Темная бирюза 3 - Принц мародеров

0. Пролог.

Ее звали Неонора. Обычная, лишенная звериного имени и судьбы. Она мыла посуду и прибиралась в закрытой харчевне хвостатого рынка, старалась поменьше попадаться на глаза пустотным и именным, и наслаждалась редкими посиделками на крыше дома, в котором жила милостью господина Начальника.

Собственно, у него и не было имени – все его называли этим прозвищем, даже сам великий отец, если задать ему вопрос словом силы, звал его так. Кто знает, может в том был высший смысл, потому как криминальному авторитету это прозвище не очень подходит, а вот хорошему управленцу, коим он на самом деле был, очень даже.

Неона умела довольствоваться малым, а потому ее поход в Подземье остался первым, последним и единственным. Она и тогда едва не погибла – ментор ее группы сам еще едва заступил в эту должность, а им на пути попался охотившийся пещерный урод двухсотого уровня. Иногда эти твари остаются и в песочнице, пропущенные рейдом. Собственно, отчасти поэтому к новичкам и были представлены старшие.

Из ее группы выжили всего трое – она сама и двое парней. Из шести. Ровно половина. На самом деле, по рассказам, подслушанным ею на хвосте рынка, это неплохой результат. Обычно группы новичков или приходят в целости и сохранности, или не приходят вовсе, так как самостоятельно добить монстра после гибели ментора, или добраться через ряды тварей обратно, мало кому удается.

За пределами Доминиона жизнь невозможна, это общеизвестный факт.

В день, когда ее жизнь навсегда изменилась, все с самого начала шло наперекосяк. Сначала она проснулась с дичайшей болью в спине, что вовсе не было проблемой в мире, где есть магия. Вот только целебное зелье стоило денег, пусть и не особо больших. По итогу вроде бы и мелочь, но неприятности любят притягивать друг друга.

Её заслуженный выходной был безжалостно прерван активностью одного из местных авторитетов. Посыпался долгий список поручений, по которому девушка смекнула – кто-то на кого-то ужасно зол и хочет приготовить теплый прием своему обидчику.

- Неона! Почему ты все еще здесь? Рынок ждет!

- Уже иду! Дай хоть перехватить чего! Наверх путь неблизкий, - попыталась Неона разжалобить принесшего весть от начальства посыльного.

- По пути перехватишь. Мне прямым текстом сказали проследить, чтобы ты принялась за дело. Так что поторопись, мне еще двоих таких, как ты на работу гнать, и скажи спасибо, что идешь на рынок, а не в квартал пустотников или район аномалий.

- Ого! – поразилась Неона. – А туда-то зачем слать? Все настолько серьезно? Кто-то что, самому Начальнику насолил?

Девушка уже почти услышала ответ «бери выше», но ее охочие до сплетен надежды не оправдались:

- Не, - махнул рукой посыльный. – Если бы это был он, то никакого шуму бы не поднимали. Его недруг уже был бы в объятьях Мортис.

- Не кличь Неотвратимую, - поморщилась девушка. – Так что, неужто объявился Рыбак или где полез Мьяр? Даже не знаю, что предположить, если вестники идут к пустотникам и хаоситам. Обычно это они – главная причина куда-то бежать.

- И не они. На сколько я понял, это святоша воду мутит.

- Надо же, он-то с кем поцапаться умудрился? Вроде бы святой человек. Говорят, даже пустого из дурмана вывел.

- Дык, наверное, с пустотником каким отношения и выясняют, - пожал плечами посыльный. – Сама знаешь, пустотник пустотнику пещерный урод, хехе. Ну что ты, скоро там?

- Да, уже собралась. Что надобно передать-то по рынку?

- Скажи, что нам нужна любая информация про вот такого бородатого типа. Держи портрет, да покажи всем. Ежели кто чего вспомнит, или того краше, живьем смогёт увидеть – пусть тихонько скажет о том кому надо из нашего брата.

- Ясненько. – девушка поскучневшим видом взяла листок с неожиданно подробным художественным рисунком, передававшем вид человека на картине, словно фото из ее прежней, практически стертой из памяти жизни.

Такой портрет, хоть и было видно, что он составлялся наспех, мог сделать лишь настоящий мастер живописи. Даже не художник, а живописец, передавший намного больше, чем просто примерные черты – нет, творец сумел передать саму душу хмурого и вместе с тем чуть насмешливого бородатого лица. Человек выглядел хитрым и умным настолько, что сам Локи бы обзавидовался. Такому хотелось довериться, но при этом чем дольше смотришь, тем больше проступают жесткие черты человека с жестокой душой, обратившейся воплощением эгоизма. А не смотреть на это чудо было невозможно – настолько необычной и прекрасной казалась картина.

- Ух ты. Кто это? – зачарованно спросила девушка. – И кто создал это?

- Что, цепляет, а? Да какой-то агрессивный бомж это, на самом деле. Имя, раса, предполагаемые уровни и прочая лабудень с оборота. А вот на счет художника, это ты дельно подметила. Доподлинно не ведаю, кто-то из людей святоши. Но ходят слухи, что видели с ним крылатого ангела с глазами, словно холод Подлунного мира, что обращает все вокруг себя в лёд.

Неона задумчиво почесала затылок. Посыльный был гномом. И хоть мир его так и не признал таковым, ей он виделся едва ли не воплощением типичного представителя своей расы. И прежде он никогда так никого не описывал. То, что неизвестным художником очарован даже далекий от чувства прекрасного Генил, уже говорило о многом.

Сначала Неонора обрадовалась, что будет что-то интересное, затем расстроилась при виде самой обычной, просто срочной, работы, и вот снова ее грызет любопытство при виде чего-то странного.

Жизнь безымянного скучна и не очень приятна. В ее случае это выливалось всего лишь в выполнение многочисленных поручений по типу принеси-подай, да порой, уборки.

- Кстати, к концу цветных циклов будет тебе еще один портрет. Вроде как тот мужик подчинил себе какую-то тварь хаоса в теле двуногого. Говорят, жуткая образина, словно сам чёрт из преисподней.. Ладно, смотрю, ты уже готова. Тогда вперед. И я тогда пойду дальше. С тобой самое срочное было.

- Спасибо, Ген. Если не нужно будет с портретом снова по рынку идти, покажешь мне второй по секрету? – девушка умильно улыбнулась и с нотками надежды, добавила. – Он ведь так и так злодей, так что плохого, если больше людей его будут в глаза знать?

- Посмотрим, - отмахнулся посыльный. – Ты уговариваешь меня решить несуществующую проблему. Скорей всего, ничего такого и не потребуется. Просто заказчик спешит, вот и выдает свое творчество по мере его творения. Ну, бывай, Нео. Еще свидимся.

Зевнув, девушка аккуратно свернула портрет в трубочку, чтобы не повредить, и принялась спускаться. Неприятную работу нужно выполнять быстро, чтобы быстрее и освободиться.

1. Огни Доминиона.

- Ты точно уверен, что это сработает, ворон?

- Боги, да просто смотри перед собой, и сам все поймешь. Я сдаюсь – пытаться тебе что-то пояснить бесполезно. Так что просто внимательно смотри.

- Куда смотреть-то, друг? – Сайрису было невдомек, что сиин просто воспринимают мир через слух. Для меня «увидеть», то же самое, как если бы я попросил его «услышать» город вокруг себя. Мысли не покидало предательское беспокойство, что со мной ничего не выйдет, и из-за меня таинственный переход не случится.

- По сторонам, блин. Или может, ты и впрямь сбиваешь. Тогда смотри себе под ноги, Лин. Давай не будем делать церемонию из обыденной процедуры. И кстати, пока не забыл, выпей же эликсир сокрытия сущности, а то погонят тебя из города, как одержимого, ссаными тряпками. Я вот уже выпил свой.

Вытащив из инвентаря зелье, что Книгозмей заботливо мне предоставил, как бонус к прочим подаркам, я с удовлетворением отметил, что многочисленные лишние рты, носы, глаза и прочие последствия стихийной одержимости прячутся под здоровую нормальную кожу. Иллюзия, конечно – на самом деле хаос никуда не девается. Но так я действительно хотя бы на монстра Подземья не похожу, а то и впрямь заколят, как нечисть, и слушать ничего не будут.

Я уже почти начал верить в то, что мешаю переходу в домен, когда чудо наконец свершилось. Идя знакомыми тропками Разорванного домена, посреди зависших камней и идеально квадратных форм, когда совершенно неожиданно из-за очередного поворота квадратного дома с зависшими камнями навстречу нам не выбежала одетая совсем в не подходящую для Подземья экипировку, девушка.

- Ой, - от неожиданного столкновения со стеной, девушка повалилась на землю, в ореоле рассыпанных листов бумаги.

Этой бородатой стеной был будущий ворон.

- Любопытное творчество, - поймал он один из взлетевших листов, вглядываясь в картину. – На меня похож. Кто это?

- Не льсти себе, - недружелюбно отозвалась незнакомка. – Этот злодей похож на постаревшего и заросшего Локи, а ты – бомж пещерный. Вылетаешь из-за угла и сбиваешь спешащих людей!

- Да, ты права, куда мне до него, - пожал плечами бородач, протягивая девушке руку и помогая подняться. – Так кто это?

Вежливость и смирение немного охладили пыл незнакомки, и та уже спокойней ответила:

- Какой-то Сайрис. Душегуб он, на сколько я знаю. И пустотник.

- О как. Ну что ж, надеюсь его поймают. Больно рожа у него страшная. Точно душегуб, не иначе, - в тон ей ответил бородач, вместо имени у которого над головой значилось просто «Инженер».

Но все это я отмечал лишь краем уха, потому как вместе с незнакомкой на мои уши обрушился целый поток отсутствовавшей прежде информации.

Вокруг было просто бесчисленное множество разнообразных звуков. Столько, что я начинал тонуть и блуждать среди них, выпадая из реальности. Мозг, привыкший рисовать картину мира именно по звукам, сейчас пытался за ограниченное время выстроить в голове целую новую реальность.

Разбитая тарелка, шум голосов, писк крыс. Топот множества ног, копыт и лапок. Где-то далеко прокричало неизвестное животное, затем вскрикнула женщина, затем что-то шумно плюхнулось в небольшую емкость с водой. Скорее всего это металлический котел размером с меня. А предмет, что там оказался… Забытые боги! Так, должно быть, чувствовал бы себя любой вид, полагающийся на зрение, увидь он в одночасье все окружающее его пространство со всех сторон.

Такое чувство у сиин может вызывать только одно место – переполненный разумными населенный город.

- Ух ты, а кто это с вами? Это настоящий зверянин, да? – в голосе девушки вдруг прорезалась вежливость, когда ее блуждающий взгляд остановился на мне. Но при этом говорила она все это тому же ворону. – Простите, не знала, что у вас есть слуга из местных.

- Я ему не слуга, а равный напарник, - тут уж я быстро выпал обратно в реальность, чтобы выхватить рейлин.

- Черт, Лин, не позорься. В городе не принято угрожать оружием из-за пустяков.

Девушка в одно мгновение побелела, осознав, что металлический круг в моей руке вовсе не ритуальное украшение, но затем так же быстро сообразила, что никакого смертоубийства не планируется.

- Вот, - протянул лист обратно девушке ворон. – Не обращайте на него внимания, он впервые в городе. Кстати, вы ведь в сторону хвостатого рынка, верно?

Друг продолжил держать вежливый тон для девушки и дружелюбно улыбнулся.

- Вам-то что с того? – не поддержала его дружелюбие незнакомка, но грубить перестала.

- Да ничего, просто друг мой тут впервые, да и я давно не появлялся в этих краях. Может, поделишься какими еще новостями? Что нового слышно по городу?

В руках у ворона появилась золотая монетка. Глаза девушки заблестели, но настороженность в них никуда не исчезла:

- Я же говорила, что у меня срочное поручение. Вы и так меня порядком задержали. В другое время я бы с радостью за такую сумму, конечно.

- Так и отлично. Разве я не говорил, что нам в ту же сторону? По пути и поговорим.

- Ну.. раз так, - девушка протянула руку и сгребла монетку, что тут же исчезла под слово силы.

Наконец, я окончательно освоился с новыми звуками, мозг разложил все по полочкам и мир вокруг стал заметно спокойней. Сейчас мы шли по узкой малоосвещенной улочке, но я, можно сказать, уже успел «рассмотреть», вернее, расслышать место перед нами. И этот рынок совсем не походил на наш Мекану. В хаосе торговой площади Геотермы всегда незримо угадывался ритм и настроение. Здесь же была самая натуральная какофония звуков.

Мелодия места никак не сходилась в единую картину. Она была подобна авангардным художникам, пытавшимся описать сразу все свои мысли рядом геометрических форм.

С заметным запозданием до меня доходили и внешние различия с бывшим доменом Ветра. Пропустив через себя все звуки, я начал взглядом окидывать пространство вокруг.

В этом домене архитектура была совершенно иной. Помимо кубических, появилось и множество других форм. Косые крыши, печные трубы, обилие разнообразной растительности. Даже окна и двери в разных домах различались, и среди них были как круглые арочные проемы, так и привычные прямоугольные.

Но больше всего бросалось в глаза обилие светлячков. Крошечные точки маноедов самых разнообразных оттенков нашли здесь свое место и ничуть не таились. От крыши к крыше перелетали стайки золотистых созданий, стелились по земле лазурь и бирюза, мерно парило крохотное облачко красных точек и еще многое, многое другое.

Когда же мы ближе подошли к рынку, нас окружил свет.

Город внутри города.

Место, в которое мы попали, тоже было руинами. Бесконечными рядами разрушенных построек, ставших логовом зверей и растений. Хвостатый рынок же был островком жизни, где дыры в стенах и проваленные потолки были или заделаны, или перестроены.

Помимо шума, стало больше и света. К привычным страннику Подземья природным явлениям добавился искусственный свет от светильников, ламп и магии.

- Вот и первая лавка. Ну, я туда? – спросила девушка у ворона, будто он стал ее новым начальством, едва в ее руках оказалась золотая монета.

Пожиратель Света взглянул на вывеску над входом, слегка покачивавшуюся на неощутимом ветру.

«Древности Тайли»

- Оп-па. А сюда, пожалуй, и я зайду. Думаю, нам есть чем удивить старика, да, Рин?

- Не знаю, - впервые после перехода подала голос архонка. Но мы с другом оба прекрасно знали, что на самом деле кроется за этими словами – бывшее божество не горело желанием расставаться с набором артефактов из Каменного Облака.

Кстати, помнится, я обещал, что после перехода свяжусь с Морой.

- Ну-да ну-да, - хохотнул ворон в своей привычной манере. – Вы с белкой просто не представляете себе волшебную силу денег! Даже на хвостатом рынке можно найти редкий экип. А может, даже парочку бракованых эпиков отыщется. Нужно лишь знать, где искать. Деньги - сила. Буквально.

С этими словами мы вошли внутрь пожелтевшего и сдавшего позиции перед проросшим внутрь корнецветом, магазина.

Дверь отворилась под звон колокольчиков и нас приветствовал пожилой мужчина человеческой расы.

- О, времени доброго суток, Нео, - поприветствовал он нашу спутницу. – С чем сегодня?

- Розыск, дядя Тай. – девушка развернула свиток с портретом.

- Ух, какой лиходей, - хохотнул старьевщик. – Сразу видно работу мастерицы Ангела.

- Кого-кого? – глаза девушки сразу же загорелись, и я невольно улыбнулся. Похоже, в одном сиин и населявшие Доминион люди схожи – мы все любим истории.

- Неужто не знаешь? Хотя, байка новая, конечно.. Про святого-то слышала?

- А-а, вот ты о чем! Да, как раз сегодня говорили с Генилом об этом.

Пряча улыбку в бороду, ворон принялся бегло осматривать содержимое лавки, больше походивший на основательно замусоренный склад. Мы с Рин переглянулись и решили последовать его примеру, хоть и не видели среди выставленного ничего полезного для себя.

- Хм, кстати, - голос старика вдруг потяжелел и притих, так, чтобы не долететь до наших ушей, - А мужик-то на портрете совсем как твой спутник.

- Да вы что, дядя Тай, посмотрите на этого бомжа и на лиходея с портрета, - в тон ему тихо ответила Неона, не подозревая о чутких ушах сиинтри.

- Эй, мил человек, - решился пойти вабанк старьевщик. – А вас, часом, никто не разыскивает?

Интересно, на что он рассчитывал, окажись ворон и впрямь душегубом, крошащим разумных всюду на своем пути? В сказаниях о древности, что я читал, города охранялись от негодяев стражей. А где стража тут?

- Да вы чего, Тайли? Никак запамятовали? – ответил старику мой друг, сияя добродушной улыбкой на бородатом лице. - Мы с вами говорили о воронах и их технологиях часов пять, когда я впервые тут оказался. Вы, помнится, тогда еще поставили по такому случаю бутылку…

- Все-все, помню тебя. Прости, забыл твое имя. Кажется, ты хотел получить класс инженера. И как, удалось? – настороженность сменилась легкой насмешкой над наивным мечтателем, а я отвернулся, спрятав улыбку. Ситуация вырисовывалась настолько забавной, что мне пригодилась вся моя воля, чтобы не рассмеяться.

У вечно мрачного Сайриса редко когда бывало настолько хорошее настроение. Но когда так случалось, он умел заговаривать окружающим зубы. Вместо ответа он медленно поднял палец к пространству над собой, где великий отец обычно описывал имя и класс.

- Ка-ак..?

- Да вот, наткнулся на одни любопытные руины. И кое-что, само собой, принес с собой на реализацию…

- Неона, милая, - прервал ворона старик. – Что-то еще? А то видишь, работа.

- Нет-нет. Удачи, дядя Тай, - пряча смешинку в кулак, девушка выскользнула мимо инженера на улицу. - Еще свидимся до конца дня.

Но старьевщик уже весь переключился на ворона, который под сдавленный стон Рин выложил на прилавок охранный браслет мастера молний, по требованиям к которому никто из нас не подходил и подходить никогда не будет.

Брови старика поползли еще выше, когда на столе начали появляться новые вкусняшки, что Сайрис и Рин вынесли из Каменного Облака. Следом на столе оказался амулет эфирного странника, несколько сложных вороньих цилиндров с заточенными молниями внутри и медная диадема с антенками.

Под тяжелым взглядом на стол вывалилась тяжелая модель особо хитрого триспа, на который даже у Сайриса небыло и не будет половины требуемого. Для этого устройства нужно быть не инженером, а едва ли не вороньим ученым. Скорее всего, часть нужных навыков вовсе утеряна в веках или требует долгих поисков по вороньим замкам. Как этим всем собиралась управляться Рин – не понятно. После лишения божественной силы, она даже поднять эту штуку могла с трудом.

Хотя, понять ее страдания я вполне мог.

- Боги, где вы только взяли все это? Боюсь спросить, вы что, воронью крепость ограбили? – ошарашенно мотал головой старик, боясь поверить своему счастью. Ладно трансформаторы и катушки, но управляющий модуль-то у вас откуда?

Рин тсыкнула, словно энтузиазм старика выливался ей над сердцем отрой запретной травы кин.

- Да успокойся ты, рыжик, сама же мне скоро спасибо скажешь. Зачем тебе то, чем ты не можешь пользоваться?

- О, рад, что общаюсь со знающими людьми! Не волнуйтесь, кроме меня в этом домене все равно нет других лавок с барахлом древних, так что лучшей цены вам не даст никто, - по своему понял расстройство девушки.

Меня это заинтересовало. Хвостатый рынок был вдвое больше Мекану, и если на нем только одна лавка с оружием, то чем же тогда торгуют в других? Пищей?

Под округлившимися глазами и громкий вздох на столе оказался комплект вороньей медной брони, от массивной обуви до необычной формы шлема. Как и полагается изделиям сорами, на всем было полно датчиков и аккуратных проводков с выемами под кристаллы и батареи.

-Охренеть… - послышались слова Сайриса. Похоже, даже он не знал о том, что хранит у себя в инвентаре архонка. – У тебя было с собой такое?

Я лишь краем глаза зацепил одну из частей предмета.

Энергетический защитный модуль предплечья.

Редкость: Эпический.

Материал: Медь, кварц, стеотит, кожа.

Блокирует до 85% энергетического урона при активации.

Блокирует до 100% дальнобойных атак весом меньше 27 кг.

Блокирует прямые атаки весом меньше 27 кг.

Требования: Ловкость 8, Интеллект 16, Инженерия 12, Электрика 24 / Печать ветра II, Электрооборудование 10, автоматизация 3.

Требует наличия элемента питания.

На всем остальном из этой серии, надо полагать, примерно то же самое. Не представляю, как Рин собиралась носить это на себе после выхода из Каменного Облака. Едва ли даже среди ворон найдется много тех, кто сможет такое носить. Большая часть древних зганий утрачена, в том числе и в народе сорами.

Но ворон решил нас всех удивить:

- Слушай, Тайли, а ты можешь пока попридержать этот комплект? Однажды я у тебя его выкуплю.

- Так и не продавай, раз самому нужен, - добродушно заметил старик, и я понял, что он и впрямь относится к ворону с участием, как к тому, кто разделяет с ним общую страсть.

- Ну-да ну-да, тоже так подумал, но тут в том и дело, что требования к этой штуке и впрямь не факт что я найду чем удовлетворить, хех. Но с такими бонусами можно сразу вычеркивать из списка гарантированной смерти при встрече треть тварей Подземья.

- Это да.. – мечтательно потянул старьевщик. – Ладно, давай так, если придет кто-то с нужными навыками, то ему я эту штуковину и отдам. Все честно, а у тебя так еще и фора с твоим-то вороньим классом. И как угораздило только.

Сайрис загадочно пожал плечами и посмотрел на меня. Я ответил ему полным непониманием, и другу пришлось пояснить:

- Лин, доставай шмотки нашей принцессы. Пришло время сбросить статус пажа, дружище.

Если честно, я даже забыл о них, хоть те и занимали существенное место в инвентаре. На самом деле, под словом силы великий отец даже говорил о перегрузке, но будучи от природы быстрее своих спутников, незначительного замедления я не сильно заметил. Тем более, что в последнее время мне приходилось подстраиваться сначала под пухлого хоббита, а затем под медлительных каменных дев.

На столе оказались еще несколько предметов и глаза старьевщика засветились сильней – перед его взор на столе очутились новые вороньи поделки из меди. Какой-то сердечник, миниатюрная медная сфера и продолговатая труба с рядом шестерней.

- Ну хоть Микки не отдавайте! – взмолилась Рин, хватая сферу, но тут на ее плечо опустилась тяжелая рука ворона.

- Это же миниатюрная копия боевого вороньего стража, верно? На кой хрен она тебе в пещерах? Будет разносить зубочистки тварям из храма сама знаешь кого?

- Послания носить! – ухватилась архонка за его слова.

- Незаметно ничего он носить не сможет, - с сомнением еще раз оглядел механического голема ворон. – заметят и люди и твари и их гибриды.

- Постойте… это что – рабочий образец?! – не выдержал старьевщик.

- Конечно. Как и все остальное здесь, - оскорбился Сайрис. – Можете проверить сами. Так что трижды подумайте, какую цену назначать. Тем более, никто ведь не говорил, что это последняя партия, верно?

- Во имя трех лун, можете быть абсолютно уверены в справедливой цене! – сиял старик.

- А можно вопрос? – подал я голос.

- Конечно, дорогой друг, - улыбнулся старьевщик, а ворон ухмыльнулся и подмигнул.

- Стало интересно, а часто ли вообще покупают подобные вещи, чтобы использовать? Просто подумал - вы выкупаете это у нас, но с трудом могу представить того, кому потом это будет нужно здесь это выкупать.

Ворон чуть нахмурился, боясь что я такими словами собью будущую цену продажи артефактов, но старик лишь тепло улыбнулся и абсолютно спокойно ответил:

- Знающие люди знают правильные места, господин зверянин. Мне ни к чему внимание – достаточно и того, что это место известно среди тех, кто изначально заинтересован в поиске подобных вещей. Но вы посмотрите, возможно что-то вас заинтересует? Вещи других рас зверян тоже здесь есть.

Не став слушать продолжение споров на счет продажи вещей и их будущей цены, я решил сразу же последовать совету торговца. Вероятно, он сразу углядел в моих глазах легкую тень скуки, как у ребенка, что был против воли приведен родителями на совершенно не нужный ему рынок.

В технологиях ворон я действительно понимал не очень много, хоть путешествуя с увлеченным Сайрисом пришлось выучить пару научных терминов. К примеру, про закон Ома или удельное сопротивление меди я слышал столько, что впору и самому проверять за спиной наличие черных перьев.

Его прошлая жизнь изобиловала этими вещами, разве что термины и имена изобретателей разнились, поэтому терминология частенько оказывалась в его изложении еще и двойной.

То, что начиналось, как убиенье скуки, в итоге оказалось весьма захватывающим занятием. Старьещик и впрямь не гнушался ни чьими артефактами любой редкости, хотя подавляющее большинство предметов было повреждено или полностью неисправно, не говоря уж о сильно просевшей прочности.

Зато очень скоро я смог лицезреть несколько великолепно сохранившихся до наших дней секир народа аму. Волчьи дети питали слабость к этому виду оружия – топоры, секиры, реже – алебарда или клевец. Последние появились на вооружении аму ближе к их с нами закату. Мечи же были у них на втором месте.

Аманити вообще были удивительными кузнецами. Жаль, что их технологии при этом были на худшем уровне среди зверян, и почти все было изготовлено из очень качественной, но все таки стали. Те же клинки, что были сделаны из наследства древних, впоследствии стали великими артефактами.

Рядом с волчьим оружием, как и следовало ожидать, было кошачье. Отличить работу тари от аму очень легко. Коты всегда уделяли особое внимание внешнему виду своих изделий, порой даже жертвуя удобством. Волки же наоборот – шли от максимальной простоты и эффективности.

На стене висел слегка подпорченый люминорисом рейлин. Забавно, что центральное место отводилось подделке. Коты бы не стали делать оружие из меди, всегда имея в распоряжении китару.

Тем не менее любопытно, чем еще управлялись триантари. И тем боее любопытно спросить об одной из тех вещей, что мне предстоит отыскать, чтобы продолжить следовать по пути Серолапа.

К моему удивлению, среди переданных мне Харо в награду записей, были обнаружены не только навыки, но и кое-какие предметы времен кошачьей эпохи. А если быть точнее, чтобы стать истинным Серолапом, я должен был разыскать кошачью обувь и крылья. К счастью, первое у меня уже было. Без специальной обуви коты очень редко обходились в бою, и даже отринувший человечность Безупречный, величайший убийца нашего мира, из всей экипировки носил лишь шляпу, рапиру и сапоги.

Что до крыльев – Книгозмей предоставил мне описание нужного артефакта, но ими коты пользовались значительно реже, поэтому и отыскать хотя бы образец для копирования может оказаться непросто.

Однако ничего подобного на два треугольника с вязью заклинаний, которые были описаны лисом, не находилось. Несколько арбалетов, пара мечей, вычурное копье с полумесяцем и сильно поврежденная броня. Грустно как-то – вещей с кошачьей и волчьей эры осталось меньше всего, когда медного хлама от куда более древних воронов выше крыши. Хотя, возможно тому виной особая увлеченность торговца именно этим разделом древности?

- Вот, 616 золотых. Не боязно с такой суммой будет по домену Смерти-то ходить?

- Не боязно. Скорее всего, чтобы их забрать, меня придется убить, а в таком случае мне уже будет плевать, что случится с деньгами.

- Занятная позиция, - хохотнул старьевщик. – Но вы забыли про воров, господин инженер.

- Ну, в любом случае, портала в сейф у меня нет, так что плевать, - махнул рукой друг. – Ну что, Лин, присмотрел себе что-то?

Увы, усилиться за счет кошачьих артефактов не выйдет. Пожалуй, стоит взглянуть на вещи небоевого назначения. Например.. точно, как же я раньше не подумал? Музыкальные инструменты! Конечно, на такую роскошь мне едва ли хватит денег, даже если я продам все, кроме хоори, хаани и рейлин. Но хотя бы одним глазком взглянуть-то я могу, верно?

- А у вас есть музыкальные инструменты? – с замиранием сердца спросил я.

На лице старьевщика сначала появилось удивление, затем легкая скука:

- Бард, значит? – вздохнул он. – Сейчас поглядим, сам запамятовал уже. Такое редко кто спрашивает.

Я сопроводил торговца слегка удивленным от его слов взглядом. Тот с задумчивом видом пошарил вокруг себя за прилавком, и едва слышно пробурчал себе под нос:

- Где-то здесь, ммм.. или вот здесь? А может.. точно, вот тут. Нет? Странно…

Наконец, спустя минут пять упорных поисков на столе появился первый предмет:

Ситар чиффари. Необычный.

Материал: древо санадри.

Зачарован на повышенную прочность.

Хм, лисий струнный инструмент, на котором играл Харо Книгозмей.

Я припомнил, как звучали слегка дребезжащие ноты необычного артефакта. Инструмент хранителя библиотеки выглядел вычурным произведением искусства с собственной душой и древней заключенной в нем магией. Этот же был самым простым, с выцветшими рисунками, многочисленными царапинами и следами грязи. Да и резонирующих струн здесь было девять против тринадцати в ситаре Харо.

Но сам предмет пусть и выглядел неважно, был вполне вменяемого качества. По крайней мере, если верить великому отцу, а тот без веской причины никогда не лжет.

И тем не менее, я бережно взял инструмент из рук торговца и провел пальцем по струнам. Играть на нем я не умел, но чистоту звучания оценить в состоянии. Как и следовало ожидать, инструмент был безбожно расстроен, однако в моей памяти достаточно свежи были воспоминания о мелодии Харо. Легенда о посланниках, рассказанная Книгозмеем под лисий ситар, очень хорошо отпечаталась в голове, так что я смогу легко по ней настроить и этот инструмент. Главное, что сам звук собирался и распространялся так же, как у библиотекаря, а значит, сам ситар – исправен.

- Боюсь спросить, сколько стоит этот благословенный Забытыми артефакт, - восхищенно описал я свои впечатления от пыльной и грязной деревяшки со струнами.

Ворон усмехнулся и покачал головой.

- Дай подумать. Два золотых найдется? – задумчиво произнес старьевщик.

- Так дешево?! Это ведь дешево, верно? – я сравнил вырученную сумму за вороньи артефакты с требуемой. - Благослови тебя великий отец, человек!

Однако здесь Сайрис не смог удержаться, и встрял в наше обсуждение, слегка прикрыв глаза ладонью:

- Тебя, походу, придется учить основам торговли, иначе в каждом посещенном тобой ларьке цены будут возрастать втрое! Эй, Тайли, ты всерьез пытаешься аборигену втюхать подгнивший кусок старого дерева по цене необычного меча из крысиной стали?

- Что б ты так понимал в музыкальных инструментах, невежда, - фыркнул торговец. – Черт с тобой, пусть будет монета. Только вы это, подождите малехо, я тут вспомнил, что у меня еще кой-чего есть, на складе. Вы постойте минуту, а?

Договорив, старьевщик не стал дожидаться ответа, сразу же скрывшись за ширмой вглубь здания.

- Ну вот, теперь он притащит все способное издавать звуки барахло с ближайшей свалки.

- Друг ворон, в Геотерме этот предмет мог бы стать родовым артефактом или быть обменян на небольшой домик. Мне не понятны причины таких цен. Разве две плоские тарелочки из желтого метала могут приравниваться к такому предмету?

- Да никому нахрен не сдались здесь свистелки и дуделки, Лин. Народ выживает, а не играется.

- Если бы сиин бросили играть из-за угрозы вороньей ротации, мы бы вымерли от уныния и тоски, словно пустотники. Разве музыка живет не для того, чтобы поддерживать и передавать чувства? Мы играем, чтобы жить, а не наоборот.

- Давай не будем ударяться в философию вашей беличьей резервации. Стань императором этого мира и вводи свои порядки, если охота.

- Хм. Я подумаю над твоими словами, ворон.

- О, посмотрите-ка на этот товар! – с радостью в голосе произнес старьевщик, возвращаясь к нам. На столе появились еще три предмета, требующих моего детального изучения.

Первое, что я сразу же отметил – это то, что инструменты и впрямь не сильно нужны торговцу – хранились они явно без должного ухода. Скорее всего, были свалены в кучу хлама, и слава Забытым, что не привалены сверху чем-то тяжелым. А пока я изучал новые предметы, сам старик вновь куда-то исчез, чтобы спустя мгновение вернуться, волоча какой-то тяжелый и объемный предмет.

- Гитара непригодна, - с сожалением ответил я, глядя на первый артефакт, имевший в корпусе несколько проплешен наспех счисченного мха или плесени. Увы, это мало помогло инструменту – от влаги корпус пошел трещинами. Я не очень понимаю, как должна звучать гитара, окажись этот инструмент в исправном виде, так как слышал о них лишь очень отдаленно, но явно звук должен быть не таким.

Следом в руках оказалось в руках мория, еще один знакомый мне инструмент. Сердце забилось чаще, когда в голове всплыл образ играющего речного воплощения. Скрип смычкового артефакта очень пришелся мне по душе. Этим инструментом я определенно хочу овладеть!

Но увы, второй артефакт, как и первый, оказался полностью неисправен.

- Мория тоже… очень жаль. Её я бы себе очень хотел.. Как и третий инструмент, похоже. Где они у вас хранились? Тишрита, мория и гитара пострадали от сырости.

- Что, совсем? – сразу сник старьевщик, раздосадовано качая головой.

- Совсем. А жаль. Я бы взял все три, если честно. Но тут даже не знаю, можно ли в принципе починить хоть что-то. И кстати, к мории нужен смычок.

Совсем отчаявшись, старик сплюнул и небрежно оставил четвертый инструмент у входа, решив, что и с ним зря возился.

Мне стало немного неловко, что из-за меня ему пришлось делать лишнюю работу. Но с другой стороны, мне было еще обиднее от осознания, что я мог получить сразу три новых инструмента, что продвинут меня по пути Мастера.

С тем количеством очков навыков, что у меня было после всех приключений в Разорванном домене хватает, чтобы из начинающего мигом перепрыгнуть на ступень к уверенно идущему по пути сиинтри. Если все эти инструменты ограничены лишь ловкостью, то с таким безумным запасом свободных очков навыков я доведу до максимальных, ограниченных ею пятнадцати, в четырех инструментах, если считать текущие успехи в овладении тишей и хаани.

Но увы.

- Ладно, если это все, то, пожалуй, мы пойдем. Рин, Лин?

- Не, мне ничего не нужно. Мне теперь вообще ничего не нужно… - печально ответила архонка, глядя как ее артефакты исчезают в руках торговца.

- Если у вас есть товары помимо тех, что на прилавке, - решил я задать и другой насущный вопрос. – То может, есть и кошачьи крылья?

- Кошачьи крылья..? Хмм – старик задумчиво почесал голову – Не припоминаю. Может, напомнишь старику, что это? Артефакт тари?

- Да, - кивнул я и вытащил из инвентаря чертеж с описанием устройства, что отдал мне Харо.

- Интересно. Даже самому стало любопытно – никогда не слышал о кошачьих технологиях, помимо всяких арбалетов. А к чему они, не подскажешь?

- Тари с ними могли корректировать полет в прыжке и ускоряться. Выходит, нет?

- Нет. Но я узнаю – возможно, у кого другого имеется. В городе ведь не только крысиный хвост есть. Может, на призрачном рынке чего завалялось, или у книжников.

- Ладно, добро, Тайли. Еще заглянем к тебе перед отбытием в новый путь. Пошли, Лин.

- Минуту.. – я вдруг задержался у самого выхода, оглядывая последний инструмент. – Кажется, этот в порядке. Видно, что сырость изрядно его потрепала и прочность сильно просела, но он все еще исправен.

Неизвестный инструмент был достаточно массивным – лишь чуть ниже меня в полный рост. Внешне он походил на изогнутый лук, между плечей которого в натянутом состоянии примерно две трети занимали деревянные листы, образовывающие полый корпус. Деревянные ножки, позволявшие ему уверенно стоять на земле начали порастать грибами, но к счастью, на звучании никак не отражались. Похоже, высота и эти самые ножки и стали тем, что усложнило для сырости работу по уничтожению этого инструмента.

Сверху вниз шли давно утратившие натяжение, но все еще крепкие струны. Я провел по ним рукой и понял, что предмет на грани утраты своих свойств, но эту грань пока еще не пересек, и даже моих скромных навыков должно хватить, чтобы устранить самые очевидные проблемы.

- В рабочем состоянии это должно быть похоже на арфу. Но я никогда не встречал упоминаний о подобном предмете. Что это?

- Какая-то зверянская поделка, - пожал плечами капельку посветлевший старьевщик. – По правде, ее еще мой предшественник продавал. Говорил, один безымянный как-то назвал инструмент адырной, если тебе это о чем-то говорит.

- Нет, ни о чем, - покачал я головой. – Что ты хочешь за нее?

- А знаешь что, бери ее так, - махнул торговец рукой. – За сотню с лишним лет ты второй после того безымянного, кто заинтересовался этим предметом, и первый, кто захотел его приобрести. А мне одно только место занимает. К слову, может, мне не только за крылья, но и за музыкальное что поспрашивать?

- Если не трудно, - просиял я, обрадовавшись такому предложению, после чего погрузил в только-только опустевший инвентарь огромный неповоротливый артефакт, занявший сразу восемь слотов. Больше чем латная броня. Хорошо, хоть вес не как у полного комплекта облачения.

2. Хвостатый рынок 1/2.

Предупреждаю сразу, это будет довольно скучная глава моей истории, но я стараюсь все рассказывать честно и максимально подробно, как и обещал.

Утро первого дня с нашего перехода в этот домен целиком и полностью оказалось посвящено многочисленным хозяйственным нуждам, коих скопилось у нас невиданное множество.

Большинство таких вещей решались на хвостатом рынке за деньги. Именно поэтому срзу после первой торговой лавки, когда дева с портетом Сайриса удалилась, ворон немного грубовато поймал нас с Рин за ворот и настойчиво потащил в сторону ближайшей подворотни.

Там он, воспользовавшись ужасным состоянием руин дома поблизости, юркнул в дыру, проделанную массивным корнем какого-то бессветного растения и мы, последовав за ним, оказались в сияющем алькове из лазури и янтаря.

Разделявший два этажа пол был разрушен, а потому изнутри пустующий дом больше походил на коробку, лишь притворяющуюся домом, украв его лик.

Огромное внутреннее пространство стало обителью для одиноких зависших точек светлячков-маноедов насыщенного темно-синего цвета, а так же для янтарных, медленно паривших тесными кучками, напоминавшими хвостатые кометы.

- Такс. Сразу всего не обсудили как следует, поэтому сделаем это сейчас. Судя по реакции белки на попадание в цивилизованное общество, нам нужна небольшая разъяснительная беседа. Да и ты, Рин, мотай на ус.

- Слушаю, наставник, - ухмыльнулся я, демонстрируя звериный клык.

- Оки-доки, удиви великолепную меня, - выразила послушание архонка.

Ворон прикрыл лицо ладонью и покачал головой:

- Это будет сложнее, чем я думал.. Окей, для начала напомню, что наша цель – привлекать как можно меньше внимания. Я надеюсь, вас хоть не обманули смазливые глаза альфа-самца среди альтернативно ориентированных на моём портрете? Ставлю твой хвост, Лин, что уже к вечеру по рынку будет ходить и твоя физиономия. Так что времени у нас мало. Не сокращайте его тупостью.

- Для начала постарайтесь поменьше болтать в целом и о своих приключениях в частности. В том числе при чужих не задавайте никаких вопросов кроме самых безобидных. Это первое. Второе – никакой самодеятельности и внезапных порывов. Не так сложно сначала посвятить в свои гениальные планы меня и услышать, почему они полное дерьмо. Так мы не вляпаемся ни во что лишнее. Думаю, это не сложно?

Я кивнул. Рин посмотрела на меня и повторила кивок.

- Тогда идем дальше. Основы местного этикета. Если встретите надменного говнюка с именем, напоминающим реальное или вымышленное животное, держитесь подальше. Да и вообще в любом конфликте следует помнить, что если ты отрубил врагу голову, это не значит, что он не вернется и не оторвет ее в ответ вам. Ученики это место редко балуют своими присутствием, но пока мы завершим все дела на рынке, наверняка встретим их не меньше дюжины. Еще раз повторюсь – все что вы хотите сделать – сначала спрашиваете.

- Ладно, ворон, у меня такое чувство, что ты держишь нас за детей. Мы с Рин прошли не один десяток локаций Подземья.

Сайрис тяжело вздохнул:

- На самом деле ты близок к истине, но не совсем. Скорее, я пытаюсь пояснить правила поведения хищнику, забредшему в овечье стадо. Скорее всего, ты одолеешь любую овцу в бою один на один, но нужно ли тебе привлекать внимание ее хозяина с винтовкой?

- Хорошо ворон. Я тебя понял. Это все, что ты хотел нам поведать?

- Поведать – да, - кивнул друг. – Но вот обсудить мы должны еще кое-что. Сейчас я набросаю нам примерный план на ближайшие несколько часов, что у нас остались до начала проблем, а вы дополняйте, если вдруг придет в голову что-то дельное.

