Темномирье. Втянутые поневоле

Предисловие

Как выглядит предисловие? Наверное, как интересный момент из предстоящей истории, которого ты непременно станешь ждать. Хороший способ завлечь потенциальных читателей, никто с этим не спорит. Но мне захотелось поведать немного об истории создания следующей серии глав-постов.

Начало, как это обычно и бывает, находится в далёком прошлом, а точнее — в том времени, когда мне было шестнадцать, у меня было море свободного времени и творческий порыв, которого, правда, хватило на восемь глав, или двадцать две страницы, или 9 022 слова, выложенные на одном из самых известных на тот момент сайтов с фанфиками. Однако многие с этим сталкивались: запал быстро проходит, ты теряешь интерес и просто забрасываешь своё творение, а интернет нежно ставит плашку «заморожено».

Совсем недавно, а если уж быть хронологически точным — вчера, я откопал свою старую рукопись и просто решил перечитать её в удобном для себя варианте. Верить или нет — решать, конечно, вам, но спустя три строки мне захотелось закрыть документ и больше никогда к нему не прикасаться. При этом была мысль: «Это то, с чего начался твой собственный мир. Да, смешаны три вселенные, написано настолько криво, что глаза хочется промыть, а мозг заставить стереть этот позор, вот только два важных для тебя героя вышли именно оттуда. Преобразились, обросли предысторией, получили для себя роли куда важнее. Так почему бы тебе всё-таки не рассказать их историю, пусть даже они и останутся в стороне?»

А следом за этим пришло осознание, что рассказ может стать началом всего. Он был началом моего творческого пути, а теперь воскреснет, как феникс, и станет приоткрытой дверью в мир моих фантазий. Так что я приступил к вёрстке, цепляясь за сюжет и переписывая всё остальное.

Заранее хочу выразить благодарность тем людям, которые всё это время поддерживали моё творчество «в стол», читали кривые черновики, а после, несмотря ни на что, говорили, чтобы я продолжал. Также именно они укрепили во мне стремление начать публиковать снова. Так что настало время попытки № 2. Хотя о первой вы и не узнаете.

А теперь немного о самом «Темномирье. Втянутые поневоле». Оно поведает историю о девушке, чья школьная жизнь в одиннадцатом классе перевернулась с ног на голову. В ней появились магия, монстры, враги, а также множество знакомых и неизведанный мир, где ей предстоит пройти череду испытаний, чтобы достичь цели. Но чья это цель? Её? Родителей? А может, она навязана кем-то извне? Лишь со временем девушка поймёт, что рядом есть человек, которому она может всецело доверять.

На этом, пожалуй, и закончу вступление. Приятного вам чтения и хорошего настроения!

Глава 1

Девушка проснулась от тихого, но настойчивого стука в дверь и маминого голоса, напоминавшего, что пора вставать, а то не ровён час — опоздаешь в школу. Настя потянулась к смартфону и разблокировала экран. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы сфокусировать взгляд, а потом глаза поражённо распахнулись: «Всего полседьмого! Куда в такую-то рань?!» Ноя и проклиная всё, на чём свет стоит, она вылезла из тёплого плена одеяла и поплелась в ванную.

В душевой из зеркала над раковиной на неё смотрела сероглазая шатенка в пижаме и со взъерошенными волосами. Чтобы хоть немного прийти в себя, юная особа выкрутила кран с холодной водой на максимум и несколько раз ополоснула лицо, а затем принялась чистить зубы.

Закончив с утренними процедурами, Настя вновь оказалась в комнате и недовольно посмотрела в сторону шкафа, на ручке которого висело заранее приготовленное чёрное платье с белоснежным фартуком.

— Ну и зачем эта школьная линейка?! Торчать целый час под палящим солнцем первого сентября! — возмущалась она, волей-неволей надевая форму. — Чтоб вам всем икалось!

Последнее было сказано уже в коридоре, пока недовольная Настя спускалась на первый этаж. На кухне вовсю хлопотала мама, готовя полезные оладьи, а также переливая из турки первую порцию кофе.

— Доброе утро, — сказала школьница, поцеловав её в щёку. — Может, я всё же не пойду?

— И тебе утречка, Настёна, — с усмешкой ответила она, подавая дочери чашку. — Уже десятый год подряд ты задаёшь мне один и тот же вопрос. Не надоело? Да и сегодня у вас, кроме линейки, ещё и классный час, на котором выдадут планшеты с учебниками. Это уж точно пропускать нельзя!

Аромат горького напитка приподнял Насте настроение. Она уже с куда большим покорством вздохнула и пошла к столу, садясь на своё место напротив окна.

— Почему десять? Я ведь уже в одиннадцатом! — уточнила Настя, а чуть погодя невзначай добавила: — Да и эту рухлядь могут и потом передать.

— Потому что в первом классе ты была рада туда пойти! — рассмеялась мама, ставя на стол ещё две кружки, а следом присаживаясь и сама.

Когда с завтраком было покончено, её настроение окончательно пришло в норму: «Ну и правда, чего это я разнылась? Да, придётся постоять на солнышке, зато потом можно будет пойти гулять с подругами! Я целое лето их не видела! Уйма разговоров! Наверняка и парней себе понаходили!» Едва она собралась встать из-за стола, мама оказалась у неё за спиной с расчёской в руках и принялась за волосы.

— Ай! Может, я уже пойду? — чувствуя, что только что лишилась клока волос, простонала Настя.

— А может, лучше поедешь? — смеясь, спросил отец, спускаясь со второго этажа. Сегодня он был одет куда более парадно, а значит, намечалась встреча с представителями других компаний или возможными акционерами.

— Я не против! — моментально ответила Настя. «Кто? Правильно, я!» Школьница захихикала над собственной мысленной шуткой и наконец вырвалась из рук матери. — Я пойду заведу машину!

Настя пулей скрылась за дверью, отправляясь к гаражу.

Ехать до школы надо было от силы минут двадцать. Из приоткрытого окна дул приятный свежий воздух, трепля недавно заботливо расчёсанные мамой волосы, но она была довольна. По радио с ироничным названием «Канализация» и слоганом «Затопим ваши ушные раковины» крутились вполне современные песни, в основном, конечно, связанные с началом учебного года.

В какой-то момент началась сводка новостей, и Настя, сама того не осознав, обратила внимание за одну из них: «…украден дорогостоящий телефон…» Прослушав это, ученица почему-то ощутила, что известие повлияет на её жизнь.

Вскоре иномарка отца затормозила на автобусной остановке, Настя тут же выскочила из неё, а мужчина поехал дальше, пожелав удачного дня и переведя небольшую сумму, чтобы дочка смогла погулять с подругами. Почему не остановиться возле школы? Да всё просто: толпы родителей и детей заполонили не то что всю парковку — даже немного выходили на дорогу. «А я точно смогу пройти дальше?» — с сомнением подумала Настя, рассматривая живую стену перед собой.

Делать было нечего. Протискиваясь сквозь толпу, через несколько минут она наконец смогла вдохнуть полной грудью, оказавшись в главном коридоре, куда попросту не пускали посторонних. Шатенка пальцами расправила шевелюру и отправилась в класс: «И на кой встречу поставили перед самой линейкой?» — непонимающе подумала она, открывая до боли знакомую дверь с шутливой мыслью: «Ну, встречай меня, красавицу, мой дурдом!»

Настя была привлекательна и прекрасно знала об этом, поэтому не удивилась, поймав на себе множество восхищённых взглядов одноклассников и прожигающие ненавистью от девушек. Не обращая на это внимания, она заметила группку из четырёх подружек, весело щебечущих на задних рядах, и тут же двинулась к ним, рассчитывая получить порцию свежих сплетен. Но в этот момент перед ней будто из ниоткуда выросла преграда.

— Привет, Настя! — раздался весёлый мужской голос, а следом её заключили в объятия. «Чёрт! Хватит так делать, мне ведь может понравиться!» — мысленно отругала его ученица.

— И тебе приветули, Лис, — с доброй улыбкой ответила она, рассматривая здорово вымахавшего за лето друга, однако тут же быстро спохватилась: — То есть Данил… Я тоже рада тебя видеть.

— Удивлён, что ты помнишь моё прозвище, — ничуть не обиделся он с огненно-рыжими волосами.

Школьница сделала вид, что поправляет его волосы, но на самом деле просто решила немного себя порадовать.

— Балдею от твоей шевелюры… — сама того не ожидая, произнесла она вслух.

Ветров тихо хмыкнул, давая понять, что всё прекрасно слышал, но ничего говорить не стал и пропустил подругу детства к её знакомым, которые взглядами сверлили ему спину. Настя немного виновато улыбнулась и поспешила к ним, практически завизжав от радости:

— Ну давайте! Рассказывайте всё, что я успела пропустить! — плюхнувшись на свободный стул, потребовала она, краем зрения отмечая, что Данил всё это время провожал её взглядом. «Потом обязательно потребую от него комплимент!» — не без удовольствия подумала она, погружаясь в разговор.

Через десять минут прозвенел такой ненавистный звонок, а в класс вошла учительница. Насте пришлось прервать беседу с подругами, впрочем, времени у них было достаточно и после школы.

— Доброе утро, дети! — раздался бодрый голос Галины Фёдоровны — классной руководительницы и практически второй мамы для большинства ребят в кабинете. — Сегодня у вас начинается последний год в стенах нашей школы. Вы уже взрослые, задумываетесь о своём пути, месте в жизни. Каждый из вас уже многого достиг, но ещё больше ждёт вас впереди! И мы тоже хотим хоть немного помочь вам с выбором дела всей жизни!

Уже немолодая, но всё ещё очень активная учительница взмахнула рукой, после чего в кабинет вошёл физрук с огромной стопкой нераспечатанных, ещё ни разу не использованных планшетов. Все тут же начали радостно гудеть, но женщина быстро призвала их к тишине, продолжая свою речь:

— Поскольку у каждого из вас свой особый склад ума, развитые навыки и видение перспектив, мэрия города специально для старших классов выделила персональные гаджеты, — она на секунду остановилась, прекрасно зная, как завладеть вниманием учеников. — В них установлена программа, которая по вашему ДНК-коду определит систему, которая будет лучше всего вам подходить, возможную профессию или тип жизни, а также навыки, на которые лично вам стоит делать упор! Кроме того, вы оставите их себе и после учёбы. Валентин Сергеевич, будьте добры.

Физрук послушно кивнул и раздал все семнадцать планшетов школьникам. Как только Настя получила свой, она с удовольствием распаковала новую технику. Было что-то особенное в медленном отрывании бумажных защитных стикеров, а также во вдыхании аромата свежего устройства. Примерно как с книгами, только в современной версии.

На первый взгляд это был самый обычный, только что из коробки планшет, но отличия начались в тот момент, когда ученица нажала на кнопку включения. Сначала высветилась надпись: «Пожалуйста, приложите указательный палец к небольшому углублению на правом ребре». После того как Настя выполнила указание, она почувствовала несильный, но ощутимый укол. Шикнув от неожиданности, она с недоверием посмотрела на ноющее место, но заметила лишь очень маленький кусочек пластыря.

Тем временем на экране планшета выскочила линия загрузки с надписью: «Анализ данных дезоксирибонуклеиновой кислоты… Пожалуйста, подождите». Благо школьница не пропускала уроков и с небольшой задержкой вспомнила, что это полное название ДНК. В тот момент, когда вся плашка была заполнена, а гаджет основательно нагрелся, он несколько раз перезагрузился, а затем на экране открылись инструкция и первоначальная настройка операционной системы со странным названием «ErebOS». Сама оболочка, на удивление, оказалась довольно приятной и удобной.

После «подгонки» под себя планшет попросил её отсканировать сетчатку глаза. Делать было нечего: без этого пункта дальше просто не пускало, да и, как она успела заметить, все вокруг уже начали подносить экраны поближе. «Ну что ж, немного нужно потерпеть», — пожала плечами ученица, выполняя просьбу. Наконец через несколько секунд гаджет выдал результаты:

«Здравствуйте, Власова Анастасия Александровна!

Далее представлены основные направления, на которые вам стоит делать упор, а также предназначенный вам жизненный путь:

Профессия или судьба: Демон.

Навыки, которые стоит развивать в будущем: ближний бой, дальний бой, коммуникация, распознавание лжи и чужого влияния.

Поздравляем с прохождением теста! Надеемся, что последний год в школе будет для вас самым лучшим!»

Настя поражённо замерла, несколько раз перечитывая письмо: «Может, ошибка? Что за приколы с утра пораньше?!» Она начала осматриваться по сторонам, но в этот момент Данил поднял руку, привлекая внимание учительницы:

— Галина Фёдоровна, у меня здесь баг. Система пишет, мол, моя судьба — быть демоном, — слёгкой усмешкой заявил он.

Настя с облегчением выдохнула, поняв, что не только у неё подобные сбои.

— Простите, у меня такая же проблема, — немного неуверенно произнесла школьница.

Они с Ветровым переглянулись, а парень лишь пожал плечами, показывая, что это всего лишь ошибка новой программы.

Глава 2

С тех пор прошло две недели. На линейке отменили школьную форму, вызвав море восторженных возгласов. Настя с Данилом несколько раз пытались пройти тест на других планшетах, но результат оставался всё тем же. Списав всё на ошибку новой программы, учителя махнули рукой и отправили детей дальше учиться.

Сегодня был выходной, погода выдалась просто прекрасная, а домашка была сделана ещё вчера вечером. Поначалу Настя попробовала договориться о прогулке с подружками, но девочки нашли тысячу и одну причину, чтобы остаться дома и посвятить весь день виртуальной реальности. На мгновение Власова подумывала даже присоединиться к ним, вот только приятный ветерок из окна быстро переубедил её: оставался ещё один человек, с которым ей в последнее время было очень комфортно проводить время.

Телефон будто самостоятельно телепортировался к ней в руку, а пальцы быстро нашли необходимый контакт и уверенно нажали на кнопку вызова. Через пять гудков с той стороны раздался бодрый, но удивлённый мужской голос. Данил явно не рассчитывал на такое удачное стечение обстоятельств.

— Лис, привет! Как насчёт того, чтобы немного погулять? Погода просто прекрасная! А мои клуши решили провести день в интернете! — тут же быстро заговорила Настя, переместившись с кресла на кровать.

— Минут через сорок буду свободен. Успеешь собраться к этому времени? — с радостью ответил Данил.

Ученица, недолго думая, дала своё добро и повесила трубку, начиная заниматься сборами.

Настроение стало ещё лучше. Включив на колонке любимых исполнителей, Власова быстро определилась с образом, а после, когда переоделась, занялась макияжем. Почему-то ей хотелось выглядеть неотразимой перед рыжим другом детства. Ей хотелось услышать от него комплимент, а также долгий взгляд, который отличался бы от тех, с которыми ей приходилось сталкиваться практически каждый день.

К назначенному времени Настя вышла из дома, осматриваясь по сторонам. Сначала всё казалось нормальным, но, перед тем как закрыть дверь, она вдруг поняла, что даже не договорилась о месте встречи. В голове сразу поползли разные мысли и страхи: вдруг Ветров просто не знает, куда приходить?

— Прекрасно выглядишь, Сероглазка, — раздалось слева от неё.

Данил стоял возле входной двери и внимательно смотрел на подругу детства.

— Удивлён, что ты оделась так же, как и я.

— Привет, с-спасибо, — засмущавшись, ответила Настя, окидывая друга взглядом.

Он был в белых кедах, джинсах и тёмной футболке.

— Ну, зато мы точно сможем найти друг друга в толпе!

Она тихонько рассмеялась, но в это время внутри неё бушевал пожар смущения и радости: «Наши вкусы одинаковы! Что это, если не судьба?! Ну давай же! Говори, что я тебе нравлюсь!» — кричала маленькая внутренняя девочка, хотя внешне она была спокойна. Лишь искры в глазах и смущённая улыбка.

— Куда пойдём?

— Знаю я одно местечко, — заговорщицки подмигнул Лис.

Оказалось, что совсем недавно открылся новый парк для прогулок. Настя, да и сам Данил, ни разу там не бывали, но первое впечатление осталось очень приятным. Весело разговаривая, обсуждая уроки и всё, на что только падал взгляд, ребята и не заметила, как начался закат. Вскоре Ветров заприметил небольшой холм и повёл Настю туда, чтобы полюбоваться красивым видом.

Наверху, на удивление Сероглазки, никого не оказалось, будто в мире остались только они вдвоём. Сердце ученицы начало бешено биться, но внешне она старалась не показывать своего волнения: «Если он признается — я точно соглашусь!» — уверенно прокричала она в мыслях, будто невзначай садясь немного ближе и чуть ли не опираясь на друга детства.

Данил промолчал. Он поудобнее устроился, позволяя ей полностью опереться на него. Они не произнесли ни слова. Да и требовалось ли? В такие моменты ощущения куда ценнее. Мир медленно окрашивался из оранжевого в розовый, огромный огненный диск опускался за горизонт, но полюбоваться этим от начала и до конца им так и не удалось.

— Какая милая картинка! Два демонёнка сидят вместе и воркуют! — неизвестный голос заставил Настю напрячься, хотя никаких веских причин для этого вроде бы не было.

Она коротко глянула на друга. Парень тоже выглядел обеспокоенным, глядя ей за спину.

Это была девочка от силы лет одиннадцати. Чёрные длинные волосы развевались на ветру, но больше всего выделялись глаза. Слишком уж осмысленным и осознанным был у неё взгляд.

— Вам не рассказывали, что это место закрыто для вас, тёмных? — последние слова она будто выплюнула, презрительно зыркнув на школьников.

— Девочка, ты не потерялась? Где твои родители? — заговорил Данил, поднимаясь с земли. — Мы не настроены играть, да и сам парк открыт для всех людей. Это ведь общественное место.

Она громко рассмеялась. По телу Насти моментально побежали мурашки. Школьница вскочила на ноги и отошла за спину юноши, сама не понимая, что творит. Когда смех стих, а незнакомка отдышалась, её голос вдруг стал женским, а с маленьким телом начало происходить что-то странное.

— Для людей-то оно общественное! А вот для вас, отродий, это запретная территория! — речь была грубой, а сама она стала куда выше. Волосы изменили цвет на золотой. Теперь перед ними стояла женщина лет двадцати пяти. О прежней внешности напоминало лишь платье, ставшее куда более облегающим. — Вините свою глупость или родителей за то, что сейчас умрёте!

Глаза Насти бегали из стороны в сторону. Разум даже не пытался осмыслить произошедшее, но тело вопило о том, что пора уносить ноги. И чем быстрее, тем лучше для их жизней. С этой женщиной не стоило шутить или пытаться говорить.

Незнакомка вытянула руку вперёд, и у самых кончиков её пальцев начал формироваться странный сгусток. Настя, до этого опасливо стоявшая за спиной Данила, схватила его за руку и рванула прочь. Ей было по-настоящему страшно за их жизни, всё внутри трубило об опасности, а не доверять инстинктам после увиденного было попросту невозможно.

Вскоре уже Лис бежал впереди, крепко держа её за тонкую кисть, чтобы школьница ненароком не упала, когда оборачивалась. В очередной раз оглянувшись, Настя успела увидеть, что блондинка завершила свои приготовления, а в следующее мгновение в их сторону на огромной скорости полетело чёрное нечто. Ветров почувствовал неладное, на секунду остановился, а затем оттолкнул подругу в сторону, сам подныривая под шар.

Тот врезался в землю у основания холма, разлетаясь липкой жижей, которая начала шипеть и растворять всю траву под собой. Глаза Насти округлились от страха, смешанного с удивлением, но времени подумать попросту не было. Данил схватил её за локоть и поднял на ноги, заставляя продолжать бежать.

— Какая скорость! Да им бы участвовать в Олимпийских играх! — рассмеялся неизвестный мужчина, спрыгивая с дерева рядом с блондинкой.

Он подошёл к ней и тут же обнял за талию, прижимая к себе.

— Ты не видишь, что мешаешь?! — рыкнула девушка, стараясь выбраться из захвата и продолжить охоту.

В её ладони вновь начал формироваться ещё один сгусток, а сама незнакомка зло сокрушалась о своём промахе:

— Если бы только эта мелкая в последний момент не обернулась!

— Спокойнее, Алекс, — мягко улыбнулся мужчина, опуская руку красавицы и сжимая её пальцы в своих. — У тебя не получилось лишь из-за возраста демонят. Молоденькие всегда отличаются особой прытью. Но, в отличие от старших, не сообразительностью.

— Отстань от меня, Ник! — она всё же вырвалась из объятий, но, когда вновь повернулась к спуску с холма, поняла, что попросту уже не сможет достать подростков.

Поправив наспех волосы, она прикрыла глаза. Через минуту двадцатипятилетней блондинки уже не было: вместо неё вновь стояла маленькая девочка с чёрными волосами.

— Пошли. Нам здесь делать больше нечего.

— Никогда не привыкну к твоей маскировке, дивка, — опасливо ответил мужчина, приближаясь к Алекс и протягивая ей руку.

Чтобы скрыться среди людей, легче всего было притвориться отцом и дочерью.

— Не называй меня так, — злобно потребовала девочка, но быстро влилась в образ.

Теперь на её лице сияла счастливая улыбка, а следующая фраза заставила Ника расхохотаться:

— Пап! Купи мороженое! Большо-о-ое, с черникой!

Глава 3

— Вроде… оторвались… — задыхаясь от долгого бега, произнёс Данил, когда они были уже далеко за пределами парка. — Ты как? Цела? Не ушиблась, когда я тебя толкнул?

— Да вроде… Спасибо, — уперевшись руками в колени, ответила Настя.

Когда дыхание успокоилось, в висках перестала пульсировать кровь, а мысли начали заполнять голову, она уже не смогла сдержать эмоции:

— Что это вообще было?! Нас… Нас только что чуть не убила маленькая девочка! Какого чёрта вообще происходит?!

Благо вокруг не было людей, которые могли бы их услышать. Только сейчас она позволила себе осмотреться и понять, где они находятся. Это был тихий старый райончик, который мог бы оказаться в совершенно любом городе: пятиэтажные панельки с небольшими двориками и повидавшими жизнь детскими площадками. Заприметив на одной из них довольно широкие качели, ученица тут же двинулась к ним, устало плюхнулась на деревянное сиденье и начала болтать ногами.

Перед глазами всё ещё стоял образ Алекс. Настя не знала как, но расслышала каждое слово, вылетевшее из уст как блондинки, так и неизвестного по имени Ник. Но сейчас не это было самым важным. Её руки дрожали, а по телу то и дело прокатывались волны мурашек, вызванные болезненным ощущением холода.

«Неудивительно…» — только и смогла тихо прошептать она.

— Что именно? — поинтересовался Данил, начиная аккуратно раскачивать качели.

— Да я про ощущение мороза. Когда очень сильно нервничаю — закономерный исход, — постаралась улыбнуться Настя, но озноб, который до этого казался слабым, теперь пробирал её до костей, а силы начали окончательно покидать девушку.

— Так. Пошли ко мне. Выпьешь чаю да успокоишься, — серьёзно сказал Лис, помогая ей встать с качелей, а после, чтобы было легче, аккуратно взял её за руку. — Нам недалеко до дома. Если хочешь — можешь к себе пойти, всё равно живём практически напротив.

— Давай к тебе… Не хочу, чтобы родители видели меня в таком состоянии, а потом ещё и тебя вдруг начали винить, — слабо проговорила Сероглазка, стараясь пересилить дрожь и слабость в коленках. Ей и вправду требовалось успокоиться и привести мысли в порядок. — Знаешь… А у нас ведь теперь ещё одна общая история-тайна.

— И не говори! — рассмеялся Данил, хотя в его глазах сейчас был только страх за состояние подруги. — Ладно, нам тут минут двадцать всего осталось.

— Угу… Веди меня, г-главный навигат-тор, — постаралась пошутить она, но шутка вышла довольно натянутой, а дрожь только усилила неловкость.

Дом Ветрова и вправду находился на другой стороне её родной улицы. Достаточно было пройти мимо трёх калиток, чтобы оказаться в гостях у друга. Внешне это было абсолютно типовое здание, на какие Настя уже давно перестала обращать внимание. С интересом рассматривая резную табличку с адресом, она невзначай спросила:

— А давно ты сюда переехал, Лис? Ты ведь раньше жил совсем в другой части города.

— Смотрю, тебе стало легче, — с облегчением выдохнул Данил, открывая ворота и пропуская подругу вперёд. — Мы с семьёй купили дом месяца три назад, а въехали за день до начала школы, когда закончили ремонт. Тебе, кстати, должно понравиться.

Он озорно подмигнул и наигранно манерно распахнул входную дверь перед подругой:

— Добро пожаловать в мою обитель, Анастасия Александровна!

Но дальше играть свою роль он просто-напросто не смог: выдавил из себя смешок, а после расхохотался во весь голос. Сероглазка тоже не смогла сдержать смеха, но радость быстро сменилась сначала страхом, а потом и стеснением.

— Настенька! Как давно я тебя не видела! — на неё тут же налетела женщина в вечернем платье и начала обнимать как самого близкого родственника. — Сколько ты уже к нам не приходила! А выросла-то в какую красавицу! Загляденье!

— Здравствуйте, Ангелина Андреевна, — покраснев, произнесла школьница, отвыкшая от такого внимания со стороны мамы Данила. — Вы тоже прекрасно выглядите сегодня!

— Ой, да чего ты так официально! Просто Геля, ну или, если совсем стесняешься, тётя Геля, — расцвела женщина, наконец выпуская её из объятий. — Спасибо за комплимент, Настёна. Сейчас с папой собираемся на встречу, поэтому не будем вам мешать.

— Да ничего такого! — девушке стало совсем неловко, а лицо сделалось практически пунцовым.

Чтобы исправить ситуацию, Данил сказал, что они хотели бы выпить чаю, и повёл подругу на кухню.

— Но потом расскажете, как погуляли, хоть! Насть, ты почаще забегай, может, этот обормот даже за учёбу возьмётся!

Это заставило уже Лиса покраснеть, а её — рассмеяться, окончательно выбивая из тела озноб после произошедшего.

«Правильно говорят, что смех — лучшее оружие против страха», — не без удовольствия подумала она, аккуратно присаживаясь за стол в ожидании обещанного чая. Печеньки она уже заприметила.

После приятного перекуса и разговоров ни о чём пара отправилась на второй этаж, где располагалась комната Данила с личным выходом на чердак. Как и утверждал парень, комната и вправду была в её вкусе. В отделке то и дело встречались декоративные каменные выступы, а ночники были выполнены в виде кристаллов, будто растущих из стен. Никто бы по Насте и не сказал, но девушка была ярой фанаткой тёмных эльфов, а заодно и стиля их жилищ.

— Ла-а-адно. Ты оказался прав, — с насмешливой улыбкой ответила Настя, скрещивая руки на груди и глядя на друга. — А как ты догадался об этом? Я ведь не ношу одежду с артами и не надеваю каффы.

— Кого? Ладно, неважно, — махнул рукой парень. — Довольно несложно было до этого дойти, учитывая то, что у тебя стоит на заставке телефона.

Настя сразу же перевела взгляд на экран и неловко улыбнулась. И вправду, на заставке была девушка с тёмной кожей, белыми волосами, красными глазами и длинными красивыми ушками. В своё время она просто зачитывалась книгами о них, поэтому даже сейчас не могла выкинуть из головы свой любимый сеттинг.

Лис плюхнулся на кровать и устало прикрыл глаза руками. Только сейчас ученица заметила, что друг детства был в прекрасной физической форме. Из-под задравшейся футболки выступал плоский живот с кубиками пресса. От этого вида ей вдруг стало жарко, а лицо вновь порозовело. Она отвела взгляд и прошла к компьютерному креслу, присаживаясь в него и стараясь успокоиться.

— Ну, теперь мы точно знаем, что не люди, — вдруг начал разговор Ветров, открывая один глаз и посматривая на подругу. — У такой теории есть сразу два подтверждения: девушка или женщина, а также наши планшеты. Хотя в последние до сих пор верится с трудом. И вообще… Что это был за сгусток? Она будто совсем не боялась, что её могут увидеть!

— Мне самой от этого не по себе… — кивнула Настя, вновь погружаясь в недавние события. — Но Алекс, а также какой-то Ник называли нас молодыми демонами…

— Ты умудрилась их расслышать?! Вот это я понимаю суперспособность! Буду потише включать сериалы по ночам!

От такого заявления Настя расхохоталась, но в то же время внутри неё возникло неприятное чувство тревоги. Слишком много всего произошло за это время. Следовало хотя бы уложить всё по полочкам, а уж потом делать выводы.

— Я вот думаю… Ну не могли же мы появиться такими у простых людей. Может, всё же у нас в семьях кто-то такой же? — продолжил Данил, глядя в потолок. — Но я ничего подобного не замечал…

— Ну, мы явно не можем просто взять, прийти и спросить, — фыркнула Власова, начиная изображать роль. — Мама! А ты у нас демон? Ну конечно, дочка! А твой папа — глава преисподней! Пошли в подвал, у нас там портал в ад!

— Бред, конечно, — подтвердил Данил, а после не удержался от тихого смешка. — Но ты продолжай. Мне нравится театр одного актёра!

— Да пошёл ты, Лис! — рассмеялась Настя, кидая в парня его футболку со спинки кресла.

Глава 4

Родители Данила должны были вернуться только под утро, да и Насте уже давно разрешали гулять допоздна и оставаться у подружек с ночёвкой, так что дома не стали волноваться, когда она предупредила, что останется с ночёвкой. Точнее, если быть до конца правдивой, после всего произошедшего она и не заметила, как уснула, завернувшись в толстовку Данила, стянутую со спинки кресла.

Ну а какой парень будет будить сладко дремлющую подругу детства, особенно такую красивую? Он накинул на неё плед, надел наушники и принялся рисовать в блокноте, стараясь изобразить то, что на мгновение появилось у руки неизвестной перед тем, как в них полетел сгусток.

Мир вокруг Насти переменился. Она оказалась в тёмном старом переулке, заполненном отходами, полуразложившимися останками неудачливых животных и грязью, сметённой сюда с главных улиц. То тут, то там были приоткрыты деревянные ставни, из-за которых на неё с подозрением и даже неким страхом смотрели неизвестные ей люди.

Она подняла руку, чтобы взять телефон, но увидела, что перед глазами были не её тонкие пальцы, а ладошка ребёнка. Быстро подбежав к одной из луж, она посмотрела на себя. Рассмотреть что-то через мутную гладь и тусклый свет из окон было тяжело, но Настя справилась. Перед ней была девочка лет десяти с таким же цветом волос и глаз; даже небольшая родинка сохранилась.

