Тёмное Рождество

Глава 1

…Маленькие ручки тянутся ко мне, кукожась от боли. Маленький рот разрывается от немого крика… «Помоги!» Пустые глазницы как будто смотрят с укором. «Почему ты не помогла?» ― требовательно вопрошают. В них рождается что-то яростное, тёмное… Судорожно сглатываю, отступая на шаг. Эти глазницы… Они полны первородной злой силы… Ещё мгновение ― и меня поглотит бездна. Спотыкаюсь. Под ногами что-то влажно хрустнуло. С опаской медленно опускаю взгляд, уже зная, что увижу. Тысячи маленьких тел, пустые глазницы, сливающиеся в единое тёмное пятно. Разум туманится, когда меня затягивает в Царство Тьмы…

― А-а-а! ― подрываюсь с кровати, тяжело дыша. ― О, духи, сколько можно? ― простонала, едва не плача. Бросила взгляд на улицу за окном, оттягивая волосы с лица на макушку. Темно, ни один горожанин ещё не нарушил белоснежное покрывало, застелившее город за ночь. Как красиво…

Глядя, как стремятся к земле крупные снежинки, я медленно приходила в себя после кошмара. Настенные часы простучали шесть раз. Что ж, рановато для подъёма, но сегодня я больше не усну. Застелив широкую кровать, умылась и надела чёрно-синюю форму следователя. Завтракать не было никакого желания, но и ходить голодной весь день ― перспектива не самая приятная.

― О, духи, только не новое убийство, прошу, ― прошептала в потолок перед выходом из дома. Я не надеялась, что мироздание услышит мои молитвы, но так хотелось, чтобы этот кошмар наконец закончился!

В «Отделе по безопасности имперцев» не горело ни одно окно. Только в каморке сторожа едва тлела свеча. Немолодой орк грустно улыбнулся мне.

― Снова не спится, Мирания?

― Да, Силька, ― вздохнула, садясь на стул. Тесная комнатушка полнилась одуряющими ароматами трав ― орк любил отвары, пил чуть ли не каждое свободное мгновение. Вот и сейчас он заваривал что-то в старой, местами практически прогоревшей насквозь кастрюльке. Когда-то мы с напарником подарили ему новую, но старик так ею ни разу не воспользовался.

― Эта старушка уже обкатанная, а с новой поди разберись как готовить, как и что добавлять, ― отмахнулся от нас тогда орк. ― Приберегу на крайний случай, если моя старушка совсем развалится.

Я тогда даже обиделась на стражника, потому что кастрюльку выбирала добрую половину выходного. Но всё же решила не настаивать на своём, а после смирилась. Ничего, когда-нибудь подпаленная старушка сдаст, и Сильке ничего не останется, как пользоваться нашим подарком.

Силька разлил по двум кружкам рыже-красную густую жидкость. Всегда поражалась, как у него из трав получаются такие густые насыщенные отвары. Поистине, талант. Не туда старик работать пошёл.

― Держи, несчастная ты моя, ― Силька покачал головой. ― Никаких зацепок не нашли?

― Не-а, ― я снова вздохнула, подула и сделала глоток горячего варева. ― М-м-м… Прекрасно, как и всегда, ― слабо улыбнулась стражнику. По телу разлилось приятное тепло. Дрожь от кошмара стала потихоньку утихать. ― Яблоко с корицей?

― А-ха-ха, ― мужчина коротко засмеялся. ― Ты как всегда права, ― вернул любезность.

За дверью послышалось громкое перетоптывание. Кто-то стряхивал с обуви налипший снег.

― А вот и Доррин, ― сторож заспешил перелить остатки из кастрюльки в третью кружку. Мы с напарником и так частые гости у орка, а за последнее время так и вовсе каждое утро с ним встречали.

Дверь в комнату открылась, и гость громко чихнул.

― Силька, о, духи, как же здесь несёт травами! ― рыкнул мужчина. ― О, Мирка, и ты здесь, ― гость понимающе улыбнулся. Напарник страдал от тех же кошмаров, что и я. Как же я ненавидела это дело! Каждый день, буквально каждый день мы находили новые тела младенцев. И ни одной улики, указывающей на личность убийцы. Так хотелось напиться и забыть пустые глазницы, да только хмель заставлял страдать сильнее. Мы как-то попытались забыться с Дором, потом пару дней тряслись от каждого шороха, а в тёмные переулки или в тёмное время суток даже не выходили. Получили выговор, лишили премии, но нам уже настолько всё равно…

― Нечего тогда приходить сюда, раз не нравится, ― стражник беззлобно огрызнулся, протягивая Дору кружку. Старик понимал, что наша двойка на взводе, поэтому перестал замечать нашу порой излишнюю грубость.

― Ох, Силька, будь я властен над собой, ни за что бы не вернулся в это чёртово здание, ― Дор опустился на пол рядом со мной ― в комнате стояли только два стул, занятые мной и стариком. ― Уехал бы из города подальше от этого дела…

― Да-а-а-а… Сочувствую я вам, ребятки, всей душой. Да толку с моего сочувствия!

― Ничего, Силька, хоть твой отвар немного успокаивает, ― пробулькала в кружку. Как приятно на мгновение забыться, смакуя насыщенный вкус очередного превосходного варева.

― И не говори, Мирка, ― Дор хмыкнул и в два глотка осушил кружку. ― Всё, идём. Хорошего по кусочку на сегодня получили, и хватит. ― Напарник поднялся с пола и, поклонившись сторожу, вышел из комнаты.

― Он прав, ― в который раз за утро вздохнула и, поставив кружку на пол, покинула Сильку.

― Ну что, Мирка, идём в кабинет ждать новую весточку? ― Дор махнул рукой на лестницу.

― Идём, ― я покорно поднялась на второй этаж. В кабинете мы скинули верхнюю одежду на небольшой диванчик для посетителей, который и посетителей-то никогда не видел. Сели за общий стол. Свет в маг-лампе как всегда включился сам при нашем появлении. ― Господин главный засранец так и не выдал нам шамана? ― поинтересовалась у напарника, листая свои заметки по проклятому делу.

― Не-а, ― Дор почесал лысую макушку и зло скривился. ― Всё то же говорит. Долина якобы согласна предоставить нам шамана только в случае реально серьёзного дела! Говорю тебе, врёт он всё! Думаю, он даже не пытался обращаться к оркам.

― Ага… ― я опустила голову на заметки. ― О, духи, за что нам всё это-о-о-о?

― Тоже никаких идей?

― Ну какие могут быть идеи, когда убивают младенцев?! ― вскочив из-за стола, принялась мерять комнату размашистыми шагами. ― Ты со своим даром просто не способен ничего выведать у того, чьё сознание ещё не сформировалось!

― А вот это было обидно, ― пробормотал Дор, но я предпочла не обратить внимания.

― Я со своим недодаром вообще в данной ситуации ничего сделать не могу! Младенцев всегда находят с утра, когда снег заметает все следы, и никакие усиленные патрули не помогают предотвратить цепь убийств! И главное, что мы смоги узнать, и что нам вообще никак не помогло, это то, что все младенцы ― полукровки! А последователей идеи чистой крови в городе с избытком!

― Мирка, сядь! ― раздражённо рыкнул мужчина. Как и у любого орка, рык у него получился мощным, убедительным. Я опустилась на стул, прикрыв глаза.

― Дор, я скоро не выдержу. Мне эти младенцы душу изъедают.

― Моя Оллая уже собирается идти к нашему главе требовать снять нас с дела, ― мужчина невесело хохотнул.

― Она может, ― кивнула. Жена напарника ― женщина настойчива. Редко, когда задуманное ею не случалось. ― Только наш господин главный засранец даже слушать Оллаю не станет.

― Н-да…

К обеду в кабинет постучался посыльный Ролф. Сообщил о новом убийстве и назвал место. Мы тут же выбежали из здания. В конюшне отдела оседлали коней и поспешили на место. Там нас уже поджидали три городских стражника. Мы с напарником спешились.

Маленькое тельце лежало прямо посередине узкого переулка. Девочка полуорк-получеловек. Тонкие ручки и ножки раскиданы в стороны, тёмный пушок волос… Кружащийся снег залетал в пустые глазницы, таял. Завораживающее, страшное зрелище. Сколько раз видела, а всё равно затягивает, пробирает по самые кости. Я нервно сглотнула, с трудом переводя взгляд на стражника.

― Как вы её нашли? ― голос Дора осип от напряжения.

― Мы шли по переулку, ну, это обычный наш маршрут, ― начал объяснять один из стражников, нервно переступая с ноги на ногу. ― И тут Тони, ― мужчина показал рукой на товарища, ― споткнулся о что-то. Ну мы глядь, а тут младенец, ― стражник поёжился, оправил перевязь с коротким мечом. ― Мы как увидели выколотые глаза, так сразу такая жуть наступила! Ну мы и послали к вам.

― Ничего, никого необычного не заметили? Никто не ходил в округе? Не выходил из переулка?

― Так это, как глаза малышки увидели, так сразу мысли как будто кто остановил. Не знаю, как ребята, а я замер на добрую минуту!

Стражники согласно закивали. Дор внимательно осмотрел место вокруг, поразгребал снег. Оглянулся на меня.

― Как обычно, ничего, ― я подняла лицо к серому небу. Дайте сил, духи, молю!

Глава 2

На обед мы зашли в любимый трактир недалеко от отдела. Давно здесь не появлялись, как дело это проклятое к нам попало, так и вовсе практически поселились в ОБИ.

― Диури, дорогой мой, у тебя карта города есть? Такая, чтобы каждая улица была видна, ― Дор устало прислонился к стойке, за которой молодой полугном сосредоточенно протирал пивную кружку.

― О, какие счастливые лица ко мне заглянули, ― парень сочувственно улыбнулся. Все в городе знали о страшных событиях благодаря неугомонным газетчикам. И благодаря им же горожане разделились на две группы. Одни ненавидели нас за беспомощность и называли нахлебниками, тянущими деньги из горбюджета за безделье. Другие искренне сочувствовали, как этот гном. ― Сейчас найду, ― трактирщик скрылся за неприметной дверью рядом со стойкой.

― Странно, что мы раньше не начали наносить точки на карту, ― орк почесал макушку. ― Совершенно перестали думать, как дело это дали.

