Темная бирюза 4 - Клинковых деревьев край.

Пролог.

Отрядов было не так и много. Всего рейд насобирал три сотни бойцов. Двести восемьдесят семь, если быть точным. Но скоро часть сбежит поджав хвосты, когда у стен впервые встретятся с настоящими монстрами. Не с тем отребьем и мелочевкой, которую показывают в песочнице менторы из старших учеников, а с настоящим хищником Подземья. С бронированным пещерным уродом, который разрежет упакованного в прочную кирасу бойца, или с матёрым скрытнем за двухсотый уровень – ты даже не увидишь, что тебя прикончило. А ведь это лишь обычная фауна этих земель. Как на счет удильщика? Циклопа? Болезмея?

Даже он, куда более опытный чем большинство собравшихся, откровенно боялся идти за стены. Покинуть город и отыскать путь на север будущий ворон сумел благодаря помощи тогда еще сильной Моры, а дальше на север тварей становится меньше. Отчасти из-за холода, а отчасти – из-за обилия аномалий. Имея разум, их можно заметить и обойти, а вот твари далеко не всякие способны почуять неладное.

Ворон с полуулыбкой оглядывал собравшихся неудачников, как и он, не получивших звериное имя. Отряд Фалика Крыса, так сильно досадившего Ниру говнюка, насчитывал целых двадцать семь рыл. Сильное заявление на победу, если не знать, что каждый второй с радостью бы дезертировал прямо сейчас, пожелав любимому лидеру сдохнуть как можно мучительнее. Из невольников бойцы так себе.

Далее по размерам отряда шли Ера, пухлая взбалмошная девица, походившая на лунную эльфийку еще меньше, чем толстяк Нирал на солнечного эльфа. Пожалуй, по наглости и скверному характеру её вполне можно было сравнять с Крысом, но к её чести, никого силком она не держала. Скорее секрет её группы был в том, что остальные были такими же, и напоминали группу заблудившихся детишек.

Затем Джафсар. Скорее храбрые бойцы с выпивкой и дурманящими травами, но в отличии от предыдущих двух групп, они примерно представляли, что их ждет в походе. Кроме того, у этого непризнанного солнечного эльфа были какие-то понятия о чести. Нет, надёжным он ни были и близко, но Сайрис верил, что этот хотя бы не ударит в спину и не драпанёт, бросив своих.

Остальные группы были чуть меньше. Суровый светловолосый паладин Грейси с десяткой бойцов смотрелся на фоне других островком стабильности. Собственно, и его внушительный сто шестой уровень говорил о многом. Судя по тому, как он мирно беседует с Лесатом, подлянок с его стороны быть не должно. Сам любимец магистрессы Лакомки пришел с настоящим гаремом – это были те самые три ученицы, которых готовили к этому походу и даже водили в библиотеку Харо.

Одна группа, похоже, вовсе собиралась прямо сейчас, едва ли не на ходу закупаясь всем необходимым и снаряжаясь. Какой-то одиночка решил скооперироваться с такими же, и сейчас они формировали свое сомнительное воинство. Ну что ж, удачи им в командной работе.

Улыбка ворона расползлась еще шире, когда его взгляд наткнулся на силуэт Змейки.

Отряд посланницы был совсем небольшим, всего пятеро плюс она сама. Скорее всего планирует, как и прежде, выехать за чужой счет. Но гораздо интересней было бы увидеть и изучить группу кошачьего вестника. До этого момента Сайрис практически ничего о нем не знал, да и сейчас, похоже, не узнает. Может, кот решил скрыться в одном из отрядов, как и его сподвижники? В конце концов, если ворон превратил свою группу в кротовье воинство, то почему кот не может поступить так же?

Любой из собравшихся может быть скрытым пособником кота или змея. И хорошо бы найти хотя бы часть из них заранее.

- Сайрис! – услышал он окрик вампира. Похоже, он слишком долго стоял, рассматривая собравшихся.

- Что, мы, никак, последние?

- Мы? А, ты про свою стрёмную собачку. Нет, еще две группы ждем. Хотя, может и струсили. – ответил Алиот Алашан, смотря мимо собеседника. Должно быть, копался в интерфейсе.

- Что скажешь о шансах добраться до цели? – спросил ворон, просто чтобы завязать разговор.

- А что о них говорить. От пятой части до десятой этого состава должно дотянуть до финала. Зависит от ума командиров и отдельных вояк в частности. Но это ведь ты и сам мог бы сказать, верно? Что на самом деле тебе нужно, вороний посланник?

Сайрис поморщился, скосив взгляд в бок и поглядывая, кто мог бы услышать случайно оброненную вампиром фразу. Но несмотря на сутолоку, около высокого светловолосого кровососа было на удивление пусто. Только троица из его личной свиты – классические воин, маг и разведчик. При чем в роли воина-танка была сурового вида девица в полном латном облачении.

- Окей, начистоту, - вот Змейку я вижу, но где же кот? Может, ты в курсе?

- Если бы и знал, то не сказал бы, - ответил Алиот. – Мне нужно, чтобы вас живых как можно больше добралось до храма. Так что любые разборки я не поощряю и буду наказывать.

С языка ворона едва не сорвалось едкое «и как же» - вампир, как и в прошлую их встречу, был всего лишь шестьдесят третьего уровня против его сто второго. Хотя, если вспомнить битву с Алькором, что так же почти вдвое уступал по цифрам, но едва не погубил всю его группу… Может, и с этим кадром такая же байда. Достанет какой-нибудь кровавый топор аннигиляции из задницы и телепортирует его тебе в печень. Да ну к черту, лучше не проверять без нужды.

- Кстати, а кого мы ожидаем? Вроде как я и так припозднился.

- Я очень рассчитываю увидеть процессию из чихар со зверинцем, которую мне демонстрировал господин Алькор, известный как лисий посланник, - при этих словах взгляд вампира, которым он мазнул по бородатому лицу Сайриса сам по себе говорил о многом. Кажется, сам рыцарь крови уже не очень верил в то, что дождётся его.

Ворон ощерился в фирменной улыбке безумца, и вампир тяжело покачал головой:

- Вот поэтому я бы и не сказал тебе ничего о коте. Но к счастью, он достаточно умён, что шифруется вообще от всех. Ну, или его и нет вовсе. Если не ошибаюсь, в пророчестве говорилось, что к алтарю придут четверо из пяти, верно? А вас уже меньше, чем должно быть. Может, кстати, твоя знакомая, - вампир взглядом указал на змеиную посланницу, - уже справилась?

- О нет, - ворон отрицательно помотал головой. – Точно нет.

Алиот серьезно кивнул, не став задавать новых вопросов. Скрывать было нечего, пусть себе знает. Если бы кот был мёртв, змея бы вела себя совершенно иначе.

- Что ж, думаю, мы ждали достаточно. Выдвигаемся! – скомандовал он и главы присоединившихся к его рейду отрядов лениво и нехотя принялись шевелиться в сторону ворот. Вампир же вновь повернулся к ворону и добавил. - Кстати, Сайрис, постарайся тоже не сильно далеко уходить от рейда. Я серьезно, даже такому прокачанному страннику Подземья невозможно будет выжить за стенами в одиночку.

Сайрис кивнул и с легкой насмешкой посмотрел на сопровождавшую его белоснежную зверушку, заражённую хаосом. Ну-да ну-да, вороний посланник – самый одиночный одиночка в этом отряде.

* * *

Глупо недооценивать врага. Даже нет, не так.

Недооценивать врага – смертельно глупо.

Лисий посланник Алькор, полный список регалий перечислять не будем, поплатился именно за это. Он видел в своем противнике не врага, не угрозу и даже не преграду на своем пути. Он видел в Сайрисе лишь очередной вкусный набор новых способностей. И действовал соответственно – бережно пытаясь разжевать и проглотить вкусный орешек, оказавшийся крепким камнем.

Тиара не допустит такой ошибки, поэтому каждый раз одергивала себя, когда ей начинало казаться, что вороний посланник может так же легко оказаться в её сетях.

Найди то, чего заветно желает твой враг, помаши этим у него перед глазами, и он больше не никакой не враг, а покорный слуга. Предсказуемый, а значит, и управляемый.

Змеиная посланница взглянула в прозрачную пещерную лужу на своё отражение. Она плохо помнила, была ли её внешность в прошлой жизни столь же хороша, как в этой, но сейчас она в себе не сомневалась. Его жрица, спрятавшаяся в другом отряде и притворяющийся ручным животным сиинтри – неплохие козыри. На её же сторону уже сейчас встанет треть всех в рейде.

К концу похода на стороне Змеиной вестницы будут практически все лидеры групп. При чём не только пускающие на неё слюни придурки, но и та же недалёкая Эра, считающих их лучшими подругами.

А ещё ни ворон, ни кот не могли знать о её главном козыре. Точнее целой группе высокоуровневых козырей, что сейчас спешат в Клинковую рощу по её зову. От того, с кем она заключила союз, встали бы волосы дыбом у любого в рейде. Да что там, даже сам архимансер Каа, что зовется великим Змеем, сильно бы пожалел о том, кому доверил роль своего посланника. Но как будущей владыке Доминиона, ей не стоит думать о таких мелочах.

Как ни крути, а пока что все ею задуманное удаётся. Оставалось в плане лишь одно слепое пятно, раз за разом заставлявшее Тиару озираться. Кот. Где ты и в чем твоя сила, кошачий посланник..?

* * *

Под проливным дождем в удивительной локации, напоминающей тропические джунгли исполинских размеров шли два мрачных жреца дочерей Смерти. Глаза их горели проклятым пламенем проклятой стихии. От высокой синхронизации с пустотой, куда большей, чем у змея и ворона, даже растения в ужасе пытались отползти в сторону.

Местные обитатели попрятались в норы, стараясь лишний раз не мелькать на глазах у пустотников, чем безмерно огорчали их спутницу. Невозможное существо, которого не может и не должно быть в этой части Мельхиора скрылось под ликом хрупкой девушки из рода младших порождений холода.

Фрезия, представитель самой молодой расы, хищно посматривала по сторонам, словно пытаясь заметить хоть какую-то цель для арбалетной стрелы. Впрочем, что ей сейчас арбалет с её новыми способностями. Та, кому не место в Подземье, как и её хмурые спутники, несла в своем сердце печать бога-чудовища, и даже она сама не могла сейчас сказать точно, чего именно добивается.

Не менее мятежным был и дух сопровождавших её жрецов, как и фрезия, совершавших невозможные вещи.

Тишина хранила в себе секреты бога-чудовища, и сама ещё не ведала, что окажется первым избранным той новой силы, о которой пока еще не знает почти никто в Мельхиоре. Силе, что способна пожирать саму Пустоту.

Покой же, живший в кошачьем посланнике, был вычеркнут из истории этого мира множество тысяч лет назад. Любимец Безупречного улыбался, но было в его улыбке нечто, вызывавшее мурашки на коже у невольного наблюдателя. То пока еще тайное для него, за что Принцы Безумия, сильнейшие пустотники Подземья, готовы в будущем признать его равным.

Разум его, как и у его спутников варился в раздирающих на части путей. Двудушник, жрец-двоебожец, проклятый третьим и не знающий, что на самом деле тянет его вперед.

0. Принудительный клуб вороньих приспешников 1/3.

- Как я рад вас всех видеть, готовые отдать за меня жизнь влюбленные в меня фанатики! Я же всё правильно говорю? Лис так начинал речь? – бородатое лицо ворона отвернулось от Ашера и обратилось в сторону одетой в симпатичный рабский ошейник Улинрай.

- Нет! – выпалила сова, легко поддавшись на провокацию ворона. Она всегда столь легко попадалась на них, что за прошедшие дни подготовки к великому походу мне уже начало откровенно надоедать это. Более того, только что я обнаружил, что изначально негативное отношение к пленной оури его стараниями начало превращаться в сочувствие. Вот и сейчас сова легко приняла его вопрос за искренний, и ответила. – Он вдохновлял нас! Он…

- Ох, совушка, если я буду вдохновлять всех так, как лис тебя, от меня сбежит вся мужская часть группы, - ответил Сайрис, выделив слово «вдохновлять» так, что ни у кого не возникло сомнений о скрытом за ним пошлом смысле.

- Всем давно пора от тебя бежать, ворон! Ты моральный урод!

- Сказала пособница поехавшего потрошителя, - ещё больше развеселился друг.

Магия поразительна. За пару десятков золотых монет маг разума продал нам нечто, не мешавшее оури передвигаться, летать и даже применять способности, но в случае агрессивных мыслей и тем более действий в сторону хозяина контролирующего кольца, и тело сковывала слабость, позволявшая максимум ползти, едва волоча ноги. То же самое случалось при попытке снять ошейник или при удалении на определенное расстояние. При чем расстояние можно было менять, равно как и добавлять рабу массу иных неудобств.

Слова о рабстве коробили уши, и я мысленно постоянно заменял его словом «пленница». Отпускать сову на свободу было нельзя – по наивности своей, она даже не скрывала, что тут же попытается отомстить за Алькора.

- Давай ближе к делу, ворон. Я уже два дня не был в бою и не поднял ни уровня, - направил я инженера к сути.

- Ну-да ну-да. Ладно, тогда начну с небольшой вступительной речи. Вас здесь дохрена. Я даже не буду пытаться запомнить ваши имена, потому как если до рощи доберется треть рейда – это уже победа, и к вам это тоже относится. Знакомиться будем с теми, кто проявит себя и не сдохнет. Но для начала хотелось бы услышать о ваших навыках и возможностях. В двух словах и без лишних соплей, ок?

Балтор, котлит 72 уровня.

Свинолюд за недолгое время странствий в нашей компании неплохо поднялся в уровне, а с тяжелым булатным щитом и новой крепкой бронёй стал серьезной силой на поле боя.

- Котлит, иду путём тяжелого воина тари. Щитом владею, добростью твоей, посланник, да ношу тяжелую броню. Иные попаданцы зовут такое танком. Но ты то понял сам, ведь так?

- Лол, это как гоплит только кот? Очень остроумно. Есть какие-то хитрые навыки?

