Темная бирюза 5 - Тьма Мёртвокотья

0. Где-то у костра, глубоко в Подземье… (Немного воспоминаний о путешествии в Клинковую Рощу)

- Ну и где ваш хозяин, зверинец? – насмешливо спросил высокий и самую малость полноватый бородатый мужик.

- Хэй, Сайрис, вообще-то я такой же попаданец в этот мир, как и ты. Попрошу без этого! – возмутилась невысокая хрупкая девушка со всклокоченными кроваво-красными волосами и сияющим зеленью магическим глазом в пустой глазнице.

- Не, я теперь – гордая птица, - пригладил бороду мужчина. – А вот ты как раз зверушка какая-то. Кто там тебе выпал, кошка?

- Волк, - фыркнула Рена.

- Так где командир ваш? Хули ему надо на руинах говнобожьего храма? – продолжил Сай.

- Лут он там ищет, - со вздохом пояснила Неонора.

- Вот же.. – фыркнул бородач. – Тогда хрен с ним, начнём без него. Я тут поджарил шашлык, и кой-чего припас из Доминиона. Налетайте, чтоль. Глядишь, последний раз видимся.

- Кто знает. У Лииндарка большие планы на весь Мельхиор, - мечтательно улыбнулась красновласая девушка.

Пожалуй, её можно было бы назвать красивой, если бы не жуткая деталь в виде пустой глазницы. Сейчас там сверкала зеленоватая сфера магии, придавая Рене сходство с призраком или ведьмой. Что, кстати, было не так уж далеко от истины, учитывая маньячный характер девушки и способности кровавого друида, главного дамагера группы.

В бою Рена становилась настоящим чудовищем, алчущим крови, что на вкус бородача ни капли не придавало ей соблазнительности. Скорее наоборот. Для ворона кровавый друид была скорее антисексуальна. Да и грудь была маловата на его вкус.

- Ну, тебе-то не мир нужен, а конкретно мой приятель, - хмыкнул Сайрис. – Правда, тебе вряд-ли что-нибудь светит, на сколько я успел изучить Лииндарка.

- С чего бы это? – нахмурилась и густо покраснела Рена.

- Это тебе не симулятор свиданий, - хохотнул бородач. – У сиин своеобразная культура. С ебаньцой, я бы сказал. Не думаю, что у поехавшей яндере с Земли много шансов подкатить к нашей белке. Лин не всегда был власным лидером, как сейчас. Видела бы ты его потерянным бельчонком с замашками вегана-пацифиста в начале нашего пути, хехе…

- Так расскажи, ворон! – сразу же подлетела Улинрай. – Лииндарк ещё минимум пол цикла будет лазить по храму неназываемой!

Девушка из народа сов оури была по-своему красива. Большие черные глаза с белым зрачком в сочетании с тёмными волосами-перьями очень ей шли и выделяли среди других. Вдобавок фигура на вкус Сайриса была куда интереснее, чем у тощей и почти плоской Рены. Хоть грудь есть, пусть и небольшая.

Правда, характер был у совы ненамного лучше. Отсутствие маниакальности друидки она компенсировала вздорным характером и склонностью огрызаться и встревать в любую ссору.

Что до навыков, то Ули была разведчиком группы. В этом было что-то романтичное – разбрасывать смертоносные перья куда красивее, чем то что творила кровавый друид.

Если уж выбирать между Реной и Улинрай, бородач бы скорее выбрал сову.

- О, что-то померло в лесу, Уля что-то у меня просит и даже не желает при этом мне сдохнуть! – на лице Сайриса повисла фирменная ехидная улыбка.

- Да ладно тебе, Сай! Не ломайся! Мне тож интересно! – хлопая рукой по плечу ворона, присоединилась Неонора.

Вот чародейка и баффер команды, кошка-Нео со звездной магией вкусам Сайриса отвечала с лихвой. Светлые волосы с оттенком рыжинки были аккуратно подстрижены и уложены, в отличии от дикой Рены или хищной Улинрай. Мягкие черты лица тоже приходились бородачу по душе. Но больше всего ему импонировала большая аккуратная грудь девушки.

Что поделать, на эту часть тела Сайрис обращал внимание прежде всего.

Неонора, как и Рена, тоже была попаданкой с Земли, оказавшейся в теле фентезийной кошечки-тари. Но в отличии от друидки она сохранила женственность земной девушки, и следила за своим внешним видом. Пожалуй, самая нормальная во всей группе.

- Окей, травить байки у костерка – самое то для такой ночи, как эта, - согласился Сайрис. – Тем более, что у вас пополнение, которое вообще не в теме.

Бородач кивнул в сторону возившихся с дровами близнецов и сидевшей в углу хатоу.

Правда, когда дело запахло историей путешествий лидера своей новой группы, последняя как бы невзначай подвинулась поближе к костру.

Даяша Ка-э-Лин. Странное существо, так и оставшееся для Сайриса загадкой. Впрочем, он и не стремился её разгадать. Здесь их пути с Лииндарком расходятся и те, кто решили уйти за сиинтри, его волновали мало. Разве что по Нео он будет немного скучать. Если не считать, конечно, самого Лииндарка, который за время их странствий успел стать для него почти что братом.

Даяша была голубем-хатоу. Раса о которой даже Лиин мало что знал, не то что попаданец Сай. Светло-серые волосы, неожиданно высокий рост – она лишь немногим уступала самому Сайрису и была на голову выше своего нового лидера. Изящные, ровные черты лица, каре светло-серых, серебристых волос, аккуратная грудь. Пожалуй, вполне в его вкусе.

Разве что характер ушёл в другую крайность – девушка была тихой, скромной и до жути серьёзной. Вполне в духе её класса паладина. Даже не верится, что её отцом был полубезумный хаосит из числа земных попаданцев.

Сайрис вытащил из инвентаря бутыль с настойкой на пьянящем пещерном мхе. Жидкость была красивой – она слегка отливала голубизной и чуть светилась во тьме. Вкус правда, сильно на любителя – будто прокисший квас без газа или испорченный чайный гриб.

Бородатый инженер сделал несколько больших глотков. Сознание сразу же немного помутилось, а во рту встал вкус кислого мха с оттенком плесени. Краем глаза Сайрис уловил движение – к костру возвращалась мужская часть группы Лииндарка.

Громадный гверф Балтор больше всех походил на зверя. Если у остальных были лишь небольшие намёки на звериную суть, вроде необычных глаз и волос Ули, или кошачьих ушек Нео, то свинолюд походил на орка, как их рисуют в японской манге. Метров двух с половиной, толстый – где-то под триста кило, со свиным рылом, небольшими бивнями и колючими игольчатыми волосами.

Так выглядел танк группы Лиина. Встретить такого в пещере и можно отложить небольшой кирпичный домик. Этот парень по плечу стукнет – так зашибёт нафиг сразу. Сложно поверить, что на деле Балтор невероятно добродушен, и что ещё страннее – на редкость умён и даже мудр.

В нём, пожалуй, и десятой части жестокости Рены не наберётся.

Свинолюд тащил здоровенную тушу пещерного зверя, которого предстояло разделать на будущий шашлык. А рядом с ним, таща ворох съедобных грибов и растений, шёл Ашер.

Представитель вымершей расы ханатри и бывший подопытный змеиных лабораторий был лекарем группы. Угольно-чёрные волосы закрывали лицо, скрывая результаты издевательств бывших хозяев. Из-под чёлки проглядывал родной глаз мангустов хану с горизонтальным зрачком, тогда как второй – вживлённое янтарное змеиное око с вертикальным, Ашер предпочитал скрывать.

Бедняге здорово досталось. Парень был очень умён, а змеиные опыты сделали его универсальным магом, тогда как родная кровь хану делала его идеальным борцом с волшебниками. Вот только уникальный потенциал, превосходящий любого в группе, включая самого Лииндарка, и возможность открыть более шести веток развития, компенсировались характером.

Рабство у асу сломали его, превратив в неуверенного в себе неудачника и убили волю к жизни. Среди живых его держали лишь две вещи – болезненная привязанность ко вздорной Улинрай и интерес к прошлому своего уничтоженного змеями народа.

Увидев пьющего Сайриса гверф Балтор заулыбался и вынул из инвентаря свою собственную флягу с питьём. Маслянистую чёрную жидкость, которая была внутри, кроме свинолюда никто пить не мог. Ашер как-то обмолвился, что в городе чёрную «навскую водку» использовали, как оружие.

Следом у костра появилась нехитрая закуска. Неонора как бывшая трактирщица начала нарезать грибы. Близнецы Фейенмай с Райенмай взялись за разделку туши под пристальным вниманием гверфа. Ещё недавно один психопат держал их в качестве химер и лишь награда в храме бога-чудовища смогла вернуть им нормальный облик. Так что о них Сайрис тоже не знал почти ничего, да и не особо горел желанием узнать. Всё равно их пути скоро расходятся.

Все продолжали сверлить бородача взглядом. Даже Рин, которая была с Сайрисом и Лииндарком почти с самого начала их приключений, и та приготовилась слушать. Хорошо хоть, что солнечная жрица решила продолжить путь вместе с ним, а не уходить к зверинцу Лииндарка. Всё не так скучно будет топать обратно в Доминион.

- Окей, начну с самого начала. Если чего пропущу – добавляйте, - улыбнулся Сайрис, делая очередной глоток светящейся жидкости.

0.1 Тропы Подземья. История, рассказанная Вороньим Посланником, сумрачным гением Сайрисом.

Для меня всё началось паршиво. Тёмная комната, какие-то непонятные хреновины, пытающиеся меня сожрать и так далее. Мужик с распределением.. ну да Нео с Реной в курсе, как это бывает.

Как вы знаете, звериные имена нам, попаданцам, дают по рандому… а, не знаете? Ну, звериные имена это… как бы пояснить-то. В общем, это такая фишка, которая даёт привязывать душу к башням в городе, чтобы возрождаться в случае смерти. Ради неё мы и пошли в Клинковую Рощу, если кто не в курса́х.

Моей подруге повезло. В каком-то смысле – её призвали в ученики, в элиту домена. Как и ещё нескольких. А я… начал искать свой путь в Доминион.

Так или иначе, всё решает уровень, так что им я и занялся в первую очередь. Сутками напролёт кошмарил монстров вокруг городка, хоть с каждым днём это и было делать всё сложней. Заходить приходилось всё дальше и дальше, пока однажды не забрёл я в одну болотистую локацию…

Там меня и встретила эта хреновина. Редкая страхолюдина, даже не знаю, как описать. Ну да и не важно – главное бились мы с ней охренеть как долго. Хреновина была намного сильней, но куда ей до сумрачного гения, хехе!

В общем, попалась она по итогу в мою ловушку. Но когда я уже хотел получить с неё опыт и лут, хреновина взмолилась, что обменяет жизнь свою на секрет получения того самого звериного имени. И без всякого рандома – а с гарантией.

Что правда, способ этот был непростой – по сути целая серия квестов, которая по итогу и привела меня сюда, к храму говнобога.

Но обо всём по порядку.

Выдала мне значится хреновина этот квест, и дала клятву выполнить три моих желания. Ну, в меру своих сил само собой, чай не золотая рыбка, а стрёмная страхолюдина из болот.

Тогда-то я и узнал о звериных посланниках и легенде. Пять древних рас возродятся вновь, когда будут выбраны четверо их посланников, трое из которых дойдут до храма этого вашего бездушного бога и хорошенько его зачистят.

Само собой, я был в деле. Осталось только выбрать сторону. Вороны, змеи, кошки, волки и лисы…

Хрень болотная мне в целом обрисовала суть. На деле выбора как такового почти что и не было. Где встретить представителя лисов она не знала. Волки вроде как вымерли поголовно. Кот остался всего один – известный психопат и маньяк-убийца. Остаются змеи и вороны.

Змеи обитают вроде как где-то под нами, на самом дне Подземья. И вроде как всех прочих считают низшими тварями, над которыми ставят опыты. Короче, мудаки те ещё с закосом под фашистов магических. А вот вороны… В общем, выбрал я их по началу тупо методом исключения.

Но как выяснилось в итоге, выбрал чертовски верно!

Хрень болотная выдала мне точку на карте, где осталась единственная известная ей воронья община. Туда я сразу же и направился.

Находилось это место отсюда неделях в двух-трёх пути, тут уж как повезёт. Далеко за Доминионом, за морем Тишины к крысиному спуску. А от него ещё столько же. В общем, было это долго и жуть как муторно.

Не хотел бы я повторить этот путь в одиночку. Сейчас с трудом понимаю, как я вообще решился на такую авантюру. Там, на северных тропах, и монстров полно, и аномалий всяких, и банальный собачий холод.

Описывать всю дорогу не буду – скажу только, что мне во повезло во многом. Да и осторожность не раз выручила. Да и чего уж там, у силы пустоты в бою есть свои плюсы, так что парочку жирных монстров я затащил.

Так я и попал в Геотерму, на родину Лииндарка! Отсюда и начинается наше с ним совместное путешествие…

Местечко у них там забавное. По сути городок лежит под открытым небом, да ещё и на таком севере, что вам и не снилось. У крысиного спуска температуры уже от минус полтины начинаются, а вокруг Геотермы – переваливают за минус сотню, если не меньше.

Но так вышло, что в центре их ледяного кратера бьёт из земли огроменный гейзер с кипящей водой!

За счёт него у белок с воронами и сохранилось тепло. Зеленеет травка и всё такое. В общем, забавное место.

И живут там, как я уже сказал, вороны сорамин и сородичи Лина, сиинтри.

Да только живут на самом деле паршиво, что те что те…

Все вороны оказались поголовно заражены пустотой. Давно бы съехали с катушек и поубивали друг друга, если б не жрали души сиин. Они там за рабов, а по сути скорее даже за корм. Самим воронам рабы не сильно нужны – бабы мало кому из заражённых ворон требуются, а рабский труд и подавно – для этого у сора есть автоматоны. А вот жертвы для пустоты, чтобы отсрочить безумие – очень даже.

Среди ворон есть любители всякого, конечно. Но со змеями их не сравнить.

Вороны – народ довольно умный. Их далёкие предки создавали механизмы, от которых куда больше проку чем от рабов. На том и живут – кушают белок, да пытаются восстановить то немногое, что осталось от древних сора…

Меня они приняли как своего. В отличии от тех же змей, воронам чужд расизм. Они скорее холодные циники и прагматики. И поскольку я единственный, кто до них добрался и выразил желание стать их посланником в храм говнобога, сразу признали.

Вот тебе, говорят, царский ужин, вот тебе уютная комнатка, вот тебе сииночка на ночь и всё такое. А я им в ответ – за ништяки спасибо, но мне бы не это всё, а хорошего проводника, снаряжения, и так далее. Белок раз вам не жалко – так можно и ударную группу из них в придачу.

Снарядили они меня как брата, выдали винтовку, респиратор, набор батарей и ещё кучу всякого барахла. Да и в целом говорят – бери что душе угодно. Ну, в пределах разумного, конечно. У них самих там остатки былого величия. Вот тебе карты Подземья, вот тебе метки наших старых баз – там куда больше всяких полезностей. Правда и водится всякое.. ну да тут уж сам смотри.

Но вот на счёт боевого отряда, говорят, сразу мимо. Мы с тобой не пойдём, нас и так мало. Да и пустота – сам знаешь какая подлая штука. Не можем тебе дать гарантий, что нашему брату в башку проклятие ударит, он и голову тебе откусит. А сиин – их-то не жалко, да вот толку с них никакого в бою. Трусливая травоядная раса. Они тени своей до усрачки боятся, а от вида крови вообще падают в обморок. Только и годны что пустоте в жертву.

Пришлось смириться – есть как есть.

А потом оставайся, говорят, ещё на денёк, посмотришь на наш ритуал жертвоприношения, здоровье душевное поправишь. Отдохни как следует. Мы тебе расскажем, как артефактами нашими пользоваться. Спешить пока некуда.

Вот тогда-то я и понял, что попал по нужному адресу!

Никогда бы не подумал, что попав в гребаное фентези, мне так пригодятся старые знания! Основа вороньих технологий, которыми они так гордятся – сплошь электрика. Как раз то, чем я всю свою прошлую жизнь занимался. Тогда-то вороны и прозвали меня сумрачным гением – мне их тайные знания что физика в учебке. Кое-что даже дополнить могу, как инженер-электрик.

В общем, были от меня вороны в восторге.

А на следующий день пригласили жрать души сиин. Как раз свеженьких принесли в жертву.

Тогда-то я и познакомился с Лииндарком…

Вороны, мягко говоря, охренели, когда к ним в логово забрался один из «травоядных пацифисов» и с криком «всех порву» бросился крошить всех подряд.

Ох, ладно, привираю чутка. Но впечатление он произвёл что надо. Вроде бы как его брата хотели сожрать, если не ошибаюсь. Я не особо вникал их санта-барбару так то.

Понятное дело, поймали его, скрутили. А он всё не уймётся – жрите меня говорит, а брательника моего отпустите. И смотрит с такой яростью – не держали бы, так снова попытался кого из ворон замочить.

Ну, мне главный ворон и говорит – впервые такую безбашенную белку вижу. Хочешь себе бойца, так забирай этого. Нам тут такие не нужны, а тебе на что может и сгодится.

И ему значится говорят – отпустим мы твоего братца, и тебя даже жрать не станем. Но ты уйдёшь вот с этим гениальным инженером.

На том и порешили.

Днем позже мы с Лином покинули Геотерму и отправились в путь.

Славное было приключение, хотя и на редкость опасное. Уже на выходе из города нам повстречались сперва ловцы, затем водяни. Это такие хреновины со светом из башки… хотя плевать, они всё равно по эту сторону Подземья не водятся.

Путь до обратно к крысиному спуску занял несколько дней. Если вы думаете, что Подземье разнообразно – то глубоко ошибаетесь. За спуском Крысы оно охрененно разнообразное! Один только Вечнозелёный домен с зависшими в корнях островках чего стоит! Затем через огненные земли мы вышли к окрестностям спуска и поднялись к вертикальному лесу…

Вот только это были бы не мы, если бы по пути не встряли в очередное дерьмо. Собственно, первое из целого минного поля на нашем с Лином пути.

Именно в этот момент какие-то придурки додумались нарушить покой Храма Тишины…

Если точнее, то как я узнал позже – там был кошачий посланник, которому твари тогда вырезали весь рейд. Сейчас те места облюбовали порождения хаоса. Если точнее, ячейка псевдостихии плоти, если кто слышал о них.

Досталось от разворошенного гнезда и нам… Тварей было так много, что мы едва не подохли там. Я так точно. Но тогда-то я и понял, с кем меня на деле свела судьба. Лин оказался хорошим другом и не сбежал, хоть и мог. Более того, даже рискуя собой спас мне жизнь, когда мог бы спокойно бросить и свалить куда подальше. Вместе мы чудом сумели избежать гибели и прорвались.

Реально, чудом. До сих пор иначе как чудом это не назовёшь! Даже с учётом того, что та болотная хрень, которая мне задолжала пару желаний, была с нами, мы втроём едва там не склеили лапки.

Едва живые, с кучей тварей на хвосте мы вышли к зависшим островкам, где нам наконец повезло. Одна из карт сорамин, ведущих к старым вороньим крепостям, как раз указывала на лазейку к побегу.

Совсем недалеко находился заброшенный монорельс. Старая воронья тропа, как её называют в народе. Благодаря своим инженерным познаниям кое-как я сумел её запустить.

Так мы и оказались в крепости Каменного Облака…

0.2 Восход Чёрного Солнца. История, рассказанная Солнечной Рин, беглым божеством света.

Сайрис замолчал, погрузившись в свои мысли, и нить рассказа подхватила Рин.

Задумчиво поглядев в потолок, она продолжила за инженера:

- От вороньей крепости по монорельсу мы вышли к сети тоннелей под Доминионом. Там мы блуждали очень долго, пока не нашли путь наверх. К тому же в пещерах оказалось полно кристаллических монстров, с громадным сопротивлением к физическому урону и проявлениям магии.

Энергетической магии у нас тогда было… моя первая молитва-бафф, да непонятный новый навык Лииндарка. Но очень скоро мы распробовали его суть.

Первая версия этого навыка действовала на кристаллических големов странно, превращая их в часть антуража пещеры. Но перед этим на пару секунд их прочность резко снижалась, и можно было успеть их за это время прикончить одним-двумя ударами.

Потенциально – море опыта!

Так мы и начали конвейерный фарм. Пока не случилась ещё одна странность.

Кристаллиды вдруг вышли с нами на контакт и даже нашли способ поговорить. С помощью слуха Лииндарка и его умения переводить слова в музыку.

Вышло даже забавно, хоть и немного грустно – как оказалось, камни были недовольны геноцидом их народа, но при этом они недоумевали, что делается это с помощью уникальной силы, дарующей жизнь.

Часть тех, кто превратился в часть местности, через время переродились кристаллидами более высокого порядка, уже обладавшими самосознанием и собственной волей. Так что с одной стороны был геноцид, с другой – резкая эволюция, которая обычно занимает сотни, а то и тысячи лет.

Поэтому камни одновременно хотели и нашей смерти, и нашей дружбы…

Пройдя через лабиринты пещер кристаллидов, мы вышли в Разорванном Домене. В легендарной потерянной локации внутри Доминиона. Тогда это место было захвачено порождениями пустоты, а сам домен нёс на себе следи какой-то жуткой магической бойни.

Во всяком случае, там было очень живописно! Зависшие в воздухе куски домов и отдельные кирпичи, погодные аномалии и искажённые растения. Всякая странная растительность, заброшенные и одичавшие теплицы, необычные светящиеся кристаллы…

Только две беды сильно портили жизнь – порождения пустоты и.. крысы. Как оказалось, для незу существование тайной локации не было секретом, и даже соседствовали одним из крысиных племён.

Но было и кое-что ещё. Одна внезапная внезапность в виде одного крутого лисодракона!

Разорванный домен вымер, но в самом его сердце, на островке между двумя краями разорвавшей локацию на две части расщелины, сохранилась древняя библиотека. Ещё одна древняя темница, в которой заключён один из двух принцев-лисов Харо, последних истинных императоров империи Чиффари.

Младший его брат, Харо Пустынный, известен, как самый сильный некромант в истории, совместивший в себе классическую некромантию с призрачной магией своего народа. Когда-то давно, чтобы остановить пустоту, он обратил свой народ в нежить, а чуть позже – связался с сестрой неназываемой и основал орден Тиши.

Но его старший братец совсем не такой жуткий тип, а настоящий няша! Сейчас он заключён в библиотеке Разорванного Домена, исполняя роль простого хранителя.

В общем, он нам сильно помог, поделившись кое-какими редкими умениями, которые сильно нам помогли. К примеру, я сильно прокачалась как маг света, а Лииндарк, вроде бы, именно там освоил свой синкретизм. Ну, тот навык, который позволил вместо магии в кошачьи артефакты и навыки заливать силу его бирюзы.

За это Харо подписал нас на безобидную миссию по зажиганию какого-то магического маяка. Сам лисодракон не мог выйти из библиотеки, к которой он привязан, потому и просил нас. Разорванный домен сотни лет как опустел, так что вариантов по поиску исполнителей было не сильно много.

Но мы были бы не мы, если б опять не встряли в какую-то историю, хи! Конечно же, нам повстречались крысы, да ещё и не простые. Оказывается, эти твари тайком похищали безымянных в Доминионе и приносили в жертву жуткой древней хреновине, чудовищу, которому поклонялись, как богу.

Одного бедолагу даже удалось едва живым вытащить из крысиной ловушки, буквально из лап смерти. Ну и мы немножко разозлились. Ладно, не немножко – каждому захотелось лично придушить парочку крыс. Даже мне!

В общем, простой поход по домену в сторону маяка обернулся тем, что мы случайно разозлили и пробудили ото сна то самое древнее зло, которому поклонялись крысы…

Они звали эту зловредную гадость Чёрным Солнцем. Но на самом деле когда-то давно это был один из древних Стражей, искажённый магией пустоты. Чудовище, названное Всепожирающей Сферой…

С древними полубогами сражаться – ни разу не круто. Разве что на словах. Пустотной гадости было столько, что пришлось спешно драпать оттуда.

Вот только вышло, что порождения пустоты отрезали нам путь обратно. Так что пришлось искать новый. И такой путь был – через заброшенную змеиную базу.

Там мы впервые повстречались с Принцем Мародёров. Он же лисий посланник и ещё один цветомант, как Лиин.

Наверное, вы все слышали об этом пустотнике с кучей имён.

Ну и с нашими Ули с Ашером мы там впервые увиделись.

- Кое-кто там ещё и десяток лет был подопытным, - буркнул себе под нос хану.

- В любом случае, вас мы тогда раскатали, - задорно ухмыльнулась Рин.

В общем, квест Харо мы сдали. Вот только в пути у нашего Сая появилась гениальная идея.

По возвращении в библиотеку он так и заявил хранителю – что нам будет, если мы прикончим ту самую Всепожирающую Сферу, из-за которой вокруг библиотеки вьются порождения пустоты и рыщут крысы?

Затем он отправил Лиина за большими выпуклыми кристаллами к кристаллидам, в обмен на сеанс эволюции магией цвета. А меня поставил насыщать силой божественной Радости линзы в телескопе библиотечной обсерватории.

Ещё и не пояснил, вредина, зачем всё это нужно!

Вернулся Лииндарк уже со своей личной армией. Да-да, теми самыми каменными девами, что теперь сопровождают нас всюду эскортом. Их ему подарили в благодарность, вот так.

С их помощью под руководством Сая мы построили странную штуку, многократно усиливавшего стандартное заклинание стрелы света и придававшему ей свойства божественной Радости.

Короче, когда вредная Всепожирающая Сфера решила наведаться в библиотеку, чтобы довершить начатое с нашим смертоубийствами, ей стало очень больно!

Так мы и очистили Разорванный домен от всякой пакости, и получили все вчетвером, с тем спасённым от крыс трактирщиком, регалию «Гаситель Чёрного Солнца», которая чуть позже, после боя с Арахной, изменилось на «Легендарный Охотник».

А Харо вслед за победой открыл для нас путь в обитаемые домены города…

0.3 Принц Мародёров. История, рассказанная Неонорой, магом звёзд и баффером группы.

- Помню, как увидела вас впервые на Хвостатом рынке, - весело улыбнулась Неонора. – Странная компания из мужика с вороньими артефактами и странного зверянина, явно неместного. Да и жрица – класс очень редкий в Доминионе. Я их всего-то пару раз видела в городе. Активных богов-то в Мельхиоре немного – только матерь-Погибель.

И интерес был не только у меня. Я тогда работала в трактире, и бегала по мелким поручениям на рынке. Поэтому не сильно удивилась, когда у меня на пороге оказалась Тиара. Чуть позже я узнала, что она и есть змеиная посланница.

Она предложила сделку, от которой нельзя было отказаться.

Фиал с кровью древних – тот самый артефакт, который позволяет получить звериное имя и возможность перерождения. А значит, и статус ученика академии Доминиона. То есть спокойная жизнь в хорошем районе, сытость, вкусняшки и главное – полная безопасность. Даже от смерти.

Для этого всего-то и нужно было что чуть-чуть подыграть и побыть шпионкой. Наша короткая встреча, как оказалось, временно подарила Тиаре шанс через меня отследить вороньего посланника.

К тому же, в качестве бонуса прилагалась ещё и артефактная маска, делавшая из своего носителя прирождённого мага звёзд, вынуждая расплачиваться за это частицами души. Цена велика, но это был единственный способ простой трактирщице угнаться за вороньим посланником.

Впрочем, пока что они просто блуждали по рынку…

- Да, Сай нас тогда загонял с покупками, - улыбнулась Рин. – Тогда мы приобрели почти всё, с чем были в Роще, включая любимые тальвары Лиина, эбонитовые арбалеты для кристаллидов и почти вся моя экипировка.

- Но потом, как на зло, вы додумались разойтись, - улыбнулась Нео.

- Мы не специально, - ответила Рин. – Вернее, специально, но о тебе и Тиаре мы тогда ещё ничего не знали. Сперва мы направились в трактир, где каждый день заседал вампир, собиравший рейд в Клинковую Рощу. Собственно, об этом парне было в пророчестве, а «Данталиан» - что-то вроде главной достопримечательности домена, где обычно все и собираются.

Так или иначе, этим воспользовалась змеиная посланница, чтобы найти нас.

Тиара вечно плетёт какие-то интриги. Но тогда мы об этом не знали, и готовы были поверить в её добрые намерения. Тем более, что она рассказала много интересного и про лисьего посланника, обидевшегося на нас за поражение в заброшенном змеюшнике, и объявившего на нас охоту. И про легендарную троицу убийц, которая уже идёт по нашему следу.

Одного из них Лиин повстречал почти сразу же, так что окончательные сомнения по поводу Тиары рассыпались.

Второе, о чём поведала змеиная посланница – ключ к пониманию силы лиса.Наш враг обладал редким даром магии слова, которую использовал для похищения чужих регалий. Алькор создавал условия для возникновения нового имени, а затем с его помощью получал в свою власть новую силу.

Вот тогда мы и решили временно разделиться. Нужно было найти лисьего посланника раньше, чем до нас доберутся его убийцы. Второй раз рисковать и вступать в честный бой он не хотел. В то же время Лиину постепенно становилось хуже. Стихийное заражение хаоса, которое он подцепил, спасая жизнь Сайрису, продолжало развиваться.

Не так быстро, но всё же связь с хаосом только окрепла за время странствий по Разорванному домену.

Одержимость хаосом отличается от заражения пустоты. Хаос не пожирает душу, а меняет её под себя. Поэтому такая одержимость на ранних стадиях ещё излечима. Но сделать это непросто даже самым опытным магам.

Мы питали большие надежды, что поможет старый друг Сайриса, но увы. Его сил для такого было недостаточно. Нужно было найти мага намного сильнее, и Сай решил обратиться за помощью в домен Знаний, к магистрессе Лакомке.

К ней и направился Сайрис. При чём направился в одиночку – как главная цель убийц, он хотел выманить их на себя, тем самым давая нам с Лиином шанс выполнить наши задачи без риска.

Лииндарк возвращался на рынок. С его слухом и умением делить общий шум на потоки отдельных голосов, он был идеальным шпионом. А Алькор так или иначе должен был создавать множество разных слухов, которые бы поддерживали его регалии.

За каждым знаменитым маньяком или местным святым мог оказаться лисий посланник.

Моя же задача была основана на том, что в отличии от Сайриса с Лиином, я нигде ещё не успела засветиться. Поэтому Сай отравил меня в далёкий домен Хаоса, чтобы войти в состав одной из групп, идущих в Клинковую Рощу.

Участников рейда было очень много. Тиара не скрывала, что у неё есть своя боевая группа, а у Алькора и вовсе была небольшая личная армия. У нас же только я, Лиин и сам Сайрис. Поэтому он решил притвориться одиночкой. Лиин со своим превращением в зверушку отлично маскировался под пета, а я должна была завербоваться в другую группу.

Такой вот он, наш Сай, всегда думает на два шага вперёд. Уже тогда продумывал, как будем проходить Рощу в рейде.

Вот так мы и разошлись.

Путь в домен Хаоса занял кучу времени, и пролегал через такие места, что мне сильно захотелось придушить нашего ворона. Даже такая крутая я бы не пережила обнимашек с пожирателями имён, безымянными монстрами тысячного уровня.

А ведь это лишь одна из немногих опасностей, которые я встретила по пути к хаоситам!

Ох и страху я натерпелась! Огромные шестилапые хорьки, какие-то работорговцы, похожие на крысогоблинов мерлы… знала бы что так будет, придушила бы Сая с его задачей!

Наверное, я бы вообще не дошла в тот домен, если бы не Мельтара. Мы встретились случайно – она шла туда же куда и я, но была местной, и отлично знала всякие секретные лазейки. Только благодаря ей я и добралась в мир Клеток.

Ещё одно жуткое место, состоящие из бесконечной черноты и свисающих из никуда в никуда цепей. Но как оказалось, и здесь есть жизнь. Чудовища, порождения пустоты и самое главное – чихары. Искажённые хаосом искусственно созданные змеями зверяне – грабители и насильники, совершающие набеги в слабые домены.

Сама Мельтара жила в висящей на цепи клетке посреди черноты. Она провела меня по миру Клеток к самому стальному небу, в домен Хаоса. Заодно ещё и познакомила меня со своим другом Некушем, который решил присоединиться к нам.

Вот только после этого удача меня оставила. Сай был уверен, что о моей связи с ним и Лиином не знает никто. Но элитная троица убийц имеет достаточно осведомителей в Доминионе. И они не обошли стороной то, что в их компании на рынке видели некую жрицу…

Так что в домене Хаоса меня уже ждала ведьма по прозвищу старуха Клеко.

Хорошо хоть, что основную задачу успела выполнить.

Лиин с Сайрисом со своими задачами тоже справились, создав почву для будущих побед над лисьим посланником. Тогда же, вроде бы, Лииндарк познакомился с Балтором, да?

- Истинно да! - с улыбкой кивнул гверф. – Погань иномирская нас с братом поймала. Бежать ему помог я, но сам остался. И стал невольником, на рынке у Хвоста… Друг Лииндарк тогда меня не знал никоим, но вдруг решил спасти. С чего – не ведаю. Но в бой ввязался, псионика прикончил, едва сам не полёг. А всёж отбились с ним мы. Так и дружбу обрели.

- Здорово! А как у тебя прошло, Сай? Ты вроде раньше не рассказывал про свой поход к Лакомке, - загорелась Рин.

- Мне лень. Я уже отдыхаю, - инженер демонстративно сделал несколько глотков алкогольного настоя и полил его остатками ароматное мясо на костре.

Послышалось шипение и к запаху пищи присоединился лёгкий аромат спирта и трав.

- Вредина! – резюмировала архонка.

- В домене книжников пустотников не любят, - нехотя начал инженер. – Так что сперва я часа два просто мотался взад-вперёд, как идиот. Там магия – идёшь вроде бы прямо, а выходишь не пойми куда.

А тут ещё и гребаные ассасины. Вернее, один из них. Если на Лиина нападал кто-то близкий к его классу, то на меня обрушился грёбаный архимаг с кучей стихий! Пришлось выложить все козыри и лишиться ценной техники, чтобы он не поджарил мне молнией жопу.

Чудо, что я от него свалил и вдвойне чудо, что сумел-таки забраться в книжный домен. Ну а там уже дело техники. У меня был достаточно убедительный аргумент в переговорах. Как бы Лакки не опасалась пустотников, а возможность попасть в древнюю библиотеку Харо Книгозмея была слишком ценным трофеем.

С хаосом Лакомка согласилась помочь. Задача оказалась муторной, но вполне выполнимой. Пожалуй, я даже продешевил, когда попросил взамеy только помочь Лину справиться с одержимостью хаосом. Давай дальше ты, Нео. Ты ведь где-то тут появляешься снова?

- Почти, - улыбнулась волшебница Неонора. – Я появилась, когда вы, наконец, вычислили базу лисьего посланника. Святой из серых земель, целитель пустотников по прозвищу Надежда Бездушных. Или таинственный маг, творящий невиданные чудеса. А ещё кровавый Потрошитель, или изверг, мучащий своих жертв до смерти ради забавы. Чудовище, создающее из тел разумных ужасные инсталляции.

Всё это было одно существо. Алькор, который играл все эти роли, чтобы увеличить могущество, превращая слухи о себе в правду и наоборот.

Но у доброй половины персонажей из этого списка были те или иные связи с одним заброшенным доменом, в котором обитают дикие племена чихар и туманные монстры. Не сложно догадаться, что именно там находилась база Алькора и скорее всего, там же удерживают похищенную Рин.

Туда-то я и пришла выручать ваши задницы!

Гениальный план по устранению врага обернулся ловушкой. Вместо лисьего посланника в серых землях оказались полчища чихар.

К счастью, Лиин взял с собой каменную армию, а потому вместо троицы с ним, Сайрисом и Балтором, врага встретили кристаллиды.

Каменные девы устроили им настоящую бойню – паршивое оружие чихар не брало каменные тела. Но кто бы когда не правил этим народом, никто никогда его не жалел. Одно из имён Алькора и связанная с ним сила как раз позволяла управлять этими зверянами. Но это я уже позже узнала.

В общем, чихар лезло столько, что даже с кристаллидами пришлось отступать. Собственно, я это всё и помогала устраивать. Сила маски делала меня с каждым кастом всё более могущественным магом звёзд.

Настолько, я смогла заключить равный союз – я помогаю разобраться с Алькором, а взамен получаю один предмет из его инвентаря по выбору. Разумеется, Сайрис и остальные не знали, что у Алькора с собой есть такая легендарная вещь, как кровь древних.

Я тогда считала себя самой хитроумной на свете… эх.

На краю серых земель нам удалось найти станцию вороньего монорельса. Инженерный талант Сайриса быстро привёл её в порядок, и мы, отбиваясь от атак чихар, свалили нафиг из их локации!

Но и этот ход, как выяснилось, враг ожидал.

В мире Клеток нас уже ждали очередные слуги лисьего посланника…

Новая орда чихар, и на этот раз во главе с сильнейшим бойцом своры Алькора! И увы, на монорельсе кристаллиды уже никак не могли помочь. Сражаться на крыше едущего состава – сомнительное счастье, требующие огромной ловкости.

Чихары и убийца-пустотник по прозвищу Паук, со вживлёнными в тело механическими лапами, раз за разом атаковали наши вагоны, не давая и минуты покоя. И не просто так. Алькор продумал всё до мельчайших деталей, а потому конечной точкой нашего состава оказался Зоосад…

Это таинственное жуткое место, нагоняющее ужас одним своим именем. Несколько сотен лет назад, когда в городе разразилась война одержимых, Зоосад был небольшой отдельной локацией с посольством народа змей.

Ассари проводили там невозможные эксперименты по скрещиванию стихийных существ с помощью манипуляций в генетике. Взять стихийного зверя одной стихии, добавить генетику другого, а может и третьего монстра… так появляется на свет в лабораториях асу стихийные гибриды.

Впрочем, это Ашер может рассказать лучше меня. А со мной просто делился впечатлениями сам Лиин, которому пришлось во время боя немного побегать по Зоосаду.

Да, в конечной точке нас снова ждали. То самое трио легендарных убийц. Бывшие Стражи, ставшие ренегатами после инцендента с прорывом пустоты в городе. Я слышала, тогда погибли многие из этой организации. Так же обратился в монстра герой, которого позже узнали под именем Всепожирающей Сферы.

Троица была неразлучной боевой группой из архимага-элементалиста Геннадия, убийцы-темнолапа Чей-Бру тар Ашки и могущественной ведьмы-дебафера старухи Клеко.

Когда стихийное заражение пустоты добралось до ведьмы, осквернив её душу, друзья отказались её ликвидировать или даже бросать, а все вместе остались здесь, хранителями Зоосада.

Превосходство в силах за троицей убийц была неоспорима. Разница в уровнях и боевом опыте говорила сама за себя. Сражение было обречено на провал, но сдаваться никто всё равно не собирался. Более того, случилось то, чего не ожидал хитрый Алькор, расставляя свои подлые ловушки.

Лииндарку удалось убедить убийц троицы пойти на переговоры.

Убийцы с самого начала неоднократно говорили, что стремятся бороться со злом в Доминионе в меру своих сил, а Чей-Бру и вовсе соблюдает некий кодекс чести своего боевого класса темнолапа.

Делая ставку на дружбу с лисьим посланником, троица надеялась уберечь мир от пробуждения бога-чудовища. Звучит странно – я сама так вначале подумала. Но в том самом пророчестве, про четырёх посланников зверей и путь в храм неназываемого бога, говорилось, что один из четвёрки погибнет, а другой – будет предателем, который в тайне желает пробудить древнее зло.

Хитростью Алькор подставил на эту роль Сайриса. Но подвох в том, что сам Алькор – куда больше подходит на эту роль. Достаточно было лишь продемонстрировать доказательства зверств лисьего посланника. А их у нас после серых земель было множество! Лиин даже сумел вытащить оттуда едва живого от ужасных пыток беднягу.

На этом конфликт с убийцами троицы был исчерпан.

И наступило время для контрудара по подлой лисьей морде!

На этот раз мы расставили ловушку, и Алькор в неё легко угодил. Правда, сказал, что он опять всех переиграл, и всё так и задумано, и оказалось, что окружены как раз мы, а вокруг целая армия из чихар и подчинявшимся ему банд…

Не удивительно, что переросло всё в банальный махач.

