Темная звезда

Пролог

В недалеком будущем человечеству удалось покорить космос. Люди, благодаря новейшей технологии варп двигателей, смогли преодолевать огромные расстояния. Человечество пыталось найти себе подобных. Но все попытки оказались тщетными. Сотни, тысячи безжизненных планет. Мощнейшие сканеры, пронизывая невероятные просторы космоса на десятки тысяч световых лет молчали. Надежды угасали с каждым днем.

Роскошный развлекательный крейсер «Санрайз» залитый лучами солнца неспешно плыл по орбите земли. Около 2х тысяч пассажиров разместились на его борту: богатеи скоробогачи, разжившиеся на добыче энергетических кристаллов с других планет, банкиры, владельцы конгломератов и просто счастливчики. Среди этой всей своры были два человека, которые мне особенно дороги. Жена с моей трехлетней дочерью.

Черт дернул в этот злополучный день командиру крыла Альфа, в котором я летал уже второй месяц патрулировать сектор Сатурна, откуда якобы уже вторые сутки исходят неопознанные сигналы.

На задание отправлялись 12 новеньких Ягуаров оснащенных 80мм легкими пулеметами. Эти с иголочки оформленные машины просто радовали глаз. Нравятся мне эти легкие и маневренные суда. Они могли развивать невероятную скорость за очень короткое время и при этом не теряли своей огневой мощи, благодаря современной системе наведения. Ягуары полностью подтверждали свое название – передвигались невероятно стремительно и разили врага точно и наповал.

Сегодня задание было простое – пролететь в сектор 7-F к кольцам Сатурна и просканировать его на наличие таинственного сигнала. Подобное выполнялось уже не раз, но чаще всего такие сигналы оказывались остаточным явлением электромагнитного взаимодействия крупных поселений на астероидах или целых планетарных спутников. Но в этот раз что-то было не так этим сигналом, и каждый в Альфе это чувствовал.

Маршрут выставлен. Двигатели включены. Корабли один за другим покидают ангар боевого карриера. Вот и моя очередь. Реостат от себя! Ягуар плавно дернулся, набирая скорость, посадочные огни слились в сплошную полосу света. Ворота ангара все ближе. Внутри все приятно сжалось. Реостаты на максимум. И, корабль взвыл, выжимая максимум, преодолевая притяжение карриера, ушел в открытый космос.

Догоняем крыло Альфа. Автопилот включен, теперь можно немного подремать.

Легкая трель бортовой рации прервала сладкую дрему. Девица механическим голосом заявляет, что на связи «Санрайз». «Жена» с улыбкой подумал я, и не ошибся.

– Дорогая! Вот уж приятный сюрприз! Как там Сильвия?

– Все хорошо, – она тепло улыбнулась, – скучает по тебе. Говорит, что ждет тебя скорее к нам.

– Так уж и говорит? – усмехнулся я.

– Конечно! Ты ведь знаешь, какая она у нас способная. – Имя немного помолчала. – Возвращайся скорей.

В ее голосе послышалась озабоченность или даже легкая тревога.

– Обязательно, надо просто уладить тут кое-что и я сразу прилечу.

– Береги себя. Космос, оказывается, не так безопасен, как ты о нем рассказывал. Я многое тут слышу и замечаю.

– Не переживай, я всегда осторожен. – Ободряюще улыбнулся я.

– Главное помни, что мы любим и ждем тебя, да родная?

Обратилась она к дочке, и я услышал тоненький голосок:

– Да!

– Я тоже вас очень люблю! Не скучайте там, я скоро вернусь!

Мне пришлось прервать связь, так как пришла команда общей готовности. Мы были у цели.

Сатурн. Оставалось всего 5 минут до пункта назначения. Что же там могло случиться? Сердце билось как сумасшедшее в предвкушении чего-то неизведанного. Неужели это произойдет сегодня? Мы столько лет искали разумных существ во Вселенной, а они оказались так близко и сами разыскивают нас! Нет, это невозможно!

Вот и точка назначения. Скорость почти до нуля. Начинаем медленно приближаться к планете. Кольца Сатурна далеко внизу. Как же они красивы! Просто дух захватывает!