- Скорее нет. Такое будет лишь серолапу интересно, - гверф указал взглядом в мою сторону и ворон кивнул.

- Окей, следующий.

Некуш Лист, темпестант 57 уровня

- Н-некуш. М-маг в-ветра. Что-то не так? – приведенный Рин чародей сперва показался мне трусоватым, как Ашер, но первое впечатление было обманчивым.

Скорее, внешность у него располагала так думать. Тощий светловолосый эльф в странных механических очках со множеством линз, отсутствие какой бы то ни было брони – только простая одежда и заикание – всё едва ли не кричало о слабости. Но это оказалось вовсе не так. Эльф был своего рода помешан на разного рода «чудесах» - он интересовался любой магией, любой технологией, в общем, абсолютно всем. Глядя на него я склонен предполагать, что он просто забыл подумать о такой мелочи, как защита или опасные монстры.

- Да что-то у меня в последнее время аллергия на темпестантов, прикинь? Хуже них только гаруспики. Ладно, что умеешь?

- Защитные чары, охрана ветра, несколько простеньких бафов, в основном для стрелков и парочка атакующих заклинаний, но на них сильно не рассчитывайте. Плюс немножко артефакторики.

- Да, за амулеты спасибо. Кто дальше?

Матиас, кальянщик 51 уровня.

- Ох, бро, на меня даже не смотри. Помогу чем смогу конечн, но толку с меня мало. Я и Крысу то же самое говорил. Ну какой с меня вояка? Кстати, трисп дашь снова потаскать?

Неонора, ученик звездного мага, уровень 34.

- Я.. в общем, спасибо еще раз что позволили идти с вами, - пробубнила себе под нос девушка-крокодил.

Она нашла нас вновь вскоре после битвы с лисьим посланником. Клинковая роща стала её единственной надеждой на спасение. Девушка не горела желанием сражаться, потому и осталась жить в городе, не помышляя о битвах с монстрами. Но без прежней внешности, в облике кроколюда, что куда больше походил на крокодила, чем на человека, и на этом можно было поставить крест. Все-таки жизнь в обществе предполагает некую социальную активность, а с ее внешним видом она возможна разве что в виде заказов на убийство, но никак не служанки.

- Ладно, твой луч дезинтеграции нам пригодится.

- Эм.. у меня больше нет маски звездного мага. Так что и этого навыка тоже нет.

- То есть ты совсем бесполезна?

- Ну.. Господин Геннадий дал мне возможность развить способности, полученные от связи с маской. И у меня есть два заклинания звезд. На атаку и реген маны.

- И накой хер он нам, если с тобой в группе не будет ни одного колдуна?

- По-п-позже еще смогу выущить парочку, когда прокащаю уровень и характерищтики, - запинаясь, скороговоркой проговорила кроколюд, начав от спешки коверкать слова.

- Ладно, хрен с тобой. Теперь вы, сладкая парочка, что скажете?

Улинрай, ангел мира клеток, егерь 49 уровня.

Ашер, целитель 64 уровня.

-Пошел ты, ворон, - выплюнула сова.

- Лекарь. Стихии земли и воды, но обе на хилл, - ответил ханатри, потупившись. – А она разведчик.

- Предатель, - едко выплюнула оури своему единственному товарищу среди собравшихся. Несчастный хану еще сильнее смутился, едва не вжавшись в стену.

- Будто это и так не очевидно, - хмыкнул я, больше чтобы поддержать несчастного лекаря.

- Окей, с этим все ясно. Теперь по задачам. Сегодня, думаю, мы проверим ваши силы в одном небольшом приключении. Но это потом. Теперь по вашим задачам. Рин, ты суть уловила? Сможешь пояснить своему подопечному?

- Сидеть в группе Джафсара, смотреть по сторонам и не высовываться? – переспросила архонка. – Даже не знаю, справлюсь ли я.

- Уж постарайся, - Сайрис проигнорировал укол девушки и повернулся к Матиасу с Ниралом – То же самое и на счет вас.

- Как будто мы можем что-то ещё, - хмыкнул будущий трактирщик.

- Если ни в чьи планы не входит убийство Крыса, то можно просто честно довести его живым. Я слышал, что сам Фалик очень труслив, так что не будет лезть на рожон.

- Ага, нас пошлёт, - еще больше помрачнел хафлинг.

- Я пересекался с ним и не раз, - встрял ворон, пока обсуждение предстоящего похода не превратилось в приют безумцев. – Он, конечно, редкостный ублюдок и крыса под стать своему звериному имени. Дела с ним вести неприятно, это да, но всё же возможно.

- Ты обещал помочь, - напомнил маг.

- Ну-да ну-да, - криво улыбнулся друг. – Если вдруг мне на голову свалится способ освободить вас от принудительной клятвы, я сделаю это. Пока что могу сказать только, что независимо от результата, после храма, сменив расу, клятва в любом случае станет недействительной.

- Что, прям после храма? А дорога назад? – оживился хафлинг.

- Я тоже так думаю, - важно кивнул маг, убирая прядь упавших на глаза кудрявых золотисто-рыжих волос.

- В остальном, - продолжил Сайрис. – Постараюсь не подставлять вас под зубы монстров и если что можете рассчитывать на помощь, как и обещал. Взамен, само собой, жду от вас любой информации, относительно рейда, Рощи и других посланников. Будьте готовы действовать, когда придет время.

- Действовать? – переспросил Нирал. – Что именно ты от нас хочешь?

- Сомневаюсь, что Фалик Крыс является кошачьим посланником. Если им будет кто-то из его людей, тоже сумеем договориться. Так что можешь не переживать, ничего вредящего вам с Матиасом или этому мудаку я не планирую.

- Ну и наконец вы, - перевел взгляд ворон на Ашера с Ули.

- Даже не надейся, что я сделаю для тебя хоть что-то, - огрызнулась сова.

- Ошейник рабский принудит к тому, - встрял Балтор.

- Агась, - подтвердил Сайрис. – Хотя для меня лично тебе ничего делать и не придется. Кабан, на твое попечительство, - ворон бросил копию контролящего артефакта свинолюду.

Я вдруг вспомнил сказки о похотливом и жестоком нраве гверфов и поразился тому, что не испытываю никакой тревоги за судьбу зверянской пленницы. Прежде, ведомый преданиями нашего народа, я бы ни за что не допустил подобного. Хотя помнится, Балтор как-то сам признал, что испытывает трудности животными инстинктами. Впрочем, мы с Сайрисом все равно не могли позволить возглавить второй отряд кому-то другому. Неонора слишком наивна и легко будет обманута совой, а Ашеру веры в этом вопросе точно не может быть.

- Ваша задача, - продолжил ворон. – Покинуть город следом за нами и держаться на расстоянии от рейда. В бой по возможности не вступать. Карту с нужным маршрутом я оставлю. Остальные вопросы будем решать по пути.

- Я буду навещать вас каждые сутки, - продолжил я с того места, где ворон остановился, глядя на меня. – Буду корректировать курс и давать указания. Очень надеюсь на тебя, друг Балтор. Я прикажу каменным девам следовать за тобой и защищать от внешних угроз.

При этих словах гверф заметно осунулся и даже чуть побледнел. По неведомой мне причине, он дико боялся кристаллидов. Вначале знакомства вообще шарахался от них, а сейчас хоть научился сдерживаться.

- Зелень будет тебе помощницей.

- Зелень? – тут же возмутилась переименованная Неона, и в уголках её совершенно не крокодильих голубых глаз сверкнула слезинка.

- Ну, она на испытательном сроке, - усмехнулся Сайрис и кивнул на Ашера. – А этот так вдвойне.

- Хорошо бы кому-то из вас еще обучиться языку музыки, - задумчиво заметил я, бросив взгляд на ворона.

- Точно, совсем об этом забыл, - воскликнул друг. – Добровольцы будут, или назначать принудительно?

- Я могу играть, но не стану этого делать, - вставила честная оури.

Плохо, значит она сможет подслушивать наши переговоры, находясь рядом.

- Да кому ты сдалась, курица? - ответил Сайрис, всегда готовый доводить сову до белого каления.

На самом деле у меня уже были мысли на сей счёт, но я не решался озвучивать их по той же причине, по какой никто не доверил бы связь пленной сове, даже выкажи она такое желание. Связь – это не то, что можно отдавать в руки пленникам или недавно переметнувшимся на нашу сторону.

- Ну, давайте я. – предложила Нео, пытаясь хоть как-то быть нам полезной. Правильное решение, что я могу сказать. Теперь она и впрямь станет для нас не обузой, а помощью.

Ворон посмотрел на меня, и на сей раз чувство утраты было не столь болезненным, как прежде. После возвращения от Троицы, Рин вернула мне старый лисий ситар, сказав, что открыла для себя подаренные чихарами цимбалы. И вот я отдаю ситар вновь.

- Возьми. Старайся практиковаться в любое свободное время, на всех привалах. Это непростой инструмент, его не освоить за один день, но ты должна добиться появления навыка владения хотя бы на первом уровне мастерства. Затем вкладывай все малые благословения отца на навыки в музыку, пока не постигнешь свой предел ловкости.

- Постараюсь, - девушка протянула зеленые руки к инструменту, и осторожно приняла его. Затем сделала шаг назвал и едва не оступилась, почти роняя ситар на каменный пол.

Мда…

- Ашер, - обратился я к ханатри, вытягивая из инвентаря ещё один инструмент. – Это тебе. Ты просил рассказывать о культуре твоих предков. Возьми её часть.

- Цимбалы чихар? – непонимающе посмотрел на меня целитель, но трофейный артефакт принял.

- Когда-то давно твой народ играл на этом, как сиинтри на хаани. Хану, как и мы, были союзниками великого Волка, так что у нас много общих обычаев. Затем ассари извратили часть твоего народа, превратив в чихар. Но кое-что от своих далёких предков они сохранили.

- Вы уверены, мастер Лииндарк? – с сомнением переспросил Ашер. Когда дело касалось его попавшего в змеиное рабство народа, страхи и неуверенность целителя отступали. – Разве мой народ, и я сам, схожи с ними?

- Змеи использовали науку, что звали генетикой, а также отравили их тела силой хаоса. Об этом мне поведал Чей-Бру тар Ашка, так что если тебе важно знать детали экспериментов асу, стоит обратиться к нему.

- Я понял ваш наказ, друзья, - кивнул гверф. – Доверие я оправдаю делом. Что должен знать ещё я?

Мы с Сайрисом переглянулись.

- Разве что – будь готов к неожиданностям. Собственно, это и всех касается, - добавил друг. – Мы пока понятия не имеем с чем предстоит столкнуться и что делать. Все более чёткие планы будут зреть в процессе. Ещё вопросы?

- Никоим нет, - ответствовал гверф.

- Справимся, - солнечно улыбнулась Рин, и я вдруг вспомнил о том, что бывшее божество рискует куда больше всех нас. Фактически, идет в логово своего злейшего врага, где может потерять не только жизнь, но и душу. Мучительно потерять.

- Тогда веди нас, Лин. Посмотрим на твое подземелье.

0. Принудительный клуб вороньих приспешников 2/3.

Вы входите в таинственный подвал дома с привидениями.

Рекомендуемый состав группы: не менее пяти участников уровнем 80-120.

Текущий Состав группы:

[Неопределено] Нирал, избранник знаний, пиромант 103 уровня

[Неопределено] Сайрис, инженер 101 уровня.

Персонаж Лииндарк из Геотермы, серолап 87 уровня

Персонаж Балтор, котлит 72 уровня

Персонаж Ашер, целитель 64 уровня

Персонаж Рин, хранитель 56 уровня

[Неопределено] Матиас, кальянщик 51 уровня

Персонаж Улинрай, Ангел мира клеток, егерь 49 уровня

[Неопределено] Неонора, ученик звездного мага 34 уровня

Желаете войти?

Любопытно, всех иномирцев великий отец назвал неопределёнными. Наверное, это и означает статус безымянных – тех, кого не признал великий отец.

- Щи, зайдите в настройки и вырубите нахрен всю эту хрень у имени. На кой черт вы даёте врагам лишнюю информацию о себе? Оставьте самое безобидное и неприметное. Помните Андрея-сказочника? Нир, блин, и ты туда же.

- Забыл убрать, - на пухлых щеках мага появилось смущение. У превзошедшего стандартную комплекцию солнечного эльфа весом раза в два, да и ростом не уступая орку, это смотрелось немного странно.

Перед нами расстилался широкий подвал, больше похожий на заставленный склад. Во множестве валялись ящики, нашлись несколько стеллажей, когда-то хранивших припасы, а ныне, без поддержки магии, обратившиеся в прах. Даже банки с маринованными грибами особого доверия не внушали. Впрочем, у нас был тот, кто тут же решился это проверить. Да и на другие вещи погибших жильцов нашлись любители.

Вскрыв крышку, Балтор понюхал содержимое, одобрительно кивнул своим наблюдениям и спрятал под слово силы, сразу же потягиваясь лапой за следующим. Рин же тем временем нашла бутылку с чем-то алкогольным и примерно с тем же видом довольного мародера приступила к переносу содержимого ящика в свой инвентарь.

- Будьте осторожны, некоторые предметы… - начал было я, но опоздал, и окончание фразы утонуло в начавшемся бою. – …Прокляты.

Сразу три призрака Юрэй атаковали нас, вылезая из предметов. Первый, к своему горю вылезший из бутылки в руке Рин сразу же получил в упор солнечной стрелой и был оглушен. Призраки обладали слабостью к её стихии. Второго взял на себя Нирал, и то, с какой эффективностью он расправился со злым духом разом поставило под сомнения все слова о «безобидном домашнем маге». Это была не какая-нибудь огненная стрела, что все равно не причинила бы вреда существу, вместе с тем рискуя начать пожар – нет, перед пиромантом появился сложный огненный узор с незнакомыми рублеными символами, что будто ищейка сам навелся на ближайшего духа, впечатываясь в него и мгновенно выжирая запас ХП.

Ну а третий – стал моей жертвой.

Сменив слишком большой и неудобный для заваленного хламом подвала рейлин на эбонитовые тальвары, я заранее насытил их силой Цвета, и покончил с врагом в один взмах двух клинков.

