Темный бог

Глава 1 "Храм Темных Богов"

Храм находился на юге Синих гор, и строили его таким образом, чтобы никто не смог найти. Его не нанесли ни на одну из карт Улара. Строители постарались на этот счет. Ведь в Храме служили Темным Богам, а эти боги любят человеческие жертвоприношения и прочие вещи, которые кажутся нормальным людям отвратительными.

Тем не менее, Храм просуществовал долго, в нем имелось свое небольшое хозяйство, и послушники сами обеспечивали себя пищей, забыв о мире расположенном за пределами храмовых стен. Но и они, несколько сотен лет назад покинули свое пристанище Точнее в один прекрасный день, исчезли из Храма. Словно их там и не было.

После этого жители маленьких деревушек, расположенных у подножий гор, в которых иногда появлялись посланцы из Храма, спешно собрались и тоже покинули свои дома. Говорили что зло поселившееся в Храме, добралось и до них. Так же говорили, что никто из жителей не добрался до Лорна, ближайшего крупного города, располагавшегося в трех днях пути…

После того как деревушки опустели, никто больше не тревожил мрачный покой этого места. Еще за две сотни лет, степной ветер окончательно разрушил останки деревень, и больше ничемда слишком неровного не напоминало о том, что здесь когда-то жили люди.

Сам Храм сейчас выглядел старым и заброшенным. Снаружи он имел обветшалый вид, и его некогда белые стены, теперь стали серыми и осыпавшимися, а остроконечные шпили украшенные причудливыми узорами покрылись ржавчиной. По стенам змеились трещины, и создавалось впечатление, что все это со дня на день рухнет.

Внутри тоже царило запустение, но не сегодня. Впервые за много веков, его главный зал преобразился. Мраморный пол, который тоже не пощадило время был вычищен, паутина и пыль со стен исчезла, а пряный запах ароматических масел, дымившихся в небольших чашах, расположенных вдоль стен, сменил привычный сладковатый гнилостный запах сырости и запустения.

В Храме было светло от множества свечей, расставленных по всему залу, и в центре его, перед алтарем, стоял человек, закутанный в черный плащ. В руках человек держал изящный жезл, вырезанный из темного дерева с небольшим красным камнем на верхушке.

Человек стоял перед каменным алтарем, гладко отшлифованным со всех сторон. На алтаре лежала обнаженная девушка. Глаза ее были закрыты, а грудь мерно и ровно поднималась, говоря о том, что та погружена в глубокий сон. Руки и ноги девушки были прикованы цепями к массивным кольцам, располагавшимся по углам алтаря.

Человек вытащил из плаща небольшую книгу в кожаном переплете и положил на живот девушки. Затем он извлек на свет длинный кинжал, с ручкой богато украшенной драгоценными камнями, и поднял его перед собой.

Человек заговорил. Он говорил на языке, который давно не звучал в этих стенах очень давно. Едва он начал свою речь, как в Храме поднялся сильный ветер. С каждым новым словом, его порывы крепчали и в конце концов задули свечи. В полумраке, перед алтарем внезапно появилось клубящееся черное облако. Человек вздрогнул. Даже ему, повидавшему в своей жизни много чего, стало не по себе от злобы и ненависти, которым дышали клубы черного дыма. Но отступать теперь поздно.

Человек открыл книгу и начал читать. Прочитав несколько страниц, он поднял кинжал повыше и одним резким движением вонзил его в тело девушки. Та даже не открыла глаз, лишь несколько раз дернулась и голова ее бессильно откинулась на камень. Кровь брызнула на открытую книгу, и тонкими ручейками потекла по алтарю. Внезапно она начала подниматься вверх, превратившись в красноватый туман, и поплыла к пульсирующему черному сгустку. Когда они коснулись друг друга, но храму прокатился гулкий протяжный стон, и стены его задрожали.

Постепенно клубящийся черный дым соткался в расплывчатую фигуру, в которой единственным не меняющим форму, было лицо. Несмотря на то, что его совершенные черты, горевший в глазах злобный огонь, ясно говорил об истинной сущности существа.

- Великий, - поклонился ему человек, отложив в сторону нож. - Счастлив приветствовать тебя.

- Ты решил мне служить, - губы существа зашевелились, и его шепот казалось, звучал повсюду, заполняя собой все пространство Храма, - так я понимаю?

- Да, Великий.

- Что ж, давно уже никто не пытался это делать. Ты первый кому удалось провести ритуал за последние три века. И что ты хочешь, смертный за свою службу?

- Власти!

- Власть! - по губам существа скользнула еле заметная улыбка, - будет у тебя власть. И не скрывай от меня свои мысли! - красные глаза полыхнули огнем, - где камень?

- Он у темных гномов, в Гнолле. Но камень мертв!

- Значит этот кузнечный божок, - в голосе говорящего звучало нескрываемое презрение, - все еще не оставил своих мыслей об объединении гномов. Если бы он не был таким упрямым, то я… - он внезапно замолчал и посмотрел на человека, который невольно вздрогнул от этого пронзительного взгляда. - И не надо говорить что камень - мертв! Это для вас смертные он мертв. Но чтобы активировать его, конечно надо будет кое-что сделать…

- Мы договорились? Мне власть и камень, а тебе возвращение в Улар.

- Хорошо, смертный. - Существо оценивающе посмотрело на человека, - думаю, мы с тобой договорились. Мне надо кое-что подготовить, после этого я сам свяжусь с тобой. Не расставайся с жезлом, пока связаться с тобой я могу лишь с помощью него.

- Но… - человек замялся, - я хотел бы получить первую награду!

- Ты знаешь о первой награде? - теперь существо улыбалось, - хорошо! Ты хочешь силу?

- Да!

- И ты готов принять Темное Мастерство?

- Да!

- Что ж, начальные знания я тебе в качестве первой награды сейчас передам.

Следом за этими словами из клубящегося черного облака вырвались гибкие языки темноты, которые потянулись к человеку, спрятав его в своеобразный кокон. Следом за этим по Храму прокатился крик полный страдания, и когда следом за ним кокон растаял, человек лежал на полу и превознемогая боль, терзавшую его, слезящимися глазами смотрел на начинавшее исчезать существо.

- Я свяжусь с тобой, смертный - прошелестели его слова, и вскоре человек остался наедине с мертвой девушкой и безмолвными стенами Храма.

Он с трудом поднялся и тихо прошептал короткое заклинание. Черный огонь охватил бездыханное тело жертвы и через несколько мгновений на алтаре лежала лишь горста пепла. Человек, прихрамывая, пошел к выходу.

Выйдя из храма, он направил жезл перед собой и что-то прошептал. В следующий миг перед ним вспыхнуло овальное окно портала

…

Меня разбудил шум за окном. Какие-то нетрезвые голоса нестройным хором горланили весьма неприличную песню. Я решил высказать им все что думаю о них и с трудом поднявшись с кровати подошел к окну. Когда я выглянул на улицу, то увиденное меня потрясло. Над городом уже поднималось солнце, наступило раннее утро, а под окнами моего небольшого особнячка в аристократической части Гнолла, по широкой мощеной улице уже текла разноцветная толпа. Совсем не похоже на обычный уклад жизни в этом городе.

Кстати два года назад мое место жительство находилось в королевских покоях, но через несколько месяцев меня оттуда спровадили в небольшой, но уютный особнячок, где сейчас я и обитал.

На улице, тем временем народ праздновал и веселился. То здесь, то там вспыхивали магические фейерверки, а умудрявшиеся плыть в этом людском столпотворении коробейники продавали пироги и вино в глиняных бутылках.

Я хлопнул себя по лбу. Надо же, совсем забыл. Сегодня же день города. День, если верить местным легендам, когда был образован Гнолл. Вот почему все его население спозаранку вывалило на улицу

Но, признаюсь вам, я чувствовал себя чужим на этом празднике жизни. Сами темные гномы оказались гораздо хуже, чем я думал о них раньше. После первого месяца спокойной жизни, начались суровые будни. Да, благодаря королеве денег у меня появилось достаточно, но я привык проводить время весело…

Жители же Гнолла вообще не умели веселиться. Они ходили с вечно кислыми минами на лицах и не обращали ни малейшего внимания друг на друга. Казалось, если кто-нибудь упадет без сознания посередине центральной площади города, его затопчут, даже не заметив.

С подобным равнодушием я до сих пор не встречался. Лишь несколько дней в году, во время народных праздников темные гномы позволяли себе веселиться.

Признаться за те два года, что прошли со времени моего прибытия в Гнолл, я устал. Устал от скуки. Друзей новых я не завел, а общество моего верного телохранителя тролля по имени Моз, хоть и всецело преданного вашему покорному слуге, скрашивало одиночество лишь первые две недели. Все-таки тролль есть тролль.

Хотя, я все же умудрился свести знакомства с кое-какими аристократами,

Тем более что в аристократических кругах всем сразу стало известно, что мне покровительствует королева. Естественно появились гномы, которые решили этим фактом воспользоваться. Но таких знакомых я не жаловал. В общем, я начал вновь задумываться о путешествиях.

Лишь Марика удерживала меня в этом городе. Она несколько раз инкогнито появлялась в моем доме, оставаясь на ночь, и эти ночи я не смогу забыть никогда. Правда в последние шесть месяцев визиты прекратились и мне начали приходить в голову мысли о том, что может и к лучшему забыть Марику и вспоминать ее лишь иногда, как сладкий сон.

Отбросив невеселые мысли, я захлопнул окно и вернулся к столу. Сон уже как рукой сняло. Усевшись на мягкое кресло, налил себе в бокал из кувшина пива, которое благодаря одному очень удобному заклинанию все время оставалось холодным. Блаженно жмурясь, я взял бокал с пенящимся напитком, и сделал несколько больших глотков.

А, черт с ним! Пока терпения мне хватает. И когда на этой обнадеживающей мысли я плеснул себе еще пива, передо мной появилась призрачная фигура бородатого старика, в котором я узнал Меедрата. Мага, занявшего место придворного мага королевы, вместо погибшего изменника Арбентуса.

Честно говоря, его появление в столь ранний час меня насторожило. Явно произошло что-то из рук вон выходящее. Тем более я знал что Меедрат был старым ханжой и считал, что такие как я совращают "невинную" королеву с пути истинного. Думаю, была бы его воля, он выгнал меня из Гнолла взашей. А так ему приходилось улыбаться и показывать свое искренне расположение.

Вот и сейчас старый зануда сморщился увидев, как я пью пиво. Он слыл приверженцем здорового образа жизни, и сам насколько я знаю ничего не пил крепче воды, и почти ничего не ел. Может он и был уверен, что таким образом поправляет свое здоровье, но мне кажется, что он наоборот его убивал.

Кстати мои магические способности прогрессировали с пугающей силой. Этому способствовало и то, что Марика бесплатно предоставила мне лучших магов королевства, которые горели желанием меня обучить. Конечно, до мастера-мага я не дотягивал, но со временем мне пророчили блестящее будущее.

- Что случилось? - осведомился я у призрака, который разглядывал меня словно не решаясь заговорить.

- На Марику было совершено покушение, господин Мирн, - наконец произнес маг.

- Что? - я вскочил из кресла совершенно забыв о кружке, которая жалобно звякнув покатилась по полу.

- Да не горячись ты так - успокоил меня гость, - она жива. Просто отделалась легким испугом и парой ожогов. И просила срочно доставить тебя во дворец.

- Хорошо, но…

Однако старик не стал ждать когда я закончу фразу и прошептав длинную фразу щелкнул пальцами.

Мир вокруг меня потемнел, и когда он вновь обрел краски, я стоял в личном кабинете королевы. Узнал я его сразу. Признаюсь, мне доводилось бывать в нем не раз, и об этих посещениях у меня остались самые прекрасные воспоминания.

Марика как всегда выглядела ослепительно. Белое, спадающее до пят платье, открывало плечи и руки, на которых я не заметил никаких ожогов. Если бы не испуганно-недоумевающее выражение лица королевы, я бы подумал, что ничего не произошло.

- Можешь быть свободен, - кивнула она магу, и тот исчез.

Я опустился на краешек стула, и заинтересованно посмотрел на девушку.

- Меедрат рассказал тебе, что произошло? - поинтересоваться Марика.

- В общих чертах, - ответил я, - вижу, что ты слава богам не пострадала.

- Так, легкие ссадины да пара ожогов. Мелочи. Но нам обязательно надо выяснить, кто это сделал.

- Рассказывай, я весь в твоем распоряжении.

- Это случилось сегодня утром, - начала королева, - мне не спалось, я рано проснулась. Решила прогуляться по саду. Но едва я вышла из дворца, как вдруг в шагах тридцати от меня возник человек, в полумаске и черном плаще. Именно человек, я почувствовала это - уточнила она, - сила заклинания обрушенного на меня была огромной, но ты знаешь, я не оставляю занятий магией, да и амулет защитный у меня всегда при себе. Тем не менее, мне повезло, что появились охранники, иначе со вторым ударом я бы не справилась. В общем, меня отбросило в сторону, я отделалась лишь парой царапин. Убийца ушел через портал.

- Портал? - я открыл рот, - но это невозможно! Это же…

- Да, это очень сложно и прекрасно показывает уровень нападавшего мага, - кивнула Марика, - у меня появился могущественный враг.

- Думаешь, это связано с камнем?

- Скорей всего. Вряд ли моя скромная персона их заинтересовала.

- Но ведь камень Гнорма мертв! Да и зачем тебя убивать? Это разве поможет его похитить?

- Камень конечно мертв. Моя смерть может вызвать определенный переполох в королевстве, и под шумок его можно увести… Но пойми, за всю многовековую историю Гнолла, подобных нападений не было. Решится на это, мог лишь сумасшедший. Или здесь какой-то очень хитрый план. Вот это нам и надо выяснить.

- Врагов у тебя хватает, - кивнул я и вспомнил, что когда два года назад активация камня провалилась с носом остались и Повелитель Демонов, и Глава Совета Магов Эникеи, а это серьезные противники. Если они решили мстить… - последние слова я произнес вслух.

- Не думаю, что убийцу послали маги из Эникеи. Не думаю так же, что это посланец демонов. Кто будет рисковать ради мертвого камня? Только не они, эти маги привыкли все просчитывать…

- Но кто-то рискнул, - возразил я, - может это залетный маг. Пожелавший заполучить камень?

- Нет, не тот уровень, - покачала головой Марика, - я чувствую, что это посланец кого-то из опытных волшебников. Его уровень владения магией находился, как я уже говорила на уровне мастера-мага. А это сам знаешь, что означает.

Я понимающе хмыкнул и поинтересовался.

- И что ты собираешься делать?

- Пока не решила. Мои маги во главе с Ромменом, - она вдруг поморщилась, - проводят расследование, но ты сам понимаешь…

- Понимаю, - кивнул я.

Два года назад, помимо Арбентуса, изменником стал и Морфес, Глава Совета Магов Гнолла. На его место назначили молодого мага по имени Роммен. Безусловно талантливого мага, но на мой взгляд слишком молодого и неопытного в придворных интригах. Он частенько попадал в смешные ситуации и анекдоты о нем рассказывали во дворце почти открыто.

Я кстати несколько раз предупреждал об этом королеву, но она почему-то не обращала внимания на критику в его адрес. Я уже готов был предположить, что она оказывает ему знаки внимания, которые оказывала мне, но как говорится - "не пойман не вор". Так что придворным и министрам, оставалось лишь смеяться втихомолку над ним.

- Мне нужна твоя помощь, - тем временем произнесла королева.

- Все что смогу.

- Ты должен отправиться в путь.

- В путь? - я с удивлением посмотрел на свою собеседницу, - куда?

- В Форготт. Это город в паре сотен миль от Гнолла. Сам по себе это ничем не примечательный городишко, не имеющей даже крепостной стены и в котором проживают три сотни жителей. Но не это главное. Рядом с ним находится мертвый город Илир, под которым расположены пещеры Ворфола. Слышал о них?

- Кто ж о них не слышал. Чародей Ворфол! Сумасшедший старик, про которого одни говорят - шарлатан, другие - могущественный маг. Да про эти пещеры столько анекдотов…

- Знаю, - кивнула Марика, - а теперь послушай про то, что там существует на самом деле. Ворфол конечно же не сумасшедший и силой он обладает огромной. Несколько раз его пытались привлечь на свою сторону некоторые правители Гнолла, но безрезультатно. Он не идет на компромисс ни с кем и никого не желает слушать.

- Очень хорошо, - кивнул я, - чем в таком случае я могу помочь?

- Ты должен убедить его сотрудничать с нами. Мирн, - Марика подошла ко мне вплотную, и ее руки легли на мои плечи.

Глаза девушки оказались напротив моих глаз и некоторое время внимательно изучали меня, как вдруг в них появилось что-то, что заставило меня обнять ее и поцеловать.

Королева не оттолкнула меня, а наоборот ответила на поцелуй. И сделал это так страстно, что на меня накатила жаркая волна. Да, рано я решил, что все забылось. Ничего то я не забыл. Я сейчас полностью принадлежал королеве темных гномов. И она это прекрасно понимала. Оторвавшись друг от друга, мы некоторое время молчали. Первым тишину нарушила Марика.

- Так, вот, - как ни в чем не бывало, проговорила она, ловко выскользнув из моих объятий, - этот Ворфол лучший в Уларе предсказатель. Кроме этого он так же способен видеть прошлое. Ты должен заставить его приехать во дворец. С помощью него можно восстановить момент покушения. Тогда можно будет зацепиться за магические следы убийцы, которые тот несомненно должен был оставить и которые судя по всему хорошо замаскировал, так как мы не можем их найти даже с самыми опытными магами Гнолла.

- Подожди, - несмотря на готовность умереть за любимую женщину, во мне осталось все же немного здравого смысла, который сейчас помог вашему покорному слуге вырваться из плена любовного дурмана.

- Что?

- С этим провидцем не могли договориться короли и Великие Маги, как же этот сделаю я?

- Ты же не только маг, Мирн. Тебя избрал Гнорм. Ты был владельцем камня, и ты демон тебя побери и сейчас его владелец. Ты наша единственная надежда. Ворфол отличается чудаковатым характером и если кто сможет добиться его расположения так только ты.

- Я конечно польщен твоей верой в мои силы, но…

- Ради меня, Мирн - королева вновь подошла ко мне, - ради меня!

Что я мог сказать на эти слова, которые закончились еще одним более продолжительным, чем первый поцелуем. Осталось только согласиться и пообещать, что завтра на рассвете я отправлюсь в путь. Но когда я вышел из дворца и уселся в карету, в голову пришли трезвые мысли, ясно доказывавшие мне, что я ввязался в глупую авантюру.

Мне было совершенно непонятно, чем я могу заинтересовать мага, который живет уже пять сотен лет, и тем более добиться от него согласия на сотрудничество. Значит, короли и волшебники это не могли сделать на протяжении веков, а обычный гном должен. Тяжело вздохнув я мысленно приготовился к позору, который несомненно обрушится на меня после неудачи. Нет, конечно, умные люди поймут, что шансов у гнома Мирна не было. Надеюсь, это поймет и королева.

- Домой, - крикнул я кучеру и решил, что в путь сподручнее было бы отправиться из моего замка.

Кстати я же еще не рассказал о нем. Его мне тоже подарила Марика. Располагался он недалеко от города. Этот небольшой архитектурный шедевр с остроконечными башенками и небольшой крепостной стеной, мне нравился, но большую часть времени я все же проводил в Гнолле. В городе присутствовали хоть какие-то развлечения, а от размеренной и спокойной жизни в замке можно было сойти с ума.

Мы заехали в особняк, где меня ждал Моз. Мой верный слуга, судя по его изрядно помятому виду, совсем недавно занимался своим любимым делом - накачивался пивом в ближайшей таверне. По моему хозяин ее должен был предоставить троллю неограниченный кредит на выпивку. С таким клиентом можно было озолотиться.

- Мы куда-то едем, хозяин? - осведомился он, когда я вошел в прихожую.

- В замок, Моз. Королева дала нам задание. Мы отправляемся завтра утром.

- Куда?

- Пещеры Ворфола. Слышал?

- Ха! Слышал! Мне гномы в таверне рассказывали.

Кстати надо заметить, что в отличие от меня, Моз не испытывал проблем с приятелями. Местные жители только при одном виде гиганта становились очень покладистыми и добрыми.

- Собирай все что надо. Мы отправляемся в замок, а оттуда уже двинемся к Форготту.

- Места то там гиблые, - заметил тролль.

- И что из того? - поинтересовался у него я.

- Да ничего, - смутился он, - просто так спросил.

Моз удалился, а я добрался до своего любимого кресла и прикончил остатки пива в кувшине. Я знал, что в смысле сборов на тролля можно положиться. Он всегда поражал меня своей способностью все делать быстро. Если бы еще не его лень и пьянство цены бы ему не было!

Вскоре мы загрузились в карету и направились в замок. В него мы прибыли, когда на улице уже стемнело. Но окна на верхних этажах горели, так же горели два фонаря над входными воротами. Я вышел из кареты и по традиции некоторое время любовался на подарок королевы. Затем мы вместе с Мозом направились к входным двустворчатым дверям.

Нас встречали пятеро слуг во главе с управляющим. Эти гномы следили за замком во время моего отсутствия. В принципе они были добросовестными работниками, и я никогда им ничего не выговаривал. Год назад у меня в замке находилось еще трое магов в качестве охранников, но я их уволил за ненадобностью.

- Здравствуйте, хозяин! - приветствовали они меня хором.

Я улыбнулся и поблагодарив их, распорядился о ночлеге. Наскоро поужинав в компании Моза, я отправился спать, памятуя о том, что завтра меня ожидал тяжелый день.

Глава 2 "Пещеры Ворфола"

Вокруг был только песок. Его мелкие крупинки казалось, проникали повсюду, и не было от них никакой защиты. По воздуху проплывали облака белой пыли, медленно дрейфуя на небольшом расстоянии от поверхности, и мы с троллем по возможности старались их обходить. Но это не всегда удавалось и иногда приходилось применять магию.

Пустыня казалось бесконечной. Если бы не наш проводник, маленький смуглый гном, которого я нанял в Форготте и который согласился за огромную по меркам Гнолла сумму провести нас в Ворфол, мы давно бы уже заблудились. Лично я вообще не понимаю, как можно ориентироваться в этом царстве песка. Правда, он слинял, как только мы приблизились к нашей цели. Так что въезжать в Илир, нам пришлось вдвоем.

Мертвый город Илир появился перед нами внезапно, словно вырос из песка. Сейчас от Илира осталась несколько участков могучих стен, да несколько длинных улиц, засыпанных песком, вдоль которых тянулись огромные каменные коробки домов, безразлично рассматривая пришельцев, своими пустыми глазницами окон.

Когда мы подъехали ближе я невольно восхитился, представив каким величественным был когда-то этот город, несколько тысяч лет назад являвшийся одним из самых богатых и могучих городов Улара. Тогда не существовало королевства темных гномов, Гнолл был небольшим поселком, а на территории Хамида аль Салаха и нынешнего королевства темных гномов, вдоль гор раскинулось огромное государство Илиррия.

Все это я вычитал в библиотеке Гнолла. Темные гномы умели ценить прошлое и очень бережное относились к древним памятникам. Если верить Мерфу, моему другу-библиотекарю, ни в одной стране Улара не относились с таким трепетом к своей истории.

У меня не было причин ему не верить. Тем более поверьте, что время которое я провел читая книги, было одним из самых приятных воспоминаний о Гнолле. Можно сказать, что я открыл для себя много нового. Кстати, чтение прекрасное лекарство от скуки. Я прочитал все летописи Улара, к сожалению их оказалось не так много, и благодаря своей памяти, мог сейчас подискутировать с любым историком.

Так вот, точные причины упадка и разрушения Илиррии, так и остались неизвестными. Если отбросить версии, в которых разъяренные боги стерли с лица земли в чем-то провинившееся перед ними королевство, можно было выдвинуть две версии. Первая это война. Тем более что именно в то время в этих местах начали появляться кочевники, решившие, что пустыни для них мало и возжелавшие новых завоеваний.

Хотя я сомневался, в том чтобы какие-то разрозненные кочевые племена могли захватить Илиррию, которого боялось даже грозное и воинственное королевство Хамид аль Салах

Вторая же версия, которая лично мне казалась более правдоподобной, это вспыхнувшая междоусобная и скорей всего магическая война. Вот во время нее могло произойти все что угодно. Тем более о магах Илирии в летописях упоминается только в превосходной форме.

Если им верить, то это были полубоги какие-то. Все эти мысли пронеслись у меня в голове, когда моя лошадь ступила на засыпанные песком улицы. Рядом ехал молчаливый тролль на своем огромном коне. Он даже в Гнолле смог найти себе огромное животное, которое тоже назвал "Голиафом" и теперь возвышался на нем рядом со мной, в тяжелой кольчуге с тяжелым мечом на боку. Мне стало жаль Моза. В такую жару он, закованный в железо, должен был испытывать страшные муки. Говорил я ему, не надевай кольчугу! Да разве тролля переубедишь!

Повернувшись к своему спутнику, я вдруг почувствовал что-то неладное. Подозрительно уставившись на раскрасневшееся лицо Моза, я строго поинтересовался.

- Ты что пил?

- Да ты о чем, хозяин, - проревел тролль, ударив себя кулаком в грудь с такой силой, что я испугался, как бы он не проломил свою грудную клетку, - ты же знаешь, что я завязал.

- Да? - не выдержал я и рассмеялся, - когда же ты успел?

- Вчера! - гордо заявил Моз.

- Тогда скажи мой друг, почему от тебя пахнет вином именно сейчас?

- Я завязал, - не растерялся Моз, - но надо же вылечится после вчерашнего. В качестве лекарства салахское вино лучше всего! Неужели вы хотите, что бы у меня болела голова, и тряслись руки? Какой же я тогда телохранитель? - возмутился тролль, - а сейчас к примеру я могу, кого угодно пополам разорвать!

- Да не рычи ты, - поморщился я, понимая, что спорить тут бесполезно.

Тролль без вина это не тролль. Тем более, я прекрасно знал, что Моза очень тяжело напоить. Те количества, в которых он поглощал любые крепкие и некрепкие напитки, большинство живых существ уже загнали бы в могилу.

Итак, мой телохранитель, благоухая винными парами, преданно смотрел на меня. Я махнул рукой и поехал вперед. Пещеры располагались на южной границе разрушенного города. Кстати в самом городе ветер внезапно стих и наступила тишина, которую нарушал лишь звук наших копыт шуршащих по песку.

- Гиблое место, - проворчал тролль на моих глазах прикладываясь к своей любимой фляжке в которую входило как минимум пара ведер. - Смотрите! - внезапно воскликнул он.

Мы выехали на площадь, наверно служившую когда-то местом митингов и праздничных торжеств. Посередине ее стояла огромная статуя, которую как ни странно совершенно не испортило неумолимое время. Статуя изображала человека с холодным безучастным лицом и надменным взглядом. За его спиной я увидел сложенные крылья, а в руках он сжимал длинный меч. Красивое и стройное тело, прикрывала только одна небольшая набедренная повязка.

Внезапно мне показалось, что статуя подмигнула. Я зажмурил глаза и открыл их. Нет, слава Гнорму показалось. Мы проехали через площадь, держась от постамента на приличном расстоянии. Несмотря на внешнюю безобидность скульптуры, мне почему-то казалось, что к ней лучше не приближаться. Назовите это предчувствием…

Тем не менее, мы спокойно миновали площадь и проехав еще пару кварталов оказались в месте где город был разрушен сильнее всего. Авторы теории о магическом уничтожении города приводили в доказательство своей версии именно это место.

Несколько улиц здесь были превращены в огромную воронку. Во многих местах песок превратился стекло из-за высокой температуры, и создал причудливые фигуры, хотя кое-кто говорил, что когда-то они были живыми существами. Не знаю правда ли это, но когда мы проезжали мимо, меня пробирал мороз по коже.

Даже тролль прекратил напевать себе под нос разухабистые песенки и пришибленно наблюдал за развернувшейся перед ним картиной апокалипсиса. Я не мог предположить, какие заклинания могли произвести подобные разрушения. Скорей всего это просто стечение обстоятельств. Огромная концентрация магических энергий в одном месте и в одно время. Не хотел бы я оказаться на месте жителей города, в тот момент.

Когда я уже думал что мы, счастливо миновали город, появились странные создания. Произошло это, когда мы въехали в последний квартал, а на горизонте я уже увидел гряду песчаных холмов, в которых и располагались пещеры Ворфола. Создания напомнили мне тараканов. Только в отличии от своих маленьких братьев, они были ростом с человека и имели две пары рук, похожих на человеческие, А в остальном… в остальном меня чуть не вывернуло наизнанку от лицезрения подобного уродства. Тролль, сразу протрезвел и схватился за дубину.

Врагов оказалось как минимум два десятка. Все они были вооружены длинными арбалетами, которые ловко сидели в их руках. Оружие было направлено на нас и стоило нам только дернуться, и никакая магия бы нас не спасла. Вперед выдвинулся самый крупный из людей-тараканов, так я про себя назвал этих тварей. Его маленькие глазки буравили меня, словно хотели просверлить насквозь. Таракан что-то коротко пролаял, и я пожал плечами в ответ. Тогда тот перешел на язык темных гномов, правда он давался ему с огромным трудом.

- Кто вы? Куда…едешь? - звуки он не произносил, а скорее выплевывал.

- К Ворфолу. - ответил я не преставая лихорадочно копаться в памяти в поисках подходящих заклинаний.

- А…вам…ждет…он?

- Думаю что да, - ляпнул я, - хотя может быть и не знает пока о нашем прибытии.

Судя по всему, подобная фраза была излишне тяжела для говорящего разумного таракана. Он что-то резко пролаял, и арбалеты щелкнули. В нас устремились стрелы, но я сумел удачно воспользоваться выделенным мне временем. Стрелы отразила защитная сфера, а мое простенькое заклинание "круг ветра" разбросало нападающих в разные стороны.

Тараканы оказались не приспособленными к магическим атакам, и я уже собирался угостить их напоследок парочкой молний, как вдруг враги исчезли. Буквально разбежались по углам. И на том месте, где они находились, появился невысокий моложавый старик. Его морщинистое лицо украшала короткая седая бородка. Старичок опирался на сучковатую палку и внимательно смотрел на нас на удивление молодыми, черными глазами. Одет он был в какие-то тряпки, которые лично я бы постеснялся надеть.

- Давненько у меня не было гостей, - слегка шепелявя, заявил он.- Кто вас послал? Король? Я с ним не веду никаких переговоров. Можете отправляться восвояси.

- Нас послала королева, Марика Первая - заявил я.

- Королева? - старик сильно удивился. - Что происходит на белом свете! Женщина у власти. И кто же она?

- Дочь Солта VII

- И как она?

- Что как?

- Как она правит?

- Честно сказать, лучше, чем ее отец.

- Ну-ну - покачал головой старик, и вдруг внимательно посмотрел на меня.

Его черные глаза полыхнули пламенем, и я почувствовал подкатывающую к горлу тошноту. Ах, так! Я понял что старик, пытается меня прозондировать. Этого я не мог позволить никому. Будь он даже четырежды великий маг.

Я собрался с силами и выставил "зеркальный щит", который на мое удивление легко справился с ментальной атакой старика. Ворфол, растерянно смотрел на меня. В его взгляде было удивление, смешанное с уважением.

- Кто ты? - спросил он.

- Я, Мирн. А это мой слуга, Моз. Я уже говорил, мы посланы к тебе королевой Гнолла.

- Нет, ты не понял меня. Я вижу в тебе силу. И похоже ты не так прост как кажешься с первого взгляда, - старик прищурился, - ты меня заинтересовал гном. Полетите со мной!

- Полетите? - подозрительно осведомился Моз, но старик не обратил на его вопрос ни малейшего внимания. Он свистнул и в воздухе появился небольшой ковер.

- Забирайтесь, - приказал маг.

- Да я никогда не полезу… - возмутился было тролль, но столкнувшись с моим взглядом замолчал, достал свою заветную фляжку и на глазах восхищенного Ворфола, сделал несколько огромных глотков. Только после этого, тяжело вздохнув забрался на ковер. Следом за ним последовал и я.

Старик с удивительной ловкостью для своего возраста прыгнул следом и прошептал длинную фразу. Ковер натянулся и медленно начал подниматься в воздух. Когда он поднялся на уровень самых высоких развалин, то медленно полетел по направлению к пещерам.

- А, эти тараканы, они кто? - вдруг спросил тролль, который немного успокоился, но вниз старался не смотреть

- Это не тараканы, это мои слуги, - поучительным тоном заметил Ворфол, - результат одного эксперимента. Лучше охранников не придумаешь.

- Да, - не удержался я от хмыканья, - только что-то быстро я их разбросал.

- Ха, ха, ха…- весело рассмеялся Ворфол, - то же мне великий маг. Да если бы они хотели, вас бы уже по стенкам размазало. У них мой приказ не причинять вреда путешественникам без особой на то надобности.

- А, стрелы? - возмутился я, - чего же они тогда в нас стреляли?

- Стреляли? - старик от удивления чуть не свалился с ковра, - как такое может быть?

- Так вот и может!

- Для этого надо было их сильно разозлить. И если вам это удалось… - старик покачал головой, - вы еще раз доказали свою силу!

Тем временем ковер начал снижаться и пролетев над грядой огромных курганов, приземлился на вершине одного из них. Мы спрыгнули на землю. За нами последовал Ворфол и повинуясь взмаху его руки, ковер растаял. Еще один взмах, и земля, еле прикрытая пожухлой травой расступилась и я увидел длинную винтовую лестницу которая крутыми витками уходила вглубь.

От Ворфола не укрылось наше смущение. Тролль, так тот вообще пребывал в состоянии близком к панике. Ну не любят тролли подземелий. И никто не знает почему. Не любят и все. Пещеры любят, а подземелья нет. Разве это не странно?

- Вы идете? - осведомился маг издевательским тоном, - скоро вечер, а вечерами вся нечисть выползает на улицы. Я бы сам не рискнул бродить по ночному Илиру.

Мне оставалось лишь кивнуть в ответ и дрожащими ногами ступить следом за стариком на лестницу. Моз жалобно стеная, последовал за мной и я услышал за своей спиной бульканье. Тролль нашел источник способный заглушить наследственный страх.

Спуск оказался на удивлением коротким. Вскоре мы очутились в пропахшем сыростью коридоре, по которому гулял невесть откуда взявшийся холодный ветер, пробиравший до костей. Мне пришлось тоже сделать из фляжки тролля хороший глоток, чтобы немного согреться.

Ворфол же совершенно не обращал на подобные мелочи внимания. Этот старик поистине был сделан из железа. Поплутав по коридорам, мы очутились перед скромной деревянной дверью, за которой и оказалось прибежище в известного мага. Правда, меня разочаровал внешний вид жилища Ворфола. Оно оказалось очень скромным.

Три небольшие комнаты с простой явно самодельной мебелью. Небольшой очаг в углу, который при появлении мага сразу загорелся, и в комнатах стало заметно теплее. Узкая кровать в углу, бочка с водой, вот и все. Еще в одном из углов, у стены, широкий квадратный люк, ведущий судя по всему в подпол. М-да. Не так я думал, живут такие известные личности. Единственным исключением из скромной обстановки был добротный стол, который был заставлен всевозможными яствами.

Хозяина похоже забавляла реакция которая была написана на наших лицах.

Поэтому, усадив нас за стол, он произнес, не скрывая ехидства.

- Вижу, удивлены вы моим скромным пристанищем? Не удивляйтесь. Я долго жил вдали от мира наедине с моими мыслями и с самим собой. Это поверьте самое лучшее лекарство для любого мага. И не жалею ни об одном дне проведенном здесь. Но вам повезло. Мне недавно неожиданно захотелось общения. Простого человеческого общения. Кстати единственное, в чем я себе никогда не отказывал, это в хорошей еде и крепком выдержанном вине!

- Уважаю магов! - проговорил тролль, жадным взглядом обводя стол. Затем он умоляюще посмотрел на меня. Я лишь пожал плечами. Мне не меньше Моза хотелось есть.

Когда вино было разлито по кубкам, и был произнесен первый тост за магическое искусство, Ворфол перешел к делу

- Итак, зачем вы прибыли ко мне. То, что вас послала королева, я уже знаю. Так в чем дело?

- В том, - произнес я, - что на королеву было совершено покушение и…

Я коротко поведал магу об истории с нападением на Марику. Маг внимательно выслушал мой рассказ и покачал головой.

