Тёмный феникс

Пролог

Парень, восседавший на крыше, погрузился в глубокие размышления. Он был убеждён в том, что Его Величество жив, несмотря на все слухи и домыслы, распространявшиеся по улицам столицы.

Шум дождя, звон капель по куполам крыш опустевшего Аустрелия, напоминал Марону о его родной деревне. Вспоминал он и о том, как он и его товарищи поклялись друг другу на заходящем солнце — служить короне и королю. Тогда он не подозревал, что его мечта сбудется, и он достигнет своей цели. Однако цена за всё это оказалась непомерно высокой.

Внезапно на него накатила волна бессилия и гнева, и он вскрикнул от резкой колющей боли в голове.

— Ну вот опять, — с тяжёлым дыханием произнёс Марон.

Мёртвый город стал его единственным прибежищем — пристанищем изгоя, которого никто не принимал. Когда-то оживлённые улицы, наполненные шумом, разговорами прохожих, криками погонщиков и торговцев, опустели. Запахи пекарни, наполнявшие улицы свежим ароматом пряной выпечки, больше никогда не вернутся сюда. Таверны опустели, галдёж и балаган навсегда затихли для этого города. Теперь это место больше напоминало склеп, жуткое подобие Некрополиса, где царят мрак, тишина и смерть. По пустынным улицам изредка бродят оголодавшие собаки, которых в спешке бросили покидающие город жители, а на крышах домов пригнездились стервятники разной масти. Можно долго искать ответ на вопрос, почему же опустел этот город, но он растворился в веках.

Герой пожертвовал абсолютно всем, даже своей душой. И всё оказалось напрасно. Тучи сгустились, моросящий дождь перешёл в неистовый ливень, от холода которого пробирало до костей. Однако Марон не двинулся с места. Струйки воды стекали по броне из просмолённой кожи, а рядом лежал изогнутый клинок, покрытый кровью врагов короны и короля. Столько всего было сделано, так много усилий… Но всё пошло прахом.

После ухода монарха парень полностью отстранился от людей. Его взгляд окончательно потускнел и утратил волю к жизни. Уже несколько недель его искали по всему королевству в надежде обнаружить парня живым. Товарищи беспокоились. И беспокойство было оправдано. Лишь король и они знали истинную правду о лучшем слуге королевства.

Приступ снова накатил с ещё большей силой. Марон закричал, схватившись за голову. Его спина выгнулась в неестественной позе, глаза закатились. Он чувствовал жар внутри себя, будто всё его естество горело. Вспышка. Ещё одна. Парень перестал ощущать руки и ноги. Рассудок постепенно проваливался в тёмную бездну. В голове гудело. Через несколько подобных приступов Марон окончательно потерял контроль над тем, что происходило с ним. Жар усилился, а броня и одежда начали гореть. Не в силах издать крик, парень окончательно провалился в бессознательное состояние. Мутным воспоминанием жизнь вновь проносилась перед глазами. В памяти уже был этот момент, сон из далекого детства, что превратился в страшную явь. Тишина повисла над крышами проклятого города. Лишь далёким эхом раздавался крик, что звал парня по имени. Но Марон уже не слышал его…

Часть I - Тьма. Глава I: Первородный

В то утро, солнце медленно поднималось в комнату, где спал Марон. Когда первые тёплые лучи коснулись лица мальчика, он резко вскрикнул и подпрыгнул на кровати. Его высокий лоб покрылся холодной испариной, тёмно-зелёные глаза широко раскрылись, а рот жадно ловил воздух. В мыслях царила полная неразбериха.

— Это чувство… — прошептал Марон, положив руку на грудь. Сердце бешено колотилось, а зудящая боль не утихала.

— Это был сон? — спросил он, и в комнате повисла гнетущая тишина. Мальчик пытался вспомнить все те чувства, которые пережил во сне. Они были настолько яркими, что боль до сих пор отдавалась в его руках, ногах, голове и груди. Во сне он словно сгорел заживо.

Спустя полчаса раздумий Марон наконец пришёл в себя и, собравшись с мыслями, вышел на улицу. Было раннее утро, и солнце только поднималось из-за горизонта. В деревне было пусто.

«Все ещё спят, — подумал Марон. — Ну что ж, пора отправляться на рудник.»

За свои десять лет мальчик выработал привычки, которые помогали ему приходить в себя даже после самой тяжёлой работы. Он наклонился у ручья и что-то прошептал себе. Трижды умывшись, юноша вытянулся в струнку и выгнулся назад. Его худощавое, невысокое тело покрывали различные шрамы и порезы. Наскоро собрав вещи, Марон отправился в путь. Дорога до рудника была долгой, но, не смотря на расстояние, давалась легко. От деревни до рудника шла извилистая дорога через лес и холмы. Во время пути, мальчик думал о своем сне. Он был столь правдоподобным, что на коже невольно проступали мурашки.

Проходя мимо моста, что вел к живописному озеру Вип, Марона окликнул знакомый голос.

— Марон! Привет! Опять на шахту собрался?

Мальчик обернулся в сторону голоса, увидев своего друга. Это был Эдин. Он сидел на мосту, свесив ноги, и рыбачил. В руках у него была старенькая удочка, рядом располагался рюкзак, со всякой всячиной. Эдин был тем еще забиякой, однако Марона никогда не трогал.

— А, Эдин! И тебе привет! Да, нужно многое подготовить перед началом рабочего дня. Как улов?

— Ну ты прямо весь в делах, — с прищуром заметил Эдин, — А улова нет пока, я только пришел.

— Что ж, хорошего клева! — с улыбкой пожелал Марон.

— И тебе удачи! — крикнул Эдин.

Мальчик продолжил свой путь, и через пол часа подготавливал инструменты и освещение для деревенских трудяг. После окончания приготовлений, он присел на холодный камень вытирая пот со лба.

«Ну, думаю пока все. Рабочие должны прибыть через пол часа, можно немного вздремнуть» — с оптимизмом подумал Марон, располагаясь на прохладном камне.

Марон не был хулиганом, но и не позволял другим быть такими. Он всегда заступался за слабых и, как водится, очень часто получал за это тумаков. Но несмотря на побои, он никогда не отступался от своих принципов. В этом была его сила — упорство.

Очень часто после многочасовой работы Марон падал почти замертво, оставаясь совсем без сил. В отличие от деревенских детишек, у которых были семьи, он был один.

От многих других детей его отличало то, что у него не было детства. Родители пропали, когда мальчику было всего семь лет. Деревенские заботились о нём, помогая всем, чем могли. В ответ на их доброту Марон стал помогать всем, что мог сделать сам.

В возрасте девяти лет он начал помогать на рудниках, выполняя самую простую и рутинную работу, которая, тем не менее, была весьма важной — забивать опоры, подносить инструменты, еду и воду, направлять свет в нужные места. Шахтёры были рады этой помощи, ведь они могли доверить мальчику те моменты, которые отнимали у них много времени.

Чем больше Марон помогал, тем больше рабочие добывали руды, минералов и драгоценных камней.

Однажды деревню посетил один из королевских инженеров — Уорлон Видос. Он рассказывал детишкам о своей профессии, о механике и паровых технологиях. Марон просто светился от счастья. Видос дал заинтересованным ребятам инструменты, детали пневматики и огромное количество крепёжных элементов. В тот день он собрал свой первый механизм — пневматический гарпунёр на сжатом паре. Уорлон был удивлён данным устройством, ведь мальчику было всего 9 лет.

Гарпун состоял из трёх простых частей и механизма подачи гарпунных стрел. Спусковая часть соединялась с нагнетательной установкой со сжатым паром, который хранился в малых сменных баллонах, любезно предоставленных инженером. С помощью подающего цилиндра (поршень и цилиндр из металлического сплава) и реверсивной пружины механизма подачи гарпунных стрел осуществлялся выстрел. Стрела набирала скорость у узкой нагнетательной трубки и с бешеной скоростью вылетала из сопла гарпунёра. Механизм исправно работал и даже был частично отлажен. Перед отъездом Уорлон Видос подарил Марону старый фолиант с его заметками, чертежами и многим другим. Мальчик заинтересовал королевского инженера.

С первой рыбалки, в которой использовался новодельный инструмент, прошло довольно много времени. Теперь каждый рыбак имел в своих снастях подобный механизм. Гарпунёр никогда не подводил рыбака — отлаженная и крепкая конструкция помогла выровнять рыбный промысел деревни, благодаря чему с периодами голода в холодное время года было покончено. Но на этом мальчик не остановился. Спустя какое-то время он снова собрал чудо-инструмент — пневмобур. Передвижная установка на массивной основе с колёсами использовала энергию сжатого пара для своей работы. Внушительного размера спиральный металлический конус пневмобура легко вгрызался в самую твёрдую породу, вырывая на поверхность драгоценные камни, минералы и руду. При помощи этого устройства шахтёры сократили время добычи полезных руд и минералов. Но это было отнюдь не самое главное изобретение паренька.

Паровая преобразовательная установка — внушительных размеров агрегат, который накачивал окружающий воздух, смешивал его с горячей водой, а затем преобразовывал его в пар. Именно эта конструкция помогла всем жителям деревни. Она была настолько универсальна, что в зимнее время года могла отапливать жилые и хозяйственные помещения. От агрегата отходило огромное количество металлических труб разного диаметра. Некоторые из них были обиты мехом и шкурами и выходили на улицу в другие помещения и дома. Для деревенских это было чудо из чудес.

Время шло, и деревня начала расти и богатеть. За это время Марону исполнилось 14 лет, и он превратился в крепкого и сильного юношу, а его изобретения стали неотъемлемой частью жизни деревни. Жители деревни стали уважать и ценить Марона.

Ещё через полгода Марон встретил свою первую любовь — Алексию. Она была очаровательной девочкой двенадцати-тринадцати лет, с красивыми длинными волосами золотистого оттенка и большими голубыми глазами. Марон не мог не влюбиться в неё, заботясь о ней в течение долгого времени.

Они стали проводить много времени вместе, гуляя вечером и ночью около озера, разговаривая под бескрайним ночным небом. Это время стало самым ярким лучиком счастья в жизни Марона.

Пара занималась многими делами вместе, помогая в гончарне и делая недельную норму за пару часов. Жители деревни не могли нарадоваться изменениям в жизни Марона, ведь он был так любим ими.

Однажды, лёжа на разогретой за день траве, Алексия спросила его о прошлом.

— Марон, а ты помнишь своих родителей? — робко, почти шёпотом спросила она.

— Знаешь, воспоминания всё ещё со мной, — с нескрываемой горечью сказал Марон. — Когда их не стало, я думал, что отправлюсь вслед за ними. Думал, что не выживу. Если бы не деревенские… — от подобных мыслей юношу охватило смущение, но через пару секунд он продолжил: — Я бы просто умер с голоду. Мне тогда было всего семь лет. Мне мало что удавалось делать самостоятельно. Бывало, опускались руки, но мне помогали. И я смог стать таким, каким стал.

— Марон… — девушка колебалась, не решаясь сказать то, что хотела. — Я бежала из рабства… — сказав это, Алексия замерла, ожидая реакции юноши.

— Мне всё равно, кем ты была до нашей встречи, — сказал парень, одарив девчушку тёплым взглядом. Он взял её за руки. — Сейчас я в ответе за тебя и твоё будущее. И никому не позволю отнять его у тебя.

После этих слов Алексия не смогла сдержать слёз. Она обняла Марона и ещё долго рыдала, пытаясь прийти в себя. Чтобы успокоить девочку, юноша прислонил её к себе и медленными движениями руки нежно гладил по волосам, пока та не успокоилась окончательно. Слегка отодвинув её от себя, Марон взял Алексию за подбородок двумя пальцами и приподнял её лицо, чтобы заглянуть в её глаза.

Мокрые от слёз, они блистали в ярком свете одной из лун, освещавших в ту ночь поляну. Она взглянула на него и жалостливо, почти беззвучно прошептала:

— Не бросай меня, Марон, не оставляй меня одну никогда!

— Я сделаю всё, что в моих силах, Алексия, — нежно ответил парень.

Все двигалось своим чередом. Работа и помощь деревне, изучение инженерного дела, проведенное время с Алексией и посиделки с друзьями - все это было счастливым временем. Слишком счастливым.

Но счастье их было хрупким, как тонкая нить, которую легко порвать. Однажды, во время одной из их вечерних прогулок, Алексия, всегда такая жизнерадостная, вдруг замолчала, её взгляд потускнел. Марон, встревоженный её молчанием, спросил, что случилось.

«Я… я должна уехать», — прошептала она, её голос был едва слышен.

«Уехать? Куда?» — Марон не мог поверить своим ушам.

«Это… это долгий рассказ», — ответила Алексия, её глаза наполнились слезами.

«Но… мы ведь только начали жить по-настоящему, мы столько всего планировали…» — Марон не мог сдержать волнения.

«Я… я не могу остаться», — повторила Алексия, её голос дрогнул, и она отвернулась.

Марон, не зная, что сказать, обнял её крепко, как будто хотел удержать её от ухода, от всего этого, от того, что так внезапно разрушило их мир. В его сердце царило отчаяние, смешанное с непониманием.

«Я… я вернусь», — прошептала Алексия, но в её словах не было уверенности.

Остаток пути они провели молча, обнявшись, как будто прощаются навсегда.

На следующий день Алексии не было нигде. Марон, отчаявшись, бродил по деревне, спрашивая всех, кто мог что-нибудь знать, но никто не видел её. Он долгое время не мог смириться с её исчезновением. Ходил к озеру, где они проводили время, смотрел на звёзды, которые они вместе считали, и чувствовал, как его сердце разрывается от боли.

Чтобы унять душевные терзания, парень с головой погрузился в работу. Он продолжал работать в гончарне, но его душа была опустошена. Его жизнь, полная радости, превратилась в серую, безрадостную рутину. В один день, когда Марон трудился в мастерской, пытаясь найти утешение в работе, он увидел в куче глины горошину бисера, такого же, как тот, который Алексия любила использовать в вышивке. Это была единственная вещь, оставшаяся от неё, единственная ниточка, связывающая его с прошлым, единственная надежда на то, что их история не закончена. Марон бережно поднял бисер. Его пальцы дрожали. В этом блестящем кусочке он увидел отражение голубых глаз Алексии, почувствовал тепло её рук и услышал тихий шёпот: «Я вернусь».

С тех пор бисер стал для Марона талисманом, символом надежды. Он носил его с собой повсюду, даже во время работы. Каждый раз, когда он брал в руки глину, перед его глазами возникала Алексия, вспоминалось время, проведённое вместе, её улыбка и нежные слова.

Марон продолжал работать в гончарной мастерской, но теперь в его изделиях появилась новая, более глубокая сила. Он создавал не просто горшки и кувшины, а в каждый предмет вкладывал свою любовь, боль и надежду. По прошествию двух лет его работы стали известны далеко за пределами деревни. Люди приезжали со всех концов страны, чтобы приобрести его творения, прикоснуться к частичке его души, к той тайне, которую он хранил в себе. Однако Марон не стремился к славе. Он просто делал то, что любил, то, что помогало ему пережить утрату.

Однажды в гончарную мастерскую зашла женщина. Она была одета в богатые одежды, но её глаза излучали печаль.

— Вы Марон? — спросила она.

Марон кивнул.

— Я слышала о ваших работах. Они поражают своей красотой и глубиной. Я хотела бы заказать у вас вазу. Но не просто вазу. Я хочу, чтобы вы вложили в неё всю свою душу, свою любовь, — произнесла она.

Марон внимательно посмотрел на женщину. Он почувствовал в её словах что-то знакомое, что-то, что пробудило в его сердце надежду.

— Расскажите мне свою историю, — попросил он.

И женщина рассказала ему историю своей жизни, историю, похожую на его собственную. Она поведала о том, как встретила свою любовь, как они были счастливы, и как их счастье было разрушено. Марон понял, что он не одинок, что его история не уникальна, что любовь и боль — это чувства, которые объединяют всех людей.

Он начал создавать вазу, вкладывая в неё всю свою душу, всю свою любовь и всю свою боль. Каждый оборот гончарного круга - словно новый виток жизни, воспоминаний и чувств. Форма вазы изменялась сама, Марон только направлял материал, словно поток горной воды в русло широй и глубокой реки. Когда форма была готова, парень принялся за обжиг. Спустя некоторое время, витиеватые узоры разноцветной глазури ровными мазками ложились на поверхность вазы. Когда ваза была готова, он подарил её женщине.

— Я надеюсь, что она принесёт вам утешение, — сказал он.

Женщина взяла вазу в руки и посмотрела на неё. В её глазах блестели слёзы.

— Спасибо, — прошептала она.

И в этот момент Марон ощутил приятное чувство. Как будто она исцелил не только свои душевные раны, но и этой женщины. Попрощавшись с ней, парень надолго задумался, пытаясь разобраться в своих чувствах.

Он продолжил создавать свои работы, вкладывая в них свою любовь, боль и надежду. И каждый раз, когда он видел, как его творения приносят людям радость, его сердце наполнялось теплом.

Так прошел еще один год. Марону сегодня исполнилось семнадцать лет. Но он не планировал его отмечать сегодня. Парень не знал, что сегодня его ждет приятное потрясение. Ранним утром Алексия появилась у порога. Но с ней что-то было не так. Она выглядела совсем чужой, её светлые волосы были заплетены в тугую косу, а глаза, когда-то наполненные радостью, сейчас отражали тревогу и усталость.

- Марон, — произнесла она, её голос дрожал от эмоций, - Я скучала.

Её слова повисли в воздухе, и сердца обоих наполнились неподдельным страхом. Наконец, этот момент настал, но вместо долгожданного воссоединения, между ними стояло молчание, полное незаслуженной боли и воспоминаний. Ее голос, глаза и даже внешность отличались от того что помнил юноша. Она казалась совсем чужой. Будто это вовсе не она.

Почему ты ушла? — прошептал Марон, сердце его сжималось. Он искал в её глазах ту искру, что могла бы вернуть их к прежнему счастью, - Что случилось?

- Я… я не могу рассказать всё сейчас. Я только знаю, что я всё ещё люблю тебя, — сказала Алексия, но её слова звучали, как эхо из далёкого прошлого. Марон почувствовал, как его душа разрывается от противоречивых эмоций, и он нежно взял её руки в свои, жаждая вернуть ту их любовь, которая когда-то связывала их жизни.

Алексия посмотрела в его глаза и на мгновение задержала дыхание. В её сердце возникло желание раскрыться, но страх перед неизведанным придавал ей сил не делать этого. Марон почувствовал, как его плечи опускаются под грузом невысказанных слов. Ему было трудно поверить, что девушка, которую он знал, превратилась в кого-то, кто теперь стоит перед ним — почти незнакомка.

- Я ждал тебя, Алексия. Я не знал, вернёшься ли ты, — признался он, его голос стал чуть тише, - но сейчас ты здесь, и я не хочу терять тебя снова.

Алексия сделала шаг навстречу, и её дыхание стало более ровным.

- Мы можем начать всё сначала. Я расскажу тебе всё, когда буду готова, но прошу, дай мне шанс, — произнесла она с надеждой, заметив, как смягчилось его лицо.

Марон кивнул, и его сердце забилось быстрее.

- Я буду ждать столько, сколько потребуется. Главное, что ты вернулась, — ответил он, и они стояли, осознавая, что их связь по-прежнему сильна, несмотря на все произошедшие события.

С этого момента Марон ни на минуту не расставался со своей возлюбленной. Жизнь вернулась в привычное русло, и с каждым днём атмосфера вокруг них становилась всё более лёгкой. Они проводили время вместе, гуляя по знакомым улочкам, которые когда-то были свидетелями их счастливых моментов. Они обсуждали местные новости, смеялись над забавными ситуациями и вспоминали детство.

Однако под слоем радости всё ещё скрывались тени недосказанности и тревоги.

Однажды, прогуливаясь по парку, Алексия остановилась у фонтанчика и взглянула в воду.

- Я должна тебе всё рассказать, но мне нужно время, чтобы это осмыслить, — тихо произнесла она. Марон почувствовал, как тревога вновь охватывает его, но, взглянув на её напряжённое лицо, он понял, что поддержка сейчас важнее всего.

- Не спеши, я рядом. Когда будешь готова, просто скажи, — ответил он, стараясь быть максимально чутким.

Их отношения стали вызовом для обоих, но они были готовы вместе преодолевать трудности. Постепенно страх и неуверенность начали растворяться в совместном времени, а старая любовь, словно неугасимый огонь, вновь разгорелась. Но это было иное чувство, другая любовь, как будто Марон влюбился совсем в другую девушку. Он не мог найти объяснение этим чувствам, и старался меньше обращать внимание на беспокойство.

Свет первых лучей рассвета омывал их, обещая новые начинания и надежды. В будущем их ждало много непредвиденного, но сейчас, в этой мгле, они были просто двумя душами, стремящимися снова стать одним целым.

Они стали чаще видеться со своими старыми друзьями и проводили время в поисках новых. Спустя ещё какое-то время вокруг юноши стало появляться всё больше и больше друзей и товарищей.

Мальви Бейкер — закадычный друг с самого детства. Он был почти на голову выше Марона, а его карие глаза всегда ехидно прищурены. Длинные чёрные волосы закрывали часть лица, за что в народе его прозвали «Патлатым». Чёткое острое лицо с почти квадратным подбородком и выпирающими скулами делали его похожим на змею, как про себя подмечал Марон. Но несмотря на это, Мальви никогда не отворачивался от него. Вместе они прошли через множество трудностей, вместе получали тумаки за свои шалости и проказы. Вместе вступали в драку, чтобы проучить забияк и хулиганов. Они всё делали вместе.

Эдин Вандерс был бывшим хулиганом. Даже в свои десять лет он был на несколько голов выше и массивнее своих сверстников. Это был настоящий амбал. Ребята познакомились с ним при очень интересных обстоятельствах. Неспешно прогуливаясь вечером около реки, они заметили Эдина, который тщетно пытался что-то выудить. Когда компания подошла поближе, они оторопели. Эдин пытался спасти тонущего щенка, но почему-то не решался прыгнуть в воду. Парень посмотрел в сторону прибывшей компании, и его взгляд кричал о беспомощности и неумении плавать. Марон понял всё без слов. Рванув с места что было мочи, он нырнул в реку. Глубже. Как можно глубже. Там он увидел щенка, который почти утонул. Схватив его, юноша вынырнул с ним на поверхность воды и поплыл в сторону берега. Потом они долго приводили в чувство и щенка, и Эдина. Но именно после этого случая Эдин буквально поклялся в преданности Марону.

Затем у Эдина появилась подруга Омелия Лив. Рыжие, цвета ржавчины, волосы были аккуратно приглажены, а большая и длинная коса, заплетённая из нескольких прядей волос на затылке, доставала до пояса. Широкие зелёные глаза могли смотреть на тебя, пронизывая до самой сути, отчего казалось, что она видит тебя насквозь. Тонкие линии прямого лица придавали её виду аристократические нотки, хоть она и не была благородных кровей. Дочь старосты деревни как-никак. На тонкой шее расположился амулет из флюорита — красного полудрагоценного камня, который так славится своим свечением при лунном свете.

Это было забавно: статная во всём, хрупкая девушка находилась рядом с горой мышц. Смотрелось весьма своеобразно, как будто тисовый великан пытался бережно оберегать семечко, что скоро должно расцвести.

Знакомство же оказалось до боли банальным. Помогая по хозяйству у дядьки Маггета, Эдин увидел, как заезжие ребята пытаются отнять у маленькой Омелии её амулет. В тот момент, когда бывший хулиган, преисполненный чувством ответственности и желанием защищать слабых, с яростью ринулся на обидчиков девочки, это было впечатляющее зрелище. Десятилетний здоровяк легко расправился с двумя парнями, вдвое старше его. Когда на место происшествия прибыли родители задир и староста деревни, виновники, естественно, получили заслуженное наказание. А Омелия, наблюдавшая за этой сценой, в тот момент влюбилась в Эдина.

Постепенно к ним присоединялось всё больше ребят и девушек, образуя интересную компанию. Под влиянием убеждений и принципов Марона все они менялись к лучшему. Даже самые отъявленные хулиганы в деревне стали на путь исправления и начали помогать на стройке и в шахте. Каждый нашёл своё место в жизни.

С каждым днём их дружба крепла, и они были вместе всегда и везде: на охоте, рыбалке, работе и отдыхе. Став опорой для деревни, они мечтали о том, как станут известными и богатыми, каждый по-своему. Их общей целью было благополучие родной деревни и её жителей.

В последний день лета, после изнурительной работы в шахте, вся команда собралась на поляне за угодьями дедушки Лонгарда. Старый дед казался им таким древним, что при каждом его движении они представляли, как с него сыплется труха. Он был очень ворчливым и часто прогонял ребят с полей без причины. Но в этот раз всё было тихо. К старику наведались какие-то важные гости, и он временно оставил их в покое.

Через полчаса все были в сборе, ждали только Эдина. Сегодня для него был важный день: его отец передавал ему начальные навыки кузнечества. Прождав ещё полчаса, ребята уже начали отчаиваться дождаться здоровяка. Но как только они собрались расходиться, на горизонте появилась внушительная фигура Эдина. Он бежал в сторону ожидавшей его компании. Совершенно выбившись из сил, громила всё-таки добрался до пригорка и повалился на землю, громко дыша.

Ребята подняли его и, дав отдышаться, начали свой ритуал. На заходящем солнце каждый из них дал клятву верности и чести друг другу. Это было начало их пути к заветной цели. Однако после одной ночи всё изменилось.

Прошло два года, и за это время многое произошло. Эдина призвали в королевскую армию, так как два года назад на ферме старика Лонгарда поселился охранный взвод королевского корпуса стрелков. Там все ребята познакомились с полковником Веролом Родкальдом и его людьми. Это были типичные вояки, когда дело доходило до служебных заданий, охраны, караула или боевых действий. Но в обычной жизни они были такими же простыми людьми, как и все в этой деревне. Именно тогда Родкальд обратил внимание на Эдина, ведь тот был физически развит не по годам.

За громилой увязалась Омелия и, пройдя обучение лекарем, устроилась в полк, где служил наш Эдин. Остальные ребята тоже разбрелись кто куда, большая часть направилась в королевскую столицу.

Марону исполнилось девятнадцать. Совершеннолетие было особым моментом в жизни каждого юноши этой деревни. Однако испытания, которые проходили обычные парни, не идут ни в какое сравнение с теми, что выпали на долю юноши.

Как обычно, молодой человек проснулся с первыми лучами солнца и отправился на рудник, надеясь на удачу. На улице был ливень. Но не смотря на это, парень был в отличном расположении духа. Однако то, что он увидел, навсегда изменило его жизнь.

Под навесом старой лавки дяди Маггета он заметил Алексию, которая целовалась с каким-то молодым человеком. Юноша не мог поверить своим глазам. В его голове пронеслись мрачные мысли, и впервые в жизни он ощутил желание кого-то убить. Это чувство было настолько сильным и незнакомым, что он не смог устоять на ногах и упал на колени. От резкой боли в груди он сжался, обхватив плечи.

Жгучая боль окутывала его душу, погружая в пучину боли, гнева и страха. Он пытался спрятаться от реальности в закоулках своего сознания, желая лишь одного — исчезнуть. Природа словно вторила его настроению, и на улице усилился дождь. Ледяные капли начали медленно приводить Марона в чувство.

Спустя мгновение юноша наблюдал, как любовник его возлюбленной уходил под покровом утренних сумерек. Но темнота не могла скрыть его лицо от взора молодого человека, и он узнал в этом ненавистном ему человеке своего друга.

— Мальви… Как же ты мог… — с этими словами Марон безвольно побрёл обратно в свой дом.

Марон давно заметил излишнюю теплоту в отношениях между Мальви и Алексией, но не обращал на это внимание, ведь все они были добрыми друзьями. У парня не было даже мысли о таком предательстве от возлюбленной и лучшего друга. Но это все же случилось.

С каждой минутой ливень усиливался, и юноша промок до костей, замёрз и продрог. Однако это волновало его меньше всего. В его сознании царил хаос. Вера в друзей, будущее и любовь таяли, словно ледяная скульптура под палящим летним солнцем в полдень.

Зайдя домой, паренёк рухнул на колени перед камином, склонив голову на грудь. Так он провёл ближайший час.

Постепенно приходя в себя, Марон собрал вещи и взял все деньги, которые ему удалось накопить. Он решил дождаться рассвета и сообщить о своём уходе всем, включая предавших его людей. Это потрясение поколебало его веру в людей и добро. Но парень был слишком мягок, чтобы причинить зло ни другу, ни возлюбленной. Он просто не знал, как поступить. Ему хотелось подправить лицо нахала, который покусился на Алексию, но…

Гроза за порогом усилилась, и всё сегодня было против него. Марон сидел у камина, дожидаясь рассвета, и вспоминал легенды, которые в детстве рассказывал ему отец. Как же ему хотелось сейчас оказаться именно таким героем этих рассказов! Жаль, что это всего лишь легенды и мифы.

Огонь медленно плясал перед взором юноши, такой красивый, тёплый и притягательный. Больше всего сейчас хотелось отстраниться от всего на свете и наблюдать за движением огня в камине.

Он закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на воспоминаниях. В его голове возникали образы из детства: отец, сидящий у костра и рассказывающий истории о великих воинах и могущественных магах. Марон представлял себя на месте этих героев, сражающихся с драконами и спасающих принцесс.

Но реальность была совсем другой. Марон был обычным юношей, живущим в маленькой деревне, окружённом горами и лесами. Его жизнь была полна трудностей и забот, и он часто чувствовал себя одиноким и беспомощным.

Марон вздохнул и посмотрел на свои руки, лежащие на коленях. Он знал, что должен найти способ изменить свою жизнь, но не представлял, как это сделать.

Вдруг прозвучал сильный стук в дверь. Парень от неожиданности вздрогнул. Медленно поднявшись, он побрёл к двери и открыл её. На пороге стояла Алексия. Лишь заглянув в её глаза, Марона охватила беспредельная ярость и безумие. Жажда убийства затуманила разум. В голове помутилось, а душа, крича от боли, неистово металась в груди. Парень ничего не понимал. Отдав всё, что у него было этой девчонке, юноша получил нож в спину. Алексия отшатнулась, увидев безумный взгляд парня.

"Неужели он видел!" — с ужасом подумала девушка.

Марон резко опустил глаза, стараясь успокоиться, но у него не получалось. Сердце стало биться гораздо чаще. В голове начали появляться мысли, от которых юношу бросало в жар. И тут на порог вошёл Мальви. Это было последней каплей. Парень выхватил из-за пазухи нож. Алексия вскрикнула, а Мальви резко попятился, не понимая, в чём дело.

— Да что с тобой! — крикнул Мальви.

В порыве гнева и ярости Марон бросился на друга, но в последний момент, оттолкнув его, рванул на улицу. Как только первые капли дождя достигли его лица, алая дымка жажды убийства и смерти прояснилась. Юноша с горечью посмотрел на своих близких сердцу людей, увидев в их глазах неописуемый ужас. Он опустил руки, и нож со звоном упал на мощёную площадь. На глазах у парня, впервые за его недолгую жизнь, появились слёзы. Ему довелось познать предательство. Подняв глаза на предавших его людей, он тихо сказал:

— Не прощу. Никогда. — С этими словами Марон Меррик развернулся и побрёл в сторону шахт, не обращая внимания на усиливающуюся грозу.

Шум дождя сливался с гневным биением сердца Марона. Каждый шаг к руднику был обременён чувством предательства, которое прожигало его душу. Он не понимал, как мог Мальви, его друг, совершить такой поступок. В душе копилась ярость, а в голове — мрачные мысли о мести. Но что он мог сделать?

К утру, когда первые лучи солнца осветили горизонт, Марон наконец осознал, что больше не тот наивный юноша, который когда-то верил каждому. Теперь в его душе зреют не только ненависть, но и стремление к переменам. Он решил искать справедливость, не надеясь на прощение.

Собравшись с мыслями, Марон обратил свой взгляд на лес, который в утреннем свете казался почти волшебным. Внезапно он понял, что его борьба не ограничивается лишь желанием отомстить. Он искал правду — не только о Мальви, но и о себе. Каждый шаг вперед стал для него испытанием, сражением с собственными страхами и сомнениями. Он осознавал, что только понимание причин предательства может принести ему внутренний покой.

Когда он вошел в рудник, его встретила удивительная тишина. Отголоски прошлого, казалось, отражались от стен, напоминая о дружбе и о том, что когда-то связывало его с Мальви. Но его сердце больше не было обременено только утратой — в нем зарождалась решимость. Он начал расставлять приоритеты, отделяя важное от второстепенного, и эта новая ясность даровала ему силу продолжать.