- А музыку здесь я хотя бы могу играть?

- На барабане стучать не стоит, он у тебя больно уж необычный, а на трубе или какой своей новой хреновине – сколько угодно. Рин?

- Давай уже к делу, ворон, - отозвалась архонка в тон мне.

- Итак, сейчас идем в лавку оружейника и бронника, попробуем собрать нам хороший экип ко встрече с Алькором, заодно узнаем, есть ли шанс восстановить твою кошачью мантию. Затем в алхимку, затаримся зельями и гранатами. Пожелания я помню – снятие усталости и зоркость. Оттуда к зачарователю. Попробуем решить вопрос с твоими женскими сапожками, раз они тебе так нужны для усиления. Затем зайдем на огонек к моему знакомому магу и вылечим тебя от хаоса. Ну что, все довольны?

Мы с Рин синхронно подняли руку, но я оказался самую малость быстрей:

- А мы не можем сразу начать с твоего мага, ворон?

- Его дом находится на вершине хвостатого рынка. Почти у самых ворот в призрачный домен. Так что план я составлял не из важности, а из соображений логистики и географии. Рин?

- Ты забыл самое важное. Мы обещали встретиться с Матиасом и отпраздновать приход в домен. Заодно нужно обмыть покупки. Как бывшая сам знаешь кто, авторитетно заявляю, что не сделав этого ты можешь упустить удачу!

- Дуратская традиция. Откуда только знание о ней в твоей божественной головушке появилось?

- У меня дурные ассоциации со словами «сам-знаешь-кто», - невзначай заметил я.

Мы замолчали, наигранно обидившись друг на друга. Радость от победы над древним чудовищем и немыслимыми подарками за этот подвиг все еще бурлила у нас в крови. Порой, правда, начинали проскальзывать уже и другие мысли – что свершение чего-то столь грандиозного зачастую является вершиной жизни многих великих героев. Иными словами, все прочие мои достижения могут оказаться незамеченными на фоне такого.

Впрочем, впереди нескорое завершение еще одной великой легенды – истории о пяти посланниках. Кто знает, что меня ждет в конце, когда я сумею одолеть всех прочих посланников и отнять цвет Моры у темной пророчицы?

Первой в списке была кузнечная лавка. Прежде Сайрис рассказывал мне о том, как сам снаряжался в бабки, приторговывавшей за гроши шмотьем, снятым с покойников. После такого я сильно опасался маниакального блеска в глазах друга, когда речь шла о моем снаряжении. Однако все мои темные мысли были развеяны словами о том, что имея в запасе приличный бюджет благодаря щедрым инвестициям Рин, мы можем себе позволить новые вещи от мастера.

- Доброго времени цикла, госпо.. ээ.. вы что-то хотели? – за одно предложение лицо дворфа-полукровки сменилось от заискивающе-довольного до брезгливо-презрительного.

Ну что ж, он в своем праве. Наш внешний вид сейчас действительно на редкость отвратителен. Бомж, неистовый любитель ситты и просящая милостыню нищенка. Главное все, как на подбор, в рванье, если не считать мой хоори, что сам восстанавливал свою целостность и чистоту. Но его темно-вишневый цвет с бирюзовыми узорами оттого казался попросту украденным. Так что не исключено, что в лавку к нему зашли еще и воры.

К счастью, ворон легко решил этот вопрос:

- Прошу прощения за наш вид, мастер. Только вернулись из рейда в Подземье и – сами видите. Потому к вам и зашли.

- А-а, - снова расцвел словно корнецвет в конец черного цикла – Вот оно как. Стало быть, экипировка на три персоны? Прошу прощения… - кузнец пытливо осмотрел нашу троицу и неуверенно продолжил. – Инженер, серолап и хранитель. Ну, предположим, хранитель класс известный, а что серолап – это разновидность шамана, я прав?

- Подождите-подождите. – замахал руками ворон. – Не так быстро. Серолап это вид рейнджера с упором в ближний бой, а мне экип как на искателя. Смотрите, ему нужна хорошая кольчужка или очень легкая броня, чтобы не замедляла движения. Да, Лин?

- Было бы неплохо. И пару самых легких по весу коротких меча. Можно чуть изогнутых, по типу скимитара или сабли. Обувь и шлем не нужно. Первое есть, а второе мешает чутью.

- Не, шлем тоже пусть будет, - покачал головой ворон. – Когда врагом будет лучник или тварь, стреляющая какими-нибудь шипами, скажешь мне спасибо, а пока пусть полежит в инвентаре. – и, повернувшись вновь к кузнецу, продолжил. – Мне по полной программе – кольчуга, легкая броня из чего покрепче, сапоги, шлем – в общем, все это барахло, плюс хороший полуторник. Все необычное, а клинок можно даже редкий, если будет в адекватную цену.

Слова ворона меня удивили, но памятуя его наставления, я промолчал. Кузнец же от них весь расцвел, словно судьба свела его с особым клиентом. Само собой, это было наиграно – сиин чувствуют фальш в звуке. Другие этого не слышат, но когда они вынуждены лгать или изображать что-то, их голос становится чуть напряженнее, будто им приходится прикладывать едва заметное дополнительное усилие, чтобы преодолеть внутреннее нежелание.

- А ей, - Сайрис, наконец, дошел до Рин. – Сапоги, шлем, перчатки, наручи, больше ничего. И можно меч, самый легкий, как те, о которых просил Лин. Знаю, ты им пользоваться все равно не умеешь, но на всякий случай пусть будет.

- В таком случае я бы порекомендовал взять еще и копье. Против монстров не имея навыка лучше выходить с ним, чем с мечом.

- Тогда копье. Тоже, самое легкое. В идеале оно вообще не понадобится, но лучше всегда иметь что-то в запасе. – Сайрис тяжело вздохнул и прочистил пересохшее горло. – Ну, на этом все, если ни у кого нет никаких пожеланий.

- У меня есть! – воскликнула архонка, сразу же насторожив ворона. И не зря. – А почему только необычное? Я хочу все редкое!

- Обойдешься, - устало выдохнул ворон. – Если хочешь, обсудим позже твои возражения по этому поводу.

- Вредина!

Кузнец улыбнулся, а морщины на его лице самую малость разгладились. К счастью, архонка достаточно умна, чтобы не задавать при свидетелях следующий логичный вопрос – о том, что у нас должно хватать денег на самое лучшее.

Помимо того, что нам необходимо приобрести еще очень много вещей, не стоило и слишком светить нашим богатством. Мы с Рин достаточно услышали, чтобы понять об опасности при ношении больших сумм. Да и после девушки с портретом Сайриса лучше бы нам не привлекать к себе внимание, вынося все лучшие артефакты в лавке. Если, конечно, я правильно оценил примерную ценность вырученного за предметы из Каменного Облака.

Кузнец окликнул своего помощника, на которого я до этого не обращал никакого внимания, как и на все убранство помещения. Похоже, этот мастер достаточно успешен, чтобы содержать слугу. Хотя по возрасту и некоему сходству может статься, что это его сын.

Я воспользовался ожиданием, чтобы изучить высокие и пострадавшие от копоти кирпичные стены, гладкий серый пол, скорее всего просто вырубленный в камне. Такой же массивный высокий очаг, игравший отблесками на металлических пряжках в одежде и на кольчужной юбке мастера.

Сам кузнец, стоящий на фоне большого камина с угасающим пламенем казался немного зловещим. Воображение само, вместо великого отца, дорисовывало над его головой скрытый от меня уровень могущественного существа. Довершали образ мастера такое же чуть вытянутое, но все еще полное силы лицо с переходящей в короткую бороду щетиной и собранные в короткий хвост темные сальные волосы.

Похоже, работа сегодня еще не началась, или наоборот, судя по следам усталости на лице кузнеца, завершалась в ночную смену.

Наконец, появился ученик, вынувший из-под слова силы часть запрошенных предметов, и сразу же исчезая за тем, что еще не успел отыскать.

- Вот. Все новое, по высшему качеству необычной редкости и пара редких изделий. Для рейнджера рекомендую мифриловую сталь. Не чистый миф, конечно, а сплав. Но даже так несколько кило в весе выигрыш идет, да и на прочности сказывается не в худшую сторону. Девушке советую булат или орихалк. Выбор, как видите, есть. Ну а вы, господин, сами смотрите, что лучше для инженеров. Искатели-то разные бывают.

- А китара или адамант есть?

Теперь уже я удостоился гневного взгляда ворона.

Но кузнец лишь развеселился:

- Хаха, вы б еще кристаллит спросили, или метеорное железо! Хотя, если хотите, могу предложить еще эбонит. Он ближе всего к адаманту, а стоит в два раза дешевле, но пр-рочный. – кузнец взял небольшой обрывок темной кольчуги и встряхнул, словно демонстрируя этим качество. - Порой изделия из него не хуже метеоритной стали! Хотя он вряд ли будет хорошим решением при силе ниже десятки – эбонит и впрямь похож на адамант и так же очень тяжел.

С легким скепсисом я взглянул на предложенную мне экипировку, но обнаружил вовсе не ширпотреб, а добротные, качественные вещи. Действительно, очень простые, но было видно, что кузнец вкладывает в работу частичку души. Впрочем, это можно было понять и по его долгому монологу о видах материалов для ремесла. Равнодушный исполнитель не станет с таким пылом рассказывать все эти вещи.

Перчатки пещерного охотника. Необычный.

Материал: мифрильная сталь.

+20% дополнительной прочности.

+65% влагоустойчивости.

Наручи пещерного охотника. Необычный.

Материал: мифрильная сталь.

+36% дополнительной прочности.

Поножи пещерного охотника Необычный.

Материал: мифрильная сталь.

+36% дополнительной прочности.

Шлем пещерного…

И еще такие же две сабли. Действительно, хорошие вещи, и сделанные рукой мастера и с душой. Но все таки даже их свойства читать немного скучновато. Здорово, что предмет мне дольше прослужит и с большей вероятностью устоит под лапой монстра, но ничего особенного в этом всем тоже нет.

Я взглянул на Рин. Девушка придирчиво выбирала между двумя парами обуви. Сапоги с зеленовато-желтыми орихалковыми вставками выглядели излишне массивно и паршиво смотрелись у нее на ногах, да и к серой мантии с декоративными элементами из серебра не подходили совершенно, но по статам уделвывали изящные высокие ботинки с булатными щитками.

- Бери ботинки. У сапогов металл слишком низко, может быть лишний звук.

Архонка просветлела, разом решив свою маленькую дилемму.

Мне же в голову вдруг пришло нечто иное:

- Прошу прощения, господин.., - я призвал инфо и взглянул над головой кузнеца. – Шедри. А у вас нет таких же мечей, но из эбонита?

- Зачем? – удивился мастер. – Сам же просил полегче, да и классу твоему вроде положено.

- Так нет?

- Есть, конечно. Хотя такой тип оружия из этого металла спрашивают не часто. Сейчас, погоди минутку.

Посылать ученика на склад Шедри не стал, на секунду отойдя к огню и снимая сложенные там недавно завершенные образцы:

Эбонитовый тальвар. необычный.

Материал: эбонит.

+50% дополнительной прочности

Требования: Сила – 9.

На столе лежало самое близкое к травяным клинкам сиин оружие. Вот значит, как его называют в Доминионе. Забытые боги, тальвар только длинней привычного клинка, да гарда немного иная.

И, конечно же, вес.

Я поднял клинок, и я бы даже не сказал, что с большим трудом. С моей семеркой я вполне могу им даже махать в бою, а с учетом медвежьего амулета, я даже удовлетворял требованиям оружия. Одна проблема – очень недолго. Скорее всего, запас сил уйдет в ноль за несколько взмахов, и я просто буду валяться от усталости. Слишком уж тяжелая штука.

Но это если я буду сражаться так же, как раньше. Я же надеялся совместить свои навыки владения клинками с кошачьей техникой боя.

Следующим на очереди был артефактор. Ворону еще не приходилось обращаться ни к одному мастеру этой профессии, и сейчас он решил не разбираться, а обратиться в ту лавку, какая первая попадется ему на пути.

Но на пути нам сначала попалась лавка мастера по изготовлению луков и арбалетов, где ворон приобрел небольшой, но добротный арбалет на две стрелы с перекрещенными плечами. Хорошая вещь, скорее всего выдумка гномов. Но куда им до тари? Эти были помешаны на арбалетах, и доказательство этому валялось у меня в инвентаре, отданное Сайрисом после многочисленных уговоров с моей стороны.

Вопрос был в другом. Зачем нашему отряду второй арбалет, если у нас нет ни одного арбалетчика? Статуи не в состоянии пользоваться ими – каменные руки сильных созданий легко выводили оружие из строя. Ворон лишь отмахнулся, сказав лишь «пригодится». Но стоит ли тратить десять золотых за вещь, которая с большой долей вероятности будет просто валяться мертвым грузом в инвентаре?

А затем вдруг попросил:

- Лин, а достань-ка кошачий арбалет на минуту. – Я выполнил просьбу, протягивая оружие, ворон же положил его на прилавок, словно собирался продать. – Хотел спросить, а мог бы я сделать заказ на необычное оружие?

После покупки дорогой игрушки, сухонький старик, разделивший должно быть с сотню лет, был настроен на любой диалог, даже если ворон сейчас потребует нечто совсем уж извращенное.

- М-м, узнаю оружие тари. Вы хотите, чтобы я изготовил копию? Боюсь, я…

- Нет, - прервал старика будущий ворон. – Мне нужна не копия, а аналог. А еще лучше – усовершенствованная модель. Выполненная из эбонита или чего-то очень крепкого. В пределах разумной цены, конечно, так что не дороже. Вместо тетивы – эбонитовый трос. А плечи…

- Постойте, господин, - на этот раз уже мастер, не выдержав, перебил моего друга. – Но таким оружием ведь никто не сумеет воспользоваться. В кошачьем арбалете по большому счету все дело в магии. Мы сможем сделать только механику, как вот этот образец, - он указал на купленный Сайрисом двузарядник. Но чтобы заряжать стрелу понадобится сила разом нескольких разумных!

Ворон улыбнулся своей фирменной улыбкой маниакального инженера, а я понял задумку моего друга и сам чуть улыбнулся, представив себе усилившихся каменных дев, что ждут нашего приказа в Разорванном домене.

- Меня это вполне устраивает. Можете не стесняться в творчестве, требования по силе около двадцати четырех единиц по итогу меня вполне устроит.

- Ну.. раз так, ладно. Будет вам модель. Пока точную стоимость не скажу, но будет в районе двадцати золотом самое малое. Идет?

- Идет. Только не одна, а штук пять, получится?

- Пять?! Но зачем?

Ворон пожал плечами, не найдясь с ответом, а затем и вовсе поспешил от нее уйти:

- А, вот еще что – вместо стандартного курка мне нужно что-то вроде рычажка, на которого нужно нажимать всей ладонью, а не одним пальцем.

Мастер понимающе кивнул и принялся прикидывать что-то в уме, а я вспомнил, что силой в больше чем двадцать четыре единицы у нас обладает семь статуй, а не пять. Ну да и древние с ним.

2. Хвостатый рынок 2/2.

- Теперь артефактор? – спросил я по выходу из лавки.

- Он самый. И гляди по сторонам. Побуду твоим гидом и ткну носом в вид на домен Смерти.

По правую руку от нас за поворотом начинал раскрываться подсвеченный ранними белесыми корнецветами и россыпью камней разрушенный город. Множество извилистых улочек, вышедших из под контроля парков. В нескольких местах прочно укоренились светящиеся древомарева. Ворон говорил о таких ловушках, что приковывают к себе свой взор, заставляя самому ложиться добровольным удобрением под корни.

А еще, волшебным светом горели магические источники, несколько дом выделялись необычным свечением, и повсюду летали невидимые мною ранее виды светлячков-маноедов, каждый из которых своим курсом перелетал от одного заинтересовавшего их места к другому.

Мы начали подъем с кисочки на сам хвост рынка. Вид на город часто заслонялся новыми лавками, что умудрялись находить себе место над самым обрывом, лишь бы оказаться в поле зрения потенциального клиента.

Вслед за лавкой стрельщика нам попалась и текстильная мастерская, где без особого смысла мы потеряли не меньше часа. Сайрис быстро подобрал себе основной и сменный комплект одежды. Чуть дольше провозился я, пытаясь выбирать в одежде цвета, соответствующие моему происхождению. Оказалось не так-то просто найти аналог широким и удобным травяным штанам и чуть легче – хороший теплый серый плащ традиционного светло-серого цвета, каким когда-то был мой хоори. На случай, если новое приключение занесет нас на морозные тропы.

Но куда больше времени потратила Рин, чтобы выбрать себе сразу три комплекта одежды. И это после подробного разъяснения ворона о том, зачем нам вообще одежда с собой. В пещерах обычно брали один запасной комплект вещей, чтобы менять и стирать по пути, благо вода не была редкостью в Подземье. Всегда можно сложить одежду под слово силы и досушить во время привалов.

Впрочем, я тоже приобрел себе не только немного простой одежды, но и множество приятных мелочей, вроде уютной шерстяной ткани, что можно было использовать для сна в холодных локациях. Плюс ворон настоял, чтобы у нас были и просто теплые вещи. Мало ли куда нас забросят пути судьбы?

Затем начался новый виток спуска от врат в Призрачный домен к Кисточке рынка. Мы поднимались все выше и выше, и между домами и лавками мелькал все более и более роскошный пейзаж, напоминавший космическое небо, по какой-то нелепой случайности, упавшее нам под ноги…

- Эй!

Засмотревшись не город, я не заметил, как из-за поворота довольно резво вышел невысокий незнакомец, всем телом влетевший в меня и сбивший с ног. В итоге я позорно повалился на землю вместе с чужаком.

- Смотри, куда прешь, белка!

Белка? Это якобы оскорбительное прозвище могут знать лишь иные зверяне, хорошо знакомые с историей нашего мира. Одно это слово уже говорит о том, что предо мной – опасный противник.

- По крайней мере у меня есть род, а кто ты, неизвестный науке зверь?

Чужак материализовал в руке.. рейлин? Это что, рейлин тари? От неожиданности я едва успел увернуться. Сработал навык уклонения, и в руках из-под слова силы появился мой собственный рейлин, готовясь встретить новый удар врага. Но его не последовало.

- Опять чебурахнулся. Ух ты, нервный какой. Что мне с тобой делать? – послышался низкий и чистый голос еще одного незнакомца, что с досадливой миной положил руку на плечо задире.

Необычная пара. Мужчина был высок, даже выше Сайриса. Не меньше двух метров, а то и чуть выше. На вид ему было около сорока пяти лет по человеческим меркам, но готов поспорить, он лишь прикидывается человеком.

Одет он был в нечто среднее между мантией чародея и фраком, да и в целом его вид был нарочито опрятным и аккуратным. Под стать его четко поставленному голосу с идеальной дикцией.

А вот его спутник, невысокий зверянин неизвестного вида, напоминал мне меня самого в те моменты, когда хаос брал верх над сознанием и все, чего я хотел – это новой битвы против любого противника.

Я обернулся, и увидел ворона, сжимавшего в руках купленный арбалет. Должно быть, не хотел без крайней нужды светить оружие сорами.

- Какие-то проблемы? – улыбнулся мой друг.

-Прошу прощения за поведение моего товарища, господин инженер. Мы вовсе не искали ссоры. Надеюсь, все в порядке?

- Да.. – неуверенно ответил я, сбитый с толку красотой и вежливостью речи высокого незнакомца.

- Тогда удачи, - махнул рукой Сайрис, сразу же якобы теряя незнакомцев из поля интереса и продолжив путь. Оружие, впрочем, прятать он не стал, чтобы быть готовым в случае чего очень быстро перейти к выстрелу.

Но ничего не случилось. Я молча поднялся и поспешил догнать удалявшегося ворона вместе с архонкой.

- Проверь ценные вещи, с легкой усмешкой прокомментировал случившееся ворон. Именно так я и поступил, на секунду замерев от ужаса при мысли, что неприятный зверянин мог пошарить в моем инвентаре. Но к счастью, все было в порядке.

- Уря! Я нашла артефактора! – обрадовалась Рин, ткнув пальцем в неприметную вывеску «Мастерская артефакторики братьев Нур» со стрелкой, уводившей в полумрак ответвления от основного пути вверх.

Здесь природа создала небольшую трещину в цельном камне, которая сейчас превратилась в тонкую мрачную улочку с выбитыми внутри скалы помещениями.

- Молодец, напомни мне купить тебе пирожок за старания, - фыркнул ворон, недовольный слишком активной реакцией на свою находку.

- Обязательно! – с широкой улыбкой ответила доверчивая архонка.

- Паршивое место, - мимоходом заметил ворон, вынимая из инвентаря факел.

- Если бы не великолепная я, фиг бы ты нашел его! – возмутилась Рин и была права. Улочка и впрямь была настолько неприметной, что я сам ее принял за подворотню и заранее был уверен в близком тупике.

Однако помимо лавки артефактора здесь нашлась еще и цирюльня, мыловарня, где мы раз уж тут оказались, купили средства гигиены. Здесь же была небольшая контора посыльных, закрытая и забитая досками лавка и, наконец, добротное, хоть и изрядно измученное долгой службой, жилье артефактора.

Да, это было именно жилье, хоть первый этаж был сразу мастерской и лавкой, сами артефакторы жили где-то в глубине скалы. Уютненькое такое убежище.

На входе были уже ставшие привычными колокольчики сразу же выдали наше появление, и в пустой лавке раздался хриплый мужской голос:

- Иду! Минуту!

- Ну давай, Лин, доставай свою проблему.

Я достал сразу обе, выложил перед собой на прилавок, и сразу же направился любопытным взглядом обшаривать все вокруг. Лавка артефактора до этого момента казалась мне невероятно увлекательным для этого местом, да и Рин тоже посматривала по сторонам с очевидным интересом.

- Эй, ворон, мы же купим и себе каких-нибудь артефактов?

- Каких-нибудь? – поднял бровь Сай. – У Лина конкретный список с пояснением на кой черт ему это нужно. А у тебя что?

- Это мои деньги, ворон! – возмутилась архонка. – За мои артефакты! И вообще, мы разве не договаривались на счет разделения вырученной прибыли?

- Зачем делить деньги единого отряда? – искренне удивился ворон. – Я тут ради вас стараюсь, планирую на весь отряд экипировку и прочее, а ты…

- Сайрис – вредина!

Ага, а ты доверчивая идеалистка – подумал я.

- Будут конкретные предложения – обсудим, - отрезал ворон.

Послышались шаги по деревянной лестнице и к нам спустился невероятно толстый человек, каких я прежде никогда не видел. Должно быть, он стремился к форме идеального шара, вдохновленный легендами о Черном Солнце.

- Времечка доброго, добрые люди. С чем пожаловали? – мужчина передвигался с трудом и очень шумно сопел при дыхании. – Ага, кошачья обувка. Тридцать золотых дам за эту красоту. Боюсь, кошачья обувка с ограничителем по расе будет интересна только коллекционерам.

- По этому поводу мы и пришли, - начал объяснения Сайрис. – Я слышал, что хороший артефактор может внести некоторые изменения в требования к предмету.

- Обычно да, - с легкой улыбкой и нотками мечтательности произнес артефактор. – Но со змеиными и кошачьими вещами возникают сложности. Видите ли, они были куда лучшими магами, чем любой из безымянных Доминиона. Все, что я могу, это внести самые незначительные изменения, не более того. Обмануть требования по расе, боюсь, сможет только мастер такого же уровня, как тот, кто создал эту обувь.

- А незначительно подкорректировать? Мой знакомый сказал, что это возможно, - спросил Сай.

- Можно изменить привязку к расе на связанный с ней класс?

- Серолап, надо полагать? – догадался артефактор и я кивнул.

Не говоря больше ни слова, мастер взял со стола пару кошачьих женских сапог и принялся внимательно разглядывать, бурча под нос себе нечто бессвязное. Затем он погрузил их на весы и зачем-то взвесил сначала один, затем другой, затем – оба вместе. Потом поводил над ним каким-то кристаллом, после чего взял лупу и принялся изучать подошву.

- Ну-с, могу вас поздравить, дорогой клиент. Это действительно возможно.

- Цена и время? – сразу перешел к сути ворон.

- Сор.. пятьдесят монет золотом. А по времени – минут пять, не больше. Приступаем?

Ворон кивнул и послушно протянул деньги, даже не попытавшись поторговаться. Артефактор никак не отреагировал, просто взял с собой мою обувь и утащил в подсобное помещение, откуда вскоре вышел с небольшим устройством из блеклых камней и металлических шариков. Что было дальше я не видел – мастер закрыл рабочий стол собой.

Я бросил вопросительный взгляд на ворона и тот кивнул, пытаясь подавить зевоту.

Рин правильно поняла мой немой вопрос и тоже приступила к осмотру выставленных экспонатов. Мечи со стихийным уроном, камни с заключенными силами и, конечно, оружие древних. На сей раз тех родов, что не брезговали наделять свои поделки магией.

На пьедестале были, конечно, поделки змей, что заключали в свои изделия невообразимое для иных родов магическое разнообразие. Таких предметов здесь было аж три, но ни один из них не подходил никому из нас, даже если бы у нас были на них лишние деньги. Боевой посох, мантия и амулет светил в описании синем сиянием редкости и радовали глаз ценником свыше двух сотен монет, да внушительным списком бонусов для боевого мага стихий.

Здесь меня впервые кольнула слабая догадка понимания, почему необычные предметы из кузнечной лавки стоили так дорого и обладали такими, пусть скучными, но полезными и даже внушительными для всего лишь необычной вещи.

На втором месте после изделий змей, были кошачьи предметы. В частности, одиноко висящий редкий плащ тари за сто двадцать. Не смотря на редкость, глядя на характеристики было понятно, почему он ценится меньше, чем три змеиные артефакта.

- Вот и все, - обрадовал меня мастер, протягивая добытый в Подземье артефакт. – Носите с удовольствием. Возможно, сейчас вы единственный, кто ходит в такой обуви.

- О, нет, это вряд ли, - хмыкнул я, припомнив, что слышал от бабушки о Безупречном. - Как минимум, последний тари ходит в таких.

Артефактор нахмурился, но ничего говорить не стал. Похоже, о легенда о последнем коте, ставшем величайшим убийцей, ему не очень-то по душе. Такими, как этот кот, пугают непослушных детей, удерживая от баловства.

Штурмовые ботинки тари.

Редкость: редкий.

Материал: кожа лорга, белая китара.

+ 1 к скорости.

Повышенная сопротивляемость физическому обездвиживанию

Требования: ловкость 12, класс Светолап/Серолап/Темнолап/А’ниван/Серебряный весник/Культист Мэвис/Хантрэй/ (…) смотреть полный список.

Едва я коснулся обуви, как ботинки тут же расширились и чуть подросли в высоту, подстраиваясь под нового владельца. Китара засияла чуть ярче холодным снежным светом, а прочная серая кожа казалась словно бы заново подкрашенной. Прочность предмета была практический свежей, скорее сапоги просто были грязными до превращения.

- Мне удалось убрать требования по расе, но теперь он будет спрашивать несколько десятков кошачьих классов.

- А почему требования по ловкости подросли на два пункта? – заметил я изменение в своем трофее.

- Ох, правда? Даже не знаю, как так вышло. Ну, полагаю, на пять монет могу и скидку вам сделать…

- Половину, - не отрываясь от изучения одного из артефактных плащей, произнес Сайрис. – А то на порчу имущества немного походит.

- Половину, - легко согласился артефактор. Не будь у меня от природы высокой ловкости, это могло бы оставить предмет непригодным, и сам мастер явно его не ожидал.

Я не стал ждать и обулся в обновку прямо на месте. Сейчас мы уже не выглядели как шайка вышедших от голода на большую дорогу разбойников, и тускло сверкавшие множеством китаровых вставок сапоги отлично дополняли мой обновленный вид.

Кошачья обувь была настоящим произведением искусства. Изменившись, сапоги подстроились под мой размер ноги, стоило мне к ним прикоснуться.

Сапоги тари были практически целиком сделаны из китары, лишь подошва была выполнена из неизвестного мне материала, да прочные вставки плотной серой кожи находились в местах сгиба. Все же остальное - начиная от металлического носа, слабо подсвеченного белой китарой, проходя далее целой цепью изящных ремешков с многочисленным металлическим плетением. И переходя далее в очень плотно облегавший голени китаровый браслет.

По началу этот браслет непривычно сильно сдавил ногу, а сама обувь показалась довольно тяжелой. Должно быть, каждый весил килограмма с три-четыре, и то лишь благодаря легкости кошачьего метала.

Но сделав первые пашу шагов по грибному паркету лавки, и я поразился, насколько столь необычная странная обувь, обтянутая цепями и ремешками, может быть удобной. Крепко сжимая голени, сапоги будто бы придавали мне выносливости и устойчивости. Хотелось прямо сейчас попробовать пробежаться в обновке.

Я вдруг вспомнил кое-что о кошачьей китаре. Давным-давно, в одной из полузабытых книг, прочитанных в детстве, я читал что-то о цветах этого металла. Самыми ценными и говорящими о статусе, считалась моя белая, черная и прозрачная. Хотя последний вид вполне мог быть и мифом.

- Скажите, а не попадались ли вам крылья тари? – задал я другой волновавший меня вопрос и протянул изображение механизма, что был мне необходим на пути серолапа.

- Крылья? – артефактор мельком взноянул на изображение и положил обратно на прилавок. – Видал пару раз. Вещь полезная, в отличии от сапогов, которыми только котам и пользоваться. О них вам стоит поспрашивать на призрачном рынке, при чем там есть уже со взломанными настройками расы. Среди именных мастера есть уровнем повыше моего.

На этой ноте в голосе артефактора прорезалась грусть и я поспешил его вернуть к делу:

- Ясно. Тогда если вдруг появится что-то в продаже, помните обо мне, хорошо?

- Идет, - легко согласился мастер, но обещаний давать не стал. – Что ж, это все?

- Нет, - остановил собиравшегося было возвращаться наверх толстяка ворон. -Что скажете на счет этих предметов?

Артефактор метнул быстрый взгляд на стену перед Сайрисом и пояснил:

- Заинтересовала мантия и камень? Хорошие вещи, хоть и специфические. Если будете брать обе, сделаю скидку на десяток монет.

- Рин, - обратился ворон к девушке. – Ты вроде бы хотела обновить гардероб редкими артами? Как тебе это?

Из любопытства, я тоже решил взглянуть, что же так заинтересовало ворона, что он готов снова сорить деньгами?

К своему удивлению, я обнаружил, что плащ и амулет изготовлены аму, волчьим народом, никогда не славившийся артефакторикой на фоне других великих зверян.

Плащ ведуньи алаинского леса. Редкий.

Материал: шкура полярного медведя, кость бестии.

Защита от холода +60%

Скорость регенерации маны + 25%

Меняет форму под температурный режим.

Требования: мудрость 9

Амулет Видящей. Эпический

Материал: берил, серебро, волчья сталь.

Мудрость + 1

Предчувствие опасности +2

Интуиция +4

Сонар + 6

Требования: Хаотично-добрая / нейтрально-добрая / хаотично нейтральная мораль, классы хранитель / ведьма / Видящий / волхв/ (…) смотреть полный список.

Ух ты! Мне? Правда можно?! – Рин была готова прыгать от счастья, упорно игнорируя ценник на 20 монет для плаща и целых 80 за амулет. Итого целая сотня! Ну ладно, девятносто, если брать скидку. Но все равно много! Почти шестая часть всего вырученного. Мы всю нашу тройку экипировали за такие деньги.

- Ты уверен, Сай? Тем более что плащ у нее уже есть.

- Подумываю, - уклончиво ответил ворон. – Расскажите-ка к чему будут добавляться проценты защиты, что значит «меняет форму» и про все эти предчувствия – как это работает?

- Процент берется от твоего родного. Если ты не фрезия или камаль, то для большинства разумных 60% это около минус тридцати – сорока по Цельсию. Формы у него две – на меховом вороте с медвежьей шкурой дополнительное зачарование на тепло. Верней, наговор – это у волков так называлось. Отстегнул – и нет бонуса. На самом деле, это ему потом местные умельцы добавили, чтоб не свариться в теплых локациях в погоне за бонусом. А с амулетом была та же беда, что и с вашей обувью, да только среди классов были и те, что сейчас тоже еще активны. Как работает не скажу точно. Если сталкивались с этими характеристиками, то и сами должны понимать как это, а если нет, то я вам вряд ли смогу пояснить без личного опыта.

- Берем, - кивнул ворон. – Вот теперь все.

3. Обновки. Тысячи их.

Не смотря на массу положительных эмоций от множества обновок, я чувствовал легкую усталость, словно я путешествовал по рынку не змейкой удобного подъема, а карабкаясь по отвесной стене. Но к счастью, прогресс завершения покупок я мог видеть воочию по пройденному пути и раскрывавшемуся по мере подъема виду.

Мы прошли уже половину пути, когда оказались у алхимической лавки.

Это строение в который за сегодня раз заставило меня испытать удивление: одна из стен здания отсутствовала напрочь. Видимо, последствия взрыва или иной аварии в лаборатории. Вот только не похоже, чтобы стену кто-то планировал восстанавливать.

Хозяин этого места был под стать своему заведению. На лице заведовавшего лавкой эльфа виднелись следы от кислотных ожогов.

- Покажите-ка, какие у вас есть зелья здоровья и регенерации, да гранаты. Так же интересуют зелья зоркости. Думаю, десятка два каждому, итого 60.

Торговец, в это время наслаждавшийся чтением книги, нехотя отложил серый том с изображенной на обложке планетой с кольцом. «Пепельный свет Тамари». Любопытно, это раздел магии или все же алхимия?

На прилавке перед нами появились несколько цветных флаконов с зельями, и я принялся читать названия – описания к ним были далеко не всегда.

Три знакомых фиала с алой жидкостью, с какой Сайрис в свое время дошел до Геотермы и обратно. Малая, средняя и большая емкость. Далее шли в двух разных по размеру экземплярах два чуть более темных фиала. И последний, большой пузырек с ярко-алой густой жижей, что слегка светилась, будто спрятала за собой источник янтарного света.

- Обычная байда со вкусом грибов, кислятина и бальзам Хёна. Зелье зоркости только одно, но его из мха делают, так что совсем давиться не придется. С регенерацией выбор богаче – крысиное, псиное, гномье и змеиное. А гранаты вон там – эльф кивнул в сторону стеллажа, хранившего на себе признаки магических печатей. Видать, второй взрыв в лавке хозяину не очень нужен.

- А чем отличается крысиное от всех остальных? – задал заинтересовавший и меня вопрос ворон.

- Крысиное - дешевая муть грибов. Его незу делают, отсюда и название, - нехотя пояснил эльф, досадуя на клиента, не знающего очевидных вещей. – Но оно работает. Вкус сладковатый, грибной. Псиное делает то же самое, но состоит из трав. На вкус немного пригорклое. Гномье гонят на рынке из чего попало. На вкус как паршивый кефир с химикатами и работает чуть дольше. Ну и змеиное сами понимаете кто делает. В последнее время его стало совсем мало и цена взлетела, но восстановление утраченной конечности прямо в бою того стоит. Надеюсь, про отличие грибов от кислятины в хилках пояснять не надо?

- Нет. Дайте больших кислятины, штук десять. Лин, Рин, вам хилки со вкусом грибов или кислоты?

- А я как раз не в курсе в чем разница, - не стал отвечать я не подумав.

- Да ни в чем. Грибная хилка пять серебрушек, кислая – сорок. Но по сути они одинаковы.

- И что, кто-то переплачивает из-за вкуса? – не поверил я. – И зелья регенерации тоже, наверное, только вкусом отличаются, да?

- Крысиное два золотых, волчье шесть, змеиное дюжину. Ну а местное по сорок серебрушек отдам.

Я уже хотел спросить, часто ли берут более дорогую версию из-за вкуса, но затем вспомнил, что только что ворон сам купил несколько дорогих зелий руководствуясь этим принципом.

- И в чем смысл? – спросил я, глядя на ворона.

- Да ни в чем, - пожал он плечами. – Пока что. Но когда счет выпитых зелий пойдет на сотни, будешь готов приплатить даже за аромат носков Ректора.

- Ясно, - вздохнул я. – Тогда пусть будет поравну тех и тех.

- По пятнадцать тех и тех, мне тридцать кислых. Регенерацию каждому еще.. пусть будет по четыре каждому. Крыса или волк по выбору. Ждать с долгим сроком работы без толку, а вот змеиное, пожалуй, тоже одно добавьте. Мало ли что может быть. Кстати, были еще когда-то зелья обновления, помогавшие быстро привести в чувства – с хилом, манарегеном и прочим. Таких тоже парочку.

На столе появились еще две емкости, на сей раз с нежным салатовым свечением.

- Ты еще хотел зелья укрепления посмотреть, - напомнила Рин, которую несколько таких зелий, доставшихся в наследство от Моры, в прямом смысле спасало ей жизнь в пути.

К счастью, не такое, но очень близкое к зелью болотницы было и тут. Местный аналог делали на рынке и называли «стимулятором». Зелье насыщало организм, заодно повышая выносливость и восстанавливая запас сил. Их взяли еще пару десятков и отдали Рин в вольное пользование. Благо стоило такое снадобье не очень дорого.

- Еще пожелания? – уронил вопрос ворон, сам же приступая к изучению расположенных на прилавке фиалов со взрывоопасными зельями.

- Зелья маны, - попросила Рин. – Штуки три.

- Ага, три десятка. Добавьте к списку.

- Ого! Зачем столько? – изумилась архонка. – У меня не так много заклинаний пока ее требуют.

- Пока, - хмыкнул друг. – Но тут не волнуйся, его гонят почти из подножного корма все, кому не лень, так что это самая дешевая наша покупка.

- Прошу прощения, но у меня в лавке не из подножного корма! - возмутился эльф, но будущий сорами махнул рукой.

- Да вижу, цена выше обычной. За девяносто девять медяков небойсь грибы не с этого домена, а от книжников.

Эльф хотел было возмутиться снова, но вдруг как-то в один момент сдулся и махнул рукой:

- Ты прав, это из домена Знаний, но я его отфильтровал, так что на вкус оно почти как вода. На хвосте все закупаются зельями маны у меня, кроме совсем уж пропащих и беспутных нищебродов. На призрачном рынке, кстати, его гонят по этому же рецепту…

- Да понял я, дружище. Я тебе верю, сам же видишь – беру своему целителю. Ты лучше мне за гранаты поведай.

Эльф тяжело вздохнул, принявшись поправлять прическу, без толку пытаясь прикрыть образованную работой с химикатами лысину, расчесывая на нее здоровые участки волос.

- Стандартное зелье алхимического огня, ледяного взрыва, кислотная бомба, есть удушающий яд – по сути работает как та же граната. Есть световая на основе магниевой вспышки. Плюс еще кое-что из обычного нелетального – дымовая шашка, усыпляющий дым. Если располагаете средствами на что-то особенное – могу показать.

- А что там?

- Мои лучшие крафтовые наработки – с ноткой гордости пояснил алхимик. – Ну и парочка сложных зелий из редких компонентов.

- Это какие суммы? И сразу – сколько за эти?

- Пол золотого за кислоту и яд, пять за огонь и десятка полтора за криотик. Световая один золотой, дым три десятка серебром. На особый товар цены от пяти золотых и до нескольких сотен.

- Ну, удивите троих странников Подземья в пределах двадцатки. Может чего сгодится на особый случай.

- «Зелье ползучей ненависти» от хаоситов, заставляет вдохнувшего пар возжелать зла ближнему своему, хехе. «Хеттское зелье безмолвия». Заменяет собой каст тишины от стихии мрака – если вздумаете биться с магами или волшебными тварями – обязательно берите. От десяти идут скидки. А вот мои – «Убивашка» - когда основная колба шара разбивается, во все стороны полетят крохотные заключенные в камни мины с концентратом стандартных зелий. Есть версия под каждое или под микс типов урона для тварей с кучей иммунитетов. И второе – «поцелуй гидралиска». Как ты понял, это кислота. Но не простая – я максимально усилил концентрацию в специально выведенной породе слаймов. По сути это концентрированная царская водка, только заключенная в форму агрессивного кислотного слизня. Так что если не попадешь во врага эта красота сама вырвется и бросится на него, и его друзей. Из известных мне кислот мощнее этого только одно вещество на этой планете. Но увы, то вещество собрать невозможно в принципе.

- Жесть, - заключил ворон.

Стала видна слабость алхимика. Теперь не сложно догадаться, откуда на голове эльфа появилась проплешина и следы ожогов. С тех пор безумный мастер не только не перестал экспериментировать с кислотами, но и, кажется, окончательно двинулся на этой теме.

А еще я, кажется, знаю, о каком веществе идет речь. Встречались мы как-то еще до вертикального леса с одним любопытным видом улиток запредельного уровня…

- Хм, маги… - инженер всерьез задумался.

И я задумался вместе с ним – как по мне, на счет зелья безмолвия вопрос стоял только один – сколько? Не уверен на счет десяти штук, но в бою с Алькором оно нам всем едва ли не жизнь спасло. Глупо не взять хотя бы парочку перед повторной встречей с ненастоящим лисом.