- Чем я могу помочь? - поинтересовался он. - да, покушение это событие из ряда вон выходящее, но тем не менее объяснимое…

- Вы можете выяснить, кто это сделал?

- Выяснить?- хмыкнул маг, - думаю, что смогу. Только почему вы считаете, что я буду этим заниматься? Я никому не помогаю и не собираюсь этого делать в будущем.

Я растерялся. А так все хорошо шло. Что мне сейчас делать, просто не представляю. Уговаривать мага было бесполезно! Хотя я с самого начала мало надеялся на благополучный исход. Предупреждал же я Марику.

В общем, похоже нам оставалось откланяться и покинуть нашего гостеприимного хозяина. Но признаюсь, я проголодался, да и на улице уже темно и у меня не было особой охоты встречаться с экспериментальными тварями гуляющими по улицам мертвого города.

Поэтому я решил остаться, в пещерах хотя бы на ночь. Тем более хозяин вроде не возражал. Наш разговор на тему помощи королеве, после прямого отказа Ворфола прервался, и в воздухе повисла напряженная тишина. Воспользовавшись этим перерывом, я набросился на еду.

Бокал вина следовал за бокалом, и вскоре я почувствовал приятное опьянение. Винные пары начали делать свою незаметную и разрушительную работу. Самым трезвым среди нас, конечно был тролль. Кстати сам маг изрядно нализался. Чего-чего, а по поводу выпивки он явно уступал нам. Напившись, Ворфол разительно изменился.

Во-первых он стал невероятно разговорчивым. слова казалось, изливались из него бурной рекой. Понятно, если ни с кем не общаешься столько лет… В общем, мы с Мозом узнали несколько весьма занимательных историй из прошлого Улара об интригах и каверзах прошлых правителей Гнолла.

Сначала было интересно, но постепенно я начал уставать от монотонной речи мага, и у меня начали слипаться глаза.

А вот Мозу можно было позавидовать. Он от души отрывался, опрокинув в себя уже кувшинов шесть вина, когда мы на двоих с Ворфолом осилили лишь пару. Ворфол с восхищением посматривал на моего спутника.

- Тролли, молодцы - пробормотал он заплетающимся языком, - в молодости я бы с тобой посоревновался, а сейчас стар стал.

- Да ладно, - махнул рукой тролль, - подумаешь, старый. Никакой ты не старый! Ты неплохо держишься. Просто мы тролли, возвели это дело в культ! Культ пития! Как говориться "чем больше выпьешь, тем лучше будешь". Любимая пословица троллей.

- Во что возвели? - маг с изумлением уставился на моего спутника.

- В культ, - повторил тролль, - ты что не знаете такого слова?

- Я то знаю, а вот ты откуда его знаешь!

- Ну вот, - огорчился Моз, - еще одна жертва стереотипных представлений о троллях. Ну почему скажите все считают троллей тупыми идиотами, которые способны лишь дубиной махать? Я вот закончил Торквардский Университет и горжусь тем, что принадлежу к своему племени. Вы люди считаете, что все те, кто не похож на вас - недоразвиты. Слишком большее самомнение скажу я вам. А мы между прочим существуем дольше чем вы и история троллей знала и философов и магов до которых людям, эльфам, гномам и гоблинам еще расти и расти!

Всю эту проникновенную речь Ворфол прослушал с открытым ртом. Мне доставило удовольствие лицезреть этого самодовольного маг смущенным и растерянным.

- Удивил - наконец произнес он, - вот удивил, так удивил. Что происходит в мире? Что ж, я тоже могу быть великодушным. Я давно отвык чему-либо удивляться и сейчас испытал чувство, за которое не жалко отдать и несколько лет жизни. Поэтому я ваш должник. А долги я привык отдавать. Вы хотите знать, кто покушался на вашу королеву? Для этого мне нужна какая-нибудь вещь принадлежавшая ей.

- Да, конечно, - обрадовано кивнул я и протянул бриллиантовый гребень, который вручила мне перед уходом Марика, - это подойдет?

Маг хмыкнул и взяв гребень повертел его в руках некоторое время, затем откинулся на спинку стула, положив гребень на стол перед собой.

Ворфол начал шептать что-то себе под нос и вокруг гребня начала разгораться сфера белого огня. Вскоре она разрослась до такой степени, что превратилась в огромное зеркало, на котором появился дворцовый сад Гнолла.

По нему шла Марика и что-то напевала себе под нос. Тут со стучащим сердцем я увидел убийцу. Он был как и говорила королева одет в черный плащ и такого же цвета полумаску. Когда он повернулся, я вздрогнул. Ворфол сделал так, чтобы маска на его лице исчезла.

Великий Гнорм! Да это же Вендер! Надо же. Я считал что предатель, благодаря которому нас чуть не отдали демоном два года назад, мертв. Но как видно это было не так.

Мало того он покушался на свою бывшую любовь, Марику. Я кстати так и не узнал об истории их отношений, на все мои вопросы королева отвечала отговорками. Правду говорят, что от любви до ненависти один шаг…

Только вот интересно кто послал. Вендера? И что им двигало? В месть отвергнутого любовника верилось с трудом, для этого Вендер слишком сильно любил себя. В чем же причина нападения? К сожалению, сейчас на этот вопрос никто не мог дать ответа. Даже Ворфол.

- Я могу видеть прошлое, - проворчал он, - но копаться в мозгах призраков не умею. Да и вряд ли это вообще возможно. Итак, я сделал то, что решил не делать никогда. Но ради того чтобы увидеть тролля закончившего философский факультет, я готов на многое. Однако и мое расположение к вам не безгранично. Давайте пить. В конце концов, мне хочется напиться с живыми и разумными существами. Когда еще выдастся такой случай?

Что ж, сказано-сделано. Довольно быстро я потерял счет кружкам, и все это закончилось тем, чем должно было закончиться. Я отключился. Последнее что я видел это тролль и Ворфол, пытавшиеся бороться на руках. Надо отдать должное маг обладал немалой силой. К сожалению, концовку этого интересного соревнования я просмотрел. Голова закружилась и я прекратив сопротивление отдался на милость пьянящим винным парам захватившим мой разум.

Глава 3 " Все начинается снова…"

Стронгхолл угрюмо сидел в тронном зале своего замка, откинувшись на спинку своего любимого кресла, и задумчиво смотрел на пылавший в камине огонь. Демону было от чего взгрустнуть. После неудачи в деле с камнем Гнорма, два года назад, он стал изгоем в обществе демонов-аристократов Вестхоука, столицы Королевства Демонов.

Верховный демон Арах теперь даже не замечал существование бывшего претендента на место в Совете. А то самое вожделенное место занял злейший враг Стронгхолла демон по имени Мутар. Сам демон помимо опалы стал еще и посмешищем в глазах большинства демонов. К тому же он теперь не мог подрядиться ни к кому на работу и с тревогой думал о том, что настанет момент, когда ему придется выйти на большую дорогу, грабежом добывая хлеб насущный.

Стронгхолл плеснул себе в высокий бокал, из кубка стоявшего рядом, вино, которое никто не мог пить кроме демонов. Он с грустью подумал что похоже начинает спиваться. Только "демонское вино", помогало ему забыть все еще не угасшую за эти два года обиду и разочарование. Правда было еще кое-что, точнее кое-кто…

Мысль демона оборвал звон внешней охранной сигнализации, сообщившей о появлении во дворце незваного гостя. Стронгхолл выругался. Сейчас, когда у него даже не было слуг-демонов, он расставил сигнализирующие и защитные заклинания по всему замку. Но незваный гость судя по всему оказался опытным магом, если сумел преодолеть их.

Дверь в зал распахнулась, и Стронгхолл открыл от удивления рот. На пороге стоял человек! Надо сказать, что люди вообще были редкими гостями в королевстве Демонов, а последнее время Верховный демон Арах, проводил политику их вытеснения из Вестхоука. Но Стронгхолл знал гостя. И вряд ли его смог бы кто-то остановить, пусть и сам Арах…

Это был Вендер. Маг, который отчасти стал виновником провала плана по захвату камня Гнорма. Он должен был привезти демонам гнома по имени Мирн, без которого активизация камня была невозможна. Но, к сожалению, прекрасно задуманный план рухнул… Ну, да чего об этом вспоминать. Надо действовать. Наконец то появился шанс размять кости. Стронгхолл поднялся и приготовился к битве. У него чесались кулаки выместить свою злобу на маге.

- Подожди - предупредительно поднял руку Вендер, - подраться мы еще успеем. У меня к тебе предложение.

- Какое еще предложение, человек? - удивленно прошипел Стронгхолл.

Хотя он понимал, что у Вендера была серьезная причина явиться в логово демона, так как в схватке несомненное преимущество было у владельца замка.

- Может, мы с тобой сядем и поговорим? - усмехнулся маг, который вел себя абсолютно спокойно, - поверь мне мой визит, тебя скорее обрадует, чем огорчит. Можешь считать, что я принес тебе надежду.

- Надежду…- проворчал демон откидываясь в кресле, - один раз ты меня уже подвел. Надеюсь, сейчас ты знаешь что делаешь, но помни мое терпение не безгранично.

Гость поморщился.

- Давай не будем вспоминать прошлое. Может предложишь мне сесть? Да и горло я промочить не отказался бы! Только естественно не вашим вином.

Демон покачал головой. Он в глубине души, восхищался наглостью мага, припершегося в логово врага да еще столь дерзко ведущего беседу. Что ж, это даже интересно.

- Мы сначала поговорим, - ответил Стрнгхолл, - а потом я уже решу, что с тобой делать.

- Как хочешь, - пожал плечами Вендер, - между прочим, не известно кто был виноват в том провале я или ты. Это теперь неважно. У всех бывают неудачи. Кстати тебе привет от Роздена, главы Совета магов Эникеи.

- Что? - демон невольно улыбнулся - он меня благодарит за то, что я помешал ему завладеть камнем?

- Нет, он это уже забыл. Наоборот теперь он наш союзник. Мы будем использовать его в наших целях…

- Знаешь, человек - покачал головой Стронгхолл, - я не совсем понимаю, о чем ты говоришь. Ты хочешь сказать, что Глава Совета магов Эникеи и первый маг короля даст себя использовать?

- Именно!

- Я весь во внимании!

- Может, все же нальешь чего-нибудь выпить? - осведомился Вендер, усаживаясь на стул стоявший напротив Стронгхолла.

Демон хмыкнул и взмахнул когтистой лапой. На столе перед гостем появилась бутылка из зеленого стекла наполненная прозрачной жидкостью и стакан.

- Что это? - подозрительно осведомился человек.

- Не бойся, - расплылся в улыбке демон, - не сдохнешь.

Вендер пожал плечами и плеснув из бутылки в стакан сделал небольшой глоток.

- Недурственно - пробормотал он, - но к делу. Итак. Тебе естественно надоело нынешнее существование презираемого всеми демона.

- Да как ты… - вскипел было Стронгхолл, но маг успокаивающе поднял руку.

- Ладно, извини. Не буду касаться этой темы. Кстати ты в курсе последних событий в Уларе?

- А что еще есть какие-то события? - мрачно съязвил демон

- Есть,- спокойно кивнул гость, - к примеру покушение на королеву Гнолла, Марику Первую. Ты надеюсь не забыл кто это?

- Забудешь ее, - проворчал демон, но ту до него дошел смысл слов сказанных Вендером. - - Что? - демон уставился на человека и в глазах его начал разгораться огонь - Кто? Когда?

- Несколько дней назад. К сожалению, я не рассчитал свои силы…

- Ты??? - демон уважительно покачал головой, - вы же вроде были друзьями, любовь и все такое прочее, как же так?

- Послушай, ты, - процедил маг, - я пришел к тебе в гости с конкретным предложением, которое ты пока даже не выслушал. Если ты попытаешься еще раз прокомментировать мою личную жизнь, то я забуду об этом и мы с тобой прейдем к дуэли.

- Ладно, ладно - шутливо поднял лапы вверх демон, - извини. Похоже, мы меняемся ролями. Теперь ты мне угрожаешь. Рассказывай дальше…

- Кстати чтобы ты знал раз и навсегда. Мои чувства к Марике пройденный этап и сейчас уже не играют никакой роли. Теперь объясню, для чего я затеял это покушение. Хотя это во дворце Гнолла считают, что это было покушение, на самом деле я хотел ее похитить!

- Похитить! - прищелкнул языком демон, - продолжай.

Гость сунул руку за пазуху и вытащил небольшой свиток, пожелтевший от времени.

- Что это? - поинтересовался демон, разворачивая его.

- Оригинал инструкции по активации камня Гнорма.

- Чего??? - демон с раскрытым ртом посмотрел на мага. - Ты меня за дурака держишь. Этого не может быть! Оригинал находится в Черных Подземельях демонов. А это еще и язык какой-то непонятный.

- Эх, демоны, до чего же вы самонадеянны, - рассмеялся Вендер, - знай, оригинал был написан на языке Первых. И не вы являетесь изначальной расой, какой себя мните.

- Ты что, - взвился Стронгхолл, - только не произноси в моих стенах подобную ересь.

- Это правда, демон. Кстати ты знаешь, что перевод демонов инструкции не точен?

- Интересно - улыбнулся демон, - а где же точный? У тебя что ли.

- Именно - спокойно кивнул его собеседник - Вот!

Демон схватил протянутый ему пергамент и углубился в чтение. Он прекрасно знал текст инструкции и мог сравнить два перевода.

Закончив изучение, он посмотрел на гостя. Взгляд демона был задумчивым.

- Где ты его достал?

- Ты хочешь знать? - усмехнулся Вендер, - уверен?

- Да!

- Что ж, смотри, - маг вытянул перед собой руку и произнес три коротких слова.

У противоположной стены внезапно появилась небольшая тень, которая быстро выросла в странное существо. Оно было невысоким и сгорбленным, и вдобавок было закутано в длинный плащ от головы до пят. Новый гость держал перед собой тонкую худую шестипалую руку, на указательный палец которой был одет фиолетовый перстень. Демон почувствовал, как его охватывает страх, настолько холодная и невозмутимая уверенность в собственных силах исходила от существа.

- Кто это? - прошептал он.

- Это гхорс, темный гхорс - спокойно ответил Вендер которого забавляла реакция демона.

Стронгхолл нервно сглотнул. Он знал кто такие гхорсы. Это были лучшие бойцы созданные с помощью магии, но сейчас никто не обладал магической силой для создания подобного существа. Если только…Демон с изумлением посмотрел на довольного Вендера. И тут он догадался…

- Темное Мастерство…ты был в Храме…Тебе удалось…

- Я вижу, ты неплохо осведомлен, - произнес Вендер, - да я был в Храме Черных Богов. Точнее самого первого из них. Ининдры.

- Я не спрашиваю, как ты нашел дорогу, - Стронгхолл теперь смотрел на своего гостя с опаской, - давай продолжим нашу беседу. Ты не думаешь, что гхорс будет ей мешать?

- Как скажешь, - Вендер взмахнул рукой и гхорс растаял в воздухе.

- Теперь слушай. Тот текст, который ты сейчас прочитал способен активизировать мертвый камень. Но для этого нужна кровь.

- Мирна?

- Нет, этот гном если и связан с камнем, то теперь очень слабо. Мне указали, кто нам может помочь. Марика Первая, королева Гнолла.

- Хм, - демон налил себе новую порцию и осушил залпом свой бокал - допустим, мы захватим Марику, активизируем камень, и что дальше?

- Дальше? Дальше ты станешь повелителем Вестхоука. Основное свойство, которое откроется у камня при его новой активизации это то что он будет подчинять и людей и демонов! Понимаешь? Правда, пока об этом знаем только мы с тобой. Розден же считает, что он использует меня. Пусть считает. Так что? Ты со мной?

- Подожди, - задумчиво произнес демон,- во-первых, я должен знать, в чем заключается моя роль, во-вторых, если об этом узнает Арах.

- От кого узнает? - улыбнулся Вендер, - я ему не расскажу, ты тоже! А вот насчет твоей роли…мне нужен тот, на кого я могу положится. Дело это щекотливое. Розден получил удар по своему самолюбию два года назад. Он человек злопамятный и я не могу на него полностью положиться. А ты, идеально подходишь на место моего помощника. Мы хорошо знаем друг друга, и думаю, можем друг другу доверять. К тому же ты лишен моральных критериев, и хочешь власти! У тебя появляется шанс ее получить! Разве я не прав?

- Может и прав. Только мне надо подумать.

- Думай, - нагло заявил маг и занялся дегустацией содержимого бокала.

Стронгхолл побагровел, но сдержался. Он быстро прикинул все "за" и "против". Предложение было очень соблазнительным, но в случае неудачи демона однозначно ждала смерть. Арах приходил в ярость, если кто-то действовал за его спиной, а уж если он узнает о подготовке переворота…но с другой стороны сам Стронгхолл мог долго прозябать в своем замке, подвергаясь унижениям со стороны соплеменников… Наконец он принял решение.

- Я согласен!

- Отлично, - похоже, человек нисколько не сомневался в согласии демона

- Что нам надо делать?

- Надо похитить Марику. Вторая попытка должна быть удачной. А как только она окажется в наших руках, мы возьмем камень! Девушки, знаешь ли не любят боли, и ради того чтобы ее не испытывать, готовы на многое. А за последнее время я много чему научился в этой области.

Стронгхолл вздрогнул. На миг Вендер посмотрел на него, и демону показалось что на него смотрит сама смерть. Но спустя мгновение, взгляд его собеседника стал обычным.

- Ты должен подготовить портал в Гнолл. Они наверняка уже поставили защиту от всех типов порталов, но нет защиты от портала Демонов

(прим. Портал Демонов - портал который может создать только демон. Отличается от других тем, что его магический узор постоянно меняется и его нельзя заблокировать. К тому же в отличие от обычных порталов которые действуют всего пару дней, он действует несколько месяцев)

- Но портал Демонов, требует жертвы кого-то из демонов. И не простых жителей Вестхоука, а владеющих магическим искусством. - заметил Стронгхолл.

- А в чем проблема? Ты же знаешь если сделать все тихо, то Арах ни о чем не узнает.

- Хорошо - после некоторого раздумья произнес демон, - я создам портал.

- Когда он будет готов?

- Думаю дня через два.

- Прекрасно. Кстати, Розден приглашал нас с тобой к себе в гости. Мы же союзники!

- Что ты ему сказал?

- Я сказал, что мы будем триумвиратом. Ты, я и Розден. И будем править Уларом.

- Он знает о Темном Мастерстве.

- Да.

- Все равно, не понимаю, чем он нам может помочь?

- Потом узнаешь… - ухмыльнулся Вендер, - не беспокойся демон. На этот раз у меня слишком могучий покровитель, чтобы мы проиграли. Знаешь ли, когда боги мстят, они не выбирают средства и не испытывают ненужных сожалений. Не испытывай их и ты, будущий правитель Вестхоука! Но мне пора. Через два дня я навещу тебя. Отправную точку портала сделай где-нибудь в Черных Горах. Зачем оставлять магические следы в городе.

- Знаю, - буркнул Стронгхолл, который уже перебирал в голове своих недругов, прикидывая кто лучше подошел бы из них на роль жертвы.

- До встречи, демон! - маг поднялся и вышел из зала.

…

Мое пробуждение было хмурым и мрачным. Голова раскалывалась, а пересохшее горло настойчиво требовало какой-нибудь жидкости. Сколько же мы вчера выпили? Давненько я так не напивался.

Приподнявшись и невольно застонав от головной боли, я осмотрелся по сторонам. Я лежал на кровати в небольшой комнате без окон с выбеленными стенами, больше похожей на камеру. Каменные стены, каменный пол, из мебели только старая кровать. Рядом на полу громко храпел Моз.

Я свесил ноги с кровати и поеживаясь от холода встал босыми пятками на пол. Быстро подскочив к набросанной на полу куче одежды, я в одно мгновение напялил на себя свою амуницию. Затем, подпоясался мечом и растолкал тролля. На удивление тот проснулся всего от шести-семи пинков по бокам. Обычно требуется в два раза больше.

В общем, еще через полчаса мы были готовы к походу. Открыв дверь из нашей комнаты и оказавшись в длинном коридоре, я понял что совершенно не помню куда идти…

Здесь мне на помощь поспешил прийти Моз, который заявил, что в отличие от меня был почти трезвым, и прекрасно помнит, куда надо идти. Я удивленно кивнул, и направился за уверенно марширующим по коридору троллем. Но мой спутник явно переоценил свои возможности. Изрядно поплутав по местным коридорам, похожим друг на друга как две капли воды, мы остановились.

- Что будем делать? - повернулся я к троллю с задумчивым видом рассматривающему противоположную стену. - Кто-то говорил, что прекрасно помнит куда идти?

- Говорил, - не стал отрицать тот очевидной истины, - но я заблудился.

Я выругался про себя и в этот момент перед нами появился Ворфол.

- Что, дорогу ищете? - осведомился маг с ехидной улыбкой

Выглядел он после вчерашней гулянки на удивление свежим. Маг, чего с него взять!

- Вы что думали, в ваших катакомбах дорогу легко найти? - поинтересовался я у него, - гном и тот выбраться не сможет!

- Ну, если гном не сможет! - расплылся в улыбке маг, - тогда ладно. Вчера вы меня развеселили. Давно я не испытывал такого удовольствия. За это я вас решил доставить домой.

После этих слов он затянул долгую песню, периодически срываясь на невнятный шепот. Моих познаний в магии не хватало, чтобы понять смысл заклинания, тем более что оно было на неизвестном языке. В следующую секунду передо мной вспыхнул оранжевый портал. Я неуверенно посмотрел на мага.

- Я вообще-то…

- Боишься? - рассмеялся тот, - ты не бойся! Портал делал я. А значит вероятность фатального искажения не более одной десятой процента.

- Успокоил, - пробормотал я себе под нос, и отбросив сомнения шагнул в оранжевое окно.

Миг забытья и я стоял перед воротами Гнолла, а на меня с нескрываемым изумлением пялились трое стражников, не понимая откуда появился этот странный гном.

Появление следом за мной тролля ввело их в окончательный ступор, из которого вывела лишь предъявленная мной бумага за личной подписью королевы Марики.

После этого мы были вежливо препровождены в город. Нас даже посадили в экипаж, быстро домчавший нас до дворца.

- Хозяин, - взмолился тролль, - когда мы очутились на ступенях широкой мраморной лестницы ведущей к резным дверям с замершей возле них внушительной охраной, - а как же завтрак?

- Какой завтрак? - удивился я, - я вообще на еду смотреть не могу!

- Но я то могу! - возмутился тролль, и мне нечего было возразить. На этот раз мой спутник оказался абсолютно прав.

- Что ж, иди, перекуси чего-нибудь, и жди меня в "Большой Кружке". Эта насколько я помню ближайшая к дворцу таверна.

- Но там такие цены - скромно заметил тролль, опустив глаза.

- Да на тебя и в самой дешевой забегаловке денег не напасешься. Держи! - проклиная про себя свою мягкотелость, я кинул троллю пару серебреных монет.

Тот с довольным видом поймал их и удалился. Я же вздохнув поперся во дворец.

Как и следовало ожидать, аудиенцию мне предоставили моментально. Меня проводили в небольшой кабинет с богато сервированным столом. За ним уже сидела Марика одетая во что-то воздушное и сногсшибательное.

- Ворфола с тобой нет, - констатировала она,- но я чувствую, что с поручением ты справился.

- Можно сказать и так, - согласился я

- Рассказывай Мирн, - проворковала она. - Садись, поешь.

- Вообще то, - я хотел было отказаться, но внезапно почувствовал сильный голод.

Странно. Несколько минут назад я не мог смотреть на еду. Не долго думая сел, напротив Марики и приступил к трапезе. Утолив первый голод, я поведал принцессе то, о чем рассказал мне Ворфол. На Марику мой рассказ произвел сильное впечатление. По-моему она до сих пор питала какие-то чувства к этому Вендеру.

- Что ж, - проговорила она, задумчиво глядя на меня, - нельзя прощать подобные оскорбления. Вендера надо уничтожить.

Я вздрогнул. Сказала это королева очень жестко, в ее голосе зазвенел металл, а признаюсь когда она становиться такой, я чувствую себя очень неуютно.

- Конечно принцесса, - согласился с ней я, - надо отомстить.

- Вот ты этим и займешься.

- Что? - я застыл с куском мяса поднесенным ко рту. Мне показалось что я ослышался.

- Ты должен найти и уничтожить Вендера.

- Позвольте госпожа, - взмолился я, - вы наверно меня не за того принимаете. Какой из меня наемный убийца? Маг я средний и не мне соревноваться с Вендером. Если вы хотите просто избавиться от меня, то только скажите и я покину Гнолл. Не думал что вы меня так сильно ненавидите!

- Подожди, - голос королевы стал мягким и ласковым, - ты не так все понял. Во-первых, ты мне дорог Мирн, и сам знаешь почему. Я уже тебе говорила, я королева, а ты мой поданный. Это накладывает на нас определенные обязательства, но к чему лицемерить, когда мы друг с другом наедине. Во-вторых, я не хочу чтобы ты уезжал. Я…- королева замялась, и мне вдруг показалось, что она сейчас покраснеет.

Однако этого знаменательного события не произошло. Марика справилась со своими чувствами.

- Я понимаю, что один ты не справишься, - продолжила она, - и понимаю что ты не убийца. Для этого с тобой пойдут другие

- Кто же?

- Меедрат, и еще один человек, имя которого ты узнаешь перед самым отправлением.

- Меедрат? - покачал я головой, - он испытывает ко мне чувства которые вряд ли можно назвать дружескими.

- Это мои проблемы. Он выполнит то, что я ему прикажу!

- Но зачем мне идти? Может они сами справятся?

- Ты знаешь Вендера. Я не хочу афишировать ваше путешествие. И ты единственный кому я могу довериться полностью. К тому же ты явно недооцениваешь свои силы…

Принцесса поднялась из-за стола, и я последовал ее примеру. Она подошла ко мне вплотную, и ее руки легли на мои плечи. От сладкого аромата духов у меня закружилась голова.

- Я сообщу тебе, когда надо будет отправляться в путь. Жди моего посыльного в замке. Тебе лучше сейчас пожить за пределами города. Но ты не отправишься прямо сейчас. Тебе придется задержаться на пару часов.

- А…- только и успел произнести я, и в следующую секунду был вознагражден поцелуем.

А дальше… Я вновь убедился в страстности принцессы. Жаль только, что такие встречи были редкими, а поводы для них столь невеселыми.

Когда часа через три я покинул дворец, то был готов отправиться хоть на край света. Где-то в глубине души я понимал, что меня используют, и я ввязываюсь в авантюру с весьма непредсказуемыми последствиями. Но это была лишь слабая попытка сопротивления разума чувствам.

В общем, я остановил экипаж и направился в таверну. Естественно тролль к моему приезду изрядно набрался, но хорошо, что деньги у него закончились и он не смог себя привести в состояние полной расслабленности. Я загрузил своего верного слугу, в жалобно заскрипевший под его тушей экипаж, и мы отправились в путь.

Глава 4 "Путешествие начинается"

- Что ж, не все так плохо - подумал я слезая с кровати.

Подойдя к окну, я раздвинул тяжелые занавеси и распахнул ставни и вдохнул полной грудью свежий утренний воздух. Солнце уже взошло, и ласково дарило свои лучи большому дворцовому саду, из которого местные садовники сделали поистине произведения искусства. Я мог бесконечно любоваться ровными дорожками с высаженными вдоль них аккуратно подрезанными кустами, ухоженными газонами и раскидистыми деревьями. Рай, да и только.

Тяжело вздохнув, я прикрыл окно. Вчерашняя ночь вспоминалась со сладкой грустью. Правда, постепенно меня начали одолевать скептические мысли свойственные любому гному. Такой уж у нас характер.

Признаюсь, несмотря ни на что королева меня не убедила. Что-то здесь не так. Почему именно меня надо посылать на поиски Вендера? Чем я мог помочь Меедрату, который являлся одним из сильнейшим магов Гнолла. Он и его помощники могли вычислить Вендера сами. Тем более, насколько мне известно, подобный опыт у них имелся. А в драке, я тоже плохой помощник. Здесь главное опыт, а он то у меня отсутствовал. Но мои сомнения в данном случае не могли ничего изменить.

Я вздохнул и отвернувшись от окна, позвонил в массивный бронзовый звонок. Спустя несколько минут передо мной стоял гном-слуга.

- Васси, приготовь завтрак. И поплотнее, неизвестно что будет с обедом…

- Слушаюсь господин, - кивнул тот и исчез.

Я покачал головой. Никак не мог привыкнуть к тому что стал теперь господином у которого в подчинении находились слуги. Кстати я же настоящий дворянин, если верить жалованной Марикой грамоте. Великолепная карьера для простого гнома.

Мне вдруг захотелось очутиться в Неприкасе, моей родной деревне и посмотреть в глаза тем гномам, что так любили издеваться надо мной. Я быстро представил их вытянутые от удивления физиономии и улыбнулся. Но хватит мечтать. Пора идти обедать.

Когда я спустился вниз, в большой обеденный зал, стол уже был накрыт. За ним сидел Моз и с аппетитом вгрызался в большой кусок мяса. Меня он приветствовал веселым ворчанием, не думая отрываться от трапезы.

Я сел напротив него и поспешил приступить к завтраку. После голодных времен жизни в Неприкасе, у меня сохранился волчий аппетит. И два года проведенные в Гнолле не отразились на моем аппетите.

После того как трапеза закончилась, Моз отпросился у меня размяться и ушел. Его разминка насколько я знал, заключалось в рубке дров, причем тролль всегда удалялся в самую чащу леса и выбирал деревья которые, не мог обхватить. Все это он называл легкой разминкой, чем всегда приводил в восхищенье всех слуг замка, особенно когда привозил сразу две телеги дров.

Я же отправился в библиотеку и погрузился в работу. Я знаете грешным делом, решил написать свои мемуары и теперь усиленно корпел над стопкой серых листов с пером в руке.

Правда, читателем моего труда являлся пока лишь один тролль. Но если учитывать что он закончил философский факультет Торкварда, лучшего критика трудно найти. А мое творчество, судя по всему, ему нравилось. Может отчасти, потому что сам тролль занимал в повествовании не последнее место.

Но, поработав пару часов, я понял, что ничего путного сегодня не получится. Я распорядился, чтобы на балкон замка выкатили бочку с моим любимым темным пивом и устроился своем кресле потягивая тягучий напиток из большой деревянной кружки. Я чувствовал полное умиротворение. Свежий воздух, запахи травы и цветов, мечта…

Не знаю сколько времени я медитировал таким образом, но конец моему отдыху пришел, когда уже начинало вечереть. Я увидел на дороге, ведущей к замку появившуюся вдали маленькую точку, которая постепенно превратилась во всадника несущего во весь опор. Похоже, мой отдых заканчивался.

Я залпом выпил последнюю кружку и слегка покачиваясь, отправился вниз, во двор. Когда я наконец добрался до него, то как раз застал момент, когда всадник въезжал в ворота. Так и есть. На его камзоле был вышит герб Гнолла. Курьерская служба королевы.

- Господин Моорин? - спросил гонец, спрыгивая с лошади.

- Он самый, - кивнул я.

Никогда наверно не привыкну к своему полному имени. Для меня привычнее простое имя Мирн.

- Вам пакет от королевы. - С поклоном юноша протянул мне тонкий конверт, запечатанный круглой печатью с гербом.

Я взял его, но не успел и слова сказать как гонец вновь запрыгнул на лошадь и пришпорив ее вылетел в ворота.

- М-да, - покачал я головой поворачиваясь к подошедшему ко мне Мозу, - быстрые у королевы гонцы. Я хотел предложить ему поесть и отдохнуть, а он…

- Да ладно, чего расстраиваться? - заметил тролль. - Нам больше достанется.

- Закрывайте ворота - обратился я к стоявшим чуть поодаль слугам, которые сразу бросились исполнять мое приказание.

Мы с троллем вернулись в замок. Отправив Моза, который при этом скорчил кислую мину, спать и уверив его что завтра предстоит трудный день, я оставшись один распечатал конверт и достал лист серой бумаги.

Коротко и сухо мне предписывалось завтра утром, выехать из замка в направление деревни Ромм. Там меня будут ждать спутники. Все инструкции должны находиться у них и на этом письмо заканчивалось печатью и подписью. Марика Первая, королева Гнолла.

Я был несколько озадачен. Честно говоря, я ожидал чего-то не столь официального. Ну да ладно. Королева есть королева. Я уже хотел отложить конверт в сторону и отправиться спать, как вдруг понял, что в нем что-то еще есть.

Я вновь взял его и покопавшись хорошенько извлек на белый свет небольшой золотой перстень с кроваво-красным камнем Я сразу почувствовал пульсирующую в нем энергию. Положив на стол, я произнес сканирующее заклинание, и восхищенно покачал головой. На перстень было наложено мощное защитное заклинание. Я видел, как пульсируют силовые линии, вытекая из камня.

Ай, да Марика. Спасибо, королева. Я быстро надел перстень на указательный палец правой руки, и он расположился на нем словно влитой. Почти сразу я ощутил всем телом успокаивающее чувство от силы подпитывавшей меня. С таким перстнем, пожалуй мне не страшны ни "молния", ни "огненный шар". Здорово.

Успокоенный этим фактом я отправился спать. Утром же, после недолгих сборов мы двинулись в путь вместе с ворчавшим Мозом, которому я не дал похмелиться, чем вызвал у него искреннее возмущение.

Напоследок я отдал последние распоряжения управляющему по имени Сармат. Бывший военный и очень достойный гном. Я ему без сомнения доверил наверно даже бы свою семью.

До деревни мы добрались к полудню. Меедрата я увидел сразу. Наши будущие спутники расположились на большой поляне, находившейся напротив деревни.

Первый маг королевы разговаривал о чем-то с невысоким человеком, в темно-синем плаще. Человек стоял ко мне спиной, но мне вдруг он показался знакомым. Недалеко от них, в стороне, паслись лошади.

Наконец нас заметили. Меедрат махнул мне рукой. Я махнул в ответ и спрыгнул с лошади. Отправив ее к остальным четвероногим, я направился к магу. Тролль повторил мои манипуляции и двинулся следом.

Человек в темно-синем, повернулся к нам и я остановился, открыв от изумления рот. Такого я не ожидал. Перед нами стоял Ворфол, собственной персоной.

- Но как… - только и смог выговорить я, когда ко мне вернулся дар речи.

- Вот так, - улыбаясь, ответил маг,- Ваш визит не оставил меня равнодушным. Мне внезапно захотелось навестить Гнолл…а потом ваша новая королева умеет убеждать. Исключительная женщина! Вот я и решил тряхнуть старыми костями.

- Да… - глупо протянул я и подумал что с таким спутником, выполнение нашей задачи упроститься. Интересно как умудрилась Марика уговорить старого мага?

Наверно эти мысли прекрасно читались на моем лице, так как Ворфол, рассмеялся и хлопнул меня по плечу.

- Не ломай голову Мирн, я сам захотел почувствовать вкус жизни. Женщины удивительные создания. Кстати, у меня будет время это проверить на деле, а то в своих подземельях я совсем отвык от их общества.

Глаза него неожиданно загорелись, и я покачал головой. Понятно. Маг решил наверстать упущенное за годы, прожитые в одиночестве.

- Ясно - только и смог сказать я.

- Ты у нас за старшего, - заметил Ворфол, - не тушуйся. Если будут проблемы, обращайся. Хотя я думаю, что вашего Вендера мы быстро отправим к праотцам.

- А вы знаете, где он находиться? - поинтересовался я.

- Пока точно не знаю. Одно ясно, в Королевстве Темных Гномов его нет. Когда мы окажемся в Эникее, тогда я смогу точно определить местонахождение нашей жертвы.

- Что ж, тогда вперед, - проговорил я, испытывая некоторую неловкость. Все-таки в своей жизни мне еще не доводилось кем-то командовать.

Мы тронулись в путь. Погода уже целую неделю, стояла на удивление хорошая, не стал исключением и сегодняшний день. Несмотря на середину ноября, солнце ласково пригревало, и настраивало меня на добродушный лад.

Мимо нас, вдоль дороги тянулся привычный пейзаж Гнолла, невысокие деревья и желтая трава, которая казалось, росла везде, пробиваясь даже между дорожных камней…

Мы вместе с Мозом, замыкали наш небольшой отряд. Впереди двигался Меедрат, а за ним ехал, покачиваясь в седле Ворфол. Маг с явным удовольствием вертел головой по сторонам. Он не скрывал, что получает истинное наслаждение от нашего путешествия.

