Тёмный дар для паладина

Часть первая. Путь паладина. Глава 1

– Все мы сегодня славно поработали, коллеги, – обращаясь к нам, сказал Константин Иванович Новиков. – Игроков только за этот день играет сто тысяч. Сервер работает стабильно, задержек в игре замечено не было.

– Ура! – дружно воскликнул коллектив разработчиков, тестировщиков и службы поддержки.

– Честно говоря, Кость, мы и не думали, что твой проект принесёт такую огромную прибыль, – сказала Ирина – специалист из центра поддержки игроков. – Ведь подобных онлайн игр развелось великое множество. Игроки охотно тратят деньги на покупку одежды, оружия и аксессуаров.

– Да, по моим расчётам, игра начнёт окупаться уже после этих выходных, – полистав свой блокнот, сказал Игорь. – Игру с полок магазинов сметают на ура, и даже цена никого не смущает.

– Это были долгие пять лет, – кивнул Костя. – И нашими общими усилиями мы достигли цели.

Константин – целеустремлённый, ведущий программист, которому пришла в голову (ночью!) идея создать сетевую игру под названием «Цитадель короля вампиров: Симфония ночи». Костя, скажем так, немного помешан на вампирах, вот и решил, что главным злодеем мира Хинроу будет именно вампир… ещё и король, как было указано в названии.

Константин потратил немало времени и сил, чтоб раздобыть деньги на реализацию своей задумки. Одержимый идеей, упёртый программист смог убедить людей Х, что эта игра обретёт всемирную славу, и ему поверили! Как в воду глядел, я вам скажу.

Мальчишки программисты порой ночами не спали, записывая код за кодом, а группа художников совместно с Костей прорабатывали каждый предмет локации.

В компании «Новый уровень» я, Стефания Лунёва, работаю тестировщиком. В игре я играю за паладина расы человек, уровень которого – сороковой. Росту медленно, но Константин говорит, что мне этого пока хватает, ведь я тестирую локации для игроков с уровнями от двадцатого по сороковой. К слову: наши художники рисуют весьма реалистичные территории и персонажей.

Константин, как бы мы его не убеждали, что нужно, чтоб игроки могли создать одного из хотя бы пяти расовых персонажей, но он гнул свою линию, поэтому в игре можно создать одно из двух персонажей – человека или эльфа. В идеале упёртый разработчик хотел, чтоб эти две расы между собой враждовали, т.е. в игре были бы две фракции. Хе-хе, да нас игроки засмеют! Хотя в поддержку пришла одна заявка, в которой геймер просил добавить новых рас, например, гномов, троллей, орков, но Константин решил, что данные персонажи будут второстепенными. У них можно будет брать задание, сдавать и получать награду.

Многие из нас предлагали создать новые расы, но наш упёртый разработчик не пробиваем. Думаем. Зато классов аж восемь! А именно: бард, чернокнижник, воин, паладин, маг, разбойник, шаман и рыцарь ночи (мы убедили Костю, что данный класс просто необходим!)

– До понедельника? – потягиваясь, спросил программист Игорь.

– До понедельника, – кивнул Костя. – На досуге подумайте, какие задания можно будет сделать для игроков у Цитадели короля вампиров.

Мы встали, потянулись, и тут Костя попросил меня задержаться. Все быстренько вышли. В тишине, которая тут же заполнила помещение, я услышала приближающийся гром. По подоконнику начал постукивать дождь.

– Стеша, нам нужно поговорить, – вздохнул Константин.

– О чём? – спросила я. – Только давай побыстрее, а то мне ещё в пару мест нужно съездить.

– О нас, Стеша, о нас.

– О нас? Я вроде тебе всё сказала, что ещё непонятно?

– Непонятно мне твоё отношение ко мне. А ведь я люблю тебя.

– О, нет, опять старая песня о главном! – закатила я глаза. – Кость, прошу, не начинай.

– Стеш, я много думал о том, что ты мне сказала, но в твоих словах не было чёткого «нет». Ты всё время увиливает от ответа, на свидания не приходишь, и мне это порядком надоело. Коллеги-то ведь знают, что мы пара и…

– Что-о-о? – воскликнула я. – Чего ты им наплёл?!

– Успокойся. Они сами всё поняли. Послушай, я хочу, чтоб наши отношения перешли на новый уровень.

– И на какой же?

– Сегодня в восемь вечера у нас с тобой свидание. Ужинать будем в элитном ресторане города, так что у тебя будет два часа на то, чтоб припудрить носик.

– Кость, на каком мне языке нужно сказать, чтоб ты понял фразу: «МЫ НЕ ПАРА, И НИКОГДА ЕЮ НЕ БУДЕМ!», раз ты на русском не понимаешь, – спросила я.

– Почему ты всё усложняешь? У меня есть всё: высокооплачиваемая работа, квартира, машина, счёт в банке, что ещё нужно? – перечислил он.

– Ты думаешь, что я, услышав про деньги, тут же упаду в твои объятия? Смешно. У меня всё тобою вышеперечисленное тоже есть, только я помалкиваю.

– И это всё ты имеешь только благодаря мне. Это я тебя привёл в компанию.

– А вот этим помыкать не нужно! – начала я злиться.

За окном ярко сверкнула молния, а гром был такой силы, что начали возмущаться припаркованные машины. Владельцы тут же поспешили отключить сигнализацию.

– Ты стала забываться, Стеша.

– Знаешь, Кость, коль ты завёл эту тему, тогда скажу вот что: я за табуретку в этом отделе, да и в компании, не держусь. Мне нравится работать в твоей команде, но я готова уйти. Тестировщиком игр я всегда устроюсь работать, а вот ты сможешь найти мне замену?

– Смогу, – ответил Костя.

– Отлично! – сказала я, и пошла к принтеру, чтоб взять чистый лист бумаги, и принялась писать заявление на увольнение.

Когда я отдала Косте заявление, он прочитал его, посмеялся и порвал. Это меня допекло окончательно, и скандала уже было не избежать. И ругались бы мы ещё очень долго, если бы в здание не попала молния. Свет отключился.

– Где-то был фонарик, – сказал Константин.

– Вот эта сила! – ахнула я.

Вдруг монитор моего компьютера включился, появилось изображение локации игры, и стал образовываться портал. Поднялся откуда-то взявшийся ветер. Бумаги, канцтовары начали кружиться по помещению.

– Что за фигня происходит?! – крикнула я.

– Не знаю, но мне это не нравится, – ответил Костя.

Меня стало затягивать в портал. Я ухватилась за стол, и крикнула «на помощь!». Константин стал ко мне пробираться.

– Я иду, Стеша!

– Поспеши, у меня уже нет сил держаться.

– Странно, портал ничего другого не засасывает.

– Тяни меня! – ухватившись за его руку, сказала я.

– Поток слишком сильный.

– Не отпускай меня.

Пролетавший мимо ноутбук ударил нам по рукам, и Костя отпустил меня.

Портал закрылся. Ведущий программист сидел на полу, и никак не мог понять, что произошло, и куда девалась Стефания? Кругом бардак, и это предстояло убрать.

– И всё же, что за хрень сейчас произошла? – спросил Костя, глядя на монитор.

Глава 2

Очнулась я под деревом. Сев, я стала осматриваться. Где я? Что за место? И чуть позже до меня начало доходить.

– Викрунские земли! – воскликнула я. – Но, как я здесь оказалась?

Я встала, ещё раз осмотрелась, и только я сделала шаг, как голос, причём мой! – воскликнул:

– Стой!

Я замерла.

– Кто ты? Погоди, или это всё же я воскликнула? – мотала я головой.

– Это не ты, а я, т.е., ты, но я, – тараторил голос.

– Чего? – не поняла я.

– Подожди, идёт настройка.

– Настройка чего?

Мне не ответили, но я терпеливо дожидалась, когда голос даст о себе знать, и с места не двигалась.

– Ух, загрузка прошла успешно, – удовлетворённо кто-то выдохнул моим голосом. – Итак, добро пожаловать в игру «Цитадель короля вампиров: Симфония ночи». Твоё имя – Стефания, раса – человек, класс – паладин, уровень – сороковой. Местонахождение – Викрунские земли. Вот так ты выглядишь сейчас.

На расстоянии полутора метров от моих глаз появилось окошечко с персонажем – со мной. В правой руке я держала двуручное оружие, а из одежды на мне были: сапоги, юбка, рубашка, два кольца и красивый венец, который, как я вспомнила, нашла в одной крепости, когда выполняла задание.

– Левая колонка сверху вниз: голова, шея, грудь, низ, ноги, – начал перечислять мой голос. – Правая колонка: наручи, два аксессуара и два кольца. Под тобой три ячейки. Первая – оружие. На картинке ты держишь его в руке, а сейчас он у тебя за спиной. Если носишь двуручное оружие, то вторая ячейка, это твоя левая рука, остаётся свободной. Третья ячейка предназначена для артефакта, а четвёртая, маленькая, предназначена для боеприпасов, но у тебя их не будет, так что эта ячейка будет пустовать. Видишь внизу три вкладки? Первая – твоя экипировка, вторая – транспорт, а третья репутация. Во вкладке транспорт тебе доступны два животных: конь Света, который ты приобрела, достигнув двадцатого уровня, и Стремительный конь Света, которого ты приобрела, достигнув сорокового уровня. Во вкладке репутация отображается прогресс. На данный момент тебя превозносят в Маронском королевстве. Так, теперь давай поговорим о карте.

Вкладка персонажа закрылась, и развернулась карта. О, да, как долго Костя объяснял художникам, как должна выглядеть карта Хинроу. Левый континент называется Линдрон. Начинаем сверху вниз. На севере расположились Карийские земли, с ними граничат Дарские земли, в центре расположилось Суэнское королевство эльфов, которым правит король Лунраэль. На западе с королевством граничат Фаринские земли. С ними южнее граничат Гейнарские земли, под ними – Сенарские и Банурские земли. С Сенарскими и Гейнарскими землями граничат Акарские земли, это мы уходим на восток. И замыкают континент Инарские и Шуанские земли.

Правый континент называется Адарон. Так же – идём сверху вниз. На севере расположились Аланские земли. С ними граничат Томурские, Алхарские, Мирунские и Симанийские земли. Центр континента заняли Викрунские земли, а под ними – Маронское королевство расы людей, которым правит король Рейзар. С Викрунскими землями и Маронским королевством на востоке граничат с Крадскими, и Никуанскими землями. На юге с Манорским королевством граничат Менгарские земли и Касманские земли. А вот с Краскими и Никуанскими землями на востоке граничат Сумеречные земли. Там-то и находится корень зла Хинроу – король вампиров Шейнар. Пролив между двумя континентами называется Пролив Данрамэ, а океан, омывающий континенты зовётся Кьёрским.

– Теперь поговорил о тебе конкретно, – весело воскликнул мой голос. – Ты персонаж непростой. Первое и самое важное: забудь, просто забудь о том, что ты можешь умереть в бою и воскреснуть при помощи Целителя душ. Второе: на твоё сложном пути…

– Почему сразу сложном? – перебила я голос.

– Потому что твой путь будет сложным.

– Откуда тебе это известно?

– Скажет так: я просчитала тысячи путей, по которым ты пойдёшь, и цепочка даже мне не по душе, но, похоже, это твоя судьба.

– Какая судьба?! Меня за каким-то хреном занесло в игру, которую создал Костя, одержимый идеей впихнуть в неё побольше вампиров, и ты говоришь, что это – судьба? – возмущалась я.

– Так, ну тихо, не шали! – шикнул на меня голос. – Хочешь выбраться – качайся, изучай заклинания, чаще посещай наставника, а ещё тебе стоит завести друзей. Я не думаю, что в игре появятся другие игроки, а без помощи тебе не одолеть короля вампиров Шейнара.

Я промолчала. Нечего было сказать.

– Вот, другое дело, а то возмущается она, – хмыкнул мой голос. – Теперь дальше: перед тобой иногда будут появляться поля мини-игр «три в ряд», поиск предметов, ну и, конечно же – задания, за которые ты будешь получать очки опыта, за которыми последуют, как ты догадалась, повышение уровня. Я твой навигатор и помощник. Получишь задание, оно отобразится на карте. Ты всегда можешь попросить у меня подсказку.

– Это всё? – уточнила я.

– Пока да. Будет вопрос, обращайся.

– Кстати о вопросах! Почему ты говоришь моим голосом?

– Так запрограммировал мой создатель Константин.

– Вот же...

На языке вертелась нецензурная брать. Это из-за него я сюда попала, и теперь должна пройти длинный путь, и в Цитадели короля вампиров решится моя судьба.

– Редиска! – выпалила, топнув ногой.

– Ну всё, хватит злиться. Садись верхом на Стремительного коня Света, и езжай в деревушку. Там отдохнёшь. А завтра начнёшь выполнять задания. Чем быстрее ты прокачаешься, тем проще тебе будет сражаться с более сильным врагом. Да, и приоденься, а то вид у тебя, как у… кхм, не буду говорить, а то ещё мечом стукнешь.

– Почему? Я тебя даже не вижу.

– А, ну да, – согласился голос. – Всё равно не буду. Иди.

– Так, а как мне призвать коня? – озадачилась я.

– Просто подумай о нём. Ты же знаешь, как он выглядит, так? Вот и дерзай!

– Тоже мне, помощница! – буркнула я.

– А ты как хотела? Придётся приспосабливаться. У тебя нет под рукой клавиатуры и мыши, чтоб «произносить» заклинания, но есть язык. Скажи, что ты хочешь сделать. Самое интересное начнётся тогда, когда ты отправишься на задание.

– Это почему?

– Будешь учиться сражаться и произносить заклинания. Так, сейчас я тебе немного деньжат подкину, чтоб ты оделась, а то, как оборванка ходишь.

– Эй! – возмутилась я.

– Я серьёзно, Стефания, даже мне перед людьми стыдно.

Так, ты давай прекращай мой внешний вид критиковать, и веди меня в таверну!

Перед моими глазами открылась карта. Зелёным кружочком обозначалась я, враги – красными кружочками, а место прибытие – жёлтым.

Прибыв в деревню, я спокойно миновала стражу, и зашла в таверну. Найдя там хозяйку таверны, я заплатила за два дня, и отправилась отдыхать. Только войдя в комнату, я поняла, что с коня я спешилась.

– Стефания! – позвала я её.

– Слушаю.

Я ей объяснила про коня, а она ответила:

– Так он сам пропадает, когда ты входишь в здание. Давай, вспоминай игру!

– Всё как-то неправильно, – выдохнула я, присев на край кровати. – Что ж я такого натворила, что меня в игру засосало?

– Так, это ещё что за грустные глазки? – воскликнул мой голос. – Где твой боевой дух?

– Улетучился, как только ты мне всё рассказала.

– Ну, не всё, а лишь начало. Посмотри на своё правое предплечье.

Я посмотрела на предплечье, и округлила глаза. Две полупрозрачные полоски: зелёная и синяя. Первая – здоровье, вторая – мана. Обе заполнены на сто процентов.

– Если синяя может быть и на нуле, то зелёная никогда! Следи за ней. Ману ты можешь восполнить питьём. У хозяек таверны или у продавцов еды можно приобрести напитки. Они помогут тебе её восстановить. Здоровье ты можешь восстановить лишь двумя путями: сном или заклинаниями исцеления. Еда тебе нужна, чтоб просто не помереть с голову.

– Это явно наказание, – качала я головой.

– Эй, выше нос! Главное начать, а дальше всё пойдёт как по маслу.

– Да ты оптимистка.

– И тебе нужно такой быть. Смирись со своей судьбой, Стефания. Возьми себя в руки, и вставай на стезю добра! Ух, как красиво я это сказала! Так всё, иди, ложись спать!

Стефания исчезла, а я ещё немного посидела, затем пошла в ванную, а после – забралась на кровать. Мне отлично было видно через окно звёздное небо. Мир выглядел настоящим. Будто я не в игре вовсе, а перенеслась в другой мир, о котором ничего не знаю. Стефания права, раз уж я влипла в эту историю, нужно взять себя в руки и пройти этот путь. С этой мысль я и заснула. И приснился мне Костя. Ага, я так ждала, так ждала… Чего мы с ним только не делали: то я за ним бегала, то он за мной, то дрались, то мило беседовали. В общем, спала я плохо.

Глава 3

Утром глаза еле распахнула. Заставив себя сползти с кровати, я сходила, умылась, оделась и спустилась в низ. Найдя свободный столик, села за него. Проходящая мимо официантка положила на стол меня и сказала, что чуть позже подойдёт.

Я неспешно полистала меню, выбирая еду. Через некоторое время официантка подошла и приняла заказ. Пока он готовился, я глядела в окно.

– Да, однако, это не сон, далеко не сон! – тихо сказала я, вздыхая.

