Тёмный феникс. Возрождённый. Том 6

Глава 1

Я стоял у окна, ощущая всем телом вибрацию от атаки на купол. Каждый удар отдавался глухим гулом в костях. Не медля ни мгновения, я рванул через тень к воротам.

Там уже собрались мои птенцы, а из дома выбегали остальные. Борис выскочил почти сразу за мной, и я тут же отключил запрет на его перемещение по теням. Ему понадобятся все его силы, тем более что он уже научился пользоваться тенью, не ныряя на изнанку. Теперь же он станет ещё быстрее.

Бабушка выбежала вместе с Марией, и последней появились Юлиана и Вика.

— Александр, Феликс — поддерживайте купол, — распорядился я. — Эдвард и Борис пойдут со мной. Юлиана, Вика, бабушка — на вас оборона поместья. Мария — в дом!

Последнюю команду я отдал уже на бегу. Холодный воздух бил в лицо, принося с собой запах крови и гари.

Позади меня ещё стоял защитный купол, но я уже чувствовал, что долго он не продержится. А вот снаружи, от самой ограды и до леса, бушевали «совершенные». Они не были монстрами, но и людьми я их назвать не мог. И прямо сейчас они вырезали мою гвардию и испепеляли её боевыми артефактами света.

— Зубов, доклад по секторам! — рявкнул я.

— Враги идут с юга и запада, движутся к воротам, — проорал командир моей гвардии откуда-то со спины. — Мы несём потери.

— Это я и сам вижу, — процедил я. — Борис, бей по флангам. Эдвард — можешь использовать привычные комбинации. Нам сейчас не помешают массовые заклятья. Если что, бейте в голову. Без рук и ног эти твари ещё долго будут трепыхаться, а без головы — нет.

Как только брат и дядя рассредоточились в разные стороны, я призвал теневые крылья и своё пламя. Пусть мои враги пылают. Пусть горят в пламени феникса.

Пламя взметнулось вокруг меня чёрным смерчем и рвануло навстречу врагам. Среди «совершенных» были и обычные люди. Вот им повезло меньше — совершенные не чувствовали боли и не испытывали страха.

Мои губы расплылись в мрачной усмешке. Пощады не будет ни для кого — они сами выбрали идти за Бартеневым.

А Бартенев не поскупился. Это же сколько надо было кристаллов собрать, если в моей сокровищнице лежат два десятка ящиков? Сколько жизней загубил этот ублюдок, чтобы создать свою армию?

Впрочем, эти мысли совсем не мешали мне поливать чёрным пламенем эту самую армию. Совершенные упрямо шагали вперёд, не обращая внимания на огонь. Ну что ж, пришло время поработать молотом.

Вытащив его из кольца, я размахнулся и со всей силы ударил первого совершенного в лоб. Сразу же за ним по затылку получил второй мутант, а потом третий и четвёртый. Остальных я уже не считал.

В моих ушах стоял бесконечный треск доспехов и хруст костей, обрывающиеся крики гвардейцев Бартенева, слившиеся в единый гул крики Зубова и автоматные очереди моих бойцов. Взгляд выхватывал среди сражающихся пушистый хвост Агаты и крылья Гроха — мои питомцы тоже присоединились сражению.

При этом я ощущал, как Александр и Феликс вливают свою энергию в купол, поддерживая его целостность несмотря на продолжающиеся атаки «совершенных», которые всё так же пытались пробить его. Спустя несколько минут в купол хлынула энергия наших женщин. Бабушка, Юлиана, Мария и даже Виктория делились крохами своей силы ради поддержания барьера.

Первая хаотичная фаза боя как-то резко закончилась. Я понял это, когда ко мне сквозь дым и пепел рванули трое «совершенных». Эти были из «последней коллекции» — без жезлов и прочих артефактов.

Они сложили ладони, из которых вырвались ослепительные лучи. Я поймал один из них предплечьем и сразу же глянул на доспех. Он выдержал, но удар отбросил меня на пару шагов назад, а рука онемела. Ярошинский явно не представлял, с кем мне придётся сражаться, когда говорил, что доспехи гасят кинетическую энергию.

Я пропустил второй луч над головой и рванул вперёд. Выпустив теневые когти, я вонзил их в шею совершенного. Тьма полилась из моих пальцев, впитывая энергию стихии света из кристаллов в его теле.

Ну да, она стала куда менее разборчивой после уничтожения двух узлов, заполненных некротической энергией. Теперь она поглощала свет без особых проблем, и меня даже не выворачивало наизнанку от переработки чужой стихии. Прогресс, однако.

Второго совершенного я вырубил молотом, размозжив его голову. Ну а третьего на подлёте пробил теневой шип сверху донизу. Я повернулся к Борису и присвистнул.

Мой брат перемещался в разы быстрее, используя изнанку вместо трамплина. Увидеть его движения было сложно из-за скорости, но я заметил, что он не использует кинжалы. Вместо них он превращал тень в разное оружие вроде молота, косы или просто острых шипов.

Меня порадовал его прогресс, но в то же время казалось неправильным, что, по сути, ещё ребёнок повелевает тенью на уровне грандмага. Всё же Тишайшие — уникальный род, раз их кровь способна на такое.

Я услышал глухой гул массового заклятья слева и невольно подлетел выше. Земля содрогнулась, а потом передо мной появились четыре стены тьмы. Эдвард не скупился на силу и использовал привычную технику. И правильно делал — сейчас не время экономить силы.

Я рванул дальше вдоль линии обороны, выжигая врагов и работая молотом. Вокруг меня всё сливалось в мешанину рук, ног и слепящих лучей света.

Приходилось вертеться во все стороны, чтобы отбивать атаки и вырубать «совершенных». При этом моё пламя всё так же пылало, забирая жизни гвардейцев Бартенева.

Мои гвардейцы стреляли из автоматов, Зубов даже притащил пару пулемётов со склада, но потери уже были. Я видел изуродованные сгустками света тела своих бойцов.

Ярость поднималась во мне волнами, но я сознательно гасил её. Нельзя поддаваться эмоциям, когда вокруг меня сотни врагов. Свой гнев я оставлю для Бартенева, когда он наконец покажется. Не может же он скрываться за спинами своих марионеток до самого конца?

Внезапно защитный купол издал очень громкий треск, который заглушил остальные звуки. Я поднял голову и завис на долгую секунду.

Я много чего повидал за свою долгую жизнь в другом мире. Но ни разу не встречал одарённого стихии света, который сумел бы создать материальные вещи из своей стихии. Всё же это прерогатива тьмы, которая могла сжиматься и уплотняться.

И тем не менее над куполом парил маг на крыльях из чистого света. Ну да, весь такой сияющий и белоснежный ублюдок с огромным кристаллом в середине груди. В руках он держал световой же посох, из наконечника которого прямо в купол бил концентрированный луч.

Жаль, что этот модифицированный «совершенный» не Бартенев. Было бы гораздо приятнее его убивать, зная, что он перестал быть человеком, а стал ещё одной марионеткой Вестника.

Я взлетел выше и поравнялся с этим грандмагом света. Н-да, Миронов по сравнению с ним казался подмастерьем.

Я выпустил в грандмага чёрный смерч, в который вложил всё, на что был способен. Но моё пламя наткнулось на сияющий щит и растеклось по нему, не причинив никакого вреда.

Вместо ответа этот гадёныш выставил перед собой посох и снова ударил в купол. В этот раз его луч был тоньше и будто бы острее. Он прошил разваливающийся барьер и ударил в землю позади поместья, кажется, там у нас был гараж.

Сначала раздался оглушительный взрыв, а следом я услышал женский крик. Взор показал, что никто из моих близких не пострадал. Вика находилась рядом с Юлианой, а бабушка прикрывала Марию.

И всё же этот светлый ублюдок посмел ударить по моему дому. По моим близким.

Внутри меня что-то щёлкнуло. Холодная ярость, которую я приберёг для Бартенева, хлынула по венам.

Весь шум битвы стал не важным фоновым сопровождением. Я больше не слышал крики, взрывы, автоматные очереди и треск купола. Всё моё внимание сконцентрировалось на сияющем «совершенном», парящем в воздухе на крыльях из чистого света.

Я рванул через тень, пролетев первый слой за долю секунды, и выскочил из неё прямо перед грандмагом света. Мне было плевать, что его щит отражает моё пламя. Как и на то, что по силам он равен мне, если не превосходит.