Спустя два дня Марон вернулся в деревню, но на расспросы жителей о том, где он был и что случилось, не дал ответа. Он закрылся дома на долгое время, выходя только поздно ночью, чтобы набрать воды и проверить силки, расставленные у подлеска. Так он провел последние два месяца.

Однажды вечером Марон вышел из дома и сел на резную скамью, стоявшую рядом с большим окном. Он тихо выдохнул, не желая никого видеть. На небе не было ни облачка, прохладный воздух щекотал нос, а приятный озёрный ветерок обдувал его разгорячённое за день тело. Однако юношу не покидало чувство беспокойства. Пытаясь разобраться в себе, он на долгое время погрузился в раздумья, не заметив, как деревню окутало ночным маревом, несущим дурные вести для всех.

Усевшись поудобнее, парень полез в карман своих рабочих штанов. Через секунду в его руках оказалась статуэтка из админиума с вкраплениями оксамора и глазами из дирамита. Камни в глазницах сверкнули ядовито-малиновым цветом. Юноша рассматривал скульптуру необычной птицы, покрытую неизвестными письменами красноватого оттенка. Холодное серовато-синее железо отражало свет одной из лун, принимая кроваво-красный оттенок. Это была гладкая, искусно сделанная работа, каждая линия которой придавала ей изящество. Казалось, что она вот-вот оживёт.

Парень потёр глаза статуэтке и, неожиданно для себя, порезался. Края инкрустированных камней оказались на удивление острыми. Кровь брызнула прямо на изваяние, окропив голову статуэтки. В голове немного помутилось.

-Видимо из-за вида собственной крови — подумал мальчик.

Положив палец в рот, Марон убрал статуэтку за пазуху. Там у него была закреплена сумка из кожи Липара. Как-то раз в деревню приезжал богатый торговец. При разгрузке своего товара он хорошенько потянул спину, а парень был единственным, кто вызвался помочь. В награду за доброту тот торговец подарил ему сумку, из кожи Липара. При помощи заведённых за спину ремешков юноша носил эту сумку прямо над сердцем. Там он прятал самое ценное и дорогое. Гул в голове нарастал, стали отниматься ноги и руки. Что-то было не так. Но как только изваяние исчезло из поля зрения, голова прояснилась. Неожиданно парень услышал шёпот позади дома. Он был еле-еле уловим.

— Освободи.

Этот голос проникал до самой сути сознания, до самой глубины души парня. Он сопротивлялся, как только мог. Голова раскалывалась так, как будто по ней бьют кузнечным молотом. Но перед тем как практически потерять сознание, паренёк сдался. Поддавшись неведомому голосу, Марон побрёл в сторону доносившегося шёпота. Тело не слушалось его. Спотыкаясь и падая, он шёл так долго, что наступила глубокая ночь. Продираясь через кромешную тьму, заросли и деревья юноша шёл на зов. Шёл навстречу своей судьбе. В голове мелькали непонятные образы и ведения. Временами сознание возвращалось к мальчику, однако он почти сразу же проваливался в пучину бессознательности. Во мрак своих потаённых страхов и мыслей.

Сознание вернулось к парню, когда он шёл по узкому коридору, переходящему из тёмной поросшей пещеры. Коридор был выполнен из неизведанного ранее камня, оранжевого цвета с вкраплениями красного кристаллического минерала. С ходу было понятно — это древнее место. Однако не смотря на возраст материал был в отличном состоянии. В коридоре сильно веяло сыростью. Стены были покрыты мхом и порослью, а с потолка капала вода. Проросшие корни дробили стены, пол и потолок, кроша на мелкие части камень и мозаику. В голову мальчика прокралось ведение — это место находится прямо под озером, что лежит подле деревни. Никто и подумать не мог, что следы древней цивилизации этого мира можно найти в такой глуши как эта деревня.

По ходу движения Марон продолжал осматривать стены, покрытые мхом и порослью. Под ними виднелись цветные фрески из неизвестного материала, часть из них светилась в темноте, освещая остальные нежным рубиновым цветом. Это была искуснейшая работа настоящего мастера: ровные края кусочков фрески идеально соединялись друг с другом, превращая разрозненные части в единое полотно. Плавные и явные линии позволяли чётко определить, что изображено на стене. С каждым шагом воображение строило события, по изображениям на которых был направлен взгляд. Фрески повествовали о древнем народе, жившем на этой земле. Они жили в согласии с природой, и поклонялся древнему божеству, лик которого был подобен солнцу. Но однажды всё изменилось. Древнее зло, просочившееся в этот мир, изменило божество. И это было концом всего.

Медленно продвигаясь дальше по коридору, Марон поймал себя на мысли, что больше не читает фрески, но продолжает видеть события, происходившие здесь десятки тысяч лет назад. Это пугало и вдохновляло одновременно. Группа странных существ при помощи невиданной силы строит ландшафт планеты, растит флору, создаёт фауну. Вокруг ведения клубилась красноватая дымка. Эра процветания древней цивилизации достигает своего апогея. Самые светлые умы погружаются в пучины неизведанного и таинственного. Происходят ужасные события. Катастрофа за катастрофой вытесняют цивилизацию с планеты. Происходит раскол на два лагеря. По собственной глупости и жажде знаний этот народ губит себя и планету. Поверхность планеты горит, а под землей распространяется великий ужас. Ценой многих жертв удаётся спасти часть народа и планету от полного поглощения, и уничтожения.

Стены коридора начинают дрожать от глухих звуков, напоминающих удары молота, и Марон ощутил, как земля под ним зашевелилась. Вакуума, оставленного древними, не возможно было игнорировать. Он продолжал идти, сердце колотилось в унисон с пульсацией пространства вокруг. Свет, исходивший от фресок, становился все ярче, словно каждая сцена стремилась вырваться из камня. На одном из изображений он увидел сцену, которая заставила его остановиться — божество, когда-то благотворящее, теперь искаженное злом. Лик того, кто обрел власть над древними и навсегда изменил их судьбы. В этот момент парень почувствовал, как страх и отчаяние сжали его сердце.

Словно в ответ на его мысли, с потолка упала капля воды, зазвенев о камень, и в тишине стало слышно тихое, но настойчивое шёптание: «Освободи…» Марон почувствовал, как его охватывает странное желание, как будто он необходим для завершения этой древней истории. Это было выше, чем он мог понять, но внутренний голос звал его к действию.

В полумраке мальчик петлял по извилистому коридору, пытаясь избавиться от наваждения. Ведение медленно проходит, сознание возвращается, а в глаза начинает бить нестерпимо яркий луч света. Не заметив двух арок впереди, юноша вышел на свет в центральную залу. Своды залы были частично обрушены, с потолка сочилась вода. Однако центральная её часть была в отличной сохранности. На колоннах были изображены странные и непонятные символы. С одного вида было ясно, что они были древними. Очень древними. Но не смотря на этот факт, письменность прекрасно читалась. Внимательно присмотревшись мальчик заметил, что они были везде: на арках, на стенах и потолке. Единственным чистым местом был пол. Его поверхность могла бы быть зеркальной, если бы не материал, из которого он был выложен. Складывалось ощущение, что пол был отполирован. Посредине зала возвышался пьедестал, когда-то давно богато украшенный. Несколько десятков ступеней вели вверх к стойке с ритуальным ножом. Теперь же это заржавелый постамент с изогнутым клинком в центре. Покрытие ступеней обвалилось и истлело с течением времени, постамент заржавел, также, как и сам клинок. Время было нещадно к этому удивительному и пугающему месту.

Внимание Марона привлёк стоящий на стойке постамента ритуальный нож. Клинок имел серповидное обоюдоострое лезвие длинной около одного локтя, с рукоятью из какой-то древней породы древесины (на взгляд было похоже на железное дерево Дикого леса, что находится восточнее столицы королевства), на самом клинке прослеживаются начертания неизвестных символов под слоем ржавчины, а на некоторых местах виднелись ячейки для инкрустации (по-видимому, камни просто вывалились от старости). При более внимательном просмотре, ржавчиной оказалось не что иное, как запёкшаяся кровь. Юноша также заметил крупные засохшие брызги и пятна крови на лестнице и алтаре. При этом была небольшая странность — на всех пятнах крови, была необычная ржавчина, очень похожая по структуре на плесень. От данного факта Марону стало не по себе. Слишком много вопросов крутилось в голове. Нужно было время для того, чтобы переварить всё увиденное ранее. Юноша повернулся в сторону выхода и начал аккуратно спускаться по лестнице.

Спускаясь по лестнице, Марон чувствовал, как холодный пот стекает по его спине. Тени шевелились на стенах, словно живые, и каждый шаг, казалось, раздавался в этом мрачном помещении с оглушающим эхом. Он остановился, когда услышал слабый, но отчетливый звук, напоминающий шепот. Поворачивая голову в сторону звука, юноша задумался, не ослышался ли. Но шепот нарастал, призывно манив его ближе к колоннам, усыпанным загадочными символами.

Сердце колотилось, наполняя грудь волнением и страхом. Мальчик ощутил, что этот голос — не просто игра воображения. Он решил вновь поднять взгляд на ритуальный нож, оставшийся позади. Опасно притягательный, он казался странным сосредоточием силы, как будто хранителем древнего знания. Собравшись с духом, Марон завернул за угол и наткнулся на другую арку. Из-за неё, мягкий свет струился, обещая выход в мир, свободный от душной тьмы этого храма.

Подойдя к арке, юноша осознал, что не может просто уйти, не узнав истину. Он вернулся к ножу, его сознание пронзила мысль о том, что каждое восприятие этого места могло оставить след в его судьбе. Мальчик медленно протянул руку к клинку, готовясь к любому, даже самому ужасному повороту событий.

В то мгновение, когда мальчишка отвернулся от клинка, чтобы осмотреть всё вокруг, неожиданно проскрежетал голос:

-Освободи меня!

От неожиданности парень упал с постамента на пол и резко метнулся к одной из стоявших поблизости колон. Голос прозвучал столь громко и резко, что в голове юноши зашумело. Сердце колотилось как бешеное. Но ещё больше пугал тот факт, что несмотря на странное наречие голоса, абсолютно неизвестного Марону, он мог понимать его.

Медленно поднявшись, мальчик продолжал пристально смотреть на клинок. Голос раздался снова:

-Обернись глупец! Скорее!

Марон хотел было повернуться, но не успел: в его волосы вцепилась чья-то крепкая рука. Получив удар по затылку, парень провалился в бессознательное состояние.

Пробуждение оказалось весьма тяжёлым. Как и догадывался парень его глаза были завязаны плотной и крепкой повязкой. Он не знал, что происходит, однако ему удалось определить по запаху повязки, что это дело рук полковника Верола. Верол бывалый вояка королевства, осел вместе со своим корпусом рядом с деревней Марона. Мальчик часто носил солдатам стряпню с общей кухни, когда становилось труднее охотиться из-за холодов. Всё происходящее здесь казалось сном и вымыслом, ведь полковник всегда хорошо относился к юноше, да и солдаты всегда угощали его друзей, и самого Марона, сладким висилом из солдатского пайка, что приходил с королевским конвоем.

"Нужно понять, что здесь происходит" — тревожно подумал юноша.

Руки также оказались связаны. Попытка освободиться не увенчалась успехом, а на месте узлов верёвки появились кровавые мозоли. Не далеко, справой стороны от мальчика, послышался чёткий, но тихий голос:

- Прости меня, Марон.

Это звучал голос полковника. Он звучал полными сожаления нотами, время от времени чередуясь со всхлипами. Родкальд постоянно повторял одни и те же слова, копошась где-то неподалёку. Это повергло парня в неописуемый ужас. От голоса, от нескончаемого гула, где-то в глубине залы, Марону стало по-настоящему страшно. Он судорожно попытался стащить повязку со своих глаз елозя головой по полу. Ему удалось это спустя пару секунд. На лбу проступила кровь и залила правый глаз. Перед мальчишкой предстала ужасающая картина: на полковнике была странного фасона роба с капюшоном в тёмно-золотом орнаменте, и огромными, свежими пятнами крови. Полковник стоял рядом с деревянным столом, покрытого свежей кровью. Полковник стоял спиной продолжая повторять одни и те же слова, разделывая тушу какого-то животного. Было отвратительно наблюдать за этим, до того момента, пока со стола не упала конечность. В свете факела Марон увидел человеческую руку, отрубленную по локоть. На этой руке было кольцо. Его не испугал вид отрубленной руки, или крови на полу. Его испугало кольцо. Оно было так похоже на то, что он подарил Алексии. Две птицы клюющие прозрачную сферу. Да, это было оно. По щекам Марона покатились крупные слёзы. Он не понимал, что тут происходит. Не смотря на её предательство, парень любил Алексию. Он ведь обещал защищать её. В мгновение ока смысл жизни был оборван словно истлевшая верёвка. От ярости, волнения и горести мальчик потерял сознание.

Юноша пришёл в себя от резкой ноющей боли в руках и ногах. Спустя секунду он понял — его привязывают к алтарю. Рядом стоял полковник, обливающийся слезами и судорожно повторяя одни и те же слова держа голову Алексии за пшенично-светлые волосы, сцеживая кровь в ритуальное блюдо. Марон заплакал. Он судорожно пытался освободиться от верёвок, чтобы впиться зубами в глотку Родкальда, однако всё было тщетно. Спустя какое-то время обессиленный парень смотрел в потолок с потухшим взглядом, обливаясь слезами. Ему было всё равно что с ним теперь случиться. Однако где-то в глубине его души яростным пламенем разгоралось чувство мести. Да, он жаждал отомстить. В эту секунду, когда он понял, чего он желал в его голове прозвучал голос. Голос, что звал его так давно. Он что-то рассказывал Марону, однако тот не слышал Голос. Его сознание охватило марево злости и мести.

Полковник, находившийся в том же состоянии, что и до этого остановился. Он навис над мальчиком. Его глаза были неестественными, пустыми. Он наклонился к юноше и прошептал:

-Если ты выживешь, прими его — он поможет тебе отомстить за всех нас.

После этих слов глаза полковника помутнели и их огонь погас. Военный заговорил на неизвестном наречии. Бормоча непонятные слова, он занёс над собой тот самый ржавый клинок, что Марон увидел впервые, когда зашёл в это проклятое место. Одной рукой вылил на голову Марона кровь из того самого блюда, куда сцеживал кровь Алексии. От едкого железного привкуса во рту Марон поперхнулся. Глаза полковника впали, а из ноздрей, ушей и рта потянулись вязкие постоянно пузырящиеся подобия щупалец. Голова откинулась назад, а рука с клинком резко дёрнулась к сердцу мальчика. Не смотря на ужас, парень понял, что полковник не виноват. Его охватила злость. Ярость бурлила, Юноша пытался изо всех сил освободиться из пут. Ещё секунда. Взмах. Клинок оказался в груди Марона. Он был убит. Однако мальчик продолжал смотреть на происходящее со стороны. Ничего не осознавая, ничего не чувствуя.

Марон оказался в странном состоянии, где боль и реальность слились воедино. Он видел, как полковник исчезал в тени, поглощенный собственным безумием. Время замерло, а мир вокруг него распался на куски. Он словно парил над своим телом, наблюдая за тем, как кровь медленно струится по алтарю, оставляя за собой жестокий след. Вместо страха, его наполнила некая уверенность — он все еще был жив.

Внутри него разгорелось пламя, которое неотвратимо вело к единственной мысли: месть. С каждой каплей крови, вытекающей из раны, его дух наполнялся силой. Он вспомнил тех, кто страдал, вспомнил Алексию, её нежный смех и добрые глаза. Их воспоминания пришли как тихий шёпот, убеждая его не сдаваться. Вместо того чтобы погружаться в тьму, он начал собирать оставшиеся осколки своего сознания.

Вдруг в его уме раздался ясный голос. Это был тот, кого он искал всю свою жизнь, приглашая его в свои ночные сны. Голос обвил его, словно тёплый плед, и открыл дверь в мир, о котором Марон даже не мечтал. Теперь он знал, что в его руках находится сила, способная изменить его судьбу.

Вытащив клинок полковник в порыве бешенства пронзил мальчика ещё несколько раз, а затем выбросил клинок прочь. Существо, что было в теле полковника, явно негодовало. Вдруг Марон почувствовал тепло в груди. Но в тот же момент оно переросло в нестерпимое жжение. Органы буквально плавились. Он открыл глаза. Его тело горело. От жара пламени расплавились оковы, державшие юношу в заточении. С диким, истошным воплем парень бросился на существо, что некогда было его другом. Врезавшись в него парень, истекая кровью, повалил врага на пол. И в тот же момент юноша покрылся чёрным, как самая глубокая пропасть, пламенем. От боли помутился рассудок. Закричав так громко, что с потолка посыпалась пыль, Марон услышал у себя в голове:

-Мы отомстим, ты и я.

Следом в голове прожужжало:

-Запуск ионической последовательности. Внимание носителю! Осуществляется поглощение внешнего флюидного облака. Возможны побочные эффекты из-за неподготовленного организма. Провести внутренние изменения в целях выживания?

-Да! — давясь от боли прохрипел парень

— Запущен протокол «Пламенное божество». Внимание носитель! Ваш организм будет реконструирован при помощи флюидного пламени. Вы принимаете изменения?

— Да — на последнем издыхании прошептал Марон

— Запрос подтверждён. Реконструирование организма носителя начнётся незамедлительно. — механический голос в голове затих и в груди начало гореть.

Парня охватила нескончаемая боль, подобно сотням лезвий, вонзённых в каждую толику этого тела, чёрное пламя продолжало пожирать парня изнутри, очищая от жизни всё вокруг. И в ту же минуту весь зал и пещеру захлестнул взрыв чёрного пламени, сжигая всё на своём пути пробираясь всё дальше и дальше.

Парень погиб, но в своей смерти он видел сон. Он видел высокие заснеженные горы, наполненные жизнью водоёмы, леса и поля. Но в один момент всё было сожжено. Всё погибло в мгновение ока. Плавились камни, горы. Реки и озёра были иссушены. Жизнь погибла. А последние представители древней расы спрятали тот самый кинжал в глубины своего последнего пристанища, принеся себя в жертву, защищая кинжал от существ, овладевших полковником. Одновременно прекрасный и ужасный сон.

Свет погас, и сознание Марона затянуло в бесконечную пропасть. Но в абсолютной тьме одна мысль вспыхнула, как яркая звезда: он не сдался. Из забвения пламенная сущность, которую он никогда не знал, но которая всегда ожидала своего часа. Она обладала знанием древних секретов и силой, способной рушить реальность.

Пока черное пламя поглощало его, Марон почувствовал, как его душа раздваивается. Одна часть умирала, а другая, светлая и сильная, наполнялась решимостью. Он обрел новое понимание своего предназначения: он — не просто жертва, он — носитель силы, которая способна восставать из пепла.

Внезапно раздался грохот, как будто мир снова начал собираться воедино. Взрыв черного пламени разорвал пространство, и перед ним открылись врата, ведущие в новое измерение. Он знал, что теперь у него есть выбор: вернуться в мир, который он знал, или стать одним из тех, кто сможет изменять судьбы. Месть, горе и свет переплелись в его сознании, и скоро он должен был решить, какой путь выбрать.

Собрав волю в кулак, Марон шагнул вперед. Врата засветились ярким светом, и он оказался в мире, наполненном странной энергией. Здесь время и пространство существовали в другом ритме, а сущности, обитающие в этом измерении, наблюдали за ним с интересом. Он понял, что это место было под стать его новой сущности, и здесь он мог обретать силу, о которой прежде не мечтал.

Но с каждым мгновением внутри него все больше росли страх и сомнения. Месть? Да, она была сладка, но какой ценой? Горечь утрат давила на душу, и он знал, что давать свободу этой тьме — значит потерять себя. Вокруг него возникали образы тех, кто пострадал от его рук, и, глядя в их глаза, он осознал, что свет, который он искал, заключался не в разрушении, а в исцелении.

В груди его разгорелось пламя, отличное от черного — оно было чистым и теплым. Он стал вдобавок к судьбе, предопределенной ему, создавать новую. Выбор, который он намеревался сделать, был не только его, но и всего мира, который знал боль, но жаждал света.

Марон сделал шаг назад, освободив разум от мыслей, которые шептали ему о мести. Он почувствовал, как новый свет внутри него разгорается с невиданной силой, и это позволяло ему смотреть на мир с надеждой. Существа, окружавшие его, проявляли интерес, и он осознал, что у него есть власть влиять на их судьбы так же, как и на свою собственную.

Тишина этого мира напоминала ему о покое, который он так долго искал. Внезапно он понял, что каждое его действие будет иметь последствия. И вместо разрушений он может стать источником вдохновения. Он обратился к сияющим существам с просьбой о помощи, и они откликнулись, воплотившись в образы, полные силы и мудрости.

Каждый из них предлагал ему урок, который уводил его от тьмы. Он осознал, что истинная сила лежит в понимании, прощении и любви. Это открытие стало для него настоящим подарком, и он, наконец, смог увидеть не только свои потерянные мечты, но и те, что еще предстоит осуществить.

— Теперь ты должен очнуться — тихий, почти не уловимый голос достиг ушей Марона.

Немного колебаясь, парень закрыл глаза всего на пару секунд.

____________________________________________________________________________________

* — Админий — сродни земному железу, такой же распространённый. Однако после термообработки он принимает самые различные свойства, которые учёные не могут предугадать

** — Оксамор — Материал, по структуре напоминающий земной мрамор. Основной материал строительства оборонительных и ключевых сооружений. Является самым долговечным из всех используемых в строительстве. Его разделяют по типу и цвету. Всего три вида оксамора: королевский, титановый, обелисковый.

*** — Дирамит — Кристаллическое образование, которое повсеместно встречается в различных рудах и породах. Очень редко находится в чистой форме, чем обусловил огромную ценность. Свойства не изучены. Имеет спектр различных цветов, самым ценным из которых является ярко-малиновый. (Более подробно о минералах можно прочитать в дневнике путешественника (ещё не опубликовано))

**** — Липары — огромные, бегемотоподобные существа, с двумя большими бивнями, растущими из подбородка животного. Четыре глаза расположены на голове таким образом, что практически полностью исключают его слепую зону. Четыре массивных бочковидные лапы поддерживают не менее огромное тело. Животное с ног до головы покрыто эластичными костяными наростами. Это мирные, травоядные животные, однако в случае опасности их оружием становится их масса.

***** — Висил — сладкое лакомство сваренное из плодов Перпероса, после чего скатанное в студенистое желе.

(Более подробно о растениях можно прочитать в дневнике путешественника (ещё не опубликовано))

Глава II: Путь во тьму

Продираясь сквозь тьму, юноша стремился к далёкому свету. Там ждали его друзья, родители и Алексия. Но на полпути к этому свету рядом с Мароном возник силуэт. Он был полностью окутан пламенем. Тёмным, но мягким и тёплым — огонь от пламени совсем не обжигал. Возникало чувство, как — будто морозным зимним вечером ты сидишь около очага камина, с кружкой горячего чая, закутавшись в шерстяное одеяло. На душе становилось спокойнее, боль утихала, а злоба и ужас растворялись в бесконечном потоке чёрного огня, что окутывало незнакомца.

— Мне всегда хотелось узнать, что же там — на той стороне — нежным баритоном проговорил незнакомец.

— А почему не посмотреть? — спросил, подошедший сбоку, Марон.

— К сожалению, это невозможно — на мне лежат оковы, которые я не могу сбросить уже более двадцати тысяч лет. Я даже временами начинаю сходить с ума. — не поворачиваясь ответил незнакомец.

— Двадцать тысяч? Я даже не могу представить такое количество времени. Тебе, наверное, одиноко?

— Мальчик — легкая ухмылка на неявном лице незнакомца медленно исказилась потоками пламени — ты даже не представляешь на сколько.

— Я могу помочь тебе?

— Ты? — незнакомец разразился оглушительно громким смехом — боюсь это я призван помочь тебе, хотя мне и не особо хочется вмешиваться в дела столь примитивных существ, но выбора мне не оставили.

— Что ты хочешь сказать? — насторожился Марон

— Меня коснулась тьма, малыш — в облике незнакомца появились нотки горечи и печали — когда-то любимый всеми, я был покинут также, как и ты. Меня коснулась тьма, столь древняя и могучая как само мироздание.

— Мы можем что-то сделать?

— Мы. Да ты можешь помочь мне. Но поставишь ли ты свою жизнь на кон.

— А мне есть что терять? — усмехнулся Марон

— Ахаха, действительно! А ты забавный! — незнакомец рассмеялся, но мгновенно стал холоден и серьёзен. — Я должен предупредить тебя. Меня запечатали при помощи особого механизма. Помнишь голос в твоей голове, когда ты отвечал согласием на каждый вопрос?

— Да — Марон с удивлением осознавал происходящее. Это не было ни сном, ни ведением. Всё было взаправду. И сейчас, находясь в месте, которое он не понимал и не признавал, мальчик получал крупицы древнейших знаний.

— Эта система опасна для тебя, если она будет считать, что ты недостаточно синхронизирован с моим… как бы проще сказать — если ты несовместим со мной, то система будет постоянно реконструировать тебя. Ты будешь сгорать заживо, а затем восставать из своего же пепла под влиянием моей силы. — в образе незнакомца появились черты волнения и страха.

— Ты беспокоишься обо мне? — удивился Марон

— Да. Если ты продолжишь реконструирование организма — в конце концов ты сойдёшь с ума. И тогда тебя поглотит тьма, которая когда-то поглотила того человека, что просил тебя отомстить.

— Есть ли способ противостоять системе? — на лице Марона проступил пот. Его начало бросить в жар.

— Да. Но мы поговорил об этом потом, ты начинаешь восстанавливаться. Крепись малыш — то что ты увидишь после пробуждения пошатнёт тебя сильнее, чем осознание собственной смерти.

Марона окутало облако густого пепла, руки и ноги отказывались слушаться, а в голове творилась полная каша. Через секунду раздался негромкий треск в ушах.

— Интеграция нового генома завершена. Совместимость ДНК 78%. Для продолжения потребуется перезапуск системы. Внимание носитель! Системное предупреждение: В связи с переброской и рекомбинированием генов вы приобрели следующие способности: Управление флюидом, глубокое осознание, взгляд древних. Так же усилились изначальные способности — инженерия (уровень 10), проницательность (уровень 21), регенерация — (уровень 20).

В связи с неокончательным показателем совместимости система рекомендует начать физическое развитие тела. Следующие попытки рекомбинации будут проводиться согласно плану. Внимание! Выполняю отключение системы!

— Эй, стой! Погоди! — Марон в ужасе осознавал, как сознание проваливалось в толщу неизвестного.

— Отключение через 3, 2, 1.

Сознание погасло. Разум мальчика погрузился в бессознательное состояние.

Марон очнулся, и его первое впечатление было, что он лежит на земле. Однако под ним не было привычной почвы — вместо этого он нашел себя на полированной поверхности, как будто оказался внутри гигантского кристалла. Тишина вокруг была подавляющей, и только слабый мерцающий свет отражался от стен. Вдруг он почувствовал, как его сердце забилось быстрее: вдалеке раздался шепот, словно кто-то звал его по имени.

Поднявшись на ноги, Марон попытался сосредоточиться. Он заметил, что руки и ноги стали более сильными и ловкими, а в груди разгоралось новое чувство — уверенность. Вспоминая слова незнакомца, он настороженно ступил вперед, обострив восприятие. Казалось, мир вокруг него начал слегка изменяться: формы становились более четкими, цвета — ярче.

Неожиданно перед ним возникла металлическая арка, излучающая ту же мягкую ауру теплоты. Марон заикаясь подошел ближе. Подходя к ней, он вдруг ощутил поток знаний, готовых переполнить его разум, как будто заклинания и истории ждут, чтобы быть открытыми. Он знал, этот путь ведет к ответам, которые помогут понять его предназначение и открыть истину о скрывающемся в темноте враге.

Не известно сколько Марон пробыл без сознания, но спустя какое-то время он начал ощущать свои конечности и тело. Чувства медленно возвращались к нормальному состоянию. Парень смутно помнил, что происходило в это время. Он слышал разные голоса и возгласы вокруг него. Он чувствовал, что его подняли и вынесли из храма на улицу. И перед тем, как снова погрузиться в сон Марон услышал и запомнил звонкий голос какой-то девушки, которая пыталась докричаться до него сквозь сон.

Пробуждение оказалось ужасным. Ноющая боль во всём теле разбудила юношу ото сна. Даже на то, чтобы открыть глаза у Марона ушло довольно много времени.

— Чтоб тебя! Да открывайся же ты!

Приложив силу воли, мальчик открыл глаза. Смотреть было безумно больно. Несмотря на затемнённое помещение, свет ламп резал глаза. Привыкнув к освещению, парень принялся осматривать всё, что находилось в диапазоне поворота глаз. Чтобы полностью осмотреть помещение, Марон пытался повернуть голову. Это занятие не увенчалось успехом, не говоря уже о попытке подняться. Тело абсолютно его не слушалось. Как оказалось, юноша находился в каком-то шатре. Сквозняк гулял по помещению, позволяя ненадолго заглушить зуд от воспалённой кожи на теле.

— Видно я и правда сгорел — подумал парень.

Марон попытался сосредоточиться и вспомнить, что с ним произошло. Его мозг по-прежнему работал медленно, и воспоминания, как тени, мелькали, но укрывались вглубь. Он вспомнил смех, светлый храм и глаза девушки, но всё это казалось затуманенным, как будто он смотрел на мир сквозь воду. Не в силах больше оставаться в неведении, юноша попытался приподняться, но волна боли вновь обрушилась на него, заставив застонать.

В комнате послышался шёпот, и к нему подошла фигура. Это была та самая девушка, чей голос он слышал. Она ухватила его за руку и нежно сказала: «Не волнуйся, ты в безопасности. Мы тебя нашли». Её слова были вкрадчивыми и теплые, но боль не утихала, а лишь усиливалась от её прикосновения. Марон попытался улыбнуться, но его усилия выглядели каменно.

«Что случилось?» — спросил он, издавая слова с трудом. Девушка посмотрела на него с тревогой и мягко произнесла: «Ты был ранен. Нам предстоит много работы, чтобы ты поправился». С этими словами вокруг него вновь воцарилась тишина. Марон закрывал глаза, надеясь, что следующий раз, когда он проснётся, всё будет по-другому.

Следующее пробуждение оказалось ещё более тяжёлым. Слева послышалось движение и через секунду над мальчиком нависла крупная тень.

— О, вы очнулись мой мальчик! Как же я рад! — громко пробасил незнакомец

— Этот голос знаком мне — подумал Марон.

Парень хотел что-то спросить, но единственное на что у него хватило энергии — это открыть рот.

— Не волнуйтесь, мальчик мой! Все вопросы потом, а покамест отдыхайте. Вы пережили откровенно безумное действо. — голос был громким и гудящим, но от этого баса становилось так спокойно.

Юноша вспомнил, где слышал этот голос. Он принадлежит тому самому Уорлону Видосу, от которого Марон научился инженерии.

Внезапно в голове загудело:

— Оповещение системы! Внимание носитель! Обнаружено обезвоживание организма. Необходимы срочные меры по восстановлению запаса жидкости. Возвратить частичное управление организмом для запроса?

— Да — мысленно сказал Марон — И ты должна мне кое-что объяснить.

— Управление 5% организма передано носителю. Дальнейший запрос не распознан. Для изучения команд запроса необходим голосовой ввод СПРАВКА.

— Как же всё сложно — снова подумал парень. — С трудом открывая рот, он тихо процедил — воды!

Уорлон резко развернувшись на пятках примчался к Марону с криком

— Милина! Милина принеси воды, сейчас же!

После того, как парень выпил просто огромное количество жидкости, он снова погрузился в бессознательное состояние. И так пролежал около недели.

После полного пробуждения, мышцы были практически атрофированы. Он сильно исхудал. Глаза и щёки впали, кожа была бледной, без естественного румянца. На него было страшно смотреть. Юноша медленно сел на кровати, уставившись в пол. Его тусклый взгляд выражал полное безразличие ко всему вокруг.

В голове послышался знакомый гул

— Оповещение системы! Внимание носитель! Для восстановления организма необходимо провести поглощение ближайшего флюидного облака. Для получения более подробной информации необходимо произвести голосовой ввод Справка. Флюид. Управление и восстановление организма.

Марон немного опешил от скрежетающего голоса у себя в голове. Собравшись с духом, он привёл в порядок свои мысли несколько раз глубоко вздохнул и выдохнул.