Но вдруг, к моему удивлению он немного притормозил и поравнявшись со мной заговорил первым

- Знаешь Мирн, как же приятно вдыхать свежий воздух. Воздух без пыли и песка, без запаха смерти и запустения. Вы совершенно не цените счастье жить под открытым небом и наслаждаться весной, летом, осенью…

- Так что вам самому мешало выйти наружу? - осведомился я

- Что мешало, что мешало, - проворчал маг, - дураком был. Столько лет в этих каменных коридорах! Эх…Ты мне лучше расскажи Мирн, что нового произошло в мире. Как сейчас демоны поживают? Я слышал, ты в их столице побывал? Это подвиг для гнома, не иначе!

- Да что там подвиг, - смутился я, - в конце концов я не один был. Да и выхода у меня не оставалось.

- Ладно, скромничать. Ты в Подземельях был?

- Доводилось. Долго рассказывать…

- У нас много времени, - хмыкнул Ворфол, - церберов видел?

- Видел, - невольно вздрогнул я, вспомнив этих отвратительных тварей, - не только их. Мы еще помниться с драконом там схватились, который золото охранял.

- С драконом?

У меня создалось впечатление, что старик сейчас свалиться от удивления с лошади, но он удержался в седле, однако взгляд его направленный на меня был полон искреннего восхищения. Черт возьми, приятно удивить такого мага как Ворфол. Что-то стал я восприимчив к лести, раньше за собой такого не наблюдал.

- Ну, так расскажи обо все этом!

Я рассказал ему о нашем путешествии в Вестхоук, похищении камня и последующих за ним приключениях. Рассказ получился долгим, но слушатель оказался очень внимательный.

К вечеру, мы достигли Понда, маленькой деревушки, через которую проходила дорога на Бантр. Здесь нас зашел разговор о вариантах дальнейшего пути. Насколько я знал, в Эникею имелось две дороги. Одна вела к самой большой реке Улара Мессу, и шла через Бантр и Плачущие Холмы, огромные могильники населенные тварями которым не нашлось место нигде кроме этих безжизненных мест. Вторая дорога длиннее. Она шла через перевалы Проклятых гор, до Хенсона, а там опять же к Мессу по которому надо плыть вверх.

Меедрат сообщил, что недалеко от Минтра, первого крупного города Эникеи на границе с Королевством Темных Гномов, нас будет ждать корабль. Так же он сообщил, что они с Ворфолом предлагают самый короткий путь. Через Плачущие Холмы.

- А вы хоть знаете что это за место? - удивленно повернулся я к Ворфолу.

Насколько мне известно, они заселены нежитью, по сравнению с которой твари с Мертвых Болот через которые мы плыли два года назад, сущие пустяки.

- Не волнуйся Мирн, - улыбнулся чародей, - я знаю что такое Поющие Холмы. И поверь, вся та шушера что их населяет мне не страшна. Все проблемы я беру на себя. Зачем делать дорогу в два раза длиннее, тем более по Мессу все равно придется плыть мимо Мертвых Болот, если можно через три дня добраться непосредственно до Минтра?

Мне пришлось согласиться. Не станешь же спорить с Ворфолом!

В деревушке нам выделили две комнаты в небольшой, но на удивление уютной таверне, у самой дороги. Я так вымотался за день, что едва моя голова коснулась подушки, как глаза сами собой закрылись.

Глава 5 "Орден Раала"

- Так-так - Морлон посмотрел на трех юношей в длиннополых одеждах, которые суетились перед огромным зеркалом, пытаясь сотворить заклинание портала переноса. - И это вы хотите продемонстрировать на выпускных экзаменах? Мои лучшие ученики?

Маги остановились и парившие перед ними клубы разноцветного дыма растаяли.

- Вам осталось всего полгода до экзаменов, а вы не можете даже такое простое заклинание сотворить! - в голосе Морлона зазвенела сталь, - Я прошу создать всего небольшой портал способный перемещать предметы! Я уже начинаю подумывать о том, чтобы лишить вас своего покровительства. Надо больше заниматься, а не шляться по кабакам, поражая распутных девок ярмарочными фокусами!

Ученики замерли, не сводя глаз с учителя, боясь пошевелится. Но Морлон выпустив пар, уже успокоился.

- Уйдите с глаз моих, - устало махнул он рукой, и юноши быстро покинули комнату.

Морлон подошел небольшому столику в углу комнаты, на котором стояла пузатая стеклянная бутылка. Налив себе в высокий хрустальный бокал прозрачной жидкости он залпом выпил и резко выдохнув, откашлялся прикрыв рот рукой.

Многие осуждали его за любовь к "белой воде", магически созданному напитку, который мог любого трезвенника превратить в записного пьяницу. Пили его только маги, так как при определенных заклинаниях, он становился довольно безобидным. Кстати, усталость и хандру снимал моментально.

Морлон стал ректором два года назад, после гибели Эллума, до него руководившего университетом много лет. В отличие от старого ректора, новый не имел такого авторитета, и всецело зависел от Главы Совета Магов Эникеи - Роздена. Вообще, за два года прошедших после магической схватки в Гнолле, Розден укрепил свое положение и теперь обладал куда большей властью, чем раньше, постепенно отстраняя короля от реальной власти.

Король Антитрест III теперь довольствовался лишь охотой, да балами, а главе его тайной полиции Дрону, главному в прошлом противнику Роздена, пришлось бежать из королевства. В Эникее уже шептались о том, что настоящий король это Розден.

Морлон налил себе еще один бокал, выпил его, и удовлетворенно вздохнув, опустился в кресло. Последнее время он чувствовал себя как-то неуютно. Какое-то непонятное предчувствие беспокоило его, а своим предчувствиям он привык доверять.

Он решил налить себе еще бокал, как вдруг в дверь постучали.

- Да! - недовольно крикнул маг.

Дверь открылась и на пороге показался высокий статный человек, одетый по-походному. Рубашка, одетая на нее легкая кольчуга, кожаные брюки с притороченным к боку коротким мечом в ножнах. Длинные черные волосы незнакомца завязаны в пучок. Лицо гостя можно было бы назвать привлекательным, если бы не холодные глаза, от взгляда которых магу стало не по себе.

- Кто вы? - сухо осведомился он.

Человек поклонился и вместо ответа протянул ректору длинный конверт. Тот взял его и разорвав, извлек сложенный пополам лист желтой бумаги. Быстро пробежав глазами текст, Морлон с интересом посмотрел на гостя. Текст был написан самим Розденом, и в нем говорилось о том, что подателю сего письма должны всецело подчиняться все маги, кому он его передаст.

- Что-то не так? - поинтересовался человек.

- Нет, все правильно, - кивнул ректор.

- Хорошо. Меня зовут Вендер.

- Вендер? - Морлон приподнялся из кресла с возрастающим любопытством рассматривая гостя, - вы по-моему принимали участие…

- Да - недовольно прервал ректора Вендер, - принимал. Только об этом лучше не вспоминать, и тем более не говорить вслух.

- Хорошо - обиженно пожал плечами Морлон.

- Не обижайтесь, - внезапно мягко сказал Вендер, - порученное нам дело очень деликатное и секретное. Поэтому желательно воздерживаться от любых действий способных так или иначе обнародовать то во что я вас сейчас посвящу.

- Хорошо, - Морлон успокоился - садитесь!

Вендер опустился на стул напротив мага. Тот взмахнул рукой и перед ним появился бокал с напитком золотистого цвета.

- Пиво, сваренное по нашим рецептам, гордость Торкварда - заметил Морлон.

- Спасибо, - вежливо поблагодарил гость. - Как я уже говорил все, что я сейчас вам расскажу, предназначается только для ваших ушей. Естественно, магистр Розден в курсе этого дела, так что если что-то вам покажется необычным или пугающим, не сомневайтесь, он все одобрит.

- Что ж, начало интригующее - с улыбкой заметил Морлон, - продолжайте.

- Дело в том что в скором времени на территории Эникеи появиться небольшой отряд посланный из Гнолла. Человек, темный гном, обычный гном и тролль. Так вот, надо задержать этот отряд.

- Что значит задержать?

- Это значит, они должны исчезнуть. Я предпринял кое-что на этот счет, но боюсь что этого недостаточно. Так что не стесняйтесь в средствах.

- Хм, а что они из себя представляют? Маги или нет?

- Кроме тролля они все маги. Вот, пожалуйста. Их имена.

Вендер протянул ректору небольшой листок бумаги сложенный вчетверо. Морлон взял его и развернув быстро прочитал написанное. Содержание прочитанного поразило его. В глазах ректора появился страх.

- Но эти имена…насколько я понимаю мастер Меедрат, Первый маг королевы Гнолла?

- Да.

- А, Ворфол, не тот ли самый легендарный маг, живущий затворником в пещерах на севере Гнолла?

- Да вы правы?

- И к этому еще Мирн и Моз, неразлучная парочка, которая два года назад…

- И они тоже.

- И как вы предлагаете мне справиться с подобным отрядом? По-тихому это вряд ли получится, так как такого уровня магов не так много в Уларе. Развернуть широкомасштабные действия против посланцев страны, у которой заключен договор о дружбе с Эникеей? Этого от меня хочет магистр?

- Ну что вы право, господин ректор, - рассмеялся Вендер и с удовольствием пригубил пенный напиток из своего бокала, - зачем же так все усложнять. Вы переоцениваете возможности наших противников. Да, я не спорю Ворфол, опасный противник и могущественный маг. Но когда это было? Две сотни лет назад? Три сотни лет назад? Магия не стоит на месте и вам достаточно просто подойти с фантазией к выполнению данного задания. И конечно не разворачивать, как вы говорите "широкомасштабные действия". Достаточно собрать небольшой отряд из ваших самых талантливых учеников, с хорошо развитым воображением. К сожалению, у меня сейчас имеются другие не менее важные дела, а то бы я лично подключился к этому делу. Что касается Меедрата, то магистр Розден с помощью шпионов во дворце Гнолла, и Совете магов Гнолла, хорошо изучил этого мага. Все материалы, будут вам переданы завтра. К тому же, я оставляю вам вот это.

Вендер взмахнул рукой и на столе появилось шесть колец из темного металла.

- Что это? - поинтересовался Морлон, и осторожно взяв одно из колец повертел его в руках, внимательно рассматривая

- На внутренней стороне что-то написано - пробормотал он, - похоже на язык демонов, но это не он.

- Этот язык вы не знаете, - внезапно стал серьезным Вендер, - кольца помогут вам. Они обладают защитными свойствами. Их сделали специально для магических дуэлей.

- И как же они помогут? Как их активировать?

- Вам достаточно надеть кольцо на палец. А дальше построить соответствующий узор из силовых линий, вплетая его в любые защитные заклинания. Запас энергии в кольцах почти бесконечный.

- Но разве возможно существование подобных артефактов? - Морлон теперь смотрел на кольца совершенно другим взглядом, - ведь если вы говорите правду, все это должно стоить целое состояние.

- Как видите, денег мы не жалеем, - вновь улыбнулся Вендер.- Кольца можете оставить себе, если конечно вы выполните поручение.

- Что ж, - Морлон поспешно сгреб со стола кольца, - я выполню поручение магистра.

Произнеся эту фразу, он посмотрел на Вендера. Но тот не обратил на последние слова ректора никакого внимания.

- Прекрасно, - лишь произнес гость и поднявшись залпом выпил остаток пива. - Дайте задание прозондировать все границы Эникеи. По моим данным отряд будет послезавтра, максимум через три дня. Мы с магистром Розденом надеемся на Вас.

С этими словами Вендер вышел. Ректор оставшись один, внезапно почувствовал закипающий гнев. Он внезапно понял, что тон которым разговаривал с ним Вендер, хоть и был вежливым, но маг почему-то чувствовал себя униженным. Ему, ректору Торкварда, приказывает какой-то проходимец. Правда кольца… Морлон вновь достал их и полюбовавшись спрятал в карман. Тем не менее он решил подстраховаться.

Маг резко поднялся из кресла и направился к противоположной стене. Прошептав короткое заклинание, он взмахнул рукой, и стена стала прозрачной. Еще несколько фраз и на ней появилось призрачное изображение Роздена.

- В чем дело? - недовольно поинтересовался тот.

- Уважаемый магистр, - поклонился ему ректор, - ко мне прибыл посланец от вас.

- Да, его имя Вендер. И что дальше? - Розден явно был не в духе

- Он дал мне поручение, но это…

- Вас что-то смущает?

- Да, все-таки…

- Оно щекотливое, - кивнул головой Розден, который не давал своему собеседнику произнести и слова, - но считайте, что это поручил вам я. Если вы думаете что по каким-то причинам не можете выполнить его, то скажите это сейчас. Правда тогда мне с великим сожалением придется подыскивать нового ректора, более опытного как в дипломатии, так и в боевой магии.

- Нет, что вы - Морлон поспешно отступил, - я хотел просто уточнить…

- Я рад что вы преданны Совету магов и лично мне, - кивнул головой Розден, - в данном случае Вендер оказывает нам огромную услугу, поэтому вы должны всецело помогать ему. Так что я подтверждаю его полномочия. И прошу больше меня по пустякам не беспокоить!

С этими словами изображение магистр растаял, а стена вновь стала обыкновенной стеной. Морлон вытер пот со лба и нетвердым шагом направился к креслу. Плюхнувшись в него, он пробормотал.

- Пронесло!

И схватив кувшин, надолго приложился к его горлышку.

…

- И как Розден может доверять этому пьянице! - выругался про себя Вендер, когда за его спиной захлопнулась дверь комнаты ректора Торкварда.

Маг уже начинал жалеть, что связался с Розденом. Но выхода не было. Без помощи Старейшего магического университета Улара, трудно было добиться успеха в деле, которое он затевал. Он пытался осторожно найти союзников в других государствах, но магистры Кавентона и Барриуса даже не приняли его, оказавшись напыщенными индюками не видящими дальше своего носа.

Вендер вышел на улицу и направился к выходу из университета. Он решил не привлекать внимание проходящих мимо студентов и не вызывать портал на территории Университета. Тем более что это было сопряжено приличными затратами магической энергии.

Лишь когда он оказался за крепостной стеной Торкварда, то решил вызвать портал. Торквард окружал лес, через который шла широкая мощеная дорога ведущая в столицу Эникеи город Ант.

Вендер сошел с дороги и направился в глубь леса. Выбрав поляну по удобней начал произносить заклинание портала. Когда оно уже подходило к концу, он внезапно почувствовал что рядом находиться кт о-то еще. Мага спасло выработавшееся с годами чутье на опасность. Вендер молниеносно бросился в сторону и покатившись по земле метнулся в спасительные лесные заросли.

За его спиной загремели взрывы. Но маг уже успел сориентироваться. Развернувшись, он окружил себя защитной сферой и только сейчас смог рассмотреть того, кто посмел на него напасть. На поляне стояли три эльфа.

К удивлению Вендера нападавшие даже не постарались скрыть свою принадлежность к Ордену Раала, который являлся одним из самых загадочных и закрытых магических орденов Улара. Его резиденция находилась в городе Корн-тор-Раал, в одноименном университете.

Университет располагался в Королевстве Эльфов Кроне, и был затерян среди безбрежных лесов, занимавших большую часть территории этого королевства. Часть Леса Единорога, огромного лесного массива расположенного на севере Крона, заходила на территорию Эникеи и в свое время долго служила яблоком раздора между Кроном и Эникеей.

Лишь пятьдесят лет назад, был заключен мирный договор, по которому окончательно была проведена граница между двумя государствами.

Так вот, эльфы были одеты в синие мантии, с вышитым на спине небольшим деревцем, знаком Ордена. С такой экипировкой Вендер был хорошо знаком. В свое время он прожил в Кроне несколько лет.

Мага охватила ярость, и он решил преподать напавшим на него исподтишка наглым эльфам урок, показав им, что такое Темное Мастерство. В этот момент все три эльфа обрушили на Вендера "огненный поток". Но подпитываемая темной силой защитная сфера выдержала атаку, и маг нанес ответный удар.

Эльфов окружили серые тени, вооруженные мечами и врагам пришлось не сладко. Едва они справлялись с очередной тенью, как на ее месте сразу появлялась другая. Вскоре один из эльфов хрипя покатился по земле хватаясь за горло, в которое вцепились сразу шесть призрачных рук.

Второй не выдержал и попытался скрыться в появившемся перед ним портале, но не рассчитал своих сил. На незащищенную спину жертвы набросились тени, издав жалобный крик, эльф затих. Лишь третий сумел оказать достойное сопротивление. Он судя по всему являлся командиром напавшей группы.

Итак, он как и полагается предводителю, оказался самым стойким и самым опытным магом. Одно за другим вокруг него вспыхнули три кольца голубого огня, превратившие тени в дым, и следом за этим на Вендера налетел ужасающий силы ветер. Он обрушил на его голову водоворот из вырванных с корнем деревьев, сухих сучьев и гнилых бревен. С таким нападением защита мага не справилась, хотя маг все же сумел поставить огненный щит, в котором исчезли все деревья. Но ветру щит не был помехой.

Вендера швырнуло в сторону. Маг со всего размаху врезался в огромный ствол дуба, и сполз вниз. Преодолев боль, охватившую его тело, он произнес лечащее заклинание и вновь обратился к своему новому таланту. Вокруг эльфа, уже торжествовавшего победу появились четыре черных смерча, которые начали медленно и неумолимо приближаться к нему. Эльф попытался нейтрализовать их все теми же кольцами голубого огня, но на этот раз такая защита не дала результатов.

Вендер торжествовал. Он понимал, что портал эльф вызвать уже не сможет. Для этого ему пришлось бы перераспределять магию, а стоит только ослабить защиту, как смерчи разорвут его на части. Поэтому маг спокойно выбрался из своего убежища и вышел на поляну, остановившись в тридцати шагах от эльфа, отчаянно борющегося с наступающими на него смерчами.

- Кто вас послал и зачем? - крикнул Вендер, - скажи, и я остановлю смерчи!

- Не дождешься, презренный! - выкрикнул эльф и внезапно взмыл вверх.

Смерчи ринулись на то место где стояла их жертва и соприкоснувшись друг с другом, с оглушительным грохотом взорвались. Взрывной волной Вендера отбросило назад. Именно это спасло магу жизнь. Молния, которую метнул эльф попала лишь в ногу мага, отброшенного в заросли.

Вендер застонал от охватившей его боли, но превозмогая ее прошептал заклинание которое берег на самый крайний случай. На поляне потемнело, и она озарилась мертвенно бледной вспышкой, в которой исчез эльф. Маг содрогнулся от холодного ветра пронесшегося над землей. В следующий миг все вновь вернулось на круги своя. На обожженной траве лежал эльф, вцепившись скрюченными пальцами в землю. На его лице застыло выражение смертельной муки.

Вендер попытался подняться, но застонав опустил ся на землю. Осмотрев ногу, он понял, что дело серьезно. Вся ступня и голень практически была обуглена. Маг держался только на обезболивающих заклинаниях, на которые и то уже не хватало сил.

Он с трудом прошептал заклинание и перед ним, появилась призрачная фигура Стронгхолла. Демон удивленно уставился на своего союзника.

- Что случилось? - поинтересовался он - Кто это тебя так?

- Забери меня - прохрипел маг, - потом расскажу.

Изображение демона растаяло, а спустя десять минут на поляне появился красный овал портала, из которого появился Стронгхолл собственной персоной.

- Эк тебя угораздило, - покачал тот головой, осматривая мага, - ладно. Пошли!

Демон взмахнул лапой и тело мага окутало голубое свечение. Оно подняло Вендера вверх и потащило к порталу. Когда он скрылся в нем, Стронгхолл еще раз осмотрел поле битвы, и саркастически хмыкнув, тоже вошел в портал.

Глава 6 "Поющие Холмы"

Мы стояли на равнине, и в нескольких сотнях шагов от нас, начиналась гряда невысоких, пологих холмов. Они постепенно разрасталась и в конце концов занимала все пространство вдоль горизонта. Несмотря на то, что солнце щедро дарило свой жар страстно желающей влаги земле, я чувствовал, как меня пробирает холод.

Мы выехали из Бантра утром, переночевав в одной из гостиниц. Сейчас солнце лишь начинало свой путь по небу, и я с ужасом представил, какое пекло наступит когда оно достигнет зенита. Над холмами нависла какая-то неестественная тишина. Ни одного звука, лишь легкий свист ветра, поднимающего в воздух песок.

- Не нравиться мне это место, - проворчал тролль, косясь на Ворфола.

Дело в том что чародей утром, несмотря на отчаянные протесты Моза, запретил ему наполнять свою знаменитую флягу вином, а заставил наполнить ее водой. Поэтому тролль был трезвым и злым.

- Надеюсь, вы знаете что делаете, - заметил я, обращаясь в первую очередь к Ворфолу, ведь именно он пообещал, что все будет нормально.

- Знаю, - рассмеялся тот, - не переживайте, - добавил он и первый пришпорил лошадь.

Мы устремились к холмам. Кстати передвигаться по ним было совсем не сложно. Поверхность их оказалось каменистой, и песок постоянно гонимый ветром не создавал преграды для лошадиных копыт.

Ворфол на удивление уверенно вел наш отряд. Лично я наверно давно бы запутался в однообразном пейзаже окружавшем нас. К полудню мы проехали уже немалое расстояние, и когда солнце стало уже совершенно невыносимым, Ворфол решил остановится на привал.

Маг прошептал заклинание, и вокруг нас стало темно и прохладно, словно уже наступил вечер. Мы устроились прямо на песке, постелив наши походные мешки.

- Эх, - потер руки Моз, - сейчас бы наверно целого жареного барана бы съел!

- Барана не обещаю, - усмехнулся Меедрат, - а вот сушеное мясо, хлеб, сыр и вино, этого у нас в достатке.

Восторги Моза сильно угасли, после того как он увидел, какую порцию ему отвели.

- Это же на один зуб! - возмутился он, рассматривая лежавшую перед ним еду.

- Этого вполне хватит, - наставительно заметил Ворфол, - здесь нет по близости таверн!

- Хватит, - проворчал тролль, в два присеста проглатывая свою порцию, - видно придется от голода умирать.

Мы переглянулись и дружно рассмеялись. Когда немного отдохнув, мы продолжили наш путь, обиженный тролль дулся на Ворфола до самого вечера. Успокоился он только тогда, когда солнце скрылось за горизонтом, нас окружила холодная темнота и мы остановились на ночлег.

Меедрат разжег костер и извлек на свет из одного из походных мешков тушу небольшого барашка, о котором так грезил Моз. Правда и на этот раз ему досталось намного меньше, чем он съедал обычно, но этого все же хватило, чтобы привести моего слугу в хорошее расположение духа.

Он даже взялся рассказывать анекдоты, чем произвел настоящий фурор. Судя по всему, никто из нашей компании до этого не слышал анекдотов троллей. Честно сказать, они были весьма своеобразными. Я не рискнул бы пересказать какой-нибудь, настолько они оказались запутаны и усыпаны крепкими словечками.

Но Ворфол пришел в восторг от рассказов тролля. Он кстати, единственный кто искренне смеялся над историями вроде той, где бабушка тролля, решила поспорить с гоблином, о том кто больше окрутит эльфиек, ее внук или сын гоблина.

Но вот, наш ужин закончился. Мы забрались в спальные мешки. Кстати

я хотел предложить свои услуги в охране, но Меедрат столь красноречиво посмотрел на меня, что я решил не связываться с первым магом королевы. Хочет сам охранять, пусть охраняет.

Проснулся я от отчаянного визга и громких взрывов. Земля тряслась, словно при землетрясении. Выбравшись из спального мешка, я увидел как на холмах идет сражение. Меедрат стоял недалеко от меня и выставив перед с собой руки, с которых били красные лучи, методично выжигал толпу врагов, расположившуюся в тридцати шагах от него и пытавшихся преодолеть поставленную им магическую преграду. Рассмотрев тварей которые атаковали нас, я вздрогнул. Настоящий парад уродов.

Передо мной развернулась настоящий парад уродов. Все виды нежити. Начиная со скелетов и заканчивая летучими мышами и бехольдерами. Рядом со мной появились Ворфол и Моз.

- Это что такое? - пробормотал Ворфол

- Это то, от чего вы обещали нас защитить, - саркастически заметил я.

Ворфол одарил меня презрительным взглядом и быстрым шагом направился к Меедрату. Он встал рядом с магом и начал произносить заклинания. А затем…затем началось светопреставление. Ворфол перешел на крик и нежить начала разрываться на части. Я открыл от изумления рот. Таких эффектных заклинаний я до сих пор не видел.

Через несколько минут все было кончено, и вершина холма оказалась завалена внутренностями наших врагов. В воздухе сразу почувствовался смрад, который с каждым мгновением становился все сильнее. Ворфол быстро развернулся и спустившись с холма подошел к нам.

- Надо идти. Мы все равно не сможем спать с этим запахом!

- Как вам удалось так быстро расправиться с ними? - спросил Меедрат, которого оставили без работы и который сейчас смотрел на Ворфола словно на полубога.

- Пустяки, - пожал тот плечами, - я много времени посвятил изучению слабых мест подобных существ. На самом деле они только с первого взгляда опасные. С ними несложно справиться, если знать как.

- Я что-то пропустил? - раздался громкий голос и повернувшись мы увидели Моза с дубиной наперевес. Вид у тролля был воинственный.

- Ты все пропустил, - не смог я сдержать улыбки.

- Вот так всегда, - расстроился тролль, - только соберешься дубиной помахать…

- Помашешь еще, - успокоил его Ворфол, - собирайтесь, мы выступаем.

- Но темно же… - возразил Меедрат подошедший к нам.

- А вы хотите ждать пока какие-нибудь еще твари подойдут? Я конечно с ними справлюсь, только вот этой вонью дышать не собираюсь. Вопросы есть?

Ни у кого вопросов не возникло и мы, быстро собравшись, тронулись в путь. Дорогу нам освещал небольшой шар белого света, плывущий впереди Ворфола, идущего впереди. Когда начало светать, наш отряд по словам Ворфола уже преодолели больше половины Плачущих Холмов.

- Интересно, а почему их назвали плачущими? - спросил я у мага.

- Молись чтобы ты не узнал это - серьезно заметил Меедрат, и Ворфол кивнул соглашаясь с ним.

Я пожал плечами и решил промолчать. Тем временем наступило утро. Мы остановились, передохнули полчаса, позавтракали и продолжили свой путь. Ближе к полудню я почувствовал, что скоро зажарюсь заживо под слепящим и нещадно припекающим солнцем. Уже не помогали заклинания Ворфола, который сумел на некоторое время создать комфортный тенек для всех.

Вода в наших флягах, даже в огромной фляге тролля, закончилась. Я догнал Ворфола, поинтересовавшись у него по поводу воды.

- Что я тебе могу сказать Мирн, - пробормотал тот облизывая потрескавшиеся губы, у нас есть неприкосновенный запас, но пока притрагиваться к нему я не дам. Потерпи, завтра утром мы должны выйти из холмов. А к вечеру мы уже будем у Месса. Если ничего не произойдет, ты получишь свою порцию сегодня вечером и завтра утром. А когда мы достигнем Месса, то там сам понимаешь, все проблемы исчезнут.

Но не успел я отойти от мага как голубое небо, на котором весь наш путь не было облачка внезапно начали затягивать непонятно откуда взявшиеся черные облака.

- Быстро ко мне! - закричал Ворфол и вскинул вверх руки. Все бросились к магу, и в следующий миг нас накрыл серебристый купол.

- Что это? - испуганно прошептал Моз.

- Сейчас ты увидишь, почему эти холмы назвали плачущими - проворчал Ворфол, - молитесь вашим богам, чтобы у меня хватило сил поддерживать защиту.

- Странно - пробормотал Меедрат, - в это время в Плачущих Холмах обычно спокойно…

- Кто-то решил изменить погоду, - заметил Ворфол, - и кто это сделал мы узнаем. Хотя конечно же без Вендера здесь не обошлось. Но сейчас нам надо выжить. Меедрат и Мирн, помогайте поддерживать мне сферу.

Я закрыл глаза и воззвал к своей силе. Затем перенаправил ее в защитное поле. Меедрат сделал тоже самое. Сфера окружавшая нас от переполнявшей ее энергии начала искриться. Через несколько мгновений нас окружил полумрак, но еще через миг все кругом озарилось кроваво красным светом. Над холмами прокатились гулкие раскаты грома. Мне вдруг захотелось все бросить и поддавшись панике убежать сломя голову куда глаза глядят, но присутствие магов удержало меня от этого глупого поступка.

Из облаков, мгновенно поменявших свой цвет, хлынул дождь. Кровавый дождь. Или правильнее сказать огненный дождь. Казалось, с небес падает расплавленная лава. Но удивительным было то, что падая на землю, капли дождя не оставляли следов, испаряясь в нескольких сантиметрах перед ней. Зато сфера дрожала он напора огненной стихии.

Дождь становился все сильнее и сильнее и по стенкам нашей единственной защиты от разбушевавшейся бури, бежали огненные ручьи. Вокруг нас разверзся настоящий ад. К тому же у дождю вскоре добавились огненные камни, которые так же чудесным образом не долетали до земли, но это не мешало им сотрясать нашу оборону. Не знаю сколько продолжался этот кошмар. Я потерял ощущение времени. Но в один прекрасный момент все закончилось, и я обессиленный рухнул на землю.

Когда мне удалось поднять голову и осмотреться, то я увидел своих спутников. Меедрат и Ворфол сидели на земле и судя по окружавшим их аурам восстанавливали затраченную энергию. Моз же, который не участвовал в магическом отражении, увидев что я очнулся, подскочил ко мне.

- Как вы, хозяин? - поинтересовался он, быстро оглядев меня, - ничего не сломано?

- Слава, Гнорму, - проворчал я.

- Да, места здесь неуютные, - кивнул тролль, - вы поспите, а я покараулю. Ворфол сказал, что всем надо отдохнуть.

У меня не было сил задавать вопросы, и я заснул едва лег на землю. Когда меня разбудил тролль, уже светало.

- Ничего себе, - заметил я, - сколько же я спал?

- Ворфол приказал вас не будить, - объяснил Моз и рядом с ним вдруг появился сам чародей. Надо сказать, что он тоже выглядел бодрым и отдохнувшим.

- Нам надо идти, Мирн, - произнес он, - Быстро завтракать и вперед!

Через полчаса наш небольшой отряд тронулся в путь. Кстати если уж говорить о каждом из моих спутников, то Меедрат тоже выглядел на удивление веселым. Я настолько привык к его вечно недовольному виду, что произошедшая с ним перемена, поразила меня не меньше чем огненный дождь в Поющих Холмах.

Слава Гнорму остаток пути выдался спокойным. К полудню следующего дня, как и обещал Ворфол, вдалеке показался Месс. Нам оставалось лишь перевалить через две гряды пологих холмов, и мы выходили прямо к нему. Но именно в этот момент когда все уже успокоились и предвкушали скорое окончание тяжелого пути, на нашем пути появилась новая преграда.

Ворфол увидел ее первым. Он остановился и длинно грязно выругался.

- Что случилось? - подъехал к нему Меедрат.

- Смотрите!

Чародей показал перед собой и я невольно вздрогнул. В нашу сторону, по направлению от Месса, шел отряд гигантов. Иначе я не назвал бы этих существ. Представьте себе создание на три головы выше тролля и в три раза его шире. Добавьте к этому еще огромные уродливые рожи с внушительными клыками, полуголые квадратные тела с чудовищными мышцами на руках и дубины размером с мой рост, и вы представите тех что шел нам навстречу.

- Огры, - прошептал Моз, - я думал, что их не существует…

- Их очень мало осталось в Уларе, - повернулся к нам хмурый Ворфол, - честно говоря, я сам не ожидал их встретить.

- Раз, два…их двенадцать вместе с вожаком, - посчитал врагов тролль.

- Ну, так примени свое волшебство, - заметил Меедрат, повернувшись к чародею, - и мы дальше поедем.

- Не все так просто, - ответил тот, - у этих тварей поразительная сопротивляемость к магии. Придется действовать быстро. Лучший способ избавиться от них, убежать. Мы на конях, они за нами не угоняться. За мной!

С этими словами он пришпорил свою лошадь и помчался в сторону, огибая огров. Мы последовали за ним. Враги заметили наш маневр и их командир что-то прорычал. Огры перестроились в цепь и припустили за нами. Мне стало страшно. Эти создания оказывается, могли поразительно быстро бегать.

- Да они нас сейчас нагонят, - возмущенно крикнул Меедрат Ворфолу, - ты же говорил…

- Я удивлен не меньше твоего, - крикнул тот в ответ, - но впереди нас ждет корабль, нам надо добраться до него. Тогда мы спасены.

Тем временем, несмотря на всю нашу скорость огры нас нагоняли. Я несколько раз оглядывался назад и видел их звериные рожи со светившимися ненавистью глазами. Моз старался держаться рядом со мной, но его лошадь из-за своих размеров меньше всего была приспособлена к подобным скачкам. Она начала уставать первой. Но когда казалось, ничто уже не может спасти нас от погони, на горизонте вырос двухмачтовый корабль, замерший недалеко от берега.

Странно, но увидев корабль, огры сразу развернулись и устремились назад, позабыв обо всем. Когда мы добрались до берега и спрыгнули с лошадей, я нашел в себе силы поинтересоваться у Ворфола почему этих тварей так испугал вид корабля.

- Это просто, Мирн, - улыбнулся в ответ чародей, - огры не выносят каких бы то ни было искусственно созданных механизмов. И к тому же они бояться воды и всего что по ней движется…

…

Вендер открыл глаза и прислушался к своему телу. Боли не было. Затем он огляделся и понял, что находиться в замке Стронгхолла. Он лежал на кровати в просторной комнате. В углу ревел бушующим пламенем камин. Маг сбросил одеяло, которым был прикрыт и внимательно осмотрел свое тело. Он довольно хмыкнул.

Судя по всему, Стронгхолл хорошо постарался. От ран не осталась и следа. Все-таки не зря демоны считались профессионалами в лечебной магии. Он осторожно сел, затем встал на пол и сделал несколько шагов. Тело его превосходно слушалось, не чувствовалось никаких последствий страшных ран с которыми он оказался здесь.

- Как? Хорошо поработал? - услышал он вопрос за своей спиной.

Повернувшись, Вендер увидел демона стоявшего около стены и с довольным видом наблюдавшего за магом.

- Сколько времени я здесь?

- Всего несколько дней, - пожал плечами Стронгхолл, - скажи спасибо, что я так быстро тебя вылечил. Обычно такие раны пару недель лечат.

- Спасибо, - поблагодарил Вендер.

- Да не за что, - ухмыльнулся Стронгхолл. - Лучше расскажи, что с тобой приключилось?

- На меня напали. Эльфы из Ордена Раала.

- Эльфы? - демон недоверчиво уставился на своего собеседника, - из Крона? Из Ордена? Но зачем? Зеленоглазых ничего не интересует кроме своего Великого Леса.

- Значит теперь интересует. И надо срочно выяснить почему. Все это может сильно осложнить нам жизнь.

- Согласен, - кивнул Стронгхолл.- выяснить надо. Только как? Демонов сам знаешь, в Крон не пускают.

- Да знаю, знаю. Есть у меня в Кроне один гоблин знакомый. Несмотря на то что и этих тварей там терпеть не могут, этот сумел приспособиться.

- Я их тоже не могу терпеть, - кивнул Стронгхолл, - По мне гаже их нету. Тупости и вони от них больше чем пользы.

- В этом мы с тобой солидарны, - улыбнулся Вендер.

- Подожди. - вдруг произнес демон, - чем нам твой гоблин поможет?

- Он полукровка. Мать из людей. Поэтому он выгодно отличается от своих соплеменников. Не такой тупой…

- Человек с гоблином, - хмыкнул Стронгхолл, - странно…

- Видел бы ты мать его, не удивлялся бы тогда - рассмеялся Вендер, - без стона не взглянешь.

- Ладно, - махнул рукой демон, - в конце концов, это не главное. Значит, ты все выяснишь?

- Да, я свяжусь с ним сегодня же. Ты бы чего-нибудь поесть принес. Только человеческое…

- Ах, да…- Стронгхолл хлопнул в ладоши и Вендер изумленно наблюдал, как в зале появилась молодая девушка из людей, в длинном белом платье и с весьма аппетитной фигуркой и смазливой мордашкой. Она вкатила небольшой столик уставленный блюдами и поклонившись исчезла.

Вендер смотрел во все глаза на демона который видимо был доволен произведенным впечатлением.

- Нравиться? - поинтересовался он. - Тирой зовут.