- Альфа 6 – начинайте сканирование – слышу голос командира в переговорном устройстве.

Альфа 6 – Билл. Славный малый: белобрысый паренек попал к нам прямиком из учебки. Грезит дальними мирами, как, впрочем, и я сам. С отличием закончивший учебу, он превосходно разбирался в теории космических путешествий, но Биллу катастрофически не хватало практики и реальных действий.

Прошло минут 5, как в переговорном устройстве прозвучал новый голос: «Альфа – 6 сканирование закончено. Сигнатур не обнаружено» – взволнованно отчеканил Билл.

- Свяжитесь со штабом. Мне нужно знать сигнал еще виден на их радарах или нет – послышался голос командира.

- Крыло Альфа! Крыло Альфа, сигнал присутствует. Повторяю – сигнал присутствует! – Ответил штабной офицер по рации, а затем добавил – Более того сигнал усиливается

- Но у нас все чисто – командир нашего крыла недоумевал.

- Господи... Да что же это… – раздался взволнованный голос начштаба.

Со связью стало происходить что-то неладное. Голос командующего практически полностью слился с посторонними шумами. Из-за рокота и шума ничего нельзя было разобрать.

- Крыло Альфа немедленно возвращайтесь на базу! Немедленно! – Едва различимый голос начштаба прерывался треском из динамиков.

- Курс на базу! – Резкий голос командира в переговорном устройстве привел всех в чувство. – Отставить автопилот! Ручное управление, скорость максимум! Отходим от планеты и через 20 секунд активируем варп двигатели!

Пальцы не слушались, лихорадочно вбивая курс на Землю. В глазах потемнело, стало трудно дышать. Что же происходит?! Ягуар набрал скорость и встал в крыло к остальным машинам. Варп двигатель включен. Начинаю обратный отсчет: 10 секунд, 5, 4, 3, 2, 1… по привычке я вжался в кресло, но ничего не произошло. В последнюю секунду перед стартом я не ощутил знакомого ощущения перехода в варп режим.

На панели управления загорелся красный индикатор с надписью «Варп режим недоступен»

Я стал озираться в недоумении, глядя на остальные корабли крыла – ни один из них так не покинул точку сбора. Все Ягуары летели на максимуме, но не в режиме варп. Что то глушило варп двигатели в этом секторе.

Пилоты крыла Альфа один за другим повторяли, что не могут перейти в варп режим. У всех была одна и та же неполадка.

- Возвращаемся своим ходом – Прогремел в динамиках голос командира – Некогда причитать. Полный вперед!

Корабли неслись к Земле на максимальной скорости. Только бы выйти из зоны глушения варп двигателей, тогда они смогут попасть на базу как можно быстрей. Связи с Землей нет, на все запросы ответом стала тишина. На протяжении пятнадцати минут не было получено ни словечка с планеты.

Тщетно пытаясь выйти на канал Санрайза, я слышал в динамиках только зловещий рокот.

Само время словно смерзлось и сжалось до настоящего момента. Пилоты Альфа напряженно молчали, размышляя о чем-то своем. В надежде связаться хоть с кем-то с Земли я набирал все мыслимые и немыслимые частоты на приборе связи.

- Майк, Майк это ты???.....» Внезапно раздался из динамиков до боли знакомый голос. Спина покрылась холодным потом. Голос Анны был ужасно перепуган. На заднем фоне слышатся крики людей и детский плач. -Майк что-то происходит, мне страшно……

– Анна! Что случилось? Вы в порядке?

– Я не знаю, здесь страшная суматоха. Кто-то говорит, что на нас напали, – ее речь прерывалась судорожными всхлипами, – я слышала, что у Земли, рядом с орбитой Санрайза открылось что-то вроде входа…

– Червоточина… – сразу понял я, и это не сулило ничего хорошего.

– …из которого появились другие корабли, не земные. Майк, они очень жуткие, я видела! Просто ужасные машины. Кажется, они готовятся к атаке!

Послышался плач ребенка.

– Тише, Сильвия, тише, скоро все закончится. Майк, где вы?