— Система! Справка. Флюид. Управление и восстановление организма!

— Слушаюсь носитель!

Перед глазами парня побежали зелёные символы. Он не знал их происхождения, но почему-то понимал их. Различные техники дыхания, схемы расположения жизненно важных точек организма, через которые можно поглощать окружающий флюид. Всё это пронеслось буквально за пару мгновений, показавшихся юноше целой вечностью.

Марон сел. Выпрямив спину, он начал сводить руки и ноги в позе, рекомендуемой системой, которая показана интерфейсом. Подобрав нужное положение, парень принялся дышать. Немного погодя он начал чувствовать вибрацию в висках. различные ощущения захлестнули поток его сознания. Его глаза медленно открылись. Перед ним плескалось целое море энергии зелёного, красного и синего вида.

В голове снова прожужжало:

— Система рекомендует носителю начать взаимодействие с флюидом зелёного типа. Это необходимо для обеспечения безопасности носителя.

Парень снова закрыл глаза. Он сделал как было написано в руководстве пользователя: выпрямил плечи, сократил дыхание на сколько это было возможно, вытянул руки ладонями вперёд. Организм пришёл в согласие с окружающей его энергией и непроизвольно начал поглощать флюидное облако прямо перед ним. Это было также просто, как дышать. Тело начало преображение. Мышцы то вздувались, то возвращались в исходное состояние, кожа пришла в нормальный вид, а лицо потеряло признаки болезненности.

Зеленый флюид окутывал его, словно теплый дождь, проникая в каждую клетку тела. Марон ощущал, как энергия медленно наполняет его, восстанавливая силу и выносливость. Каждая порция зеленого флюида, которая входила в него, приносила с собой волны тепла и комфорт, как будто он вновь обретал утраченный дом. Он сосредоточился на этом ощущении, позволяя ему расти и укрепляться.

С каждым вдохом, его тело наполнялось новыми силами. Мышцы обретали упругость, а в голове прояснялось, все ранее казавшиеся туманными мысли начинали складываться в четкие образы. В тот момент, когда он открыл глаза, в них светилась решимость. Перед ним больше не было лишь пустоты и безразличия, а царила новая жизненная искра.

Когда он закончил поглощение зелёного флюида, система вновь заговорила:

— Операция завершена. Носитель восстановил 45% жизненной силы. Рекомендуется дополнительно поглотить флюид красного типа для ускорения процессов регенерации.

Через несколько часов он закончил. Парень открыл глаза. Его тело больше не болело, а шрамы от удара ножом почти затянулись. Его мышцы пришли в тонус и налились кровью.

— Шарики за ролики! — громко воскликнул подошедший сзади Уорлон! — Как такое возможно?

Его изумлению не было предела. Он принялся суетиться вокруг Марона как квочка-наседка. Ему тотчас принесли одежду, чистое полотенце и кувшин с водой.

— У меня так много вопросов — начал было Видос — однако все они подождут! Поправляйтесь, мальчик мой, мы не будем беспокоить вас ещё какое-то время. Вам нужно восстановиться!

Договорив, инженер развернулся на месте и направился к выходу из палатки. Наконец-то Марон смог нормально осмотреть помещение. Это была отдельная медицинская палатка. Внутри довольно просторно. Широкая железная кровать стояла прямо по центру палатки, а чуть поодаль был установлен импровизированный обогреватель на паровом ядре. Хирургический столик и полка с лекарствами находилась по другую сторону кровати. Блики от начищенных до блеска инструментов попадали в глаза, от чего парню приходилось непроизвольно хмуриться и отводить взгляд в сторону. Также в палатке стоял деревянный стол и стул. Видимо лагерь был тщательно подготовлен.

Парнишка умылся, переоделся в чистую одежду и выпил несколько стаканов воды. Именно в этот момент он понял насколько же он голоден. За несколько минут Марон смёл со стола всё что увидел. Сев на кровать, он смачно отрыгнул. Благо в помещении никого не было и его манеры никто не увидел. подумав об этом, парень начал готовиться ко сну чтобы восстановиться, но как только он лёг в голове прожужжало

Внимание носитель! Вам необходимо увеличить доступную прочность тела в кратчайшее время.

Бззззз, щёлк. Составляю благоприятную последовательность действий. Динь! Последовательность составлена. Во избежание нарушения психического и ментального состояния сознание носителя переводиться на сберегающий режим.

В этот момент в голове помутилось, и Марон практический упал в обморок. Невероятным усилием воли парень смог удержать себя в сознании. Перед глазами появилось сообщение. В сообщении говорилось что-то о методе микровосстановления и повреждения. Однако это было настолько не понятно для Марона, что он смог запомнить для себя только упражнения, которые были прописаны в руководстве, а также команды для запуска восстановления организма.

Знания этого метода впитались в подкорку мозга паренька, и тот как одержимый начал выполнять различные упражнения по несколько десятков подходов. В этот момент он осознал, почему система решила перевести его тело в авто режим. Кости начали хрустеть и ломаться, а мышцы и сухожилья надрываться с противным лопающимся звуком, однако каждые пол часа откатывалась способность системы на микровосстановление организма. Спустя 10 часов кошмарной тренировки всё закончилось. Парень лежал на кровати совершенно без сил сделать что-либо. Энергии не осталось ни на что. Мышцы и кости медленно излечивались за счёт способности, а ментальное состояние продолжало впитывать скопившуюся вокруг энергию флюида.

В голове снова звенькнуло:

— Носитель! собрано достаточное количество энергии флюида для образования первого флюидного кольца. Хотите начать?

Марон напрягся и мысленно сказал —

«Система. Флюидное кольцо. Справка»

Механический голос снова ответил

— Повинуюсь носитель. Флюидное кольцо — вид низкоуровневого владения флюида зарождения основы. Применяется для освоения управления флюидом и начала изучения мирового потока

Марон снова спросил

— Мировой поток? Что это?

В ответ послышался вздох

— Мировой поток — изначальный флюид, зарождённый с начала времён. Энергия, что является частью всего сущего.

— Так, стоп, стоп! Это сейчас был вздох? — Команда не распознана. Для изучения списка команд воспользуйтесь голосовым вводом «Справка» — Ты меня, наверно, совсем за отсталого держишь? — Вид носителя находится на крайне низкой ступени эволюционного развития. — Ещё и издевается, блин! Чёрт с тобой. Флюидное кольцо. Запуск образования. — Команда подтверждена. Носитель Внимание! Приготовьтесь к спящему режиму! — Погоди, что ты делае…

Перед тем как потерять сознание Марон почувствовал дикую боль в своём сердце, как будто его отделили от тела, а затем увидел вспышку света, после которой сознание парня провалилось в безмятежность.

В безмятежности сознания Марон оказался в просторах, наполненных ярким светом и мягкими оттенками флюида. Он чувствовал, как его тело свободно парит, а мысли летают, словно остатки пыли в солнечном свете. Восприятие времени потеряло свои границы, и он, казалось, стал частью чего-то большего. Вокруг раздавались едва уловимые голоса, шептания сущностей, которые казались древними, как сам мир.

«Это и есть мировой поток?» — подумал он, осознавая, что находится на пороге чего-то масштабного. Вокруг него начали формироваться образы: волны энергии, извивающиеся и взаимодействующие, создавая симфонию света и цвета. Каждый из этих импульсов был уловим для его теперь уже гиперчувствительного восприятия.

Внезапно появилось ощущение притяжения — как будто что-то нежное и мощное тянет его к себе. Он осознал, что мир является единым организмом, и в этом организме он был лишь крошечной частицей. Этот поток был живым — он дышал, пульсировал, и наполнял тело Марона энергией, открывая двери к новым возможностям.

Словно откликнувшись на его мысли, в сознании парня вспыхнула яркая вспышка — перед ним возникло флюидное кольцо, сверкающее как драгоценный камень. Оно манило к себе, обещая силу и знания. Марон, ведомый инстинктом, устремился к нему, готовый принять вызов.

Просыпаться было тяжёло. Всё тело ломало, кости и мышцы безумно болели. И, кажется, началась лихорадка. Вокруг Марона бегали медсёстры, быстро выполняя поручения Уорлона Видоса. Парень же не обращал внимания на суету. Ведь прямо рядом с ним сидел тот самый пламенный человек.

— А ты весьма неплох — с улыбкой сказал незнакомец.

— Я так и не успел спросить, как тебя зовут — с облегчением выдохнул Марон

— Моё имя уже много тысяч лет не произносилось и затерялось в их глубине — печально сказал незнакомец — как бы то ни было, я рад что ты смог восстановиться после того, что с тобой произошло! Ваш вид ещё не достиг нужной точки эволюционного развития, и, поэтому, я боялся за твою жизнь! Рад, что у тебя всё в порядке, если это можно так назвать. Однако у нас мало времени, так что давай перейдём к делу!

— Погоди, у меня куча вопросов, и ты не сказал, как мне тебя называть.

— Всё это пока подождёт. Пока что ты можешь звать меня Пламень. Позже ты узнаешь мне получше. А сейчас слушай внимательно. Система не может сейчас долго удерживать меня в этом плане бытия!

— Плане бытия? Система? Да что происходит, чёрт возьми! — Марон практически выругался про себя, благо его физическое состояние позволило сделать это не вслух, от чего он только скривился.

— Эту информацию тебе предстоит познать самостоятельно. А сейчас я тебе скажу следующее — Пламень выглядел обеспокоенным — слушай и запоминай. Система медленно убивает тебя, так как твой вид не предназначен для этих технологий. Вы слишком слабы. Чтобы это исправить тебе потребуется сделать две вещи. Первое — ты должен стать максимально сильным, как физически, так и ментально. А если научишься использовать флюид будет вообще замечательно. Второе — ты обязан быть осторожен со своими способностями и твоим будущим окружением. Неизвестно, где может скрываться враг. Третье — ты должен найти недостающие части системы, которые хранятся в трёх ритуальных оружиях древности. На этом континенте они были в 3-х скрытых местах. Однако из-за великих катастроф, что постигли этот мир, их расположение утеряно. Найди их. Как выполнять эти задачи решать тебе. Но как только ты достигнешь хотя бы одной из них я смогу воплотиться в этом мире вновь, чтобы помочь тебе в твоих миссиях. Ведь теперь я связан с тобой. На этом всё. Моя энергия израсходована. Теперь всё зависит от тебя и твоих врождённых способностей. Старайся не сильно полагаться на систему, ведь сейчас она не исправна. Она поглощает твой жизненный флюид, и так как ты не умеешь ещё впитывать его из окружающей среды, тебе необходимо развивать твои врождённые способности. Удачи тебе!

С этими словами Пламень медленно растворился в воздухе подобно затухающему пламени свечи. Хотя это и было словно снег на голову, однако, нужно признать, что Марон был рад тому, что у него появился компаньон. Это согревало душу. Он потерял почти всех своих друзей, потерял дом, потерял любимую. Теперь же ему предстоит выжить, чтобы эта жертва не была напрасной. Чтобы Она не погибла зря. Так много мыслей крутилось в голове у парня, пока его обхаживали медсёстры, а инженер Видос семенил около палатки из стороны в сторону, волнуясь за состояние его гостя.

Пару часов спустя медсёстры вышли из палатки с уставшим, но довольным видом, и сообщили Уорлону — с мальчиком всё в порядке. Они стабилизировали его состояние, и, как только он заснул, поставили ему капельницу с особым раствором. Видос облегчённо вздохнул и направился в свою палатку. Его величество поручил главному инженеру найти самых способных и отправить в королевскую академию Аирхарт, чтобы взрастить новое поколение умелых и отважных защитников королевства Анберн. Но к чему учёный не был готов, так это к такому повороту событий. Пограничная деревня сметена с лица земли, от корпуса королевских сил не осталось и следа, а от потенциальных кандидатов остался только пепел. Чтобы тут не произошло — это было поистине ужасно. А последний выживший деревни — находится в ужасном состоянии. От подобных мыслей Уорлона бросило в холодный пот. Однако нужно было гнать все негативные мысли прочь. Они смогли спасти хотя бы кого-то, кого-то кто может знать, что здесь произошло. Осталось лишь дождаться пробуждения мальчика.

С этими мыслями Видос не заметил, как подчинил сломанный визор-монокль, что нашёл в старых руинах неподалёку от Мибраса — центральной столице королевства. Надев визор на голову, инженер принялся настраивать его. Толку было мало, ведь доступных после починки функций было всего две — увеличение оптики и тепловой спектр. Хотя уже этого было достаточно, чтобы положить устройство в королевскую сокровищницу. После великого исхода многие технологии были потеряны, так как не было ни возможности, ни ресурсов, при помощи которых можно было бы воспроизводить технологические чуда. Однако все же некоторые знания удалось сохранить и преумножить. Над этими размышлениями учёный провёл остаток дня, после чего без сил рухнул на кровать в ожидании сна, которое сулило ему избавление от гнетущих его мыслей.

По утру приняв все возможные гигиенические процедуры, Уорлон решил первым делом наведаться к, спасённому им, мальчику. На улице было свежо. Как оказалось, ночью лил дождь. Вода наполнила углубления в земле и вокруг образовалось много мелких луж. Находящееся поблизости озеро вышло из берегов, а по местности расползался густой, вязкий как дёготь туман. Глубоко вдохнув, инженер отправился к Марону.

***

Ощутив могильный, пробирающий до костей, холод от пронизывающего ледяного ветра, Марон открыл глаза. Вокруг царила непроглядная тьма. Не понимая происходящего, парень резко подорвался. Здесь не было ни души. Лишь тьма. Лишь пустота. Неожиданно перед глазами появился один из экранов системы. В голове заскрежетало.

— Запуск последовательности осуществлён. Внимание носитель! Приветствую вас на нулевом уровне тьмы. Вам поставлена задача добраться до самого нижнего уровня и активировать ионическую последовательность для полной синхронизации. Для облегчения работы с системой рекомендуется вызвать визуализационный образ системы. Голосовой ввод «Арлекин».

После этого поверх основного окна всплыло другое, более маленькое. Сообщение звучало так: запустить протокол «Арлекин» без голосового ввода? «ДА» «НЕТ».

Немного поколебавшись, Марон всё же принял решение и нажал кнопку да, инстинктивно потянувшись к всплывающему окну. Как ни странно, система отреагировала на касание парня и тут же перед парнем начал собираться образ. Однако, когда полоса загрузки достигла пятнадцати процентов, появилось ещё одно окно: Внимание! Обнаружена критическая ошибка. Для восстановления данных рекомендуется собрать осколки системы на последующих уровнях «Тьмы». Вне зависимости от ошибки «Арлекин» продолжит работу в стандартном режиме.

Образ напоминал человека. Он был обезличен и поэтому было не понятно, женщина это или мужчина. Хоть это было и странно, однако фигура не имела чёткого контура и постоянно изменялась. Через секунду образ начал говорить.

— Арлекин приветствует вас, мастер! — голос звучал мелодично и звонко. Казалось, будто он говорил одновременно на нескольких сотнях языках. — Могу ли я узнать ваше имя?

— Моё имя Марон — почти сухо проговорил парень.

— Моё почтение мастер Марон! Я ещё не до конца освоил манеру речи вашей расы, от чего могу иногда говорить либеберду (имеется в виду белиберду). Меня называют «Арлекин». Я призван помочь вам во взаимодействии с системой и сущностью. А также помочь стать более сильным и найти путь во «Тьму». «Тьма» — особый вид пространства, в котором вы сможете активно развивать свой разум, организм и навыки. Однако должен вас предупредить — это крайне опасно. Сложность прохождения уровней «Тьмы» возрастает в два раза с каждым уровнем. Этот способ придуман моим создателем для тренировки своей расы. Это был ознакомительный разговор. Сейчас вам необходимо пробудиться и заняться развитием вашего тела. Сейчас оно находится на преуровне начального поглощения. Как только вы преодолеете преуровень вы самостоятельно можете найти путь во «Тьму» средствами системы, когда будете отдыхать во сне.

Марон почувствовал, как сердце забилось быстрее. Тьма вокруг становилась не просто фоном, но частью его самого. Каждое слово Арлекина резонировало в его сознании, подготавливая к неизведанному, маня к приключениям, а также внушая страх. Он был искушён. Предстоящая возможность стать сильнее и раскрыть тайны своего потенциала появлялась на горизонте, но цена за это была высока.

— Какова первая задача? — спросил он, стараясь скрыть тревогу в голосе.

Арлекин, казалось, улыбнулся, хотя его изменчивый облик всё ещё оставался неопределённым. — Вам следует найти и собрать три осколка системы на преуровне. Они лежат в разных уголках окружающего пространства. Каждый осколок оберегается таинственными существами, поэтому будьте осторожны. Мы можем использовать ваши навыки и способности для поиска.

Парень кивнул, наполняясь решимостью. Он знал, что не сможет избежать опасностей, однако страх не остановит его. Он был готов встать перед лицом неизведанного и завершить свою миссию в этой кромешной тьме. С каждым новым шагом он ощущал, как внутри него растёт решимость. Марон собрал свои мысли, готовясь ко всему, что могло его ожидать. Он вспомнил слова Арлекина о таинственных существах, оберегающих осколки. Это добавляло волнение, но также разжигало адреналин в его венах. Он поднимал голову, вглядываясь в бесконечную тьму, полной загадок и угроз. Каждый шаг в этом пространстве мог оказаться решающим.

Первая цель находилась на заброшенном руинах древнего города. Легенды гласят, что там скрывается первый осколок, однако местные жители покидают этот край, опасаясь призраков своего прошлого. Марон задумался о том, как прошлое и настоящее переплетаются в этом месте. Он напомнил себе, что для того чтобы преодолеть собственные страхи, нужно взглянуть в глаза своим демонам.

Стремясь найти осколок, он сделал глубокий вдох и шагнул вперёд. Непредсказуемость событий только укрепляла его волю. Он знал: это лишь начало его пути, и каждый осколок будет не только испытанием, но и шагом к раскрытию его истинного потенциала.

Марон шагал осторожно, его ноги касались холодных камней, которые когда-то служили основанием для величественных зданий. Ветер пронзал его, шепча древние тайны. Каждый угол, каждая трещина в стенах хранили воспоминания о тех, кто когда-то обитал здесь. Он чувствовал себя пришельцем в этом призрачном мире, полным теней и шорохов, но страх не мог затмить его решимость.

Внезапно его внимание привлекла яркая вспышка света, пробивавшаяся сквозь трещину в стене. Марон приблизился к ней и, заглянув внутрь, увидел странный артефакт, источающий нежное свечение. Это был осколок, который он искал. Однако рядом с ним возникла тень — одно из тех таинственных существ, о которых говорил Арлекнин. Она была грациозной и пугающей одновременно, словно сама тьма обрела форму.

Существа, охранявшие осколки, не были врагами, а вестниками. Марон понял, что его испытание началось. Он должен был установить контакт с этой тенью, узнать, что это значит — быть соединённым с прошлым.

Тень медленно приблизилась, её движения были плавными и уверенными, как будто она танцевала под невидимой музыкой. Марон почувствовал, как в воздухе повисло напряжение, но страх уступил место любопытству. Он знал, что этот момент мог изменить всё — его судьбу, может быть, даже судьбу всего мира. Сосредоточив взгляд на теневом существе, он попытался уловить его намерения.

«Ты ищешь то, что утрачено,» — произнесла тень, её голос звучал как эхо из далекого прошлого. «Но помни, каждый осколок несёт в себе память, и не все тайны готовы быть раскрытыми.» Марон почувствовал, как природа этого места начинает проникать в его душу, и он понял, что теперь должен быть осторожен.

Он спросил, как можно получить осколок, и получил ответ, полный загадок. «Сначала ты должен понять, что значит быть частью этой истории. Те, кто забывают, теряют гораздо больше, чем кажется.» Марон кивнул, осознавая, что его путь только начинается, и это будет путешествие не только в физическом, но и в духовном смысле.

С каждым моментом связь с теневым существом становилась всё сильнее, и Марон почувствовал, как тёмные энергии наполняют его. Он был готов принять вызов, зная, что каждый шаг приведёт его к уникальной правде, глубоко запрятанной в осколках времени.

Марон остановился, внимая словам тени. Каждое её предложение отзывалось в его сердце, возникнув как невидимая нить, связывающая его с историей этого места. Он осознал, что осколки, за которыми он охотится, — это не просто артефакты, но отражения утраченных душ и забытых судеб. Чтобы продвинуться дальше, ему нужно не только забрать их, но и вернуть им смысл.

«Как я могу понять эту историю?» — спросил он, чувствуя, как его голос дрожит от волнения. Тень медленно обернулась, её форма менялась, и в её движениях скрывался танец воспоминаний. «Слушай, и ты услышишь шаги прошлого,» — ответила она, указывая на обветшалые стены, полные загадок.

Следуя указанию, Марон принялся исследовать окрестности, стараясь уловить мелодию, которая звучала в шепоте ветра и треске камней. Он чувствовал, как мир вокруг него оживает, открывая свои тайны. Каждый звук и каждая тень становились частью его пути к пониманию.

Собравшись с мыслями, он готов был не просто найти осколок, но и восстановить связь с прошлым, узнав, какую цену он должен заплатить за свою силу и понимание. Теперь его сердце билось в унисон с этой забытою мелодией, и почему-то знал что здесь произошло.

Он подошёл к одной из стен, покрытой мхом и трещинами, и провёл рукой по её поверхности. Некоторые из этих трещин хранили в себе запечатлённые образы — лица, эмоции, события. Вдохнув глубоко, он закрыл глаза и попытался уловить их историю. В его воображении возникли картины: радость, горе, надежда — чувства, что перетекают из одной эпохи в другую, словно отражение в мутной воде.

Тень, наблюдая за ним, тихо произнесла: «Каждый осколок требует жертвы. Узнай, что готов отдать.» Пульсирующая энергетика места заставила его задуматься о том, что он оставляет позади. Страх и сомнение начали завладевать его разумом, но именно в этой борьбе он почувствовал, как его сила растёт.

Марон открыл глаза и увидел, как из трещин стены начинает выделяться свет. Это было озарение, объединяющее прошлое и настоящее, и он понял, что каждое найденное звено — это шанс восстановить былую гармонию.

Свет, пробивавшийся сквозь трещины, постепенно становился ярче, и образы, ранее затерянные во времени, начали проявляться с новой силой. Марон ощутил, как эти вспышки энергии обвивают его, словно невидимые нити, тянущие к затерянным моментам. Он понимал, что каждое воссозданное воспоминание — это не просто свидетельство прошлого, но и ключ к пониманию настоящего.

Тень, все еще присутствовавшая рядом, добавила: «Помни, что честь и боль идут рука об руку. Ты должен быть готов к жертве.» Эти слова звучали в его голове, как эхо из другого измерения. Его сердце колотилось быстрее, но теперь это был бег к пониманию, а не к страху. Каждый шаг вперед становился все более осознанным, и он решал, что может отдать ради сохранения этих историй.

Новый свет, сублимируя эмоции, завораживал его. Он протянул руку к стене, и мох, казалось, оживал, издавая шорох, как будто шептал ему таинственные заклинания. На мгновение мир вокруг него сместился, и он увидел себя в разных ролях — и радующимся, и страдающим, и надеющимся. Эти опыты соединяли его с человечеством, и он осознал, что его миссия важна не только для него, но для всех, кто когда-либо жил.

Внезапно стены начали дрожать, и мир вокруг него затрепетал, словно живой организм. Марон ощутил, как его сущность начинает растворяться в этих образах — тысячи судеб, тысячи эмоций. Он не просто наблюдал за ними, а становился частью этой грандиозной симфонии, которая переплетала жизни минувших лет. Его сознание наполнилось яркими цветами, каждая деталь словно вырывалась из глубин истории, желая быть услышанной.

«Слушай их,» — вновь прозвучал незнакомый голос, который он теперь ощущал как часть своего внутреннего мира. Слова словно обволакивали его, и он понимал, что помимо жертвы, необходима и жажда понимания. Каждый рассказ, каждое переживание — это не просто ностальгия, а часть его личного пути.

Вдруг свет сконцентрировался в одной точке, и перед ним возник образ давнего друга, с которым он потерял связь. Воспоминания об их безмятежных днях заполнили его сердце теплом. Марон осознал, что для исцеления он должен не только принимать, но и делиться. Эти истории, полные жизни, должны быть переданы дальше, как драгоценные сокровища для будущих поколений.

Марон сделал шаг вперед, как будто звучащие голоса вели его к неизведанным глубинам. Каждый момент, каждая слеза и радость, словно оживали вокруг, искрясь и переливаясь в многогранных оттенках. Он слышал смех и плач, видел яркие картины и тусклые тени, и это не вызывало у него страха, а напротив, стало легким дыханием, насыщенным смыслом. Он понял: каждая история — это не просто echo прошлого, но маяк, который способен осветить путь в настоящем.

— Это было лишь первым испытанием — тихо сказала тень, медленно протянув осколок юноше.

Как только парень дотронулся до фрагмента пространство резко свернулось, и он оказался в пустоте, а перед ним стоял Арлекин.

— А сейчас вам нужно пробудиться — С этими словами силуэт Арлекина пропал. А Марона начала медленно окутывать тьма.

Открыв глаза, парень увидел нависавшего над ним Уорлона.

— Мальчик мой, я так рад что вы очнулись! Как вы себя чувствуете? Что случилось с вашим телом, почему оно восстановилось за такой короткий срок? Ах, что это я! Вы наверно до сих пор не пришли в себя! Мне искренне жаль и одновременно радостно, что вы пережили такое безумие. Переодевайтесь, мне нужно многое вам показать!

С этими словами инженер вышел из палатки, а Марон, медленно натягивая рубашку, начал вспоминать, что произошло с ним до того, как он буквально восстал из собственного пепла. Моменты прошлого проносились в голове, как кадры старого кино: яркие вспышки радости смешивались с темнотой утрат. Он вспомнил, как стоял на краю пропасти, полон надежд и страхов одновременно. Сознание терзали образы: друзья, которые искренне верили в него, и тени недоверия, которые, казалось, всегда висели над ним. Каждое мгновение, каждая душевная рана вдруг ярко всплыли на поверхность, и он почувствовал, как глубоко это его задело.

Выпрямившись, он взглянул в зеркало. Его отражение выглядело странно знакомым, но в то же время и совершенно чужим. Лишь мимолетная тень улыбки пробежала по губам, когда он увидел, что смело смотрит в глаза своему новому «я».

Глава III: Границы реальности

Рассеянный облаками свет бил прямо по глазам, из-за чего смотреть по сторонам было сложно. Немного привыкнув, Марон с ужасом понял, где расположился лагерь королевского снабжения. Вокруг стояли покорёженные, обгоревшие остатки домов и хозяйственных построек. Если бы не тот факт, что парень прожил здесь всю свою сознательную жизнь, то он вряд ли бы узнал это место. Лишь пепел, прах и ужас поселились на улицах когда-то процветавшей, наполненной жизнью деревушке. Теперь это пепелище. Небольшое озеро рядом с деревней исчезло. Вместо него появился глубокий овраг с огромной дырой по центру. Вся растительность и живность в округе нескольких километров превратилась в прах и исчезла. Теперь это место можно было сравнить с центром пепельных земель, что находятся к юго-востоку от деревни, аж за горной грядой. Смотреть по сторонам у Марона больше не было сил. Все, кого он знал и любил обратились в прах, рассеянный по ветру родных земель. Парень ничего не мог с этим поделать. Ярость бурлила в нём. Он пытался найти виновных. В голову пришли слова полковника.

— Нужно узнать, что это было — подумал Марон.

Марон глубоко вздохнул, пытаясь подавить нарастающее отчаяние. Вокруг него были лишь тени, оставшиеся от когда-то любимых людей и знакомых лиц. Он медленно шагал по засыпанной пеплом земле, его сердце сжималось от каждого воспоминания о былом счастье. Обрывки разговоров, смех, радость — все это теперь казалось таким далеким и недосягаемым.

Когда-то здесь планировали праздники, устраивали посиделки у костра, а теперь вместо этого лишь зловещая тишина и зловонный запах горелого, который пронзал каждую клеточку его тела. Под ногами хрустели угли сгоревших остатков. Он остановился на краю оврага, его взгляд упал на зияющую яму. Возможно, именно там скрывались ответы на его мучительные вопросы. Кто смог совершить это чудовищное деяние? За что постигла деревню такой страшный удел? Эти мысли не давали ему покоя.

Несколько раз глубоко вздохнув, он успокоился, сдерживая ярость глубоко в себе.

— Я должен стать сильнее. Должен! — прошептал себе под нос парень.

На его плечо легла увесистая рука инженера. И тут слёзы покатились сами собой. Не было ни плача, ни всхлипов. Просто слёзы, которые беспрестанно лились из мокрых глаз, смотревших куда-то в пустоту. Чувство вины накатывало всё сильнее, обвивая и сдавливая шею, не давая произнести ни звука. Ноги подкосились, и Марон упал на колени. Всё это время Уорлон стоял неподвижно, не решаясь что-либо сказать. Ведь именно тут этот мальчик потерял всё, что только можно было. Всё что сейчас мог сделать Видос — просто стоять рядом, держа руку на плече Марона.

Спустя некоторое время учёный все же заговорил:

— Это всегда тяжело — терять близких людей — Марон посмотрел в лицо Уорлону, тот стоял с закрытыми глазами, выражая соболезнования — ты можешь винить себя за случившееся из-за своей слабости, можешь искать виновных или утопать в скорби и горе. Но это не вернёт их. Я помню твою историю, парень. Помню, как ты радовался нашему приезду в деревню. Как радовался изучению инженерии, своим первым работам. Но также я запомнил радость в глазах за тебя, тех людей, которые тебе помогали на протяжении всего этого времени. В память о них ты не должен опускать руки и сдаваться. Вспомни свои мечты. Исполни их, став достаточно сильным и влиятельным. Сейчас только так ты можешь отблагодарить своих родных за поддержку, что тебе была оказана.

Марон медленно поднял голову, всматриваясь в лицо Уорлона. Словно невидимая нить связывала их в этот момент — ту печаль, которую они оба переживали, объединяла их. Он чувствовал, как слова инженера, хоть и сказанные в горечи, обжигали его изнутри, заставляя сердиться на эту беспомощность.

— Ты прав, — произнес наконец Марон, вытирая слёзы. — Я не могу позволить этому сломать меня. Они не хотели бы, чтобы я сдался. Я должен узнать правду и сделать так, чтобы это больше не повторилось.

Уорлон кивнул, и его рука все еще оставалась на плече мальчика. Окружающий мир, обожженный и покореженный, всё ещё излучал ощущение безысходности, но в глубине души Марон ощутил проблеск надежды. Он мог начать стого, чтобы собрать остатки знаний и сил, которые он унаследовал от тех, кто был ему дорог.

— Я буду готовиться, — тихо заверил он. — Я не оставлю их в покое. Я найду виновных и сделаю всё возможное, чтобы защитить тех, кто ещё остался.

Инженер замолчал. Они стояли на против разрушенной деревни ещё некоторое время. А потом Марона отвели в палату, чтобы тот отдохнул. Парень рассказал Видосу всё, что знал о происходящем, упустив некоторые детали, оставив их при себе. Складывалась картина, что в королевстве появился какой-то злобный культ, пытающийся ввергнуть эту страну в хаос. Как-будто не хватало продолжительной войны с республикой. Поговорив об этих вещах Уорлон оставил пациента на попечительство медсестёр, а сам отправился по своим делам, пытаясь разведать ещё хотя бы что-то. Перед уходом, Видос отдал Марону клинок, что был у него в руках, когда экспедиция впервые обнаружила парня среди руин.

Спустя час палата опустела, и Марон лежал в тишине уставившись в потолок. Его глаза были сухими, а лицо не выражало никаких эмоций. Каштановые, с рыжеватым отливом, длинные волосы раскинулись на подушке. От мыслей о произошедшем всё естество мутило, немного кололо в груди. Неожиданно в голове снова послышался голос системы:

— Внимание носитель! Ментальная чувствительность превысила допустимый уровень. Во избежание повреждения психочувствительного спектра автоматически активируется способность «Ментальное поглощение». Ваше сознание будет перемещено во «Тьму» после того, как наступит глубокий сон. Приготовьтесь!

— Всё и вправду, как будто во сне! — подумал Марон. — Все эти смерти, система, Пламень, ужасы, что вселяются в людей. Это уже слишком.

Марон закрыл глаза, пытаясь подавить нарастающее чувство тревоги. Он понимал, что Ментальное поглощение — это не просто защита, а способ убежать от реальности, от непереносимого бремени потерь. В его памяти мелькали образы друзей и товарищей, поглощенных адом сражений. Он не успел сказать им прощай, не успел сделать ничего, чтобы изменить их судьбу.