Я потянулся к сфере в своих доспехах и рванул связывающие её нити. В меня хлынула сила древнего Вестника, смешавшись с моей собственной тьмой. Доспехи на груди раскалились докрасна, обжигая кожу.

Посветлевшее от света ночное небо накрыло пеленой тьмы. В этой пелене были видны лишь наши фигуры, застывшие в воздухе. Мои крылья увеличились в размере и скрыли нас от посторонних взглядов.

Вместо того чтобы формировать заклятье, я призвал своё пламя и вобрал всю энергию сферы в кулак. Я нанёс один-единственный удар.

Треск барьера из чистого света заставил меня ухмыльнуться. Каким бы сильным не был этот грандмаг, сила двух Вестников разом смогла пробить его защиту. И следом за треском барьера я услышал хруст кристалла в центре груди «совершенного».

Этот звук внезапно оказался высоким, похожим на звон бьющегося стекла. И этот звон стал для меня самым приятным звуком за этот вечер.

Грандмаг света будто не заметил, что его кристалла больше нет. Да и куда уж ему, если он — просто марионетка без собственной воли, получившая приказ разрушить купол. Он уже начал разворачивать свой посох, чтобы ударить меня лучом света. Но не успел.

Я поднялся ещё выше на крыльях, держа в руках свой молот. Размахнувшись, я ударил со всей силы по темени «совершенного». Его крылья дрогнули и исчезли, а он сам начал падать вниз, осыпаясь на лету пеплом.

Я окинул взглядом двор, в который раз развороченную взрывами подъездную дорожку и раненых гвардейцев, которые успели выбраться из мясорубки и отойти к своим. Они пока держались, но силы были на исходе, а купол окончательно развалился.

«Совершенные» не знали усталости, боли и страха, а у меня за спиной был дом, в котором находились люди, которых я любил. Дом, в котором зародилось Сердце Феникса.

Закрыв глаза, я нащупал нити своей паутины. Они были разорваны в нескольких местах, и я понимал, что залатать их по-быстрому не получится. Значит будем работать иначе.

— Эдвард, — крикнул я, не открывая глаз. — Выпускай всю свою силу до капли, а потом быстро перемещайся к дому. Борис, уходи на изнанку и тоже двигайся к дому. Феликс, Юлиана, Александр — вы тоже.

Как только я договорил, вокруг поместья раскинулась сгустившаяся тьма, которая поднималась стеной. Я добавил к ней свою тьму, а после поджёг всю её своим пламенем.

Оно покатилось вперёд, как приливная волна во время цунами, сметая на своём пути всё живое. Я уже знал, что моих людей за оградой поместья не осталось, поэтому смысла сдерживаться больше не было.

Совершенные сгорали ничуть не хуже обычных людей, когда тьмы и огня становилось слишком много. Они буквально растворялись в чёрном пламени феникса, оседая пеплом на землю.

Но цена была очень высокой. Из меня будто рывком выдернули позвоночник и половину внутренностей. В глазах потемнело, и я качнулся, едва удержавшись в воздухе.

Энергия сферы давно закончилась, и я вливал в это бушующее пламя собственную тьму, опустошив резерв источника до дна.

Пришлось опуститься на землю и опереться на молот, чтобы не упасть. Но перед этим я успел увидеть полосу выжженной моим пламенем земли. Как и десяток «совершенных», оказавшихся слишком далеко от моего пламени.

— Борис, добей, — приказал я сиплым от натуги голосом.

Брат сейчас был единственным мобильным бойцом, способным переместиться к врагам через тень и задействовать её же для своих нужд. Через несколько минут он закончил и вышел с изнанки, встав рядом со мной.

Взор показал мне приближение Бартенева, но я уже понимал, что сражаться с ним сейчас будет не то что сложно, а практически невозможно. Это не Миронов и не Давыдов, которые считали меня слабым юнцом.

Демид Бартенев точно знает, на что я способен, и он не станет допускать такую глупую ошибку, как недооценивать противника.

Значит у меня только один вариант. Взять последнюю сферу с концентрированной силой древнего Вестника. Я уже собрался идти в сокровищницу через изнанку, как вдруг услышал хлопки.

Вместо выстрелов или ударов на поле боя раздавались медленные аплодисменты.

— Браво, граф Шаховский, — голос Бартенева разнёсся над выжженной полосой земли. — Просто браво. Вы потратили на мой расходный материал куда больше сил, чем я рассчитывал. Очень эффектно и очень предсказуемо.

Я увидел на его губах лёгкую, почти дружественную улыбку. Этот гад ещё и ухмыляется. После того что натворил он имеет наглость стоять напротив меня и скалить зубы?

Он сделал ещё один шаг вперёд, и вдруг рядом с ним из тени вынырнули три некромансера. Следом за ними проявились ещё почти два десятка падших тёмных магов.

Улыбка Бартенева стала ещё шире, а голос стал мягким и липким, словно приставшая к зубам карамель. Он посмотрел на меня ласковым взглядом и подмигнул.

— А теперь давайте поговорим по-взрослому, граф.

Глава 2

Максим Ивонин рванул к запасной турели, которую бойцы притащили со склада после звонка Зубова. Командир гвардии не только приказал строить оборонительные сооружения по эту сторону стены, но и прислал четырёх одарённых стихии земли в ранге магистров. И вот сейчас оказалось, что подготовка была не напрасной.

— Фугасами их бейте! — орал он, расстреливая из пулемёта магов света в белых доспехах. — Все магзаряды в них! Не экономьте!

Новенькие магистры матерились, укрепляли защитные сооружения и орали, что на такое они не подписывались. Они, мол, думали, что будут сражаться с монстрами и защищать стену. Ага, так ведь и защищают же! Пусть и с другой стороны, и не совсем от монстров.

— Максим! У нас тут прорыв! — услышал Ивонин крик патрульного, который сбежал по ступеням и сейчас махал руками, чтобы его заметили среди грохота автоматов и пулемётов.

— Ну так работайте! — рявкнул Ивонин, прицеливаясь и прошивая врага снизу доверху пулемётной очередью. — Сдохни, тварь! Наконец-то пробил эти долбаные доспехи!

А ведь тут всего-то пара десятков врагов. Но убить их та ещё морока. Мало того, что они продолжали сражаться с дырами в пузе, так они ещё стреляли из боевых артефактов и защищались барьерами, которые так просто не пробить.

Только прорыва монстров для полного счастья не хватало. Теперь что на две стороны сражаться?

— Всех истребителей на стену! Быстро! — гаркнул Максим. — Пусть занимаются привычной работой, раз уж так к нам хотели.

— Слышь, Грозный, ничего, если мы с ребятами тут останемся? — обратился к Ивонину Лось, указав на себя, Сыча и Листа. — Мы с этими ублюдками уже сражались.

— Как их убить? — Ивонин сделал вид, будто не заметил, как Лось назвал его армейским позывным. Не до того сейчас было.

— Башку им надо сносить, — цыкнул Лось. — Но пойди ещё доберись до неё.

— Цельтесь в головы! — проорал Ивонин во всё горло, а потом посмотрел на трёх истребителей, которые находились на особом счету у графа. — Ну и чего встали? Работаем, работаем!

Истребители ухмыльнулись и принялись прицельно стрелять во врага. Только эти гады были окружены щитами из чистого света, да и артефакты у них были явно не простые.

Максим посмотрел в сторону особняка графа. Судя по светопреставлению в небе над поместьем, их господин сейчас сражается и прибыть на помощь не сможет. А это значит, что Ивонин и остальные гвардейцы должны не только уничтожить врагов, прущих напролом к вратам, но и отбросить волну монстров, что лезет на стену.

Ивонин пытался быстро сообразить, где он будет полезнее, — на стене против монстров или здесь против неизвестных врагов. Похоже, что здесь от него будет больше толку, а на стене разберутся истребители. Он снял с плеча автомат и сделал несколько коротких очередей в ближайшего светлого.

Его барьер исчез, а через мгновение его голова лопнула от выстрела Сыча. Максим оскалился и снова прицелился. Но сделать выстрел он не успел. Со стороны трассы донёсся звук мотора, а через несколько минут показался бронированный внедорожник.

Ивонин ждал подкрепления от Ерофеевых — они ближе всего и в дружеских, а то и союзных отношениях с господином. Но автомобиль ехал с противоположной стороны. Не то от Мироновых, не то сразу из Тюмени.