– Нас заманили в ловушку, чтобы отвлечь от вас и от Земли, – я ответил не сразу, и говорить пришлось через сжатые от злости зубы. Поверить не могу, что нас так провели! – Варп скрамблер у Сатурна должен был задержать крыло Альфа. Они заглушили варп двигатели всех боевых кораблей, отправленные к планетам Солнечной системы.

Из динамиков переговорного устройства донеслись новые крики и звуки небольшого взрыва.

– Майк, они атакуют нас! Они открыли огонь! – Голос Анны срывался на крик, а Сильвия заходилась отчаянным плачем.

От собственного бессилия мне оставалось только стонать, до боли сжимая кулаки. Я знал, что бортовые 450-миллиметровые пушки Санрайза способны одолеть любой боевой корабль, известный в Солнечной системе. Они имеют огромную разрушительную силу. И судя по тому, что я узнал потом, сначала так и было: корабли пришельцев разлетались на мелкие куски от залпов Санрайза. Но их было слишком много, и они наступали так, словно не имели страха и не заботились о своей жизни. Каждая новая волна кораблей пришельцев была крупнее предыдущей, и исход боя был предрешен. Щиты Санрайза слабели, а связь становилась все хуже. Теперь я мог едва расслышать Анну и свою дочку. Все ресурсы корабля были брошены на защиту от вторжения.

– Майк, – голос Анны стал удивительно спокоен, хотя возможно, мне это просто показалось, – я люблю тебя, дорогой. Ты ведь знаешь, я всегда буду только твоей, не смотря ни на что.

– Вместе и до конца… – только и успел прошептать я в ответ нашу любимую фразу из старой детской книжки, которую мы читали Сильвии. Из динамиков послышался жуткий треск и связь прервалась.

«Внимание крыло Альфа» – Голос командира звучал откуда-то издалека, словно из другой жизни. «Варп режим доступен. Переход в варп немедленно»

Еще несколько минут назад это известие могло придать сил и заставить ринуться в бой. Только несколько минут назад все было иначе, и этот мир не был мне безразличен. Со слабым удивлением обнаружив на щеках слезы, стер их рукавом военной формы. А перед глазами все еще стояли счастливые и живые Анна и Сильвия. Они махали мне руками из далекого прошлого, когда я в последний раз виделся с ними. Они смеялись и лучились радостью… всего несколько минут и жизнь разделилась на «до» и «после».

Я должен раздавить каждую иноземную тварь, что уничтожила мою семью! На смену безразличию пришла дикая боль и неистовая ненависть к этим мразям. И приказ командира холодным кинжалом вонзился в мой раскаленный разум.

Перехожу в варп за остальными кораблями крыла, и лишь мгновения отделяют меня от долгожданной мести. Но время отказывается идти быстрее, возвращая меня к тому моменту, когда у меня оставалась надежда, когда я слышал их голоса и знал, что могу спасти. Время не торопится отпускать меня в новую жизнь, где я буду мстить за своих любимых до последней капли крови.

До выхода из варпа оставалось пять секунд. Четыре, три, две, одна…. Даже трагедия, захлестнувшая весь мой разум, оттенилась тем, что предстало моим глазам.

Санрайз пылал вырывающимся из-под обшивки корабля в открытый космос воздухом. Его изрядно потрепали, а вокруг творилось что-то невероятное. Шесть боевых карриеров, боевые корабли землян и пришельцев, фрегаты, выбрасывающие из своих орудий пучки плазмы. Ракеты, стремящиеся к кораблям пришельцев и ответные пучки зарядов. Трассирующие следы пулеметов мелких катеров и разлетающиеся на куски судна с обеих сторон. Эта картина наполнилась яркими вспышками и действием, словно сама жизнь осталась только здесь.

«Крыло Альфа, оружие в боевую готовность! »» – Яростный голос командира зазвучал из динамиков переговорного устройства. «Атакуем пришельцев! »

Защитные отсеки Ягуара открылись, выпустив четыре пулемета. Молниеносным движением руки я выбрал ближайшего врага в перекрестье прицела и ринулся на него. Корабль пришельца размером с небольшой фрегат был все ближе. Вот теперь вы за все ответите! Курок вжался под закостеневшим пальцем, и мое тело наполнило приятным жаром.