Ему хотелось взорваться от ярости, но вместо этого он чувствовал, как тело становится тяжёлым, как будто каждый вдох давался с трудом. Взгляд Марона прикован к потолку, словно там, среди трещин и мазков краски, скрыты ответы на его бесконечные вопросы. Но ответа не было. Лишь тишина, давящая, обволакивающая, пугающая в своей бесконечности.

— Я не могу просто уйти, — шептал он сам себе, стараясь сохранить остатки рассудка. — Я должен сражаться, должен помнить. Если не я, то кто?

Система, казалось, реагировала на его внутренние метания. Внезапно яркие образы прошлого стали сменяться густой тьмой, затягивающей его в глубину. Ментальное поглощение начинало действовать. Продолжая размышлять об этом, парень не заметил, как погрузился в долгожданный, для его разума, сон.

***

— Система приветствует вас, носитель! Ваше сознание успешно перемещено и синхронизировано с подпространством «Тьма». Все дальнейшие действия влекут неизбежные изменения для вашего организма. Предупреждение! Получение урона телу в подпространстве равносильно получению урона в реальном мире! Рекомендация! Сделайте всё для того, чтобы обезопасить ваше пребывание здесь. Текущая локация: Нулевой уровень тьмы. Задание: повышение ментальных и физических способностей носителя. Для прохождения следующих врат необходимо выполнить минимальные условия: Повышение способностей «Управление флюидом», «Взгляд древних», «Регенерация», «Глубокое осознание» до 25 уровня. Физические способности «Стальное тело», «Нулевая тяга», «Ускорение» до 10 уровня. Удачи!

После того, как прогремело сообщение от Арлекина, Марон пришёл в себя. Он не мог понять где находиться, что происходит вокруг. А самое главное — не мог понять, где реальность, а где сон. Посидев на полу ещё несколько минут собираясь с духом, парень вспомнил про систему:

— Система. Запрос. «Тьма» — отрывисто и невозмутимо произнёс носитель. По всей видимости эффект от «Ментального поглощения», чем бы оно ни было, ещё не прошёл.

— Подчиняюсь — сухо ответила Арлекин — «Тьма» — сингулярное подпространство, созданное посредством объединения всех типов флюидной энергии и «Нуль-элемента». Оно использовалось предыдущими носителями для взращивания собственных ментальных и физических способностей. Категория опасности — F. Подпространство представляет из себя башню, состоящую из нескольких десятков этажей. Каждый этаж — отдельное подпространство с определёнными условиями прохождения. Чем выше этаж, тем выше риск получения несовместимых с жизнью ранений. Вы должны понимать, что вас ментальный образ напрямую связан с вашей физической оболочкой, и, если вы получите урон находясь в области «Тьмы», то урон получит и ваше физическое тело. На данный момент вы находитесь на нулевом этаже «Тьмы». Для того чтобы пройти дальше, необходимо выполнить условия, заявленные вам ранее.

Голос затих. Времени, чтобы обдумать всё ранее сказанное было предостаточно. Всё, что сейчас происходило с парнем, было похоже на страшную сказку. Сказку, что никак не хотела заканчиваться. Появлялось всё больше мыслей, и вопросов к ним. Но постоянно вызывать систему для изучения было не рациональным. Что-то могло пойти не так.

— Ну раз мне нужно тренироваться, то, пожалуй, я так и сделаю — Марон по-прежнему находился под эффектом способности «Ментальное поглощение» и крайне рационально пытался подойти к сложившейся ситуации. Больше всего его беспокоили существа, что могут тайно и скрытно контролировать людей, следуя своему зловещему плану, какой бы он ни был. Не известно, кто ещё был подвержен влиянию этих созданий. Мысль о них будоражила парня. Мурашки не сходили со спины от волнения, но это была лишь видимость. Носитель начал тренировку.

В первую очередь нужно было начать с физических упражнений, для того чтобы подготовить тело к дальнейшим изменениям. Марон начал с отжиманий. Время текло, а тело мальчика, так и не устало. Сделав почти три сотни отжиманий, парень понял — он совсем не устал. Хотя мышцы и болели, боль эта была подобна эйфории. Но чтобы сильно не нагружать физические способности, согласно совету системы, Марон начал тренировку ментальных сил, посредством многоуровневой медитации. Спустя некоторое время пришло осознание того, что возможно совместить тренировки физической, ментальной и флюидной направленности. По близости лежало несколько валунов и для ускорения развития тренировки юноша встал на руки, в особую стойку и принялся медитировать, попутно пытаясь поднять валуны окружающим пространство флюидом. Неожиданно для Марона, система наградила его новым навыком, который дополнил и без того полезное ускоренное мышление. «Синтез» и «Синергия» появились и объединились в навык «Полинергия» — навык, что позволял одновременно выполнять различные по виду действия, комбинируя их между собой, достигая поразительного эффекта. Уровень способностей начал резко расти. Юноша не обращал внимания на всплывающие сообщения от системы и продолжал медитировать. Он погрузился глубоко в сознание и получил ещё один навык «Великий мыслитель», что помогал парню производить анализ, расчёты и планирование с огромной скоростью. И где-то там, в глубине своего сознания, он увидел несколько маленьких огоньков, что только зарождались. Ему захотелось приблизиться и рассмотреть эти огоньки, однако погрузиться глубже не выходило. Границы реальности раздвинулись. Сон и явь смешались между собой порождая абсолютно новый вид бытия в этом подпространстве. Теперь можно было отчётливо понимать, что это сон наяву. Пытаться проснуться было бесполезно, ведь парень не спал. Он был во сне, но видел реальность происходящего, ощущая каждую толику своего тела. Как бы то ни было, нужно тренироваться. Раз от раза юноша чувствовал боль по всему телу, которое сменялось эйфорическим экстазом, от упоения силы, заполнявшей тело носителя. С каждым разом ощущения менялись и становились всё тускнее. Сознание начало путаться и метаться из стороны в сторону, пытаясь найти ориентир, так необходимый, чтобы не потеряться во тьме. Таким ориентиром и являлись огоньки. Нечто необычное, но в тоже время родное, манило все ближе и ближе. Но с каждой попыткой рассудку становилось всё сложнее удержаться в нормальном состоянии. Марон продолжал метаться между состояниями, и каждый его новый подход к огонькам был словно шаг в неизведанное. Они светились мирным светом, обещая знания и понимание, но оказывались недоступными. С каждым разом его осознание усиливалось — он мог управлять телесными ощущениями, однако разум ускользал, как песок сквозь пальцы. Он вспомнил о своих недавних успехах и попытался сосредоточиться на навыке «Полинергия», комбинируя свои действия с медитацией и флюидным воздействием.

В этот момент огоньки начали пульсировать, как бы отвечая на его усилия. Он ощутил притяжение, как магнит, и шагнул вперед, представив, что каждое движение раскрывает в нем новую глубину понимания. Внезапно один из огоньков вспыхнул, и его свет осветил темные уголки сознания. Марон увидел образ — это была его цель, его мечта, облаченная в яркий свет.

Все чувства объединились в одном мгновении. Он осознал, что рядом с ним не только физическая боль, но и глубочайшее знание, простирающееся в бесконечные горизонты. В этот миг парень понял, что предстоящее путешествие лишь начинается, и его тело стало лишь инструментом, служащим для достижения высших уровней понимания и силы. Спустя несколько попыток перед глазами возникло сообщение:

— Внимание носитель! Вы превысили возможные границы погружение в собственное сознание. Дальнейшее продвижение вероятно может повредить вашему подсознанию. Система рекомендует вам прервать свои тренировки.

Он закрыл глаза и сосредоточился на внутреннем свечении, которое нарастало с каждым вдохом. Чувства, словно разноцветные нити, начали переплетаться в единую ткань его сущности. Каждый огонек, теперь казавшийся ему частью более масштабного полотна, открыл новые горизонты понимания. Он ощутил, как звуки окружающего мира затихли, уступая место внутреннему симфоническому оркестру, который вел его к новым откровениям.

Легкость окутала его, когда он почувствовал, как физическая оболочка становится прозрачной, позволяя разуму свободно перемещаться между мирами. В этот момент он нашел гармонию между телом и душой, как будто заполнил пустоты, которые ранее мешали его развитию. Размышления о Полинергии теперь складывались в изящную мозаичную картину, в которой он являлся главной фигурой.

Огоньки начали танцевать вокруг него, создавая волновые узоры, которые резонировали с его энергией. Марон понял, что его истинная сила заключается не только в управлении ощущениями, но и в способности воспринимать мир многогранно.

Немного подумав, Марон всё-таки решил пока закончить на достигнутом. Он мысленно прервал медитацию и медленно открыл глаза. К своему огромному удивлению, парень обнаружил кучу уведомлений и сообщений от системы. Его тело было напряжено, мускулатура и строение тела изменилось, он стал выше и более атлетичнее. Обливаясь потом, юноша увидел вокруг огромную концентрацию флюида, который буквально подчинялся движению мысли. Все валуны и камни, находившиеся в этой комнате, были подняты этой энергией. Тело переполняло силой и невиданной доселе субстанцией. Флюид бурлил в теле юноши. По ощущениям это походило на приятное нахождение в бане. Жаркие потоки энергии, словно вода пронизывали каждый сустав, каждый сосуд тела. Легкие наполнились жизнью и расправились. Дышать было настолько легко, что носитель даже не замечал этого. Он услышал несколько щелчков в области солнечного сплетения. Это был сигнал того, что его тело вышло на абсолютно новый уровень. Теперь было всё по-другому.

Прекратив тренировку, Марон сел, чтобы разобраться с системой. Он начал читать сообщения:

Получен навык «Синтез», получен навык «Синергия». Преобразование навыков в улучшенный «Полинергия» ур. 5. Получен навык «Великий мыслитель» ур. 5. Скорость анализа и обработки информации увеличена. Повышение способностей «Управление флюидом», «Взгляд древних», «Регенерация», «Глубокое осознание» до 10 уровня. Физические способности «Стальное тело», «Нулевая тяга», «Ускорение» увеличено до 10 уровня. Способности преобразованы в экстра навык «Наследие древних» ур. 10 состояние — начальное пробуждение. Выполнены условия для получения уникальных навыков. Получен уникальный навык «Покров тьмы» ур 1, получен уникальный навык «Теневой прыжок», получен уникальный навык «Теневой шип».

Постоянно пользуясь помощью справки системы, юноша узнал, что способности подразделяются на различные категории. В первую очередь это боевые и не боевые способности. В свою очередь боевые способности делились на пассивные, которые действовали на постоянной основе и не требовали усилия, концентрации и использования флюида. Так же каждая способность подразделялась на редкость, и чем редкость была выше, тем интереснее и сложнее способность. Например, уникальные навыки относились к абсолютно иной категории. Они были вне системного круга и олицетворяли лишь врожденные способности, которые проявлял тот или иной носитель системы. В справке было сказано, что первый носитель и создатель системы имел особенность и способность управлять высшим флюидом огня и пламени. От чего имел некоторое родство с Пламенем. Пытаясь раскопать что-то ещё, Марон наткнулся на интересный фрагмент записи из дневников. Он был написан на неизвестном юноше языке, но это не мешало ему читать символы. Действовала пассивная способность «Глубокое осознание». В отрывке было следующее:

«Меня беспокоит некоторые изменения у многих из нас. Они практически не заметны. Но их можно почувствовать на ментальном уровне. Что-то назревает. Я чувствую, как тьма сгущается над нами. Это можно назвать провидением, однако, точно могу сказать. Это начало конца. Это чувствуется во всём — в природе, в небе и флюиде. Что-то источает чуждую нашему миру, нашей реальности энергию, которая переворачивает всё с ног на голову, делая хорошее плохим и наоборот. Растения и животные тоже начинают меняться. Даже Пламень. Его тоже коснулась эта тьма. Но я не могу уловить сути и понять в чём дело. Боюсь, будет слишком поздно, когда мы поймём, что происходит. Я уже несколько дней веду переписку с представителем расы кланов Мнадрдор. Они также настороженно относятся к ситуации, которая происходит у нас. Наш Владыка не знает, что я уже заранее запросил помощи кланов. Но я предвижу глобальные изменения, которые нарушат жизненные потоки планеты и приведут нас к краху. Главное понять причину… *Запись повреждена*».

Марон задумался над прочитанным. Каждое слово отзывается в его сознании, создавая мрачные картины. Тьма, о которой упоминал неизвестный автор, внушает страх. Он ощутил, как холодный ветерок пробежал по его коже, словно предвестник чего-то ужасного. Внутри него зарождалось желание разобраться в случившемся, понять, как он может использовать свои новые способности, чтобы противостоять этому надвигающемуся злу.

Он вернулся к системе и начал исследовать полученные навыки. Навык «Покров тьмы» привлек его внимание — скрытность и возможность сливаться с тенями могли стать его преимуществом. А «Теневой прыжок» обещал не только удивительную мобильность, но и способ передвижения в неожиданных ситуациях. С каждым новым открытием Марон чувствовал, как уверенность наполняет его. Вновь проверяя справочник, он заметил, что его уникальные навыки не только усиливают его физические способности, но и открывают новые горизонты в понимании флюида.

Эта странная и, видимо древняя запись наталкивала Марона на определённые мысли. Как бы то ни было нужно как можно скорее стать сильнее. Слабое тело и разум являлись уязвимостью, единственной на текущий момент. Чем больше парень размышлял об этом, тем сложнее становилось всё произошедшее и происходящее вокруг. Но не стоило зацикливаться на этом именно сейчас. Необходимо стать сильным и, по возможности, известным. Для этого он сейчас жив, и находиться здесь. Юноша продолжил читать всплывающие сообщения, закрывая окна одну за другой.

После прочтения всего этого, у парня буквально отвалилась челюсть. Такой быстры прогресс шокировал. Однако он не успел до конца осознать произошедшего. Система снова проскрежетала:

Внимание носитель! Достигнут лимит нахождения в подпространстве «Тьма», началось ментальное разрушение. Вы будете перемещены в обычное состояние. Приготовьтесь к пробуждению через секунду!

Марон почувствовал, как мир вокруг него начинает распадаться на отдельные куски, тьма вдруг смягчилась, и ему стало невыносимо пусто. Он закрыл глаза, пытаясь сфокусироваться на том, что с ним происходит. Сердце стучало в такт его страхам, а ум, обременённый вопросами, искал хоть какое-то объяснение.

В следующее мгновение он ощутил резкую смену; воздух вокруг него изменился, стал легче, как будто он вновь вернулся в привычное окружение. Сквозь щелки век пробивались слабые лучи света, и когда он открыл глаза, то увидел, что находится в своей комнате. Мебель казалась знакомой, но с каждым мгновением память о недавнем событии нависала над ним как тень.

Он не мог просто так оставить это без ответа. Прогресс, который он достиг, был неоспорим, но ужас перед неизведанным удерживал его в напряжении. «Я должен продолжать,» — произнёс он вслух, вселяясь в себя решимостью.

Посмотрев на свою руку, Марон сжал кулак. Он поставил себе цель и уже знал, что будет делать дальше.

После пробуждения перед парнем стоял, облачённый в боевое обмундирование Видос. Видимо всё было готово для отправки. Быстро собравшись, юноша смаковал все пережитые чувства и воспоминания. Он принял решение и был готов двигаться дальше. Ради тек, кто ушёл. Ради тех, кому он был дорог.

Быстро запрыгнув на повозку, парень удивился лёгкости собственного тела.

— Тренировки не прошли даром — подумал с облегчение Марон.

Теперь путь только один. Он едет поступать в королевскую академию.

Повозка отправилась в путь вслед за остальным караваном, оставляя позади прошлое. Первые лучи рассвета пробивались сквозь облака, осветив путь, который предстояло пройти. Марон, облокотившись на бортик повозки, ловил запах свежего утреннего воздуха, наполняя легкие энергией. Внутри него разгорелось пламя амбиций и желаний, не позволяя забыть о тех, кто остался позади. Каждый миг приближал его к новой жизни, и он был полон решимости направиться к своей мечте.

Караван двигался уверенно, соблюдая осторожность на извилистых тропах. Впереди раздавались голоса других путников, и каждый из них казался частью общей истории, переплетающей судьбы. Марон с упоением слушал их рассказы о приключениях и испытаниях, мечтая однажды рассказать свою собственную историю — историю о том, как он преодолел страх и вышел на путь, полон неизвестности.

Глава IV: Столица

Дорога выдалась на удивление долгой. Мимо проплывали милые, но до боли знакомые пейзажи окрестных сел и деревень. Озеро Великих врат виднелось вдали. Как и ранее, каменные, неимоверно огромные, врата были видны со всех уголков королевства. Разумеется кроме корабельных топей. Те места были запретны для обычного обывателя без необходимого снаряжения.

Через час пути показалась старая мельница дядюшки Лонгбарда. Старик всё также усердно трудился на полях. Его семейство всегда выращивало самое отменное зерно по эту сторону Озера. Завидя экипаж и несколько повозок с королевскими гербами, они прекратили работу и поклонились в сторону проезжающих. Они не заметили парня, укутавшегося в старый, побитый молью, шерстяной плед, что согревал его от ветра. Он спрятался от людских глаз, спрятался от мира и от себя. Вот уже большая часть пути за спиной, однако на сердце юноши все ещё тлеет тревога, горесть и осадок ужасного чувства мести. Он уже твёрдо решил, что будет делать. Найти и покарать виновников этой трагедии, отомстить за родную деревню. Отомстить за Алексию. Он скрыл своё лицо ото всех под маской, что сконструировал в пути. Материалы для маски любезно предоставил Уорлон, чтобы ненадолго отвлечь парня от тягот и печалей, что нависли над его говой. И это ему удалось. Проведя в пути за созданием конструкции маски приличное время, Марон действительно отвлёкся от всего сущего, что происходило вокруг. В дороге он практически ни с кем не разговаривал, лишь изредка выбрасывав короткие реплики на вопросы о самочувствии и его физическом состоянии. Все детали маски, что юноша создавал, были искусно им обработаны и идеально подогнаны друг к другу. Он вложил в эту работу всю свою боль и надежды на месть, и в итоге получилась маска, которая не только скрывала его лицо, но и придавала ему некую ауру загадочности и силы.

За своими глубокими мыслями Марон не заметил, как на землю медленно опустилась ночь. Похолодало. Караван Уорлона остановился рядом со старым, засохшем, но по прежнему величественным белым мбдаи. Сами по себе деревья мбдаи — огромные стволы деревьев, что растут под землёй, не вынося солнечного цвета, а их белые верхушки — некое подобие дыхательной системы дерева. Парень слез с повозки, прошёлся из-стороны в сторону, чтобы размять занемевшие за день пути ноги. Почувствовав как ноги наливаются кровью, юноша несколько раз подпрыгнул на месте. На удивление его прыжки оказались довольно высокими. Настолько, что юноша легко доставал до нижних ветвей мбдаи, а они между прочим находились высотой чуть меньше чем два с половиной метра!

-Как хорошо, что этого никто не видел — подумал Марон, продолжая свои упражнения.

И это было правдой. Из-за основных дел в лагере, почти вся команда Видоса занималась рутинной работой, не обращая внимания на исчезнувшего из поля зрения парня.

Ночь потягивала на себя тёплые оттенки заката, и вокруг раздавались лишь звуки шуршащих листьев и удалённых разговоров. Марон, погружённый в свои мысли, продолжал прыгать, будто стремился вырваться из тех оков, что накладывал на него долгий день в пути. Ему не было скучно — он чувствовал, как бодрость заполняет его, словно свежий ветер, проникающий в легкие после долгого затишья.

Прыжки становились всё выше, и в какой-то момент Марон задержал дыхание, пытаясь дотянуться до одной из нижних ветвей. Его пальцы, напрягаясь, коснулись гладкой поверхности коры. Он почувствовал её холод, но мгновенно это ощущение сменилось радостью: он смог! Неожиданно его захлестнула волна адреналина, и он решился на очередной прыжок, более уверенный, чем прежде.

На секунду ему показалось, что ветер шепчет ему что-то на ухо, словно призывая к новым приключениям. В этот момент он вспомнил о своих мечтах — о том, как однажды сможет покинуть этот путь и открыть для себя мир, полный удивительных открытий.

Но его размышления прервали смех и разговоры, доносившиеся из лагеря. Марон, немного смутившись, вновь обратил внимание на свои товарищи. Хотя ему было приятно чувствовать себя наедине с природой, он не собирался оставаться слишком долго в стороне. Он мог бы присоединиться к ним, рассказать о своих «прыжковых рекордах» и, возможно, немного развлечь других, но сейчас ему хотелось побыть в тишине.

Скоро огни костров осветили небо, на фоне звёзд, и Марон, вдохнув глубоко, направился к лагерю. Легкий ветер коснулся его лица, стирая остатки волнения после прыжков, и он почувствовал, как в груди распускается тепло.

Когда он подошёл к лагерю, его товарищи уже собрались вокруг костра, оживлённо обсуждая что-то, сопровождали разговоры смехом и радостными криками. Яркие языки пламени отражались в их глазах, дополняя атмосферу дружеского уюта. Марон медленно обошёл вокруг, присев на край импровизированного круга, где его встретили радостные возгласы.

— Где ты пропадал, прыгун? — с улыбкой спросил один из них, обнимая его плечо. — Замечательные прыжки, наверное, сделал?

— Да, немного размялся, — ответил Марон, стараясь скрыть свои недавние приключения, но его глаза блестели от удовольствия. — А что здесь происходит?

— Мы рассказываем истории, — сказал другой, указывая на мешок с провизией. — И как раз собирались делиться твоими «прыжковыми рекордами».

Марон улыбнулся и погрузился в атмосферу ночного общения. Тепло лагерного костра согревало, а смех друзей создавал ощущение единства. Он слушал рассказы о древних легендах их народа, о подвигах и открытиях. Каждое слово, пронзенное тёплым светом и мягким звоном уханий сов, создавало ощущение вечности момента.

Скоро, когда разговоры начали утихать, кто-то предложил поиграть в старую игру — «Тайный рассказчик». Каждый по очереди закрывал глаза, и остальные рассказывали ему истории, полные чудес и мистики. Марон с нетерпением ждал своей очереди; ему хотелось, чтобы его друзья увидели мир, который он открыл для себя в своих мечтах.

Вскоре он закрыл глаза, погрузившись в свои воспоминания. Ветер шевелил листья вокруг, а звуки природы сливались с голосами друзей, создавая уникальный симфонический эффект. Этот момент, полон радости и мечт, стал для него ещё одной ступенью на пути к будущим открытиям. В сердце Марона расцветало новое стремление — он решил, что не просто услышит истории своих товарищей, но и поделится своими приключениями, когда придёт время.

Ночь прошла на удивление спокойно. В этот раз парень спал крепко и кошмары обходили его сон стороной. На утро, наскоро собрав свои вещи Марон был готов отправиться в путь. Проходя мимо повозок юноша встретился взглядом с Видосом. Тот кивнул в знак приветствия. Парень кивнул в ответ. Через несколько минут процессия снова двинулась по тракту в сторону королевской столицы, дабы предстать перед его величеством в королевском замке.

Когда они наконец прибыли в королевский замок, гулкий звук колес по мощёной дороге стал ритмом его сердца. Толпа мирно простоявших людей, ждущих благословения от короля, напоминала кочующий муравейник, каждый из которых был не просто жителем, но и воплощением надежды на лучшее будущее. Марон держался в тени, стараясь не привлекать внимания, в то время как его мысли были поглощены планами мести.

Внутри замка всё было большим и величественным. Высокие потолки, обитые золотыми орнаментами, и массивные колонны, поддерживающие своды, создавали атмосферы власти и силы. Но для Марона это место было не более чем каменным лабиринтом, полным ловушек для тех, кто рискнул бы встать на его пути.

Зная, что враги в королевстве прячутся под масками добродетелей, он прошел вместе с Уорлоном через мраморные коридоры к залу совета, где собирались все могущие, чтобы обсудить текущие дела. Его желание решимости и мести нарастало, когда он наблюдал за лицами людей, которые возможно несут ответственность за гибель его деревни.

Парень знал, что ему нужно было быть осторожным. Он пообещал себе, что не совершит ошибку, не позволит своим эмоциям затмить разум. У него было много времени, поскольку положение его врагов было не таким уж прочным, как они предполагали. Рано или поздно они сделают свой ход, оступятся, сделают ошибку и тогда Марон будет рядом. Но до тех пор он будет готовиться. Сейчас наиболее приоритетной задачей сейчас можно считать поступление в королевскую академию, для того чтобы получить статус, и возможно — власть. Но об этом позже. Сейчас же нужно притаиться и ждать. Ждать столько, сколько потребуется.

Тем временем, двери зала распахнулись с треском, и король вошел в комнату, величественно поднимая свою голову. Марон затаил дыхание, слушая, как король заговорил с высокой трибуны о мире, справедливости и доброте. Эти слова казались ему оскорбительными, когда он знал правду о том, что происходит в королевстве. Война с республикой год за годом уносит жизни многих тысяч людей. А тут ещё в придачу объявился какой-то там злобный культ, что сеет страх, смерть и разложение по всему материку.

Парень пытался абстрагироваться от слов короля, кажется, произносящего речи лишь для того, чтобы успокоить народ. Его мысли были заняты планами мщения, а не идеалами справедливости. «Как же цинично, — думал он, — когда власть вечно говорит о добродетелях, жертвуя жизнями простых людей на алтаре своих амбиций».

Вокруг него собралось множество людей: лорды, представители дворянства, маги и их ученики, шумели и переговаривались, перешёптываясь о текущих делах. Король, казалось, даже не замечал, как его слова, полные оптимизма, расходятся с реальностью. Марон знал звуки и запахи войны, такие же, как тени на лицах его сограждан. Эти тени всего лишь усиливались под этим блестящим куполом лжи.

Пока король говорил о мире и процветании, в голове Марона разворачивались сцены темных ночей, когда он терял всё, что было ему дорого. Он помнил лица погибших друзей и родных, помнил, как их тела светлели под утренним солнцем, лишённые жизни. Каждое упоминание о «справедливости» вибрировало в его ушах как жалобный крик.

Когда прервали выступление короля, некоторые с восторгом разразились аплодисментами, другие — поспешили к выходу, убегая от лицемерия, а какие-то, напротив, остались, давая возможность расширить свои связи и укрепить свои позиции. Марон решил, что ему следует также продвигаться, маскируя свои намерения под маской любопытства.

Он подступился к одному из генералов, окружённого свитой, и тихо задал вопрос о военных действиях на восточных рубежах королевства. Генерал, взглядом изучая молодого человека, ответил расплывчато, упоминая о следующих планах армии и необходимости укрепления позиций. Эта информация могла быть полезной, но Марон понимал, что стоит сделать больше. Ему нужен доступ к более глубоким тайнам королевства.

Уже планируя свой следующий шаг, парень заметил в толпе женщину: её глаза сверкали умом и хитростью. Она не аплодировала, не выражала восторга — лишь внимательно наблюдала за всем происходящим, скрестив руки на груди. Марон почувствовал, что между ними завязался невидимый контакт.

После некоторое время наблюдения, он набрался смелости подойти к ней. Издалека она казалась лишь одной из многих, но чем ближе он подходил, тем больше понимал, что это какая-то важная фигура.

— Вы не верите в слова короля, — произнёс он, стараясь казаться неравнодушным.

Она посмотрела на него, и в её взгляде промелькнула улыбка.

— А вы как? — ответила она с лёгкой улыбкой. — Он говорит то, что хочет слышать народ. Но внутри этого замка все давно знают: справедливость — это лишь слово, что можно использовать по необходимости.

Марон заметил, что все больше и больше молодых людей собирается в этом зале. Скорее всего скоро все они отправятся в академию, чтобы пройти вступительный тест.

Наблюдая за ними, он почувствовал волнение, которое царило в воздухе. Каждый из молодых людей испытывал смесь надежды и страха перед тем, что их ждет. Академия славилась не только своими знаниями, но и строгими испытаниями, которые могли определить их судьбу.

— Вы сами собираетесь поступать? — спросил он её, стараясь перевести разговор в более личное русло.

Она кивнула, её глаза блеснули от решимости.

— Да, я не могу позволить себе оставаться здесь, — произнесла она уверенно. — Мне нужно больше, чем просто уютный замок и игры в политику. Я хочу понять, как устроен этот мир, узнать о справедливости и о том, как её можно добиться.

Он почувствовал, как его сердце забилось быстрее. В её словах было что-то, что заставляло его верить в возможность перемен, в силу, которая могла бы изменить и его собственную судьбу.

— Я тоже собираюсь попробовать свои силы, — признался он, хотя сам ещё не был полностью уверен в своих силах.

Её улыбка стала шире.

— В таком случае, может, нам стоит объединить наши усилия? Никто не сможет нас остановить, если у нас будет союз!

Столь большие амбиции в юном возрасте могут сыграть злую шутку с этой девушкой. К тому же, парень не мог доверять кому-либо из столицы, ведь они могут быть уже давно связаны с проклятым культом. Сделав расстроенный вид, Марон кивнул в сторону столов регистрации, что организовали у выхода из приёмного зала. Там каждого досконально опрашивали и определяли в залы академии, предназначенные для разграничения специальностей.

— К сожалению, юная леди, наши пути разойдутся с минуты на минуту, ведь вступительные испытания индивидуальны

— Но это не означает, что мы не можем поддерживать друг друга и после этого, — произнесла она, не теряя уверенности. — Все мы здесь с одной целью: стремление к знаниям и желанию изменить своё будущее.

Марон чувствовал, как в её словах содержится нечто большее, чем просто юношеский оптимизм. Это была искренность, которая притягивала его, как магнит. Но внутренний голос предупреждал его о том, что доверять незнакомцам — рискованно.

— Ваша решительность мне импонирует, — ответил он, стараясь скрыть свои сомнения. — Но как мы можем быть уверены, что наши намерения совпадают?

Она слегка нахмурилась, а затем, глядя ему в глаза, ответила:

— Мы можем только надеяться на это, Марон. Но если мы не попробуем, то никогда не узнаем. Ты ведь не сидишь здесь просто так, верно? Ты хочешь чего-то большего, чем жизнь в простом городе?

Её слова задели его за живое. Он действительно мечтал о большем, но страх неудачи держал его в плену. Он не знал, что ответить, и просто кивнул.

— Вот и отлично. Позволь мне поддержать тебя, а ты поддержи меня. Будем работать вместе над преодолением всех испытаний. Один в поле не воин, как говорится, — вдохновенно произнесла она.

Хоть её слова были полны энтузиазма, в душе Марона все еще оставался холодок недоверия. Он вздохнул, решив, что не стоит терять шанс на возможный союз.

— Хорошо, — согласился он. — Но нам нужно быть осторожными. Не все здесь… порядочные.

Её глаза вновь блеснули озорным светом.

— Я сама могу о себе позаботиться, — ответила она с лёгкой усмешкой. — Но твоя настороженность — это мудро. Давай начнём с малых шагов. Мы можем встретиться после испытаний и обсудить, что делать дальше.

Пока они говорили, к залу начали подходить экзаменаторы. Чувство волнения стало ещё более ощутимым. Марон заметил, как остальные молодые люди, ожидая своей очереди, делали глубокие вдохи, пытаясь справиться с нарастающим напряжением.

— Время пришло, — с негромким вздохом сказала она. — Удачи тебе, Марон.

— И тебе, — ответил он, чувствуя, как его сердце стучит быстрее. Они обменялись прощальными взглядами, и он уже был готов сказать что-то еще, но она развернулась и направилась к одному из столов.

Марон постоял еще немного, собираясь с мыслями. В его душе с каждым мгновением разгоралось желание, подогреваемое надеждой перемен. Наконец, он собрался с духом и последовал за ней к столу регистрации.

Перед столом регистрации Марон вдохнул глубже, стараясь унять тревогу. Люди вокруг суетились, и волнение разрасталось, словно живое существо. Он бросил быстрый взгляд на девушку, которая уже успела занять свое место, уверенно общаясь с экзаменатором. «Она действительно полна уверенности,» — подумал он, восхищаясь ее стойкостью.

Когда его очередь подошла, он сделал шаг вперед, чувствуя, как молчаливое давление мнений окружающих давит на плечи. Экзаменатор, высокий мужчина с проницательным взглядом, спросил его о целях и мотивации. Каждое слово кажется тяжелым, но он стремился ответить искренне, как учила его девушка. Говоря о своих мечтах, он почувствовал, как его собственные сомнения начинают рассеиваться.