Когда автомобиль резко затормозил, бывший спецназовец увидел незнакомого мужчину в военном мундире, явно аристократа, судя по осанке и ауре тёмной магии. Следом за ним на асфальт спрыгнули шестеро бойцов в камуфляжных костюмах.

— Кто главный? — крикнул незнакомый аристократ.

— Я, — ответил Ивонин, рванув наперерез неизвестному. — Максим Ивонин — командир первого боевого отряда и ответственный за стену на землях графа Шаховского.

— Меня зовут Леонид Орлов, — быстро представился гость. — Прибыл по указанию графа Шаховского, но немного не успел на битву. До поместья не доехать, там сейчас не пойми что творится.

— Так точно, — Ивонин прищурился и посмотрел на Орлова. Если это будущий тесть господина, то он может пригодиться в бою.

— Так, бойцы, хватайте синий ящик и быстро бегите раздавать артефакты защитникам, — приказал он, обернувшись к своим гвардейцам. — Андрей, Данила, — вытаскивайте жёлтые ящики.

Люди Орлова принялись выгружать из автомобиля ящики. Они распечатали их и передавали из рук в руки сильные защитные артефакты. Из жёлтых ящиков Орлов достал странные конструкции и начал быстро их соединять.

Не обращая внимания на Ивонина, который метался между тем, чтобы вступить в бой с врагами, и тем, чтобы не оставлять гостя одного, он принялся устанавливать что-то вроде защитных куполов, какие ребята брали в рейды. Только размеры этих куполов были гораздо больше.

Как только Орлов закончил, он взмахнул рукой и разом активировал всю цепь конструкций. Ивонин смотрел, как ослепительные лучи попадают в защитный барьер и отражаются обратно. Что это вообще за технология? Зеркальный купол?

Максим ни разу не видел ничего подобного, но ему уже нравился будущий тесть господина. Если он во время боя смог установить такое, то на что способен в спокойное время.

— Боевых артефактов у меня нет, — сказал Орлов, словно извиняясь. — Сынок мой постарался и выгреб всё до донышка. А эти «палки» ему были не интересны, вот и оставил на складах.

— Ага, — кивнул Ивонин.

Защита у них теперь была, по крайней мере, на какое-то время её хватит, а вот с оружием и впрямь не очень вышло. После прорыва у Мироновых прошло всего ничего, и новые припасы ещё не завезли. Потратились они тогда прилично, хотя и заработали не меньше.

Максим бросил взгляд на врагов. Вроде бы бойцы уже уложили штук пять, а меньше их будто и не становилось. Если так дело и дальше пойдёт, то против монстров воевать будет нечем.

Только он об этом подумал, как вдруг за пределами защитного купола мелькнула странная тень. Ивонин отдал приказ остановить огонь и всмотрелся внимательнее. Через мгновение на землю упал враг в белоснежных доспехах, а следом, с задержкой в секунду, его голова.

— Жнец? — прошептал Орлов, неверяще глядя на то, как на поле боя один за другим падают маги света с кристаллами во лбах.

— Жнец? — переспросил у него Лось. Орлов кивнул, а истребитель отшагнул назад. — Быть того не может, чтобы сам Жнец…

— На службе у какого-то графа… — продолжил за него один из новых магистров земли.

Общий шок длился несколько секунд, после чего Ивонин тряхнул головой и заорал во всё горло.

— Что встали?! А ну быстро все на стену!

Он орал так громко, что вздрогнул каждый гвардеец у стены. Даже помощник целителя, Семён, рванул вверх по лестнице. Внизу остались стоять только сам Ивонин, граф Орлов и пара целителей.

Причём Белый вовсю выкладывался, сохраняя жизни бойцам, а вот Савельев просто стоял на месте и смотрел, как падают безголовые враги в белых доспехах.

— Совершенные… так легко умирают, — шептал он. — Или я неправильно что-то сделал, или этот Жнец так силён… — он поднял глаза к небу и вздрогнул, увидев, как борются в нём свет и тьма. — А что же тогда там, у поместья спасителя, если здесь всего два полных отряда?

***

Мой взгляд сместился с Бартенева на трёх некромансеров, что первыми вывалились из тени. А они именно вывалились, а не вышли с эффектом замедления, как остальные. Присмотревшись к ним, я заметил свежие раны и слегка потрёпанный вид.

— Таранище, это ты их так? — мысленно спросил я.

— Они зашли на мою территорию, — прогудел в моей голове ответ питомца.

— Вот оно что, — я усмехнулся. — Разрешаю тебе покинуть границы территории. Если кто-то из этих сунется на изнанку, можешь их убить. Грох, твоя задача — проследить за Тараном и в случае чего принести мне их кулоны.

— Сделаю, — проворчал кутхар усталым голосом.

— И принеси мне из сокровищницу сферу тьмы, — приказал я. — Чую, без неё сегодня никак.

— Ну что же вы, граф, так и будете молчать? — спросил Бартенев, склонив голову к плечу.

— Не припоминаю, чтобы звал вас в гости, — ответил я, выпрямляясь. Эх, а ведь так удобно стоял, опираясь на молот.

— Как же? — почти натурально удивился троюродный брат императора. — Вы уничтожили мой отряд в сибирском очаге, мою лабораторию в московском очаге, напали на мой дом и уничтожили редчайшие экземпляры моих научных опытов, украли ценное оборудование, схватили моего союзника Кольцова, ныне покойного.

Он загибал пальцы, глядя на меня всё с той же лёгкой улыбкой.

— Вы убили барона Воронова и подчистили магический фон, убили графа Кожевникова, князя Миронова. Думаю, что и в эльзасском очаге тоже вы поработали, но доказательств у меня нет, — закончил он перечислять мои заслуги. — Разве всё это не было приглашением на личную встречу?

— Я не стану перечислять всё, что вы сотворили, — сказал я равнодушным тоном. — Даже не потому, что мне пальцев на руках не хватит, а потому что мне банально не хочется этого делать. Вы умрёте сегодня — это всё, что я могу вам пообещать.

— Разве вы ещё не поняли, граф? — Бартенев рассмеялся фальшивым смехом. — За моей спиной стоят падшие тёмные. Даже если вам каким-то чудом удалось победить Воронова, что скорее всего было моей недоработкой, то с таким количеством падших вы при всём желании не справитесь. Да и я, знаете ли, не стану вас щадить.

— Как и я, — просто сказал я, сунув переданную мне Грохом сферу за нагрудную пластину.

Ну вот, теперь можно и сразиться.

Не успел я сделать даже шага, как в мою ладонь упало поддельное Сердце. Бросив взгляд за спину Бартенева, я заметил, что теперь там было на одного некромансера меньше.

— Умничка, — похвалил я Тарана, который рыкнул в ответ, чуть не оглушив меня.

Сфера подождёт, раз уж у меня есть другой вариант быстрого восстановления. Я сжал пальцы на источнике некромансера и призвал пламя. Бартенев не понял, что я сделал, а вот стоявшие за его спиной падшие вздрогнули и закутались в тень по самый кончик носа.

Наивные. Тень их не спасёт. Уж точно не сегодня.

После уничтожения поддельного сердца я почувствовал тот самый прилив сил, которого мне не хватало для полноценного боя. Как только энергия немного разошлась по моим каналам, я окутал себя тьмой и пламенем. Убрав молот в кольцо, я создал пару узких клинков и рванул через тень к Бартеневу.

Вынырнув рядом с ним, я выставил клинок и отбил удар некромансера, который атаковал меня теневым шипом. С другой стороны в мой барьер ударилось теневое щупальце, которое тут же зашипело и отступило.

Я окутал пространство вокруг себя тьмой, которая оседала на землю липкой вязкой жижей. И как только в ней увязли сразу двое некромансеров, я поджёг её своим пламенем. Оба падших мгновенно сгорели. А ещё одному, что бросился в мою сторону, не осталось другого выбора, кроме как уйти от моего огня через изнанку. Этого я и добивался — надо же дать Тарану порезвиться.

Сзади, справа и слева на меня сыпались атаки. Теневые копья и шипы, щупальцы и хлысты, источающие некротическую энергию. Мой барьер пока держался, но я понимал, что надолго его не хватит.

Резко присев, я упёрся ладонями в землю и выпустил вокруг себя целый частокол из копий тьмы. Они были короткими и широкими. Такие не метнуть во врагов, но зато можно не дать им до меня добраться.