— Это точно я… — неуверенно произнесла она, прикасаясь ладошками к лицу. — Только маленькая…

Вопросов было много, но Настя пошла дальше. Её будто тянуло вперёд, туда, где заканчивался переулок. Там ярко что-то горело, то и дело мелькали силуэты людей. Аккуратно переступая через лужи и перепрыгивая через грязь, чтобы не запачкать маленькие босоножки, она медленно, но уверенно приближалась к своей цели. Внутри с каждым шагом начинало разгораться чувство, которому девочка пока не могла найти подходящих слов. Это был не страх, не интерес, не предвкушение, не страдание. Нечто иное, то, что ей раньше не приходилось испытывать.

В какой-то момент перед ней выскочила небольшая мышка. Она в страхе остановилась, поднялась на задние лапки и принюхалась. Было в этом действии что-то завораживающее. Настя на время потеряла интерес к своей цели и присела возле новой знакомой, протягивая к ней пальцы. Ей захотелось погладить маленькое существо, почувствовать тепло зверька. На удивление, создание не только не убежало, но и аккуратно подставило спинку, будто зная, что сероглазая ничего ему не сделает.

Но рано или поздно всему приходит конец. Вот и девушка в маленьком теле, наконец наигравшись, дала мышонку небольшую тыквенную семечку и пошла дальше, выходя к свету огромного костра посреди двора, вокруг которого собралось уже множество людей: они весело разговаривали, танцевали и пели. Это было празднование среди трущоб.

Когда Настя вышла из тени, первые, кто её заметил, невольно отшатнулись, явно не ожидая увидеть на таком праздновании маленькую девочку. Сероглазка чувствовала, что непонятное чувство внутри начинает быстро расти, обретая очертания и даже неприятный привкус предвкушения. Она смело шагнула вперёд, хотя Власова внутри была готова сбежать куда угодно, главное — не находиться здесь.

Только на свету она заметила, что это были не люди. Все они хоть немного, но отличались. У кого-то были рога, у кого-то вместо ног — птичьи лапы, а были и те, кто вовсе не был похож на человека. Монстры, устроившие праздник. Тогда почему девочка, за которой она наблюдала изнутри, вовсе не боится? Почему при их виде чувство лишь продолжает расти? Зато остальных Настя прекрасно понимала: когда вокруг все такие, ребёнок, вышедший из подворотни, выглядит гораздо страшнее.

— Ты что здесь делаешь? — произнёс один из них.

Он был больше остальных, а вместо обычных ног у него были лапы с копытами. Он говорил доброжелательно, даже заботливо.

Но маленькая Настя ничего не ответила. Вместо этого она двинулась вперёд, а существа вокруг начали в страхе отступать, с ужасом глядя на неё. Тогда она перевела взгляд на лужу, где хорошо отражалась.

«Господи! Да что происходит?!» — внутренне закричала ученица, заметив, что её глаза светятся неестественным зелёным цветом. Но это было только начало кошмара.

Она поняла, что чувствует не только свои руки и ноги, но и другие конечности, которых ранее явно не было, а слух стал гораздо острее. Теперь Настя слышала не только возгласы ужаса, но даже биение их сердец. А главное — появился запах, от которого захотелось тут же опустошить желудок. Он шёл именно от этих созданий. Все они воняли одинаково: смесью тухлой рыбы, мокрой шерсти и застоявшейся в древней банке плесени. Хотелось убежать, закрыть нос, но тело не слушалось.

Вокруг заструились тени, словно дымка, сплетаясь и уходя куда-то за спину. Настя ещё раз мельком глянула на себя и поняла, что уже вовсе не та милая девочка-шатенка. Теперь у неё, помимо зелёных глаз, были чёрные волосы, а за спиной — словно созданные из тьмы крылья и длинный тонкий хвост, недовольно извивающийся из стороны в сторону. Было и ещё что-то изменившееся, но она не могла остановиться и посмотреть. Теперь девочка, а не она, контролировала всё вокруг.

Кто-то очнулся раньше остальных: он схватил свою подружку и потащил прочь, стараясь как можно скорее сбежать отсюда. Его действия привели в чувство и других, находившихся рядом. Началась какофония: кто-то бежал, кто-то падал на колени и начинал… молиться… А кто-то и вовсе вставал впереди, стараясь собой закрыть остальных. Но она отчётливо услышала, прежде чем сделать первый рывок:

— Фурия! Это Фурия!

Лёгкое движение хвоста — и ужасный хруст донёсся до ушей Насти. Она поняла, что произошло, но было слишком поздно. Девочка сделала всего шаг, а расстояние сократилось на несколько метров. Её пальцы, что до этого были самыми обычными, теперь покрылись тёмной дымкой, а ногти стали когтями. Они начали приближаться к голове верзилы, но перед тем, как произошло непоправимое, Настя вскочила с кровати.

— Приснился плохой сон? — сонно спросил Данил, снимая один наушник и убирая в сторону блокнот.

— Да… — ответила она, протирая глаза. — Увидела сначала себя маленькой… А потом стала монстром, убивающим других чудовищ. Кажется… Меня ещё Фурией называли…

Сначала, когда она рассказывала свои воспоминания, Данил просто с интересом слушал, но, когда она произнесла название, его лицо переменилось.

— Может, конечно, это всего лишь совпадение… — задумчиво и обеспокоенно произнёс он, вставая с пола, где расположился для рисования, и направляясь к одной из книжных полок.

Там он начал сбрасывать с полки ненужные тома, внимательно рассматривая обложки старинных фолиантов. Настя с интересом наблюдала за Данилом, стараясь понять, что из сказанного его так зацепило. Через минуту и семнадцать отброшенных рукописей он быстро открыл одну и стал перелистывать страницы.

— Что ты там стараешься найти, Лис? — с любопытством спросила она, сонно потягиваясь и двигаясь к юноше. — Это всего лишь плохой сон.

— Во сне ты выглядела вот так? — он развернул книгу и указал пальцем на изображение.

Сердце Насти пропустило удар. В кошмаре она была практически точно такой же, как женщина на древнем рисунке. Крылья, длинный тонкий хвост, небольшие отростки, будто ушки. Отличался только цвет. На рисунке они были голубыми, с чёткими очертаниями, тогда как у ученицы больше напоминали плотные чёрные тени, рассеивающие контуры. Но не это так сильно взволновало её. В такие моменты всегда можно списать всё на то, что она раньше могла видеть эту книгу, либо на то, что просто разыгралось воображение. Вот только сейчас такое не пройдёт.

Женщина, что была на картинке, выглядела точь-в-точь как её мама, если, конечно, убрать всё нечеловеческое, что было изображено. А это уже никак нельзя было списать на совпадение. Рука тут же потянулась к смартфону, но затем остановилась.

«Нет. Такое точно нельзя обсуждать так», — одёрнула себя Настя и начала быстро приводить волосы в порядок.

— Дань, собирайся, — коротко скомандовала она. — Идём ко мне в гости.

— Подожди-подожди! Сначала объясни, что происходит, — начал возражать Лис. — Ты же понимаешь, что сейчас всего лишь час ночи!

— Значит, мама ещё не спит, — кивнула Настя, натягивая толстовку парня. — Там прохладно. Не против?

— А я могу возразить? Ты и так уже её надела, — принимая поражение, выдохнул юноша, доставая из шкафа другую. — Ладно, по дороге расскажешь.

Глава 5

— Ма-а-ам! — Настя практически ворвалась в дом и тут же полетела на кухню, где ещё горел свет. В такое время женщина обычно ещё не спала, хотя, даже будь наоборот, Власова бы точно её разбудила.

Следом за школьницей неуверенно вошёл Данил. Он всё ещё не до конца понимал, что происходит, но старался делать вид, что это не так. Юноша увидел перепуганную Екатерину Викторовну, которая до этого спокойно смотрела сериал по телевизору. Она, хоть и была уже в возрасте, всё равно выглядела отлично. «Если Сероглазке передались гены мамы — её будущему мужу очень повезло», — непроизвольно подумал он, тут же заливаясь краской от собственных мыслей. Благо у девушек были другие темы для разговоров.

— Можешь объяснить, пожалуйста, что ты делаешь на этой картинке?! — выпалила Настя, открывая книгу на нужной странице и практически тыкая ею в лицо матери. — Почему мне снилось, что я в облике Фурии убила огромное количество… не знаю кого?! Почему нас с Данилом пытались убить из-за того, что мы пришли в новый парк?!

— Для начала тебе надо успокоиться, — добродушно произнесла Екатерина, выключая телевизор и ставя чайник на плиту, будто забывая о второй части слов дочери. — Разговор не из коротких, но, чтобы ты могла начать думать, а не паниковать, я отвечу на первый вопрос. На том изображении и вправду я, но мне больше интересно, откуда у вас этот фолиант.

— Это мне досталось от дедушки, — решил вмешаться в разговор Данил, тоже присаживаясь за стол. — Помнится, он сказал, что фолиант многое сможет рассказать, когда придёт время. Похоже, оно как раз настало.

Екатерина Викторовна лишь неопределённо пожала плечами, начиная разливать по кружкам заварку, а после — кипяток. У Насти начали проходить первые эмоции: она уже была менее взвинченной и молчаливо сверлила мать взглядом. Ей требовалось получить ответы, от которых многое будет зависеть в будущем. Почему родители скрывали столь страшную часть её истории? Почему мама так спокойно заявила, что на рисунке была именно она, если книге уже явно больше нескольких десятков лет?

— С чего бы начать… — наконец продолжила разговор Екатерина Викторовна, задумчиво складывая руки на столе и опуская на них голову. — Пожалуй, начнём с тебя, Настёна.

— А это так сложно? — недовольно фыркнула ученица, делая большой глоток чая. — Как по мне, можно было бы заранее рассказать, что я не человек, а демон.

— Нет такого понятия, как демон, — тихо возразила женщина. — Это общее обозначение всех существ, не похожих на людей. Не считая, конечно, белых и пушистых «светленьких», которые именуют себя ангелами под стать людской Библии.

Последнее она сказала с явной злобой. Теперь для парочки подростков окончательно стало ясно, что они невольно оказались втянуты в очень сложный, а главное — опасный мир магии и вымышленных, как им до этого казалось, существ.

— Думаю, вы уже и так догадались, что вы не люди, — после небольшой паузы продолжила Екатерина Викторовна, внимательно глядя в глаза подросткам. — Вы — тёмные. Это не мифические демоны, а просто одна из больших групп магических существ. Мне будет легче начать с тебя, Настя. Хорошо?

— А у меня есть выбор отказаться? — невесело хмыкнула она. На удивление, у неё не было ни волнения, ни тревоги, будто всё то, что она сейчас услышит, было в порядке вещей все семнадцать лет её жизни. — Дай угадаю. Я какая-то там Фурия?

— Какая-то там Фурия — это я, — рассмеялась Екатерина, явно ожидавшая немного другой ответ. — У тебя же всё гораздо сложнее, а одновременно и проще. В нашем роду в каждом поколении так или иначе появлялся кто-то из этого вида. Мне, можно сказать, не повезло. Я уродилась самой обыкновенной, голубой, в цвет крыльев и хвоста. Особых способностей не имею, но вместе с этим нет и сильных инстинктов. Ты же — совершенно другая. Я лишь мельком смогла рассмотреть твою форму в детстве, но этого было достаточно, чтобы начать гордиться.

— И чем же гордиться? — непонимающе наклонила голову набок Настя, вызвав у матери умилённую улыбку.

— Тем, что у меня родилась самая чистокровная из возможных девочек, — с нескрываемой гордостью ответила Екатерина. — В отличие от меня, которой приходится полагаться на магию иллюзий твоего отца, ты можешь просто растворить свои крылья и хвост, а позже вновь призвать их. Ты, Настёна, Теневая Фурия — одна из первородных, от которых и пошли остальные подвиды.

Когда радостное объяснение природы дочери закончилось, лицо матери вдруг стало куда более мрачным.

— Но из-за этого же у тебя есть некоторые проблемы, с которыми ты уже успела столкнуться в раннем детстве.

— Ты… про тот случай на каком-то празднике в трущобах? Как я вообще там оказалась? Да и разве такая маленькая девочка может быть настолько сильной?!

— Ещё как может, — невесело хмыкнула Екатерина Викторовна. — Чтобы тебя успокоить, мне потребовалось позвать на помощь двух братьев, твоего отца и дедушку. Только тогда нам удалось тебя утихомирить.

— Но те люди… Они… Пострадали из-за меня… — голос Насти начал дрожать.

Она вспомнила звук ломающихся костей, когда её хвост ударил одного из них. От осознания, что из-за неё могли оборваться жизни невинных, к горлу подкатил неприятный комок.

— Ты в этом не виновата. Совсем маленькие тёмные плохо контролируют свои инстинкты, а уж когда ты первородная — и подавно. То были полукровки в самом их наихудшем проявлении. Не стоит их жалеть.

— Говоришь так, будто таких можно убить просто за то, что они родились! — рыкнула Настя, вытирая выступившие слёзы. — Или что ты хочешь этим сказать?!

— Таких я бы сама убила, — со стальным спокойствием произнесла мать, глядя прямо в глаза своей дочери. — Люди, заключившие договор с тёмными сущностями, недостойны жизни, ведь в их теле уже нет ни души, ни сознания.

— Но чем они провинились?!

Настя практически сорвалась на крик. Лишь осознание, что это может разбудить отца, а также ещё сильнее Данила волноваться, заставило её сдержаться. Она сжала столешницу, будто стараясь проломить её одними пальцами. Костяшки побелели, но боль помогла привести мысли в порядок, заставляя замолчать и продолжить слушать мать.

— Настя, в нашем мире есть три основных вида существ: люди — их больше всего, светлые и тёмные, которых примерно пятьдесят на пятьдесят, — начала отвечать Екатерина Викторовна, понимая, что без этого дочь может просто-напросто испугаться её, неправильно понять или, ещё хуже, сбежать из дома в таком состоянии.

Благо Данил всё это время молча слушал и впитывал каждое слово, внимательно следя за своей подругой детства.

— Но всегда есть те, кто хочет получить больше. Они есть везде. Но сила никогда не даётся задаром. Это или тяжкий труд, или нарушение законов природы.

Она сделала небольшую паузу, чтобы подростки могли воспринять всю информацию, обдумать её, а также сделать собственные выводы. На собственной шкуре Екатерина Викторовна прочувствовала важность именно понимания и личного видения. У неё самой не было такой роскоши: приходилось жить со знанием, но бояться его, избегать любых событий.

В своё время это практически привело к тому, что юная на тот момент Екатерина могла навсегда закрыться в себе, перестать даже пытаться что-либо понять или продолжать жить в столь манящем, но опасном мире. Когда в глазах детей женщина увидела некоторое понимание, она продолжила:

— Все магические существа связаны с силами мироздания гораздо сильнее. Чем чище твоя кровь, тем лучше ты чувствуешь нарушение баланса. Тогда ты наткнулась на общество неудавшихся. На тех, кто получил силу — совсем малую, — но отдал за неё слишком многое. Они не принадлежат ни к одному из миров, не могут жить как обычные люди, просто существуют и питаются чужими силами.

— Как зомби, что ли? — решил спросить Данил.

Это была ближайшая аналогия, которую он смог подобрать.

— Не совсем. Они вполне себе мыслят, у них есть чувства, но при этом, чтобы продолжать жить, они пожирают магических существ. Настёна, уж не знаю как, но ты оказалась в том месте прямо во время ритуала по… — на мгновение мама задумалась, а девушка решила сама подсказать:

— Пожиранию другого магического существа? Думаешь, мои инстинкты заставили меня туда прийти, чтобы помешать?

Екатерина внимательно посмотрела в глаза дочери. В них читались одновременно страх и нетерпение. Насте хотелось узнать больше, но с каждым словом в её голове постепенно формировался куда более мрачный мир, нежели те, что обычно показывали в книгах или аниме. В реальности всё куда сложнее. Будь ты хоть трижды главным героем — ты не всесильна. В любой момент твоя история может прерваться из-за случайного прохожего, либо ты попадёшь туда, откуда никогда не найдёшь выход.

— Именно… Ладно, хватит о делах давно минувших дней. Не слишком приятная тема, да и к настоящему никакого отношения не имеет, — Екатерина решила сменить тему, поворачиваясь к рыжему парню. — Теперь насчёт тебя… Хм…

— Что-то не так? — неуверенно спросил Ветров.

Данилу и так было неуютно находиться в доме подруги, при её маме, да ещё и обсуждать настолько странные темы.

— Был бы тут папа Насти — могли бы сказать наверняка, к какому виду ты принадлежишь. Но сейчас он спит, а завтра ему на работу, поэтому… У тебя никогда не было видений или, допустим, побуждений сделать что-то странное для обычного человека?

— Да вроде нет… Хм… — Лис задумчиво опустил голову.

Его взгляд бегал из стороны в сторону, пока не остановился на книге.

— Бред, конечно, но, может, в ней что-то есть? Да и может, логичнее спросить у родителей...

— Не уверена. Я давно знакома с ними. Но ни разу не чувствовала от них той же силы, что и от тебя. Скорее всего, они спящие, также как и большинство подобных нам. Силы пробуждаются не так часто, лишь когда все обязательства выполняются. Тебе, если так можно сказать, повезло, что они проснулись, — с улыбкой ответила Екатерина Викторовна. — А вот идея с фолиантом здравая. Если твой дед оставил её тебе — значит точно был одним из нас.

Глава 6

Все трое уже битый час листали страницу за страницей, стараясь найти подсказку, оставленную дедушкой своему внуку. Было уже далеко за полночь, но сна не было ни в одном глазу, благо на учёбу только через день и можно будет отоспаться.

Когда Настя отошла сделать очередную порцию бодрящего напитка, Екатерина немного осуждающе на неё посмотрела, но не нашла, что ответить на немой вопрос: «Что? Мы даже не приблизились к разгадке!» Данил же, пролистывая очередную картинку, вдруг остановился. Екатерина Викторовна это заметила, присмотрелась к нужному месту, но ничего странного не увидела, о чём и решила спросить напрямую:

— Разве… вы не видите, что края рисунка… немного извиваются? — неуверенно произнёс Лис, указывая пальцем на аномалию.

Тогда уже и Настя вернулась, чуть ли не вплотную всматриваясь в изображение. Но как бы они ни старались — ничего не было видно. Она перевела взгляд на название: «Доппельгангер. Перевёртыш». Она тут же начала анализировать поведение друга.

— А ведь ты и вправду умеешь хорошо копировать поведение людей, — задумчиво произнесла она, рассматривая лицо Данила. — Может, это как раз та подсказка, которую дедушка спрятал специально для тебя?

— Давайте перелистнём книгу… Настя! Кофе!

— Блин! Сейчас! — она тут же спохватилась и рванула к плите, где уже вовсю выкипал пряный напиток, капая на конфорку и начиная сильно вонять горелым. — Чёрт! Чёрт! Ладно! Помою я плиту сегодня!

— Что за крики, а драки нет? — раздался сонный голос со второго этажа. — Кать, ты чего ещё не спишь? Ночь ведь уже глубокая…

Сонный Александр спускался по лестнице и потягивался. Сейчас он был только в одних домашних штанах, а Настя про себя подметила, что её отец прятал под мешковатыми рубашками отличную фигуру. Не скрывая своего восхищения, она подняла большой палец вверх своей маме, заставляя ту покраснеть и выпалить:

— Саша! Надень футболку! У нас дети дома!

— О? Дети? Я думал, что Настёна будет до утра у тебя, Данил, — он подмигнул Лису, а потом развернулся, возвращаясь в комнату за верхней одеждой.

Вернулся отец уже одетым. Он больше не выглядел сонным: даже не скажешь, что ему удалось поспать от силы пару часов. Сначала Александр хотел начать с шутки, но, увидев древний фолиант на столе, стал серьёзным, присел за стол и потребовал рассказать всё, что произошло.

— Что ж, теперь я примерно представляю, что случилось, — произнёс Александр, когда выслушал краткий пересказ. Он старался выглядеть спокойным, но после новостей о нападении ему трудно было сдерживаться. — Но эти светлые точно получат… Так. Ладно. Давай теперь к тебе, Данилка.

Лис, что до этого лишь помогал Насте с рассказом, напрягся. Как сказала Екатерина Викторона, отец подруги мог наверняка определить, кем он являлся на самом деле. Александр не торопился: он внимательно рассматривал подростка, несколько раз поднимался со своего места, чтобы взглянуть на него с другого угла.

— Ты и вправду перевёртыш, — наконец выдохнул глава семейства, немного улыбнувшись. — Давно я не встречал вашего брата, поэтому и не мог ответить сразу.

— Это настолько редкий вид? — решила уточнить Настя, нетерпеливо ёрзая на месте.

Её так и распирало от интереса, хотя изначально эти новости казались ей чем-то страшным. Но сейчас, когда родители смогли хоть немного развеять завесу тайны, природное любопытство начинало брать верх в ней.

Взрослые переглянулись и не смогли сдержать улыбки. Хоть они и чувствовали исходящую от дочери силу, да и видели её пробуждение в детстве, они никак не могли найти ни правильного момента, ни времени, чтобы наконец рассказать всё. Теперь же это нельзя было откладывать.

— Да, такие, как твой молодой человек, довольно редкие представители тёмных, — всё ещё немного посмеиваясь, ответила Екатерина Викторовна, заставив Настю сильно покраснеть.

Школьница уже хотела начать возмущаться, но мама успела продолжить свою речь раньше:

— Ладно, детишки. Давайте-ка идите спать, а с утра уже подумаем, что с вами делать. Данечка, оставайся в гостевой комнате, нечего по улице шастать в такое время, даже если идти всего ничего.

— Катя правильно говорит. Лучше продолжим днём, когда я вернусь. Вы ведь наверняка хотели бы попробовать проверить свои силы, — он заговорщицки подмигнул, сонно потягиваясь. — А сейчас я бы с удовольствием продолжил спать. Насть, покажи своему гостю комнату.

Девушка кивнула и встала с места. Она рукой поманила за собой друга, который, хоть немного и стесняясь, отправился за ней. Власова аккуратно открыла дверь перед юношей, пропуская его вперёд. Помещение ничем не отличалось от стандартного номера в отеле; единственное — не было собственной ванной с туалетом, поэтому школьница также быстро рассказала, где что находится.

— Я живу за первой дверью справа на втором этаже. Если вдруг проснёшься раньше — можешь просто меня растолкать, — с милой, немного смущённой улыбкой сказала она, выходя из комнаты. — Спокойной ночи, Дань.

— Тебе тоже… Спокойной ночи, Насть.

Глава 7

Настя проснулась ближе к полудню. Еле разлепив сонные глаза, она огляделась по сторонам: «Неужто Лис до сих пор спит?» — сонно подумала она, вылезая из-под тёплого одеяла и хорошенько потягиваясь. Ночной разговор казался сном, но школьница понимала, что её жизнь начала круто меняться.

Быстро приняв душ, освежившись и накрасившись, она тут же надела своё любимое летнее платье и отправилась на поиски друга. Пройдя на первый этаж, она легонько постучалась в дверь гостевой комнаты, но та легко открылась. Данила внутри не оказалось, зато девушка услышала увлечённый разговор на заднем дворе.

— Странно… — тихо пробормотала Сероглазка, задумчиво проходя дальше по коридору.

— Что именно? — тут же спросила мама, выглядывая с кухни. — Данил с твоим отцом как раз на улице.

— Это-то и странно. Я слышу их разговор.

— Ну так уши свои преврати обратно, там и слух вновь станет человеческим, — хмыкнула Екатерина, а после, будто спохватившись, подбежала к дочери с зеркалом. — Блин! Забываю я, что ничего не рассказывала! Смотрись!

Настя недоверчиво взяла в руки пудреницу и посмотрела на себя. Первое, что она заметила, — волосы, которые стали полностью чёрными, а также четыре небольших отростка на макушке, сложенных назад. Когда школьница представила, что прислушивается, они легонько зашевелились, расправляясь, а в голове сразу же прибавилось звуков.

— Это… одновременно и мило… и странно… — поражённо заговорила она, продолжая рассматривать себя с разных сторон.

Екатерина Викторовна же тихонько посмеивалась, наблюдая за поведением чада.

— Как по мне, очень даже миленько. Как Данил вернётся — можешь спросить у него. Наверняка мальчику понравится такое изменение, — подмигнула она, вновь вгоняя дочь в краску.

— Ну мам! Мы не встречаемся! Он просто друг детства!

— Конечно-конечно! — залилась смехом Екатерина, отправляясь обратно к кухонному гарнитуру, прекрасно зная, что без дозы бодрости девушка не то что нормально думать, да даже свои же ушки убрать не сможет. — А вообще, похоже, у тебя произошло полное пробуждение сил, раз уж с утра ты у нас теперь ходишь такая милая. Можно даже сказать спасибо этим светлым гадам… Если их увижу — всю дурь выбью!

— Когда ты ругаешься, становится страшно всем, — выдохнула Настя, присаживаясь за стол в ожидании кофе. — А что там Даня с папой делают?

— Да кто ж их знает, — пожала плечами Екатерина. — Скорее всего, отец решил проверить способности твоего Друга Детства.

На последнем мама, конечно же, сделала куда больший акцент, ставя перед Настей кружку кофе с молоком, да и сама присаживаясь с такой же напротив, любуясь интересными ушками дочери.

— Да я смотрю, ты вовсю нас подслушивала, Настёна! — шутливо рассмеялся отец, заходя на кухню и видя ушки своей дочери. — А если бы мы обсуждали твою красоту?

— И ничего я не подслушивала, — фыркнула она, делая очередной глоток напитка. — Оно само вышло. Отростки просто появились, а я даже не заметила.

Следом зашёл Данил. Он был в таких глубоких раздумьях, что даже не сразу понял, о чём идёт речь. Лишь когда парень сел напротив Насти и долгие тридцать секунд смотрел на неё, в его глазах появилось удивление, смешанное с чем-то наподобие восторга.

— Это… выглядит мило, — наконец произнёс он, опуская смущённый взгляд ниже.

Впрочем, это неудивительно. На лице подруги было практически написано, что она ждёт хоть какой-то реакции от него.

— И цвет волос отлично подходит к твоему платью. Хоть это и неожиданно…

— Насть, представь, что у тебя вновь обычные уши и цвет волос, — посоветовала Екатерина Викторовна. — Хотя, если тебе так нравится, дома можешь ходить и с такими. Главное, хвост не выпускай, а то всю мебель им побьёшь!

Школьница тут же сосредоточилась, вспоминая свои фотографии. Все остальные заметили, что ушки и волосы начали покрываться лёгкой тёмной дымкой, а после, подхваченные слабым ветерком из окна, рассеиваться. Через тридцать секунд перед ними уже сидела знакомая Сероглазка, полностью вернувшая свой облик. Лис всё это время с интересом следил за подругой, а когда она открыла глаза, решил попробовать то, чему его пытался научить Александр.

Глаза Данила начали излучать мерный синий цвет, а вскоре на его макушке появились точно такие же отростки, только рыжие и пушистые, больше напоминающие лисьи уши. При этом человеческие остались на месте. Подросток аккуратно пошевелил ими, проверяя работу. Вся семья Власовых с любопытством следила за ним.

«Теперь он точно лисёнок!» — прокричала Настя в душе. Её чуть ли не разрывало от накрывшего чувства умиления.

Школьница подскочила к Данилу и аккуратно начала трогать пушистые ушки, гладя приятную шёрстку и осторожно оттягивая их в стороны.

— Какая прелесть! — чуть ли не запищала она.

Данил схватился за голову и быстро убрал магию.

— Ай! Теперь я понимаю, как ты умудрилась расслышать разговор этих двоих! Они до жути чувствительные! — посетовал он, потирая голову, и услышал сдавленное:

— Прости, пожалуйста…

— Я смотрю, у нас тут юное дарование! — хмыкнул отец Насти. — С первого раза воссоздать часть тела! Да многие на это годы жизни тратят, чтобы хотя бы внешне их повторить, а ты всего за три дня умудрился! Похоже, что нынешнее поколение привнесёт в нашу жизнь куда больше, чем мы.

— А никого не смущает, что мы настолько спокойно восприняли информацию, что не являемся людьми? — вдруг задала вопрос Настя, убирая кружку в сторону и глядя на родителей. — Мне кажется, что в такой ситуации должна возникнуть как минимум небольшая паника!

Отец задумчиво посмотрел на дочь. На мгновение она заметила, что его глаза вспыхнули голубым свечением, а после будто из ниоткуда начало распространяться спокойствие. Но сейчас Настя просто оттолкнула это ощущение, продолжая с некоторым вызовом и ожиданием ответов смотреть на взрослых.

— Ладно… Похоже, нынешнее поколение куда более одарённое, — выдохнул Александр, присаживаясь рядом с Данилом, чьи ушки уже растворились. Теперь он вновь был обычным парнем. — Я не думал, что ты сможешь настолько быстро начать сопротивляться моему внушению.

— Какому ещё внушению? — прищурилась Настя.

Ей всё меньше нравились эти разговоры, но требовалось получить хоть немного информации, хотя хотелось просто встать и уйти.

— И вообще, почему ты сказал про три дня насчёт Данила?

— Чтобы вы не впали в панику после осознания всего происходящего, я специально создал пространство, в котором все сильные эмоции притупляются. Всё же твой папка не самый обычный человек, — улыбнулся Александр, правда, вышло это немного виновато. — Скажем так, я бы совсем не хотел, чтобы напуганная, а ещё хуже — разъярённая Теневая Фурия летала у нас по городу, да ещё и нападала на тех бедных полукровок, что остались в нашем мире, кое-как приспособившись к сосуществованию. Сейчас ты стала взрослее, и твоя сила наверняка уже куда больше, чем в тот раз.

— Вы же сами их ненавидите, — фыркнула Настя, хотя это выглядело уж очень по-детски.

Она и сама понимала, что это было неправильно.

— Ты не ответил насчёт Данила.

— Просто твой отец… создал иллюзию, в которой тренировал меня на протяжении трёх дней. Это как ускорение времени, только всё происходило в моей голове, — решил ответить Лис, наконец полностью избавляясь от очень чувствительных ушей, скопированных у подруги. — Но… ты, видимо, очень сильна, потому что я ничего не почувствовал. Просто был спокойным и даже подумать не мог, что это что-то ненормальное.

— Спасибо, конечно, за комплимент, — тяжело вздохнула Настя, вновь переводя взгляд на папу. — И что же ты тогда собираешься делать с нашей школой? Завтра нам в любом случае на занятия. Вряд ли ты будешь ходить с нами и создавать так называемое поле.