Четыре огненные струи, сея смерть и разрушение, устремились к своей цели. Они распороли этот корабль пополам, словно пачку масла. Один готов.

Заметив следующего, атакующего звено Дельта, автоматически взял его на прицел и рванулся в бой за новой добычей.

Но секунду спустя я увидел, как из червоточины показались пять гигантских линейных крейсера пришельцев. Они были по-настоящему огромные, словно ужасающие металлические черепахи невероятных размеров. Но их панцири выступали гораздо меньше и были очень гладкими. Только под самым брюхом виднелись открытые люки. Две половинки панциря, вытянутой, эллипсоидной формы, начали расходиться в разные стороны, увеличивая просвет между ними. В нем загорелось множество небольших огоньков – плазменные пушки.

Словно завороженный этим зрелищем я не мог оторвать взгляда от невиданных машин. Серебристая поверхность их брюха отражала лучи Солнца, а верхняя часть была как будто соткана из темно-серого, матового тумана. Они надвигались медленно и неумолимо. Внутри меня все сжалось, орудия пришельцев повернулись к израненному Санрайзу. Неужели это все…

Несколько залпов смертоносных орудий и Санрайз развалился на несколько крупных частей. Струйки огня и частички конструкции этого корабля разлетались в разные стороны. Битва продолжалась, но где-то не здесь и не сейчас. Внутренности скрутило узлом, согнув меня пополам против воли. Теперь я ощущал физическую боль и больше не мог сдерживать слез. Потерял, я потерял их навсегда. Сейчас, когда готов был поверить, что они еще живы, я потерял их, не успев помешать. Так близко… я мог бы успеть, защитить их, спасти.

Время, державшее за тоненькую ниточку островок надежды, вдруг взорвалось, отпустив мое сознание в новую жизнь. И мой мир наполнился звуками и невероятным действием.

В динамиках переговорного устройства слышались команды и крики бойцов. Космос у самой Земли полнился яростными вспышками и осколками кораблей. Бой продолжался. Теперь мне ничего не остается, только принять это сражение и уничтожить столько пришельцев, сколько смогу.

Мои друзья и сослуживцы сражаются отчаянно и бросаются в каждую атаку, будто в последнюю. Выпуская снаряд за снарядом, я пробираюсь меж осколков подбитых кораблей к новым жертвам моей ярости. Вспышка, совсем рядом, сбила меня с курса, но мне удалось снова встать на него, вывернувшись из атаки и покарав нападающего. Теперь плевать, сколько я уничтожу, главное не останавливаться. Гигантские карриеры флота землян полыхали огнями, и уже было непонятно, что это – повреждения от торпед или собственные выстрелы из пушек.

Небольшие корабли пришельцев сновали вокруг фрегатов и хладнокровно атаковали их со всех сторон. Те, что остались от крыла Альфа, давали достойный отпор. Поняв, что гибель неминуема, они шли в лобовую атаку на корабли пришельцев. Сражение у червоточины превратилось в сплошное месиво, и выйти из него живым, мало кому удастся.

Объятые огнем обломки Санрайза и других кораблей медленно таяли в верхних слоях атмосферы Земли. С каждой секундой кораблей флота становилось все меньше. Мы несли большие потери.

Линейные крейсеры пришельцев неумолимо надвигались на последние два карриера флота. Все попытки атаковать их были безуспешны. Их броня очень прочна.

«Альфа 3, Альфа 3… Майк помоги» в общей неразберихе я различил испуганный голос Билла.

На радаре виднелся его Ягуар. Взглянув через смотровое стекло я понял, что он изрядно поврежден. Из двигателя вырывались струи огня, а преследовавшие его корабли пришельцев продолжали стрелять. Отчаянно пытаясь оторваться от них, Билл терпел неудачу за неудачей.

Не медля больше ни секунды, я ринулся на выручку своему товарищу. На прицеле один из его преследователей. Выхожу на максимум и приближаюсь к нему. И вот мы уже на краю гигантской червоточины, а приборы сходят с ума, выдавая только помехи. Ободок вокруг цели на экране стал красным – цель захвачена и можно открыть огонь.