- Так, давайте-ка собирать лут как-то осторожно, под присмотром друг друга, - сразу же указал Сайрис.

Подвальное помещение, похоже, полностью отражало верхние этажи – заваленный вещами проход оказался кольцевым. Вернее, ровным квадратом, в центре которого находилось что-то. Что именно мы сказать не могли, потому как никаких входов и выходов во внутреннюю комнату мы не нашли. Только спуск вниз, на этаж ниже. Но было решено для начала как следует изучить этот, раз уж наш отряд оказался столь охочим до бесполезного мусора.

Впрочем, для наших целей так было даже лучше – юрэй во время обыска вылезали с завидной регулярностью, но небольшими порциями, по три-пять духов. Опасности в таких стычках было не много, но взглянуть на навыки и способы ведения боя новых союзников удалось.

После того, как был упокоен двадцать четвертый дух, на нас напали сразу трое дзикининки. Призрачных зомби тоже удалось одолеть с относительной лёгкостью – одного отвлек на себя Балтор, первым обнаруживший новую угрозу, но его оружие прошло сквозь мертвеца.

Вторая тварь, атаковавшая со спины, была встречена Улинрай. Сова всячески пыталась делать вид, да и в отрытую говорила, что не собирается сражаться на стороне Сайриса. Однако, когда к ней полез с обнимашками полупрозрачный ходячий мертвец восемьдесят седьмого уровня, напускное равнодушие куда-то вдруг делось, и инстинкты заставили оури защищать свою жизнь.

Монстр с невыговариваемым именем был отброшен ворохом острых перьев, обратившихся в лишенные рукояти стилеты. А затем у неё за спиной возник Ашер. Мангуст положил засветившиеся зеленью руки на плечи совы, а вскоре у неё в руках появились треугольные мечи-кастеты, которыми Ули принялась с бешеной скоростью наносить призраку удары.

Третьего опять взял я на себя, краем глаза глядя на то, как сдерживаемая не имевшим никаких способностей против нематериального врага Балтором тварь получает по башке троицей маленьких разноцветных стрелок из рук Неоноры.

Замедлив противника ударами насыщенных морозом клинков, я успел несколько раз применить темную бирюзу, чтобы полностью обездвижить тварь. Если уж Сайрис задумал собрать боевой отряд, имеет смысл отдать возможность добить противника Нео. Заодно и само заклинание сможет улучшить – вряд ли её тридцатый с хвостом уровень в один простенький каст сумеет покончить со втрое превосходившем её злым духом. Мне же опыта от одного равного по уровню противника будет уже мало для заметного усиления.

Сайрис вовсе не вмешивался в бой, хотя и ему за нахождение с нами в группе во время боя перепадали некоторые крохи. Но как и я, он не поднял за это время ни единого уровня. Да и свинолюд с пиромантом тоже.

После гибели третьего гада появился Ицумадэ. Химера сто седьмого уровня воплотилась внезапно прямо из внутренней стены перед нами, и сходу атаковала криком, удачно наложив эффект паралича почти на всех, пробив даже мою высокую волю и уровень Сайриса. Только стойкость мага позволила ему нормально перенести крик и даже ответить какой-то мудреной огненной печатью. Символ с рублеными знаками возник в сполохах пламени, безошибочно определил свою цель и выжег тавром пятно по центру лба монстра.

Тварь это не убило, но та вдруг вжалась в пол, словно стала весить вдесятеро больше.

За это время чудовище мощными когтями исполосовало гверфа, сняв больше трети здоровья. Но Балтор мужественно терпел.. да и был ли у него выбор под параличом от крика?

Добила обездвиженное существо снова Неонора, а полученный артефакт для улучшения предмета было решено отдать котлиту, как самому пострадавшему, да и самому нуждающемуся тоже. В отличии от меня, свинолюд решил улучшить таким образом вовсе не топор, которым орудовал, а большой тяжелый щит, больше мешающий в тесном подвале, а потому и не используемый им. Впрочем, кричащий щит может быть отличным решением в бою с монстрами Подземья.

- Похоже, я слышал какой-то щелчок, - заметил я, настораживаясь.

- Скорее всего открылся путь вниз, - произнес Сайрис, сразу же направившись к двери.

За действительно отворившейся дверью оказалась лестница вниз. Довольно узкая, по которой пройти можно было лишь в одиночку, и от того было немного не по себе. Призраки ведь любили выходить прямо из стен, а в такой тесноте отбиться будет очень сложно.

Но путь быстро закончился без ловушек. Более того, судьба позволила нам даже выйти всем, собравшись в цельный отряд. Правда, затем дверь сразу же с шумом схлопнулась намертво, перекрывая дорогу обратно.

С трёх сторон по заставленному хламом дощатому полу полетели злые духи. Наверное, с десяток юрэй и пол дюжины дзикининки. Боги, ну и названия же давали чиффари призракам!

Ашер оказался неплохим целителем, и готовился вскоре освоить даже навык регенерации. Благодаря этому Рин переключилась на благословения светом – её стихия делала любое оружие способным повреждать нематериальные сущности, потому и на этот раз мы справились.

У меня даже хватило времени на эксперимент – цветосенцией я мог насыщать своей силой не только то, что держу в руках сам. Поэтому и я впервые попробовал себя в роли баффера. Что, кстати, не ушло от внимания ворона – тот показал большой палец, одобряя новую тактику.

Едва последний призрак пал, мы начали осматриваться. Походило на то, что предстоит еще раз перебирать ящики и полки с непонятным содержимым, так как второй подвальный этаж оказался ровно таким же, как и первым. Может быть, даже точной копией.

…Первые секунд десять после боя.

Затем пространство вокруг нас, словно живое, пришло в движение, перестраиваясь и видоизменяясь. Меняли очертания груды мусора, с грохотом переезжали и вырастали новые стены, пол и потолок выплевывали новую мебель, а из пыли соткались светильники и украшения.

- Какого хрена..? – задал Сайрис риторический вопрос за всех нас.

Теперь мы находились в огромной комнате, обставленной, словно была жилой. Вместо кровати на полу был расстелен матрас с белой простыней и смятым алым одеялом. Рядом стоял шкаф с разбросанными вещами, стол с кипой чистой бумаги, разлитые чернила.

Ответом ворону была тварь, появившаяся перед нами из пустоты.

Светильники замерцали и вдруг погасли, а в полном мраке проступила фигура длинноволосой девушки в светящемся белом одеянии.

Мононоке, уровень 110.

Стихия: призрак.

Существо владело всеми самыми неприятными приёмами злых духов из встреченных нами – сначала крик парализовал троих из группы, затем вдруг исчезло и оказалось прямо между нами. Рот существа неестественно расширился и раскрылся, чтобы в мгновение откусить голову Рин, но то не отступила, а подняла к ней сияющую солнечным светом руку:

- Да падут путы скорби и познаешь ты радость. – произнесла она едва различимой скороговоркой.

Тварь отпрянула и растворилась, исчезнув в пространстве, тот час же вернув освещение.

В четырех стенах вокруг нас там, где еще секунду назад были лишь голые стены с деревянными узорами чиффари, теперь были открытые двери, за которыми виднелись точно такие же комнаты, как и эта. Вернее, немного иные – чуть по-другому была расставлена мебель, иной бардак на полу, да и постель в центре была иной.

- Минуту, ворон, - поднял я руку, пряча оружие и вынимая из инвентаря хаани.

Звук расходился по комнатам неравномерно – в две двери из четырёх он отказывался проникать. О чём я тут же сообщил ворону, выйдя из секундного транса.

- Пятьдесят на пятьдесят, значит? Надеюсь, это не какой-нибудь паршивый лабиринт, потому что я пришел сюда рубить монстров, а не вот это вот всё.

- Думаю, стоит идти туда, куда может проникнуть звук, - предложил я.

- Да это понятно, - махнул рукой ворон. – Меня больше смущает, что разницы почти никакой. Значит, если это таки лабиринт, то мы должны как-то и без беличьего супер-слуха найти правильный путь.

- Или это просто рандом и можно идти куда угодно, пока не прикончим всю местную нечисть. Она ведь не может быть бесконечной? – предложил Матиас.

Ворон лишь задумчиво кивнул, и направился к ближайшему из указанных мной входов.

Так продолжалось ещё раз пять. В каждой новой комнате нас встречал новый противник, и с каждым разом он становился все хуже. Если сначала приключение казалось безобидной тренировкой, то сейчас было уже немножко не по себе.

- А как мы выйдем обратно? – первой задала глупый вопрос Неонора.

- Ну, пройдем данж и выйдем.

Сайрис не казался испуганным или обеспокоенным. Скорее, сердитым.

В следующей комнате нас ждали два инугами. Собакообразные злые духи были встречены принимавшим на себя урон Балтором, а затем быстро уничтожены зачарованным оружием. Но вот следом на свет показалось нечто.

Куробозу, уровень 200.

Стихия: призрак.

Нечто черное, напоминающее смесь химерного чудовища ицумадэ с призрачным зомби. Черное было одето в такое же черное и изгвазданное в грязи вперемешку с кровью, монашеское одеяние.

Скорость существа была огромной. Я сразу заподозрил недоброе, но было поздно – тварь прошла сквозь щит Балтора и выплюнула язык. Длинный, скорее змеиный, чем человеческий. Куробозу воткнул его в ухо свинолюда так быстро, что тот не успел среагировать.

Здоровье гверфа мгновенно скакнуло вниз, и секунды за полторы над его головой повис статус «при смерти».

Тум.

Впервые за время нахождения в подвале, в бой вмешался Сайрис. При чем не просто вмешался – в голову гада влетел горящий лиловым пламенем пустоты трезубец, едва не снеся призраку пол черепа.

Однако никаких критов не последовало. Целостность башки тут же попыталась восстановиться, но едкий лиловый морок никак не желал этого позволять, наоборот принимаясь постепенно разрастаться по морде монстра.

Рин и Ашер одновременно начали лечение Балтора, а следом за отбросившим его болезненным уколом тварь прижала к полу огненная печать. Призрак тут же сбросил оцепенение и принялся черными лапами вырывать куски символов магии Нира, но все оказалось не так-то просто.

- Сит амет винсулис облигамус. – проговорил он, и огненная печать переменилась, став напоминать огненную темницу, после чего швырнул горсть зеленых кристаллов, что едва достигнув тела призрака, обратились огненными копьями, что пронзили призрака насквозь.

- Хрена себе мирный маг-лавочник.

- Не лавочник, Сайрис, я же говорил. Я консультирую по вопросам магии и оказываю некоторые услуги. Но я не торгую предметами.

- Ну-да ну-да, - криво усмехнулся ворон. – О, смотри-ка.

Пространство вокруг нас пришло в движение снова – на сей раз стены расступались перед нами, делая кубическую комнату, в которой мы находились, раза в три больше. Убранство же, как и прежде, было тем же – в чиффарском стиле, с добавлением огромного количества хлама.

Враги не заставили себя долго ждать.

- А не слишком ли? – хмыкнул Сайрис, глядя на нового противника.

- Для каких там уровней рекомендовалось сюда идти в описании? – спросил Матиас.

- В-восьмидесятые, - ответил маг ветра.

- А, ну тогда все в порядке. Наверное.

Первого призрака взял таким же способом, как и до этого, Нирал. Второго же атаковал Сайрис искаженным пустотой триспом, временно выводя из строя. Но следом уже летело не менее полудюжины ицумадэ, принимаясь кричать, накладывая паралич и сковывая страхом. И конечно же, следом за ними полетело ещё не меньше дюжины простых юрэй.

Быстро расправившись с первым монстром, Нир принялся проговаривать новый текст на незнакомом языке, накрывая письменами небольшую область. Все парившие в ней духи принялись воспламеняться и быстро терять здоровье. Собраный в кулак ветер Некуша ударил рядом, отбрасывая еще нескольких призраков в огненную печать. А затем уже я сам ринулся с клинками в бой против наступающих духов.

Когда спустя минут десять жесточайшего боя мы увидели в очередной раз изменяющееся вокруг пространство, никто уже не удивился. Стены задрожали и принялись снова теряться где-то в полу, несколько раз пол и потолок на квадратном участе неподалеку от нас поменялись местами. Раз пять поменяла вид мебель. В конечном итоге пространство вокруг увеличилось еще больше. Мелькнула догадка, что сейчас начнется что-то ещё более жуткое. Должно быть, сейчас мы увидим владыку это призрачной аномалии.

Так и вышло. Пространство разрослось достаточно, чтобы вместить в себя проклятое древо, подобное тому, что я сам встречал во внутреннем саду проклятого дома.

Джубокко, уровень 300.

Стихия: призрак.

Только уровнем, равно как и размерами, дерево значительно превосходило своего собрата.

Перестройка пространства заняла достаточно времени, чтобы мы все заличили свои раны. Да и маги успели выпить по фиалу запасённого зелья маны.

- В прошлый раз оно призывало призрачных псов. Я сжёг его алхимическим огнем. Но это уровнем посильнее будет.

- Ну, а здесь десяток. Кроме того, пока что этот данж не давал нам ничего сложнее того, через что мы уже прошли. Давай попробуем сейчас завалить эту хрень без читов с алхимкой. Эй, Балтор, Матиас, хватайте сову, её все равно не жалко, и танкуйте. У вас это хорошо получается.

- Ну спасиб, млин, - странно выругался хафлинг. Сова тоже пыталась что-то сказать, но ворон предусмотрительно повысил голос и продолжил:

- Ашер, Рин – эта троица на вашей совести. И побольше света. Попробуй накинуть магию света на их броню. Нео и..

- Понятно все, - отмахнулся Нирал. – Вы держите строй, а я накрою деревце массовым.

- Да, это я и хотел сказать, - хмыкнул нисколько не обиженный тем, что его перебили, ворон. И Лин. Збацай-ка нам на своём барабане что-нибудь такое, чтоб мы все охренели!

Мои предположения подтвердились и на счет противника и на счет нас самих.

