Тёмная кровь

Глава 1

— Эй, Саранча! — раздался за спиной звонкий голос Джархана. Обжигающим холодом внутри поднялись ярость и страх. Встреча с мальчишкой и сама по себе не несла ничего приятного, а уж в месте, где быть меня категорически не должно… Я ускорила шаг, пытаясь сделать вид, что не услышала унизительного прозвища. Вдруг Джархан от меня отстанет?

— Да подожди ты! — тон маленького ублюдка стал капризным и требовательным.

Ублюдок — моё новое любимое слово. Хлёсткое и яркое, резкое и точное. И понятное лишь узкому кругу приближённых к Властелину.

В Калиморе — так называли мы свои земли — не заключали «браков», не делили детей на «законно» или «незаконно» рождённых. Чужими традициями глубоко увлёкся лишь Цаагал — наш Властелин, и тут же начал вести себя неосмотрительно и глупо.

Подумать только, старшие дети, волей и кровью заработавшие свой авторитет, остались не у дел из-за близнецов, рождённых иноземной принцессой.

Принцессой, ставшей причиной войны.

Кроме того, пренебрегал Властелин и детьми многочисленных пленниц. Совсем уж на произвол судьбы не бросал, но вторичность и ненужность демонстрировал явно.

Неудивительно, что Джархан, не входящий в список любимчиков, злился на своё положение. Что хлёсткое ругательство Из-За-Реки его задевало.

Кусок льда, лишь для вида облепленный снегом, ударил меня по затылку. Я резко обернулась и зашипела на улыбающегося мальчишку.

— Шёл бы ты своей дорогой… Ублюдок, — с низкими нотками процедила я.

Сын Властелина вздрогнул, словно получил пощёчину, а его компания – таки же бесполезные мальчишки, сделали вид, что оскорбления не услышали. Один из них — рослый и худощавый Кадан, был моим братом по отцу, но отношения у нас никогда не складывались.

— А разве она у нас не общая? — с невинной улыбкой спросил Джархан, подходя ближе. — Я просто хотел прогуляться с тобой до штабного шатра. Поболтать по-дружески. Ты ведь тоже туда идёшь?

Губы задрожали от безуспешных попыток сдержать оскал. Заныли кисти, до боли сжатые в кулаки.

Джархан улыбнулся шире:

— Или тебя не позвали снова?

Меня не позвали, и он, разумеется, об этом знал. Более того, именно рядом с шатром показываться мне категорически не стоило. Джархан понимал это и выглядел так, будто готов притащить меня к нему силой.

Попытаться.

Калечить сына Властелина мне нельзя.

Ему меня тоже.

Я натянуто улыбнулась и мысленно махнула рукой, в кое-то веке подыгрывая своей уязвленной гордости.

— Позвали. Пошли.

После короткой удивлённой задержки ублюдок поравнялся со мной и встал по правую руку. Кадан занял место с другой стороны. Прочих своих прихлебателей Джархан отослал пренебрежительным жестом.

Его светло-русые волосы — не бесцветные, как у нормального эрлийза — разметались по плечам, будто мальчишка недавно бежал. Кожа казалась неестественной для человека — чересчур бело-мраморной, но откровенно серой, как у меня или Цаагала, не была.

Одно слово — ублюдок. Внешность Кадана – привычная для эрлийза, нравилась мне больше.

Весна – мокрая и грязная, уже вступила в свои права. Снег таял, ручейки бежали, размывая и без того топкие тропы. Запах мокрой земли – приятный, а вот проваливаться в грязь по щиколотку – нет.

И чувствовать себя пленницей, зажатой между двумя мальчишками, тоже. Джархан младше и пока ещё ниже, а вот Кадан уже вымахал ростом почти со взрослого мужчину. И плечи у него широкие, хоть и костлявые. Пальцы крепкие, кулаки крупные, взгляд оценивающий и недобрый. Даже зная, что серьёзного вреда брат мне не причинит, я не могла не напрягаться. Напряжение сжималось внутри ледяным комком, под стать куче грязного слежавшегося снега.

Хотелось убивать.

Убивать было нельзя. Ни брата, ни тем более, выродка Властелина. Это я понимала совершенно точно.

Приходилось держать злость в себе.

Ублюдок попытался толкнуть меня плечом, но я шагнула вперёд, легко уворачиваясь. Глупо хихикнув, Джархан небрежно бросил:

— Напряжённая ты какая-то. Нервничаешь?

— Тебе кажется, — коротко ответила я.

— А я бы нервничал. Твои родственники долго держали свою драгоценную девочку в сторонке и вот, наконец, позвали на взрослые разговоры. Вдруг что-то не так пойдёт и Сохор останется тобой разочарован?

— Мой отец не относится ко мне как к нелепости, которую лишь бы куда пристроить. Проживу как-нибудь с его разочарованием, — улыбнулась я Джархану. Тот скривился, запах обидой и беспомощной детской злостью, по вкусу напоминающей прокисшее молоко.

Даже злиться нормально не умел. Одно слово — ублюдок.

«Тело возмужало быстрее ума», — так говорила о нём Оюун — женщина, с которой жил Сохор.

— Как-нибудь, — вернул мне мою же колкость Джархан.

Это было обидно. Жить «как-нибудь» меня не устраивало, но только «как-нибудь» у меня и получалось. Но не я в этом виновата!

Я смотрела строго вперёд. Палатки, лужи, грязь и стойла. Сквозь шумный военный лагерь мы двигались к командным шатрам. Я видела солдат, тренирующихся и занимающихся рутинными делами. Чувствовала запахи дыма и раздражения, животных и усталости, еды, разочарования и боли. Одни — носом, а другие кончиком языка. Эмоции всегда ощущались где-то во рту, и избавиться от них, приложив к носу надушенную тряпку, было невозможно.

Суета лагеря будоражила и бодрила.

Я приоткрыла рот и вдохнула глубже, неосторожно демонстрируя оживление и азарт.

А также всю ту гамму чувств, что вызывала в душе невозможность броситься в бой.

Усилием воли я расслабила кисти. Почему-то они снова сжались в кулаки.

Кадан обернулся, удивлённый силой моих эмоций и откровенностью их проявления. Крови демонов в нём было не меньше, чем во мне, и мой мандраж, мои разочарование и горечь он, к сожалению, ощутил. Я же от брата не улавливала почти ничего.

Мать – Оюун – хорошо его воспитала.

Держать эмоции при себе, запирать их так глубоко, чтоб даже острые носы сородичей ничего не уловили — эту науку эрлийзы осваивали в детстве. В детстве было проще.

Меня тоже учили и учила тоже Оюун, а оттого провал самоконтроля при Кадане ощущался особенно досадным.

Джархан, рождённый от человеческой девки, к счастью, не обладал столь тонким чутьём. Насколько я знала, ничего кроме боли, страха и исключительно сильной ярости мальчишка не ощущал.

Холодный весенний ветер донёс до меня животные вопли и острый запах отчаянного ужаса.

Невдалеке тренировались оборотни. Цаагал сумел добиться почтения крупнейших кланов и сделал перевёртышей костяком своей армии. Сильные, яростные и живучие не в меру оборотни обладали лишь одним серьёзным недостатком — очень уж легко они теряли самоконтроль, почуяв людскую кровь. Не все, но прискорбно многие. А потому выдержку воины тренировали при любом удобном случае. Война их предоставляла с избытком.

Сейчас семёрка перевёртышей травила пленного, запертого в грубо сколоченном загоне. Оборотни скакали с разных сторон, хватали смертника зубами, но лишь ранили, а не убивали. Тот из них, кто нанесёт последний удар, отправится копать выгребные ямы и драить посуду.

Кровавое развлечение обещало быть долгим. Безоружный мужчина храбрился первые минуты, но вскоре предсказуемо запаниковал. Боль и ужас забавляли наших сородичей, собравшихся вокруг, толпящихся у хлипкого загона, телами перекрывающих пленному путь к бегству. Потомки демонов – эрлийзы, как прозвали нас, вели себя как обычно: орали, подбадривали, делали ставки и широко раздували ноздри, наслаждались представлением.

Джархан со своей детской свитой частенько наблюдал за такими «боями». Я — нет. Слишком мало времени позволялось мне проводить в военном лагере, чтобы тратить его на развлечения. Благодарить за это стоило Одвала — моего старшего брата, последнего выжившего родственника по матери.

Его спина мелькнула впереди, прямо у входа в штабный шатёр. Невероятным усилием воли я не вздрогнула и не спряталась за Каданом, даже голову в плечи не вжала. Ни человек, ни оборотень не заметили бы мгновения моей паники, а вот потомки демонов уловили её без труда.

Даже Джархан. Ублюдок неприятно улыбнулся и взял меня под руку. Вначале его пальцы сомкнулись на запястье, а затем коснулись ладони мягко, будто по-дружески.

Меня передернуло.

Я скривилась и посмотрела на ублюдка сверху вниз. Хотела презрительно, но вышло зло.

Меня не должно было быть здесь. Не только у шатра, где собирались обсуждать военные планы, но и в самом лагере тоже. Я должна сидеть во дворце, читать скучные книги или, на крайний случай, общаться с пленными — упражняться в их бессмысленно-сложном языке.

Мне совершенно точно влетит, если брат узнает, что я шлялась среди вояк.

Джархан держал мою руку мягко, но в безмятежных глазах я видела обещание: хватка может стать жёстче. Ублюдок настроен серьезно, но насколько? Попытаться вырваться? Подниму шум. Ни оборотни, ни эрлийзы не следили за гуляющими детишками, но на драку внимание обратят. Даже если сам Одвал из шатра и не выйдет, ему наверняка донесут. Сам Джархан и донесёт, с него станется. Или не посмеет?

Зайду внутрь — попадусь совершенно точно.

Пахло сладостью, пахло солью, пахло влажной землей и чем-то неуловимо воодушевляющим, что витает в воздухе каждую весну.

Я отчаянно улыбнулась, давая себе обещание: когда-нибудь мелкий ублюдок ответит мне за каждую свою пакость.

Но явно не сегодня.

— Там твой брат, — сказал Джархан негромко и с явным удовольствием, — уверен, он будет рад тебя видеть.

— Уверена, — ответила я ему в тон, — что у Одвала есть дела важнее, чем я. Но поздороваться, конечно же, стоит.

До шатра оставалось меньше трёх десятков шагов. Если бежать, то сейчас. Или оставаться.

Звенящий вопль пленного оборвался на высокой ноте. Разочарованный гул подсказал мне, что краткость развлечения разочаровала зрителей.

Я расправила плечи, делая вид, что так всё и планировалось изначально. Что я пришла бы сюда в любом случае.

У входа в шатер – когда-то светлый, но сейчас просто грязный, стояли старшие офицеры: разномастные оборотни, парочка друидов. Потомки демонов, видимо, собрались внутри. До начала совещания все будут держаться друг от друга на ненавязчивой дистанции.

Люди Из-За-Реки видели в нас что-то навроде «королевства» — единые ценности, единая власть, единые цели. Конечно, это было не так. Много лет назад Калимор объединяло подчинение тварям Бездны, но те времена давно прошли. Отвоевав у демонов свободу, мы тут же расползлись по норам, в лучшем случае игнорируя друг друга, а в худшем воюя. Каждому здесь было за что ненавидеть соседа и, не взбеси Цаагал королевства За-Рекой, кровь все равно лилась бы, но в междоусобицах.

Джархан шагнул в сторону, позволил мне войти первой.

Шатёр был громадным, но обставленным скудно. Пара лавок у стен, крупный стол для карт, скудное освещение. Пара масляных ламп в центре лишь слегка разгоняли мрак.

Эрлийзам он не мешал и остальным приходилось подстраиваться.

В центре шатра, в шаге от карт стоял Сохор. Худую фигуру отца и его резкое, худощавое лицо тусклый свет делал донельзя зловещими. Сохор отличался высоким ростом — выше любого другого потомка демона и почти всех знакомых мне оборотней. Его плечи были широкими, таз узким, а конечности неестественно длинными. Лицо правильным, тонким и симметричным. Чересчур резким, словно вырезанным из камня, а не вылепленным из плоти. Помнится, в далеком детстве меня так и подмывало прикоснуться к нему, узнать каковы эти скулы на ощупь.

Я ни разу не попыталась.

На серой коже отца играли отблески пламени, делая её кожу нездорово-рыжей. Длинные, чисто-белые волосы были заплетены во множество косичек, скрепленных металлическими бусинами. Они звенели, когда отец двигался.

А иногда нет. Быть бесшумным он тоже умел.

Небесно-голубые, ярко сияющие в темноте глаза Сохора нашли меня.

Я приветственно кивнула, но ближе не подошла. Меня не приглашали. Навряд ли выгонят, но лишний раз лучше не провоцировать. Постою у стенки, сделаю вид, что меня здесь нет.

Одвал, беседующий с близнецами — наследниками Властелина, тоже обернулся. Его взгляд сверкнул раздражением.

По телу пробежала дрожь дурного предчувствия.

— Что, здороваться не пойдёшь? — на ухо мне прошептал Джархан.

— А сам? — огрызнулась я.

Ублюдок растерялся и разозлился едва заметно. Растерянность напоминала чай с мелиссой. Я облизнула губы, откровенно наслаждаясь вкусом.

— Отец занят, — фальшиво фыркнул Джархан, — но я подойду к нему ближе. Пошли.

Ублюдок попытался потянуть меня за руку, но я застыла как вкопанная. Нет уж, мне и без того влетит, не хочу усугублять.

— Сам иди.

Наши взгляды столкнулись. За нарушение порядка и шум в командном шатре влетит обоим, но я наказания не боялась. Цаагал наверняка отмахнётся от меня, поручит воспитание родне. Сохор тоже не пожелает пачкать руки и всё свалится на Одвала.

От брата мне и так уже влетит.

Джархан боялся злить отца.

Ублюдок выпустил меня. Холод скользнул по коже и я торопливо скрестила руки, невзначай вытирая их о ткань, будто стирая следы чужих пальцев.

Джархан подошёл к Цаагалу, встал за его спиной, словно неприкаянный. Кадан направился следом, но остановился за правым плечом отца. Тот кивнул и ему, чуть заметно улыбнувшись.

К брату Сохор относился с доброжелательностью и интересом. В отношении отца это означало, что он примерно помнит насколько ты взрослый и раз-два в неделю интересуется успехами.

Даже такого “интереса” я не удостаивалась. Женщина Сохора – никогда бы я решилась вслух назвать Оюун «приёмной матерью» – занималась мной больше, чем родной отец.

Тряхнув головой и сжав губы в узкую линию я осталась на месте. Замерла, словно безжизненное изваяния: только ноздри трепетали, выдавая внимание.

От сородичей пахло полынью — дурными предчувствиями, — и совсем немного раздражением, что на языке расцветало испачканной в крови малиной. Другие эмоции присутствующие потомки демонов скрывали.

Кроме Джархана. Ублюдок был в этом удивительно плох.

«Слишком много человека», — фыркала Оюун с оттенком презрения. Презрение напоминало черёмуху. В Оюун крови демонов было даже больше, чем в Сохоре. Не все считали это достоинством, но сама она — да.

«Даже удивительно, как он вообще колдует», — добавляла Оюун ревниво. Джархан был неплохим магом. Не лучше, чем её собственные дочери, но они и старше более, чем на дюжину лет. Продолжит учиться и наверняка их обгонит. Оюун это злило. Её злость — кисло-сладкая брусника, ощутимо обжигала язык холодом. А как пронзительно сверкали в ярости её глаза!

Да уж, Оюун злиться умела. Не удивительно, что, добившись её расположения, отец забыл о моей матери, да и на других женщин никогда больше не смотрел. Страсти Оюун ему хватало с избытком.

Я вздохнула и вернула мысли к Джархану. Его беспокойство витало в воздухе, изрядно меня забавляя.

Спустя время помощник Цаагала объявил о начале совета. Шатёр наполнился оборотнями и даже немного людей затесалась, неведомо как возвысившихся в войске Цаагала.

«Даже они — поднялась во мне ярость, — даже они, но не я».

«Не время и место», — пришлось напомнить себе и сосредоточиться на совете.

Военное положение было тяжелым. За последний год люди Из-За-Реки не только сумели укрепиться на нашем берегу, но и углубились так далеко, что отдельные наглые отряды встречались едва ли не на подступах к Городу Слёз.

Цаагал искал способ отбросить вторженцев назад, но пока не находил. Его власть слабела и моему отцу это было на руку.

— Я говорю тебе, — с рычащими нотками спорила Махна — глава одного из кланов оборотней, — что не сидят они по крепостям и сидеть не будут. Мы даже лагерей всех найти не можем. Дождёшься, что половиной войск под Городом Слёз окажутся.

Никого не удивлял ни тон, ни выражения оборотнихи. Двоедушцам Цаагал позволял больше, чем прочим. Почти что угодно позволял, ведь отличались они исключительной преданность, но заслужить которую было тяжело.

Настоящую верность, разумеется. Как и любые творения демонов, перед их кровью оборотни испытывали интуитивную покорность. Благом её считали лишь дураки, никогда не видевшие, как меняются перевертыши, если задеть их гордость. Командиров, давивших на инстинкты, оборотни презирали. Упустишь контроль на мгновение — а ты упустишь его рано или поздно, — и зубы вчерашних союзников сомкнутся на горле.

Цаагал умудрился добиться от перевертышей настоящего почтения. В нашем Властелине — не очень высоком, но прекрасно сложенном и царственно-красивом, — было что-то, что роднило его с двоедушцами.

Мой отец блохастых терпеть не мог. Я разделяла его мнение.

— Двинемся на них – растянем силы, — сказал Властелин мрачно, — начнутся проблемы со снабжением, да и для отрядов с друидами мы окажется уязвимы.

Будь у нас свои маги природы и война шла бы совершенно иначе. Однако, большая часть друидов ушла в леса, недовольная решениями Цаагала. Приходилось воевать тем, что есть.

— Начал бояться сражений? — с усмешкой поинтересовался Сохор и я улыбнулась тоже, сама не понимая чему.

Цаагал посмотрел на него с осязаемой угрозой. Когда-то ближайшие союзники и даже друзья, ныне наши с Джарханом отцы откровенно соперничали. Власть Цаагала слабела с каждым проигранным боем. Как только Сохор сочтёт, что союзников у него больше, то сразу же прикончит бывшего друга.

А мне, наконец, можно будет убить Джархана.

— Не собираюсь терять солдат даром. Твоих воинов их паладины разобьют, да и оборотней тоже. Ударят они наверняка именно ими.

— Мы учимся и сражаемся с паладинами все лучше, — снова вмешалась Махна, — нужно только придумать, как разделить крупные группы на отряды поменьше.

— У меня были мысли, как их разделить… — задумчиво протянул Цаагал. — Меня волнуют те спрятанные лагеря, откуда они умудряются неожиданно появляться.

— Я найду, откуда они вылезают, — пообещала Махна раздражающе-самоуверенно.

— Кто нужен? — деловито спросил Цаагал.

— Маги. Бойцы и немного друидов у меня есть, но магов — нет.

Цаагал обернулся на Сохора. Лучшие заклинатели поддерживали отца, и его приказы они выполняли старательнее прочих. Откровенно говоря, ничьих других указаний они вовсе не слушали. Еще год назад хотя бы почтение изображали, а сейчас нагло делали вид, что вся эта война совсем их не касается.

Сохор пожал плечами:

— Всё, что нужно для общей цели. Конечно же.

Я уловила тонкую нотку яда в его голосе. Цаагал, я уверена, услышал ее тоже.

Собрание шло ещё несколько часов. Я запоминала капитанов, кому я могла быть полезной.

В конце, когда все уже потянулись наружу, я пересеклась глазами с Одвалом. Брат жестом потребовал его дождаться. Я тяжело вздохнула, но послушно вышла и замерла в ожидании.

Всё равно влетит, зачем усугублять.

Глава 2

Брата пришлось подождать. Ушли оборотни и люди-офицеры, выскочили Джархан и Кадан. Чуть задержавшись, выбрался на свежий воздух Сохор. Кивнул мне напоследок с неприятной улыбкой, смысла которой я не поняла. Брат всё ещё оставался в шатре.

Наконец, он вышел вместе с властелиновыми близнецами.

Дети, рождённые человеческой принцессой, никогда не нравились мне, но и откровенной неприязни я к ним не питала. Я не любила людей, а людской крови в близнецах было слишком много. Они были детьми Цаагала, а Цаагала я ненавидела. Вот и все претензии, что я имела к Батуру и Хадаку.

Близнецы отвечали мне взаимностью. Мы обменялись короткими кивками и разошлись в разные стороны.

Одвал молчал, пока мы шли по военному лагерю.

Город Слёз — бывший оплот демонов, был огромнейшим поселением. На пике могущества теневых тварей здесь жили сотни тысяч душ. После того, как мы разгромили демонов и закрыли порталы в Бездну, всё здесь, разумеется, развалилось. Кто-то погиб во внутренних стычках — и Сохор, и Цаагал, и более мелкие лидеры к своему положению шли по трупам. Кто-то ушёл мирно, понадеявшись найти новый дом в других частях Калимора. Кого-то уйти вынудили. Многие погибли от голода в первые зимы — Властелин, назначаемый демонами, как оказалось, не только рабов на стол им подбирал, но и разбирался с тем, чтобы прочих невольников чем-то кормили. С его смертью посыпались отлаженные механизмы и еды быстро перестало хватать.

В конечном счёте здесь остался лишь Сохор и те, кто видел своё будущее под его крылом. Почти все местные были потомками демонов. Атмосфера этого места, если уж на то пошло, нравилась нам.

Будоражила.

Придавала сил.

Я, раннее детство прожившая в иных землях, никогда не забуду, как оказалась в Городе Слёз впервые. Я была совсем мала — шестой, быть может седьмой год мне тогда исполнился. Но я помню.

Как зазвучала внутри музыка — гонги, барабаны и что-то звонкое, имени чему я не знала. Как сердце забилось быстрее, а тени словно стали глубже. Это тяжело объяснить, но до Города Слёз я будто и не жила никогда по-настоящему, а здесь, наконец, проснулась от муторного сна.

Бо́льшая часть города сейчас лежала в руинах. Приближённые, рабы и слуги Сохора жили в бывшем дворце демонов или около него. На Западе, в паре миль от города, стоял военный лагерь. Воякам здесь было удобно из-за ауры этого места, из-за «Нор» пока не затянувшихся, а ещё из-за близости к домам, которые можно разобрать на топливо и материалы. В черте города им было бы ещё лучше, но такого не позволял Сохор. Семья Цаагала, гостящая во дворце — допустимо, а вот блохастых двоедушцев видеть в своих землях отец не желал.

Будь авторитет Цаагала крепче, и отцу пришлось бы уступить. Но войну Властелин проигрывал. Не в его интересах обострять внутренний конфликт.

По развалинам заброшенной части города мы с Одвалом прошли в тишине. Только у самого дворца брат скомандовал коротко:

— Ко мне.

Я пошла за ним.

Как дети Сохора мы жили в лучшей части дворца. Здесь сохранилась не только великолепная отделка — безупречно отполированный камень и искусно вырезанные барельефы, — но и тонкой работы мебель.

В комнате Одвала стоял огромный каменный стол. Вытесанный из единого куска чёрного мрамора, в диаметре он был даже больше, чем размах моих рук.

