не везёт. Потом пришёл черёд валета бубен. Просто катастрофа! По статистике вытянуть еще одного валета уже не светит. Итак, у него 12 очков. Он попросил ещё карту, оказалась дама пик. Все вместе пятнадцать. Если выпадет больше шестёрки, он проиграл.

Александр старался сохранять невозмутимое выражение лица. Граф снисходительно улыбался. Уж его то не проведешь.

Ещё карта - и дама треф. Ох, горячо. Восемнадцать, но пикового валета все не было, а поэтому:

- Ещё.

Граф метнул карту Александру. Тот ее слегка приподнял и тут.

- Пожалуй, хватит.

Даже Аврил не знала, что за карты у Александра. Банкир достал девятку, потом семёрку. Ему ничего не оставалось, как брать ещё. И он вытащил короля, неплохо, девятнадцать. Алекс, не скрывая радости, раскрыл карты. Последней был валет пик. Аврил прыгала от радости. Александр был очень город. Флегматичность Графа сменилась искренним удивлением, но не надолго. Он собрал карты, оставил лишь валета пик.

- Ваш выигрыш, сэр.

Граф элегантно приподнял цилиндр и исчез, а вместе с ним и игроки-призраки. Александр до сих пор не мог поверить в такую удачу, но Аврил несколько охладил его пыл. Оказывается, она незаметно ото всех разломила амулет удачи, в который она превратила пустого светлячка, еще тренируясь на болоте. Амулет действительно был бесценен.

- Так, значит, я в любом случае бы выиграл? - Александр немного приуныл.

- Вообще-то нет. Ты по-любому бы нашёл валет, но мог проиграть шулеру. Тогда бы я просто зря потратила амулет.

За разговором они вышли обратно в коридор. На одной из ранее закрытых дверей появился силуэт пикового валета и табличка:

«Для входа на турнир, приложите карту».

Действие 10. Турнир

За дверью их ожидал сам князь, совершенно один, свита и не требовалась. Широкоплечий мужчина, одетый во все черное, стоял скрестив на груди руки. Мрачно смотрел на вошедших. Тяжёлый взгляд превосходства, в котором осталось мало человеческого. Кроме взгляда внимание приковывала черная корона. Она менялась и струилась как дым. Дар хозяев, догадался Александр. И тут же улыбнулся, что, нежить, не ожидала? Король, казалось, прочитал его мысли и совершенно бесстрастно и даже лениво начал разговор.

- Не обольщайся, Александр, - он небрежное повернулся и показал рукой на кучку артефактов. - Эти даже не смогли дойти до меня. Остальные, кто смог найти пикового валета, сейчас на вокзале на первом уровне, плачут как младенцы. Вас же с мадемуазель, - кивок в сторону Аврил, - ожидала лишь пустяковая встреча сГрафом.

Александр был потрясён. Князь сам с собой вел беседу.

- Сейчас начнем, Александр, но сначала дождемся еще одного гостя.

После его слов, как по команде в зал залетел мотылек. Вот уж про кого Александр и не вспоминал.

- С возвращением, блудная королева, - сейчас голос князя уже походил на человеческий, но был отравлен ядом цинизма.

Ничего не понимая, Александр обернулся к Аврил, та пожала плечами, как бы говоря, я знаю меньше твоего. Князь щелкнул пальцами, и бабочка стала той самой золотоволосой девушкой из видений, Алисой.

Александр почувствовал, как у Аврил участилось дыхание. Сам Александр не отрываясь смотрел на Алису, вернее на ёе оболочку. Точнее, от девушки из видений осталась только внешность. Можно понять почему. Пройти все уровни и стать королём и королевой, удерживать власть - это необратимо меняет. Князь города забыл про Александра и Аврил. Сейчас его занимала только Алиса.

- Хотела провести мальчишку до финала, чтобы он загадал желание и сделал тебя единственной хозяйкой Темного города?

Алиса оставалась преступно равнодушной и никак не реагировала на разоблачения. Смотрела на князя как на букашку, а Александра даже не удостоила взглядом.

- Кот присмотрелся к нашему герою и доложил мне. Александр, ты всё ещё не вспомнил меня и даже её? - Король указал на Алису, в его голосе причудливо сплелись презрение и боль от застарелой раны.

- Ну хорошо, пора заканчивать, - он опять сложил руки на груди. - ты заслужил право на турнир, князь держит слово. Я даже дам тебе возможность выбрать, как будем сражаться. А она, - он небрежно указал на Алису, - будет смотреть.

Александр находился в прострации. Происходящее никак не вязалось с видениями. Он чувствовал себя лишним, как будто стал нечаянным свидетелем разлада старых супругов. Но делать было нечего, турнир звал. Он оглянулся на Аврил, та ободряюще кивнула. И Александр придумал. Он не знал возможностей князя, но была одна игра, где Алексу не было равных, хотя бы в родном городе.