Вот только устраивать битву мы решили на своих условиях.

Мы бросились бежать, разделяясь и уходя от преследования по улочкам заброшенного домена. А на деле – разделяя врагов и приводя их в лапы Мортис…

Электрические ловушки Сайриса, засады из каменных дев с арбалетами, механические големы, боевая алхимия – очень скоро оказалось, что громадная свора чихар и бандитов не такая уж и громадная.

Вскоре мы снова вернулись к Алькору. Но на этот раз за его спиной была лишь крохотная горстка приспешников.

И тут, когда мы в душе уже праздновали победу, судьба снова обернулась к нам задом!

Один из цветов, возрождающая камея, которую сейчас носит Лиин, в руках мага слова с регалией «Святой» и магией света превратилась в грозную силу, позволяя ему возвращать к жизни погибших сторонников!

Миг – и часть погибших приспешников врага снова вернулась в строй.

И это лишь одна из сил Алькора. Лисий посланник был цветомантом, как и наш Лииндарк, но гораздо более могущественным. Каждое из своих имён он привязал к одному из своих цветов, получив что-то вроде множественной личности с возможностью переключения.

И каждый такой Алькор был гением в своём направлении. Он легко переключался с роли великого целителя, на могучего мага, а затем на яростного воина с жаждой убийства.

В этом поединке проиграли и я, и Сай, и Рин, и Балтор. И по началу мне показалось, что и Лиин тоже. Вот только вскоре на башку лисьего посланника приземлился холодный металл.

Тогда Лииндарк впервые применил своих двойников, симулировал свою смерть и внезапной атакой решил все трудности.

Вот так вот неожиданно мы и победили, а Ашер с Ули стали нашими боевыми трофеями.

- Ты лучше расскажи, что сама потом делала, - послышался насмешливый голос бородатого инженера.

Нео нахмурилась. Сайрис растянулся в ехидной улыбке.

- Ладно… Помните, я говорила, что по договору я первая должна была выбирать артефакт из лута после Алькора? В общем, змеиная посланница меня не обманула. Фиал с кровью действительно был.

Увидев его, мы чуть не разрушались, но в конце концов Сайрис плюнул и решил соблюдать сделку до конца. А мне отступать было уже в любом случае некуда…

Маска звёздного мага, которую мне передала Тиара, давно поглотила большую часть моей души. Но плату артефакт забирал лишь когда его снимали, а потому для меня снять маску означало смерть.

Был лишь один шанс это исправить – сделать то, ради чего я и пошла на такие жертвы.

Я опустошила фиал и… в общем, я очень сильно просчиталась…

- Думать нужно головой потому что, - назидательно сказал Сайрис. – Алькор же сам безымянный. Почему он носил фиал с собой, а не использовал его сам? Тогда и в Клинковую Рощу никакую ему идти не нужно было бы.

- Да-да… - скривилась Неонора. - Внутри фиала оказалась экспериментальная жидкость, из которой Алькор надеялся создать нужный артефакт, но на деле…

- На деле Неонора стала сами видели, чем. Большим неуклюжим крокодилом со здоровенной зелёной башкой и кривыми зубами! – рассмеялся Сайрис.

0.4 Клинковая роща. История, рассказанная Ашером, хану с силой змеи.

- …ну, а что было дальше вы знаете. Клинковая Роща. – закончила Нео.

- Худшее, что было в моей жизни, - мрачно прошептала Рена себе под нос.

- Вы ведь шли отдельно от нас большую часть пути? – решилась задать вопрос Даяша.

- Да. План был в том, что в рейде идёт лишь одиночка со своим ручным петом. Мы обсуждали это всё перед походом, - отозвался Ашер. – Мастер Лииндарк, господин Сайрис, госпожа Рин.. в общем, все кто сейчас здесь, плюс господа Нирал, Некуш и Матиас.

- Расскажи уж всё как помнишь, я тоже ведь шёл с рейдом. Да и нашим новичкам будет интересно, - Сайрис кивнул в сторону Даяши, Рены и близнецов.

- Я? – растерялся Ашер. – Хм. Ну ладно. Дополняйте, если вдруг что упущу.

В общем, перед началом похода мы условились действовать тайно. В рейде был лишь господин Сайрис с петом, которым притворялся мастер Лиин в звериной форме. Рин и Некуш были агентами в группе наемников Джафсара, куда записались в домене Хаоса. А в самой крупной группе – бандита Фали Крыса были старинный друг Сайриса маг Нирал и трактирщик Матиас.

Кстати, это ведь его вы выручили, когда незуми собирались принести его в жертву Всепожирающей Сфере? Да?

Так вот, мы с Нео и Балтором, а также с каменными девами, вышли параллельно рейду. Присоединяться к нему напрямую было бы рискованно для нас. Полагаю, слишком много вопросов у иномирцев вызвали бы двое зверян, странный говорящий ящер и дюжина ходячих кристаллических статуй.

Начало пути у нас не задалось – дорога оказалась перекрыта гиганскими высокоуровневыми грибами. К ночи пришё мастер Лиин и разработал стратегию их уничтожения. Каменные девы были неуязвимы к ядовитым спорам, а это единственное оружие микотидов. Благодаря этому неизбежные стычки превратились в прогулку – кристаллиды безнаказанно могли уничтожать врага и набирать опыт.

К первой ключевой точке пути, в долине Кларифны, их уровень уже перевалил за сотню.

- Везёт… - мрачно выдохнула Рена.

- Ну-да ну-да, - хмыкнул Сайрис. – Рейд шёл чуть западнее, через ущелье Хьёкки.

Именно там погибли несколько отрядов, десятки бойцов, а Рена лишилась глаза.

Инженер посмотрел на побледневшую от нахлынувших воспоминаний друидку. Он не знал всего, лишь то, что большая часть её отряда была выпотрошена чернильными скрытнями где-то в окрестностях ущелья Хьёкки.

В тот день одна из множества новичков рейда, простая девчонка Рена с распространённым классом друида погибла, а на свет появилась полубезумный кровавый маг по прозвищу «Красный Сад». После той битвы её стали бояться даже свои.

- На берегу Тёплой реки, в долине Кларифны, мы встали лагерем, - продолжил хану. - Как и весь рейд, потому на другом берегу пылало множество костров. Тогда же случилась странная аномалия, до сих пор не понимаю причину – каменные девы вдруг стали зарываться к корням одного из деревьев.

Из-за этого на время мы оказались без их поддержки. Но всё вокруг казалось мирным. Да вы и сами помните, как там красиво и уютно. Особенно, когда бехолдеры не подчиняют всю местную живность, чтобы натравить на гостей.

Собственно, как и вышло.

Отбились мы едва ли не чудом. Чудовищ под контролем у бехолдеров было так много, что одолеть всех было в принципе невозможно. Они нас окружили и зажали, и лишь каменные девы, которые в последний момент начали вставать и приходить в себя, помогли нам выстоять.

- В рейде было не лучше, - снимая с костра шампур с мясом, добавил Сайрис. – Я расставил несколько ловушек, перебил уйму тварей, а их всё равно оставалось ещё дохрена. Но потом я и ещё несколько толковых ребят начали искать и валить сами глаза. Когда бехолдеры дохнут, проблема с лезущими монстрами решается сама собой.

- Да, в какой-то момент существа начали внезапно убивать друг друга… - припомнил Ашер. – Так бой и закончился. На следующий день рейд двинулся дальше, а наш отряд остался в Кларифне ждать, каким путём будет решено двинуться дальше.

- Вот только рейду хорошенько надавали по рогам, - снова дополнил Сайрис. – В первом тоннеле мы попали в ловушку ингенов, хищных монстров Подземья, едва не прикончивших рейд. Повезло, что враг был чуть медленнее, и удалось просто сбежать. Но потеряли мы тогда многих. Да и кошмары теперь на много лет вперёд обеспечены всем, кто был в первом ряду.

В следующем тоннеле оказались какие-то злобные грызуны с гибридной стихией хаоса. Эти вообще судя по статам – натуральный конвейер смерти на лапках. Но их мы уже благоразумно не стали трогать.

Пришлось сделать ставку на самый длинный и опасный путь – через Лес Секретов. Это само по себе смертельно опасное место, где сам воздух пропитан ядом, а один вдох превращает лёгкие в колонию грибов-паразитов. Хуже того – по соседству находится Мертвокотье. Место в тройке самых опасных локаций из всего Подземья.

Ещё и проклятые ингены, как оказалось, вешают метку на жертв и преследуют едва ли не вечно. Да, они медлительны, но ингенам не нуждаются в сне и отдыхе. Да и в пище тоже, наверное. Разве что только биоматериал для деления…

Так что пришлось ещё и обрушить за собой переходы, чтоб эта дрянь не пошла за нами в Клинковую Рощу.

- Мы шли дальше в обход, зайдя в соседнюю локацию и уже через неё выйдя к Лесу Секретов. У мастера Лииндарка было ещё одно дело – гробница тари, обещавшая ему и Балтору новую силу. Там же к нам присоединилась Рена…

- Змеиная посланница подставила меня и остатки моей группы, - с ненавистью процедила Рена. - Я единственная выжила. Только я… И однажды я доберусь до неё. Тогда она будет умирать о-очень до-олго.

- Дальше наш путь шёл так же, как и у рейда – ещё несколько локаций, пара стычек с чудовищами. Затем путь через снега алых земель, - продолжил Ашер. - Разве что мы шли по низу, через расщелину. А оттуда уже совсем рядом был змеиный спуск на нижние уровни. Вторая ключевая точка похода, разделяющая его на две половины.

- Зато в рейде опять стало жарко, - ухмыльнулся Сайрис. - Начал проявляться один поехавший хмырь, которого мы приняли за кошачьего посланника. Ещё и змея Тиара втихаря ему помогала ради союза. А парень был пустотником и видимо ему окончательно сорвало крышу – он начал маньячить своих, внутри рейда.

К счастью, Лиин вскоре как-то его прикончил. Я пришёл поздно, так что узнал уже только чем дело закончилось, да посрался с Тиарой, которая пыталась защищать эту мразь, гребаного насильника и убийцу. Да как бы он ни был полезен по её словам, нахрен таких друзей!

- Хозяин говорил, что это удовольствие за гранью, ради которого ничего не жалко, - неожиданно подала голос Райенмай. - Он читал мысли и чувства жертвы, а потом рисовал их кровью…

- Точно, - оживился инженер. – Вы ведь раньше были у него в рабстве. Чего он так глупо попался?

- Хозяин умел читать души. И он хотел Рин с первых дней рейда. В ней ведь есть что-то, влияющее на пустоту, да? – уточнил Файенмай. – Других девушек он убивал, чтобы немного сбить аппетит. Так он говорил. Рин ведь в тройке сильнейших лекарей, так что вокруг неё всегда было полно народу. А когда на рейд напали волки рока, и отряды разделились, появился идеальный момент.

- Главное, что удалось его обезвредить раньше, чем пострадала госпожа Рин, - улыбнулся Ашер. – А настоящий кошачий посланник появился к концу того же дня.

Его звали Сион, ещё один жрец, вот только своим богом он назвал старшую из дочерей Смерти, о которой до этого никто ничего не слышал. А с ним в группе была ещё одна девушка-жрица и жрец средней из дочерей Смерти. Тишины, которая была известна покровительством печально известному ордену Тиши. Фанатиков, готовых уничтожать всё, связанное со стихией пустоты.

К тому же вскоре выяснилось, что у него есть и сила фрактала – главное оружие этого ордена. А вокруг рейда мы несколько раз встречались с агентами Тиши – различного рода нежитью.

Напрашивалась мысль, что кошачий посланник на самом деле играет на их стороне.

Когда рейд вступил на тропы глубинных уровней под змеиным спуском, неприятностей в рейде стало поменьше, зато они вдоволь отсыпались нам.

Паучиха Арахна, хранитель храма бездушного бога обратила свой взор на нас. Прежде она была наставником посланника Алькора, и без своего ставленника ей приходилось искать нового предателя среди оставшихся.

Она использовала все свои силы, чтобы насылать на нас полчища пауков, а затем и сумела явиться лично, отобрав у мастера один из цветов, кровавый кармин. Но вскоре ему удалось ответить паучихе тем же, отобрав угольный пепел.

Наконец, кое-как мы дошли до Клинковой Рощи.

- Вот уж точно, что кое-как, - кивнул Сайрис. – Рейд тогда покрошило знатно, при чём даже не только монстры, а сама местная природа со своим смертельным листопадом. А потом ещё эта деревня, застрявшая во времени, в которой местные нас едва не линчевали из-за одной крысы в рейде. Ну, зато у подножия храма было весело!

- Кошачий и змеиный посланники как раз спорили, кто возглавит рейд, - с улыбкой вспомнил Ашер. - Обоих поддерживали многие – это был результат долгих закулисных игр Тиары и вербовки сторонников кошачьим посланником. Сайрис мудро поступил, не став вмешиваться в их интриги до самого конца. А затем в самый удачный момент рядом появилась боевая группа, а в двух сильнейших отрядах оказались наши кроты.

Обоих посланников быстро связали, а лидером рейда стал вороний посланник. Вот только почти сразу же обрушились две новые напасти.

Кошачий посланник действительно был как-то связан с орденом Тиши, но похоже, то ли предал их, то ли просто отказался подчиниться. И орден не собирался оставаться в стороне. На рейд напала нежить.

Долгое сражение ещё больше сократило рейд, хотя мы ещё даже не дошли до вершины. Мастер Лиин приказал Ули идти вперёд, на разведку. В храм вела длинная извилистая лестница, застывшая в воздухе. Ужасное место для боя.

Если бы не жертва господина Крона, мы бы погибли…

- Папа… - тихо вздохнула Даяша.

Её отцом был иномирец в статусе безымянного, а мать из народа хатоу.

Отец Даяши спас рейд, сумев уничтожить чудовищного драколича и фрактальной магии ордена Тиши. Но увы, это стоило ему жизни. Сама хатоу же присоединилась к нам, как и друид Рена, одна из иномирцев, потерявшая всех товарищей.

- Наверху нас ждали новые иномирцы. Когда мы дошли до вершины, случился ещё один бой. С кошачьим посланником удалось договориться, так что в бой мы вступили все вместе. Его друг даже сумел силой фрактала не пустить иномирцев следом за нами в храм. А затем и вовсе появилась одна из сильнейших Стражей, прикончив чужаков.

Ну а что было в храме сами помните. Монстры, ловушки и финальный бой с Арахной. Вернее, даже два финальных боя – в святилище и у озера рядом с домом паучихи.

- Даяша, ты ведь была там, во время битвы с Арахной? – спросил Сайрис.

- Да. Правда, большую часть этого времени я была без сознания, но Лиин мне всё рассказал, - отозвалась хатоу. – В бою я передала ему свою силу, а с похищенными за время сражений цветами она стала десятой. За десять цветов мир.. система, как говорил отец, принудительно устанавливает навык владения цветом.. вроде бы на двадцать единиц.. если не ошибаюсь.

Для цветоманта это большой бонус к силе, возможность применять больше способностей. Но.. у Лиина оказалась ещё и какая-то способность из числа магических навыков. А вместе с не у него и появилась сила многоцветья.

Не знаю точно, что это такое, если честно.

- А в логах что? Видела логи урона? – настаивал Сайрис.

- Ээ…

- Твой отец должен был тебя научить этому слову силы, - настаивал вороний посланник.

- Да, но.. я ведь была без сознания…

- Да тьфу ты, только любопытство разыгралось… - поморщился Сайрис.

- Эй, смотрите! Лииндарк! – радостно воскликнула Улинрай. – Наш волчий посланник вернулся! Только… что-то у него лицо какое-то злое. Похоже, выпавший из Арахны после её боя с кошачьим посланником в храме Цвет, ему найти не удалось. Или.. случилось что-то ещё?

Пролог

В звенящей тишине, напряжённой словно натянутая струна, раздался громкий стук каблуков про тропе из цельных зелёных кристаллов.

Он отражался от вздымавшихся ввысь стен пирамиды с высеченными письменами и глифами. Затем он устремлялся вверх, к незримому потолку и вновь опускался вниз, повторяясь снова и снова.

- Иерарх Амина. Архонт Колдерус. Или уже можно называть вас младшим иерархом? – раздался холодный голос высокого черноволосого золотоглазого змея в богатой чёрно-золотой мантии. Впрочем, примерно так можно было бы описать почти любого змея.

Этот иерарх был самым крупным из собравшихся. Многочисленные генетические модификации, которым он запятнал святую кровь асу, превратили его в настоящего монстра. Совсем как один из тех проваленных экспериментов, что бегают между пирамидами на Глубинных уровнях.

- Разумеется. Полный отчёт по событиям Клинковой Рощи я уже предоставил, - отозвался единственный младший иерарх зале переговоров.

- Обрисуй в двух словах, - спокойно, но холодно и жестко отчеканил другой иерарх.

Вот кто действительно отличался от всех собравшихся. Полностью лысый, с какой-то зеленовато-голубой кожей, он вызы страх. Будто перед тобой находится не живое существо из плоти и крови, а нечто потустороннее, могучее и злое.

Вообще-то, четыре иерарха последних четырёх пирамид ассари, были формально равными. Но с тех пор, как количество пирамид резко сократилось, один из них стал владыкой с непререкаемой абсолютной властью.

- Предатель предположительно выкрала осколок. После этого она обратилась драконом пустоты и улетела прочь. Почти наверняка она появится в Доминионе в ближайшее время. Так или иначе, бывшая посланница боится нас, потому будет искать покровителей.

- Значит дракон пустоты..? – задумался неофициальный верховный иерарх. – Это хорошая форма. Интересный выбор, хотя она, полагаю, руководствовалась лишь цифрами, что открывает нам Мельхиор. Но драконы слишком предсказуемы.

- Тиара слишком глупа и амбициозна, - высказался иерарх Зармус.

Высокий, тощий и почти всегда скрывающий лицо под капюшоном мантии. В этом плане говоривший всё это иерарх Сугрис был эталонным асу.

Конечно, если не знать о его пристрастиях и специализации.

- Она слишком легко и быстро предаёт своих союзников и манипулирует другими, - продолжил иерарх. - Когда это делается постоянно и напоказ, это перестаёт быть преимуществом. Хотя для её уровня она и впрямь близка к рангу архонта.

Колдерус сдержал эмоции. Это что, был намёк в его сторону? Он ставит на один уровень его, архонта пирамиды, и предателя, который даже не асу по крови?!

- Что скажешь про кота и ворона, архонт? – задал следующий вопрос сильнейший иерарх.

Его будто камнем огрели по голове. Если верховный назвал его этим титулом, значит тоже заметил двойной посыл в словах Зармуса. Великие предки, как же он ненавидит их обоих! Но нужно держаться. У него ещё много карт в рукавах.

- Кота, ворона и волка, - чуть улыбнулся Колдерус.

Великий иерарх обычно не поощрял такие игры, столь характерные для змей. Напротив, он предпочитал точный холодный доклад из фактов и цифр. Но тут.. сами древние предки велели.

- Оу. Даже так? Разве в этом мире остались живые волки? Мне казалось, последний из них – это мой коврик! – чуть развеяв атмосферу, весело усмехнулся Сугрис. Отцу чудовищ дозволялись некоторые вольности. Кто бы не стоял над пирамидами, этот асу был незаменим.

- Полукровка-сиинтри, одержимый хаосом, - ответил я. - Всем условиям удовлетворяет, хоть и криво. Так что он мог выдать квест сам себе, или получить от такого же полукровки.

- Хм. Забавные новости. Значит, сорамин тоже решили поднять свою воронью голову и попытать счастья в шестой эре? – губы великого змея чуть разъехались в едва заметной ухмылке.

Кажется, архонту удалось попасть в точку. Он смог заинтересовать того, от кого зависело его продвижение в иерархии ассариа’доменус. Иерархии высших.

- Сиинтри трусливые ничтожества, кто бы за ними не стоял, - презрительно скривился иерарх Сугрис. - Мои чихары сотрут их в порошок!

- Согласен с Сургисом, - согласился Зармус. Только, конечно же, согласия так, чтобы принизить заслуги молодого архонта. - Вороны слишком долго просидели в изоляции со своими ручными белками. Их корм даже более жалок и слаб, чем обнаглевшие крысы, возомнившие себя ровней асу.

Что ж, тогда следующий козырь вкусной информации и работа для аналитиков пирамид.

- Тем не менее говорят, будущую марионетку сора поддерживают гверфы, и явно симпатизируют многие из наших собственных подопечных. Например…

Три фигуры в церемониальных мантиях из мрака и золота пристально посмотрели на архонта. Иерархи пирамид ассари редко кого-то допускали на совет, даже если этот кто-то стоял в шаге от собственной пирамиды. А тут наглец ещё и позволял себе держать паузы и многозначительно осматривать помещение.

Сугрис неприязненно посмотрел на Амину. Иерарх всем своим видом намекал коллеге, что её младший брат позволяет себе слишком много наглости. Похоже, даже он счёл такое поведение излишним.

Перестарался..?

Третий иерарх был чуть менее сдержан:

- Например? Продолжай, архонт. – раздалось из-под надвинутого капюшона.

- Оури. С ним была оури, - с улыбкой ответил он. – И хану.

- И что с того? Среди сов полно ренегатов, - фыркнул Сургис. – А хану просто сбежавший образец.

- А как на счет группы агента Устириши? – спросил Колдерус. - Кажется, так звали того, кого вы отправили присматривать за Тиарой? Я не знаю подробностей, но у них явно были какие-то общие дела с белкой.

- Смеешь намекать на мою некомпетентность, младший? – из-под капюшона донеслась угроза.

- Ни в коей мере, иерарх Зармус. Вы не можете быть в ответе за полуразумных животных, - ответил Колдерус.

- Мой глупый брат всего лишь говорит о возможности восстания низших рас, - даже сестра посмотрела на него с осуждением. Всего на миг. А затем едва заметно подмигнула. - Вороны могут воспользоваться… малой личной лояльностью низших. Предательство Тиары здесь не при чём.

Колдерус едва смог сдержать усмешку. Даже с его железной выдержкой, вбиваемой с раннего детства, было сложно не поразиться тонкости слов сестры. Парой фраз Амина смогла и прикрыть его, и указать на ошибки иерарха.

- Предатель будет наказан по всей строгости, - просипел Зармус. – Когда придёт время. Кроме того, главную свою роль она всё же сыграла. Давайте вернёмся к делу. Полагаю, вам есть что сказать, Амина? Как обстоят дела с Тишью?

Перевёл тему, чтобы не говорить о своём провале? Вот это он зря. Великий Змей такое не любит – подумал архонт.

Но вопреки его ожиданиям, фактический лидер асу не придал этому значения. И это было очень плохо. Он не рассказал ещё и половины того, что хотел, а перебивать разговор иерархов архонт не мог. Вернее, мог, конечно, но едва это бы повысило его авторитет.

- Орден Тиши готов на все наши условия, если мы на время передадим им контроль над чихарами, - пожала плечами девушка.

- Всего-то? – фыркнул Сугрис.

- Тишь планирует масштабное вторжение в Доминион. Кардинал ордена убеждена, что это последняя возможность отменить пророчество. Убить кошачьего посланника и все потенциальные сосуды бездушного бога. Есть шанс, что и до Тиары они доберутся раньше вас, иерарх Зармус.

- Я не стану гоняться за ничтожным расходником по всему Подземью, - с отвращением выплюнул иерарх.

- Оставим это, - взмахнул рукой неформальный владыка.

- Значит, они планируют использовать моих чихар как пушечное мясо? – продолжил Сугрис. Ни капли жалости к подопечным или гнева от таких замыслов в его словах не было. Иерарх привык уничтожать сотни подопытных и ради гораздо меньшей выгоды. Поэтому сейчас в его словах звучало лишь отстранённое любопытство.

- Полагаю, часть мёртвых тел ваших подопечных будет заражена фракталом и использована как основа армии нежити в городе. Планируется вспышка фрактальной одержимости из-за пары особенных партий кристаллов чёрного дыма.

- Функционеры Тиши уже вербуют распространителей и постепенно проникают в город. Это не будет осада или штурм, а просто некий.. инцидент, - добавила Амина.

- Не думаю, что этого достаточно для захвата города и победы над Ректором, - хмыкнул иерарх Сугрис.

- В этом и нет нужды. Достаточно найти и убить кошачьего посланника. В идеале – достать поенциальные сосуды. Ради этого Кардинал и пошла на сделку с нами, да и наверняка половину собственных сил орден Тиши положит.

- Славно, иерарх Амина. Твоя работа достойна уважения, - улыбнулся Сугрис.

– Пусть берут половину, - сказал великий. - А если потребуется, можешь предоставить им до двух третей чихар города.

- Фанатизм ордена играет нам на руку, - заметил Зарнус. - Будет славно, если они ослабят нашего уважаемого союзника Нархаармиса и нанесут удар по пустотникам. Но полагаю, орден не сказал вам всего, Амина, - вставил Зарнус, возвращая выпад. – По моей информации, им нужны жертвенные боги. Сейчас в Доминионе направляется некая Рин, падший бог аспекта Радости. А используя башни, служители Тиши могли бы найти путь и к богу Надежды.

- Хм, это звучит разумно, - заметил Сугрис. - Убить их и обратить в нежить – намного эффективнее, чем охотиться за сосудами. Бездушный бог может найти себе и другие тела для своего воплощения, а вот без правильных жертв…

- Жертвенные боги света… - потянул владыка. – Об этом стоит задуматься. Возможно, ими лучше завладеть нам?

- Зачем? Разве что на опыты. Для нас достаточно привести чихар к доминированию в Мельхиоре и править ими по праву сильнейших, - пожала плечами Амина. - Так ли важно, будут ли уничтожены иные низшие расы возродившимся бездушным богом? Это не наша война. Но если такова воля иерархов…

В данном случае, воля одного конкретного иерарха, конечно же. Колдерус в третий раз заставил себя погасить эмоции. Что-то он становится слишком несдержанным для будущего хозяина пирамиды.

- Что ж, тогда занимайся вопросами коммуникации с орденом дальше, Амина, - принял решение владыка. И обратил внимание на всё ещё стоящего рядом с сестрой асу. - Колдерус.. ты ещё здесь?

Разумеется, он был тут. Вопрос был скорее условностью, нужной чтобы показать его место в иерархии.

- Да, иерарх. Я просто вспомнил, что имя Рин мне знакомо. Иерарх Зармус, вы ведь имели ввиду жрицу, мага света из народа архонов?

- И-и..? – уже не скрываясь, скривился Зармус. Из-под капюшона на миг показалась его презрительная гримасса.

- Это имя спутницы волчьего и вороньего посланника, - ответил Колдерус и посмотрел на владыку.

- Любопытно, - признал великий иерарх.

Нужно срочно развивать успех, - понял Колдерус. Это шанс!

И нужные слова нашлись сразу.

- Два посланника работают сообща. Оба вышли из вороньего логова, других мест для получения квеста с Рощей нет. С ними в команде сбежавшее божество Радости и представители младших народов. Одна из сов покойного Устириши говорит, что волчий посланник проповедует массовое восстание низших зверян. Это факты. Но есть и кое-какие домыслы с реальными основаниями, которые делают всё ещё интереснее.

- Говори, - кивнул великий иерарх.

- У меня нет доказательств, но ходят слухи, что Арахна пала… - начал архонт.

- Это не слухи, - коротко отрезал владыка и сразу спросил главное. - Ты знаешь, как это произошло?

Колдерус внутренне улыбнулся. Попался. Игры с таким, как сильнейший иерарх ассари, смертельны. Но эту партию архонт выиграл. Он понял это, когда увидел, как засветились глаза владыки после следующей фразы:

- Я знаю, что в храме одно из её тел одолел кошачий посланник. Полагаю, примерно в это время с другими сражался волчий. Да, один. Его уровень в пределах первого ранга – от сотни до сто пятидесяти.

- Как такое возможно? – удивился Сугрис. - Чтобы победить все тела Арахны, нужны две дюжины таких посланников!

Но великий иерарх уже знал ответ.

Как и сам Колдерус.

Но озвучить свои мысли об источнике могущества сильнейшего асу он, конечно же, не стал, ответив лишь:

- Не знаю, но полагаю, что он использует какие-то необычные способности…

- Что ж, тогда возьми этот вопрос на себя, младший иерарх Колдерус, - приказал владыка. - Думаю, одного младшего иерарха для выродившихся сора и травоядных сиин будет достаточно.

Победа.

Создай проблему. Расскажи, какая она серьёзная. А затем легко её реши. Всё просто.

Осталось лишь принести голову сиинтри. И заодно провести пару экспериментов, если он и вправду окажется цветомантом…

1. Разделяй и планируй.

Каменная армия встала полукругом, готовясь прикрывать моё воинство от любой угрозы Подземья. Впрочем, никакой угрозы пока что и не предвиделось. У моей группы было большое преимущество перед огромным рейдом – каменные девы мало интересовали флору и фауну, а наша немногочисленная группа за их спинами не сильно привлекала внимание.

Крупные монстры не реагировали на существ, не имевших вкусного мяса, на нечто более специфическое нам пока не встречалось. По этой причине я просто отправил кристаллидов вперёд, зачищать редких задержавшихся на их пути монстров.

Опасная нечисть куда больше интересовалась следами проходившего здесь недавно рейда, а я старался возвращаться немного иным путём. Чуть более долгим, но сейчас я мог себе позволить небольшую задержку. Пока ещё мог.

Впрочем, это было справедливо только в случае отряда. Но не меня лично.

- Даяша, - тихо позвал я хатоу. Новый член моей команды была тихой и практически не общалась с другими. Впрочем, не мне ее за это винить.

За внешним спокойствием скрывалась нервная буря. На кону висела жизнь её матери. Главная причина, по которой Даяша Ка-э-Лин присоединилась к моему рейду.

Девушка молча подошла ко мне и присела рядом, вопросительно глядя в ожидании приказа.

- Мне нужна вся информация о твоём доме, твоей матери и хатоу. А затем.. мне нужен твой цвет.

Могу лишь гадать, что в этот момент творилось у нее в голове. После событий в Клинковой Роще мы не возвращались к этому разговору. А просьба о цвете была сродни команде «умри пожалуйста». Судя по тому, что было с ней, когда она передала мне свою силу вовремя битвы с Арахной, если я не верну ей цвет, девушка просто погибнет. Вернее, впадет в летаргический сон, а там однажды до её спящего тела доберутся хищники.

Понятно, что я бы не стал так поступать. Но у Даяши было не так много причин мне верить.

Ваша карта обновлена.

Убежище хатоу, скрытое от готовых поработить их древних сора и асу, располагалось далеко на севере, за Доминионом. Близко к великому городу, и в то же время скрыто от всех. Большего сказать по точке на карте было нельзя.

- Её имя Аеша Ка-э-Лин. Она должна была ждать отца в гнезде. Если, конечно, она ещё жива…

- А есть сомнения? Если не ошибаюсь, у нас ещё пять дней? – спросил я.

- Это так, но… она должна была уже почувствовать смерть моего отца. Хатоу.. во многом похожи на тари, когда речь идёт о привязанностях. У нас нет синхронизации душ в паре, как у котов, но мы чувствуем.. гибель близких.

- Значит, она должна так же чувствовать что жива ты, - предположил я.

- Да, - кивнула Даяша. – Только это и даёт надежду. Иначе мама бы уже поддалась Фатуму.

- Ясно. Что можешь сказать о вашем Гнезде? Кто его охраняет? Как мне показать, что пришёл с миром?

- Никто, Лиин. Хатоу надеется на скрытность, а не оборону. По-хорошему, за то что я открыла тебе путь, среди своего народа я уже считаюсь предателем. Могу лишь молиться, что ты действительно не связан с сора и не принесешь для хатоу путы рабства.

Значит, целый народ, остававшийся нейтральным на протяжении многих столетий?

Хорошее пополнение рядов подданных, Король, - сразу же отметил Цвет.

- Тем не менее ты мне доверяешь настолько, что готова передать свою силу?

- Я, кажется, уже говорила. Я чую ложь. В этом суть «безгрешной лилии». Я знаю, что ты не солгал, когда дал слово спасти маму. Знаю и то, что ты попытаешься перетянуть мой народ под свои знамёна, но не станешь принуждать к этому. И верю, что ты не станешь забирать мой цвет, если я его тебе передам.

- Мне нужно вновь получить силу многоцветья, чтобы поднять цветосенцию, - кивнул я.

Даяша не стала расспрашивать меня дальше. В этом была вся она. Немногословная и готовая действовать. Девушка скрестила руки на сердце, а затем вытянула из себя пульсирующий сгусток Цвета.

Я протянул руку и втянул силу в себя. Даяша сразу же потеряла сознание, а перед глазами промелькнули оповещения об изменении статуса. Как и в бою с Арахной, цветосенция поднялась до тридцати единиц.

- Всё, голубке конец? – с лёгкой усмешкой спросила Улинрай, выходя из мрака ко мне.

- Временно, - кивнул я.

- Жаль, - поддержала её Рена.

Вот уж от кого я не ожидал таких слов. Если оури в принципе относилась с подозрением ко всем моим новым спутникам, то кровавый друид мне казалась куда более.. терпимой. И чем им так не угодила несчастная хатоу?

- Вам следует относиться лучше к своим союзникам. Нам нужен каждый, чтобы подчинить своей воле Подземье.

Ули серьёзно кивнула, а Рена лишь насмешливо хмыкнула.

- Где Балтор, Ашер и близнецы?

- На охоте. Если мы и впрямь собираемся в Мертвокотье, нужно собрать побольше припасов. В проклятых землях даже растения отравлены пустотой, - пояснила Ули и добавила, – во всяком случае, так сказал Балтор.

- В таком случае странно, что ты не с ними, - заметил я. – Почему охотой занят целитель и танк, а не егерь?

Ули покраснела и отвернулась, а Рена сдавленно усмехнулась в кулак.

- Ты сделала зелье, о котором я просил? – обратился я к друидке.

- Держи. Но напоминаю, что отходняк тебе не понравится, - Рена протянула фиал с зеленоватой жидкостью, который я сразу же осушил.

Нужно использовать все возможные усиления.

Повышен интеллект – 12 (10+2)

Повышена характеристика: мудрость. Текущий уровень – 13 (9+4)

- Прошу не отвлекать меня ещё минут десять. Я впервые будут проводить такой ритуал, - сказал я. Обе девушки кивнули и молча уселись чуть поодаль, внимательно наблюдая за моими действиями.

Из инвентаря появился легендарный Ловец Цвета. Артефактный фонарь, подаренный солнечной Рин должен сыграть важную роль в будущем, став козырем на случай непредвиденных обстоятельств.

Сосредоточившись, я потянулся к ловцу и окрасил пламя в цвет безгрешной лилии. Этот цвет был нужен, чтобы хатоу признали во мне союзника Даяши. Сверху влил тёмной бирюзы. Затем добавил в него васильковые небеса. С заметным усилием в пламя перетек отпечаток верескового отблеска. Дальше было сложнее.

Не смотря на повысившуюся до тридцати единиц цветосенцию, сочетание множества цветов в одном обьекте без их смешения требовало иного навыка. Нужен был высокий уровень синкретизма.

Повышен навык: синкретизм. Текущий уровень – 14.

Мелькнувшее оповещение мало что меняло. К огню добавились оттенки серого угля и речного индиго. Голова отразилась болью. Глаза резануло огнём. Уже сейчас смотреть на пятицветное пламя было сложно. Оно мерцало, переливалось маленькой цветовой бурей и вызывало тошноту.

Теоретически, влив в него десять оттенков я мог бы вывести его на новый уровень, сделав достаточно стабильным. Но боюсь даже представить, какой уровень синкретизма для этого нужен. Те же тридцать единиц или больше?

Кобальтовый страж. Терракотовый воин.

Перед глазами всё начало плыть. Я почувствовал, как из носа потекла струйка крови, а в глазах собирались кровавые слёзы. Дышать стало физически больно. Голова просто раскалывалась от боли. Всё внутри горело.

Ещё один. Нужно добавить хотя бы ещё один!

Повышен навык: синкретизм. Текущий уровень – 15.

Камея или сиреневый свет? Защитный или боевой цвет лучше?

Голова перестала соображать. Я доверился наитию и влил в артефакт возрождающую камею.

Боль заполнила собой всё. Я перестал ощущать что либо, кроме нее. Казалось, каждый миллиметр головы разрывается от невыносимой боли.

Где-то поодаль что-то вскрикнула Рена. Но слов разобрать я уже не мог. Я даже цвета уже не различал. Всё перед глазами слилось в сплошное месиво. Лишь рука продолжала сжимать артефакт Рин. Ловец Цвета обжигал сразу жаром и холодом. Бил молниями. Медленно убивал.

А ведь я могу сделать ещё один ход. Наверное, могу.

Сиреневый свет.

* * *

- Слабак. Ничтожество. Как такая жалкая сущность смеет командовать угольным пеплом?

- Смеешь перечить королевской воле, угольный пепел?

- Ты не сделаешь короля из трусливого сиинтри, небесный. Ты слаб. Без своего брата ты никогда не достигнешь…

- Течь.. разливаться, распространить себя… Мои реки поглотят собой всё. Вы не нужны. Никто не нужен кроме стремительного потока…

- Стоять всем! Приказы не обсуждаются! Воин не терпит хаоса в мыслях!

- Все должно быть восстановлено! Вокруг слишком много смерти! Насыть силой всё вокруг себя! Возрождай, возрождай, возрождай…

- Заткнитесь! Заткнитесь все! Заткнитесь и сияйте! Ярче! Ещё ярче! Всё есть свет! Вы все - свет!

- Неподвижная сила. Застыньте в безвременьи. Проявите себя в вечной страже.

- Лжецы! Ваши слова сотканы из одной только лжи! Ложь - это грех, который должен быть стёрт вместе с вами, ложные истины!

- Быстрее. Не останавливайся на секунду! Не вздумай спать! Спеши! Движение – это жизнь! Несись вихрем над миром, владетель! Не смей засыпать!

Головная боль никуда не исчезла. Даже по пробуждению она никуда не желала уходить. Но теперь я хотя бы мог связно мыслить и что-то видеть перед собой. Пусть и размыто.

- Лиин! Ты жив! Что с тобой?! – с нотками истерики допытывалась Улинрай. Моя голова почему-то покоилась у неё на коленях.

- Прямо как я во время работы, - хмыкнула Рена и добавила, глядя на оури. – Я же говорила, всё с ним будет в порядке.

- Мастер.. как ты?

Ашер. Значит они с Балтором и близнецами вернулись с охоты.

Я сделал над собой усилие и приподнялся, глядя на огромного гверфа и тощего хану. Вдалеке тащили что-то к костру Феенмай и Раенмай. Бывшие монстры петовода-пустотника тоже выглядели обеспокоенно.

Костёр… значит, я лежу здесь уже достаточно долго. Боги, сколько времени я потерял так?

- Сколько я провёл в отключке? И где Даяша? – спросил я.

- Вот, мастер, - ответил Ашер. – Балтор перенёс её сюда вместе с тобой.

- Сколько времени прошло? – повторил я вопрос.

- Суток двое и хвост в цикла три, друг Лиин, - сказал Балтор. Гверф, как всегда, был лишён всякой деликатности, и сразу ударил по правде.

Боги… Мне стоило подумать заранее о том, к чему это может привести. Ловец – всего лишь страховка на случай неприятностей. Я не имел права рисковать успехом операции ради простой перестраховки.

Выходит, осталось всего три дня, чтобы оказаться в Гнезде. Проклятия бездушному богу! Хотя чего уж там, на этот раз никакие происки неназываемой здесь не при чём. Сам сплоховал.

Я кивнул свинолюду, затем призвал над ладонью огонёк цвета Даяши и поискал глазами девушку.

Хатоу действительно лежала рядом, у того же костра. Кто-то, скорее всего Ашер, заботливо подложил ей под голову свёрнутую шкуру пещерного зверя, другой укрыв девушку. И кто-то ещё, скорее всего Рена, разрисовали лицо спящей девушки грязью, добавив усы и бороду в стиле Сайриса.

Вернув свой цвет, девушка рывком поднялась. На лице у неё стояла паника.

- Даяша?

- Лииндарк! – воскликнула она неожиданно громко. - Что произошло?! Мать.. фатум стал ближе. Она уже на грани, Лиин! Ты обещал!