Я услышала сдавленный смешок. Стала оглядываться, кто это хихикает? И как позже выяснилось, хихикала Стефания.

Принесли еду. Честно говоря, я была удивлена, что она настоящая. Да-да, я помню вчерашний разговор со Стефанией, но всё же мне нужно всё самой проверить! Теперь я точно поняла, что влипла.

Как только я вышла на улицу, Стефания тут же оживилась:

– Ух, ну наконец-то! Итак, давай приступим! Для начала найди продавца одежды.

Я нашла. Мне быстро подобрали неплохой комплект. Оружие только мне пока что было недоступно. Нужен уровень сорок пять.

– Ну вот, на тебя стало приятно смотреть, – осталась довольна Стефания. Теперь поговорим о задании. Видишь того мужика на коне у ограды? Хорошо. Над ним зелёная полоска здоровья, а ещё выше – восклицательный знак. Зелёную полоску включила я. Чуть позже я отключу её, чтоб не мешала. Подойди к нему, и скажи, что ты хочешь взять задание.

Я так и сделала. Мужчина сказал, что долго ждал того, кто согласится выполнить это непростое задание. За него я получу тридцать монет золотом и шестьдесят тысяч очков опыта.

Итак, мне нужно пробраться в крепость, которая находится в двух километрах от этой деревни, и выкрасть у главнокомандующего план наступления, и заодно освободить пятнадцать пленных. Ключ я смогу раздобыть у стражника. Он всё время гуляет у камер.

Взяла я так же у рядом стоящей женщины задание на возврат мешка с зерном. Выйдя за пределы деревни, я поинтересовалась у Стефании, как я этот мешок попру?

– Не ничего проще! Главное – найди мешок, а всё остальное сделаю я.

– Может, взять ещё парочку заданий? – спросила я.

– Хватит тебе пока, – ответил мой голос. – Иди, до обеда должна успеть всё сделать.

Оседлав стремительного коня Света, я отправилась в крепость. Карта в размерах уменьшилась, и сместилась в правый, верхний угол.

Добравшись до места назначения, я остановилась у разрушенных ворот, спешилась, и стала осматриваться. Охраны немного, уровень как у меня – сороковой.

– Теперь поговорим о заклинаниях и сражении в ближнем бою. Перед нападением, активируй щит. Он убережёт тебя от серьёзных ранений. Навык ближнего боя у тебя имеется, так что не бойся, не промахнёшься. Выкрикивать заклинания типа Щит Света, не нужно, а нужно их плести, и ты это прекрасно умеешь делать.

– Не умею, – возразила я.

– Как не умеешь? – воскликнул голос.

– Вот так. Из того, что ты сейчас сказала, я вообще ничего не поняла.

– Да? Момент!

По голове меня чем-то шарахнули. Я пошатнулась, схватилась за голову и упала на колени.

– Ну-ну, вставай, уже не болит.

– Да что ж ты со мной творишь? – выла я.

– Всё во благо тебе, Стефания. Ничего, сейчас головушка перестанет болеть, и познаешь плетения известных тебе заклинаний, и потренируешься вон на том стражнике.

– Издеваешься?! – воскликнула я, вставая.

– На полном серьёзе.

Только головная боль улетучилась, меня накрыла волна знаний. Голова вновь разболелась, только от знаний. Теперь я знаю, для какого заклинания, какое плетение. Все они простые, и я без труда применила парочку на стражнике. Он упал, и Стефания озвучила:

– Труп существа сорокового уровня. Можно обыскать. Обыскивай, чего стоишь? – подгоняла она меня.

– Труп? Обыскать? Ты серьёзно?

– Более чем. Давай действуй, пока он не исчез.

Я подошла к мужику, и стала шарить по карманам. Деньги, оружие – всё забрала, и голос меня тут же похвалил. Ага, а меня всю трясёт!

– Да, и ещё, Стефания, ты должна работать в ближнем бою. Меч не должен залёживаться в ножнах. Ты можешь убивать врагов, а вот они не должны отправить тебя к целителю душ. Я не устану тебе это повторять. Подходи к стражнику. Щит не забывай, взмахивай мечом. Уклоняйся! Применяй заклинания.

– Я не могу махать мечом и плести заклинание одновременно!

– Учись. Я тебе сказала, твой путь будет трудным. Ты – воин, и видеть в тебе, большая часть народу, будет именного его. Обыскивай его и пошли дальше. Хорошо, теперь, пошли за планом. Раздобудешь его в первую очередь. Я тебя проведу. Так, вот здесь аккуратнее, не сверзись. Всё, остановись.

Я встала как вкопанная у ворот.

– Что дальше? – спросила я, понимая, что тишина длится дольше, чем нужно.

– Извини, отвлеклась. Так, входи аккуратно. Стой, сначала загляни за угол.

Я так и сделала. Посчитала стражников и, сглотнув, сообщила Стефании, что с тремя сразу я не справлюсь, но голос убеждал меня в обратном.

– Ручками, Стефания, ручками работай, да и головой не забывай, – напутствовал голос. – Давай!

Я выпрыгнула к ним, и так рьяно стала размахивать мечом, что не заметила, как перебила их. У меня тряслись колени, сердце бешено билось в груди.

– Эк ты их быстро! – восхищался мной мой голос. – Ладно тебе трястись словно лист осиновый. Обыскивай, да поднимайся наверх.

Я неуверенно подошла к трупам, присела и стала их обшаривать. Деньги и оружие были моей основной добычей. Стефания что-то делала, и деньги с оружием исчезали. Перед тем, как я взошла по лестнице, Стефания показала мой инвентарь.

– Видишь? Всё тут.

– Вижу, – отозвалась я.

– Смотри, аккуратно, лестница старая. Скрип моментально привлечёт других стражников, – предупредил мой голос.

– Вот в игре всё намного проще. Там без разницы: скрепит под ногами твоего персонажа пол, лестница или нет? – пожаловалась я.

– Как я же сказала, Стефания, игра для тебя и реальна, и нет. Тебе нужно помнить, что ты здесь как обычный человек.

Я заглянула за угол. Так, их тоже трое.

– Ой, я ж забыла тебе галочку в свойствах игры поставить. Сейчас исправим.

– Теперь вижу. А вон там, на столе светится – план? – спросил я её шёпотом.

– Да. Вперёд, тебе ещё мешок с зерном нужно отыскать, и пятнадцать пленных освобождать.

Закусив губу, я ещё раз выглянула из-за угла. Выдохнув, я покрепче взяв меч…

– Стеша, время! – подгонял меня мой голос.

– Мне нужен настрой.

– Тебе не настрой нужен, а хороший пинок. Ну же!

Мужиков я перебила практически с закрытыми глазами. Убедившись, все трое мертвы, я подошла к столу и забрала план и покинула крепость.

– Стой! – воскликнула Стефания.

Я остановилась.

– А тебе ничего, не больно?

– А почему мне должно быть больно? – нахмурилась я.

– А то, что у тебя по меньшей мере три ранения и здоровья осталось ровно половина, равно как и маны.

Я стала себя осматривать. И правда!

– Но, почему я не чувствую?

– Вообще странно. Ладно, активируй целительное заклинание, и иди за мешком с зерном. Он тут, неподалёку.

Применив целительное заклинание, пошла за зерном. Мешок находился в кладовке, недалеко от крепости.

– Так, погоди немного, – сказал мой голос. – Всё проверю и скажу, когда можешь прикоснуться к мешку. Ещё немного… всё, касайся.

Я коснулась, и мешок с зерном оказался в моём инвентаре.

– Ну вот, одно задание выполнено, теперь пошли за пленными.

А вот освобождать пленных оказалось не так просто. Начальник тюрьмы лично ходил мимо камер, проверяя пленных. Его портрет украшал золотой дракон, признак того, что он – элита. Соответственно добыча ценнее.

– Начальник тюрьмы – элита. Будь внимательнее, его удары в два раза сильнее.

Поведя носом, я нашарила взглядом кусок доски и огрела того по голове. Он словно мешок с картошкой ухнул на землю. Я мигом обшарила его, и вместо одного ключа, забрала два. Второй позволял получить задание. Стефания, пока я освобождала пленных, зачитала мне задание:

– Этот ключ необходимо отнести военачальнику Рэндеру, находящемуся в деревне Аккар, что в Викрунских землях.

Освободив последнего пленного, я оседлала коня, и отправилась сдавать задания.

Глава 4

Сдав два задания, получила сорок третий уровень. Ловкость, выносливость, интеллект, сила, навыки владения оружием увеличились на пятнадцать единиц, и составляет двести пятнадцать единиц.

Ключ, который я без зазрения совести, стащила у начальника тюрьмы, отнесла военачальнику Рэндеру, а тот был весьма удивлён моей находке.

– Честно говоря, паладин, я и уже и не надеялся отыскать его. У кого ты говоришь, его нашла? Начальника тюрьмы? Так вот, кому этот предатель Рилл передал. Что ж, спасибо. Вот твоя награда.

Я получила сорок четвёртый уровень, пополнив свою копилку характеристик ещё на пять единиц. Военачальник Рэндер дал мне новое задание.

– Раз уж ключ найден, тогда хочу попросить тебя выполнить ещё одно задание. Этот ключ был добыт мною полгода назад, у адепта Сапфирового Ордена. Высоко в башне томится наш союзник Эринэль. Его неоднократно подвергают пыткам. Освободи его, и я тебя щедро вознагражу, паладин.

Оседлав стремительного коня Света, я отправилась к башне Сапфирового Ордена.

– Стефания, попомни мне, пожалуйста, что такой Сапфировый Орден? – попросила я.

– Тебе полную историю его создания или вкратце? – уточнила она.

– Вкратце.

– Сапфировый Орден состоит исключительно из людей, чья цель – истреблять абсолютно всех вампиров и тех, кто с ними не согласен. В общем, враждуют практически со всеми.

– Всё, вспомнила.

– Они фанатики.

– Да-да, это я тоже помню. Костя, я помню, над этим Орденом две недели корпел.

За разговором я не заметила, как добралась до башни адептов Сапфирового Ордена. А они хорошо Эринэля охраняют!

– Придётся попотеть, Стефания, – цокнул языком мой голос.

– И их даже не обойти, – закусила я губу.

– Меньше думай, больше делай!

Спешившись, я взяла в руки меч и напала на первого адепта. Убила его двумя ударами меча, обыскала и потихоньку начала подкрадываться ко второму. Про целительные заклинания я не забывала, обвешивалась ими, не скупясь в мане. Не забыть бы мне купить напитки в таверне.

Не заметя как, я очутилась в башне. Осмотревшись, стала подниматься по лестнице, попутно сбрасывая с неё адептов. Так и добралась до цели.

За решёткой в рванье, весь в ссадинах и синяках, на полу на коленках сидел, покачиваясь, эльф.

– Эринэль! – позвала я его.

– У-ух-о-о-ди-и! – протянул он, падая на бок.

Я мигом нашарила в кармане ключ и едва попала в замочную скважину. С трудом вытащив его из башни, я призвала коня и водрузила эльфа на него и повела к дороге, держа наготове меч. Убедившись, что опасности нет, я оседлала коня и помчала в деревню Аккар. У входа я спешилась, взяла коня под уздцы, и подошла к военачальнику Рэндеру.

– А, паладин! Как успехи? Ну-ка, покажи… Хвала твоему мужеству, девушка! Индара, Эринэру срочно требуется твоя помощь.

К нам подбежала эльфийка с двумя мужчинами-эльфами, в руках которых были носилки. Эринэля сняли с коня, аккуратно положили на носилки и отнесли в дом.

– Отличная работа, паладин. Вот, как и обещал, твоя награда.

Получила я десять монет золотом и опыт. Теперь мой уровень – сорок шесть. Характеристики увеличились на десять единиц.

– А… – указала я на домик, в который внесли спасённого мною эльфа.

– О нём не волнуйся, – улыбнулся Рэндер. – Индара поставит его на ноги за пару дней.

Кивнув, я отправилась в таверну. Там я нашла свободный столик. Села за него, и минуты через две подошла ко мне официантка. Подав мне меню, она удалилась. Я неспешно полистала его, выбирая что-нибудь посытнее, и остановилась на мясе.

Покончив с обедом, с которым я немного запоздала, отправилась в свою комнату. Ухнув на кровать, я тупо уставилась на потолок.

– Ну что, как ощущения? – спросил мой голос.

– Паршивые, – скривилась я.

– Ой, да брось! Признайся, было весело.

– Я слаба, и мне нужен учитель, одежда и оружие.

– А вот это ты правильно говоришь, – согласился мой голос. – Но пока из всего этого тебе не светит. Доберёшься до пятидесятого уровня, можно будет и поговорить об учителе.

– Осталось набрать всего четыре уровня, – вздохнула я.

– Справишься. Но знаешь, я стала замечать, что с твоим появлением мир стал меняться, – задумчиво произнесла Стефания.

– Каким образом? – заинтересовалась я, садясь.

– Я ещё не разобралась до конца.

– Я понемногу начинаю осмысливать всю серьёзность ситуации, и меня пугает будущее.

– Ты про короля вампиров?

– Да. Костя вкладывал в эту игру всего себя. Он не спал ночами, постоянно совершенствуя главного злодея своего детища.

– Мы справимся. Пока он разбирается, что к чему, я буду с тобой, Стефания. Хозяин может в любой момент оказаться здесь и ограничить мои функции.

– Эта одна из причин, почему я должна поскорее добраться до цитадели Шейнара. Узнав, что я в игре, Костя попытается шантажировать меня. В его арсенале, а он зайдёт в игру как гейм-мастер, есть куча разных команд, и я не знаю, как буду на них реагировать. Хорошо, если у меня к ним своего рода иммунитет, а если нет? В сон меня погрузит, и я не смогу даже самостоятельно проснуться.

– А вот об этом я не подумала, – сказал мой голос. – Но это… неправильно!

– Ха, его это не волнует! Он говорит, что любит меня больше жизни, хотя мы с ним ни разу не ходили на свидание. Да, он гений, много добился. Я до сих пор не понимаю, как он смог спонсоров уговорить выделить просто астрономическую сумму на то, чего ещё не были и неизвестно, как народ эта игра пойдёт? Однако он не прогадал! Что касается любви… Просто он мне не пара. Я не могу это объяснить.

– Сочувствую.

– Не стоит, – улыбнулась я. – Вот выберусь отсюда, и задам ему такую трёпку! – ударила я кулаком в ладонь.

– Ну-ну, успокойся, – сказала Стефания. – Отдохни немного, а то ты что-то немного перевозбудилась. Я пока отключусь, но если что – кричи!

– Хорошо.

Я немного посидела на кровати, затем завалилась спать. Проспала до самого вечера. Очнувшись, потёрла глаза, зевнула и улеглась обратно. Уютно, хорошо…

Утром меня разбудила Стефания. Она утверждала, что я всё просплю. Потянувшись, я неспешно сползла с кровати и направилась в ванную. Приведя себя в порядок, спустилась вниз.

Завтрак пролетел быстро. Я приобрела у хозяйки таверны пять видов напитков (не крепких!), сдала ключи и отправилась на коне в путь.

Дорога до следующего населённого пункта была спокойной: никто не пытался напасть на меня, ограбить или утащить в рабство. Да-да, Великий создатель Константин и работорговлю в игру запихнул. Больная фантазия у человека!

Прибыв в деревню Нуар, я подошла к портнихе и взяла у неё задание. Итак, что у нас тут? Ага, принести пять рулонов шёлковой ткани, шесть рулонов льняной ткани и десять мотков тонкой шёлковой нити. Стефания указала мне место, где эту самую ткань я и могу раздобыть. Это место находится на границе Викрунских и Алхарских земель.

Я заикнулась про ночлег, но мой голос заявил, что мне это пока не грозит. Сначала задание, а потом и место для ночлега. Что ж, ей виднее.

Оседлав стремительного коня Света, я отправилась в путь. Спустя три часа, я прибыла на место назначения. Спешившись, я осторожно подкралась к дому. Он большой, и охраны около него крутится полно. И как я буду пробираться внутрь, с трудом себе представляю.

– Не бойся, я с тобой! – ободряюще воскликнул мой голос.

– Это-то понятно, но как это мне в бою поможет?

– Поможет, уж поверь. Итак, видишь стражника с двумя мечами?

– Ну? – кивнула я.

– Неспешно подходи к нему. Грохнешь его, и начинай обходить дом. Таким образом, они за тобой один за другим пойдут, и ты их легко одолеешь. И да, не забывай про целительные заклинания.

В этот раз храбрость и мужество в кулак я собрала быстро, выдохнула и пошла. Мечом я размахивала уже уверенно, да и обшаривала я трупы как мародёр со стажем. Когда со стражей было покончено, а мои раны были исцелены, я заглянула в дом. Хе-хе, а наглость во мне растёт! Стешка, а не боишься, что можешь по мордашке схлопотать? Нет, ну ладно.