Я всё пытался приблизиться к Бартеневу, но этот ублюдок отходил за спины некромансеров, даже не вступая в бой.

Зато мои родственники не остались в стороне. Краем глаза я следил за Борисом, который метался между некромансерами, нанося им колотые раны, после чего отступал в тень. Таран уже обнюхал его и признал «папиным питомцем», так что проблем с детёнышем грокса у брата не должно быть.

А вот некромансерам так не повезло. Грох притащил мне поддельное Сердце того падшего, что ушёл от меня на изнанку.

Я сжёг его, не отвлекаясь от боя, одновременно выпуская веер клинков и паутину тьмы. Пусть это не самые сильные заклятья, но иногда итог сражения может изменить любая мелочь.

Позади меня вспыхивали и гасли импульсы тьмы, взмывали и оседали на землю стены и щиты моих птенцов. Даже бабушка не отставала от них, швыряя в некромансеров небольшие сгустки силы.

Я перекатился по земле, уклоняясь от очередного теневого шипа, и увидел Юлиану, которая на лету поймала копьё падшего. Она замерла на месте и сосредоточенно нахмурилась. А потом я увидел, как она впитывает некротическую энергию, и выдохнул. Всё же её способность в этом бою совсем не лишняя.

Только я отбил ещё одну атаку щупальцев, как мой щит вдруг дрогнул и начал разваливаться. Я влил в него энергию и тут же увидел, как между мной и некромансерами вырастает высокая стена тьмы. Эдвард совсем не умел экономить силы, но эта его стена отсекла от меня часть падших, что было мне только на руку.

По моим подсчётам мы уничтожили четверых некромансеров из двух десятков. В мою ладонь скользнуло ещё одно сердце. Уже пятерых.

Я отбил теневым клинком хлыст, пытавшийся схватить меня за ногу, и поймал ещё одно сердце. А Таран там совсем разошёлся, как погляжу.

— Это от Бориса, — шепнул Грох, снова растворяясь в тенях.

Кивнув ему, я метнул теневой гарпун, нанизав на него падшего, что никак не унимался и пытался достать меня своими хлыстами. Выпустив когти, я пробил его грудину, влив в неё своё пламя и сорвав с его шеи кулон.

Видимо, семерых убитых некромансеров хватило для того, чтобы Бартенев начал действовать, не надеясь на приспешников Вестника. Вокруг него вспыхнула белоснежная аура, от которой отделились две плети из концентрированного света.

Вот оно что. Значит, это именно он обучил того грандмага «совершенных» материализовать из света оружие.

Бартенев ударил плетьми по земле, оставив на ней две дымящиеся борозды, а потом удлинил их. И уже в следующее мгновение они полетели в меня.

При этом Бартеневу не было дела, что он попал по двум падшим, которые были его союзниками. Ведь его главной целью был я.

Я точно знал, что мой щит не выдержит удара этих плетей. Энергии в них было столько, что они не просто вибрировали, а гудели от напряжения.

Спалив дотла сразу два поддельных Сердца, которые оставил на потом, я выставил перед собой руки и хватился за плети. Ощущение было таким, словно мне выдернули руки из плеч, но я не отпустил демоновы отростки света.

Моё пламя лизнуло их и покатилось дальше. Я смотрел, как оно бежит по плетям, словно по двум мосткам, перекинутым через широкий ручей.

И именно зрелище того, как тухнет свет, скрываясь за чёрным пламенем, заставило Бартенева отшатнуться.

Он попытался отозвать плети, но у него не вышло. Сгущённый свет не настолько хорош в качестве оружия, как тьма. Вот и сейчас, уже сформировавшись, свет никак не рассыпался в изначальную форму.

Бартенев засиял ярче и буквально выжег основание своих плетей. Это стоило ему много сил, но и я уже едва стоял на ногах.

Сколько бы поддельных Сердец я не поглотил сегодня, а предел есть даже у меня. И тем более, у моего тела. Боль растекалась волнами внутри и снаружи, болело всё, от костей и мышц, до кожи и корней волос.

Я бился с некромансерами на пределе своих сил, а теперь превзошёл и его. И только я подумал, что мои родственники неплохо сдерживают падших, дав мне возможность сразиться с Бартеневым, как рисунок боя изменился.

Некромансеры пробили стены Эдварда и рванули ко мне, окружая со всех сторон. Я буквально был зажат в тиски между ними и Бартеневым. Бросив быстрый взгляд, я насчитал двенадцать падших.

Многовато на одного меня. И раз уж они снова рядом, то мои птенцы сделали всё, что смогли, а на большее просто не способны.

Ну что ж. Значит мне придётся постараться чуть больше.

Я выпустил тьму, загребая энергию со дна источника. Она выплеснулась вокруг меня тонкими нитями моей паутины, пылающей чёрным пламенем.

В отличие от «совершенных», у некромансеров и Бартенева защиты от него не было. И чем дальше тянулась моя паутина, тем больше врагов она цепляла.

Пламя вспыхнуло, сжигая дотла сразу троих падших.

Я прекрасно помнил, что случилось в прошлый раз, когда я уничтожил поддельное Сердце за мгновение до убийства некромансера.

Миг, и мир вокруг исчез во взрыве некротической энергии, смешанной с пламенем феникса.

Глава 3

Я успел призвать крылья и окружить себя коконом тьмы. Но даже так меня отбросило на десятки метров. Некромансерам, что были поблизости, повезло меньше — моё пламя забрало ещё двоих, а троим пришлось уйти на изнанку, чтобы спастись.

Моя тьма впитывала энергию взрыва, пока я летел спиной вперёд к ближайшему пролеску. Взор показывал мне, что мои родные в безопасности. Как, впрочем, и Демид Бартенев.

Троюродный брат императора летел в противоположную от меня сторону в сияющем коконе света. Несмотря на не самый приятный момент, мне стало смешно, когда я представил, как мы выглядим со стороны. Словно два хомяка в шарах, которые катятся вниз по лестнице и никак не могут затормозить.

Как только взрывная волна ослабла, я взлетел повыше и рванул к Бартеневу, готовясь убить всех падших тёмных, что встанут на моём пути. Но мне не пришлось снова сражаться с ними. Из тени выскочил Жнец, который взял на себя недобитых некромансеров, развязав мне руки.

Мой полёт был стремительным и очень болезненным. Я ощущал, как трещит по швам мой магический источник, как ноют кости и порванные связки. Этот последний рывок перед взрывом чуть не добил меня.

Но и Бартеневу досталось не меньше. Его кокон света погас ещё до того, как он приземлился. Я видел, как его протащило кувырком по выжженной земле.

Он встал и едва удержался на ногах. Его взгляд тут же нашёл меня, и между нами вспыхнула стена ослепительного белого пламени. Кажется, скоро я возненавижу белый цвет — слишком уж много его было в последние месяцы.

Я взлетел выше, уходя от стены света. Краем глаза я успел заметить, как Жнец кружится в смертельном танце с тремя некромансерами. Его теневой клинок мелькнул на миг, единым ударом снимая голову с плеч двоих падших тёмных. Неплохо, но другого от призрака я и не ожидал.

— Шаховский! — заорал вдруг Бартенев, позабыв про свой расслабленный тон и фальшивые улыбки. — Ты сдохнешь сегодня!

— Разве ты ещё не понял? — я вернул ему его же слова, сказанные перед боем. — Если тебе каким-то чудом повезло до сих пор выжить, то это не значит, что тебе и дальше будет так везти.

Бартенев окутал себя светом, который становился всё ярче. Пространство перед ним превратилось в гигантскую световую линзу, которая искажала очертания деревьев, неба и земли.

Я едва успел среагировать, бросившись в сторону. То место, где я стоял, прошило сфокусированным потоком света. Я глянул на траншею глубиной в полтора метра, края которой были похожи на гладкое стекло, и мысленно присвистнул.

Там, где Миронов учился, Бартенев преподавал. Такое похожее заклятье, и такой разный результат. А ведь силы Бартенев потратил прилично, судя по вложенной энергии.

В ответ на его луч света я выпустил волну тьмы. Она покатилась вперёд густой тяжёлой пеленой, но Бартенев и тут умудрился устоять.

Он резко сложил ладони, и в мою тьму полетели сотни крошечных капель света, похожих на осколки солнца. Чем дальше, тем больше этот бой напоминал мне дуэль с Мироновым. Ну должны же быть у Бартенева какие-то уникальные способности?