— И давно ты стала с отцом так разговаривать? — вмешалась Екатерина Викторовна, всё это время молча наблюдавшая за происходящим со стороны. — Выпишем вам на неделю справки о сильной простуде, а с родителями Данила уж поговорим. Сейчас куда важнее научить вас контролировать свои силы.

— Мама права, — кивнул Александр, задумчиво открывая телефон. — Но для этого нам следует найти учителя, а также место, где вы сможете использовать свои силы без опаски, что вас заметят…

Дальше расспрашивать отца было бесполезно. Если он занялся каким-то делом, вряд ли ты сможешь его хоть как-то отвлечь. Настя с волнением посмотрела на Лиса, но тот лишь пожал плечами, будто говоря: «Здесь лучше прислушаться ко взрослым. Мы сами не понимаем, во что ввязались».

Насте оставалось лишь покорно кивнуть. Она поднялась с места, чтобы помочь маме накрыть на стол к завтраку. Как оказалось, мужчины даже не поели, когда отправились на задний двор для тренировки.

Глава 8

Настя не знала как именно, но мама смогла договориться с родителями Данила, чтобы тот временно переехал жить к ним. С тех пор прошло уже три дня. Пока им не разрешали выходить на улицу, но, как сказал отец, вскоре придут какие-то артефакты, которые временно будут запечатывать их силы, чтобы они смогли продолжить учиться, а также гулять с друзьями и подругами.

Всё это время днём они играли в компьютер или приставку, рисовали, читали либо смотрели сериалы и аниме. Не сказать, что Настя была недовольна таким времяпрепровождением, но в присутствии друга она испытывала волнение, постоянно следила за своим поведением, старалась лишний раз глупо не шутить, да и просто казаться… чуть более красивой?

Она не могла не заметить за собой таких изменений. «Неужто… мне правда нравится Лис?» — промелькнула мысль, пока они вместе смотрели какой-то сериал. Она даже не старалась следить за сюжетом, всё это время скрытно наблюдая за Данилом. Он определённо был красивым, умным, внимательным. Настя уже давно хотела узнать, почему у него нет друзей в школе. Да что уж друзей! Почему у Ветрова до сих пор не было девушки? И занято ли его сердце сейчас…

— Сероглазка, может, хватит прожигать меня взглядом? — с улыбкой спросил он, ставя видео на паузу и поворачиваясь к подруге. — Что тебя беспокоит?

— А… Прости… — её щёки тут же стали розовыми, будто в комнате стало жарче градусов так на пятнадцать.

Настя несколько раз моргнула, а после, решившись, задала вопрос, который её мучил:

— Дань, почему у тебя нет девушки?

— Потому что ещё не нашлась та, кто смог бы завоевать моё сердце, — хитро прищурился юноша, глядя прямо в глаза Насте. — Но есть у меня предчувствие, что скоро я могу её встретить.

«Вот и как это понимать?! Он намекает на меня повзрослевшую или же вовсе не воспринимает меня как свою возлюбленную?!» — тут же в мыслях вспыхнула она, стараясь внешне этого не показывать.

Лис же, напротив, внимательно следил за мельчайшими изменениями на её лице. Он всегда был мастером по считыванию чужих эмоций, чем умело и хитро пользовался, за что и получил своё прозвище, помимо, конечно, рыжих волос.

— Ну и чего ты так насупилась? — спросил он довольно серьёзно. — Не переживай так за меня. Найду я себе ещё возлюбленную, вся жизнь впереди!

«Серьёзно?! Ты умеешь считывать эмоции, а настолько простое не можешь понять?!» — хотела уже выпалить она, но вновь лишь беззвучно возмутилась, стараясь экстренно подобрать иные слова. «Ну ничего! Теперь мы будем гораздо чаще видеться. Может, наконец сможешь обратить внимание на ту, что рядом с тобой», — заверила Настя себя.

— Конечно, найдёшь, — кивнула она, усаживаясь поудобнее, но вместе с тем немного ближе к Данилу. — Ты ведь у нас очень красивый и умный мальчик!

Вечером родители вернулись раньше, чем обычно, застав подростков за увлечённой игрой на компьютерах. Дождавшись, когда закончится матч, они пригласили их на кухню. Сначала Настя с Даней подумали про ужин, но Александр сразу перешёл к делу:

— Я нашёл для вас учителя. Сегодня вечером он должен появиться, а заодно, когда посмотрит на вас, мы сможем договориться о цене, — начал отец, внимательно глядя на всех, а в особенности — на Екатерину, которая, так же как и дети, узнала об этой новости только что. — Сразу предупрежу: его внешность обманчива. Он намного, повторюсь, намного старше, чем все мы вместе взятые.

— Ты… Ты позвал Миронова? — только и спросила мама, прищурившись.

Когда она получила положительный кивок, то лишь тяжело вздохнула.

— Ладно, это и вправду, наверное, лучший выбор. Главное, чтобы его цена за услуги оказалась разумной. Я ведь и сама у него когда-то обучалась.

— А о ком речь? Вы говорите так, будто ему не меньше ста лет, — немного неуверенно подал голос Данил.

Ему всё ещё было немного некомфортно общаться с родителями Насти. Особенно когда Александр обращался к нему как к равному, а Екатерина Викторовна просила называть её просто Катей.

— Я до сих пор не смог понять, к какому виду он относится, — довольно серьёзно ответил глава семейства. — Насчёт возраста… Я не уверен, но, судя по силе, которую он излучает, Миронову не менее пятисот лет.

— Кха… Сколько?! Столько вообще живут?! — подавилась Сероглазка, стоявшая неподалёку с водой.

Это было сказано настолько просто, что она сначала решила, что это шутка.

— Настён, мне, вообще-то, уже больше семидесяти, — невинно улыбнулась мама, протягивая дочери салфетку. — Многие магические существа живут гораздо дольше людей. Хотя даже по нашим меркам ваш возможный учитель довольно неординарен. Как бы я ни пыталась в молодости вытянуть из него хоть немного информации, он всегда ловко увиливал от ответов, а потом заставлял выкладываться на тренировках в три раза сильнее.

Даже сейчас, спустя столько лет, её пробрала дрожь, когда она вспомнила наказания за любопытство. Александр, увидев это, не смог сдержать смеха. Сам мужчина лишь поверхностно взаимодействовал с этим человеком, так что многого о нём сказать не мог. Но, так или иначе, был наслышан о нём от других людей и по множеству слухов, что ходили от тёмного к тёмному. Хоть Александр и работал с ним урывками, у него сложилось мнение о Миронове как об исполнительном человеке, который берётся за работу лишь в том случае, если уверен в результате.

Дальше Екатерина Викторовна решила рассказать о своих тренировках, но, когда дело дошло до самой сути, в дальней части дома раздался хрустальный перезвон, будто тысячи бокалов начали легонько биться друг о друга, вызывая этот одновременно приятный и пугающий звук, от которого по спине Насти пробежал неприятный холодок. Мама тут же перестала говорить, пристально всматриваясь в темноту, но напряжения в ней не было.

— А вот и пришёл ваш учитель, — наконец сказала она.

Глава 9

— Привет, Катя, — раздался из темноты приятный баритон с небольшой хрипотцой, будто незнакомец до этого целый день говорил и успел посадить голос.

Из коридора вышел мужчина. Нет. Скорее парень лет двадцати пяти на вид. Средней длины волосы цвета воронова крыла, гладко выбритое лицо с выделяющимися скулами и ярко очерченной нижней челюстью. Хорошо сложен: не худой, но и не качок, ростом примерно сто восемьдесят сантиметров. Одним словом, практически модель. Но больше всего во внешности, помимо довольно экзотичной одежды, выделялись глаза. Они были кроваво-красными, но не как у альбиносов. Это был очень насыщенный цвет, который притягивал внимание, заставляя погружаться в его омут, за которым скрывалась вечная усталость.

Даже Настя, которая не была сильна в распознавании эмоций, жестов и настолько мелких деталей, могла с уверенностью сказать, что взгляд Миронова был очень уставшим. В нём ничего, кроме неё, собственно, и не отражалось, будто весь мир давно перестал его интересовать. «Ну… За более чем пятьсот лет жизни… Это, наверное, и неудивительно», — подумала она, продолжая откровенно пялиться на незнакомца.

Следующее, что привлекло её внимание — была одежда. Это были не современные вещи, а будто из средневековья. Плотные штаны со множеством ремней и креплений на поясе, высокие кожаные ботинки с мягкой подошвой, которая полностью заглушала его шаги, а также чёрная куртка, сочетающая в себе одновременно и классический пиджак с широкими бортами, которые сейчас были подняты вверх, а также кожанки со множеством ремней, опоясывающие весь торс мужчины. Он будто пришёл из какой-то фантастической книжки, только оружие решил оставить у себя дома. «Хотя… Я не удивлюсь, если это и вправду так», — подытожила Настя.

— Ну, в какой-то мере ты права, девочка, — усмехнулся Миронов, приближаясь. — И не смотри на меня так. Я прекрасно умею читать мысли таких юных и неопытных тёмных, как вы.

Когда он подошёл на расстояние пары метров, внутри Насти вдруг начало расти неприятное чувство ярости. Она сама не понимала почему, но всё внутри будто кричало о том, что этот человек не должен существовать. Сама того не осознавая, она начала постепенно высвобождать свою силу. Сначала тени вокруг будто пришли в движение, а после начали уплотняться, приобретать физическое воплощение, превращаясь в крылья, хвост и четыре ушка.

— Настя… — немного взволнованно произнесла мама, стоявшая позади дочери. — Ты что творишь?!

— Кать, не беспокойся. Это нормальная реакция молодой фурии, — спокойно ответил парень, переводя взгляд уже к зеленоглазой школьнице. — Могу поздравить вас с чистокровным потомством. Но, девочка, даже если ты попытаешься напасть — ничего не получится.

Последняя фраза была напрочь лишена каких-либо эмоций. Будто её произнёс робот, а вокруг стало намного холоднее. От такой перемены в настроении пыл юной Фурии поутих, а крылья и хвост так и остались в полусформировавшемся состоянии. Но на этом Миронов не закончил. Он сделал ещё шаг вперёд и с улыбкой спросил уже у Александра:

— Почему бы нам не проверить твою дочь и этого хитреца? Если не ошибаюсь, в подвале у вас должно быть достаточно места для небольшой разминки? — он говорил с хитрой заговорщической улыбкой, но вот глаза так и оставались уставшими, ничего не выражающими. — После и решим, как поступим.

Хоть на первый взгляд подвал и был не особо большим — всего-то подсобное помещение, до обустройства которого у них всё никак не доходили руки, — когда отец оказался там, его глаза коротко вспыхнули, а стены и потолок отдалились настолько, что всё вокруг стало больше напоминать небольшой стадион. Глаза Насти округлились от удивления, но взрослых это, похоже, ничуть не удивило.

— От старый лис! Ещё не забыл, как пользоваться своими силами, — усмехнулся Миронов, проходя к центру. — Ну что, мелкотня, будете действовать вместе или попытаете удачу поодиночке?

Данил неуверенно посмотрел на подругу, после чего сделал шаг вперёд, но Настя его остановила, схватив за талию полностью сформировавшимся хвостом.

— Давай вместе, — коротко произнесла она, также выступая вперёд. — Как бы сильно я ни злилась, но каждый раз при взгляде на него меня пробирает холодом до костей. Он явно опасен, но я не могу понять, чем именно…

— Хорошо.

Больше Лис ничего не ответил. Хвост Фурии аккуратно его отпустил, а Данил сделал пару шагов назад.

—Дай мне минуту, — тихо сказал он.

Глаза Ветрова тут же начали светиться голубым светом, а за спиной будто из ничего медленно, но уверенно начали появляться крылья и хвост, как у подруги, только длиннее, а вместо теневого шлейфа — небольшая рыжая шёрстка. Хоть всё внимание Сероглазки и занимал так называемый будущий учитель, она будто кожей ощутила, что за её спиной появилось нечто сильное.

— Готов, — прошептал Данил, первым бросаясь вперёд.

— Да вы только гляньте! Две чистокровки! — хмыкнул Миронов, всё ещё продолжая неподвижно стоять, хотя два полудракона, с коими их можно было спутать, стремительно приближались. — К слову, меня зовут Андрей. Имена ваши уж позже спрошу, но приятно познакомиться. Хотя нет, тебя, девочка, я уже знаю, как зовут.

Для Насти всё было будто в замедленной съёмке. Она чувствовала, что движется с нечеловеческой скоростью, но всё равно ей хватало времени, чтобы рассмотреть всё вокруг. То, как Лис первым достигает мужчины, пытается нанести удар кулаком, но учитель хватает его за запястье и просто отправляет дальше, попутно делая короткий шаг в сторону от острого кончика рыжего хвоста. То, как сама она пытается попасть по нему невесть откуда взявшимися чёрными когтями вместо ногтей, но цепляет лишь воздух.

Ей кое-как удалось отскочить назад, чтобы не попасться под очень стремительный выпад ногой снизу вверх. Носок ботинка пронёсся всего в нескольких миллиметрах от её глаз, но при этом даже для первоклассной реакции Насти выглядел как смазанное пятно. Андрею хватило всего тридцати секунд, чтобы несколько раз блокировать выпады, а после отправить двух подростков на землю.

— Что ж… Для первого использования силы вполне неплохо, — коротко сказал он.

Его дыхание не сбилось, хотя оба школьника уже задыхались после этого небольшого поединка.

— Ладно, для начала надо заняться вашей выносливостью. Но перед этим необходимо обсудить плату. Возвращайте себе человеческий вид и шуруйте наверх, я как раз успею переговорить с родителями.

Настя перевернулась на спину и раскинула руки в стороны, стараясь привести дыхание в порядок. Сердце бешено колотилось, глухими ударами раздаваясь где-то в голове. Им потребовалось пять минут, чтобы придти в себя и медленно поплестись наверх.

— ...плату? Надеюсь, что это не будет чем-то непосильным? — первое, что услышала Настя, выходя из подвала.

У неё были двоякие чувства. С одной стороны, ей очень хотелось научиться пользоваться своей силой, но с другой — ей был неприятен этот Андрей. Нет, не внешне, не по характеру. Что-то внутри неё, будто инстинкты, говорило о том, что этот человек не только опасен, но и очень неестественен. Она коротко глянула на Данила. Он также пытался вслушиваться в разговор, но, в отличие от подруги, не испытывал такой настороженности к Миронову.

— Ну от тебя же я не потребовал невыполнимого? — вопросом на вопрос ответил Андрей, а после, даже не видя подростков, произнёс: — Хватит уже подслушивать. Разговор касается вас.

Делать было нечего. Лис с Сероглазкой отлипли от стены и прошли на кухню. Екатерина Викторовна уже поставила стаканы с чаем для всех, но пока никто к ним не притронулся. Даже ничего не зная, Настя почувствовала напряжение, витающее в воздухе.

— Перейдём к сути. Катерина, я хочу потребовать от этих детей то же самое, что когда-то требовал от тебя, — серьёзно произнёс Андрей, внимательно глядя в глаза своей бывшей ученице.

— Имеешь в виду разведку? — прищурилась она. — Но…

— Видимо, за столько лет ты успела подзабыть мою формулировку, — вздохнул Миронов. — За обучение я беру одну просьбу. Не сейчас — когда придёт время. Просьбу, которую ученик способен исполнить, не погибнув и не лишившись себя. Ну что, шпана, что вы скажете на такое? Сейчас решение принимать вам, а не взрослым, потому что просить я буду именно вас.

Настя внимательно посмотрела на родителей. В отличие от прошлых раз, когда они брали ответственность за решения на себя, сейчас отец и мама молча следили. «Значит, это и есть точка невозврата…» — подумала она.

Внутри всё сжалось. От её решения зависела её же судьба. «Что может потребовать взамен этот человек? Хоть он и сказал, что это будет что-то, что мы сможем выполнить… Но какой ценой? Что же такого ему требуется?» Мысли вертелись в голове, каждая из них будто подсознательно склоняла девушку к отказу, но тут она услышала Лиса:

— Я согласен, — коротко ответил он. — Лучше уж уметь пользоваться своей силой, чем жить, боясь, что на тебя нападут другие, а ты и отпора не сможешь дать.

Он посмотрел на подругу. Похоже, ещё до этого Данил принял решение, а сейчас, узнав плату, окончательно определился. Так чем она хуже него? Да, Андрей ей неприятен, но это скорее инстинкты. Может, она вовсе его боится, потому что чувствует силу. Так почему же не стать сильнее?

— Я тоже согласна, — наконец дала ответ Настя. — Но можно один вопрос?

— И что же хочет узнать маленькая фурия? — хмыкнул Андрей, поворачиваясь к ней. — Дай угадаю. Почему ты так сильно меня опасаешься?

— Скорее испытываю ненависть, — поправила его НАстя.

— Можно, конечно, и так выразиться, — пожал плечами Андрей. — Всё просто. Ты, как чистокровная, чувствуешь, что я не являюсь естественным для мира. Думаю, это сравнимо с полукровками, только, в отличие от них, я просто нарушил законы мироздания, а не пытался получить силу, которой бы не смог обладать. На этом закончим.

Глава 10

Тогда они быстро разошлись. Андрей больше ничего не говорил про обучение, а на прямые вопросы отвечал максимально скользко, не давая и шанса догадаться, где и когда оно будет проходить.

Спустя два дня, когда Настя спокойно спала в своей кровати, по комнате прокатился знакомый хрустальный перезвон, а через пару секунд прямо на неё упал мягкий свёрток, заставив её подскочить в кровати как ошпаренную.

— У тебя есть десять минут, чтобы привести себя в порядок и переодеться в форму, — коротко произнёс Андрей, скрываясь во всё том же звуке.

Она даже не смогла понять, был ли он в её комнате или использовал какую-то магию.

Настя глянула на телефон. Полпятого утра, тёмная тема на экране ещё не успела смениться на светлую. Солнце только-только начинало подниматься, а её глаза так и норовили слипнуться, но тон Миронова просто не позволял этого сделать. Проклиная всё, что только можно, а в особенности самого виновника её пробуждения, она быстро сходила умыться, а после разложила новую одежду на кровати. Это точно была не школьная форма, скорее уж какой-то средневековый походный набор из кожаных штанов, туники и ботинок на мягкой подошве.

Настя с сомнением начала переодеваться. Материал казался грубым, но прочным. Правда, не это волновало её. Подобная одежда довольно придирчива к размерам, особенно штаны и обувь. Однако, когда они сели как влитые, в голове у неё появился следующий вопрос: «И когда он успел так хорошо узнать мои данные?! Даже мама не могла их знать!» Щёки школьницы начали пылать то ли от ярости, то ли от смущения. Она уже хотела было снять всё с себя, но снова услышала тот самый неприятный, но знакомый звук.

— Готова? Молодец. — голос его был спокойным, но требовательным.

Настя хотела было уже огрызнуться, но в последний момент вспомнила, что это нужно в первую очередь именно ей. Проглотив гордость и смущение, она подошла к Андрею. За его спиной, в зеркале, был силуэт Данила в точно такой же экипировке.

— Держи меня за руку.

Это был практически приказ. Она выполнила его через силу, но уже через секунду забыла про все обиды. Они оказались в огромном пространстве, больше напоминающем космос, правда, где всё ещё можно было дышать. Вокруг них были тысячи и миллионы других таких зеркал. Они были сверху, снизу, сзади. Куда ни глянь, на многие тысячи метров были только они.

Миронов молча взял за руку и Данила, после чего мир вокруг дрогнул. Они стояли на месте, но вот сами порталы — а это в первую очередь были именно они — начали с огромной скоростью перемещаться, пока перед ними не остановился огромный практически абсолютьно чёрный, за которым виднелась поляна среди древнего леса. Андрей одним движением толкнул учеников в него, а затем шагнул и сам.

— Вы осматривайтесь пока что, а мне нужно отойти на минуту, — с этими словами он вновь вошёл в портал, которым оказался огромный, метра в три в высоту, чёрный трёхгранный кристалл.

— Что это сейчас было? — поражённо выдохнул Данил. — Только что я был в своей комнате, Андрей взял меня за руку, а после мы уже с тобой оказались здесь…

— Разве ты не видел множество других порталов? — удивлённо спросила Настя, поворачиваясь к другу. — Мы будто в космосе побывали!

— Э… Нет…

— Ладно, разберёмся с этим потом, — подытожила она.

Они и вправду не знали, как это работает, а значит, не могли и выдвигать внятные предположения. Сейчас же было куда важнее понять, где они находятся.

В отличие от их родного города, где солнце только планировало вставать из-за горизонта, здесь было светло, словно днём. Настя подняла голову к небу и поражённо замерла. Вместо одного светила было сразу два. Одно было больше и выше, а второе, наоборот, ниже и меньше. Их тепло приятно согревало, но это меньше всего волновало Власову.

— Какого чёрта происходит?! — выдохнула она, начиная осматриваться вокруг. — Мы теперь ещё и на другой планете?!

— Давай дождёмся Андрея и спросим, — только и смог ответить Лис, рассматривая поляну вокруг.

На первый взгляд всё было точно таким же, к чему они и привыкли, но чем дольше его глаза блуждали по округе, тем лучше он видел отличия. Сначала незначительные: неизвестные растения или немного иные иголки у сосны, которые были не просто тонкими и острыми на конце, а скорее напоминали мини-пилы со множеством зазубрин. Также кустики, будто живые, тянулись к нему, когда он приближался. Но это было не самым важным. Цвет. Вместо привычного ярко-зелёного всё вокруг отдавало лёгкой голубизной. Наверняка, если подняться в небо, он скорее увидит сине-зелёные леса и горы.

— Ну… Это точно не наш родной город…

— Да ты что! У тебя каждый день над головой два солнца?! — не выдержала и выпалила Настя, поворачиваясь к заворожённому Данилу. — Или, может быть, ты объяснишь, как мы не заметили это?!

— Настя, ещё неделю назад мы даже не представляли, что магия существует на самом деле, а также что мы с тобой не люди, а магические существа, — он постарался успокоить подругу, но понимал, что вряд ли сможет этого добиться.

Когда она что-то вбивала себе в голову, легче было бы остановить гружёный состав, мчащийся на тебя на всей скорости, чем сменить фокус внимания подруги.

— Ты ведь и сама знаешь, что нас будут обучать. Так давай же просто этого дождёмся.

— А вдруг он просто смылся и оставил нас здесь?!

— Не неси чепухи. Он бы мог просто больше не появляться, — вздохнул Данил. — К слову, тебе очень идёт этот костюм. Ты будто героиня какой-нибудь книги про миры меча и магии. И это выглядит очень даже классно!

Настя хотела было уже ответить, может, даже немного смутиться, но с другой стороны поляны появились два пса. Они вышли совершенно бесшумно, будто вовсе ничего не весили, но она чувствовала, что это было не так. По-настоящему огромные. На ум ей пришли кавказские овчарки, вот только даже они были минимум в два раза меньше, чем эти два иссиня-чёрных охотника. Власова так и замерла, боясь даже вдохнуть, чтобы не привлекать внимания этих существ.

— Это… не обычные… — тихо начал шептать Данил, так же неподвижно стоявший рядом. — Они… будто сделаны из теней…

Первым побуждением Насти было бежать. Скорее всего, если у неё получится призвать крылья, она сможет это сделать. Но если не получится — эти два волка — а, приглядевшись, Настя поняла, что это были именно они, — смогут догнать её в три прыжка. Так ещё и непонятно, чего от них ожидать. Как и сказал Данил, их шерсть была будто создана из самой тьмы: медленно перетекала, клубилась и неохотно отрывалась от основного тела.

— Они нас заметили, — коротко произнёс Данил, когда четыре фиолетовых глаза глянули на них. — Но… Может, они не голодные?

— А с чего бы им быть голодными? — раздался знакомый мужской голос, а вскоре с той же стороны появился и Андрей в сопровождении двух ещё более огромных теневых созданий, тихо посмеиваясь. — Вряд ли родители бы отпустили своих щенков на прогулку несытыми!

— Щенков?! — только и смогла выпалить Настя, оседая на землю, когда поняла, что опасность миновала.

Только сейчас она заметила, как сильно трясутся её руки, а ноги просто отказываются хоть как-то реагировать на мысленные команды. Сероглазка перевела взгляд на друга. Хоть тот тоже немного дрожал, но был куда более собранным, а кроме того, мог стоять на своих двоих.

— Ну и долго вы будете там? Ну с тобой, птичка, понятно: ножки перестали держать. Но вот ты, рыжий красавчик, хватит там стоять! Они не укусят! Максимум, что с тобой случится, — придётся отмываться от их языков! — бодро и буднично произнёс Андрей, начиная гладить своих питомцев. — Всё равно их надо было выгулять, да и тренировке они не помешают.

— Если это домашние… Я просто не знаю, чего ещё ожидать… — выдохнула Настя, кое-как поднимаясь, правда, не без помощи друга, который вовремя подхватил её за руку. — Ну пошли… Посмотрим на этих щенят…

Когда до намеченной цели оставалась всего пара метров, два взрослых волка, что до этого просто улеглись возле учителя, подняли морды и внимательно стали следить за двумя подростками.

«Оно и понятно… Родители будут защищать своё потомство даже от тех, кто меньше них раза в три», — пронеслось в голове Насти, пока она делала очередной шаг вперёд.

Вблизи эти существа казались ещё более грациозными и мощными. Предположение Данила оказалось верным. Их шерсть была будто соткана из теней и тьмы, постоянно перетекала, клубилась и словно поглощала весь свет вокруг, а фиолетовые глаза смотрели на них с такой осознанностью, что волей-неволей Настя представляла, будто они могут в любой момент заговорить, причём сразу на философские темы.

Но вот её вывод по поводу напряжения при их приближении оказался неверным. Родители боялись не за своих щенят, а за двух маленьких людишек, которых в один момент будто сбили два автомобиля: волчата повалили их на спины и начали нетерпеливо обнюхивать. Насте стало щекотно, из неё непроизвольно полился смех, а руками она постаралась убрать наглую морду в сторону. Только это не сильно помогло, и в ход пошёл большой шершавый язык.

— Фу-у!!! — закричала она, стараясь перебить смех и хоть немного отползти от чёрного филиала милоты и игривости наяву. — Отстань! Дай хоть отдышаться!

Её пальцы нащупали большие ушки волчонка, и в последней попытке спастись она начала с силой их чесать. Это было одновременно похоже на привычное действие, но в то же время ощущалось совершенно иначе. Тьма, из которой состояла их шерсть, была мягкой, тёплой, но одновременно почти неосязаемой. Девушка с усердием, даже не боясь за свои ноготочки, чесала ушки животного. Щенок на мгновение остановился, стараясь понять, что происходит, а после просто положил голову на её грудь, издавая звуки, отдалённо напоминающие кошачье мурлыканье.

— Смотрю, тебе удалось поладить с Сириусом, — с небольшим интересом в голосе сказал Андрей. — Молодец. Хотя это и неудивительно. Эти волки, можно сказать, родственные тебе существа.

— Вот только от слюны на лице это не избавляет! — простонала Настя, одной рукой продолжая чесать щенка, а второй вытирая слюну с лица. — Тут есть вода?!

Глава 11

Через некоторое время, когда в подростках практически не осталось сил, взрослые волки пару раз рыкнули, и щенки тут же отошли от них, начиная уже играть друг с другом. Миронов коротко рассказал, как пройти к небольшому ручью, предварительно предупредив ни в коем случае не трогать живые кустарники, которые, как оказалось, были очень ядовитыми, а также не прочь полакомиться свежей человеченкой.

К шести утра Данил с Настей вновь стояли возле Андрея, который внимательно осматривал каждого из них. Он коротко глянул на наручные часы, а после произнёс:

— Вижу, слюну вы кое-как оттёрли, так что пришло время для тренировки. Начнём с самого простого. Поднимайтесь в небо и начинайте разгоняться, наматывая круги вокруг поля, — проговорил он без эмоций, будто робот, который выдаёт инструкции. — Скажем так, пока вы не сможете наматывать круги хотя бы за восемнадцать секунд, что-то с вами делать вообще бесполезно.

— А… — хотел было спросить Данил, но Андрей перебил его.

— Скопируй у своей подружки. Ты же у нас доппель, — коротко бросил он, разворачиваясь и показывая, что разговор окончен.

Делать было нечего. Отношение Миронова к ним не устраивало Настю, но она понимала, что не может ничего сказать. Учитель был прав. Тогда, в подвале, он спокойно дрался с ними двумя, причём даже нисколько не запыхался, в отличие от них.

Настя сосредоточилась. Вокруг неё начали сгущаться тени, а волосы — чернеть. Взрослые волки оторвались от своих дел и с интересом начали наблюдать за превращением своей новой знакомой. Лис также не отставал. Хоть у него и не было столь эффектного появления, рыжие крылья и хвост сформировались довольно быстро.

— Долго ещё будете стоять?! — с неким раздражением спросил Миронов, присаживаясь возле своих питомцев. — Как я жалею, что сейчас не Тёмные века…

— А что…

— Я вроде сказал, что вам нужно делать, — теперь уже Настя была перебита, а тон, которым это было сказано, подсказывал, что сейчас лучше не перечить этому человеку.

Фыркнув, она взмахнула крыльями и оказалась в воздухе. Первой мыслью было, что она просто-напросто сейчас грохнется обратно, ведь никогда до этого ей не приходилось держаться в воздухе. Но дополнительные конечности работали как часы, удерживая Сероглазку в пятнадцати метрах над землёй.

Сначала был страх, но вскоре он перерос в дикий восторг. Она осторожно пролетела несколько метров, но затем начала постепенно ускоряться. Вскоре первые несколько кругов были сделаны, а Настя для себя подметила, что ветер ничуть не мешает глазам и дыханию, будто это было настолько же естественно, как пить.

«А детишки неплохо справляются», — с некоторым интересом подумал Андрей, лёжа на траве и глядя наверх. «Если память не изменяет, Катя смогла достичь такого лишь на третьем занятии».

Сейчас Настя пролетала целый круг примерно секунд за двадцать. Данил отставал секунды на четыре, но для доппельгангера, который совсем недавно начал пользоваться своими силами, это был уже просто великолепный результат. Причём подросткам нравилось это занятие: они практически играли наперегонки. Хоть для Андрея это и означало, что они не выкладываются на полную, потенциал у молодых тёмных точно был.

— Ладно! Теперь настало время настоящей тренировки! — прокричал он, когда ученики пролетали мимо.