Цена в пять золотых кусалась, но не с вырученным за продажу артефактов запасами.

- За десять безмолвий скидка, верно?

- Одно в подарок. – кивнул эльф. - А на кислоту скидка за пять.

- Пары штук будет достаточно. Все же десять золотых за один удар – не очень. И применять такое имеет смысл лишь против монстров. Убивашки тоже отгрузите три.. нет, четыре. Пару ледяных и пару миксов. А что это за последнее зелье за двадцать монет?

- «Радужный всплеск». Не знаю точно, что он делает, но высвобождаясь, зелье обращается цветной дымкой и летит к ближайшей по курсу цели, а пройдя через нее - не останавливается продолжая летать дальше за новой целью. Каждый такой накладывает какой-то неприятный эффект. По итогу не работает броня, не помогают магические щиты, а после воздействия получаем группу связанных десятком всяких дебафов, включая ошеломления, параличи и множественные доты. Считай, все трупы, но при этом ежели кто будет нужен тебе живьем – хорошее зелье лечения, вроде бальзама или любой регенерации – и все. Согласитесь, удобная штука.

- Ультимативная, я бы даже сказал, - ответил ворон, но в голосе его скрипнула сталь. Друг посмотрел на меня, как бы адресуя немой вопрос, и я кивнул ему в ответ. Это определенно навык Цвета. Не моя «цветосенция», но нечто схожее. И если Мора не лгала на счет редкости существ с таким даром, сдается мне что и тут у меня есть ответ на вопрос, что прозвучал еще спустя пару секунд?

- Берете? – спросил алхимик, слишком увлеченный собственным голосом, чтобы поймать настроение покупателя.

- Мне вот любопытно, кто же делает такое уникальное оружие?

- Точно не скажу, но говорят, что один из спутников чувака, которого тут зовут Святым. Больше ничего не знаю - я не любитель городских сплетен. Тут вам лучше обратиться к местным забулдыгам – за бутылку они вам расскажут любые свежие слухи. Так что, берем?

Как-то совершенно незаметно для меня алхимик перешел к панибратской манере общения, но никакого неприятия это не вызывало, скорее даже наоборот. Добавляло нотки причастности к делу безумного мастера.

- Пожалуй, нет. Я тут подумал, что, если этот самый Святой окажется каким-нибудь на голову отбитым маньяком, я ведь не смогу защитить свою жизнь этим. Создатель такой жути наверняка и сам знает, как ей противостоять, иначе не перепродавал бы такое чудо другим.

- Понятия не имею, - ответил не заметивший ни капли подвоха в словах клиента алхимик. – Я в поле тестировать свои зелья не выхожу, так что рассказываю в основном со слов других любителей шляться по тоннелям.

Прорезавшийся в голосе алхимика негативный окрас давал понять, что лучше бы нам не вскрывать эту тему. Но ворон решил настоять, при чем на сей раз применив свой излюбленный метод – пошел на хитрость.

- Должно быть, тоскливо сидеть тут одному, пока другие получают звериное имя и сваливают в чертов оазис. Ненавижу сраных везунчиков! Палец о палец не ударили, чтобы получить свой статус, а кичатся, будто у каждого жопа на троне.

- Тоскливо, - смягчился эльф. – Но что поделать. Я в этом городе уже двести сорок семь лет сижу, уже свыкся и с подземельем, и с эльфийскими ушами, и скажу так – ничего никогда не меняется. Ладно, если это все, выметайтесь из моей лавки или давайте, по существу.

- Можно и по существу. Ты, конечно, меня уже не помнишь – перед тобой десятки клиентов каждый день бегают, да и я не покупал у тебя ничего такого, обычные зелья…

- Давайте быстрее, - устало попросил эльф, усаживаясь за свой стол и протягивая руку к книге.

- Мда.. не так я себе это представлял. В общем, благодаря тем удивительным эликсирам, что я тогда у вас взял, мне удалось выжить, и я дал себе клятву, что как следует отблагодарю того, кто мне продал это чудо.

После этих слов в руках у ворона появилась большая жирная туша кабуна сталактитового леса.

- Я подумал, что вам в городе, должно быть, до смерти надоели безвкусные грибы, и решил принести небольшой презент из Запределья. В общем, разрешите вас познакомить, это кабун. Как кабан, только немножко гидроцефал. Но на вкусе большая башка никоим образом не сказывается – проверял лично.

- Боги, чувак.. ох.. Спасибо тебе, конечно. Даже не знаю. Наверное, скидки…

- Не надо никаких скидок, друг! Достаточно и того, что мы и дальше будем иногда заходить к тебе в гости за зельями. Если угодил с подарком, то в следующий раз могу принести тушу верислиска. Это такой местный индюк размером с козла. Славная птица. Если запечь ее мясо с травами и мшистником, даже склизкогриб на вкус будет не как сопли повара.

Алхимик сглотнул, и туша быстро исчезла в его инвентаре, а я в который уже за сегодня раз поразился тому, сколь разительно отличается Доминион от Геотермы.

Итак, святой, о котором нам поведал отмеченный кислотой на лике в сердце эльф, резко проникшись симпатией к нашей компании, объявился недавно. А святым его прозвали за великие чудеса, то есть бесплатные исцеления, дармовая еда и спасением одержимых.

Собственно, последним ему и удалось зацепить публику. Не каждый день на глазах у толпы неразумное агрессивное существо принимает форму человека, каким когда-то было. Ну а раз творит невозможное и читает проповеди – стало быть, святой.

Сайрис заметил, что это могла быть и простая способность, на что алхимик лишь усмехнулся – и что с того, что способность? Какой мир, такие и святоши. Похоже, сам мастер зелий не питал особого трепета перед могуществом этого существа. Но прекрасно понимал, что при большом желании этому самому святому не составит особого труда лично со своей бандой наведаться в одну маленькую алхимическую лавку и поиграть с ней в дженгу при живом владельце внутри. Благо первый ход судьба сделала уже за них.

Но мы же это все просто из любопытства спрашиваем, верно?

Вместе с заверениями, что ничего кроме праздного любопытства мы не питаем, мы тепло распрощались с эльфом-алхимиком и отправились дальше. Близился самый важный для меня момент этого похода, перед которым отступали и надетые на мне сапоги тари, и обновленное вооружение, ни гревшие карман зелья.

- Мы уже почти на вершине, - заметил я, пытаясь скрыть легкую нервозность. – Где там хижина твоего мага, ворон?

- Не хижина, а дом. Я же говорил, он у самых ворот в Призрачный домен. Уже скоро. Если устал – выпей зелье.

Если бы зелье помогало успокоиться. Хотя, на еще несколько минут мира моей душе подарил вид, открывшийся с самой вершины подъема.

Здания превратились в единую массу крохотных геометрических символов, а фигурки людей превратились в едва различимые точки. Сходство со звездным небом усилилось многократно – земля отсюда темнела почти как по ночам над Геотермой, но светящиеся точки по-прежнему ярко выделялись на фоне пещерной тьмы.

Сайрис несколько раз постучал в дверь перед домом, выходящим прямо напротив массивных каменных ворот с решеткой и двумя стражами. Никакой вывески, говорящей о том, что здесь живет практикующий маг, не обнаружилось. Скорее всего маг или работает в другом месте, или принимает только особых гостей, которым вывеска не нужна.

Послышался стук шагов и дверь отворилась. На пороге стоял высокий толстый солнечный эльф с ярко-рыжими волосами. Хотя если бы не уши, я бы скорее причислил его к людям. Странно, почему ленивый образ жизни многих моих соплеменников не приводит к полноте?

- Нирал, дружище! Безумно рад видеть! – это было правдой настолько, что ворон и впрям не ограничился простым рукопожатием или ритуальной фразой, а крепко обнял волшебника.

- Сайрис? Вот так новости. Был уверен, ты сгинул в Подземье!

- Так оно отчасти и было, но видишь, выжил, еще и обзавелся компанией.

- Зверянин и архонка? Забавно.

- Её зовут Рин, а это Лииндарк. – представил нас ворон, даже не извратив никак мое имя.

- Ну, проходите внутрь, сейчас сделаю чай, - добродушно улыбнулся рыжий волшебник.

Внутри помещения оказалось странно. Больше всего оно походило на склад чудаковатого старьевщика, если бы из него сделали музей.

Отовсюду на меня смотрели картины, выполненные в суровом реализме. Пейзажи, портреты неизвестных персонажей, порой в странной и причудливой одежде. Между ними в обилии находились образцы камней, несколько видов оружия. Повсюду были аккуратно сложены стопки книг – полки с ними были переполнены, потому приходилось навалить книг и сверху, выстроив кучу до самого потолка, которые, как и везде в городе, были не меньше метров пяти.

Собственно, это был даже не совсем шкаф, а сразу два шкафа, один поставлен на другой, и сверху еще присыпан книгами. Запах тоже соответствовал – в помещении отчетливо пахло бумагой.

Вместе с тем повсюду так же росли и растения. Похоже, что маг не пренебрегал травничеством, однако вместо поиска предпочитал выращивать у себя дома. У каждого такого горшка находилась своя система освещения из камней, погружавшая помещение в фиалковый цвет кристаллов Подземья.

От обилия предметов начинало немного рябить в глазах, но вместе с тем следует признать и то, что содержалось это все богатство в идеальной чистоте. Никакой пыли не было и близко, а книги не смотря на тесноту, не жаловались на плохой уход. Следов же плесени или люминориса не было и в помине.

Первая же фраза, которую произнес маг, едва за нами закрылась дверь, сразу же вымела из головы все лишние мысли:

- Так значит, тебе удалось стать вороньим посланником?

- Как видишь, - улыбнулся Сайрис.

- А это, я так понимаю, твой слуга?

- Я не слу…

- Он не слуга, - положил ворон мне руку на плечо, опасаясь, что я начну размахивать рейлин, как тогда, с девушкой по имени Неона.

- Ясно, - только и ответил маг. – Пройдемте в гостиную и все мне там расскажешь.

У него был необычный голос – каждое слово он немного растягивал, словно бы наслаждался его звучанием. Но вместе с тем интонация его была очень богатой на оттенки, и почти каждое слово было хоть чуточку эмоционально окрашено.

Послышался стук, напомнивший поездку на вороньем монорельсе. Но похоже, это было какое-то устройство для кипячения воды. Солнечный эльф открыл одну из полок в названном гостиной помещении и достал несколько прозрачных баночек с разным содержимым.

- Кому кофе, кому чай?

Мы с Рин посмотрели на ворона, но поняв, что помощи от него не будет, вместе пришли к мысли попросить чай.

- Черный, зеленый, фруктовый?

- Серьезно? – не выдержал, наконец, Сайрис. На его лице играла ехидная ухмылка. – Черный или зеленый?

- Грибной, из злотравья или кислоцвета, - спокойно пояснил маг.

- А-а.. – ворон поглубже устроился на уютном диванчике. – Так бы сразу и сказал. Я уж было подумал, что настоящий чай завезли. – Кислоцвет, пожалуй.

- Кривишь носом, а выбираешь самый дорогой из них? Ну-ну, - добродушно усмехнулся маг, принимаясь насыпать лепестки желтоватого цветка в чашки нам всем.

Зашипел медный механизм, скорее всего воронья или гномья поделка, и из верхушки странного устройства повалил редкий пар. Эльф нажал на рычаг, после чего медленно повернул вентиль и из медного крана, встроенного в устройство, потекла тонкая струйка горячей воды.

- Стевия, маг, - протянул ворон добытые из-под слова силы листы. – Добавь-ка нам в чай.

Листов было значительно больше, чем нужно для чая на четверых, а значит остальное – подарок хозяину дома. И судя по его виду, с подарком ворон не прогадал. Уверен, скоро на столе появится, и тушка одного из пещерных зверей, пригодных к пище. Похоже, ценность еды в городе весьма внушительна.

Несколько минут мы молча наслаждались чаем. На столе появилась выпечка к нему, но на вкус она оказалась практически никакой, словно жуешь ворох птичьих перьев. Откусив пару раз, я так и не смог заставить себя продолжить, равно как и архонка. Сайрис же использовал пищу как паузу в своем рассказе.

Его история была избирательно подробной – маловажные места он опускал, равно как и те вещи, о которых с самого начала предпочитал умолчать. Многое он сокращал, но даже так краткий пересказ наших приключений занял у ворона более часа.

- Да-а, дружище, попал ты в историю. Хотя, легенда о посланниках, похоже, не худший вариант на пути к имени. С вашими уровнями и описанными возможностями, буду очень рад сопровождать вас к храму бездушного бога.

- Постой.. сопровождать? – не сразу понял ворон. – Ты хочешь отправиться в поход с нами, ленивый эльф, который даже из собственного дома почти не выходит?

- Увы, мой друг, увы. Боюсь, не от меня сие зависит, - развел руками маг, вызывая еще больше вопросов. – Я полагаю, вы не слышали об официальной экспедиции в Клинковую рощу?

- Ты.. знаешь где она? – с замиранием в голосе спросил инженер.

- Нет, друг мой. Никто из нас не знает. Однако у нас будет проводник в пути. Какой-то вампир по имени… запамятовал. Что-то, связанное со звездам. Аль.. Али..

- Алькор? – предположил ворон.

- Нет, но близко. Али.. Точно, Алиот. Алиот Алашан. Он остановился в заброшенном доме рядом с «Данталианом». Знаешь ведь трактир Мыши? Высоким уровням и тем более лекарю там будут очень рады.

- А ты как же решился? Сейчас ведь не песочница, под стенами города полно монстров. Чтобы прорваться, нам нужен целый рейд.

- У нас будет рейд, Сайрис, - улыбнулся солнечный эльф и на его глаза упала прядь вьющихся рыжих волос.

- Значит, даже так… И, кто участвует? Сколько нас?

- Нас? Значит, ты все же с нами? Это славно. Уже полсотни рыл, но думаю, ты не последний. Ставленник книжной магистрессы из числа безымянных с парой ее учениц, наемники группы Грейси, какая-то вольная колдунья с небольшим отрядом приспешников и десять рыл под началом хорошо знакомого тебе Фалика Крыса. Ну и святой со своей кодлой, само собой. Посланников тянет в рощу к проклятому храму.

- Вот значит как. А ты сам по себе?

- К сожалению, мне придется выступить в составе отряда Крыса, - нахмурился Нирал. – Боюсь, у меня не оставалось особого выбора. Как и у многих других хороших людей, которых этот мудак взял за горло.

- Ты мог бы просить убежища у книжников.

- Я думал об этом, - кивнул маг. – Да вот только слишком долго думал. Теперь на мне висит одно очень нехорошее заклинание, которое грозит мне большими проблемами, если я не буду его личным волшебником. Но ты не переживай об этом, ворон. В храм ведь в любом случае стоит идти группой побольше. Готов поспорить, что свыше половины народу заберет себе Подземье еще по пути в рощу.

- Добро, Нир. Я загляну в гости к твоему вампиру и запишусь в его список смертников. Теперь, собственно, на счет главной причины, почему мы здесь, дружище.

- Заражение хаоса, - тяжело вздохнул маг, поднимаясь, и в этом его вздохе мне почудилось нечто недоброе. То, что я предпочел бы, возможно, и не услышать. Но я должен был собраться с силами и узнать свой приговор. Если хаос не излечим, и я останусь изгнанником среди своих сородичей, так тому и быть.

Маг замер у вновь раскрытой полки со специями и чаем, и спустя еще пару минут поисков, выудил новую стеклянную посудину с угловатым шипастым корнем, бросил его в чистую чашку и добавил тепла в свое устройство. Еще с минуту машина с шипением нагревалась вновь до состояния кипятка, и из крана в чашку с грубо поломанным пальцами корешком полилась жидкость.

- Пей, - произнес он, ставя кружку передо мной и поясняя. – Это собачий корень. Хрен его знает, почему он так называется, но он просто выводит из организма всю дрянь, включая другие зелья.

Я посмотрел на ворона и тот кивнул безо всякой тени сомнения. Скорее всего, средство здесь было довольно известным.

На вкус и цвет вода практически не изменилась. Добавился слабый синеватый оттенок разве что, однако в остальном это оставалась обычная горячая вода.

Я начал дуть, чтобы не обжечься, и Нирал что-то фыркнув, вдруг вырвал у меня кружку и бросил туда прозрачный кубик.

- Прости, забыл лед. Пей лучше залпом.

Требуемое я проделал без особых сложностей и по окончании процедуры не почувствовал ничего нового. Однако по расширившимся глазам чародея, я понял, что собачий корень подействовал. Открыв инфо, я мрачно убедился в том, что статус сокрытия сущности от Харо исчез, и я вновь похож на подземную тварь с лишними глазами и ртами по всему телу и искаженной плотью в тех местах, где хаос восстанавливал мне полностью утраченные конечности.

- Мда-а… - потянул маг. – Тебя будто бы Франкенштейн пол жизни насиловал, парень. Какой процент?

- Девяносто девять. Сейчас Рин сдерживает стихию печатями антимагии.

- Но ты же понимаешь, что вечно так не будет, верно? Однажды хаос все равно возьмет свое.

- Вообще-то мы здесь как раз для того, чтобы этого не произошло, - пришел мне на помощь друг.

- Боюсь, такой уровень заражения мне обратить не под силу. Да и никому не под силу, кроме каких-нибудь магистров. Но есть и другой способ.

- Какой – задали мы с вороном вопрос одновременно.

- Подружиться с ним. Не смотри на меня так, зверянин. Знаю, что тебе это не по нраву, у вас свои традиции. Но в городе, на самом деле, полно контракторов хаоса и магов, которые сами управляют стихией, а не наоборот. Я лично знаю несколько хаоситов, и они не такие уж плохие ребята.

- Но я не хочу быть хаоситом!

- Посмотри на это немного иначе. Бешеная регенерация, куча новых способностей. Сейчас хаос пугает тебя, потому что он управляет тобой. Но если сделать та, чтобы было наоборот, ты сильно пересмотришь свои приоритеты.

- У меня хотя бы есть еще время подумать..? – обреченно спросил я у мага.

- Да бога ради, серолап. Лиин, если ты не будешь ввязываться в битвы и периодически будешь обновлять печать, то несколько дней у тебя в запасе еще точно есть. Но учти, что приступы стихийной одержимости будут случаться все сильнее и чаще.

- Не расстраивайся, мы обязательно придумаем что-то, - по-дружески приобняла меня Рин.

- Да что тут придумаешь. Нужно соглашаться. Просто я хочу еще хоть немного побыть.. сиинтри.

- Не относись к этому, как чему-то особенному, серолап, - попытался меня приободрить и маг, хоть он и был мне по сути никем. – Среди попаданцев, таких, как я и твой друг, подобные вещи рассматриваются просто как новая ветка развития. Хочешь – пользуйся. Не хочешь – ну и пусть себе висит в доступе. Это не пустота, которая будет драть тебя во все астральные тела, уж прости за сравнение.

Дольше всех после вердикта мага молчал Сайрис. Был его вид не менее мрачным, чем у меня, но долгое время он не проронил ни слова, будучи погруженным в собственные мысли. А когда же он, наконец, решил заговорить, слова его были далеки от моей проблемы:

- Окей, Нир, с этим все ясно. Следующий вопрос. Мне нужно зачарование стрел для арбалета, чтобы они несли следующие эффекты…

4. Адырна.

Первым порывом было выйти из дома и бежать не глядя, покуда не подверну ногу на тропе от дома мага ворона, покуда не свалюсь от набранной скорости на очередном сужении дороги и полечу вниз, словно один из вороньего племени.

Нет. Ничего этого я делать не стал. Лишь сжал зубы и кулаки так, словно бы собирался раскрошить их друг о друга.

- Я выйду. – тихо произнес я, и показалось, что никто даже не обратил на это внимание, однако у самой двери Сайрис окликнул меня:

- У тебя цикл. Или нет, три часа, белка. И ты, Рин, тоже свободна, если что. Но помните правила оба! Ничего необычного. Никаких странных расспросов, а лучше вообще не общайтесь ни с кем. Или вовсе не выходите.

Ничего на это не отвечая, я выскользнул из кухни, в два звериных прыжка добрался до входа в дом и выбрался на свободу. Осмотрелся, увидев все то же место – вход в Призрачный домен с бдительной стражей.

Я юркнул вправо от двери и пару раз оттолкнувшись от камней и валявшихся подгнивших ящиков с непонятным содержимым, и оказался на крыше. Прижавшись всеми четырьмя ушами, я посмотрел на Рин, догадавшуюся о том, в какую сторону я двинусь, но все равно не сумевшую отыскать.

Прости, боевая подруга, я знаю тебя слишком мало, чтобы позволять видеть себя в таком состоянии. Но к кому я могу обратиться, чтобы поделиться паршивыми новостями обо мне сомом? Кому в мире великого отца вообще интересен один сломанный сиин, запятнавший себя запретным цветом и хаосом?

Привычный путь по крышам, как и прежде в Геотерме, оказался вполне возможен, хоть и недолог. Довольно быстро носом все равно утыкаешься в обрыв или стену. Возможно, я смог бы ее перелезть – высоко, но у меня достаточно опыта – в Подземье были задачи и посложнее. Но зачем мне это? Что такого в Призрачном домене, закрытом для ворона и его эльфа-мага, что мне может захотеться туда попасть?

На нижнем уровне стены – там, где она срасталась с каменным полом, за пределами последнего на вершине Хвостатого рынка дома, из нее торчали массивные металлические штыри.

В прежнем состоянии я бы ничего не стал делать, но сейчас просто прыгнул несколько раз, используя звериную форму, и перебираясь с одного штыря на другой над обрывом. С высокой ловкостью это не было проблемой – штыри были достаточно широкими, а расстояние между ними можно было преодолеть и карабкаясь по стене. Как и всюду – на ней разместилось несколько достаточно прочных лиан, включая хорошо узнаваемую нить молодого побега корнецвета.

Через несколько таких штырей в стене, я приземлился на небольшом каменном островке, выступавшем из стены на достаточное расстояние, чтобы с комфортом на нем разместиться.

Из-под слова силы появился хаани. Я погрузился в тревожный и немного траурный ритм и закрыл глаза. Как и прежде перед глазами возникла картина с двумя возможными собеседниками, играющими пока еще бесшумно на своих инструментах. Вот только это оказались совсем не те, кого я ожидал там увидеть.

Прабабушка-наставница Айрэсдарк по-прежнему умиротворенно в совей миниатюрной версии величаво сидела окружении хаани. Стоило лишь немного зацепиться за нее взглядом дольше положенного, как фигура принялась оживать, а мелодия металлических барабанов – звучать все громче.

Я поспешил прервать контакт. В прошлый раз мне ясно дали понять, что хаоситам здесь не рады. Возможно, я больше никогда не свяжусь с тем, кто больше всего повлиял на мое становление, как рейнджера сиинтри.

Но вторым для выбора оказалась вовсе не Мора, а Харо Книгозмей. Лисодракон бесшумно перебирал струны ситар с задумчивым видом поглядывая в потолок и пуская дымные кольца вокруг разложенных стопками книг.

Почему нет Моры?!

Что могло случиться с болотницей, что ее контакт пропал из списка доступных? Неужели ее нашел бездушный бог? Конечно, она была сильно ослаблена, но после крови Рин, когда та еще была божеством, у нее должно хватить сил справиться с простым монстром. Да простой монстр и не сможет заявиться в зависшую над Тихим морем крепость.

А непростой? Пусть не бездушный бог, понятное дело, но что, если к ней в гости заглянуло что-то, способное померяться силами с самим Безупречным?

Так. Помнится, болотница просила связываться с ней в том месте, где есть нечто от ее украденного цвета. Индиго. Мне нужно место, где много синего цвета. Если это была не просто просьба, а точное руководство, то возможность связи должна появиться.

Город внизу сиял лазурью, местами – бирюзой, местами чуть уходя в фиалковые и фиолетовые цвета – особенно около больших древ, несших марево обладателям низкой воли. Сайрис упоминал эти деревья в рассказах о Доминионе. По его словам, здесь вообще даже в обитаемых доменах полно аномалий, вследствие магической войны со стихийными одержимыми. Дурманящие разум древа лишь одна из общеизвестных.

Длинная, петляющая с резкими поворотами, тропа вниз и «кисточка», окончание хвостатого рынка, отсюда выглядели так, что никоим другим образом, кроме как внешним сходством, эти названия уже не объяснить. Действительно, длинный петляющий хвост и кисточка на конце в виде круглого рынка у подножия скалы.

Правая рука сама собой оказалась в инвентаре за зельем зоркости. Прекрасно зарекомендовавшее себя средство приятным холодком пробежалось по горлу, юркнуло в пещевод и уютно разместилось в желудке. Немного непривычный вкус, но эффект был тем же, что и у снадобья Моры: великий отец включил таймер действия зелья в инфо, а я продолжил свои упорные поиски синего цвета.

Только желательно искать не где-то далеко – трех часов, а то и целого цикла, может не хватить, чтобы спуститься вниз на несколько витков рыночной улочки.

Наверное, пол часа я потратил на то, чтобы осмотреть все вокруг. Слишком много мелочей после зелья оказалось подвластно моему усилившемуся зрению, и теперь примерные очертания Хвостатого рынка стали видны столь отчетливо, что на первых двух витках тропы вверх я мог даже рассмотреть черепицу на крышах.

Темнеющие под сводами огромной, но все же пещеры, вершины лавок, мастерских и редких домишек торговцев, на миг озарялись ярким светом пролетавшей мимо стайки золотистых светлячков, меняя темные оттенки на яркую краску, порой даже более яркую, чем она была на самом деле.

Это мне и подало идею поискать синий цвет там, где его нет – где его заменили собой мрачные тени почти черных и серых оттенков. И к своему удивлению, нашел такое место неподалеку от себя. Всего четыре прыжка дальше по стене, а затем - у меня есть веревка.

Когда-то давно здесь было продолжение рыночной улочки. Она уходила чуть ниже, нависая над городом, судя по редким обломкам островом, вроде того, на котором я попытался связаться с Морой в первый раз.

На одном из остатков прошлого Доминиона сохранился внушительный участок жилого дома с темнеющей синей крышей.

Подземье разбаловало меня, приучив искать нужное мне среди подсвеченных люминорисом или камнями. Но здесь погруженный в полумрак цвет был далеко не так очевиден издали.

Закрепив веревку, я спустился прямо по центру остатка крыши и осторожно проверил его ногой. Похоже, с прочностью все не настолько плохо. Это главное – было бы обидно, провались такая красота вниз, заодно похоронив под собой и меня.

Однако скошенная и плотно прилегавшая одним краем к каменной стене крыша хоть и выглядела не слишком надежно, даже не заскрипела и никак иначе не подала виду, что она может рухнуть.

Ловец Цвета сейчас был у меня, и настроен он был на теплые цвета Рин. Вот что лучшее средство успокоения, конечно. Сразу мне это в голову не пришло, но такова суть ее аспекта – искать и вытаскивать на свет Забытых все доброе в живых созданиях.

Нет, пожалуй, это все же плохая идея и ловец – не лучший выбор из-за влияния на разум в цвете архонки. Но помнится, где-то в инвентаре у меня были и другие вещи, годящиеся для освещения. К примеру, обычный факел.

Скрестив ноги и сосредоточившись я взял в руки хаани и понял, что вновь совершаю ошибку. Если я не хочу ничем влиять ни на себя, ни на своего собеседника, то инструмент, способный влиять на душу слушателя, не лучший для этого выбор.

Можно было, конечно, использовать хаани матери, или тишриту, или даже найденную вороном губную гармошку, которую мне тоже вскоре надлежит освоить. Или тот же видавший виды лисий ситар из лавки старьевщика. Однако я почему-то вытащил из инвентаря массивную адырну.

Инструмент казался громоздким. Слишком неудобным и объемным. Семнадцать струн. Ближе всего к нему была известная у народа сиин арфа, но там было намного больше струн, и я считал ее всегда сложнейшим. Но судя по существенным различиям в конструкции, звучание будет сильно отличаться.

Я провел руками по струнам, вслушиваясь в их звучание. Увы, это не будет простым и мгновенным процессом. Придется вспомнить все, что я знаю о подобных инструментах, вспомнить все уроки Айрэ и самостоятельно сыграть хоть что-то сносное. Нужно убедить великого отца, что я овладел этим инструментом на уровне зеленого новичка, получить первую единицу навыка игры на адырне самостоятельно, и уже потом я смогу в появившуюся графу навыков вложить полученные благословения мира.

В этот момент я пожалел, что у меня нет с собой ситты из Геотермы. Было бы неплохо ненадолго отрешиться от мира. Но увы. Можно было разве что добыть на рынке или взять у Сайриса алкоголь, чего мне делать совсем не хотелось. Сам я лишь однажды пробовал настоянный на травах алкогольный чай, и сказал бы, что результат был очень схож, за исключением того, что ситта порождала так же лень и повышала остроту восприятия звуков. Воистину, напиток сиин.

Понадобилось намного больше времени, чем я мог предположить, чтобы даже с идеальным слухом и высокой ловкостью получить нужный навык. Хотя по-хорошему, нужно было бы практиковаться и еще дольше. Возможно, весь день.

Но едва великий отец признал моё владение инструментом достаточным, чтобы получить единицу, я вложил сверху еще девять, догнав навык до десяти. Это был уже неплохой уровень игры, достаточный, чтобы вести на инструменте полноценную мелодию, настраиваясь на чужой ритм и задавая свой.

А еще я, похоже, сознательно оттягиваю вторую попытку установки связи получением нового навыка. Если с Морой приключилась беда, я ничего не смогу сделать. Путь обратно займет несколько дней, как бы я не спешил.

Да и с чего, собственно, мне вообще так беспокоиться о ее благополучии? Она использует меня, и пытается вынудить рисковать тем, что мне даже не принадлежит.

Навык владения инструментом адырна повышен. Текущий уровень – 10.

Освещенная светом факелов крыша заброшенного дома перекрасилась в темно-синие, насыщенные цвета. Совсем не идеальная синева индиго, которую так любит болотница, но все же…

Не смотря на новый инструмент и не идеальное соответствие условиям, в списке было три имени. Великий отец, глядя на мои действия, даже не стал ждать, когда я закрою глаза и впаду в транс – полупрозрачные послания Мельхиора уже начали проступать у меня перед лицом. Айрэ, Мора и Книгозмей.

Мора.

Почему именно она? Должно быть просто потому, что она никогда не говорила, что с заражением хаосом я перестаю быть ее избранным, связанным обещанием. И если не воздействовать на нее с помощью Равноденствия, она прямо скажет мне в лицо то, что думает по этому поводу.

Да и не лису же мне жаловаться на жизнь, в конце-то концов…

Очертания воплощенной реки, без цвета обращенной в застоявшееся болото, проступили передо мной, стоило лишь закрыть глаза. А затем я почувствовал на себе дуновение слабого пещерного ветерка, поднимаемого вентиляторами вороньей крепости. Слабый поток воздуха своим дыханием слегка распушил волосы, превратив их в темно-бирюзовое облачко.

Мора, как и прежде, сидела уставившись в воду, будто другого занятия не существовало.

- Лииндарк. Твое звучание изменилось. Где твой хаани?

Значит, первым она спрашивает меня об этом. Не о своей миссии или о том, что раз я с ней связываюсь, значит мы выбрались из Разорванного Домена, а о моём Равноденствии. Почему?

- Тебе не нравится звучание адырны? – с спросил я, поддерживая заданный ею тон.

- Нравится. Она похожа на перезвон весенних капель талой воды после долгой зимы на берегу моих вод. Это прекрасный инструмент, и я никогда о нем прежде не слышала. Но я.. скучала по твоей мелодии, Лиин.

Девушка повернулась ко мне и наконец окинула оценивающим взглядом, не выпуская из рук морию.

- Хаоса в тебе стало больше, - это было вторым, на что она обратила внимание.

- Да, - подтвердил я. – Сейчас я держусь лишь благодаря печати Рин. Но.. маг ворона не способен излечить это. Он говорит, что лучше всего будет согласиться на сделку со стихией и стать контактором хаоса. Так я смогу получить контроль над ним и открыть новую ветку способностей. Четвертую.

- Ясно, - голос Моры чуть дрогнул, но это едва ли суме бы заметить кто-то без слуха сиин. – И что ты решил?

- Я не хочу становиться магом хаоса. Это противоречит мировоззрениям моего народа.

- А твоим собственным, Лиин? Разве ты не хотел бы усилиться? В том числе и регенерацией хаоса. Я слышала о контакторах этой стихии – хаос не так жесток, как пустота, и с ним можно сотрудничать.

Я ответил далеко не сразу, на минуту погрузившись в мелодию, чтобы немного очистить разум и прислушаться к себе. Однако болотница, словно темный искуситель, не стала останавливаться, видя мои сомнения:

- Лиин, ты слышал когда-нибудь о рыцарях Хаоса?

- Нет. Но звучит уже странно.

- И верно. На самом деле, это просто сказка и никаких рыцарей хаоса не существует. Но как пример могущества этого пути, она хороша. По легенде, стихия подарила им абсолютное бессмертие и могущество с каким можно и в одиночку справиться даже со Всепожирающей Сферой. Даже сама пустота не в силах поглотить их души. Это бессмертие, что не снилось даже богам. Хотел бы ты иметь подобную силу, Лииндарк?

- Не очень, - слова болотницы, вопреки соблазнительному их содержимому, помогли мне склониться скорее в отрицательную сторону, чем в положительную. И я не знаю почему. Наверняка будет какой-то подвох, вроде безумия или отсутствия своей воли.

- В точку, - Мора грустно улыбнулась так, как умела только она – со смесью сожаления, иронии и насмешки. – Все рыцари Хаоса рано или поздно сходят с ума. По той же легенде, они проживают жизнь за жизнью в разных мирах, выполняя разные задания независимо от своей воли. Даже если они воспротивятся стихии, или будут игнорировать задание, события сами их найдут и заставят в них поучаствовать. Делая все против воли стихии, или просто игнорируя ее, ты все равно в итоге станешь причиной выполнения ее желаний. Хаос очень ловко управляется судьбами, знаешь ли. Это не пустота, которая может лишь жрать их.

Я все еще молчал, перебирая струны адырны, но перед глазами охотно вставали все описанные болотницей слова. Девушка не останавливалась, приукрашивая историю о рыцарях, что бросали вызов собственной стихии, отказывались от нее, проклинали, предавали, пытались покончить с собой – но в каждом таком воплощении оказывалось, что это было именно то, чего от них ожидал хаос. Даже активно противодействуя выполнению миссии в итоге они получали победу за победой и многочисленные награды за заслуги перед делом стихии.

Жуткая история. Но по-своему захватывающая. Я выслушал ее до конца, и лишь когда слова ее иссякли, я произнес:

- Зачем ты мне все это рассказала, Мора?

- Просто, как я уже сказала, это очень показательная история. Она хорошо описывает то, с чем ты связываешься. Ты должен четко понимать, что можешь получить в случае согласия или отказа. Но я рада, что ты достаточно благоразумен, Лиин. К слову об этом. Чем закончилась история с дорогой через темницу искаженного стража? Выходит, вам все же удалось пройти незамеченными?

На лицо сама собой наползала довольная улыбка от уха до уха, и я ничего не мог с собой поделать. Хоть и активно пытался сдерживаться, чтобы не выдать окончание своей истории раньше срока.

- Да так, я случайно разбудил Сферу, и она начала плохо себя вести, поэтому пришлось её устранить.

- Рада, что чувство юмора не оставило тебя, друг Лииндарк.

Я молча забрался в инфо и выбрал среди списка доступных имён-регалий нужное. А заодно неожиданно узнал, что могу внести некоторые изменения и в свое родовое имя – по прибытию в обитаемый домен я получил возможность назвать себя чуть иначе:

Лииндарк из Геотермы, Гаситель Черного Солнца, Серолап, уровень 76

Впервые я видел лицо Моры таким ошарашенным.

Девушка не просто пребывала в прострации – ее губы зашевелились, чтобы что-то сказать, но так и не нашла нужных слов и с уст воплощенной реки не слетело больше ни единого. Лишь продолжавшийся ритм игры мории говорил о том, что девушка еще здесь, а не ушла в транс.

- Этого.. не может быть, Лиин… Но это так. Великий отец не давал бы тебе просто так это имя. Выходит.. древнее чудовище повержено. Но… как, Лииндарк? Я не понимаю.

- Сайрис, - пришлось признать мне. – Сила аспекта Рин плюс моя цветосенция, плюс моя дружба с кристаллидами. И идея ворона, как сделать из этого всего большое оружие, стреляющее лучами света. Эта битва однажды станет великой легендой.

- Не сомневаюсь, - наконец, отмерла девушка. – Но разве вы не враждовали с живыми камнями?

- О, это долгая история, Мора. Впрочем, я буду рад тебе ее рассказать…

* * *

Удивительно, но разговор с болотницей действительно привел меня в чувства. Хотя по большому счету он ничего и не решал, лишь укрепив мою решительность в отказе от сферы хаоса. Но вопрос о том, как именно этот отказ провернуть, так и остался без ответа.

Сколько времени у меня осталось в запасе до того, как стихия возьмет свое и я стану одержимым?

- Ты удивителен, Лииндарк. Как и ворон, не могу этого не признать. Но ты набираешь личное могущество намного быстрее, чем он. Я рада, что заключила союз с тобой, а регалия и кровь не позволят тебе меня предать, - такими были ее слова перед тем, как мы распрощались, и моё сознание вновь собралось воедино на крыше заброшенного дома, выстроенного на остатках обрушенной множество лет назад улицы.

Факел догорел, но к счастью, это не прервало совместный лиир. Нового у меня не было, и я вновь достал из инвентаря волшебный фонарь Ловец Цвета.

Как и прежде после переговоров с Морой, я обнаружил, что темно-синяя черепица на крыше стала темно-серой, лишь к самому краю сумев сохранить немного прежней своей синевы.

У меня есть еще некоторое время побыть наедине с собой. И теперь, когда никто и ничто мне не помешает, и даже мои собственные эмоции наконец схлынули и сменили странной и совершенно неуместной в такой ситуации радостью, самое время распределить все то, что я получил от великого отца за совершенный нами великий подвиг.

Лииндарк из Геотермы, Гаситель Черного Солнца, Даритель Цвета, Речной Избранник, серолап 76 уровня.

Раса: сиинтри (заражение хаосом)

Стихия: хаос

Основные характеристики:

Сила – 7(+2)

Ловкость – 15

Выносливость – 8

Воля – 12 (+1)

Интеллект - 9

Мудрость – 8

Дополнительные характеристики:

Цветосенция – 3

Синкретизм – 1

Синестезия - 5

Навыки:

Фехтование:

короткий меч - 6

рейлин – 15

Владение инструментами:

Хаани – 15

Тишрита – 10

Адырна – 10

Сонар - 12

Уклонение - 9

Знание монстров - 6

Грибник – 5

Спелеология – 4

Кулинария – 3

Плаванье – 3

Травничество – 2

Рыбная ловля – 2

Определение заклятий - 1

Навыки Цвета (занято слотов 3/2) Внимание: Химерный цвет!

Темная бирюза: Темная бирюза, запретная бирюза.

Васильковая синева: морозные небеса.

Кровавый кармин (0)

Навыки хаоса: (одержимость. Доступно слотов 2/9)

Регенерация хаоса (пассивно), Око хаоса

Навыки класса Серолап:

Поступь вестника (пассивно), хвостатая комета (видовое несоответствие), падающая звезда, веерный удар, кошачий прорыв (Привязка: синкретическая цветосенция)

Путь Мастера (3 из 12):

Течение хаани, Рычание тишриты, Очарование Адырны.

Внимание, с учетом активных навыков «синкретизм», «Цветосенция», «Синестезия» и Пути мастера, сформирована таблица усилений Цветом для инструментов. (см. примечание)

Свободных очков навыков: 31

Мда… Я будто бы тысячу лет сюда не заглядывал. А ведь великий отец не зря вносит свои коррективы в моё инфо, и часто через него дает своим детям понять, какие новые возможности перед ними открываются.

К примеру, синестезия, что совсем недавно у меня открылась, со старта имела неплохое значение в пять единиц. Хотя для сиинтри это был далеко не лучший результат. Айрэсдарк говорила, помнится, что у нее этот навык открылся сразу с восьми едлиниц.

С тех пор, как я получил все насыпавшиеся мне на голову богатства за победу над древним чудовищем, я изучал свое инфо всего лишь раз – чтобы вложить две единицы основной характеристики за полученные уровни в волю. Это было, да и сейчас остается, критически важным, покуда я не найду способ избавиться от стихийной одержимости хаосом.

Плюс я не глядя вложил девять единиц навыков в игру на адырне, да еще вложился в хаани, как в свой основной инструмент, доведя его до предела моих физических возможностей. Чтобы играть на моем мельхиоровом барабане еще лучше, я должен поднимать уровень ловкости.

Видимо, именно мое открытие и вклад очков в новый инструмент и открыли для меня ветку пути Мастера. До этого я многое слышал от бабушки об этом, так что без труда разобрался с тремя полученными за достижение десятого уровня навыка бонусы, полагающиеся этому направлению развития.

Течение превращало игру на хаани в массовый бафф в зависимости от мелодии. Не знаю, какой именно – в описании об этом не было сказано ни слова. Однако то, что раньше я проворачивал по наитию, теперь станет готовой активироваться в любой момент способностью.