А, вот и они. Капли света начали взрываться, будто брошенные в толпу монстров связки гранат. Мою пелену тьмы разорвало изнутри, ещё и до меня долетели брызги этого ненавистного света. От шума стало больно ушам, но эта боль казалась почти незаметной на фоне всего остального.

Мы ударили одновременно. Я выпустил частокол теневых гарпунов, а Бартенев — волну световых игл. Мой барьер затрещал, отражая иглы, что были тоньше волоса и острее бритвы. А щит Бартенева начал трескаться и крошиться.

При этом мы оба мчались на встречу друг другу. Я успел поджечь свои гарпуны, так что земля под ногами Бартенева превратилась в глубокую яму, заполненную тьмой и чёрным пламенем.

Он умудрился извернуться и метнуть в яму огромную сферу чистого света, а в меня полетело заклятье Шквала Света. Моя тьма рванула вперёд. Тьма и свет ударили в друг друга одновременно.

От взрыва нас обоих подбросило в воздухе, и мы рухнули на землю. Мои доспехи дымились от Шквала Света, лицо саднило от порезов, но всё же я сумел подняться, хотя и пошатываясь из стороны в сторону.

Бартенев даже не смог встать — его нога была вывернута под неестественным углом, а белый мундир был покрыт липкой грязью. Я видел в прорехах свежие раны, что говорило о том, что и он тоже лишился щита. Он приподнялся на одном колене и посмотрел мне в глаза.

Мы оба понимали, что у каждого из нас сил осталось только на один удар. В ладони Бартенева вспыхнуло копьё света, в которое он вложил всё, что у него осталось. Ну а я был не способен даже на такое слабое заклятье, поэтому просто отозвал обратно свои гарпуны, нити которых всё ещё были связаны со мной.

Копьё света я принял на плечо. Одну из пластин гроксов на моём доспехе раздробило, а шкуру шипострела пробило насквозь. Я чувствовал, как ломается ключица и лопатка, но остался стоять на месте.

Во взгляде Бартенева сначала вспыхнуло торжество, но оно тут же погасло, когда мои гарпуны потащили его ко мне, протаранив в нескольких местах. Он попытался закрыть лицо руками, но гарпуны не щадили его.

Наконец он оказался передо мной. Переломанный и сломленный. Теперь в его взгляде отчётливо читалась паника загнанного в угол зверя.

— Ты не посмеешь! — прошипел он. — Я брат императора! Я…

— Ты ведь хотел поговорить по-взрослому, Демид, — напомнил я ему. — Вот мы и поговорили.

Мои пальцы удлинились, теневые когти стали их продолжением. Точно такие же когти оставили следы на каменном полу в лаборатории, которую курировал Бартенев. И он точно узнал их.

Он открыл рот, чтобы что-то ещё сказать, но я уже вонзил когти в его грудь. Через мгновение на носки моих сапог приземлились хлопья пепла. И словно вторя ему, с неба начал валить первый зимний снег, укрывая выжженную до черноты землю своей белизной.

— Неплохо, — услышал я равнодушный голос Жнеца, который скользнул ко мне с изнанки.

— Ты задержался, — так же равнодушно сказал я ему.

Мне даже стоять было сложно, но я не мог показать слабость ни перед призраком, ни перед родными, что наверняка следили за моей битвой. Пробитое плечо горело огнём, а боль накатывала пульсирующей болью, продвигаясь всё дальше. В пылу боя можно было не обращать на неё внимания, а вот сейчас все раны резко дали о себе знать.

— Пришлось помогать твоим людям у стены, — без единой эмоции сказал Жнец, глядя на то, как я ковыляю к дому. — Бартенев отправил туда пару десятков совершенных, а падшие притянули монстров.

— Точно, — я замер на месте. — Некромансеры же притягивают монстров… как там на стене дела?

Я понимал, что в таком состоянии мне будет непросто сражаться ещё и с монстрами. Можно, конечно, уничтожить оставшиеся поддельные Сердца, чтобы восстановить силы. Но после этого я слягу как минимум на неделю.

Каждый уничтоженный источник некромансеров давал взрывной всплеск силы, но при этом он повреждал энергоканалы и изматывал как сам источник, так и моё тело. Ещё парочка сожжённых поддельных Сердец — и я начну разваливаться прямо на ходу. Пользы от меня в таком случае будет не слишком много.

— Твои люди хорошо сражаются, они выстоят, — прошелестел Жнец, вскинув голову. Его взгляд нашёл кого-то во дворе дома и замер. — Ты обучил мальчика и сделал его сильным.

— А что не должен был? — идти становилось всё тяжелее, каждый шаг отдавался тупой болью. Но несмотря на это я не стал призывать крылья — это будет дополнительной нагрузкой как на тело, так и на источник.

— Должен был, — коротко сказал Жнец. — И теперь я вижу, что у тебя получилось лучше, чем это мог бы сделать я.

— Какая теперь уже разница? — устало спросил я. Ворота особняка были уже совсем близко, но я понимал, что идти мне придётся ещё пару минут.

— Я пытаюсь сказать, что доволен тобой, — слегка раздражённо сказал Жнец, заставив меня повернуться к нему. С чего бы это вдруг у него начали проявляться эмоции?

— А вот я собой не доволен, — мрачно проговорил я. — Можно было подготовиться получше. Да и остальных я не до конца обучил.

— Там на стене я видел тёмного мага, — Жнец склонил голову к плечу и посмотрел на меня долгим взглядом. — Он пришёл по твоему приказу защищать стену и твои земли. Ты и вправду настоящий Вестник. Тёмные маги тянутся к тебе, а под твоим крылом даже грандмаги становятся сильнее.

— Только не говори, что тоже хочешь под моё крыло, — хмыкнул я, скрывая за юмором своё изумление. Призрак, которого призвала тень, никогда не сможет служить человеку.

— Ладно, не скажу, — Жнец издал странный звук, похожий на вздох, и растворился в тенях.

Что-то я не понял. Неужели в этом мире даже призраки действуют иначе? Это ведь довольно редкий дар, так что я в своё время изучил каждого тёмного, которого укрывала тень. Впрочем, сейчас не время для загадок.

Нужно срочно связаться с Ивониным и узнать, что там с прорывом. Если он даже вполовину меньше, чем был на территории Мироновых, то нужно срочно ехать к стене.

Едва я приблизился к воротам особняка, как навстречу мне выбежали Юлиана и Вика. Они смотрели на меня так, будто уже не верили, что я вернусь живым.

— Костя, — выдохнула Юлиана, осторожно прижавшись ко мне. Её пальцы коснулись доспехов на плече. — Как ты вообще на ногах стоишь?

— С трудом, — честно ответил я и улыбнулся сестре, которая держалась в стороне. — Что с остальными?

— Все живы, — тихо сказала Юлиана, отстраняясь от меня с явной неохотой. Она поманила за собой Викторию, чтобы не мешать мне проводить стандартный осмотр разрушений после битвы.

Я шагнул во двор и увидел, что дом остался в том же виде. Похоже, Сердце Феникса снова окружило его защитой, чтобы не дать врагам уничтожить место своего зарождения.

Феликс, Эдвард и Александр сидели на земле, прислонившись спинами к стене, и внимательно следили за округой. Заметив меня, они расслабились и прикрыли глаза. Агата дремала на коленях у Бориса, который сидел на деревянной террасе и осторожно гладил её дымчатую шерсть.

Бабушка держалась рядом с Марией, но бросала взгляды по сторонам, проверяя вверенную ей территорию. Наши взгляды встретились, она выдохнула и улыбнулась.

У казармы сидели и лежали раненые гвардейцы, а те, что пострадали не так сильно, укладывали рядами погибших на месте бывшего гаража, который был уничтожен взрывом от луча грандмага «совершенных».

— Зубов! — крикнул я во всё горло, не увидев командира своей гвардии. — Ты живой там?

— Живой он, — отозвался вместо него Сорокин. — Но это ненадолго.

Я повернулся на его голос и зашагал к казарме. Среди лежавших на земле раненых гвардейцев быстро обнаружился Зубов. Мой командир гвардии был без сознания, на его груди и животе виднелись глубокие раны.

— Грох, у нас там лечебные артефакты остались? — спросил я кутхара.

— Там всего-то пара дюжин осталась, — вздохнул мой питомец. — Я почти все выгреб, когда ты основную армию Бартенева выжег.

— Неси сюда все, что есть, — приказал я.