Ненавижу этот стол. В детстве брат частенько порол меня на нём. Я дёргалась и извивалась, а каменная бандура стояла совершенно неподвижно. Представить страшно, сколько она весит.

Уже несколько лет Одвал не бил меня — толкнуть мог или отвесить пощёчину, но всерьёз — нет. Теперь он запирал меня в комнате и оставлял думать над своим поведением в одиночестве. Несколько раз распоряжался не приносить мне еды, но, убедившись, что голод я воспринимаю спокойно, отказался от этой затеи. Скуки мне хватало с лихвой.

Я сложила руки на груди и посмотрела на него с вызовом.

Я считала, что каяться мне не в чем. Могла бы извиниться фальшиво, но брат знал меня слишком хорошо. Всё равно не поверит.

— Тебя Джархан притащил? — спросил Одвал устало.

Мои глаза расширились на мгновение. Скинуть всё на ублюдка было заманчивой идеей.

Даже не знаю, почему я от неё отказалась.

— Сама пришла.

Брат хмыкнул.

— Видел я, как он тебя за руку держал. И как смотрел, тоже видел.

— Какой ты внимательный, — протянула я иронично и без спроса села на ближайший стул, — Джархан может и считает, что это он меня «притащил», но я знаю, что пришла сама. Я тоже хочу понимать, что происходит.

— Я запретил.

— И участвовать хочу.

Брат оказался рядом быстрее, чем я успела испугаться. Схватил за одежду и вздёрнул на ноги с удивительной силой. Одвал был похож на Сохора — такой же вытянутый, такой же худой и почти такой же высокий. Я всегда удивлялась, откуда столько силы в его тощих руках.

— Не зли меня, Сарано, я уже устал от твоей невыносимой тупости.

Я зло зарычала. Попыталась отстраниться, но брат держал крепко.

— Так оставь меня, если устал! Дай мне делать то, что хочу, раз я такая бестолочь и твои мудрые советы всё равно не слушаю!

— Послушаешь, — процедил брат и толкнул меня на мраморный стол. Я ударилась о него спиной и замерла. Внимательная. Послушная. Покорная.

Не только оборотни интуитивно подчинялись демонам. Наша кровь работала по тому же принципу. Сильный повелевает, а слабый подчиняется.

Это выше разума, выше воли, выше всего, что я привыкла считать «собой».

«Сарано» — восемнадцатилетняя девушка, мечтающая, чтобы её пустили на войну, была ничем перед силой, к которой сейчас взывал Одвал.

Перед Бездной, растворенной в крови.

Наваждение продлилось лишь пару секунд. Брат мог держать меня в подчинении и дольше — минуты, а то и десятки минут. Он делал так прежде, когда хотел, чтобы я выслушала его и наверняка запомнила каждое слово.

Или не дёргалась во время порки.

В любом случае, сейчас он лишь одёрнул меня, напомнил о моём месте. Я прикусила щеку. Ощутила во рту кровь. Попыталась собраться. Заговорила спокойнее.

— Не злись. Сколько можно занимать меня всякими глупостями? Войска людей уже почти у Города Слёз. Если ты надеялся защитить меня, то у тебя не вышло. Я тоже хочу быть полезной. Влиять хоть на что-то. Одвал, пожалуйста.

Он поморщился и подошёл ко мне вплотную. Я напряглась, когда брат поднял руку, но бить меня он не стал. Провёл по щеке, нежно очерчивая овал лица.

— Ты будешь полезной. Наберись терпения и делай то, что я тебе приказываю.

— Читай книжки? — просочился в голос яд, несмотря на мои старания. — Разглядывай картинки? Расспрашивай пленных об их семье и обеде? Что из этого поможет выиграть войну?

— Всё это поможет её не начать. Будь наш Властелин тем, кто «читал книжки», и с людьми Из-За-Реки мы жили бы мирно.

— Но мы не живём! Война уже идёт, какой теперь прок от всего этого?

— Она закончится.

— Ты так в этом уверен?

— Да, уверен. Войны всегда заканчиваются. Тем или иным способом. Когда-нибудь нам нужны будут те, кто знает, как избежать новой.

Я слышала это прежде. Давно и иными словами, но Одвал уже пытался объяснить мне свою идею.

Надо ли говорить, что я считала старшего брата идиотом?

— Но я живу сейчас. Сейчас нужны воины. Я могу драться.

— Да провались ты в Бездну, Сарано! — сорвался Одвал и повысил голос. Я невольно вжала голову в плечи. — Все здесь могут драться! Каждый первый хоть что-то да может! А вот пленного допросить не всегда грамотея находят.

Одвал схватил меня за ворот, притянул к себе, вынуждая подняться на носочки.

— Будешь просто уметь драться — погибнешь в первых рядах, как тысячи до тебя. Будешь полезной и тебя будут беречь. Почему, идиотка малолетняя, ты никак не можешь это понять?

— А если я не хочу, чтобы меня берегли? — зло прошипела я.

Брат разжал руки. Я не удержала равновесия и плюхнулась на столик задницей.

Я помнила, как погибла мать. Она надеялась договориться. Вышла из поселения с десятком других самоубийц, верящих, что люди Из-За-Реки их выслушают.

В тот день на мне была верхняя одежда из разноцветных лоскутов тёплой, удивительно мягкой ткани. Мать купила полотно на бельё и рубахи у торговца с Той-Стороны, а он подарил ей остатки тканей для дочки.

Мать думала, что люди Из-За-Реки ее послушают. Что поймут и поверят: жители нашей деревни не имеют ни малейшего отношения к Цаагалу, который годами мучил свою принцессу Из-За-Реки.

А они нашпиговали мать стрелами, не позволив даже приблизиться.

Я не хотела договариваться.

Я не хотела мира.

Я не хотела быть в безопасности.

Я хотела убивать.

Найдя что-то в моих глазах Одвал, отступил на шаг назад. Я обняла себя за плечи и заговорила тоскливо, муторно и надрывно. Так как говорила я только с ним.

— Я же сбегу от тебя когда-нибудь. Обещаю — сбегу.

— Что ты в лагере делала? — спросил Одвал, неожиданно переведя тему. Я решила ответить честно. Всё равно узнает, если захочет.

— Юл меня драться учит. Давно уже. К нему и бегаю. Неужто не донесли?

— Я думал, что вы спите.

— Одно другому не мешает, — пожала я плечами.

Юл был красивым. Грубым и целовался слюняво, но тело у него совершенное. Словно не дрался как бешеный седьмой год кряду, словно не голодал вместе с остальными суровой зимой.

— Чему учит?

Я замялась. Врать Одвалу глупо — усомнится хоть на миг и заставит выложить всё, взывая к крови. Это ужасно унизительно.

Но и рассказывать правду не хотелось.

Брат предположил сам, видя мои колебания.

— Магии учит?

— Пытается.

С магией у меня не ладилось. Совсем бездарных среди потомков демонов не было — хоть немного, но каждого тень зацепила. Меня, несмотря на сильную кровь, она коснулась лишь самым краем своего крыла. Я чуяла магию, в тенях умела прятаться, когти себе удлинять. Мелочи да фокусы.

— Не выходит? — с пониманием уточнил брат.

Я вынуждена была кивнуть. Хорошо хоть про оружие спрашивать не стал. С ним — а ещё с теневыми когтями, которые я всё же освоила — у меня получалось лучше. Будет здорово, если выйдет сохранить это в секрете.

— Мясным щитом или стрелой, пущенной в один конец, я стать тебе не позволю. А вот если научишься чему-то исключительному…

Наживка была очевидна, но кем я была бы, если бы её не заглотила?

— Чему?

— Боевую трансформацию освоишь — найду тебе место. Рядом с собой поставлю.

Я фыркнула.

— Этому быстро не учатся.

— Смотря кто. Смотря как. Я, если ты помнишь, научился быстро.

Я помнила. Враги ворвались в поселение, без труда миновав от зверья выстроенный частокол. Начались убийства. Лилась кровь. Мы втроём — я, Одвал и младшая сестра, лишь недавно вставшая на ноги, пытались сбежать. Не через вторые ворота — там была толпа и давка. В стороне, ближайшей к лесу, мы попробовали перебраться через частокол. Четвёрка мужчин с оружием появилась неожиданно. Не помню, успела ли я испугаться. Помню фигуру брата, ни с того ни с сего увеличившуюся в полтора раза. Исказившуюся и ставшую отчасти звериной. Помню, как тени вокруг него сгустились, став и доспехом, и плащом, и дополнительными мускулами.

Не помню, как Одвал убил солдат, помню лишь, как нюхал нас с сестрой, дышал морозом и кровью мне в лицо прежде, чем стать прежним.

— Тебя мать учила.

— Да, но недолго. Меньше года, да и то урывками между делами. А я был тебя младше. Год-то ещё потерпишь?

Я задумалась.

Потерплю. Если что-то из этого выйдет, то, конечно же, потерплю.

— А ты чего хочешь? — спросила я сумрачно. Так просто с Одвалом не бывает. Как бы не загнул дурной цены.

— Тому, чего хочу от тебя я, ты тоже будешь учиться. Ответственно и прилежно. А к Юлу бегать перестанешь.

— А если ты будешь учить меня плохо? Специально, чтоб я ничего не сумела.

— Сарано, — заглянул брат мне в глаза, — разве я хоть когда-нибудь тебе врал?

— Не пойман — не вор, — ответила я уклончиво.

— Вот и хорошо. Узнаю, что бегаешь к Юлу — посажу на цепь.

— Да пошёл ты, — оскалилась я.

На мгновение мне показалось, что Одвал меня ударит. Но он сдержался.

— Убирайся. Завтра скажу, когда у меня будет на тебя время. Свою часть не выполнишь — никакой учёбы.

Я кивнула и выскочила за дверь, пока брат не передумал.

Уже в коридорах, по пути к собственной комнате, у меня запоздало участилось сердцебиение. Даже не верилось, что я отделалась так легко. Не ударил, в комнате не запер, и даже заниматься чем-нибудь особенно неприятным не заставил.

Кроме надоевшей учёбы, но её я давно воспринимала неизбежностью.

И, что самое главное, впереди замаячили хоть какие-то перспективы.

Это было подозрительно. Что задумал Одвал? Просто тянет время или придумал какой-то новый план, как держать меня подальше от сражений?

Пойти на компромисс было разумно — я ведь давно уже не ребёнок. И сбежать могу, и сама прибиться к какому-нибудь отряду. Вдали от Сохора и Властелина, конечно, но ведь могу.

Не этого ли испугался брат?

Вряд ли.

Уж он-то должен понимать, что я не сбегу.

Это было жалко и стыдно, но он единственное существо, которому на меня не плевать.

Пускай заботился Одвал обо мне совершенно не так, как было должно, но ему хотя бы было до меня дело. Он заметит, если я исчезну. Расстроится, если умру.

Куда я от него денусь?

Я зашла в свою комнату и закрыла её изнутри на засов. Не роскошные покои, вроде тех, что занимал брат, лишь тесная коморка с узким окном под потолком. Здесь я, не владеющая магией достаточно хорошо, чтобы поддерживать охранные чары, чувствовала себя безопасно. Относительно.

В оживлённой части Города Слёз можно было не бояться людей Из-За-Реки, но дети — и Джархан с его приятелями, и другие отпрыски Сохора, бывало, оставляли в моей комнате неприятные сюрпризы. Или заглядывали среди ночи отнюдь не по душам поговорить.

После пары таких случаев я бросила красивые покои. Выбрала себе комнату без крупных окон, почти без мебели и всего с одной дверью, закрывающейся на тяжёлый засов.

Несмотря на скромную обстановку, мне здесь нравилось.

В комнате была кровать — узкая, но достаточно длинная. Большой сундук — мой «скарб» не занимал в нём и трети места. Зеркало.

Скупого света луны, проникающего сквозь окно шириной в ладонь, мне хватало, чтобы себя рассматривать. В темноте потомки демонов видели почти так же хорошо, как и на свету.

Я была низкой и тонкокостной — вся в мать, как говорил Одвал.

Множество издёвок Джархана строилось на том, какая я мелкая. Худосочная. Угловатая.

Мне нравилось, как выглядит моё лицо — правильное, симметричное и гармоничное. Прямой нос, острый подбородок, крупные глаза.

С лица я казалась младше своих лет.

«Совсем как дитё», — очень редко, в порыве несвойственной ей жалостливости, вздыхала Оуюн, вызывая у меня раздражение и злость. Я не была ребенком. Взгляд у меня был взрослым. Это даже брату приходилось признавать.

Я упала на постель и закуталась в одеяло. Ноги мерзли. Дворец прогревался хитрой системой труб с водой из горячих источников, но моя комната была высоко и грелась слабо. В самые холодные зимние ночи вода, оставленная в кувшине у кровати, покрывалась ледяной коркой к утру.

Что делать с предложением брата? Искать подвох или играть честно?

Юла я не любила, да и он меня тоже. Мы спали лишь потому, что того хотели наши тела, да ещё и оттого, что бегать к капитану просто пообщаться — подозрительно. Любовник — хорошая ложь. Она долго работала.

Лет до четырнадцати-пятнадцати меня учили как всех. Магии и бою, скрытности и выживанию, основам травничества и необходимым домашним ремеслам. Всему тому, чему учили и остальных детей. Брат был рядом с Властелином, сражался по ту сторону Реки, лишь изредка навещая Город Слёз.

Мне было обидно. Люби Одвал меня по-настоящему, так как любил Цаагал своих «законных» детей, и я была бы рядом с братом. Даже Джархан и тот с раннего детства сопровождал отца, едва ли не десятилеткой первый раз оказавшись в бою.

Я лучше Джархана!

Но брат оставил меня в Городе Слёз с малышнёй и сиротами. Оуюн, управляющая всем в отсутствии Сохора, была мне хорошей матерью. Не доброй и не мягкой, но ничем не выделяющей меня среди родных детей.

Затем война переместилась на наш берег, и брат стал следить за мной тщательнее. Я не знаю почему Сохор отдал ему право направлять моё обучение, но с этого момента всё изменилось. Появились уроки языков Из-За-Реки и чтение их непонятных книг. Появились люди, которых я должна была «понять».

А вот обычные мои занятия попали под запрет.

Неужели сейчас Одвал начнёт учить меня сам?

Хорошо бы.

«Брата уважает даже Вла… Сохор», — мысленно исправилась я.

Властелин умрёт. Сохор будет править.

«Брата уважает даже Сохор», — думала я, засыпая, — «и меня тоже будет».

Глава 3

Я и вправду старалась вести себя хорошо. Прилежно конспектировала книжки Из-За-Реки, неведомо какими путями оказавшиеся во дворце Сохора. Заучивала фразы из их глупого языка. Часами разговаривала с пленницами Цаагала — они, в отличие от захваченных воинов, на что-то ещё надеялись и искренне пытались со мной подружиться.

Кроме отвращения, я почему-то чувствовала к ним противоестественную жалость.

Воспоминания о матери, идущей навстречу захватчикам — я не помнила момента её смерти, лишь удаляющуюся от меня спину, — помогали отвлекаться от ненужных чувств.

Брат тоже выполнял своё обещание.

Каждый, в чьих жилах текло достаточное количество демонической крови, мог обратиться к наследию Бездны. Зачерпнуть в нем силы и ярости, недоступной человеку. Сугубо теоретически, это должно быть несложно. Главное, преодолеть страх, а дальше кровь сама сделает всё, что требуется.

Так говорили.

Я никогда не пыталась.

С самого детства меня, как и любого эрлийза, учили держаться за человеческую свою часть.

Она делала нас слабее, но она же давала нам возможность выбирать. Общаться или драться, кусать или целовать. Бросаться в бой или стоять в стороне. Любить или ненавидеть.

Да и просто любить.

Демоны не могли испытывать ничего, кроме похоти и ярости. Мы уж точно иного за ними не замечали.

Демоны были простыми. Примитивные желания и эмоции, очевидные правила и до тошноты просто устроенное общество. Сильный приказывает. Слабый подчиняется. Без размышлений, без сомнений, без шанса на неповиновение.

За годы жизни бок о бок с демонами мы усвоили твёрдо — с ними невозможно договариваться. Из-за своей сути твари Бездны не понимали концепций «дипломатии» или «переговоров».

Сильные приказывают. Слабые подчиняются. Ничего больше, ничего кроме.

Вся свобода, всё неповиновение, что жило в нас, было от людей. А потому даже те, кто не видел вреда от жестокости и ограниченности, свойственной демонической крови, старались вести себя так, будто бы человека в них было больше.

Поддаваться голосу Бездны считалось опасным. Слишком легко скатиться в безумие: утратить контроль и начать бросаться на своих же. Такое случалось. Не регулярно, но огорчительно часто.

Говорили, что некоторых безумцев иногда удавалось «вернуть». Большую часть убивали.

Особое восхищение вызывали те, кто демона в себе мог контролировать и использовать.

Такие, как мой брат. Как мать. Как Оюун.

Шёл четвёртый месяц занятий, но я не сдвинулась ни на йоту. Сомнения, действительно ли брат учит меня, всё чаще возникали в голове.

— Это точно поможет? — спросила я перед тем, как начать выполнять очередное странное упражнение. Нечто похожее я делала еще ребенком в надежде овладеть магией тьмы на достойном уровне.

— Это подготовительное упражнение, — подтвердил брат, — я тоже их делал.

— В чём смысл?

На мгновение Одвал показал свою растерянность. Затем улыбнулся — слабо, но искренне и заговорил с тенью смущения.

— Не знаю. Я просто повторяю с тобой все то, что мать когда-то велела делать мне. Я давно забыл её объяснения, но мы с тобой одной крови. Старайся и у тебя выйдет, как вышло у меня.

Я сложила руки на груди. Откровенно говоря, я надеялась на другое.

— А ты меня чему бы учил? Как у тебя получилось? Что важно?

Одвал пожал плечами.

— Перекинуться несложно, но понимаешь ты это только после того, как у тебя уже получилось. Я не знаю, как надо этому учить, у меня самого вышло на эмоциях. Ты помнишь на каких. Потом, зная, что делать, становится легко.

— А не сойти с ума?

— Нужно иметь чёткую цель. Понятную. Держать её в голове, что бы вокруг не творилось.

— В детстве мне говорили, что упражнение, которое мы делаем сейчас, развивает концентрацию, — смутно вспомнилось мне.

— Вот и выполняй, — буркнул брат, не скрывая раздражения.

Я тяжело вздохнула и подчинилась.

Затем люди Из-За-Реки напали на стоящий у Города Слёз лагерь Властелина.

Никто не понял, как они оказались там. Возникли из ниоткуда, но рванули к шатру Цаагала так, будто совершенно точно знали, куда бить. И подготовлены к бою они были куда лучше наших расслабившихся в тылу вояк.

Впрочем, желаемого люди не добились.

Пришельцы ранили Цаагала — ранили, но не убили. Зачем-то похитили Чамдо — его не слишком-то нужную дочь. Убили часть охраны, но и сами потеряли едва ли не половину отряда.

В общем, покушение на Властелина не удалось, а его бастардка от человеческой женщины навряд ли оправдывала потери.

Цаагал был в бешенстве от того, что людям удалось сбежать.

Сбежать через «нору».

«Норами» назывались искажения пространства, появившиеся из-за долгого соприкосновения с Бездной. Обилие магии тьмы сформировало нечто вроде проходящих по самой грани Бездны дыр в реальности. Все «норы» были связаны друг с другом, и, попадая в одну, ты всегда вываливался из другой, но невозможно было предсказать из которой точно. Люди и оборотни, попадавшие в «норы», сходили с ума либо погибали. Демоны ходили через них как через двери и сами выбирали, в какой точке хотят появиться. Потомки демонов сталкивались с последствиями, но выживали. Чем больше демонической крови, тем проще «путешествие».

Никогда прежде мы не слышали о чистокровных людях, способных путешествовать этими путями.

«Норы» затягивались со временем. Мир, оторванный от Бездны, постепенно исцелялся. Однако до полного исчезновения прорех было ещё далеко.

А сейчас через «нору» умудрились сбежать люди.

Это было немыслимо. И очень опасно.

Когда всё случилось, я была недалеко от лагеря вместе с Оюун и старшей её дочерью. Отправив Уянгу домой — проследить за безопасностью младших, Оюун поспешила в военный лагерь. По пути мы наткнулись на Сохора, также стремящегося узнать причину переполоха.

Из лагеря навстречу нам вышел Одвал. Он и рассказал подробности происшествия: о нападении, о Чамдо и о способе, каким ушли люди Из-За-Реки.

Что Цаагал рвет и мечет, срывая злость на своих шавках. Что лучше бы нам вернуться в Город Слёз.

Лицо Оюун впервые на моей памяти отразило растерянность и искреннее огорчение.

Огорчение — чёрная рябина, вяжущая, но сладкая, — долго ещё оставалось у меня на языке.

Даже Сохор на пару мгновений утратил над собой контроль. Его страх и его ярость ударили мне в лицо, вызвав нервную дрожь.

Страх — режуще-острый, ярость — ядовито-кислая, будто злость, но без единой нотки сладости.

Захотелось сплюнуть, а то и прополоскать рот липовым отваром.

Отец быстро взял себя в руки. Оюун медленнее.

Одвал схватил меня за предплечье и зашептал на ухо:

— Живо во дворец и чтоб за его пределами я тебя не видел.

Я посмотрела ему в глаза — напуганная и злая, но бесконечно упрямая.

Полбеды, если отряд людей Из-За-Реки сумел прокрасться мимо наших дозорных. Цаагал устроит взбучку оборотням, и те сделают патрули плотнее. Повторить такой фокус несколько раз, да ещё и с крупными отрядами, будет невозможно.

Много хуже, если люди нашли способ перемещаться по «норам» подобно демонам. Весь Город Слёз с его окрестностями был пронизан разрывами в пространстве. Сотни и сотни дыр в обороне. Мы не сможем защитить их все, и люди будут шнырять по нашим землям, как им заблагорассудится.

Город Слёз придётся оставить.

После такого провала Сохору тяжело будет состязаться с Цаагалом.

Да и тому придётся несладко. Шутка ли, спешно менять всю логистику и организацию наших войск.

Лучше бы людей принесли сюда их далёкие светлые боги.

Разве могу я сидеть в стороне, когда речь идет о чем-то настолько важном?

— Не время для твоих капризов, — зло зашипел Одвал.

Неожиданно его перебил Сохор:

— Хватит! Взрослая девка, а ты всё нянчишься с ней, как со слепым щенком.

Одвал замер. Рука на моем предплечье окаменела

— Она моя сестра.

— Но моя дочь. И с этого дня я запрещаю тебе опекать её.

— Спасибо, — вставила я резко и выдернула руку из хватки Одвала. Тот посмотрел на меня с искренней обидой. Как на предательницу.

Оюун, наконец, пришла в себя и заговорила бесцветно, невыносимо пусто. Она всегда говорила так, когда сдерживать эмоции ей было тяжело.

— За несколько часов я нанесу на карту Города Слёз все известные нам «норы». Отмечу участки, где их может быть больше. Поставлю охрану у каждой «норы» рядом с дворцом и изменю патрули так, чтобы лучше следить за опасными участками.

— Хорошо, — согласился Сохор, — мне нужно отправить несколько посланий. Затем я поговорю с Цаагалом и узнаю, что думают об этом его блохастые друзья. Вышли люди из «норы» или пришли по лесу — оборотни должны унюхать.