В ту же секунду они остановились в нерешительности, что только позабавило мужчину.

— А что нам делать? — неуверенно спросил Лис, глядя на место, где должен был находиться красноглазый.

Вот только его там уже не было. Данил начал осматриваться по сторонам в поисках учителя, но никак не ожидал, что всё произойдёт настолько быстро. Его магическое крыло было рассечено вдоль, он тут же начал терять контроль и стремительно падать. Ему потребовалась почти вся концентрация и силы, чтобы восстановить конечность и не рухнуть на землю с большой высоты.

— Попытаться победить меня, — раздался насмешливый голос сверху.

Там был Андрей, а за его спиной — два чёрных крыла. Вот только вместо перепонок на них были перья, причём, как успела заметить Настя, с внешней стороны они будто были сделаны из стекла. Обдумать это она не успела. Следующей целью учителя оказалась она сама. Короткое пикирование — и его острые, как бритва, перья распороли и её крыло. Но, к счастью, тени быстро наросли вновь, удерживая хозяйку на месте.

— Дань, нам нужно действовать быстро! — крикнула Настя, начиная набирать скорость и вилять из стороны в сторону, чтобы Андрею было сложнее попасть по ней. — Давай вместе!

Когда она услышала короткое подтверждение, то развернулась и выставила вперёд руку с когтями вместо ногтей. Учитель тут же сменил направление движения и пролетел всего в нескольких сантиметрах от неё. Дальше действовал Данил. До этого он поднялся как можно выше, а теперь начал пикировать, стараясь попасть в крылья мужчины. Только ничего не вышло. В самый последний момент Андрей сложил их, а подросток пролетел мимо, едва успев вовремя замедлить падение.

Миронов как ни в чём не бывало сделал взмах и тут же ускорился раза в три, так что даже Насте стало практически нереально уследить за ним. Он уже почти напал на неё, как вдруг всего в нескольких сантиметрах от его лица пролетел тёмный сгусток, заставивший мужчину резко остановиться.

— Тебе не кажется, что не только детишкам нужна тренировка? — раздался насмешливый женский голос с земли.

Андрей хотел вновь напасть, но тут же возле него пролетело ещё несколько снарядов, причём два из них были чёрными игральными картами. Настя удивлённо посмотрела вниз, где смеялась девушка лет двадцати на вид.

Голубые длинные волосы, глаза цвета сапфира. Она была красивой, даже очень. Утончённые черты лица, белоснежная кожа, подтянутая фигура. На ней была будто бы школьная форма, состоящая из клетчатой юбки и блузы, только поверх был не кардиган, а длинная мантия. Одежда не молодила незнакомку, а очень точно подчёркивала её выгодные стороны.

— Бра-а-тик! Ты у нас давненько уже не тренировался! — всё ещё смеясь, прокричала она, а в следующую секунду в сторону мужчины полетели десятки заклинаний.

Но незнакомка не выглядела напряжённой: она будто танцевала, иногда делая оборот вокруг своей оси, иногда немного пригибаясь или едва заметно перебегая с точки на точку.

Вот только у Миронова не было времени насладиться этим зрелищем. «В отличие от Данила», — с некоторой злостью подумала Настя, заметив, как друг, не скрывая восхищения, смотрит на неизвестную девушку. Но через силу заставила себя вернуться к наблюдению за наставником, который выписывал в воздухе сложные фигуры, уходя от всех опасностей.

— Достала! — рыкнул он и в мгновение оказался на земле, точно в том месте, где только что стояла голубоволосая.

Вот только Настя успела заметить, что в последний момент перед приземлением девушка будто исчезла, появившись за спиной у брата через секунду.

— Хочешь бой — ты его получишь!

— Ка-а-ак страшно! — наигранно ответила она, продолжая посмеиваться. — Ну попробуй!

В её руках появился тонкий меч и кинжал, в то время как Андрей выхватил два своих, немного изогнутых к концу клинка, и напал, придавая себе скорости взмахом крыльев. Когда мечи почти скрестились, произошла короткая голубая вспышка, а девушка оказалась у него за спиной, стараясь быстро уколоть противника, но удар был заблокирован в самый последний момент.

Но это ничуть не расстроило незнакомку: она продолжила наседать, постоянно телепортируясь, а на своих прежних местах оставляя магические ловушки.

Вскоре они вступили в полноценный ближний бой. Времени на уловки не осталось, но никто из них не планировал останавливаться или сдавать позиции. Удары становились всё более яростными, но никак не достигали противника. Это больше напоминало танец, а звон металла — музыку, но у Насти уже начинала кружиться голова от скорости происходящего.

«Да как они могут?! Это явно за пределами человеческих способностей!» — кричала она в голове.

Но всё прекратилось так же внезапно, как и началось.

— Ничья, — улыбнулась голубоволосая, держа кинжал у шеи мужчины.

— И вправду, Лина, — процедил сквозь зубы Андрей, с приставленным к её груди мечом.

Они отошли назад. Оружие учителя было отправлено в ножны, а вот клинки девушки просто исчезли в воздухе. Они дышали ровно. Настя никак не могла понять, устали ли они хоть немного.

— Ну и зачем было это представление?

— Ну а что такого? — невинно захлопала ресничками Лина, тут же пряча руки за спиной. — Решила немного поиздеваться над своим старшим братом. Ты ведь у нас та-а-акой старенький! А я ещё совсем маленькая, игривая!

— Хватит ёрничать! — рыкнул Андрей, вызвав очередной приступ смеха у сестры.

— Прости-прости! Мне просто хотелось посмотреть на твоих новых учеников, а также показать, на что ты реально способен.

— Давайте вас познакомлю, — не особо радостно начал Андрей, когда подростки опустились на землю. Он вытянул руку в сторону девушки и продолжил: — Это моя младшая сестра Лина.

— Ты забыл добавить слова «самая любимая», а также «милая», — притворно фыркнула она, поворачиваясь к ученикам брата. — Может, теперь представишь и их? Всё же мы будем пересекаться.

— Настасья, Теневая Фурия, а также Данил — доппельгангер, — сухо произнёс Миронов, отправляясь к чёрному кристаллу. — Ваше занятие на сегодня окончено. Сейчас отправлю вас домой.

— Приятно познакомиться! — проигнорировала слова брата Лина, тут же подходя немного ближе к парочке. — Будет интересно потом с вами пообщаться. И… Хоть я тебе не нравлюсь, можешь, пожалуйста, сделать лицо попроще?

Последнее было сказано Насте. Едва приземлившись, она тут же почувствовала неприязнь к этой, на первый взгляд, очень красивой девушке. Она уже догадывалась, что это было связано с её природой. Похоже, волшебница тоже в той или иной мере была ошибкой природы.

«Вот и как мне на это реагировать?» — мысленно простонала Сероглазка. «Как мне понять, что считать верным? Я её даже не знаю, а впечатление уже испорчено!»

— Прости, я не сильно могу контролировать свою реакцию, — немного потупив взгляд, наконец произнесла она, делая шаг назад и растворяя свои магические черты.

— А… Совсем недавно обратилась, — тут же поняла Лина, также отступая немного назад. — Да, у сильных чистокровных мы никогда не вызывали положительных эмоций. Ну а что насчёт тебя, Даня?

— А… Я…

Он тут же покраснел, также развеивая свою магию. Лина ему понравилась. Она не была похожа на одноклассниц, на которых он практически не обращал внимания. В ней было что-то, чего они либо ещё не получили, либо никогда не смогут обрести. Нет, это не красота, которой голубоволосая явно не была обделена. В ней было нечто иное, более глубокое, то, что она не показывала остальным, но так или иначе это оставляло на ней отпечаток. Лис был практически уверен, что характер, который она сейчас раскрыла, был ненастоящим, словно маска, которую она могла в любой момент снять.

Лина внимательно, даже слишком, посмотрела в глаза Данилу, а на её лице появилась улыбка, будто говорившая: «Молодец. Ты смышлёнее, чем кажешься». Но, когда он моргнул, её уже не было. Будто небольшое сновидение, доступное только ему. Теперь перед ним была всё та же весёлая волшебница, задавшая трёпку своему брату ради развлечения.

— Я был бы не против ещё поговорить, — Данил наконец собрался с мыслями и ответил на вопрос. Внутри Насти будто натянулась невидимая струна после этих слов, но внешне она старалась ничего не показывать.

— Отличненько! — тут же захлопала в ладоши Миронова. — Настя, в следующий раз я заранее подготовлюсь, чтобы не триггерить твою суть!

После этих слов она помахала им рукой и сделала прыжок назад. Казалось бы, сейчас она просто приземлится на землю, вот только вместо этого вся её фигура окуталась синим пламенем, а через секунду и вовсе пропала, оставив лишь небольшую примятость на земле там, куда должны были ступить её каблучки.

— Вы долго ещё стоять будете?! — рыкнул Андрей.

Его настроение явно было подпорчено. Удивительно, что он вообще дал им возможность поговорить с сестрой, а не силой запихнул в кристалл.

— Заходите! У меня ещё дел по горло.

Глава 12

Настя была сама не своя с тех пор, как вернулась из того странного мира. Она никак не могла найти себе места: как бы ни старалась отвлечься, мысли всё равно возвращались к событиям на поляне. И её бы устроило, если бы это были воспоминания о тренировке, полёте или сражении брата с сестрой. Но нет, она никак не могла выкинуть из головы тот короткий разговор Лины и Данила». То, как он сначала не нашёл слов, а потом искренне и честно ответил, что хотел бы вновь с ней встретиться.

Тогда, хоть она и старалась не подавать вида, внутри неё будто разверзлось море льда. Ей захотелось одновременно и развернуться, чтобы уйти, и врезать этой цветастой, чтобы она даже смотреть на Данила боялась. Только через несколько часов Настя поняла, что это была ревность. Настоящая, которую ей до этого никогда не приходилось испытывать.

Но от осознания этого стало только хуже. Они с Данилом не были в отношениях, более того, он никогда и не предлагал ей встречаться. Настя понимала, что сама себе придумала, будто теперь Лис принадлежит только ей. Может, из-за их общей тайны, а может, потому, что он всегда был добр именно к ней. Он никогда не общался с другими девушками, не спрашивал у неё про подруг, у него не было возлюбленной. Нужно ли что-то ещё, чтобы так считать?

Настя схватила подушку и сжала её, прижимая к груди сидя на кровати. Внутри бушевали невысказанные чувства, эмоции. Всё то, что она собиралась раскрыть только после первого шага Данила навстречу:

«Но что, если он так этого и не сделает? Что… если эта Лина сможет заинтересовать его сильнее?! Ну конечно! Красавица модельной внешности, да ещё и сильная! Куда там какой-то молоденькой школьнице!»

Она резко встала. Сама того не понимая, она призвала хвост, который теперь метался из стороны в сторону, так и норовя снести что-нибудь со стола или опрокинуть стул.

— Так дело не пойдёт… — сделав глубокий вдох, произнесла Сероглазка. Она и до этого была достаточно эмоциональной, а с пробуждением сил это будто усугубилось раз в десять. — Нужно переключиться!

Настя схватила телефон и начала набирать номер подруги. Да, родители запретили выходить из дома, чтобы ненароком не навредить себе и окружающим, вот только сейчас она была готова разнести всё вокруг. А уж с подругами ей удастся отвлечься и точно не выдать себя. В этом она была уверена.

Каждый гудок тянулся, словно вечность. В этом была виновата и форма Фурии. В ней девушка начинала воспринимать всё как в замедленной съёмке, вот только сейчас она не могла контролировать её. Из-за сильных эмоций её магическая часть вырывалась наружу, требуя действий. Наконец, после четырнадцатого гудка с той стороны трубки донеслось:

— Настя? Ну и напугала! Ты чего в школе не появляешься?!

— Давай поговорим на улице, уже не могу сидеть дома. Куда мне подойти? Ты где? Через сколько сможем встретиться? — тут же выпалила она.

— Постой! Постой! Не так быстро! Я даже половины не поняла!

— Прости… Давай погуляем? Я уже не могу сидеть дома! — специально растягивая слова, начала говорить Настя, чтобы подружке было легче её понять.

— Минут через сорок буду у твоего дома, так что начинай собираться, — наконец ответила Вика, сбрасывая звонок.

Одеться было делом десяти минут: Настя не планировала заходить в какие-либо кафе или другие заведения, а значит, над макияжем можно было не сильно стараться. Стандартный нюд и небольшие стрелки — всё, что она решила сделать. Главной трудностью был хвост, который всё никак не удавалось развеять. Как бы Власова ни представляла себя без него, он продолжал буйствовать и уже успел снести со стола кружку, пенал и заодно опрокинул стул.

Решение пришло странное, но главное, что рабочее. Она просто обернула его вокруг своей талии. Ему потребовалось три раза мелькнуть самым кончиком перед её глазами, прежде чем вся длина была аккуратно убрана. Благодаря теням его края сливались, а толщина была практически неразличима, образуя некий корсет или очень широкий пояс.

«Ну, пока не успокоюсь, это единственный вариант», — мысленно выдохнула она, осторожно заправляя кончик между складок одежды, чтобы он ни в коем случае не начал шевелиться. Настя натянула сверху свободную футболку, полностью скрывшую её хвост.

Она, конечно, ожидала, что подруги задержатся, но всё же не так сильно. Всё это время в её голове продолжался внутренний диалог, в котором она всё чаще предпочитала решать разногласия с Линой не при помощи слов, а пуская в ход свои новые силы. Если бы так продолжилось и дальше, она уже не была уверена, что сможет спокойно заговорить с ней в следующий раз.

Только через час после назначенного времени раздался звонок, сообщивший, что они ждут её за калиткой. Настя тотчас натянула кроссовки, поправила футболку и выбежала наружу, чуть ли не снеся Вику с Алиной на своём пути.

Эти двое были словно сёстры: всегда вместе, носили практически одинаковую одежду, а в последнее время даже причёски начали делать парными. Если бы не небольшая разница в росте и комплекции — со спины их было бы просто не отличить друг от друга.

— Ну наконец-то! — радостно выпалила Настя, тут же обнимая подруг. Правда, она не учла, что до сих пор полностью не успокоила свою силу, поэтому девчонки через секунду начали умолять отпустить их. — Простите, пожалуйста! Слишком сильно по вам соскучилась!

— Да мы заметили, — хмыкнула Вика. Она была как раз той, что повыше и похудее. — Ну и где ты пропадала? Прогуливаешь?

— Ага! Если бы, — фыркнула Настя, тут же вспоминая легенду, которую обсуждала с родителями. Конечно, придётся её немного изменить, но ради прогулки она была готова пойти на это. — Всю неделю валялась с температурой, только недавно стало легче, а врачи всё равно оставили дома.

— Мне бы такую лафу! — простонала Алина. — Ты просто не представляешь, как достали эти контрольные да подготовки к экзаменам! Совсем недавно ведь начали учиться!

— Девчонки, пошли куда-нибудь? — предложила Настя, понимая, что родители могут вернуться в любой момент. — Устала я от сидения в четырёх стенах! Ну и расскажите, что хоть в школе происходит!

Подружки, чуть ли не перебивая друг друга, начали рассказывать, что же интересного успело случиться за эту неделю, а Настя, взяв их за руки, повела куда глаза глядят. Главное, чтобы подальше от дома, где её постоянно одолевали мысли о Лине и Даниле. И будь что будет. Она уже не маленькая девочка, сможет постоять за себя и своих подруг, если вдруг это потребуется.

Ведомая этим чувством, она не заметила, как пристально за ней наблюдали птицы, перелетая с дерева на дерево, не приближаясь, но и не отпуская девушку из своего поля зрения.

Настя не знала ничего лучше, что помогало бы справиться со стрессом и лишними мыслями, чем разговоры с подругами ни о чем. Когда темы сменяются чуть ли не через каждое предложение, а тебе нужно не только успевать следить, но и периодически вставлять свои пять копеек, хочешь не хочешь, а другое быстро вылетит из твоей светлой головушки. Вот и сейчас, когда Алина начала в очередной раз жаловаться на контрольные, Настя, к своему удивлению, заметила, что хвоста уже давно не было:

— Ух… Спасибо вам! — с улыбкой произнесла она, а когда подруги непонимающе посмотрели на нее, добавила: — За то, что помогли развеяться. А то мысли всякие в голову от постоянного прозябания дома лезли!

Вика загадочно прищурилась, а затем подхватила подругу за руку и повела к ближайшей лавочке.

— Ну давай, колись! — заговорщически заговорила она. — Кто же тот везунчик, по которому сохнет наша королева красоты?

— Ой, да иди ты! — фыркнула Настя, но, присев на лавочку, заговорила: — Вы ведь все равно не отстанете теперь… Есть один парень, который мне нравится…

— А он что? Ты же ему не говорила об этом? Может, намеки делала? — тут же подхватила тему Алина. — Как выглядит? Как зовут? Богатый? Хотя… Для тебя последнее, пожалуй, не столь важно. Сама ведь из богатеньких!

Настя откинулась на скамейке и подняла голову к небу, думая, с чего бы начать. Рассказывать всё точно было нельзя. Да и хотела ли она рисковать и давать подругам повод засматриваться на Лиса? Конечно, они хорошие девчонки, да вот только каждая из них сейчас свободна. Если подвернется хороший вариант, будут ли они просто сидеть в сторонке, зная, что он нравится ей? Она бы хотела в это верить, но ведь и сама попадалась на эту удочку, когда начинала засматриваться на парней, о которых с упоением рассказывали другие.

— Ну… Он в хорошей физической форме, у него есть кубики пресса. Он внимательный, умеет поддержать разговор на любую тему, а также очень заботливый, — перечислила пришедшие на ум достоинства Дани Настя. Ей не хотелось называть его имя, и уж тем более еще подробнее описывать его внешность. Она решила тут же перейти к следующему вопросу: — Я… Намекала, конечно. Правда, вы ведь знаете мужчин… Хоть он и заметил изменения во мне, это не помогло. Я очень надеюсь, что он испытывает ко мне чувства… А не к ней…

Последнее вырвалось само собой, а когда Настя спохватилась, было уже слишком поздно. Вика и Алина навострили ушки, а на их губах расплылись улыбки, не предвещающие ничего хорошего для неё. Она прекрасно знала, что эти две кумушки просто обожают сплетни, особенно связанные с любовными треугольниками.

— Так-так! И кто же твоя соперница? — с нескрываемым удовольствием начала расспрашивать Алина. — Неужто такая же красавица? Может, чуть помладше будет? Парни обычно любят быть старшими!

— А можно я не буду рассказывать о ней? — скривилась Настя, понимая, что по большинству параметров вполне могла бы ей уступить. Она не была такой же спортивной и подтянутой, глаза были не настолько большие и красивые, а волосы казались куда более ломкими.

— Давай-давай! Мы ждем! — поддержала подругу Вика, присаживаясь поближе. — Уж о таком я точно хочу знать! Она из нашей школы?

— Нет. На вид ей лет двадцать, — тяжело вздохнув и понимая, что сбежать не получится, начала описывать её Сероглазка: — Наверное, она модель, хоть и ростом не вышла. Но такая внешность…

— Эт скок она ростом?

— Ниже меня на голову, ну, может, наполовину, — не задумываясь, ответила Настя. — Очень подтянутая, ни единой морщинки, длинные, ухоженные голубые волосы, глубокие лазурные глаза, тонкие губы, очень длинные и пышные ресницы. Да черт! По внешности она обходит меня баллов так на двадцать!

— О-о-о… У нас тут соперничество двух красоток! — не сдержав ядовитую усмешку, произнесла Алина. — Везёт вам. Можете выбрать любого! А нам достаются только объедки после вас.

— Не наговаривай. Вы, вообще-то, тоже красивые. Да и парни очень часто выбирают не по внешности, а по характеру и внутренним качествам. Поэтому… Шансы еще есть. И я их не упущу!

Глава 13

Солнце уже полностью скрылось за горизонтом, а небо теряло свои последние краски перед началом ночи. Вика и Алина отправились по домам: в отличие от Власовой, которая ещё была на больничном, завтра им предстояло идти в школу. Настя же, вставив в уши наушники, медленно шла по освещённым улочкам и наслаждалась прогулкой. Встреча с подругами помогла ей развеяться, а мысли, что терзали душу весь день, наконец отступили, уступая место принятому решению.

Она решила первой признаться в своих чувствах Данилу. Оставалось лишь выбрать место и время, где это можно было бы сделать.

«Главное не тянуть. Чем дольше я держу его в неведении, тем больше шансов у Лины захомутать его!» — подбадривала она себя, в очередной раз переключая трек.

Как назло, стриминг будто специально подсовывал музыку с грустным любовным подтекстом, что сейчас было совершенно ни к чему. В очередной раз, когда заиграли лирические ноты, Настя психанула и сняла наушники, осматриваясь по сторонам.

Сейчас она находилась всего в десяти минутах от дома. Странно, что родители ещё не забили тревогу, но об этом можно будет подумать потом. Бросив взгляд вдоль улицы, она заприметила вывеску любимой кофейни, куда и направилась. Деньги на карте были, а вот организм уже давненько требовал кофе. Из-за утреннего происшествия старшеклассница так и не смогла к нему за день притронуться, боясь, что тогда магическая сущность точно возьмёт верх, и дом будет похож на поле битвы.

— Здравствуйте, Анастасия, — с заученной улыбкой поприветствовал её бариста. — Вы давно к нам не заходили. Я уж начал беспокоиться, не случилось ли чего.

— Здравствуйте, Василий, — кивнула в ответ Власова. — А почему так официально? Неужто новое правило?

— Какое правило? Вообще-то это моё заведение, — рассмеялся мужчина, вытаскивая из пачки сигарету. — Вы не против? Целый день терпел.

Он был брюнетом с глубокими карими глазами, в отличной физической форме — явно спортсмен. Навскидку ему было лет двадцать пять – двадцать семь. Василий был объективно привлекательным молодым человеком, а униформа бариста, а также умение поддержать любой разговор только добавляли ему шарма. В своё время, когда кофейня только открылась, подружки Насти часто заходили сюда, чтобы полюбоваться им, а также предпринимали попытки завязать отношения. Вот только все они закончились очень мягким, но твердым отказом.

Настя отрицательно покачала головой. Мужчина улыбнулся, а после прикурил, включая вытяжку на максимум, чтобы запах не долетел до посетительницы. Она присела на барный стул и начала задумчиво рассматривать меню, выбирая, чего ей больше всего хотелось. Но вместо того чтобы дождаться её решения, Василий уже принялся готовить кофе:

— Думаю, мне есть что вам сегодня предложить, — ответил он, будто спиной заметив удивлённый взгляд школьницы. — К слову, поздравляю с пробуждением, юная Фурия.

— А? — Настасия тут же напряглась.

Сама фраза, хоть и была сказана искренне, как ей показалось, заставила её внутренне подобраться. В сердце начинало расти недоверие: мало ли что было на уме у того, кто смог так быстро определить её сущность, причём скрытую.

— Не беспокойтесь, я сам из тёмных, — всё ещё стоя спиной, пояснил бариста. — Поэтому не могу не порадоваться тому, что у четы Власовых дочь наконец пробудила свои способности. Это хорошие новости для всего нашего мира.

— А-а-а… — протянула Настя, стараясь свыкнуться с мыслью, что ей так или иначе придётся сталкиваться с теми, кто также обладает магическим происхождением. — Можно вопрос?

— Задавай, — кивнул Василий, ставя перед ней напиток. — Прошу.

— Его нет в меню? — школьница на секунду отвлеклась, рассматривая кофейный коктейль — иначе этот напиток назвать было нельзя.

— Верно. Это летний «Гильермо». По своей сути он очень похож на романо, только вместо лимона используется сок лайма. Он хорошо бодрит, а также благодаря своему вкусу помогает отвлечься от мыслей, которые беспокоят. Так какой вопрос ты хотела задать?

— А кто вы из магических существ? — неуверенно спросила Настя, понимая, что вопрос несколько бестактный. — Простите, просто всё это так ново и интересно.

— Лучше… Задай этот вопрос моему создателю, — задумчиво ответил Василий, выкидывая окурок в урну, но вытяжку пока не выключая. — Не пойми неправильно: я, может, и был бы рад ответить на этот вопрос, но ответа у меня просто-напросто нет.

— Создателю? — удивлённо переспросила она.

— Именно. Ты наверняка с ним недавно пересекалась, думаю, что это произойдёт и вновь. К слову, когда поймёшь, что это он, пожалуйста, передай, что я всё ещё жив и смог добиться того, что хотел.

— Почему бы вам не сказать ему самому?

— Потому что я — его прошлое. То, которое никому не пожелаешь. И… Я думал, что его история там и закончилась, но рад знать, что это не так, — с лёгкой улыбкой ответил Василий, а после сменил тему, намекая, что больше от него ничего узнать не получится: — Как тебе кофе?

Глава 14

— Иди побыстрей домой, чтобы родители не волновались, — на прощание сказал Василий, снова принимаясь за работу.

Он не попросил ни рубля за напиток, сообщив, что новости, которые принесла Настя, были гораздо ценнее, и теперь она могла в любой момент обратиться к нему за помощью, если вдруг что-то случится.

После этого небольшого разговора настроение у неё было приподнятым. Она быстро добралась до своего дома, но возле калитки остановилась. Там лежал телефон — не обычный сенсорный, какие сейчас носили все, а старый, с кнопками, но при этом корпус был выполнен будто из серебра.

Настя тут же вспомнила объявление по радио, которое она краем уха слушала первого сентября. Ещё тогда ей показалось, что это будет чем-то важным для неё. А теперь мобильник, полностью подходящий под описание, лежал перед её домом.

«Что делать? Занести внутрь? А вдруг бомба? Или что-то ещё?» — начали крутиться лихорадочные мысли. — «Но и оставить не могу… Его нужно вернуть владельцу. Чёрт!»

Настя достала свой смартфон и набрала номер отца. Он уже должен был быть дома. Почему не зайти внутрь и не позвать? Она всем своим нутром чувствовала, что этого нельзя делать. Ни в коем случае нельзя выпустить телефон из виду. У неё было ощущение, что если на миг перестать смотреть на него — произойдёт что-то совсем непоправимое.

— Настя? Ты почему звонишь? Мы думали, ты на тренировке с Андреем, — тут же начал расспрашивать отец, когда поднял трубку.

— Пап, я перед домом. Тут лежит какой-то странный серебряный кнопочный телефон… Можешь, пожалуйста, выйти и посмотреть? — заговорила школьница. — На остальные вопросы я отвечу потом.

Через минуту отец уже стоял рядом. Как только он увидел устройство, его лицо стало мрачнее тучи, а губы сжались в две тонкие полоски.

— Ты ведь его не трогала? — решил уточнить Александр, поворачиваясь к дочери.

— Нет. Мне страшно даже прикасаться к нему! — тут же ответила Настя, не отводя взгляда от серебряного корпуса. — Про него рассказывали по радио, когда ты отвозил меня в школу. Но что-то тут явно не так. Он не мог просто появиться здесь.

— Ещё как мог, — выдохнул он, осторожно поднимая его и убирая в карман. — Это не самый лучший знак, но теперь у нас с мамой не осталось сомнений, что делать с вами дальше.

— В каком смысле? — удивлённо переспросила Настя, идя к входной двери. — Ты вроде говорил про какие-то артефакты. Что вообще происходит?!

— Поговорим в доме, когда расскажешь, где ты была, — довольно строго произнёс отец. Он явно не был в восторге от выходки дочери, но сейчас это было меньшим из того, что его волновало. — Пошли поужинаем, заодно и поделишься своими приключениями. Ну и объяснишься, почему нарушила запрет.

Настя коротко рассказала, что решила погулять с подругами, потому что уже просто не могла находиться дома. Родители, конечно, были не очень довольны таким поведением дочери, но всё же понимали, что сидеть постоянно в четырёх стенах для неё невыносимо. Она решила не рассказывать о небольшом диалоге с Василием, чтобы не дополнительно волновать взрослых, да и ничего плохого не случилось, поэтому было решено перейти сразу к основной части разговора.

— До этого мы ещё думали, соглашаться с предложением Миронова или нет, — начал разговор отец, внимательно смотря в глаза дочери. — Но телефон, который ты нашла, стал решающим фактором.

— О чём ты говоришь? При чём тут телефон? И какое предложение? — тут же начала засыпать его вопросами Настя. — А меня спросить сначала не хотели? Я уже не маленький ребёнок, у меня есть своё мнение!

Её возмущение можно было понять. Родители даже не рассказали саму суть происходящего, но уже заявляют, что приняли решение. Это было странно, а также обидно. Раньше, даже когда Настя была младше, отец с матерью всегда так или иначе узнавали мнение своего ребёнка. А здесь приняли, как ей казалось, очень важное для неё решение без какого-либо согласия, а сейчас просто ставили перед фактом:

— Если бы не это устройство, мы бы обязательно поговорили с тобой, — продолжил Александр, стараясь подбирать слова, чтобы ещё сильнее не распалить и без того взрывной характер дочери. Он уже даже не пытался использовать свою силу, понимая, что она не только не подействует на Настю, но и ещё сильнее её разозлит.

— Да что это за телефон такой чёртов?! Почему его нельзя просто выкинуть?! — не выдержала она, вскакивая со стула.

От эмоций у неё вновь появился хвост, который чуть не снёс вазу, а также скинул несколько книг с рецептами на пол:

— Можете уже начать говорить прямо?!

— Настя! — тут уже крикнула мама.

В отличие от Александра, её терпение не было стальным. Теперь перед главой семейства были две разъярённые Фурии, готовые начать словесную перепалку, которая могла закончиться чем-то очень плохим.

— Успокойтесь. Обе. — Голос Александра был спокойным, но в нём чувствовалась огромная сила, заставившая мать и дочь сесть на свои места.

Хвост Насти так и остался, но теперь он обвил часть стула, на котором она сидела, чтобы ненароком ничего не сбить:

— Это не просто какой-то телефон. Это магический знак светлых. И чтобы не подвергать ни тебя, ни Данила опасности, мы решили принять предложение Андрея, которое он сделал, когда был у нас. Вы отправитесь в его мир и будете учиться в Храме. Большинство занятий вам просто-напросто не понадобится, поэтому в это время будете проходить материал из вашей школы и готовиться к экзаменам.

— А? То есть ты предлагаешь каждый день просто телепортироваться туда и учиться? А как же подруги? Как же всё остальное? Да и что это вообще за Храм?! — хоть Настя и старалась вести себя спокойно, выходило это откровенно плохо. Хвост то и дело порывался что-нибудь снести, а она из последних сил сдерживалась, чтобы не сбежать куда подальше.