Рычание тиши позволяло ошеломить врага с навыком сонара выше восьми или особенным строением тел, как в случае с кристаллидами. Тоже не самый часто используемый навык.

А вот очарование лишь закрепило за мной основную способность, дарованную самим артефактным хаани. Теперь я мог попытаться зачаровать врага прямо в бою, хотя очень сомневаюсь, что от этого будет какой-то толк, когда есть морозное небо и верный рейлин, а для вмешательства в чужую личность намного лучше поможет Равноденствие.

Отсюда вывод. Следует тщательно выбирать инструменты, которые я буду осваивать. Хотя, губная гармошка на очереди в любом случае. Играть музыку, имея свободную руку и независимо от удобства и положения – дорогого стоит в моем случае. Так мне будет намного удобнее командовать в бою каменными девами. Надеюсь, способность за десятку в навыке я тоже получу подходящую для сражений.

И еще один приятный бонус от великого отца. А именно – изменения в навыках серолапа. Возле падающей звезды больше не значилось «видовое несоответствие», а значит я могу попробовать применять этот навык в бою!

Причиной этого, скорее всего, является наличие на мне надетой исправной обувки тари.

В кошачьем порыве теперь почему-то то же послание сменилось на окрашенную запретным цветом привязку к изменившемуся навыку цветосенции.

Укажите стихийную… цветовую привязку.

Доступные варианты:

Темная бирюза: скорость применения способности снижена на 120%. Навык не нарушает режим маскировки.

Васильковая синева: противники в радиусе 1м от примененной способности получают урон холодом и обморожение на 4с.

Кровавый кармин: часть отнятых у противника хп в течении 10с после применения способности переходит вам.

Вот это да! Все три модификации выглядели вкусными настолько, что мне захотелось поскорей раздобыть больше магических способностей серолапа, чтобы тут же изучить их соединения с цветом.

Но синева или бирюза..? Все подталкивало меня к взятию бирюзы, но и синева манила очень уж приятным дополнением. Так это уже получался не телепорт на близкие расстояния, а настоящая способность контроля, способная повлиять на исход боя.

Значит, синева. Возможно, позже появится возможность развить и бесшумность от родного цвета, но чем дольше я думал о совмещении навыка именно с этим цветом, тем больше мне нравилась эта идея. При все такой же привлекательности и бесшумных невидимых порталов в бою, конечно. Но что поделать, попробуем рискнуть.

Так-с, теперь предстояло решить последний вопрос, связанный со сложными решениями и скучными цифрами. А именно – продумать судьбу оставшейся тридцать одной единицы навыка.

Девять я должен сразу же отложить на губную гармошку сорами. Первую единицу я, как и в случае с адырной, должен буду получить сам.

Возможно, еще девять стоит отложить на будущее, когда я найду новый инструмент для освоения. Или займусь изучением ситар. Но есть и кое-что из других навыков, что не раз спасали мне жизнь в последнее время.

В первую очередь речь идет, конечно, о:

Навык уклонение повышен. Текущий уровень - 15

Вот уж о чем я точно не пожалею.

И, пожалуй:

Навык сонар. Текущий уровень - 15

Когда я вложил три единицы в сонар, на удивление, возможность повышения никуда не исчезла. Напротив, перед лицом появилось неожиданное сообщение:

Навык сонар достиг следующего уровня развития. Выберите вариант улучшения навыка:

Фокусировка сонара. Позволяет выбрать приоритетный источник сенсорной информации, повышая его чувствительность и понижая восприятие иных источников.

Трансцендентность сонара. Повышает шанс почуять скрытое существо, аномалию, ловушку.

Цветосенцирование сонара. Добавляет в список доступных для распознания объектов информацию Цвета.

Эмпатизация сонара. Существенно повышает шанс уловить эмоциональный фон распознаваемых целей.

Акривия сонара. Повышает точность приносимой чутьем информации и повышает навык связи мелодий.

Ого, сколько всего! И все взято из моих собственных действий и существующих навыков. Не знаю на счет фокусировки и транс-чего-то-там, но вот следующие три улучшения очень даже понятно откуда взялись – навыки Цвета, следование по пути кошачьего воина и бонус для пути Мастера.

Щи. Забытые боги. И вот что выбрать? Все вкусно, а связанное с моими другими навыками – еще и нужно. А взять можно только одно.

Хорошо, если так – эмпатию в минус, мне она ни к чему, особенно в компании с Сайрисом, что может это проделывать с помощью темной эмпатии пустотника. Остается цвет и музыка. Но.. мне нужно и то и то! Второе значительно усилит заодно и мое воздействие с помощью Равноденствия в переговорах. А вот что скрыто за таинственным описанием навыка цвета в сонаре – понятия не имею.

В памяти пронесся почти не замеченный мною ранее момент, когда со мной попытался заговорить сам васильковый цвет. Может ли быть так, что с этой способностью я обрету возможность слышать и другие цвета? Даже представить себе не могу подобное. Все это звучит очень дико и странно, но одно я могу сказать точно: хочу. Я очень хочу себе эту способность, хоть и не подразумевал о её наличии, пока не увидел.

Слышать голос цвета.. надо же. Или больше власти над сердцами моих союзников. Уже сейчас я в состоянии влиять на Мору. Смогу ли после улучшения повлиять в переговорах и на Книгозмея? Это было бы огромным усилением даже не представляю какого уровня.

С другой стороны, мне немного было совестно каждый раз, когда я брал инструмент в руки для этих целей. Хоть прабабушка и доверила его мне, именно для того, чтобы я пользовался им как считал нужным.

Ладно, пусть будет голос цвета. Подтвердить.

Навык сонар улучшен.

Добавлено удаленное восприятие информации цвета.

Обнаружен навык «синестезия». Добавлена возможность слухового восприятия информации цвета.

Был соблазн вложить больше и узнать свой предел развития, чтобы прикинуть от чего он зависит, но это было бы слишком расточительно. Да и как бы чрезмерная чувствительность не начала становиться проблемой со временем.

Все.

Я тяжело вздохнул и откинулся на крыше, глядя в темнеющий потолок Подземья над Доминионом. Белый цикл корнецветов сменился желтым, и улицы залило сияние переходившего в фазу позднего утра, дня. Скоро начнется восьмой час из тридцати шести отведенных нам в сутках, и мне будет нужно вернуться к ворону. Но вроде бы, все что хотел, я сделал. Разве что можно еще ознакомиться с появившиеся подсвеченным словом о списке сочетания цветов с инструментами.

Было очень любопытно, что там, но и помимо этой незаметной графы в инфо было много обновок и изменений после битвы с Черным Солнцем, и этот момент умудрился вылететь у меня из головы.

Развернув указанное, я был приятно удивлен тем, что это действительно была целая большая таблица. Пока еще с делениями три на три. В будущем у меня появятся другие инструменты и другие цвета, так что список может сильно расшириться.

Но тем не менее… девять новых новыков. Я сперва не поверил, что это так, и замер, перечитывая таблицу и все в ней описанное. Поразительное разнообразие. Каждый цвет, как оказалось, способен по-своему улучшать навыки Мастера, делая их намного полезнее и внося небольшие корректировки в работу.

Итого три цвета на три инструмента дают девять навыков. При чем кровавый кармин, не давший мне ни одной способности, здесь не постеснялся показать возможные улучшения, если я обращусь к нему.

Грубо говоря, я получил возможность усиливать навыки игры на инструментах с помощью цвета, как это было с боевым навыком кошачьего прорыва. Только здесь никто не заставлял меня делать выбор – я сам могу в зависимости от ситуации выбирать нужный цвет, чтобы изменить результат.

Бирюза защищала союзников вместе с хаани, уменьшала прочность предметов с тишритой и делала с адырной цель очарования ленивой, сонной и медлительной. Васильковая синева с хаани замедляла врага и даже наносила небольшой массовый урон уязвимым к холоду созданиям. Что же до запретного цвета, то заключенным в металлический барабан, он возвращал здоровье за счет слушателей, накладывал эффект страха с деревянной трубой и накладывал штрафы на волю врагам в случае с мелодией адырны. Ну что ж, нужно запомнить и иметь ввиду. Все очень ситуативно, но в нужный момент может сильно помочь!

Что ж, с цифрами покончено. Равно как и с остатками дурных мыслей и мрачного расположения духа. Пришло время приступить к следующему делу – проверке всего, что я могу проверить из своего списка.

Увы, навыки, связанные с инструментами, требовали наличие слушателя для воздействия. Но оставались еще две способности серолапа, что должны были заработать со всеми предпринятыми мерами и с помощью Харо, что помог заменить требуемую магию тари на доступную мне цветосенцию.

Ну что ж, кошачий прорыв.

Пространство передо мной на мгновение расплылось и так же быстро собралось вновь в метре впереди. Пока что очень маленькое расстояние, увы.

Я тут же обернулся и увидел, как серая черепица в том месте, где я только что был, покрылась легкой, но заметной белесой изморозью.

Весь процесс занял не более секунды, может секунды с половиной. То есть бирюза растянула бы это время секунд до трех. Не такой большой штраф, как я боялся. Но с другой стороны эти дополнительные полторы секунды сильно мешают использовать эту способность в бою – если за секунду с лишним можно прыгнуть врагу за спину и уклониться в случае неудачной атаки от ответных действий, то за три такого себе уже не позволишь – за это время в ближнем бою враг может успеть воспользоваться беспомощностью во время перехода и хорошенько пройтись по горлу и сердцу. В такой ситуации уровни просто не будут иметь никакого значения. Так что я правильно сделал. Иначе я был бы вынужден идти в сторону диверсанта и шассера, как и многие сиинтри.

Хорошо. Теперь кошачий метеор.

Я отошел на некоторое расстояние от ненадежного центра крыши к тому, что прежде служило печной трубой. Для активации этой способности нужно было прыгать с какой-то высоты. Попробуем спрыгнуть с высоты метра для начала. Если не получится – тогда поищу место для прыжка повыше.

Бум!

Под грохот осыпавшегося участка крыши в клубах пыли и щепок я оказался посреди небольшой заставленной мебелью комнатушки, в окружении трех обитателей дома, что оказался не совсем заброшенным не смотря на всю свою труднодоступность:

Юрэй, уровень 62.

Стихия: призрачная.

5. Приключения, которые я не звал.

Кошачья звезда.

Я успел повторно применить навык, и во второй раз успел заметить, как в месте падения вокруг меня взметнулась ударная волна и пол затрясся от мощного удара. Мда, такого эффекта я точно не ожидал. Пожалуй, в Подземье таким образом можно и вовсе свалить врагов с ног. Но увы, противник был нематериален.

Первый удар прошел мимо, но я сразу понял свою ошибку. Призрачная стихия как бы намекает на то, что передо мной бесплотное существо. Если по полупрозрачной фигуре с гипертрофированной головой и отсутствием ног этого было и так не понятно.

А потому следом я применил темную бирюзу, покрывая оружие своим Цветом.

Засиявший в темной комнате, равно как и тускло подсвеченные тела призраков, рейлин, впился в тело искореженного создания, снимая пятую часть здоровья. Не смотря на то, что удар пришелся ровно по макушке призрака, критического урона не было. Должно быть, существа не имели уязвимых точек и не имело значения, бить в голову или любую другую часть псевдотела.

Налетевший сзади призрак получил второе ранение. Нематериальные сущности не тормозили оружие, что дало мне повод применить еще одну способность – веерный удар.

Все три злых духа получили урон и были слегка ошеломлены неожиданно агрессивным отпором. И я использовал их замешательство сполна для следующего эксперимента – по рейлин потекла тонкая струйка васильковой синевы, даруя оружию урон холодом и шанс заморозить цель.

Веерный удар, а затем – кошачий прорыв.

Новая способность отлично показала себя в бою. Мгновение – и я за спинами ошеломленных духов. У меня есть время нанести серию ударов в спину первому призраку.

С первого раза я не заметил этого, равно как и не увидел ни слова об ограничениях в описании навыка, но оказалось, что прежде, чем повторять магический скачок, должно было пройти не менее секунд десяти. Скорее всего это значение изменяется с прокачкой, но пока что нужно всегда держать это в уме.

Пользуясь высокой ловкостью, я оттолкнулся от кровати и взбежал по поваленному шкафу на другой, оставшийся стоять у стены. Размеры помещения позволяли мне прыгать по мебели, да и крышу я все равно выбил первым применением кошачьих сапожек.

Отмершие противники двинулись в мою сторону, и я не стал их разочаровывать. Напротив – попробуем удивить – я спрыгнул со шкафа, чтобы поставить следующий эксперимент – я зачаровал свою обувь бирюзой. Возможно, рискованно, но метал тари уже показал свою стойкость к магии моего Цвета, так что шансы на успех есть.

Приземлившись на пол, я поднял новую волну вокруг себя. Только на этот раз это была не волна мыли, но цвета. Темная бирюза прошлась искристо-облачным маревом по оставшимся двум духам, вызвав неожиданный эффект – юрэй резко утратили интерес к сражению и развернувшись ко мне спинами, принялись разбредаться по комнате, медленно принимая очертания стула и детской игрушки.

Это определенно работает, хоть никаких оповещений великого отца на эту тему нет. Ну что ж, значит будем исходить из того, что мои навыки могут просто накладываться как обкаст, и это нормально. Нужно попробовать насыщать доступными цветами элементы одежды.

Павший в бою призрак оставил сиротливое пятнышко эктоплазмы. На всякий случай я сгреб его в инвентарь – продам где-то в городе или еще лучше – отдам для продажи ворону.

Куда больше заинтересовали ставшие предметами вещи. Стул я, увы, утащить с собой не мог, но вот игрушка вполне умещалась в инвентаре:

Проклятая кукла (содержит злого духа: юрэй)

Даже не знаю где и когда мне это понадобится, но пусть будет.

Что ж, у меня не так много времени, но я готов потратить его на прогулку по дому. Похоже, здешние противники не принесут мне много проблем.

Итак, похоже, что подо мной все это время был дом, полный злых духов призрачной стихии. Насколько я понял из скудных пояснений Сайриса и обрывочных знаний Айрэ, эта стихия считалась одной из чужеродных и не имевших своего дома в мире смертных. Но в отличии от бездны, хаоса и тем более пустоты, якобы считалась за добрую.

Интересное же на меня добро смотрело мгновением раньше своим глазом на подбородке.

Старинный дом оказался насквозь пропитан духом призрачной сферы. Еще два призрака юрэй встречали меня по ту сторону, синхронно бросившись на меня. Пришлось уйти им за спины прорывом и постараться очень быстро нашинковать зачарованным рейлин.

Здание было необычным. По сути оно оказалось чем-то вроде разросшегося во все стороны многочисленными пристройками особняка со множеством комнат, в сердце которого находился сад.

Сейчас растения внутри дома были мертвы, но царствовавший там сухостой упорно твердил о том, что раньше в этой теплице буйствовала жизнь во всех своих растительных проявлениях.

Само строение имело три этажа, но сад тянулся с первого этажа по самый верх, упираясь в крышу. Не совсем понятно, для чего ее вообще здесь поставили, ограничивая рост деревьев. Скорее всего, хотели скрыть находящиеся тут растения от любопытного ока, потому как в городе я не редко успел повстречать полностью прозрачные стеклянные крыши. Да что там, этим даже в Разорванном домене не брезговали дергары.

Что же до самих растений – выглядели они величественно даже в своей смерти. Они умерли гордо пытаясь тянуться вверх до самого конца.

Увидеть все это можно было из многочисленных внутренних окон, тогда как сам сад и вовсе внутри дома был огорожен только лишь толстым стеклом.

Дзикининки, уровень 88.

Стихия: призрачная

Новый вид монстров напоминал обыкновенного зомби, если не считать того, что тела их тоже были не совсем материальными и далеко не каждый удар достигал цели.

Враг явился в окружении свиты из трех Юрэй. Пришлось сковать их всех прорывом, после чего нанести серию вихрей, раз за разом снимая здоровье, пока новый противник не нашел путь лапой к моему бедру.

Однако, когда это случилось, он остался уже один и без свиты. Я без зазрений совести активировал морозные небеса и спокойно разрубил врага пополам.

Из твари выпал алхимический ингридиент под названием «эссенция жадности».Без лишних мыслей я закинул ее в инвентарь на продажу и продолжил осмотр.

Новые предметы и навыки радовали до неприличия. Я только начал опробовать их в бою, но уже оценил полезность и эффективность. Прежде, я бы тоже скорее всего справился с такой засадой, но ценой гораздо больших усилий и с большим риском.

Ну что ж, раз так, продолжим исследования. Пока что все идет неплохо, а отступить с прорывом я успею. Теперь вся тактика моих битв будет иной!

Был большой соблазн сразу устремиться вниз и исследовать сад, но имело смысл сначала обследовать все комнаты на предмет наличия монстров. В то, что здесь можно чем-то поживиться, я не очень верил – разве что с самих монстров упадет что-нибудь интересненькое. Но вряд ли.

Злые духи, обитавшие в доме, к огромному моему счастью, не кооперировались друг с другом, и зачищая одну комнату я мог не волноваться, что ко мне на огонек заглянут гости из соседней. Но сами духи охотно прятались и нападали очень внезапно.

Проблему решал прорыв из комнаты, с заморозкой цветом всех находящихся внутри призраков. А затем оставалось только чуть растянуть вереницу противников, идущих ко мне на убой, чтобы убивать по одному, периодически подновляя морозное небо.

Цвет не врал, когда шептал мне всякие обещания в Разорванном домене. Он действительно сделал меня намного сильнее в бою.

Быстрый рейд принес мне еще несколько сгустков эктоплазмы, какую-то призрачную пыль и пару новых эссенций жадности, выпавших из таких же полупризрачных упырей. Оставалась лишь одна комната, судя по размерам и оформлению двери, когда-то предназначавшегося для того, кто управлял всем этим заведением.

Ицумадэ, уровень 107.

Стихия: призрачная

Новая непонятная бестия, на сей раз нечто вроде химеры с человеческим лицом, клювом вместо рта и тонким змеиным телом.

Существо не было боссом локации, но явно было сильнейшим на этаже. Да и парочка упырей не внушали доверия – до этого я всегда встречался с дзикининки только по одиночке, а тут сразу двое, да еще и рядом с этой жирной хреновиной. А ведь внутри, если я бы неосторожно решился зайти, наверняка были еще и призраки юрэй, что любили прятаться в разных предметах и нападать исподтишка.

Я ушел так же, как и раньше – прорывом из комнаты обратно. Способность снова не подвела, заморозив противника и не позволив скопом меня преследовать.

Спрятавшись за дверью снаружи комнатки, я подождал, пока самый обладавший самым сильным сопротивлением высокоуровневый злой дух вылетел первым, чтобы тут же попасть в заранее раставленную сеть из бирюзы, сдерживающей врага столько, сколько я захочу, а не несколько секунд.

Стратегия была бы идеальной, если бы не юрэй, что в отличии от упырей спокойно проникали сквозь стены. Не успел я снять и половины запаса жизни химеры, как меня атаковали два урода с вытянутыми перекошенными и неестественно увеличенными лицами. Пришлось уходить новым прорывом, чтобы наложить стан, и затем включать конвейер по нанесению урона – беспрерывное применение веерных ударов, что не имели отката и обладали лишь одним существенным недостатком – большие сложности с передвижением и невозможность защиты от дальнобойных атак. Фактически, на данном уровне навыка я просто кружился на одном месте, с силой раскручивая рейлин, чтобы остро отточенные лепестки китары с силой Цвета снимали запасы здоровья монстров, проходя через их тела.

Вы получили уровень! Текущий уровень – 77.

Неожиданно, но приятно. Спасибо, великий отец.

Вы подобрали:

Эктоплазма × 5

Эссенция жадности × 2

Перья ицумадэ × 6

Осколок души ицумадэ × 1

Осколок души сразу привлек мое внимание. Если прочее было просто неизвестным мне алхимическим ингредиентом, то последнее имело собственное описание и могло быть использовано.

В этом осколке заключено эхо души злого духа ицумадэ. Содержит последний крик ицумадэ.

Он походил на небольшой хрустальный шарик, треснувший и принявшийся осыпаться. Похоже, что его можно применить к какому-то предмету. На ум сразу же пришел рейлин, потом сапоги и хоори – я по очереди отмел все эти варианты – слишком мало я знал об этом предмете, чтобы использовать его на важной части моей экипировки. Для начала стоит применить что-то такое, чего мне не так сильно жалко, или вовсе оттащить Сайрису.

Не-е, последнее точно не про меня.

Предмет Эбонитовый тальвар улучшен.

Редкость предмета изменена на «Редкий».

Эбонитовый тальвар страха.

ПРЕДМЕТ СОДЕРЖИТ ЭХО ДУШИ ПРИЗРАКА.

+50% к прочности.

+1 к шансу наложить страх во время атаки

Заключенная способность: крик ицумадэ. Накладывает «ужас» и «слабость» на цель. Каждое применение снижает волю на 2ед сроком на 1 час.

Требования: сила 9, воля 8 / призрачная магия I

Ух ты, какая интересная способность. Жаль, что мне не пришло в голову использовать эту штуку на одном из обычных предметов экипировки. Почему-то в голову первым пришло это оружие, как альтернатива рейлин. Но можно ведь было использовать и, скажем, на простой наплечник.

Надеюсь, на других этажах будут еще такие штуковины.

Единственный момент, о котором важно помнить – изменившиеся требования к предмету. Раньше в них ни слова не было о воле владельца. И спасибо, что такой вариант есть, так как призрачной магией в нашем отряде никто точно не обладает, и не будь альтернативной возможности удовлетворить требования, предмет был бы испорчен для нас и пришлось бы его продавать.

Ну что, попробуем взять еще два этажа?

* * *

Это было проверкой. Еще одной маленькой устроенной мною для себя проверкой. Только проверял я на сей раз не способности с абстрактными числами, а самого себя. Свою выдержку, дух и предел возможностей.

Сайрис и Рин не смогли бы повторить мой маршрут по ржавым балкам, а если ворон и нашел бы способ добраться, едва ли стал бы с ним заморачиваться ради этого места. Особенно с учетом наличия еще множества действительно важных дел. Но у меня еще было время в запасе.

Я быстро учился применять в бою навыки цвета, разжигая его силу в разных техниках боя серолапов. Навыки воинов тари с самого начала были заточены под добавление в них магии. Прорыв в этом плане отличался тем, что без магии эта способность вообще не могла функционировать.

Второй этаж был копией третьего, ставшего для меня стартовым в зачистке дома. Несколько злых духов, и главный гад в самой большой комнате. Улов был примерно таким же, если не считать того, что мне пришлось ощутить действие способности своего меча на себе – как и в тот раз боссом этажа оказалась ицумаде, которая не стала размениваться по мелочам, и начала бой сразу с этой способности.

Меня отбросило к стене и сковало цепью ряда дебафов. Захотелось бежать в ужасе из проклятого поместья, но я смог взять себя в руки и уйти прорывом, чтобы потом вернуться к прежней своей тактике – бегать, растягивая силы противника, и затем убивать отстающих. С помощью морозного неба и прорыва это было делать не очень сложно, да и путы темной бирюзы, пусть и очень долго готовятся, один раз неплохо меня выручили. Тем более что в отличии от трех секунд стана от василькового цвета, три-четыре цепи из бирюзы позволяли сдерживать врага почти весь бой.

Второй шарик я решил пока что не использовать. Это можно было сделать даже на том же мече, но будут параметры усилены или просто перезаписаны, я не знал.

А вот первый этаж доставил изрядно хлопот. Здесь было больше всего комнат, а также располагался вход во внутренний сад навеки замерших растений.

У самого входа меня встретила троица агрессивных духов, которой на выручку в самом конце подоспел сразу же новый ицумаде, при чем уровнем повыше своих сородичей выше уровнем. Завязался неожиданно долгий бой – не смотря на то, что морозное небо прекрасно справлялось с контролем чудовищного призрака, урон проходил значительно меньше, чем ранее.

И будто этого было мало, злой дух закричал, проверяя мою волю на прочность. Как оказалось – у этого навыка был и иной эффект – ранее я встречал этот тип врагов в последней комнате, а здесь столкнулся чуть ли ни в самом начале, и смог увидеть его неприятное побочное действие.

Зловещий клекот заставил несколько ближайших дверей открыться, выпуская сразу трех вурдалаков в мою сторону, и пришлось вновь бегать от врагов скачками и разделяя контролящими способностями.

Это был сложный и очень изнуряющий бой. Я вымотался до предела, по кругу убегая от нечисти и постоянно стараясь присматривать за противником, чтобы улучить момент для удара. По крупицам здоровье злых духов уползало, покуда я не оказался единственным способным двигаться существом в коридорах первого этажа, окружавшего внутренний сад.

Можно было пробежаться по комнатам, но делать этого мне уже не очень хотелось. Наверняка там остались еще затаившиеся злые духи, но теперь мне не очень хотелось тревожить их покой без нужды. Если враг не выходит, так чего его звать?

По крайней мере, пока запас сил немного не восстановится.

Я прошелся в одну из тех комнат, где вход открыли сами выбегавшие оттуда упыри. Как я и ожидал, внутри оказалась еще и парочка призраков, спрятавшихся в предметах. Я выманил и развоплотил первого, а затем совершенно случайно обнаружил облегченный способ справляться с таким типом врагов – случайно зацепив в бою предмет, к которому было привязано призрачное создание, я сразу же развоплотил его, минуя долгую схватку. Правда, опыт мой за такую битву тоже не особо возрос.

Из окна в комнате открывался вид на домен. Корнецветы горели насыщенным желтым цветом, переходившем в янтарь.

Собравшись с силами, я хотел было перейти в мертвую теплицу, но оказалось, что дверь в нее прочно заперта. От злости я решил добить оставшихся духов и приступить к обследованию подвала.

С зачисткой комнат проблем никаких не возникло. Как и прежде в них было разное количество юрэй и иногда один призрачный упырь. Особых проблем с этим не возникло, как и на двух этажах выше.

После такого я подумал, что и в главной комнате будет то же самое, но на сей раз мне пришлось столкнуться сразу с двумя ицумаде – два юрких змеиных силуэта скользнули ко мне, намереваясь сыграть на неожиданности и убить меня прежде, чем я успею что-либо предпринять. Но увы, едва приобретенный рефлекс в случае любой непонятной ситуации уходить прорывом спас мне жизнь.

Так я не проиграл в первые секунды, но очень быстро понял, насколько переоценил свои силы – два монстра сто шестого уровня не были простой целью. Дальше все было чуть проще – прежняя тактика работала и тут с тем дополнением, что монстры могли периодически атаковать дистанционно криком.

Стряхнув призрачную кровь, что и так сама испарялась с клинка тоненькой струйкой исчезавшего алого света, я подобрал еще два кусочка эха призрачной души. Итого три плюс тот, что я уже использовал на клинке. Пока что не буду их тратить – посмотрю, что скажет друг или его чародей.

Послышался скрип и дверь в сад отворилась сама собой, как бы приглашая меня войти.

Внутренняя стена, разделявшая пространство дома от сада, была полностью прозрачной, и я воспользовался этим, чтобы разглядеть полное отсутствие какой бы то ни было жизни. Лишь сухотравье от растений, что по началу обрадовались свободе и ударились в рост, после чего быстро исчерпали запасы влаги и высохли.

Помимо множества трав и усохшего кустарника, в самом центре сада находилось огромное дерево – единственное растение, что в полной мере воспользовалось высотой в три этажа. Но от высыхания это растение ничем спастись не смогло.

Под деревом располагалась небольшая хижинка в треть моего роста. Скорее всего, собачья конура или домик для какого-то иного вида местной живности. Но в целом, ничего, что могло бы вызывать опасения. Разве что призраки спрятались в каких-то предметах или мертвых растениях.

Возможно, окажись дверь в сад открыта с самого начала, я бы так и подумал – путь свободен, можно идти внутрь и изучать все что душе угодно. Но дверь отворилась сама – без ветра или помощи со стороны. И отворилась сразу, как развоплотился последний монстр на этом этаже.

Необследованными оставались только сад и подвал.

Я осторожно проскочил внутрь, готовясь ко всему, и не зря. Стоило мне целиком оказаться по ту сторону двери, как та с шумом захлопнулась, будто была вовсе не из прозрачного стекла, а из стали.

Пространство вокруг резко потемнело, словно крошечный сад находился на поверхности, и сейчас день вдруг сменила ночь. Послышалось зловещее рычание и шелест ветвей.

Поставив Ловец Цвета на землю, я покрепче сжал рукоять рейлин и приготовился к неприятным неожиданностям. И они не заставили себя долго ждать:

Инугами, уровень 110.

Искаженный призрачной магией жуткий пес бросился на меня с такой скоростью, что я едва усел уйти от укуса – спасло недавно повышенное уклонение. Но увы, пес был не один. Второй его собрат, что до этого момента прятался где-то среди сухотравья, успел подкрасться достаточно близко, чтобы отхватить мне ногу чуть пониже колена. Целиком.

От неожиданной резкой боли я едва не потерял сознание, активируя прорыв и отскакивая от противника. Только вот сбежать через закрытую дверь не представлялось возможным, и в таком малом пространстве долго убегать от быстрых собак попросту нереально.

Нервно вытащив зелье регенерации, я потратил секунды стана собак на восстановление раненой конечности. Потребуется время, чтобы я вновь смог ходить, но самое главное – не позволить хаосу начать свою собственную регенерацию.

А ведь я могу так просто пропасть – никто никогда не найдет меня здесь, в этом доме. Сайрис и Рин никак не смогут догадаться, где я.

Я похолодел, когда осознал всю свою глупость, хотя и понимал, что едва ли смог бы удержаться от любопытства. Сколько нужно иметь воли, чтобы перестать совать нос куда не следует?

Выпив зелье, я поскакал на одной ноге, превозмогая боль прочь от собак, чтобы выиграть дополнительные секунды. Благодаря этому отмершие псы были вынуждены бежать ко мне чуточку дольше, и я оказался у них за спинами, когда те уже подпрыгнули с целью перегрызть горло.

На сей раз я воспользовался ситуацией лучше, сразу же активировав три бирюзы и связав одну из собак путами. Другая же рванувшись ко мне, налетела на морозное небо, после чего я принялся снимать внушительные объемы запасов здоровья.

Осторожно переведя дух, я приготовился прыгать прорывами между двух инугами, сдерживая их Цветом. Но собаки были лишь спутниками главного босса этажа.

Стоило на мгновение расслабиться, как третий враг проявил себя во всей красе – все это время ко мне неустанно подбирались якобы мертвые коренья и ветки древа в центре сада, чтобы уловив нужный момент, нанести сокрушительный удар опутав ноги и повалив на землю.

Рейлин выпал из рук, а злой дух, овладевший телом мертвого растения, быстро потащил меня к себе, прямо через колючий кустарник и сухотравье.

Два эбонитовых тальвара оказались неприятным сюрпризом для дерева. В довершение я выпустил заключенную в клинке способность, снижая свою волю и зарождая в чудовище панический ужас.

Древо мигом выпустило меня из смертельных объятий. Как раз вовремя, чтобы я успел встретить почти добежавших к беспомощному мне собак. Я ушел в самый последний момент, заморозив всех троих неприятелей. Правда, на дереве эффект продержался едва ли больше секунды.

Жаль, конечно, нарушать идиллию, но другого выбора у меня нет. Дерево рубить рейлин я точно не собираюсь.

Еще раз окинув свежим взглядом мертвый сад, я убедился в том, что толстое стекло надежно отделяет его от дома, а само дерево находится достаточно далеко от любой поверхности, чтобы не поджечь что-то не то. Проделав это, я призвал слово силы, вытащил из него флакон с алхимическим огнем и швырнул в дерево.

Послышался душераздирающий крик, словно бы дерево не только было живым, но и обладало полноценным речевым аппаратом.

Озлобленные такой дерзкой выходкой псы вновь оказались в заморозке – я применил прорыв. Но дальше все пошло совсем не по планам – началась свалка. Горящее дерево ударилось в неистовство, принявшись своими ветвями хлестать все вокруг, в том числе попадая и по своим союзникам.

Высокое уклонение полностью себя оправдало, спасая мне жизнь, а регенерация приступила к формированию ступни.

Несколько раз сменив форму, я на трех лапах принялся убегать от собак. Те быстро меня настигали, но в таких случаях спасали новые применения прорыва. Так прыгать, а затем и бегать, когда восстановиолась нога, пришлось все то время, пока умирающее дерево с воем молотило вокруг себя. После же осталось лишь добить двух призрачных собак, связав навыками.

Как говорит Сайрис, жесть…

Я повалился без сил на траву догоравшего дерева. Без ветра огонь так ни на что и не перекинулся, лишь немного пропалив траву. Не было сил даже встать и собрать трофеи. Но недолго. Вскоре зеленая полоса выносливости начала восполняться, а я таки нашел силы узнать, что я получу в награду за это сражение:

Сердце инугами × 2

Кристалл сущности призрачного пса × 2

Кристалл сущности джубокко × 1

Древесина джубокко × 16

Сок джубокко × 6

Эссенция призрачной боли × 1

Ключ от подвала.

О как. Значит, здесь еще и подвал есть? Посмотрим-проверим. Хотя спускаться в него у меня что-то никакого желания не имеется. Что бы там не находилось, по всей логике оно должно быть сильнее всего, что я уже видел. Готов ли я к этому сейчас? Не уверен. Но времени для этого у меня точно нет.

Еще раз бегло оглядев первый этаж, я отыскал входную дверь и открыл, чтобы лицезреть обрыв, начинавшийся прямо от порога. Выход из этого дома был только один – через крышу.

Внизу расстилался город, с мерцавшей в отдалении прозрачной громадой малой хрустальной башни, копии великого шпиля хрустальной академии, что находилась где-то в самом сердце Доминиона.

Подвал был этажом ниже. Как-то глупо оставлять последний участок дома необследованным, когда я уже справился с целым домом.

Перед вами таинственный подвал дома с привидениями.

Рекомендуемый состав группы: не менее пяти участников уровнем 80-125.

Текущий состав группы: персонаж Лииндарк из Геотермы.

Желаете войти?

Вот как. Выходит, здесь не просто подвал, а целый скрытый от всех данж.

Значит, сам дом был лишь началом приключения, что было скрыто где-то под Призрачным доменом. Кстати, может и стихия злых духов не просто так обнаружилась в этом месте.

Помнится, в эпоху империи чиффари, у лисов была целая служба экзорцистов, что занималась охотой и изгнанием подобной нечисти, изрядно расплодившейся в те времена. Среди чифф не редкость пробуждение дара видеть, а то и взаимодействовать с миром духов и призрачной стихией.

Жаль, но на этом придется остановиться, если я не хочу опоздать. Не стоило беспокоить друзей своим отсутствием в незнакомом месте. Но если будет возможность, я бы с радостью вернулся сюда снова, чтобы закончить начатое.

6. Улыбка маленькой Змейки 1/2

Путь обратно не отнял много времени. Я преодолел его на одном дыхании, стараясь успеть вовремя к моменту встречи, но все равно опоздал. Минимум на час. Однако, когда я постучался и вошел в дом Нирала вновь, никто на это внимания не обратил.

- Лин! Славно, ты как раз вовремя.

- А где маг? – спросил я, окидывая помещение взглядом и понимая что высокого и плотного эльфа с вьющейся ярко-рыжей шевелюрой я бы заметил точно.

- Ушел заниматься моим заказом по стрелам, но мы можем чувствовать себя как дома. По крайней мере на эту ночь. Хотя, если мы не справимся, ночевать нам здесь проводить не придется.

- Справимся с чем? – не смотря на то, что когда я вошел, Рин уже была тут, однако суть планов ворона ей была так же не ведома, как и мне.

- Для начала, дружище, что ты решил на счет хаоса? Говорить Ниру, чтоб готовил нужный обряд? Уже к вечеру будешь щеголять новенькой стихией да призывать щупальца, чтоб стягивать белье с красоток.

- Нет, ворон. Я не стану принимать хаос. Пока не знаю, как буду с ним бороться, но заключать с этой стихией соглашений я не хочу. Это не мой путь, Сай.

- Я услышал тебя. Что, впрочем, от тебя и ожидалось, - тяжело вздохнул ворон. – Это печально.

- Как есть. В любом случае, на то, чтобы устранить посланника лиса, моих сил еще хватит.

- Вот только не нужно жертв, белка. Когда меня пытались сожрать твари, ты меня, помнится, на хер послал с идеей сдохнуть. Так что не парься об этом. Нир не единственный маг в этом городе. И он хороший, но далеко не лучший из них.

- Что ты имеешь ввиду? У тебя есть способ избавить меня от хаоса?

- Нет, конечно, - улыбнулся бородач. – Но если не вышло с одним магом, нужно просто обратиться к магу покруче.

- Разве ты не говорил, что это лучший маг из числа безымянных?

- Значит, мы пойдем к лучшему магу среди именных.

- Не сочти за недоверие, но я хотел бы знать больше о том, что касается меня, ворон.

- Мне пока что нечего особенно сказать, белка, - вздохнул друг. – Только то, что ты и так знаешь. Я не единственный попаданец сюда, и вместе со мной, помимо Матиаса, здесь оказалось еще чуть больше дюжины чело.. разумных. Одному из моих собратьев по несчастью удалось стать приближенным одного из магистров. Если мне удастся выйти с ним на связь, то я попытаюсь добиться личной встречи.

- Почему магистр одного из доменов должен нам помогать?

- Потому, что у нас есть чем за это заплатить. Мы же гребаные герои, не забыл?

Герои, говоришь? За наш подвиг мы получили по истине великие дары, но почти все они были нематериальны или сразу же стали таковыми. Мы получили навыки и способности, немного знаний сверху, но никак не оружие или иные артефакты.

- Ключ от Разорванного домена, - понял я. – Ты хочешь отдать его?

- Не отдать, - Сайрис кивнул, но продолжал говорить все с большей неохотой. – Достаточно провести туда небольшой отряд избранных.

Помнится, Харо говорил о первом свободном посещении. Даже без его помощи возможность просто порыться там, читая все подряд – шанс разжиться уникальными умениями, возможно даже считающимися вымершими. Как мое определение заклинаний или быстро поднятое знание монстров.

- Хм. В таком случае, давай отправляться немедленно? – в конце я добавил в слова немного вопросительных ноток, осознавая, что где-то обязательно должен крыться позабытый мною подвох.

Так и оказалось, да будет проклято имя бездушного бога.

- А про Алькора не забыл, несбывшийся хаосит? – ворон приподнял бровь, демонстрируя удивление моей беспечностью. – Конечно, красотка из кодлы этого психа сильно перестаралась с моей мордашкой, добавив няшности, как какому-нибудь заднеприводному злодею из женских романов. Но могу дать гарантию, что следующим в голубых фантазиях Улинрай ты увидишь самого себя. И как бы на сей раз она не перестаралась с твоей внешностью, длинную бирюзовую гриву с красными тряпками не заметит только дальтоник с шизофренией.

Убедившись, что я проникся, да и Рин не став перебивать инженера уселась на ближайший стул и достала из инвентаря флягу с родниковой водой. В левой руке оказалось нечто, напоминавшее большую плюшку.

- Едва ты выйдешь из…

Продолжение речи ворона прервал стук в дверь. По заигравшим желвакам у Сайриса, я понял, что никаких гостей мы не ждем. Может, кому-то понадобился маг? Все-таки это его дом. С чего бы кому-то искать здесь нас?

Стук повторился вновь и ворон тихонько произнес, кивнув в сторону двери:

- Рин, открой.

Я тоже напрягся, но девушка, похоже, не нашла причин для тревоги и не заметила ее на лице инженера.

Когда стук раздался в третий раз, дверь отворилась, и на пороге возник мальчик-человек, лет десяти:

- А это.. тут есть господин посланник?

- Кто? – в голосе Рин послышались первые нотки зарождавшейся запоздалой тревоги.

- Меня просили передать сообщение лично господину вороньему посланнику! – выпалил малец и смело шагнул внутрь, окидывая помещение. Только кто из нас посланник он не знал.

- Ты можешь передать письмо мне, - предложила с улыбкой архонка.

- Не, мне сказали лично посланнику. И это не письмо.

- А что? – удивилась Рин.

- Сказали просто так на словах передать. Даже заставили выучить. Так вы господин посланник? – парень ответил и сразу же уперся глазами в инженера, сочтя его все же более подходящим на роль адресата.

- Тогда говори на словах, - решился Сайрис.

- Маленькая Змейка не любит читеров и хочет поделиться одной из своих технологий.

Повисла неловкая пауза, но продлилась она совсем недолго. Видимо, сочтя, что мы сами не поняли, что на этом послание окончено, мальчик добавил:

- Вот.

- А больше тебе Маленькая Змейка ничего не нашептала?

- Нет, господин посланник. Но она просила оставить вот это. Мне сказали, что если вы откажетесь брать предмет в руки, то я могу просто оставить его на полу.

Рин не позволила ему бросить неведомое нечто, зажатое руке, и мальчик охотно отдал свою добычу ей, продолжив пытливо буравить глазами ворона.

- А что-нибудь о своем заказчике можешь сказать? Кто просил тебя передать это мне? – осторожно спросил друг и на руке у него оказалась горсть серебряков.