Марон говорил о своих стремлениях, о том, как хочет изменить мир к лучшему, внести свой вклад в общество. Его голос становился все более уверенным, а внутри нарастала волна решимости. Он вспомнил о поддержке, которую девушка давала ему, о том, как вдохновляла его верить в себя.

Экзаменатор внимательно слушал, иногда кидая мимолетные взгляды на бумаги перед собой. Каждое слово, произнесенное Мароном, казалось, звучало все яснее, а тревога, что когда-то сжимала его сердце, постепенно уступала место уверенности. Он завершил речь, сжимая руки в кулаки, и почувствовал облегчение. Наконец-то, он высказал все, что его волновало.

Экзаменатор, кажется, оценил его слова. На его лице промелькнула легкая улыбка.

— Вы знаете, молодые люди часто приходят к нам с туманными мечтами — начал он

— Но в вашем случае я вижу настоящий свет. У вас есть потенциал. Это важно.

Марон сдержал вдохновение, стараясь не выдать своей радости слишком явно. Он обменялся взглядами с девушкой, и она с улыбкой кивнула ему, словно поддерживая его в этот момент. Все вокруг словно растаяло, остались только он и ее уверенность, которую он теперь чувствовал в себе.

— Как вы думаете, когда стоит начинать действовать? — спросил экзаменатор, и Марон понял, что это его шанс. Он сказал, что действовать нужно сейчас, что не следует ждать подходящих условий, а нужно создавать их самому.

Экзаменатор кивнул, одобрительно глядя на Марона. Ему было приятно слышать такую решимость в голосе молодого человека.

Взяв личное дело будущего студента в руки чтобы поставить допуск до испытания, экзаменатор невольно опешил, когда на первой же странице стоял королевский штамп с грифом «СЕКРЕТНО». Пролистав дело, он покосился на парня, и быстро развернувшись на месте побежал в неизвестном направлении. Марон остался стоять в недоумении возле стола регистрации, не понимая, что произошло. Его душевное воодушевление сменилось растерянностью, и в ушах зазвенело от неожиданности. Девушка, заметив его состояние, подошла ближе.

— Что случилось? Ты выглядишь так, словно увидел призрака, — спросила она с беспокойством в голосе.

— Я… не знаю, — ответил Марон, все еще пытаясь осознать происходящее. — Экзаменатор увидел что-то в моем деле и просто сбежал.

— Что могло его напугать? — недоумевая, произнесла она. — Может, там была какая-то ошибка?

Марон задумался. Все его документы были в порядке, но странный штамп с надписью «СЕКРЕТНО» действительно мог произвести впечатление. Возможно, это было что-то, о чем он сам ничего не знал.

— Ты ведь не думаешь, что это как-то связано с твоими мечтами? — произнесла девушка, поглаживая его по плечу, будто ободряя его.

— Надеюсь, что нет. Я просто хочу учиться и изменить мир, — ответил он, хотя его сердце сжималось от неопределенности.

В этот момент к ним подошла другая женщина, одетая в военное обмундирование. Ее выражение лица было серьезным, и Марон почувствовал, как его снова охватывает тревога.

— Простите, но я должна забрать вас, — произнесла она, внимательно изучая выражение лица Марона. — Есть некоторые вопросы, которые нам нужно обсудить в другой комнате.

Марон посмотрел на девушку, а затем обратно на женщину. Его сердце бешено колотилось, и теперь он не знал, что делать. Нервное напряжение вновь охватило его, и он почувствовал, как его плечи сжались.

— Но мы только что закончили экзамен, что может быть такого важного? — спросила девушка, но в ее голосе уже не было уверенности, лишь легкая тревога.

— Это вас не касается, — ответила женщина, и с каждым ее словом страх нарастал.

Марон последовал за офицером в сопровождении ещё двух гвардейцев. Парень следовал за ней, и каждый шаг казался тяжелым. Юноша вновь размышлял, что именно могло скрываться за этим таинственным штампом. Ожидание отношений в «другой комнате» вызывало беспокойство. Он осознал, что всё, может быть поставлено под угрозу из-за какой-то тайны, о которой он не подозревал.

В комнате горел тускловатый свет, несколько стульев и стол в центре зала создавали атмосферу напряжения и ожидания. Женщина в военном обмундировании направила Марона к одному из стульев, сама же заняла место напротив, наблюдая за ним с холодным, оценивающим взглядом. Два гвардейца встали по обе стороны от двери, словно охраняли его от самого себя.

— Садитесь, — произнесла она, и в голосе ее прозвучало нечто пугающее, словно это было не просто предложение, а приказ.

Марон с тяжестью в душе сел, стараясь держать себя в руках, хотя его разум метался в поисках ответов. Все, что он знал, это то, что он проходил экзамен, и его жизнь, в целом, до недавнего времени шла по привычному руслу. Теперь же он чувствовал себя как в ловушке.

— Мы получили ваше дело от его сиятельства графа Уорлона Видоса, — начала женщина, прерывая его мысли. — Мы заинтересовались вашей персоной и планируем предложить вам особое обучение.

Сердце Марона заколотилось сильнее. О чем она говорит?

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — выдал он, голос его звучал более уверенно, чем он ощущал. — Я просто прибыл учиться. Я обычный инженер!

Военная офицерша сморщила лоб, как будто его слова звучали для нее неубедительно.

— Расслабьтесь, Марон. Я не объвиняю вас в чем-либо. Однако вы можете получить одно из лучших образований, которое предоставляется далеко не каждому знатному роду. В целом, вы будете обучаться с остальными отпрысками богатеев, однако у вас будут так называемые «факультативы», которые сделают из вас абсолютно другого человека.

Марон напрягся. Но вспомнив о том, что личное дело было сформировано Видосом, парень выдохнул.

— Скажите, что нужно сделать — взгляд юноши потускнел, лицо выражало безразличность и отрешенность от происходящего, от чего у женщины — офицера на лице отобразилось удивление.

Она медленно встала, обошла стол и наклонилась к Марону

— И всё же ты весьма интересный малый — сказала она с улыбкой.

После этого парню дали ознакомиться с рядом документов, программой дополнительных занятий и приказом о присвоении звания. Теперь он унтер-офицер, который готов послужить на благо своего королевства, для того чтобы добиться своих целей.

Часть II - Мир. Глава I: Академия

Заселение в общежитие не доставило никаких проблем. Хотя комната не была большой, в ней было всё, что необходимо для проживания, учёбы и практической работы после занятий и факультативов. Парень сразу прослыл единоличником в узких кругах, так как он стал одним из немногих обладателей личных апартаментов. Однако, он не обращал внимания на всё это. После двух недель, проведённых в военном лагере для унтер-офицеров и младшего командного состава, Марон научился основам военной деятельности, рукопашному бою, стрельбе, езде на различных ездовых животных, искусству и музыке, игре на музыкальных инструментах и многим другим вещам. Благодаря его аномальной способности усваивать материал в несколько раз быстрее обычного человека, Марон, за эти две недели, был назначен отличником военной службы, за что получил медаль от высшего командования. Остальное же время, парень потратил на особые навыки, которые пригодятся в его следующей военной службе. Ну, а пока, как и рекомендовал Уорлон — юноша займётся инженерией, саморазвитием и самоконтролем, что в последнее время для него даётся с трудом.

Самоконтроль, как выяснилось, был самым сложным из заданий, поставленных Уорлоном. Марон, привыкший к интенсивным тренировкам и мгновенному усвоению информации, с трудом справлялся с монотонностью самоанализа и медитации. Его разум, подобно перегретому паровому двигателю, постоянно генерировал идеи, планы, стратегии — все они вихрем кружились в его голове, мешая сосредоточиться на спокойном, размеренном дыхании. Он пытался использовать свои навыки быстрого обучения для освоения медитативных техник, но это приводило лишь к ещё большему хаосу — он пытался одновременно медитировать, анализировать эффективность медитации и планировать оптимальный график занятий.

В первый же день обучения, парень подрихтовал лицо уроду, что измывался над тощим пареньком в круглых очках, что являлся соседом Марона по лестничной клетке. Удар был молниеносен и точен. Урод, привыкший к безнаказанности, даже не успел среагировать. Марон, хотя и старался контролировать себя, не мог терпеть несправедливость. Его тренировки в лагере привили ему не только навыки боя, но и обостренное чувство справедливости. Зато теперь у него было новое, неожиданное препятствие на пути к самоконтролю — его вспыльчивость.

После инцидента, Марон вернулся в свою комнату, чувствуя странную смесь удовлетворения и беспокойства. Он справился с агрессором, защитил слабого, но Уорлон наверняка не одобрил бы такого решения проблемы. Вместо медитации и самоанализа, он занялся разбором своих действий, как инженер — анализируя ситуацию, выявляя слабые и сильные стороны своих реакций. Он составил детальный план на случай подобных провоцирующих ситуаций, включающий в себя различные способы реагирования — от игнорирования до применения минимально необходимой силы. Его быстрый ум работал на полную мощность, создавая сложные алгоритмы поведения, которые помогли бы ему управлять своими эмоциями.

На следующий день, Марон решил проведать своего соседа, чтобы познакомиться с ним. Подойдя к его двери, он несколько раз вспомнил все возможные варианты обращения, но в итоге просто постучал. Когда очкарик открыл дверь, на его лице читалось недоумение. Без преувеличений, парень выглядел так, словно его кто-то окатил ведром холодной воды.

— Привет, — сказал Марон, пытаясь вложить в голос как можно больше искренности. — Извини за вчерашнее. Я… я не знаю, что на меня нашло. Но как только увидел этот беспредел, меня будто подменили.

Паренёк с недоверием посмотрел на него, затем слегка склонил голову в сторону. Благодаря своей застенчивой природе, он не знал, как реагировать на такое поведение «сильного мира сего».

— Ничего, — услышал Марон уставший голос. — Все мы иногда ведём себя странно, ты единственный, кто предпринял хотя бы что-то. Но тем не менее, Руд отстал от меня, а тебя вообще теперь побаивается высокопоставленный молодняк. Что это вообще было? Я даже не успел разглядеть как ты его вырубил.

Это единственное предложение стало каким-то облегчением для Марона. Он понимал, что это простое действие может привлечь много ненужного внимания, но возможно, оно станет началом чего-то другого. На мгновение между ними возникло тихое взаимопонимание, которое, казалось, нависло в воздухе.

— Может, ты хочешь выпить чашку чая? — неожиданно предложил Марон, и сам удивился, как легко это произнеслось. В контексте их непростой первой встречи это казалось чуть ли не самым смелым шагом.

Паренёк приподнял бровь, но вскоре согласился. Они сели за маленький столик в комнате Марона, и за чашкой горячего чая начался разговор, который постепенно стал менее натянутым. Это было первое общение, где ни один из них не пытался выглядеть лучше или сильнее, чем есть на самом деле.

После разговора Марон и его сосед по комнате, имя которого оказалось Рудольф, провели несколько часов, обсуждая всё, что их интересовало. Марон рассказал о своей учёбе в военном лагере, о тренировках, которые помогли ему стать лучшим в своём деле, и о том, как он привык решать проблемы с помощью силы. Рудольф, в свою очередь, поведал о своих увлечениях: он любил читать, писать стихи и рисовать. Его мир был полон фантазий и мечтаний, и он часто чувствовал себя одиноким из-за своей замкнутости.

Марон был поражён тем, насколько они разные, но в то же время нашли общий язык. Он понял, что его вспыльчивость и готовность к решительным действиям могут быть полезны для Рудольфа. Они договорились помогать друг другу: Марон обещал быть более сдержанным и контролировать свои эмоции, а Рудольф — не бояться высказывать свои мысли и чувства.

Когда они закончили чаепитие, Марон почувствовал, что его комната стала для него не просто местом для сна и учёбы, а настоящим домом. Он понял, что в его жизни появился человек, который стал ему близок, несмотря на все различия. Это было новое и удивительное ощущение, которое он никогда раньше не испытывал.

На следующие несколько дней Марон и Рудольф стали проводить всё больше времени вместе. Они гуляли по городу, ходили в библиотеку и просто разговаривали обо всём на свете. Марон помогал Рудольфу с учёбой, объясняя сложные темы, а Рудольф учил его видеть красоту в простых вещах. Они начали понимать, что дружба может быть сильнее любых различий и что вместе они могут достичь многого.

Однако не всё было так безоблачно. Марон всё ещё испытывал трудности с самоконтролем. Его разум, привыкший к постоянной активности и быстрому усвоению информации, часто не мог справиться с монотонностью медитации и самоанализа. Он пытался найти баланс между своими новыми обязанностями и привычным образом жизни, но это было непросто.

Рудольф, в свою очередь, продолжал работать над собой. Он старался быть более уверенным и открытым, но иногда его застенчивость всё же давала о себе знать. Марон видел, как тяжело ему даётся этот путь, и старался поддержать его в трудные моменты.

Однажды вечером, когда они сидели на крыше общежития и смотрели на звёзды, Марон решил рассказать Рудольфу о своих планах на будущее. Он хотел стать инженером и создать что-то полезное для людей. Рудольф слушал его с интересом и восхищением, но в его глазах читалась лёгкая грусть.

— Знаешь, Марон, — сказал он тихо, — я тоже мечтаю о чём-то великом. Но иногда мне кажется, что я никогда не смогу воплотить свои мечты в реальность.

Марон посмотрел на него с удивлением. Он не ожидал, что Рудольф, с его тихим характером и скромностью, может мечтать о чём-то настолько амбициозном.

— Почему ты так думаешь? — спросил он, стараясь скрыть волнение.

Рудольф вздохнул и посмотрел на звёзды.

— Потому что я боюсь, что не смогу преодолеть свои страхи. Я боюсь, что не смогу найти свой путь и достичь того, чего хочу.

Марон задумался на мгновение. Он понимал, что Рудольф прав: страхи и сомнения могут стать серьёзным препятствием на пути к успеху. Но он также знал, что без этих препятствий невозможно вырасти и стать сильнее.

— Слушай, — сказал он, положив руку на плечо Рудольфа, — я понимаю, что это нелегко. Но ты должен помнить, что каждый шаг, который ты делаешь, приближает тебя к твоей цели. И даже если ты иногда будешь бояться, просто продолжай идти вперёд.

Рудольф посмотрел на него с благодарностью.

— Спасибо, Марон. Ты всегда умеешь найти нужные слова.

Они сидели в тишине, наслаждаясь моментом. Марон чувствовал, как его сердце наполняется теплом и уверенностью. Он знал, что их дружба станет ещё крепче и что вместе они смогут преодолеть любые трудности.

В общежитии Марон нашёл своё укрытие от суеты внешнего мира. Комната, хоть и небольшая, стала для него местом сосредоточения и продуктивности. После первых шумных дней адаптации, парень начал углубляться в изучение инженерии и саморазвития. Он сам создавал распорядок дня, распределяя время между учёбой и практическими задачами, что помогало ему раскрывать свой потенциал.

Каждый вечер он погружался в книги по инженерным дисциплинам, решая сложные задачи и разрабатывая свои собственные проекты. Его умение усваивать материал стало настоящим преимуществом, и каждый пройденный урок открывал новые горизонты.

Марон и Рудольф продолжали общаться, и с каждым днём их дружба становилась крепче. Они поняли, что у них много общего, несмотря на различия. Марон, несмотря на свою внешнюю холодность, оказался добрым и отзывчивым человеком. Рудольф же, несмотря на свою застенчивость, был талантливым и умным.

Однажды вечером, когда они сидели в комнате и обсуждали свои планы на будущее, Марон заметил, что Рудольф выглядит взволнованным. Он спросил, что случилось, и Рудольф признался, что его беспокоит одна проблема. Оказалось, что он давно хотел попробовать себя в музыке, но у него не хватало смелости подойти к преподавателю и попросить совета. Марон предложил свою помощь: он знал, что в военном лагере их учили не только боевым искусствам, но и многим другим полезным навыкам.

На следующий день они отправились в музыкальную аудиторию. Марон, как всегда, был уверен в себе, но Рудольф заметно нервничал. Когда они вошли в аудиторию, там уже были другие студенты, но преподавателя ещё не было. Марон заметил, что в углу стоит фортепиано, и предложил Рудольфу попробовать сыграть что-нибудь.

Рудольф подошёл к инструменту и начал играть. Его пальцы легко скользили по клавишам, и в воздухе раздались нежные звуки. Марон стоял рядом и слушал, восхищаясь его талантом. Когда преподаватель вошёл в аудиторию, он остановился, удивлённый игрой Рудольфа.

— Это было великолепно! — сказал он, подходя ближе. — Вы играете очень хорошо. Как вас зовут?

— Меня зовут Рудольф, — ответил он, смущённо улыбаясь.

Преподаватель кивнул и предложил ему продолжить играть. Марон стоял рядом, чувствуя гордость за своего друга. Он знал, что Рудольф сможет достичь всего, чего захочет, если будет верить в себя и не бояться пробовать новое.

После занятия Рудольф поблагодарил Марона за помощь. Он сказал, что без его поддержки никогда бы не решился подойти к преподавателю. Марон улыбнулся и ответил, что рад помочь.

Через несколько дней парень заметил, что его друг практически не выходит из комнаты, ссылаясь на плохое самочувствие. Но юношу преследовало чувство опасности. Что-то было не так. Этим вечером Марон решил проследить за Рудольфом, и выяснить причину своего беспокойства.

Марон мысленно активировал способность «Покров тени» и практически слился с окружающими его тенями. Он скользнул к двери Рудольфа, будто лёгкий ветерок, практически беззвучно. Когда погасли последние огни, дверь отворилась с тихим скрипом. Закутанный в тёмный плащ с капюшоном, худощавый парень скользнул к лестничному пролёту. Марон же последовал за ним прикрываясь тенями. В руках у его друга был какой-то свёрток, где побрякивали несколько склянок.

Юноша осторожно следовал за Рудольфом, стараясь не издавать ни звука. Его сердце билось быстрее обычного, но он старался не выдавать своего присутствия. Когда они достигли нижнего этажа, Рудольф остановился у одной из дверей и, убедившись, что никто не наблюдает, приложил к замку какой-то металлический предмет. Дверь тихо щелкнула, открываясь.

Марон заглянул внутрь через плечо друга и увидел тускло освещенную комнату, полную алхимических приспособлений и книг. В центре стоял стол, на котором были разложены странные инструменты и ингредиенты. Рудольф подошел к одному из шкафов и достал оттуда небольшую колбу с темной жидкостью. Он аккуратно перелил её в одну из склянок в свертке, затем закрыл шкаф и вернулся к двери.

Когда они вышли из здания, парень почувствовал, как его беспокойство усилилось. Он не мог понять, что происходит, но интуиция подсказывала ему, что это что-то важное и опасное. Рудольф молча шел вперед, словно не замечая, что за ним следят.

Блуждая по тёмным проулкам ночной столицы, Марон невольно подумал о том, как же всё-таки контрастирует жизнь в академии с реалиями вот таких закоулков. Нищета, преступность и болезни просто кишили здесь. Сворачивая за очередной поворот Юноша заметил слежку за другом. Развернувшись в пол оборота, он увидел двух головорезов, что тихо крались к Рудольфу с ножами на перевес. Неожиданно в голове зажужжало:

— Внимание носитель! Включено «Ментальное поглощение». Организм переведён в боевой режим. Рекомендую устранить опасные цели.

Глаза заслезились. Через несколько секунд над головорезами появились красные метки, что плыли у них над головами. В этот момент Марон вспомнил то самое чувство, когда он хотел убить своего лучшего друга. Как и тогда, сейчас его разуму застилала жажда убийства. Пелена была настолько плотной, что парень даже не понял, как среагировало его тело. Движение было молниеносным. Осознанным. Настолько, будто он уже делал это множество раз. Марон медленно достал ритуальный кинжал, что был с ним всегда с тех самых пор, после гибели его прошлой жизни. Мысленно активировав способность «Теневой прыжок», парень оказался за спинами головорезов. От них несло алкоголем и грязью, но помимо этого, был и другой запах — разложения. Он резки движением полоснул по горлу одного бандита и, крутанувшись на месте, метнул «Теневой шип» в другого. Оба этих удара были фатальными для головорезов. Не упуская из виду своего друга, Марон наклонился над трупами. И сразу же отшатнулся назад. Булькающая, пульсирующая сероватая субстанция вытекала из тел, впитываясь в землю, издавая низкие утробные звуки, пока полностью не исчезла. Парень стоял в оцепенении. Эти твари уже в столице. Он не понимал что происходит, но знал что это не к добру. Быстро обыскав тела, парень нашёл какой-то свёрток. Спешно сунув его в нагрудный карман, он поспешил за другом.

Спустя несколько минут Рудольф шмыгнул в одно из обветшалых зданий и скрылся впотьмах. Марон пошёл следом. Привыкать к темноте не пришлось благодаря дару «Взгляда древних». Друг подошёл к лежащей на спине худощавой, на вид болезненной девочке. Она была как две капли воды похожа на Рудольфа.

«Видимо его сестра» — вскользь подумал Марон

Рудольф присел на колени, медленно приподняв голову девочки. Достав флакон из рюкзака, он неспешным движением напоил её, после чего, укрыв тёплым шерстяным одеялом, захваченным впопыхах из собственной комнаты, сел рядом и тихо заплакал.

У Марона защемило в груди. Перед глазами пронеслись картины прошлого, где он также ухаживал за ослабевшей Алексией. Парень присел в тени наблюдая за этими двумя. Девчонка так и не пришла в сознание. Спустя пару минут Рудольф заснул рядом с девочкой. Юноша подошёл ближе, и увидел сокрытий от взгляда тёмно-серый смог, что окутывает тело бедной девочки. Он понял, что она тоже заражена.

«Она больна. Это не случайность. Это нечто большее,» — подумал Марон. Его дар «Взгляда древних» подсказывал, что девочка находится на грани жизни и смерти. Парень присел на колени, закрыв глаза. Сосредоточившись, он воззвал к системе:

— Система. Анализ. — мысленно произнёс Марон

— Выполняю.

В голове снова зажжужало, перед глазами появились картинки с описанием возможного исхода, и действиями, которые можно предпринять. Юноша стал быстро искать варианты развития событий, и после нескольких минут раздумья, он выбрал необходимый путь. Марон поменял позу, сев скрестив ноги, и начал медленно дышать. Вокруг стали появляться мелкие частички, которые медленно пульсировали и танцевали вокруг, будто светлячки. Мысленно собрав их в пучок света, Марон изменил его форму превратив в луч и направив его на тело бедной девочки. Как только зеленоватый свет коснулся кожи больной, бледность лица начала медленно сходить. Появился лёгкий румянец, дыхание выровнялось, а тёмно-серый смог начал булькать и исчезать, будто выкипая. Процедура продолжалась около часа, после чего Парень взял своего друга на спину, а девочку на руки и отправился обратно в академию.

Марон аккуратно поднял девочку, стараясь не потревожить её сон. Её дыхание стало ровным, а кожа приобрела здоровый оттенок. Он взглянул на Рудольфа, который всё ещё был погружён в глубокий сон. Он вышел из здания, двигаясь медленно, стараясь не привлекать внимания, но его сердце всё ещё сжималось от тревоги. Он знал, что им предстоит долгий путь, и что он не сможет долго скрывать правду от Рудольфа.

Когда он вошёл в комнату, Рудольф всё ещё был без сознания. Марон уложил его на кровать и укрыл одеялом. Затем он вернулся к девочке, чтобы проверить её состояние. Она всё ещё спала, но её дыхание было ровным и спокойным. Марон посмотрел на часы. До начала занятий оставалось ещё несколько часов. Он решил не будить девочку и дать ей отдохнуть.

Он сел на стул рядом с кроватью и задумался. Что делать дальше? Как рассказать Рудольфу о том, что произошло? И что это за болезнь, которая поразила девочку? Он знал, что ему нужно найти ответы на эти вопросы. Но пока он мог только надеяться, что время поможет ему найти решение.

В раздумьях он не заметил, как прекратило своё действие «Ментальное поглощение». Он только что убил двух людей, не моргнув и взглядом. Резко подкатил ком к горлу, и, не в силах сдержать рвотный позыв, парень метнулся в свою комнату. Тошнота усиливалась, сердце бешено колотилось.

Марон медленно опустился на колени, его тело дрожало от осознания того, что только что произошло. Он не мог поверить в то, что сделал. В голове эхом отдавались слова: «Опасные цели устранены». Эти слова звучали так спокойно, как будто он просто выполнил рутинную задачу.

Его взгляд упал на кинжал, который он всё ещё держал в руке. Ритуальный клинок, который он носил с собой с тех пор, как потерял свою прошлую жизнь, казался тяжёлым и горячим. Марон посмотрел на свои руки, покрытые кровью. Его руки были не его, а чьи-то чужие. Он не чувствовал ни страха, ни раскаяния. Только пустоту.

«Что я наделал?» — пронеслось в его голове. Он знал, что не должен был этого делать. Он знал, что это неправильно. Но он не мог остановиться.

Резкий приступ тошноты заставил его отбросить кинжал и броситься в ванную. Его вырвало. Он стоял перед зеркалом, глядя на своё отражение, и не узнавал себя. Его глаза были пустыми, а лицо — бледным. Он выглядел как призрак.

Когда приступ прошёл, Марон вернулся в комнату. Он посмотрел на Рудольфа, который всё ещё спал. Его друг выглядел таким мирным и безмятежным, что Марон почувствовал укол вины. Он не мог позволить себе разбудить его. Он должен был дождаться утра.

Марон подошёл к окну и открыл его. Холодный ночной воздух ворвался в комнату, освежая его мысли. Он стоял, глядя на звёзды, которые казались такими далёкими и недосягаемыми. Он чувствовал себя маленьким и беспомощным перед лицом того, что произошло.

Он знал, что должен был найти ответы. Он должен был понять, что это за болезнь, которая поразила девочку. И он должен был найти способ остановить её. Но как? Где? Он не знал.

Его размышления были прерваны тихим стоном. Марон обернулся и увидел, что девочка начала просыпаться. Её глаза открылись, и она посмотрела на него с удивлением.

— Ты кто? — спросила она слабым голосом.

Марон не знал, что ответить. Он просто стоял и смотрел на неё, чувствуя, как его сердце сжимается от жалости. Он не мог оставить её здесь. Он должен был помочь ей.

— Меня зовут Марон, — наконец сказал он. — Я твой друг.

Девочка кивнула, но её взгляд был всё ещё настороженным. Она попыталась сесть, но её тело было слишком слабым. Марон быстро подошёл к ней и помог ей подняться.

— Ты не должна вставать, — сказал он мягко. — Тебе нужно отдохнуть.

Девочка кивнула, но её глаза всё ещё были полны страха. Марон почувствовал, как его сердце сжимается ещё сильнее. Он не мог просто оставить её здесь. Он должен был найти способ защитить её.

— Что случилось? — спросила она тихо. — Почему я здесь?

Марон посмотрел на неё, пытаясь придумать, что сказать. Он не мог рассказать ей правду. Не сейчас. Но он должен был что-то сказать.

— Ты заболела, — сказал он наконец. — Но не бойся. Я помогу тебе.

Девочка кивнула, но её глаза всё ещё оставались подозрительными.

— Тебе стоит отдохнуть, Рудольф рядом, тоже спит. — будто невзначай протянул Парень. — я пока побуду за дверью, чтобы вас никто не потревожил.

Девочка перевела взгляд на брата, после чего её глаза наполнились слезами. Через несколько секунд она снова провалилась в бессознательное состояние. И так продлилось до самого утра. Утром Марон закрыл дверь изнутри, забрал ключ и, спрыгнув через окно, сонным, побрёл на занятия.

Глава II: Разговор

Как бы не пытался, парень никак не мог сосредоточиться на занятиях. В голове было слишком много лишнего шума, сожалений, терзаний и злости, страха и многих других смешанных в один большой колючий шар чувств.

Как бы ни пытался, парень никак не мог сосредоточиться на занятиях. В голове было слишком много лишнего шума, сожалений, терзаний и злости, страха и многих других смешанных в один большой колючий шар чувств. Каждый раз, когда он пытался углубиться в материал, мысли улетали куда-то далеко, возвращая его в прошлое. И каждый раз его накрывало волной вины и стыда.

Пытаясь заглушить этот хаос, он хватался за случайные мелочи: шуршание страниц, скрип ручки, тиканье часов. Но даже эти звуки не помогали. В ушах стоял гул, словно кто-то шептал ему на ухо, напоминая о том, что он не смог сделать, не успел, упустил.

Сознание словно раздваивалось. С одной стороны — холодный разум, пытающийся анализировать и структурировать информацию. С другой — буря эмоций, не дающая покоя. И в этой борьбе он чувствовал себя бесконечно уставшим, словно сражался с невидимым врагом, который не собирался сдаваться.

Но в глубине души он знал, что должен найти способ справиться с этим. Должен научиться контролировать свои мысли и чувства, чтобы снова обрести ясность и покой.

Спускаясь по лестнице, Марон вспомнил о дополнительных занятиях по инженерии и паровым технологиям. Кажется, это было именно то, что ему было так нужно.

Занятия с профессором Келси всегда приносили ему успокоение. Её спокойный голос, чёткие объяснения и строгий порядок действий помогали сосредоточиться. Она умела задавать правильные вопросы, которые заставляли Марона думать глубже и яснее.

Но сегодня всё было иначе. Когда Марон вошёл в аудиторию, профессор Келси уже ждала его. Её взгляд был проницательным, словно она видела его насквозь.

— Марон, ты выглядишь так, словно не спал всю ночь, — сказала она, усаживаясь за стол.

Марон попытался улыбнуться, но улыбка вышла натянутой.

— Да, профессор, вы правы, — ответил он, опускаясь на стул.

— Что случилось? Ты обычно очень сосредоточен на занятиях, — спросила она, наклоняясь вперёд.

Марон тяжело вздохнул и потёр виски.

— Профессор, я не могу сосредоточиться на учёбе. В голове столько всего... — начал он, но не смог закончить.

Профессор Келси кивнула, словно уже знала, о чём он говорит.

— Это нормально, Марон. Все мы иногда чувствуем себя так, будто в голове ураган. Главное — не позволять этому урагану разрушить нас изнутри.

Она помолчала, давая Марону время собраться с мыслями.

— Знаешь, в таких случаях помогает практика. Попробуй записать все свои мысли и чувства. Это может быть дневник или просто список. Главное — не стесняться выражать себя. Иногда из таких мыслей и переживаний возникают поистине легендарные изобретения.

Марон задумался. Это звучало как хорошая идея.

— Вы правы, профессор. Спасибо.

— Не за что, Марон. А теперь давай начнём занятие. У нас много работы.

Марон достал блокнот и ручку, чувствуя, как внутри него начинает утихать буря. Профессор Келси всегда знала, как найти нужные слова.

Они углубились в изучение паровых технологий, и Марон заметил, что его мысли стали яснее. Он больше не чувствовал себя потерянным. Профессор Келси продолжала задавать вопросы, заставляя его думать и анализировать.

Тема занятия заключалась в создании Убер-пара. Это, напитанный газом Взрывной оптикуры, пар, который используется в изготовлении артиллерийского оружия. При стрельбе, к движущей кинетической силе обычного пара добавляется взрывной импульс, который придаёт снаряду ещё большую скорость. В результате значительно увеличивается дальность и точность стрельбы, а также пробивная способность снаряда. Это делает взрывной пар особенно эффективным в современных артиллерийских системах, где важна высокая поражающая мощь и точность на больших дистанциях.

В современных условиях, когда на поле боя присутствуют высокозащищенные цели, поэтому Убер-пар становится незаменимым инструментом для эффективного поражения таких объектов.

Взрывной пар также позволяет более точно управлять зоной поражения, что особенно важно при проведении операций в населенных пунктах или вблизи критически важных объектов. Его применение минимизирует риск для гражданского населения и инфраструктуры, что делает его предпочтительным выбором для военных операций, требующих высокой точности и минимизации разрушений.

Кроме того, взрывной пар отличается относительно невысокой стоимостью производства и эксплуатации по сравнению с другими видами боеприпасов. Это делает его доступным для массового применения в условиях современных конфликтов, где требуется высокая интенсивность боевых действий и поддержка большого числа артиллерийских систем. Что касаемо Взрывной оптикуры — это уникальное растение-накопитель. Оно представляет собой огромный воздушный пузырь на тонкой, но прочной ножке-лиане. Эти воздушные шары возвышаются над лесами и каньонами, создавая завораживающие пейзажи.

Оптикура способна накапливать воду и питательные вещества, что позволяет ей выживать в условиях засухи и бедной почвы. Пузырь служит резервуаром, в котором растение хранит жизненно важные ресурсы.