- Эй, полегче! Побольше уважения к королю Подземья! – рыкнула на неё Улинрай, но хатоу даже не обратила на неё никакого внимания, продолжая требовательно смотреть на меня.

- Успокойся, Даяша, - ответил я. – Так было нужно. У нас ещё три дня.

- Лиин, ты не понимаешь! Я назвала крайний срок! Ты должен…

- Он ничего тебе не должен, - вновь не к месту вступилась оури.

- Помолчи, Ули, - спокойно приказал я и посмотрел в глаза Даяше. – Так было нужно. Теперь… аф..

Голова вновь кольнула дичайшей болью, и где-то в сознании заговорило несколько голосов, наслаиваясь друг на друга. Так, что разобрать отдельные слова было невозможно.

- Цвета.. – поняла хатоу. – Они убивают тебя, Лиин. Если ты продолжишь удерживать их в себе, то погибнешь или сойдёшь с ума.

- Как-нибудь справлюсь, - скривившись от боли, ответил я.

Двойник Цвета.

Рядом возникла моя копия в цветах чертополохового вихря. Того самого цвета, забранного у Арахны, благодаря которому я всё ещё надеялся успеть выполнить обещание Даяше и успеть в Гнездо.

Первый навык: чертополоховый вихрь.

Повышение скорости всех действий +250%

Второй навык: Порыв чертополоха:

Цветомант расплывается всполохом цвета, подучая +1000% к скорости и иммунитет к физическому урону. Применение иных способностей заблокировано.

Мерцание: все объекты включая оператора в зоне действия получают +325% к скорости.

Привязка: Штурмовые ботинки тари.

+ 160% к скорости передвижения.

Привязка: Штурмовые крылья логиста.

+ 210% к скорости полёта.

Привязка: Листвин тари.

Иммунитет к навыкам физического обездвиживания и замедления

Магические проклятия обездвиживания и замедления работают на 1/3 эффективности

Привязка: Оружие

Скорость атаки повышена +160%

Все способности чертополоха работали на ускорение, что было критически важно в моём случае. Успею ли я с таким ускорением достигнуть тайного убежища хатоу? Если бы путь был прямым и хорошо известным – почти наверняка. Но Подземье редко радует прямыми маршрутами. К тому же наличие на пути магических тварей могло вынудить искать обходные пути.

Если судить так, потеря двух дней была серьезной проблемой. Но с другой стороны артефакт мог спасти всю затею, если на пути встретится серьезное препятствие, обойти которое будет невозможно.

Я перетёк сознанием в копию. Стало легче. Хаос множества голосов мгновенно стих, уступив место единственному зову, который сейчас меня более чем устраивал. Меня переполняло желание устремиться вперёд как можно скорее. Прямо сейчас. И бежать, бежать, бежать… покуда не упаду от усталости.

Мне едва удалось не пуститься вперёд прямо сейчас. Но очень скоро я именно так и поступлю. По крайней мере, пока цвета во мне не угомонятся хоть немного.

Без моего участия второй Лииндарк, контролируемый цветами, выглядел сейчас паршиво. Бирюзовые волосы сиинтри выглядели копной разноцветной гривы, будто радуга пролилась на меня ведром краски.

- Что по припасам? Нам хватит на Мертвокотье? – спросил я.

- Времени сколько смотря там быть нам? – ответил Балтор.

- Хотел бы я сам знать. Но я постараюсь выяснить, - заверил я. – Постарайтесь собрать запас на неделю. Надеюсь, это займёт меньше времени, но пусть будет. Ули, займись охотой – это всё же твой профиль. И хорошо бы найти что-то растительное. У меня на охоту времени не будет точно. К тому же, Даяша, кажется, вовсе не ест мяса, верно?

Хатоу кивнула.

- Впереди Лес Секретов, - напомнила Рена. – Для меня он почти безопасен. Я попробую найти что-то растительное.

- А ты куда, Лиин? – насторожилась Улинрай.

- С вами отправятся все мои цвета, кроме чертополоха. В случае нужды – подайте мне знак через лиир, и я вернусь, - ответил я. – Балтор остаётся за старшего.

- Вот ты деловой какой, - усмехнулась Нео. – Только пришёл в себя и сразу командовать. Впрочем, я уже начинаю привыкать…

Я лишь хмыкнул и поднял с земли Ловец Цвета. Смотреть на его пламя было не по себе, и я спрятал его в инвентарь. А затем на миг сверился с картой и отдался на волю чертополохового вихря, уносясь прочь от лагеря во тьму Подземья.

2. Чертополоховый вихрь.

До спирали Змейки я добрался быстро. Ещё спустя час я оказался наверху и вскоре смог выйти к ущелью Шрама.

О недавней битве с безголовыми монстрами многолапами, и о последовавшей за ней схватке с циклопами не говорило уже ничего. Пещерные падальщики знаю своё дело, и подчистили локацию так, что даже костей не осталось.

Единственное, что напоминало о сражении, были редкие темные пятна гари от применения магии огня.

Всего путь сюда занял чуть больше цикла. Ничтожно мало, если сравнивать со скоростью передвижения без силы цвета. Но чертополоховый вихрь показывал себя с лучшей стороны. К тому же вопреки описанию способности, запрет на одновременное применение способностей не распространялся на саму силу чертополоха. А потому артефакты тари, в частности крылья и обувь, позволили увеличить и без того неплохие бонусы к скорости с ускорением Цвета.

По началу я отменял навык, чтобы с разбегу подлететь вверх, используя крылья, но вскоре понял, что возможность парить остается со мной и так, пока в артефакте течёт сила вихря.

Второй приятной особенностью оказалось то, что в этой форме я почти не чувствовал усталости. Почти – вскоре мне всё равно придётся сделать привал. Но тем не менее четыре часа беспрерывного бега на пределе возможностей – уже немало.

С разгону подлетев вверх двойным мерцанием, я перелетел ущелье и уже на той стороне принял нормальный вид. Поток цвета обратился сиинтри Лииндарком.

Присев, я вслушался в пространство. Ничего не предвещало угрозы. Но я всё же обернулся зверем и повторил изучение местности слухом. Не хотелось бы, чтобы на меня сейчас напали многолапы или ещё какие-то твари.

Возня где-то и впрямь была. Но в отдалении. И ничто способное издавать звуки не стремилось в мою сторону. Ни шагов, ни хлопков крыльев. Разве что сюда наведается нечто бесплотное, но такие монстры, к счастью, крайне редки и в основном относятся к нежити.

Раскрыв карту, я принялся изучать весь путь к Гнезду. Большую часть я могу преодолеть просто повторяя свою дорогу сюда. Можно было, конечно, срезать путь через владения ингенов или тех странных кроликов со щупальцами, но был у использования чертополоха и маленький минус.

На такой скорости, что я развивал с этой способностью, я не мог позволять себе смотреть по сторонам. Подземье коварно. Я прекрасно помню уроки бабушки Айрэ, равно как и сам неоднократно встречался с аномалиями пещерных биомов. Очень легко встрять в магическую ловушку или увязнуть в болоте, на первый взгляд выглядящем как обычная местность.

Да и монстров никто не отменял. Большинство я легко обойду на скорости, и физическая неуязвимость во время обращения в вихрь будет весьма кстати. Но твари Подземья умеют удивлять. Особенно те, у кого в крови течёт гибридная магия.

Значит, путь до Кларифны придётся проделать тот же. Алые земли, перевёрнутый лес, лес Секретов…

Не останавливайся. Беги. Движение — это жизнь. Неподвижность ведёт к стагнации и смерти. Беги, беги или сдохни. Быстрее, быстрее… БЫСТРЕЕ!!!

Голос Цвета, звучавший у меня в голове, нарастал с каждой секундой.

Боги…

Вот о чём говорили все встреченные мной цветоманты. Если раньше самые активные и сильные из моих цветов – васильковый и потерянный кармин склоняли меня к нужным им действия, и лишь первый позволял себе открытое общение, сейчас даже чертополох давил. Его голос в голове под конец был едва ли не криком.

Приказом, который я не мог не исполнить.

Мышцы буквально сводило от жажды действий. Я сам не заметил, как привстал и начал пританцовывать. Руки пребывали в постоянном движении, голова нервно подёргивалась, ноги переступали с места на место. Мышцы крутило, заставляя немедленно продолжить путь.

Должно быть, со стороны я сейчас представляю собой жалкое зрелище…

Как же с этим справляются другие мои коллеги? Андрей читер, как сказал бы Сайрис – если верить слова цветоселектора, его навык Цвета позволял ему собирать силу без каких-либо ограничений. Жаль, моя сила заключается в совершенно другом.

Алькор, павший лисий посланник, использовал свою вторую ветку развития, магию слова. С её помощью он привязал каждый цвет к одному из своих имён-регалий. В итоге каждая из его версий обладала лишь одной силой, что позволяло ему собирать столько Цветов, сколько имён он имеет.

Могу ли я так? Без ветки развития с магией слова – никак.

Арахна… Тёмный оракул была наставницей принца Мародёров. Она использовала схожий метод – разделяй и властвуй. Только вместо магии Слова, она использовала другую ветку развития. Что там у неё было… химерология или нечто иное? Наверное, магия пустоты. С её помощью она похищала часть души прежнего владельца похищенного цвета. В итоге у неё было множество отдельных тел, соединённых сознанием самой паучихи. Получилось что-то вроде роевого разума.

Магии пустоты у меня нет, и слава богам. Возможно я мог бы добиться чего-то подобного исказив собственную суть магией хаоса, связь с которой благодаря медитациям таяла день ото дня. Но это означает самому превратиться в чудовище. Одержимого хаосом монстра никогда не примут даже мои сородичи в Геотерме.

Других способов бороться с проклятием цветомантов у меня нет. По крайней мере, Андрей пока что не спешит делиться. А ведь мне, пожалуй, теперь есть чем заплатить... Ему ведь всё равно плевать, какую именно силу я ему передам, верно? Во всяком случае он сам так говорил.

Это единственное применение, которое я нахожу тому цвету, что поднял в месте гибели одного из тел паучихи. Кошачий посланник сумел победить свою версию Арахны, и конечно же, не являясь цветомантом, не смог увидеть и захватить её цвет.

Даже Безупречный, окажись он в храме, едва ли смог бы взять невидимую для него силу.

Но как оказалось, этот цвет для меня бесполезен:

Захвачен новый Цвет: светлая бирюза.

Требование: принадлежность к культу дочерей Смерти. Мортис / Нефтис /Тефнут / [УДАЛЕНО].

Божественных меток не обнаружено. Статус не подтверждён. Синхронизация невозможна.

Все способности заблокированы.

Так что добытая в храме сила оказалась бесполезна.

Я вообще впервые видел какие-то требования и ограничения у Цвета. Хотя, если он связан с культом… если не ошибаюсь, светлая бирюза – это цвет божественного Покоя. Этим цветом окрашивались все божественные способности кошачьего посланника. Классическая магия смерти Мортис вроде бы носит яркий кислотно-зелёный, а орден Тиши, поклоняющийся Тефнут – это лазурь.

Как, кстати, и у основателя Харо Пустынного. Именно эту силу он мне одалживал для боя с паучихой.

Думаю, цвета богов уже имеют владельца, и сами выбирают, кому позволять ими пользоваться. Примерно, как моя тёмная бирюза принадлежит не совсем мне, а всем сиинтри. Так что забрать у меня этот Цвет насильно нельзя, только если я сам передам цвет своего народа. По этой причине в своё время и Мора предложила мне предать свой народ и обменять тёмную бирюзу на её силу.

Или если кто-то сумеет похитить цвет у одной из моих каменных дев… хотя тут не знаю.

Надо бы провести эксперименты с Даяшей. Цветомантов слишком мало, чтобы кто-то удосужился перепробовать всё.

Вот, кстати, ещё один вопрос, который очень меня волновал в последнее время.

Сила многоцветья, пробудившаяся, когда я вобрал в себя десять оттенков, невероятна. С её помощью я на своём уровне смог одолеть тварь, превосходящую меня по силам в четыре с лишним раза. И это только по уровням! Реальная сила Арахны же была куда выше, ведь я сражался сразу с несколькими её версиями.

Это ещё один аргумент в пользу того, что способы избегать химерности цветов у Арахны с Алькором были ущербными. Разделив цвета между разными версиями себя, они были лишены возможности их объединения для силы многоцветья.

Впрочем, нет. Здесь я тоже не до конца прав. Может случится так, что многоцветье вообще чисто моя фишка, ведь для её работы нужен навык синкретизма. Этого не было нигде описано, но я сразу ощутил этот момент, когда впервые активировал эту силу.

Синкретизм – это изначально навык для магов. С его помощью можно создавать сложные заклинания с несколькими стихиями без их смешения. Например, совместить огонь и воду в способности так, чтобы вода не пересыхала, а огонь не гас от воды. Можно сказать, сила противоположная созданию гибридных стихий.

Хотя.. Даяша ведь не зря передала мне свой Цвет перед боем с Арахной. Ей прекрасно известно и про многоцветье, и даже про условия его активации.

А раз так…

Боги, насколько же на самом деле может быть силён Андрей со своим ничтожным девятнадцатым уровнем? У него ведь более тридцати, а то и сорока сил. Следовательно, его цветоселекция может достигать чудовищных значений, а особенность многоцветья делает из него тварь уровня сильнейших обитателей Подземья!

Тем временем, давление чертоплоха стало невыносимым. Ноги сами несли меня дальше в путь, и я не стал себя сдерживать. Давая волю цвету, я вновь обратился чертополоховым вихрем и устремился вперёд.

Вскоре на пути оказались первые обитатели пещер. Это было что-то вроде химерных черепах со множеством щупалец вместо ног. Обойти их оказалось легко – я просто перепрыгивал с панциря на панцирь, пока чудовища безуспешно пытались атаковать меня потоками кислоты из пастей.

Чтобы достичь Алых земель потребовалось ещё около цикла. Итого я был в пути уже около девяти часов. Начала сказываться усталость, но цвет настойчиво звал меня продолжать путь, и в этом наши чувства были едины.

На выходе из-под каменного навеса я осушил зелье восполнения сил. Увы, это был не бальзам, заменявший сон, а всего лишь стандартный эликсир, которыми пользовались все в рейде. С его помощью я смогу продержаться до вечера, но затем мне всё равно придётся устроиться на отдых.

Алые земли встретили меня вьюгой снегопада. Вид застилал бурый туман испарений от множества разломов, ведущих на глубинные уровни. Вспоминается огненный путь, по которому шла наша с Сайрисом группа по пути к Клинковой роще…

От проделанного рейдом в снегу пути не осталось и следа. Всё замело снегом. Холодная белизна достигала колен, и то благодаря тому, что недавно маги рейда расчищали дорогу. Если идти напрямик, а не след в след за отступающими доминионцами, кое-где снежная засыпь вполне могла быть мне по шею.

Пришлось вновь сделать вынужденную остановку. Вернее, замедлиться – останавливаться совсем цвет мне не позволял. Потому я расходовал силы на то, чтобы пробиваться через сугробы.

Пожалуй, здесь придётся всё же немного сменить маршрут – Улинрай передала мне карты их пути через разлом. Большую часть дороги они преодолели через него внизу – там снега было значительно меньше из-за температуры и отсутствия ветра. А оттуда придётся идти по дну локации перевёрнутого леса.

Зубы заскрипели от злости и раздражения, и я не сразу понял, что эти чувства вовсе не принадлежат мне. К счастью, у меня был богатый опыт общения с кровавым кармином, который постоянно поднимал во мне ярость по любому поводу.

Интересно, зачем Арахна передала мой цвет кошачьему посланнику? Сион показался мне парнем достаточно миролюбивым, хоть и несколько фанатичным. Зачем целителю агрессия? Как на него повлияет кровавый кармин?

Гнев чертополоха был мне понятен. Цвет злился на снег и невозможность продолжать путь с той же скоростью, что и прежде.

Ничего.. скоро у тебя будет возможность ещё побегать.

Добраться до ущелья и спрыгнуть вниз потребовало от меня ещё примерно полтора цикла. Приятный путь увяз в снегу, холоде и сером пепле. С каждым шагом нервное напряжение росло, но я не сопротивлялся цвету, а действовал с ним заодно, шёл у него на поводу.

Я как мог ускорялся способностями и пытался прыгать мерцанием, чтобы срезать часть пути на крыльях. Но тут в дело вступал яростный ветер, уносивший меня прочь и сбивавший с курса.

Внизу стало легче. Вновь ускорившись, я бросился вперёд, ориентируясь по карте Улинрай.

Следующие две локации я прошёл без особых сложностей. Пещеры жили своей жизнью, но скорость и артефакты тари позволили обходить угрозу. Один раз я обошёл группу странных полупрозрачных созданий от которых за версту разило магией, но в остальном я просто бежал мимо, игнорируя опасность. С каждым шагом я всё больше привыкал к новому Цвету, лучше ощущал его возможности и лишь усталость оставалась серьёзным препятствием на пути.

День подходил к концу. Выйдя из активной способности, я неожиданно повалился на землю.

В руке сразу же оказался рейлин и ловец Цвета. Я приготовился бороться за свою жизнь с неведомым монстром, но не обнаружил вокруг себя ни одного противника. Притих. Прислушался, окунаясь в звуки Подземья.

Где-то в отдалении копошились какие-то звери, не обращая на меня никакого внимания. Ещё дальше – кто-то выл. С другой стороны, похоже, какой-то хищник поймал добычу. Но.. слишком далеко.

Я попытался встать, но ноги не слушались, и я повалился на землю вновь. Потребовалось ещё пара минут, прежде чем я понял, что это было платой за непрерывное использования силы для бега.

Открыв инвентарь, я порыскал в поисках полезных зелий, но в запасе было лишь стандартное снятие усталости. Я осушил фиал зеленоватой жидкости с травянистым вкусом, надеясь на лучшее. Затем сменил форму, чтобы проверить работу лап в зверином обличии.

Затем пришла боль. Будто я вовсе не бежал, а отсидел конечности, только в несколько раз сильнее. С минут пять я боялся пошевелиться чтобы лишний раз их не беспокоить и надеялся, что никакая местная живность не заявится по мою душу.

Не заявилась.

Спустя четверть часа я уже смог встать. С трудом – колени дрожали. Но смог.

А затем сделал решительный шаг в сторону Леса Секретов. Не я – Цвет во мне заявил свои права на моё тело. К счастью, разум Цвета был очень ограничен, а потому ему было плевать, куда направлять свою скорость. И чертополоховый вихрь не стал мудрить, выбрав просто продолжить мой путь.

Потребовалась вся моя сила, чтобы остановить его. Сила и хитрость – я потянулся к Ловцу и вытянул нить родной бирюзы. Сила сковала ноги, и я вновь повалился на землю.

Улитка! Черепаха! Медлительное ничтожество! Верни мне СВОБОДУ!!!

ВЕРНИ!

МНЕ!!

СВОБОДУ!!!

Крик изнутри на мгновение оглушил меня. Я закрыл глаза, а когда открыл… весь мир вокруг был окрашен оттенками чертополоха.

Я сжал зубы изо всех сил, пытаясь вернуть контроль над телом. И это мне удалось. Цвет отступил. Но вместе с тем в ушах непрерывно шелестел ветер, а перед глазами всё расплывалось в тех же оттенках.

Так я провёл ещё полчаса. Лучше не становилось, только ноги чуть отдохнув, могли снова продолжить идти.

Без толку пытаться подавить цвет и сидеть, связав себе лапы. Нужно признать, что я вымотан и телу нужен отдых. Но не сейчас. Не посреди пути, где любая нечисть может с лёгкостью превратить меня в свою закуску.

Придётся сделать привал раньше.

Я развеял путы бирюзы и отпустил силу. Каждый шаг отражался в мышцах болью, но я отдался на волю чертополоха, позволяя вынести меня вперёд. Способности активировались вновь, а Цвет живо потёк по всему телу, по артефактам, и охватил дух.

Надев на себя воронью маску от ядовитых испарений и грибных спор смертельно опасного Леса Секретов, я включил ионизацию и вновь двинулся в путь.

Так прошло где-то около часа. Болезненного часа, наполненного ломотой в мышцах и наполнявшим разум безумием. Цвет и не думал успокаиваться и не собирался прощать меня за попытку спутать его силами бирюзы.

Меня начали терзать паранормальные страхи. Панический ужас от малейшего промедления в пути.

Остановишься – и тебя сожрут. Остановишься – и не успеешь. Из-за тебя погибнет мать Даяши. Замедлишься и будешь проклят. Тебя будут всегда преследовать неудачи.

Неудачи… ничтожество и неудачник! Если бы ты только действовал быстрее, всё было бы иначе. Ты уже проиграл. Всё кончено. Твой шанс один из тысячи, и он воплотится только если ты будешь бежать быстрее. Ещё быстрее. Ещё…

Вот только не существует такой скорости, которая бы удовлетворила проклятый чертополоховый вихрь.

А затем я заставил себя вынырнуть из этого сплошного психоза. Был лишь один способ прочистить мозги. Именно ради него я и позволил Цвету вновь овладеть мной. В одном он был прав – нельзя останавливаться – не там, где я тогда упал.

Но вот в ином месте...

Я чуть сместился вправо, прыгая на ножку гигантского гриба.

От удара сверху посыпался дождь смертоносных светящихся спор, но воронья маска с ионизацией защитила и в этот раз. Я же оттолкнулся и крыльями тари перелетел на шляпку соседнего гриба чуть поменьше.

Дальше в несколько мерцаний я забрался под самый свод пещеры.

Цвет почуял подвох слишком поздно. Развеяв ускорение, я сразу же сковал ноги обильным слоем бирюзовых пут из Ловца и повалился на мягкой грибной шляпке.

Всё…

Сознание перенеслось к моим спутникам.

Я поднял голову, затуманенным разумом осматривая пещеру, в которой находился.

Группа Балтора едва покинула пределы Клинковой Рощи. По уговору они искали свой путь к Мёртвокотью. Такой маршрут наверняка был, но требовал осторожности. Необходимо было вести тщательную разведку, чтобы не попасться неведомым монстрам или ловушкам самого Подземья.

- Как обстановка? - с вымученной улыбкой спросил я, заглушая голоса цветов в голове.

- Лиин! – послышался радостный возглас Ули.

- Дерьмово, шеф! – жизнерадостно отозвалась Нео.

Даяша Ка-э-Лин, «Безгрешная лилия». Паладин-цветоканоник из рода хатоу.

- Как же меня бесит эта проклятая лока! – выругалась Улинрай. – Ничерташеньки не видно!

- В утробе как удильщика Подземья, - кивнул Балтор, соглашаясь.

- Ты же вроде сова вроде, не? – сразу же подколола её Рена. – Или у тебя куриная слепота?

- Чего?! От слепой шавки слышу! – ещё больше разъярилась оури.

- У оури не бывает куриной слепоты, - заметил Ашер.

- Факты вещь упрямая. Может, её предыдущие хозяева накосячили в опытах? – улыбнулась Рена.

- У меня нет хозяина, псина! Это ты здесь только ради силы Лииндарка! Ты бы и за Алькором волочилась – это между прочим его бывшая способность, восполнять магию!

- Прям как ты, да? – улыбка кровавого друида стала шире.

Ули покрылась краской и зарычала, после чего со злостью метнула под ноги друидке несколько острых перьев.

Но та и ухом не повела.

Даяша тяжело вздохнула. Ссоры Улинрай с Реной стали привычным делом. Но лучше пусть так, чем если оури вновь будет срываться на ней. По непонятной причине сова с самого начала невзлюбила хатоу.

Впрочем, как и Рена. Вот только оури кровавый друид только подначивала. Сколько бы они не ссорились с совой, до драки дело никогда не доходило. А вот в адрес хатоу Рена как-то уронила намёк, что «кое-кого могут однажды и не найти».

Даяша знала, что хрупкая с виду кровавый друид вполне в состоянии исполнить обещание. Тем более что безумия у Рены на это вполне может хватить.

- Вы бы это… не ссорьтесь в общем, - в очередной раз попытался их успокоить Ашер. – Мы же все здесь одна команда, и цели у нас одни.

- Ага, почти все… - скосив взгляд на Даяшу, фыркнула Улинрай.

- Я дала клятву верности Лииндарку. Если он меня отпустит… - начала было хатоу, но сове было плевать что она скажет. У неё в принципе было ужасное настроение.

- Могу отпустить тебя прямо сейчас. Раз, и ты уже у Мортис! - оскалилась оури, поигрывая метательным пером.

Ложь…

Даяша не стала ничего отвечать. Просто в очередной раз вздохнула. Даже если бы сова была настроена серьёзно, паладин-хатоу могла о себе позаботиться.

- Что молчишь? Перо под ребро, и дело в шляпе! – не унималась разведчица группы.

- Ты хочешь вызвать меня на поединок? – наконец, не выдержала Даяша.

Ох, зря.. она пожалела об этом едва слова сорвались с её губ.

- О, новенькая решила угрожать нашей цепной сове? – оскалилась Рена, внезапно встав на сторону оури. - А что, если я вместо неё тебя прикопаю?

Не ложь…

А ведь Рена сама терпеть не может Ули. Нет, эту друидку Даяше ни за что не понять. Психопатов вообще понимать сложно.

- Я не чувствую магии, но если сова не видит в темноте, значит дело явно нечисто, - вынесла вердикт Неонора. Этими словами она перевела внимание на себя, и хатоу снова вздохнула.

На этот раз, с облегчением.

До чего же просто было путешествовать с отцом… Прежде Даяша Ка-э-Лин вообще почти не пересекалась с кем-то вне общины Гнезда. Кроме Крона она общалась лишь с такими же хатоу, как она сама.

Дома конфликты были большой редкостью. Община тесно связана, выживание зависит от каждого в ней. Поэтому происходившее в группе здесь было для неё дикостью. Чего может достигнуть отряд с таким подходом? Случись нападение монстров, Даяша могла не задумываясь оставлять за спиной сородичей. Сможет ли она так доверять Улинрай или Рене? Вряд ли.

Ашер как-то говорил, что до прихода Рены атмосфера в группе была иной. Может, так оно и есть. Но её, Даяшу, почему-то с самого начала здесь невзлюбили, и она отчаянно не понимала причину.

Внезапно сознания девушки кольнуло присутствием силы. Огромной, неудержимой и безумной силы, тянущей своего обладателя в разные стороны против его воли. Такую жуткую ауру сейчас источало лишь одно существо из известных ей.

- КаК обсТаНОвкА?

По глазам больно резануло.

Даже просто находиться рядом с химерным цветомантом с десяткой сил было сложно. Остальные чувствовали изменения в лидере группы не так сильно, но сама обладая способностями мага Цвета, Даяша ощущала их намного лучше, чем ей бы самой хотелось.

Голова закружилась. Ноги начала бить мелкая дрожь.

- Лиин! – счастливо воскликнула Улинрай.

Теперь на время склочная оури станет мягкой заботливой совушкой.

Жаль, что характер Рены в присутствии лидера так разительно не меняется.

- Дерьмово, шеф! – жизнерадостно отозвалась Нео.

Лииндарк потянулся, хрустнул шеей шумно выдохнул.

- Иного ответа я от тебя и не ждал, - с вымученной улыбкой отозвался цветомант.

Даяша первой почувствовала возвращение сознания в тело лидера группы. Но виду не подала. Безгрешная лилия, получившая своё имя-регалию за навык цвета, всегда замечала намного больше, чем показывала.

Вид Лииндарка с каждым разом становился всё хуже. В первые часы после победы над Арахной сиинтри весь сиял силой и казалось, мало кто сможет бросить ему вызов. Сейчас же смотреть на него было жутко.

И увы, Даяша знала – это только начало.

Скоро он станет опасен для себя и для окружающих. Каждый цвет накладывал свой отпечаток на душу и привносил частичку своей сути в разум владельца.

Сила цветоманта в сумме всех цветов разом. Но когда могущество владельца становится слишком большим, каждый из них тоже влияет намного сильнее. Насыщенность, плотность цветов становится стирает его самосознание, порождая химеру.

Постоянно менявшие цвет глаза, и огни безумия, сиявшие в них, пугали. Движения стали нервными, дерганными и порывистыми. Радужные переливы мелькали то в волосах, то на одежде, то вовсе подсвечивались в его следах на камне.

Остаётся только надеяться, что Лиин тоже это поймёт. Пока не стало слишком поздно.

Даяша физически чувствовала напряжение рядом с химерным цветомантом. Её будто била мелкая дрожь от проявлений множества рвущихся воплотиться сил.

Если бы она могла, давно бы бежала без оглядки прочь.

Но она не могла…

Сейчас этот цветомант был единственным шансом спасти её мать. И после того, что случилось с отцом, она не могла упустить шанс, пусть даже и призрачный.

- Лес Секретов, - ответил Лииндарк на незаданный вопрос. – Хотел зайти дальше, но у способностей чертополоха оказался весьма неприятный откат.

Даяша кивнула, стараясь не смотреть на бегающие глаза, меняющие цвет. Спутники сиинтри небыли цветомантами, потому ощущали давление силы с куда меньшей силой. Ей же приходилось изо всех сил сдерживать рвущийся наружу страх.

- Откат? Цвет не желает подчиняться? – осторожно уточнила хатоу.

- Мелочи, - с ухмылкой махнул рукой цветомант. – Это не повлияет на успех дела.

Лжец…

- Будет ещё хуже, - тихо уронила Даяша, будто не слышала ответа. – Чем больше цветов под контролем, тем больше они будут давать сил, а значит, и сильнее стремиться захватить твою душу.

Лииндарк серьёзно кивнул. Он что-то прикидывал в уме, но было видно, как тяжело ему даётся связно мыслить.

Повисло тягостное молчание. Вероятно, для цветоманта прошло всего лишь мгновение, но ей показалось, что молчание тянулось по меньшей мере минут пять.

- И в чём проблема на этот раз, - спросил Лииндарк у Неоноры. – Монстры?

- Наша сова в здешней темноте ничегошеньки не видит, - легко ответила чародейка.

Улинрай посмотрела на тари едва ли не с ненавистью. Любого в группе такой взгляд бы надолго выбил из колеи. Чёрно-белые глаза оури и сами по себе были жутковаты, а характер проявлял это ещё резче. Вот только на иномирцев это не оказывало никакого эффекта. Что Неонора, что Рена всегда пропускали это мимо себя.

- Всё я вижу! Совиное зрение отлично ориентируется даже в такой темноте! – выпалила Улинрай лидеру группы.

Ложь…

Лииндарк сделал несколько шагов вперёд, оставляя девушку без ответа.

К счастью, лидер группы редко верил на слово в тех случаях, когда мог проверить лично.

Сиинтри присел и изменил форму, обратившись зверем. Сенсорным навыкам и слуху лидера в группе верили безоговорочно.

Вынужденное затишье и вынужденный привал продлились минут десять. Прежде было достаточно и пары минут, чтобы разобраться с тоннелем, но не теперь.

- Ашер, держи. – Лииндарк протянул свой хаани. – Постучи немного.

- Эм.. мастер.. благодарю за доверие, но у меня нет навы… - начал было удивлённый хану, но сиинтри его перебил:

- Просто постучи. Неважно как. Мне нужно услышать, как расходится звук по пещере.

Прежде лидер группы никогда никому не доверял своё сокровище. И всегда справлялся сам в такие моменты.

На душе стало ещё тревожней.

Ашер неуверенно ударил по нотам. Хаани был одним из инструментов, на которых нельзя сфальшивить. Все его ноты сочетались друг с другом, потому мастерство определялось лишь скоростью реакции и опытом владения.

Лииндарк вновь обратился зверем. Четыре длинных белых уха затрепетали, будто листья на ветру в долине Кларифны. Тягосное молчание продолжилось. В какой-то момент хатоу показалось, что сиинтри впал в какой-то сонный транс. Но вскоре белоснежный зверь открыл глаза.

Даяша снова встретилась глазами с цветомантом. Ешл зрачки неестественно перетекали из одного цвета в другой, при чём делали это так быстро, что от одного взляда начинала болеть голова.

- Путь есть, - наконец, ответил сиин. – Пещера сквозная, через неё можно будет выйти наверх. Что до опасности – я ничего не почуял.

- Значит, никаких монстров там нет? – облегчённо выдохнула Неонора.

- Нет, но в случае беды, вы знаете что делать – подайте мне знак.

Чародейка кивнула, и следом за ней согласно закивали и остальные. Даяша с самого начала не сильно переживала на счёт их пути. Спасение матери и ограничение по времени – единственное что занимало сейчас её мысли.

Вот только следом за этим лидер добавил:

- Какая бы нечисть не водилась в этих землях, отряд из кристаллидов с лёгкостью расправится с любым противником.

Это ложь…

Тогда Безгрешную Лилию кольнуло смутным беспокойством впервые. Правда, она быстро нашла объяснение этим словам. Есть как минимум два противника, с которым каменному войску не справиться.

Враждебный цветомант сведёт всё преимущество на нет, но магов цвета считанные единицы, это одна из самых редких веток развития.

И, пожалуй, порождения пустоты могли бы стать проблемой – сила этой стихии позволяла поглощать эмоции и пожирать саму душу, а значит, могла составить сильную конкуренцию магии цвета.

Возможно, эта ложь была лишь нежеланием уточнять известные всем и без того детали.

Так возникшая в сознании опаска тут же исчезла, тем более что тема вновь сменилась тем, что занимало Даяшу куда как больше:

- Лиин-друг. Премногим беспокойство есть во мне с твоего вида.. – неожиданно произнёс Балтор.

Гверф всегда был прямолинейным. С хатоу он практически не общался, но тем не менее вызывал у Даяши из всей группы больше всего симпатии.

Он единственный никогда не лгал.

- Свинтус прав, чёт ты паршиво выглядишь, - поддержала его Рена. – И.. у тебя что-то из носа течёт.

- Всё в порядке, - слабо улыбнулся цветомант. – Скоро пройдёт. Нужно только немного освоиться с новыми силами.

Зачем ты врёшь, сиинтри? Врёшь своим спутникам и себе?

Чувствовать ложь – единственное, что она могла на своём уровне владения магией Цвета. Бесполезный навык, когда большую часть жизни ты проводишь с родителями в закрытом поселении расы, в культуре которой в принципе нет места вранью.

Хатоу не лгут. Это противно самой их природе, как предательство отвратительно волкам аму, как кошки тари не могут жить без любви, и как змеи ассари живут ради власти.

Цветомант с секунду непонимающе смотрел друзей, пока понял смысл их слов девушки, и вытер стекающую из носа струйку радужной крови.

И тогда Безгрешная Лилия решилась.

В конце концов, от цветоманта зависела жизнь последнего близкого ей существа.

- Лииндарк… - тихо, практически шёпотом произнесла Даяша. Но острый слух сиинтри её, конечно же, сразу услышал.

- Не волнуйся, я сдержу слово, - ответил ей цветомант.

Вероятно подумал, что после всего сказанного она сомневается в том, что он выполнит обещанное. Но Даяша знала, что давая её обещание Лииндарк не солгал. Лишь поэтому она сейчас здесь.

- Я знаю. Я не о том, - сказала хатоу. - Я.. могла бы взять часть твоей ноши. По крайней мере, на время.

- Что ты имеешь ввиду? – не понял сиинтри.

- Я ведь тоже цветомант. Ты мог бы передать мне часть силы, тогда станет немного легче. Хотя.. лучше бы просто отпустить часть цветов.

- Об этом не может быть и речи, - решительно помотал головой лидер. – Король Подземья не может пренебрегать силой.

- В тебе говорит Цвет, Лиин, а не разум, - печально ответила Даяша.

- Лииндарку лучше знать, хатоу, - встряла Улинрай. Оури никогда не упускала возможности осадить или уязвить её.

Цветомант понимает проблемы цветоманта лучше, чем не имеющий отношения к этой ветке развития егерь. Что снова так разозлило сову? Предлагая взять на себя часть ноши Лииндарка, Даяша шла на жертву и рисковала утратить собственный разум.

- Я не говорю о том, чтобы отдать мне их навсегда, - быстро поправилась хатоу. - Но я могла бы понести.. часть из них. Взять их на время.

- А ты как планируешь справляться с подобной силой? – уточнил цветомант.

Даяша мрачно улыбнулась и опустила голову:

- Никак.. У меня нет нужных навыков, Лииндарк. И я не знаю никого, кто бы мог с этим справиться. Но разделив цвета, тебе станет чуть легче. Разве что.. – она задумчиво вспомнила того, кто некогда ей самой открыл глаза на её уникальные навыки. – Есть один могущественный маг цвета, что обитает в сердце Доминиона…

- Андрей, ага, - мрачно кивнул мастер. – Что ж, будь по-твоему. Я передам тебе.. дай подумать. Тебе подойдёт терракотовый воин и сиреневый свет. Возьми их для начала.

С этими словами Лииндарк вынул из инвентаря два осколка прозрачного кристалла, насытил из своей силой и передал хатоу.

На голову Даяше обрушились две новых силы. Всего лишь две, но находиться рядом с сиинтри стало заметно легче. Что же до неё самой – пока что изменений в себе девушка не чувствовала. Однако прекрасно знала, что к концу дня они проявят себя, а к утру войдут в полную силу.

- Присмотрите за ней, - обратился Лииндарк к остальным. – А я, пожалуй, попробую после передышки одолеть ещё две локации и выйти к Кларифне.

После этого тело лидера группы вновь обмякло. Он резко опустил голову, будто безвольная кукла, а затем поднял её вновь. Уже со стеклянным взглядом копии, которая могла лишь идти следом, как одна из каменных дев-кристаллидов.

3. Жизнь, где ей не место.

Я пришёл в себя там же.

Оставленное на мягкой шляпке гигантского гриба в лесу Секретов тело сильно затекло. Я не слишком заботился о своём комфорте. Когда уходил - это было последнее, о чём я думал.

Если честно – я вообще ни о чём не думал. Покидать тело этой копии я не собирался до самой Кларифны. Намереваясь бежать всю ночь, я снабдил себя всем необходимым, что мог. Но вышло иначе.

После перехода Цвет чуть затаился. Похоже, это в принципе было свойство перехода сознания. Оказавшись в лагере своего маленького войска я тоже чувствовал себя чуточку легче. Но к сожалению, очень недолго, так что речь идёт о совсем небольшом временном промежутке.

А значит, нужно по максимуму воспользоваться предоставленным мне временем. Когда я буду бежать в способностях чертополоха, Цвет будет намного спокойней.

Я развеял путы бирюзы, втянув их обратно в артефакт.

Ловец Цвета стал моим козырем значительно раньше, чем я рассчитывал. Навыки, влияющие на определённую цель или область я мог активировать через него. По крайней мере те из них, цвета которых ещё мне подчинялись. Сиреневый и терракот для меня временно были потеряны.

Стало ли мне легче от разделения? Однозначно да, но.. всё ещё недостаточно.

Быстро сверившись с картой, я выбрал нужное направление. Затем на время задержал дыхание, вынул из вороньей маски батарею. Достал из инвентаря зелье снятия усталости, сделал несколько больших глотков.

Потянув из Ловца силу камеевого насыщения, я направил её внутрь батареи, заряжая устройство энергией, и вновь вставил обратно. Хорошо, что Сайрис научил меня основам обращения с вороньей техникой. Без активной ионизации в фильтрах маски идти через Лес Секретов было бы самоубийством.

Чертополоховый вихрь.

Только после всех приготовлений, я активировал навык и продолжил путь. Цвет как раз просыпался и начинал нудеть на задворках сознания. Очень скоро его настойчивый шёпот превратится в истерический ор…

Подойдя к краю гигантского гриба, я прыгнул вниз. Крылья тари уловили ветер и понесли меня между пятнистых грибов.

Мимо пронеслись светящиеся грибные споры. Биолюминесцентный мир приветствовал меня яркостью красок и обилием звуков. Локация говорила, шептала на языке множества грибов и растений. Что-то лопалось, трещало, жужжало. Тихо, но в то же время настойчиво создавался фоновый шум, сбивавший с толку чуткий слух сиинтри.

Приходилось полагаться на зрение, которое сильно сбивал выходящий из под контроля цвет. Грибной лес окрашивался в тона чертополоха, делая красочные пейзажи вокруг однотонными.

Когда высота сошла на нет, я приземлился в харосли шарообразной поросли. Она оказалась весьма хрупкой, потому сразу же взорвалась облачком спор, уцепившихся за одежду.