— Вы будете жить там. На каникулах отправитесь домой, да и мы будем вас навещать, — продолжил отец. — Заведёте там новых друзей, уж ты-то всегда умела находить общий язык с окружающими. А Храм — это место, где обучаются магии такие же, как вы, ну или немного другие, смотря откуда они родом. Так что вы попадёте в место, где сможете не скрываться, а также научитесь владеть своими силами.

— Выбора у меня нет? — серьёзно спросила Настя, уже прекрасно зная, что ответит отец.

Тот отрицательно покачал головой. Этого было достаточно: она поднялась со стула и отправилась к себе в комнату, громко хлопнув дверью напоследок.

Это было скорее из принципа, небольшой жест протеста. Настя понимала, что это требование было продиктовано не прихотью или нелюбовью родителей, а скорее наоборот. Сейчас это был единственный способ защитить свою девочку от опасностей, которые надвигались на их семью. Настя увалилась на кровать и уставилась в потолок, пытаясь осознать, что произошло.

Совсем недавно она даже и подумать не могла, что её жизнь совершит мёртвую петлю, а после пустится в танец из непредсказуемых событий. Сначала планшетки, потом встреча с Алекс и Ником, осознание, что они не обычные люди, а магические существа, начало тренировок с Мироновым, встреча с его сестрой, а после и вовсе её отправляют учиться в другой мир. Совсем не так она представляла свой одиннадцатый класс и вступление во взрослую, совершеннолетнюю жизнь.

Глава 15

На следующий день новости дошли и до Данила. На удивление, он воспринял их спокойно; более того, в его голосе так и звучала радость, будто это было то, чего он хотел по-настоящему. Хоть за ночь Настя и свыклась с мыслью, что совсем скоро будет учиться в другом мире, в отличие от Лиса, положительных эмоций от этого мероприятия у неё не было никаких.

Она уже не удивилась, когда родители друга спокойно отпустили его учиться неизвестно куда и насколько. У неё уже появились догадки, что отец всё это время использовал на них свою силу. Теперь же два подростка с собранными на первое время вещами сидели на кухне и ожидали Андрея, который должен был появиться с минуты на минуту:

— Это точно хорошая идея? — напоследок решила спросить Настя у матери, которая поставила на стол две кружки с чаем.

— Скажем так, если бы у меня была такая возможность — я бы точно ею воспользовалась, — честно ответила Екатерина, садясь напротив парочки. — Увидеть мир, наполненный магией, пообщаться с такими же, как мы, не таясь, развить свои способности куда быстрее и эффективней. Тем более, между нами говоря, вы ведь подростки. Начав жить без родителей, вы обретете самостоятельность, своё мнение, вы научитесь принимать решения.

— Будто реклама по телевизору, — хмыкнула Настя.

— Как по мне, это правда очень интересно, — поддержал сторону её родителей Данил. — Мне всегда хотелось побывать в подобных местах, посещать магические академии, управлять своей собственной силой! Это же как в книжках, которыми я зачитывался раньше!

Она хотела уже ответить что-то колкое, но в этот момент до её ушей донёсся знакомый хрустальный перезвон, а после в коридоре появился Миронов. В отличие от прошлых встреч, когда он был в своей привычной чёрной боевой форме, сегодня на нём были джинсы и однотонная футболка. Похоже, перед посещением своих учеников он прогулялся по городу, а быть может, даже сходил на свидание:

— Ну что? Готовы? — вместо приветствия спросил он, предварительно кивнув Екатерине Викторовне. — Не хотелось бы растягивать это мероприятие на целый день, поэтому давайте побыстрей.

— А ты куда-то торопишься? — не удержалась от насмешки мама, вспомнив свои годы обучения, когда время от времени подшучивала над не очень разговорчивым учителем.

— Ну что ты! Мне-то спешить некуда, — с усмешкой ответил Андрей. — А вот твои детишки могут опоздать на обед, а быть может, и на ужин, если не успеют разобрать вещи да узнать, где находится столовая.

— Сразу голодовкой угрожаешь? — рассмеялась женщина. — Но ладно, ты прав. Лучше уж у них будет чуть больше времени. Дань, Насть, вы всё взяли?

— Ага.

— Да.

Они быстро попрощались, взяли вещи и последовали за учителем, который терпеливо ожидал их около зеркала. Короткая вспышка, темнота со множеством порталов, и вновь два солнца над головой.

— Андрей, можно вопрос? — первое, что произнесла Настя, когда они вновь оказались на знакомой поляне.

Миронов коротко кивнул, даже не смотря на неё.

— Может, ты знаешь, но что такого важного в том телефоне, который тебе показывал папа, перед тем как мы перенеслись сюда?

— Это самый обычный раритет, — тут же ответил учитель. — В нём нет ни капли магии, ничего интересного или особенного.

— Но… Почему он так важен? — непонимающе уточнила Настя, чуть обгоняя Андрея, чтобы смотреть на него. — Почему это стало решающим в выборе, отправлять нас сюда или нет? Просто обычная пропажа.

Он на секунду задумался, будто размышляя не над тем, что ответить, а нужно ли ему тратить силы на разговоры с несмышлёной девочкой. Для него ответ был на поверхности, да и если родители не рассказали, то стоит ли ему это делать? В конце концов, он вздохнул и заговорил:

— В нём нет никакого скрытого смысла. Просто повод вновь развязать конфликт. Если ты ранее сообщил о его пропаже, а потом самостоятельно подбросил куда-либо, то даже если человек по незнанию попытается его вернуть — попадётся на обвинении в краже. Если выкинет — в признании своей вины в этом же. Как ни посмотри, а это просто повод начать активные действия, — ответил он, смотря не на Настю, а будто сквозь неё. — У вас в мире назревает конфликт. И родители решили обезопасить своих детей. Если ты думаешь, что вы одни такие — сильно ошибаешься. Далеко не все ваши поддерживают вражду. Дети как светлых, так и тёмных, чьи родители опасаются, что будут непроизвольно втянуты в эту войну, отправляются ими сюда или в другие места.

— Значит… Всё может быть просто разрушено? То есть… Мама и папа могут просто умереть?

— Уж поверь, ты уродилась в довольно сильной семье, — хмыкнул Миронов. — Каждый из них практически первородный, а к таким без особой необходимости не лезут, а стараются найти компромисс. Ладно. Хватит болтать, нам ещё идти к Храму.

— К слову, а почему эта академия так называется? Мне казалось, что храмы — это место, где почитают бога, — задумчиво спросил Данил, который с интересом следил за разговором подруги и учителя.

— Потому что изначально так и было, — кивнул Андрей, продолжая идти вперёд. — Думаю, тебе лучше спросить об этом Лину, она увлекалась историей Контерплата — именно так, собственно, называется заведение, где вы и будете жить. Я давно уже не запоминаю подобное, лишняя информация.

На этом их небольшой диалог закончился: Настя была погружена в мысли о семье, а Данил просто наслаждался небольшим приключением. Нет, ему не были чужды переживания подруги, но, в отличие от неё, он отчётливо знал, что сейчас не только не смог бы помочь, если бы остался, но и наоборот, стал обузой, которую пришлось бы защищать. Сейчас он мог лишь учиться, становиться сильнее и просто проживать свои лучшие годы в жизни, о которых он и не смел мечтать.

Ещё с детства Лис чувствовал, что обычный мир, в котором он родился и жил, слишком скучный, серый. В нём не было того, что его бы привлекало. Поэтому он постоянно убегал в книги, представлял, как проживает приключения вместе с героями сказок, а после, слушая музыку, начинал фантазировать о собственных приключениях там, где не было ни интернета, ни мобильной сети, зато были острые мечи, вкусная еда у костра и долгая дорога приключений с магическими артефактами, аномалиями и существами.

Теперь же он сам стал частью этой вселенной. Мечты, о которых он только грезил, стали реальностью, в которую его и вёл красноглазый мужчина, который был старше, чем любой человек на земле.

«Быть может… Я смогу найти ту, с кем смогу разделить свой путь», — с улыбкой подумал он, коротко взглянув на понурую подругу:

— Просто стань сильнее, Настя, — искренне улыбнулся он. — Ты и так уже очень сильная, а как узнаешь, как использовать силу — сможешь помочь родителям!

— Да, — немного погодя ответила она. В глазах Власовой вновь загорелся огонь уверенности. — Ты прав, Лис!

Глава 16

Наконец, через полчаса, за деревьями показался Храм Контерплат. Это было величественное строение, и впрямь напоминающее старинные соборы с высокими шпилями, башнями и огромным количеством окон-бойниц, явно рассчитанных на отражение осад. Вокруг основного корпуса раскинулись пять построек поменьше. Как поняла Настя, три из них представляли собой общежития, а два остальных — новые корпуса для обучения, если, конечно, их можно было назвать таковыми.

Если Храму, построенному из камня и белого кирпича, насчитывалось минимум лет двести–триста, то всем остальным исполнилось всего-то от ста до ста пятидесяти. Тем не менее вид монументального заведения заставил сердца подростков биться чуть чаще. Повсюду сновали студенты. В основном они носили простую, можно сказать, деревенскую одежду, но встречались и те, кто носил джинсы, толстовки, футболки:

— Это и есть те самые иномирцы, — заметив вопросительные взгляды, ответил Андрей. — Ну, а также те, кто с ними общается. В историю мира углубляться не буду, но технологическое развитие в привычном вам понимании замерло чуть раньше, чем появились первые паровозы. Здесь до сих пор ездят в дилижансах, а по небу перемещаются на дирижаблях. А из оружия, думаю, вы и сами догадались, — клинки да магия.

Дальше Миронов повёл их в главный корпус. Внутри здание хоть и было старым, но находилось в отличном состоянии. Настя отчётливо видела, что за ним следили очень тщательно: поддерживали чистоту и вовремя устраняли проблемы, которые могли бы привести к медленному разрушению строения. В отличие от улицы, в коридорах не было ни одного студента, только преподаватели да другие служители. Периодически мелькали люди с оружием и в доспеха.

— У вас… своя собственная армия? — с интересом спросил Данил, когда они проходили мимо очередного мужчины в чёрном металле и с мечом в ножнах.

— Армией, конечно, назвать сложно, — задумчиво ответил Миронов, явно со скептицизмом посматривая на броню мужчины. — Скорее, небольшая охранная организация, сформированная из выпускников Контерплата. Как ни крути, а защищаться время от времени приходится.

— И от кого же? — тут же напряглась Настя. Её, можно сказать, отправили подальше от возможных опасностей, но не предупредили, что здесь они также могут подстерегать.

— Разбойники, идейные неприятели — всё то, что можно встретить в фэнтези-книгах. Ну, если не считать монстров. Они просто-напросто здесь не обитают, — пожав плечами, ответил учитель. — Можешь так сильно не переживать. Главная задача Контерплата — защита студентов. Так или иначе, если мне не изменяет память, то всё плохое с учениками происходило только по их глупости: пошли не туда, что-то наворотили вне уроков.

— Андрей? — вдруг раздалось со спины. Мужчина на секунду замер, а потом развернулся. На его лице появилась улыбка, которую Насте до этого не приходилось видеть. Она была искренней, настоящей.

— Ты уже вернулся? Думала, что ты задержишься куда дольше. А это кто с тобой?

— Рад тебя видеть, Вероника, — практически промурлыкал мужчина, притягивая к себе рыжеволосую красавицу и тут же целуя.

Лишь через долгих двадцать пять секунд, когда лицо Насти стало совсем пунцовым от смущения, Андрей медленно оторвался от неё, а после продолжил как ни в чём не бывало:

— Мои новые ученики. За ними, собственно, после встречи с тобой я и отправился.

— М-м-м… — протянула она с едва заметной коварной улыбкой, явно собираясь загнать мужчину в угол. — То есть у тебя будет куда меньше времени на меня? Как же так?

Андрей рассмеялся, прекрасно зная женские игры. Сейчас, в отличие от всего остального времени, проведённого с подростками, он был по-настоящему живым. В нём играли эмоции и чувства, которые, как казалось Насте, за долгие годы жизни он растерял. Даже со своей родной сестрой он был гораздо более холодным, быть может, надменным. Но с Вероникой вёл себя совершенно иначе.

— Уж поверь, времени на тебя мне точно хватит! — отсмеявшись, заключил он. — Можем встретиться, когда я закончу с бумажками да отведу их в общежитие.

— Слушай, может, мне пока им показать Контерплат? — предложила Вероника, с интересом рассматривая парочку подростков.

Хоть на вид она была не особо старше, но взгляд у неё был осознанным, взрослым. Такого Власова не видела ни у своих сверстников, ни даже у студентов.

— Настя и Данил, — тут же обратился он к ним. — Вероника покажет вам Храм. Когда будут готовы комнаты — я вас найду.

Глава 17

— Вы уж простите его за такую холодность, — первое, что сказала Вероника, выводя подростков из основного здания. — Я всё никак не могу отучить его от такого поведения.

После этих слов Вероника наклонилась к Насте и тихо продолжила:

— Но, между нами девочками, я искренне рада, что он добр только ко мне.

Затем выпрямилась и с улыбкой произнесла:

— Так, что бы вам такого рассказать… — задумалась рыжеволосая.

— А вы из этого мира? — решила уточнить Настя, с интересом рассматривая одежду на собеседнице.

В отличие от Миронова, на ней было синее платье викторианской эпохи с пышным низом и довольно массивным корсетом, сильно утягивающим и без того тонкую талию Вероники. При этом волосы у неё были длинные и прямые, что сильно контрастировало с образом. Вероника будто принадлежала сразу двум эпохам, сочетая несочетаемое.

— Из этого, — кивнула она. — А что тебя смущает?

— Одежда. Я видела подобную только в музеях, фильмах да в театральных постановках, — честно призналась Настя. — Она тебе идёт, но чувствуется некоторая неестественность.

Вероника ненадолго замолчала, обдумывая слова Насти. Лису даже показалось, что она обиделась, но вместо этого девушка ярко улыбнулась:

— Скорее всего, так кажется из-за того, что я выпрямила себе волосы. Они у меня от природы волнистые, что как раз и подходит к официальному образу. Но если вдруг ты спрашиваешь про моду этого мира, то здесь превалирует классика, как вы её называете, — вовсе не обижаясь, ответила она. — К слову, раз уж ты у нас новая ученица Андрея, я бы как-нибудь тебя выдернула в город, чтобы прикупить какую-нибудь одёжку! Как смотришь на это?

— Думаю, что пару платьев я бы себе взяла, — тут же кивнула Настя, даже не задумываясь. Правда, потом пришло осознание, что связи здесь нет, а значит, и карточка её также не работает. — А… Вот только у меня нет денег этого мира.

Всё это время они размеренно шли по широкой аллее между корпусами. Данил уже давно не слушал спутниц, а с интересом рассматривал всё вокруг. То тут, то там он замечал замечал студентов, сражающихся друг с другом, оттачивающих навыки владения оружием в одиночку либо же изучающих заклинания. Они вовсе не стеснялись своих сил, старались выложиться на полную, показать, кто что может. То и дело он замечал взрослых, которые неустанно следили за ними: несколько раз учителя в самый последний момент прерывали сражения или вовремя развеивали магию, чтобы практикующиеся не поранились.

Данил уже хотел было оставить спутниц одних и попытаться познакомиться с кем-нибудь из остальных, но до его ушей в последний момент донеслись слова Насти про деньги:

— А разве Миронов не рассказывал, что вам полагается стипендия при обучении? — удивлённо спросила Вероника. А когда Власова отрицательно покачала головой, то уже сама рассказала: — Вам положены три хрустальных монеты в месяц. Этого обычно хватает, чтобы прожить эти тридцать дней в столице, не говоря уж про Контерплат, где питание и комнаты уже есть. Так что этого более чем хватит!

Дальше прогулка по Храму стала больше похожа на экскурсию. В отличие от Андрея, Вероника прекрасно знала и историю места, и интересные факты, и даже местные легенды. Выяснилось, что предположение Насти о возрасте главного здания было далёким от правды. Первые упоминания Контерплата были уже более семисот лет назад. Тогда он и вправду представлял собой церковь, посвященную одному из одиннадцати высших богов пантеона, но около трёхсот лет назад он стал принимать к себе юных магов и воинов, давая им кров, а также обучая пользоваться собственными силами.

В те времена основного здания было достаточно, чтобы не только тренировать всех нуждающихся, но и размещать их в общих комнатах. Со временем, когда новости о Храме начали распространяться, руководству пришлось построить ещё несколько зданий, а бывшие ученики, проникнувшиеся идеалами Контерплата, начали открывать и свои заведения, постепенно формируя все одиннадцать академий, в каждой из которых как дань истории почитают одного из богов.

Настя с увлечением слушала рассказ. Ее всегда привлекали исторические места, а сейчас у неё появилась возможность не только узнать об одном из них, но и лично всё увидеть, а также пожить здесь некоторое время. Это позволило ей отвлечься от гнетущих мыслей, которые терзали сознание подростка.

— Приветик! Вот мы вновь и встретились! — раздался радостный голос слева от них. По спине Насти тут же пробежал неприятный морозец, но в этот раз он был вызван не инстинктами, а моментально вспыхнувшим чувством ревности.

— Привет, Лина! — очень радостно, как показалось Насте, поприветствовал её Данил. Впрочем, Миронова не осталась в долгу: она по-дружески обняла сначала его, а потом и Веронику, остановившись лишь перед ней.

— Сейчас ведь я тебя не смущаю? — с милой улыбкой спросила она, закладывая руки за спину.

Настя тут же притянула девушку к себе и приобняла её, отрицательно качая головой. Ну не могла она сказать, что волшебница ей не нравится не только из-за происхождения, но и как соперница. Всё внутри неё так и бурлило, но Сероглазка старалась этого не показывать.

— Вы всё же перебрались сюда учиться? — наконец, отступив, спросила Лина. — Ника, он ещё и на тебя их повесил?

— Ну, я сама попросилась, — пожала плечами Вероника. — А ты чего не на занятиях?

— Ты же знаешь, как это для меня скучно! — тут же начала притворно нудить Миронова, хотя в глазах всё ещё были озорные искры.

— Ничего нового, да? — понимающе спросила она. — Оно и понятно. Боевому магу на теоретических занятиях можно практически вешаться от скуки.

— Ты боевой маг? — тут же подключился Данил. — А… Можно будет как-нибудь поучиться у тебя заклинаниям?

— А разве ты предрасположен к магии металла? — с удивлением уточнила Вероника, складывая руки на груди. — Это довольно редкий дар. Даже у меня, вроде как универсальной, ничего не вышло.

— Ну… Я доппельгангер… — немного засмущавшись, ответил Лис. — Уж попробовать-то можно?

— Конечно, я не против! — тут же весело защебетала Лина, узнавшая о его происхождении ещё в прошлую стречу, а после, описав кольцо вокруг собеседников, отправилась дальше. — Ладно, у меня ещё остались некоторые делишки! Я потом узнаю у брата, где вы живёте!

Она быстро скрылась из виду, но Данил ещё несколько секунд смотрел ей вслед, будто ждал, что она покажется из-за угла и поманит его за собой. «У меня точно больше нет времени! Нужно срочно признаться!» — чуть ли не кричала про себя Власова, даже не замечая снисходительного взгляда Вероники на себе.

Через часа полтора их нашёл Андрей. К этому времени Вероника успела показать уже практически всё важное, что могло понадобиться подросткам в ближайшее время. Сейчас они как раз обедали в столовой. Благодаря новой знакомой у сотрудников практически не было вопросов. Как оказалось, она не была студенткой, а жила в Контерплате как посол, занимающийся политическими и экономическими аспектами сотрудничества с государством.

Хоть Храм и был в первую очередь местом, где обучались маги и воины, его влияние на внешний мир нельзя было не заметить, а вместе с тем пришла необходимость в собственной защите, как физической, так и юридической. Со слов Вероники, только за несколько лет её работы правительство пыталось вынудить руководство академии отправлять после обучения своих студентов на службу в армию, но этого удалось избежать.

— Ладно, хватит с детишек политики. Они всё равно в этом мире не живут, а значит, и разбираться в таких тонкостях нет необходимости, — сказал Андрей, уловив тему разговора, когда подходил к столу. — Ваши комнаты готовы. Соседей у вас пока не будет, но, скорее всего, со временем подселят других новеньких.

После этих слов он выложил на стол пару ключей с бирками-номерами. Вероника с интересом посмотрела на них, а после, чуть улыбнувшись, продолжила:

— Хоть вы и будете жить в разных корпусах, рядом с тобой, Настя, буду я, всего через три комнаты от тебя. А рядом с тобой, Данилка, будет Андрей. — Последнее было сказано с немного иной нотой.

Настя попыталась понять, что бы это значило, но из-за того, что сидела рядом, а не напротив, рассмотреть мимику было затруднительно.

Но, похоже, Данил понял, что означали эти слова. Он коротко кивнул, но в уголках губ появилась улыбка, от которой сердце Насти ушло в пятки. Конечно, она прекрасно знала, что могла это лишь надумать, но и не допускать подобного также не могла.

«Хотя странно, если брат с сестрой живут вместе», — пронеслась мысль у неё в голове. — «Всё же это Академия, она явно ученица, а Андрей скорее уж преподаватель, хоть и выглядит очень молодо».

От этих внутренних рассуждений стало спокойней. Власова постаралась выкинуть всё лишнее из головы и сосредоточиться на своём плане, который разработала, пока у них была небольшая экскурсия.

— Ладно, вы уже поели, поэтому идите, разбирайте вещи и ложитесь спать. Завтра подъём в пять утра.

— Во сколько?! — чуть ли не поперхнулась чаем Настя. — Мы же уже здесь! Зачем так рано?!

— Потому что занятия со мной — это не учебный курс, — спокойно парировал Миронов. — Нет, ты, конечно, можешь отказаться, но тогда не удивляйся, если не сможешь ничему научиться и будешь числиться в середнячках в этой академии. Да и родители твои будут не сильно-то рады тому, что дочь, которая подаёт большие надежды, вдруг стала такой лентяйкой.

— Да поняла я, поняла! — простонала простонала Настя, вызвав смешок у Вероники.

— Когда-то и мне приходилось так вставать, — с улыбкой сказала Вероника. — Правда, потом, когда стала сильнее да смогла заполучить сердечко Андрея, уже сама начала диктовать правила.

— Вот только до этого ты сама ко мне прибегала, чтобы я занимался с тобой дополнительно, причём и днём и ночью, — напомнил своей возлюбленной Андрей, заставив ту заметно покраснеть. — Кажется, ты тогда ещё и одевалась чуть более… Как бы так выразиться…

— За-мол-чи! — чуть ли не потребовала она, не зная, куда спрятать своё пылающее от смущения лицо. — Это было давно и неправда!

Под весёлый смех подростки разошлись по своим комнатам. Как и представляла Настя, это были самые обычные комнаты студенческого общежития, если бы не одно «но»: вместо потрескавшейся штукатурки и облезлых обоев, на которые студенты вешали свои плакаты, здесь возвышались каменные стены и добротная мебель из дуба. Единственное, что выбивалось из интерьера, — две небольшие белые зарядки под рабочими столами.

Это нововведение появилось совсем недавно, когда в Контерплат начали поступать дети из других миров. Чтобы они могли продолжать учиться по привычной земной программе, руководством академии было принято решение помочь им в этом таким незамысловатым образом.

— Ну и на том спасибо, — улыбнулась Настя, вытаскивая из сумки зарядку для ноутбука и подключая её в порт. На столе она заметила бумажку с расписанием, но пока ей не хотелось даже смотреть на неё.

Дальше в дело пошли остальные вещи. Форму пока не выдали, да и не была уверена Власова, что таковая вообще есть, поскольку практически все, кого она видела, ходили в совершенно разной одежде. Но с этим можно было разобраться и потом.

Глава 18

Утро было прохладным, два светила, что никогда не покидали неба, а лишь меняли интенсивность своего свечения, только начинали прогревать землю. Настя поёжилась, пытаясь хоть немного привыкнуть к холоду, но лёгкая одежда, которую выдал ей Андрей, плохо спасала от него.

— Что-то Данил опаздывает… — с сомнением сказала она, посматривая на разминающегося учителя.

В отличие от девушки, он чувствовал себя вполне комфортно, да и под глазами не было кругов от недосыпа, хотя Настя была уверена, что наставник лёг гораздо позже. Он на секунду замер, а после даже удивлённо спросил:

— Ты думала, что у вас будут парные занятия?

— Ну… Да-а… — протяжно ответила она, непонимающе глядя на мужчину. — А почему нет?

— Может, потому что ты Фурия, а он Доппельгангер? — уточняюще спросил Андрей, а когда не увидел понимания в глазах ученицы, продолжил: — У вас совершенно разные специализации. Он — универсальный боец, твой же конёк — воздушные битвы и скрытность. Смысл мне учить вас одинаково? Пока я буду заниматься с тобой, он будет оттачивать свои магические способности.

За спиной Миронова появились два чёрных крыла. Он ещё раз внимательно посмотрел на ученицу, а потом взмыл вверх, замерев в метрах двадцати над землёй. Делать было нечего. Тени начали сгущаться вокруг фигуры Насти, формируя за спиной крылья. Через десять секунд она уже поравнялась с наставником.

— Что дальше? Будет бой в воздухе? — с усмешкой спросила она, чувствуя, что холод перестал быть преградой.

— Ты ещё птенец, чтобы из этого вышел хоть какой-то толк, — фыркнул Андрей. — Сейчас будем тренировать твою выносливость. Просто следуй за мной.

Взмах крыльев, несколько старых перьев медленно начали падать вниз, а он отдалился уже метров на двести. Настя тут же рванула за ним, но как бы ни старалась ускориться, чтобы догнать Андрея, тот всегда держался на небольшом расстоянии.

Они пролетели над спящим Контерплатом, огромным полем шалфея, постепенно приближаясь к горным пикам, которые ей казались просто недостижимыми. С каждой минутой в воздухе она чувствовала, что уверенность в собственных силах растёт. До этого, когда они летали над поляной, она боялась, что в любой момент может что-то произойти, что она упадёт вниз. Но сейчас, когда она чувствовала силу в собственных крыльях, страх отступал, отдавая бразды правления восторгу.

Похоже, что Андрей заметил это, когда в очередной раз разворачивался, чтобы проверить, поспевает ли ученица за ним. Тогда резким взмахом он изменил направление и теперь быстро поднимался наверх. Вскоре Настя, следовавшая за ним, практически ничего не видела, лишь силуэт огромной птицы среди тумана. Но уже через минуту она замерла в восторге.

Теперь они были выше облаков. Ветер, будто ледяными иглами, старался остановить её крылья, заставить упасть, но те, не замечая ничего, продолжали исправно поддерживать свою хозяйку на высоте. Она видела такие виды только из иллюминатора самолёта и даже представить не могла, что когда-нибудь такое будет доступно ей просто в любой момент, когда пожелает её душа.

— Ты молодец, — серьёзно сказал Андрей, подлетая поближе. — Не думал, что не испугаешься.

— Мне и сейчас страшно, — честно призналась она. — Вот только… Я всегда мечтала оказаться тут. Как в мультиках или книгах. Когда под твоими ногами раскинулся целый мир, такой маленький. И ты можешь отправиться в любую сторону, куда бы ни захотел.

— Ладно, можешь пока резвиться тут, может, к горам слетаешь. Но внимательно следи за своим состоянием, — ответил Миронов, скрываясь в облаках и оставляя её одну. — У тебя есть два часа. Устанешь — спускайся вниз, но желательно поближе к Храму. Не устанешь — просто отправляйся на завтрак.

Она кивнула в пустоту и прикрыла глаза. Ей нравились ощущения, а особенно теперь, когда её никто не подгонял, давая возможность насладиться ими сполна.

«А что, если…» — появилась заговорщическая мысль у неё в голове, а через секунду, плотно прижав крылья к телу, она неслась вниз сквозь облака.

Мир начал быстро приближаться, а когда до земли оставалось совсем немного, она раскрыла их, быстро меняя траекторию и с огромной скоростью устремляясь к горам. Если бы вокруг были люди, они бы, наверное, оглохли от визга счастливого подростка, чья детская мечта наконец сбылась. Теневые конечности работали исправно, ей было достаточно подумать, куда она хочет, как они тут же немного меняли темп, идеально подстраиваясь под желания девушки.

***

В пять утра, как и было написано в записке, которую Ветров нашёл у себя на столе, он пришёл в назначенное место. Это был один из новых корпусов, в котором тренировались студенты, но в такую рань никого ещё не было, поэтому можно было проводить свои занятия в тишине и покое.

— Э… Здравствуй… — немного смутившись, произнёс Данил. — Разве у меня не здесь тренировка с Андреем?

— Приветик! — с улыбкой легонько помахала рукой Лина, сидевшая на скамье на небольшой арене. — Всё верно, вот только мой брат не силён в магии, точнее, в её разнообразии. Поэтому я, как младшая, но очень способная сестрёнка, решила ему помочь!

— Можно кое-что спросить у тебя? — поинтересовался Лис, внимательно глядя на девушку. Когда та кивнула, он продолжил: — Почему ты изображаешь из себя такую… Как бы так выразиться…

— Наивную простушку? — с усмешкой уточнила Лина.

Вмиг изменился не только стиль её речи, но даже голос. Сначала Данилу показалось, что он стал более грубым, но юноша быстро отмёл эту мысль в сторону. Пропали нотки наигранности, а вместе с ними в ней появилась зрелость. Лина с интересом наблюдала за выражением лица парня. Когда тот глазами попросил продолжить, она заговорила:

— У тебя удивительная способность считывать эмоции и мысли, хотя некоторые очевидные вещи ты в упор не замечаешь. Ну а насчёт меня… Так гораздо проще. К тебе не будут приставать ботаны, а всяких самоуверенных самцов можно легко игнорировать, списывая всё на то, что ты просто не увидела знаков внимания.

Она встала и подошла поближе к Данилу. Ростом она была почти на две, а может даже и на все три головы ниже. Вот только он чувствовал, что ему ни в жизни не совладать с её силой, если вдруг Лина станет серьёзной.

— Почему тебя это так беспокоит? — без утайки спросила она, глядя прямо в глаза юноше, будто стараясь получить ответ не в словах, а в истинных чувствах.

— Не знаю, — честно ответил Данил, не отводя взгляда. — Просто мне не всё равно. Чувствую, что ты устала от этого. От того, что даже с родным братом приходится вести себя как дурочка, хотя на самом деле ты куда спокойней, мудрее и хитрее.