Я опустила голову на стойку с глухим стуком. Действительно глупо получилось. Эти глазницы… Они дурманят голову похуже мерзких нарко-трав. И я всё никак не могу отделаться от ощущения, что мы что-то упускаем из виду. Что-то не замечаем. Надо будет пересилить себя и приглядеться к малышу в следующий раз… Какая дурная мысль! Как будто я хочу, чтобы случилось новое убийство. О, духи, пожалуйста, чтобы не было следующего раза!

― Потише, Мирка, твоя голова нам ещё пригодится.

― Угу…

― Вот, любезные, ― полугном положил перед нами длинный рулон, перевязанный бечёвкой.

― Мы украдём её ненадолго, ― через силу улыбнулась Диури.

― Конечно, конечно, ― трактирщик закивал. ― Мне она всё равно без надобности, а так может хоть поможет в вашем деле немного.

― Благодарим от всей души, ― Дор подхватил карту подмышку, положил на столешницу пару монет.

― До встречи, ― попрощалась с полугномом.

― Пусть духи помогут вам!

Вернулись в ОБИ, вяло здороваясь с коллегами.

Карту расстелили на полу кабинета, придавив её углы папками с делами, так как карта оказалась действительно большой. Такие обычно на стенах вешают в просторных кабинетах.

― Ну-ка, Мирка, диктуй, ― напарник, вооружившись стилусом и разувшись, опустился на колени.

― Давай, может, сначала карандашом? ― предложила, вооружаясь блокнотом.

― Как скажешь.

Я назвала все улицы, где были найдены младенцы. Дор отметил их жирными точками.

― Какая-то ерунда получается, ― орк недовольно потёр подбородок, заложил карандаш за ухо. Из-за второго вытянул стилус.

― Они кучкуются. Смотри, ― я очертила пальцем границу круга, в котором располагались все жертвы. Дор послушно обвёл нужные кварталы, настроив стилус на красный цвет. Тела находили в центре и северо-западе столицы. ― Я бы предположила, что это какой-то ритуал, ― пришла в голову неожиданная мысль.

― Хорошая идея, ― напарник постучал кончиком стилуса по подбородку. ― Давно мы с тобой так не тугодумили. Целый месяц потеряли!

― У меня такое ощущение, что нас чем-то дурманят, ― пробормотала, опускаясь на корточки. Эти точки должны что-то значить! Это ритуал, я чувствую. Вот только что за символ изображают жертвы?

― М-да… Зато у нас есть маленькая зацепка, которой мы сможем надавить на засранца. Ритуалы ― это серьёзно. Даже если это только теория, её отметать просто так нельзя.

Кивнула. Маленький плюсик среди гигантских минусов. Сильный шаман нам очень сильно не помешает.

― Знаешь, я всё больше склоняюсь к тому, что это как-то связано с Рождением, ― принялся рассуждать Дор, а я, выхватив карандаш у него из-за уха, коротко описывала пришедшие ему на ум идеи. ― Началось всё в самый первый сильный день зимы, когда токи магии окончательно ослабли.

― И пелена скоро истончится… ― куснула кончик карандаша. ― Точно какой-то призыв. Хотя такие ритуалы давно никто не проводил. С чего вдруг кому-то заниматься такой дрянью?

― Может хочет призвать какого-нибудь демона, чтобы заключить контракт.

― Да про этих демонов несколько столетий никто и не вспоминает, потому что те перестали откликаться на наших предков-затейников.

― Это да, люди им крепко так надоели… Тогда может что-то другое?

― Что? Лично я не знаю, кого ещё кроме демонов можно призвать в этот мир. Уж точно не духов.

― Они и сами не выйдут на кровавый ритуал… Так, я пошёл к засранцу требовать степняка, а ты пока придумай, куда нам карту пристроить, чтобы всё время на виду была.

Напарник поспешил к начальнику. Я же задумчиво окинула взглядом небольшой кабинет. Что ж, длинная стена для карты у нас имеется, но она за диваном. Хотя какая разница, будем по дивану ходить чуть что. Потому что передвигать его некуда. В крайнем случае просто отодвинем его немного от стены, если неудобно будет.

Кивнув своим мыслям, насобирала по полкам стола кнопок и с трудом всё же повесила карту на стену. Порылась ещё и в полках напарника, отыскав ещё шесть кнопок, и тут же прилепила ими бумагу к стене для надёжности.

Глава 3

Утро следующего дня встретило меня неизменным кошмаром. Однако в этот раз я чуть не опоздала на работу, проснувшись ближе к рассвету.

― Ох ты ж, тёмная сила! ― выдохнула, забегая в наш кабинет. Не глядя кинула пальто на диванчик и опустилась за стол, тут же зарывшись руками в волосы. Мысли о том, что точки соединяются в какой-то знак, не давали мне покоя. И тем неприятнее было то, что я совершенно не замечала в их расположении никакой закономерности.

― Мирка, глаза имей! ― возмутился Дор, многозначительно кидая взгляды в сторону диванчика. Я медленно подняла голову. На диванчике восседал молодой орк, с презрением скидывающий с себя моё пальто.

― Прощения прошу, ― скривила губы в подобие вежливой улыбки. ― Не привыкла, что на нашем диванчике может кто-то сидеть.

― Принимаю извинения, ― лицо орка выглядело столь же добродушно, как и моё. Черты лица резкие, лицо вытянутое, непривычно бледное для этой темнокожей расы. Из-под пухлой губы выглядывают уголки клыков. Тёмные волосы собраны в низкий хвост, из которого небрежно выбилось несколько прядок. Глубоко посаженные глаза отливали фиолетовым. Фиолетовым? Никогда не думала, что такой цвет глаз существует.

― Мирка, это неприлично так разглядывать кого бы то ни было, ― прошипел Дор, склоняясь ко мне. А и вправду, что-то я засмотрелась на нашего гостя.

― Вы шаман, которого вытребовал заср… наш начальник?

― Да, ― о, до чего же неприятный хриплый голос! И столько неприкрытого недовольства мною лично. ― Шерден, ― представился мужчина.

― Мирания.

― Неожиданно сильное имя для столь инфантильной особы.

― Э, ― я удивлённо посмотрела на напарника. ― Меня только что?..

― Мирка, лучше не обращай внимания, прошу, ― Дор покачал головой. ― Это опасно.

― Но он меня…

― Мирка, прошу.

― Припомню, ― зло пробурчала. Как посмел этот орк оскорбить меня? Я что, похожа на ребёнка? Веду себя как дурочка распоследняя? Да кем он себя возомнил?

― Раз уж нам работать вместе, я бы хотел услышать, что вам удалось узнать, ― Шерден скрестил руки на груди. Невозмутимый, ведёт себя как хозяин кабинета. Небось ещё мнит, что сможет командовать нами. О, духи, мне он уже не нравится.

― Ты еще ничего не рассказал?

― Я не успел. Он явился незадолго до тебя.

―Ясно… Последний месяц по утрам находят тела младенцев-полукровок вон в той выделенной красным части города, ― я показала рукой на карту за спиной орка. Мужчина обернулся, внимательно изучил расположение точек. ― Все они обескровлены, с… с пустыми глазницами. Никаких следов вокруг. Мы думаем, что готовится какой-то ритуал, но никак не можем понять, в какой знак укладывают малышей.

― Кажется, это как-то связано с приближение Рождения.

Шерден задумчиво кивнул.

― Разузнавали что-нибудь в библиотеке?

― Эм… ― Дор, смущённо почесал макушку. ― Мы только вчера додумались до этого. В городской библиотеке был выходной. Мы планировали пойти туда сегодня.

― Понятно, ― шаман недовольно цыцнул.

Я скрипнула зубами, скрещивая руки на груди. Да, мы повели себя крайне непрофессионально. Но ты не представляешь, насколько тяжело видеть этих детей! Не веди себя так, будто мы бесполезные следователи! Побыл бы ты на нашем месте, у самого бы мысли затуманились!

― Мирка, не молчи так агрессивно, ― тихо попросил напарник. ― Нам ещё работать с ним.

― Раз-зумеетс-с-ся, ― прошипела.

― Поскольку убийства начались ближе к Рождению, значит кто-то готовит ритуал призыва, ― задумчиво пробормотал наш гость. ― Если у кого-то есть чёткое правильное руководство, то его призыв может увенчаться успехом. Почему вы не потребовали шамана раньше? Вы в состоянии осознать величину проблемы? ― шаман презрительно скривился, почему-то глядя исключительно на меня.

― Действительно! ― я всплеснула руками. ― Клянусь тебе, Дор, как только мы закроем дело, я вызову господина главного засранца на дуэль!

Напарник захохотал, схватившись за живот. Я же принялась мерять кабинет шагами, бормоча под нос ругательства. С такими делами я скоро стопчу пол до дыр. Шаман в лёгком недоумении переводил взгляд с меня на Дора.

― Ох, Мирка, извини меня, но в дуэли я поставлю на главу, ― признался напарник в подлости, отсмеявшись.

― Оллая узнает о всех твоих пьянках, ― упёрла кулаки в бока, прожигая Дора злым взглядом.

― Всё, понял! ― орк поднял руки и примирительно улыбнулся. ― Буду всеми силами болеть за твою победу.

В кабинет заглянул неизменный посыльный Ролф. И веселье мгновенно прекратилось. Тяжёлые будни продолжались.

Глава 4

Шерден опустился на колени рядом с крохотным тельцем, средними пальцами надавил на его виски и прикрыл глаза. Спустя какое-то время он невнятно забормотал на языке Долины.

Я же в это время, пересиливая себя, принялась внимательно изучать младенца. То ли мне показалось, то ли уже сознание начало туманиться из-за жуткого и неприятного зрелища, но я на краткий миг увидела багровый отблеск в левой глазнице ребёнка. Как будто в голове лежал крупный рубин. Но наши трупорезы, как их зовут в нашем ОБИ, ничего у младенцев не замечали. С силой потёрла глаза. Как же мне надоело это дело!

― У меня есть только смутный образ мужчины и запах, ― шаман выпрямился, отряхнул штаны. Его лицо приняло озадаченное выражение. «Неужели и на тебя распространилось это странное воздействие?» ― злорадно подумала и возмущённо тряхнула головой. Нашла, чему радоваться! ― Ель и послецвет.