Внутри пузыря поддерживается оптимальный микроклимат: температура, влажность и концентрация углекислого газа. Это позволяет оптикуре выживать в экстремальных условиях и даже временно находиться в состоянии анабиоза, если условия становятся слишком неблагоприятными.

Оптикура играет важную роль в экосистеме планеты. Ее воздушные шары служат укрытиями для мелких животных и насекомых, а также участвуют в круговороте веществ, способствуя опылению и распространению семян. Максимальная концентрация данных растений находится в Браминском каньоне, республики Аккалур.

А вот непосредственно взрывная оптикура является самым интересное растение из рода Оптикура — это редкий и опасный вид, известный как Оптикура сферикум. Его шарообразное тело накапливает водородный газ, который при контакте с воздухом взрывается с невероятной силой. Фермеры из браминского каньона научились использовать эту особенность для создания Убер-пара — мощного источника энергии.

Для этого они выращивают Оптикуру сферикум в специально оборудованных подземных гротах, где контролируют условия окружающей среды. Тонкая плёнка на поверхности растения становится очень прочной благодаря особым методам выращивания и подкормки.

Когда растение достигает зрелости, фермеры осторожно извлекают водородный газ с помощью специального оборудования. Затем они очищают газ от примесей и используют его для создания Убер-пара. Этот уникальный источник энергии обладает высокой мощностью и стабильностью, что делает его незаменимым для многих отраслей промышленности.

Однако выращивание Оптикуры сферикум — это сложный и опасный процесс. Фермеры должны быть очень осторожными, чтобы избежать взрывов и других несчастных случаев. Несмотря на это, они продолжают заниматься этим рискованным делом, ведь Убер-пар открывает перед ними новые возможности и перспективы.

После недолгой лекции про основные теоретические сведения Убер-пара, его физических свойств, особенности производства и использования, Марону пришла в голову идея новой винтовки. Она могла использовать легкие сменные баллоны со сжатым Убер-паром и стрелять практически бесшумно, благодаря системе компенсаторов и прибору бесшумной стрельбы.

В голове у него начала формироваться идея винтовки, которая могла бы изменить правила игры на поле боя.

Он представил себе лёгкое и компактное оружие, которое можно было бы быстро разобрать и собрать. Также парень продумал момент, в котором винтовка использовала бы модульные элементы, что могло позволить адаптировать её под различные задачи. Например, можно было бы быстро заменить ствол для стрельбы разными типами боеприпасов или установить оптику для снайперской стрельбы. Инженер не забыл и о системе быстрой перезарядки и автоматическом режиме огня для ситуаций, требующих высокой скорострельности. Идея винтовки была настолько резкой и ощутимой, что парень решил назвать её "Импульс-12".

Марон понял, что его идея может быть не только эффективной, но и революционной. Он начал делать наброски и проводить расчёты, чтобы воплотить свою задумку в жизнь. Однако, несмотря на энтузиазм, он понимал, что создание такого оружия потребует значительных ресурсов и времени.

Юный инженер настолько увлёкся своей идеей и работой, что практически полностью отстранился от мира, до мелочей прорабатывая своё новое изобретение. Как будто где-то в далеке раздался щелчок, а в голове прогудело:

— Внимание носитель! - голос системы прозвучал настолько холодно и неожиданно, что Марон вздрогнул - Навык "Инженерия" достиг 3 уровня. После создания прототипа вам будет доступен новый функционал системы, облегчающий проработку чертежей ваших устройств. Объект "Импульс-12" был добавлен в библиотеку "Альтернативное и устаревшее оружие"

Марон невольно задумался о том, что система весьма странно отреагировало на новое изобретение, а вот новый навык - весьма полезное приобретение, что не может не радовать. Также парень заметил про себя, что нужно будет в скором времени покопаться в этой самой "библиотеке", ведь система чётко сказала о том, что его новая винтовка - "Устаревшее оружие".

И вновь юноша дёрнулся от неожиданности, когда профессор наклонилась над его столом.

Профессор Келси улыбнулась:

— Это замечательно, Марон. Стремление к созиданию — это то, что отличает нас от животных. Но помни, что настоящая сила заключается не только в том, что ты создаёшь, но и в том, как ты это делаешь. Важно, чтобы твои изобретения были не только эффективными, но и этичными.

Марон кивнул, осознавая важность слов профессора. Их занятие продолжалось, и парень постепенно начал чувствовать, как его разум становится яснее.

Занятия закончились, и парень, поблагодарив профессора за наставления, отправился в общежитие. По дороге он размышлял о том, как начать разговор с Рудольфом и его сестрой о произошедшем. Он хотел узнать правду о том, почему сестра болела и жила в трущобах, почему Рудольф тайно убегал из общежития, чтобы помочь ей, и почему его преследовали бандиты.

Подходя к общежитию, он заметил Рудольфа, который сидел на ступеньках и смотрел в сторону. Марон подошел и сел рядом, чувствуя, как волнение нарастает. Он начал разговор осторожно, стараясь не напугать друга.

— Рудольф, я хотел поговорить о том, что произошло, — начал он мягко.

Друг поднял голову и посмотрел на него с легкой тревогой.

— Почему твоя сестра была больна и жила в трущобах? Почему ты убегал из общежития, чтобы помочь ей? И почему за вами охотились те бандиты? — спросил Марон, стараясь говорить спокойно.

Рудольф долго молчал, глядя на свои руки. Наконец, он вздохнул и начал говорить.

— Моя сестра, Эльза, заболела после того, как мы переехали в этот город. Сестра устроилась на работу в одну из подпольных ткацких фабрик. И каждый день возвращалась всё более и более уставшей. И потом, в один момент, она просто потеряла способность двигаться и говорить, а врачи, которых я приглашал, только разводили руками и никак не могли помочь. Мы жили в трущобах, потому что у нас не было денег на нормальное жилье. Я старался найти работу, чтобы помочь ей, но это было сложно.

— И тогда появились те бандиты, — продолжил Рудольф, его голос дрожал. — Они требовали деньги за лечение, которое не могли предоставить. Я пытался найти помощь, но никто не хотел связываться с ними. Они сказали что Эльзу нужно забрать, что мол у них есть способ исцелить её. Но я не верил им.

— Но почему они преследовали вас? — спросил Марон, чувствуя, как его сердце сжимается от сочувствия.

— Потому что, наверное, они не верили, что у нас нет денег. Они думали, что мы можем заплатить, если захотим, — ответил Рудольф, его голос стал тверже.

— С Эльзой сейчас всё в порядке? — спросил Марон.

Рудольф посмотрел на него с благодарностью и облегчением.

— Я не знаю как, но ты помог ей — сказал он с улыбкой. — Я не буду спрашивать что ты сделал и как нашел способ вылечить ее, ведь она снова может ходить и говорить. Мы обязаны тебе всем всем.

— С этим не все так просто — Марон помрачнел. — Я уже видел подобные случаи, и твоя сестра не просто болела. Подробностей рассказать не могу, но ты должен смотреть в оба. Эти типы как то связаны с одной очень паршивой организацией, которая не гнушается делать самые паскудные вещи, которые можно себе представить. Так было и со мной. Когда нибудь я расскажу тебе обо всём. Но не сейчас.

Парень почувствовал, как груз ответственности падает с его плеч. Он был рад, что смог помочь Рудольфу и Эльзе.

— Есть еще кое-что, что я хочу тебе рассказать, — продолжил Рудольф после небольшой паузы. — Эльза не всегда была такой. Она была сильной, умной и талантливой. Но болезнь изменила её. Она стала замкнутой и боялась выходить из дома. Я старался поддерживать её, но это было трудно.

Юноша внимательно слушал, понимая, что Рудольф пытается объяснить, почему Эльза так изменилась.

— Она говорила, что болезнь забрала у неё не только возможность двигаться, но и часть её самой, — продолжил Рудольф. — Но я знаю, что внутри неё всё ещё есть та Эльза, которую я любил. И я верю, что ты помог ей вернуться.

Парень почувствовал прилив тепла и благодарности. Он понял, что его помощь не только спасла жизнь Эльзы, но и помогла ей обрести себя снова.

— Как я могу отблагодарить тебя? — спросил Рудольф, глядя на него с надеждой.

Марон задумался на мгновение, а затем улыбнулся.

— Просто будь рядом с Эльзой. Поддерживай её, помогай ей справляться с трудностями. И помни, что кроме тебя у неё никого нет.

Рудольф кивнул, и на его лице появилась слабая улыбка.

— Ты прав. Спасибо тебе, — сказал он, вставая. — Пойдем, я отведу тебя к Эльзе. Она будет рада тебя видеть.

Они поднялись по ступенькам и направились к комнате Эльзы. Марон чувствовал, как его сердце наполняется теплом и радостью.

Друзья подошли к двери комнаты, и Рудольф постучал. Через несколько секунд дверь открылась, и на пороге появилась Эльза. Её лицо светилось радостью, а глаза блестели от слез.

— Ты вернулся! — воскликнула она, бросаясь в объятия брата.

Рудольф крепко обнял её, а затем отступил в сторону, представляя парня.

— Это мой друг, — сказал он. — Он спас тебе жизнь.

Эльза посмотрела на парня с благодарностью и удивлением.

— Спасибо тебе, — прошептала она, её голос дрожал.

Марон улыбнулся и кивнул.

— Не за что. Я рад, что смог помочь.

Эльза пригласила их войти, и они все вместе сели за стол. Рудольф рассказал сестре о том, что произошло, и о том, как парень нашел способ её вылечить. Эльза слушала, не перебивая, её глаза были полны слез.

— Я не могу поверить, что ты сделал это, — сказала она, когда Рудольф закончил. — Ты настоящий герой.

Юноша смущенно улыбнулся и пожал плечами.

— Я просто хотел помочь, — ответил он.

Эльза улыбнулась в ответ, и её лицо озарилось радостью.

— Я верю, что теперь у нас всё будет хорошо, — сказала она. — Спасибо вам обоим.

За столом царила атмосфера тепла и доверия. Они разговаривали о прошлом, о настоящем и о будущем. Эльза рассказывала о своих мечтах и планах, а Рудольф и парень слушали её с интересом и поддержкой.

— Мы всегда будем рядом с тобой, — сказал Рудольф, обнимая сестру. — Ты больше никогда не будешь одна.

Эльза кивнула, и её глаза наполнились слезами благодарности.

— Спасибо вам за всё, — повторила она. — Я не знаю, что бы я делала без вас.

Парень улыбнулся, чувствуя, как на сердце становится легче. Он понял, что спас не только жизнь Эльзы, но и нашёл настоящих друзей.

— Главное, что всё закончилось хорошо, — сказал он.

После того как Марон, Рудольф и Эльза провели несколько часов за разговорами, обсуждая прошлое и будущее, наступила ночь. В общежитии царила тишина, нарушаемая лишь редким скрипом половиц. Рудольф проводил Марона до двери его комнаты, они попрощались, и Марон пожелал им спокойной ночи.

Зайдя в комнату, Марон почувствовал, как усталость накатывает на него. Но вместо того чтобы сразу лечь спать, он достал блокнот и начал записывать всё, что произошло. Он хотел сохранить эти воспоминания, чтобы потом перечитывать их и напоминать себе о том, как важно быть добрым и отзывчивым.

На следующий день, когда Марон пришел в университет, его встретили с теплотой и интересом. Все знали о его поступке и хотели услышать подробности. Марон рассказывал о том, как нашел способ вылечить Эльзу, но всегда старался не хвастаться. Он говорил, что просто сделал то, что считал правильным.

Эльза тоже не сидела без дела. Она начала работать в местной библиотеке, где помогала сортировать книги и искать нужные материалы для студентов. Её энтузиазм и трудолюбие быстро сделали её любимицей среди работников и посетителей.

Рудольф продолжал искать работу, чтобы обеспечить семью. Он нашел место в небольшой мастерской, где изготавливали мебель. Работа была тяжелой, но Рудольф был рад, что может зарабатывать деньги и обеспечивать сестру.

Марон часто навещал их, принося небольшие подарки и помогая с домашними делами. Он чувствовал, что стал частью их семьи, и был счастлив, что может быть полезен.

Проходили месяцы, и жизнь Марона, Рудольфа и Эльзы постепенно налаживалась. Марон продолжал учиться, находя радость в своих исследованиях и помогая однокурсникам. Рудольф и Эльза также старались не унывать. Они часто собирались вместе, делясь своими успехами и трудностями.

Однажды вечером, когда они снова собрались в комнате Марона, Рудольф рассказал о своей новой идее. Он начал разрабатывать прототип устройства, которое могло бы облегчить работу в мастерской. Марон и Эльза с энтузиазмом поддержали его, и Рудольф стал уделять этому проекту всё больше времени.

Эльза, в свою очередь, начала участвовать в волонтерских проектах. Она организовала группу по уборке парка, которая стала очень популярной среди местных жителей. Люди приходили не только помочь, но и просто пообщаться. Эльза почувствовала, что нашла своё призвание.

Однажды Рудольф пригласил Марона и Эльзу на открытие своего устройства. На мероприятии собрались друзья, коллеги и просто любопытные. Устройство оказалось очень полезным и облегчило работу в мастерской. Марон гордо смотрел на своего друга, а Эльза сияла от радости за него.

Вечером они все вместе сидели в кафе, обсуждая планы на будущее. Рудольф мечтал открыть собственную мастерскую, Марон хотел продолжить свои исследования и сделать их результаты доступными для всех, а Эльза мечтала о создании благотворительного фонда, который помогал бы людям.

Их мечты были полны энтузиазма и надежды. Они знали, что впереди их ждут новые трудности, но были уверены, что вместе справятся с любыми испытаниями. Марон, Рудольф и Эльза стали настоящей семьей, поддерживая друг друга в самые сложные моменты и радуясь успехам.

Глава III: Старые друзья

Так прошло немного немало пол года. Жизнь текла в привычном русле. Марон наконец-то закончил прототип винтовки «Импульс-12». Конструкция понравилась преподавательскому составу, и они, коллегиально, решили предоставить парню дополнительное помещение для занятий инженерией и его проектных изысканий. Его вновь обретённые друзья также не отставали.

Рудольф открыл свою мастерскую, и она быстро стала популярной среди местных жителей. Он нанял несколько помощников, но всегда находил время, чтобы лично пообщаться с каждым клиентом. Его мастерская стала не только местом работы, но и центром общения, где люди могли обсудить свои идеи и получить советы.

Мастерская, к слову, располагалась на территории академии и имела отдельный вход и выход, для обслуживания клиентов, подвоза и разгрузки материалов и компонентов. Оборудована нормальным отоплением и освещением. Работы, что выполнялись в мастерской носили под собой алхимический характер, но об этом знали только Марон и Эльза, поэтому Рудольф мог спокойно работать и производить высококлассные препараты и продавать их как бальзамы, настойки и припарки, которые имели просто колоссальный спрос у местного населения.

Эльза создала благотворительный фонд, который помогал малоимущим семьям и пожилым людям. Она организовала множество благотворительных акций, таких как ярмарки, концерты и мастер-классы. Фонд стал известен своей прозрачностью и эффективностью, привлекая все больше пожертвований и неравнодушных людей, которые были готовы помогать на безвозмездной основе.

Быт налаживался, и также налаживались отношения с другими людьми, что трудно сказать про систему. Пламень впал в спячку и не появлялся с того самого момент, когда произошёл последний разговор в лагере. После того ужасного действа. Юноша ничего не забыл. Он помнил всё до мельчайшей детали и копил в себе боль, гнев и страх. Страх, что события могут повториться вновь. Эти мысли в очередной раз посетили его как раз на занятиях по прикладной механике, где профессор Герберт рассказывал о работе совмещённых парных узлов любого механического соединения.

Дверь в аудиторию резко распахнулась. Через секунду на месте профессора стояла та самая леди-офицер, что встретилась Марону в самом начале Академии. Она окинула аудиторию взглядом. Он был настолько холоден, что студенты поёжились и вытянулись в струнку перед офицером королевской армии. Все прекрасно понимали, что их может ждать, если ей что-либо не придётся по душе.

Чётким, негромким голосом женщина-офицер скомандовала:

— Студенты, всем встать!

И студенты послушно встали. Марон последовал примеру остальных, так как ему было поставлено в задачу стараться не особо выделяться из толпы, что, собственно, он и делал. В помещение зашло трое — первым заходил огромного роста и габаритов солдат в парадной форме сто седьмого гвардейского стрелкового полка второй королевской армии. За ним шла худенькая стройная девушка, в той же парадной форме с единственным отличием — зелёным крестом на белой повязке, что была расположена на левом рукаве формы. Третьим шёл весьма важный человек. Богатый, но весьма практичный наряд с графскими векселями, выдавал в госте одного из главных королевских инженеров. Марон узнал всех троих. Чтобы сдержать слёзы, парень закрыл глаза и скомандовал системе включить «Ментальное поглощение». Система безотлагательно исполнила приказ. Юноша открыл глаза. На его лице читались лишь усталость и абсолютное безразличие к окружающему, что весьма сильно взбудоражило леди-офицера. Она, не отрывая глаз смотрела на него всё время, начиная с момента, когда делегация от армии вошла в аудиторию академии.

Профессор успокоил студентов, объяснив, что это приглашённые гости из различных военных отделений, которые в кратце познакомят их с военным ремеслом, и, по возможности, наберут рекрутов.

После того как профессор Герберт успокоил студентов, в аудитории повисла напряжённая тишина. Леди-офицер и её сопровождающие заняли места на возвышении, откуда могли наблюдать за всеми студентами. Марон, стараясь не привлекать лишнего внимания, уселся на своё место, стараясь сосредоточиться на лекции, но мысли его были далеко.

Солдат, стоявший рядом с леди-офицером, начал говорить. Его голос был низким и грубым, словно он привык отдавать приказы на поле боя.

— Добрый день, студенты. Меня зовут капитан Эдин, и я представляю сто седьмой гвардейский стрелковый полк второй королевской армии. Мы здесь, чтобы рассказать вам о нашей службе и, возможно, набрать рекрутов.

Студенты переглянулись, некоторые из них начали перешёптываться. Марон заметил, как одна из девушек подняла руку, чтобы задать вопрос.

— Капитан, почему вы решили набирать рекрутов именно здесь? Разве не проще сделать это в военных академиях?

Эдин усмехнулся.

— Мы ищем не просто солдат, а людей, которые готовы к реальным вызовам. Академия может дать вам теоретические знания, но на поле боя вам придётся действовать по-другому. Мы хотим увидеть, кто из вас готов к этому.

Леди-офицер, стоявшая рядом с капитаном, кивнула, подтверждая его слова.

— Это правда. Мы ищем тех, кто готов служить не только своей стране, но и королю. Тех, кто готов к испытаниям и готов отдать свою жизнь за королевство.

Делегация расположилась на первых рядах аудитории, профессор занял своё место, а студенты вновь сели за парты. Офицер, продолжая изучать Марона, начала речь.

— Меня зовут капитан Ирена Роув, и я представляю Третий военный округ. Мы здесь для того, чтобы оценить потенциал наших студентов и, возможно, набрать рекрутов для службы в армии.

Капитан Ирена обвела взглядом аудиторию, её глаза задержались на Мароне.

— Мы также заинтересованы в новых технологиях и разработках. Профессор Герберт, расскажите, пожалуйста, о ваших достижениях в области механики.

Профессор встал, поправил очки и начал рассказывать о последних проектах, включая прототип винтовки «Импульс-12». Капитан внимательно слушала, делая пометки в блокноте.

— Это впечатляет, — сказала она, когда профессор закончил. — Особенно учитывая, что это разработка вашего студента.

Капитан вновь посмотрела на Марона, её взгляд стал ещё более пристальным.

— Студенты, перед вами стоит задача стать лучшими в своём деле. Королевство нуждается в сильных и умелых защитниках. Я и мои коллеги здесь, чтобы оценить ваши навыки и отобрать самых достойных.

Она сделала паузу, её взгляд скользнул по аудитории, задержавшись на Мароне. Он чувствовал её пристальное внимание, но продолжал смотреть прямо перед собой. Леди-офицер продолжила:

— Сегодня мы начнём с теоретической части. Затем перейдём к практическим занятиям. Если у вас возникнут вопросы, не стесняйтесь их задавать.

Аудитория оживилась, студенты начали перешёптываться. Ирена сделала жест рукой, призывая к тишине.

— Мы хотим увидеть тех, кто готов к трудностям и не боится их, — закончила она. — Тех, кто готов служить своей стране и своему королю до конца.

После её слов в аудитории повисла тишина. Марон почувствовал, как напряжение нарастает. Он знал, что это не просто визит для набора рекрутов, это что-то большее. Это был вызов, проверка, испытание. И он понимал, что должен быть готов к нему.

Капитан Эдин, стоявший рядом с Роув, кивнул, подтверждая её слова.

— Мы также ищем тех, кто способен мыслить нестандартно и находить решения в самых сложных ситуациях. Тех, кто не боится рисковать и идти против течения.

Профессор Герберт, сидевший за кафедрой, поднял руку, привлекая внимание.

— Господа, если у вас есть вопросы, я готов на них ответить.

Один из студентов поднял руку.

— Но как мы узнаем, что готовы к таким испытаниям? Как мы можем быть уверены в своих силах?

Капитан Эдин усмехнулся.

— Вы узнаете, когда окажетесь на поле боя. Но мы здесь, чтобы дать вам шанс показать себя. Мы хотим увидеть вашу смелость, вашу решимость и вашу готовность к действию.

— А теперь, — продолжила она, — мы проведём небольшой тест. Мы хотим увидеть, как вы реагируете на стрессовые ситуации.

Она достала из кармана небольшой предмет и положила его на стол перед собой. Это был небольшой металлический шар с вмонтированным в него датчиком.

— Ваша задача — взять этот шар и перенести его на другой конец аудитории, не уронив. У вас есть две минуты.

Студенты начали переглядываться, некоторые из них уже начали вставать со своих мест. Марон тоже поднялся, но не торопился. Он знал, что это будет не просто тест на ловкость. Это будет проверка его выдержки, его способности сохранять спокойствие в любой ситуации.

Он подошёл к столу, взял шар и, не глядя на него, начал медленно двигаться к противоположному концу аудитории. Он чувствовал, как глаза всех присутствующих направлены на него, как капитан Роув наблюдает за каждым его движением.

Когда он достиг цели, он остановился и положил шар на стол. Марон стоял перед капитаном Роув, ожидая её дальнейших слов. Она посмотрела на него с лёгкой улыбкой, которая, однако, не скрывала её серьёзности.

— Молодец, Марон, — сказала она. — Ты прошёл тест. Твоя выдержка и спокойствие впечатляют.

Марон кивнул.

Капитан Роув продолжила легким шёпотом, слегка наклонившись к юноше:

— Ты ведь уже давно знаешь, что такое настоящая служба. Ты готов к испытаниям, которые ждут тебя впереди, но впредь думай головой чуточку чаще.

Она оглядела аудиторию, её взгляд остановился на каждом студенте.

— Мы ищем не просто солдат, а лидеров. Тех, кто способен принимать решения в сложных ситуациях, кто готов идти на риск и защищать свою страну. Тех, кто готов бороться за свои убеждения и идеалы.

Профессор Герберт, стоявший рядом, добавил:

— Мы дадим вам возможность проявить себя. Вы пройдёте через различные испытания, которые проверят вашу выносливость, ум и преданность. Но помните, что каждый из вас уникален. Ваша сила в вашей индивидуальности.

Капитан Эдин кивнул, его голос был твёрд:

— Мы будем наблюдать за вами. И если вы покажете себя с лучшей стороны, у вас будет шанс стать частью нашей команды. У вас есть ровно две недели, чтобы подготовиться. Удачи.

После этих слов военная делегация во главе с его сиятельством графом Уорлоном Видосом, что не обмолвился ни единым словом, покинула аудиторию на сегодняшний день. Марон же так и остался на своём месте даже не проводив всех этих людей взглядом, что, по всей видимости, оставило их в недоумении.

Спустя несколько часов лекция подошла к концу, а парень, окольными путями во избежания ненужных на текущий момент встреч, отправился к себе в общежитие. Он вышел из залов академии, свернул за угол перевёрнутой башни (место где испытывали различного рода взрывчатые материалы) и мысленно послал команду системе о применении способности «Теневой прыжок». Словно тень, он в мгновение ока пронёсся под крышами аудиторий и жилых корпусов академии, и остановился лишь перед окном в свою комнату. Система подсказывала о наличии пяти живых объектов типа «Человек» в его комнате. Окно резко распахнулось перед его лицом и от туда выглянула офицер Ирена.

— А ты, как посмотрю, не растерял своих навыков — всё такой же шустрый, как и в учебке — Роув ехидно улыбнулась.

— Так точно, леди Роув — отдав честь, отчеканил Марон.

— Вот вечно ты так, — улыбнулась Ирена. — ты бы лучше зашёл в комнату, тут тебя много кто пришёл проведать.

Марон, услышав слова Ирены, на мгновение замер, его лицо озарила лёгкая улыбка. Он знал, что в его комнате сейчас собрались друзья и товарищи, с которыми он прошёл через многое.

— Спасибо за приглашение, леди Роув, — ответил он, слегка поклонившись. — Я рад вернуться.

С этими словами он сделал шаг вперёд и оказался в своей комнате. Внутри царила атмосфера радости и волнения. его друзья, которых он не видел уже долгое время, окружили его, приветствуя громкими возгласами.

— Марон, ты вернулся! — чуть не задушив его в объятьях, воскликнул Эдин, крепко обнимая его.

— Привет, Марон! Мы уже думали, что ты забыл о нас, — добавила Омелия, улыбаясь. — Как же ты вырос!

— Да, мы все скучали по тебе, мальчик мой — сказал Видос.

Марон почувствовал, как сердце наполняется теплом. Он обвёл взглядом всех присутствующих, стараясь запомнить каждую деталь. Они были его семьёй, его второй семьёй, которая всегда поддерживала его в трудные моменты и радовалась вместе с ним в моменты успеха.

— Я тоже скучал по вам, — ответил он, стараясь сдержать эмоции. — И рад, что мы снова вместе.

Они долго сидели, обсуждая прошедшие события, делясь новостями и воспоминаниями.

Марон рассказывал о своих испытаниях, о том, что случилось с деревней, что случилось с Алексией. Он рассказал про Рудольфа и его сестру, про бандитов и культы, про полковника Родкальда, про заражение и существ со щупальцами. Друзья слушали его с оцепенением и ужасом на лицах. Но потом, погрустив и помолчав, они медленно перевели тему в иное русло. Ведь прошло так много времени с тех пор, когда друзья виделись последний раз. Хотелось многое наверстать.

И вот они уже смеялись, вспоминая забавные случаи из детства, обсуждали свои мечты и планы на будущее. Марон рассказал о своём обучении в военном лагере, получении звания и медали, и о многом другом. Друзья удивлялись его храбрости и решимости.

Время летело незаметно, и друзья вспоминали о том, как в детстве мечтали стать героями, спасать мир и бороться со злом. Теперь они понимали, что каждый из них уже стал героем, пройдя через множество испытаний.

— Марон, а помнишь, как мы строили крепости из подушек и воображали, что это настоящие замки? — с улыбкой спросила Омелия.

— Конечно, помню! — рассмеялся Марон. — Это очень тёплое воспоминание.

— А я помню, как мы соревновались, кто дольше сможет продержаться под водой, — добавил Эдин.

— Это правда, — кивнул Марон. — Мы все прошли через воду, правда Эдин боялся её так, что падал в обморок.

Они снова рассмеялись, чувствуя, как тепло и радость наполняют их сердца. Время, проведённое вместе, всегда было для них особенным, и теперь, после всех испытаний, они понимали, что их дружба стала только крепче.

Когда вечер начал сменяться ночью, они решили разойтись, чтобы отдохнуть и набраться сил перед испытаниями. Но прежде чем лечь, он ещё раз посмотрел в окно. На небе уже появились первые звёзды, и луна освещала окрестности мягким светом. Марон почувствовал, как что-то тёплое разливается в его груди. Это было ощущение надежды и уверенности в том, что всё будет хорошо. Парень лёг на свою кровать, чувствуя, как усталость и напряжение постепенно покидают его тело. Он закрыл глаза и улыбнулся, ведь так приятно было вновь увидеть счастливое прошлое в лицах его старых друзей.

Однако нормально поспать так и не получилось — вновь вмешалась система, в голове загудело. Щелчок, ещё один. Металлический голос вновь напомнил о себе.

— Внимание носитель! Ваше ментальное здоровье восстановлено. При достижение глубокого сна вы будете перемещены в подпространство «Тьма» для последующего культивирования вашего организма и силы. Погружение начнётся через несколько минут. Приготовьтесь!

Через несколько минут Марон почувствовал, что его тело начало подниматься в воздух. Он оказался в тёмном, холодном пространстве, где не было ничего, кроме пустоты и тишины. Закрыв глаза, пытаясь сосредоточиться на своих мыслях, парень чувствовал всё своё естество, мышцы, кости, нервы, каждый уголок своего организма. Юноша был готов. Медленно погружаясь в пучину собственного подсознания, Марон для себя отметил, что в этот раз всё происходит менее болезненно и сумбурно, чем в прошлый раз.

Глава IV: Уровни Тьмы

Это место. Оно неизменно. Сколько раз бы сюда не попадал Марон, Нулевой уровень тьмы был всё такой же. Изменилось лишь то, что система больше не показывает задания по поиску артефактов. Создаётся такое ощущение, что попадая в эту область на грани сна и реальности, парень отрывал для себя бесконечный поток знаний и неиссякаемый источник внутренней энергии, что бурлила в его теле.

Немного помедитировав, юноша открыл глаза. «Взгляд древних» показывал всё то, что было скрыто от обычных глаз. Вокруг струились частицы флюида. Они были разного размера, разного цвета и фракции. Это завораживало. Потоки этой энергии, если конечно можно было её так назвать, кружились в каком-то диком, первородном, неистовом танце, созерцание которого вдохновляло и успокаивало.

Марон встал и медленно, почти невесомо, двинулся вперёд. Его ноги не касались земли, словно он парил над ней. Он чувствовал, как энергия Нулевого уровня тьмы проникает в его тело, наполняя каждую клетку, каждую мысль. Это было не просто ощущение — это было состояние.

Он подошёл к одной из стен, покрытой древними символами и рунами. Каждый знак светился мягким, голубоватым светом, словно живой. Марон протянул руку и коснулся стены. В тот же миг символы начали оживать, складываясь в слова, которые он не мог понять.

Парень почувствовал, как по телу пробежала дрожь, а в голове раздался тихий, но отчётливый шёпот. Слова, казалось, звучали прямо в его сознании, словно древние голоса, пробуждающиеся из глубин веков. Он закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на этом ощущении, и вдруг понял, что понять язык символов невозможно. Он ещё слишком примитивен для осознания.

Марон отступил от стены, и символы медленно погасли. Он почувствовал лёгкое разочарование, но в то же время и уважение к древним знакам. Это место, казалось, было создано для тех, кто готов к познанию, но не для тех, кто ещё не достиг нужного уровня понимания.

Юноша снова закрыл глаза и погрузился в медитацию. Его разум, словно корабль, рассекающий волны, плыл по бескрайнему океану знаний и энергии. Он чувствовал, как тьма вокруг него оживает, шепчет ему на своём древнем языке, предлагая новые загадки и открытия.

Внезапно Марон почувствовал, что его сознание начинает расширяться. Он словно становился частью чего-то большего, чем он сам. Его мысли становились яснее, а восприятие — острее. Он ощущал, как его тело наполняется новой силой, и понимал, что это не просто физическая энергия, а нечто гораздо более глубокое и мощное.

Парень открыл глаза и увидел, что вокруг него всё изменилось. Стены, которые ещё недавно были покрыты древними символами, теперь светились мягким золотистым светом. Воздух был наполнен ароматом цветов и свежести, которого раньше здесь не было. Марон чувствовал, как его сердце бьётся в унисон с ритмом вселенной.

Он понял, что Нулевой уровень тьмы — это не просто место, а живое существо, которое открывает свои тайны тем, кто готов к их восприятию.

По прошествии некоторого времени юноша уже окончательно привык к нахождению во «Тьме» и перед лицом возник «Арлекин».

— Приветствую Вас, мастер Марон. Ваше сознание успешно перемещено и синхронизировано с подпространством «Тьма». Все дальнейшие действия влекут неизбежные изменения для вашего организма. Предупреждение! Получение урона телу в подпространстве равносильно получению урона в реальном мире! Рекомендация! Сделайте всё для того, чтобы обезопасить ваше пребывание здесь. Текущая локация: Нулевой уровень тьмы. Задание: Поиск следующих фрагментов для перехода на более глубокие уровни «Тьмы». Удачи.