Мир вокруг смотрелся нелепо – слишком просторное место для простой захламленной комнаты. В таком объемном месте Улинрай вполне смогла бы летать. Противнику же это наоборот стало помехой. Бросившиеся призрачные псы инугами не сумели достигнуть нас в одно время, так как были вынуждены обходить стороной перевёрнутую мебель, опрокинутые шкафы или колонны ящиков.

За это время Рин сумела наложить нужные баффы, и по приближении злых духов встретили насыщенные солнечным светом оружие и броня.

А дальше я уже не смотрел, решив выложиться на полную. Идея ворона пришлась как нельзя кстати. Я и сам давно хотел попробовать прощупать свои пределы после обретения нового навыка.

Сосредоточившись на собственных ощущениях, я постарался отстраниться от происходящего вокруг и позвал Цвет.

На коленях у меня появился хаани. Насыщенный бирюзой, он порождал быстрый ритм, защищавший души союзников от всякой скверны. Васильковая версия меня сделала шаг, повинуясь моему зову, держа наготове адырну. В то же время рядом воплотился мой алый двойник, крепко сжимавший в руках тишриту.

Когда я наконец закончил плести свой лиир и посмотрел на поле боя, все уже было почти кончено. Помимо инугами на бесконечном дощатом полу валялись останки множества других злых духов. Призраков было больше, чем в предыдущей волне, и кажется парочку новых видов я даже не успел увидеть в деле.

Оставалось лишь дерево, что безуспешно пыталось достать нас своими длинными острыми сучьями, но ничего не могло сделать будучи окруженным со всех сторон и постоянно получая урон.

Бойцы обновленной и заметно разросшейся группы ворона казались слаженной командой профи, каждый уровней на сорок больше, чем было в реальности. И в этом была моя заслуга. Пора бы великому отцу возвращать мне класс барда или его производные. Чей-Бру ведь ходит с двойным классом.

Поздравляем! таинственный подвал дома с привидениями пройден!

0. Принудительный клуб вороньих приспешников 3/3.

- Эм. И это чё, всё? – разочарованно произнес Сайрис.

- Разве с призрачных созданий мало полезных вещей выпало? – спросил я.

- Ну мало ли, вдруг нам положена какая награда за прохождение.

Пространство вкруг нас привычно начало меняться. Только на этот раз как-то медленно, вяло и словно бы нехотя. Стены принялись съезжаться и в какой-то момент мне даже показалось, что это ловушка и мы все сейчас будем раздавлены, однако это оказалось не так.

Конечное пространство совсем не походило на прежние разоренные комнаты лисьего логова. Скорее, на некий плавательный бассейн, на дне которого мы находились. Стены, пол и потолок были устланы декоративной белой плиткой с легким бежевым отливом, частой порослью вымершей плесени и редкими засохшими потоками ржавчины.

- Не думал я увидеть это глазами своими, - подал голос Балтор.

- Ты знаешь, что это за место? Где здесь выход?

И правда, ничего напоминавшего дверь вокруг нас не оказалось. Еще одно испытание этого места?

- Немногим да, - кивнул гверф. – Это купальня тари, друг Сайрис. Коты были большими чистоты любивцами.

- Точно, - вдруг и меня посетила догадка. – О них едва не в каждой книге о тари пишут. Видишь вон те рычаги, ворон? С ними можно настраивать направление потоков воды. Говорят, коты не меньше часа-двух в день проводили в таких местах.

- Слышал я, что тари иногда даже ели тут. И купались порою до целого цикла.

- Любопытно, - заметил Нирал. – В стенах остались крошечные отверстия. Должно быть занятная была у тари купальная процедура, если вода со стен и потолка лилась.

- Это ты еще про ванну из горячего шоколада не слышал, - улыбнулся я. – У тари было много видов и конструкций купальных мест.

- И про масел, мыл и прочих средств десятки у тари ты тоже не слыхал, - дополнил Балтор.

- Ладно, в баню котов и их, кхм, бани. Как выйти отсюда? – вставил Сайрис.

- Постой, ворон. А что это? Похоже, на артефакт, - подала голос Рин.

Действительно, осматривая помещение мы совсем не заметили скромно застывший над полом хрустальный шар в геометрическом центре бассейна. Света он не издавал, да и размеры были в пол головы, не больше, а потому оказался не замечен.

Призрачная сфера.

Это все, что говорил великий отец об артефакте.

- Кажется, я знаю, что это, - сказал Нирал. – Ты спрашивал о награде, Сай? Это сердце призрачной аномалии. Если его поглотить, дом перестанет быть данжем.

- И что мне с этим делать? – скептически осведомился друг.

- Просто коснись, сам всё поймешь, - пожал плечами маг, первым притрагиваясь к сфере. – Только если что, штука одноразовая. То есть на каждого из нас только одна попытка.

После этого Нирал засветился золотистым сиянием, какое бывает при получении нового уровня или открытии новой способности, а на лице его расплылась довольная улыбка.

- Что, прям что угодно могу загадать? – поразился ворон.

- Пожелать ты можешь что угодно, - кивнул маг и пояснил в своей привычной манере, чуть растягивая слова. – Но чем проще будет пожелание, тем точнее и итог. Например, фиал с кровью древних просить не стоит – скорее всего ты получишь карту с дорогой в храм сам знаешь кого.

- Ну, это тоже немало. Знай тот же Алькор дорогу сам, давно бы снарядил туда своё чихарье воинство и послал к чертям рейд, полный посланников.

Но никаких карт ворон просить все же не стал, потому как вскоре засветился теплым янтарным светом и озарил нас кровожадной улыбкой:

- Кажется, кое-кто все же отправиться в путь в вороньей силовой броне. Лишь бы только никто её не выкупил раньше времени.

- Да никому твой костюм не нужен с тем списком требований. Им только вороний инженер и может пользоваться, - справедливо заметила Рин.

- Следующий, - лениво напомнил о себе маг.

- Ворон толкнул к хрустальной сфере меня, и рука как-то сама оказалась на ней.

Выберите награду за прохождение.

Вот так, просто выберите, и никакого списка. И что я должен был пожелать? На самом деле, я бы предпочел идти последним, чтобы лучше понять, как эта штука работает.

Ну хорошо. Что мне нужно? Пусть, наверное, судьба сама рассудит. Только как правильно сформулировать пожелание, чтобы получить именно то, что нужно? На счёт навыков я уже понял, но действительно ли это лучший вариант выбора? Артефакт просить, наверное, не стоит. По той же причине, по какой Нир советовал ворону не просить звериное имя и кровь древних. Как вариант – можно попросить новую способность. Но какую? В голову ничего интересного не шло – развивался я и так в нужных мне направлениях. Просить музыкальный инструмент – глупо. Может, имеет смысл загадать себе новый цвет? Хотя снова-таки, после разговора с Андреем о магии цвета я не уверен, что это правильная мысль. Если я не буду знать суть нового цвета, могу вскоре сильно о нём пожалеть. С другой стороны, я ведь могу просто отдать новый цвет ему в обмен на что-то более мне нужное? Арр, не знаю!

Пусть будет так: желаю получить то, что сможет лучше всего меня усилить на текущем этапе!

Ваша карта обновлена.

И.. все? Это награда? Пытался же сформулировать максимально расплывчатое требование, чтобы хоть что-то ценное да получить! Мда. Вот поэтому я и предпочел бы идти к такой штуке последним.

- Что, хрень дали? – сразу понял Сайрис, глядя на мою кислую физиономию.

- Карта, - пожал я плечами. – И ведь я просто попросил силы!

- Да, абстрактных пожеланий тоже лучше избегать, - заметил Нирал.

Вовремя ты это сказал, дружище.

– Что ты просил, если не тайна?

- То, что лучше всего усилит меня на текущем этапе. Получил метку на карте…

- А что за карта-то хоть? Далеко? Если по пути, то может и заглянем, - попытался поддержать меня Сайрис.

- Сейчас посмотрю.

Тем временем к шару подошел Балтор. Его никто в спину не пихал – все, глядя на мою неудачу, задумались над правильной формулировкой своих хотелок.

Я призвал слово силы и начал искать обновления на своей карте. Окрестности Доминиона оставались такими же, как и прежде, и я изменил масштаб, чтобы охватить больше земель. Яркая золотистая стрелка мигала в крохотной области посреди темноты неизведанных земель к югу от города. Появилось лишь прежде отсутствовавшее на ней название локации.

- Что такое Лес Секретов? – спросил я, прочитав имя скрытого места.

- И у тебя, друг мой, туда ведет дорога? – послышался обрадованный голос гверфа.

- Что ж вы за хрень в награду просите, котолюбы? – на лице ворона было нечто среднее между брезгливостью и неприязнью. - Сорян, конечно, но расслабьтесь. В эти дебри мы точно не пойдем. Ублюдочное место, да и совсем нам не по пути.

- Почему? Мы ведь идем на юг?

- Крюк слишком большой делать придется. Нам совсем в другую сторону, пересечем Теплую реку в Кларифне и оттуда свернём на запад в Преалье, - ответил Сайрис. – А поганый лес намного ниже по течению. Да и само место на редкость паршивое.

- Лес Секретов, говоришь? – задумался маг, призывая и свое слово силы с открытыми землями. – Не там ли место силы у гаруспиков?

Ответ я прочитал по еще больше скривившемуся лицу друга, будто тот набрал полный рот кислоцветов. С недавних пор у ворона была стойкая непереносимость всего, связанного с этим направлением магии.

- И поэтому тоже мы туда не пойдем, даже если б могли. Ладно, кто там еще шарик не лапал?

К зависшей в воздухе сфере подошел маг ветра. Некуш поправил свои странные очки и уверенно положил ладонь. Золотистое свечение, охватившее эльфа, дало понять, что он не стал мудрить, как мы с гверфом, и просто попросил новые навыки, или улучшение старых.

Затем подошла Рин. Она взяла сферу двумя руками, будто собиралась утащить её в инвентарь, и подобно темпестанту, тоже засветилась сиянием полученных способностей. Вот только бесследно это для неё не прошло, как для инженера и двух волшебников.

Рин, освятитель 61 уровня.

- Освятитель? – спросил я, первым заметив перемену в классе девушки.

- Агась! – гордо ответила бывшая архонка. – По магии света и пути жрицы у меня всё есть, а вот по ветке антимагии как-то пусто, вот я и попросила парочку новых заклятий. После них великий отец и предложил сменить класс. Здорово, да?

- Не знаю, - пожал я плечами. – В чём отличие от хранителя?

- Больше возможностей по борьбе с проклятыми местами. Мы ведь как раз и идем в худшее из них.

- Главное, чтоб хилл никуда не делся, - мрачно вставил Сайрис.

- О, с этим полный порядок. Хотя Ашер получше меня в этом будет.

- У хомяка будут свои задачи, а у тебя – свои, - ответил ей ворон, бросив мимолетный взгляд на целителя.

- Х-хомяк? – лекарь подумал было возмутиться, но под резко потяжелевшим взглядом вороньего посланника снова уставился в свои ботинки.

Да уж, приятель, добро пожаловать в компанию белки и кабана… Ничего, Ашер, и ты привыкнешь. Правда на этот раз даже я не понял ассоциативный ряд, приведший моего друга к этому животному. Темноволосый целитель из рода мангустов ничем не напоминал его даже отдалённо.

- Какого сфера все еще висит? – так и не услышав возражений, Сайрис обратился к Ниру. – Ты вроде говорил, что она должна схлопнуться, или можно пойти по второму кругу.

- Нет, Сай. Я уже пробовал, - ответил ему маг, небрежно похлопав сферу ладонью.

- Улинрай, - обратил я внимание на оури. Сова с самого начала держалась подальше от центра кошачьего бассейна и от сферы.

- Мне не нужны подачки вороньих приспешников, - отвернулась она.

- Ну и дура. Как ты мстить собираешься, если я становлюсь сильней, а ты – нет? – неожиданно поддержал меня Сайрис и кажется, это подействовало.

Скрипнув зубами, сова сделала несколько шагов к сфере. С напускным нежеланием крылатый егерь положила руку и засветилась сиянием полученных или сильно улучшенных навыков. Наблюдая за результатами всех нас, у неё было больше всего времени придумать правильное пожелание награды.

- Спорим, она не догадалась попросить средство для освобождения от ошейника, - ехидно заметил друг так, чтобы слышали все, включая оури.

Бедняжка за спиной инженера сразу же залилась краской то ли от возмущения, то ли злясь на себя за глупость. Да и волосы-перья чуть приподнялись, делая Ули похожей на настоящего филина из рисунков в книгах

- Зачем спорить, друг ворон, если я и так вижу ответ по её лицу? – на этот раз и я не удержался от шпильки в сторону совы.

* * *

Покончив с данжем, мы вернулись на временную базу. Ею был дом парой пролетов выше над призрачной аномалией, на самом большом из сохранившихся участков обвалившегося рынка.

Оставались последние хозяйственные вопросы, которые нужно было закрыть перед началом похода. К примеру, разобрать алхимические расходники и полученную от хранителей Зоосада помощь, вылившуюся в ряд редких и полезных предметов оттуда. Большую часть друг решил держать у себя в инвентаре, якобы для надёжности, но часть собирался раздать сейчас.

Каждый, включая неблагонадежного лекаря, получили полный набор доступных нам с вороном карт, связанных с рейдом. Теперь я и сам мог увидеть примерные очертания Леса Секретов и других локаций по и вокруг нашего будущего маршрута.

На карте у всех участников отобразились локации Каменного и Брежнего леса, правобережные, срединные, нижние и рубежные тропы, а так де несколько локаций, отмеченных именами Кларифна, Сталамита, Преалье и Эйндаль. Последняя была особенно обширной и упиралась в Запретные болота, хотя в нынешнем маршруте мы даже близко к тем местам не пройдем.

Я мысленно представил себе весь путь, проделанный моим другом до владений Моры – выходило примерно столько же, сколько нам надлежит топать до Змейки – спирального перехода на нижние уровни Подземья. Впрочем, путь от Доминиона до Геотермы был вдвое больше.