Одвал стоял столбом и молча играл желваками. Сохор имел привычку сутулиться, а вот брат всегда держал спину ровно. И сейчас тоже.

Отец посмотрел на него мрачно.

— Узнай, что думают об этом детишки Властелина.

— Ты же сам пойдёшь к нему? — хмыкнул брат.

Сохор поморщился.

— Своим сыновьям Цаагал расскажет больше, чем мне. А они поделятся с тобой. Вы же друзья?

— Друзья, — подтвердил брат.

— Тогда не раздражай меня, — холодно сказал Сохор. Бросил быстрый, но очень выразительный взгляд на меня и отвернулся, целеустремлённо направившись прочь.

Брат взял меня за руку и потащил в сторону Города. Я попыталась вырваться, но Одвал сжал моё предплечье и резко дёрнул вперёд. Я едва не потеряла равновесие, но удержалась на ногах оперевшись на брата.

Зарычала, но сопротивляться не перестала.

— Отец приказал перестать опекать меня! Я пойду в лагерь вместе с тобой! Я хочу знать, что там творится.

— Ничего такого, на что ты могла бы повлиять, — не оборачиваясь, Одвал продолжал тащить меня к Городу.

— Лагерь — самое безопасное сейчас место, — попыталась я зайти с другой стороны.

Одвал не замедлился.

— Не безопаснее твоей комнаты.

— Я ведь сбегу!

— Не сбежишь, — пообещал брат мрачно.

По спине прошла дрожь неприятного предчувствия. Я глубоко вдохнула, постаралась сделать голос умиротворительно-просящим.

— Попытаюсь. Вдруг получится? Вдруг поможет кто? В лагере ведь и правда безопаснее. Там все вооружены, все начеку. И я лезть никуда не буду. Рядом с тобой тихо похожу или постою где-нибудь. Приключений искать не стану. Одвал, пожалуйста. Всем же проще будет.

Брат остановился и посмотрел на меня недовольно. Я чётко видела, как разумность моих доводов борется с его упрямым нежеланием соглашаться.

— Я буду очень покладистой, честно. А потом вернусь домой. И выходить не буду, обещаю. Мы с Чамдо почти дружили.

— Врёшь, — поморщился брат и выпустил мою руку. Я потёрла кожу. Синяки останутся.

— Почти. Она редко меня злила. Я думаю, что это считается.

Одвал провёл рукой по лицу и посмотрел на меня с тенью беспомощности. Новое выражение. Мне почти стало его жаль.

— Хорошо. Пошли.

У входа в шатёр властелиновых близнецов я остановилась. Мы не были друзьями, и никогда прежде они не приглашали меня к себе. Но сегодня я была с Одвалом, и он подтолкнул меня внутрь.

Хадаку, увидев меня, выгнул бровь.

— Эта дура ввяжется в неприятности, если я оставлю её одну — резко пояснил брат.

Я остро ощутила и раздражение, и стыд. Одвал таскал меня за собой, словно глупую малолетку, и опекал так же. Не только при Сохоре или Оюун. При мальчишках Властелина!

Батур и Хадаку младше меня на четыре года, но выглядели старше. Близнецы были рослыми, плечистыми и хорошо сложенными. Их лица были чуть более квадратными, нежели у Джархана или Цаагала, и это заставляло их выглядеть почти мужчинами.

Я же была мелкой для своих лет. И крови демонов во мне больше.

Такие как я росли медленнее, но жили дольше. Сохору уже было около сотни, а по меркам людей выглядел он едва ли на пятьдесят.

Мне было восемнадцать, но женские кровотечения начались у меня всего два года назад.

Но разве давало это моему брату право вести себя так, будто рядом с близнецами я была малышкой?

Я считала, что нет.

Разумеется, я промолчала.

Батур кивком предложил мне сесть. Я опустилась на ближайшую лавку. Одвал остался на ногах.

— Я уверен, что вашу сестру сумеют спасти, — заговорил брат мягко, — если бы они хотели просто убить Чамдо, то сделали бы это здесь. Заложницу будут беречь.

— Если они живы, — заметил Хадаку.

— Прыгнули же они зачем-то в «нору», — пожал плечами Одвал.

— От отчаяния, — ответил Батур, — забавно выйдет, если все они вывалятся трупами и сестру просто загрызут звери.

— Забавно? — вяло возмутился Хадаку. Его брат лишь отмахнулся в ответ:

— Ты понял, что я имею в виду.

Резко распахнулся полог шатра. Внутрь вошёл Цаагал. На моём языке расцвели вкусы малины, крови и горького полынного отвара — уязвлённого самолюбия.

Я заколебалась на мгновение — вскочить на ноги и поклониться, как полагалось по новомодному «этикету», или сидеть тихо, пытаясь не привлекать к себе внимания? Я выбрала среднее — поднялась с лавки, но сделала шаг назад, подальше от главных действующих лиц.

Взгляд Цаагал скользнул по мне, словно по столу или стойке с картами.

— Сохор прислал? — спросил он у брата.

Одвал кивнул, но добавил с чувством, для которого я не знала слов. Терпкий гречишный мёд, лёгкая горечь.

— Я и так пришёл бы. Чем я могу помочь?

— Отца прикончи.

— Не сумею, даже если бы был согласен.

— Если бы, — веско бросил Цаагал.

От брата запахло огорчением — вяжущей чёрной рябиной.

— Он мой отец. Отцов не убивают.

— Он своего убил.

— Я не он.

Хадаку кашлянул и выразительно посмотрел на меня.

Мне стало страшно.

— Сарано сделает то, что я скажу ей, и не сделает того, чего я прикажу не делать. На Сохора ей плевать. Я давно хотел попросить тебя позаботиться о ней в случае чего, — сказал брат.

Я молчала. Меня ни о чем не спрашивали.

— Головой за неё отвечаешь, — бросил Цаагал веско, но не угрожающе. Я поняла, что мне позволено остаться.

И что значит это разрешение, я тоже поняла.

«Вот же… братец», — мысленно ругнулась я.

Отца я боялась, но и к Цаагалу тёплых чувств не питала. Мягко говоря.

И дело было не только в том, как нахально насаждал Властелин чуждые Калимору порядки. Не только в ставке на оборотней, отношение к которым я невольно переняла у отца. Не в запуганных человеческих пленницах. Не в отсутствии военных успехов.

Не только в этом.

Я до крови прикусила щеку, сдерживая совсем опасное чувство.

Не здесь. Не сейчас.

Цаагал ничего не заметил и заговорил раздражённо.

— Их кто-то сюда провёл. Подсказал удачное время. Указал на мой шатёр. Объяснил, как лучше сбежать.

— Это не Сохор, — поспорил брат, сразу же осознав обвинение.

Хадаку смотрел на меня. В его взгляде мне чудилось подозрение. Понятия не имея, насколько хорошо мне удаётся скрывать свои переживания, я почувствовала, что вот-вот начну паниковать.

— С чего ты взял? — очевидно не был согласен с братом Цаагал.

— Он испугался, — встряла я в чужой разговор. Взгляды присутствующих сосредоточились на мне. Мне стало страшно, но, как подумала я удовлетворённо, это был объяснимый страх. Страх-маскировка, скрывающая мой истинный ужас.

— Что? — спросил Цаагал.

— Когда Сохор услышал новости, от него запахло страхом. Отец плохой актёр. Скрывает хорошо, а играет — не очень. Это было искренне. Он не чувствовал бы себя так, если бы это был его план.

На некоторое время повисла тишина. Властелин размышлял, а остальные не осмеливались ему мешать.

— Хорошо, — наконец, кивнул Цаагал, — пока понадеемся, что вы двое правы. Даже не знаю, огорчает меня это или радует. В любом случае нам нужно найти того, кто сговорился с людьми. Это самое важное.

«Не вернуть Чамдо, — подумала я зло, — не узнать, умеют ли люди выживать в «норах». Не обезопасить Город Слёз. Только твою задницу прикрыть».

Брат кинул на меня косой взгляд. Я сделала глубокий вдох. Затем такой же выдох. Такой же вдох.

Нельзя выдавать себя. Ни в коем случае нельзя.

— Как прикажешь, — согласился брат.

«Властелин, вас ищет Сохор», — закричали снаружи. Цаагал сделал шаг к выходу.

— Найдите мне предателя. Это то, чего я хочу от вас тро… четверых, — в последний момент исправился он.

Меня захлестнуло злостью, но никто, похоже, ничего не заметил.

Брат пообщался с близнецами ещё какое-то время. Они обсудили дела и договорились о том, что он передаст Сохору. Даже меня попросили быть внимательной и присмотреться к парочке родственников, рядом с которыми я выросла.

Затем мы пошли домой. Брат отвёл меня в комнату и остановился на пороге, приготовившись прощаться. Я втащила его внутрь и захлопнула дверь.

— Цаагал? — спросила я с глухой яростью. — Ты предал отца ради Цаагала? Из-за этого выродка погибла мама!

Глава 4

Брат смотрел на меня устало. Преувеличенно устало. Я знала Одвала достаточно хорошо, чтобы разглядеть в его глазах неуверенность, страх и желание избавиться от меня под предлогом тяжёлого дня.

«Боишься, что выдам?» — подумалось мне с горечью.

— Мать убили люди Из-За-Реки. А оказалась у самой границы она из-за Сохора. Его вини.

— Он не выгонял её.

— У нее была причина уйти.

— Мне плевать на размолвки родителей! — не нашла я ничего лучше, чем повысить голос. — Мать захотела уйти и ушла. И здорово! Разве плохо нам было с ней? Мне было хорошо! Это Цаагал разрушил нашу с мамой жизнь!

— Сарано, он ни в чём не виноват. Люди не рассказали ему о своих порядках, хотя были должны.

Я задохнулась от возмущения и ярости. Ударила кулаком по стене, громко зашипела от сильной боли. Брат ругнулся и перехватил моё запястье.

— Ты кисть себе сломать хочешь?!

— Он полез к людям За-Рекой. Захотел быть как они, но только взбесил их своим нелепым фарсом. Разозлил всех, устроил новую войну. Дал надежду таким, как наша мама, а потом сам сломал всё, что они успели построить. Он жалкий, слабый, бесполезный…

Брат ударил меня по щеке. Коротко и без замаха, а потому совершенно не больно.

Но и этого было достаточно, чтобы я потеряла голову от обиды и ярости.

Тень сгустилась вокруг кулака, словно боевая перчатка. Брат сжимал моё правое запястье, а потому я замахнулась слева.

Разумеется, он успел сотворить и подставить теневой щит. Ударил меня по лицу ещё раз. Уже сильнее.

Я извернулась и укусила его ладонь, словно дикий зверёныш. Вкус крови наполнил рот. Выпустив мою правую руку, брат болезненно зашипел и ударил меня по голове локтем.

В глазах потемнело, и я почти осела на пол, не видя и не чувствуя ничего вокруг. Когда сознание прояснилось, брат прижимал меня животом к постели, держа мои руки за спиной.

— Ещё одна дурость и я сам тебе что-нибудь сломаю, — прозвучало злое.

Я провела языком по зубам. Целые. Надо же, даже рот не разбил.

— Отпусти.

Брат задумался на мгновение, но, судя по всему, тон у меня был достаточно уравновешенный. Он отпустил мои руки и позволил сесть на пол, прижимаясь к постели спиной.

Пахло виной и яростью. Смешиваясь на моём языке, эти запахи наводили на мысли о протухшей еде или компостной куче. Тошнило. Остро хотелось быть где угодно, лишь бы не здесь.

Брат провёл ладонью по лицу. Он казался очень, очень несчастным.

— Хочешь ты этого или нет, но я с Цаагалом. Расскажешь Сохору, и он меня прикончит.

Одвал смотрел на меня испытывающе, словно ждал ответа.

Я молчала.

— Ты понимаешь меня?

Я поджала колени и положила на них подбородок.

Всадник без сменных лошадей от Реки до Города Слёз доберётся за неделю. Мы с сестрой и братом бродили по лесу больше месяца. Еды не было, а тварей Бездны тогда извели ещё не всех. Моя память милосердна — я ничего не помнила о тех днях. Только знала, что без брата давно уже была бы мертва. А ему без меня было бы только легче.

Одвал поднялся на ноги.

— Цаагал лучше Сохора и иметь с ним дела приятнее. Да и близнецы, я уверен, могут тебе понравиться. Батур говорил мне как-то, что считает тебя красивой.

— А я его нет.

Брат тяжело вздохнул и протянул руку, предлагая помощь.

Не то чтобы мне хотелось вставать — шкуры были мягкими и тёплыми, а голова кружилась, но символизм жеста был очевиден. Я приняла его руку и поднялась на ноги.

— Ты скотина, и я нескоро это тебе прощу. Но Сохору не выдам. Доволен?

— Нет, но большего сегодня я всё равно от тебя не добьюсь.

Брат ушёл, а я легла обратно на пол. Стащила с постели одеяло и завернулась в него по самую макушку.

С утра, едва я позавтракала, меня нашла Оюун.

— Ты нужна мне, — потребовала она тоном, не допускающим возражений. Я, в меру заинтересованная, пошла за ней. Оюун отвела меня в библиотеку и указала на расстеленную на столе карту.

«Город Слёз», — поняла я с ходу, но поленилась думать дальше.

— Чего ты от меня хочешь? — спросила я.

— Мне нужно знать, где находятся все до единой «норы» в округе. Ты возьмёшь вот эту часть, — обвела она пальцем юго-восток пригорода, — город изучен хорошо, но дальше карта составлена небрежно. Теперь мне нужны детали. Справишься?

Я задумалась. Помочь Оюун было хорошим делом — она нравилась мне, да и расположение женщины Сохора не бывало лишним. Но разочаровывать её было опасно.

— Меня не учили работать с картой. Я рада буду помочь, но боюсь ошибиться и отметить «норы» неточно.

Теперь задумалась Оюун.

— Найди Уянгу, и пусть она подскажет тебе, что делать. Ты старательная. Остальные или хуже, или их уже занял Сохор.

Ну, я по крайней мере попыталась её предупредить.

Вряд ли это сняло бы с меня ответственность в случае её недовольства.

Моё настроение улучшилось после того, как я выслушала объяснения Уянгу. Я умела ориентироваться по солнцу, могла сосчитать число шагов, построить треугольник и вычислить его углы — хоть где-то пригодились книжки, которые меня заставлял штудировать брат. Для начала этого должно быть достаточно.

Перед тем как уйти, я написала записку Одвалу.

«Занимаюсь поручением Оюун — отмечаю на карте «норы». Начну от старых ворот и пойду строго на Юг. Вернусь ближе к ночи».

Наскоро собравшись, я побежала к указанной зоне. Поколебалась немного, но всё же решила идти кратчайшим путём — вдоль старой каменной дороги, крепкой и широкой.

Я редко бывала в этой части города. Как правило, мне просто нечего здесь делать. Однако, когда я всё же оказывалась поблизости, то всегда старалась сделать крюк на восток — большая часть построек там сохранилась, что позволяло не идти на виду. В детстве, ещё до возвращения брата, я опасалась теневых тварей и искажённых животных. В последние годы в пределах города их уже извели, но теперь меня доставал Джархан. Вместе со стаей своих приятелей он частенько ошивался в районе здания, которое я называла «шпилем». Оюун говорила, что в прежние дни башню с высоченной остроконечной крышей каким-то образом использовали для магических изысканий. Я не знала как, но это объяснение походило на правду. Иссиня-чёрный камень, изрисованный волнистыми узорами, был невероятно прочным. Две тысячи лет простоял без единой щербинки. Явно какая-то магия.

Встречи с Джарханом редко бывали приятными, но делать крюк — потратить лишний час.

Да и надеялась я, откровенно говоря, что мальчишку тоже припрягли заниматься хоть чем-то полезным. Сестру искать, не знаю.

Я торопливо шла между остовов домов — сгоревших, разрушенных или разобранных за прошлые годы. Квадратное строение, из которого торчала башня со шпилем, было единственным сохранившимся на сотни метров вокруг. Я старалась не смотреть на него, но всё равно смотрела. Невольно выискивала силуэты в окнах башни.

И нашла.

Отвернулась торопливо и прибавила шага, едва не переходя на бег.

Конечно же, Джархан оказался никому не нужен. Маг, в Бездну его, а торчит в тылу, как будто заняться больше нечем.

Почуять мой страх с такого расстояния мальчишки не могли, но фигуру заметили наверняка. Спускаться, однако, не стали. Позволили пройти спокойно.

Ну хоть здесь повезло.

На выходе из города я нутром почувствовала взгляд в спину. Всё-таки пошли следом?

Грёбаный ублюдок.

Тянуло проверить свою догадку — топорно оглянуться или аккуратно сделать вид, что поднимаю что-то с земли, но ужасно не хотелось рисковать. Пока мальчишки идут следом, а не бегут за мной галопом — это нужно попытаться использовать.

Не оглядываясь и не ускоряя шага, я дошла до того места, где вместо чёрных остовов домов зеленели деревья. Каменная дорога здесь заканчивалась и начиналась растительность. Не такая буйная, как в десятке километров от города, но деревья в два-три моих роста уже встречались. И густые кусты тоже.

Я зашла за первый поворот дороги и рванула в сторону со всей возможной скоростью.

Я не умела двигаться по лесу осторожно и скрытно, подобно оборотням или друидам. Но и шли за мной не опытные следопыты. Шансы сбежать и затеряться были неплохими. Бегать за мной часами Джархан не станет — не настолько сильно я его раздражала. Отсижусь где-нибудь, пока мальчишке не надоест и пойду по своим делам. Не домой же возвращаться из-за этих малолетних кретинов.

Главное сделать что-то со своими эмоциями. По следам меня, может, и не найдут, а вот по шлейфу раздражения и страха могут. Сохор смог бы. Кадан — его сын от Оюун, возможно, сумеет тоже.

Я петляла, сосредоточившись на дыхании, пока сердце не начало стучать у самого горла. Нашла глазами поваленное дерево и распласталась за ним, надёжно укрывшись в высоких кустах черники.

Спустя десяток минут до меня донеслись отзвуки голосов и треск веток.

Преследователи, в отличие от меня, скрываться не пытались. Шумели и кричали преувеличенно громко. Пугали, надеясь учуять страх.

Я дышала глубоко и ровно, как учил меня брат. Три на вдох. Задержать дыхание. Три на выдох. Задержать дыхание. Три на вдох.

Когда в поле зрения показалась светлая макушка Джархана, я поняла, что спрятаться не вышло. Лежать было унизительно, а бежать — поздно. Я поднялась, постаралась выглядеть спокойной и независимой. Так, будто валялась здесь совершенно не из-за погони.

Компания сразу направилась в мою сторону. Рядом с Джарханом шёл Кадан, чуть позади держались ещё трое мальчишек их возраста — местные дети, за радость считающие прибиться к сыну Властелина, пускай и ублюдку.

Навряд ли они вообще знали это слово.

— Сарано, — нехорошо прищурился Джархан, оказавшись в десятке шагов от меня. Кадан и ещё один мальчишка с волосами удивительно тёмными, встали чуть впереди. Прикрывают мага? Надо же, какие организованные. Выродки.

— Чего ты хочешь, ублюдок? — ответила я преувеличенно бодро. Мне не нравилось, что он назвал меня по имени. Без взрослых Джархан обращался ко мне только оскорбительными кличками, и такая вежливость казалась очень подозрительной.

И мальчишки держались странно. Не окружили, как обычно, кольцом, не приготовились толкать, пихать, дёргать за волосы и щипать с весёлым улюлюканьем. Стояли сосредоточенные, будто готовились драться всерьёз.

Моё дыхание сбилось и запах страха разошелся вокруг. Я не отследила этого, но заметила, как приоткрылись губы Кадана. Когда сводный брат «принюхивался» он всегда распахивал рот, походя на скорбного умом.

А потом он на меня кинулся. От неожиданности я дёрнулась назад и ударила его по-настоящему — когтями, сформированными из тьмы. Простой приём, давно уже заученный мной до инстинктивного уровня.

Кадан подставил предплечье, но вызывать щиты так же быстро, как Одвал, не умел. Приглушил удар, но кровь на траву всё равно закапала.

Начался хаос. Мальчишки — их оказалось пятеро, кинулись как свора гончих. Джархан пугал меня больше всех — магом он был хорошим и убивать, как мне было известно, умел. Его темноволосый приятель выглядел потерянным и пах испугом — красной рябиной, подмёрзшей на первом зимнем морозе.

Тройка, не умеющая швырять заклинания, отшатывалась от меня, стоило лишь слегка замахнуться. Игры играми, но умереть или получить серьёзные раны эти трусы боялись.

И я тоже боялась. Я совершенно не понимала, с чего вдруг оказалась нарушена наша негласная договорённость ограничиваться щипками и тумаками.

Едва увернувшись от тёмной кляксы, из ниоткуда возникшей у меня под ногами, я сломя голову побежала в лес.

Нужно было обогнать мальчишек. Оторваться и вернуться в город. Плевать, что скажет Оюун, плевать, побьёт ли. Почему-то мне казалось, что попасть в руки Джархану в любом случае будет хуже.

К счастью, использовать заклинания ублюдку было тяжело — его собственные приятели рисковали попасть под удар. Затем меня прикрыли деревья и кусты. Я сумела оторваться, набрала дистанцию — и сбоку в меня врезался мелкий юркий мальчишка.

Их всё-таки было шесть.

Мы покатились по земле, и к тому моменту, когда я сумела от него отделаться, в меня уже вцепился Кадан. Следом мои ноги подкосились — икры свело вначале холодом, а потом сильнейшими судорогами. Я заорала и упала на землю, а сводный брат сел на меня сверху.

Спустя минуту суеты я осознала: сопротивление бессмысленно. Я обмякла и перестала бороться. Сосредоточилась, выжидая момент.

— Подними её, — ударил по ушам высокий голос Джархана, с трудом заглушающий болезненное хныканье побитого мной мальчишки.

Меня поставили, заломив за спиной руки. Ноги не держали — последствие тёмного заклинания никак не хотело проходить. Икры подрагивали, и я, по сути, висела на плечах и одежде.

Было больно.

Я терпела, не пытаясь искать опоры в ногах. Сделаю это тогда, когда появится шанс вырваться. Не стоит отказываться от эффекта неожиданности.

Ублюдок ударил меня в живот. Затем в солнечное сплетение. Дыхание перехватило и в глазах потемнело, но голос Джархана я слышала даже сквозь полуобморочный морок.

— Это ты всё им рассказала? Ты со своим папашей, чтоб ему в Бездну провалиться?!

Я закашлялась, но кашель сразу же перерос в лающий смех. Вот оно что!

Знал бы ты, ублюдок слабоумный, насколько сильно ты ошибаешься…

— Отвечай, дрянь! — прилетел мне ещё один удар в живот. Я застонала в голос и качнулась вперёд, почти ударившись головой в грудь Джархану. Меня вздёрнули обратно. Онемение в ногах, кажется, начинало проходить.

Даже желай я рассказать Джархану об отношениях брата и Цаагала, я точно не могла сделать этого при Кадане. Ублюдок может быть и верил, что сын Сохора на его стороне, а вот я — нет. Да и остальная четвёрка доверия не внушала. Какой нелепый, нелепый фарс!

— Ты бредишь, ублюдок.