После этих слов Арлекин исчез также внезапно, как и появился. Но это уже абсолютно не удивляло парнишку. Вся эта ситуация до сих пор казалась сном, несмотря на всё, что уже произошло. Размышлять об этом можно было долго, но Марон решил сосредоточиться на более насущных проблемах. Время прибывания в этом пространстве было ограничено. Нужно было торопиться.

Парень сделал шаг, ещё один. Вокруг клубились лишь одни тени, и вокруг всё было покрыто мраком. Одним словом «Тьма».

Марон осторожно продвигался вперёд, внимательно всматриваясь в окружающее пространство. Его шаги были тихими, словно он боялся потревожить что-то древнее и могущественное. Тьма вокруг казалась живой, дышащей, она словно наблюдала за ним, изучала его.

Внезапно он почувствовал, как что-то коснулось его плеча. Это было едва уловимое прикосновение, но оно заставило его вздрогнуть. Он резко обернулся, но никого не увидел. Только тьма, густая и непроницаемая.

— Кто здесь? — прошептал он, но его голос растворился в пустоте.

Тьма ответила ему шёпотом, который он не мог разобрать. Это было нечто среднее между словами и звуками природы — шелест листьев, шорох ветра, далёкий крик птицы. Но в этом шёпоте чувствовалась угроза.

Марон остановился, пытаясь понять, что ему делать дальше. Он знал, что тьма здесь не просто декорация, она была живой и разумной. Она испытывала его, проверяла на прочность.

Он закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Его разум снова погрузился в океан знаний и энергии, но на этот раз он чувствовал, что тьма сопротивляется ему. Она пыталась проникнуть в его мысли, затуманить его сознание.

Марон почувствовал, как его сердце забилось быстрее, а дыхание стало учащённым. Он знал, что должен найти способ преодолеть это испытание. Он вспомнил слова Арлекина: «Получение урона телу в подпространстве равносильно получению урона в реальном мире».

Он сделал глубокий вдох и попытался успокоиться. Он знал, что тьма боится света. Он начал медленно вытягивать руки перед собой, представляя, что между его ладонями горит яркий свет.

Внезапно тьма отступила. Она расступилась перед ним, открывая путь вперёд. Марон сделал шаг и почувствовал, как его ноги коснулись мягкой поверхности. Он открыл глаза и увидел перед собой свою деревню. Увидел её такой, какой она была в его детстве. Марбен изначально был шахтёрским посёлком, всего в две улицы.

Родителя парня переехали туда из столицы, чтобы разрабатывать шахту недалеко от Дикого леса. Там они построили небольшой домик, которые потихоньку обустраивали по мере того, как подростал Марон.

Марон стоял на пороге своего детства, ощущая, как на него накатывают волны воспоминаний. Он слышал смех родителей, видел, как они вместе работали в саду, как вечерами сидели у камина, рассказывая истории. Он чувствовал запах свежей выпечки и слышал пение птиц.

Но что-то было не так. Воздух был тяжёлым, а деревья в лесу выглядели мрачными и зловещими. На улицах не было ни души, только тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра.

Юноша сделал шаг вперёд и почувствовал, как под его ногами захрустели листья. Он остановился и огляделся. От деревни ничего не осталось. Лишь огромный кратер, и покосившиеся брёвна от домов, что были на окраине поселения. Оплавленные камни, сожжённые брёвна давали понять, что здесь произошёл взрыв невиданной силы.

Внезапно парень услышал чей-то голос. Это был женский голос, выжженный в памяти Марона. Он шёл из глубины леса. Юноша рванул в сторону леса, следуя за звуком.

Он вышел на небольшую поляну, где стоял старый дуб. Под его корнями он увидел вход в пещеру. Марон осторожно спустился вниз и оказался в тёмном и сыром туннеле. Он оказался в том самом коридоре, с которого всё началось. Те фрески, что он так жадно осматривал, вкрапления минералов, извилистый коридор, что казался бесконечным. Всё то, что он уже пережил.

Чем глубже он шёл, тем сильнее становился голос. Он чувствовал, что она зовёт его, но что-то мешало ему идти быстрее. Он был полон боли и отчаяния. Наконец, Марон вышел в центральную залу, с полуразрушенными сводами, по центру которых стоял алтарь. Он был покрыт странными символами и рунами.

Внезапно тьма вокруг него начала сгущаться. Он почувствовал, как его силы покидают его. Парень слегка повернулся, не желая этого, чтобы увидеть то, чего видеть не хотел.

На коленях перед неизвестным существом, стояла Алексия, вознося руки вверх. Она что-то кричала на неизвестном наречии, на языке, от которого всё естество парня горело. Из глазниц, ноздрей и ушей девушки медленно стекала сероватая вязкая субстанция, а тень, падающая от редких свечей — не была тенью обычного человека. Нечто бурлящее, постоянно перемещающееся, с большим количеством отростков и щупалец, что неистово вторили такту слов, что проговаривала девушка.

Парень видел, как Алексия принесла себя в жертву, дав убить себя в ритуале. Он видел всё, что было до момента, когда юноша очнулся связанным на алтаре. Пытаясь сдержать приступ ярости, гнева и бессилия, Марон неожиданно вскрикнул, упав на колени. Его тело покрыло чёрное, как сама тьма, пламя. Но уже через мгновение, он стоял рядом с алтарём, всматриваясь в своё же лицо, полное ярости и отчаянья. Полное слёз. Где-то сбоку, на периферии своего зрения, Марон видел всплывающие ошибки системы. В голове что-то гудело. Система пыталась включить «Ментальное поглощение». Однако всё было напрасно.

Внезапно он услышал голос. Это был голос Алексии, но он звучал иначе. Он был полон боли и сострадания.

— Марон, ты должен остановить это — сказала она. — Ты должен найти путь к спасению.

Юноша поднял голову и увидел, что перед ним стоит не та Алексия, которую он знал. Её глаза были полны света, а на лице сияла улыбка. Она выглядела так, словно была живой, но в то же время её облик был окутан странной аурой.

— Как ты можешь быть здесь? — спросил Марон, чувствуя, как его ярость и отчаяние начинают утихать.

— Я это часть тебя — ответила она — Я всегда была рядом, чтобы помочь тебе найти свой путь. Но теперь настало время, когда ты должен сам принять решение.

Марон огляделся и увидел, что вокруг него всё изменилось. Тьма начала рассеиваться, а воздух стал чище. Он почувствовал, как его силы возвращаются к нему, и понял, что должен сделать.

— Что я должен сделать? — спросил он, глядя на Алексию.

— Ты должен найти источник этой силы — ответила она, указывая в пустоту — Только так ты сможешь остановить это безумие и спасти всех нас.

Марон кивнул и шагнул вперёд. Он чувствовал, что его сердце бьётся быстрее, а в голове звучит голос Алексии, который направляет его. Он подошёл к алтарю и начал осматривать его. На его поверхности были странные символы и руны, которые казались живыми. Они пульсировали и светились, словно пытаясь привлечь его внимание.

Внезапно Марон почувствовал, как что-то изменилось. Он увидел, что алтарь начал двигаться, словно живой организм. Он услышал, как камни под его ногами начали скрежетать, а воздух стал ещё более тяжёлым.

— Марон, будь осторожен — предупредила Алексия. — Эта сила очень могущественна и опасна. Она может уничтожить тебя, если ты не будешь готов.

Юноша кивнул и сосредоточился. Он начал использовать свои новые способности, чтобы понять, что происходит. Он почувствовал, что алтарь связан с чем-то большим, чем просто ритуал.

Тут в голове снова что-то щёлкнуло. Парень резко успокоился, а пламя медленно начало гаснуть. В голове прояснилось. На алтаре лежали два осколка, что едва поблёскивали во тьме. Перед Мароном вновь спроецировался Арлекин.

— Мастер Марон, это было весьма опасно. Рекомендую больше не делать так! Вы прошли первоначальное испытание и открыли доступ к нижним уровням подпространства «Тьма». Также я рекомендую вспомнить вам, кто же всё-таки вы такой. То что вы сейчас увидели — память системы, что хранилась в устройстве оружия, висящего на вашем поясе, до момента передачи системы в тело носителя.

Марон поднял глаза на Арлекина, который стоял перед ним. Юноша медленно выпрямился, осознавая, что всё это время был марионеткой в чьей-то игре. Он вспомнил слова Алексии: «Ты должен найти источник этой силы». Теперь он понял, что этот источник — он сам.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Марон, его голос был твёрдым, но в нём звучала тревога.

— Вы носитель системы, — ответил Арлекин. — Эта сила не принадлежит вам. Она была создана для иного. Вам необходимо научиться контролировать её, иначе она поглотит вас.

Марон почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Он понял, что ему предстоит пройти через множество испытаний, чтобы раскрыть свою истинную сущность и не стать жертвой этой могущественной силы.

— Что мне нужно сделать? — спросил он.

— Сначала вы должны найти место, где хранится память системы. Это место находится в самом сердце подпространства «Тьма». Вы должен проникнуть туда и узнать всё, что сможешь.

Марон кивнул, хотя внутри него всё кипело от сомнений и тревоги. Он чувствовал, что это путешествие будет опасным. Но он знал, что у него нет другого выбора.

— Я готов, — сказал он, сжимая кулаки.

Арлекин почтенно поклонился и исчез, оставив Марона в одиночестве. Юноша огляделся, чувствуя, как тьма вокруг него начинает сгущаться. Он сделал глубокий вдох и шагнул вперёд, направляясь к алтарю.

На алтаре лежали два осколка, которые светились тусклым, тусклым светом. Марон протянул руку, чтобы поднять их, но внезапно почувствовал, как его пальцы обожгло холодом. Вокруг бушевал флюид. Из кармана парня, резко дёрнувшись, выскочил третий осколок, упав на алтарь.

Он чувствовал, как осколки на алтаре начали вибрировать, а тьма вокруг него сгущалась. Они резко взлетели, кружась в неистовом танце, вторив потокам флюида. Вдруг в глаза парню ударила резкая вспышка света, столь ослепительная, что Марон едва не ослеп.

Марон почувствовал, как его сознание начало уплывать, а тело охватила слабость. Он рухнул на колени, но осколки продолжали вибрировать, создавая вокруг него вихрь энергии. В этот момент он ощутил, как что-то древнее и могущественное пробуждается внутри него.

Марон почувствовал, как вихрь вокруг него начал стихать. Он сделал шаг вперёд, и осколки на алтаре исчезли, словно растворились в воздухе. Тьма начала рассеиваться, открывая перед ним тёмный коридор, ведущий вглубь подпространства «Тьма». Множество сообщений появлялось перед взглядом юноши, но он абсолютно не обращал внимания на них, отмахиваясь руками, словно от роя мух. Его прогресс наконец-то сдвинулся с мёртвой точки, и он может продолжить взращивать силу, чтобы исполнить своё предназначение, в чём был оно не заключалось. От страха неизвестности кровь в его венах стыла. Но юноша понимал, что если он даст слабину сейчас, то возможно все те события, ужас и мучения, что он перенёс, заберут его с собой, так и не дав отомстить за всех тех людей, что погибли в деревне. И возможно по его вине. Это чувство вины так сильно проникла в его сознание, что Марон не знал как его побороть. Но времени колебаться практически не осталось. Вот вот, и его насильно выкинут из системы, так и не позволив продвинуться дальше. А это было просто необходимо.

Сжимая кулаки, Марон шагнул вперёд. Парень шагнул в тёмный коридор, его сердце колотилось, но он чувствовал, что готов к этому испытанию. Коридор был узким и извилистым, стены испускали холодный свет, который мерцал, словно живые существа. Звук его шагов эхом разносился по пустому пространству, но вскоре затих.

Механический звук нарушил размышления, после чего перед глазами юноши появилось сообщение:

— Внимание носитель! Вы превысили допустимое время прибывания в подпространстве! Во избежания ментального разрушения вы будете принудительно выведены из «Тьмы». Через несколько секунд вас погрузит в глубокий сон. Приготовьтесь!

Всё было так как и уведомила система. Через несколько секунд парень медленно опустился на колени, его веки наливались свинцом, а сознание медленно проваливалось в безмятежный сон, убирая все невзгоды, страхи и печали, даруя покой взбудораженному разуму, обволакивая его потоками флюида, наполняя всё тело безмятежностью. Тишина давила на слух, пока Марон окончательно не погрузился в сон, прекратив попытку бороться с системой, что взяла верх над ним и в этот раз.

Глава V: Испытания

Просыпаться, после всего пережитого, было крайне тяжело. Голова звенела, будто рядом били в колокол. Тело болело, словно Марон пробежал марафон. И причём не один.

Марон медленно открыл глаза, пытаясь понять, где он находится. Всё вокруг было неизменным. Книжные шкафы, письменный стол, гардеробный шкаф. Парень уже настолько привык к своей комнате в общежитии, что с закрытыми глазами мог уверенно бродить по комнате. Он лежал на кровати с пуховой периной, покрытой тонким одеялом. Через двустворчатое окно, занавешенное простыми тканевыми шторами, пробивался тусклый сумеречный свет.

Голова продолжала гудеть, а тело — болеть. Марон попытался сесть, но его тут же пронзила острая боль. Он застонал, но вскоре почувствовал, как боль начинает отступать. Через несколько минут он смог сесть и осмотреться.

На деревянной тумбе, рядом с кроватью, стояла чашка со свежем чаем, заваренным на листьях перпероса*, и тарелка с ароматным хлебом. Марон выпил чай, закусывая пряным хлебом, чувствуя, как силы возвращаются к нему. Он встал и подошёл к окну, чтобы посмотреть наружу.

За окном открывался вид на тихий академический городок. Деревья уже начали менять цвет, готовясь к осени, а на лужайках перед корпусами, где студенты обычно устраивали пикники, опало очень много листвы. Марон почувствовал лёгкий ветерок, и его настроение немного улучшилось. Он посмотрел на часы — было уже около пяти утра. Нужно было возвращаться к распорядку дня.

Он быстро оделся, умылся и вышел из комнаты. В коридоре общежития было тихо, только из некоторых комнат доносились голоса студентов, которые забыв про сон, готовились к сегодняшним испытаниям. Марон направился к лестнице, ведущей на первый этаж, где находился выход из кампуса.

На дворе было очень свежо. Как раз самое то, чтобы начать день с пробежки. Марон перешёл на быстрый шаг, затем стал ускоряться и, в итоге, побежал. Как ни странно, бежалось легко, и это удивляло. Ведь буквально пару минут назад его тело было в состоянии нестояния.

Марон бежал по дорожке, наслаждаясь прохладным утренним воздухом. Вокруг него просыпался университетский городок: студенты спешили на лекции, преподаватели обсуждали планы на день, а в кафетерии уже начали готовить завтрак. Парень чувствовал, как его мысли проясняются, а усталость отступает.

Завершив пробежку, он вернулся в общежитие и направился в столовую. В просторной комнате с длинными столами и скамейками было много студентов, которые уже завтракали. Марон взял тарелку с кашей, стакан свежевыжатого сока и сел за свободный стол.

— Доброе утро, Марон! — раздался знакомый голос. Это был его друг, Крис, который тоже учился на факультете инженерного дела.

— Привет, Крис! Как настроение? — спросил Марон, улыбаясь.

— Отличное! Готов к сегодняшним испытаниям?

— Да, конечно. Я тоже готов. Кстати, а ты вообще спать то ложился? — поинтересовался Марон, вспоминая, что вчера он до самого позднего вечера занимался на спортивной площадке.

— Всё в порядке. А ты?

— Тоже нормально. Только голова всё ещё немного гудит. Но это ничего, пройдёт.

После завтрака они разошлись по аудиториям. Марон сел за свою парту и открыл учебник по теории механизмов. Сегодня они изучали теорию машин-автоматонов. Спустя полупару в аудиторию вошли четверо представителей от военных королевства. Ирен, Омелия, Видос и, наконец, Эдин. Все они были в хорошем расположении духа. После того как они встали за трибуну, Ирен объявила, что через двадцать минут начнётся отбор студентов в военный лагерь для стажировки. Кто-то пойдёт медиком, которых будет курировать Омелия, кто-то солдатом под командованием Эдина. Большая часть же отправиться на стажировку к графу Уорлону Видосу. И лишь после всех испытаний, некоторых особо отличившихся студентов заберёт под своё крыло Ирен Роув. Про неё было сказано, что она является командиром аналитического управления разведывательных операций, в общем работа с бумажками. Но Марон знал правду. И не особо хотел снова попасть под её руководство.

Капитан Роув пристально наблюдала за парнем, но он не подал внешнего вида, будто ему абсолютно всё равно, что будет дальше. Она ехидно прищурилась с едва заметной улыбкой на лице. Марон внутренне поёжился, но виду не подал. На протяжение всего военного лагеря, у неё был такой взгляд, будто Ирен была готова проглотить парнишку как свежеприготовленный стейк.

Капитан Роув сидела за длинным столом, внимательно наблюдая за каждым студентом. Её взгляд был холодным и пронзительным, словно она видела насквозь каждого, кто находился в комнате. Марон старался держаться уверенно, но внутри у него всё дрожало.

— Как я и сказала, испытания начнутся через двадцать минут. Каждый может самостоятельно выбрать направление в котором хочет проявить себя. На этом всё. — сказала Ирен, будто отрезав.

После этого началась суматоха. Каждый пытался выбить себе место на испытаниях у определённого наставника, и лишь офицер Роув, стояла совсем одна. Через несколько секунд к ней подошло ещё пару человек. Марон понял, что он просто обязан пойти на отбор к ней. Ведь как бы она не скрывала, было видно, что Роув стояла в крайне расстроенных чувствах. Парень медленно встал, а капитан отвела о него взгляд, думая, что он направиться к его сиятельству Уорлону. Но буквально через несколько секунд, он стоял подле неё, ожидая дальнейших распоряжений. Она застыла в удивлении и волнении.

Капитан Роув застыла в удивлении, её взгляд метнулся к Марону. Она не ожидала, что он выберет её. В её глазах мелькнуло что-то странное — смесь удивления и любопытства.

— Ты? — спросила она, приподняв бровь. — Почему ты выбрал меня?

Марон пожал плечами, стараясь выглядеть уверенно.

— Потому что вы кажетесь интересным человеком, капитан. И я уверен, что смогу многому у вас научиться.

Ирен Роув нахмурилась, но в её взгляде промелькнуло что-то похожее на уважение.

— Ты уверен? — спросила она, её голос стал более мягким. — Это не будет легко.

Марон кивнул, вспоминая учебный военный лагерь.

— Я готов к этому.

Капитан Роув слегка улыбнулась, но её улыбка быстро исчезла.

— Хорошо. Следуй за мной.

Она встала из-за стола и направилась к выходу из аудитории. Марон последовал за ней, чувствуя, как его сердце начинает биться быстрее. Он знал, что это будет не просто испытание, а нечто гораздо большее.

Когда они вышли из аудитории, Ирен Роув остановилась и повернулась к Марону.

— Ты действительно готов к этому? — спросила она, пристально глядя ему в глаза. — Я думала для тебя это была каторга. На моих занятиях в лагере ты постоянно всё делал из-под палки.

Марон выдержал её взгляд, чувствуя небольшую вину, ведь они неплохо ладили в свободное от учёбы время.

— Я готов, капитан.

Ирен Роув кивнула, и её губы тронула лёгкая улыбка.

— Тогда начнём.

Следом за ними вышло ещё пять студентов, которые думали что это будет максимально легко. Но как же они ошибались. Испытания начались с «лёгкой» физической нагрузки. Уже после первого испытания на выносливость, а это была стойка всадника. Из шести человек на ногах остались лишь трое, включая Марона. Однако ему это испытание давалось легко. Он уже проходил подобные ежедневные тренировки. Поэтому ничего нового он не испытал. Остальные же студенты, смотревшие на него с нескрываемым удивлением, были просто в шоке. Ведь в академии Марон прослыл ботаном и зубрилой, да ещё каким. Мало кто видел его тренирующимся, ведь зачастую многие вставали перед самым началом утренних занятий.

Следующим испытанием была стрельба на специально предназначенном полигоне в закрытой части кампуса. Вот тут паренёк был действительно удивлён и озадачен, ведь с момента завершения своего прототипа винтовки «Импульс-12» не прошло и полугода. А сейчас перед ними была полностью изготовленная модель, уже состоявшая на вооружении королевских войск. Когда настала его очередь, юноша подошёл к оружию, быстро окинул взглядом составляющие и, быстро присоединив баллон с убер-паром, выкрутил нагнетательный вентиль на максимум, присоединил магазин с патронами в шахту подачи патронов. Быстрым движением перевёл переключатель режима стрельбы в автоматический решим, попутно отрыв рычаг обратной подачи пара, Марон начал вести стрельбу по мишеням. Сказать, что это было завораживающе, ничего не сказать. Каждая пара точных выстрелов достигала своей цели. Мишени пробивало насквозь, разворачивая всё вокруг. Парень стрелял последним, поэтому стенды не было жалко. Однако вокруг собралась приличная толпа зевак с других рубежей, чтобы посмотреть, что тут выдаёт ботаник. Все вокруг были шокированы новыми гранями развития Марона. Также как и капитан Ирен. Он запомнил и воспроизвёл абсолютно всё, чему она учила его. От этого у леди Роув стало очень приятно на душе. Она открыла паренька в абсолютно новом свете для себя.

Потом была акробатика, учебные спарринги, маскировка, верховая езда. Испытаний было действительно много. На каждом из них Марон выбивал максимальный балл из всех возможных от чего у многих студентов просто открывался рот от удивления.

Наконец, пришло время последнего испытания — тактики и стратегии. Марон знал, что это будет самым сложным этапом. Капитан Роув задавала ему вопросы, которые требовали не только знаний, но и умения быстро принимать решения. Марон отвечал на них уверенно, чувствуя, что его усилия не прошли даром.

Капитан Ирен одобрительно кивнула, её взгляд говорил о том, что она удовлетворена ответом. Она продолжала задавать вопросы, но теперь они стали более сложными, требуя не только теоретических знаний, но и практического опыта. Марон чувствовал, как его мысли становятся яснее, а уверенность растёт с каждым ответом.

В какой-то момент капитан остановила его, улыбнувшись:

— Хорошо, Марон. Ты показал себя достойно. Теперь перейдём к практическим упражнениям. Готов?

Марон кивнул, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Он знал, что это будет самый ответственный момент, но был готов к нему. Капитан Роув вручила ему планшет с картой и заданием:

— Здесь указано расположение вражеских сил и наши позиции. Твоя задача — разработать план атаки и защиты. У тебя есть час.

Марон склонился над планшетом, погружаясь в анализ данных. Он знал, что каждая ошибка может стоить жизней, поэтому старался быть максимально внимательным. Капитан Роув отошла в сторону, давая ему пространство для размышлений.

Через час Марон представил свой план. Капитан внимательно изучила его, задавая уточняющие вопросы. В некоторых местах она предлагала свои корректировки, но в целом осталась довольна.

— Хорошо, Марон. Твой план выглядит продуманным. Теперь перейдём к тренировке.

Они вышли на полигон, где уже были подготовлены макеты и имитационные системы. Капитан показала ему, как правильно использовать тактические приёмы и как реагировать на неожиданные изменения в ходе боя. Марон старался запомнить каждую деталь, понимая, что эти знания могут спасти ему жизнь.

Когда испытания закончились, капитан Роув подошла к нему и протянула руку.

— Ты прошёл, — сказала она, её голос звучал чуть мягче, чем обычно. — Я не ожидала, что ты справишься. — она склонилась к нему и прошептала на ухо — Ведь в прошлый раз ты делал все эти задания сквозь пальцы.

Марон пожал её руку, чувствуя, как внутри него разливается тепло.

— Спасибо, капитан, — ответил он. — Я рад, что смог оправдать ваши ожидания.

После того как испытания были завершены, всех студентов и сопровождающих пригласили на банкет, приготовленный по случаю окончания отборочных испытаний в ряды королевских войск, что для Королевской академии было всегда почётно.

Марон сидел за длинным столом, окружённый друзьями и новыми знакомыми, и чувствовал, как напряжение последних дней постепенно отпускает его. Он взглянул на свои руки, на которых ещё виднелись следы от мелких порезов — результат последних испытаний. Но теперь, когда всё закончилось, он чувствовал гордость и удовлетворение.

За столом царила атмосфера праздника. Вино лилось рекой, звучали тосты и смех. Капитан Роув сидела во главе стола, её глаза светились одобрением. Она подняла бокал и произнесла тост:

— За тех, кто доказал, что достоин носить звание воина Королевской академии!

Марон поднял свой бокал и улыбнулся. Он чувствовал, как вокруг него собираются столь интересные люди. Он знал, что впереди его ждёт многое, и поэтому решил отдаться этому моменту полностью.

После банкета Марон решил прогуляться по территории академии. Он хотел побыть наедине со своими мыслями и насладиться тишиной. В воздухе витал аромат цветов, а вдалеке слышался тихий плеск воды — это был пруд, где студенты любили отдыхать.

Марон подошёл к пруду и сел на скамейку, глядя на спокойную воду. Он вспомнил, как в детстве мечтал стать воином, как представлял себе, как будет защищать свою страну. И вот теперь его мечта стала реальностью.

Внезапно он услышал чьи-то шаги. Обернувшись, он увидел девушку с длинными каштановыми волосами и яркими зелёными глазами. Это была Милена, одна из его однокурсниц.

— Привет, Марон, — сказала она, садясь рядом с ним. — Я слышала, что ты прошёл все испытания. Это потрясающе!

Марон улыбнулся.

— Спасибо, Милена. Это было нелегко, но я рад, что справился.

Милена кивнула и на мгновение замолчала. Затем она посмотрела на него и спросила:

— А что дальше? Ты уже знаешь, куда пойдёшь после академии?

Марон задумался. Он знал, что его ждёт служба в королевских войсках, но пока не решил, в каком подразделении он хотел бы служить.

— Я ещё не решил, — ответил он. — Но я уверен, что найду своё место.

Милена улыбнулась.

— Я в этом не сомневаюсь, — сказала она. — Ты всегда был лучшим.

Марон почувствовал, как тепло к нему относятся окружающие. Он посмотрел на Милену подумав:

«Совсем как дома» — с тоской подумал парень.

В этот момент Милена увидела опечаленный взгляд юноши, и поспешила обратно, чтобы дать побыть ему на едине.

После банкета всех студентов вернули в общую аудиторию, где капитан Роув собралась огласить итоги:

— Итак, студенты, — начала она своим низким, чуть хрипловатым голосом. — Сегодня мы подведём итоги отбора. Те, кто отправится на стажировку ко мне, должны быть готовы к работе с бумагами, анализу данных и выполнению секретных операций.

После этого каждый из представителей начал оглашать имена студентов, которые прошли отбор. Рудольф попал в отбор к Уорлону в инженерную поддержку, Эльза и Милена — в медчасть к Омелии. Многие другие по распределению попали к Эдину.

Марон почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Он знал, что его навыки больше подходят для работы с техникой, а не с «бумагами». Но выбора у него не было. Капитан Роув пристально посмотрела на него, и Марон почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Марон, — сказала она, чуть прищурившись. — Ты отправишься со мной.

Марон кивнул, стараясь не показывать абсолютно никаких эмоций. По всей видимости это очень нравилось леди Ирен.

По итогу студентам дали ещё полтора года для того чтобы выпуститься из академии и прибыть на службу по отношению, подписанному графом Уорлоном Видосом в качестве личной рекомендации. После этого все стали расходиться, а Марон пошёл на выход вслед за военной делегацией в составе из его друзей.

Они вышли на улицу, где их уже ждал экипажи. Попрощавшись с Эдином, Омелией и Уорлоном, парень подошёл к карете леди Ирен. Капитан Роув уже села внутрь. Марон стоял напротив капитана Роув, стараясь смотреть ей в глаза.

— Ты знаешь, почему я выбрала именно тебя? — спросила она, наконец нарушив молчание.

— Нет, капитан, — ответил Марон, стараясь говорить спокойно.

— Потому что ты умеешь молчать, — сказала она, глядя ему прямо в глаза. — Это очень ценное качество для разведчика. Ты практически не выражаешь никаких эмоций, когда на тебя довлеют со стороны. А ещё, ты пришёлся мне по душе, юноша.

Марон почувствовал, что его лицо заливается краской. Он не знал, что сказать, и просто молча смотрел на неё. Капитан Роув улыбнулась.

— Не думай, что это будет легко, — продолжила она. — Ты будешь работать с секретной информацией, выполнять задания, которые могут быть опасны для жизни. Но если ты справишься, то станешь одним из лучших инструментов королевства.

Марон кивнул, всё ещё не зная, что сказать. Капитан Роув отвернулась к окну, и экипаж тронулся в путь. Марон стоял, чувствуя, как внутри него нарастает тревога. Он понимал, что его жизнь изменится навсегда, и он должен быть готов к этому. Больше не будет мирных посиделок в комнате за чашкой чая, чтения книг, разговоров с друзьями.

Когда экипаж отъехал на несколько метров, Ирен показалась из окна кареты и крикнула Марону:

— Не потеряй себя, Марон! — Она игриво подмигнула парню, от чего у него что-то ёкнуло в груди.

«Да уж» — подумал юноша — «Кажется у меня вновь появляется привязанность».

С этими думами он побрёл к себе в комнату, чтобы подготовиться к завтрашнему дню.

Глава VI: Мирное время

В день прибытия в корпус разведки Марона с радостью встретили его старые друзья по военной подготовке. Они окружили его со всех сторон, не давая прохода. Осыпали поздравлениями с пройденными экзаменами, вопросами о том как прошла учебная жизнь в Королевской академии, ну и, разумеется - делами амурными. После общения парень разместился в своей новой комнате, которую ему выделила леди Роуз. Началась размеренная служба. Навалилась бумажная работа в отделе секретной службы.

День сменялся ночью, и так прошло ещё полгода с тех пор, как Марон прибыл в корпус разведки. Он успешно освоился в новой роли, привык к бумажной работе и научился мастерски скрывать свои эмоции. Но жизнь разведчика не ограничивается скучными отчётами. Однажды вечером, когда Марон сидел за своим столом, изучая документы, раздался тихий стук в дверь.

— Войдите, — ответил он, не поднимая глаз.

В комнату вошла леди Роуз. Её лицо было серьёзным, что сразу насторожило Марона.

— У меня для тебя новое задание, — начала она без предисловий. — Сегодня ночью ты должен проникнуть в поместье графа Вельса и добыть информацию о его планах.

Марон почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Это было его первое задание в качестве разведчика. Он знал, что это испытание его навыков и выдержки.

— Что именно я должен найти? — спросил он, стараясь сохранить спокойствие.

— Документы, которые могут указывать на его связь с контрабандистами и нелегальными операциями. Если ты справишься, это может стать важным шагом в борьбе с преступностью в королевстве.

Марон кивнул, понимая всю серьёзность ситуации. Он знал, что ему предстоит не просто проникнуть в поместье, но и остаться незамеченным, а также добыть ценные сведения.

— Когда я должен приступить? — спросил он.

— Немедленно, — ответила леди Роуз. — У тебя есть несколько часов на подготовку. Я подготовлю для тебя всё необходимое.

Марон встал из-за стола и направился к выходу. Его мысли были сосредоточены на предстоящей миссии. Он знал, что впереди его ждут долгие часы напряжённой работы, но был готов принять этот вызов. Его навыки, полученные в Королевской академии, и многолетний опыт сделали его одним из лучших разведчиков корпуса.

Подготовка к заданию заняла несколько часов. Марон тщательно проверил своё оружие: кинжалы, метательные ножи, пистолет и несколько гранат. Он убедился, что всё в идеальном состоянии и готово к использованию. Затем он проверил своё снаряжение: костюм, который был практически незаметен в темноте, специальный рюкзак с инструментами и медикаментами.

Леди Роуз передала ему подробную карту поместья графа Вельса. На ней были отмечены все ключевые объекты, включая кабинет, библиотеку, лаборатории и тайные ходы. Она также вручила ему несколько фотографий, которые могли бы пригодиться во время миссии.

— Помни, — сказала она, её голос был холодным и строгим, — ты должен быть незаметным. Любое неосторожное движение может привлечь внимание. Если что-то пойдёт не так, у тебя должен быть план отступления. Я буду ждать тебя здесь, но если что-то случится, действуй по обстоятельствам.