– Офигеть! – ахнула я. – Это же целая ткацкая фабрика!

– Осторожней, Стеша, – предупредил мой голос.

Через час задание было выполнено. Выйдя из дома, я увидела махающую мне рукой девушку, стоящую около телеги – продавца товаров для портных. Я подошла к ней и спросила, что она делает в таком опасном месте? Та усмехнулась, и сказала, что зарабатывает денежку. Её не тронут, так что могу не волноваться.

– Я буду признательна, если ты поможешь мне кое в чём.

– В чём именно? – уточнила я.

– Купи у меня что-нибудь.

– Толстая шёлковая нить есть?

– Конечно, – кивнула она. – Сколько нужно?

– Десять мотков.

– Держи. С тебя одна серебряная и тридцать две медных монет. Спасибо за помощь. Счастливого пути, паладин!

Я вернулась в деревню Нуар. Сдав задание, помимо опыта и денег, мне предложили выбрать одежду. Получив нагрудник, я тут же надела его. Характеристики повысились.

Повертевшись, я нашла торговца оружием. Он любезно согласился приобрести у меня всё, что я положу ему на прилавок. При помощи Стефании я вывалила всю свою добычу перед орком. Того аж затрясло от количества оружия.

– Я дам тебе за это всё пятьдесят золотых может, красавица, – пробасил орк. – Если наберёшь ещё – приноси!

– Непременно, – улыбнулась я.

Выйдя за пределы деревни, я спросила Стефанию, куда отправляемся? Сейчас у меня сорок восьмой уровень, и я по-прежнему желала добраться до учителя, однако Стефания сказала:

– Пойми, наставник должен видеть, что ты стремишься к знаниям. В Хинроу паладины уважаемый класс, и он будет строг к тебе.

– Ладно, наставник откладывается. Куда?

– Крадские земли.

– До населённого пункта мы до ночи успеем добраться? – спросила я.

– Да.

Ещё три часа я потратила на дорогу до деревни Ёкль. Там я нашла таверну, отплатила комнату, и попросила хозяина таверны принести еду в комнату. Положив ему в руку девять серебряных монет, я пошла наверх. Набрала воду в ванную и пропала там на полчаса.

Еду принесли как раз вовремя. Я забрала у девушки поднос, дав ей серебряную монету. Ну что, приступим?..

Мм, было очень вкусно. Теперь можно и спать ложиться. За окном темнело, и я услышала крики народ: «Прячьтесь!»

– Это ещё что такое? – сказала я вслух, подходя к окну.

На улице уже никого не было, огни в окнах гасли, и воцарилась гробовая тишина. В дверь мою кто-то постучался. Я открыла. Запыхавшаяся девушка попросила погасить свечи.

– А что случилось? – спросила я, выполняя её просьбу.

– Вампиры, сюда летят вампиры. Ни в коем случае не покидайте комнату, и не издавайте лишних звуков.

Девушка убежала, а я позвала Стефанию.

– А ты что, ещё не спишь? – удивилась она.

– Тут уже не до сна. Расскажи, почему деревня Ёкль подвергается нападению вампирами?

– В двухстах метрах от деревни Ёкль стоит трёхэтажный особняк, кишащий вампирами. Граф Эшель Лье спит и видит деревню в руинах, а его жителей – его верными слугами. Народ деревни надеется, что к ним обязательно заглянет охотник, который раз и навсегда избавит их от кровососов.

Пока Стефания рассказывала, я смотрела в окно, наблюдая за ночными, нежеланными гостями. Они пытались проникнуть в дома, искали по улицам загулявшихся подростков, однако ушли не с чем.

Глава 5

Проснувшись утром, первая мысль, которая посетила мою свежую голову, что нужно непременно отправиться в особняк и расправиться с этим графом. Потянувшись, я сползла с койки, и занялась утренними делами, затем спустилась вниз.

К бармену-эльфу подошла светловолосая девушка, одетая в кожаную одежду. Брюки были заправлены в сапоги, из которых торчали рукоятки, смею предположить, кинжалов. Она представилась охотницей, заявив, что избавит жителей деревни от кровососов, и стала расспрашивать у мужчины о графе Лье. Тот хоть и фыркнул, но рассказал кто этот граф, и как можно попасть в особняк, застав врасплох слуг Эшеля.

Бармен-эльф дополнил, что награда за голову графа высока. Он так же сказал ей, что любой, кто входил в замок, больше не возвращался оттуда человеком, или вообще не возвращался. Граф Лье ценил охотников, и старался обратить их в вампиров, ведь с их помощью держать в страхе населённый пункт куда интереснее.

– Я добуду голову графа Эшеля, не сомневайтесь, – уверенно сказала охотница и ушла.

– Не добудешь, – мотнул головой эльф. – Ох, жаль мне тебя, охотница, ох, жаль.

– Почему? – спросила я, подойдя в стойке.

– Чтоб одолеть того же графа Лье, нужно не только мужество, отвага, опыт, но и доброе сердце, а оно у неё отравлено злостью и ненавистью. Хороший охотник должен трезво оценивать ситуацию, и не давать волю чувствам.

– Вы так говорите, будто сами были охотником.

– Когда-то, паладин, когда-то. Я оставил это, потому что хотелось покоя, а вампиров всех не перебьёшь. Погоди, уже вечером она прилетит сюда, чтоб испить первой крови. Ох, прости, что тебе налить?

– Коктейль. Только без алкогольный, – попросила я.

– Держи, мой фирменный.

– Благодарю, – кивнула я.

– Не жалей тех, кто обречён на провал. Они знают это, но с пути сходить отказываются, – сказал эльф.

Бармен-эльф оставил меня, а я, пока потягивала коктейль, размышляла над его словами. А он дело говорит! Немного посидев, я решила взять задание на графа Лье, и отправилась к особняку.

– Куда едем? – спросил мой голос. – Э? Голова графа Лье? Ты серьёзно?

– Почему нет? Мне нужен опыт, да и неплохо было бы понять, смогу ли стать охотником на вампиров?

– Этому учиться нужно.

– Я всё же рискну.

– Опомнись! Всё, что с тобой происходит – реально! – убеждала Стефания.

– Я это понимаю, и потому ты будешь мне помогать. Вдруг действительно окажется, что быть охотником на вампиров – это моё призвание.

Чем ближе я была к особняку графа Эшеля Лье, тем сильнее переживала Стефания и, когда я остановилась перед особняком, мой голос не выдержал и почти срывался на крик:

– Нет, ты не можешь просто так взять, войти внутрь, убить всех вампиров и сразиться с самим графом! Это равносильно самоубийству.

– Именно, – согласилась я. – Поэтому я собираюсь обезглавить его хитростью.

– Поделись.

– Увидишь. Только прошу, не мешай.

– Вот это мне совсем не нравится, – цокнула языком Стефания.

А в особняк уже кто-то проник. Это стало понятно по крикам, угрозам, нецензурной брани, ну и по вылетающим из окон вампиров.

– Работу за нас уже делают. Пошли отсюда, – сказал мой голос.

– Нет. Я приложу все усилия, чтоб стать лучшим паладином. Я заработаю себе хорошую репутацию, и обо мне будут слагать легенды! – распалялась я.

– Ну-ну, спустись с небес на землю, лучший паладин.

– Да, ты права, я отвлеклась. Идём в гости к графу.

– Да нет, я не это имела ввиду!

Уже поздно. Я пробралась в особняк через выбитое окно. Да, кто-то как слон в посудной лавке здесь побывал. Повсюду трупы вампиров. Я держала меч наготове, и осторожно заглядывала за угол.

Привыкнуть к убийствам мне будет крайне сложно, но это единственный путь выжить и достичь цели.

Я шла на крики и возгласы. Стала подниматься на второй этаж, обходя трупы. В коридоре я увидела охотницу. Она кричала графу, что судьба его решится здесь и сейчас.

Я неспешно подходила к ней, крепко сжимая рукоять мча. Девушка зашла в комнату, и только я хотела заглянуть туда, как мимо моего лица пролетела охотница. Она ударилась спиной о стену. Девушка потёрла поясницу, встала и зычно сказала:

– Значит, ты так обращаешься с женщинами?!

– Ты – охотница на вампиров, а с вами у меня разговор короткий. Сейчас я тебя немного помотаю, а когда силы практически оставят тебя, я обращу тебя, и будешь с превеликим удовольствием мне помогать создавать новых слуг.

– Никогда!

Девушка выудила из сапога кинжал и бросилась на вампира. Ярость в ней хлестала через край, что делало охотницу уязвимее. Вампир в долгу не оставался, попутно рассказывая охотнице, что он о таких как она думает.

Что касается меня, то колени предательски дрожали, как и меч в руке. Я уже не была уверена в том, что идея убить графа Лье была хорошая, но отступать было уже поздно.

Вдоволь наигравшись охотницей, граф Лье опустился перед охотницей на колени. Она сидела на полу, прислонившись спиной к стене. Злость вампира мигом улетучилась, и он сказал:

– Вот и всё, охотница, я победил. Сама шею подставишь или мне всё сделать самому?

– Пошёл ты! – плюнула охотница ему в лицо.

Тот лишь усмехнулся, и стал подбираться к её шее, а меня словно что-то толкало к ним. Охотница понимала, что это конец, но всё же отчаянно сопротивлялась. Её протяжное: «НЕТ!» дало понять, что вампир вонзил в её шею клыки. Я подошла поближе, и граф, почувствовав, что за его спиной кто-то есть, прервал процесс и резко повернулся ко мне. А я возьми, да взмахни мечом, отрубив кровососу голову.

Не сразу осознав, что сделала, я тупо пялилась на обезглавленное тело графа Лье. Тряхнув головой, я срезала с его плеч плащ, протёрла лезвие и завернула в него голову вампира. Меч убрала за спину, в ножны.

– Откуда ты взялась? – хрипло спросила девушка. – Следила за мной?

– И не зря, как видишь, – ответила я.

– Труп существа пятьдесят шестого уровня, – по слогам сказал мой голос.

Я взвалила охотницу себе на спину и, вынося её из особняка, молила, чтоб мне на пути никто не попался. Всё обошлось, и я смогла облегчённо вздохнуть.

– Ты отняла у меня награду и славу! – мямлила охотница.

– Я тебе жизнь спасла, – доказывала я обратное.

– Это я должна была с триумфом въехать в деревню; это меня должен был с почестями встретить народ, а ты всё испортила!

Призвав коня, я положила девушку на него, и мы пошли в деревню Ёкль.

Глава 6

Мы вошли в Ёкль. Народ столпился у выхода, и стад дожидаться моей речи.

– Воровка чужих подвигов! – вопила охотница.

– Ну же, скажи! – с надеждой в голосе просила девушка.

– Граф Эшель Лье повержен! – зычно сказала я, подняв плащ с головой вампира.

Народ зааплодировал, кричал: «Ура, мы свободны!»

– Это моя заслуга! – настаивала охотница.

Голову графа Лье я отнесла главе деревни Энису. Тот глазам не поверил.

– Ты… ты сделала невозможное, паладин, – едва находил мужчина слова. – Мы благодарны тебе за такой подарок, и прими от нас награду.

Получив пятьдесят седьмой уровень, сто золотых монет, Энис сказал, что будет рад, если я приоденусь и мне подберут оружие. Я поблагодарила его, но прежде, чем отправиться приходить себя в порядок, спросила:

– Энис, подскажите, пожалуйста, где у вас тут медпункт? Благодаря этой девушке, – я указала на охотницу, – я смогла убить графа.

– Это ложь! – прошипела она.

– Чистая правда. Не переживай, жители тебя тоже отблагодарят.

– Это несправедливо!

Охотницу забрали, а меня отвели к мастеру портняжного дела. Там меня приодели, а кузнец подобрал для меня меч. Довольная обновкой, я вышла на улицу, и направилась к выходу, как меня окрикнул бармен-эльф.

– Спасибо тебе, паладин, за освобождение деревни.

– Мне просто повезло. Увидав, с кем мне придётся сразиться, я начала жалеть о своём решении, – призналась я.

– Никогда ни о чём не жалей, паладин! Это первое правило охотника, – погрозил он мне пальцем.

– Так, я не охотник, а паладин.

– Сегодня ты показала своё мужество и отвагу, а это быстро народ по миру разнесёт. Поверь, о тебе начнут говорить, как об охотнике на вампиров, как когда-то говорили обо мне. Это нормально. Когда ты подошла ко мне, я увидел в твоих глаза стремление нести людям свет. Ты выбрала свой путь – путь охотника на вампиров. Как именно? Ты пошла к графу осознано. Сейчас ты это можешь не понимать, но чуть позже осознаешь. Я думаю, это случится тогда, когда ты придёшь к наставнику. Уверен, для него будет честью учить тебя. Я же могу пожелать тебе удачи, и дать совет. Не знаю, пригодится он тебе или нет, но всё же: если ты запуталась, не знаешь, что делать, загляни внутрь себя. Там ты всегда найдёшь ответ.

– Спасибо, – улыбнулась я.

– Прошу извинить меня, миледи, но если тебе не нужен старый меч, могу ли я попросить тебя оставить его здесь, в Ёкле? Хочу, чтоб он стал символом уничтожения вампиров, – попросил бармен-эльф.

Я отдала. Народ решил устроить пир, на который была приглашена и охотница, но в качестве победителя, а чтоб меня не усадили за стол, я оседлала коня и дала дёру из деревни.

Отъехав от неё на достаточное расстояние, Стефания накинулась на меня:

– Ты… да ты понимаешь, что я пережила?!

– Ну что ты так распаляешься? У нас же всё получилось, – успокаивала я её.

– Хочешь сказать, это и был твой хитроумный план по обезглавливанию вампира? – спросил мой голос.

– Нет. Я даже не могла представить, что вот так всё выйдет.

– Она не могла представить, что вот так всё выйдет, – передразнила она меня. – Да у меня аж база данных зависла!

– Ну-ну, хватит. Лучше скажи, куда дальше едем?

Стефания ещё немного на меня побурчала, да открыла карту.

– Ладно, прощаю я тебя. Смотри, в близлежащих населённых пунктах тебе делать нечего, а вот в посёлке городского типа Ралль можно неплохо повысить свои навыки.

Добралась я до Ралля, я спокойно прошла мимо стражи, а на площади народ собрался. Я подошла поближе. Интересно же!

– Нужно что-то делать с лордом Валдисом Нэлем! – воскликнула женщина.

– Да! – хорошо отозвался народ.

– Сколько мы ещё будем прятаться? – это уже мужчина спросил.

– Мэр, мы требуем ответа! – призывала другая женщина.

– Я делаю всё возможное. Ваши крики не помогут решить проблему. Думаете, я сижу сложа руки?! Хорошо же вы о своём мэре думаете.

– Хватит спорить! – вскочил мужчина. – Мы все устали, так что, предлагаю закончить и разойтись по домам. Сидим здесь уже второй час.

Народ, бубня что-то себе под нос, мигом освободил площадь. Мэр опустил голову и сжал кулаки. Я всё же решилась подойти.

– Господин мэр? – привлекла я к себе внимание. – Что за беда приключилась? Может, я смогу чем-нибудь помочь?

– Паладин? – посмотрел он на меня.

– Да. Меня зовут Стефания.

– Эрик Лисау, – слегка поклонился мужчина. – Чем же вы, миледи, можете помочь мне и народу моему?

– А вы расскажите, вместе и подумаем, – настаивала я.

Мэр облизнул губы, огляделся и позвал за собой. Мы зашли в ратушу. Мне предложили присесть, и господин Лисау начал свой рассказ:

– Пятьдесят лет назад недалеко от нашего посёлка поселился в старинном имении лорд Валдис Нэль. Ну поселился он и ладно, нам-то, что? Но через два года начались нападения на Ралль. Вампиры уносили в имение одного человека в неделю, бывало нам удавалось отстоять избранных жителей. Сам лорд, как вы уже могли догадаться, вампир. Надменный, требовательный, жестокий… – мэр стиснул зубы. Справившись со своими эмоциями, он продолжил: – С лордом начал бороться ещё мой отец, а теперь и я. Мы набирали добровольцев, готовые сразиться с вампирами, и неплохо справлялись с этой работой, но неделю назад случилось страшное. Валдис прибыл в посёлок, и просил об аудиенции со мной. Я сказал, что не желаю с ним разговаривать, но лорд заявил, что оставит жителей в покое, если отдам ему в жёны свою дочь. Моё родительское сердце едва на части не разорвалось. Уходя, Валдис сказал, что пришлёт приглашение для Аурики на бал. Да, нападения прекратились, но завтра моя дочь должна отправиться туда.