Нам определённо повезло, что малыш оказался полуоборотнем. Хотя это ну очень уж сомнительное везение.

― Могильный цветок? ― удивился Дор.

― Так пах мужчина? ― поинтересовалась, снимая снежинки с ресниц. Сегодня с неба падали как никогда крупные хлопья. Хорошо хоть ветер не поднялся.

― Да.

― Что ж, это немного упрощает поиск места, где прячется эта тварь. Сколько у нас кладбищ в городе и округе?

― Если я не ошибаюсь, то больше десяти, ― напарник почесал макушку.

― Когда-нибудь я пожалуюсь Оллае, что ты ходишь без шапки.

― Вот только не надо мне угрожать! ― орк нахмурился. ― Она колется и сильно раздражает.

― Так купил бы новую. Всяко лучше, чем уши морозить.

― Кто бы говорил.

― У меня волосы есть.

― Вот… не поспоришь даже!

― И не надо.

― Вы долго будете ребячиться? ― раздражённо рыкнул Шерден. ― Не вы ли хотели наведаться сегодня в библиотеку?

― Хочу поставит тебя перед фактом, Дор, что он мне ну совсем не нравится, ― прошептала напарнику на ухо.

― Да ладно тебе, не такой уж он и скверный, ― орк насмешливо улыбнулся. ― Ещё, может, разговоритесь скоро.

― Разбежались, ― толкнула напарника в бок. Больно нужно мне разговариваться с этим хамом!

Первым делом мы запросили в библиотеке легенды всех времён и народов, а также попросили сборники старых ритуалов. Старая гномка-библиотекарь посмотрела на нас как-то странно, но литературу на тележке привезла. Сказала только, что про ритуалы есть один небольшой том, так как книги на эту тему когда-то активно уничтожали. Зато по легендам нашла больше дюжины книг!

― Значит, с ритуалов и начну, ― пробормотала, придвигая к себе пошарпанный талмуд. ― А вы пока легенды почитайте.

Когда дело касалось литературы, в нашей с Дором паре почему-то именно я становилась главной. И мы с напарником настолько к этому привыкли, что и сейчас я без задней мысли отдала приказ ему и шаману. И Дор на это никак не среагировал. А вот Шерден аж потемнел от злости.

― Ты кем себя возомнила, женщина? ― угрожающим шёпотом вопросил мужчина. Глянув на шамана, внутренне поёжилась, но постаралась ничем не выдать то, как его светящиеся фиолетовым глаза пугают. Мне от кошмаров так страшно не становилось, как сейчас!

― Если не хочешь помогать, вон дверь, ― махнула рукой на выход из читального зала. В моменты опасности я порой теряла всякий инстинкт самосохранения. Вот и сейчас, вместо того, чтобы извиняться, грубо послала мужчину. Моя рубаха под форменным жакетом тут же взмокла от холодного пота. А ну как придушит? По глазам вижу, как ему хочется меня удавить.

Но шаман, побуравив меня какое-то мгновение взглядом, едва заметно улыбнулся. Мне даже показалось, что в его взгляде появилось какое-то уважение ко мне.

― Что конкретно ты хочешь, чтобы мы нашли? ― спросил вежливо.

Я икнула от неожиданности. Перевела ошалевший взгляд на напарника, но тот выглядел не менее ошарашенным. И медленно, незаметно для шамана, приподнял кулак с оттопыренным большим пальцем. «Спасибо, друг, поддержал!» ― мысленно фыркнула.

― Это самое… ― запнулась. Тут же тряхнула головой, приводя мысли в порядок. ― Ищем всё, что связано с тёмной стороной Рождения: всякие страшные байки, ужасные истории, легенды. Думаю, в народном фольклоре будет что-нибудь подходящее.

Мужчины кивнули и вытянули из приличной стопки книг по талмуду. И почему нам досталась такая «толстая» литература? Мы в этой библиотеке застряли на день точно.

Глава 5

Свою книгу я пролистала где-то за час, читая через слово. Этому я научилась ещё в Академии, когда необходимо было перед семинарским занятием изучить добрую часть конспекта. Я же, как порядочный студент, никогда не готовилась вовремя и дома материал не учила. А зачем, если есть более интересные занятия? Те же пьянки с друзьями, обычный сон, книги, свидания и прочие мелочи, на которые я постоянно отвлекалась. И сейчас я была как никогда благодарна той ленивой Мирании десятилетней давности.

― В ритуалах ничего полезного, ― вздохнула, притягивая к себе новую книгу.

Шаман удивлённо вскинул брови. Сам он и трети талмуда не изучил. Да и Дор от него не сильно отставал. Но напарник-то давно меня знает, поэтому такому скорочтению перестал удивляться.

― Ты уверена? ― всё же переспросил Шерден с недоверием.

― Тут рассказывается только о ритуалах, связанных с новолунием или где жертвами являются взрослые люди и невинные девушки. Ничего про младенцев или хотя бы Рождение. Даже по датам не подходит. Это ритуалы весны и осени.

Дор фыркнул, перелистывая страницу.

Еще через несколько часов, когда я разделалась с двумя томами, напарнику попался занимательный отрывок в одной из легенд.

― Кажется, у нас есть зацепка, ― Дор положил раскрытую книгу посреди стола. И зачитал вслух: ― «В ночь на канун светлого дня Рождения, когда вся природа начинает пробуждаться ото сна, а токи магии вновь начинают бить в полную силу, стерегись тот, кто выйдет на улицу, ибо в это время, демоны сильны. Это время Тьмы, ибо границы тонки, и любой бес может выйти на свою кровавую жатву, коли того призовёт злая душа…»

― Значит и в самом деле ночь перед Рождением ― хорошее время для призыва, ― пробормотала задумчиво, стуча пальцем по подбородку. ― Тонкие границы ― это границы между мирами живых и духов?

― А также между миром демонов, ― добавил Шерден.

― У них есть свой отдельный мир? ― сильно удивилась. Я-то всю жизнь думала, что они живут вместе с духами.

― Это не придаётся огласке, ― шаман устало потёр переносицу. ― Прошу прощения, что так оскорбил вас при встрече. Этот ритуал действительно рассеивает внимание. Слишком омерзительна призываемая сила.

Мысленно победно усмехнулась и поморщилась. Радуюсь не тем вещам. Аж от самой себя противно.

― Прекрасно понимаем, ― Дор тяжело вздохнул. ― Мы спустя четыре дня, откровенно говоря, в запой ушли от шока. Потом такие видения ловили, что чуть не померли со страху! Тебе, как сильному шаману, будет полегче. А вот мы, простые смертные, теперь и в кошмарах видим этих малышей. Как будто проклятье кто навёл.

― Ясно, ― Шерден задумчиво посмотрел на меня. Но, встретившись со мною взглядом, тут же переключился на книгу.

― Так, что там в конце говорилось? ― придвинула к себе книгу Дора. ― Кровавая жатва? Кровавая жатва, кровавая жатва… Жатва ― значит много смертей. Много смертей ― бедствие. Война? Уничтожение? Разрушение? Есть какие-нибудь легенды, связанные со множеством смертей?

― Мне пока ни одной не попалось, ― напарник постучал пальцем по столу. А шаман только покачал головой. ― Так, я пока сбегаю в лавку какую, куплю нам перекусить.

― И чего-нибудь горячего попить принеси, пожалуйста, ― попросила Дора.

― А тебе что взять? ― орк поднялся из-за стола.

― Что-нибудь мясное и бодрящее.

― Понял.

Поскольку мы с Дором работаем довольно давно, мои вкусы он знал досконально, поэтому, не спрашивая у меня ничего, поспешил на улицу. Я бы тоже не отказалась от прогулки, вот только время терять нельзя. До Рождения осталось несколько дней. И кто знает, что за дрянь готовит неизвестный убийца. Если это и в правду работающий ритуал, то в мир может явиться сколь угодно омерзительная тварь. И этого допустить никак нельзя. Уж мы точно не допустим! Глаза за книгами полопаю, но пойму, что готовят и как это остановить. К тому же у нас есть запах мерзавца, благодаря которому можно с уверенностью утверждать, что он обитает где-то на кладбище. Запах послецвета так просто не въедается в одежду и кожу. Нужно провести рядом порядочно времени. Не исключено, конечно, что эти цветы являются компонентом какого-то зелья, с которым убийца постоянно возится. Но не будем пока о грустном. Всё равно мы запросили в ОБИ развед-отряд, который прочешет все кладбища города и пригорода. Так что результат мы получим в течение одного-двух дней. И за это время нужно понять суть ритуала.

В задумчивости прокусила губу до крови. Очнулась только, когда почувствовала острую боль.

― О, духи, ― пробормотала, тут же слизывая выступившую кровь.

― Держи, ― шаман протянул мне бледно-сиреневый платок. Прижала приятную мягкую ткань к лицу. ― Сильно болит?

― Да ерунда, сама ж виновата, ― беззаботно улыбнулась. Мужчина хмыкнул, погружаясь в чтение.

Я тоже вернулась к книгам, теперь уже выискивая что-нибудь связанное с крупными разрушениями или убийствами.

Глава 6

Дор вернулся минут через тридцать. И за это время мы с шаманом не смогли найти подходящих легенд. Оказывается, в прошлом практически не придумывали ничего печального или жуткого, предпочитая повествовать о хороших вещах.

― Ничего не успели найти? ― первым делом поинтересовался напарник, опуская на стол большую сумку с едой и напитками. Передо мной же поставил литровую бутыль, которую нёс во второй руке. Отвинтив крышку, с наслаждением вдохнула насыщенный аромат ягодного отвара. Тут же присосалась к горлышку.

― Ничего, ― кивнул Шерден, разбирая сумку. ― Это кому? ― ошарашенно спросил мужчина, вытаскивая большую коробку стейков с кровью.

― Это мне, ― облизнулась и отобрала свой обед. Шаман покачал головой. Согласна, нетипичный выбор для девушки-человека. Но я росла в семье оборотней, так что привыкла питаться, как они.

― А это? ― была извлечена большая булочка с корицей.

― И это мне, ― дурашливо улыбнулась. Дор захохотал.

― Эта обжора может всю продуктовую лавку вместе с досками схарчить, если много думает.