Это были земли, открытые лично вороном, потому самой крайней по нашему маршруту точкой было Преалье. Туда мы должны были свернуть на берегу реки, имевшем собственное имя Кларифна. От обилия новых названий заболела голова, но запоминать их и не было необходимости – всегда можно просто призвать слово силы и изучать кароту, пока не надоест.

Хуже было то, что за Преальем была чернота. Дальше на запад ворон не заходил, а ведь это была лишь половина пути к Змеиному спуску. Какие локации нам предстоит преодолеть после него знал только вампир, и делиться до начала похода он не спешил, дабы никто не убежал в храм вперед него.

Затем наступила финальная часть нашего сегодняшнего принудительного собрания «вороньих приспешников», как нас назвала Ули. Сайрису это словосочетание сильно запало в душу, и он старался его повторять в присутствии совы как можно чаще. Не забывая при этом добавлять, что и сама оури сейчас в их числе.

Помощь троицы хранителей Зоосада оказалась доступом Сайриса в один из их схронов. Нет, никаких легендарок или эпических вещей там не валялось, но вот несколько редких артефактов он вытянул. Так гверф получил новый щит и полутораметровый меч, называвшийся ксифос. Хотя с учетом роста и габаритов самого Балтора большим он совсем не казался, а Рин – несколько ценных заклинаний солнечной магии. Теперь она могла выводить токсины из организма, накладывать обезболивающие чары. А по части антимагии научилась снимать проклятия и ставить антимагический щит.

Мне тоже достались два предмета:

Браслет ловкости (повреждено).

Редкость: необычный.

Материал – сталь.

+ 1 к ловкости владельца.

Первым был необычный браслет, до жути затертого и побитого жизнью вида. Несчастный предмет, видимо, не раз спасал жизнь владельца от мечей, судя по многочисленным сколам. Но не смотря на повреждения, он все еще добавлял единицу к ловкости, которой у меня с ним становилось целых шестнадцать единиц. И этому подарку судьбы я был несказанно рад.

Чуть меньше я был рад второму артефакту, хоть и был он редким. К сожалению, он создавал конкуренцию амулету медвежьей силы, без которого я уже слабо представлял, как вообще можно жить. Однако для планов Сайриса, в которых мне придётся часто бегать по пещерам в одиночку, он и впрямь мог пригодиться. Если верить тому же Сайрису, поскольку у меня артефакт вызывал сплошные сомнения.

Амулет Потаённых Троп.

Редкость: редкий.

Материал: кость лорга, кость пещерного урода, зуб многолапа, зуб тролля, кость циклопа, зуб пещерного удильщика, кость матерого скрытня, клык пещерного медведя … [см. полный список]

+ 12 к навыку «спелеология»

+ 8 к навыку «знание монстров»

+ 2 к навыку «предчувствие опасности»

Да, предмет кажется интересным, но в сравнении с простым +2 к силе вся эта гора навыков сильно проигрывала.

В общем, затея выбить из Геннадия побольше полезностей в качестве помощи, оказалась отличной. Хоть я и сомневаюсь, что именно такого рода помощь смотрители Зоосада собирались оказывать несбывшемуся лису. Скорее это была попытка таким образом отделаться от неосторожно данного обещания. Но ворон своей выгоды никогда не упустит…

И конечно же, к этому добру прилагались новые расходники. Так полюбившиеся нам дымовые шашки с ядом и без, зелья алхимического огня, поглощения магии, криотика и еще несколько любопытных вещей. К примеру зелье алхимического света, что могло ослепить врага, в Подземье наверняка пригодится. Или зелье искристой тиши, создававшей при использовании давящий на уши писк. Хотя последнее, как по мне, было скорее оружием против нас самих.

Из списка расходников я взял для себя лишь то, что уже было опробовано на практике, оставив эксперименты со странными веществами ворону. Разве что полупрозрачная чернильная жидкость с жутковатым названием привлекла моё внимание, даже не знаю, чем. Но пусть будет.

Ашеру с Ули никаких козырей, разумеется, не досталось. В группе лиса такие вещи вообще были не в ходу. По началу я сильно этому удивился – ведь исходя из эффективности, каждый странник Подземья просто обязан носить целое ведро алхимии. Но друг меня осадил, напомнив, что такие вещи вообще-то, не дешевое удовольствие. Потратить золотой на один фиал еще можно, но чтобы швыряться ими так, как это делаем мы, нужно быть ушлым вороном, порывшемся в запасах Нира, закромах Лакомки и тайных схронах Геннадия.

К слову о Нирале. От его «не торговой лавки» нам досталась целая гора мелких волшебных поделок, в основном – его собственных. Свитки с призывом низкоуровневых существ, какие-то баффы и просто полезные в хозяйстве вещи.

Подводя итог, к началу похода в Клинковую Рощу группа ворона была укомплектована на максимум из возможного. Лучшую экипировку могли себе позволить разве что старшие ученики в центральной Хрустальной башне, которую мне так и не довелось увидеть.

Что же до готовности меня самого, и последних вложений полученных благостей…

Я призвал слово силы «инфо» и великий отец открыл мне глаза на истину обо мне самом:

Лииндарк из Геотермы, Гаситель Черного Солнца, Даритель Цвета, Речной Избранник, серолап 84 уровня.

Раса: сиинтри (заражение хаосом)

Синхронизация: хаос 93%

Основные характеристики:

Сила – 7(+2)

Ловкость – 15(+1)

Выносливость – 8

Воля – 13 (+1)

Интеллект - 10

Мудрость – 8

Дополнительные характеристики:

Цветосенция – 5

Синкретизм – 3

Синестезия - 6

Навыки:

Фехтование:

короткий меч - 15

рейлин – 15

Владение инструментами:

Хаани – 15

Тишрита – 10

Адырна – 10

Сонар - 16

Уклонение – 15

Определение заклятий - 10

Знание монстров - 6

Грибник – 5

Спелеология – 4

Кулинария – 3

Плаванье – 3

Травничество – 2

Рыбная ловля – 2

Навыки Цвета (занято слотов 4/2) Внимание: Химерный цвет!

Двойник цвета, Зарождение Цвета.

Темная бирюза: Темная бирюза, запретная бирюза.

Васильковая синева: морозные небеса.

Кровавый кармин: Карминовый страх

Возрождающая камея: камеевое насыщение

Навыки хаоса: (одержимость. Доступно слотов 1/7)

Регенерация хаоса (пассивно)

Путь Серолапа:

Поступь вестника (пассивно), хвостатая комета (Привязка: синкретическая цветосенция, Васильковые небеса), падающая звезда, веерный удар, Мерцание (Привязка: синкретическая цветосенция, Васильковые небеса)

Путь Мастера (3 из 12):

Течение хаани, Рычание тишриты, Очарование Адырны.

Доступно усиление навыком цветосенции (синестезия) [открыть таблицу связывания цветов]

Алхимические расходники:

Зелье зоркости ×2

Зелье усиления ×3

Зелье лечения ×6

Зелье регенерации ×3

Алхимический огонь ×5

Криотик × 3

Хлорная кислота ×6

Зелье некротизации ×1

Дымовая завеса ×10

Ядовитый туман ×6

Сфера антимагии ×4

Вот такой вот вышел боевой лист. Как по мне, есть повод для гордости. Остается надеяться, что змея и кот подготовятся к походу хотя бы чуточку хуже. В легкую победу над остальными посланниками после встречи с несбывшемся лисом я больше не верил.

1. Шаг в Запределье.

Сердце забилось чуть чаще, а в ноздри ударил аромат особой сырости дикого мира. Мягкие лапки подушечками утопали во влажном мхе, а шерсть распушивал легкий пещерный ветер.

В этот момент триста тридцать два разумных существа чуть-чуть сжались и напряглись. Даже Сайрис, я готов в этом поклясться. И всего один, триста двадцать третий я, у которого с души свалился тяжелый камень.

Подземье было мне родным. Оно приветствовало меня, слово блудного сына, потерявшего себя в пучине. Здесь я чувствовал себя куда лучше, чем в полном непонятных правил, странных запахов и ненужного шума, городе.

Дополняло торжественность момента то, что покидали мы город через навесные врата. Знамениты они были тем, что метров двести нам предстояло преодолеть по широкому мосту, нависшему над бездонной пропастью.

Этим выходом пользовались нечасто, но сейчас у других доступных нам врат находились орды монстров.

Послышался редкий шепот. Попавшие в Мельхиор иномирцы старались избегать таких путешествий, а немногие смельчаки редко возвращались живыми.

Первыми за крохотной группой вампира шли наемники Грейси и бандиты Фали. Мы же плелись где-то в хвосте рейда. У ворона, как всегда, был в том свой умысел – друг собирался вовсю пользоваться своим статусом «одиночки» и обойти все отряды от хвоста до передовых проходчиков. Прочие участники рейда ничего не могли требовать от одиночки. Могли бы наехать с позиции силы, но сто первый уровень демотивировал делать глупости.

Был бы я сейчас в двуногой форме, задал бы вопрос, не скажется ли такое наплевательское отношение к дисциплине и отсутствие общей стратегии на результатах всего рейда, но что-то мне подсказывает, он бы лишь загадочно расплылся в улыбке.

Ворон не был Лесатом, что в отрытую занимался точно тем же, приставая с разговорами чуть ли ни к каждому из всех двухсот с лишним разумных. Нет, ворон лишь изредка заводил беседу, да и то пространную, что-то о вкусном чае из диких трав или свежей дичи среди сталагмитов. Больше тихонько шёл чуть в стороне, внимательно вглядываясь в лица и души окружающих.

Темная эмпатия пустотника позволяла ему считывать чувства окружающих. Могу предположить, что большинство сейчас смотрит на мир или с надеждой, или с испугом. Возможно, целью наблюдений ворона являются как раз именно те, что будут испытывать иные чувства.

А может, я всё же такой не один и кто-то так же восторгается диким Подземьем?

От выполнения поставленной задачи меня постоянно отвлекал мир вокруг. Я слышу капли падающей и разбивающиеся об острые сталагмиты, воды. Я чувству легкий ветер с нотками сырости. И я уже вижу перед собой конец моста, за которым простирается первая раскинувшаяся за южными пределами Доминиона локация.

Каменный лес.

По ту сторону моста нас встретили белеющие кости и черепа. Стоит признать, в этот момент меня впервые кольнуло нечто вроде смутного беспокойства. Будь это чем-то вроде жутковатого украшения или предупреждения, я бы понял. Но черепа не были нанизаны на колья, и валялись они не равномерным слоем, как если бы шел кровопролитный бой. Они били сложены неровными хаотичными кучками, перемешанные друг с другом. Подобным образом сваливают кости хищники в своем логове.

Искусственное освещение моста сменилось зеленовато-белёсыми грибницами, вокруг которых кружили редкие светлячки-маноеды. Здесь их было намного меньше, чем в городе. Но от того они еще сильней выделялись на фоне подступавшей мглы. Они питались разными чувствами, осколками мыслей и магии, а потому предпочитали тихие места, но обязательно по соседству с населёнными потенциальной пищей. Впрочем, библиотеку Харо они тоже облюбовали, так что и в виде текста им достаточно для поддержания жизни.

- Зацени-ка, Лин, этого типа, - вывел меня из задумчивости Сайрис, указывая на одиночку в окружении питомцев. - Как тебе потенциальный котейка?

Я бросил оценивающий взгляд. Пожалуй, соглашусь, действительно подозрительный тип. Хотя тридцать шестой уровень – как-то совсем уж мелковато для посланника.

Зато экипировка была на высоте. Я не поверил своим глазам, когда увидел на нём изящную кольчугу лисьей работы из мифрила с адамантовым напылением и вставками. Если легкий белесый метал я уже видел, то адамант узрел впервые. Черный, совсем как эбонит, но если тот уходил в теплые тона, то адамант казался холодным, самим своим видом отторгая опасность.

И сам зверинец, конечно. Огромная летучая мышь, суровый пещерный мишка, два напоминавших смесь волка с кротом фирха, ездовой ящер с внушительной пастью и какое-то непонятное светящееся создание – нечто среднее между светлячком-маноедом, и феей.

Ответить другу в звериной форме я не мог. Простым «да» или «нет» тут не отделаешься. Звери и экипировка действительно внушали уважение, но низкий уровень и отсутствие сторонников среди разумных тоже нельзя сбрасывать со счетов.

Подземье очень не любит большие группы. Не только из-за привлекавшего монстров шума – сами пространства не всегда позволяли двигаться толпой в более чем двести душ. Чем дальше мы углублялись в Каменный лес, тем больше рейд дробился на отдельные группы. Пещерные тропы здесь были многочисленны, и если бы не точное следование картам, да навигационные артефакты, можно было бы легко заблудиться.

К востоку от нас находился центральный тракт, большая дорога, местами расширенная и доработанная камнетёсами. Но увы, именно там сейчас ошивалась группа микотиинов. Об этих существах я был наслышан и понимал, почему и этот путь нам сейчас отрезан. Создния это были не очень агрессивные, и представляли собой огромные метров трех в высоту и не менее полутора метров в диаметре ходячие грибы, очень метко отправлявшие в любые живые цели потоки яда или ядовитых туманов.

Передвигались они настолько медленно, что пришлось бы отложить путь минимум на неделю, реши мы дожидаться свободного тракта. А там никто не даст гарантию, что следом за ними не придет охотиться какая-то иная тварь. Это и стало основной причиной нашего выхода со стороны навесного моста.

Не успела миновать и половина первого дня, как начались первые жалобы и просьбы о привале, после чего мы шли еще с пол цикла в поисках подходящего места для лагеря. Я счёл это за леность и малодушие, но всё оказалось не так просто – вампир отдал приказ укрепиться и приготовиться к обороне. Интересное решение, но по-своему здравое – это мы малой группой обходились простенькими сигнальными ловушками, просто чтобы пробудиться и встретить опасность с оружием. В случае нападения врага мы сразу же бросались в бой. Меня обучила этому Айрэ, а Сайрис, как и любой пустотник, сам поутру мог быть пострашнее многих монстров.

Здесь же едва ли многие смогут мгновенно подготовиться к сражению.