– Поди ещё сказал, что если Аурика не прибудет на бал, он всё равно заполучит её через разгром посёлка, – сказала я.

– Как вы догадались?

– Интуиция.

– Народ намекает, что лучше сделать так, как он говорит, но где гарантия того, что действительно оставит нас в покое? Да и потом – как я могу отдать свою единственную дочь? Не их же дочерей Валдис собирает в своём имении, чтоб выбрать себе невесту.

– Бал будет вечером? – уточнила я.

– Да.

– Что если я пойду вместо вашей дочери?

– Да вы что, это невозможно! – махнул мужчина рукой. – Он быстро раскусит обман.

– Это-то понятно, но у вас же есть амулеты, заклинания, и в довесок маг, который может замаскировать мой облик да так, что не каждый вампир сможет эту маскировку снять?

Мэр Лисау удивлённо посмотрел на меня, затем повернулся и подошёл к окну, заведя руки за спину.

– И каковы будут ваши дальнейшие действия, когда окажитесь на балу среди нескольких десятков кровососов?

– Я уединюсь с лордом, и убью его, – сказала я.

Мужчина резко ко мне повернулся. В глазах его вспыхнул ужас, руки затряслись.

– Миледи, это плохая, нет, ужасная идея. Даже если маг сможет замаскировать вас, нет никакой гарантии, что он сразу не заподозрит неладное.

– Я рискну.

– Вы так уверены в своих силах? – удивлялся мэр.

– Более чем.

– Хорошо, сейчас позову мага.

Пока мэр Лисау разыскивал мага, я начала разрабатывать план. То, что я смогла обезглавить Эшеля Лье, это чистая случайность, но раз я вновь столкнулась с вампирами, стоит учиться уничтожать их. Нужно будет поговорить со Стефанией. Уж у неё-то что-то должно быть для меня.

– Знакомьтесь. Стефания, это нам один из сильнейших магов Луи.

– Приятно познакомиться, миледи, – сказал парень и, взяв мою руку, поцеловал её. – Господин мэр мне всё рассказал и я, честно говоря, поражён вашим бесстрашием.

– Взаимно, Луи. Ну что, приступим?

– Не спешите, миледи. Баз завтра. Вам следует отдохнуть, а я пока займусь вашим новым обликом. Господин мэр, мне нужно будет с вами поговорить.

– Конечно, Луи, но сначала разберёмся со спальным местом миледи.

Глава 7

Весь день над моим обликом работали, затем пригласили Аурику, чтоб та научила меня вести как она. И вот, я готова была идти на бал.

– Стефания, вы выглядите потрясающе, – осматривал меня мэр Лисау.

– Точь-в-точь на меня похожи, – восхищалась Аурика.

– Я не спал всю ночь и, похоже, результат того стоил, – потирая глаза и зевая, сказал маг Луи. – И всё же, я считаю, что это плохая идея.

– Я сама должна явиться в имение? – уточнила я, проигнорировав слова Луи.

– Да, – кивнул господин мэр.

– Спасибо вам большое, Стефания, что согласились помочь, – обняла меня Аурика.

– Всё, я пошла.

Направилась я в имение пешком.

– Стефания, ты посмотрела, о чём я тебя просила?

– Погоди минутку, завершается процесс поиска, – ответил мой голос.

– Поторопи его.

– Ещё немного и… всё! Итак, шанс выбраться оттуда живой у меня лишь сорок три процента.

– Уже неплохо. Так, что там?

– Конкретно по твоему вопросу как такового ответа нет, а потому тебе придётся импровизировать. Лорд Валдис Нэль имеет шестидесятый уровень, в то время как его подданные – от сорок пятого до пятьдесят третьего уровня. Вампиров на балу будет много, и действовать тебе придётся аккуратно и быстро. Учись вертеться.

– Стефания, постой! – окрикнул меня Луи.

Я обернулась.

– Ух, догнал! Вот, возьми мешочек. В нём пыль тенецветка. Распылив его по залу, ты повергнешь вампиров в сон, но учти, действие его ограничено. Где-то пять минут, но смотря, что за вампиры, а того и меньше. Подействует ли на самого Валдиса, сказать не могу, но попробуй. Если даже не сработает, то пока он будет протирать глаза и откашливаться, у тебя будет немного времени для принятия решения.

– Спасибо, Луи. Это мне точно пригодится.

Я повернулась и продолжила путь. План по уничтожению Валдиса, я так и не придумала, видимо, придётся думать на месте.

У дверей стояла охрана. Вампиры не остановили меня, не спросили моего имени, и как только я оказалась в холле, ко мне подошли две вампирши.

– О, глядите, невеста нашего господина пожаловала! – защебетала брюнетка в алом платье.

– Ох, ещё и человек, – скривилась блондинка в чёрном платье. – Ну что за выбор, а?

– Может, вы всё же проводите меня к своему господину, а, дамочки? Он уже давно меня ждёт, и не думаю, что будет рад моему опозданию.

Их настроение мигом сменилось, и обе готовы были меня прямо здесь порвать, как два Тузика грелку.

И вот я уже входила в бальную залу. Вампиры расступились, создавая коридор. Все с интересом рассматривали меня, и я только молила о том, чтоб мой новый облик не дал сбой.

Я с высокоподнятой головой, шла по коридору к довольному лорду Валдису. Остановившись в паре метрах от него, я сделала книксен. Речь я не успела подготовить, поэтому предпочла молчать.

– Добро пожаловать в моё имение, Аурика, – сказал Валдис, протягивая мне руку.

Я вложила свою руку. Повернувшись к гостям, лорд представил меня гостям. Затем задвинул речь минут на двадцать, щёлкнул пальцами и заиграла музыка. Мужчины приглашали дам на танец. Я отодвинулась от него на шаг, заявив, что не умею танцевать.

– Ничего страшного, – улыбнулся он и, взяв меня за руку, закружил в танце.

– Ничего страшного? – тут же возмутилась я. – Да на меня столько народу смотрит, что аж стыдно. Прошу, лорд, сжальтесь!

– Успокойся, Аурика. Мы здесь хозяева, и как проходит наша с тобой свадьба их не касается. Они всего лишь гости.

– Ага, конечно! Потом приедут домой и начнут рассказывать, как жена лорда Валдиса неуклюже танцевала на собственной свадьбе.

– Хватит себя накручивать, Аурика! И вообще, оставим эту тему. Я удивлён, что твой отец решился тебя отпустить. Думал, он будет тебя отстаивать тебя до конца.

– А, чтобы вы, лорд, сделали, если бы вашу дочь потребовал да тот же мэр, отдать ему в жёны, пообещав, что перестанет истреблять ваш народ? Поставьте себя на место моего отца! – добавив своему голосу истерических ноток, сказала я. – Прошу, отпустите меня домой, и прекратите нападения. Вы ведь благородный господин!

Как бы я не убеждала его, вампир будто не слышал меня. Разговоры сводились к тому, что я слишком много болтаю, и когда Валдис сказал, чтоб помолчала, я прервала танец, став уходить вглубь толпы. Лорд упускать меня из виду не желал, а потому стремительно пробирался ко мне, а я распыляла пыль тенецветка из мешочка.

Эффект достигался не сразу от пяти до семи минут. У меня так же получилось сдуть с ладони в лицо Валдиса остаток пыли. Он стал чихать, тереть глаза и угрожать мне. Вытащив меч из ножен, я толкнула его в толпу. Тот упал, и сразу попытался встать, и в этот момент я взмахнула мечом, отрубая ему голову.

Мне предстояла зачистка. Обезглавив всех гостей несостоявшейся свадьбы, я завернула голову Валдиса в чей-то плащ, и потопала к выходу. Навыки персонажа владением двуручным оружием мне сильно облегчали жизнь. Я мысленно благодарила Луи. Он мне жизнь спас.

Меня встречали первые лучи рассвета. Я улыбнулась, ведь я жива! Моя одежда и я сама в крови и, пока я шла до посёлка Ралль, думала о ванне, которую буду принимать, как отдам голову вампира мэр Лисау.

У ворот меня ждал Луи. Особо любопытные жители завидели меня у ворот, и мигом доложили мэру о моём возвращении. Он вместе со своей дочерью выбежал ко мне, и я вручила ему голову лорда со словами:

– Задание выполнено.

* * *

Над замком, находящегося на окраине Сумеречных землях, сгущались тучи. Сверкнула молния, заступал по подоконнику дождь. Мужчина стоял у окна и смотрел вдаль, заведя руки за спину. Он был весьма недоволен докладом своего верховного мага. Тот час назад сообщил, что численность вампиров за неделю прилично сократилась. В дверь снова постучались.

– Ваше темнейшество, разрешите доложить обстановку! – осторожно заглянул всё тот же верховный маг.

– Что ещё? Снова потери? – сдержанно спросил мужчина.

В комнате царил полумрак. Маг не стал закрывать дверь, чтоб у него была возможность быстро удрать.

– Д-да, ваше темнейшество, снова потери.

– Кто на этот раз?

– Лорд Валдис Нэль и двадцать семь вампиров были обезглавлены в имении. Как и в случае с графом Эшелем Лье, голова Валдиса не была обнаружена, – тараторил маг.

– Выяснил, чьих это рук дело?

– Имя пока неизвестно, но это точно охотница, класс – паладин.

– Паладин? – удивился король, поворачиваясь лицом к верховному магу. – С каких это пор паладины – охотники на вампиров?

– Это мы тоже выясняем. Я ж говорю, пока ничего о ней неизвестно.

– Насколько мне известно, паладины не удостаивают себя чести становиться охотниками на вампиров. Да, они не прочь с нами потягаться, но приходят отрядами. Сунулись они месяц назад в Сумеречные земли, и что? Половина этого отряда червей кормит, вторая мне верно служит. Разузнай о ней всё! – отдал приказ король.

– Слушаюсь, ваше темнейшестно! – воскликнул верховный маг, и пулей выскочил в коридор.

Король вздохнул, и повернулся к окну.

– Охотник на вампиров, да ещё и девушка. Интересно. Я думал они остались в прошлом.

В комнате помимо короля вампиров появился кто-то ещё.

– Зачем ты пришла? – спросил мужчина. – Я тебя не звал.

– Я пришла за разрешением, король Шейнар. Позволь мне отыскать эту охотницу и убить, пока она только начала постегать это ремесло.

– Она без труда, судя по докладу Рэймонда, расправилась с двумя вампирами отнюдь не среднего класса, – качнул головой король.

– Эта девка будет с каждым убитым вампиром становиться всё сильнее и сильнее. Нужно искоренять несущих добро сразу! – воскликнула девушка.

– Хорошо, я даю тебе разрешение, коль ты так горишь желанием с ней познакомиться, – легко согласился мужчина.

Девушке бы насторожиться, а она, поблагодарив своего короля, в мгновенье покинула комнату.

– Не захотела она меня услышать, не захотела, – цокнул он языком. – Явится же побитая, и будет дуться в дальнем углу комнаты, проклиная всех и вся. Всё же стоит преподать ей урок, а что касается охотницы… Нужно будет с ней поближе познакомиться. Охотник-паладин – будет прекрасным украшением моей многочисленной армии вампиров.

Глава 8

Я ворошила одно вампирское гнездо за другим. Томурские земли я исколесила от и до. К уничтожению вампиров я уже относилась спокойно, будто давно этим занимаюсь. У меня пару дней назад случилась истерика, и Стефания меня долго успокаивала.

Я заработала семидесятый уровень, и все мои навыки имели отметку в триста пятьдесят единиц.

– Ты, конечно, немного увлеклась, Стефания, ну ладно, теперь можешь отправиться к наставнику, – сказал мой голос. – Взгляни на карту. Поедешь по этой дороге, и через три дня окажешься в Маронском королевстве.

– Тогда, в путь!

Стефания напоминала мне об отдыхе. Я остановилась в городке. Там мне тоже пришлось объяснить отдельно взятым вампирам, чтоб оставили жителей в покое.

А утром, перед выездом, ко мне подошёл мэр.

– Погоди, охотница! Я и мой народ премного благодарны тебе за помощь. Бросить вызов вампирам – это достойно уважения, а то, что ты освобождаешь народ от их гнёта – достойно почтения. Я случайно узнал, что ты держишь путь в Маронское королевство, и прошу передать его величеству Рейзару свиток, – мэр протянул мне свиток.

Я взяла четвёртый по счёту свиток и положила в сумку, весящую через плечо, и отправилась в путь.

– А ты пользуешься популярностью, Стефания, – сказал мой голос. – Это ты делаешь правильно, репутация тебе нужна.

– Я просто помогаю людям, – отозвалась я.

– Конечно! Ещё побываешь у наставника, и махнём с тобой на Линдрон!

– А что там?

– Много чего интересного, да и по достижению восьмидесятого уровня, начнёшь искать друзей, – строила планы Стефания.

– Думаешь, я их вот так запросто найду?

– Почему нет? О тебе слух разносится быстро, и всё больше людей желает, чтоб ты пришла в их города, сёла, деревни и выгнала вампиров!

За разговорами я не заметила, как добралась до границы Маронского королевства. В нескольких километрах стоял дворец короля Рейзара. Добравшись до его врат, я остановилась. Стража, охраняющая вход, спросила, с чем пожаловала? Я ответила, что хочу передать его величеству послания от четырёх мэров, ну и посетить наставника.

Мне выписали пропуск, и я смогла въехать. По улицам уверенной походкой ходил народ. Одни торговали, другие покупали, а наставники обучали воинов и магов.

Первым делом я решила отправиться к королю, и Стефания мигом проложила до него маршрут. Остановившись около лестницы, я спешилась и поднялась по лестнице, остановившись у входа, который тоже охраняла стража. Оба держали в руках по щиту, а на поясах висели мечи.

– Слушаем тебя, паладин, – спокойно сказал стражник с шикарными усами. Он был чуть пониже своего товарища.

– У меня послание для его величества, – я выудила из сумки четыре свитка.

Усатый стражник взял у меня свитки, и понёс королю Рейзару. Мне же он не сказал ждать, поэтому я развернулась, спустилась по лестнице, оседлала коня и попросила Стефанию отвезти меня к наставнику паладинов.

Сам наставник находился в крытом, небольшом здании. Я спешилась, постучала в дверь, приоткрыла её и спросила, могу ли я войти? Получив положительный ответ, я переступила порог. Стены были увешаны полупрозрачными синими тканями. Проходы в другие комнаты тоже были ими же прикрыты. На одной из стен висело разного вида оружие. Потолок – одно сплошное стекло.

– Доброго дня, миледи! – приветствовал меня мужской голос. Я повернулась. – Меня зовут Айрон. Чем могу помочь?

Мужчина высокий, стройный. Длинные, светлые волосы были завязаны в хвост. На нём была белая рубашка, чёрные брюки, заправленные в высокие сапоги.

– Доброго дня, Айрон! Моё имя Стефания, и я ищу наставника паладинов.

– К вашим услугам.

– Я хочу учиться.

– Учиться – дело хорошее, – кивнул он, – но мои услуги стоят дорого, однако…

– Я заплачу любую сумму! – перебила я его.

– Вы не дослушали, миледи. Первое правило любого воина – дай возможность выговориться своему собеседнику.

– Прошу прощения.

– Как я уже сказал, мои услуги стоят дорого, однако для вас, миледи, стоимость обучения будет ниже. О вас, как об охотнице на вампиров уже трубят на каждом углу, а обучать охотника мечтает чуть ли не каждый наставник. И ещё: если вы согласны, мы можем заключить договор о помощи друг другу на время обучения. Я прошу вас для меня что-то добыть, а в обмен делюсь тайным знанием. Что скажите?

– Я согласна! – недолго думая, ответила я. – Скажите, Айрон, почему большая часть наставников мечтает обучать охотника на вампиров?

– Уже давно этим непростым занятием никто не занимается. Король вампиров Шейнар лично уничтожал охотников или обращал их. Многие сохранили свои жизни лишь благодаря тому, что оставили это, если так можно выразиться, профессию. Большая часть наставников тех или иных классов – охотники на вампиров в отставке. Я среди них. Нам кому-то нужно передать это умение, а желающих нет. Я, честно говоря, удивлён, что охотник на вампиров – девушка. Не обижайся, но девушки не стремились становиться охотницами, если только это не призвание.

– Похоже в моём случае – это призвание, – фыркнула я, и тихо добавила: – Ну, Костя, ну и фантазия у тебя! И ведь это только начало, а что дальше будет?

– Что ж, раз вы согласны, тогда, идёмте, я покажу вашу комнату. Завтра приступим к занятиям, поэтому советую вам хорошо отдохнуть

– Я готова! – потёрла я руки.

– Мне нравится ваш настрой.