― Занятно…

Ближе к вечеру и мне удалось найти нечто подходящее. Из-за того, что легенды были расписаны с помощью множества вводных слов, и я стала читать намного медленнее. И мои оптимистичные мысли о том, что с легендами мы расправимся за один день, как-то подувяли.

― Слушайте, ― позвала мужчин. ― «…и да прибудет Великий на смертные земли, коли его призовёт слуга в Тёмную ночь. И да случится Тёмное Рождение Владыки. Смерть ждёт тех, кто не сумел иль не захотел почтить его своей молитвой. Ибо Владыка горделив и безжалостен, и ждёт почитания ото всех живых и мёртвых…» Ну а дальше о том, что Тёмное Рождество остановят духи обычного Рождества, если им усиленно помолиться. Думаю, вполне сойдёт для кровавой жатвы. И Рождение приплетено.

― Похоже на то, ― шаман задумчиво покивал.

― Ой, не нравится мне, куда все эти легенды ведут, ― вздохнул напарник.

― Значит призывается сильная тёмная сущность, ― Шерден прикусил кончик большого пальца. ― Вряд ли демон, раз говорится о Владыке.

― А если имеется в виду Владыка для призывающих? Для них за владыку сойдёт даже самый плешивый и слабый бес, ― возразила.

― Самый плешивый и слабый бес не сможет убить много народа. А тут явно имеется ввиду кто-то могущественный.

― Молодые люди, ― на пороге читального зала объявилась гномка. ― Вы на часы смотрите? Библиотека уже закрывается.

― Вот же, ― ругнулся Дор.

― Можно эти книги выносить из библиотеки? ― поинтересовалась, поднимаясь из-за стола.

― Это редкие экземпляры… ― начала возмущаться старушка, но напарник показал ей значок и веско сказал:

― Они необходимы нам для расследования. Если не хотите чинить препятствия следствию, то…

― Не горячитесь так, молодые люди, ― библиотекарь недовольно поджала губы. ― На кого записывать?

― Давайте на меня, ― подняла руку.

― И куда теперь пойдём? ― поинтересовался Дор, когда мы вышли на улицу. Каждый держал по несколько томов. Для надёжности решили взять даже те книги, которые успели прочитать.

― Давайте ко мне. Я живу одна, так что никому мешать не будем, ― предложила свою квартиру в качестве временного штаба. ― А то если мы придём к тебе, Оллая нас повесит. Да и Силька приболел, на смене кто-то другой, так что нас не пустят в отдел.

― Хорошо.

Квартиру отпирала, усиленно вспоминая, убиралась ли я вчера. Если нет, то будет очень неловко. Обычно я разбрасываю одежду тут и там. Но на моё счастье, дома оказалось вполне аккуратно. Так как комнат у меня было всего две: кухня и спальня ― мы обосновались на кухне.

― У тебя в холодильном шкафу есть что-нибудь? ― поинтересовался напарник, опуская книги на стол.

― Вчера какой был день?

― Эм… вторник.

― Значит, что-нибудь да найдётся, ― улыбнулась. Продуктами я всегда закупалась в воскресенье, чтобы потом всю неделю не отвлекаться на еду. Открыла шкаф. ― Могу предложить сварить или пожарить картошки и сало.

― О-о-о, сало ― это вещь, ― Дор широко улыбнулся. ― Давай варить.

― Хорошо. Вы пока почитайте, поищите легенды, а я приготовлю покушать, ― отдала распоряжение и принялась за чистку картошки. Готовить я не особо люблю, но ради других почему-то мне это нравится делать. В иных обстоятельствах я бы и пирог спекла, да только времени на это нет.

К моменту, как ужин был готов, мужчины не смогли найти ничего подходящего. Быстро перекусив, решили ненадолго отвлечься от легенд.

― Мирка, ты же так и не нашла себе мужика, да? ― неожиданно поднял вопрос напарник.

― Тц, ― возмущённо скрестила руки на груди. ― Что ты вечно болеешь за моё сердце?

― Потому что грустно видеть, как такая молодая и красивая женщина остаётся одна и тонет в работе.

― Вот потому что тону, никто рядом надолго и не задерживается.

― Так ушла бы в более спокойный отдел. К тем же сыщикам, например.

― Это жирный намёк на то, что ты хочешь себе нового напарника? ― сощурилась.

― Ты что! ― Дор вскинул руки. ― Только с тобой мне так хорошо работается. Но мне тебя жалко, гробишь молодость-то. Так и помрёшь в одиночестве.

― А вот жалеть не надо, я себя ущербной не ощущаю.

― Ох, Мирка-Мирка, неправильно тебя воспитали.

― Зато не ною по пустякам и не завишу от мужчины.

― Это ты своих школьных знакомых вспоминаешь?

― Их самых. Превращаться в зависимую от мужа барышню я не собираюсь. Как-то мне не понравилось, как одноклассницы выглядели. Вроде мужа нахваливают, при деньгах, но в глазах столько тоски из-за того, что по сути и заняться-то нечем. Домохозяйки, ― фыркнула насмешливо. ― А ещё с пузом ходить придётся, если мужу захочется ребёнка. Фу-фу-фу!

Напарник хохотнул.

― Как будто тебя кто заставит пузо то носить. Нужное зелье выпила ― и проблемы нет.

― Ай, да ну их, замужества всякие и прочие отношения. И одной неплохо. Никто не мешает, не мелькает перед глазами всё время, не возмущается, если я где-то задерживаюсь. И не запрещает никто ничего.

― Ну вот тут я с тобой соглашусь, конечно, ― Дор подпёр щеку кулаком. ― Иногда запреты докучают. Но всё равно я, например, без Оллаи и жизнь уже не представляю. Хорошо мне с ней.

― Жена у тебя что надо, ― покивала. Мне всегда импонировала эта женщина, было в ней что-то притягательное. Одно её присутствие создавало в комнате домашний уют. А уж если кто обидит её близких, то хуже врага и представить невозможно. ― Но всё равно ж не переубедишь.

Шерден поперхнулся чаем. Постучал себе по груди.

― Какой странный взгляд на отношения, ― сипло проговорил мужчина.

― Зато практичный. Нет мужчины ― нет сопутствующих проблем, ― пожала плечами.

― Был неприятный опыт?

― Можно и так сказать, ― нахмурилась и встала, чтобы поставит чайник на огонь. Вспоминать прошлое не хотелось. Да и зачем? Уже переболело всё, чувства потухли. Остался только неприятный осадок и глухая обида на то, что на доброту ответили мерзким предательством.

Глава 7

Далеко за полночь Дор снова наткнулся на подходящий отрывок легенды. И вот тут-то мы стали волноваться всерьёз.

― «Ночь сильна и требует сильной крови. Лишь почитая духов можно пережить это время, ибо духам велено защищать нас, пока не соберется три дюжины алых жемчужин, обрисовывая символ чудовища…»

― Три дюжины алых жемчужин? Тридцать шесть… ― зарылась рукой в распущенные волосы. ― Если речь идёт о малышах, то уже собралось тридцать четыре. Но при чём тут сильная кровь? Они же дети, к тому же не с чистой кровью.

― Кровь полукровок сильнее чистой в два раза, поскольку в ней смешаны силы двух рас, ― покачал головой Шерден. ― То, что силы взаимно стараются подавить друг друга, не делает кровь слабее.

― А младенцы почему? Ведь чем старше, тем больше опыта, а значит тем сильне-у-у-е, ― Дор непроизвольно зевнул. И мы с шаманом по цепочке повторили. Я так чуть рот не порвала, пока этот затяжной зевок не закончился.

― Как раз-таки потому, что их сила самая чистая, они ещё не успели вобрать в себя осколки чужих заклинаний, не занимались вещами, портящими внутренний источник.

― М-да уж… ― напарник потёр переносицу.

― Это значит, что точки на карте всё-таки соединяются в какой-то знак? ― дошло до меня наконец. ― Если бы мы могли понять, что за он, то и с ритуалом бы быстро разобрались.

― Только вот хаоса в этих точках… ― Дор вздохнул. И я тоже приуныла. ― Шерден, знаешь, кто может разбираться в подобного рода символах?

Мужчина ненадолго ушёл в себя, глядя застывшим взглядом на стену за мной. Пощёлкала пальцами перед его лицом.

― Ты ж не засыпай.

Шаман дёрнулся, посмотрел на меня недовольно.

― Я вспоминал. У меня есть знакомый гном, который увлекается изучением древних символов. Он как раз живёт в столице.

― Тогда завтра с самого утра забираем карту из ОБИ и идём к твоему знакомому. А теперь давайте поспим хоть немного. От сонных нас будет ещё меньше пользы, чем обычно.

― Ты как всегда права, Мирка. Я тогда домой пойду, всё равно живу недалеко. А ты, Шерден, оставайся здесь. До гостиницы далеко идти, а повозки сейчас по городу не колесят.

― Ну тогда хороших тебе снов, ― вяло помахала напарнику на прощание.

― Звучит, как издевательство, ― пробормотал орк.

― Где я могу устроиться? ― деловито поинтересовался шаман.

― Ну так как квартира у меня небольшая, то придется нам с тобой спать на одной кровати. Только ты на мою половину не зарься. И если я буду кричать во сне, не обращай внимание, обычное дело, ― и, зевнув, направилась в ванную. Смущения от того, что какой-то посторонний мужчина будет спать рядом, я не испытывала из-за жуткой усталости.

Когда вошла в спальню, Шерден уже сидел на кровати в одних штанах. Надо сказать, тело у него что надо, и шрамы его совершенно не портят.

― И тебя это не будет смущать? ― всё же поинтересовался мужчина с интересом разглядывая мою одежду. Когда-то я заказала у портнихи теплые штаны и кофту для сна, так как постоянно мерзну, так женщина видимо спутала размеры заказов и сделала мне одежду раза в четыре больше. В итоге я штаны так ни разу и не надела. А вот в кофте-балахоне спала с удовольствием, уж больно в ней было удобно. Потому и не пошла ругаться в тот салон.

― Сейчас мне абсолютно всё равно, ― снова широко зевнула и, нырнув под одеяло, свернулась калачиком на самом краю кровати.

…Непроглядная тьма, багровые блики и крики малышей…

― А-а-а! ― вырвалась из липкого кошмара. Тяжело дыша, вылезла из-под одеяла. ― О, духи…

― И так каждую ночь? ― сонно поинтересовался шаман. Я вздрогнула. Уже и забыла, что мужчина остался у меня ночевать.