По итогу мы заночевали на широкой развилке. С трёх в сторону уходили толстыми ответвлениями тоннелей и с одной стороны – и ущельем с неглубоким природным колодцем было с другой. Хорошее место для обороны, а заодно и доступ к свежей питьевой воде.

Вампир расположился по центру лагеря, соорудив себе нечто вроде навеса. У проходов расположилась бойкая девица-полуэльф, отряд наёмников Грейси и группа Джафсара. По-хорошему, к одному из ходов стоило бы отправиться Крысу – в его группе помимо высокоуровневых мирных жителей, была и вполне боеспособная группа головорезов.

Сайрис, как и следовало от него ожидать, выбрал самое уединённое место. За небольшим уступом у выхода к ущелью было небольшое углубление, которое облюбовала колония бессветных грибов на тоненькой хрупкой ножке.

Друг безжалостно расчистил себе место, вынул из инвентаря раскладное воронье ложе и принялся его расставлять. Нет, этот человек никогда не станет пренебрегать комфортом. Даже в походе.

Нырнув следом за ним, я носом раздвинул оставшиеся грибные заросли, прижался к земле и сменил форму.

- Ворон, только не говори, что собираешься просто выспаться.

- Почему бы и нет? Поверь, за эту ночь мне и так придется просыпаться частенько. Хрена с два на нас не нападет ни одна тварь. А тебе как раз самое время поработать лапками.

- Сейчас?

- Да. Вот то, что дала мне старуха Клеко. Примешь, когда придет время.

Бальзам ста и трёх трав Зоосада.

Редкость: эпический.

Мгновенно возвращает утренний запас бодрости.

- Хорошо, ворон. Если что, я тебя услышу.

- Агась, вали давай, - махнул друг кулаком с зажатой губной гармошкой. Пока что получалось у него не очень, но примерно мысль передать должен суметь.

Вновь обернувшись зверем, я переступил лапками верёвку, хитро натянутую между двумя горками металлической посуды, что грохотом должна была пробудить ворона, реши к нему кто подкрасться во сне.

* * *

Предстояло сделать многое. Шаг за шагом я спустился ко всем, быстро достигнув навеса вампира. Признанный миром иномирец пах кровью, как и подобает его виду. Он сидел, скрестив ноги и сосредоточенно размышляя над картой незнакомой местности. Его телохранители отсутствовали, но кажется, Алиот Алашан нисколько этим не был расстроен.

Еще несколько шагов. Прыжок через заросли грибов, и вот я на финишной прямой к выходу из лагеря. Три с лишним сотни разумных расположились здесь будто основав маленький город. Всюду горели костры, на некоторых из которых поджаривись грибы, а я вспомнил, что в обитаемых доменах проблема с нормальной пищей. Должно быть, в пути мы наткнулись на заросли съедобных грибов, и теперь каждый спешил опробовать вкусняшку.

- Хоб-ба!

По телу пробежалась боль, и я позорно взвизгнул. Скорее от неожиданности, но со стороны наверняка выглядело иначе. Прямо в меня прилетела пустая бутылка, пахнущая скверным алкоголем. Ударившись о мягкий бок, она аккуратно свалилась на камни, не разбившись, и медленно покатилась обратно.

Первой мыслью было сменить форму, применить мерцание и вихрь, одним ударом лишив жизни двух идиотов разом, но я сдержался.

Метавший оказался еще относительно трезв, во всяком случае стоял на ногах достаточно твёрдо. Но ключевое слово тут – относительно. На устойчивости трезвость заканчивалась.

- Полегче, братан, - смутно знакомый тип с ежиком коротких волос и алыми глазами демонолога положил руку на плечо недоумка. – Кажется, я знаю эту зверушку. Как бы её хозяин тебе за неё не предъявил.

- Да? И кто хозяин этой шавки?

- Да есть тут такой мрачный хрен сотого уровня. Эй, собачка, поди-ка сюды. Ты же вроде фамильяра, да?

Теперь и во мне мелькнуло узнавание. Это же тот тип, которого мы встречали с Сайрисом под храмом Тиши. Помнится, тогда ворон тоже сказал, чтобы я притворился безмолвным животным. Выходит, уже тогда мой друг продумал всё, в первые дни нашего пути. Воистину, он не ворон, а крылатый лис.

А Фалик Крыс, значится – тот невысокий и плотный, будто хафлинг, человек. Они ещё упоминали, что с ними был третий, но по их словам он погиб в храме от рук порождений хаоса.

- Точно, шаверма. Хотя не, такую стрёмную херь я бы жрать не стал.

Из инвентаря пьянчуги появилась вторая бутыль и он сделал глоток. Я бросил мимолётный взгляд вокруг и заметил, как еще пара любопытных глаз кого-то из шайки Крыса начала посматривать в нашу сторону.

- Передай своему хозяину, чтоб явился ко мне. Фамильяры же могут передавать послания? Нам есть о чём с ним перетереть.

Похоже, я уже начинаю уставать от этого похода. Впрочем, теперь меня ждет куда более приятная часть. Очень надеюсь, что скоро произошедшее выветрится из памяти. По крайней мере до тех пор, пока тот пьянчуга не окажется со мной наедине, где-нибудь в тупиковом тоннеле.

Я нырнул в грибницу, разросшуюся сразу за выходом из лагеря. Дав волю лапам, я разогнался до максимально доступной в звериной форме скорости и нырнул носом в заросли мягких ароматных грибов.

Звериное тело быстро стало скользким от рыхлой почвы, столетиями бывшей домом и местом упокоения сотням и сотням поколений этих мягких грибов. По щекам ударили нежные, словно лиственная подушка, набитая мехом, грибные ножки. Податливая грибная роща укрыла меня, схлопнувшись обратно за моей спиной и скрыв от взгляда безымянных рейда.

Сменив форму, я подставил голову бившему из стены тоненькому ручейку и позволил себе умыться. Подземье здоровается со мной, как я сам ещё во время выхода из города. Добрый знак.

Призвав слово силы, я вывел волей великого отца перед собой карту, которая теперь будет сопровождать меня в углу зрения. Затем, беззвучно произнеся второе слово силы, я с сожалением снял с себя медвежью силу и одел амулет потаённых троп.

Похоже, я так с ним сроднился, что сняв его будто физически ощутил накатывающую на меня слабость.

С появлением на шее нового амулета я не почувствовал ничего. Но на этот раз меня это не смутило.

Сверившись с картой, я наметил примерный маршрут к той точке, куда должна была выйти группа Балтора. Их маршрут пролегал чуть восточней, ближе к центральному тракту. Этот путь был более опасен, но имел свои преимущества. Так путь не пересечется ни с одним заплутавшим отрядом из рейда – о засилье плюющих ядом грибов там наслышаны. Сами же грибы легко обойти, имея глаза оури и боевую группу каменных дев, которым было плевать как на сами грибы, так и на их испарения.

Спустя четверть пути к обусловленному месту я наконец стал замечать то, о чем меня предупреждал друг. Амулет работал. Я будто бы подсознательно чувствовал, куда направить ноги, когда лучше сменить форму и передвигаться в форме зверя, а где – и вовсе применить мерцание для ускорения. Пару раз я юркнул в небольшие лазы, куда не способен пролезть двуногий и потому они не были обозначены на карте. Артефакт действительно сильно меня ускорял через косвенно связанные с этим бонусы.

Проскользнув в третий раз в испещренную отверстиями стену пещеры, я вдруг на мгновение застыл, пораженный красотой открывшегося мне зрелища.

Это была невысокая цилиндрообразная нора. Такие обычно прогрызают себе каменные черви, крайне редкий, почти мифический вид подземных существ. Но даже если это и впрямь было так, обе стороны норы обрывались каменными завалами.

Маленьким чудом природы, что заставило меня на мгновение затаить дыхание и запрокинуть голову вверх, были многочисленные небольшие отверстия, через которые падали лучи лазурного света.

Первые секунды я даже поверил, что это настоящее солнце, нашедшее себе путь в наш мир, но затем лучи покрылись рябью, и я бросил взгляд на пол. Такие разводы свет может создавать проходя через потревоженную жидкость. Надо мной была вода, а за ней – источник света. Не солнце – иначе на поверхности вода обратилась бы льдом, скорее кристаллы.

Но все же… как красиво.

А главное – как и везде, свет тут же породил за собой жизнь. Пещера была усеяна множеством странных грибов, невысоких и вытянутых, но с маленькой шляпкой нужного мне Цвета. Индиго.

Я присел, скрестив ноги, и вынул из инвентаря Равноденствие. Руки коснулись металлических граней, а перед глазами возник список знакомых мне лиц.

Изображение прабабушки Айрэсдарк исчезло, вызвав на душе укол тоски по дому. Вместо него теперь был обнимающий ситар Харо Книгозмей, появилась Рин, и здесь сиявшая улыбкой искренней радости, словно миниатюрное солнце, а также даже здесь до жути серьезный Геннадий с застывшим баяном. И, конечно же, Сайрис. Великий отец очень точно подметил и отобразил в миниатюре хитрость, насмешку и нотки растущего безумия.

Расслабив тело, но сконцентрировав разум, я принялся воскрешать в памяти печальное тягучее звучание мории.

Вышло далеко не сразу. Звук будто выветривался из головы, а мелодия разбивалась на отдельные ноты. Мора ощущалась безмерно далёкой, а её партия никак не хотела переходить из памяти в реальный мир. Но я не сдавался и вскоре услышал печальный лиир воплощенной реки, а перед глазами всплыл образ сидящей на берегу серого болота девушки со спутанными серыми волосами.

- Привет, друг Лииндарк. Если я слышу тебя, значит лисий посланник мертв?

- Это так, - согласился я.

- А что же Чей-Бру тар Ашка и убийцы троицы?

- Теперь мы в каком-то смысле союзники. Ну или не враги уж точно.

- Даже так, – в голосе у неё не было вопроса, и оборачиваться ко мне лицом Мора не спешила. Что-то было не так, как прежде. Или мне это лишь кажется?

- Как ты и предполагала, одного из них поразила пустота. Про́клятая стихия заразила душу старухи Клеко, но им удалось как-то остановить увеличение синхронизации. К сожалению, Геннадий отказался говорить, как. Сейчас они сторожат чудовищ в сердце Доминиона, так что в каком-то смысле все еще выполняют свою работу стражей. Во всяком случае, они в это верят.

- Понимаю. Что ж, рада, что всё идёт как задумано. Ведь так, друг Лииндарк?

- Пожалуй… Мора, что-то не так?

- С чего ты взял?

Руки забегали по хаани чуть быстрее, и волшебный инструмент отозвался проникающей в душу музыкой, зарождая у Моры желание поделиться тревогой со своим единственным другом.

- Ты выглядишь подавленной, - заметил я вслух.

- Я рада, что вы нашли общий язык с бывшими стражами, но сражение с Чей-Бру отняло у меня много сил. Потребуется время, прежде чем я приду в себя.

Боги! Я ведь даже не подумал об этом. Стоило связаться с ней намного раньше. Хотя, чтобы я сделал? Все равно поступить иначе было нельзя в тот момент, и самой Море помочь я не в состоянии.

- Прости. Мне не следовало…

- Нет, друг Лииндарк, ты все сделал верно. В случае нужды не раздумывая заманивай врага в подходящее место, и я помогу тебе. Просто учти, что я не смогу приходить к тебе на помощь в бою чаще чем раз в пять дней.

- Значит, осталось ещё три. Ты уверена, что это стоит того?

- Если это поможет тебе выполнить обещание, то да. Особенно, если тебе придётся сражаться с Арахной. Прости, что мало чем могу быть тебе полезна. Я угасаю, друг Лииндарк.

- Постой, попробую помочь тебе, - пришедшая в голову идея засияла знамением полученного в битве с лисом трофея.

Сосредоточившись, я воззвал в новому приобретённому цвету, добавляя его с синестезией в свою мелодию. Даже у меня самого на душе стало легче, Мора же вздрогнула и медленно втянула в лёгкие воздух, словно наслаждаясь дыханием.

- Ты удивителен, друг Лииндарк. Что это?

- Боевой трофей, - не стал скрывать я. – Ещё один новый цвет. Раньше он принадлежал лису.

Только теперь девушка повернулась ко мне, и за грязными серыми паклями мелькнула сеть трещин, покрывшая серое лицо девушки, будто бы та была неудачно подсохшей статуей из серой глины.

Будто бы от громкости моих мыслей маленький кусочек глиняной кожи на лбу болотницы отвалился и с цокотом упал на камни, разбиваясь на несколько крохотных осколков и серую пыль. Такую знакомую по серым землям Доминиона…

- Кажется, теперь я буду готова помочь тебе в битве уже завтра, - произнесла Мора. - И впредь мне понадобятся сутки, если после боя ты будешь использовать этот навык.

Из видения меня выкинуло так же быстро и внезапно, как раньше я там оказывался. Передо мной была всё та же скрытая ото всех тайная пещера, ставшая теперь такой же серой, как и Мора.

Мелодия стихла, и меня окружили звуки капающей воды и гул потревоженных слабым ветром пустынных тоннелей.

На душе было как-то паршиво. Даже хуже, чем после инцидента в лагере. Рин как-то говорила, что тоске нельзя давать пищу, иначе она полностью овладеет тобой.

Я вышел из пещеры и продолжил спешный путь по тропам Подземья навстречу Балтору и его группе. Когда силы бежать практически иссякли, я открывал инвентарь за зельем восстановления и усиления. Надеюсь, вся эта алхимия меня не убьет до конца похода.

По разуму, мне не было нужды так спешить. Скорее, мне хотелось сбежать от самого себя и от всех терзавших меня мыслей. Сейчас слова наставницы Айрэ об убийстве посланников все больше казались мне чем-то совершенно иным.

В чем конкретно, в действительности, моя цель? Неужели прабабушка действительно думала, что один из её соплеменников, пусть и её правнук, окажется способен пройти тот путь, что прошел я? Могла ли она всерьёз думать, что я смогу устранить такого, как несбывшийся лис? Я до сих пор не понимаю, как мне удалось его прикончить. Или она не догадывалась, что мне встретятся столь могущественные враги?

А Троица? Всепожирающая Сфера?