Моя комната состояла из кровати, шкафа, письменного стола, стула и окна, вид из которого был на фонтан. В комнате имелась ещё одна дверь. Там был санузел. Сделав свои дела, я завалилась на кровать. Спать, спать и ещё раз спать!

* * *

Занятия начались с демонстрации моих навыков. Манекен пал смертью храбрых. Айрон переводил взгляд с манекена на меня. Посчитав, что я недостаточно выложилась, оставила от него щепки. Наставник нервно сглотнул.

– Да, сил много, а толку мало. Как вы вообще смогли так долго продержаться?

– Мне часто везло, – ответила я.

Ещё с час Айрон гонял меня по защите, и пришёл к выводу, что работы предстоит много.

– Ладно, выводы я для себя сделал. Стефания, я предлагаю перейти на «ты», чтоб было легче обучаться. Согласна? Хорошо, тогда приступим к разминке.

Следующие три дня я изучала книги (их было всего две), и только после этого наставник занялся мной вплотную. Он не жалел ни меня, ни себя. Вечерами я просто падала на кровать и проваливалась в сон.

На следующий день наставник, улыбаясь, показал мне лук. Я попятилась назад, заявив, что с меткостью у меня есть проблемы. Айрон поманил меня пальцем, убеждая, что с меткостью у меня всё в порядке, это просто я не хочу обучаться новому навыку.

Я сдалась, и уже к концу третьего дня я стреляла не хуже профессионального лучника. Ну да, наставник только и делал, что угрожал мне. Стрелы появлялись в момент, когда я касалась тетивы. Очень удобно, не нужно таскать с собой колчан со стрелами. Если же нужно, например, наложить заклинание или чары на стрелу, необходимо коснуться тетивы два раза.

– А теперь, давай посмотрим, чему я тебя научил. Защищайся!

Наш с ним бой длился полчаса, и за это время, Айрон убедился, что что я действительно готова к бою.

– Ты славно потрудилась, Стефания. За две недели я смог обучить тебя не только классовым навыкам, но и способностью вычислять местонахождение вампирских гнёзд, не считая вампиров-одиночек.

– Спасибо, Айрон, что согласился меня обучать, – благодарила я наставника.

– Ты хорошая ученица, Стефания. Да, кстати, теперь нам с тобой нужно что-то делать с твоим мечом. Тебе уже давно пора его сменить.

– Послание для Стефании! – воскликнул парнишка, вваливаясь в помещение.

– Послание? – удивились мы с наставником.

– От кого? – спросила я.

– От его величества Рейзара! Король желает видеть вас сию секунду.

– Хорошо, сейчас прибуду.

Дверь за ним захлопнулась, и Айрон удивлённо хмыкнул:

– Интересно, по какому поводу?

– А мне-то, как интересно! – сказала я. – Сейчас узнаем.

Глава 9

– Перед королём не забудь опуститься на одно колено, – пока я поднималась по лестнице, сказала мне Стефания.

Стража пропустила меня, и я вошла в тронный зал.

– Паладин Стефания прибыла по вашему приказу, – зычно объявил мужчина в чёрную мантию.

Я подошла поближе к королю, и опустилась на одно колено, сказав:

– К вашим услугам, король Рейзар!

– Я наслышан о вас, Стефания, и решил лично с вами познакомиться, хоть и запоздало. Простите мой моветон. Я позвал за вами, чтоб поговорить, как охотник с охотником.

Я вскинула на него удивлённый взгляд. Мужчина встал, спустился по лестнице ко мне. На вид королю лет сорок, и выглядел король потрясающе. На нём была пышная белая рубашка, тёмного, почти чёрного цвета штаны, на плечах красная мантия с белым мехом. На голове сияла корона, украшенная драгоценными камнями.

– Как охотник с охотником? – повторила я.

– Да. Прошу, встаньте.

Король приказал страже и магам покинуть тронный зал.

– Чтоб меньше знали, – пояснил король Рейзар. – Итак, две недели назад вы принесли мне от четырёх мэров по свитку. Я их тщательно изучил. Вы помогли этим людям, очистив их города, посёлки от вампиров. К несчастью их становится только больше. Я сказал, что хочу с вами поговорить, как охотник с охотником. Видите ли, будучи принцем, я тоже был охотником на вампиров. Да-да, не удивляйтесь!

– Извините, но это действительно странно слышать, – сказала я.

– Не вы первая, не вы последняя. Я в тайне от родителей учится этому непростому и опасному мастерству. Мой наставник долгое время отказывался учить меня, но я настоял, и он согласился. Как он сказал: «Проще вас, ваше высочество, обучить, себе дороже», и я тайно покидал замок, чтоб сражаться с вампирами. Я скрывал своё лицо, чтоб меня никто не узнал, и однажды я всё же угодил в плен, и мне грозила смерть. Оттуда я смог выбраться спустя неделю. После этого я решил оставить охоту на детей ночи, и занялся политикой. Спустя полгода я создал Орден Рыцарей Света.

– Что за Орден такой?

– Орден Рыцарей Света занимается уничтожением вампиров. У него нет исключений. Если пришёл приказ уничтожить, значит, уничтожить! Я был бы рад, если вы, Стефания, согласитесь стать его членом. Что скажете?

– Спасибо за предложение, ваше величество, но мне сначала нужно прочитать права и обязанности члена Ордена, – сказала я.

– Я это предвидел, поэтому вот, возьмите, – король Рейзар вручил мне конверт. – Ответ дадите через три дня.

– Спасибо.

Король отпустил меня, но когда я покидала тронный зал, то чувствовала на своей спине буравящий взгляд его величества. Спустившись по лестнице, я облегчённо выдохнула. Я решила сначала самой прочитать права и обязанности члена Ордена Рыцарей Света, а потом посоветоваться с наставником, вот только Айрон решил, что его любопытство нужно утолить в первую очередь.

– Вступить в Орден Рыцарей Света? Ну не знаю, Стефания, я сам никогда не состоял ни в одном из них.

– Король дал мне изучить права и обязанности, – сказала я, помахав конвертом.

– Изучи, только внимательно, – кивнул Айрон.

– Король сказал, что, если приказ пришёл на уничтожение, его нужно исполнить без тени сомнения.

– И что тебя смущает? – спросил Айрон.

– А если я не смогу выполнить приказ?

– Тогда не стоит вступать в Орден.

Я ещё немного постояла, затем поднялась в свою комнату. Сев на кровать, я открыла конверт и принялась за чтение. В целом всё хорошо написано, но всё равно есть какая-то недосказанность. Ладно, буду спать ложиться, а то голова болеть начинает.

Утром наставник, едва я спустилась в низ, сказал, что я его вчера отвлекла своим Орден, ведь мы с ним хотели поговорить о моём мече.

– Ну да, точно! – хлопнула я себя по лбу. – Так, что с ним?

– Смотри, – наставник взял деревянную, длинную коробку, и открыл её. В ней лежало лезвие меча, на котором были нарисованы символы. – Прикоснись к лезвию.

– А рукоять? – спросила я, проведя двумя пальцами по лезвию, и оно завибрировало. Я отдёрнула руку.

– Что такое?

– Вибрирует.

– Похоже меч Верховного паладина Каоури нашёл себе нового хозяина.

– Хозяина? – переспросила я.

– Да. Этот меч уже четыреста лет уже ждёт. Никто так и не может объяснить, почему меч отвергает того или иного паладина. Я являюсь его хранителем уже более ста лет…

– Прости, сколько?

– Более ста лет, – спокойно повторил Айрон. – Ну если точно, то сто семь лет.

– А сколько тебе лет?

– Двести сорок.

Я округлила глаза.

– Что-то не так? – обеспокоенно спросил наставник.

– Нет, всё хорошо, – заверила я. – Продолжай.

– Так вот, когда Каоури умер, битва за право владеть его мечом была кровавой. Около полусотни паладинов сложили свои жизни, но меч так и остался, скажем так, при своём мнении. Нашлись и такие умники, которые смогли отделить лезвие от рукояти, да спрятали. Лезвие обнаружили чисто случайно, а вот, где они спрятали рукоять неизвестно. Я не был уверен, что меч откликнется на твоё прикосновение, но всё же решил попробовать.

– Это всё хорошо, а рукоять-то, где?

– А вот это самое интересное! – поднял палец вверх наставник. – Лезвие тебе должно указать, где находится рукоять.

– И как это сделать?

– Не знаю, попробуй взять лезвие в руки, – посоветовал он.

Я так и сделала, вот только никакого эффекта это не возымело. Тогда я провела пальцами по символам и попросила:

– Укажи мне местонахождение рукояти.

Сизый дым окутал меня, и куда-то стал уносить. Где-то отдалённо я слышала голос Айрона, только откликнуться не могла, будто меня лишили голоса.

Дым развеялся, и я оказалась на дороге. По обеим сторонам возвышались ёлки. От меня вглубь леса уходила зелёная линия. Я пошла по ней, и через некоторое время оказалась у входа в пещеру. Над ней возвышалась голова дракона, высеченная из камня. Я вошла внутрь, и через пару метров обнаружила рукоять. Она неспешно вертелась над землёй в белом свете.

Я хотела взять её, но сизый дым вновь окутал меня, и унёс обратно. Пошатнувшись, я упала в объятия наставника. Лезвие лязгнуло по полу.

– Стефания, ты в порядке? – тряс меня Айрон.

– А счастье было так близко, так близко! – простонала я. – Вот она была рукоять, прямо перед моими глазами, только коснуться осталось, а тут…

– Какое счастье? Что ты видела?

Я рассказала, что мне удалось увидеть, и наставник сказал, что пещера с головой дракона есть здесь, в Маронском королевстве. Он взял карту и ткнул пальцем в юг королевства.

– Тогда мне нужно срочно х

– Погоди, Стефания, – сказал наставник.

Он поднял лезвие, положил его рядом с коробкой, и подошёл к оружию, висевшему на стене. Взяв меч с луком, он подошёл ко мне и протянул со словами:

– Вот, возьми.

– Спасибо.

– И давай, возвращайся поскорее.

Я вышла на улицу, оседлала стремительного коня Света и, выйдя за ворота королевства, позвала Стефанию.

– О, ты погляди, кто преобразился! – восхищалась она. – Да, Айрон сделал из тебя не только паладина, но и человека. Ладно, чего хочешь?

Я объяснила. Стефания задумалась и пропала минут на десять. Затем она открыла карту, и указала дорогу до деревушки Хеаль. При хорошем раскладе я должна прибыть в неё вечером. Переночую, а утром можно и пещеру начать искать.

Стефания закрыла карту, и я отправилась на юг Маронского королевства. Пока конь вёз меня в пункт назначения, я спросила мнения у Стефании по поводу вступления в Орден Рыцарей Света.

– Прости, но здесь ты должна решить сама. Единственное, что я тебе могу сказать, что, если ты ослушаешься приказа верховных магов его величества, то они мигом выпишут на тебя бумагу и начнётся охота.

– В документе говорится, что член Ордена может в любой момент покинуть его, – сказала я.

– Это так, но кто тебе это даст сделать? Не думай, что, узнав тайну и настоящую цель Ордена тебе позволят вот так просто его покинуть, – фыркнул мой голос.

– Похоже Костя и с Орденом был в ударе, – качала я головой. – У меня иногда такое ощущение, будто он знал, что я попаду в игру, и постарался создать «комфортные» условия для её прохождения.

– Твой бы персонаж мог бы беспрепятственно входит и выходить из Ордена.

– Да-да, я помню, – кивнула я. – Вот от этого мне и грустно.

– Зато обучение твоё прошло довольно быстро и безболезненно… почти, – оптимистично сказал мой голос. – Ищи, Стефания, во всём плюсы.

– Знаешь, пока что-то с мечом Каоури разобраться не могу.

– Почему? Ведь всё довольно просто. Меч Верховного паладина чувствует, что ты своими подвигами изменишь мир к лучшему.

– Каким образом чувствует? – спросила я.

– Символами. Помнишь, сколько на лезвии меча Каоури было символов?

– Вроде шесть.

– Меч Каоури сменил уже шесть хозяев, – сказал мой голос. – Рукоять уже два раза воссоздавали. Ещё вопросы?

– Пока нету, – ответила я.

– Выше нос, паладин. Твои приключения только начинаются!

Глава 10

Зайдя в трактир, я быстро оглядела постояльцев, и подошла к трактирщику. Мне нужен был номер. Остался только двухместный. Ну что есть. Спать-то где-то надо!

Ко мне подошёл мужчина, одетый в бесформенный балахон чёрного цвета и, заглянув в моё лицо, воскликнул на всё заведение:

– Это же охотница на вампиров Стефания!

Народ бросил свои дела, да уставил свои взгляды на меня.

– Нам нужна твоя помощь, не откажи в ней.

Ох, ну и перегаром от него воняет!

– И что за помощь вам нужна? – спросила я.

– От вампиров нам нет покоя ни днём, ни ночью. Выдвори их!

– Это будет стоит сто золотых монет.

– Сто золотых монет? – ахнул он. – Это же… дорого!

– Я не настаиваю. Сударь, – обратилась я к трактирщику, – принесите, пожалуйста, через полчаса в мою комнату ужин.

Я протянула трактирщику две серебряные монеты.

– Будет исполнено, миледи, – забирая деньги, слегка поклонился трактирщик.

– Разве охотник на вампиров не должен помогать простым людям? – крикнул мне вслед мужик, когда я поднялась на две ступеньки.

– Может, и должен, однако каждый хочет, чтоб его труд был оплачен, и я не исключение.

С этими словами я поднялась наверх, и зашла в свою комнату. Я сняла оружие и положила на стул.

– Хорошую ты ему пощёчину отвесила! – хмыкнул мой голос.

– Он-то, поди, запросил бы за свои услуги в несколько раз больше.

– Хороший охотник на вампиров на вес золота.

Ровно через полчаса в дверь постучались. Миловидная девушка в облегающей чёрной форме вошла с подносом в комнату. Поставив его на стол, она повернулась ко мне и затараторила:

– Стефания, прошу, не злитесь на меня. Я доложила о вашем прибытии нашему главе. Он просил передать, что будет вас ждать в сельсовете. Прошу, не откажите! Мы так долго ждали, когда через нашу деревню будет проходить храбрый воин, а тут целый охотник на вампиров! Вы не слушайте пьяные бредни завсегдатая Эрбуша. Он считает, что все ему должны.

– Спасибо за принесённый ужин, – сказала я, положив в её карман десять медных монет. – Я приду к вашему главе.

– Правда? – оживилась она.

– Правда.

– Ой, спасибо!

И она, радостная, выбежала из комнаты.

–Похоже, поиски рукояти немного откладываются, – сказал мой голос.

– Людям нужно помогать.

После ужина, я отправилась в сельсовет на встречу с главой деревни Хеаль. Меня встретил мужчина средних лет, моего роста. На нём была чёрная рубашка с длинными рукавами, брюки, а на ногах лакированные туфли.

У окна стоял стол, заваленный бумагами, стул отодвинут к стене. Диван стоял напротив камина, в котором потрескивали дрова. Было тепло, уютно. У противоположной стены, напротив камина, была винтовая лестница, ведущая на второй этаж. Там на всей длине стен стояли шкафы с книгами.

– Доброго вечера, Стефания. Меня зовут Ричард Сэль. Элла мне доложила о вашем приезде, и я рад, что вы решили остановиться у нас. Стефания, мой народ терроризирую вампиры, а уже два дня как они уносят по пять людей в своё логово. Кто-то прилетает в нашу деревню вампиром, а чьи тела мы находим у ворот. Прошу, прогоните их. Я заплачу любую сумму!

– Как я уже сказала в трактире, Ричард, что готова прогнать вампиров из вашей деревни за сто золотых монет.

– Я согласен. Вот, возьмите аванс, – глава деревни вытащил из ящика мешочек, и отдал мне. – Здесь пятьдесят золотых. Остальное получите, когда задание будет выполнено.

Я положила мешочек в сумку, и вышла на улицу.

– Похоже, ночка будет жаркой, – сказал мой голос.

– И явно будет не до сна, – согласилась я. – А вот, кстати, и они.

Завидев вампиров в небе, жители деревни бросились по домам. Я же вооружилась луком, и начала обстрел. Вампиры падали на землю, а я подбегала к ним, и отрубала головы.

Не успевшие спрятаться жители подвергались нападению. Было трудно уследить за кровососами, но я старалась. Оттого насколько часто я вертела головой, она начала побаливать. За каждого убитого вампира я получала опыт.

Вдруг над фонтаном я увидела парящую в воздухе фигуру в чёрном плаще. Капюшон прикрывал лицо, и кто это – мужчина или женщина, было трудно понять. За спиной фигуры – кожистые крылья. Я выстрелила из лука. Фигура поймала стрелу и легко переломила её. Затем в ход с моей стороны пошла магия, и всё внимание незнакомца было приковано ко мне. Я ловко уклонялась от его атак, и даже смогла оставить на ноге глубокую рану.