Парень неуверенно переминался с ноги на ногу, словно бы борясь собой перед сложным выбором. Однако сам он уже все давно решил – это было не сложно заметить по тону, которым он ответил:

- Не знаю, господин, нам запрещено говорить такое.

- Цену набиваешь? – ворон добродушно оскалился и горсть серебряков на его ладони потяжелела.

- Да мне и говорить то особо нечего. Я случайно её встретил. Вернее, это она ко мне вышла из переулка. Дала две золотые монеты и попросила доставить послание сюда, в хижину толстого Нира.

Ворон беззвучно выругался, но вслух сказал совершенно иное:

- Если бы она дала тебе две монеты, хрен бы ты ее сдал ни за двадцать серебряков, ни за полтину.

- Одну монету… - поправился мальчик.

- Все равно не верю, но теперь хоть как-то вяжется в историю. Ладно, как выглядит твоя таинственная «она» и какого черта ей от меня нужно.

- О себе она ничего не говорила. Я то что девка понял по голосу, она ходит в желтом балахоне с капюшоном. Лица не видно совсем. Даже когда она со мной говорила.

- Ясно.. Ладно, если это все, то ступай. Вот твоя монета.

Едва дверь за мальчиком оказалась закрытой, Рин дала волю чувствам:

- Мы не должны идти, ворон!

- А по-моему, очень даже должны, - выразил свое мнение я. – Это же отличная возможность, чтобы убить змеиного посланника.

- Ну-да ну-да, тебе лишь бы кому голову отпилить. Сразу видно – белка. Зверь дикий, опасный и хищный.

- Это наша миссия, Сайрис! – решил я напомнить другу очевидное, потому как рассуждения его вели куда-то не в ту сторону, что было нужно.

- Если бы змеиный посланник хотел конфликта, то зная где мы, в нас просто могли скастовать какой-нибудь метеорит. Найти такое здесь, конечно, непросто, но вполне реально. С каких пор миролюбивые сиин нападают первыми на тех, кто желает переговоров?

Я начал закипать, но нужных слов для ответа не находилось. Можно было сказать, что моя миссия – исключение, вот только он прав. Сиинтри никогда и никого не атаковали первыми. Это табу сродни запретного цвета или одержимости темными стихиями. А ведь убить всех посланников мне приказала Айрэ – старейшая и мудрейшая из сиин.

Нет, так думать неправильно. Давая мне миссию по устранению других посланников, прабабушка должна была предполагать и то, что кто-то из них может попытаться обманом избежать гибели или вовсе перетянуть на свою сторону. Услышав приказ на убийство я сразу же нарисовал себе в голове образ агрессивного врага, что сам бросится в битву, как только завидит меня. Но в реальности все ведь не обязано быть именно так. Я едва не усомнился в вороне, когда ненастоящий лис пытался перевербовать моего друга, но ничего этого не случилось.

Боги, чего на самом деле желает змеиный посланник? Ведь никто иной бы не стал называть посланником Сайриса, а себя – «Маленькой Змейкой».

- Планы придется сменить, - подытожил ворон. – Встретиться со змеей необходимо. Благо, она тоже не собирается медлить, и времени до встречи у нас осталось не так и много.

- О чем ты, ворон?

Инженер продемонстрировал мне взятый у Рин предмет, что был оставлен мальчиком. Это была плоская металлическая кружка – брелок или паршивого качества амулет. Сувенирный предмет, искусственно окрашенный в красный.

- И что..? – не понял я.

- В доступных мне доменах есть только одно место, где можно распивать пиво в пивных кружках, - пояснил он. – Цвет же говорит о том, в каком цикле нас ждут.

- Это может быть ловушка, - заметила Рин.

- Не говори очевидных вещей. Конечно, может. Но, возвращаясь к тому, на чем меня прервали, скажу еще раз, что у нас очень мало времени. Завтра нам уже не будут рады нигде, а потому мы должны решить лисий вопрос сегодня.

- Сегодня? – переспросил я, не поверив своим ушам. – Мы ведь только вошли в эту локацию! Как же разведка, выяснения…

- Время, Лин! У нас только одна зацепка – сами портреты и слухи о святом, по чьей воле эту хрень распостраняют. Вот это – уже точно гарантированная ловушка, если мы будем идти по этому следу. Но нам ясно дали понять, что нас ждет плюшка против Алькора.

- Значит, отправляемся на встречу? – подытожил я.

- Да. Заодно запишемся в добровольцы, и поговорим с вампиром, раз уж окажемся в Данталиане. Он вроде как обосновался по соседству с трактиром. Там и решим, что дальше…

Во второй раз ворона прервали в самом конце, когда он и так уже заканчивал основную мысль.

В помещение вошел его хозяин и вид его был весьма мрачным:

- Портреты зверянина теперь тоже ходят по рынку, - сразу же пояснил маг причину своего дурного расположения духа.

- Ну-да ну-да. Сильно же он торопится. Видать, испугали мы его своими красотками.

- Ты уверен, что мы не можем никак протащить их в город? – с надеждой спросил я. Все-таки с личной армией за спиной дышалось значительно легче.

- Сейчас однозначно не стоит. Даже они не выстоят против толпы, а внимания будет столько, что могут заинтересоваться даже именные с магистрами. Этого нам уж точно не надо, дружище.

После по истине царского дара от Харо Книгозмея для каменных дев, наши шансы сделать из них элитный спецотряд стали приобретать более реальные очертания. На каждую из них я получил небольшой одноразовый артефакт, который лис обозвал «сферой адаптации», и великий отец тут же с ним согласился.

При активации предмет сканировал книгу навыка и говорил о возможности ее адаптации к телу выбранного существа. Иными словами, подстраивал некоторые книги навыков под кристаллида при наличии такой возможности.

Теперь выкупив простейшие книги навыков с мгновенным обучением, мы сможем просканировать сферами их и подобрать те, что могут быть адаптированы к каменным девам.

Увы, речь не идет о чем-то кардинальном, как владение магией или хитрые навыки каких-нибудь древних зверян. Харо сразу предупредил, что сработают, скорее всего, простейшие книги с владением обычным оружием, а вот заставить ту же Бирюзу метать фаерболы не выйдет.

К слову о ней. Книгозмей не обманул, дав ей чуть более вкусную награду, чем остальным камням. А именно – уже настроенную конфигуратором книгу основ владения кошачьим клеймором, от которой мало кто из известных мне разумных отказался бы сам.

- Хорошо, - тяжело вздохнул вороний посланник. – В таком случае превращайся-ка ты в зверушку и не вылезай из этой формы. Придется тебе побыть пока моим ручным хорьком, брат. Надеюсь, у тебя нет никаких ограничений на пребывание в звериной тушке.

* * *

На вершину хвостатого рынка поднимались трое странников Подземья. Вниз пускалось лишь двое – на появившегося странного пета никто внимания не обращал. Под действием свежего зелья сокрытия сущности я выглядел одной из множества разнообразных зверушек подземного мира. По словам ворона, необычным питомцем здесь никого не удивишь, а рас младших зверян слишком много, чтобы кто-то углядел в безобидной животинке представителя разумного вида.

Сейчас мы не глазели по сторонам и оставались собранными. Увы, рынок стал для меня закрыт. Обидно, я по нему успел пройтись лишь за ручку с Сайрисом.

Понятия не имею, как, но друг планирует избавить мир от существования лисьего посланника до конца этого дня. Хотя, он и сам, полагаю, еще не совсем это понимает. Лишь говорит, что дальше лисья проблема станет намного серьезней.

Серия лавок и мастерских промелькнула перед глазами, как единое серебристое марево. На рынке любили теплые цвета и в обилии использовали в том числе медь и бронзу. Я же в звериной форме не видел алых оттенков. Даже рыжий представлялся сероватым вариантом серебристого.

Впрочем, мне хватало и того, что приносил слух. Пока мы спускались, я пару раз краем уха улавливал интересные разговоры со словами «портреты», «опасный зверянин» и «безумный пустотник». Интересно, сколько сейчас глаз смотрит на нас и вспоминает, как недавно эта самая парочка покупала у них что-то.

Однако ворон лишь позёвывал и медленно вышагивал вниз, словно это не о его действиях должны сейчас докладывать местные и не его ищут головорезы, наверняка высланные Алькором.

- Тебя могли узнать в любой момент, ворон! – не выдержал я, как только мы покинули рынок и остались втроем.

- Вряд ли. Идет себе мужик с подругой и животинкой ручной. С чего бы кому-то видеть во мне опасного пустотника, перешедшего дорогу этому «святому»? Тебя-то рядом нет.

- Но твой облик ведь не изменился!

- И что? У меня рожа обычная, каких сотни в день ходит. Я узнаваем скорее из-за странного зверянина в компании. В каком-то смысле ты оттягивал на себя внимание, отчасти потому я с тобой так открыто гулял утром. Именно из-за тебя меня никто и не вспомнит.

- Вот значит, как. Ты и это продумал, но как всегда забыл поставить меня в известность?

- Ну, это все равно ничего бы не изменило. Разве что ты лишний раз нервничал бы и озирался по сторонам.

- Нам далеко до этого трактира? – подала голос Рин.

- Столько, сколько нужно, - ухмыльнулся ворон. – Как только мне надоест трепать с вами языком, я просто представлю, что «Данталиан» за следующим поворотом. Привыкай, ты тоже так сможешь, если понадобится быстро вернуться на рынок от трактира.

- Тогда переноси нас, или как там это работает, - потребовал я.

- Последние наставления, дружище. Пожалуйста, постарайся ничего не предпринимать без моего приказа. Будет лучше, если ты для Змеи или ее шпионов так и останешься безымянной зверушкой. «Серолап» вполне подходит на звериную кличку, а остальное прячь.

- Ты повторяешься, ворон.

- Ну-да ну-да, - осклабился Сайрис. Ровно как он и говорил, за очередным поворотом нашелся трактир с необычной вывеской в виде пивной кружки и книги.

Под звон колокольчиков мы вошли в помещение. Должно быть, у иномирцев странные понятия о трактирах, но необычная атмосфера, царившая тут, мне понравилась сразу же.

Небольшие столики, запах трав и грибов, длинные медные труды, подававшие видимо часть напитков и.. стеллажи со множество книг. Заведение странным образом сочетало в себе трактир и библиотеку, хотя последнее было скорее особой изюминкой места и элементом дизайна.

Посетителей было немного. В самом дальнем углу я сразу заприметил высокого светловолосого парня, проводившего какие-то вычисления или просто раздумывавшего над чем-то с листом и пером. Кроме него и стоявшей за прилавком седой девушки в трактире никого не было.

- Мышка, нам яблочный кальян с кислинкой и грибного сидра, который послаще.

- Ага, яблочный. С кислоцветами есть. Или с чайным грибом.

- Давай на свое усмотрение, просто в этом духе, - махнул рукой друг.

Девушка кивнула, не отрываясь от книги, что как раз захватила все ее внимание. Персона клиента интересовала ее куда меньше, чем сюжет читаемого. Кажется, я догадываюсь, кто решил обустроить здесь все в таком странном для питейного заведения стиле.

Все еще не отрываясь от книги, трактирщица повернула вентиль, поймав его на ощупь, и наполнила чашу ровно до краев не пролив ни капли сверху. Видмо, процесс был доведен до такого автоматизма, что она уже не обращала никакого внимания на сам процесс. Даже пена сверху словно бы готовилась вот-вот выскользнуть из чаши и пролиться вниз, но трактирщица не глядя поставила напиток перед вороном и впервые оторвалась от чтения.

Окинув нас взглядом, девушка подставила еще одну кружку для Рин и наполнила ее до краев. Третьей кружки не последовало. Животным, видимо, не полагается. Вместо этого седая трактирщица кивнула в сторону столов, предлагая занять место и ожидать второй части заказа.

Про кальян я только краем уха слышал от ворона. Это была традиция, завезённая в Доминион кем-то из иномирцев и сиин были с ней не знакомы. Но готовить его, параллельно читая книгу, все же видимо, нельзя.

- В городе не так много удовольствий, - пояснил Сай. – Еда здесь как не извращайся, все равно остается дрянью. Грабежи и насилие – штука занятная, но увы, недолгая. Именные так любят беспредельщиков среди безымянных, что даже соревнуются кто быстрее истребит негодяев. При чем на справедливость им плевать, так что под горячую руку попадут все, кто косо посмотрит. Вот народ и извращается по-иному. Чаще, правда, делают какую-то дрянь, но вот кальяны – мысль свежая. Как и настольные игры.

- Мне казалось, мы опаздываем, - заметила Рин.

- Красный цикл уже начался, - пожал плечами ворон. – Давайте уж посидим немного, а потом я перекинусь словом с тем типом в углу. По всем приметам, что назвал Нирал, это и есть наш вампир из легенды.

- Что-то он не сильно похож на легендарное существо, - с сомнением потянула архонка.

- Как и мы с лисьим посланником. Если бы в легендах не было обычных людей, они были бы скучными, подруга.

Лучше бы там были обычные сиин, - мрачно заметил я. Но произнести в звериной форме ничего даже не пытался.

Вскоре на столе оказалась декоративно изогнутая ваза с водой, в которой летали одинокие голубые огоньки светлячков-маноедов. В нее был вставлен стержень из желтоватого металла. Латунь - второй по популярности материал у сорами. Её каждый сиин может отличить. На вершине же была глиняная чаша, плотно прикрытая троицей квадратных угольков.

- В прошлой жизни я точно любил эту штуку. Добра тому попаданцу, что собрал это чудо и здесь.

- Пахнет яблоком, - удивленно заметила Рин.

- Я думал, ты никогда не видела яблоки.

- Когда-то давно в Каменном Облаке была одна. Но она почему-то погибла, а вороньи механизмы сложно заставить посадить новые из костей и приглядывать за ними.

Слух первым уловил появление нового посетителя, не смотря на то, что вошедшая фигура как-то умудрилась обойти колокольчики, что задевались дверью всякий раз при ее открытии. Я напряженно уставился в сторону входа, и друзья сразу поняли, в чем причина моей тревоги. Рин тут же открыто посмотрела на скрытую под темно-желтым плащом фигуру, а ворон продолжил якобы спокойно пить свой сидр, периодически затягиваясь ароматным кальянным паром.

Единственное, что хоть как-то могло говорить о незнакомке, были чернильные волосы, что выпадали из-под капюшона ухоженными и ровно остриженными черными локонами.

Однако зловещая атмосфера, что сама собой собиралась вокруг вошедшего посетителя, продержалась не долго. Едва девушка откинула капюшон, всякие опасения и настороженность сошли на нет.

Лицо девушки вовсе не было ликом зловещей змеиной посланницы, а было самым обычным. Пожалуй, девушка была даже симпатичной, хоть и совсем не в моем вкусе. Была в ней черта, что первой бросалась в глаза при взгляде на нее. Я, как сиин, уловил это с первыми нотами в ее голосе. Назвавшая себя Змейкой привыкла повелевать и принимала власть как должное.

- Мышь. Мне лучший коктейль. Вон за тот столик, к тем милым людям. Будем отмечать встречу старых друзей из одного призыва.

6. Улыбка маленькой Змейки 2/2

Вроде бы и самые обычные фразы, обычные слова. Но в голосе девушки звенела такая властность, словно у монарха, временно вынужденного временно быть заключенным в теле хрупкой девицы. При чем не того властителя, что просто сидит на троне, а уверенного в себе лидера, готового распоряжаться чужими жизнями и не сомневающемся в своем праве на это.

По одной этой нейтральной фразе я понял даже больше, чем прежде в голосах разумных. Но это вовсе не было заслугой моей улучшившейся чувствительности – просто сила характера в ней горела так, как выпирают мышцы у существ с высокой силой. Скорее, этого нельзя было не замечать.

Получив необходимое, та, что назвала себя Маленькой Змейкой, твердым уверенным шагом направилась прямиком к нашему столику и присела рядом, словно знала нас до этого сотню лет и была давним товарищем каждого из нас троих.

В том, что она прекрасно знает, что я не просто питомец, я даже не сомневался.

- Привет, Сай! Боги, я не видела тебя с самого отбора! Вот так встреча! Здорово, что ты все еще жив. Да еще и.. ух, - незнакомка ловко поймала ворона за руку и пощупала мышцы. – Да у тебя, похоже, самый высокий уровень среди всех наших.

- Значит, ты и есть Змейка, Тиара? – за интонацией друга я ничего не смог понять о его отношении к этой девушке. Прежде ворону редко удавалось настолько хорошо обманывать мой слух, а потому скорее всего, в прошлом они не особенно много общались, и призыв в наш мир Сайриса одновременно с ней ничего не менял.

- Сразу к делу, да? А ну как я никакая не Змейка, а агент Алькора? Бу!

Тиара вдруг резко подалась вперед и повысила голос. Мы с Рин вздрогнули, но ворон и ухом не повел:

- Мальчик тебя описал. Хотя, ты ведь так и задумывала, верно?

- Ага! – легко признала девушка.

- Зачем эти загадки с кружкой, почему просто не назвать нормально время и место?

- Просто маленькая проверка. Я называю это технологией тестирования на аутизм. Если бы ты не разгадал такой простой шифр, я бы подумала, что ты идиот и я напрасно потрачу время, пытаясь тебе помочь.

- Помочь? С какого хрена тебе мне помогать? Давай без мозгосношений, говори прямо. Мы никогда не были друзьями. Чего тебе нужно?

- Успокойся, Сай. Я и так говорю все прямо. Не заставляй меня сожалеть о том, что решила дать тебе шанс избавить мир от посланника Лиса.

- А еще лучше, если мы оба друг дружку угробим, да?

- Конечно! – не стала скрывать Тиара. – Да только сейчас он тебя съест и не подавится. И вовсе не потому, что такой сильный и умный, а потому, что полез туда, куда не следовало.

- Выходит, ты знаешь, куда лезть можно, а куда – слишком «читерно»? Ладно, я в любом случае от бесплатной помощи не отказываюсь.

- Боюсь, мой друг, ты совсем не понимаешь, о чем говоришь. Скажи, ты ведь ввязался во все это просто, чтобы получить звериное имя, верно?

- Допустим – не стал отрицать свою главную цель ворон.

- Я так и думала, - кивнула Змейка. – Но что ты знаешь о значении легенды о посланниках для всего этого мира, Сайрис? Вот ты спутался с воронами. Наверняка посмотрел на их культуру и быт. Готов стать одним из них?

- Не особо, - и здесь ворон тайны делать не стал. – По крайней мере их нынешнем виде. И?

- Вот видишь. Мы с тобой, как и лис и как неизвестно где пропадающий кот – такие же условности, как и все прочее. Суть здесь та же, что и в любой игре. Получи имя – выйдешь на следующий уровень развития. А именные гоняются за званием выпускников, то есть старших учеников академии. Они же, в свою очередь, ищут способ продвинуться в магистры домена. Благо сейчас это вопрос не места, а наличия последователей. А там - возможно, однажды так и великий Ректор будет смещен, уступив место более молодому и успешному лидеру.

- Даже так? Думаю, ты сильно переоцениваешь здешнюю структуру власти.

- Нет, Сайрис. Что ты знаешь о Ректоре? Давай, назови сам общеизвестные слухи.

- Древний маг хрен-знает-какого уровня. Владеет магией звезд. Перенес Доминион из какого-то иного мира с классическим фентези, и начал заселять свой городок душами людей с Земли, одевая в шкуры эльфов, гномов, орков и дальше по списку. Сам ни во что за пределами своей башни не вмешивается.

- Вот как? Хуже, чем я думала. Видимо, ты совсем не интересовался тем, кто и зачем нас сюда призвал, - в голос у Змейки просочилось еще несколько ноток разочарования.

- Я выживал в Подземье, Тиара. Поэтому мой уровень девяносто семь, а твой – всего тридцать шесть. Даже Алькор был, вроде бы, шестьдесят каким-то, - в голосе друга мелькнула обида.

- Уровень не имеет значения. Скоро ты сам в этом убедишься. Когда против тебя толпа – уровень не сильно поможет. А в вашем случае все может закончиться намного быстрее. Как думаешь, ворон, почему Алькор разослал по городу посыльных с твоей мордашкой, но велел лишь докладывать о тебе, а не убивать на месте? В городе ведь полно отчаявшихся, которые и за десять серебряников отправят тебя к Мортис.

- Разве он не посылал гонцов в резервации пустотников и анархистов домена?

- Послал. Но велел то же, что и на рынке – собирать информацию за вознаграждение.

- Вероятно, хочет сразиться со мной лично? Подстеречь в темном переулке в славных традициях гоп-стопа? – предположил Сайрис.

- Нет, - покачала головой Тиара. – На ваше имя выписан заказ группе павших стражей. Далеко не самых сильных, но определенно с легкостью разделающих вас на фарш. Даже с учетом сам знаешь какой силы.

Тиара подняла бокал и сделала несколько медленных глотков, наслаждаясь напитком, затем благодарно взяла протянутую вороном трубку, что с бульканьем доставляла пар в рот курильщику.

- Зачем это тебе?

- Все еще сомневаешься? – Змейка выдохнула пар и откинулась на удобном диванчике. – Я слышала, что ты очень умен, ворон. Но при этом мудрость твоя явно ниже десятки, я права? Что ж, скажу. Когда Чей-Бру тар Ашка и группа Троицы превратит твоего славного белого песика в шаверму, а милую подружку сдаст в бордель, твою тушку сдадут некоему Андрею, который превратит тебя в своего раба. Как думаешь, мой наивный недалекий друг, выбравший своим покровителем курицу, на кого потом вся эта шайка пойдет?

- Чей.. чего? Впервые слышу это имя, но твой посыл ясен.

- Это один из стражей Троицы, - пояснила Тиара. - Они довольно известны и уже выручали город в прошлом. Теперь же лису удалось как-то убедить их, что угрожающее миру зло – это ваша группа. Виданное ли дело, одержимые пустотник и хаосит в одной команде искореняют мирное население и гадят под дверью?

Я не хаосит – попытался возмутиться я, не удержавшись, но изо рта вылетело лишь нечто среднее между кошачьим мяуканьем и лисьим лаем. Змейка усмехнулась и одарила меня улыбкой.

На лице у лунной эльфийки были веснушки, большая редкость для этого вида эльфов. На бледной и капельку отливавшей лунным светом коже девушки они были особенно заметны, но в целом украшали её. Без них внешность была бы пусть и приятной, но самой обычной.

Вот только для сиин внешность противоположного пола была вторична. Как существа слуха, мы видели красоту в первую очередь в голосе. Повелительные нотки голоса Тиары наверняка кому-то пришлись бы по душе, но меня она пугала. Возможно, сама свободолюбивая сущность сиин протестовала против любого проявления власти после вороньего рабства. А ведь змеи – куда более жестокие рабовладельцы – в этом я мог убедиться лично, когда был в Серпентарии. Боюсь, их эксперименты, достойные улыбки бездушного бога, еще долго будут мне являться в кошмарах.

- Неприятненько, согласен. Спасибо за инфу. Значит, ты решила меня предупредить, чтобы уравнять шансы?

- Да, но не совсем. Новости я тебе сообщила по доброте душевной. Дать же я хочу тебе технологию поиска лиса, чтобы самому навести визит. Если успеешь до отбытия рейда в Клинковую Рощу, сможешь сохранить себе жизнь и бежать из города с нами. А со звериным именем умирать будет уже не так страшно, не правда ли?

- Чтобы получить бессмертие, нужно еще дойти до ближайшей башни и привязать к ней душу.

- Ну, это уже не мои проблемы. Тем более что я ровно в такой же ситуации, не находишь? Путь в храм и обратно сам по себе опасен. Не у всех такие цифры над головой, как у тебя. Может статься, что и твой уровень мне в будущем пригодиться. В конце концов, мне никто не ставил задачу убивать всех прочих посланников?

Забавно, значит, ей тоже завидно смотреть на уровни ворона. Может, говоря об их малой важности, она пыталась доказать это себе самой? Если считать только их и суммарное количество навыков, сейчас даже Матиас сильнее нее, хоть он и пробыл в нашей группе очень недолго.

- Хорошо. А почему бы нам просто вместе не объединить усилия и…

- Нет-нет-нет, давай без этого. Я – стратег, а не боевая единица. Но в будущем я буду рада, если вы примкнете ко мне.

- С чего бы это? – несдержанно возмутилась Рин столь явно снисходительным отношением. Змейка предлагала не дружбу или партнерство, а переход под ее начало.

Тиара пожала плечами и изучающе смерила архонку, словно едва заметила:

- Рин? Выглядишь человеком, но ты ведь точно не отсюда, верно? Пятьдесят второй уровень. Неплохо для лекаря. Вашему классу ведь тяжело прокачиваться, не так ли? Хотя у вашей группы с этим проблем, как я посмотрю, нет.

- Мы здесь не моих спутников обсуждаем, Тиара, - вернул девушку к разговору ворон, быстро смекнув, что Рин не сможет долго держать напор змеиной посланницы. – Если не собираешься помогать сама, то говори, что знаешь об этой группе Троицы и о том, как найти Алькора.

- Какой ты у нас деловой, значит. Алькор, помнится, тоже был на распределении и на призыве самым безобидным и незаметным, а оказался настоящим фанатиком. Честно говоря, была уверена, что ты намного мягче, Сайрис.

- Подземье сильно меняет людей, - задумчиво ответил ворон и добавил, как и прежде раскрывая во второй фразе смысл первой. – Знаешь, сейчас я больше местный, чем человек.

Змейка никак это не прокомментировала, вновь заполнив паузу глотком коктейля и перехватом кальянной трубки.

- Чей-Бру тоже зверянин. На сколько я знаю, последний представитель своего вида. Когда-то давно он был учеником самого Безупречного. О таком персонаже то ты слыхал? – Сайрис кивнул, и Тиара продолжила. - Владеет рейлин. Это такая кошачья…

- Я видел рейлин. Давай дальше. Ученик безумного кота, значит?

- Верно. У него кошачий класс, что-то похожее на имя твоего милого питомца. – улыбнулась посланница, еще раз давая понять, что прекрасно знает, кто я. – Говорят, его вид обладает сильнейшим слухом среди разумных Подземья, так что за пределами города и в тишине советую не появляться. Он легко вас найдет.

- А двое других? Их ведь трое?

- Вторая – ведьма. Мощный дебафер и призыватель. Ее силу как ведьмы признала Хозяйка Мрака. Это кто-то вроде Безупречного для убийц – сильнейшая колдунья этого мира. Ее имени никто не знает, но в легендах говорится о том, что она носит регалию Собиратель Зла. Что же до третьего – то я не знаю кто он. Троица бережет свои секреты. Единственное, что я знаю, это что он такой же попаданец, как и мы, только оказался здесь несколько сотен лет назад. Доминион, знаешь ли уже давно призывает землян.

Безупречный. Хозяйка. Боги, куда мы ввязались? Если о лучшем убийце я знаю мало что, то о Хозяйке Мрака я очень даже наслышан – ведь это она стала наставницей и приемной матерью Моры. Это что же, на нашем пути теперь всегда будут встречаться существа уровня Всепожирающей Сферы? Великие Забытые боги…

- Не пытайся справиться с ними. Это не твоего уровня компания. Просто убей лиса прежде, чем он доберется до тебя.

- Вот мы и подошли к главному. Как ты предлагаешь мне его отыскать.

- Все очень просто, ворон. Я дам тебе подсказку: ищи в каждом домене самую известную личность. Технология Маленькой Змейки номер один – ничего не бывает просто так, Сайрис. Слушай, думай, анализируй. И ты найдешь то, что тебе нужно.

- Это и все? Столько пафосу нагнать, чтобы просто красиво сказать «думай лучше»? – начал закипать инженер, но Тиара пояснила:

- Конкретного места я тебе дать не могу, равно как и назвать какое-то одно имя. Принц Мародеров, так зовет себя лисий посланник. И у него очень много имен и много личин. Он обрастает ими, словно капуста. Пытаясь найти кого-то конкретного и по конкретному адресу, ты найдешь лишь ветер и пыль. Чтобы найти его, тебе нужно найти все его версии, ворон.

- Звучит так туманно и размыто, что я уже жалею о потраченном времени. Сейчас вот думаю, что будет, если мы втроем встанем, оторвем тебе голову и скажем Мыши, что поймали опасного пустотника. Ты ведь одержима пустотой, как и все посланники, верно?

- Неужели ты думаешь, что я явилась бы сюда, да еще и одна, если бы опасалась, что ты меня убьешь? Хочешь – попробуй. Меня ты, может, и прикончишь, да только ненадолго. Правда, без ценного ресурса и со знанием о том, что с тобой вести дела не стоит.

Блефовала Змейка или нет, мне не ведомо. Но голос ее звучал достаточно уверенно, чтобы проникся даже я., Впрочем, я не против попытать счастье в бою и так. Думаю, я сумею завершить все одним ударом.

Однако я по-прежнему ничего не предпринимал, как и ворон. Некоторое время они мерялись взглядами, затем Тиара все же немного пояснила свои слова новыми, не менее пространными:

- Каждый из нас, посланников, нашел свой путь к силе. Не знаю, что там у кота и есть ли он вообще, но Алькор нашел свою силу, создавая легенды. Я – разгадывая загадки. А как получил свою силу ты, ворон? Есть ли за тобой что-то помимо высокого уровня, зараженного зверянского сенсора и жрицы непонятно чего?

- Бесполезна, - с презрением процедил ворон, забирая у девушки из рук кальянную трубку.

Тиара чуть улыбнулась одними уголками губ, глотком устранила остатки своего коктейля и медленно встала.

- Как скажешь, ворон. Кто знает, быть может, еще свидимся в походе в Клинковую рощу.

Когда дева в янтарно-ореховом плаще скрылась, надевая у дверей капюшон, мы с Рин сразу уставились на ворона, ожидая пояснений. И они последовали незамедлительно.

- Сейчас я закажу у мышки коктейль как у нее, и отойду на минутку, перекинуться парой слов с вампиром. Ты же, Лин, постарайся выскользнуть и незаметно проследовать за змеей. Если почуешь, что дело пахнет дурно – вали. Твоя тушка дороже. В бой не ввязываться.

Все еще находясь в звериной форме, я просто кивнул и тихонько посеменил к выходу.

Немного странная ситуация – она вроде как пришла нам бесплатно помочь, но ни один из нас ей не поверил, а теперь еще и отправили слежку. Нехорошо выйдет, если она и впрямь не хотела ничего дурного.

Впрочем, это ведь не отменяет тот факт, что она – одна из моих целей. Рано или поздно змея отправится вместе с лисом к Мортис, чтобы мир мог спать спокойно.

Хотя, на самом деле, можно было бы поступить гораздо проще, просто убив вампира. Ведь без него никто не отыщет дороги в Клинковую рощу, и проблема будет решена сама собой.

Увы, поступить так я не мог, зная насколько важно оказаться в храме бездушного бога моему другу. Только вот насколько верно ставить дружбу выше судьбы целого мира? Если посланник-предатель как-то пробудит бога-чудовище, погибнут все. И мы с вороном, и Доминион, и Геотерма и даже тот глупец, кто станет причиной этого.

Это то зло, что не доступно разумению никого из смертных. Бездушный бог не нуждается в золоте для грабежей, ей чужда похоть для насилия, и ей не нужны рабы, но она использует все это, чтобы превратить в страдания жизнь каждого. И при этом ей даже ненависть чужда. Смертному никогда до конца не понять мышление и мотивы бога-монстра.

7. Голос цвета.

Найти Змейку не составило особого труда. Она остановилась неподалеку отсюда и судя по тишине, просто стояла на одном месте. Возможно, общалась с кем-то при помощи магии или любовалась видом окрестностей. В любом случае, моей целью было проследить, а для сиин это значит, что даже видеть Тиару мне не обязательно. Достаточно и просто держать ее в поле слышимости.

Ловко меняя форму и взбираясь вверх, я оказался на крыше одного из домов. Здесь было много достаточно широких улиц, чтобы я не мог преодолеть их одним прыжком. Но внутри одной улочки привычный по Геотерме способ передвижения был вполне уместен.

Прошло минут пять, прежде чем я вышел на удобную для слежки дистанцию. Змейка спешила и скорее всего нервничала, или же была просто раздражена. Могу ее понять – Сайрис умеет выводить из себя, особенно когда специально старается это сделать.

Поймав в фокус слуха стук ее шагов, я замедлился и быстро семеня лапками и перепрыгивая с крыши на крышу, принялся следовать за своей целью.

Вот только продлилось спокойствие очень недолго и дальше все пошло совсем не по плану.

- Сильный идет сюда... Уходи, даритель…

Я не сразу понял, кто пытается мне донести свою мысль тихим шелестом подземного ветра. Однако думать нужно было вовсе не об этом. Не прошло и нескольких секунд, как крыша в паре метров от меня взорвалась облаком пыли, обломков и алого марева.

Призвать инфо я не успел. В тот же момент мне пришлось отбиваться от неожиданно возникшего противника, что решил обрушиться мне снежным комом на голову едва ли не всем своим арсеналом.

Перед лицом пару раз промелькнуло лезвие и оба раза меня уберегло уклонение. Но неизвестный враг был так хорош, что я не сомневался в его скорой победе.

Призвав рейлин, я заблокировал третий удар, но в нем было столько чудовищной мощи, что я едва устоял на ногах. Противник однако даже не замедлился. Молниеносно он увел свое оружие в сторону и атаковал справа, выбивая мой рейлин у меня из рук.

Кошачий прорыв.

Умение, выручившее меня в заброшенном доме, уберегло от смерти. Я окутался маревом васильковой синевы и проскочил сквозь тело врага, накладывая на него трехсекундный стан.

Великие забытые боги. Это же тот зверянин с рынка, с которым мы столкнулись. Но у него ведь был тогда смешной уровень. Амулет маскировки или какие-то чары?

Мелькнула искра ужасной догадки. Ведь если я прав, то враг сидит у нас на хвосте практически с самого нашего появления здесь. Возможно, нас спасло от смерти после перехода лишь обилие разумных на рынке. Помнится, по местным правилам, из рассказов Сайриса, правосудие здесь строится на линчевании подозреваемого всеми неравнодушными. Иными словами, атакуй он на рынке, и в бой наверняка бы вмешались посторонние, просто чтобы поучаствовать.

Безликое «убийца» над головой нападавшего сменилось.

Чей-Бру тар Ашка, темнолап / ликвидатор 212 уровня.

- Ну как, не ожидал, что придется ответить за базар так скоро?

Он что, пытается меня напугать? Истинный воин не боится своего предназначения умереть в битве.

- Пусть я умру, но не струшу! – рыкнул я, заряжая рейлин Цветом.

Убийца криво ухмыльнулся. Его собственный рейлин, слегка отливавший алым, загорелся теперь неестественно красным пламенем. Сила самим своим появлением ударила по пространству так, что в возникшем ветерке темный капюшон слетел с лица совсем еще юного парня. По людским меркам ему было лет шестнадцать, не больше. Нежные каштановые волосы с легким кофейным оттенком. Пожалуй, я бы принял такого за человека, если бы не выглядывавшие из-под пышных взлохмаченных волос зверянские уши неизвестного мне вида. Большие, округлые и щедро украшенные звериным мехом.

Похоже, как и сиинтри, его род не имел внятного предка-прародителя. Некий неизвестный науке зверь, ибо о зверянах такого рода я никогда прежде не слышал, хоть и считал себя почти экспертом в области древних зверян. В конце концов я сам – один из них.

Помнится, Тиара упоминала, что он, как и я, полагается на слух. Почти мой темный двойник, если не считать сумасшедшей разницы в уровнях.

О том, чтобы пытаться противостоять такому существу на равных не могло быть и речи. Значит, остается одно – попытаться обхитрить его. Возможно, удастся уйти, пользуясь преимуществом в скорости. Из разумных рас, сиин едва ли не самые ловкие и быстрые, а этот парень все же не один из нас явно.

Рейлин столкнулись, выбивая сноп искр. Следом я сразу же использовал прорыв, оказавшись за спиной у врага. Стан прошел, но всего на жалкую секунду вместо обещанных трёх. Однако в момент скачка я заметил нечто странное – рейлин, что я держал в руке, не поспевал за навыком, а потому, чуть задержавшись в месте перехода, успел пройтись по боку врага.

- Первая кровь, - хмыкнул я, пытаясь вывести из себя излишне эмоционального убийцу. Бабушка не раз говорила, что разъярённый враг – это враг более сильный, но в то же время готовый совершать ошибки и идти на необдуманный риск. Такого легче победить, используя разум.

Вместо попытки атаковать в спину, я вынул сферу тумана и позволил ей самостоятельно упасть на крышу, разбиваясь и выпуская заключенную в ней дымку на волю. Сам же я обернулся зверем и в несколько прыжков по оплетенным окнам оказался внизу.

Отступление было верным решением. Последнее, что я успел увидеть перед тем, как спрыгнуть вниз – невероятно быстро обернувшийся враг, что с силой инерции разрезал пустое пространство, где бы я находился, реши продолжить атаку.

Осознав, что его обманули, убийца разразился почти звериным рыком, и я с ужасом услышал, как пространство за мной, сама тропа, вминается под ногами противника, с шумом посылающего вокруг себя ударную волну.

Боевая обувка тари…

Я юркнул в подворотню, чтобы сразу же несколько раз сменить форму и курс. Вперед. Влево. Теперь направо. Подпрыгнуть. Обернуться двуногим, ухватиться за ветку, сменить форму, подпрыгнуть вновь, залетая на балкон разрушенного дома и срезая путь через него.

Лестница позволяет взлететь наверх, в раскинувшийся и ныне мертвый сад, ставший пристанищем сухостоя. Очень хочется остановиться и отдышаться. Увы, выносливость у меня была куда меньше скорости.

На всякий случай я вынул из инвентаря алхимическую гранату и позволил себе перевести дух. Не долго. Всего на несколько секунд.

Бум!

В клубах алого марева с окрашенной дымкой прямо по центру мертвого сада стоял Чей-Бру с горящими от ярости глазами.

Рефлексы сработали как надо и во врага моментально полетел флакон с алхимическим огнем. Убийца попытался отбить его плоской стороной рейлин, и к моему удивлению, ему это удалось не повредив емкость – пламя расплескалось по стене и принялось жадно пожирать сухую грибную древесину с останками некогда великолепного сада.

Второй фиал предусмотрительно полетел под ноги мне самому, пока я вновь сменил форму и прыжком ушел обратно внутрь дома на нижний этаж.

Противник последовал за мной, но второе огненное зелье сработало удачней первого, и высокоуровневый убийца сам угодил в пламя, просто не успев остановиться вовремя в своей маниакальной жажде моей смерти.

Но я и здесь недооценил врага. Отпрыгивая от пламени, он запустил в мою сторону рейлин, делая наш счет по ранениям равным. Ублюдок едва не лишил меня здоровой руки, но к счастью, у меня еще были лечебные зелья.

На сей раз я проявил еще большую осторожность. На втором этаже дома я уронил ядовитый туман, а перемахнув в звериной форме на балкон соседнего дома – оставил еще один, параллельно вытаскивая из инвентаря воронью дыхательную маску. Сайрис не обрадуется таким большим тратам, но боюсь, только хитрость и зелья до сих пор позволяют мне сохранять свою жизнь.

Новый забег был еще дольше и быстрее. Я требовал от тела максимум его сил, а когда оно начало бунтовать болью и жжением под сердцем, выпил зелье восстановления выносливости, чтобы продолжить путь.

- Ты же сказал, что не струсишь, крысеныш? – разнесся злобный рык убийцы. Его от природы мягкий голос паршиво походил для роли злодея с чертами холерика.

В ответ, а не ответить на это я не мог, я вытащил новое алхимическое оружие, спешно привязывая к рейлин.

- Крысеныш – это сын твоей матери. Ты же полукровка незу, да?

Враг сразу же ринулся из разбитого окна неприметного покосившегося домишки, наполовину ушедшего под землю. Но нашел убийца лишь летящий рейлин. Моя очередь ловить тебя в ловушку.

Молниеносным выпадом Чей-Бру отбил китаровый диск, и тот влетел в стену дома напротив убийцы. Хрупкая стеклянная тара не выдержала, и по улице начал щедро распространяться новый туман с ядовитыми испарениями.

Последовал кашель, но затем быстрая тень юркнула в следующее окно, укрываясь от яда. Я же вдохнул полной грудью, и…

Вы отравлены.

Какого..? Я же в вороньей маске! Она должна защищать от таких вещей. Мог ли враг повредить её во время сражения?

На последнем издыхании я выбрался из ядовитого облака. К счастью, яд был краткосрочным и наносил урон еще около тридцати секунд. Часть отравы все же прошла стороной, так что добраться до трактира сил хватить должно.

Я выпил еще одно зелье снятия усталости и на всякий случай – лечилку. От последствий уже переставшего действовать яда это должно помочь.

На деле же я едва сумел найти в себе волю, чтобы полуживым оказаться у дверей трактира. Если враг все еще у меня на хвосте, то могу лишь надеяться, что ему не хватит ума напасть в общественном месте.

В последний момент я вспомнил просьбу ворона не светить своим видом, я очередной раз обернулся зверем и похромал внутрь помещения, открывая дверь носом.

Сайриса на месте не оказалось. Зато Рин при виде меня сразу же испуганно поднялась и подбежала, помогая дойти и окутывая теплыми заклинаниями света.