- Шахматы.

Король скривился, но не отказал. Щелкнул пальцами, и Александр стоит на шахматной доске, окружённый двумя линиями белых фигур. Он сам на месте короля, об этом так же говорила корона на голове, до крови порезавшая лоб. Ну и видок у него, должно быть, просто мученик. Напротив него в окружении черных фигур стоял чёрный король.

- А чтобы тебе было не скучно...

Вместо фигуры белой королевы появилась Аврил.

- И так слишком просто... - Князь не унимался.

Щелчок пальцев, и место чёрной королевы заняла Алиса. Александр тяжело вздохнул. Князь практически лишил его своей королевы. Так теперь даже нет возможности атаковать вражескую. Надо думать, противник будет играть своей королевой очень рискованно.

Стопроцентный проигрыш, если соперник хотя бы знает как переставлять фигуры. Игра развивалась закономерно. Как Александр ни старался, он терял фигуру за фигурой. Противник ожидаемо бросал Алису на амбразуру. Александр совсем отчаялся и решился на рискованный шаг. Он все-таки сомневался, что король позволит убить Алису. Александр нанес удар генералом, когда чёрная королева в стремительной атаке подставилась под удар. Александр послал генерала убить королеву и не сводил глаз с черного короля, у того даже выражение лица не поменялось. Алиса справилась сама, она с лёгкостью оттолкнула генерала, но и сама откатилась к черному королю на край доски. Странные шахматы. Александр зло посмотрел на кучки убитых черной королевой белых фигур. Могла бы и предупредить, что ей ничто не грозит.

Дальше он не сдерживался. Он почти проиграл, зато сейчас чёрная королева была нейтрализована. Хотя на доске оставалось не так много белых фигур, сейчас без заложников Алекс быстро добрался до противника и поставил шах и мат поверженному королю.

Дымчатая корона растаяла. Хозяева покинули былого фаворита. Напротив, в руках у Александра появился дымчатый сгусток, который сформировался в красивый амулет. Александр ещё никак не мог поверить в победу.

- Теперь она заставит тебя сделать ее единственной королевой. А потом когда ты ей надоешь, найдёт другую жертву... - Король без короны был жалок. Будто у него вынули стержень.

Растерянный Александр, чтобы потянуть время полез в мешок за платком вытереть кровь на лбу и почувствовал ощутимый укол. Отдернул руку, похоже, брошь расстегнулась и уколола, успел подумать Александр. А дальше навалились воспоминания, все вместе, кучей. Тому казалось, что он не может думать, повалился на колени и выглядел совсем не победителем.

К нему подбежала Аврил, а Алиса стояла, не шелохнувшись, упрямо поджав губы. Она поняла, что проиграла. Александр все вспомнил. И никакой он был не Александр, а по иронии Иван, только, конечно, совсем не Иванов. Александром был король, а он всегда был третьим лишним. Ещё он вспомнил, что она всегда использовала их, стравливала. Но выбрала все-таки Алекса. А про Ивана вспоминала, если было что-то нужно.

Иван поднялся, он все решил.

- Если мы выиграли турнир вдвоем с Аврил, значит желание у нас двойное?

Амулет ободряюще мигнул.

- Тогда я хочу закрыть глаза и открыть их на привычной земле в Париже, по адресу... Он вопросительно посмотрел на Аврил. Та не заставила себя ждать

- Улица Свободы дом три.

Пролог вместо эпилога

За два дня до встречи с детективом.

В центре улицы перед огромным голографическим билбордом задумчиво застыл парень. Судя по виду, офисный работник. Возвращался домой после напряженного дня. О чём же он думал? Да, ничего особенного. Всё как у всех.

Начальник, жирный котяра, не устаёт подставлять подчинённых. Устал уже на это смотреть. Хотя его не трогает, пока. Боевая подруга Аврил зовет в Париж. Такой специалист по международному праву, да ещё с почти родным французским, просто находка. Зовут, ой как настойчиво. Он почти согласился, тем более, у Аврил депрессия, её бестолковый отец Юл, мало того что, игроман, спускает последнее в казино, так ещё вступил в религиозную секту. С этими проблемами он бы худо-бедно сам разобрался.

Причина, почему он до сих пор не в Париже была во вчерашнем звонке. Алиса вернулась в родной город, вроде разводится с Александром. Звала к себе поужинать, он отказался. И никак не мог понять, почему.

Билборд горел неоновыми буквами:

«Проблемы на работе? В семье? Ушел муж? Нет девушки? Не отчаивайтесь!

Вам поможет виртуальная игра Темный Город. Тут каждый найдет ответы на самые главные вопросы.»

И уже маленькие буквами:

«Зачем откладывать на завтра? Приходите к нам прямо сейчас. Наши специалисты сделают всё, чтобы вы приняли верное решение.»