Длинная очередь, прошившая корабль пришельца вторила моей ярости и принесла наслаждение, когда я увидел, как от него остались одни лоскуты.

«Еще одним меньше» – пронеслось в моей голове.

С экрана радара внезапно исчезла еще одна знакомая точка, а в переговорном устройстве пропало тяжелое дыхание Билла. Успев услышать его последнее проклятье для пришельца, я понял, что паренек погиб. Его корабль разваливался на части, неминуемо приближаясь к планете. А внутри меня сломался еще один прутик, удерживавший меня в здравом уме.

Забыв об осторожности, я ринулся в атаку на сразившего Билла пришельца. Теперь настал их черед помогать своим и к бою подключились еще четверо. Вам это не поможет! Он у меня на прицеле и ничто не помешает мне отомстить за паренька. Четверо позади прицепились ко мне намертво и скинуть их не получалось даже у самой червоточины. Я нажал на курок и ощутил новый прилив тепла во всем теле. Билл был отомщен.

Компьютер, перемежаясь помехами, сообщил мне, что боеприпасов осталось всего 6%. Теперь надо разобраться с этой четверкой, но силы не равны. Сбросить их со своего хвоста так и не получалось. Стараясь экономить снаряды, я крутился вокруг червоточины и выделывал невероятные финты. Но они не прекращали стрелять, а защитные щиты моего Ягуара были почти на нуле.

«Пара-тройка прямых попаданий и корпус начнет разрушаться от их плазменных пушек» – невесело подумалось мне.

И как только эта мысль пронеслась в моей уставшей голове, я всем телом ощутил сильный удар по корпусу корабля. Удар пришелся по его днищу и Ягуар весь задрожал. Приборы осыпали меня градом икр и через мгновенье погасли, мигнув на прощание подсветкой. Двигатели затихли, и сам корабль будто замер.

«Ну, вот и все» – подумал я, устало прикрыв глаза – «Смерть уже рядом»

Но прошло мгновение, затем еще и ничего не происходило.

«Чего же они медлят?!» – недоумение сменилось раздражением и злостью.

Открыв глаза я понял, что случилось. Жестокое сражение шло между инопланетными кораблями и остатками крыла Альфа. И не успев это понять, я заметил кое-что еще: по инерции меня несло прямиком в червоточину.

«Запускайся же… ну! » – пытался я оживить мертвый корабль.

Я решил перепробовать все, что знал. Стандартный запуск двигателей не работал, и я принялся запускать его вручную. Специальная ручка под панелью приборов работала как никогда быстро, но все впустую. Казалось, невозможно остановить это движение к червоточине. В отчаянии ударив кулаком по разбитой панели, я решил задать электрический импульс напрямую компьютеру. Но и это меня не спасло. Начался переход.

Червоточина поглощала меня и мой корабль с такой силой, что возникало ощущение безысходности. Еще никогда я не испытывал ничего подобного. Сдавливало все тело, но ощущать это давление я начал с головы. Визуально тоннель червоточины был просто огромен, но меня сжимало так, словно кто-то решил протащить мое истощенное тело через игольное ушко. Наши корабли не были предназначены для таких путешествий и не имели соответствующей защиты.

Я не мог вдохнуть или пошевелить хотя бы одним пальцем. Легкие слиплись, вдавившись в другие органы. Все мое существо сжалось до размеров одного атома. Я ощущал себя мизерной частичкой чего-то невероятно огромного и всесильного. Безвольной частичкой, жизнь которой измеряется одним мгновеньем. Больше я не был живым, и даже сознание мое постепенно рассеивалось в бесконечности Вселенной. Это смерть. Нет, это хуже чем смерть. В попытках сохранить себя я хотел сделать хоть что-то. Но что я могу?! Осталось только крохотное желание – выжить. Но оказалось, что его достаточно. Боль внезапно ушла, и я понял, что еще существую в этой реальности. Каждая частичка моего тела, каждая его молекула теперь словно святилась жизнью.