Лишь убедившись, что умирать от почти зажившего ранения я точно не собираюсь, заботливая архонка со вздохом вернулась на свое место ко второму идущему к своему завершению бокалу с коктейлем.

Девушка бросила недовольный взгляд в сторону по-прежнему единственного, помимо нас, посетителя трактира, и я обнаружил друга там, о чем-то оживленно беседующим с светловолосым высоким мужчиной.

- Сай же просил тебя не ввязываться ни во что, - заметила Рин с укоризной.

Ответить в звериной форме ей я не мог, потому просто запрыгнул на диванчик и растянулся на нем, вытягивая лапы.

* * *

Это чем-то походило на самое начало дня, когда ворон давал нам с Рин ценные указания относительно поведения в Доминионе. Но в отличии от предыдущего раза сейчас мы обсуждали действительно важные вещи.

Например, стратегию нашего выживания.

Мы втроем стояли внутри одного из множества разрушенных домов, из которых состоял хваленый город Сайриса. Вокруг нас свисало множество люминесцирующих растений, светящихся зарослей люминориса и многочисленных огоньков маноедов. Некоторые из них не стеснялись дрейфовать прямо сквозь стену, ничуть не сбавляя темпов полета.

Одна такая стайка маленьким облачком задела на своем пути наше укрытие, не замечая толстых каменных стен. Точно так же они могли бы лететь и в чистом поле. Но вместе с тем, став доминирующим источником света в комнате, они налили пространство тревожным свечением запретного цвета. Так мой детальный рассказ казался еще мрачнее и серьезнее, и даже вечно позитивная, словно крошечный огонек воплощенного оптимизма, Рин, казалась на редкость серьезной и сосредоточенной.

- Мда… - потянул ворон. – Все еще хуже, чем я думал. Кстати, дай-ка сюда свою маску.

- Прости, кажется враг повредил её в битве, - я вытащил из инвентаря и протянул предмет другу.

- Да хрен там. Просто фильтры иногда менять надо. Это тебе все же не вечная руна какая-нибудь. – ворон грубо открутил один, а затем начал крутить и второй круглый цилиндр, приделанный к устройству в районе губ. - ..Ты и половины не знаешь того, на что может быть способно это устройство. А вот расходников нужно будет набрать еще. Я про боевую алхимию. Дорого, но в бою это поможет сгладить разницу в уровнях.

Закончив разбирать устройство, ворон вынул из под слова силы два новых цилиндра и принялся ставить их на место прежних. Но и использованную часть он оставлять не стал, закинув себе. Во время пути по Подземью ворон часто на привалах крутил какие-то медные железки. Наверное, однажды в этот поток попадут и эти два медных цилиндра.

- Предлагаешь устроить охоту на эту группу убийц? – спросил я друга, прикидывая наши шансы в бою с Чей-Бру, случись нам его атаковать всем вместе.

- Нет, белка. Я бы с группой троицы предпочел не сталкиваться вовсе.

- Сумел что-то разузнать о них?

- Да. Мы с кровососом немного разговорились, и я как бы невзначай задал ему вопрос и об этом. Они то ли бывшие стражи, то ли действующие – они как-то не особо делятся подробностями своих взаимоотношений внутри их организации или что там у них.

- Ии..? – с любопытством потянул я.

- Никаких «и», белка. Это и будет твоей задачей – узнать о них все у твоей болотной подружки. Кому, как не стражу, знать о других стражах? Вторая задача будет тоже мирной. Ты вернешься на рынок, найдешь пару укромных мест, где на тебя будет сложно напасть не привлекая внимания, и будешь собирать самые вкусные местные слухи. Нужно же нам как-то использовать твои уши, даром ли тебе природа старалась, давая тебе их сразу четыре.

- И все? – недовольно прервал я друга. - По сути ты предлагаешь мне ждать и ничего не делать!

- Мы с тобой – главные цели убийц. На рынке слишком много именных учеников, чтобы затевать открытое сражение. Однако не расслабляйся и будь готов. Если все пойдет совсем худо – постарайся скрыться из виду и перейти в Разорванный домен – там тебя достать они не сумеют. Собственно, я мог бы с самого начала предложить тебе туда отправляться, но видишь – пытаюсь получить от тебя пользу для дела.

Я кивнул, не скрывая своего недовольства. Словно бы я несмышленый ребенок, нуждающийся в опеке. Но ворон не обратил на мою реакцию никакого внимания.

- Хорошо, теперь ты, Рин. Ты среди нас единственная не вызываешь никакого интереса ни у головорезов, ни у лиса. Так что у тебя будет задача чуть веселей. Вот тебе метка на карте. Это квартал хаоситов в домене. На самом деле там не только они – по большому счету там обитает всякий сброд и правит анархия. Но обычно просто так посреди улицы все же стараются не убивать. Именные и там бывают, хоть и не часто. Закон о невозбранном получении опыта с беспредельщиков един почти повсюду.

- М-м, - потянула архонка стекленеющими глазами, в которых заблестели отражения полупрозрачных окон с посланиями велико отца. – Здесь несколько точек. Мне к какой?

- Я отметил места, через которые ты сможешь добраться до нужного места. Пройди через брошенные земли новой смерти Танатоса, отыщи озеро труб и через него проникни в мир клеток. Там отыщи путь к железному небу. Собственно, на нем и стоит домен Хаоситов. Я оставил на карте пару заметок – в общем, разберешься.

- Считай, уже сделано! Великолепная я не знает поражений! – Рин продемонстрировала большой палец и ворон покачал головой, словно та весила не меньше тонны.

- Ты бы сперва хоть спросила зачем.

- И зачем?

- Найди парня по имени Джафсар. Это солнечный эльф, глава одной из многочисленных местных банд. Не знаю как, но уговори его взять тебя к себе в отряд. Это понятно?

- Ээ..м.. а зачем? Он как-то связан с Алькором?

- К черту Алькора! Он выступает со своим сбродом в Клинковую Рощу. Это самый крупный отряд из присоединившихся к рейду. Мне будут нужны там твои глаза и уши.

На это смолчать я уже не мог.

- К черту Алькора?! Ворон, ты забыл о нашей миссии?

- Вот поэтому ты и белка, а не нормальный человек, Лин, - разочарованно проговорил Сайрис. – Это ты забываешь, что цель у нас далеко не одна. Пораскинь мозгами, что еще мы должны сделать?

- Я помню о том, что нам предстоит в храме бездушного бога, - кивнул я. Хотя «пораскинув мозгами», как и советовал ворон, я вспомнил о том, что на самом деле Сайрису был нужен лишь фиал волшебной крови оттуда. И теоретически, он вполне мог бы и забросить все стальные задания после этого.

Однако ворон своим ответом удивил и устыдил меня, к моему огромному изумлению:

- У нас сейчас три основные задачи, белка. Рин занимается нашим будущим. Ты займешься решением лисьей проблемы с его убийцами. Подготовка к сражению порой едва ли не важней самого сражения. Я же займусь решением третьей проблемы. Твоей одержимостью.

- Ээ.. моей одержимостью? – сказать, чтобы я был удивлен – все что промолчать. Сердце забилось чуть чаще. Неужели надежда все еще есть?

- Верно. В прошлый раз мы не договорили. Помнишь, если маг не способен справиться с этой задачей, значит нам просто нужен более сильный маг. Например, магистр домена Знаний, что сплетается с нашим.

- Даже если это возможно, с чего ты решил, что он станет нам помогать?

- Она. Как думаешь, что может заинтересовать магистрессу Книжную Лакомку? – в голосе ворона прорезалось ехидство. Что ж, догадаться и правда было не сложно.

- Путь в Разорванный Домен, – первой ответила Рин и ворон кивнул. Само странное имя незнакомой мне владыки домена Знаний намекало на ответ, что может быть для нее ценнее всего.

- Именно. Я иду договариваться с ней. У нас очень мало времени, и скоро потребуются все наши силы. Если мы убьем Алькора, то полагаю, и убийцы Троицы не станут продолжать за нами охоту.

- В крайнем случае мы все равно потом уйдем вместе с рейдом, - понял я.

- Ага, - расплылся в улыбке Сайрис. – Но это только первый этап. Помните слова Змейки?

- Ищите знаменитостей. Лис создает легенды… - вслух задумался я.

- Мне казалось, ты ничего не понял из ее слов, - заметила архонка.

- Просто хотел немного помочь ей разговориться, - пожал плечами ворон. - Но думаю, здесь все нужно понимать дословно.

- Речь идет о регалиях, - поняла воплощение Радости. – Он как-то создает их и так становится сильнее?

- Что-то меня три новые клички сильнее не сделали, - заметил я.

- Да понятия не имею. Но нам сказали, в какую сторону рыть. Вот и попробуем. Или у тебя есть другие зацепки? Не все важные вещи связаны с битвами. Странно, что я должен говорить это одному из миролюбивых созидательных сиин. Пройдись над рынком, развесь уши, и возможно, все нужное и так залетит в твою голову. Все же речь идет не о тайнах, а о простых городских байках.

- Понял, ворон. Можешь не продолжать, - мне стало немного стыдно. А затем от новой промелькнувшей мысли меня прошиб страх. Агрессивное поведение с моей стороны действительно не нормально. Хаос, снова ты?

- Я хреновый лидер, но с планированием задач справляюсь вроде бы неплохо, - тем временем, хохотнул ворон. – На обе задачи, основную и по сбору городских слухов – у вас один цикл плюс-минус четверть. Затем встретимся по центру Кисточки Хвостатого рынка. Вопросы?

Последовало десятисекундное молчание, и тишину нарушил неуверенный голос архонки:

- Эт-то.. В общем, если мы будем разделяться надолго, то нам стоит придумать способ связи на расстоянии. Скажи, Лиин, а ты мог бы научить нас общаться через музыку?

- Дельная мысль! – на бородатом лице ворона засверкала улыбка. – Как только мне самому в голову не пришло? Так что, Лин?

- Это не совсем способность, - я задумчиво посмотрел в треснувший потолок, через который пробивались одичавшие растения в окружении мерцающих солнечных светлячков.

Призвав слово силы, я оглядел находившиеся в инвентаре инструменты. Хаани моей матери, губная гармошка из вороньей крепости и лисий ситар из лавки старьевщика. Это то, что прямо сейчас мною никак не используется.

Мысль, что мне придется расстаться с двумя своими инструментами вызвала негодование. Я даже не удержался и скрипнул зубами от недовольства, но сразу же себя одернул. Предложение Рин было не только дельным со всех сторон и способным усилить нас, дав важное тактическое преимущество. Мне просто не хотелось расставаться с инструментами, будто я должен был отдать не предметы, а собственные пальцы.

К моему изумлению, сердце уколола жадность. Греховное чувство, коим больны многие народы, и которого прежде в себе не замечал. Хаос? Боги! Да я же сам сведу себя с ума подобными мыслями! Что может быть хуже, чем перестать доверять самому себе? Еще немного, и я начну в самом себе видеть врага.

- Вот, - я извлек ситар с губной гармошкой и протянул товарищам. – Для этого достаточно лишь почувствовать связь пару раз. Ничего сложного. Но чтобы это стало возможным, вы должны быть способны сыграть собственную мелодию.

- То есть мы должны научиться играть на этом? А быстрее никак? – скривился инженер, явно не тяготевший к музыке. Рин же без раздумий потянулась ко мне и бережно взяла в руки ситар чиффари.

- Великий отец может помочь. Можно вкинуть пол дюжины очков в навык - этого должно хватить, - припомнил я свой опыт с адырной. – Но сначала придется этот навык получить, а для этого…

- Понял, - мрачно кивнул друг, вырывая из рук губную гармошку и принимаясь разглядывать ее, словно та была опасным экзотическим зверем.

- Каждому один цикл на решение задачи. Четыре часа. То есть к угасающим корнецветом все должно быть готово.

8. Жертвы угасания 1/4. ̶(̶в̶о̶р̶о̶н̶ь̶я̶ ̶г̶л̶а̶в̶а̶)̶

Доминион не знал серости, а потому любые блеклые цвета в его очертаниях выделялись на фоне переливающегося света грибов, камней и растений. Серая мантия выделялась бы на фоне пестрых камней, словно белый стяг над черной крепостью.

Мало кто знает, но с каждым живым существом поблизости, мир немножко меняется. Порой едва заметно, а порой – так, что это сразу же бросается в глаза.

Разные виды светлячков-маноедов любят разные эмоции и мысли живых существ. Мох люминориса реагирует на объемы маны внутри созданий поблизости, начиная рядом с ними сверкать чуть иначе. Иногда сильней, иногда – слабей. Зависит от стихий обладателя.

Это самые очевидные вещи. Но были и иные признаки. Проскальзывавшие искорки, оттенки стелящегося тумана, шелест листвы, период пульсации силинских грибов. Даже то, как именно расходился туман и поднималась пыль под ногами идущего.

Сайрис хорошо знал и видел все эти вещи. Существо с дырой в душе, именуемое пустотником, вызывает подсознательный страх у всего живого в Мельхиоре. А живое здесь все. Даже яркость красок, словно имеющее разум творение в страхе стремится отползти от него.

Влияние, оказываемое пустотником на окружающий мир сложно не заметить. Но будущий ворон зашел на шаг дальше, решив, что это справедливо для всех, и оказался прав.

Наверное, тот, кто следовал за ним, тоже это хорошо знал, иначе как бы еще он сумел его выследить? Зелье сокрытия сущности меняет внешние признаки, но оно не может обмануть простейших магических существ или эмпатичные растения.

Мгла тоже следовала по пятам за пустотником. Исчезая и стремясь убраться с дороги, жизнь оставляла после себя коричнево-серые остовы мертвых зданий. Дома, камни, дома и камни… Но он хотел, чтобы его заметили. Нет, не тот, кто неотступной тенью идет за ним следом. Но те, кто не бывают рады таким, как он, и в чьи владения ему надлежит идти незваным гостем.

Доминион не подчиняется привычным законам развертывания пространства. Сайрис сам не один день ломал голову над тем, как же на самом деле устроен этот город, но не подошел к решению этого вопроса даже на шаг.

Попыткой за попыткой, упорно выбирая нужную тропу и отправляясь в дорогу, в одну и ту же сторону, он тем не менее уже в третий раз проходил мимо единственного известного ему трактира, располагавшегося как раз в хвосте домена Смерти, на его стыке с доменом Знаний.

Убежище фракции книжников не имело стен, чтобы отделить свои владения от чужих. Здесь не было массивных ворот со стражей, как на вершине Хвостатого рынка, что разделяли мертвый город Танатоса с доменом Призраков.

Цианея… Вполне возможно, что она сейчас именно там, вместе со своей новой наставницей.

Но Сайрис был не из тех, кто позволяет себе долго терзать себя подобными мыслями. Без толку жалеть о прошлом или терзать себя чувствами, что ни коим образом не могут привести его к душевному покою.

А потому при первых намеках на гнетущее чувство тоски, инженер призвал инвентарь и вынул заботливо заготовленный к такому случаю шашлык из пещерного кабуна сталактитовых лесов Разорванного домена.

Перченое, соленое и немножко сладковатое мясо подействовало отрезвляюще, переключив внимание к насущным проблемам. Впереди приближалась до боли знакомая выцветшая вывеска с пивной кружкой на фоне раскрытой книги.

Трактир «Данталиан».

Ну здравствуй в четвёртый раз. Или нет, уже пятый, если считать переговоры с вампиром и Змейкой.

Рыкнув от начавшей закипать внутри злости, ворон толкнул дверь, вваливаясь внутрь.

Зазвенели колокольчики, и серая, выцветшая, как и все прочие книжники, трактирщица, подняла на него взгляд равнодушных глаз, вырванных из ложной жизни.

Ворон сделал несколько решительных шагов к девушке, и та, смирившись с неизбежным, нехотя отодвинула толстую книгу в сторону.

- Мышь, - сразу начал Сайрис, сразу же переходя к делу. – Мне нужно встретиться с твоей наставницей.

- А мне нужен смысл в жизни, - не меняясь в лице, ответила трактирщица.

- Это что, любовь с первого взгляда? – на бородатом лице расплылась улыбка. – Хочешь, я им для тебя стану?

- Полагаю, быть сожранной пустотником, так себе цель.

- Ну, ты не уточняла детали, - развел руками ворон. – Так как, где моя награда?

Трактирщица тяжело вздохнула. Мысли ее сейчас занимал довольно простой вопрос: нужно как-то специальным образом посылать пустотника перед ней, или все лучше же просто проигнорировать его, вернувшись к жизни на страницах книг.

Сайрис был инженером, а не телепатом, но в тот момент ему показалось, что он видит седую девушку насквозь.

- Хорошо, - сдался ворон. – Ты знаешь, где можно найти Лесата? Он мой давний друг.

- Оставь послание здесь, если хочешь. Некоторые так делают, - Мышь кивнула в сторону небольшого кофейного столика рядом с барной стойкой, на котором была свалена кипа бумаги. На некоторых из сложенных пополам листах или самодельных конвертах были выведены имена.

Только вот с чего бы этому искателю, собрату по его попаданческой судьбе, разыскивать тут специальное послание для себя? Возможно, он и вовсе не посетит трактир ближайшие несколько дней.

- У меня срочное дело, Мышь. Неужели…

- Ничем не могу помочь, - бесцветным голосом отозвалась трактирщица.

- Бесполезна, - процедил ворон и выругался, разворачиваясь прочь, обратно к двери. Но тут его взгляд упал на того, к кому с самого начала следовало обратиться. Ну, или сразу после того, как «Данталиан» мелькнул мимо него во второй раз.

Алиот Алашан, упомянутый в пророчестве проводник, казался настолько обычным и неинтересным, что Сайрис в который раз усомнился, а действительно ли он – тот самый? В конце концов в этом городе полно вампиров и даже камаль.

Только вот лишь один из них знает путь в мифическую Клинковую Рощу, к истоку всех зол и последней надежде для обреченных.

Но.. даже уровень его не впечатлял.

Алиот Алашан, рыцарь крови, уровень 63

Пф. Это же просто смешно. И это наш будущий рейд лидер?

- Алиот, - встретил вампира ворон улыбкой, вопреки всем своим мыслям на его счет.

- Я тебя слушаю, - поднял голову его будущий командир. В этот момент он напомнил будущему сорами непися из игры. Выражение лица, поджатые губы, та же интонация и те же слова, что и в тот раз, когда Сайрис впервые заговорил с ним. Словно бы перед инженером находился заскриптованный искусственный персонаж, которому просто неведома иная реакция на оклик.

- Часом ранее ты, помнится, предлагал обращаться в случае необходимости. Так вот, мне нужно найти одного из твоих подопечных в списке.

Вампир нахмурился. Было видно, что идея ему не по душе, как и сам вопрос. Но похоже, ничего принципиально невозможного он не видел. Когда просьбу невозможно выполнить, смотрят иначе и отказывают намного легче. Здесь же были видны некоторые внутренние колебания.

- Говорил. Только боюсь, убивать конкурентов с моей помощью это хреновая затея. В Клинковой Роще нам…

- Да к черту Рощу. Я хотел… - начал было Сайрис, но внезапно осознал, что допустил какую-то критическую ошибку в переговорах, потому как темная эмпатия мгновенно указала на вспышку ярости в глазах вампира.

- Не перебивай меня!! – рявкнул рыцарь крови так, как сумеет не каждый берсерк. В эти три слова Алиот Алашан вложил одновременно звериную ярость, необузданную силу и даже некое превосходство, что бывает лишь в характере настоящего альфа-хищника.

Ворон отшатнулся, инстинктивно схватившись за меч. Однако вынимать его он все же не стал.

Из-за миловидного лица блондина с голубыми глазами и низкого уровня, Сайрис как-то упустил тот момент, что по комплекции и росту он ни в чем ему не уступал.

- Воу, полегче. Сорян за несдержанность, просто ты меня не так понял.

- Не так понял? – переспросил вампир, но похоже, буря прошла стороной. Отходил он тоже достаточно быстро. – По твоему это повод быть невежливым ублюдком?

- Говорю же, признаю, был не прав. Но у меня друг умирает, понимаешь?

- Да? – приподнял брови вампир. – Ну, тогда соболезную. Его похитил кто-то из тех, кто в списке? Хотя, я все равно не стану никого сдавать. Мне нужны все. Как можно больше участников похода. Ты просто не понимаешь, что нас там ждет.

Он уже остывал, а значит стратегия была верной. Главное, не напороться на новые скрытые мины в характере будущего рейд лидера. Здесь ведь явно что-то ненормальное. Детская травма, что ли? Дракула-старший был слишком суровым отцом?

- Да не собираюсь я никого убивать, - на этот раз Сайрис не стал рисковать и дождался, когда рыцарь крови договорит до конца. И еще несколько секунд сверху для верности. Мало ли. – Мне нужен Лесат. А верней, нужен способ связаться с магистром книжников. Только она может помочь моему другу. И еще одному участнику рейда, между прочим.

- Вот как, - задумчиво проговорил Алиот. Мысли пересыпались у него в полушариях мозга, находя самое правильное место локализации. – Тогда возможно, тебя устроит простой компас?

- Компас?

Рыцарь крови вызвал инвентарь и достал из невидимого пространственного хранилища небольшое медное устройство со стрелкой по центру под кристаллическим куполом.

- Сейчас он указывает на домен книжников. Прямо на башню Лакомки. Пока ты следуешь за стрелкой, чары книжников не смогут сбить тебя с курса.

- Спасибо? - поблагодарил ворон будущего рейд лидера. Но было в его интонации больше удивления, чем благодарности. После откровенно ужасного начала разговора, конец его оказался неожиданно удачным.

- Просто не забудь вернуть. Это не магия, а скорее хитрость. Небольшой лайфхак, если хочешь. Самому компасу цена две дюжины серебром, но мне он дорог как память.

Сайрис вновь растерялся и просто кивнул, принимая предмет.

Компас пещерного искателя. Обычный.

Материал: медь, кварц.

Особые свойства: поиск башни. [Привязка: домен Знаний]

Возможно, он сильно поторопился давать оценку рыцарю крови. Под маской непримечательного занудного типа скрывается… что-то. Хрен пока точно разберешь, что именно, но…

* * *

Он вертел в руке губную гармошку. Простой и хорошо знакомый ему инструмент из прежней, почти забытой жизни в ином мире. В отличии от многих, Сайрис не думал о прошлом. Так ли важно, кем он был когда-то, если сейчас его жизнь подчинена абсолютно иным законам.

Да и не сказать, чтобы будущий ворон сильно хотел вернуться обратно. Даже если шансов внезапно сдохнуть там было в разы меньше, здесь он сам отвечал за свою жизнь и свое будущее.

В Мельхиоре он впервые почувствовал это пьянящее чувство свободы. В ином мире ее точно не хватало, иначе будь подобное для него нормальным, он бы не радовался таким вещам, словно дитя.

На бородатом лице инженера заиграла предвкушающая улыбка. Преследователь все еще был где-то поблизости. Пустотник способен засечь любые источники эмоций, но незнакомец был умелым охотником. Он оставался абсолютно спокоен.

Сайрис подождал еще несколько секунд, улыбаясь всё шире. Перед его глазами маячили замершие в траве зеленоватые огоньки светлячков-маноедов. Чуть-чуть больше, чем раньше. А еще трава вокруг. Мельхиор дышит, а редкая трава в свете огоньков сама начинает сиять чуточку ярче. Повсюду в тенях едва заметно насыщались темно-зеленые краски, да и сам воздух вокруг стал самую малость больше отдавать чем-то растительным.

Маг земли, друид или какой-нибудь флоромант? Вот мы и узнали о тебе кое-что новенькое, будущий враг.

Так и не дождавшись нападения, Сайрис посмотрел на медный компас и решительно устремился в указанном направлении.

Миновав пару домов и уверившись, что вокруг никого, кроме него и неведомого соглядатая, ворон вытащил из инвентаря трисп и сразу же спрятал оружие под полу плаща. Небольшое тактическое преимущество. Несколько вырученных секунд могут сильно помочь в начале боя.

Но закрывать пространственный карман ворон не стал, задумчиво уставившись на два медных шара, находившихся там. Один из механических стражей был сильно поврежден и неработоспособен, другой же лишь частично. Однако он вынул их оба.

Первый механический воин, едва коснулся земли, принялся видоизменяться, преобразовываясь из медной сферы в невысокую медную полугуманоидную фигуру со встроенным триспом. Вторая сфера оставалась безмолвной, и ворон присел рядом с ней.

Была небольшая хитрость, как заставить испорченное устройство работать, доступная инженерам с высокими навыками ремонта, инженерии и наличием навыка изобретателя. Хитрость, которую он сумел освоить лишь совсем недавно, благодаря библиотеке Харо и множеству свободных очков, которые он потратил на поднятие тех навыков, которые для этого требовались.

Более того, попаданцы в этот мир, так и не получившие звериного имени и бессмертия, имели кривой, переполненный багами интерфейс. В частности, никаких очков навыков за уровни Сайрис не получал. Дают характеристики повышать на каждом десятом – и на том спасибо.

Но все это не относилось к 11 полученным единицам навыков, которые усилили ворона едва ли не больше, чем уровни у него над головой.

Новый навык уже выручил Сайриса в битве с древним монстром и наверняка еще не раз поможет. Фактически, навыки ремонта и изобретения в купе с его собственными познаниями делали зачастую бесполезные и очень временные артефакты сорами вполне рабочими инструментами, которые в случае нужды могли быть отремонтированы и восстановлены.

Вот и теперь повышение навыков доказывало свою полезность вновь.

Механическая фигурка, стоило покопаться в ней с пару минут, принялась двигаться и расправлять плечи. С трудом, но второй механический воин встал рядом с первым, прикрываясь щитом. Меч был где-то благополучно потерян. Зато второй сохранил свой встроенный трисп.

Толку от дышащего на ладан устройства будет немного, но реальную степень повреждений вороньих мехов было непросто без определенных познаний в этой области. Ну или после проверки прочности медных воинов боем.

Но неведомый соглядатай медлил.

Инженер специально подставился, принявшись якобы беспечно копаться в вороньем устройстве. В любой момент он был готов резко обернуться и встретить врага дланью пустоты. Проклятая стихия призывается мгновенно и способна прикончить даже высокоуровневую цель.

А враг так и не появлялся.

Впрочем, теперь за его спиной скрипя погнутыми шестеренками, тащилось прикрытие. Предназначение мехов не ранить врага, а задержать и отвлечь внимание. Да и не могли искореженные устройства сделать чего-то подобного.

В любом другом месте Сайрис не стал бы действовать столь беспечно. С двумя мехами, ворон стал бы лакомой добычей для беспредельщиков или даже именных. Просто потому, что привлекал бы слишком много внимания.

Однако сомнений, что с дорогой на сей раз не будет проблем, не возникало. Перед вороньим посланником раскрывались дворы домена книжников. Самого таинственного из пяти доступных для любого безымянного или даже чужака, доменов. Ах да, кроме пустотников – поправился Сайрис – для них свободных доменов было на один меньше.

Два медных меха с едва слышным позвякиванием проехались заменявшей ноги сферой по испещренному трещинами от многочисленных побегов корнецвета и других растений тротуару. Рядом в траве лежал силуэт седого эльфа в яркой голубой тунике.

Светлячки-маноеды не замечали книжника, воспринимая за часть местности. Иные пролетали сквозь бережно сжимаемую в руках несчастного раскрытую книгу. На лице у остроухого застыло блаженно-мечтательное выражение. Страница перелистнулась сама собой, но тот словно бы и не читал, а смотрел сквозь книгу. Глаза его казались мутными, словно покрытые грязным стеклом.

Блаженный никак не отреагировал на вторженцев. Сайрис на миг даже задумался о том, чтобы призвать немного проклятой силы, просто чтобы посмотреть на реакцию или ее отсутствие. Но благоразумие взяло верх. Независимо от результата эксперимента, договориться с магистром этого домена так станет намного сложнее.

Не всякая еда одинаково полезна. Справедливо это правило и для пустотников, которых всегда терзает проклятый стихийный голод. Внутренняя пустота, пробуждавшая все худшее в личности.

Вкусней были те, в ком были более понятные для пустотника эмоции. Боль и страх осознающего себя разумного несопоставимо лучше страха животного. Книжники в списке гастрономических предпочтений одержимых проклятой сферой, были чем-то средним между бутылкой хорошего алкоголя и сильным эйфоретиком. Сайрис даже слышал о тех, кто специально охотился на обитателей этого домена, похищая книжников для перепродажи адептам неназываемой.

Самим же детям бога-чудовища попасть сюда было крайне сложно. Хотя, и такие умельцы находились.

Ворон никогда не поглощал души книжников. С разумными случалось, какой пустотник без греха? Но в общем-то именно поэтому однажды Сай пришел к опасным экспериментам с черным дымом, что едва не свел его в могилу.

Страна тысячи солнц… Именно так описывали этот домен те, кто здесь бывал. Горящие корнецветы здесь захватили большую часть пространства, превратив весь домен в странное смешение сказочного леса с привычными глазу руинами.

Миновав эльфа, ворон вышел на широкую улочку, оплетенную гигантскими кореньями. Домен книжников оправдывал свою репутацию пустынного места. Местные жители не часто находили в себе волю передвигаться. Ну, или магистр очень хочет, чтобы опасный пустотник прошелся по всем её владением. Вот только зачем? Указать его место? Заставить сдаться от недостатка терпения? Или это очередная проверка? Никак злой пустотник возьмет, и решит втихаря перекусить чьей-нибудь угасающей душонкой.

В конце улочки была развилка заботливо оставленным указателем.

← «Трактир Данталиан»

↓ «Солнечная тропа»

→ «Сонное древо»

Сайрис выругался, порадовав своего преследователя пополнением коллекции матерных слов. Ну, конечно. Компас помог ему проникнуть в домен книжников, можно сказать, силой. Но кто сказал, что книжники не могут повторять этот фокус и внутри своего домена?

Сонное древо, значит. Это был единственный путь, не ведущий обратно.Впрочем, никто не давал гарантий, что это самое древо не является какой-нибудь крайней точкой локации, еще одним выходом.

Ворон взглянул на компас. Стрелка уверенно указывала чуть в сторону от тропы к древу.

Путь много времени не занял. Огромное растение с необъятным стволом подтвердило предположения ворона. Впрочем, не самые худшие из возможных. На сей раз ему не намекали на необходимость свалить, а банально пытались убить.

Сонное древо говорите? Ну да – ну да.

Сайрис вынул из инвентаря механическую маску сорами, медленно раскрутил два медных резервуарчика с фильтрами, вынул новые и произвел замену. На всякий случай.

Громадное дерево неестественной красоты источало сильный аромат, проникавший даже сквозь угольный фильтр. Нечто, больше всего напоминавшее плакучую иву из побегов цветущей сирени на фоне темнеющего синего ствола.

Каждый лепесток древа был подсвечен сиреневым, во всей своей массе освещая разросшийся и одичавший парк, подчинявший своей воле каменную мощеную улочку. И запах – он тоже напоминал собой сирень, но при этом был еще свежее, будто с оттенками перечной мяты.

Вокруг невероятного растения в обилии порхали светлячки-маноеды и крайне редкие сияющие бабочки, чьи крылья отчасти состояли из полупрозрачного малинового сияния. Волшебные существа нашли здесь свой дом и выводили потомство.

А прямо у корней, у оплетенных растениями лавочек, нашли свой последний покой несколько смутно угадывавшихся силуэтов того, что прежде было разумными. На одной из них навеки застыла взявшаяся за руки пара, больше походившая теперь на странным образом изогнутый корень. Сверкавшие белесые точки на темно-синей коре напоминали игравший в лунном свете отколотый кусок драгоценного камня.

Та-ак.

Ворон наощупь включил ионизатор. Только после этого сиреневый цветочный аромат исчез. Вернее, сменился легким ароматом озона.

Скольких смертных сгубила эта зараза?

Сайрис уже встречался с подобным, а потому сумел вовремя догадаться о том, что защита была недостаточной. К счастью, природа порождаемого древом дурмана была все же не магического происхождения. Модуля антимагии ворон не имел. Возможно, получив еще с десяток очков в изобретении и ремонте, он смог бы воссоздать и эту часть вороньих технологий. Но пока, увы, знаний было все еще слишком мало.

Инженер оглядел свой путь новым, уже менее замутненным взглядом. Дерево и впрямь было удивительно красивым. Его ветки казались идеальными, словно созданными лучшими иномирными мастерами бонсай. А прямо у его подножия, где могучий ствол переходил в землю и камни, распускались десятки видов светящихся цветов и сине-фиолетовых трав…

Сайрис опять выругался и встряхнул головой. Нет, даже ионизатор не панацея, хоть и определенно решает проблему. Хотел было уже двинуться дальше, если бы не смутное чувство беспокойства, кольнувшее где-то в области печени.

Он не успел.

Каменное копье нашло свою цель, вырвавшись из груди инженера.

8. Жертвы угасания 2/4. ̶(̶в̶о̶р̶о̶н̶ь̶я̶ ̶г̶л̶а̶в̶а̶)̶

Сайрис захрипел, и повалился на землю, влекомый инерцией магического снаряда.

Вороньи мехи приняли верную директиву – щитовик уверенно встал перед поверженным хозяином, прикрывая его своим медным телом. Стрелок же наоборот – тут же ушел с траектории возможной атаки, но не под защиту первого бота, а в сторону, отвлекая внимание нападавшего на себя и в то же время становясь более сложной мишенью.

Врага не было видно. Зато враг прекрасно видел его.

В медное тело меха вонзились несколько каменных стрел. Уже не столь убойных, как первый снаряд, но достаточно паршивых, чтобы и без того неполная полоса запаса прочности медного стража просела на треть.

Стрелок, достигнув стены заброшенного дома напротив одичавшего парка, так и не сделав ни единого выстрела, с чуть меньшей скоростью поплелся обратно. Из ниоткуда полетели еще три каменных стрелы, при чем вектор атаки сместился – враг как-то перемещался, и вскоре он окажется у него за спиной.

Осознав это, ворон скрипнул зубами и вынул из инвентаря шар с дымовой завесой. Дорогие игрушки вроде этой или алхимических гранат, были слишком большой роскошью. Но зато они помогали сгладить большую разницу в уровнях.

Инженера окружила плотная сиреневая взвесь, а запах цветов усилился. Похоже, дым послужил катализатором этой дряни, не зря даже внешний вид обычной шашки стал таким экзотичным.

Но теперь условия будут немного честнее. И он и его противник – стрелки, и оба теперь лишены обзора.

Впрочем, нет. Думать так – будет смертельной ошибкой. Нет, перед ним, конечно же, не стрелок, а маг. Маг земли. А раз так, то самой правильной тактикой в такой ситуации для врага будет…

Ворон рывком отпрыгнул в сторону, и вовремя. Площадь накрыло АОЕ заклинание – нечто вроде каменного града, за мгновение снесшее почти весь запас прочности механизма. Послышались звонкие удары камня о металлические пластины, и из сиреневого тумана под ноги ворону выкатилась голова щитовика.

Что ж, на его месте могла быть и его собственная беспечная башка, оказавшаяся неготовой к нападению убийцы.

В ход пошел криотик. Алхимический огонь было бы глупо применять в таких условиях. А вот лед, пусть он и был дороже в несколько раз – самое то. Жаль, радиус поражения меньше.

Неподалеку расцвел ледяной цветок, но враг так и не показался, хоть ворон чувствовал его. Он мог бы поклясться, что враг где-то рядом. Чутье пустотника рвалось в бой, а оно интересуется исключительно тем, кто может испытывать чувства.

Тум. Тум.

Сайрис выстрелил, а следом за ним, поняв смену тактики, атаковал вслепую и смышленый бот.

Оба трезубца унесли заключенное в них электричество в пустоту. В ответ же из-под земли, прямо под стрелком вырвались каменные колья, мгновенно превращая механизм в кучу потрескивающих от бьющих молний шестерней с пластинами. Минус два.

Такие же колья вырвались из земли в том месте, где секунду до этого стоял он сам.

Инженер сглотнул, осознавая, что незримого противника ему не одолеть одной только хитростью или полагаясь на интуицию и чутье.

Во время выстрела из дула вырывается электричество – совсем немного, но в плотном тумане эти вспышки казались разрядами молний среди пасмурных туч. Выстрелы триспов демаскируют, что отчетливо продемонстрировал печальный пример стрелка. Знай себе только наводи бьющую с большим радиусом магию в примерное место.

Выходит, трисп не поможет. Как не поможет и меч.

Враг был опытным охотником на пустотников и прекрасно знал слабости проклятой стихии. Оставаясь спокойным и стараясь не выдавать эмоций, маг не позволял обнаружить его пустотным чутьем. Расклад был решительно не в пользу ворона, даже бы противник был намного слабее него, его просто расстреляют рано или поздно. Но едва ли неизвестный враг слаб.

Сайрис достал одну из поделок фанатичного алхимика, что давала наибольший радиус поражения, и зашвырнул в сторону дерева. Запоздало пришла мысль, что так можно случайно вызвать пожар в одном из домов неподалеку, но беда миновала. Вроде бы.

Осматриваться времени не было. Ворон не верил, что зелье сможет покончить с опытным убийцей, но в качестве прикрытия к отступлению должно сработать.

Только.. куда бежать? Дальше по улице, рискуя напороться на новую дрянь, имея на хвосте убийцу? Так себе идея. Этот гад ведь выжидал черт знает сколько времени и напал в тот момент, когда на его стороне оказался эффект опасной природной аномалии, плавящей мозг.

Может, имеет смысл влезть в один из домов?

Едва эта мысль пришла в голову ворону, как ноги тут же принялись к ее исполнению. Очевидных минусов он не увидел – зная конструкцию местной архитектуры, должен быть способ и альтернативного пути отступления. Например, через крышу.

Представив себя на высоте, пытающимся перелезть на вершину соседнего дома, ворон в очередной раз выругался, предположив насильственную и противоестественную связь его судьбы с одним зверянским народом, напоминающем больших белых белок.

Маг земли, последовав за вороном внутрь здания, подверг бы себя большой опасности. В замкнутом помещении ему было бы сложно скрываться.

Сайрис достал трисп и погладил любимое оружие. Технологии сорами поражали воображения, сочетая в себе невозможные чудеса с физикой времен Теслы. Возможно, именно по такому пути и пошло бы развиваться человечество в его прошлой жизни, с самого начала пойдя в сторону изучения электричества и магнетизма, вместо двигателей внутреннего сгорания…

Щи. Ну и мысли лезут в голову в такой-то момент.

Нервы? Ну да – ну да.

Черт.

На первом этаже послышался стук. Преследователь не скромничал, спокойно ступая по кафельному полу металлическим каблуком. Вниз покатился выпавший из рук инженера стеклянный шар с химикатами, что вырвавшись на волю и вступив в реакцию с воздухом, сделают первый этаж непригодным для жизни.

Тум.

Блеснула молния триспа, после чего перед глазами промелькнуло что-то зеленое, и еще треть запаса здоровья и слезла. По середине живота растеклось кровавое пятно, при чем ворон даже не сумел почувствовать атаку, не то что заметить.

Глядя на кровь и просевшую полоску ХП, ворон не мог до конца осознать, что произошло. Рука сама неверующе заползла под кольчужную рубаху, чтобы убедиться в очевидном. Система никогда не лжет.

В руке инженера появился алхимический огонь, ядовитый туман и дымовая завеса. Сайрис думал об этом, как о своей последней надежде.

- У тебя должны быть слабости, злобный говнюк, - беззвучно прошептал инженер, взводя трисп. Палец лег на спусковой крючок, а генератор словно живое существо едва заметно начал заниматься ворохом молний где-то внутри вороньей винтовки.

Никого.

Ворон сглотнул. Вернее, попытался это сделать – в горле пересохло, будто бы он не просто не пил семь дней, но даже готов вскоре позабыть о том, что жидкость вообще существует. Однако воля оказалась сильней позывов к панике и откровенного страха.

Да, Сайрису было страшно. Он всегда черпал силу в своем окружении. С ними он и сам себе казался чуть смелее и лучше. А до того его делала лучше Циана.

Однако страх не смертелен, если у тебя достаточно сил взять себя в руки и заставить мыслить. А охватившее его чувство было настоящим, а не наведенным стихийным проклятием.

Не став больше попусту тратить время, ворон развернулся и направился наверх, под крышу или то, что от нее в этом доме осталось. Созданный зельями заслон из огня с удушающим газом, похоже, дал нужное время.

Вырвавшись из начинавшего заниматься дома на крышу, ворон тут же закрыл люк, принявшись его приваливать сверху всем, что попадалось под руку.

Лишь когда на ней оказалась изящная, но массивная металлическая лавка, на коей возлежал внушительный кусок обвалившейся стены, инженер перевел дыхание.

Понятно, что оставаться на одном месте смерти подобно. Но что делать дальше ворон не понимал. Оставалось только следовать ранее заготовленному плану – найти башню и поговорить с магистром домена.

К счастью, прыгать не пришлось. Этого ворон боялся больше всего – стать птичкой посмертно, в падении с крыши пылающего дома.

На помощь пришла плотность застройки. Дом фактически сросся со своим соседом, лишь возвышался над ним на один этаж. Однако эта проблема решалась, хоть и не самым приятным способом - с помощью «двойного прыжка», позволявшего оттолкнуться от воздуха и взмыть выше.