Дурной знак. Здесь не редко встречаются споры, которые вовсе не обязательно вдыхать в лёгкие. Некоторые грибы отлично паразитировали на коже. По-хорошему, стоило бы вообще обернуть всё тело тряпками.

Листвин тари, а если проще – не стеснявшая движений вычурная кольчуга с узорной лёгкой бронёй из китары, оказался для спор непреодолимой преградой. Как и кошачья обувь. Зачарованная китара, кошачий металл, им оказался не по зубам. Но вот штаны лучше сменить как можно скорее.

Я устремился вперёд, вновь пользуясь способностями чертополоха. Местность расплылась в сплошное световое пятно. Я едва успевал отметить изменения в маршруте, чтобы не врезаться в один из грибов или не залететь снова в кучу опасных растений.

Наметив походя несколько возвышений, я старался по возможности запрыгивать на шляпки грибов и почаще использовать мерцание. В полёте было намного спокойней и безопасней. Во всяком случае, так мне казалось.

От каждого шага вверх вздымались споры, а в стороны расходились светлячки-маноеды. Этих существ здесь было невероятно много.

Несколько метров по земле и новый прыжок. Ещё один. Мерцание. Прыжок. Полёт… Одежда ярко светилась пучками светящихся спор.

Обилие света начинало слепить. Когда мы шли здесь рейдом, локация казалась намного менее яркой. Сейчас же потревоженная мной местность была слишком живой, слишком подвижной и слишком.. светлой.

Это меня и сгубило.

Вернее, едва не сгубило. Очередной прыжок со шляпки пятнистого древогриба, и я понёсся вперёд на крыльях тари, но очень быстро новый полёт был прерван.

Я почувствовал, как нечто мягко опутывает меня со всех сторон, а затем резко рвёт назад, останавливая в пути.

Что это было я понял сразу – мне не повезло влететь в сеть странных лиан, сработавших как силки. Растительные ленты не светились, а потому были не заметны на фоне мерцающей жизни Леса Секретов.

Призвав рейлин, я активировал веерный удар, перерубая часть пут. Но тем не менее без инерции лететь я мог только в одном направлении – вниз. Крылья тари, как и множество кошачьих способностей, работали благодаря заданному заранее движению. Я мог маневрировать во время полёта, но вот менять скорость или набирать её в процессе было нельзя.

Внизу расстилалось светящееся поле из зарослей мха. Как выяснилось впоследствии – мха, образовавшегося на груде поваленных гигантских грибов.

Не выдержав вес моего тела, поверхность проломилась, и я отправился ещё ниже. В некую нишу под Лесом. Довольно глубокую, надо сказать – летел я метров пятьдесят, не меньше.

Вовремя перестроившись, я срезал скорость крыльями тари, благодаря чему не ушибся.

По лицу беспрерывно хлестали какие-то ветки, но каждая от прикосновения тут же рассыпалась в труху. Пространство оказалось заполнено прогнившими насквозь растениями. Будто торфяное болото, из которого откачали всю воду.

Меня окружила тьма. Редкая для этой локации. К счастью, сверху следом за мной просыпался люминорный мох. Он и стал для меня источником света.

Придя в себя на дне провала, я посмотрел вверх. Провал казался светящемся солнышком над чернильным небом. А сверху продолжало сыпаться облачко спор, будто светящийся снег.

Перед глазами всплыло воспоминание о доме. Над Геотермой часто шёл снег…

Как там сейчас прабабушка Айрэ? Каждый день, пока я путешествую по Подземью, вороны продолжают жрать моих сородичей, чтобы замедлить разрушение своих душ пустотой бога-чудовища.

Теперь я знал куда больше об этом всём. Понимал, что у сорамин нет иного выхода. Мой народ очень насыщен светлыми эмоциями. Если бы не врождённый оптимизм и возможность создавать духовный свет в музыке лиир, мы бы давно отчаялись и вымерли. Но именно эти качества и нужны заражённым воронам. Вкуснее сиин для пустоты разве что тари…

Вот только теперь я далеко не испуганный бельчонок, которого вороны подарили своему посланнику как слугу-разведчика. Я – король Подземья.

Ну, почти.

Очень скоро я вернусь домой. И на этот раз со мной будет армия!

Только бы сперва выбраться как-то наверх…

Слева от меня обнаружился толстый ствол поваленного дерева. Именно дерева, а не гриба. Вот только… я положил на него руку, надеясь взобраться повыше, но оно оказалось настолько погнившим, что треснуло от одного моего прикосновения.

Взобраться..? Нет, не по этой штуковине точно.

Двух мерцаний чтобы преодолеть расстояние мне точно не хватит. Нужна опора, а лучше – пара опор. С шестью мерцаниями может и смогу выбраться наверх. Но это не точно…

Как же не вовремя я отдал сиреневый свет Даяше! Там как раз второй навык создавал подобие крыльев из света. Летать полноценно с ними тоже не получится, но вот в паре с мерцанием может помочь.

К слову.. голос Цвета в моей голове. Сейчас он молчал. Чертополох был под моим полным контролем и наконец-то был спокоен. Наконец-то я хоть немного мог отдохнуть от безумного хора внутри головы.

Первая из способностей сиреневого света как раз создавала яркий источник освещения. Сиин привыкли ориентироваться на слух, но здесь он мне мало чем поможет. Я и так знал, что звук будет вязнуть в трухлявых дебрях, так что я даже размеры этого провала не смогу раскрыть.

Призвав рейлин, я с силой запустил оружие, разбивая гнилое дерево на пути.

Артефакт благополучно пересёк несколько метров, после чего увяз где-то дальше. Рейлин всегда возвращается к своему владельцу, так что не потеряется. Но может там есть твёрдая точка опоры..?

С этой мыслью я вновь вынул Ловец Цвета. На этот раз чтобы использовать как простой светильник.

Увы, реальность оказалась суровой…

Червь-термитник, уровень 110.

Стихия: земля.

Эта хрень атаковала меня не задумываясь, вырвавшись из скопища древесины. Я едва успел отскочить, благодаря ускорению чертополоха.

Призвав рейлин снова, я атаковал веерным ударом, и вовремя – к первой твари присоединились сородичи – ещё два червя поменьше. На вид они были чем-то вроде простых дождевых червей, только размером с крупного пса, или даже чуть больше.

Существа оказались не очень сильными – зачарованный металл легко проходил через их тела, оставляя белёсую слизь. Минусом была способность очень быстро регенерировать – и на месте трупа первой твари вскоре появились два червячка чуть поменьше.

С ними я расправился ещё быстрее, заодно прикончив сородичей. Вот только и на этом всё тоже не закончилось – черви продолжали множиться, покуда не достигли размеров мышей со скромным десятым уровнем. Только после этого они решили, наконец, отступить.

Мда. И куда двигаться дальше?

Как вариант, можно попробовать подвязать верёвку к рейлин, мерцанием подлететь чуть повыше и активировать комету. Глядишь, может и хватит дальности полёта оружия. Впрочем, нет. Не вериант – он ведь будет вращаться в полёте. Верёвка просто смотается, а острота китары легко её перережет в процессе…

- Ну и шуму с тебя, незнакомец.

Скрежещи старческий голос. С оттенком насмешки, любопытства и напускного раздражения.

Я обернулся в поисках говорившего, но поймал лишь пустоту.

Редкий случай, когда сиин не может определить место по звуку. Но было именно так.

- Магия, - вынес вердикт я.

- Белая белка… - задумчиво проскрежетал незнакомец. – Давненько я не видел вашего брата. Что-то ты не выглядишь безобидным любителем травки. Впервые вижу сиин сто пятьдесят первого уровня. Неужто на музыкой да плясками?

- Покажись! – приказал я.

- О-о, какой грозный. Ты точно не травоядная белка. Ренегат? Отступник? – спросил голос.

- Ни то, ни другое.

- А кто же? – с насмешкой спросил некто.

Вести переговоры с кем-либо на условиях, когда ты как на ладони, тогда как твой собеседник скрыт – так себе затея. Могу лишь докалываться о намерениях этого существа – Подземье порой рождает странных чудовищ. В том числе и тех, кто способен общаться.

Вот только это не отменяет возможности лакомиться чужой плотью.

Я на миг прикрыл глаза и потянулся к силе речного индиго. Возможно самого сильного из моих нынешних цветов.

Первый навык: владения индиго.

Пространство в области 65 метров насыщается силой Цвета.

Второй навык: топа медуз

Создаёт из очагов цвета подконтрольных существ.

Мерцание: покрываемое прыжком расстояние насыщается эффектом владений индиго.

Привязка: Штурмовые ботинки тари.

Пройденный путь насыщается эффектом владений индиго

Привязка: Штурмовые крылья логиста.

Создаёт рой подконтрольных сущностей в цветовом шлейфе от крыльев.

Привязка: Листвин тари.

Иммунитет к любым воздействиям магии Цвета.

Привязка: Оружие

Содержит силу индиго.

Когда я впервые взглянул на описание способностей, не сразу понял в чём смысл и почему этот Цвет считался одним из сильнейших. Но на практике всё оказалось куда веселей…

Владения индиго.

На миг всё вокруг озарилось нестерпимо ярким синим сиянием, и я отчётливо ощутил местность всем существом, будто пространство вокруг было продолжением меня самого.

Вот только… неведомая сущность тоже оказалась везде. Всё вокруг было будто бы частью единого тела. С таким же успехом я мог применять этот навык, находясь в утробе гигантского монстра.

Впрочем, и на этот случай у меня был ответ.

Тропа медуз.

Вокруг появилось с дюжину парящих в небе синеватых полупрозрачных существ, которые сразу же парализовали всё, что находилось в радиусе действия навыка.

Именно так в своё время Мора сдерживала Чей-Бру и других сильных противников, когда мы работали в паре.

- Ох ты ж ё… цветомаг, значит? Охохоюшки… Отмени, отмени это!

- С чего бы? – я приподнял бровь.

- Ты по мою душу явился? Али чавой тебе надо? – проскрипел в ответ голос.

- Я знать тебя не знаю, - хмыкнул я. – Но предпочёл бы общаться с глазу на глаз… или хотя бы понимать, с чем имею дело.

- Не с чем, а с кем! – возмутился незнакомец. – Не серчай, но не в моём положении рисковать ради праздного любопытства. Али как ты от Змея сюда явился, или императора мёртвых?

- Да плевать мне на тебя и на твою голову, - я фыркнул. – Мне бы выбраться отсюда, да и всё. Нужен ты мне больно. Я вообще-то спешу.

- А с чего бы мне тебе верить? Больно ты странный для белки, да и злой к тому ж!

- Кто бы говорил на счёт злого… впрочем, я могу дать тебе слово, что если ты не причинишь мне вреда, то и я тебя не трону.

- Да что мне твоё слово! И змеи и лисы лгут…

- А как на счёт посланника волка? – спросил я.

Мысленно обратившись к великому отцу, я вывел над головой нужную регалию.

«Волчий посланник»

- От оно ка-ак… - потянул незнакомец. – Волки слово и впрямь не нарушают. Думал, все аму давным давно вымерли, но теперь чую… есть в тебе частица их крови. Вот почему ты такой боевой, значится…

- Ну и..?

- Погоди, погоди.. сейчас, - засуетился голос.

А затем рядом со мной из поваленного ствола гнилого древа показалась до жути странная физиономия. Хотя кого я ещё ожидал увидеть под лесом Секретов?

Существо выглядело как древний тощий старик самую малость ниже меня. Седые волосы обильно росли не только на голове с бородой, но и торчали из ушей и носа. Так, что за ними и лица-то толком было не разглядеть. К тому же во многих местах тело старика покрывал мох и поганки. Грибы росли за ушами, на голове, обильно покрывали плечи и топорщились под грязными лохмотьями.

Леший, уровень 504

Стихия: земля.

Если судить по уровню – предо мной был серьёзный противник. Пожалуй, в серьёзном бою шансы будут далеко не на моей стороне. Навыки цветоманта могли бы изменить расклад, но здесь я присутствовал всего в одной копии. А значит пара ударов, и я исчезну, оставив здесь силу чертополоха.

Зов на таком расстоянии никак не достанет, а значит цвета я лишусь. Неприятно. Понимаю теперь нежелание Андрея со мной сражаться не смотря на явное превосходство. Если бы не Ловец, я был бы ненамного сильнее чем сказочник в нашу первую встречу.

Вот только благодаря тому же артефакту, старик может и не знать о моей слабости перед ним. Уровень для цветомантов не так важен, как количество цветов и навыки их контроля.

Не стоит его разубеждать в этом.

- Представлюсь как следует, - прокряхтел старик. – Лесовик, страж-изгнанник. А ты кто таков будешь, цветомаг? Всех сильных цветомагов я знаю, но про тебя не слыхивал. В одном шаге стоишь от силы Многоцветья.

- Я уже её получил, - ухмыльнулся я. – Только часть моих сил сейчас на попечении.. ученицы, скажем так. А имя мне – Лииндарк, Король Подземья.

- О-о.. ваше величество, - старик приторно улыбнулся и явно издеваясь поклонился, сняв шляпку с самого большого гриба у себя на башке. – Что ж вы сразу не сказали, что у меня такие высокие гости.

- Не паясничай, старик, - я скривился. – Помоги мне свалить из твоей.. твоих.. хм, владений. И распрощаемся с миром.

- Такой могучий монарх, а сам, без старика, не управишься? Чёй-то вы так, ваше цветнейшество? И куда так спешите? Али общество моё вам противно?

- Я дал слово, - нехотя ответил я.

Старик чуть посерьёзнел. Но увы, ненамного:

- Слово монаршее.. это да, дело святое. Тем более слово царского волка. И кем же нынче правит король волк.. да ещё и в кошачьей обёртке?

О чём это он? А, ну да, артефакты тари…

- Я еще… хм.. строю своё королевство.

- Отрадно слышать, - закивал старик. – Я уж было подумал, что ты заодно с крысами. Кажется, на власть в шестой эре претендовали только крысы да сделанные змеями химеры. А твоими соплеменниками, вроде как вороны правят. После того, как последний волк склеил лапки.

- Очень скоро вороны будут бежать в страхе перед родом сиинтри! – зло выпалил я.

- Ага. Вот и настоящий ты голос свой показал. И где же армия твоя, цветомаг? Не думаешь же ты, что справишься со всеми воронами разом, один?

- Почему нет? Пахучиху же как-то осилил.

- Во-о-о-т оно что. Теперь поня-атно откуда в тебе столько си-илы. Справился значится с оракулом той о ком не след поминать. Любопы-ытно, - голос лешего стал задумчивым и тягучим. Было слышно, что мои слова его не на шутку взволновали. Более того, старик о чём-то лихорадочно думал.

- Я дал слово, - пожал плечами я.

- Что же это за слово такое, хотел бы я знать, - он пытался выглядеть расслабленно, но я видел, как во мраке блеснули его глаза. Не смотря на потрёпанный внешний вид в них по-прежнему горели огоньки жизни.

Сказать? Почему бы и нет. Паучихе он явно не друг, а себя он назвал стражем, хоть и изгнанным. Вполне возможно, он знаком с Морой.

- Я обещал вернуть стражу по имени Кикимора её цвета.

Глаза старика снова вспыхнули.

В воздухе ещё сильнее запахло грибами и сыростью, будто всё вокруг и впрямь было частью его тела, и могло отражать его чувства.

- Кикимора… Знавал я как-то приёмную дочурку моей старой подруги. Выходит, знакомцы у нас общие есть. Что правда, старуха и с императором мёртвых знавалась, да и Змей ей не враг.

- Меня это не касается, старик. Говори прямо, что тебе нужно? – я начал немного злиться. У меня не так много времени, чтобы ходить вокруг да около.

- Пойдём, монарх. Дело есть у меня к тебе.

- Куда? У меня нет вре…

- Да помню я, что ты спешишь. Куда, к слову? Глядишь, подсоблю чем?

- А что взамен?

- Схватываешь на лету, - оскалился желтыми зубами старик.

4. В гостях у Лешего 1/2.

Мы шли мимо поваленных деревьев по мягком настилу из гнилья и трухи. Старик уверенно прокладывал дорогу по змеившимся тропам, часто меняя направление. Сам бы я едва ли смог найти в этом хаосе дорогу.

Но она была.

Тем временем, леший решил начать свой рассказ. Не оборачиваясь, он спросил:

- Ты ведь всерьёз назвал себя королём Подземья? Или в тебе говорит цвет последнего кошачьего короля? Я чувствую его силу. Одну из его двух прежних сил, коли верней.

Как же мне надоело, что меня попрекают этим!

- Паучиха тоже так думала. И где она теперь? – я презрительно сплюнул.

- Отправилась с последним тари в Доминион, готовить нам конец света, - хохотнул Леший.

- Чего? – удивился я.

- Что слышал, милок. Таких, как оракул той, кого не след поминать всуе, надобно добивать на месте. Что ж ты так, последний цвет упустил?

- Я дал слово, - снова скривился я.

- Тяжко поди быть волком, пусть даже в тебе той крови и всего капля, - с неожиданным сочувствием ответил леший. – Но зубы-то ты ей таки вырвал. Новыми телами оракул-то не скоро сможет разжиться под присмотром у последнего тари.

- Зачем он вообще ей помог? Её бог и проклятая стихия ведь истребили его народ?

- Проклятие тари, - пожал плечами дед. – Волки не могуть порушить данное слово, а коты не в силах сопротивляться подлинным чуйствам.

- Погоди, кот что, влюблён в паучиху? – опешил я.

- Мог бы и сам догадаться, почему главный убийца пустотников сюсюкается с одним из источников сей заразы, - с насмешкой ответил леший. – Да только она никогда ему не ответит взаимностью, сколько б он по ней не сох. Пустотники не могут любить, как и их паршивое божество, не будем поминать его всуе.

Мы шли уже минут десять, но вокруг ничего не менялось – чернеющие стволы, бессветные грибы, лишённый магии мох, улитки и черви. Глазу было совершенно не за что зацепиться.

Я уже сомневался, что смогу сам найти путь обратно, если потребуется.

- Долго ещё, старик?

- Пошти пришли, - бросил он. – Ты бы лучше спросил чего, покуда возможность есть. Я знаешь ли много о чём поведать тебе могу.

- Поведай, как из твоего логова выбраться, – фыркнул я.

- Всему своё время, юный монарх. Всему своё время… о, вот и пришли. Не присветишь своим странным.. – старик подозрительно посмотрел на мой артефакт, - фонариком?

Я поднял Ловец повыше и приказал Цветам разгореться ярче.

Мы выходили к небольшому затянутому тиной болотцу. Запах гниющих растений и грибных зарослей стал почти нестерпимым. Вокруг по-прежнему было множество трухлявой древесины, но под ногами теперь была грязь. Ноги неприятно вязли и каждый шаг сопровождался противным чваканьем. Кошачья обувь надёжно спасала от влаги, но один неверный шаг – и зловонная жижа просто зальётся внутрь через верх.

Но вместе с тем здесь было намного приятней для глаз. Здесь обитало множество светлячков-маноедов, да и среди щепок то и дело попадались фосфорисцирующие гнилушки. К тому же в отдалении показалась, и финальная точка нашего короткого путешествия.

Покосившаяся хижина из чернеющего дерева, рядом с которой на тёмной сучковатой палке висел светильник с самым обыкновенным пламенем.

- Ты говорил, что знаешь всех сильнейших цветомантов. Может, расскажешь о них, раз уж начал? – спросил я.

Во многом чтобы просто прервать тишину, но вместе с тем такая информация и впрямь будет полезна. Если Андрей так и не найдёт для меня способ обмануть проклятие химерности, возможно я найду ответ у других коллег?

- Верный вопрос, - одобрил старик. – Сильные цветомаги суть воры, так что рано иль поздно всяко повстречаешь многих из них.

- Воры? – переспросил я.

- А кто ж вы, если не воры? – удивился вопросу старик. – Больше двух цветов на себе носить не позволено. Породить же на свет каждый может только один из них. Так что те, у кого больше двух сил – только хищением их и могли добыть. Скажешь не так?

Я никогда так вопрос не ставил, но по сути он прав. Тёмная бирюза — это цвет всех сиин. А кровавый кармин, выходит, зародился во мне. Но остальные цвета я собирал. Васильковый в разорванном домене, Камею с тела психопата Алькора, Вереск у птицы в долине Кларифны, Кобальт в гробнице павшего тари. А остальные – лут с паучихи.

- Как скажешь, - кивнул я. – Так что же, кого мне опасаться?

- Собирателей цвета не так много, - начал леший. – Сами они себя величают Собирателями. Самый слабый среди них – Собиратель Имён. Как и паучиха, он душегуб из пустотников. Среди них он зовётся Принцем Мародёров…

- Звался, - поправил я. – Этот хренов маньяк сейчас общается с Мортис.

- Эвоно как… - потянул леший. – Сдох значит. Ты его..?

Я кивнул.

- Дела-а… - покачал головой дед. – Да только он не у Мортис. Иномирец он, и имени звериного не имел, так что обрёк ты его на долю намного хуже, чем гибель.

- Он был садистом и живодёром, так что плевать, - я пожал плечами.

- И поделом, - согласно кивнул старик. – Он собирал имена, но раз ты его одолел, то и сам знаешь. Дальше, пожалуй, идёт Художница. Собиратель красок. О ней я мало что знаю. Скрытная больно особа. Скорее всего тоже из иномирцев кто-то. Больше ничего не могу сказать. Разве что, из недавних она. Один из последних призывов. Скорее всего кто-то из тех, кто призывались с посланниками звериными, что недавно шли через грибной лес надо мной. Но её самой в том рейде не было – я бы почуял.

Хм, значит по рейд в Рощу он знает, а про меня нет? Подозрительно. Хотя я тогда оторвался от рейда, чтобы посетить данж, в котором получил артефакты тари. Но всё равно – подозрительно.

- Третьим, пожалуй, будет Собиратель Заразы. На редкость мерзкое существо. То ли какой-то змеиный эксперимент, то ли крыс-полукровка. Как ты мог угадать, он гаруспик. Что-то он нашёл в пути мага порчи такое, что позволило ему прятать Цвет средь болезней.

Мы были уже у самой хижины, когда нас прервали. Чуткие уши сиин уловили шевеление по ту сторону двери. Я приготовился ко всему – пусть старик и проявлял миролюбие, мало ли что? Но то, что я увидел, было жутью совершенно иного рода…

Из-за двери выскочила молодая девушка с грязно-зелёными волосами и торчащими из головы усиками улитки. Всё её тело было обильно покрыто сочащейся слизью, а за спиной, словно рюкзак, возвышался панцирь.

- Уга! Хозяин вегнулся!! – выдала она мелодичным картавым голосом, вешаясь на шею старику. - Тьмок!

Леший зарделся, но взял себя в руки и строго произнёс:

- Веди себя смирно, Улита. Не видишь, у нас гости. Его высочество Лииндарк, король Подземья. Правда, пока что без королевства…

- Лиинда-агк! – расплылась в улыбке девушка, прыжком бросаясь мне на шею.

На всякий случай, я сделал шаг в сторону, и она неуклюже повалилась в болотную грязь. Но сильно её это не испачкало – похоже, слизь работала как своего рода защита.

Девушка приподнялась, отёрла лицо и насупившись, посмотрела на меня. При этом едва прикрывавшая её тело длинная рубаха съехала, обнажая большую аккуратную грудь.

Взгляд невольно застрял за этом зрелище, и я на миг застыл.

- Смотрю, интимная жизнь у его высочества так себе, - ехидно заметил леший.

- Ээ.. – начал было я, но в этот момент из-за дома показалось ещё одно существо.

Не менее странное, и на этот раз полностью обнажённое. Впрочем, взгляд оно приковывало к себе по совершенно иной причине.

- Наставник не один приходит? Улита ждат! Стол готовит! Гостя принимат! – произнесла большая кошачья голова, покрытая красной шерстью. Прямо из неё росли восемь длинных алых щупальца с таким же алым мехом. Туловище у существа отсутствовало как таковое, или по сути было совмещено с головой, бывшей всем его телом.

Впрочем, существу это не сильно мешало жить. Тварь ловко приблизилась к нам, приветливо улыбнулась и вежливо поклонилась. При этом две пары щупалец указали на ветхую дверь.

- Улита всё пгиготовит! Сейчас-сейчас! – спохватилась девушка. Резко поднявшись с земли, она юркнула в дом. При этом я едва не получил по голове её панцирем.

- Ну, чего встал, ваше высочество? – криво усмехнулся Леший. – Проходи, не стесняйся. Трапезы царской не обещаю, но ты уж не обижай старика.

Сразу за входом обнаружилась небольшая прихожая. Дощатый пол выглядел ненадёжно, но был на удивление крепким. Потемневшая от времени и сырости мебель вызывала бы гнетущее чувство, но обилие мерцавшая внутри масляная лампа превращала лачугу в довольно уютное место.

Освещение порой может создавать странные вещи.

Слева от входа висели крючья вешалки. В углу стояла удочка, рядом с которой были свалены рыбацкие снасти. Хотя в то, что в болоте вокруг водится рыба верилось с большим трудом.

В углу стоял простенький стол, ножки которого стараниями грибов прочно приросли к полу. За ним была пара стульев с изодранным гнилым коричневым покрытием. Дальше – каменная печь с уютно горевшим огоньком внутри.

Под потолком обнаружилась поросль корнецвета. В лесу Секретов это растение не обитало, а здесь, похоже, было подведено специально. Но сейчас цветы спали и бутоны были закрыты.

У печи уже хлопотала Улита. При чём делала она это довольно порывисто, резко поворачиваясь – сперва чтобы снять с полки слева ковшик, затем, чтобы вынуть из ящика справа пучок сухих листьев.

От резкого разворота панцирь сбил со стола глиняную кружку, которую в полуметре от пола поймала щупальцем кошачья голова. Видимо, подобное происходило не в первый раз – очень уж движения существа были отточенными, будто повторялись едва ли не каждый день.

Затем Улита на носочках приподнялась вверх, пытаясь достать с верхней полки висящую на гвозде поросль. Девушка придирчиво оглядела добычу, переломила веточки и бросила в ковш. После чего вдруг резко наклонилась, поднимая с пола прикрытое дощечкой ведро с водой.

Рубаха задралась, едва не открывая моему взору интимные подробности физиологии девушки-улитки. Для полноты картины недоставало каких-то парочки сантиметров. Впрочем, когда она поднялась, взяла длинную ложку и стала помешивать травяной чай, одежда так и осталась висеть на том же уровне. Всё тело девушки покрывала слизь, от чего рубаха плотно прилегала к фигуре.

- Так вот, собиратели, да, - буднично продолжил леший. – Дальше в моём списке будет Собиратель Темниц. Когда-то он был сильным колдуном-ритуалистом. Так что и суть его силы та же – во множестве ритуалов. Свои Цвета он прячет в артефактах, так что как цветомаг он послабее других будет. Да только и сила его в той же слабости.

- Чай из водяной мугии с агоматом хамгага. И булочки с г-гибами! – жизнерадостно объявила Улита.

При этом панцирь столкнул кувшин с травами, но кот со щупальцами поймал и его.

- Пей, - улыбнулся старик. – Ну вкус лучше, чем с виду.

- Угу, - отозвался я, беря в руки горячую глиняную чашу.

- Пятой была оракул. Среди цветомагов она звалась Собирателем Душ. Думаю, ты понял, почему.

- Угу, - повторил я, глядя как Улита накрывает ведро деревянной дощечкой.

- С шестым ты должен был видеться. Собирателем Сказок его кличут…

- Андрей, - понял я.

- Да, так его тоже зовут. С ним всё мутно – понятия не имею, в чём его секрет. Но цветов у него очень много. Во много раз больше, чем у всех предыдущих вместе взятых…

Я снова кивнул.

- И последний. Сильнейших из цветомагов. Собиратель Форм. И это, собственно, Змей…

- Говоришь так, будто я должен быть с ним знаком, - заметил я.

- Однажды вы обязательно встретитесь, коль уж ты себя называешь подземным царём… Змей – первый среди иерархов ассари. Тобишь тех, кто стоять за чихарами, претендентами на старшую расу в новой эре. Теперь понимаешь? Рано или поздно тебе придётся столкнуться с ним, чтобы править Подземьем.

- Хорошо, мне уже интересно. Но ведь ты не так просто меня подводил к этому разговору, верно?

- Верно, - кивнул леший. – Коль уж ты так и так с ним столкнёшься, я помогу тебе. Но взамен когда ты дашь мне ту же клятву, что давал мелкой Кикиморе.

- Он похитил твой цвет, - мрачно произнёс я.

- Именно… - расплылся в улыбке старик от моей понятливости.

4. В гостях у Лешего 2/2.

Я задумчиво повертел в руках чашку с травяным чаем. Пахло приятно – чем-то землистым, но вполне безобидным. На вид чай был как прозрачная вода с веточками, разве что самую малость с розоватым оттенком. А на вкус.. боги, а ведь это чертовски вкусно!

Хотя, чего тут думать – по большому счёту и так всё понятно. Если я собираюсь выполнить обещание Улинрай и погибшему Устириши, то мне действительно придётся бросать вызов змеям. Иначе мне не освободить из рабства совиный народ. Да и если у Ашера ещё остались где-то в плену его соплеменники с неизвращённой природой, я рано или поздно попытаюсь их спасти.

- И что я получу за это взамен? – спросил я.

- Дружбу Лешего. А ещё – моё уникальное средство для подавления дури в башке. Неплохо, а? – спросил он, но в ответ увидел лишь кислое выражение моего лица. – Чавой, мало? Ну хочешь, Улиту ещё подарю. Эрану странные существа, но тебе, глядишь, на что и сгодится. Таких как она в природе душ с тридцать наберётся, не больше. Считай, эхсклюзифф! Или знаешь, забирай всех улиток! Будешь всем говорить, что у тебя новый вассал в подчинении, а?

- Что-то твоя подопечная не похожа на бойца. Разве что с кухонной утварью. Но может, я и смогу тебе чем-то помочь, - Конфликт со змеями в моих планах действительно был. Правда, планах очень далёких. – Но пока что цена маловата.

- Дорога ложка к обеду, монарх, - загадочно улыбнулся леший. – Без зелья долго ты свой разум не сохранишь, так что радовался бы. Может, оно и малая плата за большую услугу, но разве у тебе кто-то ещё предлагает способ не двинуться от чрезмерной силы?

- Знаешь, всё это звучит здорово, но не настолько, чтобы открывать охоту на голову какой-то неведомой твари уровня Арахны, - предпринял я новую попытку поторговаться.

- О, Змей сильнее Арахны, - ещё шире улыбнулся леший. – Но от награды ты так быстро не отказывайся. Ты ведь меня так и не спросил главного – почему цветомаги зовут себя собирателями?

- Разве не потому, что собирают цвета? – хмыкнул я.

- Но тем не менее каждый делает это их по-своему. Делят между именами силой магии слова, собирая имена. Делят между телами, собирая частицы души бывших владельцев… понимаешь, к чему я клоню?

- Ты имеешь ввиду способ обойти химерность, - осторожно предположил я.

- Да, да. Оно самое. Ты ведь свой ещё не нашёл, я прав?

- С чего ты решил? Как видишь, я себя чувствую нормально и вполне в своём уме, - заметил я. Просто чтобы он не думал, что всё с его стороны уже схвачено.

Вот только…

- Конечно, нормально, - улыбнулся старик. В руках у него появилась бутыль с ничем не примечательной прозрачной жидкостью. – Иначе мы бы с тобой не смогли нормально поговорить.

Я бросил взгляд на чай.

- Да не боись, нормально всё с ним. Я спитал им воздух в гнилом лесу. Зельице безобидное. Разве что самую малость пробуждает тело, так что пожрать захочется, или, хехе, бабу.

- Ты с самого начала собирался меня здесь поймать, - понял я. – Возможно даже сам подстроил ловушку с лианами на моём пути.

- Грешен, каюсь, - довольно отозвался леший. – Но так оно ведь и тебе выгодно, верно?

После таких откровений вести дела с таким хитрым и коварным типом мне что-то расхотелось.

- Ты заблуждаешься. Андрей скоро выдаст мне то же самое. Так что со своим предложением ты малость опоздал.

- Собиратель Сказок то? Ну-ну. И давно ждёшь с него чуда? – насмешливо осведомился старик.

- Не очень, - соврал я. Хотя «давно» - вообще понятие сравнительное. Смотря относительно чего давно.

- И что же ты ему пообещал в помощь за это? Подумай, ваше величество. Зачем ему открывать тебе свои тайны, если скоро химерность тебя прикончит? Долго ты продержишься связывая себя на привал? А если станется бой с сильным врагом? С таким, что не победить грубой силушкою, а надобно будет головой покумекать чутка?

- К чему ты клонишь?

- Что с трупа твоего забрать весь твой спектр не ударив и палец о палец будет лучше любого договора с тобой. Всего то надо, чуток обождать. Что он тебе сказал, король Подземелий? Почему если хочет помочь, просто не передал тебе свой собственный способ решения задачи?

- У него нет своего способа. Он цветоселектор, - сказал я. – Особенность его навыка в том, что у него в принципе нет ограничений по количеству Цветов.

- Эвоно как… - вздохнул старик. – Выходит, есть и такое. Я слышал, что у каждого суть обращения с силой своя, но чтоб такое… Хотя, он ведь мог и соврать, верно? Но для тебя это всяко едино нихренашеньки не меняет.

- Ладно, старик. В чём твой способ? – сдался я. Его слова звучали логично, а я и впрямь находился в бедственном состоянии. Даже передав Даяше половину своих цветов я не решу проблему, а лишь отсрочу её на некоторое время. А заодно приговорю и девчонку хатоу к той же судьбе.

- Не так быстро, ваше величество. Будет обидно, если ты вдруг решишь обмануть старика. Только не надо опять заливать чушь про свою волчью кровь. Я в этом мире не поверю ни на грош ни одному цветомагу!

- Похоже, ты цветомантов в принципе не особенно жалуешь, - заметил я.

- А с чего бы? Запомни истину, ваше величество – все Собиратели – лжецы. Ни одного цветомага честного я ещё не встречал. Собрал больше двух сил – всё. Нет тебе больше веры. Да и больше одной держать можно только с высоким рангом. Потому как иначе это и не ты уже вовсе, а голос твоего спектра.

- Я не нарушил ещё ни одного данного слова! – вспылил я, вставая из-за стола.

- Пока не нарушил. Но вот скажи мне, почему речное индиго всё ещё при тебе, а не вернулось к Кикиморе?

- Не передёргивай, старик, - прорычал я сквозь зубы. – Я верну цвет его хозяйке, как только с ней встречусь!

- Так ты спешишь к ней сейчас? – с насмешливой улыбкой спросил леший.

- Ты ничего обо мне не знаешь, старик. Я спешу, чтобы спасти жизнь матери своего друга.

- Ну-ну, - покачал головой леший. – Пусть бы и так. Всё равно давая тебе свои знания я сильно рискую породить в этом мире новое чудище. А потому пока что придётся тебе обождать.

- Что-то мне хочется тебе помогать всё меньше и меньше, - с нескрываемой неприязнью сказал я.

- Как есть. По доброте душевной дам тебе вот это, - дед обернулся к кошачьей голове на щупальцах. – Неси три склянки, Окти.

Существо выгнулось, оказавшись у самого потолка и сняло с полки щупальцами ещё три бутылки с прозрачной жидкостью.

- Зелья подават! – прокомментировал он.

- Глоток настоя, и дурь отступит на время, - пояснил леший.

- И за это время я успею победить твоего Змея и забрать его силу?

- Нет, само собой, - хохотнул дед. – Но больше у меня пока его нет. Как видишь, леса моего здесь давно нет, и сока нового добыть непросто. Скажи, сиин, ты знаешь старый способ связи вашего народа? Что с мелодией передаёт слово?

- Лиир? Этому обучен любой сиин с лет с раннего детства, - ответил я.

- Тогда обожди меня минут с десять. Сядь пока, отведай булок грибных, да выпей чаю. Улита, обнови чарочки, будь добра. А ты, Окти, давай за мной.

- Сейчас завагю, минутку, - ответила Улита.

Девушка вновь закрутилась у печи, рискуя зацепить меня или сбить что-нибудь со стола панцирем.

Вот же странная ситуация. С одной стороны, мне на ровном месте падает путь к решению одной из моих главных текущих проблем. С другой же… всё это может оказаться одной большой подставой.

Старик не вызывал никакого доверия. Но выбор у меня пока что не особо велик. Отсрочка с зельем не худшее решение. А там может и найдётся другой вариант. Может, Андрей таки сдержит слово. Да и Мора могла бы что-нибудь знать. Или Харо Книгозмей.

В любом случае…

- Угощайтесь господин Лииндагк, - прервала мои размышления Улита, ставя передо мной на столе тарелку, полную горячих пирожков. Я и не заметил, когда она их приготовила. Или только подогрела?

Я почувствовал, как слюна заполнила собой весь рот так, что я едва не подавился. Живот громко заурчал, и я осознал, что дико хочу есть.

Нет, даже не так. Я хотел жрать, как последний монстр Подземья.

Потянув в рот первый пирожок, я сразу же почти не жуя проглотил его и потянулся за следующим. А потом – за следующим. Так вся миска была опустошена в рекордные сроки. Но голод всё не стихал, не смотря на то что съел я не мало.

Улита поставила на стол чашку чая и неожиданно присела рядом.

- Вам понгавилось, ваше высочество? – спросила она.

- Спасибо, буркнул я, - с усилием отводя взгляд от прилипшей к внушительной груди тонкой рубахи.

Но девушка, будто издеваясь, придвинулась ещё ближе, касаясь меня полуобнажённым телом.

- Здесь так гедко бывают гости, Ли-инд-а-агк… - грустно сказала девушка.

- С учётом того, что над вашим логовом находится Лес Секретов, не удивительно, - не глядя на Улиту, ответил я.

- Вам не нгавится Лес Секгетов?

- Для большинства разумных существ это смертельно опасное место, - пояснил я очевидное.

- А что же вы, Ли-ин-да-агк? Вам не стгашно?

- С чего бы королю Подземья бояться своих владений? – фыркнул я.

В этот момент девушка совершенно неожиданно вдруг приподнялась и положила ноги мне на колени. Затем она подалась ко мне, пересаживаясь ещё ближе.

- Если Подземье пгинадлежит вам, значит и Улита тоже получается ваша? – спросила девушка.

Чего…?!

- Улита ощущает такое одиночество, Ли-ин-да-агк, - произнесла она в двух сантиметрах от моего лица.

В этот момент на лестнице послышались шаги. Хозяин дома возвращался обратно на кухню, бывшую одновременно и прихожей. Девушка вдруг резко подскочила и развернулась к печи.

По голове мне прилетел мощный удар крепким панцирем, так что перед глазами на миг вспыхнули звёзды.

- Аф-ф!

Что это сейчас вообще было?!!

- У тебя есть с собой что-то для музыки, ваше величество? – послышался голос лешего.

Я молча вынул хаани и положил руки на артефакт. Чтобы в будущем иметь возможность связаться, нужно сперва услышать мелодии друг друга.

- Хехе, значит белки и впрямь всегда носят с собой музыкальные инструменты? Забавный вы вид, - хмыкнул старик. – Ну-с, приступим?

В руках у него был незнакомый струнный инструмент с треугольным корпусом. Леший провёл рукой по трём натянутым струнам, издавая простенькую трель на высоких нотах.

Сбоку послышался неожиданный громкий треск. Я вздрогнул и обернулся.

Рядом с Улитой находилась красношерстная кошачья голова. В её щупальцах было зажато нечто вроде толстой дощечки с зубцами, по которой существо водило деревянной ложкой.

Медленно полилась весёлая, хоть и слегка хаотичная мелодия струнного инструмента лешего, которую дополняла трещотка странного существа. Звучало в целом приятно, но было заметно, что они не часто занимаются музыкой. Навык явно был, и немалый, но всё равно я понял, что последний раз играли музыку они очень давно.

- Да, давненько я не брал в руки свою балалайку… - потянул старик. - Теперь ты, цветомаг!

К слову, а ведь он понятия не имеет, что такое хаани. И уж подавно не может знать о том, на что способно конкретно Равноденствие.

Я про себя ухмыльнулся. Может, получится как-то повлиять на старика артефактом?

Затем положил руки на хаани и начал свой лиир.

Ладони заскользили по металлическому барабану и мельхиоровый артефакт, закалённый в крови вампира, запел. Помимо простейших физиологических инстинктов, зелье лешего, похоже, превышало и другие, более тонкие виды удовольствий.