Молча кивнула и поплелась в ванную приводить себя в порядок. Бросила по пути взгляд на часы. Что ж, проснулась я вовремя, есть время спокойно собраться и позавтракать.

Когда Шерден вышел из душа, я уже приготовила нам яичницу ко вчерашней картошке. На маг-плите закипал чайник.

― Скверный же у вас месяц выдался, ― пробормотал шаман, с трудом справляясь со слипающимися глазами.

― Уж какой есть, ― я же из-за кошмара спать совершенно не хотела. Такие сны напрочь отбивали всё желание ложиться в кровать.

― И всё-таки, почему вы не вызвали шамана раньше? Столько бы смертей смогли бы избежать.

Скрипнула зубами, стискивая вилку.

― Ты это нашему господину главному засранцу скажи, ― выдавила сквозь зубы. Иногда наш начальник бесил меня до невозможности. Слишком уж он старается на всём экономить. Ведь вызов шамана ― дело недешёвое. Но, духи, мы бы тогда быстрее расправились с этим мерзким делом!

― Понятно…

До прихода в ОБИ мы больше не разговаривали.

― О, какие весёлые лица, ― кисло заметил Дор, когда мы вошли в кабинет.

― Доброе утро, ― так же кисло ответила.

― Ну что, снимаем карту ― и в путь?

― Ага…

Глава 8

До знакомого Шердена мы добирались минут двадцать. Повезло ещё, что повозка нашлась быстро. Всё-таки в столь раннее время мало кто выходит на промысел.

― О, так он владелец книжной лавки, ― Дор усмехнулся.

― Я бы сказал, что он продавец редких книг, ― Шерден постучал специальным молоточком по двери.

― А он точно сейчас в лавке? Как-никак мы очень рано пришли, ― переступила с ноги на ногу. Сегодня выдалось на удивление морозное утро, и ноги в сапогах начали подмерзать.

― Он живёт здесь же, ― шаман постучал громче. Озадаченно заметил: ― Насколько помню, он всегда рано вставал.

― Может вломимся? ― предложил напарник.

― А тебе лишь бы ломиться, ― покачал головой. ― У нас и бумаги нужной нет, чтобы так беспардонно заваливаться в чужой дом.

Раздался треск.

― Э? ― удивлённо посмотрела на шамана, который принялся плечом таранить крепкую дверь. Хорошо ещё, что вход находился в проулке, так что внимания редких прохожих привлечь не должны. ― Ты чего творишь?

Шерден продолжил молча упорно наступать на дверь.

― Всё-таки мы, орки, думаем одинаково, ― Дор широко улыбнулся.

― А ты чего такой довольный? Не ты же ломишься.

― Ну так на такую усердную работу всегда посмотреть приятно. Особенно когда этим занимается кто-то, кто совершенно не смыслит в подобных делах. Вон скоро наш бедный шаман всё плечо себе отобьёт.

― Ох, ― прижала руку к лицу. ― Шерден, отойди, ― попросила мужчину. Тот недовольно остановился, повращал руку в суставе.

― Я уже почти…

― Тц. Прежде чем заниматься подобной ерундой, спроси нас.

Вынув набор специальных палочек, принялась за взлом замка. Подобному я научилась у Дора, который, оказывается, был далеко не законопослушным ребёнком. И хоть это шло вразрез с законами, нам с напарником это не раз помогало на заданиях.

Спустя минуту мы оказались внутри книжной лавки. Как только дверь открылась, загорелись маг-светильники. Довольно тесное помещение, заставленное книгами, давно не убирали. Как будто хозяин отлучился надолго, не активировав пылеубирающее заклинание.

― Уф, ну и вонь, ― Дор зажал нос пальцами. Шерден с отвращением поморщился. ― Кто-то явно сдох тут, и довольно давно.

Шаман вздрогнул и поспешил в подсобку за столом продавца. Послышалась громкая ругань на языке Долины.

― Ох, как смачно завернул, ― мрачно заметил напарник. ― Кажется мы опоздали на консультацию к гному.

― О, духи, ужасное начало дня, ― застонала от отчаяния. Мало нам смертей малышей, так ещё и умер гном, который мог дать нам наводку на маньяка! ― Демоны вас пожри! ― невольно воскликнула, когда мы с напарником зашли в подсобку, потеснив застывшего шамана. И тут же зажали носы от невыносимой вони. Но трупный запах оседал даже на языке.

Бедный гном, распухший из-за давней смерти, сидел в глубоком кресле, словно бы с упрёком глядя на нас пустыми глазницами. Остатки крови слезами стекали на бороду по грязно-зелёной коже. В руках знакомый Шердена даже после смерти крепко держал небольшой арбалет. Блеск металла явно говорил о том, что гном воспользоваться оружием не успел.

С трудом оторвав взгляд от мужчины, оглядела комнату. Уютная гостиная, отделанная в зелёно-коричневых тонах. Жаль, что такое место осквернили мерзким убийством. Да ещё так похожим на наши. Ужасная смерть.

За массивным письменным столом, заставленным аккуратными стопками бумаг, на стене висела красиво оформленная карта города. Сначала я даже не придала ей значения, пока не заметила, что на ней были отмечены несколько точек. Осенённая внезапной догадкой, уже не обращая внимания на бедного гнома и вонь, выхватила блокнот из-за пазухи и принялась сопоставлять место каждой смерти с отмеченными точками. По всему выходило, что гном успел застать семнадцать жертв. Но самое главное, что я не сразу заметила ― тонкие линии карандашом, соединяющие уже имеющиеся точки и предполагаемые места следующих убийств. Сопоставила и их с записями. Совпало! Вот он ― символ ритуала.

Очистив стол от бумаг, выхватила карту из рук Дора и приняла стилусом копировать линии. Как только закончила, озадаченно принялась изучать получившийся сложный символ.

― У нас есть место, где будет следующий младенец, ― споро свернула карту и поспешила на улицу. ― Идёмте, вдруг ещё не поздно. Вернёмся к гному, как только доложим в ОБИ об убийстве.

― Д-да, конечно, ― Шерден наконец отмер и последовал за мной. Выходивший последним Дор запер дверь таким же набором отмычек, как и у меня.

***

― Чтоб вы сгорели, твари! ― закричала на всю подворотню, скрюченными пальцами грозя небу. Мы опоздали! Снова! Снова бедный малыш смотрит на нас тёмными провалами! Да какой мразью надо быть, чтобы так поступать с детьми?!

― Тише, ― Дор успокаивающе погладил меня по голове. Хотя и у самого руки дрожали от ярости. ― Шерден, видишь что-нибудь новое?

― Нет, ― ответил шаман с запинкой. Всё никак не может отойти от смерти гнома? Такое сложно принять вот так сразу. Тряхнув головой, мужчина посмотрел нам меня горящими фиолетовым глазами. ― Идёмте в отдел. Хочу глянуть на символ, нарисованный Тэром.

Глава 9

― Это… Это… ― Шерден аж задохнулся от злости, смяв края карты. ― Эти твари посмели взывать к Инсо! Откуда у них этот мерзкий ритуал?!

― Кто это? ― поинтересовалась, устало потерев переносицу. Чем дальше, тем сложнее выносить происходящее. Кажется, ещё немного, и я либо скачусь в истерику, либо выйду из окна. Да только моя злосчастная магия не даст умереть от падения, уж больно воздух у меня преданный. Зарезаться, что ли?

― Давно забытый тёмный дух, ― шаман опустился на мой стол, окончательно сминая расстеленную на нём карту. ― Много лет назад был создан культ, чтобы воззвать к Инсо. Думаю, ты помнишь из истории о Жертвенной ночи. Только подробностей о ней никто не рассказывает. Тогда много у кого вытянули душу. Спасло лишь то, что в те времена шаманы могли воззвать к духам Рождения. Они-то и усмирили тёмного духа, наказав уничтожить всё, что могло вызвать повторный вызов чудовища. С того момента сильные духи перестали откликаться на зов шаманов, оскорблённые тем, что кто-то посмел вызвать давно ими заточённого Инсо. Даже не представляю, как сейчас, да и тогда тоже, кто-то придумал способ вызвать мерзкую сущность. Да и для чего? Он уничтожает всех, до кого может дотянуться.

― Как же бесит, ― прорычала, сжав виски руками. ― Точно фанатик какой-то. Ты знаешь подробности ритуала?

― Нет, ― мужчина покачал головой. Резко переместился на пол. Сел, скрестив лодыжки и сложив руки лодочкой перед собой. ― Спрошу у духов, ― сказал, перед тем, как закрыть глаза. в комнате сразу стало прохладно, появилось какое-то давящее чувство, как будто на меня смотрели тысячи глаз. Но не такое противное, как в случае младенцев.

Вскоре вернулся Дор. Напарник ходил узнать результаты исследований кладбищ и относил наш отчёт по найденному гному, чтобы доказать, что и эта жертва относится к нашему делу. А также получал нагоняй за нас двоих по поводу взлома книжной лавки. Думаю, на этот месяц мы остались без премии. Да и на рождественскую смену оставят в наказание.

― Что он уже узнаёт? ― с порога поинтересовался Дор, сразу распознав, что Шерден обращается к духам.

― Подробности ритуала призыва, ― и я пересказал ему то, что поведал мне шаман.

― О, духи, ― орк возвёл глаза к потолку. ― Дело-то у нас пахучее оказалось.

― Не то слово. Что сказали по поводу кладбищ?

― Подозрительная активность в районе Сайлинского. Местные говорят, что по ночам там слышатся какие-то песнопения.

― И никто не жаловался?

― Это кладбище само по себе имеет плохую репутацию. Там постоянно водятся курильщики нарко-трав. Местные к постоянному шуму привыкли. И списали песни на очередную блажь наркоманов. Их-то вытурить оттуда не получается, как ты не старайся.

― Ясно.

Подойдя к диванчику, закуталась в плащ и шарф, Дор следом.

― Шерден! ― позвала шамана, не решаясь прикасаться к мужчине, пока тот общается с духами. Кто знает, как скажется моё вмешательство.

― Для ритуала нужны тридцать пять жертв чистой сильной крови и одна добровольная, ― отрапортовал мужчина, распахнув глаза.