- Но я думал что люди… - растерянно заметил Вендер

- Да люди у демонов долго не задерживаются. Но я сейчас не вхожу в совет и не приближен к Верховному Демону. Поэтому могу позволить себе подобные шалости. К тому же девка работящая. А в постели…

- В постели? - Вендер поперхнулся вином. Стронгхолл терпеливо дождался, пока маг откашляется.

- В постели, - ответил он, - а что в этом удивительного?

- Но разве демоны спят с женщинами людей? И как она попала сюда?

- Эх, друг мой - улыбнувшись или правильнее сказать ощерившись произнес демон. - Для женщины разве внешность главное? Нет. Деньги и наслаждение. Удовлетворение в постели. И то и другое у нее есть. Я вообще-то не держу ее. Скажет, отпущу, но она сама не хочет…

- Что твориться, - пробормотал Вендер, - люди с демонами спят. Осталось только эльфам с троллями кровь смешать…

- Кстати, ты знаешь что если демоны не хотят у них не будет детей. Мы сами контролируем свое семя, - горделиво заметил Стронгхолл.

- Не знал. Спасибо за науку, - фыркнул маг, - давай лучше выпьем. А потом мне надо заняться делами.

Они выпили. Вендер набросился на еду.

- У тебя есть комната для дальней связи? - осведомился он, наконец оторвавшись от этого занятия.

- Есть, а как же.

- Проводи меня туда, - маг поднялся - а как там насчет портала Демонов?

- Он готов, - хмыкнул демон, - жертвы принесены.

- Хорошо. Держи его в готовности.

- Кстати, что с тем отрядом, о котором ты мне говорил?

- Видишь, ли, - пожал плечами Вендер, - за те дни что я находился у тебя, времени проверить это не было. Морлон этим занимается, будем надеяться что он справится.

- А если нет?

- Ха, не забивай себе голову. Я конечно же не пущу все на самотек. Доверяй, но проверяй. Так что будь готов создать портал и готовь заклинания. У нас наступают трудные деньки.

Демон отвел мага в небольшую комнату с нарисованной на полу пятиугольной звездой и удалился. Вендер вздохнул и вошел в центр звезды. Он сел на пол, поджав под себя скрещенные ноги и закрыв глаза, сосредоточился. Звезда находилась непосредственно на пересечение силовых линий, и поэтому создать канал связи ему удалось мгновенно.

Перед ним появилась изображение небольшой комнаты со скромной обстановкой. На кровати храпел гоблин который, словно почувствовав присутствие кого-то чужого резким рывком сел на ней и уставился на мага. Вендер знал, что для гоблина он сейчас предстал в виде призрачной фигуры. Маг сразу отметил, что хозяин дома сильно удивлен.

- Вендер? Какими судьбами?

- Да вот навестить тебе хотел, узнать как здоровье?

- Так я тебе и поверил, - хмыкнул гоблин, - говори что нужно. От тебя хорошего не жди.

- Обижаешь ты меня… - с деланной обидой заметил Вендер, - я к тебе со всей душой.

- Со всей душой значит - ухмыльнулся гоблин, - ну-ну. Жареным запахло?

- Чего? - Вендер даже растерялся

- Что напали на тебя, так и вспомнил о Гроре.

- Откуда ты знаешь, что на меня напали?

- Ты забыл кто я? Я торговец магическими вещами. Ко мне разный народ захаживает. Кое-кому я оказываю услуги не связанные с моей непосредственной работой. Кто-то делиться со мной информацией. С кем-то делюсь я.

- Тогда что случилось? Почему напали?

- Не думаешь ли ты, - насмешливо посмотрел на человека гоблин - что это все будет для тебя бесплатно? Или ты опять будешь петь про нашу дружбу и все такое…

- Какой вы все-таки гоблины гнилой народец, - поморщился маг, - все за деньги…

- Кто бы говорил. Ладно, нужна информация? Гони золотые.

- Ты меня знаешь. Я заплачу.

- Знаю, - внезапно посерьезнел гоблин, - тем более что без меня ты не обойдешься. На тебя открыли охоту Вендер. Орден Раала открыл охоту.

Маг вздрогнул. Он знал, что Орден Раала периодически открывал охоту на своих врагов, и обычно кем бы не были эти враги, долго они не жили. Это отчасти являлось одной из причин того, что никто не пытался завоевать Крон. Даже правители могучих королевств, трепетали перед страшным орденом.

- Но почему? - вырвалось у него

- Говорят, что ты пытался активировать один камешек…

- И что? Эльфам то, какое дело до этого?

- Ты плохо знаешь эльфов, это же и их затрагивает. В общем, тебя решили устранить, чтобы больше никому не было повадно этим заниматься.

- Только меня? - невесело покачал головой Вендер, - крайнего нашли?

- Не только, - покачал головой гоблин, - ты только первый в списке.

- Каком списке?

- Мне известно, что существует список кандидатов на убийство по этому делу.

- А ты можешь…

- Могу, - перебил его гоблин, - за деньги.

- Сколько?

- Двадцать! Естественно золотых.

- Хм, - крякнул Вендер.

Сумма была огромной. Для обычного человека целое состояние. Но с другой стороны Стронгхолл как и все демоны был богат, и мог поддержать материально их союз.

- Завтра получишь деньги. Я переведу их в банк Крона на твое имя. - решился маг.

- Отлично, - расплылся в отвратительной ухмылке гоблин, - а я как только получу деньги телепортирую список. Куда тебе его отправить.

- Туда где я сейчас нахожусь.

Гоблин вытащил из под кровати толстую книгу и полистав ее произнес длинное заклинание, после чего посмотрел на Вендера и покачал головой.

- С демонами дружбу водишь…

- А это уже не твое дело!

- Ладно, расслабься, - осклабился гоблин.- Я определил координаты. Завтра совершим обмен.

- Совершим, - кивнул Вендер и разорвал связь.

Он открыл глаза и некоторое время приходил в себя. Дальняя связь штука серьезная и энергии на нее требуется немало. Наконец тяжело поднялся с пола и вышел из комнаты

Глава 7 Минтр

Корабль, перевез нас на другой берег Месса и вечером мы уже добрались до Минтра Восточная часть королевства Эникея, в которой он располагался, считалась житницей, кормившей большую часть Улара. Огромные поля пшеницы и бесчисленные пастбища, делали эту провинцию наиважнейшей для королевства. Деревни и мелкие города, встречались буквально на каждом шагу.

Разбойников в этих местах можно было не опасаться, почти в каждом городе располагался небольшой гарнизон. Тем более через Минтр шли бесчисленные торговые караваны, приносившие огромную прибыль королевству, и местные дороги регулярно проверялись мобильными отрядами рейнджеров.

Мне уже приходилось бывать здесь два года назад, но сейчас я снова любовался открывшимся видом на город, когда мы поднялись на один из холмов, разбросанных перед ним.

Месс, широкой лентой рассекал город на две части. Минтр был неприступной крепостью. С высоты можно увидеть, что обе части города окружены овалами высоких стен, украшенных изысканными башенками, чьи позолоченные крыши сверкали в лучах уже завершающего свой путь по небу солнца. Стены казались невероятно гладкими, словно их отполировали только сегодня утром.

Стены тянулись вдоль Месса с двух сторон, таким образом, создавая каменный коридор, по которому бежала река. Ее воды плескаясь у их подножия. Соединялись две половины города только в одном месте. Здесь через реку был переброшен огромный мост. Его постройка была делом рук магов.

Мы спустились с холма и влились в толпу, которая полноводным потоком впадала в городские ворота. Как я уже говорил Минтр находился на пересечении многих торговых путей и служил перевалочным пунктом почти для всех караванов направлявшихся из Эникеи в другие государства Улара и наоборот из них в Эникею.

Я знал, что купцы предпочитали плыть по реке, закрывая глаза на возможный риск. И риск серьезный, потому что Месс пересекал Мертвые Болота, и тамошние пираты, которые лишь отчасти были людьми и представляли собой сборище отъявленных негодяев, нападавших на все что проплывало мимо.

Город, когда мы вошли в него, напомнил мне растревоженный улей. Разношерстная толпа из представителей всех рас Улара медленно текла, заполняя его широкие улицы. Дома в Минтре были добротными, как я уже знал здесь не встретить нищих халуп и покосившихся деревянных домиков. Да и местные цены на товары, были самыми высокими в Уларе.

Остановились мы в одной из гостиниц на окраине города. Надо отдать должное Меедрату он знал толк в гостиницах. Чистое белье, вкусная еда и все это по здешним меркам относительно недорого. Мы разместились в двух комнатах. В одной я с Мозом, в другой Меедрат с Ворфолом.

После того как все устроились, Ворфол не стал сидеть на месте. Наш вырвавшийся на свободу чародей горел желанием оторваться на всю катушку. Еще бы. Представьте, что вы провели в подземельях несколько сотен лет и вдруг очутились в большом городе полном множества соблазнов. Ворфол, как я уже понял, легок на подъем и любит повеселится. Он первым спустился в таверну, располагавшуюся на первом этаже гостиницы.

Когда мы с Меедратом и Мозом тоже спустились вниз, Ворфол уже находился как выразился тролль в "нужной кондиции". Чародей сидел за круглым деревянным столом заставленным огромными деревянными кружками с пивом, а с двух сторон к нему льнули две местные девки легкого поведения, на мой взгляд не отличавшиеся приятной внешностью. Несомненно, в их роду явно имелась примесь тролльей или гоблинской крови.

- А, друзья! - приветствовал он нас слегка заплетающимся голосом и отсалютовал кружкой.

Меедрат поморщился. Я представлял, что сейчас твориться в душе этого гнома, который как я уже говорил, был абсолютным ханжой в вопросах веселого образа жизни. Я к примеру тоже не причислял себя к гулякам, но и ханжой никогда не был.

Мы решив не мешать чародею, уселись за соседний столик. Моз предвкушая хороший вечер сразу заказал столько вина и еды, что Меедрат широко распахнул глаза, а официант с уважением посмотрел на гостя. Тут же к нашему столу приставили еще один и вскоре трое официантов принесли заказ тролля. Я считавший, что уже привык к любым выходкам моего телохранителя, лишь присвистнул.

Еды которая сейчас лежала пред троллем хватило бы наверно на целый отряд. Вдобавок грандиозную картину дополняли шесть огромных кружек с вином. Шум в таверне затих. Все замерев смотрели на наш столик, а точнее на Моза. Троллю явно нравилось находиться в центре внимания.

- Ты не лопнешь? - наконец поинтересовался у него Меедрат перед которым стояла кружка воды и небольшой круглый каравай хлеба.

- Спасибо за заботу, - широко улыбнулся тролль, - не дождетесь!

После этого он набросился на еду так, словно не ел целый месяц.

- На него недоедание плохо действует, - объяснил я Меедрату и сам принялся за свое жареное мясо с овощами.

Через час Моз разделался с едой, сорвав бурные аплодисменты посетителей таверны, и переключился на вино. К этому времени мой сосед выпивший воду и доевший хлеб уже ретировался к себе в номер. Я же устав наблюдать за сытым и довольным Мозом, решил выйти на улицу, подышать воздухом.

Выходя, я столкнулся с эльфом. Надо же какая встреча! Что это он здесь делает? Увидеть эльфа, да еще в таком месте, вещь почти невозможная. Лесные жители не любят ни людей, ни гномов. Но торговлю с ними ведут. Это пять веков назад они обходились своими силами, сейчас их тоже настигла цивилизация. Они начали понимать, что одни им не выжить. Тем не менее в свое королевство Крон, они чужаков старались не пускать или по крайней мере жестко ограничивали их передвижение.

В больших городах эльфы иногда встречались, да и в таком торговом городе как Минтр естественно присутствовали, только никогда не слышал чтобы эльфы слонялись по чужеземным тавернам.

Эльф выглядел совсем юным, если так вообще можно сказать об этом народе. Лично я старых эльфов не встречал. Посмотрев на незнакомца, я понял, что эльф пришел в таверну не просто так. Он смотрел на меня таким взглядом, словно увидел тролля рубящего топором дерево в глубине лесов Крона

- Мирн? - отрывисто поинтересовался он.

- Нет, - ласково ответил я, понимая что нечего хорошего от такого неожиданного гостя ожидать не стоит.

- Врать не хорошо, - по-доброму заметил эльф и в его руках появился меч.

Я похолодел. Вокруг никого, местные зеваки видимо предчувствуя недоброе поспешили убраться подальше. Я взял себя в руки, заворожено смотря на меч.

- А в чем дело? - срывающимся голосом поинтересовался я лихорадочно подготавливая нужные заклинания.

Жаль, что не было возможности связаться с Ворфолом. Отступить в таверну скорей всего я не успею. Оставалось полагаться только на собственные силы. Хорошо еще что я не потерял форму. Когда эльф сделал выпад, я поставил защитную стену и в ответ ударил нападавшего "хлыстом демона". Это заклинанием я откопал в библиотеке Гнолла. Эльф явно не ожидал подобного сопротивления, это было видно по искреннему изумлению застывшему на его лице.

Враг даже не удосужился подстраховаться, и поэтому мой "хлыст демонов", беспрепятственно ударил его, обмотавшись вокруг талии. Он вспыхнул огнем и эльф закричал от боли. Согнувшись, он попытался нейтрализовать "хлыст", но мне то прекрасно известно, что если уж пропустил удар этого заклинания, отделаться от него очень тяжело.

Но как я и ожидал мои неприятности на этом не закончились. Я хотел уже вернуться в таверну, но в следующую минуту почувствовал что мои ноги оторвались от земли. Я выкрикнул нейтрализующее заклинание и вовремя. Пусть я рухнул на каменную мостовую в десяти шагах от таверны, но по крайней мере отделался легкими ушибами, в вполне мог свернуть себе шею.

Вскочив, я увидел, как ко мне бегут сразу три эльфа в своих излюбленных зеленых плащах. Не долго думая я вызвал "огненный град" и бросился к таверне. Эта затея мне почти удалась, так как трое врагов были вынуждены остановиться, чтобы не сгореть в обрушившемся на них огненном дожде.

Я уже открыл дверь, как почувствовал обжигающий жар, и могучая сила внесла меня в таверну. Перевернув несколько столиков, я пропахал носом пол и затормозил аккурат перед столиком Ворфола. Тот мгновенно очутился рядом со мной. Следом за ним вскочил из-за стола Моз.

- Что случилось? - прошептал мне в ухо чародей.

- Эльфы, - выдавил я, - напали.

После этих слов я вдруг ощутил приступ ослепляющей боли. Помог мне по-моему чародей. Он произнес какое-то заклинание, и я почувствовал, как боль исчезла. Затем Моз аккуратно посадил меня на стул и я стал свидетелем демонстрации истинной силы Ворфола.

К этому времени половина посетителей исчезли, и как всегда бывает в подобных заварушках, все дальнейшие события развивались очень быстро. И почти сразу в таверну влетели эльфы. Их было четверо. К трем эльфам в плащах, прибавился еще один, вооруженный тяжелым посохом. Но чародей даже не посмотрел на численное преимущество нападавших.

Он что-то громко прокричал и на эльфов обрушился огненный смерч. Не просто смерч, это был какой-то клубок из багрового огня, пожиравший все на своем пути. Никакие защитные поля нашим врагам не помогли. Спустя несколько минут смерч исчез, а на обугленном полу лежали четыре изуродованных огнем трупа. В таверне повисла напряженная тишина. Все кто не убежал, смотрели на Ворфола со страхом. Чародей же в ответ на эти взгляды саркастически хмыкнул, развернулся и подошел ко мне.

- Ну-ка повернись, - приказал он.

Я поднялся на ноги и повернулся к нему спиной. Ворфол осмотрел ее и негромко выругался.

- Пошли в наш номер. Тебе нужна помощь.

- Что так серьезно? - вырвалось у меня

- Серьезней некуда.

Я посмотрел на тролля, и тот утвердительно кивнул. Мой верный телохранитель был расстроен. Когда мы поднимались наверх, он пытался извиниться передо мной.

- Я должен был защищать тебя, - причитал тролль.

Я успокоил его. Мне прекрасно известно, что в данной ситуации он вряд ли бы смог мне чем-то помочь. Когда мы поднялись в номер, там уже нас ждал Меедрат. Маг мгновенно разобрался в ситуации и они вместе с Ворфолом начали хлопотать около меня.

Все что произошло после, я помню крайне смутно. Очнулся я утром, в своем номере и сразу увидел храпящего на полу тролля. Маги тоже спали без задних ног, устроившись рядом с ним. Я внимательно, насколько это возможно, изучил свою спину в зеркале висящем на противоположной стене.

На ней красовался огромный багровый рубец. Что же тогда там было до вмешательства магов? Я вздрогнул и постарался не думать об этом. Быстро одевшись, я попытался прошмыгнуть мимо тролля, но тот сразу проснулся и укоризненно посмотрел на меня.

- После вчерашнего, - наставительно произнес он, - тебя хозяин я одного никуда не отпущу. Эти маги ничего не понимают в ремесле телохранителей, им бы только кого-нибудь сжечь…

- Ладно, - махнул я рукой, - в один огород камень два раза не попадает. Пошли, я дико есть хочу.

- Так это после лечения, - заметил мой телохранитель, - после этого завсегда так. А как у тебя спина была разворочена. Я думал, что уже конец… - помрачнел тролль.

- Спасибо тебе, - от души поблагодарил я его.

- За, что, - удивился он

- За искренность. Ты мне всегда помогал Моз.

- Да, ладно, - тролль явно смутился, - чего уж.

Мы вышли из номера и спустились вниз, в таверну. О событиях вчерашнего вечера напоминало огромное обожженное пятно на полу и на стенах при входе. Сломанную мебель уже убрали. Когда мы сели за столик, официант подскочивший к нам смотрел на меня с нескрываемым испугом.

Я заказал себе обильный завтрак, ну а Моз как всегда не стеснялся в количестве еды. Когда я начал есть, то почувствовал дикий голод. Я вообще ем не очень много, как и все гномы, но в этот раз я съел все что заказывал, да еще со мной поделился тролль, которого шокировал мой аппетит.

Когда я допивал вторую кружку пива, в зал спустились остальные наши спутник.

- Как ты? - поинтересовался Ворфол, который вместе с Меедратом сели вместе с нами.

- Нормально,- ответил я

- Спина не болит?

- Нет…

- Эк тебя угораздило. Откуда эти эльфы взялись? - этот вопрос чародея скорей всего был обращен не ко мне, а больше к Меедрату.

- Не понимаю, - признался тот, - эльфы никогда не лезут в наши дела. Они в своем Кроне, мы в Гнолле.

- Не скажи, - задумчиво протянул чародей, - знаю я этих любителей лесов. В свое время много я с ними общался. В Кроне бывал. Дикий народ. У них есть этот Орден, как его…

- Орден Раала?

- Во-во! Именно. Так вот, все они в нем сумасшедшие. Регулярно публикуют какие-то списки, по которым методично уничтожают своих врагов. Правда, как попадают в эти самые враги, я честно говоря не знаю. Сдается мне что ты Мирн, попал в этот список.

- Надо выяснит почему? - проворчал Меедрат, - иначе они могут серьезно осложнить выполнение нашей задачи.

Маг пристально посмотрел на меня так, словно во всем это виноват был лишь я один.

. - Да не знаю я, почему они напали! - вырвалось у меня, - у меня с ними всегда нормальные отношения были.

Мне сразу вспомнился ректор Архога, эльф по имени Аррадиррн, два года назад пожертвовавший ради меня своей жизнью.

- Сдается мне, что это из-за твоего камня - проворчал Ворфол, - только не понятно каким боком сюда эльфы попали. Ничего это мы выясним…

- И каким образом ты это сделаешь? По трупам обугленным что ли? - ехидно осведомился Меедрат.

- Да, именно по ним, - серьезно ответил Ворфол и за столиком наступила тишина.

Присутствующие переглянулись. Меедрата открыл от удивления рот и выглядел сейчас настолько нелепо, что я еле удержался от того чтобы не расхохотаться.

Но, на самом деле мне было не до смеха. Я понимал, куда клонит Ворфол. Некромантия, магия мертвых, не пользовалось популярностью среди магов Улара. В наше время никто не умел поднимать мертвых, но раньше, много лет назад все было совсем по-другому. Я не раз слышал о том, что кто-то пытался восстановить тайное знание, экспериментируя со случайно попавшими к ним древними книгами. Но обычно заканчивалось все это печально. Жуткие истории о неудачных экспериментах знали все маги, да и не только они.

- Что вы испугались? - рассмеялся тем временем Ворфол, откровенно потешаясь над нашей растерянностью, - я этим еще пятьсот лет назад занимался. И я попросил один из трупов не отдавать страже, а оставить его в подвале. Насколько понимаю это тело мага-эльфа, который был с посохом. Несомненно, именно он руководил всей этой шайкой. Жаль, посох его сгорел. По нему можно было многое узнать.

- И что, мы сейчас пойдем в подвал? - осведомился я.

- А зачем время тянуть? - ответил вопросом на вопрос Ворфол. - закончили завтрак? Тогда пошли!

- Не дело это, - вдруг заворчал тролль, когда мы уже встали из-за стола, - мертвые место на кладбище. Негоже тревожить их тела. Это проклятие, которое падет на головы некроманта и тех, кто ему помогает. Я не собираюсь участвовать в этом…

- Не участвуй, - спокойно пожал плечами Ворфол, - только скажи, откуда такая брезгливость? Насколько мне известно, ваши шаманы-тролли, это практикуют давным-давно.

- Что за чушь! - тролль побагровел, - вы люди все всегда с ног на голову переворачиваете. Никогда! Никогда шаманы не опустятся до подобного кощунства!

- Эй, эй, полегче, - встрял я, слегка растерявшись от необычной реакции тролля на слова мага.

Признаюсь вам, никогда не видел моего верного телохранителя в таком гневе. А троллю в гневе не страшен ни демон, ни Ворфол. Однако к моему облегчению чародей оказался мудрей, чем я ожидал. Он лишь улыбнулся и повернувшись к своему оппоненту спиной, направился к выходу из таверны.

Мы поспешили за ним, а за нами последовал тролль, сразу растерявший свой боевой запал, но не перестававший бормотать под нос на своем языке что-то нелицеприятное насчет наглых магов, которые от жизни в одиночестве сходят с ума.

Я замер ожидая реакции Ворфорла, но тот либо не понимал языка троллей, либо, что скорей всего, решил не обращать внимания на Моза. Так или иначе его тактика оказалась успешной. Когда мы вышли на улицу, и обойдя таверну, начали спускаться по шаткой лестнице в погреб, тролль окончательно успокоился. Хотя нет. Теперь перед ним встала другая дилемма. Идти за хозяином или не идти.

- Ну что вам там делать? - набросился он на меня, - пусть эти маги и потрошат трупы. Мы с вами здесь подождем. Неужели вы рискнете спуститься?

- Слушай Моз, - осадил его я, так как и мне его нытье уже изрядно надоело, - тебя никто не заставляет спускаться с нами. Постой здесь, прикроешь нас, но не надо никого отговаривать. Все равно это бесполезно.

Моз долго чертыхался, но в конце концов принял решение. Он пошел с нами.

Подвал оказался просторным и на удивление чистым. Такого количества еды в одном месте мне еще не доводилось видеть. Чего здесь только не было. Подвешенные к потолку на крюках колбасы, вяленая рыба, на полу бесчисленные мешки с мукой. Множество разномастных бочонков, бочек, кувшинов и фляг. В углу я увидел маленькую дверь, ведущую на ледник. Именно там и находилось интересующее нас тело.

Его положили прямо перед входом, подальше от полуразделаных свиных и коровьих туш. Вчетвером, мы вытащили эльфа и расположили в центре погреба. Моз демонстративно отвернулся, а я… Мне самому стало не по себе, хотя когда я работал в шахтах Неприкаса, мне довелось насмотреться многого. Работа в шахте дело опасное и несчастные случаи происходят почти каждый день…

Тело было сильно обожжено. Я бы сказал перед нами лежал не эльф, а просто его обугленные останки. Меедрат с Ворфолом с полной безучастностью осматривали покойника. Наконец осмотр закончился.

- Отойдите назад, - распорядился Ворфол и с ним никто не стал спорить.

Мы дружно ретировались за его спину. Маг вытянул перед собой руки. С его пальцев, вниз на мертвое тело начал стекать матово-белый свет, растекаясь по нему. Ворфол запел заклинание на неизвестном мне языке и каждое слово произнесенное им наполняла сила. Свет становился все ярче и ярче, песня Ворфола все громче. Вскоре он перешел на крик. Я скосил глаза на своих спутников. Они застыли и не шелохнувшись следили за манипуляциями мага.

Тем временем голос Ворфола поднялся до самой высокой ноты и внезапно затих. В наступившей тишине я слышал свое дыхание. И тут произошло то, после чего я прикрыл рот ладонью, сдерживая крик. Труп начал подниматься. Делал он это медленно, неохотно повинуясь резким жестам Ворфола. Приняв вертикальное положение тело повисло в воздухе. Ворфол махнул рукой и обожженные веки дернулись. Я вздрогнул. На меня смотрели пустые глазницы. Огонь выжег глаза, но сейчас создавалось впечатление, что они смотрят мне прямо в душу, заставляя дрожать от страха.

Слава Гнорму, это продолжалось недолго, очередной взмах руки Ворфола, короткая фраза и мертвец медленно повернул свою голову к магу.

- Именем Элсерора, - произнес тот, пристально глядя на свою жертву. Я видел что маг покраснел от напряжения. Заметно, что ему с трудом давалось удерживать тело под контролем.

- Именем Элсерора, ответствуй, - продолжил Ворфол.

- Что ты хочешь?

Услышав этот замогильный голос, я посмотрел на Меедрата и увидел на лице мага испуг. Моз судорожно сжимал рукоять своей любимой дубины.

- Зачем вы охотились за гномом по имени Мирн? - спросил тем временем маг.

- У нас был приказ его уничтожить - последовал ответ.

- Кто дал этот приказ?

- Глава Ордена.

- За что? - вырвалось у меня, но я тут же сжался под испепеляющим взглядом Ворфола.

- Не вмешивайся гном, - яростно прошипел тот, - я и так его удерживаю с трудом…

Я виновато кивнул. Удовлетворенный, Ворфол вернулся к допросу.

- За что? - повторил он мой вопрос.

- Гном был замешан в деле с камнем Гнорма. Всех кто связан с этим камнем надлежит уничтожить.

Я почувствовал дрожь в ногах. Получить врагов в лице эльфийского Ордена. М-да. Сколько же я протяну? Ворфол ко мне телохранителем не нанимался, и когда наше дело закончиться я останусь вместе с троллем. Проживу один - два дня. Эльфы достанут свои жертвы даже в Гнолле. Да что там в Гнолле! Говорили что они до самого Вестхоука добирались…

- Это можно как-то остановить? - задал вопрос Ворфол.

- Нет.

- Но я думал, что магистр может это сделать?

- Может… - голос мертвеца перешел на шепот, - но этого никогда не будет…

- Эх, - махнул рукой Ворфол и тело рухнуло на пол.

Свет окружавший его исчез и перед нами вновь лежал обгорелый труп. Маг взмахнул рукой и он вспыхнул багровым пламенем. Мы молча наблюдали как за несколько мгновений от мертвеца осталась лишь щепотка золы.

- Пошли, - отрывисто бросил нам Ворфол, который выглядел так, словно махал молотом целые сутки. Пот тек с него градом, лицо из красного стало мертвенно бледным.

- Что с тобой? - взволнованно осведомился Меедрат.

- Пошли, - еще раз произнес маг и вышел из подвала. Когда мы вернулись за наш столик, народу в зале прибавилось. Все вокруг старались не обращать на нас внимания, но получалось у них это плохо. Я то и дело ловил на себе испуганно-недружелюбные взгляды.

- Итак, - произнес Ворфол, выпив две кружки вина и судя по всему немного пришедший в себя.- Орден Раала… Если мне не изменяет память магистром там Орродиррн. По крайней мере четыреста лет назад им руководил он.

Мы переглянулись и дружно пожали плечами.

- Нам следует отправиться в Крон. Наша миссия будет бессмысленной если на нашем хвосте будут висеть эти зеленые любители деревьев, - Ворфол презрительно фыркнул, - несмотря на это - продолжил он, - надо отдать им должное, противники они опасные.

- Ты предлагаешь отправиться в Крон? - изумленно переспросил Меедрат. - Но как? Нас на границе перестреляют. Ты должен знать, что эльфы умеют оберегать свой покой.

- Знаю, знаю, - успокоил его Ворфол, - До Холлина мы доберемся на ковре, а дальше… есть одна идея как нам миновать эльфийские границы. Портал!

- А по воздуху, что нельзя прямо к эльфам перелететь? - осведомился я.

- По воздуху, - Меедрат покачал головой, - там дружок драконы водятся. Своеобразные стражи границы. После последней войны с гоблинами, эльфы на них чуть ли не молятся. Ни один муравей без разрешения не прошмыгнет.

- Но, против портала они ничего не смогут сделать, - улыбнулся Ворфол, - нам только добраться до Колн-тор-Раала, до Университета. А там у меня остались знакомые которые нам помогут. Ты против поездки? - поинтересовался он у Меедрата.

- Нет, - тяжело вздохнул тот, - по воздуху, значит по воздуху.

- Воздух, воздух…заладили…- заворчал Моз, - мы тролли принадлежим земле…

- Ты боишься…- резюмировал Ворфол.

- Я не боюсь! - рявкнул тролль так, что маги подпрыгнули от неожиданности, а с соседних столов народ, словно ветром сдуло. Моз когда хотел, мог быть весьма убедительным.

- Хорошо, - спокойно заметил Ворфол, с интересом как мне показалось, разглядывая тролля, - извини. Я верю, что ты ничего не боишься. Скоро тебя представиться случай это доказать.

Тролль захлопал глазами. Возразить было нечего и он смирился. Вылет назначили на завтрашнее утро. За оставшееся время, Ворфол пообещал соорудить ковер удобный для полета. Надеюсь, Ворфол будет так же искусен в его создании, как и в схватке в таверне.

Глава 8 "Все пути ведут в Крон"

Глава 8 "Все пути ведут в Крон"

Вендер смотрел на список лежавший перед ним на столе. Маг сейчас находился в одной из комнат подземного дворца Стронгхолла. Эту комнату демон любезно предоставил своему гостю в его полное распоряжение. Вендер оценил гостеприимство хозяина замка. В комнате ничего не напоминало демонах. Оставлена комната была вполне по-человечески…

В списке находилось всего пятнадцать имен. Не все имена он знал. К тому же некоторые из списка, как к примеру Эллум и Роттерверрн были мертвы. Но самое интересное, что в списке фигурировали имена Марики, Мирна, Стронгхолла, а главное самого Вендера.

- М-да - невесело протянул маг, - похоже, мы влипли.

- Что там? - раздался нетерпеливый голос и перед ним появился демон.

- Все плохо, Стронгхолл, все плохо. За нами этот проклятый Орден Раала охотиться.

- Ну и пусть охотиться, - хмыкнул тот, - подумаешь, велика важность.

- Не надо их недооценивать, - наставительно заметил Вендер, - они способны на многое…

- И что? - ухмыльнулся демон с легким презрением разглядывая своего соратника, - ты перепугался и решил все бросить? А сам куда теперь? В пещеры Черных Гор? Там тебя уж точно ни эльфы, ни сам Гнорм не найдет!

- Никого я не боюсь, - проворчал Вендер, - если ты помнишь, я уже посетил один Храм расположенный там и кое-что получил. Пора обратиться за помощью к тому кому эти жалкие эльфы и в подметки не годятся.

- К кому же? - весело поинтересовался Стронгхолл, но затем вдруг побледнел, насколько вообще возможно было демону побледнеть, - ты о нем? - произнес он шепотом.

- Именно, - кивнул Вендер, доставая жезл, - пора связаться с нашим покровителем.

- Знаешь, - замялся демон, - я пожалуй пойду прогуляюсь, пока ты тут занимаешься…

- Ты боишься? - удивленно поинтересовался Вендер.

- Нет, но…

- Ты не хочешь увидеть Ининдру? Темного Бога? Их никто не видел много сотен лет! Ты можешь его о многом попросить, он щедро исполняет желания своих слуг…

- Вот оно что! - глаза демона сверкнули алчным блеском, - это меняет дело… я пожалуй останусь.

Вендер улыбнулся и закрыв глаза выставил перед собой жезл и воззвал к своему новому хозяину. Тот откликнулся на удивление быстро. Перед демоном и человеком появилась призрачная фигура. Стронгхолл не отрывая глаз смотрел на нее.

- Что тебе надо, раб?- пронесся по комнате тихий шепот.

- Эльфы… - начал было Вендер, но Ининдра резко прервал его,

- Кто такие эльфы? С ними справиться проще простого, но вы смертные привыкли надеяться на других, а не на себя. Мне нужны слуги которые способны сами принимать решения и не вызывать меня постоянно…Докажи что это в твоих силах и реши проблему с эльфами…

- Но… - растерялся Вендер.

- Хорошо, я тебе все же немного помогу, - смягчился Ининдра, - Глава Ордена Орродиррн, эльф с которым можно договориться. Попробуй это сделать…

С этими словами темный бог растаял.

- И это все? - разочарованно поинтересовался демон, явно чувствовавший себя обманутым.

- Все, - обескуражено ответил Вендер сам удивленный поведением бога.

- И что теперь?

- Надо отправляться я в Крон. В Колн-тор-Раал. К этому эльфу с непроизносимым именем. Пока нас будут преследовать его подчиненные ничего не получиться.

- Знаешь, Вендер, пожалуй отправляйся ты в Крон один, - заметил Стронгхолл.

- Это еще почему?

- Ну, посуди сам, что мне там делать. Ты человек! К вам, людям эльфы еще хоть как-то благосклонны. А демонов они ненавидят.

- Не переживай, мы тебя превратим в кого-нибудь.

- Превратим? Иллюзия? Да меня любой маг увидит.

- Но не иллюзию созданную с помощью заклинаний Темного Могущества. После них, лишь Ининдра сможет увидеть твой настоящий облик.

- Что ж… я согласен. - демону страшно не хотелось отправляться в опасное путешествие, но с другой стороны он понимал, на кону стояла его жизнь и он уже и так влип по уши связавшись с Вендером. Так что деваться теперь ему было некуда.

- Отлично. Тогда не будем мешкать.

- Мне надо…отдать распоряжения Тирме…

- Отдавай. Я пока подготовлю портал. Скажи спасибо что благодаря мне мы можем путешествовать с помощью порталов. А не то нам пришлось бы недели две путешествовать по лесам Крона. Магипут (

прим. Магипут - магический транспорт действующий в Эникее, Кавентоне и еще нескольких государствах Улара. Между разбросанными по крупным городам станциями, проложены магические каналы, по которым перемещаются дилижансы с недоступной для обычного путешествия скоростью, и без каких-либо преград.

Единственный недостаток подобного способа передвижения это ограниченная вместимость дилижансов, и высокая стоимость путешествия

,) как ты знаешь, эльфы не признают.

Но Стронгхолл его уже не слушал, демон быстро выскочил из комнаты. Вендер подозрительно посмотрел на дверь, за которой скрылся его сообщник. Он чувствовал, что демон начинает вести себя странно. И это конечно связано с девкой которая у него жила. Похоже демон влюбился в нее, опровергнув все законы природы. Но маг не мог допустить, чтобы его судьба зависела от кого-то еще, кроме него самого. Что ж, когда появиться время надо будет заняться этим вопросом…

…

С созданием ковра Ворфол уложился в срок. Утром, он ввалился в наш с Мозом номер и заявил что все готово, и пора отправляться в путь. На робкий вопрос тролля, все ли хорошо проверил чародей, и не лучше ли повременить с отлетом, Ворфол усмехнувшись заявил что потратил целую ночь на создание ковра, и сам восхищается собственным искусством. Так что полет будет легкой прогулкой. Естественно тролля не убедили эти слова, но ему пришлось подчиниться.

Подождав пока соберется Меедрат, мы дружно отправились на небольшую площадку на заднем дворе гостиницы, где в нескольких сантиметрах над землей, покачивался сине-зеленый ковер. Наше будущее средство передвижения казалось просторным. Это был самый большой ковер виденный мной. На нем пожалуй можно разместить пару десятков человек. Что ж, это как раз хорошо. Будем держаться в центре.

Тролль подозрительно оглядел ковер и вздохнул.

- Не переживай тролль, - радостно воскликнул Ворфол, - ты не представляешь какое это счастье дышать свежим воздухом и испытывать радость и свободу полета.