Она улыбнулась искренне, не натянуто. Будто признавая, что Лис был прав в своих рассуждениях. После этого она отошла на пару шагов назад и развернулась, направившись к центру небольшой арены. Разговор был окончен. Точнее, как понял Ветров, отложен на неопределённый срок. Лина просто не могла ему полностью доверять, а значит, и рассказать истинные причины. Но ему было достаточно, что она начала вести себя с ним по-настоящему, без притворства. А значит, начало положено.

— Ты уже пытался повторять способности? Ну, конечно, если не брать во внимание другие конечности? — с интересом спросила Миронова, наконец повернувшись к Лису лицом. — По глазам вижу, что нет.

— Ты права, — кивнул он. — Да и, признаться честно, я не особо-то и встречал кого-то со способностями до вас. Только отец Насти помог немного раскрыть потенциал.

— Тогда начнём с азов. Если не ошибаюсь, тебе для использования силы нужно знать хотя бы примерно, что при этом происходит. Подойди поближе.

Когда Данил это сделал, она попросила его немного опустить голову, а затем поцеловала в лоб. Юноша отшатнулся назад, будто не веря в то, что случилось, но потом удивлённо замер. Мир вокруг него переменился. Будто добавили красок; по стенам, земле и в небе проплывали цветные сгустки, которые то и дело немного менялись, приобретая причудливые формы. Он перевёл взгляд на Лину, но потом резко отвёл его в сторону.

— Что такое? — с ехидной усмешкой спросила она. — Увидел что-то интересное, что недоступно для обычного взгляда? Не беспокойся. Это не рентген, так что пусть твоя фантазия работает и дальше! А теперь посмотри на меня.

— Знаешь, фраза довольно двусмысленна, — ответил Ветров, но выполнил просьбу.

— Ты видишь сосредоточение моей маны. Как бы там ни было, а в определённых местах, в зависимости от пола, её побольше, — не без удовольствия рассказывала Лина, явно наслаждаясь смущением подростка. — Теперь попытайся отследить её и её превращения. Это должно помочь тебе в повторении.

В следующую секунду в её ладонях появилось мерное голубое пламя. Хоть всё произошло за доли секунды, Данилу этого было достаточно. Он успел заметить, как частицы энергии из пальцев вылетели наружу, а после, сложившись в специальные круги, превратились в огонь. Это происходило и сейчас, вот только круги оставались на месте, а мана постепенно втекала в них.

— Могу попробовать?

— Для этого мы здесь и собрались, — кивнула Лина, не прекращая поддерживать заклинание.

Данил сосредоточился. Он представил все этапы, а потом будто бы заставил внутреннюю реку начать течь в нужном направлении. Это сработало, а в его руках появился огонёк. Он был немного слабее, но в точности повторял пламя наставницы.

— Удивительно, — искренне похвалила его Лина. — Ты и вправду можешь обучаться гораздо быстрее, чем другие. Обычно на такое заклинание уходят часы или дни, а тебе потребовалась всего одна минута.

— Тогда… Может, перейдём к другим заклинаниям? Спасибо, что позволяешь наблюдать за своим потоком маны. Понимаю, что это знание очень важно.

— Какой догадливый мальчик, — попыталась сострить она, но покрасневшие щёки выдали её истинные чувства. — Ладно, давай продолжим!

Глава 19

— Как выспался? — с улыбкой спросила Настя, присаживаясь возле Данила в столовой. До середины дня у них было свободное время, которое предполагалось занять учёбой по их школьной программе, поэтому они не спешили. — А то я сегодня успела уже и у гор побывать, да чуть пару раз не разбиться, по своей прихоти, конечно, но всё же. Какие сны снились в новом мире?

Данил удивлённо посмотрел на Настю, чуть не уронив с вилки кусочек курицы, который собирался донести до рта:

— Почему это я не занимался? — спросил он. — Как раз наоборот, с пяти утра и до восьми. Всю ману успел потратить! Но зато научился новым заклинаниям.

— Подожди. Как? — непонимающе посмотрела на него Настя. — Андрей ведь был со мной.

— Он попросил Лину помочь в этом, — тут же ответил он, даже не задумываясь. — Всё же она маг, который знает довольно много заклинаний.

— Она ведь тоже студентка! Как можно доверять подобное кому-то другому? — вспылила Сероглазка. Конечно, она видела, на что способна Миронова в реальном бою, но это ей было уже не важно. — Так. Ладно. Забыли. Дань, ты ведь не занят?

— Я бы, конечно, с тобой поспорил насчёт неё, но ладно, — ответил Лис, почему-то оставаясь полностью спокойным, а когда речь зашла о второй части, то и вовсе рассмеялся. — Я, конечно, могу сказать, что у меня уроки! Но ты прекрасно знаешь, как я их делаю!

— Отлично. Тогда давай прогуляемся. — Настя тут же начала уплетать свою порцию с удвоенной силой. Сказывались и страх перед будущим, и тренировка с Андреем. Она так увлеклась, что практически полностью выбилась из сил, еле долетев до Контерплата да совершив не самую мягкую посадку.

Они закончили с едой, отнесли подносы на кухню и вышли на улицу. Погода была просто отличной. В отличие от родного мира, где уже начинало постепенно холодать, здесь будто до сих пор было лето, если, конечно, понятие времён года вообще применимо к этому миру. Деймос и Орион распалились, даря тепло после холодного утра.

Сероглазка практически сразу повела Данила в сторону поля шалфея, которое заприметила вчера, а с высоты полёта убедилась, что это идеальное место для её плана. Подростки весело болтали. Настя старалась ничем не выдать ни своё волнение, ни планы, но, похоже, Данил почувствовал напряжённость, которая вмиг возникла между ними:

— Насть, тебя что-то напрягает?

— Да, — кивнула она, понимая, что отпираться больше нет смысла. — Но потерпи, пожалуйста, ещё немного. Хочу привести тебя в одно место.

Лис пожал плечами и последовал за подругой. Через двадцать минут они оказались возле большого фиолетового поля. Приятный аромат будто пьянил, и это, как ни странно, помогло Насте избавиться от мандража:

— Дань… Мы уже довольно давно знакомы с тобой, — немного неуверенно начала она. — Сначала я воспринимала тебя как своего друга… Наверное, самого близкого, даже куда более важного, чем мои подружки…

— Ну, как-никак мы с тобой с самого детства общались, жили в одном доме, на одном этаже, — улыбнулся он, вспоминая их весёлое детство. — Ты тогда была той ещё пацанкой!

— Ну сейчас-то нет! — вспылила Настя, но быстро вернулась к сути разговора. — С тех пор прошло много времени, я долго ломала голову, размышляла, но в конце концов… Дань…

Настя подошла поближе. Данил видел, как покраснели её щёки, а дыхание было сбитым, будто она только что пробежала марафон на сорок километров. Он понимал, что сейчас произойдёт, но сначала нужно было услышать всю речь подруги:

— Дань… — вновь повторила она его имя. — Ты мне нравишься…

Лис ненадолго замер. Это были слова, которые раньше он, наверное, был бы рад услышать. Но сейчас у него внутри вообще ничего не дрогнуло:

«Если бы ты сказала это три года назад», — с горькой улыбкой подумал он.

Тогда, в восьмом классе, когда они только повзрослели, а в нём начали бушевать гормоны, он смотрел только на Настю. Не мог отвести от неё взгляд, запоминал каждое движение, каждый самый маленький жест, её выбор одежды, причёски. Всё то, что обычно даже не замечаешь. Тогда Лис признался — с букетом, с конфетами, на четырнадцатое февраля, — но получил мягкий отказ.

Хоть это и было обидно, но он принял решение подруги и продолжил жить, постепенно вытесняя её из категории тех, кто нравится, в лучшие друзья. И, похоже, у него это получилось.

— Насть… Прости, но для меня ты лучшая подруга, — наконец произнёс он, не отводя глаз. Данил понимал, что должен показать свои истинные чувства.

Сердце Сероглазки пропустило удар. Она впервые в жизни почувствовала, что такое вообще может быть. Конечно, до этого у неё были отношения, её отвергали, когда она признавалась, но никогда она не чувствовала такой боли. Внутри будто что-то разбилось. Совсем хрупкое, почти невесомое.

Настя поняла, что у неё текут слёзы. Она постаралась их вытереть, но ничего не получалось. Рукава туники промокли, только солёные ручейки продолжали сбегать по щекам и подбородку, однако на лице была улыбка. Та, которую она ненавидела больше всего. Притворная, ненастоящая, которую Настя показывала в самых крайних случаях, когда вот-вот сорвётся.

— Это… Это ведь из-за неё?! — решила напоследок спросить она, надеясь, что всего лишь проиграла другой, а значит, ещё есть шансы что-то исправить.

— Нет, Насть, — покачал головой Данил. — Не скажу, что дело только во мне, но выбор был сделан уже давно.

Он смотрел только ей в глаза. Не пробовал понять, что происходит внутри Насти. Не потому что не мог или это было нечестно, а потому что было всё равно. Она была для него подругой. Не более.

— Д-давно? — Её голос начал предательски дрожать. Каждое слово Лиса будто резало её сердце ножом. — Насколько?

— Класса с девятого. Тогда у меня наконец получилось разобраться в себе, — ответил парень. — Прости… Я очень надеюсь, что у нас получится остаться друзьями, как раньше.

Больше она говорить не могла. За спиной появились крылья и хвост. Один взмах — шалфей возмущённо колыхнулся, а её уже не было рядом. Ей было плевать на усталость, на то, что может в любой момент просто свалиться без сил. Сейчас её мало волновала безопасность.

Настя быстро набрала высоту. Начав планировать, она продолжила лететь вперёд. Холодный ветер мягко возвращал её в реальность. Боль никуда не делась, но теперь она могла думать, размышлять, а также начать медленно, очень медленно принимать решение Данила.

Насте хотелось заставить себя верить, что виновата Лина, но, вспоминая глаза Лиса, когда он отказал, она не могла этого сделать. Он говорил честно, а значит, ей нельзя врать себе и ему. Необходимо было принять ситуацию и жить дальше, надеясь, что они смогут остаться друзьями.

Вдали показалась небольшая поляна среди леса. Она быстро поняла, что нужно отдохнуть. Каждый взмах крыльев давался всё тяжелее. Без отдыха она вряд ли сможет пролететь намного дальше, не врезавшись в один из вековых стволов на пути.

Приземлившись, Настя без сил рухнула на землю, укрывая себя крыльями, которые будто по волшебству увеличивались, пряча её в своеобразном коконе.

«Тут я смогу отдохнуть…» — была последняя её мысль, прежде чем он) провалилась в глубокий, но беспокойный сон.

Глава 20

Пробуждение было отвратительным. Из-за сна в неудобной позе всё тело затекло, а шея и поясница готовы были вывалиться в любой момент. Но ещё хуже Настя себя чувствовала внутри. Беспокойный, прерывистый сон и полёт до этого не принесли никакого облегчения.

Боль, которая словно раскалённым прутом жалила где-то внутри, в районе сердца, стала тупее, но всё равно чувствовалась. Глаза теперь были как две щёлки от слёз, а во рту пересохло. Но, так или иначе, ей нужно было вернуться обратно в академию.

Настя наконец высвободилась из своего кокона, а после приняла человеческий образ. Сейчас магическая форма была ни к чему. Два солнца перестали ярко светить, а облака и вовсе окончательно скрыли их за собой, погружая мир в такую темноту, что дальше пяти метров и не увидишь ничего. В такое время лететь куда-то было бесполезно: ориентиры Настя не запоминала, а горы, что могли им стать, сейчас было просто-напросто не видно.

— И куда мне идти? — вслух спросила себя Власова, стараясь размять затёкшую шею. В такие моменты голос ей помогал сосредоточиться, сменить ход мыслей, а значит, немного успокоиться. — Попробовать считалочку? А может… Просто остаться тут?

Она не заметила, что позади неё уже довольно долго стояла человеческая фигура, внимательно наблюдая за происходящим. Когда же Настя начала говорить вслух, незнакомец не выдержал и тихо рассмеялся. Настя чуть ли не моментально обратилась в Фурию и обернулась, замерев в ожидании удара.

— Спокойно, — произнёс незнакомец. Благодаря своим магическим глазам Настя могла видеть куда лучше, что и позволило рассмотреть собеседника.

Это был парень, наверное, лет двадцати на вид. Хоть в потёмках лицо разглядеть не представлялось возможным, но Настя видела явный отблеск глаз, словно у кошек. По фигуре ничего выделяющегося: не худой, не толстый, просто подтянутый, в футболке да джинсах с кедами.

— Ты тоже из другого мира? — просто, без утайки, спросил он. — Я Матвей. А тебя как зовут?

— Да, из другого, — кивнула Власова. Хоть она всё ещё и опасалась, но с рук пропали когти, а крылья и хвост стали более прозрачными. — Настя. Что ты тут делаешь?

— Приятно познакомиться. Ты себя плохо чувствуешь? Голос немного убитый, — спросил незнакомец, и в его голосе послышалось беспокойство. Настя и не заметила, что начала говорить более спокойно, будто отчуждённо.

Это бывало и раньше, но довольно скоро проходило. «Интересно, а сейчас я долго буду роботом?» — в мыслях пошутила она сама над собой, хотя внешне не дрогнул ни один мускул на лице.

— Так себе. К тому же и потерялась. Ты случаем не из Контерплата?

— С него самого, — кивнул Матвей. — Поблизости нет других заведений, которые бы принимали к себе иномирцев. Показать дорогу обратно?

— Было бы неплохо, — натянуто улыбнулась Настя, хотя голос всё ещё оставался ровным, будто ей было всё равно на происходящее. — Ты прости, но я бы хотела пройтись хотя бы часть пути молча.

— Как скажешь, — пожал плечами парень, жестом приглашая следовать за ним. — В темноте, как я посмотрю, ты видишь хорошо, а значит, не потеряешь меня из виду.

Настя кивнула и последовала за юношей. Почему она решила довериться первому встречному, особенно в такой глуши? Наверное, сейчас ей было всё равно на то, что может произойти. Будь это даже какой-нибудь бандит, вряд ли бы она начала сопротивляться. Хотя вряд ли обычный человек смог бы справиться с ней в форме Фурии.

«Будь что будет, а дальше посмотрим», — пробормотала себе под нос Власова и нагнала Матвея, продолжая идти уже рядом.

Надо отдать ему должное: он даже не старался заговорить с Настей, просто вёл её через лес одному ему известным путём. А она с интересом рассматривала новый для себя мир, открывающийся, когда два солнца становились лунами.

Природа не замирала; наоборот, появлялись новые краски, растения, что до этого скрывались в тени своих дневных собратьев, выбирались наружу и окрашивали небольшие поляны приятным зелёно-голубым светом, к которому хотелось тянуться, на подольше задержаться и понаблюдать. Хоть Настя и до этого знала, что сейчас живёт в другом мире, но этой ночью убедилась в этом окончательно.

Она чувствовала, что принадлежит именно ночному миру. В темноте её тени стали гуще, а по телу проходила пульсация, будто говоря о том, что сейчас она была гораздо сильнее. Эта уверенность помогла не только почувствовать себя спокойней, но и будто немного убрала боль, давно ставшую фоном в этой прогулке.

— Из какого ты города? — решила первой начать разговор Настя. Они уже около часа шли по лесу. Какой бы приятной прогулка ни была, а за диалогом она пройдёт гораздо быстрее, заодно и поможет отвлечься.

— Из Санкт-Велесска, — не задумываясь, ответил Матвей. При этом Власова не заметила никаких изменений в его внешности или поведении, будто ему было одинаково комфортно как идти молча, так и поддерживать беседу на любую тему. — Дай угадаю, ты тоже оттуда?

— Да… А как ты это понял? Видел меня раньше?

— Нет-нет! — рассмеялся он. — Контерплат принимает к себе в основном с северо-запада нашей страны, а в последнее время только в нашем городе происходят неприятности.

— Тоже родители отправили? — с интересом, но всё ещё довольно безэмоционально, спросила Настя.

— Ну, не совсем, — покачал головой Матвей, подавая руку, чтобы помочь ей переступить через поваленное на пути дерево.

Когда Настя осторожно вложила свою ладонь в его руку, юноша продолжил:

— В моей семье только я один обладаю способностями. Знакомые, такие же, как и я, предложили переждать все события здесь, заодно немного подучиться. Вот я и согласился.

— Родители не будут волноваться?

— Не-е, — покачал головой Матвей, продолжая путь, когда Настя спрыгнула с бревна на землю. — Они не сильно-то обо мне и беспокоятся, да и я уже давненько съехал от них. Можно сказать, что у меня отпуск, после которого предстоит много работы.

— Ясно.

— А ты не очень разговорчивая, — улыбнулся Матвей. Это было сказано без претензии, просто как забавный факт, но Сероглазке захотелось ответить на это, хоть она и понимала, что могла просто промолчать.

— Хотела бы сказать, что всегда была такой, но лгать плохо, — ответила она, догоняя Матвея. — Может, конечно, для тебя это всё мелочи, но за последние несколько недель моя жизнь совершила парочку мёртвых петель, в одной из которых чуть не померла и я. Просто потому, что не знала, что какая-то там не такая, а решила прогуляться по парку! Потом силы, иной мир, эта стерва, да и… Ладно, забудь. Что-то меня понесло.

— В личные дела, конечно, лезть не буду, но вот с первым понимаю. Хоть у меня и прошло всё довольно гладко — ну, по меркам таких же, как и я, — но я представляю, что ты чувствуешь, когда мир, который ты знала, полностью меняется. Появляются новые правила, законы, иерархия. То, что до этого ты видела лишь в фильмах, да читала в книжках. Но могу сказать лишь одно: у тебя всё получится.

— Ну, спасибо за веру, — хмыкнула Настя, но на лице появилась тонкая, еле заметная улыбка.

Глава 21

К трём часам ночи Настя увидела вдали шпили Контерплата. Им оставалось пройти всего ничего, от силы это могло занять минут двадцать. То и дело они перекидывались фразами, разговаривали про погоду, но не переходили на личности. Она была этому отчасти даже рада.

Если бы Матвей, который с завидной периодичностью поправлял волосы, будто нервничал, начал рассказывать о себе, ей бы пришлось отвечать тем же, что не входило в её планы. Да и встреча могла оказаться последней. Сейчас он доведёт её до общежитий, она отправится к себе в комнату, а после они забудут друг о друге.

«Хотя сейчас я бы не отказалась и вовсе забыть об этом мире, оказаться у себя дома, да просто пойти в школу. Готовиться к экзаменам, даже не думать о том, чтобы завести отношения в такой напряжённый момент моей жизни… Забыть… О признании. Об отказе».

— Ты, конечно, можешь это сделать. Но будет ли это хорошим выходом? — без усмешки или издёвки, серьёзно спросил Матвей, на мгновение поворачиваясь к Насте, чтобы рассмотреть её лицо.

В этот момент его глаза вновь вспыхнули, отражая свет двух светил, а Настя почувствовала, будто он смотрит не на неё, а куда-то глубже.

— У тебя есть немного дурная привычка иногда начинать разговаривать вслух, когда ты этого не хочешь.

— И много уже я наговорила? — поинтересовалась она, чувствуя, что щёки начинают понемногу розоветь. — Да и понятно, что я не смогу забыть то, что уже произошло. Просто…

— Это довольно больно. Будто предательство, — решил закончить её мысль юноша. — Не скажу, что я чувствовал подобное в отношении любви, но понять всё равно могу.

Эти слова были сказаны явно не просто для того, чтобы поддержать её. Настя была уверена, что в них скрывалось чуть больше, чем он хотел показать. Будто он на секунду забылся, решил, что он в безопасности. Но наваждение пропало одним взмахом руки, когда он вновь поправил волосы.

— Можно вопрос?

— Задавай, — пожал плечами Матвей, вновь вырываясь немного вперёд, словно стараясь скрыть свои эмоции и мотивы.

— А ты тёмный или светлый?

— А в этом есть разница?

— Для меня — нет, — честно призналась Настя. — Я в вашем, магическом мире всего ничего. Я многого не знаю, да и ни с кем практически не знакома. Да, конечно, меня уже пытались убить просто за то, что я пришла не на ту территорию. Но… Я хочу верить, что это скорее исключение из правил.

— Поверь, многие считают так же, — подтвердил её мысли Матвей. — Но всегда есть древние. Те, кто сильнее, кто обучает, те, кто вдалбливает в головы своих последователей ненависть, которая должна была остаться далеко позади. Это есть у обеих сторон. Но при этом тёмным гораздо легче согласиться с их точкой зрения.

— Почему? — Настя обогнала Матвея и преградила ему путь, будто маленький ребёнок, который требовал, чтобы с ним поиграли прямо сейчас. Только, в отличие от детей, она пыталась вникнуть в тайны, от которых её отгородили родители. — Что такого в естестве тёмных, почему это заставляет их соглашаться с войной?

Матвей остановился, внимательно посмотрел в глаза Власовой. Она видела, что внутри него происходила борьба. Она не торопила. Урок, который она довольно быстро усвоила в жизни: «Надо быть настойчивой, но знать, когда следует прекратить наседать». Это был тот самый момент. Если бы Настя продолжила требовать, то Матвей точно бы отказал. Но сейчас он принял иное решение:

— Как насчёт зайти в столовую и перекусить? Я бы не отказался выпить чай или кофе.

Что больше всего удивило Настю, так это то, что они были далеко не единственными ночными посетителями кафетерия. Похоже, что Контерплат, так же, как и её родной город Санкт-Велесск, жил круглосуточно. Персонал сменился, большинство студентов и работников академии отправилось спать, но было ещё достаточно тех, кто, наоборот, только с приходом темноты начинал свою жизнь.

Но также она заметила гораздо большее разнообразие в расах и видах посетителей. Днём, когда большинство предпочитало скрыть своё естество, они были практически незаметны, но сейчас то тут, то там мелькали люди со звериными ушками, перьями, чешуёй или вовсе обладающие не одной парой рук и ног. Настя практически пялилась на каждого из них, что вызывало у Матвея приступы еле сдерживаемого смеха, но он из последних сил старался держать себя в руках.

Вскоре им удалось взять по чашечке кофе и найти свободный столик возле окна, откуда открывался потрясающий вид на ночные здания Храма. Настя будто очутилась в третьем, отдельном мире. И он ей определённо очень нравился. Пропадали маски, все вокруг казались будто бы добрей. Она была уверена, что, обратись она к кому угодно, ей обязательно помогли бы с любым вопросом.

— Впервые не спишь ночью здесь?

— Это моя вторая ночь в стенах Контерплата, — призналась Настя. Но голос, которым она произнесла эти слова, напряг даже её саму. Он был абсолютно ровным, будто ей и вовсе было всё равно на то , что происходит вокруг. Но, чтобы убедиться в своих мыслях, она решила задать вопрос Матвею:

— Скажи, я хоть немного проявляла эмоции внешне?

— Довольно скудно. Я уже привык к тому, что многие скрывают истинные чувства, поэтому чаще смотрю чуть глубже. Твоё состояние вполне понятно. Наверняка ты просто ещё не успела отойти от недавних событий, вот тело и не тратит энергию на лишние действия.

— Ну, надеюсь, что это так, — вздохнула Настя, делая глоток и продолжая наслаждаться магическим видом из окна. — Так почему тёмным куда легче поверить в старое противостояние? Да и откуда оно взялось?

Матвей не спешил отвечать: он задумчиво попивал свой кофе и смотрел то на неё, то вокруг. В какой-то момент ей показалось, что это всего лишь предлог, чтобы они вместе посидели, провели вместе побольше времени, но когда её терпение начало подходить к концу, он заговорил:

— Потому что тёмных меньше, — заявил Матвей. Настя уже была готова начать возражать, вспоминая слова мамы, но он успел продолжить раньше: — Нет, если учитывать спящих, то соотношение примерно равное, да вот только пробуждаются они по-разному. Старые поколения, которым больше каких-нибудь шестидесяти, — не в счёт. Их как раз, как и положено, одинаково. Но вот молодых, таких, как мы с тобой, у тёмных меньше.

— Но как это может стать причиной продолжения бессмысленного конфликта?

— Далеко не все такие добрые, как ты, — искренне улыбнулся Матвей, а после вновь поправил волосы. Это стало уже привычным для Насти настолько, что она практически перестала замечать такую особенность в нём. — Да вот только, когда ты получаешь силу, ты будто оказываешься опять в младших классах школы. А там, где большинство, — там и сила с правдой.

— Травля?

— Именно, — кивнул Матвей, становясь серьёзным. — Это и порождает нынешний конфликт, от которого тебя решили уберечь родственники, а меня — наставница.

— Но… Почему взрослые не вмешаются? Зачем им это всё?

Он тяжело вздохнул. Хоть юноша и знал немного больше, чем Настя, но далеко не всё ему было известно, ведь, так же, как и она, относился к «молодняку» с магическими способностями.

— Я могу лишь высказывать предположения. Мне кажется, что всё это подстёгивается верхушками каждой из сторон. Ангелы поощряют травлю, а демоны взращивают ненависть. Но есть надежда на старшее, но не древнее поколение. На тех, кто уже начал налаживать контакты друг с другом.

Тема была исчерпана, поэтому Матвей решил плавно перейти к другим, продолжая приятную беседу.

Настя вернулась в комнату лишь часам к семи утра. Она и не заметила, как за разговорами ни о чём пролетело время. Матвей оказался отличным собеседником, рассказал много нового, поделился своими знаниями про Контерплат. Но, как поняла Сероглазка только когда добралась до кровати, он так и не ответил, к кому принадлежит.

— Ладно, если вновь встретимся — обязательно спрошу, — заверила она себя, забираясь под одеяло и закрывая глаза. Тренировку Андрея она уже пропустила, но сейчас ей было всё равно на это. Пусть наказывает, негодует, жалуется родителям — всё это можно отложить на потом.

Но всё это время, как бы она ни старалась отвлечься, мысли возвращались к Данилу. Во время прогулки по лесу, разговора в кафетерии, да даже просто по пути в комнату. Каждый раз в голове всплывал тот самый момент, каждый раз к горлу подкатывал неприятный ком, а глаза начинало щипать. С Матвеем она просто вытирала глаза, будто попала пыль, либо чуть покашливала, но сейчас, когда Настя осталась одна, ей больше не нужно было сдерживаться.

Слёзы вновь начали ручьями течь по щекам. Хоть ей и показалось, что чувства в глубине души поутихли, но это было не так. Внутри всё было ещё слишком уязвимым. Она не знала, что в тот момент надорвалось, но сейчас она вдруг поняла, что осталась совсем одна. Она не могла ни надеяться на других, ни полагаться на них. Да, Данил, может, и мог бы помочь, да и не хотел прекращать общение, но Настя просто не хотела его видеть. Если он вдруг попадётся ей на глаза — она не сможет сдержаться, особенно если он будет в компании Лины.

Настя обхватила ноги руками, свернулась калачиком под одеялом и тихо плакала, стараясь сдерживать всхлипы, чтобы их не услышали в коридоре или соседних комнатах. Как ей казалось, это длилось вечность — она прокручивала воспоминания, думала, как будет жить дальше, но в какой-то момент на неё будто опустили тёмный кокон, который нежно, но требовательно начал погружать её в сон. Сил — ни моральных, ни магических — на сопротивление не осталось.

— Как же трудно с подростками… — услышала она знакомый мужской голос. В отличие от предыдущих разов, сейчас в нём были эмоции, даже проскользнула забота, которую раньше он показывал только с Вероникой. — Придётся править план тренировок. Думаю, что недели тебе хватит на то, чтобы прийти в себя.

Настя хотела что-то ответить, но когда открыла глаза, то не обнаружила никого в комнате. Только в приоткрытом окне отражался оранжевый свет закатных солнц.

«Видимо, я тогда уснула», — догадалась Настя, садясь в кровати. Вокруг ничего не изменилось, будто это было её наваждением. Но внутри, там, где до этого была практически нестерпимая ноющая боль, ощущалась иная сила, которая будто стягивала рану, позволяя ей начать затягиваться как можно быстрее.

— Какой же силой ты обладаешь, Андрей…

Глава 22

Дни проходили незаметно, Данилу так и не удалось после того случая встретиться с Настей, но он понимал, что сейчас лучше не пытаться вывести её на разговор. В какой-то степени он даже чувствовал вину за её состояние, но также отчётливо понимал, что это было необходимо.

— Лис, о чём задумался? — услышал он такой приятный голос слева от себя.

Было только шесть часов утра, большинство студентов ещё спали, а те, кто жил по ночам, наоборот, уже отправились в свои постели. Это было идеальное время для встреч без лишних глаз. Хоть сейчас это была тренировка, но он не хотел врать себе. Данил понимал, что рад ей не только из-за того, что она очень хороший учитель, но и потому, что ему было приятно проводить с ней время.

Сам того не заметив, начав чаще наблюдать за ней, он стал перенимать и некоторые её повадки. Например, сейчас он стоял, оперевшись спиной и одним ботинком в стену, хотя раньше никогда так не делал. И это было тревожным звоночком для него. Данил понимал, что отчасти это было нормально, когда ты начинаешь немного подражать человеку, который тебе симпатичен.

Но он был не человеком, а доппельгангером. Ещё совсем недавно его не волновала способность к копированию людей, но теперь он постоянно думал об этом. Что, если он это делает не просто временно, а постепенно теряет себя? Какие у него настоящие повадки, привычки, да и просто образ мышления? Какой характер? Вдруг и вовсе он никогда не был собой? Просто собрал образ из людей, которых видел до этого.

— Да-а-ань… — повторила Лина, становясь перед ним и несколько раз помахав рукой перед его лицом. — Ты не выспался, что ли?

— А… Прости, — тут же опустил взгляд он, стараясь не смотреть в голубую глубину глаз наставницы. Если он это сделает — она обязательно поймёт его истинные мысли.

В этом он был уверен. Эта, на первый взгляд, стерва с голубыми волосами, была куда более внимательной, чувствительной, а главное, скрытной особой. И его угораздило оказаться в её плену. Нет, это не была любовь, пока только симпатия, но вечерами он не мог выкинуть её из головы, вспоминал голос, прекрасные голубые локоны и хитрую улыбку, за которой скрывалось гораздо большее, чем он мог бы представить.

— Так, — она вздохнула, опуская руки на плечи Данила, — сегодня, пожалуй, проведём иную тренировку. Сейчас тебе это будет куда важнее.

— Что? — непонимающе поднял он глаза и тут же пожалел, поняв, что теперь стал как открытая книга для наставницы.