― Принято. Мы идём в таверну, потом к тому гному. Ты с нами?

― Да.

Перед уходом у дежурившего на первом этаже стражника я оформила запрос на труповозку. Из-за той степени разложения тела мы с Дором были бессильны что-либо узнать у гнома. Тут только наши трупорезы могут справиться. Хотя, думаю, они и в этом случае ничего не найдут. Причина смерти ― неизвестна, глаза выколоты. Только что кровь есть. Но это скорее всего потому, что кровь гнома им была без надобности. Просто устранили невольного свидетеля, если можно так сказать. Хотя, как убийца мог узнать, что гном распознал создаваемый символ? Может они были знакомы?

До книжной лавки мы добрались одновременно с крытой телегой. Служащие в бледно-зелёных плащах поспешили в подсобку, прихватив с собой носилки и простыню. Мы уже вошли после того, как труп увезли.

Вонь немного ослабла, но не в той степень, как хотелось бы. Открыв окно в лавке, мы с Дором принялись изучать подсобку, выискивая хоть что-нибудь, что бы указало на убийцу. Но не было никаких следов. Как будто гном сам себя убил. Вот только такого быть не могло. Видимо, кто-то умеет неплохо подчищать следы.

Спустя какие-то полчаса поиска у меня начала кружиться голова.

― Пойду проветрюсь, ― предупредила мужчин.

― Мы с тобой.

Но даже на улице вонь продолжала преследовать, как будто впитавшись в нос и рот. Сплюнула.

― Ещё немного, и я буду пахнуть точно так же, как эта лавка. Шаман, ты как?

― В порядке, ― Шерден глубоко дышал, прислонившись к стене.

― Вы были друзьями?

― Я бы не сказал. Скорее хорошими знакомыми. Я всегда наведывался к Тэру, когда появлялся в столице, покупал у него книги. Пару раз вместе выпивали. Но постоянного общения у нас не было.

― А как вы познакомились? ― поинтересовался напарник.

― Я как-то заблудился в столице, когда в первый раз сюда приехал, нарвался на шайку пьяных оборотней. Повезло, что Тэр мимо проходил, схватил за шкирку и помог сбежать, ― Шерден грустно улыбнулся.

Напарник ободряюще похлопал шамана по плечу.

― Давайте вернёмся к осмотру. Быстрее закончим ― быстрее уедем отсюда.

И с такими небольшими, но частыми перерывами мы досконально изучили подсобку, лавку, даже поднялись на второй этаж, где находились спальня, кухня и прочие удобства. И ничего не нашли. Даже дневник Тэра, и тот оказался бесполезным. Потому что записи за последние полтора месяца из них просто кто-то вырвал.

― Стоп, сегодня какой день? ― вскинулась, когда мы уже собирались уходить.

― Э… ― Дор ненадолго задумался. ― Вот гадство! Эта ночь последняя перед Рождением!

― Какое кладбище?

― Сайлинское.

― Едем! ― и первая выскочила на улицу, выискивая свободный экипаж. Чуть всю улицу не обежала, пока нашла карету. Помахала рукой отставшим мужчинам. Те тут же ускорились и на полном ходу запрыгнули в экипаж. ― Сайлинское кладбище, и побыстрее, пожалуйста, ― сказала извозчику, прежде чем самой залезть внутрь. Старик недовольно цыкнул, но ударил вожжами по крупу молодой кобылки.

― Мы забыли вызвать подкрепление, ― Дор хлопнул себя по лбу, когда мы уже отъехали на приличное расстояние.

― Да вашу же… Нет времени возвращаться. До полуночи несколько часов. А пока мы доберёмся, уже и ритуал закончить успеют.

― Тормозни, отец! ― крикнул высунувшийся Дор. Как только экипаж остановился, орк словил первого попавшегося бродяжку, и попросил передать послание в ОБИ, вложив в чумазую ладонь несколько монет. ― А теперь гони! ― снова запрыгнул в карету.

Глава 10

Внутри разгоралось предвкушение. Наконец мы поймаем убийцу! И этот кошмар тоже закончится. Даже то, что мы едем в логово чудовища одни, нисколько не пугало. Во мне накопилось столько злости на тварь, что я готова хоть в одиночку встать против войска!

Горожане за окном экипажа украшали улицы, деревья, свои дома. Беззаботно смеялась детвора, носясь между прохожих. Вот бы и нам окунуться в эту атмосферу счастья и предвкушения чуда, забыть о работе. Сейчас бы готовить пирог и собираться к Дору, чтобы вместе с его семьёй отметить Рождение. Тяжко вздохнула.

― Не гони тоску, Мирка, ― напарник ущипнул меня за щеку.

― Э-э! ― замахнулась на него кулаком.

― Ну вот, другое дело, а то совсем побитой выглядела.

― Как будем действовать? ― поинтересовался Шерден, задумчиво глядя в окно.

― Думаю, для начала походим по кладбищу и найдём, где прячется убийца. А там уже по обстоятельствам. Хорошо бы взять живым, ну а если нет, то всю ответственность беру на себя, ― постучала указательным пальцем по губе.

― Чего это ты ответственность на себя решила перекинуть? ― возмутился Дор. Вместе же идём, так что на двоих и раскидаем.

― Мне-то что, лишат премии, ну может ещё и на Рождественское дежурство оставят, а у тебя семья, так что не возникай.

― Вот же упрямая девчонка, ― напарник укоризненно покачал головой, но спорить перестал. Если всё-таки дойдёт до такого, не удивлюсь, если напарник притащит мне кастрюлю салата и кусок пирога, чтобы не встречала праздник на голодный желудок.

― Я могу разделить ответственность, ― неожиданно заявил шаман. И посмотрел исключительно на меня.

― Прости, но ты только усугубишь ситуацию своим заявлением, потому что ты нанят со стороны.

Шерден недовольно скривился и вернулся к окну.

― А ты ему, кажется, приглянулась, ― прошептал напарник на ухо.

― Чего?! ― воскликнула и ткнула его локтем в бок. ― Ты так не шути, дурак!

― А что? ― орк невинно похлопал ресницами. Кстати, всегда завидовала тому, насколько они у Дора длинные и густые. Любой девушке на зависть. ― Чуть что, я этот выбор одобряю.

― Одобряет он, ― подняла глаза к потолку. ― Меня матушка так замуж отдать не стремилась как ты. Уже и на первого встречного бросаешься.

― Ох, что ты понимаешь, Мирка.

― О чём вы? ― недоумённо поинтересовался шаман.

― Да так, ничего, ― неожиданно стушевалась и отвернулась от мужчин. Дор, зачем ты такое сказал? Мне этот шаман хоть и не симпатичен, но я же невольно начну придумывать всякую ерунду! Вот зараза! Не зря мне всегда говорили, что я слепа к чужим симпатиям относительно себя. Потому и слепа, что, если буду замечать их, нафантазирую такого, что потом из дома со стыда выходить не смогу. Тряхнув головой, постаралась выбросить нелепые мысли. Сейчас о другом нужно думать.

До кладбища доехали молча. И чем ближе были к месту, тем наши лица становились всё мрачнее. Извозчика отпустили, чтобы не привлекать внимания к пустому экипажу. Даже доплатили пару монет, чтобы старик перестал коситься на нас так враждебно.

Мы с Дором оголили служебные короткие мечи, шаман достал откуда-то арбалет. Стараясь передвигаться как можно тише, стали красться вглубь Сайлинского кладбища, совместно решив, что нас интересуют только склепы. Потому что в такую снежную погоду нет смысла что-либо делать под открытым небом. А природа, будто издеваясь, порадовала нас приближающейся метелью. Благо ветер пока дул несильный. Но всё равно гонял на лицо противные колючие снежинки.

Мы обошли уже семь склепов, когда заметили, что в центральном из окон периодически виднеются какие-то отблески. На пальцах показала, что нам нужно следовать туда. Мужчины кивнули и вслед за мной прокрались к стенам главного склепа. Я осторожно заглянула внутрь через узкое стрельчатое окно. Три, семь, двенадцать, двадцать? Много же их. Вновь перейдя к жестикуляции, объяснила мужчинам, что внутри двадцать мужчин, среди которых шесть гномов, три орка, а остальные ― люди. Дор нахмурился. Я тоже был удивлена. Кто же знал, что это не один убийца, а целая шайка фанатиков? Шерден же, зло оскалившись, стал пробираться ко входу. О, духи, я и забыла, что убили его хорошего знакомого! Попыталась остановить мужчину, схватив того за рукав, но шаман сбросил мою руку, тихо рыкнув. Вот же дурень! Махнув Дору, поспешила за Шерденом. Чую, словим беду…

Шаман ввалился в склеп, тут же пристрелив первого попавшегося человека, стал споро вставлять новый болт в арбалет, и едва успел пристрелить почти создавшего Земляной Кулак гнома.

― Придурок! ― ворвалась следом, на эмоциях отрубая голову ещё одному человеку. О, духи! Теперь проблем не оберёшься.

Дор же встал против приближающегося рослого одноглазого орка. И явно проигрывал тому в мастерстве, держался на чистом упрямстве.

В районе солнечного сплетения стало невыносимо горячо.

― ОТХОДИМ! ― проорала, и, хватая сопротивляющегося Шердена, поспешила на улицу. Верный напарник последовал за мной, отбив летевший в шамана кинжал.

Только это спасло нас от обрушившейся сверху ледяной глыбы. Дальше нам оставалось только бежать, петляя между надгробьями, а затем и по кривым узким улочкам бедного района. За нами в погоню отправились давешний одноглазый орк и три человека.

За одним из углов Дор задержался и разрубил первого преследователя ― неосторожно выбежавшего орка. Два человека тут же встали в стойку и принялись совместно создавать что-то из льда. Шерден запустил болт в одного из них, но промазал. Стрела вонзилась в плечо. Однако заклинание уже было готово. Пока орки готовились принять на себя удар магии, чтобы защитить себя, незаметно запустила в вязь чужого заклинания воздушную иглу. Стабильность чужой структуры была нарушена, ледяная сеть лопнула, с силой ударив по людям. Я же чуть не сползла по стенке, дыша через раз, так как магия отобрала много сил.

Мы ввалились в какой-то старый покосившийся сарай, где я рухнула на спину, пытаясь отдышаться.