Через минуту в моей руке оказалось пятнадцать лечебных артефактов, которые я сразу же передал Сорокину. Демьян тоже был ранен, но не смертельно, в отличие от Зубова. Он использовал сразу пять штук на командира гвардии, а остальные раздал бойцам.

— Мне не надо, — пояснил он, увидев мой вопросительный взгляд. — Само заживёт или целителя дождусь. А ребятам нужнее.

— Понял, — кивнул я. — У нас там на стене прорыв, свяжись с Максимом.

— Не получится, — Демьян качнул головой. — У нас после этого светопреставления связи нет. Вообще никакой, даже телефоны не работают и света нет.

— Грох, — позвал я питомца.

— Да слышу я, слышу, — буркнул кутхар.

Я присел рядом с ранеными бойцами и попытался сосчитать тела погибших. Сбился на третьем десятке и бросил это занятие. Здесь ведь только те бойцы, что были ближе к особняку и успели за куполом укрыться, а сколько тех, что остались на поле и были сожжены моим пламенем и светом Бартенева?

— Да не переживайте вы так, господин, — попытался подбодрить меня Сорокин. — Ну да, есть у нас потери. Так ведь и враг был таким, какого мы ещё не встречали. Сами подумайте, кто бы вообще осилил эту армию?

— Твоя правда, — негромко сказал я. — И всё же эти люди доверили мне свои жизни.

— Они знали, на что идут, — пожал плечами Демьян. — Каждый из нас это знает и готов погибнуть за господина. Особенно, если наш господин — Вестник Тьмы.

— Вот этого не надо, — отмахнулся я. — Про Вестников, предвестников и прочую мифологию. Я граф Шаховский, этого достаточно.

Я закрыл глаза и попытался разогнать регенерацию, которая и без того работала на пределе. Да уж, сегодняшняя битва дала возможность проверить не только доспехи Ярошинского, но и моё тело на прочность. И объективно я был ещё не готов к битве с армией некромансеров. Нужно будет заняться узлами поменьше, а уже потом думать о сражениях такого масштаба.

— Таран, ты как там? — спросил я у питомца, не открывая глаз.

— Таран стал сильнее, — медленно проговорил он. — Хорошая вышла охота. Много энергии для Тарана, много энергии для папы.

— У тебя там остались ещё артефакты от падших? — удивился я.

— Грох не успел забрать, — прогудел он. — Папа сам возьмёт?

— Нет, передашь Гроху, — я вздохнул. — Мне пока в тень лучше не ходить, а то она меня и добить может.

— Тень жадная, — согласился он, а потом добавил. — Грох близко.

— Хозяин, — услышал я голос Гроха, который мчался ко мне через изнанку. — Тут такое дело.

— Нет, что бы ты там ни задумал, — я резко открыл глаза и приготовился к худшему. Зная кутхара, я мог ожидать чего угодно. Особенно после этой его фразы. — Слышишь меня, Грох?

— Да нет, я ничего не задумал, — протараторил он. — Там на стене отец Юлианы. И у него такие артефакты вкусные, что я едва удержался, чтобы их не попробовать.

— Да ладно? — удивился я, выдохнув от облегчения.

— Он установил защитные артефакты прямо на стене, — трещал Грох. — Они спускаются вниз и отражают атаки монстров.

— Вот оно что, — я улыбнулся. Успел значит мой первый птенец на битву. Причём вступил в неё именно там, где был больше всего нужен. — Ты все имеющиеся амулеты некромансеров сложи в сокровищницу. Мне пока их нельзя трогать, а то окончательно загнусь тут. Или, ещё лучше, в тень унеси и на рога Тарана подвесь, чтобы они тут монстров не приманивали.

— Ага, сделаю. И это, я там в лечебнице вот захватил, — на землю перед Демьяном посыпались лечебные артефакты. — У них там на стене два целителя… с половиной, если Семёна считать, так что им там артефакты точно не нужны.

— Господин, это питомец ваш принёс? — спросил Сорокин, тут же схватив артефакты. Он даже на ноги вскочил, чтобы быстрее раздать их бойцам. — Спасибо тебе, Грох.

— Ага, не за что, — буркнул кутхар, прекрасно зная, что слышать его могу только я. Он вздохнул и вывалился из тени, чтобы кивнуть Демьяну.

И тут послышались удивлённые возгласы. Сначала вскрикнула Мария, а следом за ней и остальные Рейнеке. Я проследил за их взглядом и наткнулся на Гроха.

Кажется, с ним я новичков не знакомил. Агату они видели рядом с Викой, как только оказались здесь, а кутхар сначала с бабушкой на задание умчался, потом просто не выходил из тени.

— Теневой ворон, — выдохнул Феликс, покачав головой. — Слышал я, что у предка твоего была стая таких.

— Да, Радомир Шаховский был тем ещё затейником, — улыбнулся я.

Всё его оружие было выковано по образу и подобию кутхаров, что прямо указывало на его связь с ними. Мы даже с Грохом обсуждали, что возможно именно Радомир уничтожил всех теневых воронов, что позволило моему питомцу стать повелителем всего слоя. Как же давно это было.

— Я же говорил, что Константин умеет удивлять, — хмыкнул Александр. — Теперь у тебя вообще никаких сомнений не должно быть.

— Да и нет их у меня, просто ворчу по-стариковски, — пробормотал Феликс. — Молодость мне ведь никто не вернул.

Он посмотрел на бабушку оценивающим взглядом и прищурился. Не знаю, что он хотел сказать, но нашу почти семейную сцену нарушил гул моторов.

— Бронетехника, — со знанием дела сказал Эдвард, медленно поднимаясь на ноги. — Наши, армейские БТР. Не меньше трёх десятков.

— И что они тут забыли? — прищурился Феликс, встав вслед за сыном. — Никак война началась, и кроме как земель моего внука больше негде сразиться?

— Не нравится мне это, — нахмурился Эдвард и повернулся ко мне. — Что будем делать, Константин?

— Смотреть по ситуации конечно же, — я вздохнул и поднялся с земли. — Вот сейчас и узнаем, что там и кто.

Я шагнул к воротам и дождался, когда из-за поворота покажутся автомобили. Эдвард не ошибся — к нам двигалась военная техника с пулемётами на крыше. Через минуту до нас донёсся резкий голос из громкоговорителя.

— Именем императора! Всем оставаться на местах! Работает служба безопасности его величества! Повторяю, всем оставаться на местах.

Глава 4

Я смотрел на колонну военных автомобилей с пулемётами и с трудом сдерживал смех. Нет, это уже не просто смешно, это какой-то бред. В прошлый раз я слышал эти же слова, после того как зачистил квартиру Денисова после нападения.

Служба безопасности явилась, когда уже некого было ловить. И вот снова. Такое чувство, будто они стояли за лесом и ждали окончания боевых действий.

И чего они на этот раз хотят? Прошерстить мои земли в поисках выживших? Порыться в пепле, чтобы собрать его в кучку и предъявить родственникам вместо тел?

Или всё куда банальнее, и служба безопасности императора прибыла не для того чтобы «помочь» мне победить армию Бартенева. Они вполне могли ждать за поворотом, чтобы в случае его победы добить мою семью, а после назвать нас изменниками, предателями и далее по списку.

— Назовите своё имя, — услышал я все тот же грубый голос.

— Граф Константин Шаховский, — сказал я, не сдержав смешка. Кажется, и этот этап мы тоже проходили. Не слишком ли много на себя берут безопасники? — По какому праву вы явились на мои земли?

Вместо ответа я увидел, как открывается дверца бронированного автомобиля, и на заснеженную землю спрыгивает рослый детина в тактическом комбинезоне. Ростом он был выше Зубова, Лося и даже Быка. Сколько там, неужто больше двух метров?

— Командир оперативного подразделения службы безопасности его величества в городе Тюмени Матвей Первухин, — гаркнул он. — Прибыл по приказу его величества для урегулирования несанкционированных боевых действий на территории аристократического рода Шаховских.

— Ну и? — я выгнул бровь. — Есть тут что-то, что нужно регулировать?

— Никак нет, ваше сиятельство, — не дрогнув ни единым мускулом, заявил Первухин. — Но согласно приказу мы должны убедиться, что захваченные пленники не подвергаются пыткам, и соблюдены все правила по их содержанию.

Вот оно что. Не помогать они приехали, а за «совершенными». Похоже, император-таки узнал о делишках своего троюродного брата и решил присвоить себе результаты его опытов.