- Мне больше по душе кружка вина в таверне, а лучше две кружки, - проворчал Моз.

- Ладно, - вставил Меедрат, - нам наверно пора лететь. Или мы будем выслушивать пожелания остальных?

- Залезай, - предложил магу Ворфол, и тот забрался на ковер первым. За ним последовал чародей, а следом и мы с Мозом. Чем дальше от края, тем я себя чувствовал уверенно. Про тролля я вообще не говорю. Тот сразу устроился в центре ковра.

Наконец все устроились и Ворфол произнес заклинание. Ковер начал подниматься вверх. Земля быстро удалялась, и вскоре перед нами открылся прекрасный вид с высоты птичьего полета. Под нами проплывал широкий полноводный Месс. По обе стороны его тянулись степи, пока еще с высокой травой и небольшими озерами, но постепенно они сменились высохшей землей с пожухлой желтой травой.

Ворфол что-то пробормотал, и ковер увеличил скорость. Под нами потянулся мрачный пейзаж Мертвых Болот. На меня сразу накатили воспоминания двухлетней давности. Тогда мы вместе с Марикой, которая не была еще правительницей Гнолла, плыли меж этих самых болот. Тогда я и встретился с бывшим любовником Марики, магом Вендером. Волею случая он сопровождал нас когда мы плыли по Мессу и чуть было не стали добычей отребья которое живет на этих болотах и заниматься лишь тем что грабит проходящие корабли…

Несколько раз он выручал нас, когда мы были на волосок от смерти, но в конце концов все это закончилось его предательством…

От этих воспоминаний меня отвлек Моз, который напомнил, что пора бы и перекусить. Честно говоря, аппетита у меня не было, и я вяло продевал кусок мяса запив его вином.

Когда я вновь посмотрел вниз, оказалось что мы уже преодолели большую часть нашего пути. Мертвые Болота закончились, сменившись редколесьем, которое в свою очередь вскоре сменилось густым лесом.

Это начинался Великий Лес Единорога, занимавший больше половины королевства Эльфов Крона. Огромное зеленое пространство, раскинувшееся до самого горизонта. Деревья стояли так близко, что через их плотно сомкнутые кроны, невозможно было ничего разглядеть. Мы летели вдоль его границы, не забираясь на территорию Крона. Несколько разя видел вдалеке парящих драконов.

Даже на такой высоте, ощущался свежий аромат листвы. Эти леса не знали костров. Эльфы предпочитали пользоваться магией, для них было преступлением даже зажечь маленький костер из сухого, давно отмершего валежника. Несмотря на то что мы пролетали над владениями Эникеи, местные жители старались не злить эльфов и соблюдали их лесные законы.

Наконец появился Холлин. Этот город располагался на границе Эникеи и Крона. Город нисколько не изменился за время прошедшее с прошлого моего визита. Все те же могучие стены из белого камня, подходящие вплотную к воде, и делавшие штурм со стороны реки бессмысленным занятием. Когда мы вышли на пристани, то мне показалось что кораблей вдоль ее пришвартовано еще больше чем раньше. Смешавшись с пестрой толпой мы влились в город. Ворфол смотрел по сторонам с видом деревенского провинциала. В его глазах было искреннее восхищение Холлином.

Да что говорить, мне этот город полюбился еще в первый раз, своей чистотой и аккуратностью. Казалось, весь он дышал какой-то неповторимой свежестью и легкостью. На правах человека более-менее знающего город, я повел своих спутников в центр Холлина, где мы быстро нашли небольшую, уютную гостиницу. После того как мы устроились и разложили вещи, я предложил обсудить дальнейшие планы в каком-нибудь уютном месте.

Место нашлось прямо напротив нашей гостиницы. Здесь, окруженная высоким забором, в глубине сада находилась таверна с каким-то мудреным названием на эльфийском языке. Этот язык я знал плохо, но оказалось, что Ворфол прекрасно его понимает, он и перевел название - "Дом где живет радость"

- Типичное название для этих тупоумных лесников, - проворчал Меедрат услышав перевод с эльфийского.

Признаюсь, что я согласился с ним. Мне тоже не нравились заносчивые эльфы, считавшие себя чуть ли не богами. Правда и среди них были исключения. Я вновь вспомнил эльфов Аррадирна и Роттерверна, без которых в той заварушке, что предшествовала моей жизни в Гнолле, я вряд ли выжил. Сейчас их нет в живых, но я никогда не смогу их забыть…

- Мирн! - Оклик Ворфола оторвал меня от невеселых мыслей, - ты идешь или нет?

Я поспешно направился за своими спутниками которые оторвались от меня на приличное расстояние и уже подходили к дверям таверны. Надо сказать, что само здание таверны было построены в эльфийском стиле. Ажурные мостики, изящные арки, узкие башенки, казались настолько невесомыми и легкими, что создавалось впечатление что все это архитектурное великолепие приготовилось к полету и через миг оно воспарит в воздух.

- Умеют строить, - вздохнул Ворфол и распахнув двери с которых смотрел на нас искусно вырезанный дракон, вошел внутрь. За ним последовали мы. К нашей вящей радости, таверна оказалась совершенно пустой. Одинокий официант подскочил к нам и приняв заказ, исчез.

- Теперь надо решать, что делать дальше, - заметил Меедрат.

- Все же понятно, - возразил Ворфол, - я создам портал, и мы направимся в Колн-тор-Раал. Вы сами убедитесь, на что способен старый отшельник.

Меедрату оставалось лишь пожать плечами.

******

Магистр Орродиррн смотрел на своего советника непонимающим взглядом.

- Не может быть! - проговорил он, - это же одни из лучших…

- Именно, - кивнул советник.

- Не понимаю, - Глава Ордена Раала поднялся из высокого кресла, на котором сидел и начал мерить комнату огромными шагами. - В первом случае понятно, мы не ожидали появления этого всеми забытого чародея по имени Ворфол. Но во втором! Трое эльфов во главе с Энтиррном не могли справиться с Вендером. Кто он такой? Ну участвовал в попытке активировать камень Гнорма, но разве он настолько могуществен? Почему я об этом не знал? Почему разведчики не доложили? Тех кто изучал его наказать. Строго наказать. Скорей всего кто-то ему помогал. Надо выяснить кто!

- Но, уважаемый магистр, - попытался возразить советник.

- Что?

- По нашим данным Вендер применил забытое всеми заклинание. Одно из заклинаний Темного Могущества. Мы думали, что все эти знания давно утеряны…

- Вот оно что, - задумчиво произнес Орродиррн, остановившись напротив своего советника, - но каким образом, обычному магу стали доступны подобные знания? Это надо выяснить и как можно быстрее. Не трогайте пока Вендера.

- А, Мирн?

- Насчет Мирна, тоже повремените. В любом случае, перед тем как еще раз организовывать покушение, надо устранить Ворфола. Подумай, как это можно сделать.

- Хорошо, магистр, - поклонился советник и вышел.

Орродиррн сел в кресло и тяжело вздохнул. Внезапно в дверь негромко постучали.

Эльф насторожился. Никто не смел подобным образом стучать в его дверь, это было, по меньшей мере неприлично. Значит этот гость, кем бы он не был, вряд ли пришел с добром.

Он прошептал заклинание, окружив себя прозрачной, незаметной для чужого глаза защитной сферой.

- Входите! - крикнул он, положил правую руку на небольшой жезл лежавший на столе перед ним.

В кабинет неожиданно зашел человек, который показался эльфу знакомым. Но Гость держался уверенно, хотя само по себе появление человека в святая святых Университета Эльфов, было не возможным. Магистр было хотел стереть наглеца в порошок, но что-то в поведении незнакомца заставило его передумать. Облик гостя дышал уверенностью и силой…

Тут эльф узнал того, кто явился к нему в гости. Это был Вендер собственной персоной. Тот, покушение на которого так бесславно провалилась. Вендер пристально смотрел на эльфа, словно приглашая его действовать, но Орродиррн медлил. Он понимал, что не мог просто так тот появиться в сердце Колн-тор-Раала, не имея весомой поддержки за спиной.

- Итак, приветствую тебя магистр, - весело произнес Вендер, присаживаясь на второй стул, напротив хозяина комнаты.

- Здравствуй, - проворчал эльф, решив все же сначала выслушать наглеца, а потом уж уничтожить.

- Не думай о моем уничтожении, - рассмеялся Вендер, в данный момент я сильнее тебя, и в любое время могу вызвать помощников, которые смогут успокоить самые горячие головы из твоего Ордена. Ты слышал о гхорсах?

- Так значит, ты овладел Темным Могуществом, - вздохнул эльф, - зачем ты сюда явился?

- Как зачем? А ты не догадываешься? У меня есть к тебе конкретное предложение. Я не хочу все время оглядываться за спину, ожидая кого-нибудь бешеного эльфа с луком или заклинанием наготове. В общем, я предлагаю вам оставить меня и демона по имени Стронгхолл в покое.

- А что может связывать человека с демонами? Вы что-то задумали?

- Пока это не важно, мы просто просим оставить нас в покое.

- Оставить в покое? - на этот раз пришел черед улыбаться эльфу, который откровенно издевательски посмотрел нарассматривал своего гостя, - тебе должно быть известно что тот кто попал в список Ордена, исчезает из него только после своей смерти!

- Вот этот и устаревший постулат я хотел бы обсудить.

- Темное Могущество тебе не поможет! - гордо заявил Орродиррн, - ты обречен.

- Веришь ли ты своим словам, эльф? - усмехнулся Вендер, - мне хватит силы отбиваться от ваших посланцев, но они мешают мне в одном важном деле. Поэтому думаю, мы можем договориться. Или вам нужны потери? Насколько я понимаю, у вас уже сейчас не хватает квалифицированных магов.

- Не знаю, откуда у тебя подобная информация. Тебе хоть известно почему ты попал в список?

- Нет, - признался Вендер, - хотя в принципе догадываюсь.

- Вы пытались активировать камень Гнорма. А это опасно для нашего народа. Все что опасно для эльфов, все подлежит уничтожению.

- Причем здесь камень? Он все равно мертв…

- Пусть так, - кивнул эльф, -. но те кто попытались сотворить активацию, должны умереть, дабы другим было не повадно это делать,.

- А если я предложу вам сотрудничество…

- Сотрудничество с человеком? - презрительно фыркнул Орродиррн, - что может мне предложить человек?

- Власть над всеми эльфами!

- Власть? Как ты себе это представляешь? У нас существуют кланы, совет вождей, у нас нет короля как у вас людишек или у убогих гномов. Зачем мне власть? Я правлю единолично самым могущественным Орденом Магов в Уларе. Что еще нужно?

- Все так, - кивнул Вендер, внимательно разглядывая эльфа, - но неужели ты не хотел бы стать королем эльфов? Разве ты не думал об этом?

- Я не вижу способов для этого… - уже не столь категорично заметил эльф.

- Почему? - искренне удивился Вендер, - представь, что ты получаешь возможность подчинить всех эльфов себе, душой и телом. Без кровопролития, гражданских войн и прочих никому не нужных проблем. Что бы ты сказал, если бы получил такую возможность?

- Я понимаю куда ты клонишь, - нахмурился магистр, - ты предлагаешь мне участвовать в активации камня? Но ты же сам сказал, что он мертв!

- Правильнее сказать, он почти мертв, - поправил Вендер, - и если мы его активируем, то ты получишь желанную власть над эльфами, а я над остальным миром.

- Не верю я тебе человек. Не верю. Какие ты можешь предоставить мне гарантии?

- Главной гарантией является мое слово. Тебе придется поверить. Или…

- Или что?

- Или мне придется серьезно сражаться с Орденом. И не знаю, кто будет в этой схватке победителем.

- Не много ли ты на себя берешь?

- Достаточно.

- Что ж, в принципе твоя позиция мне понятна. Но сразу ответ я дать не могу.

- Ничего день-другой я могу подождать. Я остановился в городе. Где не сообщаю, сам понимаешь почему. Так будет спокойнее мне и тебе. Я с тобой свяжусь сам.

С этими словами Вендер поднялся и кивнув на прощание эльфу, исчез.

Орродиррн нахмурился. Тем самым его гость продемонстрировал свои возможности. Исчезать подобным образом могли лишь самые могущественные маги. Остальные же в лучшем случае перемещались с помощью порталов, которые требовали затрат огромного количества энергии. Эльф попал в сложную ситуацию.

С одной стороны он понимал, как тяжело доказать членам совета кланов, правильность включения в список того или иного кандидата. Но с другой стороны этот проклятый маг словно прочитал его мысли. Орродиррн давно вынашивал планы захвата власти в Кроне. В душе эльф презирал своих сородичей по Совету, которые на его взгляд, прожив по тысяче лет, совершенно выжили из ума.

Они категорически не принимали ничего нового. Конечно Орродиррн тоже не горел желанием пускать на земли эльфов кого бы то ни было, но он понимал что без обновления, государство эльфов грозило превратиться в мертвое королевство скучающих бессмертных, которым наплевать на себя и на других.

На самом деле сейчас в лице Вендера у магистра появлялся шанс воплотить в жизнь свои мечты. Но магистр, как и все эльфы был прагматичен. Он не любил рисковать, а затея Вендера выглядела настоящей авантюрой. Хотя уже сейчас у Орродиррна были свои люди почти в каждом клане и если рискнуть…

Он хлопнул в ладоши и в комнату вошел советник. Вошедший вопросительно смотрел на повелителя.

- Ллоррирн, ты верный и преданный мне слуга уже много лет, - произнес магистр, - садись. Я хочу тебе кое-что рассказать.

Тот уселся на место, где до этого сидел Вендер, Орродиирн рассказал ему о визите мага и во время рассказа внимательно наблюдал за его лицом. Но оно оставалось непроницаемым.

- Что ты поэтому поводу думаешь? - поинтересовался он закончив свое повествование.

- Вам решать, мой господин, - немного поразмыслив ответил советник, - но если все так как вы говорите…

- Думаешь, стоит рискнуть?

- А что мы теряем? - ответил вопросом на вопрос его собеседник, - если у Вендера все получиться, то думаю он сдержит свое слово. Есть способы, которые помогут нам это сделать. Заклинания Клятвы к примеру. А если он проиграет, то мы остаемся ни при чем!

И не надо вычеркивать его из списка. Кто дает конкретные задания убийцам?

- Я…и ты… - эльф улыбнувшись посмотрел на советника, - как я сразу об этом не подумал. Мы просто сдвинем имя Вендера и этого демона Стронгхолла в конец списка, и не будем давать на него приказы на охоту!

- Вот именно!

- Иди, Ллоррирн попробуй подготовить самое мощное заклинание-клятву, какое найдешь. Будем надеяться, что у нашего новоиспеченного союзника все получиться.

Глава 9 " Колн-тор-Раал"

Стронгхолл, не находил себе места. Они с Вендером прибыли в Колн-тор-Раал сегодня утром, и едва сняли комнату на окраине студенческого городка, как его спутник сразу отправился на встречу с главой Ордена Эльфов. Перед путешествием произошло то, что больше всего сейчас расстраивало демона. Ему пришлось изменить облик

Вендер превратил демона…в гоблина… Сейчас Стронгхолл страдал от своей внешности. Как бы то ни было, подобное превращение было ударом по его самолюбию. Но приходилось терпеть. Вдобавок заняться демону было совершенно нечем. Разгуливать по улицам он не хотел, тем более он знал эльфийского языка…

Поэтому он уселся на кровати и погрузился в сладостные мечты. Его воображение представляло яркие картины мести Араху и другим Высшим демонам. О, да. Он отомстит за все унижения, которые испытал. Демон некоторое время рисовал в своем воображении пытки, которым он предаст своих врагов, но его сладостные мысли оборвал стук в дверь.

Стронгхолл вздрогнул. Проклятье! Кто это может быть? Вендер стучаться бы естественно не стал. Может хозяин? Поразмыслив, демон решил не открывать дверь. А стук тем временем становился все настойчивей. У демона зачесались руки. Хотелось схватить за грудки назойливого наглеца и преподать ему урок вежливости. В конце концов он не выдержал и подбежав к двери, распахнул ее.

На пороге изумленный демон увидел невысокого гоблина, с презрением разглядывавшего Стронгхолла.

- Ты что здесь делаешь? - осведомился он, - демон нацепивший личину гоблина, это конечно оригинально, но на мой взгляд глупо.

- На мой взгляд, - прорычал Стронгхолл, даже не удивившийся тому, как какой-то гоблин смог понять, что на нем личина, - все ваше племя, уродливые и наглые идиоты, невидящие дальше своего носа. Но ничего. Я это сейчас исправлю. Я тебе мозг твои тупые выбью…

- Ну вот, сразу видно демона, - поморщился гоблин, - чуть что сразу ругаться… Вся ваша порода такая…

- Что? - демон онемел от подобной наглости, - однако гость оставался абсолютно спокоен.

- Я не к тебе пришел, - заметил он, - а к Вендеру.

- А его нет, - ответил окончательно сбытый с толку демон.

- Уже к Орродиррну побежал, - фыркнул гоблин, - я его подожду здесь!

С этими словами он уселся на стул рядом с демоном и вызывающе посмотрел на него.

- Ну все, - прорычал Стронгхолл, - это последняя капля! Если ты мерзкий вонючий гоблин не уберешься отсюда, то я… - он уже занес свою когтистую лапу, но гоблин и глазом не повел. Зато в комнате зазвучал голос Вендера.

- Стронгхолл, прекрати! Это наш союзник…

- Какой это союзник, - с сожалением возразил демон, опуская лапу и поворачиваясь к стоявшему в дверях магу, - обычный наглый гоблин.

- Именно благодаря этому наглому гоблину, как ты его называешь, мы сегодня здесь. Кстати его зовут Грор.

- Привет, - ответил гоблин, - ну как сходил к магистру? Договорился?

- А вот это не твое дело, - внезапно нахмурился Вендер, - тебе чего здесь надо? Деньги получил?

- Получил…

- Тогда вынужден с тобой попрощаться. У нас здесь важный разговор…

- Интересно, - задумчиво проговорил гоблин, - а если местные эльфы узнали бы, что рядом с ним живет демон в обличии эльфа. Что бы они сделали.

- Первым делом, они бы превратили наглого шантажиста в крысу…подходит?

В голосе Вендера зазвучала сталь. В глазах гоблина первый раз за все время появился страх.

- Да, я пошутил… - пробормотал он, - хотел в долг попросить немного…

- Послушай, - Вендер рукой остановил Стронгхолла уже готового броситься на гоблина, - убирайся. И если ты развяжешь свой вонючий язык, помни, что я на расстоянии из тебя сделаю нечто гоблинообразное. Хочешь проверить?

- Нет-нет, - гоблин вдруг испарился. Сделал он это так проворно, словно его и не было в комнате.

- Я не знаю, как он вычислил меня. Ты же говорил, что личину не сможет увидеть никто, - возмутился демон

- Ладно, расслабься, - махнул рукой человек, - Он просто знал это вот и все. Этим гоблинам надо постоянно указывать свое место. Что за племя такое? Наглые и самоуверенные, хотя на самом деле глупы как тролли. Кстати что у нас есть пожрать?

- Да, вроде нет ничего…- ответил Стронгхолл, - надо в таверну сходить.

- Тогда я пошел, - заметил Вендер, - что-нибудь для нас закажу…

- А как встреча? - выпалил демон, так как человек судя по всему и не думал посвящать своего компаньона в подробности разговора с Главой Ордена Раала.

- Мы договорились, - наконец ответил Вендер.

- Так просто? - демон казалось, был даже удивлен подобным признанием, - и о чем вы договорились?

- Все нормально, успокойся. Мы теперь союзники!

- Союзники? - демон уставился на человека с широко открытыми глазами, - наш главный враг, наш союзник? Но как…

- Что же здесь странного, - искренне удивился Венде, - сегодня враг, завтра друг… Все меняется.

- Да…ну возможно - пробормотал демон, - слушай, я с тобой пойду.

- Уверен?

- Уверен. Устал уже в четырех стенах сидеть.

- Ну что ж, пошли, - пожал плечами Вендер.

Они вышли на улицу и направились в таверну, которая располагалась в нескольких кварталах от места их проживания. Демону сразу бросилось в глаза, как местные эльфы смотрели на них. Словно мечтали содрать с них заживо кожу.

- Слушай, хотел тебя спросить, - шепнул он Вендеру, - чем гоблины эльфам так досадили, что они их не любят…

- Долгая история, мой друг, - усмехнулся тот, - вспомни что творили гоблины во время своей Великой Революции! Кто их после этого любить то будет?

Стронгхолл знал о чем говорил человек. Так называемая Великая революция Гоблинов произошла несколько сотен лет назад. Этот народ, который и тогда являлся самым презираемым народом во всех королевствах, возглавил некто объявивший себя Ганг Гангом, Великий Вождем всех гоблинов.

Без сомнения он являлся одаренным гоблином и талантливым полководцем. В общем гоблины, с помощью тварей с Мертвых Болот в двух сражениях разбили флот Эникеи, а затем и вообще вторглись на ее территорию.

Одновременно с этим другая часть рискнула вторгнуться в вотчину Эльфов - Крон. Сколько было выжжено там леса, Стронгхолл не знал, но остановили гоблинов с большим трудом. Пожалуй, это было единственное за всю историю совместное наступление людей и эльфов. После пяти лет кровопролитных сражений Ганг-Ганг был схвачен эльфами и закончил свою жизнь в их пыточных камерах. Стронгхолл знал, что внешне холодные и аристократичные эльфы являлись по этой части большими выдумщиками.

- За триста лет могли бы и успокоится, - пробурчал он.

- Ты словно эльфов не знаешь, - весело ответил Вендер, которого похоже забавляла ситуация с нервничающим демоном.

- Попробовали на меня так посмотреть! Я бы каждому здесь его глаза засунул в глотку! Ненавижу этих зеленоглазых! - продолжал шипеть Стронгхолл.

- Ты веди себя поосторожней, - уже серьезно заметил Вендер, - а то быстро в местной тюрьме окажешься. Пыточных камер тут хватает…

После этих слов демон предпочел молчать до тех пор, пока они не вошли в таверну и не устроились в самом углу вдали от любопытных глаз посетителей. После того как трактирщик получил от Стронгхолла весьма приличную сумму, и обещание добавить еще, если он удовлетворит экзотические прихоти богатого эльфа, он умудрился даже достать кое-что из напитков, употребляемых демонами, чем сильно удивил Вендера.

Зато Стронгхолл при виде "выйдивона" (Прим. Магически приготавливаемый напиток, очень крепки и невероятно горький. Лишь обладающими вкусовыми рецепторами демоны могут оценить его и среди них, напиток является чуть ли не божественным. Любая другая раса попробовав его, в лучшем случае отделается отравлением и расстройством желудка. В худшем, случае, употребление может привести к смерти), расплылся в широкой улыбке. Трактирщик же подозрительно посмотрев на него, хотел что-то спросить, но видимо вспомнив об обещанной премии, удалился.

- А здесь можно жить! - заметил он опорожнив сразу полкружки.

Вендер медленно потягивавший пиво в ответ лишь покачал головой.

- Я тебя уже предупреждал, веди себя аккуратнее. Ты все же выглядишь как эльф, а не демон. Не зарывайся, а то твоему рассказу про эстетствующего богача могут и не поверить. - посоветовал он, - и кстати, что вы находите в этом пойле? - поинтересовался он следом, - гадость несусветная. Горькая, да к тому же сразу пьянеешь.

- Это вы люди слишком слабы для того что бы наш священный напиток употреблять! - безапелляционно заявил Стронгхолл, который судя по всему уже слегка опьянел.

- Конечно-конечно, - с улыбкой посмотрел на захмелевшего демона человек, - священное пойло!

- Сам ты пойло! - возмутился Стронгхолл, - не вам людишкам об этом судить. Все что вы не можете понять, вы сразу называете негодны…

- Ладно, давай уже мир восстановим, - Вендер примиряюще поднял свою кружку вверх. - Закажи себе еще этого "выйдивона", только имей все же в виду, что дотащить мне тебя без последствий не удастся…

- Да знаю, - кивнул демон, - выпьем лучше за скорейшее осуществление наших планов!

- Охотно присоединяюсь…

Этот голос заставил Вендера вздрогнуть. Он развернулся и увидел, что перед столом стоит высокий эльф, в стандартном походном снаряжении и внимательно смотрит на человека.

- Вас хотят завтра утром виде в том месте где вы сегодня уже были! - учтиво произнес эльф.

- А…- протянул Вендер, - я приду.

- Рискну предположить, что вас хотят видеть вместе с вашим другом-демоном.

- Чего? - Стронгхолл уставился на эльфа. Вендер тоже был неприятно удивлен.

- Это не секрет, - слабо улыбнулся эльф, - по крайней мере, для Ордена. Вы придете?

- Да!

- Тогда счастливо оставаться господа.

С этими словами посланец исчез.

- Вечно они появляются так внезапно, что у меня мороз по коже, - внезапно признался Вендер. - Давай-ка мы выпьем… - в следующую минуту он замер с кружкой устремив взгляд куда-то вглубь таверны.

- Ты чего? - осведомился у него Стронгхолл, - увидел кого.

- Сам посмотри! - пробормотал Вендер, - похоже, нам везет…

*********

Я стоял напротив портала созданного Ворфолом, в нашем номере в гостинице и с опаской смотрел на горевший передо мной синий овал. Ну что тут поделать, не нравиться мне эти изобретения магов, хотя надо отдать должное, очень удобные изобретения. Представьте, миновать сотни километров и в ту же секунду оказаться в другом месте. Это с лихвой перекроет риск распада портала, который всегда заканчивается одним - страшной смертью.

Мое замешательство не укрылось от Ворфола и Меедрата.

- Мирн, это же безопасно. - успокоил меня Меедрат, - ты наверно начитался всяких ужасных историй про такие путешествия. На самом деле они абсолютно безобидны. Шансы погибнуть при прохождении портала меньше, чем шансы, на то что тебе на голову свалиться кусок камня с крыши какого-нибудь дома, когда ты проходишь мимо него!

- Что-то сомневаюсь я в этом - добавил тролль, который так же как и я недолюбливал подобные средства перемещения.

- Коллега прав, - заметил Ворфол, с интересом наблюдавший за нашим разговором, - кстати, много еще зависит от мастерства и силы мага создавшего портал. Надеюсь, вы во мне не сомневаетесь?

- Нет, конечно, нет, - пробормотал я.

- Тогда вперед. Как говориться время не ждет! Надо раз и навсегда разобраться с этими сумасшедшими эльфами, чтобы они не ставили нам палки в колеса.

Произнеся это, чародей направился к порталу и первым вошел в него. Я почувствовал, как руки Меедрата подталкивают меня к порталу, и смирился со своей судьбой. Восемь шагов, и синее холодное пламя охватило меня.

Вышел я на опушке леса и увидел что мои спутники замерли, любуясь на открывшийся перед ними вид. Он действительно впечатлял. Прямо перед нами раскинулся как на ладони огромный город. Он был прекрасен. Высокие стены сложенные из ровных огромных кусков зеленого камня, надежно защищали Колн-тор-Раал. В отличие от других рас, которые сначала расчищали место для города, и лишь потом начинали возводить дома, эльфы как объяснил Ворфол, сделали все наоборот. Они приспособили лес под город.

Поэтому за городскими стенами, вековые дубы и сосны, березы липы органично вплетались в его пейзаж, образуя бесчисленные навесные домики, между которыми были перекинуты ажурные мостики. Все это казалось таким невесомым, то я представил, как весь этот город взлетает в небо…

- Здорово, - прервал мои мысли возникший за спиной тролль, - эльфы неплохо поработали.

- Неплохо? - язвительно переспросил Ворфол, повернувшись к нам, - это произведение искусства! В твоем племени такую красоту могут создать?

- Позвольте! - вскинулся Моз который, весьма ревниво относился к любым критическим фразам насчет своих соплеменников, - между прочим уважаемый, вы не видели статуи Биркоффа на Поляне Троллей. Вот это произведение искусства! Да что вы вообще видели из великих памятников народа Троллей? Почему все люди думают, что тролли только и делают, что копаются в пещерах, а быка валят исключительно ударом меж рогов? Почему, ответьте мне?

- Никак не могу привыкнуть, что среди нас тролль, окончивший Торквард, - пробормотал Ворфол, - извини Моз. Я не хотел тебя обидеть. Но пойми, надо восторгаться всеми произведениями искусства, а не только статуями Биркхоффа.

- Да ладно, - мой телохранитель уже остыл. - Пошли?

- Пошли, - согласился чародей

Мы начали спускаться с большого холма, на котором находились, по направлению к городу. Чем ближе мы подходили к нему, тем больше я восхищался им. Но вот, по переброшенному через ров мосту мы вошли в город. Пятеро вооруженных до зубов стражников, проводили нас неприязненными взглядами но ничего не сказали.

Город оказался весьма оживленным. Народу в нем было видимо не видимо, но в основном эльфы. Чужаков я почти не видел. Так, пару тройку людей, да одного гнома. И местные житьели как и стражники даже не старались сдерживать пренебрежение к чужакам. Одно время мне было это не приятно, но в конце концов я привык. Гостиницу мы смогли найти с трудом. В большинстве нам заявляли что они только для эльфов, а те в которых принимали чужаков, все оказались как назло заполненными. Но все же нам улыбнулась удача.

Конечно, наше новое место жительство разительно отличалось от гостиницы, в которой мы жили в Холлине, и естественно не в лучшую сторону, но все-таки жить в нем было можно. Едва мы разместились, как Моз пожелал "пойти промочить горло". Я тоже от этого бы не отказался, тем более, напротив гостиницы располагалась симпатичная таверна.

На некоторое время Ворфол удалился в отдельную комнату и устроил там сеанс связи со своими местными друзьями. Когда Мозу совсем уже стало невтерпеж выпить и он начал громко жаловаться на жизнь, чародей появился с довольной улыбкой на лице.

- Старый друг лучше новых двух! - изрек он. - Завтра утром у нас намечается важная встреча. А сейчас…

- Выпить! - выпалил тролль.

- Можно и выпить, - легко согласился чародей.

В общем, мы с Мозом и Ворфол, отправились в таверну, а Меедрат завалился спать. Он меня уже начинал пугать. Ну, нельзя же быть таким не живым. Только спит да ест. И женщины ему не интересны и в азартные игры не играет. Хотя чему удивляться? Он себя и в Гнолле таким же образом вел.

Таверна оказалась премилым местечком. Кстати когда мы к ней шли, я вновь столкнулся с неприязнью местных жителей. Мало того, эльфы даже показывали на нас пальцами. Создавалось такое впечатление, что они людей и гномов никогда не видели.

Я поинтересовался на этот счет у Ворфола.

- Ты прав Мирн, они редко видят другие расы Улара, - ответил чародей, - эльфы всегда жили сами по себе и лишь торговля позволяет пробираться сюда иноземцам. Для простого народа, мы явление диковинное. И ты же знаешь, как они относятся к тем кто не является эльфов. Это у них в крови. Так что не обращай внимания.

Легко ему говорить не обращай внимание. Вот троллю, судя по всему было все равно…нет даже не все равно. Ему нравилось быть в центре внимания. Он осматривался по сторонам с гордым видом и довольной улыбкой на лице.

Ну а когда мы устроились за столиком в таверне, я вдруг ощутил острый приступ ностальгии. Мне вспомнился Неприкас, город в котором я родился. Обстановка эльфийской таверны почему-то напомнила мне о нем…

- Ты что-то загрустил Мирн, - хлопнул меня по плечу Ворфол, который выглядел уверенным и довольным жизнью, - надо выпить!

С этим предложением я естественно спорить не стал. Мы заказали пива и вскоре дружно потягивали этот божественный напиток. Надо отдать должное эльфам. Пиво варить они умели. Единственное что немного портило впечатление это пряности, которые они в него добавляли, но это все мелочи.

А когда к пиву подали отлично зажаренные свиные ребрышки с восхитительной, золотисто-румяной картошкой, я вообще был на седьмом небе. И вот в самый разгар нашего гурманства, раздался шепот тролля.

- Ты смотри!

- Что такое? - повернулся я к нему.

- По-моему я схожу с ума, но я не настолько пьян. Посмотри в тот угол.

Он показал в дальний угол таверны. Там за столиком сидели двое. Человек и гоблин. Человек сидел спиной, и мне не удалось его рассмотреть. А вот гоблина я видел хорошо. Но, непонятно чем он заинтересовал Моза.

- Ну и что? - осведомился я, - человек с гоблином конечно экзотично для этого города, но не более…

- Вы не понимаете хозяин, на нем личина. И не просто личина, многоуровневая! Я то не могу добраться до истинного облика, но вы можете.

- Зачем? Хочется кому-то скрываться под личиной, пусть скрывается.

- Поверьте мне хозяин, это что-то необычное…

- О чем вы там шепчетесь? - поинтересовался Ворфол.

- Да вот, Моз, - объяснил я, - хочет проверить, кто скрывается под личиной того гоблина, который сидит вон в том углу. По-моему это просто не прилично…

- Неприлично, - согласился со мной Ворфол, тоже посмотрев на человека, - но интересно. Ну-ка посмотрим…

Увидев, что тот смотрит на гоблина, я тоже пристально уставился на того и прошептал нужное заклинание. Первый уровень, второй, третий…и я еле сдержался от крика, во время зажав правой рукой себе рот.

Ворфол посмотрел на меня.

- Заклинание грамотно сработано. Ну, демон это под личиной, вижу. Чего испугался? Кого-то знакомого узнал?

- Это же Стронгхолл!

- Подожди, - Ворфолл нахмурился, - это тот демон о котором ты рассказывал?

- Да, тот самый, что вместе с Вендером хотели…

- Молчи, - оборвал меня чародей и в тот же миг человек сидевший к нам спиной обернулся.

- Вендер! - воскликнули мы все трое одновременно.

Маг тоже узнал нас и на его лице, промелькнула целая гамма чувств. Он хотел встать, уже приподнялся, но затем сел обратно. Гоблин-Стронгхолл что-то яростно доказывал ему бросая в нашу строну пламенные взгляды, но Вендер слушал того вполголоса.

- Хм, - пробормотал тем временем Ворфол, - занятная встреча. Только вот не они на нас, ни мы на них, напасть не можем Эльфы народ спокойный, но на схватку в центре своей столицы отреагируют предсказуемо. Нас просто уничтожат. Думаю, это понимают и наши враги. Так что пока мы находимся в городе, мы в безопасности. Но стоит нам выйти из него…

- Вы боитесь Вендера? - ляпнул Моз, и осекся поняв что сказал что-то не то, но Ворфол отреагировал на удивление спокойно.

- Я никого уже не боюсь в этой жизни, тролль, - ответил он почти ласково.- А вот за вас я немного боюсь. Не знаю уже настолько ли силен Вендер, если верить вашим рассказам о нем, думаю мы с ним почти в равных весовых категориях. Стронгхолл, вам с Меедратом по силам. Так что думаю противостояние у нас равное. Но наша задача уничтожить Вендера, я так понимаю?

- Ну…да, - пробормотал я.

- Значит, все равно придется вступать с ним в схватку. Сейчас он уже от нас не скроется, я принял кое-какие меры магического плана. Наша задача на данный момент не попасть в какую-нибудь ловушку и поговорить все же с этим Орденом Раала.

Глава 10 "Схватка"

Розден сидел на кровати и задумчиво смотрел на мирно спавшую в его постели девушку. Он любовался ее молодым упругим телом. Ему казалось, что каждый раз, когда он овладевал этим телом, в него вливались новые силы. Но это не означало, что Глава Совета Магов Эникеи влюбился. Скорей наоборот. Он часто менял своих подруг, и предпочитал разговаривать с ними лишь ночью, языком страсти. Тем более что если бы не магия, то вряд ли Розден сподобился бы на постельные подвиги.

Хотя и сейчас девушки интересовали его лишь с точки зрения эстетического наслаждения и омоложения. О том, что каждый раз после ночи с проведенной с магом, девушка теряла часть своей жизненной силы, маг не думал. Он щедро платил за любовь, и поэтому предпочитал не вникать в мелочи.

Маг быстро оделся, подошел к расположенной в углу шестиугольной звезде, встал в нее и прошептал заклинание. В следующий миг он оказался в своем кабинете. Еще несколько слов активизировавших дремлющие заклятья и свечи в кабинете вспыхнули, а на столе появился поднос с серебряным чайником, несколькими чашками и фруктами. Розден сел в кресло и посмотрел в узкое окно, за которым пока еще было темно. До рассвета оставалось со всем немного, а маг последнее время плохо спал. Особенно когда связался с этим проходимцем Вендером.