Но сейчас он видел не игривую усмешку, которая сопровождалась её вечными подколками, а искреннее переживание. Похоже, что за эти несколько дней не только он внимательно следил за поведением Лины, но и она, в ответ, тоже наблюдала за ним.

— Тебя ведь что-то беспокоит, — начала говорить она, всё так же держа его за плечи. — Мы, конечно, знакомы совсем недолго, и я пойму, если ты не зах...

— Хочу, — прервал её на полуслове Данил. — Ты, наверное, единственная, с кем бы я мог поговорить.

— И почему же ты так решил? — удивлённо и немного смутившись, спросила Лина.

— Потому что ты можешь видеть меня настоящего. Я могу не скрываться с тобой, быть тем, кем являюсь… Насколько это вообще возможно в моём состоянии.

Больше она ничего не говорила. Руки Лины соскользнули с его плеч, Данил уже решил, что разговор окончен и они к нему больше никогда не вернутся, но вместо этого её ладонь аккуратно, даже нежно, легла поверх его. Лина коротко, даже немного резко, кивнула и потянула его в глубь коридора.

Они пришли в его комнату. Он практически не появлялся в ней, только чтобы поспать или немного позаниматься школьной программой. А теперь ему было стыдно за то, что такая красивая девушка, которая ему ещё и нравится, с интересом рассматривает «холостяцкую берлогу». Жил он, так же, как и Настя, один, поэтому вещи были всюду.

От глаз Лины не укрылись разбросанные футболки и носки, и ноутбук, который до этого стоял на зарядке, а сейчас раскрытый валялся на кровати. Но в то же время она не заметила никакой грязи, да и одежда явно была максимум вчерашняя.

— А ты неплохой хозяин, — улыбнулась она, выкатывая из-под стола кресло и садясь в него, тут же закидывая ногу на ногу.

— Да это…

— Лис, не стоит. Понятное дело, что после вечерней тренировки ты просто кинул их куда попало, сейчас только шесть утра, — начала перечислять наставница, проходясь взглядом по каждому атрибуту отдельно. — Так ещё и занимался после этого. Я больше удивлена тому, что в остальном ты поддерживаешь идеальную чистоту. В таком возрасте парни не особо следят за такой простой вещью.

— Не люблю пыль и беспорядок, — кивнул Данил, усаживаясь на кровать и отводя взгляд в сторону. Он не мог себе позволить начать откровенно пялиться на Лину, хотя очень хотел это сделать.

Она была одета в лёгкую чёрную робу из ткани, пропитанной заклинаниями, обеспечивающими защиту как от физических, так и от магических атак. Но при этом одежда была будто продолжением её тела, идеально подчёркивая её фигуру. Наряд, так же, как и его хозяйка, была полна противоречий. Скрывая самое интимное, роба всё равно подчёркивала красоту и приковывала взгляд.

Пояс был исписан рунами призыва, на руках — тонкие длинные перчатки, позволяющие пропускать через себя поток магии и улучшающие точность таких атак. На ногах же были лёгкие кожаные сапоги по колено, обработанные магическими кругами, дающими удобство и гибкость в движении, а также делающими шаг бесшумным.

Правда, если бы Лина сама не рассказала об этом, Данил бы до сих пор думал, что это всего лишь очень эффектная одежда для тренировок, а не полноценный боевой костюм.

«Под который… Да убери ты эти мысли из головы!» — внутри себя закричал Данил, то и дело возвращая взгляд к фигуре Лины.

— Дань, во-первых, я прекрасно вижу, что ты смотришь на меня, — игриво улыбнулась она, наклоняясь немного вперёд. — Так что можешь просто любоваться мной. Я прекрасно знаю, что привлекательна, и в твоём возрасте это нормально. А во-вторых, что тебя беспокоит?

Юноша вздохнул и вновь вернул взгляд на свою собеседницу, силой воли удерживая его на её лице, хотя это было не особо трудно, ведь оно ему тоже очень нравилось. Будь его воля, он бы, наверное, потратил часы, чтобы запомнить каждую мельчайшую деталь в её внешности. Но сейчас он наконец мог обсудить то, что его беспокоило.

— Одну тему ты ненароком затронула, — виновато улыбнулся он. Но потом стал серьёзным, переходя к самой главной: — Но её я бы оставил на потом. Лина… Я боюсь… Я боюсь, что просто уже не знаю, какой я настоящий. Из-за природы доппельгангера мне всегда удавалось с лёгкостью копировать людей, перенимать их повадки, манеру речи…

Он непроизвольно почесал шею, а потом, остановившись на полпути, продолжил говорить:

— Я даже не знаю, моё ли это сейчас действие. Или я его скопировал и просто использую, забыв свои настоящие повадки. Может… Может, и характер вовсе не мой. И вся моя жизнь — лишь имитация других. Как мне… Как мне разобраться, что настоящее, а что ложь?

Лина надолго задумалась. Данил не торопил, наоборот, ему было приятно, что наставница так серьёзно относится к его проблеме. Это говорило ему о том, что она здесь не только из-за прихоти его или Миронова, но, в первую очередь, потому что ей не плевать на него.

Он осторожно, будто стараясь не спугнуть мысли Лины, сел в позу лотоса и немного откинулся назад, стараясь и самостоятельно вспомнить, когда всё началось. Лис не был уверен, ведь копировать поведение людей вошло в привычку ещё с детского сада. Он неосознанно подражал родителям, воспитателям, а также более успешным сверстникам.

«Но почему же тогда у меня никогда не получалось стать таким же популярным?» — пронеслось у него в голове, будто напоминая, что всё, что он делал, было немного, но хуже, чем у тех, кого он копировал.

Так он и стал самым обычным, а потом, когда ему осточертело находиться в серой массе, — и вовсе местным сумасшедшим. Друзей у него, кроме Насти да лучшего друга, никогда не было. Да и нужно ли ещё? Конечно, с Настей он в какой-то момент стал общаться меньше, ведь не пристало той, кто находился на свету, контактировать с шутом местного разлива. А ведь не она, а он решил отдалиться от неё, оставляя подруге возможность купаться в лучах внимания.

— Ты ушёл совсем в сторону от первоначальных мыслей, — улыбнулась Лина, которая, как оказалось, внимательно следила за его мыслями. — Но почему ты считаешь себя шутом?

— Мне всё ещё иногда непривычно, что ты так спокойно можешь узнать все мои тайны, — покраснев, ответил Данил.

Для него не была секретом способность наставницы. Ещё на втором занятии она честно призналась, что следит за его мыслями, чтобы вовремя поправлять действия и направлять силы в нужное русло. И, признаться честно, это несколько раз уже позволяло Данилу на ранних стадиях не ошибиться, вовремя меняя подход к использованию своей силы.

— Так что? Я уже нашла ответ на твой вопрос, но хочу сначала услышать твой, — вновь мягко улыбнулась она, а Данилу вновь пришлось приложить огромные усилия, чтобы просто не начать её рассматривать.

— Я стал выделяться. Носить одежду, которая запрещена в школе, прогуливать, вместо ответов на уроках шутки шутить, — стал перечислять он. — Сам и не заметил, как ко мне приклеился этот ярлык. Не только одноклассники, но и все параллели стали ко мне так относиться. Но я был и не против. Это позволяло дистанцироваться, погрузиться в свои мысли, да и просто наблюдать за всеми со стороны. Это куда интересней, чем поддерживать пустые беседы с теми, кто не представляет для тебя никакого интереса. Когда ты умеешь слышать глазами, видеть то, что они скрывают за пустыми словами, тебе становится неинтересна ложь.

Лина встала с кресла и подошла к Данилу вплотную. Между их лицами было всего сантиметров тридцать. Дыхание Лиса стало прерывистым, он бы хотел отвести взгляд, но просто не мог этого сделать, погружаясь в омут её прекрасных голубых глаз.

— Но со мной-то ты разговариваешь, — с улыбкой произнесла она, разрывая зрительный контакт и присаживаясь рядом на кровать.

— Ты… Ты другое… — запнувшись и покраснев, ответил он. — Ты другая.

— И чем же я отличаюсь от них? Старше? — всё с той же улыбкой продолжила расспрашивать его Лина. — Быть может, из-за того, что я всегда ношу маску на лице?

— Твой язык тела совершенно иной, — честно ответил Данил. — Мне интересно наблюдать за тобой, мне хочется узнать поближе, разобраться, понять, что внутри тебя. И часто, невзирая на то, что я несмышлёный школьник, ты честна и серьёзна со мной. Ты не сглаживаешь углы там, где любой бы постарался это сделать. А также… Ты куда глубже, чем все те, кого я встречал до этого.

— Ладно, ответ принимается, — по-доброму ответила она. — Теперь моя очередь отвечать на вопрос.

Лина развернулась на кровати лицом к Данилу и чуть ли не заставила его смотреть себе в глаза. Это было настолько резко, что он, всё ещё не успевший отойти от предыдущего смущения, замер, стараясь и вовсе не дышать.

— Дань, что можно считать своим? Навыки? Повадки? Привычки? Если ты этим пользуешься — это уже часть тебя, — начала она, аккуратно кладя свою руку поверх его. — Я не буду спорить с тем, что у тебя прекрасно получается что-то копировать. Но разве это не часть тебя? То, что ты копируешь, ты позже подстраиваешь под себя. Крылья и хвост Насти совершенно не похожи на твои, даже огонь, который ты создавал, отличается от моего. Да, природа у него одна, вот только само проявление совершенно другое. И повадки, которые есть в тебе, — это, в первую очередь, ты. Не кто-то, с кого, быть может, ты это скопировал, а ты.

Она приблизилась еще немного во время своего монолога. Лис перестал дышать. Ему не хотелось спугнуть Лину. Она, видимо, вновь прочитав мысли, улыбнулась и отодвинулась совсем немного обратно чуть отодвинулась. Если бы сейчас кто-то ворвался в комнату, то, наверное, подумал, что они парочка, которая собирается вот-вот поцеловаться.

— Я ответила на твой вопрос, Дань?

— Да, — кивнул он, стараясь успокоить своё сердце.

— Тогда что за вторая тема, о которой ты бы хотел поговорить? — с любопытством спросила она, всё ещё неосознанно держа его за руку. — Сразу говорю. Я специально не читала об этом в твоих мыслях!

— Быть может, зря… — ответил Данил, вновь занося руку за голову и начиная непроизвольно взъерошивать волосы. — Ты уверена, что хочешь её услышать?

— Говори давай, таинственный наш! — рассмеялась Лина, чуть отклоняясь назад. — Уже не уйду без этого, да и времени у нас ещё достаточно!

Глава 23

— Это тема, которую я до последнего не хотел поднимать, — начал даже виновато говорить Данил. — Потому что знаю, что после этого в любом случае что-то да изменится.

Лина с интересом продолжала следить за выражением его лица, будто стараясь понять, что же будет дальше. Как она и обещала, чтение мыслей она не использовала, чтобы сохранить интригу, хоть и примерно представляла, что дальше будет.

— Но, так или иначе, разговор бы случился, — с милой улыбкой кивнула она. — Честно, я, скорее всего, представляю, о чём он будет. Но хочу, чтобы это было сказано вслух.

Лис кивнул, зная, что так будет правильно. Волнение, что до этого преследовало его всё это время, будто исчезло. Его руки, а также голос перестали дрожать, а в глазах появилась решимость, вызывая дополнительное любопытство у наставницы. Он сделал глубокий вдох и заговорил:

— Я понимаю, что младше тебя лет на пять, что, может, кажусь тебе несмышлёным подростком. Но я не хочу допустить ошибку, оставив между нами недосказанность. Мне хочется, чтобы у нас не было глупых недомолвок. Нет, я не прошу тебя рассказывать всё, что ты скрываешь, хотя, не скрою, мне бы хотелось узнать тебя получше…

С каждым произнесённым словом и предложением лицо Лины становилось всё более серьёзным. Нет, не мрачным, как ему показалось поначалу. В нём не было грусти, злости или непонимания. Скорее, — она старательно взвешивала все «за» и «против», будто на старинных весах расставляя свои собственные грузики. Но он не должен был останавливаться:

— И, знаешь, я бы не хотел раскидываться словами про любовь, поэтому скажу иначе, — он подошёл к своей заключительной части небольшого монолога. — Ты мне нравишься, Лина. Я бы очень хотел, чтобы наши отношения перешли из разряда (учитель-ученик или просто друзей на иной этап.

— Дань… — хотела начать она, но прервалась, пытаясь обдумать, что именно сказать ему. — Понимаешь… Дело не в твоём возрасте… Но… Я не уверена, что у тебя останется такое же мнение, когда ты узнаешь меня лучше. Не скажу, что ты мне неприятен, скорее даже наоборот… Но…

— Я не прошу тебя давать сразу положительный ответ, — тут же решил пояснить Данил. — Но я бы хотел узнать тебя ближе.

Лина смотрела ему прямо в глаза, будто стараясь увидеть в них что-то. Лис не торопил, он хотел, чтобы ответ был не вынужденным, а искренним. Тот, который она, полностью всё взвесив, сможет дать. И он был уверен, что она точно сможет это сделать. Лина в его глазах была куда более зрелой и опытной, чем большинство людей, которых он встречал в своей жизни.

Наконец, спустя долгие пять минут, которые для него растянулись в вечность, она начала говорить. Медленно, подбирая каждое слово:

— Я боюсь… что ты можешь изменить своё решение, когда узнаешь меня получше… — говорила она, всё ещё продолжая смотреть ему прямо в глаза. — Начнём с того, что я гораздо старше, чем тебе кажется.

— Но разве это проблема? — даже удивился Данил. Он уже понял, что возраст в магическом мире может мало что значить. — Даже если тебе тридцать, сорок лет. Для меня это ничего не меняет.

— А если мне уже больше шестидесяти? — горько усмехнулась Лина, начиная поправлять свои волосы, будто проверяя, не появилась ли в них седина. Когда же он отрицательно покачал головой, ей ничего не оставалось, кроме как продолжить. — Рада, что тебя это не так сильно волнует, как меня. Но… Ладно, приходи вечером в бар в деревушке. Ты уже наверняка знаешь, где она, да и заведение не пропустишь.

На этом разговор был окончен. Лина быстро встала с кровати и отправилась к выходу, всё ещё погружённая в свои мысли. Лишь у самой двери она остановилась и посмотрела на Данила:

— А насчёт твоей проблемы… Лично для меня ты такой, какой есть. Может, часть привычек у тебя и скопирована, но ты их адаптировал под себя, сделал частью своей личности. А откуда она — не имеет значения, — произнеся это, она вышла из комнаты и аккуратно прикрыла за собой дверь, оставляя его наедине со своими мыслями. Времени было более чем достаточно.

В шесть вечера Данил уже был у первых домов небольшой деревушки, расположившейся в пяти километрах от Храма. Не считая немного иных материалов, использованных в строительстве, она была самой обычной, даже привычной для него. Но всё же он осознавал, что находится в другом мире. Выделялись крыши: вместо привычного дерева или черепицы использовалось чёрное стекло. Сначала Лису показалось, что это лишь первые, самые вычурные здания, но чем дальше он шёл, тем больше убеждался, что это было нормой для этого мира.

«Стоит уточнить об этом у Лины», — пронеслось у него в голове. Хоть он и не был любителем архитектуры, но о такой детали было грех не узнать. Так, размышляя об этом и стараясь отвлечься от накатывающей нервозности, он шёл к бару. Даже без карты и интернета бар было легко найти: большинство вывесок, что он встречал в деревне, указывали направление именно к нему.

Но когда до заветного места оставалось всего два квартала, он непроизвольно остановился у стены одного из зданий. Его интуиция, к которой он старался всегда прислушиваться, трубила о том, что сейчас никак нельзя было идти дальше. И Данил прекрасно понимал, почему. Он слышал голоса двух людей сразу за поворотом. И по тону это была не дружелюбная беседа.

— …сколько ещё мне так действовать?! Зачем вообще это нужно?! — голос принадлежал молодому мужчине. Если бы он слышал его в оживлённом городе — ни за что не обратил бы на него внимания. — Ты можешь ответить хоть на один вопрос?!

— Тебе нужно знать только то, что я говорю, — жёстко произнесла незнакомка, лишь одной фразой заставив собеседника замолчать. Она звучала властно, немного резко, но при этом Данил не чувствовал в ней враждебности. — Делай то, что должен. Не больше.

— Но зачем всё это?! Зачем ты вновь действуешь настолько опрометчиво?! Я не доверяю этому человеку! Да и он не доверяет тебе! — продолжал на повышенных тонах возмущаться парень. Вот только вместо ответа он услышал смех, немного истеричный, но в то же время снисходительный.

— Матвей, ты ещё не понял, кто я такая? Кто мы такие? — продолжая смеяться, говорила женщина. От её слов, даже не зная контекста, по спине Данила пробежали мурашки. Он старался не издавать ни звука, чтобы никак не выдать себя. Когда же она закончила смеяться, то сказала лишь одну фразу: — Делай то, что должно, и знай только то, что я говорю.

— Чёртова интриганка! — рыкнул Матвей, а после пошёл в противоположную сторону от Данила. Лис понял, что разговор окончен, оставалось дождаться, когда они разойдутся, а потом продолжить путь, вот только он не слышал, чтобы незнакомка ушла. Она будто стояла на месте и чего-то ждала.

Прошла минута, две, три, но с той стороны улицы не раздавалось ни звука. Данил решил рискнуть и пошёл вперёд, стараясь делать вид, что просто направляется в бар и ничего не слышал. Когда же он наконец вышел к месту их разговора, то никого не обнаружил. Озадаченно осмотрев место, он хотел уже идти дальше, но в этот момент до его ушей донёсся смеющийся голос незнакомки:

— Мальчик, в следующий раз используй магию, чтобы скрыть себя!

Лис напряжённо замер, начал осматриваться, но никого не было, лишь смех, который становился с каждой секундой всё дальше. Вскоре он остался совершенно один.

«Надеюсь, что это никак не отразится на моём будущем», — обеспокоенно подумал Данил и пошёл дальше, стараясь побыстрее забыть о произошедшем. Он никогда не был конфликтным, да и не искал чужих тайн.

Чуть позже он уже стоял в дверях бара. Если бы он был в родном мире, то, наверное, немного бы нервничал, ведь не взял с собой паспорт, но здесь, похоже, всем на это было плевать.

«Впрочем, если магические существа могут выглядеть гораздо моложе своего настоящего возраста, то как определить, что перед тобой школьник, а не один из них?»

Искать Лину не пришлось. Её голубые волосы сильно выделялись на фоне тёмного зала. Она сидела за барной стойкой и задумчиво смотрела в бокал вина в своих руках. Миронова была всё в той же одежде, что и утром. Можно было подумать, что она его сверстница, ну либо первокурсница, но вот взгляд выдавал в ней куда более взрослого человека. Даже со стороны, издали, Данил видел, что он был серьёзным, немного даже печальным, будто Лина уже погрузилась в воспоминания о своём далёком прошлом.

— Тебе есть восемнадцать? — первое, что спросила она, когда Лис молча сел рядом. Ей не пришлось ждать ответа вслух: короткий жест — и перед ним поставили такой же бокал красного вина. — Я не принуждаю, но если захочешь — буду не против. Давай я сначала расскажу свою историю, а потом уже поговорим?

Данил кивнул, а Лина слабо улыбнулась и заговорила дальше:

— Это было уже очень давно…

Глава 24

— Вот так и закончилась история Эвелины, а через некоторое время началась уже моя, — завершила рассказ Лина, допивая свой бокал практически залпом.

Данил всё это время лишь мог молча слушать, понимая, что эту историю слышал далеко не каждый человек, с кем ей приходилось раньше общаться. Она доверила ему, школьнику, которого знала от силы неделю с хвостиком, настолько потаённую часть своей жизни.

— Так твоё полное имя Эвелина? — неуверенно спросил он.

— Нет, — покачала она головой. — Я Лина, и только. Та, кто раньше была Эвелиной, давно перестала существовать. Тогда она умерла.

— Но как… Ты вновь обрела жизнь?

Она горько улыбнулась, а после заказала ещё один бокал вина. В этом движении Данил уловил слишком много боли. Даже мимолётный взмах пальцами будто кричал, что это не то, что ей приятно вспоминать. Но, тем не менее, она продолжала говорить:

— Мой брат… Андрей. Он не смог смириться с тем, что меня не стало. — Данил видел, что каждое слово Лине давалось с огромным трудом. — К слову, как оказалось, он и вправду не лгал, когда говорил, что мы произошли от двух самых великих сил в нашем мире. Поэтому… Он и смог вновь обрести меня, заплатив за это… Это…

На последних словах она больше не могла терпеть. Слёзы, которые она сдерживала, начали каплями стекать по её щекам. Лина постаралась унять их, вытереть, но ничего не получалось. Перед ней появился новый бокал, но он будто прирос к столешнице. Как бы она ни старалась, не могла оторвать его и поднести к губам, чтобы утопить своё горе в алкоголе.

Сам не понимая, что делает, Данил сначала положил свою ладонь поверх её руки, а потом и вовсе прижал её к себе, заключая в тёплые и, как ему хотелось верить, нежные объятия. Лина не сопротивлялась. Она упёрлась лицом ему в плечо и больше не сдерживалась, даже не боясь того, что может привлечь внимание других посетителей.

Только сейчас Лис осознал, насколько она была маленькая. Он по сравнению с ней казался гигантом. А также он понял, что перед ним была, в первую очередь, самая обычная девушка, а уже потом сильный и долгоживущий маг. Ей нужны были забота и поддержка. И он всеми фибрами души хотел дать ей это. Позволить чувствовать себя не всесильной Мироновой, а слабой и ранимой Линой, которая может позволить себе слабость, глупость и просто быть самой собой.

Данил продолжал прижимать её к себе, даже когда она перестала плакать, когда плечи перестали дрожать и она подняла голову с его плеча. Лишь после аккуратного поглаживания по его щеке он отстранился, боясь, что своими действиями только сильнее навредил ей. Но вместо злости или отстранённости, увидел благодарность, смешанную с удивлением. Лина будто не верила, что он только что старался закрыть её от всего мира.

— Прости… Наверное, не стоило так резко… — только и смог проговорить он, немного отворачиваясь, чтобы скрыть стыд и смущение.

Но вместо осуждения или привычной насмешки, он почувствовал её губы на своей щеке. Всего на мгновение, но этого хватило, чтобы теперь он с удивлением посмотрел на неё. А на её лице была приятная, нежная улыбка.

— Спасибо, — прошептала она одними губами. — Давно я не чувствовала себя такой уязвимой. Но… Это даже приятно.

— Лина, может, я слишком резко сменю тему, — вдруг заговорил Данил. — Но позволь мне быть рядом с тобой. Я хочу, чтобы ты и дальше могла радоваться мелочам, чувствовать себя самой обычной девушкой. А также… Хочу, чтобы ты просто смотрела на меня…

— Тебя не смущает, что ты предлагаешь встречаться той, кто уже однажды умерла?

— Почему меня это должно смущать? — искренне удивился он. — Наоборот, я очень ценю, что ты позволила мне узнать твою другую сторону. Ту, что скрывается за сотней масок, которые ты создала за долгие годы жизни. Более того, я хочу, чтобы ты могла хоть с кем-то позволить себе их снять, почувствовать себя той, кем ты хочешь быть, но не позволяешь себе.

— Я гожусь тебе в бабушки, — продолжала она. Но Лис уже понимал, что это теперь была скорее игра. Лина уже приняла решение. И теперь ей требовались дополнительные подтверждения.

— Как я уже и говорил, меня это никак не волнует. Как я понял, я тоже долгожитель. Так что в этом такого? — начал улыбаться он.

— Ладно… Давай попробуем… — наконец, глубоко вдохнув, произнесла она. — Но если в будущем мы правда сможем быть в отношениях — готовься к тому, что рано или поздно тебе придётся выслушать всё то, что лежит у меня на душе.

— Я буду только рад, если это позволит тебе наконец расслабиться, — тут же закивал Данил, а на его лице невольно расплылась широкая улыбка, которую он, как бы ни старался, не мог стереть.

--------------------------------

Примечание автора:

С историей Эвелины вы можете познакомиться в произведении «Девять дней», доступном на АТ.

Глава 25

Они договорились встретиться около полуночи в местном баре. Все эти дни Настя провела за учёбой, стараясь полностью погрузиться в неё, чтобы выкинуть лишние мысли из головы. Но сейчас ей срочно требовалось развеяться.

Она не знала, откуда Матвей смог узнать, где находится её комната, но сейчас ей было всё равно. Он появился в самый подходящий момент, и Настя решила ухватиться за этот шанс. И теперь стояла недалеко от входа и терпеливо ожидала его.

На ней были стандартные джинсы и толстовка. Если бы это было свидание да даже просто прогулка в родном мире — она бы никогда не позволила себе надеть нечто подобное. Но сейчас ей показалось, что образ вполне соответствовал как настроению, так и атмосфере вокруг.

Здесь было полно студентов. Видимо, у местных было какое-то другое место для посиделок, ведь, сколько бы она ни наблюдала, ни разу не видела, чтобы сюда зашёл житель деревни. Только ученики и преподаватели Контерплата, которые, надо отдать должное, относились друг к другу на равных, полностью откидывая привычную за стенами Храма субординацию. Настя даже не удивилась, когда увидела парочку из таких вот «несовместимых» людей:

«А чего удивляться? Миронов, которому на вид всего двадцать пять, пережил с десяток поколений обычных людей. И как он вообще поспевает за прогрессом? Хотя… В этом у него есть прекрасная помощница».

От последней мысли её передёрнуло. Как бы Настя ни старалась заставить себя поверить, что это был личный выбор Данила, ей всё никак не удавалось отделаться от мысли, что она проиграла какой-то голубоволосой девчонке. Как сказал Андрей: «Принять причину поражения в себе куда сложнее, чем заставить всех поверить, что в этом виноваты боги. Даже в обществе атеистов».

На этом мысленные дебаты пришлось прервать. Настя заметила знакомую фигуру, довольно быстро приближающуюся к ней. Точнее, она заметила пару светящихся в ночи глаз, которые и выделяли Матвея среди остальных прохожих.

— Давно меня ждёшь? — немного запыхавшись, спросил он. — Прости… Но вот тебе за терпение!

Матвей вытянул из кармана большую плитку шоколада и протянул ей. Настя даже замерла от удивления, но через пару секунд всё же приняла подарок, как бы невзначай говоря:

— Мы ведь не на свидании.

— И что? — не понял он, внимательно смотря ей в глаза. — Просто решил таким образом извиниться перед человеком, которого заставил ждать.

— Мне вот интересно, чем же я тебя так сильно привлекла? — серьёзно спросила она, аккуратно вкладывая шоколадку в небольшую сумочку. — Не пойми неправильно, мне правда интересно. Сначала ты выводишь меня из леса, потом успокаиваешь разговорами и ночным кофе, а затем и вовсе приглашаешь на прогулку, перед этим выяснив, где я живу.

— Ты из того же мира, что и я, — пожал плечами Матвей. — Как по мне, этого более чем достаточно. Ну а если уж совсем начистоту, то мне просто интересно узнать тебя получше. Не в романтическом плане. Скорее уж разобраться в тебе как в человеке.

— А если я окажусь простушкой? — фыркнула Настя, но на её лице появилась небольшая улыбка.

— Вряд ли Теневая Фурия будет такой уж простой. Даже само… Что?

Он прервался, когда Настя насторожилась.

— Я не говорила, к какому роду принадлежу, да и силу свою не показывала. Откуда ты узнал, кто я такая?

— Ну, твои крылья и хвост я вообще-то видел, — тут же парировал Матвей. — А с остальным помогли мои собственные глаза. Если коротко, то я могу видеть ауру людей, а также определять примерную природу. А уж сложить два плюс два я могу.

— Ладно. Но мне кажется, что нечестно, что ты знаешь про меня всё, а я про тебя почти ничего.

Матвей задумался, будто выбирая, что именно он мог или хотел рассказать Насте. Она не торопила, всё равно времени было полно, а так у неё появлялась возможность понаблюдать за мимикой знакомого.

Это было одним из направлений обучения Миронова. Хоть пока было всего несколько занятий, он уже на втором начал учить её считывать эмоции и истинные мотивы собеседника. Получалось у неё это откровенно плохо, но, вместе с тем, от этого было только интересней пытаться использовать вскользь рассказанные методики в повседневной жизни. И Матвей был идеальным кандидатом на роль подопытного.

— Я потомок Альв. Не чистокровный, но, тем не менее, обладаю некоторыми из их способностей, в особенности глазами. Может* я расскажу тебе чуть подробней внутри? Мы всё же пришли в заведение, а не просто постоять на улице.

Настя кивнула, следуя за Матвеем. Вечер обещал быть интересным.

«Прости, что ты такой, Вася… Исполни свою мечту», — донеслось до ушей Насти, когда она зашла в бар. Эти слова, на которые она, наверное, раньше не обратила бы внимания, теперь звучали очень громко. Настя начала осматриваться, стараясь найти хозяйку слов, но потом поняла, что лучше бы этого не делала.

За стойкой сидели Лина и Данил. С первого же взгляда она поняла, что между ними есть связь. И от этого стало ещё хуже. Данил не только самостоятельно отверг Настю, но теперь ещё и проводил время с этой голубоволосой стервой. Захотелось развернуться, уйти куда подальше, чтобы их не видеть, но она не могла этого сделать.

Впереди стоял и ждал её Матвей, а через несколько секунд она стала невольной свидетельницей настоящих, искренних слёз Лины, которые та безуспешно старалась сдержать. И на лице Насти невольно появилась улыбка, от которой ей самой стало только хуже. Она осознала, что её радует боль этого человека. Более того, ей захотелось, чтобы таких событий было куда больше: «Ведь не только мне нужно страдать». Мысль была простой, но от того и очень сильной.

— Всё хорошо, Насть? — к ней подошёл Матвей, обеспокоенный тем, что она встала практически посреди прохода и не сводила с чего-то взгляд. — Если хочешь, можем уйти отсюда.

— А. Нет, — тут же покачала она головой, стараясь привести мысли в порядок. — Просто увидела то, что не должна была.

Матвей тут же проследил за её взглядом и вздохнул. И без объяснений ему стало понятно, кто же там сидел. Лину он знал лично, иногда приходилось пересекаться на занятиях. А вот рыжего он видел, наверное, впервые. Но взгляда, который бросила на него Настя, было достаточно, чтобы догадаться, что он и был причиной её подавленного состояния.

— Ладно, не стоит задерживать людей. Как-нибудь в следующий раз уточню кое-что у Лины, — заметила Настя, направляясь к одному из свободных столиков подальше от пары.