Для изучения, конечно же. Не станет же правитель империи повторять чудовищные эксперименты над одарёнными?

— Пленных мы не брали, — ледяным тоном сказал я.

— А прорыв монстров? — с затаённой надеждой спросил Первухин. — Может на стене нужна помощь?

— Ну, — я задумчиво посмотрел на него и изобразил работу мысли. — А вы туши монстров разделывать умеете? А то рук не хватает, монстры скоро портиться начнут.

Матвей Первухин беспомощно оглянулся на колонну машин и сжал челюсти. Выпрямив спину, он приложил кулак к груди и набрал воздуха в лёгкие. И в этот же момент у него зазвонил телефон.

Детинушка даже выдохнул от облегчения, но тут же побледнел, увидев номер звонившего.

— Матвей Первухин, — выпалил он. — Так точно! Нет. Да. Так точно.

Он посмотрел на меня и протянул телефон. Я взял трубку, заметив, как у командира оперативного подразделения тюменского отдела службы безопасности дёрнулся глаз.

— Шаховский, — ответил я.

— Граф, это Одинцов, — услышал я знакомый голос. — Рад, что вы выжили. По нашим данным Бартенев собрал настоящую армию. Его союзники сбежали, но этим уже занимается служба безопасности.

— Какая служба? — я сделал вид, будто не расслышал последнюю фразу.

— Граф, ну зачем вы так? — Одинцов сразу понял, что я издеваюсь. — Ребята стараются.

— Плохо они стараются, Водяной, — выдохнул я устало. — Здесь была бойня, которую устроил родственник императора. Он притащил с собой несколько сотен модифицированных светлых магов, ещё пару сотен своих гвардейцев, демоны знают сколько гвардейцев своих союзников, два десятка падших тёмных… — я сжал телефон так, что побелели костяшки пальцев. — Так скажи мне, где была эта демонова служба, мать её, безопасности?!

— Я тебя понял, Феникс, — Одинцов перешёл на неформальный язык вслед за мной. — Ребята правда не виноваты. После отъезда Бартенева нас с Лутковским задержал император, — он вздохнул. — Пока мы ему всё рассказали, пока убедили, что не лжём, пока переждали вспышки гнева… в общем, сам понимаешь, время ушло. Безопасники примчались сразу, как получили приказ.

— То есть у них не было цели добить мою семью и выгородить родственника его величества? — уточнил я. — Как и забрать модифицированных одарённых для дальнейшего изучения?

В телефоне наступила оглушающая тишина. Я сжал пальцами переносицу и медленно процедил воздух сквозь зубы.

— На какой из двух вопросов ты не можешь ответить? — спросил я. — Неужели на оба?

— Знаешь, Феникс, милость монарха мало чем отличается от его немилости, — обтекаемо ответил Одинцов.

— Ага, понятно, — я мрачно усмехнулся. — Вы действительно ждали, кто из нас победит, чтобы встать на сторону победителя. Я вас услышал, ваше сиятельство.

Я завершил звонок и вернул телефон Первухину. Очень надеюсь, что сейчас он заберёт свои бронетранспортёры и умчится в закат. То есть рассвет.

— Благодарим за сотрудничество, — гаркнул Первухин и умчался в машину.

Через минуту все автомобили развернулись и действительно помчались в сторону рассвета. В смысле, Тюмени.

— Вот и правильно, — услышал я позади брюзжащий голос деда. — А то совсем распоясались безопасники, уже на земли аристократов лезут. Чего они хотели-то?

— Узнать, действительно ли мы убили всех врагов и нет ли у нас пленных для их подвалов, — ответил я, расслабляя затёкшую спину. Плечо меньше болеть не стало, а регенерация что-то совсем вяло работала. Или повреждений было слишком много, и она не справлялась со всеми сразу.

— И зачем им наши пленные? Неужто надеялись, что братец императора выжил? — Феликс угрюмо покачал головой. — Знаешь, я всё больше убеждаюсь, что принял верное решение, встав на твою сторону.

— Ладно, демоны с ними со всеми, — махнул рукой я, возвращаясь во двор. — Надо свои проблемы сначала решить, а уже потом о политике думать.

Я обернулся к воротам, точнее, к оставшейся от них арке. Почти вся ограда была разрушена, на подъездной дороге зияли ямы от взрывов, а вот дом стоял целый и невредимый. Эх, даже жаль, что Сердце Феникса не считает своим домом всю территорию — было бы неплохо иметь неуязвимую защиту от любых атак.

Кстати говоря, а ведь ни один некромансер так и не смог прорваться через мой кокон тьмы! И если бы не грандмаг «совершенных», то моя защита вполне могла устоять. А это значит, что третью сферу я всё же потрачу на восстановление купола, только плести свою паутину буду иначе — теперь я уже могу создать аналог той паутины, что была в моём храме.

— Костя, может уже впустишь нас домой? — услышал я оклик Юлианы, стоявшей на крыльце рядом с Борисом. — Ты же знаешь, что нас туда не пускает?

— Точно, — кивнул я. — Сейчас сделаю.

Я подошёл к двери и положил на неё руку. Артефакт должен был атаковать меня или признать за своего и впустить. Только вот ничего не произошло. Вообще. Никакой реакции от Сердца Феникса я не дождался.

Не понял. Это что за номер?

Я собрал со дна магического источника крохи силы и отправил импульс прямо в дверь. И снова ничего.

Чего ему не хватает? Мало ему было энергии от поглощённых источников некромансеров? Я же чувствовал, как Сердце забирает почти половину от каждого.

Да чтоб его! Мне что теперь взламывать двери собственного дома?!

Только я собрался выкинуть что-то вроде поглощения ещё одного поддельного Сердца, как защита исчезла. Я дёрнул дверь и вошёл в дом. Вроде бы всё было как раньше, но я всей кожей ощущал недовольство артефакта истинной тьмы.

Ему было мало. Мало энергии, мало птенцов, мало всего, что могло бы его усилить.

И где я возьму ему птенцов? Более того, что я с ними буду делать? Поселю в своём доме или как? Это же не огромный храм, который я сделал пристанищем изгнанных тёмных.

— Нам уже можно заходить? — громко спросила Юлиана, оставаясь на улице.

— Да, входите, всё хорошо, — ответил я, а потом увидел взволнованное лицо Герасима, высунувшего голову из гостиной. — Что, Герасим?

— Господин, нас тут уже второй раз запирает неведомая сила, — проговорил он, выпрямившись и сделав шаг в холл. — Вы нам просто скажите, нам стоит бояться или не обращать внимания?

— Не обращайте внимания, — сказал я, улыбнувшись. — Эта сила защищает дом и всех, кто внутри. Вам она вреда не причинит.

— Ну тогда… изволите чаю, господин? — Герасим оглядел меня с головы до ног и нахмурился, заметив рану на плече. — Или, может быть, горячую ванну?

— Я бы предпочёл чай, — я поднял взгляд на потухшие лампы в холле. — Но нам в любом случае сначала нужно вернуть свет и связь.

— Яков уже этим занимается, я приготовлю чай, — Герасим склонил голову в поклоне и снова скрылся в гостиной.

Я повернулся к своим родным, застывшим на пороге. Они будто боялись пройти дальше. Сражаться с некромансерами и совершенными они не боялись, а пройти в холл — да?

— И что это значит? — спросил я, нахмурившись.

— Мы… — Юлиана оглянулась на остальных. — Мы ощущаем тьму.

— Ну и? Она всегда была с вами, была здесь, везде, — я вздохнул. — Я не понимаю.

— Костя, а когда ты говоришь, что тьма говорит, слышит, делает что-то, ты ведь имеешь в виду именно то, что говоришь? — осторожно спросила Юлиана.

— Дорогая моя невеста, когда ты говорила, что тьма в тебе стала сильнее, ты имела в виду что? — задал я ей встречный вопрос, начав понимать, что происходит. Именно так отреагировала бабушка, когда артефакт в первый раз запечатал дом.

— Что стала сильнее, — Юлиана моргнула. — Ну то есть я ощущала внутри прилив сил, будто готова свернуть горы.

— Не стойте на пороге, заходите в дом уже, — сказал я, направляясь в гостиную. — Борис, хотя бы ты успокой меня и скажи, что ощущаешь именно тень и тьму.

— Конечно, — спокойно кивнул он, прижимая к груди Агату. — Я уже давно начал видеть между ними разницу. Точнее, я видел и чувствовал тьму, от которой отделилась тень и стала для меня защитой и оружием, стала единым целым со мной.