По крикам я поняла, что сражаюсь с женщиной. Оставаться на достигнутом я не собиралась, вновь пуская вход стрелы. Фигура зарычала, и рванулась ко мне. Взмах меча и… мимо. Плащ только задела. Женщина решила проучить меня, и тоже прибегнула к магии, но я выставила магический щит. Она достаточно сильный маг.

Она приказала вампирам уничтожить меня и я, понимая, что меня одной на них не хватит, применила заклинание «Кольцо Света». Их всех раскидало в разные стороны. Странно, я не вижу, сколько у них осталось здоровья?

– Кто ты такая? – спросила я женщину, попытавшись снять с неё капюшон.

Она не ответила, лишь больно ударила меня по руке. Женщина взмыла в воздух, улетая прочь. Я успела пустить ей вслед стрелу, пронзив крыло. Одна ушла. Что ж, вернёмся к вампирам.

К тому моменту, когда я отрубила голову, как мне казалось, последнему вампиру, я получила семьдесят первый уровень. Ночь выдалась тяжёлой, и к утру я почти падала от усталости. Это был мой первый, длинный и самый тяжёлый бой, из которого я вышла победителем.

Чуть позже выяснилось, что одного вампира я не добила. Он уползал из деревни. Я потихоньку двигалась за ним. Вампир сам не заметил, как привёл меня к гнезду, которое находилось в пещере. Я поблагодарила его, и отсекла голову. Ну что, заглянем в гости?

– Стефания, не подскажешь, сколько в этой пещере таится кровососов? – спросила я свою помощницу.

– Сейчас просканирую. Два десятка. Ты хочешь зачистить гнездо?

– Да. Ежели их сейчас не убить, вечером они вновь нападут на деревню.

– Дело говоришь, – сказал мой голос. – О, Стефания, смотри! Рядом с гнездом вампиров ещё одна пещера! И как раз с головой дракона, как ты и говорила.

Повернув голову вправо, я удивилась. Точно, это она!

– Видимо те, кто прятал рукоять от меча Каоури надеялись, что она будет под надёжной защитой вампиров, – задумчиво произнесла я.

– Не совсем. Рукоять спрятали именно в этой пещере лишь потому что, были уверены, что мимо вампиров никто не пройдёт.

– Ещё вопрос. Почему я перестала видеть количество здоровья, маны у врагов?

– Как перестала видеть?

– Вот так. До того, как я начала сражаться с вампирами, всё было, сейчас этого нет.

– Погоди, посмотрю настройки. Хм, странно, всё включено. Может, побочный эффект? Помнишь, я говорила, что игра меняется вместе с тобой?

– Помню, – кивнула я.

– Рискну предположить, что ты не обращаешь внимания на количество здоровья врага, полагая, что он не персонаж игры, а живой человек.

– А что касается меня?

– У тебя всё нормально, только в окне твоего персонажа, т.е. тебя, появилось дополнительное окно. Видишь? Это лук.

– А что будет дальше? – спросила я.

– Время покажет.

Мотнув головой, я вошла в пещеру. Перебив оставшихся кровососов, из пещеры я еле вышла. Никто из них не мог сказать мне: кто эта женщина? Почему они её слушались?..

Глава 11

В пещере, которую украшала каменная голова дракона, я действительно обнаружила рукоять меча Каоури. Она крутилась вокруг своей оси в белом свете. Я подошла к ней, протянула руку и беспрепятственно смогла взять. К моему огромному удивлению никакого обвала не произошло.

– Рукоять у нас! – воскликнул мой голос. – Теперь и отдохнуть можно.

– Было бы не согласилась я, – кивнула я. – А то на ногах еле стою.

Однако до постели я смогла добраться лишь после обеда. Глава деревни долго выражал мне слова благодарности, отдал вторую половину оплаты, и я могла отправиться отдыхать, имея семьдесят второй уровень. А вот очнулась я только к обеду следующего дня.

– Да, ну ты и спать! – цокнула языком Стефания.

– Знаешь, как хорошо! – зевая, сказала я.

– Всё, вставай, приводи себя в порядок, поесть не забудь и в путь! – раздавала указания Стефания. – Думаю, до закрытия ворот ты должна успеть.

Я быстро собралась, оседлала коня и помчалась обратно. Как раз успела въехать в город. Тихо пробравшись в свою комнату, я нырнула под одеяло.

Утром я спустилась вниз, где меня ждал Айрон. Я протянула ему рукоять, но наставник покачал головой, сказав, что я должна сама собрать меч Каоури воедино.

Айрон отошёл от меня на три шага назад. Я соединила рукоять с лезвием, и комнату в один миг заполнил голубой свет. Через пару минут он начал угасать, и передо мной в воздухе парил меч Верховного паладина Каоури. Я подошла к нему, и взяла за рукоять.

– Каковы ощущения? – спросил наставник.

– Ничего не чувствую, – мотнула я головой. – А вот меч лёгкий.

– Можно?

Я протянула наставнику меч. Он взял его, и упал на одно колено.

– Лёгкий говоришь? Да он тяжеленный!

Я забрала меч, и лёгким движением руки убрала его в ножны. В дверь постучались. Вошёл молоденький паренёк и, прочистив горло, гаркнул:

– Паладина Стефанию желает видеть король Рейзар!

– Ох, я совсем про него забыла! – закатила я глаза. Крикнула пареньку: – Сейчас буду!

Если не секрет, что ты решила? – спросил наставник.

– Я не буду входить в Орден Рыцарей Света.

– Почему-то мне стало от твоих слов легче.

Я пришла к королю Рейзару. Приклонив колено, я поприветствовала его.

– Вы подумали над моим предложением, Стефания?

– Да, ваше величество.

– И какой ответ?

– Отрицательный, – ответила я.

В тронном зале повисло молчание. Через некоторое время король встал с трона и спустился ко мне.

– Почему же?

– Я не готова взять на себя такую ответственность.

– Вы ведь прочли весь документ? – уточнил король Рейзар.

– Конечно.

– И всё равно ответ отрицательный?

– Да.

– Хм… Наверно я дал вам слишком мало времени, – размышлял он. – Что ж, может, попробуем ещё раз?

– Я уже дала ответ, ваше величество, – сказала я. – Могу я быть свободна?

– Я понимаю, что вы только начали осваивать ремесло охотника, но в Ордене вы сможете свои навыки оттачивать каждый день. У вас будет всё: высокая оплата, льготы, жильё.

–Спасибо, но нет. Прошу, отпустите меня.

Король стал мерить шагами тронный зал, затем остановился и сказал:

– Хорошо, будь по-вашему, Стефания, но, если передумаете, знаете, куда нужно прийти.

– Доброго дня, ваше величество, – вставая на ноги, сказала я и покинула тронный зал.

Вернулась я к наставнику злая.

– Неужели всё так плохо? – спросил Айрон.

Я рассказала, активно жестикулируя руками, а в конце добавила:

– Да ему просто жизненно необходимо, чтоб я состояла в этом Ордене!

– Я это уже понял, и даже могу сказать почему.

– Почему?

– Все в городе знают, что здесь находится самый настоящий охотник на вампиров, а ещё вдобавок паладин. Обучаешься ты у одного из лучших наставников города, который тоже в прошлом был охотником. Думаешь, королю не доложили, что я тебя обучаю охотиться на этих кровососов? Охотник выполняет грязную работу, и если такой экземпляр находится в подчинении самого короля, то…

– Его можно отправить туда, куда не пойдут другие, – закончила я.

– Именно, – кивнул Айрон. – Твоя жизнь ничто. Ты охотник, и в любой момент она может оборваться. Будь осторожна. Король Рейзар непросто так клещом в тебя вцепился. Если он что-то затеял, ничто не помешает ему достигнуть цели.

– Мне уже нехорошо, – качнула я головой.

– Духом только не падай! Так, и давай поговорим об одном интересном задании, на которое я хочу тебя отправить.

– На какое?

– Слушай…

* * *

Король Рейзар подождал, когда Стефания уйдёт достаточно далеко, и приказал отыскать верховного мага Тобиаса. Ждал король недолго, и в тронный зал вошёл мужчина средних лет, небольшого роста, облачённый в красную мантию. Приклонив колено перед своим королём, он спросил:

– Вы звали, ваше величество?

– Да, звал. Тобиас, у меня будет для тебя задание.

– Всё, что угодно.

– Мне нужно, чтоб охотница на вампиров Стефания стала членом Ордена Рыцарей Света.

– Но, ваше величество… – заикаясь начал маг.

– Охотник должен быть в Ордене, Тобиас! К границе Маронского королевства стремительно пребывают вампиры. Двое разведчиков так и не вернулись с Никуанских земель, и я не знаю, что делать?

– А не проще ли её просто отправить на заставу? Пусть поработает на благо родины своей.

– Она не из Маронского королевства, – качнул головой король Рейзар.

– А что, если я просто заговорю жетон, а командир Рауль Хилл даст его ей и скажет, что он необходим охотнице для выполнения тех или иных заданий? – предложил Тобиас. – И она в Ордене будет состоять, и вас она не сможет ни в чём обвинить.

– А идея мне нравится. Приступай!

– Слушаюсь, ваше величество! – гаркнул верховный маг и умчался прочь.

Глава 12

Фигура в чёрном плаще с капюшоном едва смогла долететь с повреждённым крылом до замка. Она ввалилась через окно в тронный зал.

– Я ж говорил, что эта охотница тебя отделает, а ты мне не верила, – хмыкнул король вампиров Шейнар.

– Она сама меня нашла, ещё и крыло повредила, – рычала девушка.

Король вампиров рассмеялся.

– Это вдвойне смешно.

– Я найду её и разорву!

– Почему ты думаешь, что я тебя отпущу? – спросил Шейнар.

– Почему нет? Да, мне досталось, но в этот раз я…

– Знаешь, я порой удивляюсь твоей наивности и беспечности. Нет, ты будешь сидеть в замке до моего особого распоряжения.

– Но, мой король! – возмущённо воскликнула она.

– Разговор окончен. Залечивай раны, а завтра я дам тебе одно очень важное поручение. Но учти, если ты не выполнишь его, не обижайся.

* * *

Верховный маг Тобиас заговорил жетон для Стефании. Король Рейзар подписал приказ о прибытии Стефании на заставу Рыцарей Света, и отправил к охотнице парнишку, а другой свиток отдал Тобиасу, который должен попасть в руки командира Рауля Хилла раньше прибытия Стефании.

– Вот, держи свиток, Тобиас, – протянул бумагу магу король. – Припугни его, если будет артачиться.

– Слушаюсь, мой король! – низко поклонился верховный маг, и отправился в путь.

Командиру Хиллу доложили о прибытии Тобиаса, и Рауль скривился. Уж кого-кого, а этого прихвостня его величества он меньше всего хотел видеть.

– Рауль! – крикнул маг, спешиваясь.

– Не ори, вампиры понабегут! – рыкнул на мага командир.

– Забыл, как нужно встречать посланника его величества?

– Чего припёрся?

– Не груби, Рауль. Поверь, если бы не король, ноги моей здесь не было. Дыра дырой, – Тобиас скривился. – Через пару дней к тебе прибудет охотница на вампиров. Дашь ей этот жетон, – маг протянул командиру круглую, золотую вещь, внутри которой были перекрещены меч и посох. – Скажешь, что без него она не сможет выполнить ни одного твоего задания. О результатах проделанной ею работы будешь письменно докладывать королю каждый день.

– Мне не нужна здесь девчонка!

– Ты, Рауль, почётный член Ордена Рыцарей Света, и тебя никто не спрашивает, нужна тебе здесь девчонка или нет? А может, тебе, Рауль, напомнить, как ты стал членом Ордена, а? Как ты умолял короля Рейзара уберечь твою семью от…

– Замолчи! – зарычал командир, схватив мага за грудки. – Ещё раз затронешь эту тему, Тобиас, я отдам тебя на растерзание вампирам, понял?!

Рауль отпустил его.

– Какой ты темпераментный, – фыркнул верховный маг, разглаживая мантию. – В общем так, передашь жетон охотнице.

Рауль нехотя взял жетон, покрутил его и, когда Тобиас покинул заставу Рыцарей Света, командир поднёс жетон к носу и понюхал. Он скривился.

– Магия. Он его зачаровал.

* * *

Мне принесли свиток. Я развернула его, прочитала и обомлела. А прочла я текст легко и просто, потому что я в теле своего персонажа, который с каждым днём приобретал всё больше моих черт.

– Что там? – подошёл ко мне наставник.

– Меня отправляют на заставу Рыцарей Света, – сказала я, отдавая ему свиток.

– Не нравится мне это дело. И вообще, ты можешь не ехать, ибо ты не являешься членом Ордена Рыцарей Света.

– Нет, не являюсь, но всё же он мой король, однако, моё терпение не вечно. Как бы я не поссорилась с ним, и не стала врагом. Но на заставу я поеду, потому как я смогу там отточить свои боевые навыки. Я охотник, и мне нужна битва каждый день, да и может тебе что-нибудь нужно в Никуанских землях.

– А ты дело говоришь, Стефания, но король вцепился в тебя клещом, и не отпустит, пока ты, либо не выдохнешься, либо не положишь жизнь в битве, – сказал Айрон.

– Не волнуйся за меня, я с лёгкостью адаптируюсь, – похлопала я его по плечу.

– Ещё как волнуюсь! Да, Стефания, у меня будет к тебе просьба, раз в неделю пиши мне письмо.

– Хорошо.

– Я же постараюсь разузнать о планах на тебя.

В дорогу я собралась быстро. Оседлав коня, я открыла карту, и Стефания проложила мне тут же маршрут.

– Так, теперь рассказывай, что я пропустила?

– Ничего особенного, кроме того, как король Рейзар отправил меня на заставу, – ответила я, злясь на правителя Маронского королевства.

– Не гневайся на него, Стефания, ведь нахождение на заставе тебе только в плюс пойдёт.

– Знаю, но всё равно злюсь!

– Мы почти приехали. Я умолкаю, но всё слышу.

– Стой! – поднял руку мужчина, облачённый в латные доспехи.

– Я – паладин Стефания. – У меня бумага для командира… – я развернула свиток, нашла имя командира и продолжила: – Рауля Хилла.

– Идёмте, провожу.

Мужчина махнул рукой, и я дёрнула поводья. Конь зацокал по дороге.

– Командир, паладин Стефания пребыла, – доложил мужчина.

Я спешила, и протянула командиру Хиллу, который тоже был облачён в латы, свиток. Он развернул его, прочитал и, тяжело выдохнув, пригласил меня в шатёр.

Задание было выполнено, и я получила семьдесят третий уровень.

– Прошу, присаживайтесь, – указал он на стул. – Мне сказали, что вы через пару дней прибудете на заставу, Стефания, и я, честно говоря, не рад этому. Не подумайте, я не хочу вас обидеть, но поверьте, я знаю, что такое, когда на мою заставу присылают охотника на вампиров. Они расходный материал, вы, наверно, уже слышали.

– Да, слышала. Командир Хилл, я не пропаду, – заверила я его.

– Не сомневаюсь. Вот, возьмите это.

Рауль протянул мне какой-то предмет, завёрнутый в плотную, тёмную ткань.

– Что это?

– Откройте, но не прикасайтесь. На жетон Ордена Рыцарей Света наложены чары. У меня нюх на тёмные чары, а верховные маги Ордена ею не брезгуют ими злоупотреблять. Вашу жизнь я губить не хочу.

– Но, зачем мне этот жетон?

– Чтоб обязать вас выполнять грязную работу Ордена. Я сам когда-то по глупости связался с ним, теперь вылезти не могу из этого болота. Я не хочу, чтоб ещё один охотник на вампиров стал рабом Ордена.

– Спасибо, что уберегли…

– Не стоит, паладин, – перебил он меня. – На какой срок вас сюда отправили?

– Вы тоже не обнаружили этот пункт? – хлопнула я глазами.

– Нет, а разве, вам не сказали? – нахмурился командир Хилл.

– Увы.

– Тогда, я вам предлагаю следующее: я буду давать вам задания, а вы, когда сочтёте, что здесь более делать нечего, уйдёте.

– А вам разве…

– Обо мне не беспокойтесь, я смогу отписаться, – сказал Рауль. – Ну что, готовы приступить к выполнению первого задания?

– Приказывайте, – кивнула я.

– Первым делом, добудьте для меня сведения о местонахождении двух паладинов: Лаурэля и Линрэля. Последний раз их видели у руин деревни Оуш.

– Сделаем, – сказала я и покинула шатёр.