Первым включился слух. Тишина. Гробовая тишина, сквозь которую доносится монотонный писк радиолокатора. Я открыл глаза. Вокруг темнота. Где Земля? Ни одной планеты в поле зрения. Рисунок звезд был странен и чужд. Лишь одна различимая глазом звезда маячила впереди, но очень далеко.

Я должен что-то сделать, иначе так и буду болтаться в космосе до скончания жизни. Если мне удалось пройти червоточину (от одного воспоминания внутри все покрылось инеем), то и этот корабль оживет, будь я проклят!

Когда голова прояснилась, все оказалось гораздо проще, чем выглядело раньше. Встав из своего кресла, я отправился в технический отсек, где находился резервный реактор Ягуара. И как я сразу о нем не подумал?!

- Теперь-то ты не сможешь мне отказать – злорадно подумал я, запуская двигатели.

Зная, что выходить на связь хоть с кем-то бесполезно, я все же попытался. Но в ответ только тишина. Не понимая где нахожусь, я не знал, что теперь делать. Запасов провизии хватит надолго, да и двигатели проработают дольше, чем я смогу прожить. Несколько столетий длится полураспад энергокристаллов, и корабль еще будет плыть в бесконечном пространстве космоса, когда мои останки уже превратятся в пыль.

Что ж, остается только одно. Единственная четко различимая звезда «на горизонте» сама зовет к себе. Реостаты на максимум и Ягуар плавно набирая скорость полетел навстречу неизвестности, навстречу судьбе.

Глава 1. Ценное открытие

В те времена, когда технология варп находилась еще в самом зачатке, многие люди уже понимали, что грядет глобальная экологическая катастрофа. Ресурсы планеты истощались планомерно уже многие десятилетия. Запасы нефти, газа и угля добывались и тратились человечеством с возрастающей жадностью. Вредные выбросы загрязняли атмосферу, а такие мегаполисы как Москва, Токио, Нью-Йорк, Лондон и другие были покрыты смогом, вызывавшим у людей разнообразные болезни. Именно в то время человечеству необходим был серьезный толчок, который и произошел с открытием варп двигателей.

Люди устремились к звездам в поисках новых источников энергии, а возможно, и нового дома. Сначала были исследованы ближайшие к Земле миры: спутник планеты Луна, Марс, Венера и множество астероидов, путешествовавших по Солнечной системе. Именно астероиды – древнейшие останки первых планет или не полностью сформированные миры, стали спасением людей. На них были обнаружены энергетические кристаллы.

Такой вид топлива выделял просто колоссальное количество энергии. Они превосходили все известные человечеству источники энергии по своей мощности. Эта открытие оказалось самым ценным с тех пор, как люди нашли нефть. Но такая находка изменила все, даже сам облик человечества. Экономика планеты просто взорвалась новым витком развития, почуяв неслыханные доселе прибыли. Однако у этой находки была и другая, оборотная сторона.

Люди основали колонии на астероидах. Тысячи людей и машин трудились в темных шахтах, добывая новый вид топлива для родной планеты.

Слабые страны, пытаясь завладеть своей долей энергии и прибылью от ее продажи, разворачивали кровопролитные войны, истощая и без того израненное человечество. Всем хотелось получить хотя бы каплю будущего дохода и остаться на поверхности. Войны длились не один год, пока не было принято волевое решение горстки людей, оказавшихся быстрее и проворнее остальных. В это время появились международные конгломераты, разделившие между собой сферы влияния над этим видом топлива. Они обзавелись самой совершенной защитой и жестоко расправлялись с каждым, кто собирался покуситься на их прибыль. Именно им удалось остановить войны и начать торговлю энергией по всему миру.

Это дало толчок экспансии людей в космос и созданию небольших космических колоний. Появились торговые суда, снующие там и тут по Солнечной системе доставляя ценные грузы представителям конгломератов. Исследователи и разведчики бороздили космос в поисках новых планет, где можно добывать кристаллы. А Земля в это время только росла и процветала. Когда появились дополнительные ресурсы и достаточное финансирование, люди с большим усердием приступили к поиску разумных существ во Вселенной. Ведь лучше будет, если их отыскать самим, чем они нагрянут в самый неподходящий момент. Так начиналась новая история человечества.