— Не совсем так, но в общем верно, — кивнул я, усаживаясь в любимое кресло прямо в доспехах. — Александр, Юлия Сергеевна, вы были преподавателями Особого Корпуса, будьте добры, расскажите, что вы говорите своим ученикам про тьму.

— Это одна из стихий, которая может материализоваться подобно воздуху и воде, — начал Александр. — Она такая же пластичная и гибкая, что позволяет создавать из неё оружие и стены, как из воды, и рассеивать подобно воздуху.

— Так, — кивнул я. — А огонь и земля что же? Из них нельзя создать оружие?

— Можно, но тут сложнее, — Александр вздохнул и посмотрел на бабушку. — Земля повсюду, она под нами, где бы мы ни находились. Она упрямая и жёсткая, при этом сильная и крепкая. Огонь же рождается внутри одарённого, вспыхивает в его магическом источнике и вырывается наружу.

— А тьма, дядя, тьма внутри нас, снаружи или где она? — подтолкнул я его.

— Снаружи, — быстро ответил он, а потом замер. — И внутри тоже. Она как огонь рождается внутри нас, а потом соединяется с той, что вокруг нас.

— Тогда почему вы так удивляетесь тому, что чувствуете её? — задал я следующий вопрос, ответа на который так и не услышал.

— Потому что раньше мы ощущали её иначе, — ответила за всех бабушка. — Это было чем-то вроде грубой силы, которую мы использовали как нам заблагорассудится. А теперь вдруг чувствуем, что она нечто большее… она будто живая, Костик.

Я откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Они не шутят. Тёмные маги, которые не видят и не чувствуют тьму. Это такой же нонсенс, как если бы светлые не умели этим самым светом управлять.

Или как водные маги, которые не могут удержать поток, сделать его тонким или мощным. Или как огненный маг, для которого нужно стороннее пламя, чтобы управлять им.

Я замер. А ведь я делал именно так в самом начале. Я использовал чужое пламя.

Максим Кабанов призывал пламя, которым я поджигал свою тьму. Но это ведь не одно и то же? Не могут же местные тёмные маги считать, что им нужны костыли, чтобы использовать магию?

А светлые? Они так же считают? Во время боя с Бартеневым у меня было ощущение, что он повторяет те же заклятья, что использовал на дуэли Миронов.

Вот оно что. Местные одарённые вместо исследования своих возможностей стали искать силу. Именно это я имел в виду, когда говорил своим птенцам, что сама по себе сила ничего не значит.

Без практики, без долгих лет сражений, без поисков новых заклятий и тысячей способов спасти свою жизнь, сила и резерв магического источника — просто цифры и проценты. Можно взять мой молот, чтобы забивать им гвозди в стену, только смысла в этом особого нет.

Я открыл глаза и посмотрел на своих птенцов, на родных мне людей и вздохнул.

— Каждая стихия живая, — негромко сказал я. — Каждая стихия окружает нас каждый день. Мы буквально дышим стихиями, ходим по ним, пьём их. Весь мир соткан из стихий, из магии и её потоков, что пронизывают каждый слой изнанки и реальности. Тьма — стихия, а не пламя в камине и не тень от дивана в углу. Настоящая стихия, изначальная, первородная. Точно такая же, как и свет. Тьма и свет рассыпались на части, и появились остальные стихии.

— В наших учебниках учат другому, — тихо сказала бабушка, глядя на меня странным взглядом. — В нашем мире считают иначе, понимаешь? Основы мироздания никому не интересны, никто не изучал и не преподавал их. Мы просто знаем, что есть стихии, что мы можем ими управлять. И всё.

— Это я уже понял, — сказал я. — Мог ведь догадаться ещё тогда, в библиотеке академии магии. Ну ладно, обдумайте мои слова, а я пока найду целого гвардейца и машину и съезжу до стены.

— Куда ты? Ты же ранен, — вскинулась было Юлиана, но тут же остановила себя. — Можно я с тобой поеду?

— Можно, — кивнул я. — Заодно с отцом поздороваешься. Все остальные могут пойти отдыхать.

На улице ко мне подбежал Сорокин, который выглядел куда лучше, чем полчаса назад. Неужели и на себя-таки потратил лечебный артефакт?

— Господин, мы ещё не всех посчитали, — сказал он хмуро. — Но Зубову лучше, уже ходит там порядки наводит.

— Хорошо, Демьян, — кивнул я. — Мне нужна машина. Поеду на стену.

— А у нас гараж того, — качнул головой он. — Вместе с машинами.

— То есть нас лишили связи, света и транспорта, — нахмурился я. — Пригнали к нам армию, часть которой направили к вратам, а потом отрезали нас друг от друга. Тебе это не кажется подозрительным?

— Не то чтобы кажется, я печёнкой чую, что неспроста это, — буркнул Демьян. — Ещё и безопасники заявились. На кой-они приехали, если толку от них нет? Дождались, когда мы всё сделаем, пришли, посмотрели на результат и ушли. А помощи от них никакой нет.

— Твои варианты? — спросил я. Мне было интересно, что скажет человек, который когда-то и сам был среди безопасников, ну или разведчиков.

— Не могли они приехать на готовое и снова уехать, как минимум должны были убедиться, что опасности больше нет, — проговорил Сорокин. — Задать вопросы. Мол, кто напал, в каком количестве, с какого направления, какие условия были выдвинуты, был ли диалог или сразу битва началась. Это же база.

— Тоже так считаю, — усмехнулся я.

— Вот и думаю я, господин, что они и без вопросов всё сами знали, — продолжил Демьян. — А раз так, то послали их не наши союзники. Даже если сам Одинцов до главного их дозвонился, все местные друг за друга держатся. Столица далеко, а тут все свои. К тому же слышал я, будто бы союзники Бартенева разбежались. А зачем им бежать, если они были уверены в победе?

— Мне нужна машина, Демьян, — повторил я, теперь уже глядя в глаза Сорокину. Он вздрогнул под моим взглядом и рванул куда-то за казарму.

Через несколько минут я услышал натужный вой мотора. Не знаю, что это был за транспорт, но ревел он так, будто хотел всех оглушить. Может, это один из тех редких экземпляров ментальных артефактов, которые применяют для пыток.

Когда передо мной появился автомобиль, собранный из разных частей других автомобилей, я сначала удивился, а потом быстро запрыгнул на заднее сиденье. Следом за мной нырнула Юлиана, которая всем своим видом показывала, что выгнать её у меня не выйдет. Хотя я и не собирался — не до того сейчас.

— Поехали, Демьян, — сказал я, глядя в зеркало на покрасневшее лицо бывшего спецназовца.

— Это я на досуге, ваше сиятельство, — сказал он, нажав на газ. — Чтобы руки занять. Он не в общем гараже стоял, а отдельно, вот и не пострадал.

Я кивнул, не став комментировать его увлечение. Мне сейчас важнее было добраться до стены и убедиться, что с моими людьми всё в порядке. Ну а если нет — вмешаться и исправить. Или отомстить.

Зверюга Демьяна рассекала воздух на бешеной скорости. При этом автомобилю не были помехой ни колеи, ни ямы. Он мчался, подпрыгивая на ухабах и скрипя всеми своими частями.

Через пятнадцать минут мы уже были у стены. И первое, что я услышал, — звуки стрельбы. Похоже, прорыв ещё не закончился, хотя Грох уверял меня, что тут всё хорошо.

Я выскочил из машины и рванул наверх, Юлиана побежала следом за мной, а Демьян остался внизу, оглядывая опытным взглядом обстановку.

Наверху я сразу увидел сначала Максима Ивонина, а потом и Леонида Орлова. Они оба смотрели вниз со стены, переругиваясь и что-то друг другу доказывая.

Не доходя до них нескольких метров, я ухватился за зубец и посмотрел вниз.

— Костя, что это? — ахнула Юлиана.

— Это то, чего я опасался, — мрачно сказал я. — Они начали активировать Ядро или узлы, или демоны знают что ещё.

Я выругался сквозь зубы и приготовился шагнуть в тень. Ведь прямо у подножья стены, в паре метров от неё, тянулась длинная искривлённая линия, вокруг которой мелкими бликами искрилась энергия.

— Это разлом реальности, Юлиана. Управляемый и готовый к тому, чтобы поглотить стену и нас всех.