И главное, ради чего всё это? Ведь мы не уничтожим зло, не сделаем ни чью жизнь лучше. Я просто должен устранить ещё двоих незнакомых мне существ, пока кому-то из них не взбрело в голову ускорить конец света. Но зачем?

Даже если мне все это удастся, что в итоге изменится? Мой народ все так же в рабстве у сорами, и по-хорошему клан зараженных пустотой ворон не откажется от единственного известного им способа спрятаться от стихии – жрать души моих соплеменников. Чем дольше я иду по этому пути, тем больше понимаю, что ничего не могу изменить.

Арахна. Личное задание Сайриса с ней тоже связано, вместе с моим обещанием Море. Какую роль во всем этом играет она? Я вижу лишь один способ это выяснить – Клинковая роща.

Тяжелые мысли жвачной травой крутились в голове. Внутренний голос лишь менял формулировки, но каждый ничего нового в размышлениях я не находил.

За этими мыслями я едва не пропустил оговоренное место на карте.

Об этом месте рассказал нам Сайрис – он бывал здесь и теперь я вижу, почему он выбрал для сбора именно его. Здесь грибной лес расширялся, а обилие сталагмитов позволяло с моей ловкостью подняться по ним выше, забравшись на широкие мягкие разноцветные шляпки. В среднем они были в диаметре от метра и до доброго десятка. И каждая была достаточно прочной, чтобы разместиться сверху без риска провалиться вниз.

Оказавшись наверху, я сменил форму и принялся вслушиваться всеми четырьмя ушами в шум Подземья. Каменные девы не могут передвигаться бесшумно. По крайней мере без хитростей ворона. Ничего. Лишь мерный гул ветра и капли. И более ничего.

Времени было не так много, чтобы вести поиски наугад, а со связью были некоторые проблемы. Неонора полученные за победу над Алькором силы потратила на новые навыки, необходимые звездному волшебнику, а у Ашера, второго кандидата на связиста, как сказал ворон, новых сил и не появлялось. Поэтому выходило так, что они обучались игре на своих инструментах с нуля собственными силами. За два дня, остававшиеся до рейда в Клинковую Рощу, освоить цимбалы и ситар до нужного уровня невозможно.

Как ни крути, но придётся именно что прочесывать местность по пути следования группы Балтора наугад. Ну, или почти – если время от времени вновь забираться на высокие грибы и вслушиваться.

Или же не придется.

На лице расползлась предвкушающая улыбка. Возникшая идея разом пробилась порослью энтузиазма во внешний мир. Из инвентаря появился фиал с зельем зоркости. Опустошив его, я обернулся зверем и решительно направился в сторону самого высокого древогриба в округе.

2. Кошачьи крылья.

Из инвентаря показался серебристый треугольник с гранью где-то чуть меньше метра, тускло подсвечивая снежной белизной. На настоящие крылья артефакт тари походил мало – принцип действия был скорее в кошачьей магии. Не зря ведь предмет для использования требовал привязки к стихии.

Мне давно следовало изучить подарок Рин, но тогда пришлось охотиться на Алькора, и потом все как-то закрутилось с подготовкой к походу. Теперь же сами обстоятельства говорили о необходимости использовать именно этот предмет.

Штурмовые крылья логиста.

Редкость: редкий.

Материал: белая китара, селенит.

Парение, усиленный прыжок.

+ 2 к скорости.

Повышенная сопротивляемость физическому обездвиживанию

Требования: ловкость 10,

класс светолап/серолап/темнолап/аквамант/темпестант/пиромант/ (…) [смотреть полный список].

Необходима привязка к стихии

В глазах заплясала неудержимая радость, словно Рин в подарок добавила и частичку своего аспекта.

Ну-с, с привязкой все ясно. Я коснулся нужной строки и выбрал синкретическую цветосенцию, чтобы заменить магическую стихию силой Цвета. В выпавшем окне, как и ожидалось, были возможные варианты из доступных мне:

Парящая бирюза: скорость полета снижена вдвое. +75% к скрытности во время полёта.

Чистые небеса: +270% к маневрированию в полете.

Кровавые крылья: враги в радиусе 10м испытывают страх. Цели, находящиеся в тени логиста, получают урон.

Ангел камеи: +60% к скорости восстановления маны и запаса сил. +20% к скорости восстановления маны и запаса сил у союзников в радиусе 20м.

Забавно, что великий отец в описании предмета упоминал пользователя, как логиста тари, чем бы ни являлся этот класс в их обществе. Должно быть, требования были взломаны и изменены, как и моя обувь.

Я без раздумий вогнал васильковый цвет, уже не раз показавший себя лучшим среди цветов в крылья. Хотя версия с камеей будет намного лучше для сражений, но с развитием навыка цветосенции я получил возможность менять цвета в навыках и артефактах, так что я в любой момент мог заменить активную способность.

Даже кольнула мысль, что я начинаю невольно походить на несбывшегося лиса – тот тоже любил менять цвета, только делал это с самим собой, а я – с предметами и завязанными на них способностями.

Ради любопытства, я решил взглянуть на то, что даёт новый цвет остальным моим навыкам. Результат меня позабавил. Получавшиеся эффекты были сильными, но очень уж своеобразными:

Штурмовые ботинки тари: все цели в радиусе действия получают на 10с +80% к скорости восполнения здоровья, маны и запаса сил.

Иными словами, использовав эту связку, я сильно ускорю восполнение всего подряд и своим союзникам, и врагам. Вроде бы цифры внушали уважение, но применения я не видел. Не буду же я прыгать по головам друзей, верно? Тем более с моим стилем боя. Разве что если союзников вокруг будет значительно больше, чем врагов, но в такой ситуации мне вообще дополнительное усиление без надобности.

Что до всех навыков, связанных с оружием, то там было и вовсе что-то ненормальное – предметы ускоряли заживление ран и вешали эффект медленной регенерации отмерших тканей. Серьёзно. То есть отрубив кому-то руку, я ускорю ему лечение нанесенной только что травмы.

Впрочем, почему бы и нет – я припомнил момент в битве с лисом, когда тот был вынужден направить на меня молнию с этим цветом, тем самым придав сил. Наверное, этот цвет просто не способен вредить.

Кстати, Алькор ведь, помнится, практиковал пытки с постоянным исцелением несчастного. Вот уж действительно, эта сволочь была гением, но только в скверне. Нужно будет попробовать повышать эффективность восстанавливающей алхимии с добавлением этого Цвета.

Сама же способность камеевого насыщения была весьма любопытной. Как и говорил Андрей, этот цвет совсем не подходит моей привычной манере сражаться. Но тем не менее, не вижу причин отказываться от способности хорошего саппорта, как называл эту стезю ворон.

Камеевое насыщение: Увеличивает скорость восполнения указанного параметра.

Проверка навыка выдала, что это может быть и чужой ресурс. К примеру, скорость заживления ран, или восполнения сил и маны для магов. От Айрэ я слышал, что бывают и другие параметры такого рода, и думаю, способность сработала бы и на них. Да и Сайрис с Рин были впечатлены им, пытаясь как-то применять к своим артефактам.

И все же, воскрешать никого я не мог.

Я встал на краю древовидного гриба, недоверчиво поглядывая вниз. Если я буду падать отсюда, то по идее должен приземлиться на мягкую шляпку тремя метрами ниже. Это не смертельно, даже травм никаких я не получу, если не умудрюсь угодить в просвет между шляпками.

Для верности я разогнался и прыгнул. Что и говорить, компактные металлические крылья не внушали никакого доверия. Не больше, чем тяжелый мешок на спине может приблизить к небу. Но вопреки всем опасениям, всё прошло как нельзя лучше.

Кошачья обувка неожиданно для меня сработала в паре с кошачьими крыльями и в момент прыжка вокруг моих ног вдруг сгустилась сила василькового неба, заморозившая часть грибной шляпки, но позволившая подпрыгнуть втрое выше обычного.

Открыто новое свойство предмета Штурмовые ботинки тари: +120% к высоте прыжка с активными крыльями. С учетом активной привязки +165%.

Боги! Я лечу!

Крылья резали воздух, словно тот был маслом. Долгие минуты три я поднимался вверх, еще с пол минуты висел в высшей точке и затем начал медленно терять высоту, вновь приближаясь к грибному лесу.

Заранее выпитое зелье зоркости открывало передо мной удивительный вид на расстилавшийся подо мной мир громадной пещеры. Неподалёку показался даже широкий каменный тракт, на котором одиноко темнели толстые колонны микотиинов.

В свой первый полёт я так засмотрелся на красоту необъятной пещеры, где находился, что едва не прозевал момент, когда нужно было чуть сместиться, чтобы приземлиться на одну из высоких грибных шляп. В последний момент я едва не пролетел мимо, но сумел резко снизиться, применив падающую звезду.

Беглый осмотр окрестностей и вслушивание в тишь Подземья ни о чем так и не сказали, и я с разбегу прыгнул вновь, наметив целью еще один гриб.

Спину обдало ледяным дыханием морозного неба, и поднятый мною пещерный ветер унес меня вверх. Теперь уже от скорости воздух ударил мне в лицо, и я невольно чуть сощурился, наслаждаясь полётом.

Глухой каменный перестук шагов кристаллидов я услышал намного южнее и восточней, чем должен был идти проложенный на карте Сайрисом маршрут. Сердце заколотилось чуть чаще, когда при следующем приземлении я услышал отчетливый звук идущего боя.

Еще спустя один с половиной перелёт от этого места нашлись и мои союзники. Я увидел широкую фигуру Балтора и всполохи магии Нео пролетая у них над головами. Но к счастью, не заметили меня не только мои друзья, но и враги.

Серистый скрытень, уровень 56.

Стихия: земля.

Я прервал полёт «падающей звездой» и обрушился на сутулые силуэты чудовищ с непропорционально длинными конечностями, словно кара небесная, на ходу активируя падающую звезду и веерный удар. Рейлин сразил трёх чудовищ, прочно застряв в костях четвертого.

Из-под слова силы выскользнули тальвары, принявшись играть свой смертельный лиир в телах монстров. Сила морозного неба и кровавого кармина замораживали, замедляли и вытягивали жизнь из противника, не ожидавшего столь яростной атаки из-под сводов пещеры.

Здесь и мои союзники не упустили момент – пленная сова прибила к земле своего противника, а Балтор врезал массивным щитом по роже отвлекшегося на атаку с тыла вожака этой своры, позволяя тому плавно насадиться спиной на черный эбонитовый меч.

Кровавый кармин принялся жадно пить жизнь из тела альфа особи, и слегка порванное в схватке хоори сиин начало пропитываться чужой кровью и зашиваться.

- Тебя категорически приветствую Лиин. Премногим видеть рад в недобрый час, - радостно воскликнул гверф.

- Мию нарэ, друг Балтор. Где каменные девы? Почему вы не с ними?

- Я.. Решили мы, что медленно они идут, и взяли путь вперед, разведать тропы им. Ты то не думай, Лииндарк, они и сами знают путь. Не заблудиться им в Подземье.

- Конечно они не заблудятся, ведь они намного умнее тебя, свинолюд, - страшно признаться, но я впервые ругал разумного, как своего подчиненного.

Среди сиинтри не приняты ссоры в привычном их понимании. Мы выясняем правоту в музыке, через игры или наглядным путём, привлекая других сиин к обсуждению. Хоть большую часть нашей истории мы были связаны с аманити, не боявшиеся ни драк, ни ссор и закалявших в них характер. До сих пор в обиходе осталось слово «собачиться», памятуя о народе волка. Но сиин в этом ближе к тари, что боялись вражды и всячески избегали выказывать неприязнь.

Но глупость гверфа и впрямь меня вывела из себя. Понятия не имею в чем причины его страхов перед кристаллидами, но сейчас это поставило под угрозу жизни членов группы и стало помехой к исполнению общего плана, от которого завесила судьба нашей миссии.

- Он прав, это было наше общее решение, - встала на защиту Балтора Неонора. – На нас постоянно нападали всякие твари, и мы решили увести их подальше, разделившись.

- Ты себя слышишь? – слова волшебницы попахивали форменным бредом. – Если на вас постоянно нападали твари, то вы должны были тем более держаться за спинами камней. Им плевать на половину проблем, с которыми вы можете столкнуться в Подземье!

Голубоглазая кроколюдка с осуждением посмотрела на гверфа. Вот и замкнулся узел генерации восхитительных идей.

- Ашер, - обратился я к лекарю. – А тебе что отшибло? Преступное бездействие — это тоже вид саботажа.

- Я.. – растерялся ханатри, явно не ожидав, что я коснусь и его. – Просто выполнял приказы мастера Балтора.

- А если Балтор тебе скажет совокупиться со сталагмитом, ты тоже будешь выполнять?

Судя по замешательству на лице, целитель пытался спешно решить, какой ответ я бы хотел от него услышать. Мда…

Тяжёлая поступь множества каменных ног говорила, что мой отряд кристаллидов приближается сюда. Шли они и впрямь медленно, и даже не видя их, я уже понимал в чем была ошибка расчётов ворона.

Мы не учли грунт. Здесь он представлял собой нечто вроде крупного и достаточно тяжелого серого песка, смешанного с иссохшими останками предыдущих поколений пещерных грибов. Для нас такая почва была достаточно надёжной, даже тяжёлый Балтор чувствовал себя вполне уверенно. Но вот каменные девы были намного тяжелее, не смотря на ложную хрупкость их фигур, и их ноги вязли, словно бы те брели через болотную няшу. В итоге и без того не самые скороходные существа Подземья становились вовсе подобны улиткам.

Действительно, проблема. Разве что свернуть в сторону рейда и идти в хвосте. Но это решение не сильно решала вопрос. Идя в составе рейда, я не обращал внимания на почву под ногами. Точно помню, что встречал там ровные каменные тоннели, но точно так же помню и то, что вот таких песчаных, как в грибном лесу, троп, там тоже было в избытке.

Нужна грамотная разведка, чтобы построить путь с минимумом задержек и обходных путей, и не с совой – своды пещеры в Каменном лесу намного ниже, чем тут, и от её полёта будет не много толку. А другого разведчика здесь нет, только я сам. Но в таком случае мне придется бросить Сайриса и находиться здесь всё время.