Оседлав коня, я вновь обратилась к Стефании. Так открыла карту, и указала место, куда мне нужно двигаться? До руин деревни Оуш я добралась быстро, а теперь понаблюдаем…

Итак, руины охраняли чернокнижники. У каждого из них по одному демону. Если успеть убить чернокнижника, то прислужник исчезнет вместе с ним. Вот этим я сейчас и займусь!

Вооружившись луком, я прицелилась и выстрелила. На одного чернокнижника я тратила от трёх до шести стрел. Всё же они персонажи игры и умирают тогда, когда заканчивается здоровье… Ага, которое я теперь не вижу!

Подобравшись поближе, я расправилась с двумя разбойниками. Первым был обнаружен паладин Линрэй. Длинноволосый мужчина эльфийской внешности стоял на коленях и наблюдал за врагами. Одежда на нём была рваная, сам он чумазый.

– Привет! – вполголоса сказала я. – Только не кричи, а то сбегутся сюда все, кому не лень.

– Кто ты? – спросил эльф.

– Освободить пришла. Не подскажешь, у кого можно ключ раздобыть?

– Видишь девушку в чёрной одежде с увесистым посохом в руке? Вот у неё ключ. Будь осторожна, Акуи с характером.

– Никуда не уходи, я сейчас приду, – сказала я.

– Очень смешно! – фыркнул эльф.

Пока мне позволяло расстояние, я применяла лук, но, если враг подходил близко, я обнажала меч.

С чернокнижницей Акуи пришлось немного повозиться, но ключ был добыт. Ловко ты уже, Стефания, предметы добываешь, ловко!

Освободив двух паладинов, и мы вернулись на заставу. Эльфами занялись лекари, а я спешила доложить командиру об успешном выполнении первого задания.

Глава 13

«Доброго времени суток, наставник Айрон! На заставе я нахожусь четвёртый день. Становится скучно, ведь командир с того момента, как я спасла из плена двух паладинов, никаких поручений не давал. Поэтому сегодня я отправилась на прогулку по Никуанским землям, и между делом зачистила два вампирских гнезда. У одной из поверженных мною вампирш, я сняла с шеи медальон. Уж больно она боролась за него. Прошу, узнай, что это за медальон такой?

Стефания».

Письмо я отправила при помощи заклинания. У письма или посылки появляются крылья, и летит до адресата. Весьма удобно.

Паладины Лаурэль и Линрэль поблагодарили меня за спасение, и поведали командиру много чего интересного. Из их разговора я успела понять, что Рыцарей Света интересуют демоны, появившиеся на юге Никуанских земель около двух недель назад.

Командир Хилл послал запрос королю Рейзару с просьбой выделить на заставу двух, а лучше трёх чернокнижников. Они поработят демонов и увезут в королевство для изучения.

Чернокнижничество, как я знаю, в Хинроу зародилось триста лет назад. Сейчас это ремесло активно изучают, а недавно выяснилось, что можно подчинять демонов и использовать как прислужника.

Чернокнижники прибыли на заставу Рыцарей Света лишь утром следующего дня. Сначала демоны начистили им физиономии, а спустя день уже королевские чернокнижники рогатым существам. Порабощённых демонов отправили в Маронское королевство. Как и что с ними будут делать, мне не говорили, а очень бы хотелось.

Ночью мне не спалось. Я думала о медальоне, который сняла с шеи вампирши. Мне не терпелось получить ответ от Айрона. Несмотря на то, что я полночи не спала, и заснула лишь под утро, проспав всего три часа, чувствовала себя бодрячком, и отправилась прогуливаться по Никуанским землям, распугивая вампиров.

Спустя два дня наставник прислал мне письмо. Я жадно вчитывалась в текст, добираясь до ответа на вопрос о медальоне. Он принадлежал сестре его коллеги – наставнику паладинов. В этом медальоне была фотография мужчины и обращённая в вампира девушка, несмотря на небольшое помутнение разума, помнила о брате. А ведь точно, она кричала, чтоб я её брата не трогала! Его коллега передаёт мне слова благодарности и оставил медальон себе в память о сестре. Да, грустная история.

Тех вампиров, что я убиваю, практически лишены разума. Ими движет лишь жажда крови. В каждом гнезде есть один или двое вампиров, способны трезво оценивать ситуацию. Они-то и докладывают своему королю Шейнару о своих успехах или неудачах. Я снова вспомнила Костю недобрым словом.

– Стефания, не хочешь ли отправиться в гости к тёмным паладинам? – спросил меня командир Хилл. Он отвлёк меня от раздумий.

– Хочу! – вскочила я. – А куда мне идти, и что нужно добыть?

Неужели намечается что-то интересное и опасное? Ой, Стеша, что у тебя за мысли?..

– На границе Никуанских и Сумеречных земель, двигаться нужно в южном направлении, да там и дорога поспокойнее, располагается старинный, небольшой замок. Поезжай туда и добудь для меня книгу «Из Света во Тьму». Попробуй начать поиски книги с запретной секции. Мой тебе совет: приобрети у нашего торговца вместительную сумку. Пригодится.

Я так и сделала, и ячеек в моём инвентаре стало на тридцать больше. Выйдя на дорогу, я оседлала стремительного коня Света и, отойдя от заставы на порядочное расстояние, позвала Стефанию. Она тут же стала расспрашивать, куда держим путь? Я рассказала, и попросила найти ночлег.

– О, это я мигом! – сказал мой голос, открывая карту. – Вот здесь, – место на карте было отмечено красным крестом. – Ох, наконец-то что-то интересное подвернулась, а то скучно без заданий на заставе сидеть.

– Думаю, задания есть, только не для меня, – сказала я.

– Ага, а посылать тебя за книгой в такую даль, прям женское задание, – цокнула она.

– А посылают часто!

Скача по дороге, я добралась без приключений на свою голову, до деревни Ёуль. Ночь пролетела быстро, а утром я продолжила путь до замка, и через пару часов уже стояла перед ним в нескольких метрах.

– Наверняка тщательно охраняется, – сказала я, осматривая небольшое здание. – Стефания, я на месте. Подскажи, с какой стороны лучше зайти, чтоб практически сразу попасть в запретную секцию библиотеки?

– Хм, что-то я не помню, чтоб у меня были планы замков, но, погоди, посмотрю. Увы, нет. Мой создатель решил, что это ни к чему.

– Ладно, будем так пробираться, первый раз что ли? – махнула я рукой.

– Как всегда: будь осторожна.

– Да, кстати, наведи-ка мне, пожалуйста, справочку о тёмных паладинах. Кто они такие?

– Сейчас… Так, тёмные паладины – это верные слуги короля вампиров Шейнара, паладины-добровольцы, решившие примкнуть к нему. Они черпают силы из Тёмных колодцев, которые создают тёмные шаманы. Шаманы иногда помещают колодцы внутрь своих тотемов, тем самым уберегая сосуд от физических повреждений. Тёмных паладинов можно разом уничтожить в том случае, если уничтожить Тёмный колодец, а следом и шамана, чтоб тот не смог создать новый. Любой паладин раз прикоснувшийся к колодцу становится зависим от него.

– Погоди, а разве лекарства не существует? – спросила я.

– Существует, только никто не стремится его делать, а зачем? Новичков убеждают в том, что лекарства не существует, вот и всё. Тёмные паладины по силе не уступают воинам Света вроде тебя, Стефания, однако они больше предпочитают рыться в библиотеках, нежели сражаться, но что интересно свои навыки они не теряют, если долго не сражаются.

– А где это лекарство добыть?

– А тебе-то оно, зачем? – спросил мой голос.

– Нужно быть готовой ко всему.

– Так-то оно так… Ладно, будешь посвободнее, проведу тебя к одному алхимику. Что касается замка… Думаю, тебе стоит зайти с центрального входа и перебить всех врагов. Помни о Тёмных колодцах. Увидишь – уничтожай!

Я вошла через центральный вход, и принялась тут же за уничтожение вампиров и тёмных паладинов, не забывая их обыскивать. Тёмных колодцев только в холле я насчитала десять. Криков было, криков…

Пока я искала вход в библиотеку, заработала семьдесят шестой уровень.

Двери в библиотеку открылись сами, и я вышла на балкон. Внизу огромное количество книг, и между стеллажами ходят библиотекари. Они мне не враги и не друзья. Если их не трогать, то и они шум не поднимут.

– Но лучше им на глаза не попадаться, – посоветовал мой голос.

Я тихонько спустилась вниз, и зашла в первый проём между стеллажей. Книга должна подсвечиваться, но сколько не обхожу стеллажи, но нужный предмет пока не находился. Мимо ходом я складывала при помощи Стефании в свой инвентарь книги, манускрипты для Айрона. Думаю, наставнику будет интересна добыча.

Едва заслышав диалоги или шаги, я пряталась. И вот я добралась до запретной секции, вход в которую показала эльфийка. Дверью служил обычный книжный шкаф. Вслед за ней я и юркнула. С ней придётся завести беседу.

Поняв, что в помещении она не одна, обернулась и, округлив от ужаса, прижала к груди книгу и отступила на несколько шагов назад, пискнув:

– Я закричу!

– Закричишь – убью, – предупредила я. – Помоги мне отыскать книгу «Из Света во Тьму». Ты ведь здесь все книги знаешь.

– З-зачем она вам?

– Заказ у меня на неё.

– А точнее?

– Орден Рыцарей Света…

– Рыцари Света? – перебила она меня. – Так, вы его член?

– Нет, я им помогаю. Меня прислал за книгой командир Рауль Хилл, если это имя о чём-то вам говорит.

– Рауль Хилл – мой муж, – сказала эльфийка, ещё крепче, прижимая к груди книгу. – Меня похитили два года назад, привезли сюда и заставили работать. Вы не представляете, как я устала и хочу домой.

Она едва сдерживала слёзы.

– Помогите найти книгу, и я обещаю вытащить вас отсюда, – сказала я.

– Правда? – подалась она вперёд.

– Правда. Остальные здесь тоже пленники?

– Отчасти. Большинство здесь добровольно находятся, а остальные были так же, как и я – похищены, но чем дольше они здесь, как сами говорят, находятся, тем меньше тянет домой.

– Тогда, приступим к поискам? Времени у вас мало.

– Да, конечно. Только прошу, подождите, пожалуйста, ещё не много, мне нужно собраться.

– Только скорее.

– Я быстро!

Эльфийка покинула помещение, а я, чтоб не терять времени, занялась поиском книги. Обойдя стеллажи, я так и не обнаружила нужную книгу.

Проходя мимо окна, я почувствовала, как меч завибрировал. Я вытащила его из ножен, символы окрасились в голубой цвет, и на раме окна появились такие же символы. Окно завибрировало, и стало полупрозрачным, и я заглянула внутрь.

Глава 14

– Тайная комната! – ахнула я.

Я вошла в небольшое помещение, а котором был минимум мебели: стол, стоящий у окна, стул и кресло в углу. На столе лежали манускрипты, чернильница с пером и книжка формата А5.

Обложка тёмно-синего цвета, на которой было изображено дерево, в центре которого был голубой круг, а внутри круга – белая спираль. На ветках были листочки насыщенного зелёного цвета. Уголки золотые.

Я взяла книгу, полистала её. В ней сто тридцать три страницы с самыми разными заклинаниями защиты, усмирения, изгнания. Рисунками, кстати, книга тоже не была обделена, да и почерк красивый.

На первой странице книги было написано: «Гримуар Верховного паладина Каоури». А вот эту вещицу я прихвачу с собой!

Сунув его в сумку, да и прихватив со стола манускрипты, я поспешила покинуть тайную комнату. Только я вышла из неё, проход закрылся. Меч молчал, хотя я от окна не отходила. Интересно, почему?

Дверь открылась. Вошла эльфийка.

– Путь свободен, можно идти.

– А книга?

– Она у меня, – сказала эльфийка, показывая её мне.

– Как ваше имя?

– Ауриэль.

– А я Стефания, приятного познакомиться.

На обратном пути мне встретились три вампира. Расправившись с ними, тут же обыскала.

– Да как вы можете обыскивать трупы? – ахнула Ауриэль.

– Обыкновенно. Охотнику же нужно как-то выживать.

– Так вы ещё и охотник?! Ещё скажите, что на вампиров.

– В точку! Идём.

Выбравшись из замка, я призвала стремительного коня Света и мы, забравшись на него, отправились на заставу Рыцарей Света.

День выдался тяжёлым и, пока мы ехали, я представила, как устроюсь поудобнее в шатре и от души посплю, а то прошлую ночь плохо что-то спала.

Рыцари узнали меня и опустили оружие. Спешившись, мы пошли к шатру, в котором командир Хилл объяснял дальнейших план действий. Я попросила Ауриэль подождать снаружи.

– Командир Хилл! – окрикнула я его.

– А Стефания, ты вернулась! Погоди немного, я закончу, – попросил он.

– Я-то подожду, а вот одна очень красивая девушка, нет.

– Что ещё за красивая девушка?

– Входи! – крикнула я эльфийке.

Она вошла в шатёр. Их взгляды встретились.

– Рауль? Рауль, это ты?

– Ауриэль?

Эльфийка подбежала к нему и бросилась на шею.

– Мой Рауль, как я по тебе скучала! – расплакалась Ауриэль.

Я вышла из шатра, чтоб они могли поговорить. Немного походив, я отправилась спать. В сон я провалилась быстро, и снились мне сражения, то с тёмными паладинами, то с вампирами, ну и в довесок приснился Костя. Он гонял меня по локациям, злобно смеялся и твердил, что я никогда не покину игру!

Ух, ну и приснится же такое! Потерев глаза, я отправилась умываться и причёсываться. Вот бы ванну принять… Хм, а что, идея хорошая! В Никуанских землях есть озеро, вот к нему я и отправилась.

Перед тем как зайти в воду, я при помощи заклинания почистила одежду и спрятала. Плавала рядом с берегом и оружием, чтоб успеть при появлении врага, вооружиться. Ох, какое блаженство!..

Я вышла на берег, оделась, и уселась под деревом, достав еду и гримуар Каоури. Чтоб меня враг не застал врасплох, я огородила себя щитом. Итак, приступим!

С третьей по тридцатую страницу были расписаны заклинания защиты. С тридцать первой по шестьдесят пятую страницу расписаны атакующие заклинания. С шестьдесят шестой по восемьдесят пятую страницу описывались заклинания призыва, изгнания, подчинения нежити. С восемьдесят шестой по сто пятую страницу те же заклинания, что и с нежиться, только с вампирами, а со сто шестой по сто двадцатую страницу – с демонами. Каждый раздел имеет по десять глав.

В конце книги была написана инструкция по использованию книги. Для её использования необходимо указывать номер страницы, раздел и главу. Затем в воздухе начертить тот или иной символ.

Естественно, я загорелась желанием опробовать книгу на практике, и пошла искать жертву. Вон тот вампир, которого шатает из стороны в сторону, прекрасно подойдёт!

Практика прошла успешно. Теперь дело осталось за малым – зазубрить символы, страницы и разделы с главами.

Поздно вечером я вернулась на заставу, и тут же мне командир устроил мне разнос. Я его не предупредила, что пошла гулять по Никуанским землям. Когда я сказала, что не хотела им мешать, он меня едва в узел не завязал.

– Ладно, вот твоё новое задание, Стефания. Завтра отправляйся на север Никуанских земель и добудь в пещерах демонов тридцать кристаллов. В пещерах будь осторожна.

Задание было получено. В шатре я перед сном читала гримуар Каоури, а утром отправилась за кристаллами. Когда я подошла к демонам, накрапывал дождь. У пещер ходили синие, высокие, мускулистые демоны, держа в руках молоты и секиры.

Расправившись с охранниками, я вошла в пещеру. Кристаллы я в основном подбирала с полу, какие-то поддавались в стене. Возвращаясь обратно, я едва не встретилась с тремя демонами, несущими каждый по мешку кристаллов. Мешки худые, и кристаллы падали на землю. Следом за ними шла демонесса. Она несла в руках поднос с необычными кристаллами. Они были больше, острее и пульсировали. Демонесса не заметила, как обронила один, и я поспешила его подобрать.

От него исходила огромная сила. Думаю, командир заинтересуется этим экземпляром. Да, Рауль действительно заинтересовался данным кристаллом. Он заряжен демонической энергией.

– У тебя, Стефания, прям нюх на такие вещи! – восхищался он.

Следующим моим заданием было добыть у тех же демонов рога. По моим округлившимся глазам, командир Хилл поспешил пояснить:

– Стефания, некоторые демоны сбрасывают рога, тем самым обновляясь. Вот именно их тебе и нужно раздобыть. Это будет нелегко, ведь рогатые существа не такие глупые, как многие думают. Свои рога они хранят в красивых шкатулках. Что они с ними потом делают, пока ещё никому не удалось разузнать.