С одной стороны предложение того казалось таким соблазнительным…но с другой стороны… Да что сейчас об этом говорить. После встречи с Морлоном, Вендер исчез. Как исчезли и Мирн с Ворфолом. Оставалось лишь ждать, но Розден не любил сидеть без дела. Он привык сам контролировать ситуацию, поэтому зависимость от Вендера его раздражала.

Внезапно он почувствовал легкое волнение защитных полей которые плотно окружали башню в которой он находился. Чего-чего, а о своей безопасности маг позаботился хорошо. Это робкое колебание говорило о том, что кто-то со стороны хочет напомнить о себе и просит пустить его. Но Розден в такие игры не играл. Арагов у него немало, а жизнь одна. Подставляются пусть дураки.

В ответ на эти робкие попытки, он произнес несколько заклинаний, надежно спаявших защитную стену, и попытался рассмотреть, кто же пытается нар

ушить покой главного мага Эникеи. К его изумлению он ничего не увидел. Лишь ночной мрак. Розден почувствовал нехорошее предчувствие. Он решил уже вызвать своих телохранителей, но оказалось, что эта мысль пришла к нему слишком поздно.

Раздался грохот и в центре комнаты вспыхнул черный овал. Из него появился…Морлон собственной персоной. Правда Розден сразу понял что гость и Морлон это разные существа. У лже-Морлона в глазах была тьма. Розден понял, что ничего не сможет сделать со страшным гостем. Он физически ощущал бурлящую в том силу. Оставалось надеяться, что он пришел сюда не по его душу.

- Я пришел не как враг, - произнес гость голосом Морлона, - зови меня Ининдра.

- Ининдра? - Рохзден попятился, - тот самый кого вызвал Вендер… Но без жезла нельзя…

- Ты про этого недоучку? - громогласно рассмеялся гость, - да именно он меня и вызывал… я дал ему частицу своей силы, но как сейчас вижу наверно зря. Он до сих пор не может выполнить то, что ему поручено. А насчет жезла не беспокойся, я уже начинаю обретать силу, и в данный момент он мне не нужен.

- А зачем вы… ко мне…

- К тебе маг, я прибыл так как понял, что ты в данный момент обладаешь могущественной властью и фактически правишь королевством. Эникея самое могущественное государство в Уларе. Это очень хорошо. Тем более ты менее импульсивен, чем Вендер.

- Но мы договаривались с ним…

- Знаю я о чем вы договаривались, - махнул рукой Ининдра. - любите вы люди планы строить. А вот когда выполнять их черед приходит, вот тогда у вас проблемы начинаются. В общем, я решил избрать тебя маг Розден в качестве своего аватары…

- Что? - Розден подумал что ослышался.

Нет, он конечно читал в летописях о том что в те давние времена когда боги более внимательнее следили за происходящим в Уларе, они нередко выбирали себе носителя - аватару. В аватару вселялась небольшая часть жизненной силы бога, но уже это делало его непобедимым и могущественным. Существовала только одна проблема. Часто носитель не выдерживал тяжести груза свалившегося на него и погибал.

- Риск есть, - ответил Ининдра как открытую книгу читая на лице Роздена его мысли, - но с другой стороны ты крепок и душой и телом. Месяца на два тебя хватит, а больше мне и не надо. Зато потом, когда это все закончится, в тебе останется мой след, след моего могущества, и тогда с никто не сможет в Уларе сравниться с твоей мощью.

Розден облизнул пересохшие губы. Первый раз в своей жизни он сомневался. Обычно маг предпочитал принимать решения сразу но сейчас…

- Я должен дать ответ сейчас? - проговорил он тихим голосом.

- Именно сейчас, - кивнула призрачная фигура. - У нас мало времени. И поверь, если откажешься ты, придется разговаривать с Вендером, а он как я уже говорил, не стабилен. Хотя есть еще демон…тоже неплохая кандидатура.

- Ладно! - решился наконец Розден, - я согласен.

- Отлично! - скривил губы в улыбке гость, - теперь слушай. Завтра ты нарисуешь все вот таким образом. - Перед магом из воздуха появился чертеж звезды, заполненный причудливыми письменами, - ровно в полночь ты должен зайти во внутрь звезды, а дальше мое дело.

- А как же Вендер?

- Вендер нам пока нужен, - ответил Ининдра. - Пусть думает, что он главный. На самом деле, когда придет время, мы избавимся от него. Да, он помог мне частично материализоваться, но в данный момент ты можешь мне помочь куда эффективнее чем этот человек. И предупреждаю, он не должен знать о нашем разговоре. Тем более, завтра ты получишь силу, сравнимую с силой Вендера. А когда все мои планы исполняться, Темное Могущество в твоих руках будет обычным заклинанием наподобие "луча холода" или "молнии".

- Но если Вендер догадается обо всем?

- Он не догадается.

- Хорошо, а какие мои действия? Мы собирались выкрасть Марику…

- Все остается в силе. Вендер с демоном и Ворфол со своими спутниками сейчас в Колн-Тор-Раале. Кстати Орден Раала, тоже участвует в нашей игре.

- Но они…

- Они ничего не смогут нам сделать. Когда ты поймешь какая сила оказалась в твоем распоряжении ты сам можешь создать портал в Гнолл. И сам можешь похитить Марику. Только помни, ты должен похитить и ее и камень Гнорма. Он основной предмет ритуала. И еще раз повторяю, благодаря твоей новой силе это будет не сложно. Вот когда у тебя все получиться мы решим, как действовать дальше. И не волнуйся за других. Я сделаю так чтобы ни Вендер, ни Ворфол нам не помешали.

С этими словами фигура бога растаяла. Маг ошеломленно откинулся в кресле. Он ожидал всего, но такого… Ему вдруг на секунду стало страшно от одной мысли о том на что он согласился. Теперь его будущее было покрыто темной мглой. Но эти сомнения длились не долго. Через несколько минут из кабинета вышел другой Розден. Подтянутый и уверенный в себе Глава Совета Магов Эникеи.

…

- Надо было их прямо там брать! - горячился Стронгхолл, нервно расхаживая по комнате. Они с Вендером только что вернулись из таверны в которой встретили тех, за кем охотились. Вендеру стоило большого труда уволочь Стронгхолла, который порывался начать боевые действия.

- Ты пойми, - терпеливо объяснил демону Вендер, когда тот на миг закончил мерить комнату шагами, - не можем мы устраивать здесь схватку. Не можем! Полгорода сбежится и нас быстро приговорят к распятью, никакой Орден Раала не поможет.

- А твое Темное Мастерство? Напустил бы туманы, вызвал гхорсов, раз-два и сейчас бы уже мчались с пленниками отсюда…

- И что? Я не всемогущ. Да я обладаю силой, но с ними Ворфол. Чародей такого уровня какое-то время сможет противостоять моим заклинаниям. А это значит что не то что от таверны и от целого квартала камня на камне не осталось бы. А одно появление гхорсов, пригнало бы сюда всех местных магов.

- Зато теперь мы их упустили.

- Тут ты мой друг не прав, - рассмеялся Вендер - я поставил на них магическую метку. Теперь им остается только покинуть город, и когда они это сделают, птичка окажется в клетк

е!

- Надеюсь, - проворчал Стронгхолл, - а что это эльфы нас завтра вновь видеть хотят.

- Да они уже все приготовили, - улыбнулся Вендер, - договор, клятвы и другую подобную мишуру. Странные они. Темное Могущество позволяет снять любую клятву, хотя об этом и мало кто знает.

- А я там зачем?

- Для них конечно не явилось секретом присутствие демона в облике гоблина, а я не стал скрывать что ты мой союзник.

- А я…

- Все, ты меня утомил, - оборвав демона, Вендер рухнул на кровать.

Он хотел еще что-то сказать, но вскоре захрапел. Демону же не спалось. Он некоторое время мерил шагами комнату, а затем что-то решив для себя, сел на противоположную кровать и что-то забормотал себе под нос. Затем он поднялся, бросил еще один взгляд на спящего мага и вышел из комнаты.

…

- Так, господа хорошие, - я почувствовал, как то-то толкает меня в бок, - ну-ка подъем!

- Какой подъем, - услышал я раздраженный голос Моза, которого Ворфол так быстро разбудил, что я невольно восхитился, - время только три часа ночи! Дайте поспать то!

- На том свете выспишься, - раздался другой голос в котором я узнал Меедрата.

Сбросив с себя остатки сна, я сел в кровати и осмотрелся. Рядом со мной стояли Ворфол с Меедратом, а за ними, недовольно ворча, одевался Моз. В узкое окно нашей комнаты светила огромная луна.

- Да, что случилось то? - возмутился я, быстро нацепив на себя одежду.

- Есть новости, - нахмурившись, сообщил Ворфол, - мы опоздали. Вендер договорился с Орродиррном, Магистром Ордена Раала. Но и это еще не все. Я чувствую присутствие куда более опасных сил, чем Вендер и магистр. В дело вмешался кто-то обладающий огромным потенциалом. Если бы это было возможно, я бы сказал что это бог!

- Я вот лично ничего не чувствую! - сообщил Меедрат, - но Ворфолу верю, - тут же поправился он, когда бывший отшельник повернулся к нему.

- И что мы делать будем? - поинтересовался я.

- Нам надо уходить - произнес Ворфол.

- Но Вендер…

- Оставь в покое Вендера. Вендер - пешка, которой повезло в этой жизни, и он овладел Темным Могуществом. Хотя на счет повезло это как сказать…

- Темное Могущество, - прошептал я - тогда понятно, почему этот маг стал таким неуловимым.

- Но откуда тебе это известно? - подозрительно поинтересовался у него Меедрат.

- Ты забываешь маг, что я могу предсказывать будущее и видеть прошлое - ответил Ворфол. - Вчера я снял магический слепок с головы нашего главного врага, и сегодня прозондировав его, все узнал. Хорошо еще, что никто из ныне живущих магов не знаком с подобными методами.

- И что ты узнал? - это спросил Моз который полностью пришел в себя и прекратив бурчать себе под нос проклятия следил за нашей беседой.

- То, что Вендер вызвал одного из Темных богов конкретно Ининдру. За это он получил знания о Темном Могуществе. Но это еще не все. Ининдра хочет вернуться в наш мир. Принять материальный облик. И для этого ему тоже нужен камень Гнорма. Мало того он знает, как его активировать вновь. Знает это и Вендер. Но самое главное, что для активации нужна кровь. Кровь королевы темных гномов.

- Марики? - вскрикнули мы одновременно с Мозом.

- Именно. Поэтому сейчас мы немедленно отправляемся в Гнолл чтобы защитить королеву. Если она окажется в руках наших врагов, то это может привести к катастрофе для всего Улара.

Я был ошеломлен навалившимися на меня новостями. Честно говоря, не ожидал что старая история вновь возобновиться, только на этот раз судя по всему будет куда опаснее.

- Все готовы? - поинтересовался Ворфол?

В ответ все закивали. Ворфол. махнул нам рукой и мы вышли на пустынные улицы Колн-тор-Раала. Наш путь лежал к окраине города. Здесь прямо под стенами тянулась просторная пустошь, огороженная аккуратным деревянным заборчиком.

- Они называют это Полигоном - сообщил нам Ворфол. - Здесь проводятся различные состязания, праздники и много еще чего. Но сейчас это единственная площадка подходящая для создания портала. Отойдите в сторону!

Мы послушно отошли в сторону. Ворфол же вышел в центр пустыря и вскинув руки к небу завел негромкую песню. Вокруг мага засверкали бледно-голубые сполохи, постепенно превратившиеся в прозрачную сферу окружившую его. Из стен сферы потянулись тонкие голубые лучики, которые на расстояние двадцати шагов начали складываться в силуэт двери. Я стоял и смотрел на происходящее, затаив дыхание. Какой же надо обладать силой, чтобы вот так просто создавать сложнейшее заклинание - портал.

- Торопитесь господа, - вдруг раздался со стороны голос и я отшатнулся.

В нескольких шагах от нас висла в воздухе призрачная фигура человекообразного существа. Лицо его я разглядеть не смог, черты его постоянно менялись, то всплывая,

то исчезая на черном фоне. Но одно присутствие непонятного существа нагнало на меня страху.

Я посмотрел на своих спутников. Меедрат судорожно вцепился обеими руками в свой жезл, а Моза колотила крупная дрожь. И только Ворфол оставался абсолютно спокойным. Точнее сказать он не обращал внимания на неожиданного гостя. Тому это естественно не понравилось, и черный сгусток поплыл к магу, который создал уже больше половины двери.

- Ворфол… - пронесся над пустырем шепот, от которого мы все вздрогнули и который наконец услышал маг.

Ворфол прошептал длинную фразу и лучики строившие портал исчезли однако недоделанная дверь по-прежнему висела в воздухе.

- Ты пытаешься мне помешать, смертный? - поинтересовался тем временем шепот идущий из сгустка тьмы.

- Разве я могу тебе помешать? - спокойно ответил Ворфол, - но ты прав, я пытаюсь.

- Ты знаешь кто я?

- Знаю. Ты - Ининдра.

- Правильно…и все равно ты, хочешь остановить меня?

- Да!

- Что ж, ты сам избрал свой путь…никто из вас не переживет этой ночи. Мне не нужны помехи в деле которое я затеял. Но сначала я расправлюсь с тобой чародей. Сдается мне, ты возомнил себя богом…

- Не знаю почему ты приписываешь мне то, что я не делал, ну да ладно, - ответил Ворфол, - оставим это на твоей совести если она конечно есть у богов.

- Ты хочешь сражаться?! - полувопросительно-полуутвердительно поинтересовался Ининдра и мне показалось в шепчущем голосе, появились нотки удивления.

- Именно это я и хочу сейчас сделать, - крикнул Ворфол и следом за этим метнул в сгусток, пылающий огнем шар.

Тот растаял в чернильной темноте сгустка, не причинив тому никакого вреда. Ответ же был куда более эффектным. Земля под ногами Ворфола раскололась. Если бы чародей не взмыл вверх, то он бы провалился в глубокий зияющий провал. Но и в воздухе в голубую сферу окружавшую чародея вонзились две черные молнии и та покрывшись трещинами с жалобным треском лопнула. Ворфол, отлетел в сторону, из рук его хлынули реки огня, которые буквально накрыли Ининдру. Но когда огонь исчез, сгусток как ни в чем не бывало, продолжал покачиваться в воздухе.

- А ты кое-чего умеешь чародей, - произнес шепот, - но этого для победы надо мной слишком мало. Познакомься с силой Тьмы.

В следующий миг в воздухе появились тени, которые бросились на Ворфола. В руках чародея появился сверкающий меч и он принялся виртуозно отбиваться им от наскакивающих на него, отчаянно визжащих теней.

- А мы чего стоим? - наконец вышел я из ступора и повернулся к Меедрату, - надо помочь ему!

- Как ты поможешь, - в глазах мага я увидел страх, - кто мы, а кто он…

- Трус, - крикнул я и почувствовал, как во мне поднимается гнев. Не думая ни о чем, я перепрыгнул забор и устремился к месту схватки.

- Хозяин! - раздался вслед отчаянный голос Моза, но я не обратил на него никакого внимания.

На бегу я произнес нужные заклинания и мой перстень, подаренный королевой, надетый на указательный палец, вспыхнул кроваво-красным светом. Именно в этот миг Ининдра заметил появление на поле боя нового персонажа.

- Это кто такой? Иди отсюда гном, не мешай! - прошептал голос.

- А ты не гони, не звал! - ляпнул я, выставил вперед руку с перстнем и вложил все свои силы в простейшее заклинание молнии.

Перстень не подвел. Уж не знаю как сработали его концентрирующие энергию заклинания, но я даже немного испугался увидев что всю мою правую руку окутало сверкающее белое облако. Сила бурлила во мне с такой яростью, что мне показалось, я сейчас разорвусь. Почти автоматически я прокричал заклинание и выплеснул все, что скопилось около перстня в черный сгусток.

После этого появилось ощущение, словно мне ударили пыльным мешком по голове. Ноги подогнулись и я сел на землю. Голова кружилась, но тем не менее я видел охваченный серебристым огнем сгусток, из которого били языки черного пламени, пытаясь потушить пожиравший его огонь.

У них бы наверно это получилось, но тут вмешался Ворфол, обрушив на врага новую порцию серебристых молний. Их Ининдра не смог побороть. Раздался тонкий пронзительный свист, и грохнуло так, что я на миг перестал слышать. И ослеп. Когда зрение ко мне вернулось, сгустка не было, лишь ветер гонял по пустырю какие-то жалкие клочья его, напомнившие мне обрывки обычной бумаги

Глава 11 "Поражение"

- Вендер, Вендер, Вендер, - громкий шепот проникал во все щели комнаты в которой спал маг.

Он проснулся и еле удержался от того чтобы метнуть огненный шар в того кто посмел его разбудить. Однако он увидел лишь призрачное изображение Стронгхолла, покачивавшееся перед кроватью.

- Какого демона! - выругался маг, забыв что демон то сейчас находился перед ним, - ты совсем спятил?

- Быстрей на пустырь, быстрей на пустырь, быстрей на пустырь, - пронесся шепот. Вендеру не надо было объяснять дважды, он все понял. Если Стронгхолл не мог напрямую связаться с ним, значит существовало что-то, что искажало сигнал. Это могла быть лишь магическая энергия, образующаяся после стихийных заклинаний, то есть после сражения. А это значит, на пустыре в Колн-тор-Раале что-то произошло. И Вендер почувствовал, что произошедшее вполне может с лихвой компенсировать потерянные часы сна.

- Быстрее, быстрее, быстрее,.- торопил шепот.

Через несколько минут Вендер уже летел по темным улицам эльфийского города. Когда он проскочил последний квартал перед пустырем, ему перегородил дорогу Стронгхолл.

- Молодец, быстро пришел, - кивнул он, - у нас мало времени. Твой Ининдра решил помешать Ворфолу и его банде телепортироваться в Гнолл. И у него это получилось. Правда, сам он проиграл.

- Проиграл? Ининдра? - Вендер отказывался верить своим ушам.

- А почему нет? Этот гном настоящий берсерк. Глаза горят, перстень светиться… - Вендер не видел глаз демона и поэтому не понимал, серьезно тот говорит или нет.

- В общем они обессилены, - продолжил демон, - есть шанс сейчас их всех захватить. Портал не готов, достроить его можно, но это займет время. Так что?

- Вперед, - проворчал маг, - разбираться будем позже.

Они осторожно подобрались к забору, огораживающему пустырь. При свете луны Вендер увидел Мирна, который склонился над Ворфолом, Моза сжимающего свою дубину и внимательно оглядывающегося по сторонам и Меедрата, который продолжал создавать портал. Белая дверь была уже почти готова.

- Вовремя прибыли, - выдохнул Вендер и призвал Темное Могущество.

Вокруг противника поднялись тени. А следом за ними появилось два гхорса. Они повинуясь мысленным командам Вендера схватили Меедрата, не ожидавшего подобной атаки. Несколько теней быстро разодрали на части портал, а остальные скрутили Мирна и Моза. Несмотря на то, что с тенями вряд ли кто мог бы справиться в рукопашной в Уларе, тролль некоторое время сопротивлялся, чем вызвал легкий шок Вендера. Но это происходило недолго. Обессилевшего Ворфола, надежно спеленал блокирующим заклинанием Стронгхолл. В общем Вендер мог потирать руки. Все прошло как по нотам.

- Ты, предатель! Тварь!

Это Мирн попытался оскорбить мага, на что тот лишь весело расхохотался и коротким заклинанием лишил пленников возможности разговаривать. Он кивнул демону и тот быстро проделал с остальными ту же самую манипуляцию, что и с Ворфолом. Затем Венлдер отпустил тени и гхорсов, и подошел к беспомощно лежавшему на земле Ворфолу. В глазах чародея горела ненависть.

- Как видишь, я победил, - сообщил ему Вендер. - что мне с вами делать то прикажешь? Вы лишь ненужные помехи в моем плане. Поэтому я решил вас уничтожить.

- Не надо, - подошел к нему Стронгхолл, - отдай мне Ворфола. В Вестхоуке мы имеем большой опыт изучения чародеев. Он может принести еще много пользы…правда помимо собственной воли…

- Ты прав, - покосился на демона Вендер, - так мы и поступим. Теперь этот темный гном, приспешник королевы. Меедрат, так ведь? А где он?

Стронгхолл подпрыгнул. Действительно, Меедрата не было. На земле перед ними лежали лишь трое пленников.

- Где он? - прошипел Вендер повернувшись к демону, и тот почувствовал себя крайне неуютно.

- Но его гхорсы схватили, я видел, - забормотал он.

- Ладно, - махнул рукой Вендер, - пусть живет. Пока! Все равно он не доберется до Гнолла. На этот счет постараются мои друзья из Ордена Раала.

Вендер вытащил из-за пояса длинный жезл, верхушка которого вспыхнула кроваво-красным пламенем. Он подошел к Мирну.

- Итак гном, твой путь завершается. Приготовься к смерти!

Вендер поднял над беспомощным телом гнома жезл, но в следующую секунду могучая сила вырвала его из рук мага, и он улетел в темноту. Вендер развернулся, чтобы встретить врага, но замер на месте. Перед ним покачивался сгусток тьмы.

- Ининдра. - испуганно прошептал маг.

Стронгхолл, увидев кто появился на поле боя, попытался отойти подальше и сделать вид что его нет.

- Что ж, ты хорошо поработал Вендер, - пронесся над пустырем шепот. - Молодец.

- Почему вы не дали мне убить его? - возмутился маг, - зачем вы напали на них, не предупредив меня…

В следующую минуту он упал на колени, сжимая голову и стараясь преодолеть дикую головную боль от которой казалось его голова сейчас разлетится на куски. Он уже прощался с жизнью, как боль внезапно исчезла. Выдохнув он посмотрел на Ининдру.

- Никогда, человек, - прошелестел голос, - никогда не разговаривай со мной так. Это мое последнее предупреждение. Я сам решаю, что делать, и никому не даю отчета о своих действиях. Ты лишь раб, и не надо мнить себя кем-то кто принимает решения. Признаюсь, сегодня ты меня приятно удивил, поэтому прощаю тебе твою наглость. Итак, твоя задача остается неизменной. Ты отправишься в Гнолл и похитишь Марику. Вместе с демоном конечно…

Услышав, что про него вспомнили Стронгхолл, который прекрасно видел процесс наказания мага, упал на колени и склонил голову.

- Бери пример со своего соратника, - прошелестел голос, - Ворфола я ему отдам. В разделывании магов, демоны действительно знают толк. А вот для Мирна и его телохранителя у меня особое наказание.

От черного облака отделился небольшой кусочек мрака и поплыл к лежавшим на земле Мозу и Мирну. Он начал расти в размерах и вскоре окутал тела своих жертв, полностью поглотив их. Когда он растаял, тел уже не было.

- А Меедрат? - робко поинтересовался стоявший на коленях Вендер.

- Ты же сказал, что можешь договориться с эльфами, вот и договаривайся, - прошелестел голос, - а мне пора!

Через мгновение облако исчезло, оставив на пустыре Вендера, Стронгхолла и потерявшего сознание чародея.

Вендер скрипя зубами, поднялся с колен.

- Забирай его, - проворчал он обращаясь к Стронгхоллу, кивая на Ворфола. - Пошли в гостиницу. У нас много дел.

…

Марика не находила себе места. Прошло уже немало времени с того момента, когда Мирн и его спутники отправились на поиски Вендера. Но никаких вестей от них не было. Сегодняшняя ночь оказалось особенно беспокойной. Королева чувствовала, что с ее посланниками приключилась беда.

Она прекрасно понимала, что любит Мирна, хотя и старалась это скрывать, так как не гоже королеве Гнолла показывать свою страсть к простому гному… Но сейчас ей уже было все равно. Сейчас ей стали безразличны ее судьба и судьба ее королевства. Она винила себя в том, что отправила Мирна на это дело, хотя он же предупреждал ее что не боец…

В дверь постучали. Этот стук оторвал королеву от печальных мыслей. В такое время беспокоить ее могла только личная камеристка Зильфа, которой Марика полностью доверяла.

- Моя королева, - поклонившись, вошла Зильфа.

- Что случилось Зильфа? - Марика с надеждой посмотрела на камеристку, - есть новости?

- Есть, - коротко ответила та и по выражению ее лица, королева поняла - случилось что-то страшное. Сердце ее ухнуло куда-то вниз.

- Что с вами? - испуганно вскрикнула Зильфа, поддерживая покачнувшуюся королеву.

- Все в порядке, - Марика взяла себя в руки, - рассказывай.

- Прибыл Меедрат, Ваше Величество.

- Меедрат? Но…

- Он прибыл один…

- Где он?

- Ожидает в приемной.

- Я сейчас выйду.

Марика быстро оделась, и когда вышла в приемную, то ей навстречу поднялся измученный бледный человек с провалившимися глазами, в котором она не сразу и узнала Меедрата.

- Ваше Величество, - поднялся он ей на встречу, но она усадила его и сама присела рядом.

- Рассказывай, - сердце Марики сжималось от волнения, но она старалась не забывать что она правительница Гнолла.

- Мы все вместе находились в Колн-тор-Раале. Там так же были Вендер и его демон, -тяжело вздохнув начал свой рассказ маг.

- что вы там делали?

- На Мирна открыл охоту Орден Раала и Ворфол решил договориться с ним…

- Час от часу не легче, - пробормотала королева, - продолжай…

- Мы уже хотели отправляться назад. Ворфол выяснил, что в деле замешан темный бог Ининдра, которого вызывал Вендер. Поэтому уничтожить Вендера стало делом не простым, а вот вам Ваше Величество угрожала опасность. Вендер не хотел убивать вас, он хотел похитить вас.

- Меня? - помрачнела Марика, - но зачем?

- Это все из-за камня Гнорма. Вы, точнее…- он замялся - точнее ваша кровь, нужна для его активации.

- Но я думала его нельзя активировать, он мертв…

- Это не так… в общем пока Ворфол создавал портал, появился Ининдра.

- Темный бог, собственной персоной? - ахнула Марика.

- Именно. Завязался бой. Мы думали, что уже все потеряно, пришел наш конец, но Мирн…

Королева побледнела и приложила руку к сердцу. Как Марика не старалась, своих чувств скрыть она не могла.

- Что Мирн?

- Мирн с помощью вашего перстня атаковал его и уничтожил!

- Мирн уничтожил Черного бога? - Марика изумленно посмотрела на рассказчика. - Но как это может быть?

- Не совсем уничтожил. Просто на время вывел из строя. Но и этого хватило чтобы я вновь начал создавать портал. К сожалению Ворфол совершенно обессилел во время схватки и не мог нам помочь. И в это время появился Вендер с демоном. Они, застали нас врасплох и вдобавок обессиленных, поэтому мы не смогли дать им отпор. Затем снова появился Ининдра…

- А, Мирн?

- Его схватили тени. Как и тролля с чародеем…больше я ничего о них не знаю.

- Но я одного не понимаю. Ты как-то спасся?

- Вот это самое странное Ваше Величество. Я уже приготовился к смерти, как вдруг услышал чей-то шепот. И увидел склонившуюся надо мной темную фигуру. В следующий миг узы заклинания державшего меня исчезли и я ускользнул в темноту за своим спасителем. Он привел меня к горящему порталу в двух кварталах от пустыря. Через этот портал я и попал в Гнолл. Простите меня Ваше Величество, - он упал на колени, - но я не мог помочь моим товарищам.

- Ладно, ладно, Меедрат, я понимаю. Не время поклоны быить. Встань с колен и садись.

Марика терпеливо дождалась, пока маг поднимается и вновь устроиться в кресле. Сейчас ее захлестнуло отчаяние. У королевы было единственное желание броситься к себе в спальню и выплеснуть бурлящие в ней чувства в крике.

- Это еще не все ваше Величество - произнес Меедрат, судя по всему догадавшись, что происходит с королевой. - На прощанье мой спаситель называл свое имя. Его звали Фосстер.

- Фосстер? - Марика почувствовала, как во мраке ночи зажегся лучик надежды, - ты точно уверен? Фосстер?

- Да, Ваше Величество. Он просил передать вам, что Мирн жив, и что не все еще потеряно.

- Фосстер, - прошептала королева.

Она прекрасно знала о ком шла речь. Отец Мирна, который сумел стать полубогом и перейти на другой уровень существования. Именно Фосстер помог им во время первой истории с камнем, именно благодаря Фосстеру рухнули планы предателей Арбентуса и Морфеуса. Значит, если Фосстер передает ей, что надежда есть, то это на самом деле так.

- Хорошо, - Марика взяла себя в руки понимая, что слезами горю не поможешь, - они охотятся за мной и за камнем. Так?

- Так…

- Тогда камень нужно спрятать.

- Но куда его можно спрятать? - искренне удивился ее собеседник, - как это сделать? Мы не сможем спрятать камень от темного бога.

- Почему нет… - у Марики вдруг появилась великолепная мысль, - камень сейчас мертв, так ведь.

- Да… - кивнул Меедрат, явно не понимая куда клонит королева

- Значит, его легко спутать с обыкновенными камнями?

- Ну, наверно…правда маги должны чувствовать его…

- Хорошо. Для тебя Меедрат у меня поручение. Если ты его выполнишь, то я забуду все, что произошло в Колн-тор-Раале и даже награжу тебя. Я вынуждена довериться тебе.

- Все что угодно Ваше Величество, - уставился на повелительницу преданным взглядом Меедрат.

- Ты знаешь где лежит камень?

- Да, он…

- Ничего не говори. Возьмешь его и спустишься в наши каменоломни. Там, в одном из выработанных шурфов ты спрячешь камень. Но знать об этом будешь только ты. Как только спрячешь камень, сразу уезжай. Бери любую сумму в нашей казне и уезжай.

- Куда Ваше Величество? - маг не скрывал своего изумления планом королевы

- Как можно дальше. С деньгами ты прекрасно устроишься. Затаись. Не высовывайся. Ты сам поймешь, когда все закончиться. Либо мы победим, либо…либо камень Гнорма станет вечной тайной.

- Но если…если меня схватят, и я…не смогу скрыть правду о камне… вы ничего не узнаете о его местонахождении.

- Может так будет и лучше, - пожала плечами королева. - Поверь мне. Это сейчас самый приемлемый выход для нас. У тебя сутки на все сборы. И помни Меедрат, я тебе верю.

- Я не подведу вас, Ваше Величество, - выпалил маг и поклонившись, вышел из комнаты.

Марика проводила его долгим взглядом, затем поднялась, но вдруг замерла. В углу она увидела хорошо знакомого ей человека. Он стоял неподвижно и смотрел на нее. Казалось, он стоял перед ней во плоти, но она знала, что это лишь призрак.

- Здравствуй королева, - прошелестел тихий шепот.

- Здравствуй Фосстер, - также шепотом ответила Марика.

- Я слышал твой разговор с магом. Ты все правильно придумала, твой народ должен гордиться такой королевой…

- Как он Фосстер? Как Мирн?

- Мирн сейчас далеко. Боги изобретательны и Ининдра отправил Мирна в настоящий ад. Но смертные часто недооценивают свои силы. Я знаю, что ты хочешь сделать Марика, и не буду тебя отговаривать. Ты можешь это сделать… Следуй велению своего сердца. Способность любить, вот главное отличие смертных от богов. Боги способны испытывать ненависть, злобу, зависть, но не любовь! И поверь, как ни странно это звучит, но они завидуют смертным.

- А ты?

- Я не бог. Я тот, кто попытался им стать, но не смог. Во мне осталась часть человеческой души. Но, полно. Я не могу долго разговаривать, время моего пребывания в вашем мире ограничено. Мне известны планы Ининдры в отношении Мирна. Слушай внимательно. В Синих горах, недалеко от Лорна, есть ущелье, которое носит название Ущелье Дракона. Мирн сейчас в его подземельях. Он в ином облике, и у него нет другого выбора, как быть слугой Ининдры. Но ты связана с ним Марика, и можешь его освободить. Тебе придется трудно…

Фосстер исподлобья посмотрел на королеву,

- Я готова, - ответила Марика, по-своему истолковав его взгляд.

- Может ты погибнешь… - продолжил он, - я не буду скрывать от тебя правду, но я знаю, ты никогда не простишь себе смерти Мирна, поэтому я расскажу, что тебе надо делать. Хотя и нарушу таким образом законы богов, о чем наверно буду сожалеть, но мне уже все равно. В конце концов он и мой сын, хотя мне неведомы отцовские чувства.

- Если бы они были тебе неведомы, ты не спас бы его в прошлый раз и не помогал бы нам в этот! - возмущенно воскликнула Марика.

- Если это можно назвать помощью… - покачал головой Фосстер, - слушай внимательно…

Рассказ его занял немного времени, после чего отец Мирна исчез. Королева не мешкая, вызвала Зильфу, и приказала собрать вещи для путешествия. Ошеломленная камеристка, выслушав наставления правительницы, удалилась, решив что та совсем сошла с ума. Но, Марике было на все наплевать.

Не мешкая, она вызвала к себе премьер-министра, подняв его с кровати, и заявила, что уезжает на неопределенное время. Королева сообщила, что власть в Гнолле переходит к нему и сразу проинструктировала его на случай непредвиденных ситуаций. Премьер-министр хотел сначала отговорить королеву, от совершенно непонятной для него поездки, но поняв что это бесполезное занятие, вынужден был смириться с ее решением.

Спустя несколько часов, из королевского дворца выехала карета запряженная четверкой лошадей. Ее сопровождал командир Личной Гвардии королевы и пятнадцать вооруженных до зубов всадников-гвардейцев. С собой Марика взяла несколько артефактов, хранившихся в сокровищнице Гнолла. Они не использовались уже много веков, но за них, многие маги Улара отдали бы все что угодно.

Глава 12 " В чужом теле"

Вокруг меня темнота. Не просто темнота, а настоящий непроглядный мрак. Я попытался двинуть рукой, и мне это удалось только с огромным усилием. Словно к ней привязана тяжелая гиря. Тем не менее, после нескольких попыток и отчаянного кряхтения, мне удалось сесть. Я дотронулся до своего лица и внезапно почувствовал на нем шерсть. Шерсть на своем лице. Что за… Второй рукой я ощупал свое тело и чуть не заорал от ужаса. Одежды на мне не было. Но рука везде натыкалась на ту же самую жесткую короткую шерсть.

Да что же это такое! Кстати, где Моз?

- Моз! Моз!

- Не кричите хозяин, - раздалось у меня над ухом, - я здесь.

- Моз, слава Гнорму, - выдохнул я, - ты что-нибудь видишь?

- Нет, - последовал ответ, - но мне кажется, что я это не я.

- То есть?

- Это не мое тело хозяин. Я прекрасно знаю свое тело. Это не оно.

- Вот глупец, - хлопнул я себя по лбу, - мы забыли про магию. Сейчас будет свет.

Я произнес заклинание и надо мной начал медленно разгораться небольшой огонек. Хорошо хоть магические способности у меня не исчезли. Постепенно свет становился все ярче, осветив место, где мы находились.

Это оказался коридор с земляными стенами и земляным полом. Он напомнил мне рукава-коридоры шахтах Синих Горах, ведущие к шурфам, где добывали руду. Воздух был немного спертым, но я мог дышать свободно. По всей видимости, откуда-то все же проникал свежий воздух.

- Хозяин! - взревел Моз и я испуганно посмотрел на него.

Я чудом удержался от желания запустить в то что я увидел огненный шар или молнию. Сказать, что я был изумлен, значило не сказать ничего. Вместо Моза перед мной сидело страшное чудовище, напомнившее мне огромного горного медведя, Только в отличие от того, у этого медведя имелось три глаза и внушительные клыки.

- Это…ты тролль? - прошептал я.

- Да, я кто же еще, - проревело чудовище, - А вы, хозяин, на себя посмотрите то!

С замиранием сердца я произнес простенькое заклинание, и передо мной появилось зеркало. То что я в нем увидел окончательно привело меня в состояние транса. Из зеркала на меня смотрело уродливое страшилище с одним глазом посередине лба, пастью полной острых зубов, растянутой от уха до уха, длинными неуклюжими руками и ногами.

Руки, хотя правильнее называть их лапы, украшали длинными острые когти. В общем, безобразнее уродство тяжело придумать. Хорошо я еще сохранил способность разговаривать. Что же сделал со мной Ининдра? Вопросы разрешились сами собой, когда от стены внезапно отделилась призрачная фигура странного человекообразного существа с вытянутой зубастой пастью и кожистыми крыльями.