— Да? — схватил Джархан меня за волосы и зашептал жарко, — думаешь, я не заметил, как ты прокрадывалась в лагерь? Как сбегала из него лесом, неумело скрываясь в тенях? Что ты вынюхивала? Зачем пряталась? Кому докладывала?

Я открыла рот для ответа, но снова закашлялась.

Мне прилетела звонкая пощёчина.

Всё это ужасно злило.

— Если ты, — удержалась я от грубого эпитета, — пытаешься вести допрос, то будь добр давать мне отвечать!

Вместо ответа он ударил меня ещё раз по другой щеке. Затем вновь в солнечное сплетение.

В голову пришёл только один выход, и я завизжала торопливо:

— Хорошо твоя взяла! Но всё, что я знаю, я расскажу Властелину.

— Нет, — перебил он. — Сначала мне. А уж я решу, достойно ли это ушей отца.

В глазах Джархана появилось новое выражение, а в голосе новая интонация.

Удовлетворение. Радость. Самодовольство.

Положительные эмоции не имели «вкуса». Зная запах злости, я понятия не имела, как ощущается на языке чужая радость.

Я закашляла снова, теперь уже фальшиво. Задёргалась, будто случайно. Мучители опустили меня на колени, устав держать на весу. Их хватка ослабла на мгновение.

Я дёрнулась вперёд, заваливаясь между ног Джархана. Кадан и его приятель отпустили мои руки. Я незамедлительно пустила их в ход, ударяя когтями по икре ублюдка. Тот заорал. На моё тело посыпались удары ногами, но рванув вперёд, я сумела ускользнуть от цепких рук.

Джархан отскочил в сторону, ладонью зажимая рану. Стоящий рядом темноволосый мальчишка ничего не делал, только смотрел с ужасом. Вот уж кого в бой прежде явно не брали.

Через несколько метров я поднялась на ноги. Отмахнулась когтями от идиота, оказавшегося слишком близко. Остальные, напуганные свежей кровью, кинуться на меня не решились.

В спину прилетело заклинание — морозное, резкое и болезненное, словно между лопаток ударило плетью, но плеть была ещё и сверхъестественно ледяной. Сама не знаю, как я удержалась на ногах.

И побежала.

Всерьёз оторваться у меня не получалось — ноги держали, но были слабы. Джархан, к счастью, не мог поддерживать даже такой скорости. Со свежей раной ублюдок плёлся где-то позади, а его детская свита опасалась бросаться на меня без понукания лидера. Троих я уже ранила, никто не желал становиться четвёртым.

Направление на Город Слёз я потеряла. Деревья оказались достаточно густыми, чтобы скрыть от меня шпиль. Я не понимала, куда бежать, и не хотела думать о том, как скоро мальчишки осмелятся на меня наброситься.

И что со мной сделают после.

Впереди я почуяла тьму. Словно осквернённая земля, но не столь сильная, не столь яркая. Так ощущались «норы». Маги вроде Джархана могли улавливать их с большего расстояния, бездари вроде меня — с меньшего, но каждый, в чьих жилах текла кровь демонов, чувствовал их так или иначе.

Я побежала к «норе». Пускай меня выкинет в неизвестной точке, там хотя бы не будет ублюдка, истово желающего пытками выбить из меня угодную правду.

Самая далёкая известная мне «нора» была в сотне километров от Города Слёз, но бо́льшая часть находилась в его окрестностях. Немного воды и еды у меня есть, по солнцу сориентируюсь.

Разберусь как-нибудь.

Всё лучше, чем здесь.

Выбрав цель, я кинулась к ней с удвоенной скоростью.

— Да схватите её уже! — заорал издали Джархан, не то тоже почуявший «нору», не то просто уставший от трусости своих приятелей.

Мальчишки ускорились и попробовали на бегу окружить меня с трёх сторон, но «нора» была слишком близко. Последним рывком я увернулась от хватающих меня рук и нырнула в непроглядную тьму, как рыбка в воду.

Внутри было ужасно холодно.

Глава 5

Само собой, я проваливалась в «норы» и раньше. Какой ребёнок не делал этого, игнорируя запреты взрослых?

Вначале окатывало холодом, будто мокало в ледяную воду, но вода холодила только кожу, а тьма замораживала всё нутро. Глаза видели что-то, но разум не способен был осознать, что именно. Мир вокруг был равно тёмным, но одна тьма казалась тьмой, а другая почти светом. Из-под ног расходились сотни дорожек, но при попытке ступить на любую из них, ты разом проваливался в другую. Тело чувствовало себя так, будто его размазало по пространству ровным слоем — одновременно огромным и совершенно ничтожным.

И ужасно холодным.

Я вдохнула. По ощущениям это было словно глоток очень сладкого дыма. Я пыталась найти что-нибудь яркое — яркими внутри «норы» казались выходы.

В первый раз, когда я провалилась сюда, выходов было много. Помнится, я выбрала один из них, но оказалась почему-то у другого. Сейчас вокруг был лишь один сплошной мрак.

Это слегка пугало. Мне не доводилось слышать прежде ни о ком, кто навсегда затерялся в «норе», но я знала случаи, когда ушедшие в них не возвращались. Их исчезновение приписывали очевидным причинам — диким зверям или тварям Бездны, оказавшимся у другого выхода.

А если они всё же умирали здесь?

Впереди забрезжил свет. Я попыталась «побежать» к нему, но, не чувствуя ног и не контролируя своё положение в пространстве, я неожиданно оказалась на ровной, удивительно яркой дорожке и почти кожей почувствовала исходящее от неё тепло.

Если это не было хорошим выходом, то я даже не знаю, что должно им называться.

Самое удивительное, что у меня получилось двигаться по этому странному пути. И он вёл к золотистому пятну. Я выпала в реальный мир и с удовольствием вдохнула воздух, насыщенный лесными запахами.

Я стояла на четвереньках и не спешила подниматься — приходила в себя после нежеланного путешествия. Прислушивалась к избитому телу.

Зубы целы. Слегка кровила губа, ничего такого, о чём стоило бы переживать.

Ныли икры. Болел живот, но, в принципе, тоже терпимо. А вот плечевые суставы крутило нещадно. Правую руку я, похоже, повредила, возясь на земле с шестым мальчишкой. Тянуло от плеча до запястья.

И общая слабость, конечно. После прошлого путешествия через «нору» я сильно простыла и несколько дней не вставала с постели. Сейчас ощущения были вроде послабее, но шея и поясница уже ныли — как всегда бывало у меня в начале болезни.

Я позволила себе всхлипнуть. Раз, два, три. Всё на этом. Достаточно ныть. Мне нужно вернуться домой прежде, чем я окончательно расклеюсь.

Я глубоко вдохнула и резко, сквозь зубы выдохнула. Поднялась на ноги, оглянулась с лёгкой тоской. Меня окружал лес, сплошной и непроглядный. Кроны деревьев были густыми и пышными, но небо всё же проглядывалось.

Рядом с Городом Слёз растения чувствовали себя не очень хорошо. Я точно была вдали от дома, вопрос лишь в том, насколько и с какой стороны.

Хорошей идеей показалось забраться на дерево — возможно, оказавшись выше, я увижу крышу какого-нибудь здания. К сожалению, от неё пришлось отказаться — с ноющими плечами и болью в руке я не чувствовала себя способной вскарабкаться по стволу. А потом ещё и спуститься… Точно нет.

Паршивым было то, что я понятия не имела, где нахожусь относительно города. Сориентироваться по сторонам света было несложно, но куда идти после этого?

Подумав немного, я пошла на запад. Река, отделявшая нас от людей, была на востоке. Даже если я западнее Города Слёз, я хотя бы не буду приближаться к чужой армии. Встречу же я кого-нибудь рано или поздно?

Я кинула последний взгляд на «нору», окончательно отказываясь от идеи снова шагнуть в нее. Как не манил бы меня шанс вывалиться посреди Города Слёз, но страх опять оказаться непонятно где был сильнее. Еще прыжок-два и с возможностью идти на своих ногах можно будет попрощаться. Упаду и не встану. А это точно смерть.

Меня не учили на следопытку, но вскоре даже я стала замечать чужое присутствие. Сломанные ветки, срубленные сухие деревья.

Это могли быть свои. А могли быть и захватчики.

Я пошла осторожнее. Мне ужасно не хотелось несколько дней, а то и добрую неделю бродить по лесу в одиночку. Стоило проверить, могу ли я найти помощь у тех, кто рубил здесь деревья.

Спустя две минуты до меня стали доноситься отзвуки голосов и металлический лязг. Разобрать слов пока не выходило, и я пошла вперёд.

Странно, но я почувствовала себя спокойнее. Будто сам факт речи, общения и разговоров каким-то образом гарантировал мне безопасность. Будто только наши союзники умели чесать языками.

Это оказалось не так, но заметила угрозу я слишком поздно.

Удар прилетел в спину. Высокий мужчина, крупнее меня в несколько раз, врезался в меня плечом, с силой вжав в ближайшее дерево. Я сама не поняла, как умудрилась его не заметить. В любом случае это было неважно. Я завертелась ужом, на мгновение вырвалась и бросилась в сторону. Мужчина ухватил меня за предплечье, а я вместо того, чтобы ударить его когтями, завопила от боли и упала на подогнувшихся ногах. Правую руку, и без того измученную, словно раскалённым прутом пронзило, а тело решительно заявило, что с него довольно.

Прежде чем я успела подняться на ноги, мужчина сжал меня в тисках.

Я вскрикнула от резкой боли в руке, да и рёбрам тоже поплохело. В глазах на мгновение стало темно, но просто упасть на землю мне не позволили.

Заламывать руки за спину нападавший не стал, потащил так, через шаг пиная меня ногами по голеням и пяткам. Свои шансы освободиться оценивала я, мягко говоря, невысоко.

«До чего же унизительно», — подумалось мне. Не страшно — ни смерти, ни боли я не боялась, но тошно и мерзко, будто съела что-то не то.

«Потому что идиотка, которую били мало», — часто ругался брат на моё бесстрашие.

Возможно, он был прав. В любом случае сейчас я думала лишь о том, как презрительно будет смотреть на меня Оюун, разочарованно Сохор и снисходительно — жалостливо, лишь самую малость зло — брат.

Если мы увидимся ещё когда-нибудь.

Я обмякла, перестав дёргаться. Всё равно ведь не вырвусь. Лучше расслабиться и наблюдать внимательно в ожидании шанса.

На небольшой поляне стояло четыре крупные палатки. Рядом с ними возились люди. Одиннадцать человек, исключая поймавшего меня. Складывали вещи, собирались в дорогу. Повезло мне, ничего не скажешь. Ещё полчаса и сумели бы разминуться.

Один из них — невысокий и почти полностью седой мужчина, подскочил на ноги, подошёл ближе и спросил напряжённо:

— Одна?

Мои предыдущие старания в учёбе оказались не напрасными — людскую речь я понимала.

— Я других не видел, — ответил мужчина, всё ещё меня удерживающий, — да и эта на лазутчицу непохожа. Случайно, может?

— Далеко до их города, чтобы бродить здесь случайно.

Я отстранённо порадовалась, что почти не сопротивлялась пленению. Если меня будут считать бесполезной и слабой, то сбежать будет проще.

Седой потянулся пальцами к моему подбородку и заставил поднять голову.

Я с трудом удержалась, чтобы его не укусить.

— Какие глаза, — протянул задумчиво седовласый, — ненавижу их ледяные глаза. Лорд Ломмаре! — крикнул он во всё горло, заставив меня невольно сжаться.

Зато пальцы с подбородка убрал. Я опустила голову, но продолжила шарить взглядом по лагерю. Сейчас все воины сосредоточились на мне. Едва заметно пахло облепихой — настороженностью. Очень слабо. Опасной меня не считали.

«Тем лучше для побега», — подумалось мне.

Ещё лучше, если кто-то из солдат сочтёт меня привлекательной. Мужчины часто увлекались процессом. Пускай он будет один и пусть руке станет получше — тогда у меня появятся шансы освободиться.

От группы солдат, складывающих палатку, отделился юноша, минимум вдвое младше седовласого. У него были тёмные, почти чёрные волосы, заплетённые в тонкую косу до лопаток, загорелая кожа, узкие губы, но большие, каре-зелёные глаза. Симпатичное лицо — тонкое и гармоничное, интуитивно приятное, разве что самую малость слишком мягкое. Телосложение худощавое, а движения скупые. Не экономные, как у зверя, просчитывающего каждый шаг. Скорее напряженно-сдержанные, как у человека, кто боялся выдать лишнее взмахом руки или разворотом плеч.

С лёгким раздражением и таким же любопытством «лорд» — я знала, что так люди обращались к членам богатых и могущественных семей, — подошёл ближе.

— Откуда? — спросил он коротко.

— К лагерю кралась, — ответил удерживающий меня дозорный.

Темноволосый юноша посмотрел на меня внимательнее и протянул со странным выражением, самую малость отдающим спелой чёрной рябиной.

— Это же совсем ещё ребёнок…

— Будто первый раз детей на войне видите, — фыркнул седоволосый.

Вкус рябины на языке стал насыщеннее. Забавно. Очень забавно, почему упоминание детей «лорда» огорчило.

Не в наших порядках было прятать своих отпрысков в тылу. Дети должны быть с родителями. Смотреть, запоминать, учиться. Малышей, само собой, не пускали в бой, но позволяли помогать взрослым по мере сил. А вот в двенадцать-тринадцать самое время пролить первую кровь.

Я всегда злилась на брата за то, что этой части взросления он меня лишил.

— Не первый, — согласился юноша и потянулся к моей груди. Я не стала дёргаться и позволила ему положить руку на солнечное сплетение.

Ладонь была горячей. Жар обжигал даже сквозь несколько слоёв одежды, что явно говорило о магической его природе. Я прикусила губу, но продолжила стоять ровно. Через несколько минут юноша убрал руку и сказал устало.

— Она выпала из портала. Как магичка не стоит ровным счётом ничего. Берём с собой, потом разберёмся, нужна ли она своим.

— Как прикажете, — согласился седовласый. Я подняла глаза, пристально разглядывая темноволосого. Он здесь, выходит, главный? Такой молодой?

Юноша поймал мой взгляд и улыбнулся слегка вымученно.

— Понимаешь меня?

Я молча продолжала его разглядывать. Подслушивать не предназначенные для меня разговоры выгоднее, чем вести беседы. Не говоря уж о том, что если у людей не окажется переводчика, то они явно не станут пытаться меня допрашивать. Что-нибудь полезное, приложив достаточно усилий, можно было выбить даже из «ребёнка».

Зачем мне лишние проблемы?

— Моё имя Рикардо. Рикардо Ломмаре, — продолжил он. Не дождавшись реакции, молодой командир указал себе на грудь несколько раз, — Рикардо. Рик. Моё имя – Рик, — говорил он со мной словно с исключительно тупой трёхлеткой. Я кивнула, решив, что такое представление можно понять и без знания языка.

— Сарано.

Рикардо широко улыбнулся и жестом указал отпустить меня. Дозорный выполнил приказ, но не стал отходить далеко, оставшись в шаге позади. Рикардо положил ладонь на моё правое плечо. Я напряглась, но дёргаться не стала.

— Не бойся, всё хорошо. Ничего не бойся. Сейчас всё будет хорошо, — говорил Рикардо мягко и ласково, полагаясь скорее на успокаивающую интонацию, нежели на смысл слов.

Руку начало жечь. Жар был и болезненным, и странно-приятным. Словно вода из подземного источника, в которую ты опускаешься замёрзшая и побитая. Слишком горячая, но всё равно расслабляющая. Боль в руке постепенно стала утихать.

Я попыталась расслабиться. Пару минут жара можно и потерпеть.

— Не бойся… — продолжал успокаивать меня Рикардо. Я закрыла глаза, представляя, будто нахожусь не в лагере врага, а в купальнях дворца Сохора.

Когда жар прекратился, я распахнула глаза и уставилась недовольно на молодого командира. Он забавно фыркнул и положил ладони на вторую мою руку. Затем на грудь. На живот.

Я пошатнулась, только сейчас заметив, что умудрилась сильно вспотеть. И задрожать. Да и вообще как-то меня лихорадило…

Рикардо обхватил мои запястья. Я распахнула глаза, глядя на него с тенью испуга. Мне должно быть так плохо из-за его целительства?

Руки обожгло резкой болью, и я дёрнулась от неожиданности. Со спины меня снова обхватил первый пленитель. Я задёргалась и забрыкалась ногам, слегка пнула не успевшего отскочить Рикардо.

— Сарано! — повысил он голос, привлекая мое внимание. Затем снова заговорил успокаивающе и мягко, — не бойся, не бойся, всё хорошо.

Я расслабилась, обратив внимание на свои руки. Они не болели больше, но развести их не вышло. Запястья связывала тонкая мерцающая лента цвета красного золота. Она была теплой. Несколько раз обёрнутая восьмёркой, она заметно ограничивала мои движения.

Эксперименты я решила оставить на потом.

— Пусть сидит со второй. Изан, отведи, — обращаясь уже не ко мне, приказал Рикардо.

За одной из палаток лежала на земле Чамдо — пропавшая дочка Властелина.

Какая же я везучая…

Девчонка встрепенулась и подняла голову, когда на неё упала моя тень. Посмотрела удивлённо.

— Сарано?

Я поразилась, что Чамдо не привязана. Её руки опутывала такая же сияющая нить, какая была на моих, но другой магии — или других пут — я не видела.

На губах сама собой начала расцветать презрительная усмешка, но я сумела сдержать её и растянуть губы относительно дружелюбно. Хотя запахло от меня наверняка черёмухой.

Но в Чамдо так много человека, что она этого может и не разобрать.

Солдат смотрел на меня с лёгким сомнением, а пах малиной и кровью. Колебался — остаться следить за нами, или пойти помогать своим собирать лагерь?

— Дёрнитесь к лесу, — обратился он к Чамдо, — завяжу на шеях верёвки и проволоку как дурных собак. Ясно?

Чамдо торопливо подтвердила.

Нельзя сказать, что мы остались одни — солдаты работали буквально в трёх шагах от нас. Но хоть над душой не стояли. Я опустилась на землю вплотную к Чамдо. Та мгновенно прижалась к моей груди, уткнулась носом в шею, дохнула на меня страхом и расстройством с дымными нотками — оттенками отчаяния.

К моему презрению — какая слабая, какая бесполезная девчонка — добавилась растерянность и что-то странное, приятное и гадливое разом. Не сочувствие и не желание позаботиться, но что-то отдалённо на них похожее. Что-то теплое, но не ассоциирующееся ни с чем хорошим.

Я тяжело вздохнула и взяла в свои руки ладошки властелиновой дочери.

Как с ней вообще разговаривать?

Отношений с Чамдо у нас не было ни хороших, ни плохих. Она была на два года младше Джархана, отличалась мягкостью и трусостью. Мне никогда не было интересно почему, но её мать всё ещё оставалась жива. Цаагал давно уже не спал с ней, но всё ещё относился неплохо. Держал при себе, позволял учить и оберегать дочь. Женщина явно перестаралась с нежностью воспитания.

Забавно, но из всех своих сестёр и братьев Джархан только к Чамдо относился действительно хорошо. Помнится, даже дрался с кем-то, кто над мелкой издевался.

— Эти люди похитили тебя? — решила я попробовать без лишних сантиментов.

Чамдо дёрнула головой. Кивнула, вероятно.

— Как они прошли сквозь «нору»? Почему выжили?

Властелинова дочка ответила мне в шею — неразборчиво и тихо.

— Они хором кричали что-то на незнакомом мне языке и светились золотом.

— Кто-нибудь из них знает нашу речь?

— Нет, — вначале выпалила Чамдо и лишь потом задумалась, — наверное. Не знаю. Мать учила меня своей родной речи. Я говорила с ними на их языке. Они на нашем — нет. Ты ведь тоже учила их язык?

Я покачала головой и сказала с притворным сожалением:

— Пыталась, но почти ничего не понимаю. Будешь переводить мне?

— Конечно, — отстранилась Чамдо, но мои пальцы сжала только сильнее. Я видела, что у неё есть вопросы, и кивнула, мол, конечно, спрашивай.

— Ты как оказалась здесь?

Очевидный вопрос. Пришлось снова врать.

— Собирала в лесу травы, но наткнулась на зверей. Решила, что в «норе» получше, чем в пасти.

Ни подозрениями, ни сомнениями от Чамдо не пахло. Какая дурочка.

— Знаешь, что они планируют делать дальше? — спросила я.

— Поменять нас на своих, что в плену у отца. Они решили, что если я его дочь, то стою дорого.

— Не говори им, чья я дочь, — приказала я, — будут спрашивать, отвечай, что сирота, которую Сохор приютил по милости.

Чамдо кивнула и запахла разочарованием. Его вкус напоминал чёрную рябину, но был немного слаще.

Девчонка успела понадеяться, что её пришли спасать?

На миг мне даже обидно стало, что выручить ее — за пределами моих сил. Хотелось в кое-то веке почувствовать себя на что-то способной.

Я тяжело вздохнула.

— Мне явно влетит от Оюун, — протянула я с фальшивым весельем. Будто это худшее, что могло ожидать меня впереди.

Чамдо растянула губы в подобии улыбки. Будто мне поверила.

Глава 6

Пока солдаты собирали лагерь, я задумчиво дёргала руками, проверяя магические путы. Если натянуть они нагревались. Тепло становилось жаром, вначале терпимым, а затем всё более и более болезненным. Использовать магию не выходило, даже когти удлинить, и то не получалось.

Какое-то время Чамдо молча наблюдала за моими исследованиями.

— Рикардо — жрец светлых богов, — наконец, пояснила она, — это их магия. Она работает на нашу кровь. На твою должна работать сильнее, чем на мою. Если не сопротивляться, то не больно. А если рвать слишком сильно, могут остаться ожоги. Он так сказал.

Я как раз осматривала свои запястья. Кожа была алой и продолжала гореть даже после того, как я расслабила руки.

Чамдо сжала мои ладони в своих и заглянула в глаза просяще:

— Не надо. У тебя ничего не выйдет, только больно себе делаешь. Давай просто подождём, пока они договорятся с нашими отцами.

Я поморщилась, но дёргать путы перестала.

— Они могут знать наш язык. Не говори лишнего.

Властелинова дочка пристыженно замолчала.

Не прошло и получаса, как люди собрались в дорогу. Уже знакомый мне седовласый мужчина — Изан, приказал нам подняться. Я дождалась, пока встанет Чамдо: старательно изображала, что не понимаю ни слова.

— Кто она? Стоит хоть чего-то? — спросил Изан у Чамдо, жестом указывав, куда мы должны идти.

Властелинова дочка замялась и кинула на меня нерешительный взгляд. Я с удивлением поняла, что Чамдо не хотела врать. Она не пахла страхом, ей просто не нравилось.

К счастью, моё лицо вселило в неё достаточно уверенности.

— Она воспитывалась при Сохоре. Ни её отца, ни матери я не знаю. Сирота или подкидыш.

Изан негромко ругнулся, но без особой досады. Кажется, он и не рассчитывал, что я окажусь ценной.

Мы двинулись.

Нас с Чамдо пытались держать впереди, но меня такой расклад не устраивал. Рядом с властелиновой дочкой, неплохо знающей человеческую речь, солдаты явно не станут чесать языками. Мне нужно было узнать больше. А, значит, мне нужно идти подальше от Чамдо.