– И сколько нужно? – спросила я.

– Шесть.

– Для чего они вам, если никто не знает, что с ними нужно делать?

– В королевстве есть умные чернокнижники и исследователи, вот пусть они и изучают, – ответил Рауль. – Многие чернокнижники считают, что из рогов можно вытащить демоническую силу, и самому обращаться в демона, но как я уже сказал, пока ничего о рогах неизвестно. Для того мы здесь на заставе и стоим, добываем материал для изучения.

– Понятно.

– Как добудешь рога, приходи ко мне. Награда будет особенная.

Раз уж как добуду рога, так и приходить, решила для начала попрактиковаться с гримуаром. К середине следующей неделе я практически не заглядывала. Когда я добыла рога и возвращалась на заставу, то задумалась над тем, что пора уходить в другое место, о чём и сообщила командиру Хиллу. Настроение у него слегка понизилось, но он начал понимать, что я вот-вот я уйду.

– Спасибо тебе за помощь, Стефания. Жаль, мне, конечно, что ты уходишь. Вот, возьми этот мешочек. Там лежат тридцать жетонов эльфов. Их ты можешь потратить в городе Эуран у интенданта.

– Нужно двигаться дальше, – сказала я.

– Да, нужно двигаться дальше, – согласился он. – Жетон либо уничтожь, либо сдай Ордену.

Я кивнула и, оседлав коня, отправилась в город. Встречусь с наставником, да отправлюсь в путь.

Глава 15

– Стефания, ты вернулась! – воскликнул Айрон.

– Я тоже рада тебя видеть, ну и как ты мог догадаться, вернулась я не с пустыми руками.

Я выложила на стол книги и манускрипты.

– Где ты нашла записки Верховного паладина Каоури? – спросил он, листая книги.

– Там уже нет, поверь, – сообщила я. – Я подумала, что тебе будет интересно изучить труды Каоури.

– Конечно, интересно!

– Помимо этого, я нашла, похоже, главный козырь Верховного паладина.

– И какой же?

Я показала наставнику гримуар.

– Глазам не верю, потерянный гримуар Каоури! Не представляешь, сколько лет и народу его искали. Говорят, в нём содержатся древние знания паладинов.

– Содержимое гримуара явно не для использования паладинами, скорее для чернокнижников, – сказала я.

– Почему?

– Большая часть книги – подробная инструкция для некроманта или чернокнижника.

– Хм, интересно.

– Почему ты не просишь полистать его?

– Э, нет, Стефания! – замотал головой наставник. – Эти артефакты именные, и на них хозяин накладывает особую защиту, чтоб не украли. Жизнь и здоровье мне дороже знаний, которые я мог бы из гримуара узнать.

– Хорошо, почему тогда я могу его без вреда для своего здоровья держать и пользоваться? И почему именно мне открылся вход в тайную комнату? – посыпались из меня вопросы.

– Рискну предложить, что гримуар и меч – одно целое. Раз уж меч тебя принял, то гримуар тем более. Думаю, тебе в дальнейшем будет легче сражаться.

Между нами повисло молчание. Поняв, что оно затянулось, я сообщила новость наставнику:

– Айрон, я решила отправиться в путешествие по Линдрону.

– Линдрону? Хм…

Наставник задумался, затем сказал ждать его здесь, а сам пулей выскочил в соседнее помещение. Пока я его ждала, перебирала манускрипты.

– Вот, держи свиток, – запыхавшись, протянул он мне его. – Этот свиток передашь моему другу Веариэлю. Найдёшь его в Квартале Света Суэнского королевства. Когда он прочитает свиток, то будет решаться твоя судьба, Стефания. Доверие эльфов нужно заслужить и, если Веариэль даст тебе задание, значит, мы с тобой работали не зря. Но знай, что доверие эльфов очень легко потерять, и если ты станешь для них врагом…

– Я передам ему твоё письмо. Скажи, есть способ добраться быстро до континента? – спросила я.

– Есть, конечно. Найди в городе наставников магов. Они перенесут тебя в любую точно мира, конечно, а отдельную плату, – добавил наставник.

– Спасибо, Айрон.

– Был рад с тобой работать, Стефания. Да, прибудешь в главный город эльфов Эуран, доберись до портного, и пусть он сошьёт тебе хорошую, прочную одежду, да порекомендует лучшего зачарователя.

Кивнув, я отправилась к магам. Они рады помочь. Цена вопроса – пять золотых монет. Оказавшись в городе Эуран, я отправилась по карте в Квартал Света. Там я нашла наставника паладинов Веариэля. Эльф взглядом оценил меня, и только после этого взял у меня свиток. Наставник паладинов долго вчитывался в текст, затем свернул его и сказал:

– Айрон написал о вас много хорошего, что настораживает. Однако зная своего друга, я уверен, что просто так он хвальбу писать не станет.

Эльф замолчал. Похоже он ждал моей реакции, но её не последовало. Выдержав паузу, он продолжил:

– Ладно, раз такое дело, я дам вам задание. Принесите мне яблоко. Дерево растёт у реки.

– Яблоко принести? Хорошо, – кивнула я, поворачиваясь к выходу.

– Постойте! Вот, возьмите эту карточку. – Веариэль протянул мне её. – Отдадите страже, и вам выпишут пропуск.

Стражник мне без вопросов выписал пропуск, и я отправилась добывать яблоко. Выбрала я большой и красный плод. Пару раз подкинула его, села на коня и поехала в город.

– Браво, охотница! – хлопал в ладоши Веариэль, затем взял яблоко и укусил плод. – Вы прошли испытание.

– Оно было несложным, – сказала я.

– Дело не в сложности задания, охотница, а в терпении и спокойствии. Ты показала, что готова выполнить и самое простое задание, которое может выполнить любой. Воин, чьи душа и сердце наполнены добротой и состраданием, достоин нашего гостеприимства. Айрон не зря исписал свиток хвальбой о вас, охотница. Добро пожаловать в Эуран. Моё имя Веариэль.

– Я – Стефания.

– Будем знакомы. Итак, мой друг Айрон пишет, что вы прекрасный паладин и беспощадный охотник на вампиров.

– Так и есть, – кивнула я.

– Вы согласитесь выполнить задание самого короля?

– А что для этого нужно?

– Идём.

Мы вошли в тронный зал. Помещение большое, светлое.

– Ваше величество, король Лунраэль! – обратился к своему правителю Веариэль, приклоняя колено. – Я нашёл воина, который сможет помочь.

Я поравнялась с наставником паладинов, и склонила голову в знак приветствия и уважения.

– Девушка?

– Паладин и охотница на вампиров, – сказала я.

– Такое хрупкое создание и боец с кровососами? – удивился король.

– Что за беда приключилась в королевстве, ваше величество?

Король Лунраэль вздохнул и начал:

– Три месяца назад неизвестные похитили мою младшую дочь Кариллиону прямо из её спальни. За это время не были выдвинуты требования. Я объявил награду за её возвращение, но никому так и не удалось даже обнаружить местонахождение Кариллионы.

– Я найду вашу дочь, король Лунраэль, но для начала: могу я осмотреть её комнату? – попросила я.

– Конечно. Идёмте, я вас сам провожу.

Король Лунраэль проводил меня до комнаты своей младшей дочери. Я вошла в неё, осмотрелась. Мебель стояла на своих местах. Никаких повреждений. Кровать заправлена. Всё чисто, аккуратно. Я дошла до балкона, и на подоконнике мною были обнаружены царапины. Стефания просканировала их, и сделала вывод, что они принадлежат оборотню.

– Есть мысль, куда могли утащить принцессу?

– Её могли отнести куда угодно, так что я тебе не помощник, а вот гримуар…

– Гримуар нам и поможет, – сказала я, доставая его.

Я быстро нашла главу про оборотней и, начертив символ, задала вопрос. Перед глазами замелькали местности, затем мне показали особняк, который находился в Дарских землях.

– И-и-и? – протянул мой голос.

– Дарские земли.

– Ну уже что-то! Давай, прощайся с его величеством, и иди к магам, а я пока тебе путь проложу.

– А ты знаешь, куда? – уточнила я.

– Знаю. Всё, иди!

– Прошу извинить, Стефания, я немного отвлёкся, – подошёл ко мне король. – Что смогли узнать?

Я рассказала.

– Оборотень…

– Вы что-то знаете? – спросила я.

– А? Нет, просто интересно. Как вы узнали?

– У охотника свои секреты, ваше величество. Извините, мне нужно идти.

Меня не стали задерживать.

Глава 16

– Фью, вот это особнячок! – присвистнула я.

Стою я около фонтана и ахаю от размеров здания.

– Нравится? – спросил мой голос.

– Ага. Ну что, пошли?

– Пошли.

У дверей стояла охрана. Угу, два таких здоровенных шкафчика с антресолями. Взгляды суровые, и то и дело разминают кулаки.

– Вах, вот это мужики! – воскликнула Стефания.

– Ага, выдадут тумака и всё, – сглотнула я.

Охрану как кстати, отвлекли какие-то шорохи. Я думала пойдёт один посмотреть, а они оба. Мы с Тамарой ходим парой… Ну, ладно, мне-то что? Путь свободен.

Просочившись внутрь особняка, я спряталась за большой вазой. По холлу, центральной лестнице сновали слуги – самые обычные люди, эльфы, гномы.

Так, сменим облик и попробуем разузнать у персонала, где находится хозяин сего огромного особняка?

Поправив платье, я уверенно вышла из-за вазы, и у лестницы перехватила одну из служанок. Девушка-гномка любезно сообщила, куда мне идти? А мне нужен второй этаж, правое крыло. Дойдя до конца коридора, я услышала ругать. Одна из дверей была приоткрыта, ну я и просунула голову.

– Глупое животное! – зло крикнул мужской голос, отвешивая пощёчину.

Я чуть прошла вперёд, чтоб получше разглядеть кто и кого воспитывает? Мужчина в чёрном костюме потирал руку, а пощёчину получил оборотень. Зверь отлетел на несколько метров назад, падая на спину. Мужчина в костюме поправил поднятый воротник плаща, спокойнее продолжил:

– Сначала царапины в покоях принцессы Кариллионы оставил, ещё и охотника сюда привёл. Я уже отдал приказ прочесать особняк.

Оба-на! Они уже знают, что я здесь. Это плохо. Меня могут в любой момент обнаружить, но пока в коридоре тихо, продолжу дальше подслушивать.

– А чего сам за принцессой не пошёл, а? – рыкнул оборотень, превращаясь в человека.

Перекатившись на бок, на ноги медленно вставал высокий, тёмноволосый, атлетически сложенный мужчина лет тридцати на вид. На лице у него трёхдневная щетина. Он подошёл к дивану, взял ткань и завязал на бёдрах.

– Потому что ты мой раб.

– Я не твой раб! – рыкнул оборотень.

– Однако приказы мои выполняешь беспрекословно, – сказал мужчина в плаще.

– Вот перегрызу тебе горло, да заберу медальон.

– Ты уже два года пытаешься, а всё никак. Ладно, иди, ищи охотника. Говорят, это девушка. Надеюсь, справишься с ней?

– Вот тебе надо, ты и ищи.

– Может, поспорим?

Мужчина в плаще достал из-за рубашки медальон, в центре которого пульсировал алый кристалл. Он надавил на кристалл, и оборотень скрючился от боли, падая на колени. Я сжала кулаки.

– Прекрати! – крикнул оборотень.

– Господин! Господин! – жалобно звал женский голос. – Почему вы меня бросили?

Ну вот, опять плохо видно! Я практически вся зашла в комнату, и уже в наглую наблюдаю за ними. Мужчина в плаще перестал давить на алый кристалл. Оборотень упал на бок.

– Я тебе что сказал?

– Я не могу сидеть спокойно, если вас рядом нет, вы же знаете.

К мужчине в плаще, пошатываясь, подошла светловолосая эльфийка. На ней была розовая беледи.

– Зачем вы меня мучаете? Почему не завершите начатое?

– Иди на место. Разберусь с нашим мохнатым рабом, и поговорим с тобой, – пообещал он.

– Нет, – мотнула эльфийка головой.

Я щёлкнула пальцами, сбрасывая облик и вооружаясь луком.

– Отпусти её, Аурин, – дрожащим голосом попросил оборотень. – Всё равно ты не получишь, ни трон, ни посох.

– А трон мне и не нужен, если ты забыл, Кайл. Мне нужен посох, мой посох, который её папаша лишил меня, и хранит в своей сокровищнице. Без него я не могу пользоваться магией в полную силу. Ты же не смог его для меня добыть, псина ты сутулая!

– Господин, мне плохо! – стонала девушка, вешаясь на шею Аурину.

– Я же сказал: НА МЕСТО!

Аурин резко повернулся и отвесил эльфийке пощёчину, и та отлетела к стене. Тут я уже не смогла сдержать эмоции. Я натянула тетиву со стрелой и зычно спросила:

– Эй, кровосос! Тебя что, не учили, что девушек бить грех, а?!

С этими словами я пустила в него стрелу. Он уклонился, а в ход пошли ещё и ещё.

– Кайл, чего разлёгся? Убей её! – рявкнул Аурин.

– Ты мне неинтересен, оборотень, так что прошу, не вмешивайся, иначе я за себя не ручаюсь, – предупредила я.

Аурин подбежал к эльфийке, схватил за руку и резко дёрнул к себе. Недолго думая, я выстрелила в вампира, попав тому в плечо. Ему пришлось отпустить принцессу, и та, упав на пол, начала высказывать мне всё, думает.

Оборотень держался в сторонке, но следить за ним не забывала. Мы носились по огромному помещению, круша всё на своём пути.

– Тебе до меня ни за что не добраться, охотница! – крикнул Аурин.

– О, мой, дорогой, ты насчёт этого не волнуйся, – пообещала я.

– Кайл, я что, со стеной разговаривал?! Глупая псина, ну, погоди, разберусь я с тобой!

Я всё же догнала Аурина и повалила его на спину. Выудив из-за пояса кинжал, я засадила лезвие по рукоять в плечо.

Вампир заревел и вместе с ним и принцесса. Внимания я не обратила, и занесла меч на отсечение головы, только вот завершить мне не дала всё та же принцесса, которая с криком «НЕТ!», толкнула меня. Упала я аккурат в объятия оборотня. Мотнув головой, я высвободилась, благо мужчина меня не удерживал, и вновь напала на кровососа.

Тот увернулся и отвесил мне хорошую оплеуху. И вот я снова в объятиях Кайла.

– Между прочим, больно! – пожаловалась я, потирая скулу. Наверно, хорошо «цвести» будет.

– Идёмте, господин, – сказала Кариллиона, помогая вампиру встать.

Никак не пойму, чего это она так беспокоится за своего похитителя?

– Погоди, мне нужно разобраться с охотницей, Кариллиона, – сказал Аурин и взмахнул рукой именно в тот момент, когда я уже схватила эльфийку за руку.

Нас двоих отбросило на Кайла, но противостоять магической волне у нас не получилось, и все трое выпали из окна второго этажа аккурат на кусты.

– Не самая мягкая посадка, – пропыхтела я, вылезая из куста на газон.

Встав, отряхнувшись, я взяла принцессу Кариллиону за руку и сказала:

– Уходим, принцесса!

– Нет! – крикнула она, дёрнув руку.

– В чём дело?

Кайл, пыхтя, вылез из кустов, отряхнулся.

– Я не пойду с тобой. Мой господин… я нужна ему! – повысила эльфийка голос.

– Пойдёте. Отец беспокоится о вас.

Кариллиона лишь отступила на шаг назад, прижимая одну руку к груди.

– Она не пойдёт с тобой, охотница, – сказал Кайл. – Аурин, помимо того, что понемногу пьёт её кровь, ещё и своими вампирскими чарами на неё воздействует, ведь жертвы вампиров…

– Сильнее подвержены им, – закончили мы.

– Я хочу к нему! – крикнула эльфийка.

Я всё же решила потащить принцессу за собой, но та отвесила мне пощёчину. Реакция на её была смешанной. Вроде и по заслугам мне её дала, и вроде не хотела. Развернувшись, она забежала внутрь особняка, зовя своего господина. Я тряхнула головой, и хотела отправиться за ней, но меня остановил оборотень, схватил за руку.

– Там ты её уже не найдёшь.

– Почему?

– Аурин далеко не дурак, охотница. Этот вероломный вампир унёс её из особняка.

Здание охватило пламя. Мы с Кайлом отбежали от него к кованным воротам.

– Ты ведь сможешь его найти? – спросила я, смотря на пламя, стремительно поглощающее огромное здание.

– Хех, ещё спрашиваешь! – фыркнул Кайл.

– Тогда, прошу, помоги мне отыскать Кариллиону, а взамен я отдам тебе это.