― Ты… ты… ― сипела, грозно смотря на шамана. ― При… дурок!

― Какого чёрта ты полез? ― напарник схватил Шердена за воротник. ― Мы по-твоему сказочные герои, которые могут разнести целую армию в одиночку?

― Они убили Тэра! ― прошипел мужчина, сжав запястье Дора.

― А мы чуть не сошли из-за них с ума! Но мыслить здраво из-за этого не перестали. Ты не представляешь, как нам повезло, что Мирка чувствует родственную магию! Нас бы размазало по земле той глыбой!

― Тц…

Шерден скалился, злился. Но я по лицу видела, что мужчина наконец начал думать головой, а не погружался в эмоции.

― Пусти, я успокоился, ― недовольно пробормотал шаман.

― Хор-рошо… Мирка, ты как?

― Я ещё… полежу… и в норме буду, ― слабо улыбнулась. Говорить удавалось с трудом, так как в горле ужасно пересохло и появился противный привкус крови. Через силу села, тут же почувствовав лёгкое головокружение. Перед глазами летали чёрные пульсирующие точки.

― Держи, ― напарник протянул мне найденную в сарае плошку. Не кружка, но сойдёт.

Сосредоточившись, собрала влагу из окружающего воздуха. С наслаждением выпила получившиеся капли. Стало немного легче, сухость в горле прошла.

― Ты маг воды?

― И воздуха, но весьма посредственный, ― поморщилась. ― Итак, у нас есть два варианта. Или мы дожидаемся подкрепления где-нибудь на подходе к кладбищу. Или пробуем остановить фанатиков, пока они не закончили ритуал. Кто за что?

― А ты что думаешь? ― Дор присел рядом на корточки. Шерден пока молчал, хмурясь смотрел в мутное потрескавшееся окно.

― Несмотря на свою слабость, я бы взялась за второй вариант. Времени осталось мало, подкрепление просто-напросто может не успеть до полуночи. А нам главное не допустить добровольной жертвы.

― Авантюра в самом скверном её проявлении, ― заметил напарник. ― Но, если ты уверена, я тебя поддержу.

― А ты, шаман?

― Смысла нет ждать подкрепление, ― мужчина провёл рукой по лицу. ― Если рассуждать здраво, как мы можем их остановить? Я не силён в тактике и стратегии.

― Это я уже заметила, ― пробурчала под нос. Дор фыркнул. ― Предлагаю поступить так…

Глава 11

И снова мы крадёмся по кладбищу. В этот раз первой иду я. Мужчины остались в одном из соседних склепов, где собирались вызвать неспокойного духа. Всё-таки сильного шамана нам вызвали, раз он способен та такие призывы. Остановившись за одним из надгробий, осторожно выглянула. Мне не показалось, у входа стоял человек с секирой. Мысленно выругавшись, принялась взывать к своей магии. Сил у меня немного, поэтому уложить преграду нужно чем-то простеньким и малозатратным. Хотелось бы, конечно, мгновенно высушить тело, но на такое я не способна. Прикрыв глаза, чтобы лучше сосредоточиться, создала тонкую ледяную иглу и направила её к затылку мужчины. Всё-таки водная магия давалась мне намного легче. Поморщившись, запустила иглу в основание шеи, мгновенно промораживая содержимое головы фанатика. Человек упал, не издав не звука. Проходя мимо него поёжилась. Но виноватой себя не чувствовала. Всё-таки сколько они убили малышей! В груди тут же поднялась злость. Так, не теряй настрой, Мирания!

Одновременно с открытием дверей создала воздушный таран. Он хоть и не получился особо сильным, но из-за неожиданности повалил всех. Какой-то человек уже готовился перерезать себе горло. О, духи, я успела!

В прошлый раз я не обратила внимания, но сейчас в глаза бросился чей-то каменный гроб, залитый кровью. Так это здесь вы устроили свой алтарь? Тут истязали бедных малышей? Ярость, поднимающаяся откуда-то из глубин души захлестнула сознание. В левой ладони возник шарик воды, пульсирующий иглами. В правой меч окутал лёгкий ветерок. Никогда прежде мне не удавалось одновременно удерживать две магии, но ярость будто придавала сил.

― Твари! ― запустила шарик в спешащего на алтарь человека, мечом блокируя выпад орка. Рука тут же ослабла от чудовищного удара, но я не могла сдаться так быстро. Я должна продержаться до приходя Дора и Шердена! Ветер, тонкой полоской скользящий по лезвию, ускорился во много раз. Нырнув под руку орка, с лёгкостью вспорола ему живот. Меня тут же окатило чужой кровью, мгновенно отрезвляя. Испуганно отошла от заваливающегося мужчины, затравленно оглянулась. О, духи, ещё один фанатик полез на алтарь, пока два гнома наводили на меня арбалеты.

― Вашу же! ― ругнулась, не зная, где спрятаться от болтов. В итоге едва успела схорониться под павшим орком, морщась от отвращения.

Со стороны гномов послышались ругань и звон стали.

Воды в воздухе почти не осталось, её взял под контроль один из оставшихся людей. Мне же ничего не оставалось, как напрягая все душевные силы скатать шар из крови. Багровый сгусток в руках выглядел омерзительно. Сдерживая рвоту, запустила шарик в мужчину на алтаре.

В этот момент в склеп ворвалось нечто бестелесное, распространяющее вокруг себя ужасающую жажду убийства. Полупрозрачная сущность вскользь зацепила одного гнома, и на пол рухнуло мгновенно высохшее тело. Против духа встал единственный оставшийся орк, но спустя какие-то секунды из его глаз потекла кровь. Шаман фанатиков не выдержал силы духа и упал замертво.

Бегло оглядела склеп. Люди стали полукругом перед алтарём, за ними ― три гнома с арбалетами, а четвёртый забирался на гроб. Вот гадство!

В склеп ворвались мои напарники. Дор тут же бросился к людям, стараясь не зацепить духа. Шерден медленно шёл к алтарю, разведя руки в стороны. Завораживающе горящие фиолетовым глаза были прикованы к духу. Значит, мужчина не боец, он контролирует призванную сущность.

Перед людьми выросла ледяная стена, отрезая Шердена и Дора от алтаря. Я же в последний момент успела перекатиться на другую сторону, иначе меня бы разрезало создаваемой магией.

Напарник принялся рубить стену, оставляя на той глубокие царапины. Дух попытался просочиться сквозь преграду, вот только через магические стены ни один дух пройти не способен.

― Гэрдон, быстрее! ― прокричал один из людей. С моей стороны хорошо было видно, как тяжело им даётся удержание такой мощной стены.

Неожиданно в склеп вбежало подкрепление. Гном, обернувшись на шум, выругался и покраснев от натуги, всё-таки взобрался на высокий гроб.

― Гэрдон! ― воскликнули несколько фанатиков. Два гнома ударили ладонями по полу, вызывая каменные иглы по ту сторону ледяной стены. Парочку нерасторопных стражников нанизало на камень. Следом маги Земли создали поверх льда шипастую защиту. Дор чудом успел отскочить, но его всё же зацепило за бок. Духу же подобная атака разворотила половину груди. Но бестелесный не растерял прыти и продолжил напирать на стену.

А гном на алтаре уже замахнулся кинжалом.

― Тварь! ― воскликнула и, не помня себя, бросилась к фанатику. Взобравшись на алтарь, выбила кинжал из его рук и попыталась скинуть с гроба. Мужчина крепко вцепился в мою руку, что-то кольнуло, но я не обратила внимания. Из рукава у него выскочил новый кинжал. Вот гадство!

Держащие оборону фанатики обернулись на меня беспомощно. Они не могли оборвать заклинание, иначе стражники с духом тут же бы ворвались по эту сторону, не позволив совершить добровольную жертву. Им оставалось только верить в товарища.

Гном уже коснулся лезвием горла, когда я всё-таки смогла подножкой сбить того с ног и отправить на пол. Пролилась кровь, и пара капель попала на крышку гроба. Неужели… столько стараний… Всё зря? У меня потемнело в глазах, ноги подкосились. Последнее, что помню, это как я, поскользнувшись на младенческой крови, потеряла равновесие.

Глава 12

― М-м-м… ― вырвалось хриплое, как только до меня дошла боль от всего тела. Как будто меня проткнули тысячей игл. Гадство…

Гном… Кровь… Алтарь… Инсо! О, духи!

Резко открыв глаза, попыталась сесть, но неожиданная вспышка боли в позвоночнике откинула меня на подушки. Вроде моя комната. Но как я здесь оказалась? Так, не это сейчас важно!

Огляделась, но никого не увидела. И тут горло начало нещадно саднить. Закашлявшись, свернулась калачиком на кровати, отчего боль по всему телу разразилась с новой силой. Но гадкий кашель всё не отпускал. О, духи, если Инсо меня не убил, так добьёт собственное тело! Зажмурилась, пытаясь сдержать слёзы.

Громко ляснула дверь о стену. Потом топот ― и меня заставили сесть, крепко держа за плечи.

― Вливай! ― прорычал знакомый хриплый голос. Шерден?

Кто-то жёстко схватил меня за челюсть, разжимая рот. И, не обращая внимания на мой кашель, стал вливать что-то вязкое, пряное, тёплое. На первых глотках я едва не захлебнулась. Но отвар подействовал быстро, и моё горло унялось. Под конец удалось спокойно допить. Мою голову отпустили, давая время отдышаться и прийти в себя.

― Инсо! ― распахнула глаза. И оказалась неожиданно близко к лицу Шердена. Мужчина тут же отпустил мои плечи и отодвинулся. Мне показалось, или в его глазах мелькнуло раздражение? Не рад, что проснулась?

― Успокойся, Мирка, ― Дор погладил меня по голове. ― Мы справились.

― Но… я же видела, как кровь гнома пролилась на алтарь, ― откинулась обратно на подушки. Боль в теле так и не успокоилась, но хотя бы перестала отдавать в позвоночник.

― А вот тут пошли нюансы, ― напарник потёр переносицу. ― Но сначала…

― Мальчики, тащите Мирочку сюда! ― раздался звонкий женский голос. Я удивлённо посмотрел на напарника.

― Она сама пришла, ― пожал плечами Дор. ― Ты же знаешь, как мы за тебя волнуемся.