Я почти сразу же погрузился в мелодию так, что на несколько минут мир вокруг перестал существовать. Вселенная сузилась до музыки лиир, через которую я вызвывал спокойствие, уверенность и доверие.

Повышен навык: владение хаани.

Текущий уровень – 16.

А когда я вновь открыл глаза, увидел на лице лешего сильное удивление.

Он сидел, ошарашенно пялясь на меня и артефакт. Кот со щупальцами тоже завис в странной позе, обвив конечностями части комнаты. Улита же.. кажется, одновременно плакала и улыбалась.

Надеюсь, я не сильно переборщил с воздействием на них магией, и им просто понравилась моя музыка.

Пауза затягивалась, потому я прервал наступившую тишину:

- Этого достаточно?

Улита вздрогнула. Кошачья голова на щупальцах опустилась ближе к полу и медленно полезла в угол комнаты. Леший же продолжал задумчиво смотреть в потолок, уйдя в дебри своих размышлений.

- Значит правду говорят о вашем народе… признаюсь, прежде я не встречал сиинтри, - наконец, сказал он. – Зачем тебе власть, Лииндарк из народа, презирающего войну?

- Мне не нужна власть ради власти, - нашёл я нужные слова. – Но слишком много народов Подземья пострадали от змей и ворон. Я хочу принести свободу. Всем без исключения. Чтобы каждый житель Подземья мог искать в будущем собственный путь, а не идти туда, куда укажет хозяин. Если для этого нужно сражаться и идти к власти – да будет так.

- Что ж, - леший потянулся и встал. Отставил свой музыкальный инструмент и после новой паузы вынес вердикт. – Я услышал достаточно. Забирай настой. Мы продолжим этот разговор позже. Окти, Улита, проводите нашего монарха. Мне нужно побыть одному.

Всё это он сказал, странно глядя куда-то поверх моей головы. Даже приказ своим слугам он отдал не меняя положения.

- Октокот проводит, - закивала кошачья голова.

- Д-да.. я провожу Ли-инда-агка.

Я встал и обернулся к выходу из хижины, когда старик окликнул меня снова:

- Куда ты сейчас направляешься, если не секрет? – спросил он.

- Гнездо народа хатоу. Я должен принести кое-что, способное спасти жизнь одному из них.

- Ясно. Мой цвет звался Вердепомовый лес. Змей единственный из цветомагов, кто не собирает всё подряд. Его интересуют лишь оттенки зелёного.

- Хм, странно, - заметил я.

Может, это особенность его навыка цвета?

- Да, - отозвался леший. – Будь осторожен. Собиратель Форм безжалостен и абсолютно бесчестен. Убивая и подставляя своих, он обманом захватил власть над сородичами. Даже сами змеи его боятся до дрожи – всех неугодных он убивает на месте. Ассари зовут его Фантомус. А среди стражей Подземья он известен как… Змей Горыныч.

Неонора «Звездный Хвост». Эуфирион, заключившая сделку с астралом.

Свою регалию она получила внезапно.

Это случилось после очередного странного сна, какие ей начали сниться с того момента, как она приняла кровь древних в хаме бога-чудовища и обрела расу тари.

Об этой расе она слышала многое, но не придавала этому особого значения ни до, ни после.

Неонора вообще всегда старалась жить просто и принимала решения не задумываясь. Так было, когда перед неудачницей, работавшей за копейки в забегаловке у хвостатого рынка, вдруг объявилась змеиная посланница. Нео сразу же ухватилась за шанс изменить свою жизнь и легко пошла на поводу у Тиары.

Маска, разрушающая душу взамен давая силу магии звёзд? Отлично! Получить ту самую кровь древних? Замечательно. Вот только потом всё пошло через подхвостое место – кровь превратила её в нескладное зубастое чудище, к которому иначе как из жалости никак относиться не будешь.

Но она приняла и это. Тем более что жизнь никогда не ставила перед ней неразрешимых задач. Сделав из неё чудище, судьба извернулась причудливым образом так, что она стала частью группы, которую по сути обманывала.

Хотя.. какой там обман? Никто ведь от этого не пострадал, верно?

Неонора ко всему относилась просто.

Порой плохие вещи в жизни случаются для того, чтобы вывести судьбу на что-то намного лучше. Так в её жизни появились верные друзья, крутой класс звёздного мага, а теперь и жуткий облик у неё сменился на приятную внешность кошки тари.

Ну а то, что вокруг этой расы ходит полно всяких слухов – мелочные детали и глупости.

Поэтому и странные, сверхреалистичные сны о полном жизни и красок летающем острове, она приняла как приятное, но не очень важное дополнение к своей жизни.

Той ночью она снова оказалась там, в странном мире под красочным тёмно-синем небом.

Здесь она чувствовала себя невероятно свободной. Тело казалось таким лёгким, что хотелось летать.

Увы, этой способностью сон её не наделил, но что мешает просто бежать через бескрайнее золотистое поле, через заросли светящихся янтарных колосьев..? Бежать, не чувствуя ног и едва ощущая земное притяжение.

Вокруг плыли низкие облака, добавляя ей ощущение полёта. Сердце заполнило чувство безграничной радости. Будто она наконец-то вернулась домой после долгого путешествия.

В какой-то момент это её подвело, и девушка споткнулась. Но даже тогда, кубарем повалившись на землю и растянувшись на спине, чувство радости никуда не исчезло.

Она рассмеялась, глядя в бескрайнее тёмное небо, полное сверкающих звёзд. Они тоже казались живыми, постоянно меняя яркость, мерцая и переливаясь во мраке.

Тари, обладающий силой звёзд… - прошелестело среди травы.

Девушка вновь не ощутила ни страха, ни опасений. Она всё так же смотрела в тёмное небо. Сейчас там разыгрывалась странная картина – прямо посреди ночной мглы вспыхивала яркая радуга, сиявшая маленьким лучиком скрытого солнца.

- Как давно я искал тебя… первый звёздный маг среди тари за долгие сотни лет…

Сделав над собой усилие, девушка приподнялась и осмотрелась вокруг. Кажется, где-то неподалёку что-то зашуршало, а ночная радуга выгнулась, будто была частью чего-то живого.

- Того, что может стать мне другом и выпустить меня в иной мир…

- А ты кто? – спросила она в пустоту. Похоже, её приключения продолжались даже во сне.

Сейчас годы, проведённые ею в трактире под ругань пьяных дельцов, казались ей куда большим сном, чем теперешняя жизнь. Каждый день был приключением, о которых в прошлой жизни она лишь читала.

Неонора до сих пор помнила ту обиду, которая ухватила её от осознания, что даже попав в волшебный мир из серого и беспросветного мира-темницы она так и осталась в стороне от настоящей жизни. Но она смирилась с этим и даже находила радость, слушая вечерами в таверне пьяные россказни тех, кому повезло в этой жизни чуточку больше.

И вот наконец, настал её час. Сейчас даже те дни, что она провела в шкуре чудовища, казались ей чудом. В конце концов в сказке принцессы часто бывают вынуждены сидеть в шкуре лягушки.

- Подари мне больше небес, звёздная чародейка…

Шёрох послышался совсем близко, и Неонора приподнялась. Светящиеся янтарём заросли перед ней зашевелились. Неведомое существо было совсем рядом. Как и радуга, которая вопреки всем законам физики заканчивалась где-то в полуметре от неё.

Неведомое существо определённо шло к ней. И вот наконец, трава расступилась, и показалась серенькая мордочка улыбающегося кота.

Зверь сделал ещё шаг к ней, и она наконец увидела его тело. Глаза девушки расширились от удивления. Она открыла было рот, но слова застряли у неё горле. Девушка просто не знала, как реагировать на увиденное.

Существо же оказалось чуть более многословным:

- Ня?

* * *

Неонора резко подорвалась с мягкого настила.

Сейчас большая часть сна терялась в памяти, как часто бывает по пробуждении. Всё, что могла вспомнить девушка, это что ей снилось нечто странное. Но скорее приятное, чем нет.

Новоявленная тари принялась озираться вокруг. Лагерь уже проснулся. Рена с Ули громко выясняли отношения, Даяша сидела в дальнем углу пещеры, обняв руками колени. Ашер с близнецами возился у костра, а громадный свинолюд Балтор рубил дрова.

Даже странно, что в таком шуме она не проснулась раньше.

- Доброе утро, Нео, - приветствовал её Ашер. Самый спокойный и вменяемый в этом дурдоме. – О, у тебя появилась регалия?

Ссора затихла. Все взгляды остановились на ней. Вернее, у неё над головой.

- Звездный хвост? – удивлённо спросила Улинрай.

Вместо глупых вопросов, Неонора просто обратилась к системе, призывая интерфейс.

Но там её ждал ещё один сюрприз.

Выполнены условия для эволюции класса:

Доступна смена направления на «Звёздный избраник»

Синхронизация с классом – 91%

Сила всех заклинаний будет повышена на 80%

Шанс провала заклятия повышен на 35%

Шанс критического провала заклинания повышен на 5%

Доступны заклятия магии звёзд II ранга

Доступна смена направления на «Эуфирион»

Синхронизация с классом – 84%

Сила всех заклинаний будет повышена на 80%

Время наложения магии будет повышено на 100%

Доступны заклятия магии звёзд II ранга

Неожиданно ей на голову свалилась возможность перехода на следующую ступень развития магических сил.

По правде, она считала себя самым бесполезным бойцом в группе.

До прихода Рены ей было не с кем себя сравнивать. Но когда она увидела, на что способна кровавый друид, как-то взгрустнулось.

Их силы были попросту несопоставимы. И плевать, что Рена с самого начала была в первую очередь дамагером, а Нео как бы не старалась идти в эту сторону, куда лучше из нее получался маг поддержки. Да и характер у них куда больше подходил таким направлениям.

На счёт выбора она долго не думала. Мелькнула, конечно, мысль посоветоваться с умным Ашером. Но выбор был, на самом деле, вполне очевиден.

С шансом провала магии слишком легко получить клеймо неумёхи. И это в лучшем случае – в памяти оставался свежим стиль сражения змеиной посланницы Тиары. Та не стесняясь задевала своих в бою и часто была не менее опасна для союзников, чем для врагов.

Поэтому она рассудила, что «лучше дольше, но лучше».

- Ещё и класс? – продолжила Ули.

В словах разведчицы было скорее удивление, чем зависть или гнев. Неонора была единственным членом группы, с которым ни у кого никогда не возникало конфликтов. Как-то так вышло, что девушка прекрасно понимала окружающих и уживалась даже со склочной совой и полубезумной друидкой.

- Агась! – ответила она любимым словом Сайриса. – Теперь я вдвое сильней. Может, даже Рену уделаю по фрагам в следующей битве!

- Ну да, мечтай! – фыркнула Рена. Но в её глазах тут же загорелись огоньки азарта.

В группе Лииндарка они обе были иномирцами, пришельцами с Земли. Так что и игровой сленг, и многие взгляды на жизнь у них совпадали. Не удивительно, что девушки легко подружились. Даже характер друидки не смог стать этому помехой.

- Премногим рад! – улыбнулся Балтор.

- Са-па-сибки! – солнечно улыбнулась Неонора и потянула носом воздух. – А что у нас на завтрак?

- Грибы с травами. Ну и шашлык из вереслиска от Балтора, - отозвался Феенмай. Близнецы, как всегда, были заняты бытовой работой.

Да, диета была весьма однообразна. Впрочем, не ей жаловаться. В Доминионе для безымянных рацион был во много раз более скудным.

- Лиин больше не появлялся? – хватая порцию нанизанных на острый штырь пещерных грибов, спросила Нео.

- Не-а, - со вздохом ответила Рена.

- Может, кому-то снилось что-то интересное? – осторожно прощупала почву девушка.

- Кошмары, - бросила друидка, заметно помрачнев. – Как и всегда.

- Хм. Мне тоже, - задумчиво бросил Ашер.

- Это поганое место на меня плохо влияет, - добавила Улинрай.

- Аки убитый навьим пойлом гверф я спал! – отозвался Балтор. Похоже, единственный, кто не испытывал дискомфорта в этой части Подземья.

- Мне снились дни, когда мы были рабами Эйсерга… - тихо потянула Райенмай.

- А вам? – обратилась Нео к остальным.

- Змеи, - бросил Ашер.

- Тоннель на входе в Лес Секретов, - зло бросила Рена.

Именно там были предательски убиты люди из её прошлой группы.

- Я промолчу… - отстранённо ответила Ули и обернулась к сидящей поодаль Даяше. – Эй, изгой, чего тебе снилось?

Даяша подняла голову, пристально посмотрела на сову и отчеканила:

- Ещё раз оскорбишь меня и ослепнешь.

Неонора удивлённо приподняла бровь. Обычно миролюбимая и уходящая от любых конфликтов хатоу сегодня будто бы напрашивалась на ссору.

В глазах Даяши блеснуло потусторонним сиреневым светом - одной из сил, некогда бывших в подчинении у Лииндарка.

То ли ей тоже приснилось что-то не то, то ли на неё так начали действовать те силы, что ей одолжил лидер группы. Может, частичка безумия Лииндарка передалась вместе с силой и ей? – подумала Нео.

Перья-волосы на голове разведчицы встопорщились. Улинрай начала подниматься, но Неонора положила руку ей на плечо:

- Оставь её, - попросила она. – Знаешь, ты права, Ули. В этой пещере творится что-то неладное. Может, стоит слетать на разведку?

Сова остывала так же быстро, как и заводилась. А потому уже спокойно ответила звёздной волшебнице:

- А смысл? Я ничего тут не вижу!

Неонора снова подумала о том, что это очень странно. Улинрай прекрасно видела в темноте, и прежде пещерная мгла никогда не становилась препятствием для разведки. Тем более, пещера здесь была довольно высокой и отлично подходила для полёта.

- Ладно, если тебе так будет спокойней, - нехотя пожала плечами оури.

Взмахнув руками, она обратила их в крылья и взмыла вверх прямо от костра. При этом её силуэт так быстро исчез во мраке, что Нео сделалось ещё больше не по себе.

- Да, как-то здесь аномально темно, - подметил то же и Ашер.

- Знаешь… - задумчиво потянула Рена. – Пожалуй, я тоже пройдусь.

- Зачем? – не поняла волшебница.

- Глаз, - буркнула друидка. – Для меня в этой пещере не темнее, чем в любой другой.

Зелёный огонёк в пустой глазнице Рены вспыхнул чуть ярче и перекрасился в алый, от чего вид девушки стал ещё более зловещим.

Повисла гнетущая тишина. Балтор закончил рубить дрова и подкинул пару щепок в костёр, а остальное спрятал в инвентаре.

Сидеть так не хотелось. Создавалось ощущение, будто вот-вот случится что-то жуткое. Зловещее предчувствие не покидало Неонору, даже не смотря на то что ей единственной сегодня не снилось кошмаров. Ну, не считая непробиваемого свинолюда.

- Даяша… - тихо позвала Неонора. – Ты как?

- Тебе-то что? – огрызнулась хатоу.

Но звёздную волшебницу это ни капли не задело. Паладин вообще впервые на её памяти начала грубить, и это не могло быть просто результатом плохого настроения – слишком уж резкая смена манеры общения.

- Это из-за тех сил, что передал тебе Лиин? – участливо спросила она.

- Да.. – нехотя кивнула Даяша и отвернулась.

- Не злись на Ули. Она так защищается.

- Защищается? От кого? Разве я ей чем-то мешаю? – удивилась Даяша.

- От всего мира, - грустно улыбнулась Неонора. – Она очень неуверенна в себе. Тем более, раньше она служила Алькору, врагу Лиина. Наверное, думает, что так это меньше заметно. Но по-настоящему она никогда никому не станет вредить.

- А.. Рена? – решилась спросить хатоу.

Неонора рассмеялась.

- А для Рены ты соперница, как и Ули. Она же по уши влюблена в нашего лидера! Вот и реагирует болезненно на всех, кто подходит к нему слишком близко.

- Ты серьёзно?! – удивился Ашер.

- А ты не заметил? – усмехнулась Нео. – Она же всюду за ним бегает.

- Я думал, ей нужна его способность восполнять силу… Она ведь зависима от неё, - задумался хану.

- Вот и Лиин так думает, - развела руками волшебница.

- Как-то мне сложно представить Рену в таком образе… - с сомнением потянул Ашер.

- Ну, она тоже девушка. Хоть и со странностями, - пожала плечами Неонора.

- Лиин обещал мне кое-что, - ответила Даяша. – Только поэтому я тут. Никаких.. – тут хатоу немного покраснела. - ..иных отношений у нас нет.

Со свистом рассекаемого воздуха у костра снова приземлилась Улинрай. Вид у неё был раздражённый, как и всегда в последнее время. Чувствовать себя беспомощной и бесполезной было для неё сродни болезненной ране.

- Это бессмысленно, - заявила она сходу. – Как говорил гверф, темно как в желудке удильщика. Паршивая магия!

- Или какая-нибудь аномалия, вроде растений темновника… - нахмурилась Неонора.

- Это… - тихо потянул Ашер, и в глазах у него загорелись тревожные огоньки. – Это могут быть мракобестии.

- Что? – не поняла Улинрай. – Никогда о таких тварях не слышала.

- Гибридное существо стихий тьмы и воздуха, если не ошибаюсь. - пояснил ханатри. – Один из змеиных экспериментов. Мы ведь сейчас находимся на Нижних уровнях, лишь самую малость выше Глубинных. Где-то под нами вполне может быть…

- …пирамида, - закончил помрачневший Балтор.

В глазах Ашера появился затравленный страх.

- А змеи часто выходят наверх? – осторожно спросила Нео.

- Нет, - помотал головой ханатри. – Сами – почти никогда. Но их эксперименты часто выходят наружу через Кабанью Падь. Это к юго-востоку отсюда. За пещерами Эйндаль, запретным болотом и тропой чудовищ.

- Фей, Рай, а как у вас со слухом? – спросила у близнецов Улинрай. - Вы ведь были сиинтри, как Лиин? Или вместе со сменой расы на волков вы это потеряли?

- Вообще-то мы сейчас полукровки. Кровь древних как-то странно сработала, - ответил Фейенмай, вернула половину того, что было до Эйсерга и связала с кровью амуанити…

- До Лииндарка мне далеко, но кое-что осталось, - ответила Райенмай. – Но здесь очень тихо. Даже.. как-то слишком. Знаешь, пещера ведь никогда не бывает абсолютно тихой.

- Капли воды, вой ветра… - пояснил за сестру Фей.

Ули кивнула.

- Значит, это нечто подавляет и звуки, - подытожила Неонора. – Ашер, твои мракобестии такое умеют?

- Они поглощают свет, это точно, - задумался хану. - И сами передвигаются бесшумно. Но могут ли они подавлять естественный шум Подземья… вроде бы нет, но я не уверен.

В этот момент послышался голос Рены. Девушка тоже возвращалась к лагерю с желанными для всех словами:

- Всё в порядке! Там дальше есть свет. Я нашла дорогу, так что расслабьтесь!

Друидка выглядела довольной. Расслабилась и Ули, радуясь, что скоро кромешная мгла закончится. Магическое зрение Рены стало неожиданным приятным козырем группы. Послышался вздох облегчения со стороны Ашера.

Вернула на лицо улыбку и Неонора. Вот только почему-то тревожное предчувствие продолжало покалывать где-то в боку. Девушка пробежалась взглядом по безразличной Даяше, занявшимся сборами лагеря близнецам, неподвижным фигурам застывших каменных дев и остановилась на громадной фигуре гверфа.

Балтор и не думал расслабляться. Напротив, он весь напрягся и тревожно смотрел в ту сторону, откуда вернулась кровавый друид.

Словно готовился к худшему.

5. Стремительный, словно ветер.

Кошачья голова на восьми длинных щупальцах вытянулась и произнесла:

- Здесь уходит. Окти путь указат. По мне ступат.

Я неуверенно посмотрел на существо, связавшее щупальцами большой неровный камень и покосившуюся в грязи громадную колонну. Она была такой же почерневшей от времени и грязи, как и гнилые стволы вокруг, так что я не сразу распознал в ней нечто рукотворное.

- Ты уверен?

Почему-то я думал, что меня ждёт какой-то тайный путь, магический портал или вороний подъёмник. Но вместо этого мне предстояло идти по шерстистым щупальцам.

- Форму сменят. Сиин-белкой быт. Вверх уходит, - пояснило существо.

Ну, разве что если так. Ходить по его конечностям боевой обувью тари было бы слишком жестоко.

- Ли-ин-дагк! – обратилась девушка. – Вы ведь ещё встгетитесь с Улитой?

- На всё воля путей судьбы, - пожал я плечами.

- Улита будет ждать!

Странная служанка лешего говорила так, будто мы знали друг друга целую вечность и были близкими друзьями. Хотя по сути, знали мы друг друга от силы пару часов.

Может, её внимание тоже своего рода часть стратегии по привлечению меня на свою сторону? Держу пари, предложи я ей провести время в уединении, и девушка бы сразу же согласилась. Вот только я же не гверф, чтобы меня можно было купить таким образом.

Хотя зная нашего Балтора, эта поговорка сиин была не очень уместной.

..Или я всё не так понял?

- Кстати, Улита.. – решил спросить я. – А что ты за род зверян? Я никогда не слышал о таких, как ты ни в одной из легенд.

Даже про октокотов я когда-то слышал. Правда считал до этого момента истории о них чушью. Насколько я помню, их вид зародился в результате сильного искажения тари магией хаоса. Хотя от тари в них не осталось практически ничего – это давно уже самостоятельный вид.

- Эрану? Улита не знает. Улита годилась здесь… - девушка задумалась, но затем продолжила. – Улита слышала, что ганьше Лес Секгетов был дгугим. А гнилые дегевья здесь были зелёными. Согодичи Улиты появились здесь. Так говогил хозяин.

Значит, зародились здесь… Выходит, это какая-то новая раса. Впрочем, уже успевшая почти исчезнуть, лишившись своего биома. А вот история с лесом сильно напоминает то, что случилось с рекой, которой раньше была Мора. Когда та лишилась Цвета, то стала болотом, а дух реки был вынужден стать изгоем.

Возможно, с лешим было примерно так же.

Кивнув девушке, я обратился в звериную форму и прыжками направился наверх по пушистому телу кота-осьминога.

На вершине покосившейся колонны он вновь растянулся, теперь уже хватаясь щупальцами за свисавшую лиану, вроде той, из-за которой я угодил вниз. Процедура повторилась ещё несколько раз, покуда у самого верха Окти не указал мне щупальцем на узкий лаз. Он находился в темнеющем своде над мёртвым лесом.

Отвыкнув от яркого света за время пребывания внизу, я едва не ослеп. Выбравшись из-под зарослей корней под одним из гигантских грибов, я пол светом множества биолюминесцентных растений и грибов.

Здесь я вновь надел воронью маску и включил ионизатор.

Не стой на месте… дорога ждёт нас… бежим.. бежим вместе.. быстрее…

А вот и голос Цвета снова начал прорываться в мой разум. Но пока что он не сильно мешал, тем более что наши планы сейчас совпадали. По возможности стоит максимально экономить зелье лешего.

Оттолкнувшись от корневого побега, я устремился в путь.

За время вынужденной остановки в гостях, мышцы успели немного восстановиться. Однако я больше не рвался вперёд на пределе возможностей. Не хотелось вновь угодить в какую-нибудь ловушку.

Без ингенов и прочих чудовищ путь будет свободен. Обычно серьёзные твари не забредали в эти места. Долина была относительно безопасной, а от леса Секретов всё живое старалось держаться как можно дальше. Даже для ингенов это место было смертельно опасно, если вспомнить как лихо Рена их уничтожала с помощью спор во время атаки.

Очень скоро я оказался в одном из тех тоннелей, что по рассказам Сайриса и Рены были обвалены перед носом у преследующего рейд врага. Дальше был обход через Эйндальские тропы – я лишь мельком ступил в эту локацию, и сразу же вышел в Кларифну…

Здесь было так же спокойно, как и прежде.

Я вышел из тоннеля в гигантскую пещеру. Километры земли во все стороны даже после громадных Алых Земель или Перевёрнутого Леса казались будто бы целым миром, живущим по своим, отдельным от остального Подземья, законам.

Потолок пещеры был так высоко, что о его наличии я только догадывался. Бирюзовая подсвеченная трава росла на бескрайнем поле чернильной земли. Невысокие деревца с яркой светящейся листвой. И конечно, горящая ярким лазурным светом от люминесцентных водорослей река по имени Тёплая…

Свободная, чистая, и бескрайняя… Было бы немного времени, я бы определённо занялся рыбалкой. Не то, чтобы я в этом что-то смыслил или сильно любил процесс, но водившаяся в этих водах безглазая серебрянка была одним из вкуснейших блюд на моей памяти.

Повинуясь желанию и отчасти Цвету, я развернулся и бросился бежать вдоль отвесной каменной стены. Благодаря крыльям тари и мерцанию, я с разгона смог запрыгнуть на небольшой природный балкончик, откуда раскрывался вид на долину.

Отсюда она представала такой же безграничной и живой. Громко журчали воды Тёплой, щебетали местные птицы, шелестела листва под дуновением пещерного ветра.

Всё было таким, каким я запомнил это место во время рейда. Но главное – никаких опасных скоплений чудовищ. Зрение моё, конечно, ни чета глазам Ули, но с зельем зоркости даже я мог многое рассмотреть.

Ну что ж, вот оно, первое действительно безопасное место, где можно позволить себе расслабиться. Правда, ненадолго – я и так потерял много времени во время двух вынужденных остановок в Лесу Секретов…

Оттолкнувшись от каменного карниза, я воспарил на крыльях тари в сторону возвышавшейся вдалеке башни.

Полёт дарил редкое чувство свободы, позволял отрешиться от навалившихся на меня дел. Впрочем, именно из таких мелких дел и складывается моя будущая победа над воронами, а там и над змеями.

Ветерок растрепал волосы и набивался в одежду. Сердце наливалось покоем и уверенностью в будущей победе. Зелье лешего работало отменно – первый же сделанный мною глоток сразу же вернул здравость рассудка.

Башня была уже совсем рядом. Остановиться на короткий отдых я планировал именно здесь.

Приземлившись где-то за пять сотен метров перед ней, я перешёл на ускорение бега от чертополоха и устремился вперёд. Разгон и крылья позволяли с разбега забираться по отвесным стенам, тем более что башня изобиловала выщерблинами и оплетавшими её растениями. Кларифна кишела жизнью самых разнообразных форм, и даже каменная кладка стала отличным местом обитания для местных растений.

Как и всякая башня мага, эта возвышалась над всей долиной так высоко, что едва не царапала каменное небо. Если снизу сложно было предположить, что вся долина находится под каменным потолком, то с её вершины своды пещеры можно было хорошо рассмотреть.

Сейчас башня была частично обрушена, и остаётся только гадать, какой она была в свои лучшие годы. Скорее всего, тогда её вершина выходила наружу. Во всяком случае прямо над ней до сих пор осталась дыра, ведущая за пределы Подземья. Правда, сейчас она была скрыта под плотным слоем льда и снега.

Памятное место… именно здесь я победил гиганскую птицу, из которой лутом выпал Цвет верескового отблеска, и чуть позже здесь же я прятался от преследовавших рейд ингенов. Одно из самых безопасных известных мне мест – чтобы забраться сюда нужно или уметь взбираться по стенам, или уметь летать. Но даже если кто-то с такими навыками и найдётся, я наверняка услышу приближение издали.

Забравшись наверх, я присел на сухой траве, которую некогда притащила для гнезда бывшая хозяйка башни. Из-под слова силы появился хаани.

Отдых тоже можно проводить с пользой.

Мелодия мельхиорового барабана, закалённого в крови вампира, вскоре разнеслась над долиной Кларифны. С несколько минут я просто наслаждался музыкой, после чего услышал долгожданный звук струн лисьего ситар.

- Лииндарк, - с усмешкой приветствовал меня Харо Книгозмей.

Насколько же этот высокий тощий лис не похож на своего мёртвого брата.

- Мию нарэ, чиффари. Рад видеть тебя в добром здравии, - ответил я ему тем же.

- И что же тебе на этот раз понадобилось от скромного библиотекаря?

- Это ты-то – скромный? Ну-ну, - усмехнулся я.

- Самый скромный из всех лисодраконов, - подмигнул Харо. – Всё равно сравнить тебе не с кем.

- Похоже, настрой у тебя на высоте. Что-то хорошее случилось?

- И да и нет, приятель, - ответил Харо. - На самом деле всё довольно паршиво, но карта падает добрая, а они меня редко подводят.

- Не поделишься с другом? Раз уж сам назвал меня таковым?

- Отчего же? Поделюсь. Тем более что с твоими монаршими планами, тебя это тоже отчасти касается.

- М-м? – вопросительно потянул я.

- Орден Тиши начал действовать. Очень скоро в Доминионе будет большая буча.

- Орден Тиши… - задумался я вслух. – Что-то знакомое.

Это ведь они преследовали рейд и призвали ту жуткую тварь, ради победы над которой пожертвовал жизнью отец Даяши.

- Не тупи, белка, - криво усмехнулся Харо. – Это организация моего брата. Мертвяки показали зубки и готовятся разыграть свой главный козырь.

- Звучит не очень приятно. Что же тогда тебя так обрадовало?

- Информация, дружище, - хмыкнул лис. – Ты ведь уже встречался со стихией Фрактала, которую они подчинили. Вернее, подчинить эту жуть невозможно, но можно поднять неудачника в качестве зомби. А тогда в действие вступает вполне понятные законы некромантии, смекаешь?

- Примерно, - кивнул я, припоминая недавние события. Фрактал.. не та ли это сила, которую использовала зомбачка и спутник кошачьего посланника? – Только это вроде как редкая сила, я прав?

- Ну как сказать. Распространить эту дрянь можно и искусственно. К примеру, через хорошо знакомые тебе кристаллы чёрного дыма. Это ведь по сути разбавленная эссенция стихии. Достаточно чуть повысить концентрацию, и получим неконтролируемую стихийную одержимость. Остаётся только упокоить буйного пациента и поднять безвольным слугой.

Я тяжело вздохнул. Чёрный дым долгое время удерживал Сайриса от одержимости пустотой. Пока к нам не присоединилась Солнечная Рин. Но в Доминионе ещё полно пустотников, вынужденных принимать эту гадость.

- Всё ещё не понимаю, что в этом хорошего. Ты собираешься поделиться этим с властью Доминиона?

- Нет, зачем? – удивился лис. – Суть в другом, Лиин. Кто бы не победил в этой заварушке, силы Ордена сильно истощатся. А значит, мой брат лишится существенной части своей армии. Кстати, заказы на убийства не принимаешь? Ты же теперь могучее существо у нас.

Бросить вызов Харо Пустынному? Императору мёртвых? Ага, как же.

К тому же, никаких негативных чувств к нему я не испытывал. Скорее наоборот – он здорово мне помог в бою с Арахной. Так что вставать между братьями мне совсем не хочется. Только Книгозмею этого знать, разумеется, не обязательно.

- Боюсь, сперва мне нужно ещё посетить Мертвокотье, добраться до гнезда хатоу, выполнить обещание нашей общей знакомой и выгнать ворон из моего дома. А затем… что ты знаешь о лидере асу?

Книгозмей присвистнул, покачал головой и задумчиво поцокал языком:

- Значит, вот зачем ты явился сегодня? Одобряю твоё рвение к силе и признаю, что ты становишься серьёзным игроком в Подземье. Но Змей – это совсем другая лига.

- Давай к конкретике, лис, - попросил я.

- Извини, но никакой конкретики по этому поводу ты от меня не получишь. Я предпочёл бы не наживать такого врага, как он.

- Неожиданно. Ты что, боишься? – удивился я. - Я думал, ты достаточно силён.

- Просто правильно выбираю себе врагов, Лиин. Змей не станет сражаться честно. Этот.. мм.. нехороший парень известен тем, что никогда не играет в открытую. Его даже собственный народ боится до усрачки.

- Так расскажи мне о нём, и возможно одним диктатором станет меньше. Фантомус…

- Тихо, Лиин!! – в глазах лиса мелькнул испуг. – Он слышит всех, кто называет его истинным именем! И я не скажу тебе ничего!

Музыка ситар стала едва слышна, но Харо не обрывал контакт.

Слышит, значит? Спасибо, удружил, Леший.. Теперь змеиный владыка знает, что я его враг. Ну и сволочь же ты!

Так мы просидели с пару минут, просто играя музыку друг для друга. При чём мелодия стала тихой и мрачной, а веселье с лица Книгозмея исчезло. Наконец, он продолжил:

- Никогда больше не произноси этого имени без нужды, белка. Даже я не знаю всего, на что способен Горыныч. На этот раз ты выбрал себе очень плохого врага.

- Хуже, чем оракул неназываемого бога? – я приподнял бровь.

- Намного хуже. Представь себе существо уровня моего брата, но абсолютно без чести. Змей будет совсем иначе. Он убивает быстро и тихо. Он подкрадывается во сне. Приползёт, когда ты будешь любить деву. Укусит, когда ты будешь спать. Отравит твой ужин. Найдёт тебя, когда ты будешь наиболее уязвим. Один быстрый удар в спину. Подлость, предательство, подстава, заложники – вот его оружие. Оставь эту затею, белка.

- Не выйдет, - со вздохом ответил я. Мы ведь оба претендуем на трон короля Подземья. К тому же, он цветомант, которому тоже есть что у меня забрать.

- Цветомант? Это многое объясняет. Что ж, тогда ты уже знаешь о нём больше меня.

- Жаль. Я думал, ты знаешь больше… тогда может, ты знаешь что-то о змеях в целом? Буду рад любой информации о моих конкурентах в будущей войне за трон. Или о других известных цветомантах, чего уж там. Или о местах, где я мог бы получить новую силу.

Раньше я об этом не задумывался, но разговор с лешим и реакция Харо заставили меня подумать о возможности стать сильнее за счёт похищения спектра других цветомантов. Я бы не хотел сталкиваться с Андреем и охотиться на тех, кто не сделал мне ничего дурного, но кто знает, как обернётся дальше?

- Хм. Кое-что может я бы рассказать и мог. Но не так много, как тебе бы хотелось. Цветомантами я никогда особенно не интересовался. А вот про твоих врагов кое что рассказать могу. Вот только что мне с того?

Ага, вот теперь узнаю старину Книгозмея…

- И что тебе нужно на этот раз? – спросил я.

- Мелочь, - пожал плечами лис. – Если уж ты всё равно решил попытаться пройти Мёртвокотье, может, прихватишь кой-чего и для своего старого друга?

- Почему бы и нет? Артефакт?

- Яблоко и клубок.

- ..Клубок? – переспросил я?

- Да. Клубок нитей из тронного зала небесного короля. И яблоко на серебряном блюде – оно должно быть где-то там же.

- И в чём подвох?

Зная Книгозмея, ни за что не поверю, что всё так просто.

- То есть того, что оно лежит в самом сердце самой дерьмовой локации Подземья тебе недостаточно? – ухмыльнулся Харо.

- Что делают эти артефакты? – спросил я.

- Да так, немного того, немного сего. Простые волшебные вещи. В быту помогают очень.

Ну да, как же.

- Так что, берёшься? – улыбнулся лис.

- Я подумаю. Но как ты сам верно подметил, локация там дерьмовая. Так что парочкой слухов о змеях ты не отделаешься.

- О змеях я многого тебе и не скажу, приятель. Тут говорю сразу. Скорее о тех, кого они ведут к трону Подземья, да о парочке народов у них в рабстве. И кое-что расскажу о крысах. Это второй твой соперник, и ты зря списываешь их со счетов. У них есть шансы обойти змей. Небольшие, но вполне реальные.

- Заинтриговал. Но этого будет мало.

- Хорошо, я попытаюсь разузнать о местах обитания вольных цветов. И попрошу ту милую девушку, которую вы привели с Сайрисом в мой домен, разузнать о цветомантах. Лакки действительно знает много интересного.

- Всё ещё мало, - я улыбнулся. Теперь я почти уверен, что этот клубок и яблоко – артефакты запредельной силы.

- Могу докинуть книжек и прокачать твоих спутников. Ты ведь всё ещё растишь инквизитора хану, мага звёзд и остальных? У меня как раз возникла пара идей качественного билда под их навыки. Интересно?

- Пожалуй, - я кивнул. – Маг звёзд теперь тари, к слову. И теперь со мной путешествует паладин хатоу и друид с навыками магии крови.

- Хм. Тари, значится. Был, помнится, один клан тари, практиковавший ныне забытую магию судьбы… если она освоит кошачью магию астрала, то я могу попытаться отыскать об этом что-то в архивах. Получишь уникального специалиста вымершего класса. А твой…

Внезапно мелодия резко стихла, а я почувствовал, как мою шею что-то с силой сдавило, мешая дышать. Перед глазами всё резко потемнело, и меня силой вышвырнуло в реальность на башню Кларифны.

Как?! Кто мог подкрасться ко мне бесшумно с моим слухом?!

Я ощутил, как моя голова падает на холодный камень башни, а затем так и не увидев противника, провалился в беспамятство.

6. Собиратель проблем.

Если уж все сильные цветоманты зовут себя Собирателями, то я бы себя назвал собирателем неприятностей. Во всяком случае именно так я подумал, когда открыл глаза и увидел перед собой мохнатые ноги моих похитителей.

- И что мы шкажем шаману? Он хотел птища, а не непонятный хрен! – услышал я мерзкий шепелявый голос.

- Ширхуш не финофат. Непонятный хрен убил птища. Убил и шожрал! – ответил ему другой.

- Шушара тоже так думает. Нужно убить непонятный хрен и принешти шаман его голову!

- Шаман не нужна голова хрен! Шаман желает живший тут птища!

- Шушара так думает - пушть шаман шам ражбираетша! Пушть великий шпрашивает ш непонятный хрен!

На меня уставились две пары немигающих красных глаз представителей славного народа незуми. Если что, на счёт «славного» - это сарказм. Мне хватило общения с этим родом зверян ещё в Разорванном домене. Там эти ублюдки приносили в жертву древнему порождению пустоты людей и прочих разумных и поклонялись этой твари, как богу.

Сложно поверить с первого взгляда, что эти полуразумные с виду твари способны всерьёз претендовать на трон Подземья. Но я помнил, что внешнее впечатление очень обманчиво. Крысы были на самом деле довольно умным и хитрым народом. И пусть на жизнь сородичей им плевать, в целом это весьма сплочёная раса. Крысы могут заключать союзы с кем угодно, но в конечном итоге незу служат лишь народу незу.

И как меня угораздило не почуять приближения этих ребят? Обмануть слух сиинтри непросто даже во сне. Впрочем, это недоразумение легко исправить. Один веерный удар и…

Руки были связаны за спиной – видимо крысы постарались за то время, пока я был в отключке.

Что ж, этого следовало ожидать.

Впрочем, на мои способности магии Цвета это не сильно повлияет. Достаточно только включить ускорение, и…

Невозможно применить навык. Способности заблокированы.

Ч-чего?!

А вот это уже совсем не смешно.

Во имя трёх лун, какого хрена?!

- Оно на наш шмотрит, - резюмировал первый крыс.

- Фжгляд жлой. Может, фшё же его убить? – задумался второй.

Тебе бы на шею одели непонятную удавку на палке и заблокировали способности, ага.

Мда…

Слово силы подсказало мне уровни крыс – восемьдесят восемь и семьдесят три. Даже вдвоём они мне не противники. Хоть эти и явно были сильнее крыс, что обитают на дне Доминиона.

Так как же им тогда удалось незаметно подкрасться, пленить меня и лишить сил?

Если они меня здесь убьют, я потеряю этот Цвет и перенесусь сознанием в другую копию. Неприятно, но не смертельно. Однако для матери Даяши это будет конец.

За отведённое время добраться до Гнезда невозможно.

Проклятия бездушному богу!

- Ты. Фштань, - обратился крысолюд ко мне. Так, будто только меня заметил, а не обсуждал до этого мою участь с товарищем.

И я встал. Буду пока что им подыгрывать. Умереть всегда успею, но если будет возможность сбежать, стоит пока тянуть время. Тянуть, и собирать информацию. Для начала понять бы, как им вообще удалось подкрасться ко мне незамеченным. И как они заблокировали мои навыки. Что=то эти двое совсем не похожи на могущественных магов.