- Вы ищете ответы на вопросы, - прокаркало оно, - вы их получите. Великий Ининдра превратил вас в зверей и поставил охранять свои сокровищницы. Теперь вы обречены на вечную их охрану. Если кто-то сделает хотя бы один шаг по тропе, которая ведет от Золотых ворот к сокровищнице, вы будете испытывать невыносимую боль, которая исчезнет, только когда вы убьете пришельца.

- Кто ты? - спросил я.

- Я Горгул, - был ответ, - я вестник Великого Ининдры.

- А где мы находимся? - это уже вмешался Моз.

В ответ раздалось хриплое карканье, которое надо понимать означало у горгула смех.

- Вы в Уларе…

После этого горгул исчез, оставив нас вдвоем с Мозом.

- Влипли! - подытожил я.

- А что мы будем есть? - возопил Моз, для которого эта проблема похоже являлась основной, - Чем питаться? Что пить!

- Все что найдете… - донесся до нас удаляющийся голос горгула.

- Обнадеживающе, - буркнул Моз, - надеюсь, что нас быстро спасут и весь этот бред закончиться словно страшный сон.

- Кто спасет? - невесело усмехнулся я, - кто знает, где мы?

- Надо сохранять надежду, - заметил Моз, и поморщился, - но я ощущаю страшный голод.

В следующую минуту меня скрутила невыносимая боль. Перед глазами поплыли искры и я чудом сохранил способность мыслить. Впрочем боль схлынула так же быстро как и подступила. Зато в моей голове начали появляться зрительные образы. Я видел рыцаря, одетого в легкую кольчугу, вооруженного коротким мечом, которой шел по коридору, как две капли воды похожему на тот в котором сейчас находились мы с Мозом. Я почувствовал, как меня охватывает жажда убийства.

- Вперед Моз, - прорычал я, ощущая что должен уничтожать наглого чужака посмевшего зайти на мою территорию.

- О чем вы хозяин? - Моз удивленно посмотрел на меня.

- За мной! - рявкнул я и рванулся с места.

Мое новое тело, несмотря на его кажущуюся неуклюжесть, на удивление ловко перемещалось по коридорам. Сзади я слышал дробную поступь Моза. Я не задумывался о направлении своего пути. Мне казалось, что я всегда знал этим подземелья как пять пальцев, помнил любой поворот и мог добраться до любого места в них, с завязанными глазами… Вскоре мы выскочили прямо перед рыцарем. Его лицо было закрыто забралом и надо отдать ему должное, он не испугался увидев перед собой двух чудовищ.

- Кто ты? Зачем ты здесь? - поинтересовался я у него, как вдруг понял, что вместо членораздельных слов у меня из пасти вырывается обычный рев.

- Он нас не понимает, - прорычал сзади Моз.

- Зато мы его понимаем, - мелькнула у меня мысль, когда рыцарь заговорил. Он надо признать оказался не робкого десятка.

- Убирайтесь отсюда чудовища, - предупредил он, выставляя вперед меч, - иначе я выпущу вам кишки!

В следующий миг меня вновь ослепил приступ непереносимой боли, и когда я пришел в себя, то увидел что рыцарь махая мечом идет мне навстречу. Что было дальше? Не знаю. Помню лишь накатившую на меня ярость, которой немедленно требовался выход, иначе она разорвала бы меня на части. Очнулся я, когда все закончилось.

Вокруг меня были разбросаны фрагменты того, что когда-то было рыцарем. Разорванные куски лат перемешанные вместе с мясом и залитые дымящейся кровью. Меня вырвало. Я оглянулся и увидел Моза с ужасом наблюдавшего за мной

- Ты, что Моз, это же я, Мирн, - попытался успокоить я его.

- Нет, это не ты. Ты не мой хозяин, - всхлипнув тролль и вдруг пустился наутек.

Я почувствовал, как меня захлестывает отчаяние. Сев посередине коридора я зарыдал во весь голос, даже не пытаясь вытереть слезы текущие из моего единственного глаза. Что ж, вряд ли можно придумать пытку изощреннее. В изобретательности

Ининдре не откажешь.

…

Вендер вместе с Стронгхоллом стояли в в одном из залов дворца Гнолла. Они прибыли только что, через портал демонов. Демон создал портал весьма искусно, все блокирующие заслоны, поставленные магами темных гномов оказались бессильны против магии демонов. На взгляд Вендера они выбрали идеальное время. До рассвета оставалось еще два часа, то самое время, когда все спят и видят сны.

- Ты знаешь, где находиться ее спальня? - поинтересовался шепотом у него Стронгхолл,

Вендер пожал плечами и прошептал заклинание. Перед ними в воздухе появился план дворца. Комнаты были выделены черными линиями. Место где находились Вендер и Стронгхолл показывала синяя точка. А спальня королевы была отмечена золотистым цветом.

- Недалеко, - заметил Вендер и они крадучись начали пробираться по коридору. На первом же повороте они нос к носу столкнулись со стражником, но Вендер успел щелкнуть пальцами и произнести заранее приготовленное заклинание остановки сердца. Стронгхоллу оставалось лишь подхватить обмякшего стражника и аккуратно опустить на пол.

Следующий страж вышел на них почти перед самой дверью королевской спальни. Этот даже успел вскрикнуть и вытащить меч, но затем превратился в в ледяную статую от заклинания Стронгхолла. И вот они стояли перед заветной дверью.

Вендер на всякий случай произнес заклинание погружающее всех в сон в радиусе ста метров и повернул ручку. Спальня королевы была огромной. На кровати с пышным балдахином кто-то спал. Вендер торжествующе посмотрел на Стронгхолла и показал ему рукой, чтобы готовил портал. Сам же он направился к кровати.

Демон принялся напевать негромкую песнь-заклинание. Воздух перед ним засветился и из него начал появляться продолговатый овал портала.

Тем временем Вендер подошел к кровати, и осторожно поднял одеяло. Он некоторое время ошеломленно смотрел на подушки, разложенные под одеялом таким образом, чтобы можно было подумать, что под ним кто-то спит. Когда маг наконец пришел в себя, в спальне засвистели стрелы. Казалось, они летели со всех сторон.

Стронгхолл все же успел завершить портал, но ему пришлось упасть на пол, чтобы не быть утыканным стрелами.

Вендер получил одну стрелу в левое плечо, вторую стрелу в бок и свалившись на пол, чертыхаясь про себя пополз к порталу стараясь не обращать внимание на ослепляющую боль. Дверь спальни распахнулась, и оттуда плеснуло мощной колдовской силой. Вендера спасло только то, что за мгновение перед этим он совершил рывок в сторону. На месте где он только что лежал, дымилась черное обожженное пятно. Маг взревел от ярости и выкрикнул заклинание.

В комнате похолодало и появились гхорсы. От двери вновь плеснуло силой, но гхорсам она не нанесла никаких повреждений и они молча набросились на тех, кто прятался за дверью. Раздались жуткие крики жертв и победный рев гхорсов, Обстрел прекратился.

Маг тем временем уже почти дополз до портала. Он видел, как Стронгхолл, сообразив, что наступило затишье, поднялся и метнулся к порталу. Но в этот момент со стороны двери вылетело копье и пронзило демона. Раздался визг такой силы, что Вендер оглох. Следом за этим, демон с копьем в спине рухнул в портал. Следом за эти раздался новый торжествующий рев гхорса, сменившийся отвратительным чавканьем. Вендер понял, враги мертвы.

Превознемогая боль он поднялся и поковылял к порталу. Когда он уже поднял ногу, чтобы ступить в него под его лопатку что-то ударило, и на мага вновь обрушилась боль. Вендер ничего не понимал. Гхорсы уничтожили врагов. Опять ловушки?

Ну, ничего. Гори все оно адским пламенем! Он из последних сил выкрикнул заклинание, который ни одни здравомыслящий маг в подобной ситуации не произнесет. Заклинание "адского круга". Одновременно с этим он провалился в портал. Следом за ним полыхнул огонь, Вендер почувствовал, как жар охватывает его, и в следующий момент потерял сознание.

С исчезновение хозяина, исчезли и гхорсы, оставив после себя двое десятков обглоданных трупов. Только через час, когда прибыл премьер-министр, в спальню рискнули зайти. Все стены, потолок, пол спальни покрывал толстый слой гари. Кровать, занавеси и рамы просто испарились, как испарились и те, кто под покровом ночи пробрались во дворец с целью похитить королеву.

- Как она предугадала - недоверчиво покачал головой премьер-министр, - будем надеется что в этом огне наши враги завершили свой жизненный путь. Как ты думаешь, Роммен? - повернулся он Главе Совета Магов Гнолла.

- Хорошо бы, если так, - ответил тот, - задумчиво оглядывая комнату, - но мне кажется что это лишь начало…

…

Марика узнала новости уже в дороге. Она не особо верила, что ловушка сработает, но Фосстер как всегда оказался прав. Кстати к своей радости она добралась до Месса без особых проблем. Ее карета мчалась весь день и всю ночь, с короткими остановками, лишь для того чтобы не загнать лошадей. Плачущие Холмы, как и обещал ей Фосстер, она преодолела без проблем. Он объяснил ей, что после того как Ворфол применило свое волшебство, это место еще долго будет безобидным. Местной нечисти требовалось время, чтобы прийти в себя.

У реки королеву ждал тот же корабль, который перевез Мирн и его спутников на другой берег. Перевез он в Эникею и королеву. Здесь путь Марики продолжился. Она не стала долго задерживаться в Минтре, лишь купила запасных лошадей, и ее карета понеслась на запад.

Она не щадила ни себя, ни спутников, ни лошадей, несколько раз меняя их на постоялых дворах. Ее охрана не знала куда направляется их повелительница, но скорость передвижения действительно впечатляла. Тем более что Марика выбирала небольшие городки, избегая больших городов, где находились дворцы наместников Эникеи, а стало быть ее визит становился официальным. Нет, ей это не было нужно. Для сна хватало и небольших скромных придорожных гостиниц. Меньше всего сейчас Марика думала о собственном комфорте. Кстати по этой же причине, она не пользовалась Магипутом, не желая привлекать к себе излишнее внимание.

День в пути, пять часов сна и снова в путь. Дождь, распутица, палящее солнце, ничто не могло задержать королеву. Таким образом, она добралась до Лорна, большого торгового города, который располагался подножья Синих гор. Здесь она впервые за все путешествие позволила себе настоящий отдых, остановившись в лучшей гостинице.

На следующий день после прибытия, она вызвала к себе командира ее гвардейцев, Сайруса. Когда он вошел, Марика задумчиво сидела, глядя в окно из которого открывался потрясающий вид на раскинувшуюся за городом бескрайнюю степь.

- Вы звали меня Ваше Величество?

- Да, Сайрус. Садись. Мы почти достигли цели нашего путешествия, и я хочу сообщить тебе, что дальше отправляюсь одна.

- Что? - Сайрус изумленно посмотрел на свою повелительницу.

Это был высокий и стройный гном (что само по себе для этого народа являлось редкостью), с голубыми глазами. Марика симпатизировала этому красавцу и несколько раз ловила себя на мысли что если бы не Мирн то…

- Вы мне больше не нужны, - отрезала королева, понимая что только суровые слова остудят пыл ее верного офицера. Сейчас вы останетесь здесь, в Лорне, и будете ждать меня. Дальше я пойду одна. Это приказ!

- Но, Ваше Величество! Помилуйте! - взволнованно воскликнул Сайрус, - куда вы поедете. В степи хозяйничают банды кочевников. Это же самоубийство.

- Это не обсуждается Сайрус, - холодно произнесла королева.

- Но почему? - взмолился тот, и вдруг нахмурился, - все из-за него?

- Что? - Марика развернулась и удивленно посмотрела на сразу смутившегося командира ее эскорта.

- Не надо думать Ваше Величество, что никто ничего не видит, - взяв себя в руки, произнес Сайрус. Теперь он смело смотрел на свою повелительницу. - Я знаю, что вы делаете это из-за Мирна.

- Да, из-за него, - кивнула королева, решив что преданный слуга не заслуживает ее гнева и имеет право на то чтобы узнать истину, - я послала его за Вендером, значит я виновата в том что с ним приключилось. И я его спасу, так как он меня спас. Долг платежом красен.

- Вы ни в чем не виноваты, но раз вы так считаете, тогда Ваше Величество, позвольте мне отправиться вместе с вами.

- Тебе? - растерянно произнесла Марика, - но почему?

- Я не могу бросить вас, Ваше Величество. Можете меня убить, но одну я вас не отпущу. Вы нужны народу Гнолла. Вы нужны…мне…

- Ладно, - внезапно согласилась Марика, как-то странно улыбнувшись, - если хочешь, можешь пойти со мной. Ты точно этого хочешь?

- Да!

- Но знай, мы можем не вернуться назад!

- Все равно!

- Хорошо, ты сам выбрал это. Тогда вот тебе поручение. Надо найти хорошего следопыта. Скажи ему, что мы отправляемся к ущелью Дракона. Можешь предлагать ему любые деньги. Теперь иди.

Когда Сайрус вышел, Марика тяжело вздохнула. Она конечно догадывалась что он влюблен в нее, но чтобы так…Она украдкой смахнула с глаз слезы и вновь приняла вид неприступной королевы Гнолла.

На следующий день Сайрус сообщил, что нашел проводника.

- Только… - замялся он.

- Что?

- Он хочет сначала поговорить с вами, а потом уже принять решение.

- А какая ему разница? - удивилась Марика.

- Ваше Величество, - объяснил Сайрус, - я искал проводника целый день. Их в Лорне много, но как только они слышали, куда надо идти, сразу отказывались, и никакие деньги не могли заставить их согласиться. А этот согласился почти сразу.

- Что ж, веди его.

Проводником оказался худой высокий кочевник, высушенный солнцем и ветрами с холодным взглядом черных глаз и седой головой.

- Как вас зовут? - спросила Марика.

- Антер, Ваше Величество.

- Вы хотели меня видеть Антер? Что ж, я перед вами. Вы согласны сопровождать нас?

- Ваше Величество, мне надо знать цель вашего путешествия к этому ущелью.

- А вы наглец Антер. Я не могу сказать это вам.

- Тогда извините Ваше Величество, я должен отказаться от вашего предложения.

Королева в изумлении смотрела на него.

- Я предлагаю вам тысячу золотых, - наконец произнесла она.

Сумма эта была огромной. На нее можно было купить дом вместе с прислугой в любом городе Улара и до конца своих дней ни знать никаких забот.

- Извините Ваше Величество, но я вынужден отказаться.

- Но почему! - Марика почти сорвалась на крик и стоявший за дверью Сайрус, приоткрыл ее готовый в любую минуту броситься на помощь королеве. Но та лишь раздраженно махнула рукой и он закрыл дверь.

- Ваше Величество, позвольте объяснить, - спокойно произнес Антер, - Я свободный человек, и деньги для меня не главное. Если я спрашиваю у вас о цели путешествия, значит мне это важно. Ничто не мешает вам найти другого проводника, только вряд ли вы в это время года его найдет. Особенно сейчас, когда в ущелье появился новый обитатель… - Антер пристально посмотрел на королеву, и та невольно зарделась.

- Откуда вы знаете? - подозрительно спросила она.

- Я же проводник. Мы должны знать многое…

- Хорошо, - тяжело вздохнула Марика. - Я хочу освободить одного гнома, - произнесла она, глядя Антеру в глаза. - Он попал туда отчасти по моей вине. И я…люблю его. Поэтому мне необходимо попасть туда.

- Хорошо Ваше Величество, - Антер внезапно улыбнулся, и Марика вдруг заметила, что у него очень обаятельная улыбка. - Приношу извинения за свою настойчивость. Когда вам будет угодно выйти?

- Завтра!

- Хорошо. Мне самому взять на себя подготовку амуниции?

- Если вас это не затруднит. Проконсультируйтесь на этот счет еще и с Сайрусом. Он тоже отправиться с нами. Вы с ним уже кажется знакомы?

- Да, знакомы. Все будет сделано Ваше Величество, - Антер повернулся, но когда он уже выходил из комнаты, его застиг голос королевы.

- Подождите!

Он обернулся.

- Все-таки скажите, зачем вам это надо было знать?

- Извините Ваше Величество, я не хотел бы отвечать на этот вопрос.

- Что ж, - нахмурилась Марика, - мы кстати не договорились об оплате. Сколько будут стоить ваши услуги?

- Сколько дадите, - ответил Антер и вышел, оставив королеву растерянной.

Марика покачала головой. Странный проводник какой-то. Дотошно расспрашивал ее, деньги видите ли ему безразличны, подозрительно все это… Но тут королева вспомнила его улыбку и решив что не может быть такой искренней улыбки у плохого человека, выкинула из головы свою подозрительность.

Глава 13 "В поисках Меедрата"

- Итак, - Розден, глубоко затянулся и выпустил вверх тонкую струйку дыма, - значит Марики, во дворце не оказалось…

Они вместе с Вендером полулежали в низких креслах, которые стояли на одном из балконов дворца Роздена. Ласково припекало солнце, ветер ласково освежал лицо, но погода не радовала Вендера, которому было не до сантиментов.

- Я уже говорил, - проворчал он в ответ, поглаживая ноющее плечо.

Раны от стрел и от магического пламени все еще беспокоили его. Хотя надо отдать должное магу по настоящему повезло. Демон долго рассуждал на эту тему, пока Вендер не посоветовал ему заткнуться. Сам то Стронгхолл на удивление быстро оправился от удара копья…

За те дни, что он провалялся в замке демона, который вновь вылечил его, он избавился от шрамов на теле, но пока не избавился от боли. Можно конечно было воспользоваться обезболивающими заклинаниями, но они туманили разум, а сейчас Вендеру нужна была светлая голова.

Кстати демон на встрече не присутствовал, отговорившись какими-то срочными делами. Маг знал, какие это дела. Чародей Ворфол томившийся в плену у демона, скоро тоже это узнает. Стронгхолл пока не трогал его, но Вендер не удивлялся. Демоны любили тщательную подготовку во всех делах, а тем более в пыточных…

- А ловушку она приготовила умно, - улыбнулся Розден, - смышленая девочка.

- Да помог ей кто-то, - проворчал Вендер, - что она сама то может?

- Ладно, ладно. Пусть она ничего не может, нам это только на руку. Ты пытался выяснить где она? - Розден отложил трубку и поднял бокал с вином.

- Да, конечно. Она выехала за три часа до нашего прихода. Перед этим ее посетил Меедрат.

- Это тот маг, которого вы упустили в Колн-тор-Раале?

- Да, тот - вновь поморщился Вендер, - кстати, он тоже исчез, но мы пробуем его найти. Мне кажется, он много знает, и многое может рассказать.

- Несомненно, несомненно, - кивнул Розден, - только я могу тебя обрадовать…

- В смысле? - Вендер сел в кресле и подозрительно посмотрел на мага.

- В смысле, что Марика сейчас находиться в Лорне.

- И когда вы это узнали?

- Час назад.

- Так надо срочно туда лететь.

- Не надо, - Розден отхлебнул из стакана и зажмурившись от удовольствия сделал глубокую затяжку, - хороша травка, ох хороша!

- Да какая к демону травка! - Вендер в данный момент не был расположен к шуткам, - вы что не понимаете? Да Ининдра с нас кожу живьем снимет. Надо лететь туда…

- Не надо, мой друг, я же говорю тебе, расслабься…

- Но…

- Расслабься, - в голосе Роздена появились жесткие нотки. Вендер понял, маг что-то не договаривает.

- Хорошо, я расслабился и готов выслушать причину, по которой мне прямо сейчас не надо срываться с места и лететь в Лорн за Марикой.

- Причина в том, что рядом с Марикой уже есть наш человек.

- Кто?!

- А вот этого дорогой друг я тебе не скажу. Мы отправимся в Лорн через портал, завтра утром и встретим наших друзей по пути к ущелью Дракона.

- Ущелье Дракона? - переспросил Вендер, - это там где находиться золотоносные пещеры? Где оборотни живут?

- Именно там. И на днях у них прибавление. Два новых оборотня появились.

- Мирн и Моз… - догадался Вендер и восхищенно присвистнул, - да, Ининдра знает толк в мести. Демон побери, не хотелось бы мне перейти этому богу дорогу.

- Надеюсь, ты не перейдешь…

- Надеюсь,…это вы к чему говорите? - подозрительно осведомился Вендер.

- Да ни к чему. Просто так.

- Ладно, - махнул рукой Вендер, - а как насчет камня? В сокровищнице его нет, мы проверили. Они его перепрятали.

- В этом ты прав. Найдем Меедрата, найдем камень.

- Или найдем Марику, найдем камень, - возразил Вендер.

- Не факт, ох не факт, - покачал головой Розден, - эти темные гномы коли их прижмет могут быть такими хитрыми…

- Не стоит их переоценивать, - Вендер сел в кресле и налив себе полный стакан выпил залпом.

- Наслаждаться надо этим напитком, - укоризненно заметил Розден, - пятьсот лет выдержки, между прочим.

- А, вино оно и в Вестхоуке вино, - улыбнулся Вендер, - надо ко всему проще относиться. А то придумают разные этикеты, ритуалы, церемонии…

- Молодой ты, да ранний, - укоризненно покачал головой Розден, - в этих ритуалах и есть истина! Не просто насыщение твоего желудка, а наслаждение вкусом…

- Ну и наслаждайтесь. А я предпочитаю получать наслаждение без долгих церемоний.

- Ну, предпочитаешь, так предпочитай, - согласился Розден, - в конце концов, каждый выбирает то что ему нравиться. Подготовься, как следует. Завтра нам предстоит непростое путешествие.

- Интересно, а почему вы сами решили отправиться к Ущелью? Да и не проще ли захватить Марику прямо в Лорне?

- Эх, молодежь, - усмехнулся Розден, - во-первых я отправляюсь сам потому что к сожалению не вижу в своем окружении толковых и неболтливых магов. Морлон конечно мне предан, но слишком туповат. Во-вторых, честно признаюсь, самому хочется размять косточки, а то совсем жиром заплыл. А насчет захвата Марики в Лорне, Лорн независимый город. У королевы между прочим охрана да и она сама разбирается в магии. Без шума ее взять будет сложно, а вот шум то нам совсем не нужен. Разве не проще сделать это в степи? Без свидетелей?

- Интересно это вы сами придумали? - Вендер поднялся и ехидно посмотрел на Главу Совета Магов.

- Сам, - спокойно кивнул тот, не отреагировав на слова своего собеседника, - завтра на рассвете встречаемся у дворца. Кстати я уже почти определил место нахождение место нашего друга Меедрата. И послал туда кое-кого. Так что его поимка дело нескольких дней.

Произнеся эти слова, Розден затянулся и отложив трубку в сторону закрыл глаза и откинулся на спинке кресла.

- Кого послали? - не выдержал Вендер, - уж не Морлона ли?

- Именно его!

Вендер заскрипел зубами, но побоялся задать вопрос и пробурчав что-то нелицеприятное в адрес "потерявших чувство реальности магов", и уже хотел удалиться но его остановил спокойный голос Роздена.

- Да, Вендер хотел узнать, а что там у тебя магистром Орродиррном?

- Что у меня? С кем?

- Не прикидывайся, - маг открыл глаза и внимательно посмотрел на своего собеседника. - Если ты запамятовал, могу напомнить. Орродиррн глава ордена Раала. Ты похоже заключил с ними какой-то договор?

- Заключил, - ответил Вендер понимая, что магу все известно и что-либо отрицать будет глупо.

- Интересно, а Ининдре об этом известно?

- Нет, не думаю. Хотя вполне возможно, - пожал плечами Вендер.

- А почему ты решил взять на себя обязательства перед эльфами без его одобрения и не поставив в известность меня? - в голосе Роздена появились металлические нотки.

- Я не должен отчитываться перед тобой, - в том же тоне ответил Вендер. - А Ининдре я все объясню.

- Прекрасно, - кивнул Розден, не обратив ни малейшего внимания на выпад в свой адрес, - только советую рассказать это мне, в противном случае я вынужден буду передать темному богу версию, которая известна мне в данный момент. Вряд ли она ему понравиться. Он сейчас является ко мне чаще, чем к тебе. Так что я думаю, ты должен выбрать…

- Хорошо, - после нескольких минут размышления, Вендер вновь сел на место, - тебе известно, что на меня и на Мирна ведется охота эльфами.

- Да, известно.

- И ты знаешь, на что способны эти "любители природы"?

- Да.

- Тогда к чему эти вопросы, не пойму? Работать, имея за своей спиной эльфа, который только и ждет момента, чтобы всадить в меня стрелу? Извините, это не по мне.

- Но ты дал обещания…

- Помилуй Розден! Обещания… - рассмеялся Вендер, - а кто их выполнять то будет?

- Но, - Розден удивленно посмотрел на своего собеседника, - ты же вроде какой-то ритуал прошел…

- Ты не знаешь всей глубины темного могущества, - посерьезнел Вендер, - хоть и как говоришь, много общаешься с Ининдрой.

Он хлопнул растерянного мага по плечу и поднялся.

- Я удовлетворил твое любопытство?

- В общем да, - признался тот.

- Отлично, мне пора. У меня есть несколько дел. Завтра увидимся.

С этими словами он удалился. Розден еще долго задумчиво смотрел вслед ему.

…

Меедрат уже третий день не выходил из своего номера в гостинице. Он договорился, чтобы еду приносили ему прямо в номер, поэтому в остальное время он либо спал, либо медитировал перед окном глядя на однообразный пейзаж бескрайней пустыни. Верховный маг Гнолла, после того как получил указания от королевы, решил что лучшим убежищем для него, будет Хамид аль Салах, королевство кочевников, с которым на юге граничило Королевство Темных гномов.

Столица королевства называлась Салах, и располагалась посередине пустыни. Такое расположение и специфическая магия, которая могла быстро превратить все караванные пути, в непроходимые зыбучие пески, делали Салах неприступным городом, который даже не имел стен в общем смысле этого слова. Нет, они конечно имелись по всему периметру города, но имели высоту всего три человеческих роста и толщину не более пяти метров. По меркам эникейских городов-крепостей, это просто несерьезно. Такие стены имели в Эникее обычные мелкие городишки.

Меедрат прибыл в город инкогнито, присоединившись к одному из караванов отправлявшихся из Гнолла. Неудобно конечно, но ничего другого ему делать не оставалось. Кстати, это было еще одной проблемой. Напрямую настроить портал в Салах было чертовски трудно. В пустыне обычная магия изменяет свою сущность. Местные маги не могут вызвать огненный шар или молнию, зато легко могут вызвать "песчаную бурю" или какую-нибудь тварь обитающую на безводных просторах пустыни.

Говорили, что туда регулярно выпускают жертв экспериментов магов работающих в Подземных Лабораториях недалеко от города, и поэтому близко к ним приближаться опасно. А так как маги Салаха в совершенстве владели искусством вызова, то естественно все результаты своих экспериментов старались применять в боях между магами.

Меедрат выполнил поручение королевы и спрятал камень там, где она сказала. Лишь он один знал номер клети и место где лежал камень Гнорма. И именно это не давало ему сейчас спать спокойно. Он был опытным магом, занявшим свой пост заслуженно. Учитывая, что среди темных гномов немного было тех кто овладел магическим искусством, на их фоне своих соплеменников Меедрат являлся могущественным волшебником. Но в сравнении с лучшими магами людей, эльфов или демонов, он конечно уступал.

Поэтому Меедрат всегда реально оценивал свои силы и никогда не старался прыгнуть выше головы. Но сейчас, похоже он пытался это сделать. Он знал, что его ищут. Ининдра скорей всего уже догадался о плане Марики, а с ним и его слуги Розден и Вендер. Оставалось надеяться на то, что никто его не станет искать в заброшенном, отделенном от всего мира пустыней, городе кочевников.

Едва он подумал об этом, как в номер постучали. Меедрат подпрыгнул от неожиданности. Насколько он понимал, к нему никто не должен был прийти. Еду в гостинице разносили строго по часам, гостей он естественно к себе никаких не приглашал. Что ж, посмотрим.

Он прочитал заклинание и на миг, дверь стала для него прозрачной. Он увидел что за дверьми стоит представительный мужчина одетый по местной моде, в длинных шароварах, рубашке с длинными рукавами и круглой чалме. Меедрат на всякий случай приготовил несколько заклинаний и осторожно открыл дверь.

- Врони Строг? - осведомился гость у Меедрата, назвав его именем под которым он остановился в гостинице.

- Это я, что нужно?

Меедрат украдкой рассматривал гостя. Высокий смуглый человек, коренастый и жилистый. Сразу видно, что он провел не один год в пустыне. В общем настоящий местный житель прошедший суровую школу капризов местной природы.

- Можно мне войти? - поинтересовался гость.

- А зачем? - довольно невежливо поинтересовался Меедрат.

- Меня зовут Карим ад Дахар. У меня к вам дело и поверьте, вы не пожалеете.

- Ну, заходите… - проворчал Меедрат, который знал, что в любой момент сможет активировать заранее приготовленные атакующие и защитные заклинания.

Гость прошел в комнату и сразу занял место рядом с окном.

- Мне стало известно, - проговорил он дождавшись пока Меедрат усядется в кресло, - что несколько дней назад в Салах с караваном прибыл один путешественник. И все ничего, если бы на следующий день в город не прибыл еще один путешественник. Этот путешественник разыскивал того первого, и лишь стечение обстоятельств помешало им найти друг друга… Вам интересно то о чем я рассказываю?

- Продолжайте, - кивнул Меедрат.

- Так вот, путешественник приехавший позже нанимает человека который специализируется на розыске людей, эльфов, гномов и всевозможных мыслящих существ. Естественно за хорошие деньги. И этот человек решил узнать, а может ли тот кого разыскивают заплатить столько чтобы он смог перебить гонорар первого.

- Хм, - Меедрат внимательно посмотрел на шантажиста.

- Интересно, - произнес он, - во сколько оценил поиски тот, первый путешественник.

- В сто золотых.

- Хорошо. Допустим второй путешественник к примеру готов заплатить двести золотых, только для того чтобы первый путешественник не нашел его.

- Двести… - присвистнул гость,- за двести это будет не сложно сделать.

- Что ж, - Меедрат вынул из воздуха бутылку и на столе появились два бокала.

- Не против?

- Нет, - покачал головой Карим.

- А теперь, - произнес он, когда они выпили, - давайте поподробнее. - Кто приехал в город?

- Некто по имени Морлон.

- Морлон… - Меедрат почувствовал, как его охватывает дрожь.

Если сюда прибыл маг, фактически считавшийся правой рукой Роздена, то все понятно. Но как они умудрились так быстро его вычислить?

- Так что мне ему сказать. Что вас нет в Салахе?

- Скажи, что просто не нашел, - немного подумав, заметил Меедрат. - Был в городе, но уже уехал в неизвестном направлении

Он выудил из воздуха увесистый мешочек и бросил гостю. Тот ловким движением поймал его и спрятал.

- Договорились, господин Строг.

Когда Карим покинул номер, Меедрат не мешкал. Он понимал, что сейчас ему повезло, но это везение не может длиться вечно. Скорей всего рано или поздно его найдут. Значит надо применять запасной вариант. Он его разработал, как только приехал в город. Быстро переодевшись и забросив за спину походный мешок, маг вышел из гостиницы. Путь его лежал к неприметному одноэтажному домику, который находился в нескольких кварталах от нее.

Вообще в Салахе, не строили зданий выше, чем в два этажа, что было для Меедрата абсолютно не понятно. Какие-то предрассудки. Песчаные бури все равно обходили город стороной из-за специальных заклинаний, наложенных на его стены.

В доме в который направлялся Меедрат, жил местный маг с длинным, тяжело произносимым именем, которого он звал просто Ваха. Когда он вошел на двор дома, то увидел хозяина, который поджав ноги сидел на траве и потягивал зеленый чай.

- О, какой гость пришел! - расплылся он в улыбке, увидев Меедрата.

- Еще бы ему не улыбаться, - подумал Меедрат, здороваясь с магом, - я ему уже денег отвалил столько, сколько он за год не получал.

- Мне нужна от тебя одна услуга, - произнес Меедрат, садясь рядом.

- Конечно дорогой, - Ваха с интересом посмотрел на гостя, - что нужно?

- Мне нужно схорониться на несколько дней.

- И ты хочешь это сделать в пустыне? - уточнил Ваха.

- Именно там!

- Что ж, я знаю несколько мест, но это будет стоить…

- Деньги не проблема, когда мы можем отправиться?

- Да хоть сегодня.

- Тогда чего же мы ждем?

Ваха внимательно посмотрел на гостя и поставив чашку на низенький столик стоявший перед ним, встал.

- Дай мне десять минут и можно отправляться. - ответил он.

- Я подожду здесь, - кивнул Меедрат, и Ваха скрылся в доме. Гость же, погрузился в невеселые размышления о своем будущем, которое сейчас казалось туманным и непредсказуемым.

Глава 14 "Спасти гнома"

Жажда, страшная жажда и такой же страшный всеобъемлющий голод. Он мучил меня всю ночь, которую я провел, забившись в самый дальний уголок подземелий, после того как убежал с места, где растерзал рыцаря. Моза я так и не нашел, поэтому к моим мучениям прибавлялись еще и муки совести.

Да, Ининдра придумал страшное наказание. Я чувствовал, что скоро не смогу бороться с пожиравшим меня голодом, и мне придется вновь выйти на охоту. Тем более что в моей голове появилась какая-то подлая мыслишка, которая постоянно сообщала о том что эти рыцари идут сюда только для того что бы мучить охранников подземелий и конечно же ради наживы.

- М-да, - пока я сохранял трезвость мыслей, но понимал, что довольно скоро могу совершенно съехать с катушек.

Надо попробовать мыслить логически. Насколько я понимал, я не один подобный бедолага в этих подземельях. Знать бы еще, где они располагаются и где остальные их обитатели. Хотя какая разница. Мои магические способности, судя по всему почти исчезли в этом уродливом теле, которое мне определил Ининдра. Максимум на что я сейчас способен, зажечь огонек, освещающий дорогу и то не надолго. В общем, беспросветная тоска. Правда оставался маленький лучик надежды.

Меедрату удалось бежать, и я надеялся, что он доберется до Гнолла и может быть, Марика что-нибудь придумает. Хотя надежда скорее всего была призрачной. Куда смертной, пусть даже королеве, тягаться с Ининдрой?

Вспомнив о любимой, я вдруг почувствовал как меня охватывает ослепляющая ярость сродни той которую испытал когда напал на рыцаря. Каким-то чудом мне удалось справиться с этим приступом. Но пока я могу мыслить надо все же решить, что мне делать. Понятно, что в этих подземельях еды нет и мне все равно, придется добывать себе пропитание убийствами странствующих рыцарей. С этим надо было смириться. Что ж, похоже действительно мне оставалось лишь ждать…

- Мирн, - вдруг раздался знакомый мне голос.

- Моз!

Я радостно вскочил и посмотрел по сторонам. Мой единственный глаз прекрасно видел в темноте и сейчас я разглядел в двадцати шагах от себя своего телохранителя. Но тот был не один. С ним вместе было страшилище… хотя какое это страшилище? Я не менее уродливей. Значит к нам гости? Приглядевшись, я понял, что Моза держали за загривок как нашкодившую кошку. Интересно. В своем обычном облике мой телохранитель не позволили бы это сделать даже самому Ининдре.

- Отпусти его, - произнес я, и гость сразу отпустил Моза.

Гость или гостья, уж не знаю, как ее называть, переваливаясь с ноги на ногу, подошел ко мне. От меня он отличался лишь количеством глаз, которых у него было четыре, да количеством ног, которых было восемь. Видимо с фантазией у темного бога проблемы.

- Ты новичок? - поинтересовался гость

- Ну, вроде…

- Ах, извини, не представилась. Меня зовут Вентра. Я очутилась здесь неделю назад.

- Неделю? - переспросил я, - и тебя тоже сюда отправил Ининдра?

- Все мы здесь пострадали из-за него… - вздохнула Вентра.

- За что же тебя он сюда засунул?

- Долго рассказывать. Вообще то нам не положено общаться друг с другом но узнав что у меня появился сосед я не могла не познакомиться.

- А ты уже рыцарей… - я замялся.

В ответ раздался тяжелый вздох.

- Конечно. Тебе не дадут здесь умереть от голода. Если ты с ним справишься на некоторое время, то не сможешь перебороть постоянно клокочущую в тебе ярость. Она дремлет, но всегда просыпается, и с каждым днем все чаще и чаще.

- Это точно, - согласился я, - кстати, а зачем ты волокла за шкирку Моза.