Прижав к лицу руку, неслышно хмыкнула. Вот уж не думала, что и жена напарника оккупирует мою квартиру. Отчего-то стало так тепло в груди, что я чуть не расплакалась снова, только в этот раз уже не от боли.

― Ты как, шевелиться в состоянии? ― участливо поинтересовался Дор. ― Или тебя лучше донести?

― Уж как-нибудь сама постараюсь.

С трудом спустив ноги на пол, попыталась встать, хватаясь за всё, что попадается под руку. Ох ты ж, а колоть стало сильнее! Да что такое с моим телом?

― Смотрите-ка, гордая какая, ― напарник досадливо покачал головой и, махнув рукой, пошёл на кухню. И как только там все поместимся?

― Помочь? ― всё же предложил шаман.

― Пожалуй откажусь, ― прошипела, делая первый шаг. Не хотелось себе признаваться, но всё же то раздражение во взгляде меня задело. Ничего плохо же ему не сделала, так какого злого духа он на меня так посмотрел?

― Ну да, ― мужчина цыкнул и вышел вслед за Дором. Не сдержавшись, показала его спине язык. И надо же было ему в этот момент обернуться. Шерден молча приподнял бровь, как будто что-то спрашивая. И снова во взгляде какая-то холодность. А я думала, мы смогли найти общий язык, разбираясь с заданием.

Если бы я не отвлекалась постоянно на колючую боль, я бы, наверное, покраснела из-за нелепости ситуации.

― Язык проветривала, ― пробормотала первое, что пришло на ум.

Долгое мгновение мы смотрели друг другу в глаза, пока шаман не расхохотался. Фыркнула в ответ. А смех у него ничего такой, приятный.

― Вали уже, дорогу загораживаешь, ― устало вздохнула, когда добралась до двери, где и застыл мужчина. Голова начала слегка кружиться, да и тело тянуло к земле всё сильнее. Так что я хотела как можно скорее оказаться на стуле и вздохнуть чуть свободнее.

― Больно?

― Терпимо.

― Понятно.

Отличный диалог, мне понравился. Почему он ведёт себя так странно? Я снова в его глазах какое-то ничтожество?

― А? ― непонимающе воскликнула, когда рука Шердена опустилась мне на талию. ― Т-ты чего? Пусти! Я и сама могу…

― Вижу, ― всё так же лаконично ответил мужчина и продолжил помогать мне идти. Ну слишком странно он ведёт себя сегодня!

Пришлось смириться и покорно ковылять на кухню. Благо коридор в моей квартире широкий, так что идти мы друг другу не мешали.

А руки-то у него большие, приятные… Подождите, что это за мысль сейчас мелькнула?

― Что с твоим лицом, Мирочка? ― участливо поинтересовалась Оллая, накладывая в тарелки свежеприготовленное рагу.

― В себя ещё не пришла, ― отделалась полуправдой. Не говорить же им, что я вдруг обратила внимание на шамана как на мужчину. Дор и Оллая же сразу примутся нас сводить! Да и стыдно как-то в присутствии Шердена о таком говорить. В глаза не смогу посмотреть, побоявшись увидеть очередную дозу злости или презрения.

Шерден придвинул стул ближе к стене и усадил меня туда. Так что я была заперта с трех сторон. Сам же сел рядом. Ну теперь точно не упаду никуда, если вдруг силы закончатся или в сон сморит. Оллая, расставив все тарелки, пристроилась на коленях мужа, так как стульев в моей квартире было всего три, а кушать стоя как-то неудобно.

От одного вида тарелки мой живот стянуло от голодной боли, и я, потеряв на время интерес к окружающим, принялась усердно работать вилкой.

― М-м-м, Оллая, ты богиня, ― прошамкала, утолив первый голод.

Женщина захохотала, прикрыв рот ладонью.

― Ты кушай-кушай, тебе нужно силы восстановить поскорее.

Дор смотрел на меня с какой-то отеческой нежностью, неустанно подкладывая мне добавки. А я всё никак не могла наесться! И к моменту, когда все отвалились, насытившись, я единственная всё не прекращала есть. Внутри, как всегда, вскрылась бездонная пропасть.

― И куда только в неё столько лезет? ― напарник усмехнулся.

― Так, это, пока сидите, расскажите, что всё-таки произошло? Как так вышло, что мы справились?

― Когда гном порезал себя, это произошло не по его собственной воле в тот конкретный момент, а из-за того, что ты его задела. То есть фактически вышло так, что ты заставила его порезаться. И те капли, что упали на алтарь, уже не соответствовали необходимым для призыва условиям. К тому же их было бы недостаточно при любом раскладе, так как для открытия большой бреши нужна как минимум небольшая миска крови. Поэтому так и так бы Инсо в наш мир бы не прорвался.

― А я уж переволновалась, ― схватилась за переносицу. Отчего-то начало колоть в голове. ― Как долго я была без сознания?

― В тебя как-то попал яд. На кольце того гнома было обнаружено кольцо с отравленной иглой. Видимо он тебя и отравил. И в итоге ты провалялась чуть больше суток.

― Понятно, ― тоскливо вздохнула. ― А я так хотела хоть одно Рождение отпраздновать по-человечески.

― Неужели нашла компанию? ― тут же заинтересовалась Оллая, весь предыдущий разговор стараясь нас не слушать. Все эти подробности наших заданий её порядком раздражали. Собрала опустевшую посуду и пристроилась у раковины. ― И кто он? Красивый? Умный? Интересный?

― Ха-ха, Оллая, ― горько улыбнулась. Потихоньку, чтоб никто не заметил, стала подтягивать к себе миску с пирожками. В присутствии Оллаи всегда тянуло на ребячества, потому что женщина воспринималась мною то ли как тётушка, то ли как старшая сестра. Строгая, но любящая. ― Вот чего мне точно не ждать, так это красивого и умного. Они посбегали все уже давно.

― А что это ты скривился так, друг-товарищ? ― с какой-то странной интонацией поинтересовался Дор у шамана. Бросила взгляд на Шердена. Нахмурившийся мужчина внимательно следил за моими манипуляциями. Зараза! Меня раскрыли. Тут же отдёрнула руку. Шаман бросил на меня очередной непонятный взгляд, скрестил руки на груди.

― Задумался о том, когда возвращаться в племя.

― О, уже собираетесь уезжать? ― расстроилась жена напарника. ― Может погостите ещё хоть недельку? Нам всяко веселее, да и Мирке компания.

― Ты ещё скажи, чтобы он у меня поселился, ― пробурчала, таки придвинув к себе миску. Обняла посудину и принялась жевать пирожки.

― Ну-у-у, ― женщина немного смутилась.

― Всё с Вами ясно, горожаночка, ― покачала головой.

― А что такого? ― Оллая невинно улыбнулась, оборачиваясь. И тут же замахнулась на меня полотенцем. ― Ах ты шельма! Оккупировала все пирожки! А ну верни в центр стола!

― Неть, ― скукожилась над миской, исподлобья глядя на Оллаю. Мужчинам-то что? Они наелись, я же видела! А вот я всё ещё чувствую безумный голод. Мой небольшой магический резерв, опустошённый за последние пару дней, в один миг сжигал всё, что я съедала. За это я крайне не любила выкладываться на работе. Потому что с таким механизмом восстановления никаких денег не хватит прокормить себя.

― Мирка!

― Оллая, дорогая, не трогай ты ребёнка, ― сквозь смех попросил напарник, перехватывая полотенце. ― Мы наелись, честно-честно.

― Тц, ― женщина покачала головой, погрозила мне кулаком и вернулась к посуде.

В итоге, все пирожки достались мне. Когда всё было съедено, посуда вымыта, кухня прибрана, Дор с Оллаей засобирались домой, а Шерден остался на кухне, допивал травяной чай. Я вызвалась проводить пару до порога, так как чувствовала себя намного лучше. Пусть и цеплялась за стену, но с ног уже не валилась. Перед выходом Дор склонился ко мне.

― А шаман-то наш от тебя практически не отходил, пока ты в кровати дрыхла. И в склепе к тебе тут же бросился, как только стена спала, ― и заговорщицки подмигнул.

― Ты! ― принялась выталкивать напарника за порог. ― Ты мне голову не морочь! Вали давай!

Орк расхохотался. Захлопнув за ними дверь, шёпотом выругалась. Зря он мне это сказал. Как мне теперь толковать настроение этого непонятного шамана? Если он так беспокоился обо мне, то почему всё время смотрит на меня раздражённо? Запустив руку в волосы, подёргала пряди, пытаясь вытолкнуть из головы бесполезные мысли. Всё равно сама не разберусь, а спрашивать постесняюсь.

Шаман всё так же сидел на кухне. Водил пальцем по ободку кружки. Я же остановилась у косяка двери, стараясь отдышаться. Поход до двери и обратно снова отнял у меня все силы. Но падать на стул не хотелось, потому что я уже потом долго не встану. А так выпровожу Шердена и сразу же к кроватке вернусь.

― Мирания, можно кое-что спросить? ― прервал мужчина долгое молчание. Я уж было начала думать, что он с духами своими пообщаться решил.

― Ну ты спроси, а я подумаю, ответить или нет.

― Ты завтра свободна?

― Ну… Может быть, ― с некоторым подозрением ответила. Что это он задумал? ― По состоянию здоровья, думаю, ещё несколько дней буду дома.

― Если будешь хорошо себя чувствовать… ― шаман запнулся. Посмотрел на меня с пугающе серьёзным выражением лица. ― Согласишься поужинать со мной?

― Ч-чего? ― у меня ноги покосились от удивления. Шерден тут же подскочил, опрокинув стул, и придержал меня за плечи. ― Ты-ты-ты сейчас… серьёзно?

― Полностью, ― и улыбнулся уголками губ.

― А… Ну… Я тебя не раздражаю?

― Временами.

― Честный ответ, ― нервно хохотнула, опуская взгляд.

― Так что скажешь? Согласна?

― Это… Ну-у… ― лицо запылало от смущения. Ещё ни перед кем я так не тушевалась. ― Ну давай, ― промямлила, зажмурившись. Ну схожу один раз в ресторан какой. За чужой счёт же! Хотя кого я обманываю. Мне просто очень приятно его внимание. Ну, когда он не злится. Ох ты, самы себя ещё больше смутила.