- Хорошо. Выполнять мой.. наш прикаж будеш?

Я горячо закивал, делая вид, что испуган до чёртиков и всерьёз опасаюсь за свою жизнь.

Крысы переглянулись.

- Иди вниж – приказал незу.

Спуск был здесь же. Тяжёлый люк со ржавой крышкой. Сейчас он был открыт, и я ещё раз отметил странность – такой невозможно сдвинуть с места бесшумно. Не нужно даже быть сиинтри, чтобы услышать тот скрежет, с которым крысы должны были это проделывать.

Я шагнул к провалу, и крысы двинулись следом за мной.

Двинулись.. абсолютно бесшумно!

Оказавшись внизу я сделал единственное, что оставалось – заглянул в слово силы.

Статус:

Путы. Вы связаны и не можете пользоваться предметами.

Астральная лихорадка. Все способности поглощаются болезнью.

Хм… Астральная лихорадка… Впервые слышу о такой дряни. На сколько я понял из пояснений Ашера, способности черпаются из определённого источника. Для магов это мана, самый распространённый источник. Заблокировав её, можно обезвредить любого чародея. Но для более редких видов магии дело обстоит сложнее.

Демонологи, хаоситы, призрачные маги и забытые ныне маги астрала – берут силы из связи с иным планом. Перекрыть эту связь, и маг-контрактор обезврежен.

Источник сил жрецов – вера и связь с Богом. Перекрыть такую связь очень сложно, но стандартные заклятия тишины или кляп во рту зачастую решают проблему.

Сложнее всего заблокировать силу пустотников – она берётся из распада крупиц души, потому эта сила уничтожает самого колдующего, приближая одержимость. Чтобы обезвредить их, нужно накачать какой-нибудь дрянью, вроде чёрного дыма. Что-то, что на время заблокирует вспышки сильных эмоций.

А вот цветоманты берут свою силу из самого Цвета. Никакая блокировка из известных мне на магию цвета не распространяется в принципе. Мне не нужно читать молитвы, использовать ману, обращаться в к другим планам и высшим сущностям, не нужно крошить на части свою или чужую душу. Да и вообще, нас настолько мало, что никто обычно не задумывается над противодействием цветомантам. О нас даже знают очень немногие.

Единственный способ заблокировать силу Цвета – сила другого Цвета…

По спине пробежался холодок. Очень вероятно, что мой противник – цветомант!

Как же не вовремя! И какова вероятность встретить кого-то такого просто так, по пути?

Я бросил взгляд в сторону большого окна. Можно было бы просто спрыгнуть вниз, положившись на крылья тари. Но без подпитки от магии артефакт бесполезен, и я просто рухну вниз камнем. Без источника это всего лишь два полуметровых металлических треугольника за спиной.

- Чего жаштыл? – грубо толкнул меня в спину незуми. – Шпушкайша!

Я взглянул на лесенку вниз, ведущую прочь от нового открытого люка. Очередная странность в копилку – я помнил, что нормальный спуск был уничтожен временем. Этой башне ведь не меньше тысячи лет. Но крысы сумели как-то восстановить путь наверх, при чём сделать это абсолютно бесшумно.

Подъём даже без всего этого занял бы уйму времени, но когда я только начинал играть музыку – здесь было абсолютно тихо.

Крысы продолжали удивлять. Там, где каменная винтовая лестница была обрушена, сейчас виднелись ступени из грубых веток. В одном месте, где часть стены провалилась внутрь, преграждая путь, росла странная блестящая поросль пожирающая камень. Сейчас её остатки разъедали пол этого этажа.

Странные незу даже не остановились. Они молча шли у меня за спиной, и делали это абсолютно бесшумно. Будто я спускался вниз по собственной воле, и никто за мной следом не шёл.

Путь вниз занял чуть больше получаса. Идти пешком по лестнице было куда сложнее и дольше, чем просто взбежать по стене с помощью магии.

На выходе нас уже ждали – ещё трое мрачных незуми. Вернее, они стали мрачными, едва завидели меня выходящим из башни.

- Где птища? – спросил один из них у моих сопровождающих.

- Нет её. Вместо птищи нашли этот чужак, - ответил один из крыс. Их имена с обилием шипящих звуков я так и не сумел запомнить.

- Шаман будет в ярошти… - с тяжёлым вздохом ответил один из новой тройки.

- Поэтому мы ведём чущака, - ответил мой пленитель. – Пусть гнеф щаман падёт на он, а не проштой крыша.

Троица незуми закивала – идея им пришлась по душе.

Похоже, они и впрямь сильно боятся этого своего шамана.

Кстати, как же я сразу не подумал – они ведь лезли сюда ради птицы не просто так. Я сам забрал здесь у пернатой «вересковый отблеск». И эти ребята со средством блокировки способностей цвета явно не ради еды сюда лезли.

Вполне может статься так, что теперь вместо птичьего цвета таинственный шаман получит мой чертополоховый вихрь.

Меня довольно грамотно взяли в кольцо – две крысы с копьями сзади, двое по бокам и один спереди.

Я мучительно вслушивался в звуки Подземья, стараясь услышать хоть что-то. Но все шестеро крыс шли абсолютно бесшумно. Будто они были призраками. Лишь их редкие переговоры друг с дружкой нарушали это чувство.

Говорили они о разном. В основном – о вечерней хавке, обсудили какую-то крысиную самку, затем начали говорить о карточной игре. Похоже, в Доминионе в «битву магов» играли даже незуми…

Но вот под конец их разговор, наконец, зашёл о чём-то действительно любопытном, и я весь обратился в слух.

- …даше прештавить не могу предел его шил. Шам видел, как он в одинощку прикончил хидру. Шешть шотен уровнем! А он шправилша фшего жа минуту! Минуту!

- Пф! Фшего лиш хидра. Король бы тоже лехко рашправилша ш ней! – ответил второй крыс первому. Но тут в разговор вступил третий крыс:

- Убифать могут многие. Жижни жабирать много ума не надо.

- Великий Дшериа может всё! Ему и вожрождать по шилам. Шлужить вышшему чешть. Король оштаётша глафным лиш потому, что шаман пожволяет.

- Опашные рещи, Ширхуш… - заметил спорщик, поддерживавший правителя крысолюдов.

- Ты не фидел того, што фидел я, Фшарх. Бешшумный мох – не единштвенная шила великого Дшериа. Но шкоро ты шам вшё увидишь. А ешли будеш верно шлужить шаману, шкоро получиш и пленных шамок в харем, и добра нахребеш, и шилу получишь ошобую.

- Шилу..? - уточнил третий крыс.

- Шилу! – кившул Ширхуш. – Мошет ваш король шделать тебя шильнее? Великий Дшериа мошет! Именно он – будушщее Поджемья и народа крыши.

- Ширхуш… - некстати вмешался четвёртвый крыс, до этого хранивший молчание. – Не шлишком ли ты ражховорилша при чушаке?

- Нет, Шышра. Шкоро чушак штанет рабом шамана. Или иждохнет.

Группа незуми вдруг остановилась. Я по инерции сделал ещё шаг – слишком привык полагаться на слух, и не сразу понял, что крысы внезапно замерли посреди поля.

- Аиширушишаль! – громко воскликнул Ширхуш, подняв к каменному небу Кларифны левую лапу, сжатую в кулак.

Пространство вокруг завибрировало, покрылось рябью и… я широко распахнул глаза в изумлении.

Я был готов ко многому, но не к такому!

Прямо вокруг меня из ниоткуда возник целый город! Поселение крыс, наспех сколоченное из веток, звериных шкур и разнообразного хлама. И множество, наверное, не меньше сотни незуми сновали по своим делам, выполняя работу по дальнейшему обустройству лагеря.

Похоже, крысы тут основались совсем недавно, но планировали оставаться минимум на неделю. Что за поход они здесь задумали? А главное – как им удалось сделать свой лагерь абсолютно невидимым и бесшумным?

До того, как мой сопровождающий не произнёс свой пароль, я и подумать не мог, что нахожусь в самом центре крысиного лагеря!

Что это за магия такая вообще?!

- Шевелиш, чушак, - толкнул меня крыс в сторону самого большого шатра.

Две стоящие у входа девушки незу, судя по застрявших на них взглядах моих сопровождающих, считались местными красавицами. Я же отличить их от воинов-крыс мог разве что за счёт утончённых открытых нарядов вместо кожаной брони.

Вход был настолько широким, что наша пятёрка со мной в центре спокойно прошла внутрь вся разом.

Вид по ту сторону полога был странным. Это действительно походило на хижину шамана, но скорее шамана от науки, если так можно сказать.

Повсюду висели части тел пещерных чудовищ, во множестве располагались карты и гобелены, а на наспех сколоченных полках стояли странные жидкости и заспиртованные органы всяческой нечисти.

Вот только на картах изображались вовсе не шаманские символы – они были исписаны мелким витиеватым почерком с редкими вкраплениями сложных формул, графиков и алхимических символов.

На подвешенных к потолку верёвках были привязаны пробирки, плотно закрытые корковой пробкой, а на нескольких столах нашли себе место алхимические устройства.

Я далеко не специалист в алхимии, но сомневаюсь, что обычный шаман нуждается в перегонных кубах, колбах с подогревом и прочих штуковинах, названий которых я не знал. На первый взгляд это действительно было логово шамана племени пещерных крыс, но если присматриваться детально – то скорее это рабочее место очень неряшливого учёного.

Несколько таких же неряшливых крис, видимо подмастерий или учеников шамана, возились с алхимическим оборудованием. В воздухе стоял удушливый запах реактивов.

- Великий Дшериа! Мы не шмогли выполнить ваш прикаж, - смиренно склонил голову Ширхуш. – На вершине башни вмешто птищи мы нашли этот чушак. Шкорее вшего, это он убил птища и шожрал!

- Милый Ширхуш… - послышался тихий вкрадчивый голос, почти лишённый шипящих ноток, свойственных незу. Один из тех, кого я принял за учеников оторвался от стола со сложной стеклянной конструкцией и подошёл к нам. – Зачем ты лжешь своему учителю?

На вид «Великий Дшериа» меньше всего походил на грозное существо, внушающее благоговение и страх среди подданных. Невысокий даже по крысиным меркам, покрытый черной с редкой сединой шерстью незу выглядел как обычная двуногая крыса.

Одет он был в тряпьё, когда-то бывшее белым халатом. Но сейчас это было именно тряпьё, пропитавшееся грязью, сменившее цвет на грязно-зеленый и перешитое множеством заплаток. Выделялись разве что лесятки кармашков, пришитых позднее из разной ткани и кожи. Каждый из них был заполнен пробиркой с ярким цветным содержимым.

Склянки приковывали к себе взгляд. Чистое и подсвеченное нечто, что было внутри, было словно магнитом для глаз. А затем в голове вдруг пронеслось осознание – это не просто вещества.

В каждом из них была заключена сила Цвета!

Цветомант…

- Я не лгу вам, великий! Как бы я…

- Сиинтри не едят мясо. Это травоядные звери, - мягко сказал Дшериа. – Твой пленник не мог сожрать птицу.

Я про себя хмыкнул. Распространённое заблуждение. Мой народ и впрямь предпочитает избегать мяса. Но скорее потому, что у нас довольно сложный кодекс на счёт убийства. Есть мясо может лишь тот, кто сам убил свою добычу, сам разделал и приготовил. Но откуда все эти сложности знать простым крысам?

- Прости, Ширхуш, - с сожалением сказал Дшериа. - Я должен буду забрать часть твоего тела за ложь. Мне очень жаль…

Охренеть у них тут порядки!

- Я.. я уфидел его на меште где долшна быть птища. Я подумал… я не знал… - начал панически оправдываться крыс.

Но странный крысиный лидер его не слушал. Взгляд его уже буравил меня. И как цветомант он не мог не заметить моей связи с силой магии Цвета.

- Очень странный сиинтри… - тихо проговорил шаман и улыбнулся. Так по-доброму, будто встретил старого друга. – Вместо бирюзы в волосах странный светлый бледно-фиолетовый цвет… чертополоховый, да? А где твой хоори? Вместо них ты носишь артефакты тари. И где только достал такую редкость..?

Я промолчал. Призвав слово силы, я обратился к великому отцу и увидел:

Джерри Бесконечный, «Собиратель Заразы», гаруспик 157 уровня.

В голове завертелась любимая присказка Сайриса: «ненавижу, блять, гаруспиков».

Из всех известных мне классов гаруспики были самым паршивым видом врагов. Каждый из них – прирождённый садист, способный превратить жизнь разумного в ад.

- Милый Ширхуш… - произнёс шаман крысу, продолжая смотреть мне в глаза. – Выбери часть тела, что я заберу. Но знай, что я доволен твоей добычей. И я верну тебе отнятое, наделив новой силой.

- Владыка Дшериа! Шпашибо, владыка!! Я так…

- Оставь это, Ширхуш. Ты сам создаёшь свои несчастья и награды. Я лишь рука, творящая волю кармы. А теперь отойди и жди.

Крыс почтительно склонился и попятился ко входу, встав рядом с пологом. Там же остался и ещё один из незу, остальная троица поспешила наружу. Только после этого застывший владыка крыс произнёс:

- Как называется твой навык Цвета? – спросил он всё тем же добрым тихим голосом. Дшериа или Джерри никак не походил на могущественное существо – примерно моего уровня, одет непонятно во что, да и голос у него совсем не командирский. Но все вокруг относились к нему с таким почтением и страхом, что от этого становилось не по себе.

Впрочем, когда речь заходит о цветомантах уровень отходит на второй план. Андрей Сказочник, сильнейший из известных мне магов Цвета вообще бегает с девятнадцатым. Но в реальном поединке он уделает любое эпическое существо с пятью сотнями.

- А твой? – спокойно спросил в ответ я. Будто я вовсе не пленник, а гость.

- Цветодевизия, - легко ответил крыс с лёгкой улыбкой. – Разделение цвета, если проще.

Честно говоря, ответ стал для меня неожиданностью. Вот уж не подумал, что он действительно станет мне отвеать. Крыс не изменился в лице – он всё так же выглядел добродушно, будто повстречался со старым другом.

Что ж, ответим ему тем же:

- Цветосенция.

- Зарождение цвета, значит? Интересная сила, - покачал мордой крыс. - А что случилось с птицей, что жила в башне Кларифны?

- Когда я забрался наверх башни, там не было никакой птицы.

- Хочешь сказать, цветомант залез в башню к источнику Цвета просто так? Зачем ты лжешь, сиинтри? Я ведь честен с тобой… - в голосе крысы послышалась грусть.

- Всё проще, незу. Ты сам видишь за моей спиной крылья тари. Мне нужны возвышенности, чтобы с помощью полёта пересечь долину. Зачем идти, когда можно лететь?

- И для этого ты взбирался наверх? – с сомнением спросил крыс. Но похоже, он был уже не так уверен в своих выводах.

- С силой чертополоха и артефактами тари это занимает не больше полуминуты, - я пожал плечами.

- Хм. Твоя сила помогает тебе летать? – удивился крыс.

- Не летать. Она просто придаёт скорости.

- Сиинтри уважают скорость, - задумчиво кивнул Джерри. – А откуда ты, сиин? Я не видел ваш вид уже очень давно. Разве что помнится, пару лет назад один заносчивый иномирец заказал у меня модификацию двух твоих сородичей.

Модификацию двух сородичей? Иномирец? Уж не про петовода-пустотника он говорит? Надо бы уточнить этот момент у близнецов. Правда, они упоминали химеролога, а не гаруспика.

Жаль, я не убедил Харо поделиться информацией по крысам и змеям сразу. Тогда это казалось не таким срочным. А сейчас эти знания сильно бы помогли мне в общении с этим незу.

Итак, что мы имеем? Этот пушистый парень, похоже, второй по власти в крысином воинстве. И если они претендуют на трон Подземья, то змеиный народ должен быть их врагом. Я же в его глазах выгляжу как сиинтри с навыком цветоманта. Моё имя сейчас отображается для него, как «сиинтри». Имя я не называл, и не оставлял открытым. Это важные шишки вроде всяких шаманов любят выставлять своё имя над головой, чтоы легче править сородичами.

- Я разведчик армии Лииндарка-спасителя, - взвесив всё, ответил я. – Ищу присутствие проклятых асу в Подземье.

- Лииндарк, говоришь? Сиинское имя. Что-то знакомое. Ах да… Не он ли в компании ворона-иномирца прикончил лисьего посланника?

- Всё так.

- Значит, вороны сделали свой шаг… - задумчиво потянул крыс. – Вороний посланник вместе с сиинтри-цветомантом… Всё сходится. А зачем вам понадобилась голова Собирателя Имён? Может, ты знаешь?

Какой хитрый крыс. А ведь его слова – своего рода проверка. Собирателями друг друга зовут сильные цветоманты. Я сам об этом узнал совсем недавно. Если я знаю о ком идёт речь, значит никакой не разведчик, а сам и есть цветомант Лииндарк.

- Собиратель Имён? – непонимающе переспросил я.

- Алькор, он же Принц Мародёров или Лисий Посланник, - пояснил крыс. - О нём-то ты слышал, сиинтри?

- А-а.. Слышал, конечно. Он ведь управлял чихарами, - я пожал плечами. - Мастер говорил, что он ставленник змей.

- Вот как… выходит, лис сам себя перехитрил. Хотел забрать у змей часть власти над их зверушками, а в итоге сам был принят за змеёныша. Жаль, он подавал большие надежды. Кстати, как тебя зовут, сиин?

- Альторайн, - назвал я первое пришедшее в голову сиинское имя.

- Хорошо, Альто из семьи Райн, - тепло улыбнулся незуми. – А откуда у тебя сила скорости?

А ведь он знает о моём народе намного больше, чем кажется. Нужно с ним быть предельно осторожным!

Откуда сила… это тоже может быть вопрос с подвохом. Знает ли крыс о том, что чертополох некогда принадлежал Арахне?

- Её мне передал мастер Лиин, - ответил я.

- Твой мастер очень щедр, - заметил незуми.

- Как и вы, - ответил я. Бесшумность и невидимость целого крысиного лагеря явно были частью силы самого Джерри. Странное, кстати, имя для крысолюда. «Дшериа» ему подходило куда больше.

- Я никому не передаю свой цвет полностью. А твой мастер наделил тебя цветосенцией. Выходит, ты занимаешь важное место в его планах.

Он почти подловил меня. Но если уж врать, так до конца! Если припомнить наш давний разговор с Андреем, то силы цветомантов сильно разнятся, и вряд ли многие знают особенности каждой.

- Не сказал бы, - пожал я плечами. – Сила чертополоха есть у каждого разведчика.

- Во-от оно как, - задумался вслух Джерри. – Значит, цветосенция может распространяться так… Интересная особенность. Хорошо, тогда ещё вопрос. Ты назвал Лииндарка спасителем. Почему?

К этому вопросу я был готов, и обронил это слово не просто так.

- Наша цель – сорвать оковы со змеиных рабов. Подземьем должны править свободные зверяне. Сиинтри… и незуми!

- Интересные вещи ты говоришь. Твой лидер так и сказал – незуми? – на морде крыса мелькнуло удивление.

- Все младшие. Сиинтри, незуми, оури, хатоу, ханатри… все. Эра старших рас окончена, – здесь я с отвращением скривился, выделив эти слова.

- Хм. Так вот к чему было недавнее оповещение о возвращении в мир всех старых зверянских родов. А как же вороны? Что за игру затеяли они? – уточнил Джерри.

Ещё один тонкий момент. Стоит ли убеждать, что вороны в этой схеме лишние, или наоборот, подкрепить уверенность в том, что за всем стоят именно они?

Сиинтри считают рабами ворон. Меня, то есть Лииндарка, видели постоянным спутником вороньего посланника.

Нет, чем больше в моей речи будет неподкреплённых ничем внезапностей – тем меньше будет правдоподобности. Кстати, об истинном положении дел в Геотерме крыс вряд ли знает.

- Игру? Зачем мудрецам власть, незу? Они уже правили миром, и теперь хотят лишь добрым советом направить нас, младших.

- Ясно, - Джерри ухмыльнулся. В глазах его отразилось понимание. Держу пари, умный крыс сейчас думает, что раскусил глупую белку.

- Направлять добрым советом младших… вот как теперь это называется. Спасибо за откровенность, сиин. Кстати, почему ты так откровенничаешь с теми, кто тебя пленил? Не вижу в твоих глазах страха и гнева.

На самом деле я не изображал страх перед шаманом скорее из гордости. Одно дело морочить голову простым исполнителям, чтобы те ненароком не приняли мою уверенность в себе за готовность к сопротивлению. Но картинно дрожать от страха перед своим будущим врагом как-то не хотелось. Теперь же это дало мне возможность повернуть диалог в ещё более интересное русло:

- А почему нет? Все младшие зверяне – братья. Мой плен — это недоразумение, ведь так? Я могу с помощью лиир связаться с мастером. Нашим народам давно пора объединиться против проклятых змей!

- Лиир? Ах да… так вроде бы называется ваша музыка. Значит, вы так можете связываться друг с дружкой. Слышал об этом.

Получено проклятие: гейнсборовый замóк.

Доступ к инвентарю невозможен.

- И что это значит? – спросил я, увидев оповещение.

- Мне очень жаль, сиин. Твой лидер тебе солгал, - с искренним сочувствием покачал головой Джерри. – Народ Крысы будет править миром сам, без сопливых. Ширхуш! Отведи нашего гостя в камеру. Вечером попробуем вытащить из него чертополох…

Балтор, «Небесный страж». Гверф-котлит, идущий тропой тари.

Группа шла вдоль ущелья. Здесь было много трещин и разломов в земле, что с учётом паршивой видимости становилось серьёзной угрозой для всех. В особенности для неповоротливых каменных дев.

Личное войско Лииндарка из кристаллидов вообще было источником постоянной головной боли и по мнению гверфа несло больше проблем, чем пользы. Сильно они помогли в битве с иномирцами у храма? А пещерные монстры, которые нападали на их группу всю дорогу? Если бы не тяжёлая громкая поступь живых камней, большинство тварей Подземья их группу даже не услышали бы.

Даже сам Балтор, самый тяжёлый, вооружённый грубыми латами и прочим грохочущим при ходьбе металлом, в сравнении с кристаллидами был изящной пушинкой.

- Смотрите, кажется я нашла источник нашей проблемы, - полушёпотом произнесла Рена. Девушка тыкала пальцем в чахлый кустик с чернильными ягодами. Впрочем, о том, что там есть ягоды, Балтор только догадывался.

Темновник. Магическое растение, поглощающее свет. Для гверфа оно выглядело как сплошное тёмное облачко с торчащими из него ветками.

В пещерах далеко не везде достаточно света, чтобы поддерживать жизнь. Поэтому большинство растений или обитали в участках со светящимися кристаллами, или вступали в симбиоз с фосфоресцирующей флорой и фауной. Или.. как кусты темновника, которые научились втягивать в себя свет силой.

Ашер что-то пытался пояснить про частицы света, которые притягиваются листьями растения, когда у того появляются ягоды. Но Балтор мало что понял из его путаных объяснений. Темновник был ему и так хорошо знаком. В Доминионе это растение было не редкостью.

На душе гверфа стало немного спокойней. Один чахлый кустик едва ли мог создать такой эффект на целую локацию, но где один, там и несколько, верно?

Так он себя успокаивал сам, но вместе с тем не расслаблялся.

Балтор вообще при всей своей внешней расслабленности всегда оставался серьёзен и собран.

Наверное, потому Лииндарк и назначил его лидером этого маленького отряда.

Если бы только при этом он передал шефство над ходячими камнями кому другому…

Жуткий магический глаз Рены пробежался по окрестностям, обвёл сову с голубкой и остановился на фигуре громадного свинолюда. Под её взглядом Улинрай скривилась, а Даяша напряглась, словно готовилась отражать удар. Гверф же криво улыбнулся:

- Только один куст? – спросил он.

- Пока да. Я же тебе не сова, чтобы видеть на километры, - тихо ответила Рена.

В отличии от Ули с Даяшей, Балтор был рад присутствию кровавого друида в их группе. Не смотря на своеобразный характер, боевого опыта у девушки было намного больше, чем у остальных в отряде. За резкими порывистыми движениями, хищным взглядом и тихим голосом гверф видел опытного бойца, успевшего повидать ад.

- Сова. Повыше слетай, знать хочу за свет больше, - отдал приказ разведчице гверф.

Городская девчушка Ули и близко не подозревает, с кем связалась. Алькор держал при себе сову, потому как большую часть времени проводил в мире Клеток Доминиона. Там острое ночное зрение и крылья делали девушку суперхищником. Идеальным разведчиком и убийцей. Но здесь, на тропах Подземья, её силы весьма ограничены.

То же можно сказать и про Неонору. Хотя, она нигде не была хорошим бойцом. Балтор не раз задумывался о том, что ей стоило оставаться в городе. После похода – так точно стоит бросить искать неприятности в пещерах. Такой образ жизни совсем не для неё.

Не боец она. Как и Ашер.

А вот Даяша… пока что для гверфа она была сплошной загадкой. Впрочем, битва покажет, чего стоит каждый.

- Что тебя беспокоит, Балтор? – неожиданно задала вопрос Неонора.

Гверф с пару секунд размышлял, стоит ли говорить, и если стоит – то что именно. Нет нужды наводить панику из-за простых опасений. Сам-то он никогда не сталкивался с подобным. Но вот слышал о таком едва ли ни каждый в Подземье. Настолько, что сложно поверить в такую встречу всерьёз.

- Премногим тихо. Тварей местных я не вижу. Не знаю мест в Подземье, где жизни нет совсем…

- Хм. А ты прав, - задумалась девушка. Кошачий облик ей шёл куда больше прежней крокодильей морды.

- В тоннелях перед Рощей было так же, - заметила Райенмай. – Здесь и впрямь слишком тихо.

Балтор смерил полукровку-сиинтри тяжёлым взглядом и коротко бросил:

- Так было, да, и с тем обрушились к нам армия паучья. Пещер звукам внимай, хоть и не Лиин ты.

Девчонка кивнула и ушла чуть вперёд. Топот кристаллидов по камню убивал всякую возможность полагаться на слух.

- Думаешь, кто-то мог устроить засаду? – допытывалась Нео.

- Али что-то, - медленно кивнул гверф.

Кошка задумалась.

В этот момент вернулась сова. Приземлившись на камни и убрав крылья, девушка сразу же доложила:

- Впереди вход в тоннель, свет идёт оттуда. Наконец-то переход в следующую локацию!

Улинрай больше всех зависела от своего острого зрения, потому, когда впереди забрезжил выход из тёмного участка Подземья, была едва ли не счастлива. Вся её эффективность и полезность как разведчика строилась на возможности видеть дальше и лучше.

Но гверф лишь хмыкнул и призвал карту.

Перед глазами Балтора замерцала покрытая мраком земля с узким червячком пройденного пути. Может ли это действительно быть переход в другую локацию? Прежде никто из них не бывал так глубоко в Подземье, так что об этом можно лишь догадываться.

Сомнения грызли гверфа. Он уменьшил карту несколько раз, пока на границах видимости не замелькал огонёк с крохотным разведанным участком Мертвокотья. Они лишь самую малость подошли к его территории, когда прошли данж в гробнице павшего тари.

Вот только насколько большое пространство занимает эта локация? Никто многие сотни лет не посещал прóклятое место. О границах Мёртвокотья сейчас можно было только гадать. Тем более что поселившийся в опустевшем городе ужас с каждым днем разрастался.

Пусть понемногу, но пустота неназываемого бога отвоёвывала себе пространство.

Если рассуждать так, то обнаруженный Улинрай переход и впрямь мог вести туда.

Арргх! Гадание на монетках..

Лучше просто держать глаза открытыми и готовиться к худшему. Просто на всякий случай.

Хотя…

Балтор про себя усмехнулся: даже если его худшие подозрения подтвердятся, как будто в Мёртвокотье будет лучше!

Гверф был опытным воином и опытным странником Подземья. Хоть так далеко он ни разу не заходил, да и не рискнул бы соваться в окрестности проклятых земель даже в составе настоящей армии. Но Лииндарк был его другом, да и к Неоноре с Ашером он начал испытывать некоторую симпатию. А значит он сделает всё, чтобы не допустить худшего сценария.

С огромной неохотой Балтор обернулся назад, где шло каменное воинство кристаллидов.

Бирюза, Ларимар, Обсидиан, Родолит, Цитрин… гверф запомнил лишь несколько имён и всё равно их путал. Для него в холодном бездушном камне была лишь до срока спящая угроза.

Кто знает, что творится в их кристаллическом разуме? Даже мертвецы пугали куда меньше – зомби подчиняются создавшим их некромантам или остаткам собственного разума, или воле стихии. А эти… существа – кто знает, когда им взбредёт в голову ударить в спину, как однажды они уничтожили целое поселение гверфов под Доминионом?

Балтор был тогда совсем ещё юным гверфом, когда камни в его родном доме вдруг ожили, принявшись без разбора уничтожать всех его соплеменников. Кристаллический волк, разрушивший дома его братьев и едва не погубивший их всех, не сумел пробиться через завалы древнего каменного дома, где укрылся сам Балтор.

Тогда он выжил лишь потому, что с заперся в подвале одного из поваленных домов. Долгий месяц он ел остатки заготовленных мёртвым хозяином дома консервации, а затем ещё один пухли от голода и жрал мох.

Единственное, что спасло его от безумия – это несколько старинных приключенческих книг эпохи тари. Сказание о великом Василии, история разрываемого между чувствами и долгом Феликса и путь его брата Сиама Китанэльского.

Балтор сглотнул. Каждый раз, когда к горлу подкатывало едкое чувство страха, а ноги начинали подкашиваться. Когда хотелось бежать, бросив всё и всех, гверф вспоминал Сиама. Тари тоже боялся, когда в его мир вторглись демоны. Но он всё равно, сжав зубы, шёл в свой последний бой.

- Ашер! – позвал гверф.

- А? – отозвался хану.

- Каменным девам приказ передай. Готовят арбалеты пусть.

- Зачем? – не поняла Ули. – Я же говорю, путь свободен!

Балтор лишь хмыкнул.

Ашер молча извлёк из-под слова силы трофейный инструмент.

Нормальную речь кристаллиды понимали плохо, потому каждый приказ приходилось доносить до них таким образом.

Пришлось ненадолго остановиться. Ханатри присел и начал выстукивать по струнам цимбал несложную мелодию.

Кристаллиды остановились, а затем одновременно подняли оружие. Гверф шумно сглотнул – взвести созданное специально для них оружие не мог никто, кроме них самих. Сила натяжения была столь велика, что металлические болты пробивали насквозь каменную стену дома. Нечего и говорить про воина, пусть даже закованного в надёжную броню.

- Может, мне навести обкаст? – спросила Нео и Балтор мрачно кивнул.

Получено благословение: звёздная ярость.

Получен бонус к урону стихией звёзд.

Получено благословение: звёздный оберег.

Удача повышена. Сила магических способностей повышена.

Получено благословение: звёздный покров.

+26% к крепости брони. +34% к сопротивлению магии.

Первым девушка окатила заклинаниями лидера группы, после чего продолжила серию благословений для Ашера и Рены. Список обкаста для магических классов у Нео был длиннее на пару заклятий.

Кроме Ули лишних вопросов никто задавать не стал. Близнецы молча приготовили к бою оружие, а Даяша призвала свой длинный тонкий двуручник. Лишь кровавый друид с виду казалась всё такой же расслабленной, но Рена переходила в боевой режим мгновенно.

Настороженность Балтора быстро передалась остальным. Разговоры смолкли. Хотя тяжёлые шаги кристаллидов всё равно были громче любой речи.

Вдалеке показался описанный Улинрай свет. Теперь все видели далёкий переход в другую локацию. Отсюда он казался маленьким холодным солнцем.

Свет манил к себе. Успокаивал, убаюкивал. Словно бесшумная колыбельная он усыплял бдительность.

Так прошёл ещё час. Обкаст Неоноры по-прежнему действовал. Гверф про себя отметил, что прежде волшебнице едва ли хватало маны держать столько активных заклятий даже минут пять. Но сейчас на её лице не было и тени усталости. Откуда такой быстрый прогресс?

Дорога петляла между разломами. Стены и своды пещеры пропали – местность теперь походила на островки вокруг колонн сталагнатов. Балтор то и дело поглядывал вниз. Тьма не позволяла рассмотреть ничего ниже пары метров, но это всё равно успокаивало.

Затем он поглядывал на близнецов – полукровки-сиинтри были спокойны. Значит, ничего опасного они не слышат. Улинрай ещё раз поднималась вверх – здесь потолок был значительно выше, и девушка могла увидеть больше.

Но не видела.

Балтор вдруг вспомнил времена, когда жил с матерью и двумя братьями. Вспомнил тёплый травяной чай с мёдом пещерных пчёл. Сладкий рулет с шоколадной начинкой. Вспомнил бабушку, которая вечно крутилась на кухне, чтобы порадовать любимых внучат.

А ведь очень скоро поход в Подземье закончится. Они вернутся в Доминион, сядут в уютном трактире, закажут горячего вина с пряностями. Попросят трактирщицу Мышку приготовить что-нибудь особенное из их пещерных трофеев…

Сейчас бы партию в «битву магов». Сидя у камина, потягивая сладкий кальянный пар… - подумал гверф.

Подумал, и ещё крепче сжал рукоять топора.

Взгляд свинолюда упал на мечтательную фигуру Ашера. Хану украдкой посматривал на сову, не особо следя за дорогой. Сама Ули шла абсолютно расслабленно, закинув руки за голову и не смотря себе по сторонам. Рена смотрела себе под ноги, погрузившись в свои мысли. Но по ней сложно было что-то сказать – она вела себя так почти всё время.

Не смотря на добрый нрав, Балтор всегда чувствовал себя среди своих сородичей неуютно. Та история с подвалом сильно изменила его. Да и книги, благодаря которым он хотел походить на тари делали его не таким, как его соплеменники.

Со выменем разница в мировоззрении стала пропастью между ним и другими гверфами. Другие гверфы куда лучше умели наслаждаться жизнью – вкусная еда, алкоголь, разделить с кем-то ложе… Балтор же смотрел на мир немножко глазами тари, видел чуть больше той глубины, что редко была доступна его народу.

Слишком глубоко он пустил в себя всё прочитанное.

Он сознательно заставлял себя думать о плохом. Но выходило скверно. На гверфа вдруг нахлынуло чувство благодарности новым друзьям. Здесь его принимают таким, какой он есть. Со всеми причудами. И даже не смеются над его попытками подражать тари из старых книг.

Благодаря Лииндарку и остальным он сильно продвинулся в своём развитии. Даже получил настоящий боевой класс тари, а в его руках кошачье оружие. Настоящий артефакт народа кота.

Всё к лучшему. Разве может в такой прекрасной жизни случиться что-то плохое? Почему он вечно ожидает подвоха? Почему вечно на страже? Почему бы не расслабиться хоть ненадолго? Выход из этой локации так близко. Успокаивающий свет…

- Этот свет лжёт.

Балтор не сразу понял, что обращаются именно к нему. Он и не заметил, как глубоко уплыл в свои мысли.

Даяша положила руку ему на плечо. Она была единственной, кому хватало роста для этого.

- О чём слова твои, хатоу? – переспросил он.

- Здесь всё пропитано ложью, - ответила девушка. – Мне кажется, ты единственный, кто это может понять.

Гверф смерил Даяшу пристальным взглядом. Глаза хатоу едва заметно светились снежной белизной. И этот свет отрезвил его.

Переход в другую локацию был уже совсем близко. Вот только…

Балтор прищурился. Что-то было не так. Вход в пещеру светился так, будто с той стороны кто-то специально подсвечивает пространство.

Кто-то или… что-то.

- Ашер-друг. Скажи, что видишь перед собой ты? – спросил гверф.

- А-а? – хану вздрогнул. – В-вход.

- Вход куда?

- Здесь ведь где-то должна быть деревушка ханатри. Моих сородичей… - неуверенно ответил Ашер.

- Ложь… - едва слышно вымолвила Даяша.

- О чём ты, Аш? – насмешливо хмыкнула Улинрай. – С каких пор твои сородичи живут в Мире Клеток? Ты же сам говорил, что чихары тебе не родня!

- Чихары..? – не понял Ашер.

Балтор замедлил шаг и резко спросил:

- Тишине быть. Остальные, ответа жду. Пред вами что?

- Т-таверна… Я думала… ну, есть легенда о трактирщике, живущем в Подземье..? – неуверенно произнесла Неонора.

- Мы вроде бы шли в Геотерму..? По пути домой нет трактиров… - подал голос Фейенмай с молчаливого согласия сестры.

- Рена.. – Нео обернулась к друидке. – Ты что, плачешь..?

- Это ведь какая-то подземная тварь, да, Балтор? Ненавижу… - дрожащим от злобы голосом процедила кровавый друид.

Гверф мрачно кивнул. Что внушал ей подлый свет он догадывался и так.

Возможно, Рена никогда не сможет простить себя за гибель всей своей группы.

- Премногим… да. – сказал гверф. – Как в легендах всё есть.

Ложный свет замерцал и стал угасать.

Затаившийся древний пещерный хищник понял, что добыча соскользнула с крючка в самый последний момент. Но отпускать своих жертв чудовище не желало.

То, что ещё недавно казалось обычным входом в тоннель к следующей локации, вдруг зашевелилось. Идущий изнутри гигантского чудовища свет исчез, и вместо него во мгле зажглись три зловещих огромных глаза.

- Рад я, что всех вас повстречал. И рад был знать вас... - тихо и мрачно сказал гверф. – Ашер, командуй каменным девам готовность.

- Что это за хрень, гверф? – холодно спросила Рена.

- Это… то что я думаю…? – испуганно вторила ей Улинрай.

- Пещерный удильщик... - с горечью ответил Балтор.

7. Крысиная магия.

Получив ощутимый пинок, я влетел в большую клетку для пленников.

Споткнувшись о порог у входа и повалившись кубарем, позорно растянулся на земле, уткнувшись лицом в землю.

От злости хотелось выть и рычать, словно дикому зверю. Эмоций было столько, что даже боли от падения я не почувствовал.

Обернувшись, я хотел было с силой пнуть крыса в ответ, но тот уже запер клетку и отошёл прочь. До меня ему не было никакого дела.

Даже злорадствовать незу не хотелось. Всё его внимание было поглощено новой левой рукой. Сейчас она походила на лапу демона – от неё исходило полупрозрачное фиолетовое сияние, которое напоминало полупрозрачное пламя. Проклятый Джерри выполнил обещание.

- Надо же, новенький. Милости прошу к нашему шалашу, хех, - послышался насмешливый голос. Вот только в этой насмешке были и заметные нотки горечи.

- Он из местных, твой юмор ему до задницы, - вторил ему женский голос.

Я обернулся и посмотрел на своих товарищей по несчастью.

Помимо меня в клетке было ещё около десяти душ. Люди, эльфы, два дворфа и один хафлинг. Расы, чуждые Мельхиору выдавали в них иномирцев. Скорее всего попаданцы, как Сайрис, Рена и Нео.

- Мию нарэ, - буркнул по привычке я.

- Э-э.. ты человеческую речь понимаешь?

С учётом того, что это говорил длинноухий эльф, мои предположения верны. Только иномирцы зовут всех людьми, независимо от расы.

- Понимаю. Доминионцы, да? – спросил я, хотя ответ был и так очевиден.

- Агась. Безымянные, если тебе это говорит о чём-то, - ответил эльф прокуренным сиплым голосом. Именно он и обратился ко мне первым.

Коротко остриженные чёрные волосы говорили о том, что это лунный эльф. Хотя в случае с иномирцами это не имело большого значения. Независимо от расы они все были схожи. Во всяком случае до смены статуса звериного имени.

- Говорит, - кивнул я. – У меня есть друзья из вашего племени. Правда, звериными именами они себе уже обеспечили.

- Правда? Как?! – сразу же выпалила девчонка-дворф с красновато-рыжей копной кучерявых волос.

- Рейд в Клинковую Рощу, - охотно пояснил я, и лицо девчушки сразу скисло.

- Ну, рассказывай, какими судьбами тут. Всё равно нам здесь сидеть ещё долго, - устало сказал эльф.

- Долго – точно в мои планы не входит, - скривился я. – Я разведчик армии Лииндарка, будущего короля Подземья.