То и дело спотыкаясь, тормозя и отставая, я порядком взбесила приглядывающего за нами Изана. Вначале он бранил меня, затем толкал или дёргал вперёд, вкладывая в рывки всё больше и больше силы. Когда от очередной оплеухи я распласталась по земле, к нам подошёл Рикардо. Возмущение, по вкусу напоминающее чернику, накрыло меня плотным облаком.

Я шумно втянула воздух, даже губы слегка разомкнула.

Вкусно.

— Ты можешь с ней мягче? — повысил голос жрец.

— Она не идёт нормально, — без тени раскаяния ответил Изан.

Рикардо глубоко вдохнул, с заметным усилием взял себя в руки. К Чамдо он обратился ровно и натянуто. Изображая дружелюбие.

— С ней всё хорошо?

Властелинова дочка пожала плечами, посмотрела на меня и неловко спросила: не болят ли мои ноги, не кружится ли голова? Я молча помотала головой, не спеша подниматься. Чамдо передала с небольшой задержкой.

— С ней всё нормально.

Рикардо ответ не устроил. Подойдя ко мне, жрец протянул руку, будто хотел помочь подняться. Я посмотрела на него с откровенным скепсисом. Под смешки солдат Рикардо опустился на корточки и взял меня за запястье, придержал за плечо и почти силой вздёрнул на ноги.

Затем снова обратился к Чамдо:

— Пускай скажет, если у нее что-то болит. Хорошо?

Чамдо перевела, и я кивнула, глядя Рикардо в глаза. Цветом они напоминали мох на старом трухлявом пне.

— Она нам даже не нужна, — закатил Изан глаза за его спиной.

Мне стоило огромного труда не оскалиться на этот голос, не выдать своего понимания.

— Это не повод издеваться над ребёнком, — сказал Рикардо к явному недовольству нескольких ближайших к нему солдат. От них не пахло ненавистью, скорее – тусклым раздражением.

— Так, может, то, что они с человеческими детьми делали – повод? — с едва заметной язвительностью ответил Изанн.

Забавно, как изменилось его лицо, стоило Рикардо обернуться. Стало сдержаннее, но мрачнее.

«Субординация» — смутно вспомнила слово, каким люди называли банальное нежелание злить сильнейшего. Рикардо вздохнул тяжело и отпустил мои руки.

— Праведный Король учит вести себя достойно даже со злейшими врагами, а Светлая Королева велит не наказывать детей за ошибки отцов. Или в Эсвусе светлая церковь проповедует иное?

Бормотание Изана я не разобрала, но, подозреваю, что это были обычные ругательства. В голос же он ответил:

— Лорд Ломмаре, на руках я её не понесу. Пусть идёт нормально, раз уж сама говорит, что может.

— Следи за второй, — устало отозвался Рикардо, — я сам буду присматривать за Сарано.

«Час от часу не легче», — расстроилась я. Навряд ли солдаты будут свободно болтать при своём командире. Так, в общем-то, и вышло. Я отстала от Чамдо, плелась в арьергарде маленького отряда, но ничего полезного так и не услышала. Жрец болтал время от времени — шутил или нёс в меру подбадривающую чушь. Солдаты трепались о еде, погоде и других столь же тривиальных вещах.

Вначале я злилась, но быстро устала и скатилась в странную меланхолию. Звуки стали отчётливее, но при этом скучнее. Цвета бледнее. В мышцах поселилась не то чтобы усталость, скорее голодная вялости. Будто тело, которому не хватало энергии, всеми силами её экономило.

Вскоре мои ноги начали заплетаться безо всякого притворства.

Я догадалась, что мы всё дальше и дальше отходим от Города Слёз с его особенной энергетикой. Вдали от неё я чувствовала себя заметно хуже.

Мне, наконец, стало страшно, но страх был таким же тусклым, как и все остальные эмоции.

Когда нам с Чамдо позволили сесть для отдыха, я спросила у неё сухо:

— Как ты?

Властелинова дочка выглядела очевидно уставшей. Её ответ на самом деле был мне совершенно безразличен, но и сидеть рядом в тишине казалось странным.

Голос Чамдо звучал преувеличенно бодро:

— Немного устала, но это мелочи. Я думаю, что отец уже ищет нас. Это скоро закончится.

Я не стала с ней спорить. Пусть лучше бодрится, чем хнычет.

Вскоре нас снова подняли. Рикардо стал следить за мной менее тщательно и всё чаще отходил в голову группы, чтобы перекинуться парой слов с Изаном. Солдаты быстро принялись отпускать едкие шутки ему вслед. Сосредоточившись на чужой речи, я, наконец, узнала, почему управляет отрядом молодой жрец.

Изначальный командир отряда погиб в лагере Цаагала, как и первый его заместитель. По правилам налётчиков при гибели непосредственного командования во главе становился представитель от светлой церкви.

Вне зависимости от того, насколько был к тому готов представитель этой самой церкви.

Солдаты, похоже, невысокого мнения были о лидерстве Рикардо и куда больше уважали седовласого Изана. Но жрецу почему-то подчинялись.

«А я убила бы мальчишку и бросила в ближайших кустах», — подумалось мне. Уверена, что большая часть наших сделали бы так же.

Разбили лагерь люди задолго до заката. Еды у них с собой почти не было — дробленое зерно на два дня, большую часть которого уже съели. Охотники подстрелили пару птиц, зайца и даже змею какую-то приволокли. Скинули все в котёл, добавили немного крупы и трав. Похлёбка вышла жидкой. Мои скудные припасы — хлеб, сыр и сушёные ягоды разошлись по рукам, не дойдя до нас с Чамдо.

После ужина нам с властелиновой дочкой выделили палатку. Я поразилась невероятной любезности и такой же невероятной глупости.

Лента на запястьях ограничивала мои и без того невысокие возможности в магии, но бегать-то она мне не мешала. Люди же спят по ночам, верно? И в темноте видят не очень хорошо. Ускользну как-нибудь. Найду ближайшую «нору», попытаюсь оказаться поближе к городу. Там Уянгу разберётся, как снять эту дрянь.

Чамдо заметно насторожилась, видя, как я прислушиваюсь у входа в палатку.

— Ты же не собираешься бежать?

Я замялась, лишь сейчас задумавшись, что делать с девчонкой. Брать с собой? А если она будет мешать мне? Наверняка ведь будет. Оставить здесь?

Неловко как-то. Почти жалко.

С другой стороны, не из-за меня она здесь оказалась. Я ни в чём не виновата и имею право спасать лишь себя. Особенно в ситуации, когда об обоих позаботиться не могу.

— Нужно попробовать.

— Я побегу с тобой, — с удивительной твёрдостью сказала Чамдо. Я досадливо зашипела.

— Ты умеешь ходить по лесу? Быстро бегать? Не боишься прыгнуть в «нору», если будет нужно?

Чамдо покачала головой, но сказала упрямо:

— Я всё равно побегу с тобой или мы останемся здесь обе. Меня побить могут за твой побег.

— За руки меня хватать начнёшь? — фыркнула я. Девочка улыбнулась мерзко.

— Я начну кричать, как только ты ускользнёшь. Тебя поймают, накажут и посадят на верёвку, но сбежать ты всё равно не сможешь.

Я смотрела на неё неверяще. Слова сорвались с моего языка, прежде чем я успела обдумать их:

— Когда мы вернёмся домой, я подкараулю тебя в тёмном углу и изуродую твою мордашку так, что мать родная с отвращением смотреть будет.

— Я брату на тебя пожалуюсь!

— Нет твоим братьям дела до человеческого ублюдка, — зашипела я, совершенно забывшись.

Чамдо ответила зло. Вкус кислого молока — один в один как от её мерзкого братца — возник у меня на языке:

— Джархану есть!

— Нет! Ты здесь, а он развлекается со своей свитой и камни с крыши шпиля швыряет. Было бы ему до тебя дело, он хоть немного беспокоился бы.

— Да что ты вообще о нём знаешь! — кислота и полынный чай наполнили палатку. Сочетание оказалось удивительно «невкусным», но искренне меня порадовало. Едкий ответ, болезненный и хлёсткий, уже пришёл мне в голову, но распахнувшийся полог палатки прервал наш спор.

Внутрь заглянул улыбающийся жрец.

Я чуяла его разочарование, его настороженность и усталость, но лицом и тоном Рикардо был само дружелюбие.

— Как вы? — спросил он заботливо.

Я проглотила яд, с трудом справляясь со злостью. Властелиновой дочке хотелось расцарапать лицо или хотя бы до слёз довести. А здесь жрец со своими дурацкими вопросами.

Чамдо посмотрела на меня и улыбнулась с тенью превосходства. Я продолжила делать вид, что почти не знаю языка людей.

— Я хотела бы быть дома, — по-детски жалостливо ответила она жрецу.

Рикардо фыркнул и пролез внутрь. Сел на пол, закрепив полог так, чтобы внутрь проникал свет костра. Люди плохо видят в темноте. Ничтожества.

— Полностью разделяю твоё желание.

Повисло молчание. Неловко помявшись, жрец продолжил:

— У нас в это время зреет мушмула. Знаете такое растение?

Чамдо покачала головой, а я легла на бок, делая вид, что беседа меня не интересует. Рикардо, к моему удивлению, попросил властелинову дочку переводить мне. Та обернулась с видимым неудовольствием.

— Он рассказывает про свой дом.

— Мне неинтересно.

Жрец, услышав ответ Чамдо, запах чёрной рябиной и чаем с мелиссой.

Это было приятно.

Непонятно, но приятно.

Беспокоить меня снова он не стал. Болтал с Чамдо ещё минут пятнадцать — рассказывал о фруктах, ягодах и цветах своей родины. Будто развлечь пытался, развеселить. Чамдо улыбалась, изображая примерную девочку.

Когда жрец вышел и закрыл палатку с той стороны, она сказала мне с глухим раздражением:

— Мама тоже рассказывала мне о родине. Не очень много, но рассказывала.

— И что? — неохотно спросила я. Говорить с мерзавкой не хотелось, но любопытство оказалось сильнее.

— Ничего хорошего. С отцом ей лучше. Никогда, ни разу в жизни мама не хотела домой.

Я фыркнула, недовольная отсутствием деталей. Что делали там с её матерью? Чем обижали? Не рассказала ведь ничего толком!

Переспрашивать я, однако, не стала — много чести для мелкой паршивки.

Чамдо легла на бок и подползла ко мне, обняв со спины. Я задёргала плечами, пытаясь оттолкнуть её, но она вцепилась словно клещ. Забормотала мне на ухо с той же жалостливостью, какую демонстрировала жрецу.

— Сарано, не вредничай. Обе здесь застряли, обеим ни плаща не дали, ни одеяла. Что мы мёрзнуть будем? Не злись. Я же не хотела тебя обидеть. Я боюсь оставаться одна. Не бросай меня здесь. Отец заберёт нас. Ты сама говорила, что всё будет хорошо. Давай поспим.

Я замерла, унимая раздражение. Лёгкость, с которой меняла тон малолетняя дрянь, не могла не восхищать. Особенно в свете того, что делала она это совершенно искренне.

«Мозгов, как у мыши» — злилась я, но прижималась теснее. Ночи были прохладными, а властелинова дочка — горячей. В её словах проскальзывал смысл.

А ещё мне хотелось, чтобы она заснула поскорее.

Чамдо быстро начала проваливаться в сон. Дыхание, щекочущее мою шею, стало тише и медленнее. Я полежала ещё немного, убедилась, что девчонка спит глубоко и крепко.

А затем высвободилась из её рук.

Демоны, как рассказывала Оюун, не спали вовсе. Их потомки — да, но тем меньше, чем больше в их жилах было демонической крови. Чамдо — почти человек, нуждалась во сне намного больше, чем я.

«Покричи мне теперь, дрянь мелкая», — позлорадствовала я, наслаждаясь мыслью, что почувствует девчонка, когда проснётся одна.

Я приоткрыла полог. Дозорный сидел у костра спиной к огню и лицом прямо ко мне. Когда мой взгляд встретился со взглядом человека, я поняла, что та часть плана, где я просто выбираюсь тайком из палатки, покатилась в Бездну.

«Начала блефовать — блефуй до конца» — научила меня жизнь. Вместо того, чтобы резко опустить полог — выдать своё смятение, — я неловко, словно сонно, на четвереньках вылезла из палатки.

Солдат поднялся на ноги и навис надо мной. Я указала рукой на лес. Опустила глаза, изображая смущение, ткнула себя пальцем в живот и снова указала на лес.

— Вставай, — приказал он и подкрепил своё указание жестом.

Я поднялась на ноги. Он взял меня за запястье. Руки были липкими, будто испачканные в сосновой смоле. Меня передёрнуло, но солдат, уже тащивший меня к лесу, этого не заметил.

Отходить далеко мы не стали — четыре шага от ближайшей палатки. Буквально за соседним деревом человек выпустил меня и кивнул:

— Давай.

Я попробовала отойти дальше, но была остановлена негромким, раздражённо-стальным:

— Нет.

Мы переглянулись. Солдат жестом указал на землю прямо перед собой, и я залилась краской, осознав, что отойти даже до ближайших кустов он мне не позволит.

Это было весьма неприятно. Пытаться бежать сейчас? Так близко к людям? У него на виду?

Я задумалась всерьёз.

Я не была уверена, что сумею убить человека без оружия, не с этими странными путами на запястьях. Почти наверняка не смогу, если только мне не улыбнется невероятная удача.. И я совершенно точно не сумею сделать это бесшумно. За ужином люди обсуждали, что в дозоре всегда стоят по двое, но второго наблюдателя я пока не видела. Где он? Как быстро проснутся остальные? Сумеют ли они поймать меня в ночном лесу?

Ещё вчера я бы сказала, что нет. Я быстро бегала, я видела в темноте, я неплохо пряталась в тенях — все козыри были у меня.

Вчера мои руки не связывала золотая лента, мешающая использовать магию. И ладно бы только путы, я готова была рискнуть, если бы знала наверняка, что других угроз магия жреца не несёт.

Но я не знала. Люди сумели пройти сквозь «нору» — мало ли на что еще способна милость их далёких богов? Разумно ли так рисковать?

«Нет», — решила я и начала развязывать завязки штанов.

Солдат смотрел на меня недовольно, но без явного интереса. Глухая злость, глубинная, но тусклая ненависть — ничего нового и ничего особенного, что он чувствовал бы лично ко мне.

Я, строго говоря, ненавидела его с большим пылом.

— Всё? — спросил он, когда я поднялась и завязала брюки. Я смотрела на него исподлобья, продолжая изображать непонимание. Вспыхнув на миг кислотой и сладостью — изумительной спелости брусникой, — он ухватил меня за предплечье и дёрнул с силой. Ему хотелось — я видела и чувствовала это — причинить мне побольше боли. Я громко вскрикнула, значительно преувеличив собственные страдания. А почему бы и нет?

Когда мы вернулись к палатке, из соседней высунулась сонная голова жреца.

— Кинтин… — протянул Рикардо укоряющие. Солдат посмотрел на него недовольно и буркнул что-то вроде извинения за шум. Я кинулась к себе и забралась в палатку быстрее, чем скрывается в своей норе напуганный уж.

Чамдо не спала.

— В кусты отходила, — бросила я.

Морошка на языке — терпкий, водянисто-фруктовый вкус подозрений, — дала мне понять, что девчонка мне не поверила.

Ну и пусть.

Чамдо обняла меня со спины.

Заснула я перед рассветом, но этого времени мне было достаточно для отдыха.

Глава 7

Всё следующее утро жрец наблюдал за мной. Не в открытую, как полагается хозяину положения. Исподтишка. Мимолётный взгляд там, короткий здесь, но ни одного прямого. Когда Рикардо оказывался рядом, я ловила шлейф морошки и чёрной рябины.

За завтраком мои пальцы дрожали от волнения.

— Холодно, — пояснила я Чамдо на её любопытный взгляд.

Само собой, это был вовсе не холод.

Чем я вызвала его подозрения? Где была неосторожна?

После еды, пока солдаты собирали палатки, жрец отвёл меня в сторону, нехотя взяв с нами Чамдо. Наконец, он посмотрел мне в глаза.

Настороженно и смущённо. Решительно и виновато. Цепко, но явно пытаясь сохранить иллюзию мягкости.

Я ничего не понимала, и растерянность — крепко заваренная мелисса — расплылась во все стороны от моей опасливо сжавшейся фигуры.

— С тобой всё хорошо? — спросил Рикардо вкрадчиво.

Я отвела взгляд, рассматривая ствол сосны за его спиной.

— Он спрашивает, всё ли с тобой хорошо, — без фантазии и воображения перевела Чамдо.

— Да, — ответила я, и девчонка повторила незамедлительно.

— Ты вчера отходила с Кинтином, — пытался жрец говорить твёрдо, но одновременно сохранять в тоне заботливые нотки. Перевод Чамдо был менее мягким и более подозрительным. Я пожала плечами, заглядывая ему в глаза.

— Не понимаю, чего он от меня хочет, — бросила я властелиновой дочке.

Рикардо взял меня за руку. От прикосновения я дёрнулась, словно от ожога — очень уж неожиданным оно мне показалось. Но руки не вырвала. Мои пальцы, и в самом деле холодные, лежали в его горячей ладони.

Это было и гадко, и приятно разом.

— Кинтин что-то с тобой делал? Бил или…? — не закончил жрец предложение, и Чамдо тоже замялась, прежде чем перевести.

— Кажется, он хочет узнать, взял ли вчерашний солдат тебя как женщину, — наконец, нашлась девчонка. Кто бы сомневался, что дочка Цаагала мгновенно поймёт намёк. Странные нотки в её голосе подсказали: ей тоже чрезвычайно интересно, что происходило вчера между мной и солдатом.

«Боишься, что я чем-то могла его заразить? — гадала я о причинах, побудивших жреца, проявить любопытство, — или ваши боги запрещают спать с исчадиями Бездны?»

Жрец смотрел на меня настороженно и виновато.

Так и не придумав, в чём может быть польза лжи, я решила сказать правду.

— Нет. Дёргал грубо, да и только. Спроси зачем ему это знать?

Чамдо перевела Рикардо мой ответ, но спрашивать о его целях не стала.

Жрец улыбнулся с явным облегчением.

— Забудьте обе об этом разговоре, хорошо?

Пальцы обволокло мягким теплом, постепенно разгоревшимся до приятного жара, который поднялся по кисти и предплечью. Я опустила взгляд на свою руку. Фиолетово-чёрные синяки на запястье — наша кровь была темнее человеческой, — быстро рассасывались. Спустя две минуты и ни следа не осталось от вчерашней жёсткой хватки.

«Кинтин, значит» — запомнила я имя, сама не зная зачем.

Забыть о разговоре не вышло. Пальцы то и дело тянулись к вылеченному запястью — гладили, мяли, касались, насколько позволяли обхватывающие путы. В груди поселились смятение и страх.

Я не задавалась вопросом, почему жрец лечил меня в первый раз, списала всё на удобство, скорость и риск не довезти меня живой для выкупа. Но сейчас-то он зачем это сделал? Синяки были мелочью: не мешали, не замедляли и не влияли ни на что. Болели немного, но это явно лишь моя проблема.

Чего он хотел добиться? Отвлекал внимание? Прятал в целительстве другое заклинание?

Я не понимала, и поэтому боялась.

«Она же совсем ещё ребёнок», — вспомнилось мне первое, что я услышала от Рикардо.

И как он приказывал солдату быть помягче со мной в первый день, тоже вспомнилось.

Смятение, поселившееся в душе от этих мыслей, жгло мучительнее страха.

Сжав зубы, я вспомнила спину матери. Мне стало легче.

Постепенно рассуждения отошли от человеческой придури и свернули в более практичное русло.

Я начала тревожиться: мы всё дальше и дальше отходили от Города Слёз. Я понимала, что мне нужно бежать. Хотелось верить, что Цаагал не бросит в плену сестру своего союзника, но, что если да? Станет ли платить за меня отец? Надежда была, но очень слабая. Оба они могли меня бросить. И что со мной тогда сделают?

Цаагал демонстративно убил бы невыкупленного пленного. Передал бы обменённых и тут же — обязательно на виду у людей, — казнил бы оставшегося. О да, Цаагал любил показные жесты и мгновенные, как белый день ясные, последствия.

Сохор забрал бы пленников во дворец. Везучие устроились бы достаточно хорошо, чтобы потом сбежать. Неудачники позавидовали бы мертвецам.

Я обязана была улизнуть, но шанса всё никак не выдавалось. Солдаты оставались начеку, да и Чамдо висела на мне клещом.

Люди вновь разбили лагерь задолго до заката.

— Спроси, почему мы не идём дальше, — попросила я Чамдо, — они что, не умеют ставить палатки в сумерках?

Хотелось верить, что суета после заката даст мне больше возможностей улизнуть.

Властелинова дочка передала мой вопрос Рикардо, но тот ответил коротко:

— По вашим лесам в сумерках лучше не ходить.

Он, разумеется, был прав.

Когда в воздухе запахло затхлым страхом — не от конкретного человека, а будто бы ото всех разом, я заподозрила неладное.

Чамдо прижалась ко мне и спросила вскоре:

— Странно как-то?

Меня кошмары коснулись в последнюю очередь. Бограты — души людей, замученных тёмной магией и не нашедших покоя после смерти, как правило, не лезли к потомкам демонов. Этому не было разумного объяснения, как не было его и интуитивному отвращению к грязному, жирному червю. Они просто избегали нас, если имели такую возможность.

То ли твари осмелели, то ли оголодали, то ли дюжина людей вокруг нас с Чамдо была слишком соблазнительной.

Я подскочила на ноги и быстро подошла к Рикардо. Из головы напрочь вылетело, что языка людей я будто бы не знаю. Не обратись жрец ко мне первым, и я заговорила бы с ним сама.

— Сарано? — улыбнулся он вымученно. Взгляд Рикардо метался от одной тени к другой, а пальцы судорожно сжимались на амулете. Чувствовал что-то, но причины не понимал.

Замечательно.

Я схватила его за руку и потащила к Чамдо. Жрец заартачился, попробовал остаться на месте. Упёрся ногами в землю, я дёрнула его изо всех сил. Мы едва не покатились по лесной подстилке, и он ругнулся парочкой незнакомых мне слов.

Но затем пошёл следом.

Чамдо, сидящая на земле, смотрела на нас удивлённо.

— С тобой что-то не так, — лихорадочно врала я в надежде, что избалованная девчонка запаникует и сама поверит в мои слова, — у тебя на лбу испарина, ты говоришь тихо, ещё и жалуешься на что-то. Может, ты отравилась водой? Или чем-то заболела? Спроси у него. Пусть он тебя посмотрит.

Властелинова дочка задумалась и, как я и надеялась, быстро нашла у себя множество опасных симптомов.

Жрец смотрел на нас странно. Пах обеспокоенностью, разочарованием и лёгкой подозрительностью, но в глазах сверкало что-то ещё. Что-то, чему я не знала имени.

Но на колени перед Чамдо он опустился.

Я прижала пальцы к губам, пряча довольную улыбку.

Нападения богратов всегда были одинаковыми. Вначале они влияли издалека — раздували паранойю и подогревали естественные страхи. Затем, когда жертвы уже шарахались от каждого куста, кошмары становились более…конкретными.