- Этого? - кивнула Вентра на притихшего тролля, который внимательно следил за нашей беседой.

- Именно. Это мой…телохранитель.

- Ничего себе телохранитель. Я его так легко поймала. Он совсем глупый. Подумала, он сбежал от тебя, а потом заблудился. Тем более что он слонялся по коридорам и ныл о своей тяжкой доле…

- Это он может, - проворчал я

- А кстати, я не спросила, а кем ты был, там… - она показала когтем наверх.

- Я гном. Моз - тролль. А ты?

- Я…я эльфийка…

Вот это да! Я понимал, как приходиться этой дочери народа эльфов в таком уродливом теле. Надо сказать, что эльфийки помимо своей красоты, славящейся на весь Улар, обладали еще одним качеством, которое допустим мне особо не нравилось, но многие на это не обращали внимания. Для эльфийек превыше всего в жизни была их внешность. И если вы изуродуете эльфийку то знайте, она найдет способ отомстить вам и после обязательно сама распрощается с жизнью. Уродливыми они жить не будут

У эльфов вообще внешнее уродство считалось преступлением достойным смертной казни. На мой взгляд, полная чушь, но по этим законам эльфы жили уже несколько тысячелетий.

- Ладно, мне пора Мирн, - проговорила моя гостья, - я рада что познакомилась с тобой. Ты можешь со мной общаться мысленно, просто позови меня. Но будь осторожен. Лучше это делать ночью. Днем здесь появляются стражи, и если они это засекут тебе не поздоровиться.

- Что за стражи? - удивился я.

- Призрачные существа, обладающие властью над нами. Они могут сделать с тобой все что захотят, и ты даже не сможешь им возразить…

С этими словами Вентра скрылась в темноте. Моз подождав пока утихнут ее шаги, подошел ко мне.

- Видал что твориться? Эльфийка? Интересно не на нее без этой шкуры, в первоначальном облике поглядеть.

- Успокойся. Ты зачем убежал?

- Не знаю хозяин… - замялся Моз, - извините меня. Что-то нашло. Видели бы вы себя со стороны. Я просто испугался.

- Ну а сейчас?

- Мне Вентра все растолковала. Не печалься хозяин. Я верю, что королева нас выручит. Или Фосстер.

- Фосстер? - усмехнулся я, - мой полубог-отец? Он нам помог в свое время, но сейчас…сейчас я Моз уже не во что не верю. Мой телохранитель некоторое время пытался меня утешить, но затем махнув рукой свернулся калачиком и захрапел.

Решил к нему присоседиться и я. Когда я засыпал, мне вдруг почудилось что слышу милый голосок Марики, зовущей меня. Но, списав все это на капризы собственной психики, я заснул.

…

Лорн еще спал. Наступавшее утро принесло теплоту. Проснувшееся солнце уже начало подниматься, но пока очень робко, сливаясь с красной полосой горизонта. Ласковый ветер шевелил листочки яблонь и вишен, растущих в садах на окраине Лорна, где и договорились встретиться Сайрус, Марика и Антер.

Первыми появились Сайрус и Марика. Королева была хмура, сосредоточена и целеустремленна. За спину у нее был заброшен лук, на боку висел небольшой кинжал в ножнах, под походный плащ надета легкая кольчуга с наложенным на нее специальным заклинанием, которое делало ее невесомой, но одновременно защищавшей своего обладателя надежнее любой тяжелой кольчуги рыцарей Эникеи.

Ее спутник был вооружен таким же образом, если не считать что вместо кинжала у него к седлу был приторочен меч с круглым щитом, на который тоже наложили заклинание. Вся эта экипировка уже давно не видела белого света, так как постоянно находилась в королевской сокровищнице.

К своим лошадям, они взяли еще двух запасных, на которых сложили поклажу. Кроме съестных припасов и набора лечебных зелий, в ней размещались предметы взятые Марикой для проведения ритуала о котором рассказал ей Фосстер.

Ждать Антера, королеве и ее спутнику пришлось добрых полчаса. За время ожидания, чувствовавший себя неуютно в этой тишине, Сайрус пытался несколько раз заговорить со своей королевой на отвлеченные темы, но ему дали понять, что самое лучшее сейчас это молчание. Но вот в конце улице появился всадник. Приблизившись, он резко затормозил коня перед недовольной королевой.

- Опаздываешь, - бросила та.

- Извините, Ваше Величество, - кивнул он, - так получилось. О, вы я вижу, хорошо приготовились к походу, - кивнул он на лошадей с поклажей.

- Все собрано по вашему списку, - недовольно заметил Сайрус, - А вот вы сами, по-видимому не озаботились своей экипировкой? - добавил он Сайрус разглядывая всадника.

На самом деле Антер не взял с собой ничего кроме обычного вооружения кочевника, короткого меча, лука со стрелами, да маленького круглого щита за спиной. Даже вместо кольчуги на нем была надета толстая кожаная куртка, с железными вставками.

- Вы об этом, - проследил направление взгляда Сайруса Антер, - на самом деле для поездки на лошади это идеальное вооружение. Не думайте, что нам придется сражаться в пешем строю. Лошадь и лук, основное и главное оружие в степях.

- Посмотрим, - философски заметил Сайрус, продолжая неодобрительно осматривать опоздавшего спутника.

- Вы фляги с водой взяли, - осведомился Антер, когда королева и Сайрус тронули лошадей.

- Да, - кивнула Марика.

- А я нет… - ее спутник смутился. Антер улыбнулся и порывшись в седельной сумке достал небольшую флягу и бросил ему.

- Вода это тоже своеобразное оружие. Ее отсутствие может убить, надежнее любого лука, - поучительным тоном заметил он и ударил по бокам лошади.

Через десять минут их небольшой отряд выехал на песчаную дорогу ведущую к горам, и разрезающую степь на две части. Скачка была сумасшедшей. Марике пришлось тяжело, но она не хотела признаваться в своей слабости.

Она ездила на лошадях достаточно, но все же ей было тяжело угнаться за Астером, который не снижая скорости несся, словно слившись со своим скакуном. Сайрус владел мастерством верховой езды еще хуже чем королева, но стиснув зубы терпел.

Они скакали весь день, и остановились лишь тогда когда солнце начало опускаться за горы. Дорога к тому времени стала хуже, на ней встречались то здесь то там разбросанные камни, зато к радости Марики, до въезда в расщелину, которая теперь была отчетливо видна, оставалось совсем немного.

- Здесь мы устроим привал, - сказал Антер, показывая на раскидистый огромный дуб, росший недалеко от дороги.

Марика осмотревшись, одобрила выбор своего проводника. Дуб оказался настолько широк, что за ним можно укрыться так, что с дороги совершенно ничего не будет видно. Вдобавок со стороны дороги, рядом с дубом, стояла полуразрушенная каменная башня, которая прибавляла скрытности, их будущему месту ночлега.

Антер тем временем с усмешкой наблюдал как его спутники кряхтя слезали с лошадей. Если Марика еще как-то соблюдала приличия, Сайрус просто рухнул на землю, схватившись за спину. Антер покачал головой, и занялся костром. Вскоре тот пылал, пожирая радостно трещащие ветки.

Антер сочувственно посмотрев на измученных спутников, сам залез в их поклажу и достав нехитрую снедь приготовил ужин. Коней он привязал рядом, и заставил Марику наложить охранное заклинание вокруг дерева, которое реагировало на любого, кто попытался бы приблизиться к нему.

Марика сама не понимала, как у нее хватило для этого сил. Мало того ей хватило сил, чтобы поесть и расстелить спальный мешок. Вскоре она заснула, как и Сайрус. Антер же покачав головой, достал длинную трубку и раскурив ее, задумчиво уставился на костер.

Марика проснулась, когда вокруг еще было темно. Она чувствовала себя на удивление отдохнувшей и выспавшейся. Она села и огляделась. Сайрус, расположившийся недалеко от нее мирно посапывал. А вот ей спать не хотелось. Да и похоже до рассвета оставалось немного времени. К ее изумлению он увидела Антера, который сидел у костра, попыхивал трубкой и смотрел куда-то вдаль.

Она поднялась и набросив на себя теплый плед под которым спала, тихо подошла к человеку и села рядом. Тот оторвался от своего занятия и выпустив трубку изо рта повернулся к ней. В отблесках костра Марика увидела, что его глаза поменяли цвет. Теперь они были зелеными

- Не спиться? - поинтересовался он.

- Да выспалась я уже, - ответила королева, - а ты так и не ложился?

- Я привык долго обходиться без сна, - задумчиво ответил тот, глядя в костер, - сон, крадет минуты жизни, за которые можно многое сделать…

- Интересная точка зрения, - пожала плечами Марика, украдкой посмотрев на собеседника. - Кто ты Антер? На обычного проводника-кочевника ты не похож. Манеры у тебя не те. И почему согласился вести нас, даже не спросив о деньгах?

- Ваше Величество, - начал было Антер но та сразу прервала его.

- Не называй меня так. Проще если ты будешь звать меня Марика.

- Хорошо, - улыбнулся тот, - видите ли Марика, в моей жизни было много всего. Боль и радость, предательство и самопожертвование, но я не люблю рассказывать о ней, так как жизнь любого существа, это его жизнь. Это его внутреннее дело. Не обижайтесь, но я не могу вам рассказать кто я. Естественно как вы правильно заметили, я не родился в степи и не гонял мальчиком табуны лошадей среди кочевников. Зачем я вас повел, и не почему равнодушен к деньгам? Да потому что Ваше Вел…Марика, вы мне понравились. И я верю вам. А для меня это много значит, так как я очень подозрительно отношусь к тем, кто желает достичь Ущелья Дракона. Дело в том, что его обитатели… они…

- Я знаю. Они жертвы, - произнесла Марика.

- Вот именно, жертвы. Жертвы бога, который ни о ком не думает кроме себя. Поэтому их нынешний облик меня не раздражает, в отличие от большинства жителей Улара. То что делают бедолаги живущие в Ущелье, убивая тех кто лезет в подземелья, не их вина. Они не могут иначе. Я не претендую на их деньги и даже кое с кем могу общаться, с теми кто еще до конца не потерял свой истинный облик.

Большинство проводников довело бы вас до ущелья и бросило бы там, а кое-кто еще и попробовал ограбить и убить. Я же вожу туда только тех, у кого нет в душе зла. И поверьте, я это могу чувствовать. Вы наверно первая за десять лет кто обладает этим даром.

Антер замолк, глядя в огонь, а растерянная Марика смотрела на него.

- И что это означает? - робко осведомилась она, - вам известно так много известно об Ущелье… Вы знаете, о ритуале?

- Что-то слышал, - кивнул в ответ Антер, - насколько мне известно, пока это ни у кого не получилось.

- У меня получиться!

- Я верю в это, Марика. Только вот ваш спутник…

- Сайрус? А что такое?

- В нем есть злоба. Осторожнее с ним.

- Да бросьте, - рассмеялась Марика и махнула рукой, - Сайрус служил еще моему отцу, а сейчас служит мне. Он предан своей королеве.

- Хорошо если так, - кивнул Антер, - Кстати, нам пора, - заметил он, - будите вашего спутника. Сейчас взойдет солнце, а мы должны оказаться перед пещерами как можно раньше. Ночью я бы не советовал вести с местными обитателями, какие бы то ни было разговоры.

Марика поднялась и отправилась будить Сайруса, Антер же занялся завтраком. Проснувшийся Сайрус быстро привел себя в порядок и увидев что Антер занят подошел к Марике, которая проверяла упряжь на лошади

- Ваше Величество, - тихо обратился он к ней,

- Да, Сайрус, - повернулась к нему девушка

- Хотел вас предупредить. Я не доверяю этому Антеру. Проходимец он. Зря мы согласились на его услуги.

- Почему ты так думаешь? - нахмурилась королева.

- Мне кажется, он что-то не договаривает. Он подозрительно смотрит на вас королева… он…

- Все Сайрус, - отрезала Марика, - не хочу больше об этом слышать. Я доверяю Антеру. Ты тоже должен ему доверять. Или ты знаешь что-то, что не знаю я? - она внимательно смотрела на него.

- Нет, Ваше Величество…

- Вот и хорошо, пошли завтракать.

Они быстро перекусили и вскоре вновь ехали по дороге ведущей к ущелью. Постепенно она становилась все труднее и труднее. Теперь скорость путешественников существенно замедлилась. Наконец они въехали в ущелье. Оно оказалось широким, с высокими отвесными стенами.

Марика невольно вскрикнула. Сайрус побледнел, и лишь Антер держался непринужденно. Зрелище открывшееся им не было предназначено для слабонервных. Поверхность ущелья покрывал плотный слой человеческих костей. Кости были высушены солнцем и отполированы ветром. Когда Марика переборов себя сделала шаг на эту непрочную поверхность, то испуганно вскрикнув провалилась в нее почти по колено. То здесь, то там на плато были разбросаны изуродованные доспехи, сломанные мечи и щиты.

- Что здесь происходило? - вырвалось у Марики.

- Те кто обитают в подземельях, - объяснил Антер, - не оставляют свои жертвы там. Когда они расправляются с ними, появляются так называемые стражи, которые оттаскивают останки на плато. То что вы видите это результат работы обитателей подземелий в течении нескольких сотен лет.

- Так много желающих погибнуть? - поинтересовался Сайрус.

- В подземельях есть золото, - рассмеялся Антер, - за золото многие готовы убить даже собственную мать. И многие считают, что отнять его у местных обитателей, будет простой работенкой. Несмотря на все это, - Антер обвел рукой плато, - жажда наживы и в людях, и в эльфах, и в гномах, да и в любом народе населяющем этот мир, неугасима!

- Ладно, - Марика оправилась от первого впечатления, - с лошадями мы здесь пройдем?

- Пройдем, - кивнул Антер, - тут не глубоко. Там где вы стоите самое глубокое место. Я вас проведу по более легкому пути. Только всех лошадей вам брать все же не стоит. Свалите поклажу на своих лошадей, а запасных оставьте здесь.

Марика спорить не стала и последовав совету Антера они отправились в путь. Шли долго. Королеве казалось, что путь по костям будет бесконечным. У нее начала кружиться голова, а горло першило от пыли. Вдобавок солнце начало припекать, и путь по ущелью стал напоминать прогулку по раскаленной сковороде.

К полудню, они наконец вышли на ровную землю. В двадцати шагах от них зияли несколько десятков овальных отверстий - вход в подземелья. Вокруг стояла пугающая тишина.

- Странно, птиц нет, - пробормотала Марика, которая с помощью Сайруса начала разгружать свою поклажу.

- Птицы здесь не летают. Опасно. Да и энергетика этого места отпугивает любое живое существо, за исключением разумных двуногих, - заметил Антер усевшийся на корточки и закурив трубку, наблюдавший за спутниками. Марика ничего не ответила, лишь бросила на него внимательный взгляд.

Глава 15 "Ущелье Дракона"

Меедрат покачнулся в седле. Он никогда не любил этот способ передвижения, но сейчас деваться было не куда. Лошадей, жители пустыни магическим путем трансформировали под местные условия. Для того чтобы резво передвигаться по песку, не проваливаясь в него, копыта местных лошадей напоминали какое-то членистоногое животное с широкими присосками. Тем не менее, именно это позволяла им легко перебираться через барханы и вообще чувствовать себя в пустыне как в родном стойле. Вдобавок они приобрели способность невосприимчивости к жаре. А вот Меедрат то к ней оказался прекрасно восприимчив.

Сейчас они вместе с Вахой уже подъезжали к месту, которое его спутник называл идеальным убежищем. Сам Ваха держался молодцом и на взгляд Меедрата даже не вспотел. С самого же мага из Гнолла уже сошло семь потов, и он чувствовал, что скоро может потерять сознание. От палящего солнца не спасали ни чалма, ни заклятья. Его проводник обернулся и видимо понял, в каком положении находиться спутник.

- Потерпи, - успокоил он его, - вон видишь бархан, там наше убежище.

Меедрат посмотрел, куда показывал его спутник, но ничего не увидел кроме песка. Присмотревшись по внимательнее он понял, что между двух небольших барханов покачивается какое-то призрачное сооружение.

- Это и есть твое убежище? - прохрипел он, - не слишком ли оно призрачное?

- В том то и дело, - улыбнулся Ваха, - это ты сейчас его видишь, потому что я хочу. А одно слово и никто ничего не увидит. И даже маг не сможет определить местоположение убежища. Оно защищено от всех магических проникновений.

- Но зачем оно тебе здесь? - изумился Меедрат.

- Странный человек ты, - искренне удивился Ваха, - я же маг. А коли враги за мной охотиться будут? Признаюсь тебе по секрету, такое убежище не я один имею. Маги в Салахе предусмотрительные. У нашего повелителя семь пятниц на неделе, а его придворный маг, редкостная жаба…

- Ясно, - пробормотал Меедрат, который сейчас хотел одного. Лечь, и выпить много-много холодной воды.

К счастью слова Вахи оказались правдой. Не прошло и получаса, как путешественники подъехали и к призрачному зданию. Ваха что-то прокричал и внезапно призрачность строения, исчезла. Перед ошеломленным Меедратом стоял добротный трехэтажный дом, построенный просто и без изысков. Естественно, как понял маг при строительстве не обошлось без волшебства, хотя он все равно не понимал как можно построить такое посередине пустыни!

- Все просто, - прочитал его мысли подъехавший к нему Ваха. - Магический фундамент. Надежные заклинания и он крепче каменного окажется.

- Вполне возможно - пробормотал Меедрат.

Они спешились и направились к входной двери. Войдя в дом, Меедрат застонал от удовольствия. Он зажмурил глаза, наслаждаясь прохладой. Вновь открыв их, Меедрат осмотрелся. Внутри дом был выполнен в стиле дворцов, которые любили строить богатые люди Салаха. Бесчисленные фонтаны, море зелени, гуляющие среди нее павлины. Как только в такой, с виду небольшой домик, умудрилось поместиться столько всего! Не хватало только полуобнаженных красоток.

- Здорово! - искренне восхитился Меедрат.

- Как видишь, - польщено погладил бороду хозяин, - я тебя не обманул. Только мы не договорились, сколько ты мне должен. И сколько ты времени здесь проживешь?

- Месяц, другой, - ответил маг.

- Хорошо, - кивнул Ваха, - тогда с тебя четыреста золотых.

- Сколько? - Меедрат потерял дар речи.

- А что ты удивляешься? - изумился Ваха, - ты видел антураж. Это еще не все… - он хлопнул три раза в ладоши и в зал вбежали четыре девушки, одна краше другой. Меедрат жадно сглотнул.

- Три тысячи могу дать, - наконец решился он.

На самом деле это были все деньги, которые он взял с собой. Ну, или если правильно говорить почти все. Меедрат взял с собой пять тысяч золотых.

- Пошли обратно, дорогой, - возмущенно покачал головой Ваха,

- Ладно, триста пятьдесят, - вздохнув, произнес маг.

- По рукам! - обрадовано заявил Ваха.

Меедрат понял, что он и не рассчитывал получить столько денег.

- Оставайся здесь. Еды и…- Ваха посмотрел на девушек, - другого хватит на два месяца. Если что будет надо, свяжись со мной. Заклинания прямой передачи мыслей здесь работают, им пустыня не мешает. А так я пару раз в месяц тебя навещать буду. Договорились?

- Договорились.

- Хорошо, - улыбнулся Ваха. - когда я уйду, дом исчезнет для всех. Если захочешь сделать его вновь видимым, произнеси обычное заклинание "истинного глаза"

- Так просто? - неприятно удивился Меедрат, - то есть любой…

- Нет только тот, кто находиться в доме, - ответил Ваха. - Со стороны хоть глотку порви в заклинаниях, ничего не получиться. Деньги то при тебе?

- Держи, - Меедрат прошептал заклинание и на полу перед Вахой появился увесистый мешок.

- Вот спасибо дорогой, - расплылся хозяин дома в улыбке.

Он взмахнул рукой и мешок растаял в воздухе.

- Ну прощай. - произнес Ваха, повернулся и быстро вышел из дома.

- Прощай, - пробормотал Меедрат глядя на вопросительно смотревших на него девушек.

Увидев, что на них обратили внимание они вскочили и дружно поклонились со словами - "Приветствуем хозяин. Что желаете?"

- Хозяин желает помыться, - пробормотал еще не совсем пришедший в себя Меедрат.

Он и не подозревал, что будет сегодня принимать ванну не один. Впрочем, мага это нисколько не расстроило. Он уже не жалел потраченных денег. Ваха был прав. Надежнее убежища трудно было найти.

…

Розден и Вендер встретились утром, перед дворцом Главы Совета Магов. Вендер отметил, что его спутник, как и он взял в дорогу самый минимум оружия и припасов. Впрочем это было понятно. Магу такого уровня как Розден, оружие просто не нужно. Магия являлась прекрасным средством заменявшим его. Единственное что смущало Вендера, это то, что они отправлялись вдвоем.

Его партнер Стронгхолл, по настоянию Роздена приглашен не был и сейчас находился в Вестхоуке в своем замке. Кстати Вендер собирался побывать у него в гостях в ближайшее время. Мага очень интересовало, что демон смог сделать со своим пленником Ворфолом. Тем не менее, он еще раз осведомился о демоне на что получил лаконичный ответ.

- Зачем нам демон? Под ногами мешаться только будет. Сами справимся.

Вендер не мог согласиться со своим спутником, но решил не спорить. Может его спутник знает что-то, что не знает он сам?

- Ты готов? - поинтересовался Розден, придирчиво осмотрев с Вендера с ног до головы и судя по всему оставшись довольным его видом..

- Готов, - ответил тот, - мы пойдем через портал?

- Да, нечего нам зря силы тратить. Тем более что ситуация несколько осложнилась.

- Я так и думал…

- Чего ты там думал я не знаю. Просто с нашей добычей путешествует кое-кто, кого я не учел. Поэтому придется брать Марику непосредственно перед пещерами. Все равно они никуда не денутся.

- Надеюсь… - скептически заметил Вендер, но Розден пропустил его слова между ушей.

Розден произнес заранее приготовленное заклинание, и перед магами появилось овальное окно портала. Несколько шагов и они уже стояли в расщелине, по которой Марика и ее спутники прошли несколько часов назад.

- Хм, - пробормотал Вендер, оглядываясь по сторонам, - я здесь ни разу не был. Это столько рыцарей за золотом приперлись?

- Именно, - кивнул Розден, - вон следы. Наши клиенты уже прибыли.

- А почему мы не можем схватить их сейчас, пока они до пещеры не дошли?

- Не нервничай, - рассмеялся Розден, - тебе нужны проблемы? У нас есть шанс без особых усилий захватить Марику. Зачем его упускать.

- Хорошо, хорошо, сдаюсь - шутливо поднял руки вверх его спутник, - тогда какие наши действия?

- Все просто. Мы сейчас идем по следам. Затаимся у входов в подземелья и подождем. Верь мне, все будет хорошо. Мой человек на этом деле собаку съел. Он доложен дать сигнал.

Маги отправились в путь. Через несколько часов, они увидели своих жертв расположившихся перед входом в пещеры. Вендер с Розденом, спрятались за раскидистым сухим кустом и принялась наблюдать за происходящим.

Вендера мучил один вопрос. Кто же этот человек, что служит Роздену? Вон тот наверно, высокий с копной посеребренных сединой волос и аристократическим профилем который задумчиво курит или может вон тот темный гном, который помогает Марике собирать магический прибор. Когда Вендер увидел королеву, у него вдруг кольнуло в сердце. Он удивился. Любовь когда-то жившая в его сердце давно прошла сменившись холодной ненавистью. Но так ли это было на самом деле? Вендер решил не отвечать сам себе на этот вопрос.

- А что они за прибор мастерят? - шепотом поинтересовался он у Роздена.

- По-моему они хотят освободить Мирна, - ответил ему тот.

- Как это освободить? Это невозможно!

- В принципе, теоретически это возможно, - пожал плечами Розден, - но ритуал нам неизвестен. Сдается мне, здесь опять не обошлось без папочки этого гнома.

- Фосстер, - прошипел Вендер, - видно ему еще не обломали рога за то, что он вмешивается в дела людей… У них, богов это насколько я знаю, не принято.

- Фосстер не бог, - возразил Розден. - Он полубог. Таким законы не писаны…но конечно правило невмешательства распространяется и на него. Думаю, что он свое еще получит.

- Хорошо бы до того пока он все нам испортит! - не унимался Вендер.

- Ничего он не испортит, - недовольно заметил Розден, - смотри…

Вендер вернулся к наблюдению за происходившим на поляне.

На ней тем временем Марика со своим помощником уже собрали замысловатый прибор. Он напомнил Вендеру лук, только вот на тетиве вместо стрелы был зафиксирован резной жезл, в верхушке которого горел красный камень.

Марика что-то сказала сидевшему человеку и тот спрятав трубку подошел к ней. Они поговорили некоторое время, после чего он кивнул и отошел к лошадям. Гном и Марика тем временем подтащили прибор к входу в пещеру, и Вендер увидел, как в руках у девушки появился какой-то свиток, который она начала читать вслух. Затем они вместе с прибором скрылись в одном из входов в подземелья.

- Интересно, - Розден повернулся к Вендеру, - ты слышишь, что она читает?

- Слышу…неизвестный мне язык.

- Мне тоже. Откуда у нее такие заклинания? Не нравиться мне это.

Розден отполз в сторону и закрыв глаза отключился. Вендер понял, что его спутник ведет сеанс связи. Когда тот вновь подполз, настроение у него было более веселое.

- Все в порядке. Я связался с моим человеком. В общем, они сейчас находятся в ложном входе в подземелья. Естественно прибор не сработает. Вот когда они огорченные вернуться, тогда мы и возьмем их тепленькими.

- Это тот высокий твой человек? - не удержался Вендер.

Розден весело посмотрел на него и промолчал.

- Да и пусть молчит, - подумал Вендер, - итак ясно, что это он.

- Будь готов, напарник, - произнес Розден и затих.

Вендер тоже погрузился дрему, но эта дрема было обманчивая. На самом деле в любую секунду маг был готов броситься в атаку.

…

Я проснулся оттого, что меня кто-то толкал в бок. Некоторое время я не мог представить, где нахожусь, но затем пришли воспоминания. Я уже потерял счет дням в этой постоянной темноте окружавшей меня, а скоро наверно потеряю счет разорванным мной рыцарям. На нынешний момент их три…или четыре? В бок толкали с все возрастающей настойчивостью и я недовольно зарычав открыл свой единственный глаз и увидел Вентру.

- Что ты здесь делаешь? - изумился я.

- Послушай Мирн, - она приложила к моему уху какой-то маленький камешек и я услышал зов. Что-то настойчиво звало и манило меня. Зов который заставлял меня убивать непрошенных гостей, нагонял на меня ужас. Но этот зов другой. В нем не было злобы и ненависти. Он просто звал к себе, ласково приглашая следовать за ним.

Я поднялся и вопросительно посмотрел на гостью.

- Что это?

- У входа в подземелья люди, - ответила та,- точнее гномы. Они принесли с собой какую-то штуку, которая подает эти сигналы. По-моему они пришли за тобой Мирн.

- Что? - я почувствовал, как во мне просыпается надежда, но надо оставаться реалистом. Зачем тешить себя иллюзиями от которых потом испытываешь разочарование.

- Тебе кажется, - ответил я.

- Нет, нет, - горячо воскликнула Вентра, - ты думаешь, я к тебе пришла бы, если бы не была уверена?

- Но почему ты пришла?

Поздравляю Мирн с еще одним глупым вопросом.

- Я не хочу оставаться зверем, Мирн. И то, что зовет тебя это не только твоя надежда, это и моя надежда. Никто еще не смог вернуть себе прежний вид, попав в эти подземелья. Может, настал час?

- Он настал! - раздался голос и я увидел как рядом со мной поднимается Моз.

- Что ты предлагаешь? - посмотрел я на Вентру.

- Надо идти на зов.

- Но стражи…

- Они не вездесущи. Тем более, насколько я понимаю, зов идет из заброшенного входа. Он кстати не охраняется, Правда…

- Что?

- Через него ни ходил никто.

- Ты имеешь ввиду…

- Да, все очень подозрительно. Посуди сам. Близкий выход на поверхность, но туда не заходят рыцари, и туда не ходим мы.

- У нас разве есть выбор? - осведомился я.

- Нет, выбора нет!

- Тогда надо идти. Ты лучше ориентируешься в подземельях, Вентра. Веди нас.

И мы отправились блуждать по темным коридорам. По пути, я выяснил у Вентры еще один мучивший меня вопрос. Что будет, если я окажусь на поверхности в своем нынешнем облике? Ответ был не утешительным. Насколько она знала, свет сразу убивает таких как я, а вот ночью в принципе это можно сделать. Но прецедентов побега из подземелий не было за все время их существования.

Пока нам везло. Стражи не встретились нам ни разу. До этого я общался с ними всего раз. Увидев, что страж на самом деле хилый человечишка с крыльями за спиной я не мог сдержать смеха, за что поплатился. Одним движением пальцев этот человечишка погрузил меня в пучину такой боли, которую я не забуду вовек.

- Долго еще? - поинтересовался я у спутницы когда, на мой взгляд, мы уже отмахали приличное расстояние.

- Да почти пришли, вот повернуть сейчас и тот самый выход…стражи…

Последнее слово она произнесла с горечью и отчаянием. Те же чувства испытал и я. Еще бы. Путь нам перегородили два летающих человечка. Их глаза смотрели на нас укоризненно.

- Куда вы собрались? - услышал я в своей голове вопрос.

- Гуляем, - ляпнул я и в следующую минуту распростерся на полу, схватившись за голову, старясь выгнать пульсирующую в ней боль.

- Я задал вопрос? - вновь прозвучал голос.

- Мы хотели выйти на поверхность, - услышал я ответ Вентры.

- на поверхность? Зачем? - в голосе стража звучало искреннее удивление, - вы же там погибнете.

- Мы хотели погибнуть, - раздался голос Моза.

Странно, но такое оправдание полностью устроило стража. В следующую секунду головная боль исчезала и я покачиваясь поднялся, еще не веря в свое спасение.

- Вы недолго живете в подземельях, - заметил страж, - поэтому мы вас прощаем. Но теперь мы будем следить за каждым вашим шагом с удвоенным вниманием. Идите назад.

Я обреченно повернулся, как вдруг раздался страшно знакомый мне голос.

- Ну-ка, освободите дорогу!

Я готов был поклясться - голос Марики.

…

Стронгхолл потирал руки от предвкушения прекрасной забавы. В его отдельной пыточной камере для почетных гостей, расположенной на нижнем уровне замка находился Ворфол. Могучий чародей, с которым сам Стронгхолл, один на один не справился бы никогда. Но теперь, он получил заслуженную награду. Демоны являлись специалистами в использовании чужой магической силы для своих нужд.

Никто лучше демонов ни делал из энергии выкачанной из живых магов всевозможных артефактов. Однако в основном демонам попадались средненькие маги, а после моратория введенного Верховным Демоном Арахом, вот уже пятьдесят лет эти пытки находились под строгим запретом. Но Стронгхолла это не смущало. Когда он представлял, что может получить от такого могучего мага как Ворфол, у него бежали слюнки.

Правда имелись некоторые не особо приятные последствия подобных экспериментов. Маг, из которого откачивали энергию, терпел ужасные муки. Но вот это волновало Стронгхолла менее всего. Он специально все время держал пленника заключенным в надежный защитный контур, и теперь посчитал, что время пришло.

- Тира! - крикнул он, но к его удивлению девушка не появилась. - Тира! - прокричал он еще раз, и вновь ему ответила тишина.

Это ему не понравилось. Он уже привязался к этой человеческой самке, которая дарила ему радости, суть которых он понял недавно. Вряд ли бы кто из его соплеменников оценил это, но Стронгхоллу всегда было наплевать на них. Несмотря на то, что он во всем доверял Тире, тем не менее, он наложил на нее заклинание, благодаря которому мог видеть, где та находиться.

Он произнес слова активирующие заклинание, но к своему изумлению ничего не произошло. Одно из двух. Либо ее не было во дворце, либо кто-то снял заклинание.

Демон выругался, встал с трона на котором сидел, направился к порталу ведущему на тот самый уровень где находился Ворфол.

Может это его шутки? Может, часть магии все-таки умудрилась просочиться через защитные барьеры? Такой вариант существовал, но эта магия должна была быть настолько ничтожной, что с ней бы мог справиться и ребенок.

Демон вошел в портал и очутился в огромном зале со сводчатыми потолками. Посередине зала стояла клетка. Но…демон почувствовал, как земля уходит из под ног. Клетка оказалась пустой!

- Что за… - но договорить ему не дал ехидный голос, раздавшийся за его спиной.

Демон подпрыгнув словно ужаленный, обернулся и увидел…Ворфола собственной персоной. Вид у мага был помятый, одежда изорвана, на лбу и обнаженных руках красовались свежие шрамы. Взгляд чародея не сулил демону ничего хорошего.

- Как ты выбрался? - взвизгнул демон.

- Тира, хорошая девушка… - улыбнулся Ворфол.

- Но почему, она это сделала? - взревел демон.

- Ты хочешь, чтобы она сама тебе ответила? - поинтересовался Ворфол.

- Да!

- Что ж, сейчас она в безопасности я поместил ее в одну из временных ловушек, так что ты до нее не доберешься. Когда закончиться действие ловушки, она окажется в одном из городов Эникеи. Деньги у нее есть, так что демон конец твоей идиллии. Но впрочем что я, она сама тебе все объяснит.

Перед Стронгхоллом появилось призрачное изображение радостно улыбающейся Тиры.

- Почему? - горько спросил он,

- А почему нет? - презрительно посмотрев на демона, ответила девушка, - ты забрал меня выкупив у родителей. Да, мне с тобой было неплохо, но если ты думаешь что видеть каждую ночь твою мерзкую морду и вдыхать твою вонь, это верх моих мечтаний, то ты заблуждаешься. Чародей которого ты поймал, оказался умнее тебя. Он предложил мне другую жизнь, и я на нее согласилась. Поверь я не жалею. И прощай демон.

Фигура растаяла. Стронгхолл посмотрел на Ворфола с ненавистью.

- Убедился? - спросил тот, - а теперь давай разберемся с нашими делами. У тебя есть шанс остаться в живых. Подчинись мне. Клятву подчинения ты знаешь. Я своих слуг не трогаю. Так или иначе, ты станешь им, но уже не по своей воле. Хотя нет, выход есть. Смерть.

- Может ты и сильней меня, - процедил демон в котором нарастала ярость, - только не забывай ты на моей территории. Я здесь хозяин. Так что попробуй маг, что такое гнев демонов.

Стронгхолл взмыл вверх и выкрикнул заклинание. Зал залило огнем. Однако Ворфол выбрался из этого моря огня, отделавшись только легкими ожогами. Он повис напротив Стронгхолла и выбросил вперед правую руку. Из нее вырвалось копье ослепительного белого света, которое демон без труда отбил появившимся в его руке серебреным щитом. Следом за этим на Ворфола обрушились тысячи огненных стрел. В этот раз маг чуть не погиб.

Однако он сумел выбраться из них, но на этот раз потеряв почти половину волос на голове и один глаз. Стронгхолл уже торжествовал победу. Он прокричал заклинание, и Ворфола окружила кроваво-красная сеть, которая надежно спеленала его. С каждым движением жертвы она сжималась все сильнее и сильнее.

Стронгхолл подлетел к пойманному магу. Его лицо светилось торжеством.

- Попался! Сейчас я тобой займусь…аааааа!

Пронзительный крик демона прокатился по залу. Пока он распинался перед своей жертвой, чародей умудрился высвободить левую руку в которой появился короткий светящийся кинжал, и вонзить его в бок Стронгхоллу. Демон рухнул вниз и растянулся на полу, воя и держась за раненый бок. Сеть державшая Ворфола исчезла, и он медленно опустился вниз. Покачиваясь и морщась от боли, он подошел к лежавшему демону.

- Ну что Стронгхолл, ты хочешь умереть?

- Убей меня!

- Ты веришь в свои слова? - насмешливо произнес маг, наблюдая за бегающими глазками демона. - Последний раз спрашиваю, будешь моим слугой? В этом случае, я вылечу тебя. Ты получишь назад свой дворец, только иногда будешь выполнять мои поручения. Ну?

- Ддда… - прошептал демон.

- Не слышу!

- Да, я согласен.

- Вот так то лучше, - улыбнулся Ворфол, - я займусь тобой через несколько минут. А пока расскажи, что вы там с Вендером планировали.