Не будем отходить от своей легенды, на случай если нас подслушивают невидимые крысы, или среди пленников есть крыса в человечьем облике.

- Планируешь сбежать? – с насмешкой спросил эльф. Он в такую возможность явно не верил, но вот некоторые из пленников явно приободрились.

- Мастер Лииндарк не бросает своих, - криво улыбнулся я. – Если есть что сказать на эту тему – слушаю.

- Какой резкий тип, сразу к делу, да? И чё за Дарк?

- Грешно не знать о подземном короле. Очень скоро он освободит пленённые звериные народы. И похоже, ряды обнаглевших крыс ему тоже придётся как следует проредить.

В этой похвальбе был определённый смысл. Вести обо мне должны слухами расползаться по миру, заодно обрастая красочными подробностями. Чем больше разумных душ узнает о третьей силе, тем лучше.

Однажды вести о таком замечательном мне достигнут ушей тех, кто не горит желанием становиться рабами змей или заключать сделки с крысами. И тогда может статься, некоторые звериные народы сами придут ко мне.

- Впервые слышу, - пожал плечами эльф. – Так ты говоришь, он нам поможет?

Вообще-то, я говорил, что он поможет мне. Но я не против такой постановки вопроса.

- Что вы можете рассказать об этом месте и о крысах? – задал я прямой вопрос.

- Это обычная ржавая клетка, - пожал плечами эльф. – Что тут ещё говорить?

- Магическая защита? Стража незу? Что-то ещё? – нахмурился я.

- Зачем? – горько усмехнулся эльф. – У крыс какая-то дрянь, которая в принципе заблокировала нам всем любые скиллы. Даже инвентарь не открыть. Так что и крепкой решётки достаточно. Проверок никаких тоже нет – мы в центре их лагеря. Даже открыв клетку, хрен выберешься.

- Только за нами иногда приходят… - тихо уронила высокая человеческая девушка с короткими каштановыми волосами.

- Я думал, крысы не интересуются людьми, - я припомнил недавний разговор крыс. Человеческие женщины с их точки зрения очень далеки от идеалов красоты.

- Обычные крысы нет, - пожал плечами эльф. – Но местный крысиный царёк – большой оригинал.

- Я слышал, - подал голос дворф с отросшей чёрной щетиной. – Он когда-то был рабом у человека. Кого-то из попаданцев. Он-то его и назвал Джерри, кстати. Вот с тех пор у него к людям особое отношение. Мстит он нам так, в общем.

Повисла гнетущая пауза. Значит, крысиный шаман собирает себе гарем из девушек разных рас. Крысиные самки вокруг него тоже ведь вьются.

- А мужчины ему зачем? – спросил я.

- Владыка Дшериа хощет вывешти полукровок… - послышался крысиный голос в углу клетки.

Я посмотрел туда и с удивлением обнаружил крысиную самку. Девушка незу в грязных обносках жалась к прутьям клетки подальше от остальных пленников. Я на неё сначала даже внимания не обратил, приняв за груду тряпья.

- С каких пор крысы пленят своих сородичей? Вы ведь вроде как «высшая раса», нет? – спросил я.

- Мой отещ был шаманом до Дшериа. Он был против шоюжа ш пуштотниками и ошмелилша перечить вождю. Шкажи, шлуга короля Лииндарка, он прафда желает ошвободить вшех рабов? Даже.. нежуми?

- Всех, - подтвердил я.

А сам задумался. Чем это может мне грозить? Среди крыс есть какой-то раскол? Могу ли я часть их народа обернуть против нынешней крысиной власти?

- Сколько из твоих сородичей нуждаются в помощи? – спросил я, снова оглядывая клетку. Но больше незуми в ней не было.

- Наш немного, - уклончиво ответила крыса. – Наштоящий нежу никогда бе будет шлужить чущаку. Но то что творит Дшериа недопуштимо. Крыша не долщна мешать кровь шоплеменников ш чущаками. Крыша не должна жаключать жделок ш пуштотниками. Народ крыши не должен идти путём жмей!

А ведь в каком-то смысле она права. Играть с генетикой и плодить гибриды, равно как и обращать всех подряд в рабство – удел змей асу. Неудивительно, что некоторые крысы этим недовольны.

- Ты упомянула союз с пустотниками… - заметил я.

- Принши бежумия. В жилах одного иж них течёт кровь крыши. Но он не наштоящий нежуми! И Дшериа не наштоящий нежу! Он шам – гряжный полукровка, пожорящий народ крыши!

- Полукровка?

- В его роду были люди. Это вше жнают!

- Жаткниш гряжная тварь! – послышался внезапно голос из пустоты. Пространство рядом с клеткой покрылось рябью и появившийся из неоткуда крыс-стражник с силой пнул ногой решётку клетки.

Ага. Значит охрана здесь всё-таки есть. Как и подслушивающие нас уши. Джерри умён, как я и думал. К счастью, его сородичи заметно глупее своего вожака.

- А я думал крысы народ дружный, - ехидно заметил я. – Хотя с учётом того, что вы своих женщин отдаёте чужакам...

- Шкоро ты ждохнеш, гряжный ублюдок! Шкоро вше белки и вороны штанут нашими рабами! – сплюнул крыс, ещё раз со злости пнул клетку и вновь скрылся в невидимости.

Провоцировал я его специально. Очень похоже на то, что единства у крыс нет и близко. По реакции охранника я понял, что некоторые решения руководства по нутру далеко не всем. Вот только как бы этим воспользоваться?

- Значит.. они всё это время были рядом… - с ужасом всхлипнула одна из пленниц.

- Что теперь скажешь, непись? – спросил эльф.

- Скажу, что это ничего не меняет, - пожал я плечами как можно более равнодушно, пропустив ругательство иномирцев мимо ушей.

Вот только плана у меня никакого пока что не было. Как и времени, чтобы его придумать.

Поэтому я просто продолжил расспросы окружающих. Мало ли какая идея посетит мою голову?

- Кто из вас готов присягнуть на верность моему королю, за возможность свалить отсюда? – закинул я удочку.

- Ты сначала вытащи нас отсюда, - фыркнул эльф.

- Помощь уже в пути, - кивнул я. – Так что я сам скоро уже вас покину.

- Ну раз так, я готов. – ответил он.

- Я тоже! – воскликнула дворфийка.

- Да все мы, - добавил дворф со щетиной. – Тебе что-то нужно взамен, так?

- Конечно, - снова кивнул я. – Вы ведь потом направитесь в Доминион, или есть ещё планы?

- А разве в этом мире есть ещё поселения для таких, как мы? – спросила человеческая девушка.

Я спорить не стал.

- Мне нужны верные души в городе. Скоро там станет жарко.

- Значит, тебе нужны только воины?.. – расстроилась дворфийка.

- В первую очередь мне нужны уши, - улыбнулся я. – Кто-нибудь из вас умеет играть на музыкальных инстурментах?

- Ну я, хули, - неожиданно сказал эльф. Вот уж не думал, что этот грубый парень с бандитской внешностью и манерами окажется музыкантом. – На гитаре немного могу.

- Я.. я в прошлой жизни я играла на скрипке. – отозвалась до этого молчавшая блондинка с синяком под глазом.

- А тебе на кой? – насупился эльф.

- Я научу вас связываться со мной при помощи музыки. Это одна из возможностей моего народа. Смотри:

Обернувшись к решётке я стал настукивать ритм простенькой мелодии. Чтобы звук был разным, её прутья можно было придерживать ногой или левой рукой, и в итоге получилось что-то вроде примитивной музыки.

- Эм. И чё? – не понял эльф. – Это типа как-то поможет?

- Конечно, - улыбнулся я. – Только что я передал своим, что нас здесь дюжина, считая меня и крысу.

Конечно, связаться с помощью такого выстукивания ни с кем я не мог. Вернее, мог, но для этого нужно было довести свою «музыку» до совершенно иного уровня мастерства. К тому же связываться мне было не с кем. Вряд ли Харо, Мора или кто-то ещё могли бы мне сейчас помочь.

Но для отдалённо знакомых с расой сиинтри крыс выглядело это весьма правдоподобно.

Примятая трава говорила о том, что один из бесшумных невидимых стражей уже пошёл докладывать Джерри о надвигающейся на крысиный лагерь армии короля Лииндарка.

Очень скоро местному вождю захочется ещё раз со мной поговорить.

- А остальных не возьмёшь? – встрял щетинистый дворф.

- Всех возьму. Очень скоро сюда придёт моя армия, крыс покрошат, а ограничений по набору у нас нет. Достаточно будет вашей клятвы. Никто ведь не связан клятвой верности с властью Доминиона, верно?

- Для них нас, безымянных, будто и нет, - сплюнул эльф.

- Вот и славно, - кивнул я, краем глаза поглядывая по сторонам. – А пока ждём, может, познакомимся нормально? Кого как называть? И сразу говорите, чем можете быть полезны подземному королю.

- Вася, - первым ответил эльф, и над его головой слово «пленник» сменилось на имя Василий.

- Оу, как великого героя тари? – удивился я.

- Чё? Ты стебёшься чтоль? – скривился эльф.

- В смысле, издеваюсь? Нисколько. Василием звали одного из великих героев кошачьего народа. Впрочем, это просто легенда. Есть у меня друг, который увлекается историей тари. Впрочем, не суть. Что ты умеешь, Вася?

- Да так.. решать некоторые вопросики, - эльф отвёл взгляд в сторону. Что ж, предчувствие меня не подвело, парень имел связь с городским криминалом. Впрочем, не думаю, что он делал что-то по-настоящему плохое. Характер не тот.

- Триша, - представилась дворфийка. – Я швея, так что от меня, наверное, будет не много проку.

Я только махнул рукой. Мне нужны в первую очередь уши. Желательно – везде.

- Мирана, - представилась скрипачка. – Честно говоря, я ничего не умею. В прошлой жизни… домохозяйкой была. А в этой мне как-то… дерьмово здесь в общем.

- Наркоманка она. На чёрном дыме сидит, - фыркнула темноволосая девушка. – Её крысы поймали, когда шла за дозой.

- Это единственный способ вспомнить своё прошлое! – возмутилась блондинка.

Я же продолжал поглядывать по сторонам. Крысы по-прежнему не издавали ни звука, но по косвенным признакам их всё равно можно было вычислить, если знать, что искать.

- Я Дея. И у меня есть кое-какие связи среди учеников академии! – представилась тёмноволосая. – А ещё я умею…

Но я её уже не слышал. Пространство у входа покрылось рябью, и перед нами предстала четвёрка крыс во главе с хорошо знакомым мне Ширхушем.

Сработало.

- На выход, чушак! – потребовал он, открывая клетку.

- Давно не виделись, Ширхуш. Как твоя рука? – участливо спросил я. – Не болит?

- На выход!! – повторил крыс.

- Скоро вернусь, - сказал я, оборачиваясь к пленникам. – Не скучайте тут.

- Шкоро ты ждохнеш! – зло выпалил незу.

За спиной с шумом закрылась клетка, а затем двое пришедших с Ширхушем крыс принялись натирать прутья какой-то дрянью. Видимо, чтобы больше решётка не могла издавать никаких звуков.

Жаль. Теперь я точно ни с кем не смогу связаться, сколько бы времени не потратил на попытки создать лиир таким образом. Впрочем, зато я теперь знаю, что сила Джерри как-то передаётся через некие вещества. Вернее, через нечто биологической природы, как сказал бы Ашер. Иными словами, какие-то грибки или плесень.

С учётом того, что его звали «Собирателем заразы», а его основной класс – гаруспик – очень на то похоже. Значит теоретически я мог бы заблокировать силу этого ублюдка, разрушив созданную им псевдожизнь. К примеру, выжечь к хаосу, или.. например, заморозить силой васильковых небес.

Точно, связка тёмного времени с заморозкой будет наилучшим выходом.

Осталось только получить как-то доступ к инвентарю и извлечь Ловец…

В голове уже начал созревать план того, как можно выкрутиться из сложившейся ситуации.

- О, а вот и подопытный, - приветствовал меня Джерри. – Говорят, ты позвал сюда сородичей?

- Кто знает, - я пожал плечами и издевательски ухмыльнулся.

Крыс вдруг резко взмахнул рукой, выплёскивая мне в лицо некую жидкость. Пахло отвратно, будто помойной жижей окатили. Я чисто инстинктивно попытался в ответ достать шею крыса, но был надёжно схвачен раньше Ширхушем.

Новая рука могла разделяться и превращаться в нечто вроде щупалец. Удобно, ничего не скажешь.

- Очень скоро трясинные паразиты под твоей кожей начнут развиваться. Поникать глубже и постигать твоё тело. И только я могу это остановить. Всё ещё хочешь кидаться с кулаками, белка?

Конечно хочу, что за глупые вопросы?

- Что тебе нужно, крыса? – зло спросил я.

Что мне сейчас лучше изобразить на лице? Страх? Отчаянье?

Это тело – всего лишь копия, поэтому пусть хоть руки и ноги мне отрубит. Даже после того, как я отдал три цвета Даяше, у меня всё ещё их целых семь, не считая недоступную мне светлую бирюзу. А значит я почувствую лишь седьмую часть от положенной боли, а все ранения легко исцелю, просто используя силу Цвета.

- Сколько твоих сородичей? Где они?

- Ближе, чем ты думаешь! – решил я немного посопротивляться. Наверняка ведь этот хитрый гад почует неладное, если я слишком быстро начну выдавать.

- Шанша, - кивнул Джерри кому-то за моей спиной, и в бок вознзилась игла. Я для вида скорчился, вновь получив лишь восьмую часть от положенной боли.

- Сколько твоих сородичей? И где они? – вновь спросил крыс.

- Сто… кхе… кххх.. двадцать… – едва я начал сочинять очередную байку, как меня всего скрутило, а губы сами попытались произнести совсем не то, что нужно.

Похоже, это что-то вроде сыворотки правды – быстро понял я. И потому второй ответ сумел уже чуть изменить так, чтобы это не было очевидной ложью.

- Они в окрестностях Мертвокотья.

- Всего-то? А так храбрился… - улыбнулся Джерри. – Мне очень жаль, но очень скоро все они станут моими пленниками. Или трупами. А сейчас ты передашь своим друзьям то, что я скажу. Надо бы подготовить тёплый приём для новых подопытных.

Сказав это, крыс повернулся к столу, ловко подцепил пинцетом нечто извивающееся, напоминнавшее тонкого, словно волос, червя.

- Мне очень жаль, белка. Но ты меня вынудил своими действиями, - с сожалением сказал Джерри.

Я попытался вырваться, но Ширхуш оказался неожиданно силён, к тому же ему на помощь пришёл второй крыс. Вместе они крепко выкрутили руки мне за спину, с силой пригибая к земле.

- Придётся нам поговорить по-плохому… - добавил он, покачав головой.

8. Гнездовье хатоу 1/3

Лицо начало жечь. Будто кожу поджаривало кислотой и вместе с тем нечто живое пыталось прорвать кожу. Под ней начался неприятный зуд. Затем что-то лопнуло и из щеки в комьях слизи вылетела небольшая мушка.

Представляю, насколько это больно, если даже седьмая часть этой боли отозвалась так.

Мои метания явно порадовали извращённую душу незу, потому как на лице крыса расцвета добродушная улыбка.

- Я очень справедлив, белка. Но ты говорил гадости про меня и мой народ, подбивал моих пленников к мятежу.. нехорошо. Я всего лишь длань кармы… не более, - Джерри поднёс удерживаемого пинцетом червя толщиной с волос к моему носу. - А теперь расслабься и глубоко вдохни.

Боль нарастала. Ещё несколько мушек вылетели из-под кожи. А затем я почувствовал резкую боль в голове. Будто мигрень накатила.

- Ну как, готов сотрудничать, белка?

- Да… я всё сделаю! Всё, крыс! Хватит! Останови это! – выпалил я.

- Я милостив и справедлив, белка. Через трое суток твои друзья должны быть у кларифнийской башни. Справишься?

- Да! Да! Пожалуйста прекрати это!!

Боль и вправду была ужасна. Но всё же терпима. Боюсь представить, что бы чувствовал при полном спектре ощущений.

- Вот и славно. Не волнуйся, очень скоро личинки пробудятся все и покинут твоё тело. Это не бесконечный процесс. Правда, ни одна самка теперь к тебе ближе метра не подойдёт… но, наказание ведь и должно быть суровым, верно?

- Мне нужен инвентарь, крыс. Я всё сделаю!

- Не нужен тебе инвентарь, - мягко улыбнулся крыс. – Вот, используй это – он снова кивнул кому-то у меня за спиной, и мне под ноги упал шаманский бубен.

Серьёзно?

- Я не могу использовать это. У меня нет нужного навыка… боги… мне нужен мой хаани. Пожалуйста, я всё сделаю, крыс!!

- Правда? А в клетке ты говорил, что тебе достаточно и прутьев, - улыбнулся Джерри.

- Меня учили работать с прутьями на такой случай! От змей! Только не нужно.. не нужно больше ничего!

Надеюсь, он не станет меня отводить к клетке и позволит-таки залезть в сумку. Ну же!

- Ты ведь мне врёшь, да? Мне очень жаль, белка, но законы кармы суровы, а я – её длань, - крысиный главарь вновь сочувственно покачал головой, вытаскивая из кармана пробирку с мутной зеленоватой жижей.

- Не нужно! Я же уже сказал, что всё сделаю! У моих друзей есть артефакты! Кошачья китара, много китары! Ты десяток своих людей сможешь вооружить кошачьим металлом!

- А ты не лжешь, - задумчиво произнёс Джерри. – Видишь, как славно мы с тобой поболтали. Говорить правду приятно, да? Но карма – есть карма…

Сказав это, крыс одной рукой снял пробку и плеснул жидкостью по ногам.

Послышалось шипение – я сперва подумал, что это обычная кислота. Но вскоре штаны покрылись мутными зеленоватыми пятнами и стали рассыпаться. А затем пришла новая боль. На этот раз будто бы и не восьмая часть боли, а в полную силу. Все лишние мысли вылетели из головы. Я закричал – на этот раз не притворяясь.

Прямо на моих глазах по ногам пошли пятна плесени, переходившие в струпья, а кожа стала гнить и отваливаться на глазах вместе с ошмётками мяса. Очень скоро за ними показались кости, но поганая плесень пошла и по ним, отдаваясь болью по всему телу.

Не знаю сколько длилась пытка. Наверное, не очень долго, судя по тому, что никто из крыс так и не поменял положения. Лишь я повалился на землю – гнилые ошмётки на месте ног не выдержали веса и надломились.

Крысиная девчонка грубо сунула мне в рот новую пробирку. Жидкость полилась в горло и боль резко пропала.

Я судорожно сжался, хватаясь за остатки конечностей. Рук я не чувствовал, да и жжение на лице пропало. Видимо, это было что-то обезболивающее.

- Я суров, но справедлив, белка, - спокойно сказал Джерри. - Теперь твоя очередь показать мне, что ты хорошо усвоил урок. Твой инвентарь свободен. Вынимай из него свой инструмент для связи. И только его. Твоими пожитками мы займёмся чуть позже.

Заставлять себя ждать я не стал, сразу же призвав слово силы. Перед глазами появилась полупрозрачная панель с моими вещами. Благо, инвентарь у меня был один на все тела. Рука потянулась к легендарному Ловцу, но в этот момент голова резко заболела. Червь был явно против того, чтобы я нарушал приказ крыса.

Рука против моей воли потянулась к инструменту.

Я сжал зубы и силой заставил себя взять в руки ловец. В конце концов, на мне лишь восьмая часть его контроля над моим телом.

- Это ещё что за…

Тёмное время. Морозное небо.

Вторую способность я активировал на себя. По телу пробежался ледяной озноб, и вся чуждая мне жизнь в моём организме обратилась в лёд.

Тёмная бирюза зажгла несколько очагов силы – я выбрал целью столы и стеллажи с обилием всякой дряни. Но главное, конечно, выиграть время.

Затем накинул путы Цвета на Ширхуша, его спутника и девчонку-крысу. Для Джерри же у меня был припасён привет от угольного пепла – я активировал разрушение неживой материи, выпуская на свободу всю дрянь, что этот ублюдок носил в пробирках среди многочисленных карманов своей одежды.

Это всё, что я успел сделать, пока действовала способность. Без десяти цветов и силы Многоцветья, пользуясь лишь артефактом, а не самостоятельно взывая к цветосенции, мои способности были сильно ограничены

Беги! Сколько можно стоять на одном месте?! Ты медлительное ничтожество, черепаха, улитка… - сразу же вторгся в мои мысли чертополох. Блокирующая силу Цвета лихорадка исчезла после заморозки морозным небом из артефакта.

А вместе с ней вернулись и голоса. В конце концов я уже давно не пил зелье лешего.

Направив силу цвета в ноги, я быстро восстановил их. Чертополох сам был готов сделать всё что угодно, лишь бы я как можно скорее отправился в путь.

Вот только я никогда не нарушаю данного слова.

- Ублюдок! Ты будешь умирать долго… - начал что-то говорить Джерри. Вокруг него завибрировал воздух – разлитые из пробирок жидкости не атаковали своего создателя. Похоже, даже в таком виде сила Цвета не вредит своему хозяину. Напротив, дрянь оттуда разливалась в пространстве, захватывая всё вокруг себя.

Это были и светящиеся волоски-черви, и какие-то мушки, и странные полупрозрачные пятна, зависшие в воздухе. Завоняло одновременно гнилью, плесенью и болезнью. Все предметы вокруг крыса начали чернеть и покрываться разноцветными кляксами, а затем просто рассыпаться в труху.

Оказавшаяся слишком близко крысиная девка закричала от боли – нечисть дотянулась и до неё. Ширхуш же, со вторым бойцом бросились прочь с выражением неописуемого ужаса в глазах.

Увы, о сражении с крысом сейчас и речи быть не могло. У того, что я ощущал лишь седьмую часть воздействия на своё тело была и обратная сторона – я сам обладал лишь седьмой частью своих сил, и даже артефакт не сильно исправлял положение.

Впрочем, кое-что сделать я всё-таки мог.

Вересковый отблеск. Камеевое насыщение.

Наспех скопировав одну из случайных зараз крыса, я отправил её обратно. А затем дал всплеск силы всей заразе вокруг. Джерри заверещал будто пещерный свин, зажариваемый заживо. Тем временем его собственные порождения с остервенением накинулись на пространство вокруг, обрушая всю палатку на голову ублюдка.

Вот только меня в этот момент там уже не было – чертополоховый вихрь вынес меня прочь за доли секунды.

* * *

Как покинуть вражеский лагерь, прихватив с собой заодно обессиленных пленников?

На самом деле, ответ прост – навести шороху. Создать хаос, который изменит всё. И первый шаг в этом направлении я уже сделал. Очаг заразы, созданный Джерри, сейчас дожирает его палатку, и вскоре перекинется и на остальной лагерь.

Развернувшись, я поднял повыше Ловец и отправил ещё несколько волн камеевого насыщения. Эта способность усилит и без того разгулявшуюся дрянь ещё больше.

Затем на всякий случай я одел на себя воронью маску – вроде как ионизация способна и от заразы защитить. Хотя большая её часть способна поражать не только лёгкие.

Затем я устремился с ускорением в сторону клетки с пленниками, по пути разбрасывая «угольный пепел». Даже заключённая в артефакте в ослабленном виде бывшая сила паучихи охотно пожирала подпорки палаток, вызывая огромные разрушения.

Бочки с водой, телега с оружием, большая палатка с полевой кухней… Впереди возвышалась небольшая наспех сколоченная дозорная вышка. Её я валить сразу не стал – используя чертополох взбежал наверх, сходу пинком сбивая дежурившего там крыса.

Приподняв Ловец Цвета, я запустил в случайные направления тропу медуз – выпущенные на свободу магические существа принялись кошмарить крысиное воинство, нанося периодический урон. Убить так я вряд ли кого-то смогу, но добавить хаоса и замешательства – более чем.

Затем, приметив парочку костров, на которых крысы готовили себе пищу, отправил и туда волны камеевого насыщения. Получив неожиданный прилив сил, огонь взметнулся вверх, отгоняя крыс. В паре мест занялся пожар – пламя коснулось крысиных палаток и тряпья.

Угольный пепел себе под ноги – и вот сторожевая вышка уже покосилась, сваливаясь на лагерь. Я же спрыгнул вниз, ловя потоки ветра крыльями тари.

Когда внизу мелькнула знакомая клетка, я активировал пикирование и с шумом приземлился рядом с ней, поднимая красочную волну чертополоховой энергии.

- Что происходит?

- Это тот непись! Он вернулся! – воскликнула дворфийка, опять обидно обозвав меня по-инормирному.

- Минутку, - меняя тальвары на рейлин, обронил я.

Веерный удар вовремя перерубил пополам спешащую ко мне под невидимостью сторожевую крысу.

Получен новый уровень! Текущий уровень – 152.

Собрав Ловцом силу васильковых небес, я послал вокруг себя заморозку, выбивая из невидимости второго крыса-охранника. Ещё один взмах… а, нет, крыс оказался удивительно проворным и отскочил, даже будучи обмороженным.

Похоже, ещё один провинившийся – подумал я, когда руки незу вдруг растроились, а хвост обратился громадным щупальцем. Получившаяся тварь уже мало походила на крысу.

Во всех шести руках появилось по клинку, более того – даже хвост существа теперь сжимал длинный двуручный меч.

Мерцанием я ушёл врагу за спину и вновь активировал вихрь, но противник снова ушёл.

Суровый сто сорок второй уровень и набор способностей говорили о том, что схватка может затянуться. Крыс был слабее меня, но не настолько, чтобы проиграть за один удар. Вот только времени разбираться с ним у меня не было.

Я сделал несколько взмахов рейлин, просто чтобы отогнать от себя возможное нападение и подождать откат мерцания. Тем временем из зажатого в левой руке Ловца я послал несколько очагов цвета.

Мерцание. Я снова оказался за спиной у противника. Как я и думал, он меня уже ждал. Вот только атаковать сходу ему меня не удалось. Левую ногу вдруг опутала бирюзовая нить. Враг на миг замешкался, а я уже швырнул в его сторону китаровый диск.

Крыс умудрился отбить и эту атаку, но я был готов – в руках оказался кровавый мрамор, который я насытил васильковым льдом и на полном ходу вогнал клинок в живот незу.

- Хренасе ты его уделал, - восхитился эльф.

Я вырвал клинок из обледеневшего тела, и статуя крыса повалилась на землю, рассыпаясь на ледяные осколки.

- Сорян, войска не подвезли, но на этих крыс и меня одного хватит, - с ухмылкой ответил я словами Сайриса.

- Ты точно не из наших, с Земли? – с подозрением уточнил эльф.

- Я же говорил, у меня есть пара хороших друзей из вашего племени, - ухмыльнулся я.

Потянув из ловца ледяной энергии васильковых небес, я на всякий случай обработал прутья от волшебной плесени крысолюдов, а затем в два росчерка кровавого мрамора попросту срезал часть решётки.

- Жнащит ты и ешть Лииндарк… - догадалась освобождённая незу.

- Агась, - хмыкнул я. Настроение было отличным. – Король Подземья, к вашим услугам.

- Брошь это, шиинтри. У меня теперь нет щести, стараниями Дшериа. Но ты шдержал шлово…

- Пока ещё нет, - нахмурился я. – Джерри жив, так что скоро ублюдок бросится в погоню лично. Выбирайтесь все оттуда поскорей, и идём в тоннели.

- Я.. не могу бежать.. – с зарождавшимися на глазах слезами произнесла светловолосая скрипачка Мирана.

- Я тоже… - отозвалась дворфийка.

- Это вы так думаете, - сказал я, призывая из-под слова силы тишриту.

Давненько я на ней не играл.

Собрав немного силы Цвета в инструменте, я сложил губы, и труба издала длинный раскатистый рёв.

Повышен навык: синестезия. Текущий уровень – 12.

Я двинулся прочь из лагеря крыс, а следом за мной пошли пленники. Побрели, прихрамывая, волоча искалеченные крысами ноги, но при этом намного быстрее, чем даже если бы они бежали изо всех сил.

Эльф и ещё один мужчина на двоих поделили оружие дохлых крыс. Один клинок подняла дворфийка, и мы спешно понеслись прочь из лагеря.

Края долины Кларифны мы достигли за какие-то пол часа. Я планировал уходить в тоннели дальше, но оставаться на открытой местности было опасно. Впрочем, здешние тоннели были неплохо исследованы ещё Сайрисом, и друг охотно делился со мной картой.

В тоннелях мы как на зло столкнулись со спешно бредущими куда-то кошмарными вепрями, одержимыми хаосом монстрами двухсотого уровня. Подземье не дремлет, а у меня не было времени, чтобы как следует изучить обстановку дальше слухом.

Существа это были довольно опасные, но не склонные бродить по тоннелям в поисках добычи, поэтому пришлось свернуть в тупиковый отнорок основного пути и немного обождать. Наверняка за нами уже отправили погоню, но оказаться на пути бегущих чудовищ было не лучше.

К счастью, нам снова повезло – тоннель был тупиком только для пешего пути. На деле же он уходил вверх, и я сумел с разбега забраться выше, а затем спустить верёвку вниз.

Может, это даже и к лучшему – любой шум здесь маскировали бегущие монстры, а выбранный нами маршрут был, мягко говоря, неочевиден.

Измученным пленникам подъём дался тяжко. Мы потеряли целый час.. Немыслимое расточительство! Но я надеялся, что затраченные усилия однажды вернутся ко мне небольшой, но верной шпионской сетью внутри Доминиона.

Оттуда мы направились прямиком к городу по тропе, выходящей над главной трактом.

- Ну, нет, это уже слишком, - запричитала одна из пленных девушек.

Наш узенький тоннель выходил прямо над шляпками гигантских грибов, растущих по обе стороны от дороги.

- Да всё норм, я хорошо знаю эти грибы. Непись прав, они мягкие, - поддержал меня эльф.

- Ещё раз меня обзовёшь, располовиню, - пригрозил я. Странное слово, которым мельхиорцев любили обзывать иномирцы, раздражало.

Решив показать пример, я просто прыгнул вниз, не используя крылья тари. Гриб подо мной внизу поймал меня, словно мягкая перина, и заколыхался. Даже вставать с него не хотелось. Но следом за мной примерно в то же место прыгнул эльф. А за ним – и другие, увидев, что мы оба остались в целости.

Затем гриб от нашей тяжести сам наклонился к земле, так что мы спокойно спрыгнули на землю.

В прошлый раз здесь были медлительные, но сильные ходячие грибы, геноцид которых устроили мои кристаллиды, сильно подняв свои уровни. С тех пор уже прошло несколько дней, но никакая новая пещерная нечисть не посягнула на эти земли. А отсюда уже открывался прямой путь к вратам Доминиона.

- Куда дальше, братан? – спросил эльф, когда мы оказались на земле.

- Вам – прямо по тропе, и окажетесь в городе. А я здесь вас покину, дела, - ответил я.

- Спасибо тебе, Лииндарк! Ты даже не представляешь себе, как мы тебе обязаны! – первой начала сыпать благодарностями светловолосая скрипачка.

- Не нужно этого, - я покачал головой. – Вы все теперь у меня на службе. Особенно ты и Василий. Но я надеюсь, остальные вскоре тоже выучат игру на чём-нибудь. Считайте это моим первым приказом. А второй… выспитесь, отдохните и готовьтесь. Очень скоро в городе начнётся небольшая войнушка, если мои источники не врут.

- Кто с кем? И за кого мы? – понятливо спросил эльф.

- Крысы, чихары, орден Тиши… сам ещё толком не разобрался. В этой бойне вы ни за кого. Берегите жизни и докладывайте мне всё интересное. Сейчас…

Я присел, вынимая хаани.

- Постарайтесь запомнить мелодию. Кто умеет – попробуйте подыграть, кто нет – запоминайте и как обучитесь – пытайтесь сыграть что-то подобное. При этом желательно закрыть глаза и думать обо мне. На самом деле, это не сложно, когда вы научитесь играть. Представьте, что я играю вместе с вами.

Ещё минут десять я наигрывал простенький мотив лиир, а затем заставил каждого напеть мне его. Впрочем, наверняка кто-то забудет. Поэтому очень надеюсь, что они смогут напомнить друг другу.

Но на всякий случай я добавил к этому небольшую метку.

- Выбирайте цвет из тех что видите в этом пламени. Или мой собственный. Если что, я однажды найду вас сам по этой метке. Надеюсь, вы не будете пытаться от неё избавиться, иначе я посчитаю это попыткой дезертирства. Каждый из вас дал мне клятву.

Бывшие пленники покивали. Пока что отказываться от своих слов никто даже не думал. Доминионцы были счастливы, что смогли сбежать и радовались свободе. Судя по тому, что я увидел в лагере крыс, Джерри умел к себе располагать других.

Изощрённые пытки и насилие заставили бы их проникнуться симпатией даже к пустотникам, если бы безумные служители бога-чудовища вздумали их освободить.

На этом мы и распрощались.

Впереди меня ждал последний рывок мимо Доминиона в Гнездовье.

8. Гнездовье хатоу 2/3

Древний народ младших зверян, как и почти все, кроме крыс, был на грани вымирания. Гнездо было единственным городом их народа. Вернее, поселение – город слишком громкое для этого слово.

В каком-то смысле им было лучше, чем нам – народ голубя был вольным. Строгая секретность сохранила Гнездовье от незуми и асу. Поэтому хатоу и по сей день жили по заветам своих предков.

С другой стороны, им было хуже. Хатоу было намного меньше, чем нас. Даже с учётом того, что часть моих соплеменников шла на корм воронам, сиинтри было около десяти тысяч.

Сиин склонны относиться к жизни легко. Мы избегаем конфликтов, стараемся не думать о плохом, да и в целом сиинтри – народ вегетарианцев и пацифистов. Таких, как я, среди нас немного. К тому же как выяснилось, во мне течёт капелька крови амуанити, народа волка.

В любом случае, особенности психики и мировоззрения учат нас привыкать и приспосабливаться, находить что-то светлое даже в самой мрачной картине мира. Закрывая глаза на мрак и зло, мы остаёмся очень светлым народом. Но именно потому на моём народе паразитируют сорамин.

У хатоу всё не так.

Народ голубя близок к тари в том, что касается отношений друг с другом. Как и тари, хатоу выбирают пару для себя единожды и на всю жизнь. И подобно тари, утратив пару они медленно угасают. Разве что вместо безумия тари их жрет изнутри чернильная суицидальная депрессия. Вообще, тема добровольного лишения себя жизни среди хатоу весьма популярна.

Сиинтри такого не понять. Наш народ слишком жизнерадостен.

Хотя, если вспомнить судьбу моей матери...

Впрочем, речь сейчас не о том.

Главное отличие между тари и хатоу лежит в том, что народ голубя никогда не был настолько эмоционален, как народ кошки. И увы, у хатоу редко бывает много детей.

По этим причинам народ голубя даже уединившись и практически не зная войн медленно вымирал на протяжении столетий.

Своё логово голуби обставили очень хитро. Чтобы попасть к ним, необходимо было обойти вокруг Доминиона по едва различимым тропкам наверх, к самому своду пещер верхнего Подземья. Затем путь шёл мимо руин вынесенного практически за пределы города разрушенного домена Астрала.

Раньше эти места были частью города, но во времена какого-то раскола в Доминионе, он был вынесен вверх и частично вбит в камень. Сейчас от всего домена осталось совсем немногое – несколько разрозненных домов и сильно обрушенная башня. А прямо над ней находилась дыра на Поверхность.

Сердце защемило тоской по дому. Геотерма вся была под открытым небом. Как же давно я не видел его лазурного света! Как давно надо мной не проносились белоснежные облака…

Здесь я не удержался и сделал небольшой привал.

До Гнезда оставалось совсем немного. Времени было в обрез, но мне всё равно необходимо было хлебнуть немного зелья от лешего. Во время бега я по большей части этого не делал – истошные вопли Цвета о необходимости бежать быстрее вполне совпадали с моими собственными планами.

Но очень скоро мне понадобится трезвый рассудок.

Глядя на астральную башню, я выдохнул и сделал большой глоток зелья. Горький эликсир с древесными нотками и вяжущим вкусом обволок рот и отправился дальше, по горлу и пищеводу в желудок.

В голове заметно прояснилось, а голос чертополоха пропал.

Отсюда было ещё где-то с пол часа пути. С моей скоростью, разумеется.

Дальнейший путь лежал через непонятные руины древних, и камни. Тропу снова пришлось искать, и без карты Даяши мне бы едва ли это удалось сделать быстро. Путь был хитро устроен прямо в громадном вросшем в верхушку Доминиона сталактите, а от него уходил в пещеры над морем Тишины.

Никогда бы не подумал, что в этих местах вообще есть ещё один слой пещер и тем более, что тут можно жить.

Здесь тропа расширялась. Потолок над головой был метров десять, а вот ширина – все сорок. Она то сужалась, то расширялась, часто уходя в стороны в боковые ответвления. Последняя линия секретности Гнезда – зелёный лабиринт. Так это место называли хатоу.

Зелёным он был потому как под ногами был плотный слой травы. Такой же, как в родной Геотерме зелёной травы чуть ниже колен.

Было прохладно. Значительно холоднее, чем дома, хоть город сиин и был намного севернее. Температура по ощущениям не поднималась выше десяти градусов, а чаще опускалась намного ниже.

Причиной этого было множество отверстий в сводах пещеры. С учётом температуры обледеневшей Поверхности, даже это можно было считать теплом. А вместе с попадавшим сюда солнечным светом выходило нечто вроде природной теплицы. Прохладной, но позволявшей развиваться траве и некоторым другим видам растений.

По пути я наткнулся на кустарник со съедобными синевато-черными ягодами, заросли съедобных грибов и дикую капусту. Но в основном здесь была только трава. Трава, и множество невесть откуда взявшихся валунов.

Наконец, вдалеке раздались звуки. Я застыл, обернулся зверем и вслушался. Шум голосов разумных, хлопки множества крыльев и прочее.

Сомнений не было – я там, где нужно.

Гнездовья Хатоу.

Чтобы не пугать их своим внезапным появлением, я вернул прежний вид, выпрямился во весь рост и поднял повыше Ловец Цвета. Так, чтобы меня можно было увидеть издалека.

Здесь не было стен или иных защитных вооружений. Голуби больше полагались на то, что вход в их логово был достаточно узким и скрытным. Вокруг обильно росли редкие, чахлые, но ветвистые деревца и кустарник.

Стоящие на входе два стража хатоу до последнего прятались, делая вид что их тут нет. Видимо, надеялись, что я заблудился сюда случайно. Хотя, как сиин я отчётливо слышал их тяжёлое нервное дыхание.

Остановившись у входа, я громко произнёс:

- Мию нарэ! Приветствую народ хатоу от лица Лииндарка Многоцветного. Волчьего посланника, речного избранника, губителя Чёрного Солнца и будущего короля Подземья! Я пришёл с миром!

Молчание.

Голуби испуганно замерли. Я остался на прежнем месте, давая понять, что никуда не уйду. На что они рассчитывали, в самом-то деле? Если бы на моём месте был Джерри или этот змей Фантомус, они бы уже давно вломились внутрь.

Наконец, послышались спешные удаляющиеся шаги. Похоже, один из стражников был послан в поселение за кем-то постарше чином. С учётом того, что сюда даже свои заходят не чаще раза в год, должно быть стража здесь самая скучная работа, на которую отправляют провинившихся.

Мне же навстречу вышел парень с короткими волосами и длинной чёлкой, переходившей в серебристый цвет, как у Даяши. В руках он сжимал длинный клинок, наподобие того, что был у неё.

- Чт.. что тебе нужно..? Здесь ничего нет! – с испугом произнёс он вместо приветствия.

Ага, а ты значится просто так здесь гуляешь. Гениально.

Своё имя и регалии я вывесил над головой открыто, чтобы любой хатоу мог сам сразу прочитать у меня над головой помимо уровня всё остальное и понять, что я не лгу.

- Расслабься, приятель. Я с миром, - сказал я.

- Как ты нашёл это место?

- Даяша Ка-э-Лин, - коротко ответил я. – Знакомый цвет?

Я потянул безгрешную лилию и создал белоснежную вспышку перед собой, на время окрашивая участок травы с небольшим камнем у входа.

- Даяша! Ты.. ты убил её!! – меч в руках парня перестал дрожать, и я понял, что парень в шаге от того, чтобы напасть.