Здесь не было единого правила. Кто-то видел врагов в союзниках и устраивал резню. Другие убегали в лес. Третьи сходили с ума от ужаса перед мнимыми отравлениями и набивали живот чем попало, в надежде, что среди углей и веток магическим образом найдётся противоядие.

«Знание — сила», — как-то раз сказал мне брат, видимо, повторив за Сохором или матерью.

Сейчас эта фраза была как никогда правдивой.

Понимание, кто и чем на тебя воздействует, в несколько раз ослабляло эффект. Когда люди впадут в безумство и панику, я всё ещё буду себя контролировать. И наверняка сумею сбежать.

Драться бограты не любили, да и не нуждались они в этом. Твари питались страхом, не плотью. Некоторые искажённые магией животные чуяли их и следовали по пятам, убивая сошедших с ума. Это неприятно и опасно, но остаётся надеяться, что ни одна тварь не погонится за мной, если лагерь будет усыпан лёгкой добычей.

Вопрос лишь в том, чтобы кошмары успели подействовать. Люди нашли способ выжить в «норе», кто знает, умеют ли они противостоять наваждению богратов.

Опаснее прочих был владеющий светлой магией жрец. Его следовало отвлечь. Занять чем-нибудь увлекательным, пока остальные сходят с ума.

Одного Рикардо я, вероятнее всего, сумею убить даже с путами на руках.

Особенно со спины. Особенно неготового к удару.

— Она кажется здоровой, — напряжённо протянул жрец. Привкус морошки — вкус настороженности — стал навязчивым и сладким до приторности. Рикардо оглянулся на меня, но ни обвинения, ни подозрения в его глазах не было. Ощущал что-то, искал подвох, но со мной не связывал.

— Меня тошнит, — жаловалась Чамдо слабым голосом, — в груди холодно и руки дрожат. Видишь?

Рикардо кивнул, но все равно начал подниматься. Я толкнула его в спину.

Упав на Чамдо, придавив её к земле своим телом, жрец вскрикнул возмущённо.

— Что за!..

Изан подскочил ко мне, на ходу выхватывая меч.

— Я же знал, что маленькая дрянь…

— Нет! — вскинул руку Рикардо, пытаясь остановить союзника.

Я отшатнулась и побежала в лес. Крики и шум за спиной дали мне понять: прелюдия окончилась. Вояки, кто бы сомневался, начали друг друга убивать.

За мной кинулась двойка солдат, но я была ловчее и быстрее. И в темноте видела лучше. Один из них едва не поймал меня — почти успел ухватить бьющую по спине косу, но подвернул ногу, не заметив небольшой ямки в ягодных кустах.

В лесной чаще у людей и подавно не было шансов.

Из-за спины донеслось пение. Твёрдый, сильный и хорошо поставленный голос — я совершенно не узнала Рикардо, — пел что-то на незнакомом, но ужасно неприятном для меня языке.

Я порадовалась тому, как вовремя решила убраться.

Вслед за пением раздался вой.

А может быть и не вовремя.

Я бежала глубже в чащу, стремясь скрыться от людей и тварей, что они привлекли.

Лента на запястьях оставалась тёплой. Не жгла, не тянула обратно. Каким же непредусмотрительным оказался светлый жрец.

Слова песни за спиной стали неразличимыми, но продолжали ощущаться смазанным гулом где-то в затылке. Вокруг меня замелькали размытые тени. Три или четыре — считать на бегу было тяжело, но в том, что они преследуют меня, я была уверена точно.

Дрянь.

В который раз я попробовала выдавить из себя хоть каплю магии — отрастить когти или сгустить тени до той плотности, когда их можно подставить под укус. Путы обожгли кожу, на этом всё.

Одна из тварей, окончательно осмелев, кинулась мне в ноги, попыталась укусить за лодыжку. Я пнула её по носу. Тварь заскулила. Сбоку уже вышла вторая, но бросаться на меня пока остереглась. Правее раздалось рычание третьей.

С виду твари мало отличались от обычных волков. Чуть выше, но при этом крайне худые. Длинная шерсть, словно сливающаяся с тенями. Мягко мерцающие серебром глаза.

«Дрянь», — подумала я и зарычала в тон зверю. Обычные волки заскулили бы и сбежали в ужасе, но эти начали расходиться в стороны — брать меня в клещи. Ближайшее животное — то, что пыталось обойти меня справа, оскалилось и утробно зарычало. Я ответила тем же, медленно отходя назад.

За спиной оказался ствол дерева. Я нащупала его ладонью и прижалась с облегчением. Мимолётно обернулась оценить ситуацию и едва не пропустила атаку.

Зубы левой твари клацнули в сантиметре от моего бедра, а я ударила её по морде сжатыми в замок руками. Другой зверь бросился к ноге и снова получил по носу сапогом.

За рычанием почудилось, что меня зовут, но времени думать об этом не оставалось. Ближайшая ветка была на высоте пары метров от земли — я подпрыгнула и схватилась за неё. Подтянула ноги, спасаясь от зубов двух бросившихся животных. От одного увернулась, а вот второй успел поймать меня за штанину и повис на ней мёртвым грузом. Несколько раз, ударив по морде пяткой, я сумела стряхнуть тварь. Извернулась и немного подтянулась, упёрлась в сук подбородком.

Дальше никак — руки, связанные спереди, мешали нормально залезть на дерево.

Животные подошли ближе. Бросаться снова пока не решались, но и уходить не торопились. Они, похоже, совершенно никуда не спешили.

— Ра… — разнеслось по лесу эхом. Вдали, в стороне лагеря людей, мелькнул свет.

Держа в уме неудачный побег, я даже и не знала, хочу ли я снова сталкиваться с человеческими солдатами.

Возможно, без их помощи меня сожрут.

Возможно, меня накажут так, что лучше бы сожрали.

Одна из тварей подпрыгнула, но я вовремя отдёрнула ногу. Руки и шея начали уставать. Нужно было или залезть на дерево нормально, или контролируемо с него упасть.

Следующий бросок достиг цели — зубы искажённой твари впились в мою голень. Порвали кожу и мясо, соскользнули, застряв на сапоге. Я начала колотить по морде другой ногой, но неудачно дёрнулась и полетела вниз.

Тварь, приземлиться на которую меня угораздило, заскулила и заклацала зубами, беспорядочно кусаясь. Две другие отошли немного назад, демонстрируя приятное отсутствие смелости.

В воздухе остро запахло моей кровью.

Валяться на земле — верный способ погибнуть, но встать мне не позволяли. Я прижалась спиной к стволу дерева — пиналась ногами, била сцепленными в замок руками, но прекрасно понимала, что только отдаляю неизбежный конец.

— …Рано, — закричали ближе.

Из моей груди вырвалось хриплое рычание — морозная Бездна, а я ведь пыталась закричать! Одна из тварей вцепилась зубами мне в предплечье, но отскочила назад, когда я сама попыталась её укусить.

Свет оказался совсем близко. Ещё спустя десяток секунд из-за ветвей показался Рикардо.

Я ему обрадовалась. Смерть когда-нибудь потом была всё же радостнее, чем прямо сейчас.

Ярким светом, почти не уступающим дневному, горел медальон жреца. Я видела его в лагере — короткий меч и собранные кругом звёзды, — размером не больше полуладони. Даже не думала, что амулет волшебный.

Животные расступились, пропуская жреца ко мне. Как и любым отмеченным тенью созданиям, им был неприятен божественный свет. Рикардо подбежал и встал надо мной лицом к тварям. Ухватившись за его одежду, почти повиснув на нежданном спасителе, я встала на ноги.

Так, хорошо. А кто теперь спасёт нас обоих? Юноша не выглядел воином, способным разогнать стаю. Бояться амулета голодные твари скоро перестанут.

Повиснув у него на плече — перепачкав его одежду своей кровью — я заговорила ему на ухо, перемежая слова с невольным рычанием.

— Сними путы. Убери эту дрянь, и я их убью.

— А потом меня? — спросил Рикардо с неожиданным здравомыслием. А казался таким наивным.

— Они ведь нас сожрут, — почти заскулила я.

Отвечать жрец не стал. Сжал обе руки на светящемся медальоне и запел негромко, но пробирающе до костей.

Я почувствовала режущую боль — в глазах, в ушах, в основании шеи. Зажмурилась, сделала шаг назад и сползла на землю, пытаясь разом зажать и глаза, и уши.

Затем пение стихло. Мгновением позже я почувствовала вспышку светлой магии, услышала отчаянный скулёж искажённых тварей.

Стало тихо.

Рикардо коснулся моего плеча, и я почувствовала, как по телу разливается уже знакомое мне тепло. Подняла голову и села. Медленно, не отрываясь от его руки, прислонилась к стволу дерева.

— Так ты знаешь наш язык? — спросил Рикардо.

Отнекиваться было поздно. Я молча кивнула.

— Ты сама по себе не очень разговорчивая, да?

Я снова кивнула.

Жрец, казалось, чувствовал себя неловко в повисшей тишине. Но не прошло и минуты, как он снова заговорил.

— Изан не хотел убить тебя на самом деле. Это все магия местных тварей. Я должен был догадаться сразу, но понял, только когда самые мнительные схватились за оружие.

Я продолжала молчать. В прошлый раз лечение казалось мне приятным, но сейчас я была слишком напряжена. Божественная магия, растекающаяся по моему телу, нервировала и злила. На коже выступила испарина.

Хотелось, чтобы он закончил побыстрее.

— Потом началось сущее безумие. Ты молодец, что сбежала. Тебя бы там убили. Все там полегли бы, если бы не подошёл Амодей.

— Амодей? — спросила я.

Рикардо слабо улыбнулся. Рассказ явно давался ему тяжело, и моё участие в разговоре жреца порадовало.

— Паладин, капитан роты и главный в лагере, куда мы направлялись. Не знаю, почему он решил выдвинуться. Видно, что-то почувствовал. А я, как убедился, что у него всё под контролем, побежал за тобой.

Вой ещё раздавался вдали — члены стаи, оставшиеся сегодня без еды, не то жаловались друг другу, не то договаривались, где искать новую жертву.

— Твоей подруге не повезло… — закончил Рикардо едва слышно.

Пахло черноплодной рябиной и фруктами, которые не росли в наших краях. Небольшие, рыжие и немного пушистые с одной-единственной косточкой внутри. Пару раз в далёком-далёком детстве мне удалось их пробовать. Мать покупала лакомство у торговца Из-За-Реки. Каждый плод легко делился на две части: одна мне, а вторая брату.

Я не помнила название, но помнила вкус и запах.

Так пахла вина.

Жрец чувствовал себя виноватым.

Внутри меня сжалось что-то, перехватило болезненно горло. Я заморгала часто-часто, отказываясь плакать при человеке.

Из уважения к скорби, которую я должна была испытывать, Рикардо замолчал. Он заканчивал лечение в тишине, а я прокручивала в голове всё то, что раздражало меня во властелиновой дочке.

Я знала, что она погибнет, но сожаление ощутила лишь сейчас, почуяв вкус вины и огорчения от светлого жреца.

Так странно.

Наконец, он закончил исцеление. Я прислушалась к себе и не нашла ни единого очага боли.

Рикардо помог мне подняться. Мелькнула мысль о побеге, но я выбросила её из головы.

Первое впечатление оказалось обманчивым — жрец мог постоять за себя. Мог найти меня в ночном лесу, мог причинить боль своей магией и обратно в лагерь приволочь силой тоже наверняка сможет.

Не сумела бы я его убить.

Да и не захотела бы.

Последнюю мысль я гнала от себя с ожесточённой яростью.

Мы направились обратно в лагерь.

Глава 8

Людей стало больше. Люди стали злее. Не привычным раздражением на походные условия, не глухой ненавистью к двум пленным девчонкам. Настоящей злостью — кусачей и кисло-сладкой.

Она дразнила меня и щекотала нос, но поддаваться ей нельзя.

Привлекать внимание — опасно.

Я сжалась, пытаясь казаться безобиднее и мельче.

За всеобъемлющим запахом злости угадывались разочарование, скорбь и затхлый страх, оставшийся от столкновения с богратами. Он долго ещё будет висеть здесь, знала я по опыту. Такое не выветривается быстро.

Странно, но в действиях людей не ощущалось ни растерянности, ни хаоса. Три, а может, и все четыре десятка человек вели себя так, будто каждый из них точно знал, что он должен делать. Кто-то убирал беспорядок, кто-то разводил огонь, кто-то рубил лес и складывал костёр за пределами лагеря.

Погребальный костёр.

Четыре крупных тела и одно маленькое, почти детское, лежали на границе тьмы и света у самого леса. Я направилась туда, не спросив позволения Рикардо. Он пошёл следом за мной. Молча.

У Чамдо были вспороты горло и грудина, срезана часть лица. Нападавший размахнулся от души, будто чудовище атаковал, а не беззащитную девчонку, в пору девичества ещё не вошедшую.

Я присела на колени рядом. Разглядывала её, нисколько не пугаясь страшной раны. Потянулась пальцами к её ладони, но прикасаться не стала.

Я знала, что бросаю её на смерть, но не осознавала этого до конца. Теперь последствия решения умолчать о появлении богратов встали передо мной во весь свой ужасающий рост.

«Сама виновата, дрянь мелкая,— думала я упрямо, пытаясь злостью перебить скорбь, — не нужно было мне угрожать. Не нужно было мешать. Сама виновата».

Слёз, впрочем, не было.

Солдаты поглядывали на меня кто с раздражением, а кто с ненавистью, и только от Рикардо расходился лёгкий запах рябины и иноземных фруктов. Ничего больше.

Сладкий мальчик. Сладко-вяжущий.

Когда дров нарубили достаточно, меня отвели в сторону. Рикардо приобнял меня за плечи, удерживая вдали от пламени.

Будто я могла в него броситься. Будто я идиотка.

Впрочем, идиотка я и есть, просто иного толка.

Затем Рикардо увёл меня обратно в лагерь. У палаток дорогу нам преградил рослый, светловолосый мужчина. Настороженный и уставший, но не более.

— Нужно поговорить. И с ней тоже, — командным тоном сказал он.

— С ней — завтра, — коротко отмахнулся Рикардо, продолжая уводить меня.

— Оставь её у костра на виду, — приказал командир, придержав жреца за плечо, — и быстро ко мне.

— Как прикажешь, — согласился Рикардо.

Ужина не было. Котелок, который варился до нападения богратов, был перевёрнут в суматохе. Солдаты, быть может, и поели что-то, что не требовало готовки, но мне предлагать не стали. Я сидела у костра, подтянув колени к груди и глядя в пламя.

Мысли мои были мрачными и однообразными.

Сама виновата. Сама виновата. Сама виновата.

Я рада была бы не думать, но тишина в голове всё никак не наступала.

Вскоре вернулся Рикардо. Сел рядом, положил руку мне на плечо. Я дёрнулась, её скидывая.

Настаивать он не стал.

— Амодей почувствовал что-то и сорвался к нам без лишних припасов, почти ничего с собой не взял. Часть солдат будут спать в наших палатках, часть — прямо у костра в своих плащах. Тебе придётся остаться здесь под присмотром.

— Разумно.

— Вы удивительно единодушны с Амодеем, — вздохнул Рикардо, — он сказал, что воткнуть кинжал кому-нибудь в глазницу может даже ребёнок.

— Я не ребёнок, — почему-то заспорила я.

Чамдо была. Я — нет.

— Выглядишь ребёнком.

— У меня мужчина уже был, — нашлась я с аргументом.

— Может и муж есть? — почему-то хмыкнул жрец.

— Что такое «муж»? — слегка фальшиво изобразила я непонимание.

— Неважно, — отмахнулся Рикардо, — Останемся снаружи вместе.

— Ты меня даже на ночь одну не оставишь?

— А ты хочешь остаться одна? — подался он вперёд и заглянул мне в глаза.

— Да.

Рикардо поднялся и накинул мне на плечи свой плащ.

— Тогда я тебя оставлю. У костра будут дозорные и за пределом лагеря тоже. Не глупи. Ночь будет безопасной и, надеюсь, тёплой. Постарайся отдохнуть.

Я постаралась и у меня получись. Моё тело, молодое и здоровое, плевать хотело на терзания разума. Несколько часов сна и втрое больше медитативной полудрёмы — к тому моменту, как ночная тьма начала рассеиваться, я чувствовала себя вполне отдохнувшей.

Смятенной, несчастной и растерянной, но нисколько не жалующейся на слабость или усталость.

Припасы у людей всё же были и с утра меня соизволили покормить, причём даже без распоряжений Рикардо. Один из солдат, новенький, пришедший вчера с Амодеем, протянул мне хлеб и полоски сушёной рыбы. Я взяла и скупо его поблагодарила, раз уж мое знание людского языка больше не секрет.

— Ты спала вообще? — остался он рядом, вызвав у меня смутное беспокойство.

— Да.

— Сидя, что ли?

— Да.

— И что, идти после такой ночи сможешь? — спросил он со смешком, растягивая губы в нарочитой улыбке. Неестественной.

— Смогу.

— Почему в лес побежала?

— Страшно было.

— Меня Микель зовут. А тебя?

— Сарано.

Повисло молчание. От солдата повеяло безвкусной, водянисто-вяжущей шикшой – неоправданными ожиданиями, несбывшимися надеждами.

В моём животе заурчало не глядя на то, что мелкую синию ягоду я не любила. Микель поднялся на ноги, наконец, смирившись с моей необщительностью.

Я успела поесть и немного размять ноги к тому моменту, как лагерь начал собираться в дорогу. Пока солдаты складывали палатки, меня отвёл в сторону Рикардо.

— Амодей хочет с тобой поговорить.

Я кивнула.

Вчера вечером нового командира я почти не рассмотрела и сегодня решила наверстать упущенное.

Мужчина был высоким — ниже брата или Сохора, но выше Цаагала. Плечи, и без того широкие, выглядели ещё больше из-за наплечников и плаща. Ужасно тяжёлым казался доспех Амодея — панцирь из цельной металлической пластины. Странная броня. У нас делали легче.

Но красивая. Панцирь блестел, тщательно отполированный. На нём был изображён короткий меч и круглый щит, лежащие на клумбе цветов. Искусная работа.

Поверх нагрудника на кожаном шнурке болтался амулет — серебро и драгоценные камни. Роза, размером чуть меньше полуладони. Меч и щит, скрещённые, словно для обороны. Красиво.

Волосы командира были светло-русыми. Внимательно присмотревшись, я заметила, что поседел он уже почти наполовину, однако, это совершенно не бросалось в глаза на фоне родного цвета волос.

Лицо прорезано глубокими морщинами. Ровный нос, широкие, но очень уж бледные губы. Глубоко посаженные глаза, разглядывающие меня с откровенным сомнением.

— О знании языка ты врала, — начал он без приветствия, — а о происхождении?

Я задумалась над ответом. Сама не знаю откуда, но в груди поселилась тревожная уверенность — мою ложь командир почует. По запаху, как чую я его недоверие, или другим способом, мне неизвестным.

Да и что даст мне эта ложь? Прежде я могла надеяться вернуться домой «придатком» к Чамдо. Сейчас, того и гляди, закопают под ближайшей сосной, если не покажусь им достаточно ценной.

— Врала.

— И чья же ты?

— Сохора.

Амодей поморщился и погладил рукоять меча. Странно, но жест не показался мне угрожающим. Чувствовалось, что не для меня он, а просто по привычке.

— Кто это?

— Соратник Цаагала. Потомок демонов, — начала я перечислять всё, что могли бы узнать люди, — правит Городом Слёз. Высокий…

— Я, кажется, понял, о ком она, — вмешался Рикардо и спросил меня тут же, — скажи, Сарано, ты ведь нужна своему отцу?

Я замялась, всё ещё опасаясь врать слишком откровенно.

— Скорее брату. Отцу нет до меня дела.

— Мы готовы поменять тебя на пленных из нашего народа, — сказал Амодей то, что я и так уже знала. И не добавил ничего больше.

Я тоже смотрела на него молча.

— Твой брат имеет достаточно влияния?

Я ответила честно:

— Надеюсь.

Амодей махнул рукой, устав от разговора со мной. Внутри заворошилась паника, но я не знала, как унять её. Что предложить? Что пообещать? Чем обмануть?

Рикардо увёл меня прежде, чем я нашла ответы на эти вопросы.

— Как ты себя чувствуешь?

Я молчала дольше, чем было вежливо. Я знала, что жрец проявляет заботу, но принимать её от человека не хотела. Достаточно плаща. Всё больше приходя в себя, я ощущала раздражение и злость от мысли, что со мной пытается сблизиться один из убийц матери. Пускай и в такой малости.

Я сняла плащ и протянула его Рикардо. Ответила сухо и сугубо практично.

— Отдохнула.

— Сегодня дождь моросить будет. Ты не замёрзнешь? — спросил жрец с сомнением, не спеша принимать плащ.

— Он длинный и идти в нём мне неудобно, — легко солгала я. Врать Рикардо мне было не страшно. Даже приятно почему-то.

— Говори, если замёрзнешь. Или если будешь плохо себя чувствовать. Хорошо?

Я снова промолчала.

До конца сборов я стояла в той части лагеря, рядом с которой вчера жгли погребальный костёр. Тоска и расстройство, угнетавшие меня ночью, большей частью прошли. Вина осталась где-то внутри, но не слишком сильная.

Что ни говори, но мы с Чамдо никогда не были подругами. Да и похитила её не я. Меня вообще не было бы здесь, если бы не её проклятый братец. Я не предупредила людей, когда поняла, что к лагерю подошли бограты, но лично я девчонку не убивала. Я виновата не настолько сильно, чтобы переживать об этом долгие недели.

Но мне хватало ума изображать грусть.

Пускай солдаты смотрят. Пускай Рикардо смотрит. Пускай им будет меня жалко. Возможно, это повлияет хоть на что-то в том случае, если отец и Цаагал не согласятся меня выкупить.

— Кто погиб из ваших? — спросил я у жреца, когда он подошёл сказать, что мы выдвигаемся.

— Изан, Гарсия, Кинтин и Рамон.

Я с трудом сдержала улыбку. Двое из этого списка отчаянно мне не нравились.

Рикардо глянул на меня косо и сказал с тяжёлым вздохом:

— Спасибо хоть в открытую не радуешься.

— Изан убил Чамдо? — предположила я.

Рикардо промолчал, но ответ легко читался в его сожалеющем взгляде.

— Тогда я надеюсь, что сейчас он мёрзнет в Бездне, — сказала я без тени улыбки, радости или злорадства. С холодом, трескучим, как февральские морозы.

— Он был безумен, — попытался воззвать жрец к моему состраданию.

Я ответила всё же тем же ледяным тоном.

— Всего лишь напуган. Я тоже. Но я сбежала, а он бросился на меня с мечом. Это разное.

Рикардо набрал побольше воздуха, явно готовясь прочитать мне лекцию или даже проповедь. К счастью, его отвлёк солдат.

— Не будешь делать глупостей? — посмотрел Рикардо на меня напряжённо. — Я всегда найду тебя по этим нитям. Сбежать не выйдет, Сарано.

Вслед за ним я опустила голову и посмотрела на светящиеся путы.

— Глупостей не будет.

Он улыбнулся слегка вымученно. То ли спал жрец сегодня плохо, то ли после вчерашних потрясений ему требовалось больше отдыха, но бодрым он не выглядел. И плащ запахивал поплотнее. Того и гляди дрожать начнет.