Эту способность ворон не очень любил – если бы не внушительный рост, по комплекции Сайрис напоминал бы дворфа. И такие акробатические трюки нарушали его тонкую душевную организацию, требовавшую продумывать все наперед и не попадать в такие истории вообще.

Предупреждал белку, а сам сплоховал. Сам был слишком беспечен.

Разбежавшись, ворон изо всех сил подпрыгнул и применил нужное умение.

Сопряжение с пустотой повышено. Текущий уровень – 64%

Ах да, еще эту способность инженер не любил вот поэтому. Стоит ли укорачивать и без того короткий из-за стихийного проклятия срок ради прыжков?

Оказавшись на крыше соседнего дома, построенного впритирку к прошлому, Сайрис скривился, обхватывая ногу. Падение оказалось неудачным – ворон влетел прямо в декоративную каменную птичку, застывшую в вечной попытке взлететь.

Камень оказался достаточно увесистым, чтобы повалиться на каменную крышу как на зло каменного дома. В итоге нога получила весьма болезненный ушиб. Впрочем, могло быть и хуже.

Ворон на мгновение задумался, что следует делать в таком случае. Регенерировать там нечего, но и зелья лечения он до этого применял наружно только от колотых ран и порезов. А тут ушиб. Может быть, вывих.

Затем просто плюнул и осушил фиал с красноватым зельем сам.

Красная полоса в инфо дрогнула и начала прирастать, а боль в ноге поутихла. Ага, значится это и так работает. Славно.

Сайрис с опаской подошел к краю новой крыши. Следующий дом находился достаточно далеко, чтобы так же «легко» справиться с этой задачей. Нужно будет разгоняться и активировать двойной прыжок ровно в тот момент, когда он будет ровно между домами.

К счастью, он был этажом меньше. Когда-то давно здесь был разбит сад, и похоже, тут было достаточно влаги, чтобы он выжил. В результате приземляться придется на мягкую траву и рыхлую землю, а не ногой в очередную скульптуру.

Если бы только не одно «но». Забавно кому сказать, но ворон боялся высоты. Собственно, его самого этот факт не устраивал, потому он не только стремился его скрыть, но и каждый раз прилагал волевые усилия, чтобы преодолеть его.

Окончательно восстановившись, ворон разбежался и прыгнул с крыши. Адреналин растягивал время, и инженеру это было только на руку. Способность была активирована в нужный момент, и вот он уже летит на зеленый ковер, устилавший здание.

На этот раз приземление было отличным. Даже система это подтвердила словами:

Повышена характеристика: ловкость. Текущий уровень – 9.

Открыт новый навык: акробатика. Текущий уровень – 1.

Ворон улыбнулся. Кто угодно был бы рад новым навыкам. Акробатика, конечно, скорее насмешка над ним и тем образом жизни, который он планировал вести в будущем. А вот ловкость – это уже совсем другое дело. Эта характеристика нужна не только воровским и охотничьим классам, но и была большим подспорьем мастерам с крафтерами.

Зеленый настил оказался не травой, но мягким крупным мхом, сделавшим крышу дома природной периной. С такого не хотелось вставать. Напротив, захотелось уподобиться книжникам. Впервые Сайрис пожелал забыться в вечном покое.

Что чувствовали те двое, ставшие частью дерева? На том, что осталось от их лиц, не было печати страданий и скорби. Они улыбались. Кто знает, возможно, они были пустотниками, и так решили избавить мир от себя. Теперь это уже не казалось ворону глупостью.

Сделав над собой новое волевое усилие, инженер поднялся и принялся осматривать крышу. Если на ней раньше и был вход внутрь дома, теперь он наверняка был надежно скрыт зарослями. Значит, иного пути нет – остается взглянуть на следующую крышу.

Но реальность оказалась сурова – расстояние было таким же, как и в прошлый раз, только вот сам дом был значительно выше. Двойного прыжка будет недостаточно, чтобы попасть туда.

Можно попробовать закрепить веревку и спуститься вниз по ней, но как на зло ничего на крыше не походило на достаточно надежную опору. Растения были хоть и в изобилии, явно не смогли бы выдержать его вес.

К счастью, взгляд зацепился за световое пятно, нашедшее себе место посреди обычного, зеленого мха. Люминорис. Да еще и форма идеального квадрата явно не прихоть природы.

Сайрис подскочил к сияющему пятну, сразу узнавая очертания того, что когда-то было люком, ведущим внутрь дома. Жадный светящийся мох не подвел.

На пару секунд ворон замер, пытаясь уловить звуки, что могли бы выдать преследователя, но владения книжников оставались безмолвны. Никакой угрозы поблизости не чувствовалось, даже сердце перестало колотиться, как бешенное.

Ворон тяжело вздохнул, словно чтобы отметить окончание своих приключений по крышам. Хотел было заматериться в четвертый раз – просто на всякий случай, чтобы больше таких приключений ему не попадалось. Но передумал.

Чиркнув лезвием по краям металлической крышки люка, ворон поддел ее и с некоторым усилием, громким скрипом и поминанием генеалогического древа чертей, открыл, бесшумно роняя во мхи.

Сайрис скользнул вниз, едва не соскользнув от обилия светящегося люминориса по всей металлической лестнице. В помещении было влажно, и мох едва ли не воевал за каждый уголок даже нелюбимых им металлов.

Впрочем, именно благодаря этому здесь было очень светло.

Ворон открыл инвентарь и вытащил флягу. По пересохшему горлу побежала свежая, набранная в диком Подземье, вода. С легким привкусом серы и холодящим ароматом чего-то местного, казавшегося немного непривычным, но вместе с тем бывшим естественным.

Остаток он вылил себе на лицо, чтобы взбодриться. Прохладная жидкость прошлась по лицу и принялась капать с бороды на одежду. Только после этого мысли начали сходиться в нечто, вроде четкого и основанного на здоровой логике, плана.

Никто не ломился в прикрытый обратно люк, ничто не пыталось проникнуть в дом. Неужели, враг отступил или потерял след? Ворон в это не верил, но очень хотел.

Сайрис вдруг обнаружил, что светлячки вокруг него перестали впадать в ужас от его близкого присутствия. Они по-прежнему старались держаться подальше и по возможности облетать источник проклятой стихии стороной, но теперь они делали это мирно, как ручей, что ловко обходит стороной большие камни.

Ворон протянул руку, глядя, как маноеды на ходу лениво меняют курс, боясь влететь в источник опасности, но не ожидая, что тот сам может их атаковать. Но делать этого он не стал. Если маг вычисляет его так же, как он сам узнал о преследователе, не стоит давать ему больше зацепок для поиска.

Пыли не было. В этом большой плюс влажности. Об уборке здесь речи не шло – все пребывало в запустении, как и подобает всякому заброшенному дому. По углам виднелись плотные следы активности паучьего племени, а внизу на паркетном полу пытались прорасти какие-то диковинные грибы. Рыжие, на тонкой ножке. С едва заметным янтарным свечением из под шляпки.

Память ничем не помогла, но помогла система. Над грибом высветилось название с понятной припиской мелким шрифтом «используется в кулинарии». Только после этого ворон припомнил показанные спутником какие-то редкие грибы, представлявшие большую ценность у его народа.

Не долго думая, ворон ссыпал светящуюся рыжую пыльцу в инвентарь и только после этого занялся поисками дальнейшего пути вниз.

8. Жертвы угасания 3/4. ̶(̶в̶о̶р̶о̶н̶ь̶я̶ ̶г̶л̶а̶в̶а̶)̶

Похоже, этот дом никогда не посещался мародерами, что сложно себе представить в других знакомых ворону доменов. Здесь до сих пор сохранилась мебель, пусть и покрытая местами люминорным мхом. Какой-то выцветший от времени коврик, поросший бессветным сородичем люминориса и чем-то вроде увеличенных спор белесо-зеленой плесени.

Сохранился один из столов. Его деревянные ножки сгнили, однако угол стал частью декоративного растения, давно переросшего свой горшок и ушедшего корнями куда-то на волю. Сложно поверить, что это результат времени и естественного роста – скорее уж тут произошла какая-то магическая дуэль или вышедший из-под контроля эксперимент, давший растению огромную силу, которую то использовало, чтобы быстро найти себе новые источники влаги и света для роста.

Сама же поверхность стола была из прозрачного камня, так что плевать хотела на время и энтропию.

Сайрис сделал шаг на деревянную лестницу, оплетенную множеством одичавших растений.

То, что это было его ошибкой, он понял сразу же. Но вдохновленный первой удачей, понадеялся на авось. И ошибся спустя еще три шага – лестница не выдержала вес высокого и крепкого человека в плотно сбитой кольчуге. Как, впрочем, и еще одна под ней.

И еще одна.

Выдержала последняя, поскольку не содержала в себе гнилой древесины. Инженер приземлился на оббитый камень, потеряв половину здоровья и едва вместе с тем не лишился сознания, а по телу прокатилась волна боли. К счастью, ворон уже знал, как это можно исправить.

В руке оказался фиал зелья здоровья, но не решился пить его сразу, не смотря на сильную боль в ушибленном затылке. Хорошо, что гнилые доски все же немного смягчили падение.

Мимо Сайриса проплыл светящийся бумажный фонарь. Такие вовсе не были редкостью. Напротив, они использовались в каждом из обитаемых доменов. Даже у Призраков, если судить по тому, что он видел через закрытую решетку. Но ключевое здесь – использовались. Разумными.

Поняв, что непосредственной угрозы не наблюдается, ворон выпил эликсир и медленно сменил его на заряженный трисп. Привычно замерцала зарождающаяся молния, реагируя на приближение пальца ворона. Очень вредная привычка, выдававшая его приближение и зря расходовавшая батарею. Но она придавала инженеру уверенность не хуже, чем реальные плюс один к воле.

Сайрис шагнул вниз, следом за волшебным огоньком, нуждавшемся для своего существования в мане разумного. Ну или хотя бы в рое маноедов, как это бывало на улицах домена Смерти.

Приглушенное бормотание, насторожившее ворона, становилось с каждым шагом все громче, так что среди него можно было расслышать даже отдельные слова. Лин бы точно расслышал. Но это не были заклинания или часть ритуала. Скорее походило на бред безумца, размышлявшего вслух. Что ж, в домене книжников можно ожидать еще и не такого.

- Посмотрим. Так. Нет, не так. Ага! Хотя нет-нет-нет. Если подумать, то все могло быть аллегорией. Или нужно смотреть шире. Да, между строк. Нужно смотреть между строк. Но куда смотреть, если…

- Эй, эй, болезный, - прервал речитатив безумца Сайрис.

Он ожидал всего – что хозяин трухлявого дома набросится на чужака с ножом, что атакует его боевым заклинанием или напротив, попытается убежать. Или будет молить пощадить, если ни отвагой, ни силой система его не наделила. Но книжник только растянулся в широкой, полной детского восторга, улыбке, при виде высокого бородатого мужика с искрящей молниями винтовкой.

- Их было два! Скажи! Какой ты взял бы сам, а какой передал самому дорогому тебе существу?

- Эй, два шага назад, придурок! – первым порывом, когда седой парень астенического телосложения устремился в его сторону, было пустить ему трезубец с зарядом целительной молнии в лобешник. Но ворон вовремя спохватился, увидев, что оружия у того нет, а голыми руками книжник не справиться даже с курицей.

Незнакомец уткнулся в поднятую инженером ногу, напрочь игнорируя трисп. Ворон оттолкнул его обратно, и тот повалился в лужу. Собственно, из стены подвала текла тоненькая струйка горячей воды, поднимавшейся к потолку горячим паром. Вот значится, что является источником влажности в доме.

Утекали остатки воды куда-то в противоположный угол, где перед тем собирались в небольшую лужу из которой она, похоже, и уходила прочь через какой-то крохотный канал.

- Представь самое дорогое тебе существо. А затем представь усеянный стальными клинками трон и трон, что осквернен был хаоса проклятьем. И дай ответ, ну?

- Ответ на что? – от неожиданного фанатичного блеска в глазах незнакомца, Сайрис опешил.

- Загадка. Я собираю их. Я ем их. Но я не вижу ответ. Ты узри и помоги мне.

- Ты хочешь, чтобы я отгадал загадку? – решил уточнить ворон.

- Верно. Но не говори все. Помоги мне. Я очень голоден, пустой дух.

Эвоно как. То есть этот псих все-таки понимает, кто такие пустотники, и кто перед ним находится. Тогда где страх и вот это вот все?

Сайрис задумчиво почесал голову:

- Окей. Давай свою загадку. Полный текст можно?

- Представь самое дорогое…

- Это я уже слышал. Представил. В чем вопрос?

- Какой из тронов предпочтешь занять ты сам, а на какой посадишь мать свою. Думаю, что родственник здесь подан с аллегорическим смыслом и являет собой образ светлого…

- Что ты несешь?

- Пытаюсь помочь… - неуверенно произнес седой астеник и умолк, словно бы его выключили, как старый приемник.

- Слушай, а откуда ты взял эту загадку? Что-то у меня дурное предчувствие.

- Вот, - легко согласился хозяин дома, протягивая потрепанный томик с названием:

«Загадки и быт арестантов»

- Ты что, издеваешься надо мной, аутист?

- Никоим нет, пустой дух. Ты ведь убьешь меня тогда. Хотя ты убьешь и так. Прервешь мой цикл. То есть путь. То есть жизнь. То есть… - так и не договорив фразу, парень вновь ринулся в атаку с криком. - Я ХОЧУ ЗНАТЬ!!!

Лицо книжника исказилось и раздалось эхом по подвалу, взметая разложенные по влажному полу листы. Сотни, тысячи листов, исписанных мелкими буквам и, графики, линии, какие-то вычисления. Огромный накренившийся стол, четвертой ножкой которого стала тумбочка, чуть выше необходимого. Книжные полки, забитые валявшимися в стиле Харо книгами.

Книжник вновь столкнулся с оббитым медью ботинком, а руке у ворона вместо триспа появился вороний тонфу. Сил в нем стало намного больше, и не будь инженер к этому на сей раз готов, закончиться все могло бы не так радужно. Черты лица книжника исказились, во рту появились изогнутые клыки, а зрачки задрожали и стали менять форму на случайные геометрические фигуры. Пространство вокруг принялось опасно потрескивать от концентрации маны.

- Используй одно, чтобы избавить мир от другого, - скривился Сайрис, все еще чувствуя, что его разыгрывают.

- Клинок и заражение хаоса. Меч против скверны. Точно. Картина складывается сама в себе! Как я раньше до этого не додумался?! Неужели все было так просто?! – Жуткие потусторонние черты исчезли, будто бы их никогда и не было, лишь треугольники вместо зрачков сменялись окружностями, квадратами и дальше по списку.

Книжник весь засветился. В прямом смысле. Прямо на моих глазах его уровень поднялся на один. Хотя, это мало что меняло в их отношениях с вороном.

[…], уровень 31

- Эм. Ну типа, грац с повышением и все такое.

Доходяга стоял с закрытыми глазами, глядя сквозь них в потолок, словно наслаждался солнечным и лучами после столетнего шторма. На его лице застыло блаженство, замешанное со счастьем и благоговением.

- Теперь сделай это, пустотник. Спасибо тебе.

- Сделать что? Еще что-то надо?

- Мне? Тебе. Ты ведь пустой дух. Можешь убить меня, я не против. Я был счастлив. Спасибо.

- Эм, да нет. Вообще-то убивать тебя в мои планы не входит, - ошарашенно ответил ворон, окончательно теряясь в понимании происходящего.

- Нет? Ты пустота. Пустота ест. Я тоже насытился. Делай. Спасибо.

- Окей, братан, я понял. Если хочешь сделать для меня доброе дело, то отведи, пожалуйста, к вашему главному.

В конце концов в этом и заключалась новая версия его плана. Найти проводника среди месных. И этот псих ничем не хуже десятков таких же потерянных, ставших призраками самих себя еще при жизни.

- Главный? – не понял книжник.

- Книжная Лакомка, так она себя называет. Или магистрасса Лакки.

- Послушай, пустотник. Представь себе столовый прибор с острыми зубцами…

- Никак не уймешься? – рыкнул ворон, не произведя никакого эффекта на сумасшедшего. - Окей, будет тебе подсказка и на это. Но только после того, как отведешь меня к башне Лакки.

- Башня. Башня. Башня-башня-башня. Она высилась над нами, а под ней томились узники. Камеры, клетки, загадки. Я хочу знать все ответы, пустотник! – в глазах психа снова зарождались опасные огоньки и ворнон поспешил направить его бред в нужное русло.

- Ты идешь со мной к башне. Я помогаю с загадками. Ты понимаешь, что я тебе говорю?

- Да? Да. Да! Я понимаю. Я пойду куда скажешь. Куда?

- Просто иди за мной, - сдался ворон. Похоже, проводника найти будет не так-то просто. Может, все получится и так, благодаря компании местного? Ну, шансы определенно есть.

Сайрис надеялся, что наличие спутника в виде местных поможет попутно решить и еще одну проблему – возможно преследователь, если он все еще на хвосте, тоже собьется со следа. Ну или постесняется атаковать рядом с книжником. Лакомка рьяно следила за поголовьем обитателей своей дурки и убийца мог бы сам легко оказаться здесь нежелательным гостем.

Пестреющий красками домен книжников больше не казался ворону чем-то волшебным. Чем больше он знакомился с местными обитателями, тем больше локация казалась ему настоящим доменом Смерти, куда больше заслуживавшим этого названия, чем реальные владения Танатоса у Хвостатого рынка.

Книжники встречались все чаще. Бездумными тенями они слонялись между домов, а чаще – валялись в траве, медленно превращаясь в часть окружающего пространства. Деревьев, подобных встреченному вороном ранее, больше не было, но в Доминионе очень многие растения могли проявлять подобные им свойства, когда речь идет о существах с волей в одну-две единицы.

Поморщившись, Сайрис беззвучно выругался в пустоту. Совсем рядом в траве лежала миловидная седая девушка с цветком, проросшим сквозь ее череп и выглядывавшим из ее глаза. Вокруг нее, словно у ложа феи, бесновались светящиеся мотыльки и две стайки алых маноедов. Левую руку несчастной опутывала колония кровавого люминориса, а правая нога по неведомой причине обращалась в камень.

Непонимающий происходящего мог бы счесть это красивым, но инженер к ним не относился, к своему сожалению. Вид девушки пробрал его до глубины его души, минуя пятно пустоты в солнечном сплетении.

А еще она улыбалась.

Ну-да ну-да, как же иначе. Чертовы книжники.

Ворон сплюнул.

Особого шарма моменту добавил его доселе молчаливый спутник, не удержавшийся от глубокомысленного вопроса:

- Столовый прибор. Помнишь? На счет него…

- Потом, - процедил ворон сквозь зубы.

- Понял. Конечно. Я знаю, что ты сдержишь слово. Даже если ты потом меня сожрешь…

- Заткнись, или я сожру тебя прямо сейчас!

Парень хотел было сказать что-то еще, но застыл с открытым ртом и молча поплелся следом.

Первое посещение любого домена всегда проходило без быстрых перемещений, поэтому впереди ждало еще неизвестно сколько времени пути. Возможно, башня Лакомки будет уже за следующим поворотом, а возможно… возможно этот псих водит его кругами, а компас лжёт. Или наоборот. Поди сам разбери с этими блаженными.

Миновав очередную улочку, ворон увидел, наконец, башню. Издали, выступающую из вечной тьмы Подземья. Совсем не похожую на стандартные хрустальные башни Доминиона и больше напоминавший выросший из дома роговой нарост из хаотичных пристроек.

Но главное, инженер её увидел. Это значит, что план удался, и он все же проник в сердце домена Знаний.

Улыбка сама собой расплылась на бородатом лице, но тут же сжалась обратно в тонкую щель при виде того, что вместе с новой развилкой принесла с собой дорога. Навстречу вышел очередной книжник, сосредоточенно смотря сквозь пространство вокруг.

Ворон и рад бы его не заметить – тот бессмысленно пялился в пустоту перед собой. Но едва он подошел ближе, как тот сам решил к нему обратиться:

- Господин пустой дух. Не желаете приобрести улыбку?

- Чего?

- Улыбку, господин пустотник. Всего семь медных монет. Это ведь счастливое число, верно?

- И что я за это получу?

- Искреннюю и полную радости улыбку, господин Пожиратель Света.

Ворон вздрогнул. Так назывался его класс или регалия или еще что-то, говорившее о связи с проклятой стихией. И он, само собой, почти всегда держал это словосочетание скрытым. Откуда простому книжнику знать нечто подобное? У него даже уровень вдвое меньше, чем у любителя тюремных загадок.

- Оставь-ка её себе, дружище. Вдруг это на вашем книжном означает что-то зашкварное?

- Это очень нехорошо, - со знанием дела поддакнул доходяга из подвала, видимо узнав знакомое слово. Раздражение, зарождавшееся в душе ворона, еще больше усилилось. Пустые глаза обоих книжников и абсолютно бессмысленный поток мыслительной деятельности пугали. Словно бы что-то в них давно погибло при живом теле. Часть разума и почти все, что можно называть душой. Только какие-то осколки личности, тлея, заставляли их двигаться.

- Сраные жертвы сраного угасания, - выругался Сайрис и сплюнул. Он уже сбился со счета, в который раз за сегодня.

В обилии росший корнецвет с каждой минутой становился немного темнее – отведенный на задачу срок подходил к концу. Хорошо, что хотя бы обратно ему не придется проделывать весь путь так же. Прежние правила Доминиона вступят в силу, и Хвостатый рынок будет для него находиться за первым же поворотом.

Башня Знаний высилась над руинами и редкими безучастными книжниками. Действительно, совсем не такая, как хрустальная башня домена Смерти. Но это и не удивительно – последнюю строили древние создатели города. Возможно, сам великий его глава.

Эта же башня смотрелась в сравнении скорее метафорой. Хоть по высоте она и превосходила любое виденное вороном здание в городе, все же она уступала центральной башне домена Смерти не меньше, чем втрое. А может быть даже и впятеро. Сложно судить точнее – ведь вершину башни из цельного прозрачного камня ворон не видел.

Множество пристроек и башенок по всей конструкции, постоянная смена формы из округлой в прямоугольную, разного размера балкончики, некоторые из которых подходили разве что феям, тогда как другие могли бы вместить и гиганта. Впрочем, ненадолго, судя по очень хлипкой конструкции самих балкончиков.

Это место было создано силами самих книжников. Хотя это и непросто представить, глядя на местных. Даже странно, как та же Мышь из «Данталиана» может быть настолько разумной и.. человечной, что-ли?

- Ну что? Я выполнил свою часть сделки? Ты скажешь? Скажешь? Я хочу..

- Ну-да ну-да, хочешь знать, я в курсе. Окей, в твоей книжке ведь были иллюстрации верно? Как думаешь, какой ответ дали бы те, кто на ней изображен?

- Верно-верно? Там была подсказка, да?

- Прояви наблюдательность, внимательно посмотри на их лица, - пожал плечами ворон. – И задай правильный вопрос.

Парень ненадолго завис, и ворон уже поднял руку, чтобы постучать в дверь, когда прозвучал новый вопрос:

- Кажется, понял.. То есть не понял и понял. Я прав?

- Не знаю, парень.

- Понял, какой вопрос нужно задать. Ответ. Но не понимаю. Это противоречит…

- Тюремная логика полна противоречий, мой друг, - похлопал ворон по плечу безумца. – А теперь давай-ка прощаться. Голова у меня о тебя и твоих сородичей болит. – парень неохотно стал пятиться, словно до последнего надеялся, что инженер скажет еще что-то, и тот все же бросил с нотками снисхождения. – Кстати, а ты не пробовал разгадывать нормальные загадки? Ну там, сидит дед во сто шуб одет или все такое.

Глаза книжника загорелись недобрым огнем и ворон сразу же пожалел о своих словах. К счастью, их уже разделяло метров пять, а потому он, наплевав на правила приличия, отворил дверь и проскочил внутрь дома, в котором утопало основание башни Знаний, без стука.

8. Жертвы угасания 4/4. ̶(̶в̶о̶р̶о̶н̶ь̶я̶ ̶г̶л̶а̶в̶а̶)̶

Внутри помещения пахло к травяным чаем, корицей и свежей выпечкой. Да, именно настоящей выпечкой из нормальной пшеничной муки, или скорее, близкого по свойствам аналога, но точно не из грибов.

Следом за ударом по носу ворона окружил звук множества механических устройств всех известных ворону видов. Вороньи механизмы, паровые устройства гномов, незнакомые стальные приспособления для разнообразных целей – все это позвякивало, постукивало, чадило белесым водным паром или булькало от нагрева.

Свет.. что ж, он здесь жил, подобно светлячкам-маноедам. Солнечно-желтое, янтарное, лазурное и изумрудное свечение переходило с одного места на другое, перелетало от колбы к колбе и прячась между многочисленных склянок и колб так и не выдавая реального источника. А ведь помимо этого в обилии были расставлены светильники, как и в случае со всем остальным – представленные в полном разнообразии форм. Лампы накаливания сорамин, зачарованные свечи змей, масляные лампы, магические огоньки под потолком, имитирующим дюжину крошечных солнц, застрявших в облепившей потолок зелени, расступавшейся лишь подле вороньего вентилятора.

Между тем вокруг было полно и других предметов – ларцы, вазы, колбы с засушенными растениями, множество книг, какое-то странное колесо, десяток посудин с разросшимися магическими растениями, череп неведомого гуманоидного создания с рогом, деревянные идолы, парочка натюрмортов, песочные часы, колесо от ткацкого станка... Для перечисления всего потребовалось бы, наверное, с пол цикла.

Тикающие часы, к слову, здесь тоже были. В количестве трех штук. И каждые показывали свое собственное время.

В центре же, на особо почетном месте, стояла огромная, метра в полтора размером конструкция, напоминавшее внебрачную дочь самовара с алхимическим перегонным устройством. Нечто большое, медное и шарообразное с голову огра, над ним некая цилиндрическая конструкция, два цилиндра по бокам с застывшими в них растениями, стеклянные шары, в которых тоже бурлили некие цветные жидкости, тонкая струйка уютного пара от самой вершины конструкции, индикатор с колышущейся стрелкой и, конечно же, вентиль внизу.

Хозяйка приюта угасающих безумцев была здесь же. Появление пустотника не застало ее врасплох, да и не могло бы. Девушка меньше всего походила на грозную силу и не оправдывала звание магистра. Но уверенности в себе в ней было достаточно. Да и уровень над ее головой намекал на возможные неприятности, вздумай ворон нечто недоброе.

Книжная Лакомка, уровень скрыт.

Сайрис хорошо помнил других магистров в тот раз, когда судьба разлучила его с Цианеей. Та же Белая Мать Ирис выставляла напоказ свою силу и могущество, радуя глаза смертных пестрыми регалиями рядом с именем.

Здесь де было лишь самое необходимое, безо всяких долгих пояснений, что перед ним находится магистр домена Знаний, и глава фракции книжников.

Лакки казалась обычной. Миловидное, но не более того, лицо, мальчишеская стрижка рыжих волос с редкой россыпью веснушек и чуть заостренными ушами полуэльфа. Легкая кофта с коротким рукавом и короткие шорты. Должно быть, магистресса пребывала в домашней одежде.

Не знай ворон изначально, что ищет, не обратил бы внимания на нее. Однако о самом близком к простому народу магистру он был более чем наслышан. В частности, от своего собрата-попаданца, оказавшегося здесь в то же время, что и он сам.

Лесат не очень много говорил о своей подруге, но из его слов Сайрис понял главное – это вполне адекватная особа, с которой можно вести дела. Да и в других доменах у нее была репутация умного существа. Иначе все рациональное, что еще не погибло в нем от жизни в магическом мире, давно взбунтовалось бы и заставило вернуться обратно.

Книжная Лакомка потянула чай из белой кружки с солнечными цветами и с тоской посмотрела на аккуратную горку блинчиков, вершину которых венчал кусочек таявшего масла.

- Говори, пустой дух. И уходи с миром, - голос девушки был чистым и звонким, как холодный осенний ручей. Пожалуй, за такой голос стоит добавить ей пару баллов.

Что ж, видимо, придется сразу приступать к делу, без лишних отступлений для вежливости.

От этой мысли ворону стало не по себе – слишком притягательной была мысль выиграть еще пару секунд, чтобы настроиться на манеру речи собеседника и прощупать правильные пути ведения диалога. Но с другой стороны в этом был и свой плюс – тем быстрее все и закончится.

- У меня есть для вас предложение, магистресса.

- Боюсь, пустотник, меня мало волнуют твои возможные предложения. Такие как ты питаются такими, как мы. Хищник, идущий на дипломатию, остается хищником.

Похоже, важный разговор с самого начала идет не туда. Так договориться о чем-либо будет непросто. Слова пролетали мимо ушей Лакомки, поднимаясь с паром от горячего чая к потолку и разбиваясь там медленным медным вентилятором.

Значит, нужно придать своим словам немножко дополнительного веса – понял Сайрис, призывая инфо.

Сайрис, Гаситель Черного Солнца, инженер, уровень 97

Глаза и губы магистрессы дрогнули. Едва заметно, но пустотнику этого было достаточно, чтобы уловить отголоски чувств девушки. А еще, подтверждая мысли ворона, чуть быстрее заметались светящиеся огоньки и едва слышно запищали крошечные живые существа, которых он доселе не замечал в помещении.

Нечто размером с мышку, маленькие пушистые белые шарики с длинными хвостами, глазами-бусинами и выразительными вислыми ушками. Их писк тоже напоминал мышиный, но вид все же был немного иным, чуть более милым и декоративным. Да и зачатки интеллекта были заметны – одно из существ на полке перед Лакки было одета в нечто вроде косынки и держало в лапках нечто вроде пучка маленьких веточек.

Лакомка сделала еще один глоток чая, поставила чашку и начала лениво ковырять порцию блинчиков, не решаясь приступить к еде.

- Забавная регалия. Хотя я ничуть не удивлена – пустотники всегда пожирают пустотников.

На этот раз Сайрис выругался не открывая рот. Незачем портить и без того паршивое впечатление.

Вместо того, чтобы добиться внимания, ворон добился лишь страха. Убить столь могущественное существо могло лишь еще более могущественное. И вот перед ней стоит пустотник. Едва ли стоит бояться его сотого уровня одной из магистров. Но с учетом проклятой стихии и вот таких вот подвигов – разумно быть готовым к неприятным сюрпризам.

К чести девушки, агрессии или открытых угроз так и не прозвучало. Магистр книжников по-прежнему проявляла в разговоре чувства удивления и здоровой опаски. Что ж, у нее есть на это вполне разумные причины.

- Зачем ты пришел, пустотник? – повторила Лакомка.

- Разорванный домен, - просто произнес инженер. Он успел перебрать в голове другие возможные варианты ответа. Например, начать издалека, напомнив о месте, где было заточено древнее зло. Но в последний момент решил просто зайти сразу с главного.

То, что магистресса Знаний ищет это древнее место, не было секретом. Книжники щедро платили за любую информацию об этом. Так стоит ли пытаться вернуть симпатию к своей персоне перед торгами, если тебя по умолчанию, изначально ненавидят? Быть может, это наоборот – знак пойти от противного и как полагается бездушному адепту бездушного бога потребовать побольше в награду? Если Разорванный Домен нужен им не просто так, то может сработать.

- Что ты хочешь за сведенья о нем? – осторожно спросила Лакомка, специально не решаясь попросить самое нужное.

- Я могу провести туда группу или даже целый рейд, если сойдемся в цене. А сведенья – будут бонусом к нашей сделке. Что скажешь, магистр Лакомка?

- Твоя цена, пустотник? – искры в ее глазах.. да нет, какие там искры – это были пожарища пылающих городов на окраинных кругах ада.

- Я первый спросил, - улыбнулся ворон. – Что книжники готовы мне предложить?

Сайрис понятия не имел о реальной стоимости такой услуги, поэтому и решил пойти этим путем. Наверняка магистресса не глупа – она маг, поэтому должна была уделять внимание развитию разума. А значит, она обязательно попытается его обмануть, выставив значительно меньшую цену. Но от этого уже можно отталкиваться. Тем более что истинная цель договора в таком случае планировалась маленькой припиской внизу, вроде «PS».

- Тысяча золотом, эпический артефакт и три зелья из тех, что ты видишь, на выбор. Вряд ли пустотника интересует крафт, но судя по твоему снаряжению, тебя может заинтересовать кое-какая воронья техника и чертежи.

О, если она так его пытается обмануть, то все намного, намного лучше, чем он себе представлял. Ну что же, сама виновата. Главное, не забыть о том, зачем он сюда пришел:

- Пять тысяч, три артефакта каждому из моих спутников, свободный доступ в домен книжников для покупки неограниченного количества твоих зелий и очищение одного хаосита от стихийной одержимости.

От такой наглости Лакомка поперхнулась чаем и благоразумно отставила его подальше, закашлявшись. Один из миниатюрных зверьков нелепо семеня крохотными лапками, тащил синеватый фиал с каким-то зельем своей хозяйке.

- А ты.. кхе.. не слишком ли обнаглел, пустотник? Решил устроить охотничьи угодья на моей территории?

- Ну, сегодня же я никого не убил, - расплылся в улыбке ворон.

- Значит, сделаешь это завтра. О свободном входе не может быть и речи.

Любопытно. Значит, из всех его требований это – самое невыполнимое. Ну, не больно-то и хотелось. Главное, чтобы…

- Далее. – продолжила Лакки. – На счет стихии хаоса. Боюсь, ты не совсем понимаешь, о чем говоришь…

- Это не обсуждается, - вернул книжнице ответ ворон.

С пару секунд они мерялись взглядами. Но за это время каждый понял о собеседнике одну важную деталь. И пустотник, и книжница не блистали характеристикой воли, но оба старались вести себя так, словно вкладывали в нее каждый свободный балл, а потому были еще упрямее в такие моменты.

- Я так понимаю, вариант контракта со стихией не рассматривается? – наконец, сдалась магистр.

- Если вы сможете убедить в этом зверянина из древнего полувымершего народа, то пожалуйста, - усмехнулся ворон.

- Тебе служит подобное существо? Хм. Вынуждена признать, не ожидала такого. Это вызывает некоторое уважение. Еще и пытаешься помочь ему, что уж совсем необычно для вас. Сдается мне, я делаю большую ошибку, но я постараюсь помочь с этим. Мне нужно знать расу, степень заражения и хорошо бы увидеться с пациентом.

- Не вопрос. Раса сиин или сиинтри, как-то так. Среди других зверян они больше известны, как белые белки…

- Сиинтри не имеют никакого отношения к белкам, - фыркнула Лакки, но Сайрис не стал прерываться.

- …А степень заражения у пациента 99%.

Магистресса нахмурилась, но вопреки опасениям инженера, просто кивнула:

- Печати? – только лишь уточнила она.

- Они, родимые, - пожал плечами ворон. – Антимагия моей жрицы.

- У тебя и жрица есть? Честно говоря, я мало что знаю о легенде пяти посланников, но всегда считала, что предателем будет или Змей, или Ворон. Но у тебя очень необычные спутники, как для пустого духом.

- А я думал, глава книжников знает все, - не удержался Сайрис.

- Я знаю только то, что знают книги, - никак не отреагировала на колкость Лакомка.

- Хорошо, вороний посланник. Пять тысяч золотом, по одному эпическому артефакту тебе и твоим спутникам, и консультация на тему темных стихий.

- Консультация?

- Верно. Боюсь, ты действительно не понимаешь суть того, о чем просишь. Когда-то давно, до того, как в этом мире появился ты или я, хаос считался древним, непонятным и запредельным злом, которого боялось все сущее. Так было многие века до тех пор, покуда в мир не явилась пустота проклятого бога.

- И..? К чему ты клонишь?

- Есть несколько хитростей. Те, которые подойдут в вашем случае, станут известны и вам. Если для этого потребуется мое личное участие – так тому и быть. Но скажу сразу – почти все известные мне способы, относятся к самому зараженному. Ни тебе ни мне не дано исцелять душу. А манипуляции с ней – единственный способ бороться с темными стихиями.

Повисла новая пауза. На этот раз пришел черед удивляться ворону. В словах девушки была маленькая оговорка. Вернее, отсутствовала оговорка, которую почти всегда оставляли за собой, говоря о стихийном проклятии.

- Всеми темными стихиями? – уточнил инженер.

- Всеми, - кивнула Лакомка, не заметив состояния собеседника. – Одержимость демонами выглядит, как грязь на душе. Одержимость хаосом – напоминает ее искажения, а одержимость пустотой – это ведь дыра в ней, не так ли? Разве не очевидно, что исцелить пустоту можно лишь заполнив ее чем-то?

Разговор потек в совершенно неожиданное для пустотника русло. Коснулся тех тем, которых сам он боялся касаться, но отчаянно желал обсудить. На памяти ворона это был первый откровенный разговор с кем-то на тему стихийной одержимости.

Глава книжников, хоть и не походила на типичную бесцветную тень в живом теле, все же оставалась в первую очередь точно такой же книжницей. Увлекшись, она уже не могла остановиться, принявшись читать лекцию. И ворон ловил каждое слово.

- Вы говорите о стихии Фрактала? – инженер сам не заметил, как перешел на «вы», но магистрасса не обратила на это никакого внимания.

- Таинственная якобы третья стихия света, противоборствующая пустоте? Я слышала о ней. И как, много пустотников смогло исцелиться от своего недуга?

- Ни одного, - честно ответил Сайрис, поморщившись. Слишком свежи были воспоминания о черном дыме, забиравшем разум и убивавшем тело.

- В случае с иномирными стихиями глупо искать противоположности. Разве демоны бездны являются таковыми по отношению к призрачным духам? Или противоположностью хаосу будет астральная милота, с которой заключали контракты тари?

Про стихию астральных стражей ворон тоже ничего не слышал.

- Я думал, противоположностью хаосу будет порядок, - заметил Сайрис, просто чтобы толкнуть разговор чуть дальше.

- Вот именно! – улыбнулась Лакки. Ворон впервые увидел её улыбку и от нее действительно становилось чуточку теплей. За такую, пожалуй, можно и заплатить семь медных монет, если б предложили. Особенно, после выплаченных пяти тысяч золотом. Все-таки Сайрис был откровенно паршивым романтиком и предпочитал материальный подход. – У меня есть теория, что иномирные стихии существуют где-то вне нашего плана, и что мы просто еще не нашли путь ко стихиям того же порядка, или к какому-нибудь плану ангелов. Все, что мы можем с точностью утверждать, это факт, что чем дальше от нас находится та или иная сфера, тем более разрушительна она для душ нашего мира. И не важно, исходит она от света или от тьмы. Разве созданию природы не полагается жить в гармонии со стихиями своего родного мира? Огня, земли, воды, ветра и звезд.

- Хорошо, тогда как восстановить душу, исцелив от хаоса.. или от пустоты? – лекция магистрессы начала уходить немного в иную сторону, и ворон поспешил поправить вектор направления ее мыслей.

- Вот здесь заключается самое интересное, пустотник. Больной демоническими силами дух лечится экзорцизмом, как и одержимость злым призраком. Снять искажение хаоса проще всего изолировав искаженные участки, но здесь нужно смотреть, какие именно части души были извращены стихией. Что же до пустоты – нужно ровно наоборот – найти отсутствующую частицу души и вернуть ее на место.

- Как можно найти и вернуть то, что было давно уничтожено?

- Я думала, мы обсуждаем снятие одержимости хаосом, - улыбнулась Лакомка. – Но твой интерес мне понятен и даже оставляет некоторые надежды на то, что с тобой действительно можно вести дела.

- Просто скажи мне сразу, существует ли вообще способ избавиться от пустоты? Все, кого я встречал в этом мире, как один твердили, что «нет». Дай ответ мне и ты, тогда я окончательно в это поверю.

- Еще никому это не удавалось, - уклончиво ответила магистресса. – Здесь действительно есть некоторый парадокс. Нельзя вернуть то, чего больше нет. Но чисто теоретически, если где-то отыщется стихия, что правит именно тем, что отсутствует конкретно в твоей душе, то она смогла бы излечить пустоту. Вот только боюсь, открытием новых стихий занимались разве что древние расы вроде тари и чиффа. Кстати, и те, и другие сделали это исключительно благодаря личной расположенности к ним.

- А темные стихии? Кто и зачем призвал их?

- Глупцы, алчущие до власти. Но в отличии от светлых, темные стихии сами рвались в этот мир, так что и задача у них была попроще.

- Хорошо, - севшим голосом ответил Сайрис. – Похоже, вы действительно знаете все.

- Не все. Лишь то, что знают книги, - поправила Лакомка.

- Ладно. Тогда вместо двух артефактов, упущенных в ваших словах, докиньте эпических заклинаний, и по рукам.

- Твоя алчность и жажда усилиться за наш счет мне понятна, хоть и противна. Должно быть, дыра в твоей душе покрыла собой совесть. Но пусть будет по-твоему. Однако и у меня будет небольшая приписка к нашему договору. Ты должен будешь сделать кое-что лично для меня, вороний посланник.