Марон кивнул, понимая, насколько важно каждое её слово. Он знал, что от его действий зависит не только успех миссии, но и безопасность всех, кто работает в корпусе.

— Я готов, — ответил он, стараясь скрыть внутреннее напряжение.

— Тогда удачи, — сказала леди Роуз, её голос звучал нейтрально, но в её глазах мелькнуло что-то, что Марон не смог понять.

Он вышел из комнаты и направился к выходу из здания. Ночь была тихой и тёмной, как будто сама природа затаила дыхание в ожидании его действий. Марон двигался быстро, но осторожно, стараясь не привлекать внимания прохожих. Он знал, что каждая деталь может стать роковой, поэтому внимательно осматривал улицы, выискивая возможные угрозы. Через некоторое время пути он, ускорился. Быстро взобравшись на крышу одного из домов, парень сосредоточился на системе:

— Покров тени — тихо и сухо произнёс Марон.

Прозрачная дымка начала окутывать тело юноши, стирая его присутствие и существования для этого мира. Он мягко сделал несколько шагов, убедившись что способность работает так как нужно, и побежал. Его движения были быстрыми и плавными, но в то же время они были настолько тихими, что создавалось ощущение, будто Марон бежал по воздуху.

Когда он добрался до поместья графа Вельса, его сердце забилось быстрее. Это было одно из самых богатых и хорошо охраняемых мест в городе. Вокруг поместья были установлены башни с часовыми, патрулировали охранники, а ворота были заперты на массивные засовы.

Остановившись на одной из крыш, что находились очень близко к стенам поместья, Марон присел, осматривая окрестность, и начал продумывать свой маршрут движения. Внизу за стенами, да и в проулках между домами курсировала личная гвардия графа.

Парень дождался, пока охранники отойдут на достаточное расстояние, и быстро перепрыгнул через забор. Оказавшись внутри, он начал пробираться к дому, используя тени и кусты для прикрытия. Он двигался бесшумно, как тень, и старался не оставлять следов.

Наконец, он оказался у главного входа. Юноша быстро огляделся, чтобы убедиться, что вокруг нет охраны, и с усилием запрыгнул на балкон, что находился прямо над главным в ходом в особняк. На его удачу, окна были распахнуты настежь. Юркнув в одно из открытых окон, парень оказался в банкетном зале. Внутри было темно и тихо, только слабый свет луны пробивался сквозь окна. Марон двинулся вперёд, держась ближе к стенам, чтобы как можно сильнее слиться с окружающей тенью.

Он прошёл через несколько коридоров, пока не оказался в кабинете графа. Здесь было больше света, но и больше охраны. Марон осторожно открыл дверь и заглянул внутрь. В комнате никого не было, но на столе лежали несколько папок с документами.

Он быстро пересёк комнату и начал искать то, что было нужно. Открыл первую папку, затем вторую, третью. Наконец, в одной из них он нашёл то, что искал: несколько листов бумаги с именами, адресами и описаниями нелегальных операций. Это были доказательства, которые могли бы изменить ход событий в королевстве. Но больше всего приковывал к себе взгляд потрепанный пергамент с неизвестной Марону печатью. Начав читать текст письма, Марон застыл в ужасе. Это был текст заказа на убийство короля.

Юноша схватил документы, положив их в наплечную сумку, быстро подошёл к окну и открыл его. Времени терять было нельзя - до покушения оставалось всего около сорока минут. Марон мысленно произнёс:

— Теневой прыжок.

Марон резко провалился в тень и приземлился на крышу здания ростовщика, что находилось в квартале от поместья графа. Его сердце колотилось, а в голове проносились мысли о том, как срочно нужно доставить информацию в корпус разведки.Но он знал, что каждая минута на счету.

Он побежал по крышам, стараясь избегать освещённых участков. В темноте ночи его движения были почти незаметны, но он всё равно чувствовал, как адреналин пульсирует в венах. Достигнув центра города, парень снова использовал теневой прыжок. Оказавшись на крыше королевского дворца, Марон поспешным движением просмотрел территорию. Его взгляд остановился на короле, который наслаждался ночной прохладой стоя на балконе. Его взгляд был спокоен и ясен. Посмотрев выше, юноша увидел убийц, что тихо подбирались к его величеству с другой стороны крыши.

В голове загудело, ассасин почувствовал, что это не просто люди - его захлестнули те же ощущения, что и тогда, в пещере, где он потерял все. Его охватила ярость, тело напряглось, а глаза налились кровью. Послышался щелчок:

— Внимание носитель! Показатели возбудимости превысили допустимые параметры. Ментальное подавление не действует. Будьте осторожны! - послышался монотонный, механический голос системы.

— Всё в порядке. Я знаю что делаю - сухо ответил Марон.

— Теневой прыжок.

Парень снова провалился в тень и резко возник перед его величеством. От удивления тот было попытался попятиться назад, но Марон резко вставил руку вперед и отдёрнул короля за рукав в сторону. В этот момент убийцы уже пытались ударить своими стилетами по королю - сердце, горло, живот. Их было трое. Неведомое марево скрывало их лица, будто у них лиц не было вовсе.

Марон бросился вперёд с невероятной скоростью, его движения были точны и стремительны, словно он был частью единого потока энергии. Первый удар противника он отразил с лёгкостью, словно играючи, затем ловко ушёл от второго, а третий парировал с такой силой, что противник слегка отшатнулся.

В воздухе витало напряжение, каждый мускул Марона был напряжён до предела. Его глаза сузились, а дыхание стало глубоким и размеренным — он полностью сосредоточился на битве. В этот момент он был не просто человеком, а воплощением силы и решимости.

Король, защищённый лишь своими рефлексами и реакцией, стоял в центре этого вихря движений. Он понимал, что если Марон допустит хоть малейшую ошибку, то противник не упустит возможности воспользоваться ею. Но Марон был неудержим. Его удары были точны и выверены, каждый из них мог стать решающим.

В этот момент Марон знал, что должен действовать быстро и решительно, чтобы спасти короля. Он не мог позволить себе ни малейшей ошибки, ни секунды промедления. Его движения становились всё более стремительными, а удары — более мощными.

Он словно слился с ритмом боя, каждое его движение было продолжением предыдущего, а противник пытался предугадать его действия. Но Марон не давал ему такой возможности. Он был словно вихрь, который сметал всё на своём пути.

И вот, в этом хаосе движений, Марон наконец находит слабое место в защите противника и наносит решающий удар. Висок, шея, сердце — спустя несколько секунд все было кончено. Парень стоял среди трупов, покрытый их кровью. Он медленно повернулся к королю, припав на одно колено.

Король стоял неподвижно, его глаза расширились от шока и восхищения. Марон медленно снял маску, обнажая лицо, покрытое кровью и потом. Он тяжело дышал, но в его глазах читалась решимость.

— Ваше величество — ассасин взглянул королю в глаза — простите, что припозднился — с почтением ответил парень.

— Ты... ты спас меня, — тихо сказал король, голос его дрожал.

Марон кивнул, не говоря ни слова. Он знал, что если заговорит, то не сможет сдержать эмоции, которые разрывали его изнутри. Он поднялся на ноги и протянул королю руку, помогая ему встать.

— Спасибо, — снова произнёс король, его голос был уже твёрже. — Я никогда не забуду этого.

Марон ничего не ответил. Он понимал, что его миссия ещё не окончена. Ему нужно было вернуться в корпус и доложить о случившемся, чтобы потом найти тех, кто послал убийц. Но прежде чем он успел сделать шаг, король остановил его.

— Подожди, — сказал он. — Я хочу знать, кто ты и что ты здесь делаешь.

Марон замер, его взгляд метнулся к королю. Он знал, что врать сейчас бесполезно. Немного поколебавшись, юноша совершил приветственный поклон и представился:

— Унтер-офицер королевской секретной службы Марон Меррик. Незамедлительно прибыл к вам во время выполнения задания после того как обнаружил данное письмо на столе графа Вельса.

Парень быстро достал документ и предал его величеству. Прочитав письмо, король нахмурился, его лицо потемнело от гнева. Он медленно перечитывал письмо, его глаза сузились, а пальцы сжались в кулаки. Марон внимательно наблюдал за ним, стараясь не показывать своего волнения.

— Это предательство, — наконец сказал король, его голос звучал холодно и решительно. — Кто-то в моём окружении пытается меня убить. И я предполагаю что Вельс всего лишь пешка. Но меня беспокоит то, что он отец моей жены, так что поспешные решения могут привести к нежелательным последствиям.

Марон кивнул в знак согласия. Он знал, что это серьёзное обвинение, и что ему придётся действовать быстро, чтобы найти предателя.

— Ваше Величество, я обещаю, что найду тех, кто стоит за этим. Но мне нужно вернуться в корпус и организовать расследование.

Король поднял взгляд на Марона, его глаза сверкнули решимостью.

— Нет, ты останешься здесь, — сказал он твёрдо. — Ты спас мне жизнь, и теперь я доверяю тебе свою безопасность. Мы будем работать вместе, чтобы найти предателей и наказать их.

Марон почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Он понимал, что это большая ответственность, но был готов принять её.

— Как прикажете, Ваше Величество, — ответил он, склонив голову.

Король кивнул, его взгляд стал более уверенным.

— Хорошо. Теперь нам нужно разобраться, что здесь произошло и как ты узнал о нападении.

Марон рассказал королю о том, как он обнаружил письмо графа Вельса и как это привело его к замку. Он описал свои действия и то, как он смог спасти короля в последний момент.

— Понял тебя, возвращайся в корпус. Доложи леди Роуз о случившемся. — король зашел к себе в спальню и через несколько минут вышел оттуда с пергаментом. Это подтверждение твоих слов, а также твоё переназначение на личную службу во дворец. Это не обсуждается. Ступай, а мне же предстоит многое сделать.

Марон кивнул и быстро покинул тронный зал, его шаги были уверенными, но внутри он чувствовал смесь облегчения и тревоги. Король доверил ему свою безопасность, и это было огромной ответственностью. Ему предстояло доложить леди Роуз о случившемся и организовать расследование, но он понимал, что теперь его главная задача — найти предателя среди тех, кому он доверял.

Выйдя из дворца, Марон направился в корпус разведки. По дороге он обдумывал план действий. Ему нужно было собрать команду, провести анализ и найти слабые места в окружении короля. Он знал, что времени у него мало, и каждая минута была на вес золота.

Прибыв в корпус, парень сразу направился к кабинету леди Роуз. Она уже знала о произошедшем, так как получила сообщение от короля. Когда Марон вошёл, она встретила его холодным, но внимательным взглядом.

— Что случилось? — спросила она, не скрывая своего беспокойства.

Марон кратко рассказал о письме графа Вельса, о нападении и о том, как он спас короля. Леди Роуз слушала внимательно, её лицо оставалось непроницаемым, но в глазах читалась решимость.

— Король хочет, чтобы мы работали вместе, — добавил Марон. — Он назначил меня на личную службу во дворец, чтобы я мог быть ближе к нему и помогать в расследовании.

Леди Роуз кивнула, её лицо смягчилось.

— Я понимаю, — сказала она. — Это большая ответственность, но ты справишься. Собери команду и начинайте собирать информацию. Нам нужно выяснить, кто стоит за этим предательством.

— Есть ещё одна деталь, — продолжила леди Роуз, её голос стал более напряжённым. — Мы провели анализ и не обнаружили никаких подозрительных действий среди тех, кто находится ближе всего к королю. Это настораживает. Возможно, предатель действует изнутри и тщательно скрывает свои следы.

Марон нахмурился, его мысли начали работать с удвоенной скоростью. Он знал, что предателя будет найти непросто. Это не просто человек, который допустил ошибку или действовал по приказу врага. Это кто-то, кто обладает хитростью, умением оставаться незамеченным и, возможно, даже манипулировать другими.

— Я понял, — сказал он, стараясь не показывать, как сильно на него давит эта информация. — Мы удвоим усилия. Мы найдём этого человека, леди Роуз.

Она кивнула, её лицо оставалось серьёзным, но в глазах промелькнуло одобрение.

— Хорошо, — сказала она. — Начинай. И помни, Марон, что доверие короля — это не только честь, но и огромная ответственность. Не подведи его.

Марон кивнул и вышел из кабинета, направляясь к своим людям. Он знал, что впереди его ждёт много работы, но был готов к этому. Теперь у него был не только долг перед королём, но и желание защитить тех, кто ему дорог.

Вернувшись в свой кабинет, Марон начал собирать команду. Он вызвал лучших агентов, которые были известны своей проницательностью и умением работать в сложных условиях. Вместе они начали разрабатывать план действий.

Первым шагом было провести тщательный анализ окружения короля. Марон поручил своим людям собрать информацию о каждом человеке, который имел доступ к королю. Он знал, что предатель может быть среди них, и нужно было выявить его как можно скорее.

Затем они начали проверять все подозрительные действия и события, которые могли указывать на заговор. Марон понимал, что время работает против них, и каждая деталь могла стать ключом к разгадке.

Он также связался с графом Вельсом, чтобы узнать больше о его мотивах. Вельс был потрясён и отрицал свою причастность к заговору. Он утверждал, что его целью было лишь защитить свою семью и не допустить, чтобы король женился на женщине, которая могла бы предать его.

Марон понимал, что Вельс может быть пешкой в более крупной игре, и продолжал собирать информацию. Он знал, что единственный способ найти предателя — это действовать быстро и решительно.

Прошло несколько дней, и команда Марона начала замечать странные совпадения. Один из слуг, который имел доступ к королевским покоям, часто исчезал по ночам. Его поведение стало подозрительным, и Марон решил провести его допрос.

Слуга признался, что работал на группу заговорщиков, которые хотели свергнуть короля. Он рассказал, что получил приказ убить короля во время охоты, но благодаря Марону план провалился.

Марон немедленно сообщил о находке королю и леди Роуз. Они решили провести ещё одно расследование, чтобы выявить остальных участников заговора.

Через несколько дней они арестовали нескольких человек, включая нескольких высокопоставленных чиновников и членов королевской семьи. Король был в ярости, но понимал, что это необходимо для сохранения его власти.

Предатели были наказаны, и король снова почувствовал себя в безопасности. После раскрытия заговора и ареста его участников, король Лирос назначил Марона на личную службу, чтобы тот всегда был рядом и мог быстро реагировать на угрозы. Это стало для Марона не только обязанностью, но и возможностью доказать свою преданность королю и королевству.

Каждый день Марон проводил в королевском дворце, изучая распорядок дня короля, его привычки и круг общения. Он знал, что безопасность короля — это не только охрана, но и предотвращение возможных угроз. Марон часто сопровождал Лироса на официальные мероприятия, встречи с послами и важные государственные визиты.

Леди Роуз, которая теперь занимала пост начальника разведки, также начала больше доверять Марону. Она видела в нём не только преданного слугу, но и талантливого стратега. Они часто работали вместе, обсуждая возможные угрозы и разрабатывая планы по их нейтрализации.

Однако мирная служба Марона не была безоблачной. Он постоянно сталкивался с интригами и заговорами, которые плелись за кулисами дворца. Некоторые придворные, недовольные политикой короля, пытались саботировать его решения или даже организовать новые покушения. Марон и его команда выявляли и нейтрализовали эти угрозы, не давая им перерасти в серьёзные проблемы.

Однажды, во время визита в делегации из Республики, Марон заметил странное поведение одного из сопровождающих. Этот человек часто исчезал из виду и вел себя подозрительно. Марон решил провести собственное расследование и вскоре выяснил, что этот человек был шпионом, пытавшимся собрать информацию о слабых местах в обороне королевства.

Благодаря быстрой реакции Марона, шпион был арестован, а его сообщники высланы из страны. Этот случай укрепил доверие короля к Марону, который теперь стал для него не только телохранителем, но и советником.

Марон также начал уделять внимание образованию и подготовке новых агентов. Он обучал их не только боевым искусствам, но и навыкам разведки, анализа и работы с информацией. Под его руководством команда разведки стала одной из самых эффективных в королевстве.

Со временем Марон и его люди раскрыли несколько крупных заговоров, которые могли бы привести к падению королевства. Каждый раз они действовали быстро и слаженно, предотвращая катастрофы и сохраняя стабильность.

В один из выходных дней, когда парню удавалось выйти в свет и отдохнуть от нескончаемого потока рутины, парень решил прогуляться по городу. Столица королевства поражала своим величественным и разнообразным обликом. Высокие здания из камня и стекла возвышались над крышами деревянных домов. Улицы были оживлены людьми и автоматами, работавшими на парогенераторах с технологией убер-пара, которые помогали в тяжёлых работах.

Эти механические помощники были созданы для того, чтобы облегчить жизнь горожан. Они перевозили тяжёлые грузы, выполняли опасные или монотонные задачи, а также помогали в строительстве и ремонте. Автоматоны были оснащены паровыми механизмами и управлялись с помощью сложных систем рычагов и шестерёнок. Их внешний вид сочетал в себе элементы различных эпох, и технологии что удалось сохранить с момента первого регресса.

Марон с интересом наблюдал за этими удивительными созданиями. Они двигались по улицам с уверенностью и точностью, выполняя свои задачи. Некоторые из них были похожи на механических животных. Они перевозили грузы, словно настоящие живые существа, но при этом не требовали отдыха и еды.

Паровые механизмы были неотъемлемой частью жизни в столице. Они приводили в движение не только автоматонов, но и многие другие устройства, такие как уличные фонари, насосы для воды и даже некоторые механизмы в зданиях. Это создавало уникальную атмосферу, в которой прошлое и будущее переплетались воедино.

Горожане привыкли к паровым помощникам и использовали их в повседневной жизни. Рабочие на стройках, торговцы на рынках и даже некоторые аристократы, которым нравилось демонстрировать новейшие технологии, взаимодействовали с этими удивительными машинами.

Среди людей, спешащих по своим делам, были и те, кто наблюдал за работой паровых механизмов с восхищением и любопытством. Они понимали, что эти технологии делают их жизнь проще и безопаснее, но в то же время не забывали о том, что за всем этим стоит великая история регрессии, а после — прогресса и инноваций.

Вдоль улиц стояли лавочки и магазинчики, где продавались всевозможные товары: от обычных продуктов до необычных артефактов, созданных местными мастерами. Марон заметил несколько лавок, где продавались амулеты и зелья, когда то в древности их называли нейростимуляторы (крайне странное слово, но в трактате о человеческом организме что-то было написано об этом), а также мастерские, где изготавливали детали для паровых механизмов и роботов-автоматонов.

Парень подошел к одному из прилавков, и с интересом рассматривал диковинки со всего света. Даже были некоторые товары прямиком из Республики. Хотя между Королевством и Республикой были весьма натянутые отношения. Взгляд юноши остановился на странном артефакте, напоминающем гексагональный ключ от какого то непонятного места или устройства. Продавец, заметивший интерес Марона, начал рассказывать о свойствах этого артефакта. Было весьма интересно слушать как продавец добыл его около аккалурского провала. Купив занимательную вещицу, Марон, поблагодарив продавца за скидку (так как никто не интересовался этим артефактом), двинулся дальше.

Марон слушал его, погружаясь в атмосферу столицы. Он понимал, что его работа — это не только защита короля, но и сохранение порядка и стабильности в этом удивительном городе.

Вдруг его внимание привлёк шум в конце улицы. Марон увидел группу людей, которые что-то обсуждали, указывая на плакат с королевским указом. Он подошёл поближе, чтобы узнать, о чём идёт речь.

Люди говорили о новых мерах по укреплению безопасности королевства, принятых после нескольких неудачных попыток заговоров. Марон почувствовал гордость за свою работу. Благодаря его усилиям и усилиям его команды, королевство стало более безопасным. Но парень догадывался что это спокойствие лишь напускное. Дальше ждала буря.

Однако несмотря на беспокойство, стоило наслаждаться этим спокойствием. Этим же вечером Его величество пригласил Марона по случаю дня рождения третьей принцессы королевства.

Вечером, когда солнце скрылось за горизонтом, королевский дворец озарился мягким светом тысяч свечей. На большой лестнице, ведущей в главный зал, собрались гости, прибывшие со всех уголков королевства и даже из соседних государств. В воздухе витал аромат изысканных блюд и тонких духов, создавая атмосферу торжественности и праздника.

Король Лирос восседал на троне в центре зала, окружённый своей семьёй и приближёнными. Леди Роуз, в своём элегантном платье, стояла рядом с ним, её строгий взгляд был направлен на зал, где гости оживлённо общались и смеялись. Марон, облачённый в свой лучший мундир, стоял чуть позади, готовый в любой момент прийти на помощь, если это потребуется.

Торжество началось с торжественной речи короля, в которой он благодарил всех присутствующих за поддержку и преданность. Затем началась череда тостов и выступлений. Марон слушал речи с вниманием, иногда переговариваясь с леди Роуз.

Спустя некоторое время Лирос объявил, что настало время поприветствовать виновницу торжества. На пролёт главной лестницы под руку с кронпринцем вышла третья принцесса — Лианна. Это была поистине красивая девушка. Длинные волосы к красноватым отливом оформлены изысканной причёской, голову украшала причудливой формы корона в форме венца и кроваво-красным драгоценным камнем про середине, длинное корсетное платье простиралось до самого пола, в левой руке красовался богато украшенный веер. Кронпринц был одет в королевский военный мундир одного из высших офицерских званий (в этом королевстве было столь много военных званий, что Марон слегка путался в них, а посему не мог точно определить в каком звании сейчас находится кронпринц.

Гости искренне поприветствовали кронпринца и принцессу, а после этого к ним подошла королева. Марон не был с ней знаком воотчую, а посему первое впечатление, что прокралось в его голову сложилось негативное.

Властное длинное лицо, не лишенное изящества королевской особы, было обрамлено улыбкой. Но вот насколько искренней она была, оставалось загадкой. Красивые черные волосы были уложены в строгую и, можно сказать, деловую причёску, которая обрамлялась элегантной тиарой из красного золота. Она не имела вкраплений или драгоценных камней, однако придавала королеве властности и строгости. Длинное тёмно-красное плате без корсета, подчеркивала элегантные черты женщины, в меру подчеркивая статус королевы. Темно-карие глаза медленно проплывали по лицам гостей, пытливо изучая их. В целом королевская особа, что ещё можно было сказать? Но как только она смотрела в глаза Марону, у него всё нутро кричало об опасности. Внутренне поежившись, парень поклонился королеве согласно придворному этикету (благо в военном лагере, да и в королевской академии он не пропускал эти темы). Он чувствовал, что с её величеством что то нет так. Но не мог понять что.

В прочем, отогнав свои мысли прочь, молодой унтер-офицер стал в торжественную процессию, которая принялась поочередно приветствовать именинницу. И, как только Марон подошёл ближе (при этом прошло наверное минут двадцать) парень с ужасом понял, что уже встречался с принцессой, и даже говорил с ней. Холодок пробежал по спине юноши.

Но прежде чем Марон достиг принцессы, король неожиданно встал и ударил Властью об пол (в данном случае Власть — это королевский жезл, символ, которым объявлялась королевская власть).

— Прошу внимания! Дамы и господа — торжественного, властно и громко объявил его величество Лирос

Как по щелчку в банкетном зале наступила гробовая тишина. Все гости и придворные отложили свои дела и с поклоном внимательно смотрели на его величество.

— Сегодня действительно знаменательный день — торжественно начал король — день рождения моей драгоценной дочери! Собрать вас всех было отличным решением, и по сему, прежде чем начать чествовать Лианну, я хочу издать королевский указ! Унтер-офицер королевской армии Марон Меррик! Подойди — так же властно приказал Лирос.

— Так точно ваше величество! — отчеканил Марон

Маршем, юный офицер подошёл к королю и соблюдая воинские обычаи преклонил колено. В голове творилась неразбериха — что происходит? Что Лиросу взбрело в голову? Однако на лице Марона отображалось лишь спокойствие.

— Марон! Объявляю во всеуслышание ты истинный слуга своего королевства и короля. Ты спас мою жизнь, предотвратил многие политические и криминальные преступления. Всегда следовал за мной и своим командиром, не пререкаясь, не жалуясь и ничего не требуя взамен. А посему слушай мой указ! С сегодняшнего дня я, король королевства Анберн Лирос Аверос дарую тебе титул придворного рыцаря, назначаю тебя званием капитана особого отряда, дарую тебе поместье и 2000 золотых монет в качестве жалования!

После этого в зале началась неразбериха, многие начали ворчать и переговариваться, что мол обычному выскочке — простолюдину дали титул аристократа и ещё в добавок повысили в звании. Однако хватило лишь одного взгляда короля, чтобы все замолкли.

Король поднял Власть и произвел инициацию, посвятив Меррика в рыцари. Большая часть зала одобрительно осыпала юного капитана поздравлениями. Кронпринц Сальвос также торжественно поздравил Марона, кратко пообщался и пошел приветствовать гостей.

Через пару минут к парню подошла королева. Марон поклонился ей, как подобает придворному этикету, после чего она окинула его взглядом. Ему показалось, что во взгляде королевы читались пренебрежение, отвращение и недоверие, однако на деле она лишь сухо поздравила его с титулом и званием, после чего поспешила удалиться.

Юноша слегка поежился, но на его лице сохранялась маска хладнокровия. Он отошёл в сторону, к одному из дальних столов банкетного зала. Слегка выпил вина, (на удивление оно было крайне вкусным) после чего перешёл к яствам. придворная кухня действительно поражала воображение. Множество закусок и затейливых блюд, которые Марон хотел попробовать, но в виду своего нового статуса решил ограничиться лишь закусками. Уплетая, а по другому и не скажешь, закуски за обе щеки, причем делая это столь элегантно и быстро, что окружающие даже не обращали внимания на парня.

Потом юноша обратил своё внимание в зал. Принцесса оживлённо общалась с придворными, задавала вопросы и внимательно слушала ответы. Она не просто участвовала в светской беседе, но и наблюдала за реакцией окружающих, словно анализируя происходящее. Спустя некоторое время принцесса обратила внимание на Марона и быстрым, но элегантным шаго направилась к нему.

— Ваше высочество, — сказал он, поклонившись, — я Марон, ныне рыцарь его величества. Позвольте выразить своё восхищение вашей красотой и грацией.

Принцесса улыбнулась ему в ответ.

— Благодарю вас, капитан, — сказала она, — я рада вновь увидеться с вами. Я и не думала, что мы снова сможем с вами встретиться. Вы добились по истине больших высот. — она игриво улыбнулась и подмигнула парню.

— Я не заслуживаю вашей похвалы, принцесса — вежливо ответил парень.

— Я просто констатировала факт, капитан — с улыбкой ответила Лианна — к тому же, от того недоверчивого скептика, что я встретила у ворот академии, не осталось и следа. Вы хорошо потрудились, и крайне возмужали с нашей последней встречи.

Марон невольно заметил как принцесса украдкой прикусила нижнюю губу, после чего покраснев парень поспешил сменить тему. юноша был польщён её словами. Он почувствовал, что принцесса не только красива, но и умна. Их беседа продолжилась, и капитан рассказал ей о своей работе. Ну точнее сказать, то что он мог ей поведать.

Принцесса слушала внимательно и задавала вопросы. Она делилась своими наблюдениями за придворной жизнью, рассказывала о том, как некоторые события влияют на настроение и поведение людей. Их беседы стали тёплыми и доверительными. Марон понял, что принцесса не только красива, но и обладает острым умом и проницательностью.

— Что ж, дорогой Марон, вы крайне импонируете мне, а посему я попрошу отца, чтобы мы могли беседовать время от времени. Уж больно вы интересны моей особе — подмигнув, сказала принцесса.

Марон почувствовал, как его щёки слегка вспыхнули от смущения. Он не ожидал такой реакции от принцессы. Его сердце забилось быстрее, и он попытался скрыть своё волнение за улыбкой.

— Ваше высочество, вы слишком добры ко мне, — ответил он, стараясь звучать уверенно. — Я всего лишь выполняю свой долг перед королём и королевством.

Принцесса Лианна посмотрела на него с лёгкой усмешкой, словно разгадывая его мысли.

— Долг, капитан? — переспросила она, приподняв бровь. — А что, если я скажу, что в вас есть нечто большее, чем просто долг?

Марон на мгновение растерялся, не зная, как ответить на такой вопрос. Он всегда считал себя человеком долга и чести, но сейчас слова принцессы заставили его задуматься.

— Ваше высочество, я не совсем понимаю, о чём вы, — осторожно сказал он, стараясь не выдать своих чувств.

Лианна склонила голову набок, её взгляд стал более серьёзным.

— Может быть, вы и не понимаете, капитан, — произнесла она, — но я вижу в вас то, что другие, возможно, не замечают. Вы смелы, умны и преданны. И я верю, что в будущем вы сможете сделать гораздо больше, чем просто выполнять приказы.

Марон почувствовал, как внутри него что-то сжалось. Слова принцессы тронули его, но он не мог позволить себе поддаться эмоциям.

— Ваше высочество, я благодарен вам за ваши слова, — сказал он, стараясь сохранять спокойствие. — Но я должен оставаться верным своему долгу перед королём и королевством.

Лианна кивнула, её взгляд стал мягче.

— Я понимаю, капитан, — сказала она. — Но помните, что иногда долг может быть не только перед королём. Иногда он может быть перед собой.

С этими словами она развернулась и направилась к группе придворных, оставив Марона в задумчивости. Он стоял, глядя ей вслед, и пытался осмыслить её слова.

Внезапно он почувствовал, как кто-то положил руку ему на плечо. Обернувшись, он увидел леди Роуз, стоявшую рядом с ним.

— Поздравляю, капитан, — сказала она с улыбкой. — Король действительно знает, что делает, наградив тебя.

— Спасибо, леди Роуз, — ответил Марон, слегка улыбнувшись в ответ. — Но я всё ещё не понимаю, что происходит. Почему король решил повысить меня в звании и даровать титул?

Леди Роуз посмотрела на него с загадочной улыбкой.

— Иногда, капитан, короли делают то, что кажется им правильным, даже если это вызывает недоумение у других, — сказала она. — Просто наслаждайся моментом и не задавай слишком много вопросов.

Марон кивнул, чувствуя, что в словах леди Роуз кроется нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Он снова посмотрел на принцессу Лианну, которая всё ещё была в центре внимания. Она выглядела счастливой и уверенной, и Марон не мог не признать, что её присутствие делает этот день особенным.

Вскоре внимание Марона привлёк молодой человек в костюме, украшенном гербом одного из знатных родов. Он заметил, как этот человек украдкой переговаривался с несколькими другими гостями, которые выглядели подозрительно. Марон решил, что это не просто случайность, и, извинившись перед леди Роуз, отошёл в сторону, чтобы понаблюдать за ними.

Он заметил, как один из них достал из-под мантии небольшой свёрток и передал его другому. Это явно были не обычные жесты приветствия. Марон понял, что это может быть опасно для короля и королевства. Он решил немедленно сообщить об этом леди Роуз.

Подойдя к ней, он тихо сказал:

— Леди Роуз, прошу прощения за беспокойство, но я заметил что-то странное. Среди гостей есть несколько человек, которые, похоже, замышляют заговор.

Леди Роуз нахмурилась и, не теряя времени, направилась к королю. Она шепнула ему на ухо несколько слов, и король, нахмурившись, подозвал к себе начальника стражи.

Начальник стражи быстро оценил ситуацию и приказал своим людям рассредоточиться по залу. Стражники начали незаметно приближаться к подозрительным гостям, создавая видимость обычных перемещений по залу.

Вскоре зал наполнился стражниками, которые начали обыскивать подозрительных гостей. Марон стоял рядом с королём, готовый в любой момент помочь. Он внимательно следил за каждым движением, готовый предотвратить любую угрозу.

Заговорщики были быстро обнаружены. Они пытались скрыться, но стражники успели их перехватить. Один из них попытался оказать сопротивление, но был быстро обезврежен. Свёрток, который они передавали, был изъят. Внутри оказался подозрительный порошок, который, по предварительным данным, мог быть ядом или каким-то другим опасным веществом.

Мирное время кончилось. Подтвердилось, что шпионы были посланы Республикой Аккалур, и тем же днем начались приготовления к войне.

— Что ж, — подумал про себя Марон, перебирая документы у себя в кабинете — вот и закончилось мое беззаботное время. Нужно подготовится. Кажется я чувтсвую что зреет что то опасное, злое. Как бы это описать? Да и поведение придворных резко изменилось. Они стали какими то отчуждёнными, злыми. До этого я не знал что такое война, но видимо она действует так на всех?

Эти мысли постоянно крутились в голове капитана, но ощущение чего то ужасного никак не давало покоя.

— Нужно отвлечься. — сказал про себя Марон. — Нужно снова спуститься во тьму.