«А ещё спрашивал, не замёрзну ли я!», — вспыхнула внутри злость.

Мне не было холодно. Зябко, но не более. Я явно чувствовала себя лучше жреца. Зачем он раздражает меня своими мелочными жестами? Пускай ведёт себя как положено нормальному врагу или отпустит домой, если хочет строить из себя доброго!

Раздражение и злость долго ещё не получалось унять.

Шли мы чуть меньше трех часов. Ко времени обеда вдали показался военный лагерь людей. Как близко.

Он не был таким крупным, как ставка Цаагала — даже сотни солдат не наберётся, — но выглядел пугающе и зловеще. В меру широкий ров, на треть заполненный жидкой грязью, и невысокий, но надёжный частокол, вкопанный на возвышенности. Во грязи рва наверняка спрятаны колья. Четыре башенки — невысоких, но дающих какую-никакую позицию лучникам. Ровные ряды палаток. Несколько крупных шатров. Внимательные и настороженные караульные.

Интересно, как быстро этот лагерь люди построили. Не за день, явно, не за два. Знает ли о нём Цаагал?

Странно было бы, если бы не знал.

Тогда почему не уничтожит, воспользовавшись несоизмеримо большими силами?

«Старая магия бывает полезна», — когда-то давно рассказывала мне Уянгу. Против демонов она не помогала, но позволяла и дом согреть, и осветить что-нибудь, и сообщение передать. А ещё маги Старой школы умели отводить глаза. Возможно, здесь использовали что-то похожее?

Внутри частокола тренировались паладины. Смутно вспомнив рассказы Юла, я предположила: если не все, то большая часть воинов здесь относится к церковной братии.

Я не очень хорошо понимала, кто такие эти паладины. Знала наверняка, что святые воины были сильнее, выносливее и живучее обычных людей. Их плохо брала тёмная магия — почти так же слабо, как потомков демонов Старая. И сами они тоже владели какими-то силами. Не творили настоящих заклятий, но умели лечить и по-разному помогать себе в бою.

По всему выходило, что были они «светлой» версией потомков демонов. Однако, в прошлом, когда я высказала эту версию пленному солдату, он обругал меня и назвал дурой.

Я искоса взглянула на Рикардо. Жрец наверняка знает и, быть может, мне ответит.

Но говорить с ним не хотелось.

Меня отвели в шатёр, где местные готовили и принимали пищу. Мебели для едоков не было, только для поваров. Сидеть, судя по всему, предполагалось на земле.

Амодей, вошедший вместе с нами, откровенно поморщился и пошёл распоряжаться о еде.

Нас накормили похлёбкой без мяса, но с крупными шматами солёного сала. Просохнув и согревшись, я совершенно разомлела. Когда Амодей потребовал от меня снова выйти под моросящий дождь, мне огромного труда стоило не издать горестного стона.

Куда мы шли, я поняла не сразу. Зато, увидев впереди крышку ямы, не сдержала ядовитой улыбки.

Яма была тесной — квадрат со стороной примерно в полтора метра и что-то около двух высотой. Сверху темницу накрывала надёжно закреплённая деревянная решётка.

У нас такие тоже были. Пленники редко жили в них долго. Болели и умирали быстро. Зато обычно не сбегали.

Паладины оказались самую малость милосерднее — над крышкой был навес, защищающий от дождя, а на земле лежал слой лапника и какая-то тряпка поверху.

Я, разумеется, не хотела находиться в столь жутких условиях, но что-то внутри меня отозвалось злым удовлетворением.

Я права. Люди такие, как я о них и думала. Вскоре моё положение станет совершенно однозначным и метаться в сомнениях мне не придётся. И колебаться. И с отвращением понимать, что смерти своему тюремщику я не желаю.

Всё будет ужасно, но всё будет правильно.

Рикардо сжал моё предплечье, удерживая на месте и не пуская ближе к темнице.

— Я возражаю, — твёрдо сказал он капитану.

Тот, казалось, не удивился:

— Здесь командую я.

— Я всё-таки жрец. Я не могу приказывать, но призываю тебя прислушаться к голосу богов.

— Я и без тебя знаю, что угодно моей богине, — усмехнулся Амодей, будто провоцировал.

— Тогда ты тем более не станешь спорить. Сарано почти ребёнок и вреда никому не причиняла. Она не опасна. Ее не нужно сторожить как какого-нибудь оборотня. Я сам за ней буду присматривать.

— И куда же ты её денешь?

— К себе возьму.

Я, наконец, поняла, почему жрец был так мил со мной всё это время. Почему интересовался, не спала ли я с убитым Кинтином.

«Лучше бы сразу силой взял», — подумала я с неожиданными разочарованием.

Разочарование было предсказуемым. В чём-то сладким — всегда приятно, когда твои подозрения оправдываются, — но мучительным в другом.

Пришлось снова напомнить себе, из-за чего погибла мать.

Амодей смотрел на жреца со строгостью и недовольством, словно на нерадивого и утомляющего своей бестолковостью ученика. С некоторым удивлением я поняла, что этими эмоциями он не пахнет. Ни недовольством, ни раздражением, ни презрением. Лишь подозрением, но то расцветало ярко лишь при взгляде на меня.

Выглядело так, будто щенка он учить пытался, используя меня в качестве наглядного примера.

Я не хотела провоцировать, но бешенства сдержать не смогла.

— Не нужно мне твоё лицемерие, — фыркнула я и вывернулась из-под руки Рикардо. В воздухе запахло обидой, скисшим молоком.

— Я помочь тебе пытаюсь.

Я засмеялась хрипло и зло.

— Себе оставь свою помощь.

Рикардо посмотрел на меня понимающе и грустно.

— Я сожалею о твоей подруге…

Я рассмеялась вновь, искренне поразившись странной человеческой логике.

Моя, впрочем, была ничем не лучше.

Брат сказал бы, что я идиотка.

Я отказывалась признавать, что он прав.

Рикардо отвернулся от меня, посмотрел на капитана.

— Пожалуйста. Под мою ответственность. Она же не воин. Не знаю, как живут с таким грузом паладины, но мне совесть спокойно спать не позволит.

Амодей уставился на него долгим взглядом, а потом шагнул вперед, вновь вызывая у меня то неприятное чувство, будто ложь он почует так же легко, как я чую Рикардову обиду.

— Сколько тебе?

— Восемнадцать.

— Ты бойкая. Я таких как ты убивал.

Я смотрела на него, молча ожидая продолжения. Рикардо разве что не кипел от возмущения.

— А ты людей?

— Нет.

— Почему? — спросил он, как показалось мне, с искренним интересом. Я ответила честно.

— Брат не позволил.

— Единственное, что удерживало? — усмехнулся Амодей.

— Да.

Рикардо не верил мне, я видела это по его глазам. А паладин, кажется, остался доволен. Он посмотрел на жреца, явно желая убедиться, что тот слышал наш разговор.

А затем, осознав всю бездну жреческой наивности, наконец, запах раздражением и расстройством.

И широко махнул рукой.

— Если она загрызёт тебя ночью, твоей матери я расскажу правду. Жил как идиот и умер из-за того, что пригрел в постели демонова выродка.

Рикардо широко улыбнулся.

— Ложь. Ты слишком её любишь. Обязательно соврёшь что-нибудь, что утешит её горе.

— Лучше бы ты сидел дома, — в сердцах буркнул Амодей.

Я догадалась, что друг другу они не чужие.

Обитал Рикардо в отдельном шатре — крупном и в меру уютном. Здесь можно было бы расположить шестёрку солдат, если выкинуть столик для письма и композицию из шести идолов — светлых богов, как предположила я.

Походная постель позволяла свободно спать одному или интимно-близко двоим.

Я стояла столбом, ожидая, пока жрец расскажет мне, как мы планируем провести эту ночь.

Он обернулся ко мне с таким видом, будто хотел выдать проникновенно-осуждающую, тщательно продуманную тираду.

Я упёрлась в него взглядом оценивающе и хмуро.

Рикардо запнулся на полуслове и чуть склонил голову, посмотрел на меня мрачно.

— Что у тебя на уме?

Его тяжело назвать некрасивым, но ещё тяжелее привлекательным.

Мне нравились мужчины вроде Юла — с телом воина, побывавшего во множестве битв. С мужественным лицом, с тем особенным выражением глаз, которое бывает лишь у вояк, искренне наслаждающихся пролитой кровью.

Лицо Рикардо было слишком тонким, тело слишком хрупким, а глаза слишком мягкими, слишком детскими.

Мне не нравились дети, даже если зим они пережили больше, чем я.

— Ты хочешь меня, да? — с вызовом спросила я. — Ты меня для этого сюда притащил? Ну, бери.

Искреннее возмущение, приправленное кислой злостью — спелой брусникой, — на миг, ошеломило меня своей силой.

И оно явно было мне ответом.

— Я уже почти пожалел, что не оставил тебя там, — ответил Рикардо с нарочитой строгостью, показным холодом. Фальшивыми, судя по отсутствию запахов на кончике языка.

— В самом деле? — улыбнулась я.

— Не делай вид, что удивлена, — заговорил он в меру мягким, в меру серьёзным голосом. Таким оборотни щенков своих наставляли.

Я сдержала кривую улыбку, хотя тон жреца не мог меня не злить.

Не дождавшись ответа, Рикардо продолжил еще более проникновенно:

— Никто не хочет помогать грубым девушкам, легко бросающимся оскорблениями.

«Мама грубой не была», — подумалось некстати.

Я знала, что мне стоило промолчать. Как и всегда, охваченная злостью, я легко позволила себе потерять контроль.

— Хочется помогать, — протянула я это слово с издевательским ядом, — послушным и ласковым? Тихим и благодарным? Да? Какая жалость, что таких вы убиваете!

— Там погибла не только твоя подруга! — на полтона повысил Рикардо голос, изливая на меня свою злость, густо замешанную на чувстве вины, — Никто не…

— Да я вообще не про Чамдо! — сорвалась я на крик. Глаза жгло подступающими слезами, а горло сдавило спазмом. Я обхватила себя за плечи, как обычно обхватывала, когда ругалась с братом. Было мерзко, было больно и страшно.

Рикардо замолчал. Обиду и злость сдуло с него, словно пушистую шапочку с одуванчика.

Я старалась не плакать, а он мялся в растерянности.

— Сиди здесь. В лагере везде солдаты, не делай глупостей. Я принесу ещё одеяло, — наконец, нашёл он себе дело и сбежал из собственного шатра, словно с ристалища, где ему надавали по бокам.

Я не посмела садиться на постель, даже сейчас понимая, насколько я грязная. Складной стул оказался задвинут под стол, а мне лень было его доставать. Я залезла на стол, подтянув ноги к подбородку.

Злость в душе никак не хотела улечься.

Мама была хорошей. Мне семи ещё не было, когда она погибла, и оттого я могла помнить её плохо, но то же самое говорили другие, кто её знал.

Закончила мама плохо.

Приятно чувствовать себя великодушным и сильным благодетелем. Даже я иногда такое любила. Даже мне приятно было обнимать напуганную Чамдо и чувствовать, как кто-то слабее и беспомощнее меня успокаивается в моих объятиях.

А потом я бросила её на смерть.

Так всегда случается, когда на горизонте появляется что-то важнее или приятнее.

Как желание сбежать из плена. Или как надежда отомстить за замученную принцессу.

Только брат никогда не бросал меня. И только он, если так подумать, никогда не пытался быть со мной добрым. Часто ругал, порой бил и постоянно заставлял заниматься делами, которые я искренне ненавидела, но не бросал меня и не врал.

От лицемерной, ничего не стоящей доброты хотелось вымыться, содрав кожу до алого мяса.

Надеюсь, брат сумеет меня выкупить, и надеюсь, что случится это скоро.

Глава 9

Рикардо вернулся нескоро. Я успела прийти в себя.

Я почти не удивилась, когда после мытья, неловкого молчания и скромного ужина он предложил мне лечь на постель, а сам разложил спальник на полу. После всех глупостей, что творил жрец, я уже и не ожидала другого. Легла, повернувшись к нему лицом. Завернулась в одеяло практически по самую макушку. Закрыла глаза.

В шатре витали запахи огорчения и беспокойства, обиды и растерянности. Почти травяной чай с кисловатыми нотками. Приятно.

Как ни пытался Рикардо изображать святого, но чувства у него всё же имелись. И моей благодарности ему хотелось.

Эти мысли вызывали удовлетворение и злорадство.

Хотелось, чтобы он разочаровался. Чтобы понял, как бессмысленна его показная доброта.

Чтоб оставил меня в покое и позволил спокойно чужаков ненавидеть.

Постепенно эмоции Рикардо улеглись, выровнялось дыхание. Жрец, кажется, погрузился в сон.

Я открыла глаза и просто смотрела на него какое-то время. Представляла, как бью наотмашь по этому не тронутому войной лицу, но, к удивлению, не ощущала ожидаемого удовольствия. Это было немного странно.

Я поднялась на ноги и прошлась по шатру. Выглянула наружу. Лагерь был хорошо освещён. Стояли дозорные.

Вернулась к столу, выдвинула стул и посидела немного. Посмотрела, что за бумаги лежат у жреца. Не нашла ничего интересного: религиозные книги и пара недописанных скучных писем — банальных заверений, что с ним всё хорошо. Я сложила бумаги и привела все к прежнему виду. Затем встала и задвинула стул.

Внутри кипела жажда активности, а деть её было совершенно некуда.

Я вернулась в постель. Села на край.

Именно в этот миг жрец открыл глаза. Вздрогнул, резко запахнув страхом.

— Арг… Сарано, — проснулся он достаточно для того, чтобы вспомнить кто я и откуда я здесь взялась, — чего не спишь?

— Зачем ты делаешь всё это? — спросила я вместо ответа. Возможно, сонный Рикардо брякнет что-нибудь неосторожное.

— Жалко мне тебя, — вздохнул он.

Я фыркнула и легла на постель, вновь накрываясь одеялом.

— А ты почему такая колючая?

Я посмотрела на него с лёгким недоумением.

— Не понимаю тебя.

— Напряжённая, нервная, злая.

— Я в плену. Чего ты ожидал?

— Я пытаюсь сделать так, чтобы тебе не было плохо, — снова повеяло от Рикардо лёгкой обидой.

— И что это меняет?

Теперь с недоумением смотрел он.

— Многое. Например, то место, где ты находишься. Ту еду, которой тебя кормят. То, как с тобой обращаются. У нас дома церковные люди даже с врагами стараются вести себя достойно, но если бы ты оказалась в плену у своих, то так легко ты бы не отделалась.

— Вот и убирайтесь к себе домой, церковные люди, — ответила я с недовольными нотками, — а я как-нибудь переживу и без вашего «достойного обращения».

— Или не переживёшь, — заметил жрец удивительно здраво, — простынешь и умрёшь от кашля.

— Значит, простыну и умру от кашля, — согласилась я философски. Брат всегда бесился, что мысли о смерти не слишком меня пугают, — тебе-то что? Зачем лезешь?

Рикардо издал странный звук — что-то среднее между кваканьем и ахом. Затем махнул рукой, явно выражая бессилие что-то мне объяснить.

— Хочу. Давай сойдёмся на том, что я просто этого хочу.

— Прекрасная причина, — хмыкнула я. Ёрничанье ёрничаньем, но причина и в самом деле была хороша.

Одна из немногих, что действительно имела смысл.

Ещё через несколько часов я погрузилась в беспокойную дремоту. Не сон — я и тело своё чувствовала, и проснувшегося жреца слышала, но и не явь. Липкая, мучительная тягомотина, без которой я рада была бы обойтись, но вынырнуть не получалось.

Жрец ушёл — я слышала это сквозь дрему. Затем вернулся. Коснулся моего плеча, помогая проснуться. Я едва не сказала ему «спасибо», но вовремя прикусила язык.

Вот еще не хватало его радовать.

— Есть будешь? — спросил он.

Я кивнула и спустилась на пол. Рикардо посмотрел на меня удивлённо.

Мне было слишком лениво встать и сделать два шага к столу.

На завтрак дали липкую, солоноватую кашу — смесь привычного пшена с незнакомыми вытянутыми зёрнами. Не ощущая аппетита я едва запихнула в себя несколько ложек под неодобрительным взглядом жреца. Не сказав ничего вслух, Рикардо вышел.

Вернулся он с небольшим оловянным кубком, наполненным земляникой. Поставил передо мной, молча заглядывая в глаза сверху вниз и даже не улыбаясь.

Я любила землянику, но почти никогда её не ела.

В далёком детстве землянику собирала мне мама. Приносила миску, заполненную ягодами до краёв, делила между мной и Одвалом. Мне всегда доставалось больше — брат уступал.

После смерти матери Одвал несколько раз собирал мне землянику. Один раз я ела её из рук Уянгу, когда настроение у девчонки, почти уже женщины, было дружелюбным.

Почему-то я никогда не собирала землянику сама. Не чувствовала ничего особенного, просто… просто всегда находились другие дела…

— Спасибо, — поблагодарила я Рикардо. Голос был сдавленным, но в коем веке не яростью.

Жрец, похоже, изрядно удивился и поспешил закрепить успех:

— Хочешь пройтись вдоль частокола? Далеко тебя не отпустят, только в лагере, но всё же лучше, чем сидеть здесь.

Я кивнула и спросила, указав на ягоды:

— Где взял?

— Собрал.

— Сам?

— Да недолго это… — начал оправдываться Рикардо, будто услышал обвинение. Я скрестила ноги и села поудобнее, надёжно и устойчиво поставив кубок.

Хотелось разозлиться, но почему-то не получалось. Вероятно, из-за мучительной ночи я чувствовала себя тихой и вялой, жалкой и меланхоличной.

И из-за удалённости от Города Слёз, конечно же.

Я ела ягоды, по одной закидывая их в рот, и не думала ни о чём конкретном.

Спустя некоторое время в шатёр вошёл Амодей.

Жрец подскочил на ноги, а я осталась сидеть со своим лакомством.

Паладин кинул на меня не слишком заинтересованный взгляд.

— Мы договорились об обмене в нейтральном месте. Завтра выдвинетесь.

— Я пойду? — спросил Рикардо.

Амодей пожал плечами.

— Лишним не будешь, мало ли это ловушка. Но подчиняешься Фабиану.

— Вы уже передали им, что Чамдо мертва? — спросила я с затаённым страхом.

— Да.

Тревоги почему-то меньше не стало. Хотелось верить, что Цаагал и в самом деле пошёл на поводу у брата. И не хотелось разом. Считать Цаагала чудовищем — приятно. Неприятно — узнать, что Одвал прав насчёт своего покровителя, а я ошибаюсь.

На Сохора надежды не было.

Иначе говоря, я не уверена, что это не ловушка. Не уверена, что не перебьют наши всех людей, кто пойдёт на обмен.

Я подняла глаза на жреца.

— Может, ты оставишь меня в покое в конце концов? Я не хочу, чтобы ты шёл со мной.

— Не надейся, что он единственный, кто может держать тебя в путах, — по-своему истолковал моё пожелание паладин.

Я оскалилась. Его подозрения были разумнее реальности. Хотела бы я чувствовать именно это.

Рикардо снова запах разочарованием и обидой, а я начала злиться.

Удивительно, но моего самоконтроля вполне хватило, чтобы не раскидать по полу оставшуюся землянику, по-детски бессмысленно выражая ярость.

Могу же контролировать себя, если хочу.

— Зачем ей бежать так близко к нашим отрядам, когда до спасения остаётся шаг или два? — вступился за меня Рикардо.

— Я ожидаю любой глупости, — спокойно ответил Амодей.

— Правильно делаешь, — огрызнулась я.

Амодей вздохнул и попросил Рикардо зайти к нему позже. Когда паладин вышел, жрец обернулся ко мне до омерзения грустный. Ударить его захотелось, лишь бы только не был таким страдающим.

Ненавижу. Почему нельзя злиться, как делают это все нормальные люди?

Мне было бы проще, если бы он наорал на меня, оскорбил или ударил.

Ненавижу.

— Может расскажешь, почему ты не хочешь меня видеть?

— Раздражаешь, — ответила я коротко.

«Не хочу, чтобы эта ловушка захлопнулась с тобой внутри», — призналась я само́й себе.

К счастью, я не спятила насколько, чтобы помогать людям в войне против своих.

Тем более, брат в любом случае меня не бросит. Возможно, он вытащит меня во время сражения? Должен же Одвал что-то придумать!

В голову пришла интересная мысль. Забавно будет, если когда-нибудь в плену у нас окажется Рикардо. Смогу ли я выпросить его себе?

«Было бы здорово», — мрачно улыбнулась я сладкой фантазии.

Жрец тяжело вздохнул и выглянул наружу.

— Гулять мы не идём. Дождь.

Я продолжила есть землянику.

Рикардо, разумеется, не оставил меня в покое. Пристал с разговором и, сама не понимаю как, но я в него вовлеклась.

«Просто выполняю указания брата, — убеждала я себя, — он ведь хотел, чтобы я больше узнавала о людях. Я узнаю».

— Меня отправили в монастырь Принцессы Милости. Она дарует прощение и исцеление, а высшей формой служения ей считается вывести к свету блуждающего во мраке, — рассказывал Рикардо.

— Это всё объясняет, — фыркнула я.

Он не обиделся.

— Во владениях нашей семьи находится крупный храм, святыня и несколько монастырей — издревле сложилось так, что хотя бы одного ребёнка в каждом поколении воспитывают в храме. У меня три старших брата. Принцессе должен был отойти третий, но его здоровье всегда было очень хрупким. На всякий случай на обучение отправили и меня тоже.

Я смотрела на него, лёжа в постели на боку. Рикардо сидел на краю, подогнув под себя одну ногу.

— А Амодей из какого храма? Этого вашего Пылающего Короля? — намеренно не показывала я, что неплохо разбираюсь в их богах.

— Праведного, — поправил меня Рикардо, — но, в любом случае, нет. Амодей посвящён Светлой Королеве.

Повисла тишина. Жрец молчал, а я чувствовала, как он хочет сказать ещё что-то, и его не торопила.

— Обычно её паладины не участвуют во внешних войнах. Они вмешались после того, как ваши воины разграбили и сожгли крупный женский монастырь с девичьим приютом при нём. И тела были такими…

— Что такое приют? — перебила его я.

— Место, где растят и воспитывают детей, о которых не могут позаботиться родители. Просто дети.

Затем он помолчал ещё немного и спросил у меня с выражением, понять которого я не могла. Пахло чем-то средним между черёмухой и сладким крыжовником. Я принюхалась, как следует запоминая новый запах.

— Зачем такая жестокость? — спросил Рикардо.

Я пожала плечами.

— Не знаю. Скорее всего, им просто было весело.

Жрец поднялся на ноги. Он был шокирован, огорчён, разочарован и испытывал то чувство, имени которому я не знала.

— Прости я… мне нужно сходить к Амодею. Он просил.

Больше в этот день мы не общались.

Поздним вечером я указала жрецу на постель.

— Ложись.

— У тебя совесть проснулась? — усмехнулся он с удивлением и явным удовольствием.

«Я сплю не больше пары часов за ночь и уже выспалась вечером, пока ты ходил непонятно где», — возмутилась я про себя, но вслух, разумеется, сказала не это.