Её спутник пожал плечами и двинулся за ней. Вскоре они уже рассматривали меню. В отличие от Данила, Насте ещё не было восемнадцати, поэтому выбор был достаточно ограниченным. Конечно, она могла бы соврать, что уже совершеннолетняя, да вот только ей самой не хотелось пробовать алкоголь. «Как-то ведь жила без него всю жизнь», — подумала она и остановилась на лимонаде из неизвестных для неё ягод.

— Может, вопрос будет довольно неожиданным, но как тебе Лина? — решила она немного сменить тему.

— В каком смысле? — не понял Матвей, всё ещё погруженный в меню.

— Мне хочется услышать мнение человека, у которого к ней нет никаких… Как бы так выразиться… Субъективных привязанностей или же отторжения, — задумчиво начала Настя. — Не пойми неправильно, мне она не нравится. Но я осознаю, что это связано скорее с моей обидой, причём выдуманной. Сейчас же я стараюсь найти для неё нейтральное описание.

— А оно тебе нужно? — с усмешкой спросил собеседник, смотря прямо в глаза ей. — Как по мне, соперничество может позволить тебе вырасти.

— Соперничество — да. Но не неприязнь. Мне тошно от одной мысли, что я радовалась её слезам, — тут же парировала она. Почему-то ей не хотелось скрывать свои истинные чувства от Матвея. Быть может, ей просто требовался человек, которому она могла бы безоговорочно доверять. И не важно, если она потом об этом пожалеет. Об этом можно будет подумать позже.

— Ну, раз так… Она довольно скрытная. За маской вечно весёлой простушки с наклонностями стервы скрывается совершенно другой человек. Я уверен, что где-то внутри она довольно ранимая, — начал отвечать на вопрос Матвей, предварительно сделав заказ. — Но при этом она сильна. Вряд ли ей вообще требуется обучение в академии. И я не понимаю, для чего она продолжает посещать занятия.

— Тут согласна. Она практически на равных дралась с Мироновым, который её брат. Хоть мы с Данилом и новички, но он нас отделал даже не запыхавшись, — задумчиво подтвердила Настя. — А что насчёт внешности и интересности?

— Тебе точно хочется услышать ответ? — решил уточнить он.

— И да, и нет, — пожала плечами Настя. — Я понимаю, что она красива, даже лучше меня. Но вот в остальном я её не знаю.

— Внешность — понятие субъективное, — вздохнул Матвей. — Не считай это за подкат, но твоя мне нравится куда больше. В ней есть естественная неестественность, как бы это сейчас ни звучало. Голубые от природы волосы, слишком яркие глаза, а также очень выраженная миниатюрность. Не скажу, что это непривлекательно, но, как по мне, она больше напоминает какую-то куклу, нежели живого человека. В тебе же есть живая красота.

— Спасибо за комплимент, — улыбнулась Настя, хотя внутри от этих слов у неё совсем ничего не ёкнуло. «Видимо, меня всё ещё преследует холодность после того случая…» Она тяжело вздохнула и продолжила наседать: — Обещаю, потом мы перейдём к более интересным темам. Но что ты о ней скажешь как о человеке в общем? Интересная ли она? Увлекательная?

— Тебе бы и вправду отвлечься, — серьёзно заметил Матвей. — Но ладно, отвечу на вопрос. Мне кажется, что всё будет зависеть от того, с кем она общается и насколько ему доверяет. Со мной она вряд ли будет интересна.

— А я тебе интересна? — с усмешкой уточнила она.

— Если бы это было не так — я бы не пригласил тебя.

— Тогда что бы тебе самому хотелось обсудить? — с искренней, доброй улыбкой спросила Настя, а потом чуть отодвинулась назад, позволяя официанту поставить на стол несколько закусок и напитки. Её вечер только начался.

Матвей задумчиво облокотил голову на руку, внимательно смотря в глаза Насти. Её вопрос был настолько простым, что теперь в его голове, наоборот, было слишком много мыслей, и выбрать какую-нибудь одну становилось всё труднее. Наконец, не найдя ничего лучше, он заговорил:

— Если бы не все эти события, то кем бы ты хотела стать в будущем? В смысле, на кого пойти учиться, а в будущем и работать?

— А разве магия что-то меняет? — улыбнулась Настя, с интересом пробуя новый для неё напиток. Он одновременно и напоминал привычные ей, но в то же время в нём ощущались совершенно новые для неё ноты, которые она даже не могла толком описать. Выпив треть стакана, она продолжила: — Я продолжаю готовиться к экзаменам, следую программе. Так что через год планирую поступить на журналиста. Идея, конечно, бредовая, с учётом того, что мой отец владеет фирмой в совершенно другой сфере, но цель есть цель.

— Мне кажется, что его деятельность так или иначе связана с нашим миром, — заметил Матвей. — Как-нибудь поинтересуйся у него. И, если это так, то вряд ли для работы у него тебе потребуется образование. К слову, почему именно журналист? Мне казалось, что в эру современных технологий, ИИ и другой чепухи, они не сильно-то и востребованы.

— Моё мнение простое: если ты сумеешь приспособиться к их использованию в своей сфере — ты будешь очень востребованным, — пожала плечами Настя. — А насчёт выбора… Мне просто нравится работать с текстом. Фантазии для написания своих собственных книг мне не хватает, но вот писать статьи я люблю. Даже как-то публиковалась в одной из местных газет, когда выиграла конкурс. Ну а ты? Кем же работает у нас взрослый человек в мире, полном технологий?

Матвей рассмеялся. Он не ожидал от Насти выпада в свою сторону. И от этого стало только интересней продолжать с ней беседу. Вроде совсем юная девушка, только-только вступающая во взрослую жизнь, но он видел, что она была уверена, не боялась самостоятельности, а также готова была постоять за свои интересы.

— Скажем так, по документам я работаю айтишником в одной из охранных фирм, — немного уклончиво ответил он. — В основном дни напролёт разбираюсь во всяких документах да договорах, но иногда приходится и выезжать по разным делам.

— Если так, то почему тебя отправили сюда? — прищурилась Настя. Что-то не сходилось в его словах, но пока она не была уверена в этом на сто процентов. — Более того, ты наверняка как-то связан и с магическим миром.

Матвей понял, что совершил небольшую ошибку. Он сделал глубокий глоток напитка, чтобы успокоиться, а потом продолжил как ни в чём не бывало:

— Всё просто. Хоть я и работаю в подобной организации, но наш босс довольно добрый и справедливый. У меня хоть и есть некоторые навыки, но их может быть недостаточно в возможном будущем конфликте. Чтобы не рисковать, она и отправила меня и ещё нескольких молодых сюда.

— О-о… Так ты здесь с друзьями?

— Ты вообще-то тоже, — усмехнулся он, показывая на место, где недавно сидели Данил с Линой. К этому времени они уже покинули таверну, а Настя этого даже не заметила. — Хорошо, перейдём к другим вопросам?

— Ты хотел рассказать про Альв, — тут же, будто ожидая такого предложения, сказала она. — Я довольно мало знаю о магическом мире. Любая информация будет полезна.

— Альвы — это практически прародители привычных тебе эльфов, только название более правильное, оно встречается в германской мифологии. Конечно, большинство способностей в мифах и легендах приукрашены либо изменены, но примерное представление они всё равно дают.

— Что-то я не вижу у тебя ни длинных ушей, ни надменного взгляда, — хихикнула Настя, принимаясь за небольшое пирожное.

— Ну так я их далёкий предок, так ещё и полукровка.

«То, что он полукровка — правда. А вот насчёт Альвов — наглая ложь», — появилась мысль у неё в голове. Она даже замерла от неожиданности. Голос явно был мужским и очень знакомым. Только через секунду она поняла, что он принадлежал её учителю.

«Можешь даже не пытаться меня найти глазами — не получится. Я не против общения, да и лжи. Но тебя я обязан предупредить. А уж как ты поступишь с этим знанием — решать только тебе».

— Что-то случилось? Ты будто выпала из нашего разговора, — заметив замешательство Насти, спросил Матвей.

— А… Да просто пыталась понять, есть ли неизвестные вкусы для меня в этом пирожном, — соврала Настя. Она не хотела тут же начать обвинять знакомого во лжи. Сначала требовалось разобраться, зачем ему это делать. Что заставило взрослого парня говорить неправду малознакомой школьнице?

Глава 26

— Ну и кто тогда Матвей? — первое, что спросила Настя, когда спустилась на подземную арену, где сегодня должно было проходить занятие с Андреем.

— Не Альв, — ответил Миронов, продолжая как ни в чём не бывало разминаться. — Сегодня мы займёмся фехтованием. Начнём с кинжалов, а за год пройдёмся по всем основным видам.

— Так кто такой Матвей? — будто не замечая слов учителя, продолжала Настя настаивать на своём. Она даже не понимала, зачем ей этот ответ, но хотела во что бы то ни стало его получить.

— Конечно, я понимаю, что холодное оружие в твоём мире не так сильно распространено, но тёмные и светлые, особенно древние, всё ещё предпочитают его. Так что тебе просто необходимо знать, как защититься от него, — ей под стать ответил Андрей. Но потом, когда посмотрел на ученицу, тяжело вздохнул и заговорил уже про Матвея: — Он иной расы, более древней, чем Альвы, хоть и полукровка. Довольно сильный мальчик.

— Ты так и не ответил на вопрос прямо, — заметила Настя, складывая руки на груди.

— И даже не собираюсь, — довольно строго ответил Миронов. — Как я уже и говорил, я просто предупредил тебя о его лжи. Остальное за тобой. Захочешь узнать правду — просто спросишь у него напрямую. Не захочешь — продолжишь общаться как раньше, либо и вовсе начнёшь избегать его. Мне всё равно.

Разговор был окончен. Настя это поняла не только по тону, но и взгляду Андрея. Его красные глаза будто светились изнутри, а по её спине пробежал неприятный холодок. Длилось это меньше секунды. Когда она моргнула — наваждение исчезло, а учитель отошёл к дальней части арены, где был собран приличный арсенал настоящего, боевого оружия.

— А… Разве не опасно… Начинать заниматься сразу с острыми предметами? — обеспокоенно спросила Настя, подходя поближе, чтобы рассмотреть диковинные для неё предметы.

— А как ты ещё научишься? — с усмешкой вопросом на вопрос ответил Миронов. — Только с настоящим оружием, когда у тебя будет реальная возможность пораниться, ты сможешь наиболее эффективно обучиться им владеть. Держи.

Он кинул Насте средней длины кинжал в ножнах, а после достал для себя точно такой же. Урок начался с азов: как правильно закрепить ножны, вытащить клинок, хват и базовые движения. И довольно быстро Настя вовлеклась в процесс. Как ни крути, а фэнтези-книги и игры были у неё практически в крови, а вместе с ними и некая любовь к оружию.

«Даже если это мне не пригодится в жизни — я точно смогу кого-нибудь удивить на любом косплей-фестивале!» — с восхищением подумала она, в очередной раз стараясь повторить движение, только что показанное Андреем.

— Не сможешь, — даже немного грустно выдохнул учитель. — Я тебя учу не сценическому бою, где много красивых и эффектных движений. После моих уроков ты сможешь убивать. Грязно, подло, некрасиво, но очень эффективно. К твоему сожалению, но в то же время и счастью, я не люблю открытые сражения, а предпочитаю засады и ловушки.

— А какое твоё любимое оружие? — поинтересовалась Настя, продолжая прилежно повторять показанные недавно движения. Хоть они и были не особо сложными, но даже она понимала, что выполняет их слишком медленно, да и точность хромала на обе ноги.

— У меня такого нет. Обычно я использую то, которое лучше всего подходит под задание.

— Хорошо. Ну а каким ты пользуешься чаще всего? Есть ведь наверняка то, что практически всегда подходит.

Андрей задумчиво подошёл к стенду и начал рассматривать каждую единицу вооружения, стараясь вспомнить, каким он пользовался чаще всего. За многие столетия ему приходилось участвовать не в одной войне. И, по большей части, не просто сторонним наблюдателем.

— Наверное, косой. Но, сразу скажу, это просто наихудшее для тебя оружие. Да и я её использовал не для убийства в привычном понимании.

— Тогда как?

— А этого я уже не буду рассказывать, — вновь закончил разговор Андрей тоном, который не подразумевал даже теоретической возможности продолжить тему.

Настя обиженно насупилась, но ничего не ответила. От повторяющихся движений начала кружиться голова, а пот, хоть ей и казалось, что упражнение довольно лёгкое, вскоре так и норовил затечь в глаза. Когда она вновь потянулась, чтобы его вытереть, то услышала незнакомый голос, появившийся прямо за её спиной:

— Андрей, ты мне нужен в главной башне. И чем скорее — тем лучше. — Голос был довольно молодым, но Настя отчётливо ощутила в нём древность, практически такую же, как в Миронове, но в нём было гораздо больше эмоций и переживаний.

Она обернулась, но за ней никого не было. Только учитель, который раздражённо подкидывал кинжал в воздух и ловил его кончиками пальцев за лезвие.

— Занятие окончено? — неуверенно спросила ученица, останавливаясь.

— Его стараниями — да, — наконец выдохнул он и посмотрел на Настю. — Могу попросить сложить оружие и закрыть арену?

— Хорошо, — кивнула она, ловя связку ключей от Андрея. — Мне потом где найти тебя, чтобы передать ключи?

— Отдай Веронике. Она планировала сегодня к тебе зайти с утра, как раз примерно после занятий.

— О-кей!

Голос Насти стал куда более радостным. Конечно, эмоций было всё ещё маловато после инцидента с Данилом, но постепенно она возвращалась в норму. А встреча с девушкой Андрея сулила очень много приятного.

Миронов быстро попрощался и вышел с арены, оставляя ученицу прибираться.

Глава 27

— Та-а-ак! И чего это мы тут такие сидим просто так? Почему не красимся и не прихорашиваемся? — чуть ли не залетела в комнату Насти Вероника. Власова даже подпрыгнула на кровати от неожиданности.

В левом нижнем углу монитора ноутбука мигало время: «07:30». Она закрыла крышку и уставилась на знакомую. Та широко улыбнулась и тут же села рядом, аккуратно разглаживая складки на юбке.

Сегодня она была одета в красивое, но не помпезное платье с корсетом. Вспоминая книги и фильмы, в голове Насти тут же сформировалось сравнение с какой-нибудь работницей в гильдии авантюристов — очень похожий фасон. Но при этом на Веронике оно выглядело просто великолепно, подчёркивая волнистые рыжие волосы и довольно длинные тонкие ноги.

— Так чего не прихорашиваешься? — повторила свой вопрос она. — Я уже навела справки и прекрасно знаю, что ты у нас та ещё модница!

— А у тебя на меня какие-то планы? — с улыбкой поинтересовалась Настя. — У меня тут домашки непочатый край! Даже не знаю, смогу ли справиться с ней и за целый день…

— Заливай больше! Я видела, что ты играла в какую-то новеллу, — хмыкнула Вероника. — Но если ты, конечно, не хочешь съездить в город, выбрать платье или поесть местных вкусностей — могу, конечно же, не отвлекать!

— Нет! Я свободна! — тут же запротестовала Настя, вызвав у гостьи взрыв смеха. — И как же мне лучше одеться? На тебе просто шикарное платье, у меня подобных нет, да и не брала я много вещей с собой.

— С тебя макияж — с меня одёжка, — улыбнулась Вероника. — Даю тебе сорок минут!

— Есть! — наигранно отдала честь Настя и чуть ли не побежала к своей косметичке, но, открыв её, остановилась. — Так… А какой макияж тут в почёте? Нюд или же что-то поярче?

— То, что тебе к лицу, — пожала плечами Вероника. — У нас тут уже давно смешение культур, всё же в центре Розы Миров находимся. Так что не парься и сделай себя красивой.

— А…

— Расскажу, пока будем ехать, — мягко улыбнулась Вероника, видимо, предугадав вопрос подруги. Настя кивнула и принялась за работу.

Через тридцать минут рыжая вновь была в комнате Насти, терпеливо ожидая, пока она закончит свой макияж. Конечно, его можно было сделать гораздо быстрее, но школьнице хотелось, чтобы он был идеальным, насколько, конечно, позволяли её навыки.

— Ну что? — спросила она, поворачиваясь к знакомой. Та подняла палец вверх и протянула вперёд свёрток с одеждой.

— Размер у нас примерно одинаковый, так что мерь. Мне подождать снаружи?

— А ты парень? — хмыкнула Настя, принимаясь за переодевание. — Да и я не уверена, что справлюсь без твоей помощи.

Вскоре она уже была готова. Теперь Настя была уверена, что у Вероники просто превосходный вкус. Она предложила белую блузу с широкими рукавами, поверх которой был бордовый сарафан с широкими бретельками, юбкой-колоколом и шнуровкой по бокам и груди, позволившей подогнать его точно по фигуре. Настя несколько раз покрутилась перед зеркалом и, довольная, развернулась к подруге:

— Ну как тебе?

— Так… Чего-то не хватает… — задумчиво ответила Вероника. Она несколько секунд дотошно осматривала каждый элемент образа, а потом вытащила из кармана две манжеты. — Надень-ка их. Тогда должно быть идеально!

— Я преклоняюсь перед твоим стилем, — широко улыбнулась Настя, выполняя просьбу Вероники. — Да, согласна. Теперь это выглядит гораздо лучше.

— Ну тогда пойдём!

Они быстро покинули общежитие и направились к главному входу, где, как оказалось, их уже ждал личный дилижанс дипломатки. Как она сказала, ей требовалось ездить в город чуть ли не каждый день, поэтому руководство и выделило его в личное пользование.

Внутри карета была хоть и простой, но очень удобной. Наверное, по этому параметру она могла посоревноваться со многими современными автомобилями.

Настя села напротив Вероники и с интересом начала смотреть в окно. Мир, хоть и был довольно похож на её привычный, но отличий также было достаточно. Поголовно все строения, которые они проезжали, были со стеклянными крышами, о чём и решила спросить Настя.

— Всё дело в самом материале, — начала рассказывать она. — Это не стекло в привычном тебе понимании. Он куда более прочный, не хрупкий, может выдерживать большой вес. Наверное, ближайший по характеристикам металл — это сталь. Только, в отличие от неё, люменит, так он называется, намного легче, а также лёгок в изготовлении. Чудо, а не материал, вот правда!

— Ого… Тогда понятно, почему он так часто встречается… А оружие тоже из него делают? — с интересом начала расспрашивать Настя. — У Андрея оно металлическое, да и воины, которых мы видели, были одеты в привычный металл. Почему нельзя его использовать и в этой сфере?

— Оружие делают, — улыбнулась Вероника, доставая из потайного кармана небольшой стеклянный складной ножичек, а также приставляя палец к губам. — Вот только никому не говори о нём.

— Почему? — удивлённо заморгала Настя, тут же принимая оружие в руки и начиная рассматривать его.

— Потому что оно под запретом. Металл довольно просто проверить на магнит или же магию электричества. А вот люменит — нет. Слишком много рисков для городов и высокопоставленных чиновников. Поэтому из него изготавливают только длинные мечи и другое оружие, которое просто так не скрыть.

— Но…

— А это уже секрет, — вновь хитро улыбнулась Вероника, явно не собираясь отвечать на вопрос, откуда же у неё было запретное оружие. — А насчёт Андрея… У него есть куда более совершенное оружие. Для него люменит бесполезен.

Настя кивнула и отвернулась к окну. Ей следовало обдумать всё сказанное. Но теперь вопросов насчёт прошлого её учителя становилось всё больше. Он пользуется косой, но не для привычного убийства, а также у него оружие из совершенно другого металла, а может, вообще не из него. Но одно ей стало ясно: этот мир куда более воинственный, нежели привычный ей, раз уж Вероника, дипломат, так много знает про холодное оружие и другие военные аспекты.

— Не забивай себе голову, — мягко посоветовала Вероника минут через десять поездки. — Лучше давай поговорим о более интересной тебе теме.

— Это какой? — с любопытством повернулась к ней Настя. — Ты про Розу Миров?

— Ага. Я же обещала тебе рассказать, что это такое. — Вероника села поудобнее, закидывая ногу на ногу, и начала свой рассказ: — Думаю, что ты уже поняла, что твой мир, да и даже этот, не единственный.

Настя кивнула. В её голове тут же всплыл момент перехода между мирами, когда она видела огромное количество порталов, ведущих в совершенно разные места.

— Так вот, все они связаны одной сутью, а также единым центром. Это будто планетарная система, только вместо звезды в центре — мир, который и диктует свои правила остальным. Мы находимся как раз в такой вот середине. Сюда из совершенно разных мест могут попасть как переходцы, так и случайные существа, которые по ошибке или незнанию пересекли тонкую грань реальности.

— Ага. Допустим, — кивнула Настя, примерно представляя, как это должно выглядеть в голове. — Но почему ты называешь этот мир главным в Розе Миров, будто есть ещё другие?

— Именно, — улыбнулась Вероника. — Это как вселенная, где есть множество похожих планетарных скоплений. Откуда мы это знаем? Ну, как и в космосе, они очень редко, но пересекаются между собой, начиная влиять друг на друга или перехватывать целые миры. Если ты живёшь очень долго либо ведёшь наблюдение, то можешь зафиксировать такие события.

— И… Когда же был последний раз?

— Прямо сейчас, — хмыкнула она, а потом с небольшой досадой дополнила: — И именно по этой причине мне приходится всё чаще ездить в город, а то и в столицу…

— Не совсем улавливаю суть. А как это связано?

— Скажем так, некоторые считают, что это может негативно сказаться на нашем мире и населении… И ведь не могут эти дураки понять, что сопряжение длится уже больше, чем их жизнь! И что? Хоть как-то это повлияло на нас?

— А разве это как-то затрагивает Контерплат?

— Ещё как, — фыркнула она. — У нас довольно много переходцев, гораздо больше, чем в столице. А значит, мы и есть та самая угроза…

— Звучит как бред! — искренне заявила Настя, чуть ли не подпрыгивая на месте.

— Так и работает политика. То, что для нас бред, — для них, возможно, реальная угроза, — пожала плечами Вероника и посмотрела в окно. — А вот и город. Мы почти на месте!

Глава 28

Как только подруги въехали в город, в голову Насти ворвались сотни звуков. Как оказалось, до этого на карете был установлен барьер, который и не давал звукам пройти внутрь. А теперь, чтобы она сполна прочувствовала всю атмосферу, Вероника сняла его, наслаждаясь удивлением и восхищением подруги.

А посмотреть было на что. Вместо привычного мегаполиса или старых панелек они будто оказались на страницах книг, которыми раньше зачитывалась Настя. Только теперь это было реальностью. Вокруг ходили люди, зверолюди, а также ещё множество представителей других рас, о существовании которых она даже и представить не могла.

То и дело мимо проносились повозки, запряжённые существами, напоминающими смесь ящеров и быков, а средневековые здания были переполнены светом из-за использовавшегося везде люменита Днём жителям города совершенно не требовалось освещение.

У Насти появилось много вопросов, ей было интересно узнать про жителей: их жизнь, досуг, работу. Но она решила оставить их на обратную дорогу. Она проверила небольшую сумочку с хрустальными монетами и улыбнулась. Теперь она знала их ценность и поэтому рассчитывала потратить сегодня кругленькую сумму.

— Смотрю, кто-то уже строит планы, — по-доброму усмехнулась Вероника, заметив улыбку на лице подруги. — Сразу видно, что ты у нас та ещё модница!

— Ну уж простите, — притворно обиделась Настя. — Не каждый день выпадает возможность купить платья, которые подруги не смогут себе позволить!

— Только в этом дело?

— Да, конечно, нет! Я просто рада, что смогла наконец вырваться из пучины своих тёмных мыслей и начать получать удовольствие, — честно призналась Настя. — А шопинг — отличное дополнение к этому событию.

— Что ж, буду ждать потом твой рассказ о произошедшем, — пожала плечами Вероника и открыла дверь только что остановившегося дилижанса. — Пойдём!

Они оказались на главной улице Фаррена — так назывался этот город. В отличие от родного Санкт-Велесска, который был каменными джунглями, Фаррен утопал в зелени: дороги отделялись от тротуаров зелёной изгородью, вековые деревья защищали своей кроной от палящего солнца, а фасады зданий украшались кустарниками и папоротником. Здесь, даже в разгар лета, судя по погоде, не было жарко. Даже наоборот, приятная прохлада практически заставляла всех выходить на прогулки, встречаться с друзьями и заключать сделки на свежем воздухе.

Настя почувствовала много неизвестных ароматов цветов, но вскоре их всех пересилил один-единственный, самый приятный, особенно когда ты ещё не завтракал, — запах свежайшей выпечки, разносящийся по всей улице на многие десятки метров вперёд. Живот издал жалобное урчание, которое было встречено смехом Вероники:

— Я тоже не завтракала, так что давай перекусим в моём любимом кафе, — наконец, отсмеявшись, предложила подруга. Настя тут же с готовностью закивала, следуя за ней.

Вскоре они оказались внутри заведения с говорящим названием «Сладкая алхимия». Внутри пахло свежей выпечкой и хорошим кофе, который здесь варили не в рожковых кофеварках, а в турках в песке, подогреваемом специальными заклинаниями. И только сейчас Настя осознала, насколько магия тесно переплетена с бытом в этом мире. В отличие от Контерплата, где было много иномирцев, а волшебство использовалось только для освещения территории да создания электричества в розетках, здесь, в Фаррене, заклинания стали неотъемлемой частью жизни. Для готовки, транспортировки, освещения, да даже стирки. Везде она могла заметить использование магии, о чём и решила уточнить, ведь это расходилось с тем, что недавно говорил ей Андрей.

— В какой-то степени Андрей прав. Магов и вправду не так уж и много. Наверное, только каждый двухсотый житель может в той или иной степени пользоваться силой, — задумчиво начала отвечать Вероника, параллельно изучая предложенное меню. — Да вот только тебе необязательно иметь к ней предрасположенность или понимать её природу. Уже давно налажен практически серийный, как это у вас называется, выпуск магических артефактов. Людям достаточно лишь нажать в специальном месте, чтобы активировать их, да раз в неделю или месяц, в зависимости от модели, приносить на специальную зарядку, где всего за пятнадцать минут артефакт будет заряжен и вновь готов к работе.

— Но… Почему тогда это не используется, допустим, для создания машин, а вы ездите в повозках, запряжённых ящерицами?

— А почему вы всё пытаетесь сделать электрокары, а люди продолжают ездить на бензине? — рассмеялась Вероника, а Настя лишь немного смущённо улыбнулась. — То-то и оно. Ладно, давай выбирай, что хочешь поесть, а потом пойдём за покупками!

— Давай на твой выбор. Я всё равно не сильно разбираюсь в названиях, хоть и… Подожди… Это ведь не русский!

— Только заметила? — хмыкнула Вероника и позвала официанта. — Нам, пожалуйста, два фирменных кофе, чизкейки с сиропом из хрустальной пихты, а также два сэндвича.

Когда работник ушёл, она как ни в чём не бывало продолжила свой рассказ про письменность мира:

— Я тебе больше скажу: если прислушаешься — ты используешь иные слова, — произнесла Вероника. Когда же Настя смогла осознать сказанное, ещё больше удивляясь происходящему, подруга продолжила: — Это влияние центра Розы Миров. Этот мир будто знал, что сюда будут приходить другие создания, разговаривающие на своих языках, поэтому, как закон физики, есть правило, что все здесь будут понимать друг друга, автоматически узнавая совершенно новый для них язык.

— А как же существа, которые, допустим, физически не могут говорить?

— Мысли, — пожала плечами Вероника. — Мыслеобразы никто не отменял — самый понятный язык во всех мирах.

— Ну а если без магии?

— А я таких не встречала. Так же, как о таких нет и упоминаний.

— Слишком много вопросов и слишком мало ответов… — посетовала Настя, стараясь осознать всё то, что только что услышала.

Занятия Андрея были полезны для физического развития, но, как бы Настя ни старалась, получить от него хотя бы крупицы знаний было практически невозможно. Ему было просто неинтересно рассказывать об этом мире, будто он и вовсе к нему не принадлежал. Но вот с Вероникой всё было в точности наоборот.

Она знала очень многое, а также с удовольствием отвечала на любые вопросы, которые только появлялись в голове Насти. Они были двумя полными противоположностями — молчаливый, скрытный воин и очень разговорчивый дипломат.

«И как они вообще сошлись вместе, если настолько разные?» — пронеслось в голове у Насти. Впрочем, вопрос сорвался с её языка сам собой.

— Хорошо. Я отвечу на твой вопрос, — хитро, даже слишком, улыбнулась Вероника. — Но сначала ты поведаешь о том, что у тебя на душе. Уговор?

— Уговор, — вздохнула Настя.

Она рассказала всё, начиная с ревности к Лине, отказа Данила и заканчивая ложью Матвея, которую ей раскрыл учитель. Рассказ был длинным, эмоциональным. За это время они успели съесть сэндвичи, выпить кофе и уже почти прикончили чизкейки с просто удивительным хвойным вкусом.

— Понятно… — вздохнула Вероника, когда рассказ подошёл к концу. — Прозвучит, наверное, обидно, но я с самого начала ставила скорее на твой проигрыш в отношениях с Данилом. И, как видишь, ставка сыграла.

— Но почему ты так решила? — уже больше ради интереса, нежели со злостью, спросила Настя, которая всё ещё не могла эмоционально отойти от своей истории. Рассказ всколыхнул всё то, что ей удалось хоть немного успокоить в своей душе.

— Потому что, как по мне, вы не сильно совместимы. У вас слишком много различий в характере, но в мелочах. А в глобальном плане вы похожи. И это очень большая проблема. Вам просто было бы скучно вместе, если бы он всё же решил попробовать. Рано или поздно это привело бы к очень болезненному расставанию.

— Звучит как отговорка, если честно. Но я уже приняла его выбор, осталось только привыкнуть к тому, что если мы будем общаться, то рядом довольно часто будет мелькать Лина.

— Уж поверь, вам лучше подружиться, — добро улыбнулась Вероника. — И я это говорю не потому, что она сестра моего мужа, а…

— Стоп! Мужа?!

— Ну да, — она тут же показала кольцо на пальце. — Уже как лет семь мы с ним в законных отношениях. Ну да, старенький немного, зато такой красавчик! — рассмеялась Миронова. — Ладно, теперь мне нужно ответить на твой вопрос?

— Ага. Как вы, такие разные, смогли ужиться вместе?

— Всё просто, — вновь хитрая улыбка появилась на её лице. — Всё дело в любви!