- Нео, Ашер, как продвигаются ваши музыкальные таланты?

- Ну, я подняла уровень и вложила единицу в навык, сейчас там тройка, - неуверенно ответила волшебница. Я бросил быстрый взгляд на лекаря, но судя по не изменившемуся уровню, ничего нового он мне не скажет.

Обернувшись зверем, я на мгновение застыл, вслушиваясь в окружение, чтобы убедиться, что в ближайшее время к нам не заглянут другие монстры. После этого, вновь став двуногим, я вытащил из слова силы хаани, чтобы сообщить о текущей ситуации ворону.

Быстро впав в нужное состояние, я погрузился в музыкальный транс. Однако контакт долгое время не возникал. Наверное, минут пять я играл безрезультатно, разве что Балтор, питавший слабость к музыке, немного повеселел, но мы все равно ждали отставших каменных дев, так что я не спешил и продолжал попытки. Пока наконец, ворон не откликнулся, и его фигурка перед внутренним взором не ожила.

- Ворон?

- Я понимаю тебя, - почувствовал я удивление ворона. Он не стал вкладывать много очков в навык, остановившись на минимальной для контакта пятёрке, что сказывалось на качестве связи. Общаясь с Морой я мог не только хорошо понимать отдельные слова вместе с заложенными в них эмоциями, но даже мог чувствовать прикосновение девушки. Здесь же, мы скорее передавали друг другу окрашенную чувствами мысль.

Но и этого достаточно, чтобы передать главное.

- Есть проблема, ворон, - сыграл я следующую мысль.

- Излагай.

* * *

- Он что? Сиинтри, это безумие! – первой, как и ожидалось, возмутилась Ули.

- Сова верное говорит, - что ж, сопротивление Балтора мне тоже было понятно. – Недоброе ты задумал.

- Говорил Ашеру не выполнять заведомо глупые приказы и думать, а сам готов лизать зад вороне! – продолжила оури, почувствовав поддержку гверфа.

Ей я отвечать ничего не стал. Сова почти любое действие пыталась свести к чему-то подобному. По началу это раздражало, а теперь просто заставляет сомневаться в здоровье разума девушки.

Сам целитель опасался оспаривать приказ, внимательно изучая свои ботинки. Нео же смотрела на меня с интересом. Все иномирцы были чем-то незримо похожи, и понимали мысли друг друга намного лучше, чем местные.

Поймав мой взгляд, единственная попаданка среди нас осмелела и высказалась в защиту плана:

- А по-моему, хорошая мысль. Довольно техничная схема фарма опыта. Может сработать!

Кристаллиды с прошлого боя выросли по уровням незначительно, но вот по экипировке на голову обходили многих бойцов рейда. Умение ворона доставать деньги и обменивать их на экипировку внушало уважение. Сейчас каждая из каменных дев обладала мощным эбонитовым арбалетом, натянуть который из-за требований по силе не способен почти никто из разумных.

Идеи Сайриса по улучшению их боевых качеств получили заметное развитие: танки в виде непробиваемой рыжей и трёх бирюзовых обзавелись сделанными на заказ щитами. Да что там, почти все оружие для каменных дев делалось на заказ. Никто бы не смог поднять булатный ростовой щит толщиной не меньше сантиметра. По запросу Сайриса вверху в них были проделаны узкие смотровые щели, позволявшие выпускать арбалетную стрелу. Смотреть на врага живым камням не требовалось – они чуяли его по вибрациям земли под ногами, по дуновению ветра, и по колебаниям звуковых волн, как мы.

Но и остальным ворон озаботился сделать щиты и арбалеты по весу. Таким образом каменный отряд стал практически ходячей крепостью. Это было нашим маленьким козырем в диком Подземье. Вампир был абсолютно прав, говоря о том, что путь в Клинковую рощу непрост. Идеальная логистика ворона уже начала давать сбой, столкнувшись с реальностью. Но идея была в том, чтобы не полагаться только на что- то одно.

В случае опасности отряд должен был просто отступить в ближайший глухой тоннель, выставить металлический заслон щитов и пережидать бурю. Запаса бодрости и индикаторов усталости у кристаллидов не было, как у нежити, так что даже навесу держать тяжёлые щиты могли сколько угодно.

- Уверены, что это хорошая мысль, мастер Лииндарк, - не выдержал и целитель. Впрочем, хоть какая-то активность с его стороны – уже хорошо.

- Агась, - ответил я словами то ли Сайриса, то ли Рин. В последнее время они оба заимствуют манеру речи друг друга. Самое забавное, что в исполнении ворона, с его маниакальной улыбкой, это выглядело угрожающе.

- А.. почему, мастер?

Я обернулся к ханатри и с удивлением понял, что он не пытается меня отговорить, а похоже действительно желает понять ход мыслей.

- Дружище, попробуй найти ответ сам. Серьёзно, это же очень примитивный план.

- Их чую я. Мы близко, - произнёс Балтор. Забавно, что у всех троих противников этой идеи были абсолютно разные причины сопротивляться.

- Агась, - повторил я, заложив руки за спину.

Клин щитоносцев возглавила малиновая дева, получившая в наследство от кого-то из прихвостней Алькора эпическую плеть, весьма необычную с виду и наверняка хранящую в себе множество секретов.

- Пли! – произнёс я, копируя ворона.

Вперед неуверенно полетели слабенькие магические заклинания, нож-перо совы и брошенный Балтором камень. А следом за ними, мгновенно обгоняя все наши снаряды к врагу устремился рой стальных стрел.

Микотиин Мигрирующий, уровень 267.

Стихия: земля.

Послышался визг на грани с ультразвуком и следом за ним не менее громкий – вырывающихся из-под земли корней.

- Вперёд! Отступаем! – скомандовал я. Второй приказ адресовался незадачливым бойцам во плоти, а первый – воительницам во кристалле.

Залп нанёс неожиданно мало урона. По началу я даже испугался, заметив это. Едва ли процентов пять от общего запаса жизни. Этого, конечно, следовало ожидать. Сказывалась чудовищная разница в уровнях.

Одно дело пробить голову арбалетным болтом – какой бы уровень ни был, это верная смерть, если только выстрел не заблокирует сильная защита. Но у гигантского толстого гриба если и были критически уязвимые точки, мы их не знали. И все же, я надеялся на силу выстрела, способную прошить насквозь каменную стену.

В ответ разозлённый гриб напрягся и сменился в цвете – шляпка стала бурой, а пёстрые лазурные пятна исчезли. Микотиин часто задрожал и исторг в нашу сторону облако ядовитых спор.

Я вынул из инвентаря воронью медную маску и закрыл лицо. Следом в нашу сторону полетели ядовитые испарения, после чего троих кристаллидов в первом ряду окатило потоками ядовитой жижи.

Булат устоял, да и тела каменных дев нисколько не пострадали. Камни были имунны к любого рода отравлению, потому высокоуровневое существо не нашло подходящего орудия в своем арсенале.

- Бросайте щиты и арбалеты – атакуйте холодным! – скомандовал я каменным девам, видя неэффективность стандартной тактики.

Следующий плевок гигантского гриба пришелся гораздо ближе ко мне. Зеленая жижа парой капель попала на карминовый хоори, и в отличии от щитов, на нем возникли две небольшие дырки, после чего кожу больно обожгло, а здоровье просело разом на треть. Боги, если бы он целился в меня, я был бы уже мёртв!

Я едва не поседел в тот момент, и почти сразу же ушел с поля боя мерцанием.

В остальном же, все шло примерно так, как сказал ворон. Микотиин тщетно пытался атаковать статуи, но все его способности уходили напрасно. Я увидел еще нечто вроде разорвавшегося шара, испачкавшего каменных дев в какой-то черноте, и тщетную попытку атаковать маленькими и дистрофичными на фоне трехметрового тела живого гриба корешками.

Чтобы срубить первого могучего мика, пришлось потратить минут двадцать. Кристаллиды долго пытались перепилить тело, пока наконец гриб не пал в исторгнутые собой же потоки слизи. Сами же каменные девы, все до одной, покрылись янтарным сиянием полученного уровня.

Первой чествовать победителей выбежала Неонора. За ней несмело к полю брани пришли и прочие члены отряда. Последним, в самом хвосте, тащился Балтор. Ну, не удивлён.

- Ули, не слетаешь ка нам за примерной картой расположения грибов?

- Обойдешься.

- Балтор, помоги сове, пожалуйста.

Гверф не сильно деликатничал, просто взяв невысокую оури за шиворот и подбросил вверх, будто тряпичную куклу. Похоже, это сработало, потому как сова действительно принялась махать крыльями и поднялась вверх, под своды пещеры.

Ближе к тракту пространства становилось еще больше. Широкая дорога была по сути одной из крупных пещер с достаточно ровным каменным дном. Доминионцы лишь спилили несколько сталагмитов и вырубили часть грибной рощи.

Но безопасно здесь было только во времена так называемой песочницы, когда магистры города призывали иномирцев своими ритуалами, а старшие ученики выходили сдерживать волны, зачищая несколько ближайших к городу локаций и перекрывая ключевые ущелья в миграции монстров.

- Лиин, смотри, вон ещё один, - вырвала меня из раздумий зелёная чародейка.

Действительно, неподалёку от нас медленно полз через тракт второй гриб. Скорость множества корешков-ложноножек, передвигавших громадное тело микотиина, даже в сравнении с кристаллидами была почти нулевой.

Ну, вот и следующая жертва в долгой очереди на приём к Мортис…

Вскоре, методом проб и ошибок, я нашел правильную тактику для каменных дев. Даже вручил малиновой свой рейлин – всяко лучше, чем плеть против такого врага. Сейчас никаких особых навыков от них и не требовалось – их роль в итоге свелась к работе механических дровосеков. Так на одного микотиина стало уходить примерно от семи до десяти минут.

Опыт полился полноводной рекой – каменным девам уровни падали один за другим, и к моему удивлению, вслед за этим их тела заметно менялись, теряя ошмётки камня и обращаясь в чистый кристалл.

Плесенью в банке с вареньем церу была полная невозможность для нас находиться достаточно близко к врагу, чтобы атаковать более, чем один раз, а потому опыт для халявщиков был уже не рекой, а скромненьким ручейком. Но даже я получил за активное ничегонеделание целых семь уровней, подняв девяносто первый. Великий отец прислал мне благословение свободной характеристики, но я не стал как прежде вкладывать его в волю, решив пока попридержать.

Нужды делать это срочно не было, я же не был уверен в том, что меня усилит больше всего. Большая часть моих навыков зависела от ловкости, а волю я раскачивал для противодействия хаосу, от которого я планировал вскоре избавиться окончательно. Хотя перспективы, описанные Андреем на счёт химеризации цветом, тоже требовали для подавления высокой воли.

Зато из кристаллидов каждая сумела получить максимально допустимый предел за сутки. Целых двадцать пять уровней! Более того, на предпоследнем микотиине, что мешал нашему пути на юг Подземья, самая эффективная каменная дева из борцов с грибами вдруг засветилась, подобно тому, как светятся в момент получения уровня, но своим собственным, малиновым светом. Послышался треск, и перед нами предстала обновлённая версия малинового кристаллида. Теперь над её головой значилось.

Родолит, кристаллический воин, уровень 52.

Вот, значит, каково её настоящее имя, и как называется её цвет.

В этот момент я услышал слабую мелодию губной гармошки. По началу я счел, что мне показалось, но звук был настойчивым и начинал отдавать нотками тревоги. Сайрис!

Каменное воинство как раз возилось с новым микотиином, что громко визжал, перебивая все звуки. Я подпрыгнул, в два мерцания ушел прочь от отряда и только после этого вынул хаани.

- Слава яйцам, белка! Эта хрень работает!

- Что случилось, друг Сайрис? Ты звучишь встревоженно.

- Пиздец случился, белка. Бросай всё и беги сюда. Тут просто полный пи…

- Я понял тебя, ворон. Выдвигаюсь.

Что могло так напугать моего друга? Нападение? Мне казалось, лагерь хорошо укреплён. Впрочем, в Подземье может случиться что угодно.

Быстрым шагом я вернулся к товарищам. Те уже стояли, окружив тушу последнего сваленного до поворота гриба. Дальше тоннель большого тракта изгибался и шел точно на юг, к реке по имени Тёплая, но на сегодня мы собирались на этом закончить, заночевав на верхушке одного из растущих по краю древогрибов. Микотиины надёжно защищали отряд с двух сторон от хищников, а на случай все же пробравшейся через боковые ответвления монстров достаточно будет оставить дозорного.

- Что-то не так? – первой заметила Нео. Хотя нет, первой была сова, но как всегда, проигнорировала.

- Мне нужно идти. Забирайтесь на один из древогрибов в лесу и устраивайте привал. Огня на шляпке не разжигать, если кому-то это не очевидно. Как проснётесь – занимайтесь точно тем же, чем мы всю эту ночь. Надеюсь, этого времени вам было достаточно, чтобы запомнить тактику?

Все покивали. Даже Балтор и Улинрай смирились с неизбежным. Да и получивший десять уровней ханатри должен был уже найти ответ на свой вопрос, зачем мы всё это делаем.

Ну или наконец заглянул в карту и додумался до второй причины решения идти с боем через мигрирующих монстров – дальше тракт шёл прямиков к Кларифне. Так называлась широкая расщелина в километр шириной и растянувшаяся вдоль внушительной части Тёплой реки.

Здесь тракт встречался с выбранным рейдом маршрутом через Каменный лес, Ущелье Хъёкки и Срединные тропы, так что даже с задержкой в виде боя с микотиинами группа Балтора и каменных дев догонит войско доминионцев.

Я подошел к Родолит и забрал обратно свой рейлин.

- Кстати, чуть не забыл. Ашер, Нео, все полученные с уровнями благословения навыков вы вкладываете в музыку, а потом уже всё остальное. В идеале хорошо бы довести их до десяти, или до лимита ловкости. Мы подняли сегодня достаточно, чтобы я больше не искал вас по всему Подземью.