Неожиданно. Признаться, такого эффекта я не ожидал абсолютно, а потому немногорастерялся.

- Нет, конечно. С некоторых пор Даяша служит мне.

- Ты лжешь, чужак! Дая никогда бы не предала свой народ! – чуть истерично сказал парень бросаясь на меня с оружием.

Не смотря на то, что он явно меня боялся, клинок он держать умел, да и уровень над головой говорил сам за себя.

Хатоу-воин, уровень 137.

Я ушёл мерцанием, но враг продолжил движение и на новом взмахе попытался разрубить меня попалам. Пришлось спешно призывать оружие.

От столкновения оружие хатоу о кровавый мрамор послышался звон и выбило пару искр. На клинке голубя осталась небольшая зарубка. Куда ему до кошачьей китары!

Парень не остановился и на этом. Ловко перехватив клинок, он попытался атаковать меня рубящим ударом сверху. Я уклонился. Но противник был намного опытнее, чем выглядел.

Следующим взмахом он меня едва не достал, чиркнув по кошачьей кольчуге.

Тогда я активировал мерцание, оказавшись у него за спиной. Парень же неожиданно легко ушйл и от этого, и сходу обрушил на меня серию быстрых ударов.

- Да погоди ты! – попытался я образумить его, но без толку. Хатоу вошёл в боевой режим и всю его неуверенность и страх будто ветром сдуло.

С неудовольствием я был вынужден признать, что он намного лучше меня обращается с мечом. Конечно, я помимо клейморы орудовал ещё и парными тальварами, и рейлин. И основным моим оружием был именно китаровый диск. Но всё равно неприятно.

Мысленно обратившись к Ловцу, я отправил сгусток холода под ноги противнику. Тот на очередном прыжке поскользнулся на заледеневшей почве и повалился на землю.

Я приставил клинок ему к горлу.

Времени оставалось совсем немного, а я тут его трачу непонятно на что.

- Я не желаю тебе вреда, хатоу! Ни тебе, ни твоему народу! – с раздражением бросил я.

- Интересные слова ты говоришь, угрожая жизни Дайнона, - послышался грубый женский голос.

Я обернулся и увидел у входа в Гнездо суровую хатоу. Это была явно кто-то из старших в поселении. Всё лицо женщины было покрыто старыми шрамами, а на месте правого глаза была чёрная повязка.

Рядом с ней семенила молодая девушка, видимо вторая стражница, которая отправилась за старшими. Такая же высокая и прекрасно сложенная, как Даяша. Только волосы были длинней, а губы так и манили. Сейчас бы остаться с ней наедине… боги! Проклятый эликсир. Старик предупреждал меня о побочных эффектах.

Слух же говорил о том, что сейчас по ту сторону меня ждёт целый отряд хатоу. Только пока что они не спешат показываться на глаза.

- Это он на меня напал, - пожал я плечами.

- Он убил Даяшу и похитил её силу! – с ненавистью выпалил парень. – И наверное, пытал её, чтобы…

- Да не убивал я никого! Даяша сама по своей воле рассказал мне о вашем логове и дала Цвет. По правде, я ожидал немного иного приёма.

- А какого приёма ты ожидал, чужак? Что тебе от нас нужно? Женщины? Ценности? Рабы? – напряжённо спросила хатоу.

Девчушка спряталась у неё за спиной, а парень отполз от меня и встал, снова выставив меч.

- Кажется, мы не с того начали. Моё имя – Лииндарк. Лииндарк из народа сиинтри, - на этот раз я не стал называть все свои титулы. Больно много чести для этих придурков. Тем более, что у меня и так над головой сейчас всё это есть. – Может, назовётесь ради приличия?

- Маша Та-э-Лан, - нехотя отозвалась женщина. – Это Дайнон Ла-э-Нэль и Маниша Ка-я-Рэй.

Маша Та-э-Лан, «Крылатый клинок», мастер меча 310 уровня. - подтвердил её слова великий отец.

- Уже лучше, Маша, - я постарался изобразить улыбку. – Мне нужна Аеша Ка-э-Лин. Мать Даяши, раз уж мы о ней вспомнили.

- Мы не выдаём своих чужакам, - лицо женщины ещё больше помрачнело. - Тебе стоит уйти прочь.. вор Цвета.

- Не называй вором того, кто ещё ничего не украл. Ты видишь меня впервые в жизни, Маша.

- Я не твой друг, чтобы ты называл меня сокращённым именем, цветомант. Уходи. Тебе здесь не рады.

Вот так вот спешишь, хочешь доброе дело сделать, а по итогу тебе грубят и шлют куда подальше. Что-то мне народ хатоу нравится всё меньше и меньше. Даяша просто лапочка в сравнении со своими сородичами.

- Мне нужна Аеша, хатоу. Я пришёл помочь. Она ведь умирает, верно? – попытался я снова.

- Тем не менее, тебе не достанется её сила. Уходи прочь, цветомант. Я повторяю тебе это в последний раз! – Маша напряглась, я видел, что ещё немного, и она будет готова броситься на меня с оружием. И что тогда? С силой цвета я её одолею, даже с учётом разницы в уровнях. С остальными её бойцами.. не знаю, не видел их ещё, чтобы оценить. Но и это возможно.

И честно говоря, руки чесались проверить. Но Даяша бы точно этому не обрадовалась.

- Послушай, хатоу, - я сделал глубокий вздох, чтобы успокоиться и демонстративно убрал клинок обратно в инвентарь. - Я дал слово своему боевому товарищу, что отыщу её мать и вытяну с того света. Если для этого потребуется прорываться с боем – да будет так. Сомневаюсь, что ты и твои люди, которые сейчас прячутся за стеной, сильнее Принца Мародёров, паучихи Арахны или Чёрного Солнца, которым я уже вправлял мозги. Но мне бы не хотелось расстраивать Даяшу.

После упоминания Арахны девушка вздрогнула. Похоже, мои боевые успехи её впечатлили. Но сдаваться она явно была не намерена.

И всё же что-то в моих словах заронило правильные мысли.

- Чем ты можешь доказать, что пришёл по её просьбе, а не силой выбил у неё месторасположение Гнезда? Даяша бы ни за что не присягнула на верность чужаку. Где её отец?

- Крон погиб в бою, защищая дочь, - сказал я. – После этого Даяша присоединилась ко мне и присягнула на верность. Вместе мы победили Арахну, и добыли лекарство для её матери. Кровь древних из храма бога-чудовища. Я дал Даяше слово, что успею принести его сюда. И я ожидал совершенно иного приёма.

Глаза Маши на миг расширились.

- Покажи кровь, - потребовала она.

Я призвал из-под слова силы добытый в храме бездушного бога фиал.

Последовала пауза. Женщина мрачно смотрела то на меня, то на ёмкость, взвешивая решение.

- Иди за мной, - наконец, бросила она. – Но помни, мы следим за каждым твоим движением.

8. Гнездовье хатоу 3/3

Гнездо было странным, но уютным местом. По крайней мере внешне, потому как холод здесь был постоянным спутником местных. Не смертоносный, как на поверхности, но тем не менее вполне ощутимый.

Вся земля была покрыта влажной от крохотных кристалликов снега травой. Повсюду были разбросаны камни, в которых порой угадывались остатки архитектуры какой-то древней расы. Но настолько смутно, что я едва ли мог бы сказать, какой.

Дома были такими же – руины древних, достроенные местными из камня. Дерева здесь было очень мало. Да и вообще жилищ было немного.

Сами дома находились на удалении друг от друга и вокруг каждого были свои небольшие уютные огороды. Уже встреченная мной капуста, пара незнакомых мне растений, кустики с ягодами. Какие-то небольшие приземистые растения с красными плодами.

Здесь было ветрено. Местные все были одеты в тёплые свитера, порой мелькали шубы из шкур пещерных чудовищ. Парочка мельниц со множеством заплаток на лопостях использовали стихию в бытовых целях.

Завидев нас, местные смотрели во все глаза, побросав свои привычные занятия. Выходили из домов или глазели из окон. Детей спешно загоняли в дом, но те всё равно показывались в окнах на чердаке или из полуподвалов.

Маше это явно не нравилось. Я будто ощущал её нервозность. Наверняка думала, что я пытаюсь подсчитать примерное население Гнезда.

За нами следом, кстати, шла боевая группа. Где-то с десяток бойцов – все находились на некотором удалении, но хатоу, похоже, умеют очень быстро сокращать расстояние.

Наконец, мы остановились на краю поляны у обветшалого каменного строения. Сразу за ним были чахлые дебри заброшенного огорода, а за ним – куполообразные своды сходили к земле. Из огромного отверстия в камне проглядывало небо и дул холодный ветер.

- Пришли, - сказала Маша. – Дом Ка-э-Лин.

Женщина громко постучала, подождала несколько секунд и открыла дверь самостоятельно.

Внутри я сразу ощутил тяжёлый запах болезни.

Небольшое жилище было на удивление чистым. Повсюду лежала пыль, сражаться с которой хозяйке дома было уже не под силу. Но при этом все вещи были аккуратно сложены и знали своё место.

- Госпожа Аяша, к вам.. гости. Вроде как.. от Даяши, - женщина покосилась на меня, в который уже раз за сегодня.

- Мию нарэ, - отозвался я.

- Входите…

Голос хозяйки дома был очень слабым и хриплым. Следом за ним послышался долгий сухой кашель.

Внутри зашевелилось что-то мрачное и недоброе. На пороге комнаты, на потемневшем паркетном полу были вырезаны символы хаоса. Наверняка работа Крона. Сейчас моя связь с этой стихией стала намного слабее, но я всё ещё хорошо ощущал её присутствие.

Однако то, что я увидел внутри, было ещё хуже. И печальнее.

Всё в комнате было исписано руническими символами хаоса, вокруг неё самой – несколько кругов глифов, при чём ближайший к ней круг слегка подсвечивался. Похоже, это остатки силы Крона, которые ещё не выветрились после его гибели.

Аеша Ка-э-Лин выглядела жутко. Полуголое тело было испещрено множеством вырезанных прямо на коже символов. Мелких рунических надписей, глифов и чертежей, покрывавших почти всё её тело. Лишь небольшой участок лица был открыт. Но черты разобрать было всё равно очень сложно. Их было почти не видно за многочисленными язвами. Будто женщина гнила заживо, покрываясь струпьями.

Она лежала в кровати, а сама кровать приподнята под углом градусов шестьдесят. Руки и ноги сковывали браслеты, вокруг которых кожа превратилась в одну сплошную рваную рану. Они явно причиняли много страданий женщине, но судя по символике хаоса на них, браслеты тоже служили какого-то рода защитой.

- Мию нарэ, Аеша Ка-э-Лин, - я вежливо кивнул. – Моё имя Лииндарк.

- Опустим это… зачем ты здесь, сиин?.. – женщина закашлялась и к моим ногам упал сгусток кровавой слизи. – Говори быстро, мне не долго осталось. Может, с пару часов.

- Значит, я вовремя, - я снова вынул из инвентаря кровь древних и протянул женщине. А затем немного смутился – сама она не смогла бы выпить эликсир. Похоже, придётся вливать его ей в горло.

- Что.. это… ах.. оно, да? – женщина вымученно улыбнулась. – Не нужно, сиин. Оставь это себе. Это ведь очень ценная вещь.

- Не могу, месера, - я с трудом подобрал нужное слово. На языке тари это звучало как уважительное обращение к женщине-старейшине. Правда, прабабка Айрэ всегда терпеть его не могла. – Этот элексир принадлежит вашей дочери. За него отдал жизнь ваш миирам’торрин. Я здесь лишь как посыльный.

Термин тари был не совсем верным, применимо к хатоу и человеку-иномирцу. Но по смыслу подходил лучше всего.

- Значит.. им всё же удалось… кхе.. хх… - женщина с трудом отвернулась, и следующая порция слизи упала на стену. – Но мне он всё равно уже ни к чему. Забери себе за труды, сиин. Разве что.. скажи, как они умерли?

- Крон пожертвовал собой, чтобы победить чудовище. Порождение ордена Тиши и фрактальной некромантии, если точнее. Если бы не он, кто знает, чем закончился бы рейд. Он погиб, чтобы вы с Даяшей жили. А Даяша жива. Сейчас она служит мне. Взамен на обещание спасти вас, Аеша.

- Я хатоу, сиин. Я чувствую смерть тех, кто мне дорог. Зачем ты лжешь умирающей женщине? Моей дочери больше нет среди живых... И скоро я буду рядом с ней.

- Это не так, - я покачал головой. – Даяша лишь одолжила мне свой Цвет, чтобы я мог победить в поединке Арахну. Сейчас её сила снова при ней. Клянусь в этом перед ликом Мортис.

Аеша и Маша вздрогнули. Мать Даяши снова закашлялась, но в её светлых, почти белых глазах появились едва заметные искорки жизни.

- Не стоит поминать Погибель рядом с тем, кто отмечен её Фатумом, - вновь вымучено улыбнулась женщина. Как она? Говоришь, теперь она служит тебе? Кто ты, сиинтри?

- Я не скрывал своего имени за словом силы великого отца, - сказал я, ткнув пальцем в невидимую мне надпись над головой. – Я Лииндарк Многоцветный из Геотермы, будущий король Подземья. Вместе с вашей дочерью мы освободим младшие расы от рабства. Свободные сиин, свободные оури и.. хатоу, которым нет нужды прятаться.

- Ты хочешь, чтобы мы служили тебе, сиин? – вмешалась Маша. Голос её был недовольным, но теперь в нём появились и нотки растерянности.

- Это ваш выбор, - пожав плечами, ответил я. – Я буду рад новым друзьям и союзникам. Но моему королевству не нужны рабы. Никто не станет вас принуждать, и тайна вашего дома останется тайной. В любом случае, об этом потом. Месера Аеша, вы должны принять кровь древних. Вы должны жить хотя бы ради дочери.

- Я помогу ей, - вызвалась Маша, протягивая руку за зельем.

Я согласно кивнул. Женщина бережно взяла фиал, подошла к Аеше и помогла той.

В отличии от почти мгновенного эффекта в храме бездушного бога, зелье сработало не мгновенно. Аеша потеряла сознание. Я забеспокоился – не могло ли оно убить ослабленное тело хатоу? Но рунические глифы хаоса на коже, стали отступать. По всей видимости, вместе с властью фатума.

Добытый в храме фиал превращал выпившего фактически в новое существо. Это был единственный способ начать заново, избавившись даже от сильнейшего проклятия и недуга.

На изодранные морщинистые щёки начала возвращаться жизнь. Кожа растягивалась, раны заживали на глазах, а имя над головой превратилось в кашу из нечитаемых символов.

- Как так вышло, что она получила проклятие Фатума? – спросил я, глядя на преображение Аяши.

- Долгая история, - ответила Маша. От былой враждебности не осталось и следа. Только удивление. – Если в двух словах, то она бросила вызов Змею. Возможно ты, как цветомант, знаешь его под именем Собиратель Форм.

- Уже интересно. Однажды и мне предстоит сразиться с этим уродом.

- Не стоит, сиин. От некоторых существ лучше держаться подальше. История Аеши Ка-э-Лин хороший тому пример.

- Я дал слово, - я пожал плечами. – К тому же, мне в любом случае придётся столкнуться с ним, чтобы стать истинным королём Подземья. Как наследник трона Мурчика Небесного.

- Победить его не удалось даже Небесному королю, - заметила Маша. И увидев удивление на моём лице едва заметно улыбнулась. – Ты не знал?

- Признаю, ты достаточно меня заинтересовала. Хотелось бы услышать историю Аяши полностью.

- Да будет так. Я расскажу тебе её, даже если Аяша сама не пожелает. И.. я должна извиниться перед тобой, Лииндарк. Я была неправа на счёт тебя. Ты не чудовище.

- Да ладно? Чудовище..?! – я не сдержал смешок. Но затем серьёзно добавил. – Когда-то давно в мой дом пришёл необычный иномирец-пустотник, которого я тоже сперва принял за монстра. Но в итоге он спас мне жизнь, многому научил и стал моим лучшим другом. Порой мы все ошибаемся.

- ..О, похоже, она приходит в себя! – обрадовалась Маша.

Посвежевшая Аеша заворочалась и открыла глаза. Сложно было в этой красивой стройной женщине узнать умирающую от проклятия старуху.

- Мию нарэ снова, месера, - улыбнулся я.

- Аеша.. ты.. как? – спросила Маша.

- Отлично. Я даже забыла, каково это – быть настолько живой! Боги, я могу двигаться! И.. свободно дышать! Вы себе даже не представляете, как это здорово – просто дышать! Я.. я хочу пить. И есть. И.. подруга, как на счёт тренировочного боя? Мышцы прямо ломит от жажды действий.

- Рад, что всё в прядке, - улыбнулся я. - Похоже, я сдержал слово. Самое время сообщить об этом Даяше.

- Скажи, сиин, ты сильно спешишь? Я не могу говорить от лица всех хатоу, но я бы хотела отправиться с тобой, и сама увидеть дочь.

- Хм.. в принципе, это возможно. Но если вы хотите что-то ей передать – я могу это сделать прямо сейчас. Возможно, вам знакома техника «двойник цвета»..?

- То есть один из твоих двойников прямо сейчас рядом с ней?! И Лииндарк, я обязана тебе жизнью. Никаких «вы»!

- Как скажешь, - улыбнулся я. – А сейчас я, пожалуй, оставлю вас ненадолго. Порадую Даяшу.

Я прикрыл глаза, готовясь перенестись в своё тело, бредущее сейчас где-то рядом с друзьями в сторону Мёртвокотья. И в этот момент моё сознание наполнил звон оружия, крики боли и ужаса, а когда открыл глаза, перед ними за всполохами магии возникло громадное бесформенное тело ужаса, о котором я прежде слышал лишь в самых страшных историях…

Ашер Безграничный, архонт-инквизитор ханатри.

Гул неведомого древнего зла раздавался отовсюду.

Он шёл из-под ног, тянулся от стен и дрожал над головой. Земля раскалывалась, выпуская наружу части чудовища. Вся пещера ожила – зеленоватые, почти чёрные щупальца вырывались отовсюду. Воздух резко потяжелел, и мирный запах пещеры сменился зловонием грязной пасти.

В лицо потянуло смрадом. То, что они приняли за пещеру вдруг с шумом захлопнулось, оставляя всех в полной тьме. Неестественном магическом мраке, в котором даже Ули не смогла бы ничего разглядеть.

Если противник не виден, то как его победить?

Но уже спустя миг во тьме зажглись зловещими янтарными огнями глаза исполинской твари.

Вход в пещеру окончательно перестал напоминать камень. Теперь это было живое скопление множества щупалец, скрывавших громадный рот титанической твари.

В ошмётках земли и камня из-под ног показались когтистые руки. Одна, две, три… шесть конечностей принялись разрывать почву в поисках добычи. Горящие глаза с голодной яростью уставились на нас.

- Пли!! – заорал Балтор. И каменные девы его поняли.

В воздухе засвистели десятки арбалетных болтов. Оружие для кристаллидов было сделано с расчётом сразу на два выстрела.

Тварь взвизгнула. Низко и скорее угрожающе, чем болезненно. Тем не менее над головой чудовища появилась шкала жизни. И сдвоенный залп арбалетов снял с неё меньше процента. Запас ХП твари едва дрогнул.

Ашер призвал слово силы и у него перехватило дыхание. Можно ли эту тварь вообще победить?

Пещерный удильщик, уровень 827.

Стихия: свет, разум, тьма, хаос.

Повторный рёв монстра на миг оглушил хану. А когда спустя всего миг сознание вернулось к нему, бой уже кипел в полную силу.

- Рывок небесный! – рявкнул Балтор, врезаясь мощным магическим щитом в лапу чудовища, что потянулась к застывшей в магическом трансе Неоноре.

Гверфу удалось лишь самую малость сместить линию атаки чудовища, но этого хватило – секунды выигранного времени позволили Нео разразиться всполохами спектрального удара. Космический спрей девушки стал вдвое, а то и втрое мощней с того момента, как она обрела во сне своё имя-регалию.

Обожжёная, обмороженная и поражённая молнией рука твари задымилась. Здоровье чудовища снова дрогнуло. Ещё пол процента жизни чудовища как не бывало.

Сверху посыпался град перьев Улинрай. Сова летала вокруг, без остановки посылая вниз свои перья. Девушка не жалела боевых зелий, потому острые ножи были то объяты пламенем, то источали смертельный холод.

Балтор с разворота атаковал тварь топором, всадив в запястье чудовища оружие. Но затем обозлённая тварь яростно вдохнула в себя воздух. Все, кроме гверфа и каменных дев повалились на землю. Вдох монстра потянул их ко вновь открывшейся пасти.

Вокруг светящейся дыры, служившей чудовищу ртом, взвились щупальца. Оказавшаяся рядом Даяша срубила одну из них в резком быстром ударе. Серебряные волосы девушки окрасились в терракотовую зелень. Хатоу использовала одну из сил Лииндарка.

Вот только двое других щупалец ловко поймали её за ноги и резко развели в стороны, усаживая Даяшу на неестественный шпагат. Послышался неприятный хруст, и обмякшее тело девушки с вывернутыми ногами было отброшено в сторону Балтора.

Ашер будто застыл – он всегда немного терялся в момент слишком активных событий. Но рефлексы лекаря, вбитые в голову ещё в составе группы Алькора, отрезвили ханатри. Парень бросился к раненой, сходу активируя исцеление.

Гверф прикрыл раненую. Удар другой лапой пришёлся на его щиту, но на этот раз свинолюд не сумел удержать чудовищную силу древнего монстра. Громадная туша гверфа сделала сальто в полёте, и друг приземлился позади Ашера.

Морда чудовища резко приблизилась – тварь собиралась одним махом проглотить хану вместе с Даяшей. Но быстро пришедшая в себя девушка применила ещё одну силу мастера. Перед глазами удильщика возникла ярчайшая вспышка сиреневого света.

Тварь резко отпрянула, прикрывая одной из рук глаза. Тем временем под ногами у Даяши из земли вырвались тентакли, отбрасывая её к одному из сталагнатов.

Хруст и следы крови.

Крики раненых друзей.

Свист стрел каменных дев. Они сумели перезарядить оружие.

Удильщик прикрылся ещё одной из рук, но пара болтов сумела прошить их насквозь.

Ещё треть процента!

Щупальца устремились в сторону Ашера.

Хану знал очень много заклинаний. Огонь, вода, земля, воздух, свет, тьма – змеи в своих опытах постарались на славу, наделив его всеми основными стихийными силами. Вот только никто никогда не обучал его магии, потому почти все известные ему десятки заклятий были слабыми и почти бесполезными даже против равного по силам противника.

Полыхнуло пламя. Затем сквозь него со щелчком отправились ледяные стрелы.

Щупальце проигнорировало это всё, вонзаясь в живот хану.

Критическая рана едва не прикончила его за один раз.

Вспышка боли. Солоноватая от крови слюна. Уходящее сознание.

Ашеру были знакомы все эти чувства. Змеи редко использовали анестезию во время экспериментов, потому ханатри привык к боли. И благодаря этому он не испугался и не поддался панике.

Ледяные объятья.

Он крепко ухватил двумя руками щупальце, передавая в него всю накопленную ману в виде энергии холода. А затем резко заменил её на пламя.

Пламенное касание.

От резкого перепада температуры щупальце ослабло и задёргалось. Движения причинили Ашеру ещё больше боли, но затем последовало облегчение – щупальце отстранилось, вырвавшись из живота хану.

Касание ангела.

Способность света была одним из сильнейших целительных навыков Ашера.

Рана начала затягиваться, но в эту секунду чудовище ударило ладонью, смахивая хану к разлому.

Терновый ухват.

Магия земли вырвалась из его ладони и обвила один из сталагмитов. До Рены ему было далеко, но и этого хватило, чтобы зацепиться и не упасть вниз.

Сама Рена впала в неистовство, как и почти всегда во время сражений. Яростный крик девушки разнёсся по пещере.

Красный Сад вступила в битву.

Кровавые побеги взметнулись ввысь. Веер острых древесных кольев пронзил несколько щупалец. Потянувшаяся к друиду рука выстрелила на своём пути резко устремившийся вверх алый бамбук, пронзивший ладонь чудовища и вывернув конечность.

- Я сотру тебя в порошок! Уничтожу!! Порву!! Ра-а-а!!!

Пещера окрасилась в алый. Из камней показались светящиеся красным цветы

В своей ярости Рена не замечала ничего вокруг. Тихая и вечно отстранённая девушка превращалась в смертоносную фурию, не ведающую преград.

Яркие вспышки алого и растущие отовсюду смертоносные, покрытые шипами побеги стали покрывать всё поле боя. На миг Ашеру даже показалось, что этот демон в теле смертной сумеет серьёзно навредить твари.

Терновые лозы оплетали руки и щупальца, сдавливали и резали плоть. Кровь чудовища чёрно—бордовыми неестественными потоками стекала на камень. Тварь потеряла процент, ещё один и ещё. В общей сумме уже десятая часть запаса ХП чудовища была снята.

Вот только… увы, без поддержки Лииндарка ярость Рены была сильно ограничена.

Всё резко закончилось, когда из глаз девушки потекли кровавые слёзы от перенапряжения. Мана закончилась, и кровавый друид принялась черпать собственную жизненную силу. Вскоре упала на колени.

Короткая контратака отряда столкнулась с жестокой реальностью пещерного удильщика.

Окровавленная ладонь чудовища потянулась к истекавшей кровью фигурке Рены.

- Терновый пленник! – с яростью прошипела девушка.

От её ног вверх взвился алый вихрь, обращаясь живым и полным ярости кустарником. Коснувшись его, рука монстра была мгновенно оплетена. Вниз посыпались клочья кожи и мяса. Чудовище резко отдёрнуло раненную конечность, и следом прилетело несколько кольев.

Но сверху уже обрушилась другая рука, гроза превратить Рену в лепёшку.

Последняя атака отняла у неё остаток сил. Друид осела на камни в луже собственной крови. Жуткая магия заставляла жизнь вытекать из неё отовсюду. Из глаз, ушей, носа и рта. Но одержимая яростью битвы, Рена редко замечала боль.

Девушку спасла Неонора. Радужный всплеск, и друидку накрыл магический купол магии звёзд. Рядом появилась и сама тари. Сейчас она совсем не походила на привычную Нео. Сияющий радужный хвост оставлял за собой шлейф звёздной магии.

Прежде Ашер не видел эту технику в исплнении Неоноры. Но выглядело эффектно.

С неестественной быстротой девушка начертила в воздухе по очереди три щита, которые сразу же сорвались с места в сторону чудовища. Урона они практически не наносили, но занимали внимание твари.

Неонора помогла Рене встать и поспешила прочь.

В спину девушкам ударили щупальца. Часть принял на себя магический щит Нео, другую взял на себя Балтор. На помощь ему устремились близнецы. Втроём они, отбив пару щупаец, бросились к раненой лапе монстра и принялись довершать начатое Реной.

Ещё процентов пять здоровья монстра исчезла вместе с изрубленной рукой.

Вот только у твари оставалось ещё более чем достаточно сил, и пять здоровых конечностей. Не говоря уже о бесконечном потоке тентаклей.

В этот момент Ашер наконец выбрался и восстановился достаточно, чтобы продолжить сражение.

Вот только что он мог сделать?

Сейчас он был дальше всех от атак твари, а потому вынул цимбалы и подал быстрый сигнал каменным девам перейти в рукопашную.

Кристаллиды отреагировали мгновенно. Прямо перед Балтором возникли фигуры Бирюзы с Ларимар. Ловко орудуя огромными тяжёлыми мечами, которые даже гверф был не в силах поднять, они ворвались в бой, направо и налево рубя части чудовища.

Тварь отняла от лица руки двинулась в нашу сторону. Похоже, руки служили чудовищу ещё и средством передвижения.

Новый поток стрел угодил в морду, но удильщик не остановился.

Подпрыгнув, рыжая каменная дева зарядила гиганским молотом прямо по центру башки чудовища. Тварь оглушило, правда всего на пару секунд. Но этого оказалось достаточно, чтобы потерявшая сознание Рена оказалась вне опасности.

Ашер тут же подскочил к друидке, вливая потоки целительной силы.

В глазах Неоноры вместо привычных зрачков было яркое звёздное небо с радужным зрачком. Не глядя на хану, девушка вдруг подпрыгнула и взмыла вверх, оставляя за собой шлейф звёздной энергии.

К этому моменту пещерный удильщик полностью выбрался из засады, показавшись всем телом. И увиденное потрясало своей первобытной мощью.

Удильщик передвигался на четвереньках с помощью множества когтистых рук. Высота твари достигала дюжины метров, а длина была и того больше раза в три. Всё тело чудовища покрывал лес щупалец, за которыми разглядеть само тело было непросто. К тому же в помощь трём сверкавшим во лбу янтарным глазам было множество мелких глазок по всему телу. А значит, застать тварь врасплох невозможно.

Ашер в очередной раз почувствовал себя беспомощным. Как тогда, во время сотен экспериментов над ним и другими пленниками, когда он не мог сделать ничего. И эта беспомощность перерождалась в ненависть и презрение к самому себе.

Змеи умели ломать своих жертв. Им не нужно самосознание пленников. Достаточно и неразумной плоти, над которой можно проводить всё новые и новые опыты. Многие сходили с ума, многие находили способы убить себя. И лишь Ашер, один из немногих, сохранил разум.

Чтобы в итоге стать орудием в руках безумного лисьего посланника. Хотя в сравнении с асу даже он казался добрым хозяином.

Хозяином…

Из-под сводов пещеры вниз обрушилось несколько заклятий магии звёзд. Прежде он их даже не видел. Насколько же сильной стала Неонора за время их путешествия? Слабая девушка, до встречи с Лииндарком разносившая напитки в трактире, стала сильным боевым магом, уступавшим разве что ярости Рены.

Даже сейчас, во время сражения, на Ашере висело несколько мощных обкастов, повышавших связь со стихиями, силу способностей и запас маны.

А что же он? Так и остался самым слабым в их группе.

Глаза удильщика вспыхнули ярче. Тварь закричала в третий раз, и две алые девы перед ней покрылись трещинами, а затем их головы вдруг разлетелись на десяток осколков.

Удильщик рванул вперёд.

Ещё две каменные девы, попытавшиеся встать на пути у чудовища, были отброшены походя, мощными ударами щупалец.

- Щит небесный! – воскликнул Балтор.

Перед ним замерцала аура какой-то классовой способности, но и её монстр даже не заметил. Налетев всей массой, он отбросил громадного гверфа, словно пушинку.

Сверху обрушился усиленный звёздный луч Неоноры и ворох перьев Улинрай. Затем ещё один ряд смертоносных стрел.

Тварь прыгнула. Громадная туша оказалась в воздухе и с силой обрушилась на группу кристаллидов. Ещё несколько дев из каменной армии Лииндарка разбились на части.

Раненый Балтор и близнецы устремились к лапам чудовища, надеясь воспользоваться возможностью и подрубить ещё хоть одну. Но вместо этого удильщик вдруг с силой ударил по земле, вызвав ударную волну. На этот раз не устоял даже Балтор.

Феенмай помогал подняться сестре, и громадный гверф остался один на один с чудовищем.

Рядом разорвалась очередная способность от Нео – на сей раз девушка промахнулась.

Балтор попытался встать, но ранения были слишком серьёзны. Ноги не держали свинолюда.

В последний момент от верной смерти его спасло лишь чудо в лице Даяши. Хатоу вновь прибегла к навыку Цвета, на миг ослепляя чудовище.

Вот только тварь на этот раз была готова и к этому. Открыв светящуюся пасть, чудовище с шумом стало втягивать в себя воздух, вместе со светом вокруг.

Пещера снова погрузилась в кромешную мглу. А когда спустя мгновение свет начал постепенно возвращаться…

Ашер стоял посреди окровавленного поля боя. С переломанными ногами вдалеке валялось тело Балтора. Гверф всё ещё был в сознании, но здоровье застыло на отметке «при смерти». Феенмай был в отключке. Его раненная сестра была примерно в том же состоянии, что и Балтор. Рена так и не пришла в себя.

Осталось лишь три каменных девы – Обсидиан, Бирюза и Цитрин. Над чудовищем по-прежнему летали Неонора и Ули, а перед лицом твари танцевала с клинком Даяша. Её раны были достаточно серьёзны, но она ещё могла сражаться.

Монстр вновь ударил по земле, погружая в неё две руки. Спустя пару секунд они вырвались из камня под ногами хатоу, пытаясь прихлопнуть, как муху. Похоже, монстр мог изменять своё тело прямо в бою, прикрываясь щупальцами, создавая новые конечности и бесконечно их удлиняя.

В лицо чудовищу ударил звёздный луч, а следом за ним радужный спрей. Глаза твари вспыхнули, пасть приоткрылась вновь и в ответ вырвалось облако чернильной мглы.

Поток мрака врезался в магический щит Нео, и тот не выдержал. Тьма начала просачиваться сквозь неё, и тари вдруг закричала от дикой боли. Ашер сразу понял природу этого мрака.

Хищная тьма. Одно из опаснейших заклинаний стихии мрака было заключено в дыхании пещерного удильщика. Ханатри послал девушке целительный поток света – одно из немногих заклинаний, которые могли остановить разрушение плоти.

Мимо пронеслось отброшенное щупальцами тело Даяши. Девушка уклонялась и отбивала атаку чудовища, но силы её были уже на исходе. Ей на помощь пришли каменные девы, но удильщик снова поднял ударную волну, отбрасывая всех от себя.

А затем..

Тварь резко пригнулась к земле, погружая прикрывающие рот щупальца в камни. И в тот же миг из-под земли вертикально вверх вырвались десятки напоминающих угрей тентаклей, каждый из который оканчивался маленькой пастью.

Послышался крик, от которого всё внутри Ашера перевернулось.

УЛИНРАЙ!

Поймав её в воздухе, щупальца впивались зубами в её тело, отхватывая куски плоти и перекусывая кости. Послышался хруст и леденящий крик невыносимой агонии пожираемой заживо оури.

Даяша с трудом поднималась с земли. Одна из каменных дев была разбита, а две других… нет, слишком медленно! Неонора потеряла сознание – всё её тело было покрыто язвами от дыхания удильщика. Балтор лежал на грани смерти.

Перед лицом чудовища остался лишь Ашер, перед которым заживо разрывали самое дорогое для него существо. Девушку, которая была всем его миром.

Змеиный глаз ханатри засиял янтарным светом с такой силой, что едва не сравнился с пламенем глаз пещерного удильщика.

Белая пелена встала перед его глазами.

Мир сузился до темного силуэта Улинрай и громадной туши монстра.

Ашер терял себя в нахлынувших чувствах. Голова отказывала соображать – хану остался один на один со своим ужасом. И боялся он вовсе не удильщика и не смерти. Мысль о том, что его Ули может не стать пробуждала забытую всеми расовую способность впадать в боевой транс.

Перед ужасом подземных глубин встал маг-берсерк, для которого собственная жизнь перестала иметь значение.

Наверное, примерно так себя чувствует Рена во время приступов своей неконтролируемой ярости.

Пламя.

Лёд.

Ветер.

Камень.

Тело хану отдалось жжением. Он поднял левую руку, посылая в чудовище потоки огненных и ледяных стрел.

Открыта новая стихия: плазма [вода / пламя].

Вместо привычного потока заклятий во врага полетели белые вспышки, мгновенно охватившие щупальца монстра. Удильщик дёрнулся, выпуская из смертельных объятий заживо пожираемую сову.

А затем резко ударив по земле, монстр послал в его сторону ударную волну.

Ашер поднял руку, призывая охрану ветра, и одновременно с этим формируя каменный щит.

Открыта новая стихия: смерч [земля / воздух].

Рукава разорвались под натиском охватившего хану ветра. Каменная крошка, смешанная с потоками безумного ветра сорвалась с рук Ашера навстречу ударной волне пещерного удильщика. Послышался вой и скрежет, а затем в сторону монстра полетел град каменных игл.

Открыта новая стихия: шторм [вода / воздух].

Потоки серого ветра с разрывами молний окатили чудовище по всей длине, нанося множественные болезненные укусы. Сеть молний оплела всё тело чудовища, оставляя болезненные, исходящие дымом раны.

Тварь отскочила, оттолкнулась от земли и прыгнула, намереваясь раздавить своим весом Ашера с лежащей у его ног Улинрай…

Открыта новая стихия: магма [земля / пламя].

…Но вместо этого в морду чудовищу ударил поток раскалённой магмы, вываривая плоть монстра.

Чудовище замотало головой и завыло. Запас жизни врага постепенно переходил от отметки «лёгкое ранение» до «среднего».

Отпрянув, враг открыл пасть, изрыгая потоки чернильной смерти, растворяющей всё живое.

Что-то стекло вниз по лицу. Вены на руках Ашера неестественно набухли и посинели. По всему телу разносилась боль, сравнимая с худшими их экспериментов змей.

Но если он остановится хоть на секунду, лежащая при смерти у его ног Улинрай погибнет.

О том, что может погибнуть он сам, Ашер не думал вовсе.

Он вообще больше ни о чём не думал. Даже магические формулы рождались прямо у него в подсознании.

Есть лишь одна стихия, которая может развеять «хищную тьму»

Открыта новая стихия: паргелий [свет / вода].

Открыта новая стихия: солнце [свет / пламя].

Кожа на руках Ашера разорвалась на ошмётки. Перед глазами всё помутнело. Но между тем вспыхнувший свет развеял потоки мрака, а затем мощный луч солнечного света ударил прямо в пасть чудовища.

Критический урон.

Тварь завизжала.

Впервые за время боя в этом вое послышалась настоящая боль.

Здоровье врага просело до половины. Но очень быстро удильщикг снова пришёл в себя.

И даже более того – тварь пришла в неистовство!

Удлинившиеся щупальца завибрировали. Глаза засияли словно два маленьких солнца. Гигантская туша чудовища сорвалась с места в сторону своего обидчика. Тело его объял чёрный клубящийся дым, превращая удильщика в сплошное чёрное облако хищного мрака. Каждый шаг по земле поднимал за собой ударную волну, а скорость реакции приближалась к сильнейшим тварям Подземья.

Лишь уродливая морда чудовища с закрывавшими рот щупальцами стала видна в резко потемневшей пещере. В сторону удильщика потянулись струйки крови от раненых товарищей хану.

- Ашер… не лезь… - с трудом произнесла Улинрай у его ног. – Беги, хомячок. Он же тебя сожрёт…

Вообще-то он ненавидел это прозвище, которым его окрестил Алькор. Но в устах Ули любые слова в его адрес казались ему музыкой. Он давно привык к её насмешливой манере общения. Многим она казалась издевательской, но Ашер знал, что она не вкладывает в них намерение обидеть.

Сердце болезненно сжалось.

Как же сильно ей досталось. Изломанные крылья ещё в воздухе обратились руками. Но щупальца с пастями сломали одну из них и перекусили кость в другой. В прекрасных чёрных глазах оури стоял страх приближавшейся смерти. Она уже даже не чувствовала боли, или же зубы удильщика были ещё и ядовитыми, вызывая частичный паралич.

Ашер многое видел в змеиных лабораториях, так что ловил такие состояния на глаз.

И у него нет даже секунды, чтобы послать целительные чары. Малейшее промедление и стихии не смогут сдержать натиск древнего хищника подземелий.

Он совершил невозможное. Прорыв, какого не видели даже змеи. Ещё никому не удавалось открыть за один раз сразу шесть гибридных стихий. Любой асу сказал бы, что это невозможно.

Но этого было мало.

Всего лишь средние раны… Хотя и это было уже чересчур с учётом уровня монстра.

- Я отказываюсь жить в мире, где нет тебя, Ули, - прошептал себе под нос Ашер.

Открыта новая стихия: катаклизм [огонь / земля / ветер].

Получена новая регалия: «Безграничный».

Пространство зарябило от насыщения силой, земля трескалась и поднималась ввысь, а жёлтый змеиный глаз хану вспыхнул ещё ярче.

Можно наделить тело магической силой, но чародей, лишённый воли, никогда не перешагнёт свой предел.

По щеке скатилась одинокая кровавая слеза.

Эксперимент, когда-то давно затеянный ассари над его телом, который давным-давно считали провальным, внезапно увенчался успехом.

Вот только…

Даже этого было мало.

Никому не под силу одолеть пещерного удильщика восьмисотого уровня.

Группа была обречена.