— Я так хочу. Не раздражай меня.

Рикардо послушался.

— Я зажгу свечу? — спросила я.

— Конечно, — согласился он.

Когда Рикардо заснул, я села читать его книги.

«Принцесса Милости» была дочерью двух старших светлых богов. В одном из сражений, что по контексту казалось невероятно важным, главный светлый воин — тот самый Праведный Король, получил смертельную рану от лидера демонов. Сыновья его были далеко, отделённые от отца множеством врагов. Судьба богов, а если верить книге, то и смертных, повисла на волоске. В этот момент Принцесса Милости, одна из немногих, за чьей спиной росли огромные белые крылья, упала с небес и подхватила оружие Короля. Не ожидавший такого демон пропустил удар сияющего меча, а там подоспели и другие боги.

Гибель демонов, как, в общем-то, и богов, вызвала всплеск силы. Воспользовавшись им, невероятно искусная в лечении Принцесса, второй раз спасла отца от гибели.

Так она, оказывается, еще и воительница.

Забавно, но прежде от пленных людей я слышала рассказы лишь о целительстве и бескрайнем божественном милосердии.

Почти бескрайнем.

На демонов оно не распространялось.

А мы для людей За-Рекой были всё равно, что демоны.

Как правило.

Я смотрела на Рикардо — единственного человека, который верил во что-то другое.

И совершенно не сомневалась, что проживёт он мало, а умрёт дурно.

Как и мать.

Ненавижу наивных идиотов.

Но лишь бы он умер не на моих глазах.

Утром жрец принёс мне новую одежду — не такую потрёпанную и более тёплую, чем моя.

А чтобы я сумела переодеться, он снял своё паршивое заклинание.

— Сарано, ты в военном лагере, — говорил он мягко и строго, словно со слабоумным ребёнком, — вокруг тебя три десятка паладинов и в два раза больше обычных воинов. Ты ведь не станешь глупить?

Я помотала головой.

Когда тёмная магия вновь свободно потекла по моему телу, я ощутила удовлетворение, лишь самую малость слабее сексуального.

А магии ведь во мне немного.

— Что блокирует эта дрянь? — развела я руки в стороны и с удовольствием потянулась.

— Ваше тёмное естество.

Я фыркнула, продолжив разминаться.

— А понятнее можно?

Жрец пожал плечами и зарыл пальцы в волосы.

— Ты задаёшь сложные вопросы. Колдовать нельзя, становиться демоном тоже. Мне говорили, что с этими путами вы по силам совсем как люди.

— Врали.

— В самом деле? — спросил он с интересом.

— В темноте я всё ещё лучше вижу, — ответила я полуправду. Про запахи эмоций добавлять не стала, хотя была уверена, что этого люди тоже не умеют.

— Буду знать, — легко улыбнулся жрец, — переодевайся. Я могу отвернуться, но не выйти.

— Не боишься стоять ко мне так близко и спиной поворачиваться? — с искренним любопытством поинтересовалась я.

— Нет. Я тебе доверяю.

— Тебе часто говорят, что ты идиот? — выгнула я бровь.

Рикардо тяжело вздохнул.

— Ты могла бы разговаривать со мной вежливее.

— Или что ты мне сделаешь?

— Обязательно угрожать, Сарано? Чем плохо не оскорблять людей просто ради того, чтобы они не расстраивались?

Я смутилась. Морозная Бездна, я и в самом деле смутилась.

— Это не весело, — ответила я раздражённо и начала раздеваться.

Жрец торопливо отвернулся.

Мы вышли вскоре после обеда. Отряд был совсем небольшим — я, Рикардо, паладин по имени Фабиан и тройка воинов, одного из которых я помнила — это он дал мне еду в лагере по пути сюда. Кажется, его звали Микель. Одна следопытка. Первая женщина-воительница, которую я увидела в лагере паладинов.

И почему в ордене Светлой Королевы так мало женщин?

Спрашивать я не стала. Не хотелось, чтобы Рикардо подумал, будто люди мне интересны. Будто я хочу с ним разговаривать.

Я хотела, но знать об этом ему совершенно необязательно.

Не прошло и часа, как Рикардо сам завязал со мной диалог. Рассказал о родне, об огромном городе, куда уехал на учёбу его старший брат. О королеве, которую он видел трижды и был восхищен её красотой. О храме с великолепными витражами.

— Почему у вас здесь так мало женщин? — спросила я невпопад.

Рикардо посмотрел на меня удивлённо, но сделал вид, что смена темы не кажется ему странной.

— Война не женское дело.

— Почему? Твоя богиня — богиня-воительница. Она подхватила меч отца. Разве нет?

— Она — Богиня, — сказал Рикардо с придыханием и спросил следом: — откуда ты знаешь о ней так много?

— И что такого, что она богиня? Какая разница? — проигнорировала я его вопрос.

— Смертные женщины созданы не для этого, — повторил жрец упрямо.

— Всегда хотела убивать людей, — улыбнулась я нарочито кровожадно.

Пара воинов, идущих рядом, посмотрели на меня неприязненно.

Рикардо тяжело вздохнул.

— Когда ты так говоришь, я начинаю сомневаться, что с вами можно жить в мире. Что вы достаточно на нас похожи.

— Мы похожи на демонов.

— Но и человеческое в вас есть, — сказал он со смесью надежды и грусти. И острой ноткой страха.

— Меньше, чем ты думаешь.

— Почему тебе так хочется меня разочаровать? — посмотрел Рикардо на меня с любопытством и хитрой улыбкой, — зачем ты так старательно доказываешь мне, что ты чудовище?

— Это забавно, — ответила я с вызовом и отвернулась. Ускорилась, вырвалась вперёд на пару шагов.

— Если бы ты и в самом деле думала то, что говоришь, вела бы себя иначе. Ты доказывала бы мне свою безобидность, — сказал Рикардо мне в спину.

Я промолчала, сдерживая раздражение и ярость. Мне не хотелось признавать этого, но жрец, возможно, был прав. Почему-то именно после того, как я перестала чувствовать желание его прикончить, я так же прекратила и изображать безобидность.

Странно.

До вечера я отказывалась разговаривать с Рикардо, но вовсе не потому, что не хотела. Не потому, что пыталась наказать его молчанием.

Я боялась сорваться и накричать на него со злости.

Мне не хотелось его расстраивать снова.

Глава 10

Утром следующего дня мы выдвинулись в путь. Я не упустила возможности сориентироваться по солнцу. Попыталась сообразить, насколько далеко мы от Города Слёз, и построить мысленную карту до лагеря людей. Возможно, впоследствии это окажется полезным для наших.

Фабиан, словно бы догадавшись о моих мыслях, выглядел недовольным и пах на удивление враждебно. Еще вчера я не раздражала его так сильно.

Когда мы выдвинулись в путь, Фабиан словно бы намеренно отвлекал от меня Рикардо. Я не мешала ему — молчала и не привлекала внимание.

Осмысляла все те глупости, что пришли мне в голову вчера.

Ближе к обеду мы остановились на привал. К моему удивлению, короткий отдых затянулся. Спустя полтора часа я подошла к Рикардо, болтающему с Фабианом о каких-то общих знакомых.

— Мы что, ждём кого? — буркнула я наугад.

Рикардо кивнул с улыбкой:

— Угадала.

В выражении лица жреца мне виделось что-то вроде попытки меня раззадорить. Да и ответ нетипично короткий.

Решил спровоцировать меня на расспросы?

Я сжала губы и отвернулась. Сама не знаю почему.

Слабый запах огорчения донёсся у меня из-за спины.

Затем Рикардо вернулся к разговору с Фабианом, а я села ровно посередине между ними и группой отдыхающих солдат. Микель — единственный, кто мог бы попытаться заговорить со мной, следил за подходами к нашей стоянке. Остальные косились, но моё одиночество нарушать не пытались.

Спустя ещё какое-то время из леса донёсся громкий и резкий свист. После ответа с нашей стороны к группе присоединились ещё люди. Пара воинов и лучников, ведущие мальчишку, по возрасту чуть младше меня.

Худой, я бы даже сказала, что почти истощённый. Невысокий. По подростковому нескладный. Давно нестриженые каштановые волосы свисали спутанными сосульками. Подбородок был покрыт редкой растительностью. Янтарно-жёлтые глаза по большей части смотрели в землю. Встретившись с мальчишкой взглядом, я безошибочно узнала оборотня, причём явно кого-то из младших кланов.

Высшие ступеньки в иерархии двоедушцев занимали те, кто так или иначе — полностью сам, обрядами или магическими вещами контролировал своё обращение. Почти животными — или почти тварями Бездны — считались те, кто менял форму, почуяв кровь или тёмную магию, попав под лучи полной луны или глотнув отвара волчьей травы. Чуть выше стояли оборотни, кто мог сменить форму как самостоятельно, так и случайно. Мальчишка был из последних — я знала это, сама не в силах объяснить откуда.

— Сарано, — представилась я ему.

Он удивился, поднял на меня слегка обескураженный взгляд.

— Луун, — ответил мальчишка так же коротко. И чуть склонил голову, обозначая, что признаёт моё право приказывать.

Я сдержала тень презрительной усмешки. Оборотни Цаагала до крайности ценили свою свободу и свою честь, как странно бы они её ни понимали. Право отдавать им приказы нужно было заслужить, причем, как правило, в драке. Просто так глаз к земле “старшие” оборотни не опускали.

Мальчишка спорить силы в себе не чуял. Даже пытаться не хотел, ритуальным жестом указывая, что без моего позволения делать ничего не станет.

Безусловно, жест стоил немного, когда оба мы были пленниками. Не настоящая власть — пустая формальность. Но формальность, что-то да значащая.

Приятная.

Паладин даже взгляда на нас не кинул, вместо этого общаясь с подошедшими людьми. А вот Рикардо смотрел с интересом и явно не против был бы поболтать.

С некоторым недовольством — добился-таки своего — я заговорила с ним первой.

— Часто пленными обмениваетесь? — поинтересовалась я у жреца.

— От случая к случаю, — ответил он обтекаемо.

— Как это проходит?

— По-разному. Иногда становимся на удалении и посылаем пленных по очереди. Иногда, если капитаны смелые находятся, то они выходят вперёд, становятся спиной к спине и стоят так, пока все пленные не перейдут к своим. В общем, разбираемся на месте.

— Как часто кто-то кого-то предаёт?

Рикардо неопределённо повёл рукой.

— Случалось пару раз.

— Не хочу умереть так глупо, — тяжело вздохнула я.

Он потянулся рукой, будто хотел приобнять меня за плечи. Под моим ледяным взглядом эта дурацкая мысль вылетела из его головы. Кто-то из солдат сдавленно хихикнул.

— Я не отпущу тебя, если почую ловушку.

Я уже её чуяла. Бесполезный мальчишка — старшие оборотни никогда не дорожили жизнями младших, только подкрепил мою уверенность, что всё пойдёт плохо. Вопрос лишь на каком этапе.

Я в очередной раз подумала о том, где же я нахожусь. По моим прикидкам, до Города Слёз отсюда было полтора дня пути, но шли мы не к нему, а в сторону, будто желая обойти город с севера.

Вечером, уже после того, как полностью закатилось солнце, Рикардо предложил мне немного пройтись.

— Не находился за день? — спросила я язвительно, боясь почему-то выдавать оживление и интерес.

От мысли остаться с ним наедине внутри поднимались и тревога, и трепет. Странное сочетание — тягучее, болезненное и горячее, будто я глотнула кипятка и сейчас он жжёт мне желудок. Не желание, как привыкла я его чувствовать, но что-то похожее.

— Я не настаиваю, если ты устала, — разочаровал меня жрец своим мягким ответом.

Я раздражённо отвернулась.

— Устала, — подтвердила я.

Рикардо пожелал мне хорошего отдыха и ушёл к Фабиану.

Не нужно было чувствовать вкусы эмоций, чтобы понимать, что оба мы остались недовольны «беседой».

Меня ужасно злила его обходительность. Злила нерешительность. Злила мягкость.

Мне понравилось бы больше, если бы Рикардо взял меня за руку и поволок в лес силой. Если бы прижал лицом к дереву и раздел, не спрашивая согласия. Если бы целовал, не давая выбора.

Если бы ясно и однозначно дал понять, что чувствует ко мне плотский интерес.

Я совершенно не сомневалась в том, что это так. Я привыкла считать себя привлекательной. Я такой и была. У жреца не было причин не испытывать ко мне влечения.

Невольно вспоминались события годовой давности.

Первый раз, что был у нас с Юлом, прошёл странно. Я скорее сопротивлялась, нежели соглашалась, а он мягко покусывал меня то за шею, то за ухо и отказывался принимать возражения. Так я поняла, что он и в самом деле меня хотел.

Было напряжённого и страшно, но впоследствии я решила, что это правильно.

Да и любовником Юл оказался хорошим.

А вот жрец вёл себя так, будто той несчастной женщине, которую угораздит в него влюбиться, самой придётся его принуждать.

Опускаться до такого я не желала, даже если забыть о моём положении пленницы.

Я взяла себе одеяло и выпросила у паладина разрешение остаться у костра на ночь.

Разглядывание пламени успокаивало.

Мысль, что если Рикардо не убьют в бою, то я обязательно найду способ выклянчить его у отца или Цаагала, поднимала настроение. Тогда мы поговорим иначе. Тогда я покажу ему, как правильно нужно спрашивать «не хочешь ли ты остаться со мной наедине». Как показывать, что тебе кто-то нравится.

Я почти отвлеклась от мрачных мыслей и рассвет встречала в состоянии вполне себе умиротворённом.

С рассветом всё снова пошло наперекосяк.

Утром начался дождь. Ночная прохлада, всегда дольше задерживающая в лесу, никак не желала сменяться дневным теплом. Ближе к обеду мне стало зябко. Луун, одетый легче чем я, периодически покусывал бледные губы.

Я убедилась, с удовольствием и радостью, что интересую Рикардо. Что его внимание ко мне - это нечто большее, нежели мягкость характера и выполнение религиозных норм. На откровенно замёрзшего оборотня жрец не обращал ни малейшего внимания. Просто шагал в середине отряда, погруженный в свои мысли.

Мрачные, судя по шлейфу его эмоций.

Я стянула плащ, который подобрал мне Рикардо, и отдала его Лууну. Тот посмотрел на меня удивлённо и поблагодарил глубоким кивком.

Ну и здорово. Люблю молчаливых.

На нас обернулся Рикардо.

На языке расцвёл вкус сочного экзотического фрукта, легко делящегося на две оранжевые половинки.

Жрец потянулся к завязкам своего плаща.

— Мне не холодно, — отрезала я, лелея свою воспарившую к небесам гордость.

О да, даже мне порой приятно было чувствовать себя великодушной.

Особенно когда кто-то действительно хороший в этот самый момент считает себя дрянью.

Ещё через час или два мы спустились в низину — влажный луг, временами переходящий в жадно чавкающее болото. Здесь росла трава, цвели цветы и даже боролись за жизнь редкие берёзки на сухих участках.

Здесь было ещё холоднее, чем в лесу.

Прекрасное место для обмена пленными. И убегать по болотам тяжело, и спрятаться, подкрасться полноценным отрядом почти невозможно.

Мы остались на границе чащи, пока разведчица ушла вперёд.

— Пошли проверять, что нет ловушки? — спросила я с интересом.

Микель подтвердил вместо жреца.

— Да. Здесь не первый раз обмены, место удобное. И Ламила хорошо его знает.

Так звали разведчицу, как поняла я из разговоров солдат.

— Скоро вернём тебя твоим.

— Здорово, — растянула я губы слегка мрачно.

Остро захотелось предупредить Рикардо, чтобы он ни в коем случае не расслаблялся.

Но я пока ещё не сошла с ума.

Через какое-то время Ламила вернулась. Мы двинулись вперёд, ступая след в след за двойкой лучников, проверяющих дорогу на безопасность.

На месте нас уже ждали. С тройкой воинов, парой лучников и четвёркой измученных пленных на условленном месте стояла Махна.

Мои твёрдые подозрения стали решительной уверенностью. Вот уж кто точно не будет тратить свое время на возню с пленными.

Мы остановились в паре сотен шагов друг от друга.

Болото обладало странным свойством — здесь было очень и очень тихо. Не пели птицы, не стрекотали сверчки и прочая гнусь. Даже ветер и тот не шумел. Когда Махна заговорила — громко, но всё же без крика, я превосходно её расслышала.

— Девчонку покажи.

Я не чувствовала вкуса её эмоций с такого расстояния и изрядно нервничала без привычного способа восприятия. Голос оборотнихи звучал совершенно равнодушно.

Меня вытолкнули вперёд.

Тревога внутри меня зазвучала на особенно высокой ноте.

Повисла удушающая болотная тишина.

— Сделки не будет, — объявила Махна через десяток секунд всё тем же омерзительно-равнодушным голосом.

— Я не понимаю, — возмутился паладин полукриком. Я поморщилась болезненно — слишком близко к моему уху он орал.

— Я перепутала её с другой. Извини, что сходил зря. Эта нам не нужна. И мальчишка тоже не нужен.

Я обернулась к сопровождавшим нас людям.

Паладин сжал губы в тонкую нитку, нахмурился, забавно морща лоб. Жрец возмущённо глотал воздух справа от меня.

От Лууна пахло дымом - отчаянием, но не растерянностью. Будто бы даже и не страхом.

Надо же. Сам понимает какое он ничтожество.

— И что мне с ней теперь делать? — рявкнул Рикардо в обход командира, обдав меня вкусом черёмухи, брусники и солоноватой малины.

«С “ней”. Не с “ними”» - отметила я про себя.

— Убей. Возьми женой. Подари кому-нибудь. Отдай солдатам - уж они точно что-нибудь придумают, — с откровенной насмешкой перечисляля Махна самые разнообразные варианты.

Я вздёрнула губы в невольном оскале. Один из солдат — ближайший ко мне, сделал шаг в сторону, не желая стоять рядом.

Махна, казалось, потеряла к нам интерес. Оглянувшись с задумчивым и независимым видом, оборотниха жестом подала несколько знаков своим подручным.

Воины за её спиной вытащили по ножу и начали перерезать глотки пленным. Вначале чикнули по горлу первой двойке, а затем, даже не дождавшись их окончательной смерти, — второй. Люди, обессилевшие от голода, побоев и тяжёлой дорогой даже не пытались сопротивляться.

Моя гортань завибрировала от низкого рыка. Разум ещё только осознавал случившееся, а тело уже реагировало на предательство так, как было должно.

Будь оборотниха ближе, и я бросилась бы на нее с голыми руками.

На Цаагала с отцом тоже. Да и на Одвала, если уж на то пошло. Ни страх, ни здравомыслие, ни родственная привязанность меня бы сейчас не удержали.

Я подозревала, что старшие не станут излишне стараться ради моего спасения, но не ожидала, что меня бросят на смерть так цинично. Думала, нападут по дороге, дав шанс сбежать или попасться под меч. Превратят в бойню обмен пленными. Ещё что-нибудь подобное. Я даже предположить не могла, что к смерти меня приговорят так унизительно и безразлично.

Паладин положил руку на рукоять меча.

Рикардо кинул на меня быстрый взгляд — чуть настороженный, но, в большей степени, всё же сочувствующий. Даже Микель и тот смотрел так, будто бы жалел.

Ударить кого-нибудь из них хотелось. Махну — загрызть, а людей хотя бы пнуть как следует. Каждого по разу.

Я сдержалась.

А вот мальчишка за спиной — нет. Луун рванул в сторону, едва заметив, что внимание солдат сосредоточено не на нём. Ловко увернулся от пары рук, широко прыгнул, в одно движение разрывая дистанцию между собой и пленителями.

Избавиться от светлой магии, сковывающей руки, невозможно простым побегом.

Рикардо выпалил одно-единственное слово и оно обожгло меня словно огнём. Сильнее всего досталось рукам — будто веткой горящей хлестнули и протянули от души.

За что?!

Вот теперь я потеряла над собой контроль, без остатка отдалась животной ярости. Со злым рычанием я кинулась на причинившего мне боль жреца. Удачно толкнула его плечом, уронила на землю. Силы в обожжённых руках не было, магии тоже, и я воспользовалась единственным оставшимся у меня оружием — зубами. Я умудрилась укусить Рикардо за скулу, прежде чем меня оттащили солдаты, прежде чем кинули в ледяную, мерзко чавкнувшую лужу к подвывающему оборотню.

Лууну досталось сильнее. Его, уже валяющегося на земле, не постеснялись продолжить пинать. По животу, по спине, по лицу, кое-как прикрытому руками.

Холодная вода обожгла кожу, мигом промочив и рубаху, и штаны, но, как ни странно, ни капли не успокоив. Глядя, как бьют и без того зашуганного мальчишку, я ощутила, что ярость внутри меня стала лишь сильнее.

«На оборотнях хорошо заживает», — всплыло в голове невпопад.

Впрочем, какая разница. Всё равно жить нам обоим осталось недолго. Стоявшие над нами солдаты уже доставали мечи из ножен. Микель растерянно и неохотно, а его сосед — решительно и зло, но сомнений в том, что приказ выполнят оба, у меня не было.

Я утробно рычала, напоминая зверя больше, чем человека.

Рикардо помогли подняться на ноги. Издали доносился громогласный хохот Махны.

— Да уж, жена на любителя. Я б с такой рядом даже со связанной спать не ложился. По-дружески советую — лучше горло ей перережь. Целее будешь.

Смесь чувств на моём языке была неразборчивой, невнятной мешаниной. И ярость, и ненависть, и презрение, и отчаяние, и много чего другого.

— Плод мыши и шелудивого пса, — рявкнула я Махне на нашем языке.

Мы даже знакомы толком не были. Не уверена, что она знала меня по имени. Зачем же подначивала убить? Откровенно подначивала.

Я не понимала.

Я попыталась встать на ноги, но меня толкнули на землю пинком. Болотная вода попала в рот — омерзительный вкус земли и чего-то кислого. Моего бешенства эта мерзость, разумеется, не остудила. Я перевернулась так, чтобы от души лягнуть ударившего меня солдата, а затем снова подскочила, отказываясь лежать в холодной луже.

С выражением холодного бешенства на давно небритом лице человеческий воин занёс руку для нового удара.

— Оставь, — окрикнул Рикардо солдата.

Тот замер и кинул вопросительный взгляд на Фабиана. Паладин подтвердил неохотно.

— Не надо.

Потирая место укуса, Рикардо смотрел то на меня, то вдаль на Махну. Слов у него не находилось.

Махна, тем временем, продолжила:

— Она не нужна никому, и мальчишка тоже. Властелинову дочку я бы забрала, а этих тащить — только время тратить. Делай с ними, что сам хочешь.

Подручные оборотня пинками подтолкнули тела убитых пленных к краю трясины. Первое ушло с беззвучным бульком, два других пришлось топтать ногой, чтобы они потонули. Последнее так и осталось лежать над водой.

Затем наши начали отступать, до последнего не поворачиваясь спиной к отряду людей.

Луун, наконец, замолчал. Я обернулась, проверяя, что оборотень жив. Моё рычание тоже уже почти утихло, хотя перестать скалиться я не могла.

В промокшей одежде было холодно.

— Что дальше? — спросил Микель.

Паладин окинул сумрачным взглядом растерянный отряд. А затем чувственно, громко и очень грязно выругался.