- Если это не повредит мне и моим спутникам, не вопрос, - беспечно ответил инженер, но внутренне сжался, ожидая подвоха.

- Как и прочие посланники, ты ведь собираешься присоединиться к рейду в храм бога-монстра, не так ли?

Сайрис кивнул.

- Среди прочих в рейде будут три моих ученицы и.. мой друг, - продолжила девушка, но в конце голос ее невольно дрогнул, а ворон сразу понял, о ком идет речь.

- Постараюсь по возможности прикрыть Лесата. Тем более, что он и мой друг.

Книжная Лакомка залилась едва заметным румянцем и скрыла лицо за чашкой чая.

- Уходи, пустой дух. Встретимся вновь, когда с тобой будет твой зверянин.

- Значит, я получу право свободного входа в домен?

Книжница тяжело вздохнула, но протянула тонкую руку:

- Ты сможешь войти в этот домен снова со своим хаоситом на консультацию. Затем ты поможешь нам перейти в Разорванный Домен. О правах свободного входа поговорим, когда вы с Лесатом вернетесь в Доминион. Живыми и со звериным именем.

9. Луч, застрявший в Подземье 1/5. ̶(̶с̶о̶л̶н̶е̶ч̶н̶а̶я̶ ̶г̶л̶а̶в̶а̶)̶

Пройди через брошенные земли новой смерти, что взял себе силой Танатос, но остерегайся бандитов. Тот, кто отчаялся и не ищет себе места среди живых, легко присоединит тебя к мертвым. Разум слаб, и подчиняется зову греха.

Отыщи озеро труб и через него проникни в мир клеток. Но остерегайся на своем пути похищающих имя. Они давным-давно потеряли свое и из зависти пожелают похитить чужое, не понимая, что это уже никогда не вернет им их самих.

Там отыщи путь к железному небу. Живущий под ним народ безымянных есть вход, а над ними раскинулись дворы Хаоса. Но остерегайся пустотных чудовищ. Эти бездушные твари не оставили в себе ничего человеческого и всегда голодны, сколько бы душ невинных они не пожрали.

Сердце бывшей богини билось, как сумасшедшее, боясь вырваться из груди. Обычно в такие моменты она похвалялась собой, пытаясь скрыть этим неуверенность и закопать волнения, аки кошки закапывают лапкой кошачьи дела.

Жизнь прежде имела разнообразие разве что в.. да ни в чем. Она была наедине с собой так долго, каждый день засыпая и просыпаясь в одном и том же месте, что сейчас она едва успевала улавливать все происходящее.

Благо, перерожденное тело всячески в этом ей помогало.

Но жизнь не готовила ее к таким искушениям. Искушениям красотой, чистотой и светом. Нейтральные земли заброшенного домена, распавшегося ныне и смешавшегося с другими такими же, породив владения Танатоса, Книжной Лакомки, а также квартал пустотников, дворы хаоса и земли разлома.

Последние были необитаемы, о чем сообщил ей Сайрис, как и обо всем ином, связанным с ее задачей.

Но что может передать какая-то абстрактная точка на карте? Какое-то мутное название, что может совсем не отражать реального места? Как много людей могут узнать в знакомых созвездиях тех зверей, что видели там те, кто давали им такие имена?

Однако она не могла позволить себе насладиться ни пролетавшим мимо косяком золотистых огоньков, ни странным светящимся зверьком, что словно призрак промелькнул мимо нее, ни обилия белоснежных цветов, что завоевали себе право жить и развиваться на руинах древнего города.

Мимо ряда изломанных древней битвой строений шел отряд неприятного вида разумных, промышлявших явно не добрым делом. Суровые уровни, самый меньший из которых был равен шестидесяти трем, давали понять, что шансов в бою с ними нет никаких.

Грязная экипировка и засаленные волосы, паклями свисавшие из-под помятых шлемов или пропитанных потом и кровью бандан.

В хвосте отряда из восьми разумных с большой охотой плелся огромный, закованный в сталь гверф. Один из длинных выпиравших клыков его был обломан, а ухо порвано, но гордый кабаний прищур то и дело окидывал все пространство глубоким презрением.

В стати свинолюда и впрямь было нечто благородное. Рост свыше двух метров, широкие плечи, мускулистые руки и грубый плащ из шкуры пещерного медведя. Чтобы сдержать такое могучее существо, бандитам пришлось заковать его в стальные цепи и надеть на шею тяжелый ошейник, ярмом пригибавший зверянина к полу. Но даже это не смогло заставить его склониться.

Бандиты шумели, но от того и сама девушка не могла бы точно проследить, не решился ли кто из них на всякий случай заглянуть сюда, в щели между разорванных древней битвой домов…

Наконец, окружающий мир затих. Город переходил в полумертвую рощицу. Все неизбежно стремится к природному равновесию. Мир восстанавливает себя, пусть на это и требуются долгие сотни и тысячи лет. Когда-то давно здесь была часть города, но теперь – маленький островок природы Запределья посреди океана разрушенных зданий.

Если отсюда двинуть чуть в сторону, можно натолкнуться на земли разлома, и обитавших за ними пустотников. Поэтому данный отрезок пути был самым опасным из всех. Ведь помимо бандитов и мародеров, здесь бывали все, кому не лень – безумные хаоситы, одержимые пустотники и даже одичавшие призванные создания. Хотя, порой, разумные бывают намного страшнее безумцев.

Убедившись, что рядом никого уже нет, невысокая женская фигурка направилась вперед под прикрытием ветвистой зелени, сверкавших грибов и чернеющих остовов зданий.

Разбитые камни, сохранившие лишь остатки следов присутствия разумных существ постепенно обращались в землю и пыль, становясь частью природы. Деревьев становилось все больше, а дороги – меньше. Но она сознательно углублялась в дебри, стараясь идти параллельно тропе, но ни в коем случае не по ней.

Натянутые, как струны ее нового ситара, нервы, звонко принялись играть мелодию страха. Где-то совсем рядом был слышен шорох и только сейчас девушка осознала, что помимо всех исходящих от разумных опасностей, не стоило сбрасывать со счетов окончательно и хищных созданий.

За крепкими стенами Доминиона сложно встретить пещерных чудовищ, но кто сказал, что в нем не могли бы зародиться свои собственные?

Где-то вдалеке по слышался вой, и следом за ним стук усилился. Нечто стремительно приближалось, подталкивая липкое чувство страха. И тогда она побежала сама. Не совсем понимая куда, просто прочь – к укрытию. Любому темнеющему пятну, за которым можно было бы спрятаться.

Пришла в себя она уже у подножия поросшей зеленью статуи. Кусочек цивилизации был здесь всего один, остальные камне давным-давно стали кромкой крохотного озерца, в который сливались несколько местных ручьев.

Рин с некоторой опаской открыла глаза и осмотрелась. Над ней возвышалась вросшая по пояс фигура ангела. Возможно, такого же божественного серафима, как и она сама. Холодный камень до сих пор сохранил в ее лике нечто возвышенное. Умиротворенное выражение лица с закрытыми глазами, аккуратно очерченное заправленными за спину волосами, сумевшие сохраниться под действием времени крылья, позеленевшая правая рука, протянутая вперед, словно бы предлагая всем окружающим присоединиться к ней в вечной безмолвной молитве.

И левая рука, что сжимала цепь с привязанным к ней каменным фонарем, один в один повторявшем контуры Ловца Цвета и разыгравшего вечный мрак этого места тусклым сиянием её аспекта.

Каменный фонарь нехотя, лениво, будто пробудившийся от летаргического сна исполин, начал разгораться, беззвучно потрескивая всполохами солнечного огня.

Серафим прижимала левую руку, обвязанную державшей светильник цепью.

Переведя дыхание и убедившись, что ей ничто не угрожает, Рин вновь обратилась к великому отцу со словом силы, и призвала инфо, чтобы повторить все, на что она может рассчитывать в возможном бою. А что-то ей подсказывало, что совсем обойтись без сражений не выйдет.

Из всего, что могло бы дать шанс ей в битве и что реально могло бы помочь, было:

Навык владения короткими клинками повышен. Текущий уровень – 8.

Собственно, это и все, что она могла сделать. Еще был навык меткости и владения триспом, но первый не позволял качать сам мир, говоря о низком уровне восприятия. Характеристики, которая у нее даже не была открыта. Спасибо и на том, что сейчас меткость составляла целых 12 единиц. Это неплохая заявка на путь стрелка, при том что все три направления развития девушки находились в магической плоскости.

Вот только эта самая магия существенно уступала и мечу, и триспу, и новеньким лежащим в инвентаре арбалету с копьём.

Вскоре стал понятен и источник шума. Вернее, один из его источников. Проморгавшись и боясь поверить в увиденное, бывшая богиня Радости смотрела на обступившие ее фигуры семейства существ, больше всего походивших на обычных оленей. Разве что рога их походили на скрюченные ветви деревьев, и имелись на ногах как у самок, так и у менее крупных размером самцов.

Забавно фыркая, одно из существ подошло ближе, роясь в земле лошадиной мордой. Нет, все таки ничего общего с оленями, о которых архонка читала в книгах, в лицах этих зверей не было. Но и прямые носы с растянутыми конскими мордами вызывали приятное чувство.

Страшноватенькие звери, если по чесноте, но главное, что во рту у них такие же лошадиные зубы, безо всяких клыков и прочих прелестей. Звери были травоядными, что тут же и продемонстрировали. Самый смелый, что копался у нее в ногах, нашел под камнем маленький гриб с зеленоватой переливавшейся шляпкой и без особых раздумий проглотил.

Неуверенно, Рин протянула руку и погладила животное. То по началу вздрогнуло, но не стало отрываться от еды, и лишь хорошенько пережевав гриб, посмотрело на девушку умными звериными глазами.

- Не бойся, мой хороший. Тебе ничего не угрожает.

Зверь даже ответил. Что-то фыркнул на своем, зверином и позволил продолжать трепать себя по холке.

Увы, продлилось спокойствие не долго. С пол минуты самый младший, безрогий звереныш, лакал воду длинным и не совсем лошадиным языком, и на это время все вокруг застыло. Ни ветра, ни шума возни живых существ, ничего. Но вот прошло еще пол минуты. Младший насытился и следом за ним к воде стала подходить самая хрупкая с виду особь, видимо, самка. Но как только ее язык коснулся водной глади стекшихся в озеро ручьев, где-то вдалеке раздался металлический лязг и брань разумных.

Очарование момента угасло. Рин стояла, глядя в сгустившийся непроглядный туманный морок, в то время как все пятеро зверей бросились прочь, оставляя за собой шлейфом ветер и пыль.

Место, где она оказалась, не было отмечено на карте ворона никак. Архонка удалилась от тропы слишком далеко, в ту часть разрушенного района города, на которой не заявлял свои права ни один из нынешних доменов. Но и для целостной локации это место было слишком мало, а потому не имело собственного имени, как земли разлома.

Вверх подымалась пологая тропа вытесанными в камне ступенями, и уходила она прочь от нужного Рин места. Свет здесь становился ярче, и местами впрямь напоминал солнечный. Но девушка знала, что виной тому вовсе не он, а горящие где-то вдалеке корнецветы.

Однако игры восприятия упрямо продолжали настаивать, что перед ней дорога на поверхность. Теплую и не боящуюся арктического холода поверхность, какая была лишь в прочитанных ею книгах.

Рин шагала бы вперед по такой дороге без раздумий и сомнений даже не смотря на расхождение с картой, если бы не странные останки древней цивилизации, что пробирали бывшее божество до самых чувствительных мест духа. Прямо перед ней застыло погребенное в удивлении трехметровое лицо, устремленное к ложному небу. За ним из земли выглядывал силуэт лысого мужчины, что пытался сбежать прочь вплавь, да так и застыл, а земля ему была морем. А за ним… руки. Целый океан каменных рук гигантов, взывающих к небу.

Слово силы: карта.

Перед глазами девушки появились серые безжизненные линии, залитые пылевым облаком. Но затем туман за несколько секунд рассеялся, и на полупрозрачной карте появился пройденный путь.

Поверх него по-прежнему находились метки Сайриса, описывавшие ключевые точки ее маршрута. Последняя такая точка была на развилке, где она должна была продолжить двигаться озеру труб – следующей точке пути. Ворон довольно подробно расписал все самое важное на переданной карте, но он не подозревал, что ей придется так удалиться от указанного маршрута.

Скальная гряда, в которой крайне смутно узнавались башни высотного здания, перешла в болотистую и полную разломов грязь. Идти стало неприятно, да и откровенно неудобно. Очень выручила обувь. Те самые ботинки с булатными щитками, оказались словно бы предназначенными для путешествий по такой местности.

Об этом не было заявлено нигде в описании обуви, но это было так. Кожа была очень эластичной и плотной, не позволявшей обуви быстро намокнуть, и хоть ноги постоянно проваливались в грязь, так же легко они из нее и выскальзывали.

Еще раз сверившись с картой, Рин мрачно посмотрела на черный провал в нагромождении сваленных каменных колонн метров пяти в обхвате. В общем-то именно поэтому под них и можно было проскользнуть внутрь, во тьму. И чтобы придать храброй девушке еще больше уверенности, судьба украсила вход хребтом неведомого исполина, ставшем белеющей костяной аркой.

Да падут путы скорби и познаешь ты радость, - тихо прошептала архонка себе под нос слова молитвы аспекта.

Шаг во тьму, словно бы она на несколько минут закрыла глаза или уснула, осознав себя во сне. За грядой упавших колонн её вновь ослепил свет. Изгибавшаяся колония корнецветов забрела и сюда, превратив местность вокруг в умирающий красный закат. Цепь пещерных солнц давно стала алой и теперь медленно тлела, выискивая для себя все более и более темные оттенки. Заканчивался очередной цикл пещерного мира.

Когда-то давно и это место было обитаемо. Множество домов, даже какая-то видимость садов или заброшенных полей. Возможно, когда-то в давние времена выращивалась пища прямо внутри стен города. Тогда горожане Доминиона наверняка не питались одними только безвкусными склизкими грибами.

И кстати, было это не так и давно. Рин попыталась взглянуть на местность вокруг глазами ворона, искавшего подвох в чем угодно. Руины были такими же старыми, но вот поверх них был более новый слой самопальных пристроек, напоминавших окраину Хвостатого рынка.

С трудом волоча ноги от усталости, архонка забралась первую же такую лачугу, чтобы хоть на время перевести дух в спокойствии. Не думая об опасностях и выживании.

Сейчас вокруг покойно и тихо, но открытая местность и яркий свет делали ее хорошо заметной издали.

Внутренность дома была очень скромной. Одна большая комната, служившая хозяину сразу всем, и состояние ее было ужасно. Следы зубов, когтей, проломы в стенах, рухлядь и дрова из остатков мебели, подпалины, следы крови и куски засохшей и обвалившейся краски.

Архонка была напряжена до предела и ударила звонкой пружиной, как только в углу зрения появился темный силуэт с пылавшими потусторонним светом глазами.

Тум.

Трисп оказался в руках и выстрелил сразу же, но нервы сделали свое дело и трезубец ушел мимо цели.

- Бе-ре-ре-ре-ре, - проблеяло создание, напоминавшее крупного козла с четырьмя ветвистыми рогами.

Напуганное мелькнувшей молнией, животное выбежало прочь через наполовину отсутствующую стену дома, оставляя за собой след из пожеванных листов пергамента.

Не смотря на недавний божественный статус, Рин не была брезгливой. Более того, такие простые занятия, как уборка или наведение порядка, приносили ей душевный покой. В конце концов, чистота – это в любом случае правильно. Добрый поступок, в котором точно можно не сомневаться и который однозначно полезен другим. Но больше всего ей самой для душевного равновесия.

Любопытству не пришлось бороться за власть над архонкой, и та сама нагнулась, приподнимая покрытый вязкой прозрачной слюной лист.

…Семнадцатый день после того, как в над дом пришли похищавшие имя. Ни огонь, ни меч, ни молния не вредили их телам. Никакая стихийная магия не могла устрашить их, и даже иномирный ужас, противный всему живому, пасовал перед тварями отвергшими великого Отца.

За последний цикл из окраинных домов сгинул весь народ в тот туман, что день за днем бездну покидал…

…С плачем и стоном земли они приходят в полной тиши, чтобы сделать из нас свои бледные копии. Их безликие головы находят меня в кошмарах, как бы я не старался от них бежать. Мне так страшно, как никогда прежде. Боги, как же мне страшно…

…В глубь живых земель, - продолжила девушка читать со следующего подобранного ею листа, но дальше текст становился бессвязным и практически нечитаемым, а смысл написанного начинал теряться. – Я все видел сам, как опустели наши сны. Раньше я этого не знал. Теперь – знаю.

…Мир менялся за часы. Я слышал зов, что сеял страх. Теперь я вижу новый знак – я вижу их в чужих умах..

…Я опять терял свой ум. В голову мою явился странный и недобрый шум. Я уверен что в нем зов, и он ведет меня к истине. Ты слышишь где идет гроза? Беззвучный шум идет отсюда.

Перед архонкой лежало пятно ткани. Одежда, хозяин которой будто бы испарился, ползком пытаясь выбраться наружу через крупный пролом в нижней части стены.

Архонка нагнулась и подняла последний лист, который еще не успел испортить четырехрогий козёл. Почерк на нем был совсем неразборчивым, да и похоже, без вмешательства копытного был сильно испорчен.

…Они будут рады. Я хороший. Я новый. Я подарю им свой страх…

…◖●◗

Последний лист ничего не прояснял. Напротив, говорил о том, что автор, похоже, был безумен. Но как и все предыдущие листы, Рин, повинуясь интуиции, бережно спрятала под слово силы. Возможно ее насторожило словосочетание «похищавшие имя», говорившее о реально существовавших чудовищах, а возможно – странный знак в самом конце на последнем листе. Круг и два больших полукруга, зеркально по бокам от него. Символ тоже показался ей знакомым, хотя более точных предположений, откуда, у нее не находилось.

У входа Рин ждало существо. Совсем другое – похожее на большое темное облачко с растрепанной копной волос и желтоватыми рогами, на которых кто-то высек рунические узоры.

Лишенные зрачков глаза внимательно осмотрели архонку, а большой черный нос принялся с шумом втягивать воздух.

Сущность походила на быка, или скорее на яка.

Девушка зачем-то вновь призвала молитву аспекта и вселила в животное немного радости. Зверь фыркнул, но шагнул еще ближе, давая себя погладить.

Темные бока существа напоминали старый шерстяной ковер. Припомнив кое-что из бесполезных магических умений, полученных в библиотеке Харо, девушка щелчком пальца заставила часть грязи с тела зверя обвалиться.

Существо помотало головой и лизнуло девушку влажным розовым языком. Таким обычным на фоне клубящейся мраком шерсти или светящихся лишенных зрачков глаз, или рунических рогов…

Рин не знала, было это свойством ее силы, или просто животные чувствовали ее внутренний свет, но изначально не склонные к агрессии живые существа часто проявляли к ней дружелюбие.

Внезапно шею охватил ледяной озноб, словно нечто тонкое пыталось ее задушить смертельными тисками холода. Архонка захотела вскрикнуть, но из горла вырвался только сдавленный хрип.

Куда более понятливой к знакам судьбы оказалась зверушка. Громадный як сорвался с места, словно крохотная пугливая лань, и в ужасе помчался прочь, поднимая за собой клубы пыли и рыжеватых листьев подсохшей травы у лачуги.

Только после этого Рин догадалась, что причиной магического холода является ее новый амулет, дававший силу чувствовать опасность. Архонка взялась рукой за артефакт. Цепь из волчьей стали и впрямь была налита арктической стужей.

Стоило девушке осознать наличие угрозы, как холод начал стихать. Но Рин не двигалась с места, вжавшись в стену остатков лачуги. Что полагается делать в таких ситуациях? Враг есть, но его нет. Откуда ждать угрозу? Сверху? Снизу? В противоположном направлении тому, куда побежал як? Разумно было бы устремиться следом за ним – умное животное наверняка знает, что делает. Но это означало выйти на открытое пространство, в поле, где она будет хорошо видна издали.

Рин взялась рукой за амулетом в виде берилловой головы волчицы. Образ был грубым, скорее геральдическим, но хорошо угадываемым даже наощупь. Серебро же оплетало её светлыми снежными ветками. В отличии от рубленых форм каменного животного, серебряная огранка имела удивительную детализацию.

Если работает предчувствие опасности, то должна работать и интуиция, верно?

Однако проблема была разрешена самым неожиданным образом:

- Ой. Мамочки… - услышала архонка чей-то тонкий испуганный голосок. Все пространство вокруг стихло, будто бы даже ветер вымер, и этот голос прозвучал порвавшейся струной в минуту покоя.

Все пространство следом принялось стремительно меняться и из золотистой травы, из-под руин изломанных зданий и из-под груды мусора потянулись хищные тени. Темные силуэты, мгновенно определившие правильное направление к будущей жертве.

Похоже, животное и впрямь было справедливо названо умным. Не успела первая тварь окончательно воплотиться в реальности, как в ту же сторону, что и як, устремился силуэт невысокой хрупкой девчушки.

Рин в такие моменты не задавала себе вопросов, откуда вообще мог здесь взяться ребенок, а сразу же сама сорвалась с места, кинувшись следом за девочкой. Попутно под словом силы спрятался длинный магический плащ вместе с оружием, а вместо них в руке устроилось золотистое зелье укрепления, придававшее выносливости и бодрости.

Едва различимая на фоне сваленных то там, то там камней фигурка девчушки юрко лавировала бросалась сквозь любые кусты или высокие заросли. Золотистая трава здесь становилась все выше, и Рин поняла, куда делся як, а до него четырехрогий козел. Они просто ушли туда, в златотравье.

Так же поступила девчушка и следом за ней в траву юркнула сама Рин.

Высоким ростом архонка не отличалась, но чтобы полностью скрыться в траве потребовалось куда больше времени, чем невесть откуда взявшемуся ребенку.

Тропы внутри никакой не было. Чудо, что она сама по себе оказалась довольно мягкой и легко скользившей по одежде. Но даже так очень быстро случилось то, что должно было. Хранитель поймала ногой один из небольших валунов и перекувыркнувшись через себя, повалилась на землю, глядя в далекие огни алеющих корнецветов.

Не вовремя, но она наконец за метила то, чего не видела раньше. Сама янтарная трава слегка подсвечивалась, однако мир вокруг нее давно стал терять свои краски. Все украшало темнеющее красное марево отцветающих пещерных солнц.

Бордовый и бурый циклы пещерного времени суток.

- Ну же, не останавливайся! – перед лицом Рин появилась чумазая девчушка лет девяти-десяти в совершенно не подходящей ребенку кожаной броне с кольчужными вставками и массивным, едва ли не во весь рост, арбалетом за спиной.

Просить дважды не потребовалось. Приобретенная вместе с амулетам повышенная интуиция искренне недоумевала, почему это не было сделано до сих пор. Разве что еще две секунды она потратила на то, чтобы вытащить корковую пробку из крохотного фиала с золотистой жидкостью. Пить пришлось уже на ходу.

9. Луч, застрявший в Подземье 2/5. ̶(̶с̶о̶л̶н̶е̶ч̶н̶а̶я̶ ̶г̶л̶а̶в̶а̶)̶

Рин пришлось напрячь все силы, чтобы поспевать за своим маленьким проводником. Изредка девчушка специально показывалась ей на глаза, чтобы та не заплутала среди золотистого моря.

Спустя почти пол часа непрерывного бега, архонка снова начала сдавать. Даже зелья не всесильны. Но посмотреть назад было слишком боязно.

- Далеко еще? – не удержалась Рин от вопроса, когда девочка вновь показалась рядом.

- Здесь. Близко. Тропа. Встретим людей – будет быстро.

Детский голос прозвучал даже немного задорно. Быстрый бег нисколько не измотал ребенка, скорее наоборот – раззадорил. Походило на то, что она вышла поиграться в песочницу с отцовским арбалетом и уже возвращается домой. Но тогда, когда появились те существа, она была испугана по-настоящему.

- Ты идешь? – на лице девочки проступили несвойственные ребенку серьезные морщинки.

- Да, - только и нашлась Рин, вынимая еще один фиал с зельем.

Но долго бежать и вправду не пришлось. Минут пять бега, и янтарная трава схлынула, а мир вокруг погрузился в тревожные краски умирающего цикла. Лишь бордовые отцветающие корнецветы роняли светящиеся листья, опадавшие вниз прерывистым красным потоком. Похоже, над этим местом расположилась большая колония этого растения.

Не замечались девушкой до последнего и признаки близкого присутствия людей. А когда её взгляд встретился глазами одного из идущих по тропе в домен Хаоса… Что ж, за несколько секунд через архонку прошла целая вереница эмоций.

Радость от встречи с людьми быстро сменилась ужасом от понимания, что именно это были за люди. Небольшой рейд мародеров с изможденными, закованными в цепи существами. Еще один гверф, чуть поменьше виденного ею раньше, скованный слишком маленькой для него клеткой паук, а также полу разумный тролль. Вернее то, что от него осталось – ловцы избавили зеленокожего от лишних конечностей, оставив одну только голову на туловище.

Неужто сам бездушный бог уже спустился в мир смертных, чтобы властвовать над их умами?

Но не успела архонка обдумать это, как из златотравья медленно вышли они.

Похищающие имя.

[…7841ID#АЙМУ6023…], уровень 1276

Сихия: Хтония

Тело Саринфы покрыли даже не ледяные мурашки, а изморозь из сердца зимы. До этого момента она даже не подозревала, что такие уровни вообще существуют. Ведь тогда.. тогда это в корне меняет все, что она доселе вообще представляла о реальности.

Подобный уровень – это даже не уровень великого мага или древнего чудовища. Подобное существо легко способно убить бога! Она сама, в самый пик своего могущества, не сравнится с этим.

Похищающий имя был похож на гуманоидное туловище гиганта с двумя мощными человеческими руками и головой, лишенной всякой растительности, равно как и лица. Вместо него на лицевой части черепа было множество отверстий, больше напоминавших дыры от попаданий огромных пуль. А вот к району талии тело превращалось в торчащие лохмотья, напоминавшие лоскуты мумии. Только это тряпье состояло из кожи создания и висело в пространстве, игнорируя гравитацию.

Тварь фактически левитировала на месте, но для передвижения была вынуждена перебирать единственной парой конечностей. Что, впрочем, делала с удивительной быстротой.

Следующее, что осознала Рин – истинный смысл слов своей необычной спутницы.

Во имя трех лун, вот почему встреча с людьми ускорит их путь! Девочка бросилась бежать дальше, игнорируя отряд. Да те и сами не особенно ею интересовались. Как только на сцене появились они, отряд бандитов впал в панику и бросился в рассыпную, даже не пытаясь сражаться.

Твари же не имели разума и не выбирали цели. Первый похищающий имя достиг брошенных пленников. Существа не наносили ударов и не звали магических сил. Одно прикосновение твари, и несчастного тролля не стало, а затем пришла очередь свинолюда. Его просто – не стало. Не осталось ни трупа, ни пыли. Лишь тряпье пленника медленно парило вниз, оставленное своим владельцем.

[…3269ID#СТИГГС4087…], уровень 1232

Сихия: Хтония

Это было все то же существо и внешне изменения имени и уровня никак не отразились на твари.

Только что на глазах бывшего божества произошло нечто, чего она была пока не способна осознать. Пока – потому как Рин поставила себе одной из целей обязательно разобраться, что же это только что было.

Чудовища прошли мимо закованного в цепи паука, словно того и не было, однако очень быстро тот по неведомым причинам издох сам. А затем похищавшие имя оказались рядом с самыми медленными из бегущих. Судьба всего отряда была предопределена. Один маг попытался применить нечто вроде огненного копья, но то прошло сквозь тварь, будто та была миражом, и затем упал замертво. Единственный мертвец среди исчезающих товарищей.

- Ну, не тупи! – теперь в голосе малышки слышалось раздражение, и Рин понимала, что она права. Умирать ради любопытства – так себе финал жизненного пути.

Бежать пришлось еще минут десять.

Перейдя тропу поперек и стравив похищавших имя с разумными, они с проводницей выиграли нужное время для отхода. Но не похоже, что погоня собиралась прекращаться. Скорость убийства поражает воображение. Всего лишь одно касание неубиваемого чудовища…

- Залазь, - велела девчушка, указывая на укутанную люминорисом трубу, вокруг которой в беспорядке валялись металлические пластины. Скорее всего железо, так как светящийся мох имел необычный оттенок и воевал за пространство с ржавчиной.

Интуиция и здесь подсказала не задавать лишних вопросов. Но девочка сразу же оказалась рядом, последовав за архонкой. Тощие ноги в изношенных до дыр сапогах аккуратно встали на голову бывшего божества.

Послышался едва слышный шум и выход перегородила одна из покрытых мхом плит. Ноги же не только не стали уходить с рыжевшего островка внизу, но и вдруг резко соскочили ниже, встав на плечи Рин.

А затем архонка вдруг осознала, что отрывается вместе с куском верхнего слоя люминориса, наросшего здесь за много веков. Вместе с ним они обе устремились вниз, быстро покидая светящуюся колонию мха и устремляясь в непроглядный мрак вниз.

Рин вдруг стало страшно. Без единого лучика света и с каждым мгновением все сильней набирая скорость, она неслась неизвестно куда. Что, если впереди тупик? Что, если она разобьется? Или застрянет? Она же в жизни не выберется отсюда по скользкой трубе. Сколько они так уже летят вниз?

Ну, нет. Панике бой! Бог Радости она или где? Застрянем – так будем зубами идти свозь медные трубы вверх, на свободу! Мелочь в сравнении с заточением на корм богу-чудовищу.

Но ничего страшного не произошло. На одно мгновение перед Рин пронесся крупный зал с почти не затронутыми люминорисом механизмами, но он тут же скрылся, и она занырнула в водный поток, а затем с путь вдруг резко изогнулся так, что архонка даже не успела осознать, что произошло, как оказалась в воздухе, сделала по инерции неуверенное сальто и с громким всплеском погрузилась в темные прохладные воды каменного бассейна.

Быстро очнувшись, Рин вынырнула на поверхность, хватая руками холодный камень.

Следом из водного плена вырвалась и девчушка. Язык не поворачивался назвать ее после этого ребенком. И да, не девять лет, а все-таки десять. Плевать, на сколько она выглядит. Если в ней есть эльфийская кровь, то может быть и того больше.

Справилась с тем, чтобы выбраться из воды на сушу она значительно быстрей, и даже успела подать архонке руку для помощи. Из вежливости Рин не могла отказать, хотя по большей части все же опиралась на собственные силы. И действительно – после чудес атлетики во время бегства от похищавших имя, ее хрупкая детская ладонь совсем не выдавала особой силы.

- Мельтара. Но лучше просто Тара, - представилась девочка с белоснежной улыбкой на чумазом лице. Даже купание в трубах не помогло ей отмыться. Или наоборот – оно и было причиной подобного внешнего вида. Кто знает, как она сама сейчас выглядит?

- Хорошо, Тара. А я Рин.

- Крутое имя. Если, конечно, на самом деле ты не какая-нибудь Мельтарин.

- Нет. На самом деле я – Саринфа. Только никому не говори, обещаешь? Это секрет.

- Ты дура, если рассказываешь секрет тем, кого видишь впервые, - неожиданно серьезно ответила малышка, всем своим видом выражая участие.

- Почему?

- А вдруг я на самом деле плохая? Нельзя быть такой доверчивой!

- Спасибо, - серьезно поблагодарила архонка.

- А почему ты не хочешь говорить свое полное имя? В нем нет противной приставки. А-а, ты прячешься?

- Ага, - легко призналась архонка. – Но то ведь меня не выдашь, правда? Я тоже никому не скажу твое полное имя.

- Дура. Его и так все знают! Просто «мель» – это самая распространенная приставка. Вроде бы как мы все – дети Мельхиора. Но ведь мы и так его дети, зачем же всех так называть, если это и так понятно?

Кажется, тема была болезненной.

Рин призвала немного силы Света.

Повышен навык: контроль. Текущий уровень – 4.

С тех пор, как у нее появился этот навык, Рин научилась призывать кусочки своей стихии без конкретного заклинания. Пока что освещение – единственное, что она умела. Но по правде, особенно в этом направлении и не развивалась.

- Фигня, - констатировала Мельтара. – Вот:

- Иноф’ямен!

Исказившиеся слова во рту девочки прозвучали как шипение змеи на матерном наречии.

По стене пробежал всполох огненных искр и на камне разгорелось инфернальное пламя. Всего на пару секунд, но выглядело, как настоящий салют.

- Это же магия бездны, - поморщилась Рин.

- Ага, - улыбалась девочка. – Я победила.

- Вообще, я просто хотела осветить здесь все, - заметила архонка.

Призванный ею шарик света по-прежнему горел у нее над ладонью, в безмерных количествах пожирая ману.

Озеро труб… Вот значит, что это за место. Действительно, подходящее название.

Они находились внутри огромного колодца, в который изливались потоки сотен различных труб из камня, меди и стали. Все они словно бы врезались в стены колодца, изгибаясь под самыми причудливыми углами.

Огонек света постепенно угасал вместе с маной. Достигнув единицы, вся действующая магия слетела, погрузив помещение во мрак. Но к этому моменту медленно гаснущий огонек позволил постепенно привыкнуть к такому освещению. По-хорошему, в магии с самого начала не было никакой необходимости.

Колодец заливал тусклый сине-лиловый свет, источник которого хранитель так и не поняла. По началу, когда она поняла это, вновь сдалась от предчувствия беды. Темно-лиловый давно стал символом проклятой стихии. Но к счастью, явление имело сугубо естественную, а не магическую природу, да и оттенок самую малость больше нужного отливал синевой.

Наверное, поэтому девочка и решила, что она просто хвалится, призывая огонек света.

- Ладно, твое светит дольше. Но смотри! – похоже девочка сочла погасшее пламя окончанием демонстрации, и тут же поспешила ответить вновь.

- Ниэ’Эгнис.

На этот раз пламя принялось собираться из маленьких язычков, словно конструктор, формируясь в тонкую сферу, агрессивно пульсирующую на ее ладони.

Ну-ну.

- Дай лапу, оберег моей радости. – тихо прошептала архонка.

Так-то! Выкуси, мелкая вредина!

Брови девочки поползли вверх, а хищные складки в уголках губ сменились на восторг, присущий любому нормальному ребенку при виде милой зверушки.

Сотканный из света маленький пес разогнал мрак вместе с печальными мыслями. Давно она не пользовалась этой способностью и радовалась, что вспомнила о ней сейчас.

Призванный пес весело мотылял крохотным хвостиком и фыркал, как самый обычный пес его породы. Ну, если не обращать внимание на то, что обычно мопсы не светятся.

- А как ты это сделала? Этому можно научиться? У меня стихия ветра, но она слабая, а огненные штуки я могу делать с помощью чертика. Но это, кажется, магия света? Или контракт с духом? А твой дух не подерется с моим чертиком?.. – обрушила девочка целый швальный град вопросов на архонку.

Кажется, соревновательная часть быстро была забыта.

- Это.. личная магия. Такой нельзя научить, - наконец, ответила бывшая богиня, подбирая слова. Хотя были в ее словах и определнные сомнения. Теоретически, будь она настоящим жрецом, могла бы посвятить ее в послушники. Но может ли такое делать она сама? Чьим именем посвящать? Своим старым? Но ведь такого бога больше не существует. Что же до всего остального… стоп, с чего она вообще сейчас думает об этом?

- Откуда у тебя магия бездны? Это ведь очень опасно. Ты можешь стать одержимой и сойти с ума.

- Ну да, - легко согласилась Тара. – Зато я сейчас очень сильная с чертенком внутри. А вам что, завидно?

«Тетенька» и обращение на «вы» стало неприятным ответом на чтение нотаций. С одной стороны, она, конечно, была в своем праве, но как можно заключить контракт с нечистью в столь юном возрасте? Ради чего?

- Нет, что ты. Просто беспокоюсь, - поспешила исправить положение архонка. – У меня друг заражен хаосом, так что я знаю, о чем говорю.

- Так то хаос, он противнее. А чёртик просто любит гадости делать. И меня просит иногда. Весело же. Но я все равно главная.

- Понятно. А где ты взяла такую силу?

- Мой папа – очень сильный демонолог! Он и помог заключить контракт.

- А он сам, тоже заключил контракт с чертом?

- Нет конечно. – ужаснулась Тара. – У него контракт с инкубом.

Рин тяжело вздохнула. Что может быть не так с миром, в котором отец вселяет в ребенка чертей, чтобы.. чтобы что? Выжить?

- Это черт помогает тебе так хорошо бегать?

- Неа, - девчушка продемонстрировала браслет на левом запястье.

Браслет элитного боевого труса.

Редкость: Редкий.

Материал: крысиная сталь.

Вы не устаете, если спасаетесь бегством.

Забавная вещица. Создатель был не лишен чувства юмора.

- Спасибо, что спасла меня, - решила архонка перевести тему. Нельзя вот так просто прийти в чужую жизнь и начать менять устоявшиеся там правила. В конце концов, даже у странных вещей всегда есть причины.

Просто так сеет зло лишь бездушный бог. У смертных же ничего просто так не делается.

Вот только эти слова неожиданно поставили Мельтару в тупик. На какое-то мгновение архонка даже подумала, что девочка сейчас снимет свой огромный арбалет или метнет адское пламя, но странное чувство исчезло так же быстро, как и явилось, не успев оформиться в связную мысль.

- А почему я спасла тебя? – осторожно спросила девочка.

- Это я у тебя хотела спросить, - улыбнулась архонка. – Но в любом случае, спасибо.

- То есть ты правда не знаешь? – задумалась Тара. – Хм.

- А что не так?

- Обычно я никому не помогаю. Но тогда я даже не задумалась, что можно поступить иначе. Тетенька, а вы ведьма?

Самое забавное и в то же время жуткое было в том, что Рин поняла по глазам, напряженным мышцам и чему-то темному в голосе – ее и вправду могут убить.

Мельтара, рейнджер/демонист 26 уровня.

- Нет. На самом деле я – супергерой. Только это очень большая тайна.

Увы, своеобразную манеру бывшей серафимы говорить о себе девочка оценила плохо, или же просто не слышала такой термин в своей населенной чертями и похитителями имен, жизни.

Но огонек радости еще никогда не сдавался, тем более – унынию и печали.

- Скорее всего, тебя привлекла моя стихия, - выдала Рин самую правдоподобную теорию на счет произошедшего. Сама она до этого момента была уверена, что девочка помогает ей из чистого альтруизма, а тут вдруг такая подстава.

- Свет? – недоверчиво уточнил слишком рано повзрослевший ребенок.

- Почти. Очень редкий его аспект, ты вряд ли слышала о.. таком, - в конце архонка запнулась, вдруг осознав, как двусмысленно будет звучать его название в таком контексте.

- Что за аспект? – настаивала Тара. Похоже, что и о таком термине она слышала.

На этот раз ниточка, ведущая пытливые умы в ненужную сторону была куда значительней, а потому Рин вняла совету, и сперва потребовала:

- Поклянись, что никому не расскажешь.

- Клянусь именем Мортис, - без запинки отчеканила малолетняя демонистка, от чего архонке снова стало не по себе.

- Аспект Радости. Ко мне тянется всё, у кого по жизни недостает этого. Должно быть…

- Все, понятно уже, - прервала её Тара. Она глядела исподлобья, пытаясь скрыть наливающиеся румянцем щеки. – Убери своего пса. Он бьет на башку, да?

Рин не сразу поняла смысл всех слов, но призванное существо стало таять, и озеро труб вновь погрузилось во мрак.

- Ладно, ты дура, но вроде бы хорошая. Если еще раз попробуешь на меня ведьмовать, сразу пущу стрелу. У меня меткость не хуже гоблинской элиты, а стрелы убивают многолапа.

- Поняла. Говорю же, не специально.

- Потому и дура, - уже равнодушно пожала плечами Тара. – Так чего тебе нужно было посреди золотого моря? Тоже собирала мышей?

- Мышей? Нет, просто искала дорогу мир клеток.

- Зачем? Ты дура? – в голосе ребенка на этот раз было искреннее сочувствие удручающему факту и ни грамма оскорблений. – Разве ты не знаешь, что тебя там снасильничают и продадут в бордель?

Ну да, если ребенок знает о контрактах с порождениями ада, почему бы ему не знать про бордели? На душе в Рин стало еще тяжелее.

- У меня нет выбора. Мне нужно попасть на железное небо, в домен Хаоса.

- А-а, - потянула девочка. – Тогда понятно…

Затем Мельтара сама погрузилась в тягостные раздумья, не постиснявшись присесть прямо на холодный камень. Во время спуска по трубе девочка предусмотрительно сняла с себя неподходящую по возрасту кожаную броню с кольчугой и сейчас не смотря на прохладу у озера труб, пребывала в простой серой тунике.

- М-м-м-м, хорошо, - наконец, вымолвила рейнджер-демонист, словно бы выйдя из сложного сражения внутри чертогов своего разума. – Так и быть. Я разрешаю тебе нанять себя. Но предупреждаю, я стою очень-очень-очень дорого!

- Нанять? – сперва удивилась Рин, но и до обретения интуиции, ей всегда удавалось ладить с детьми. Правда, она никогда их не видела иначе, как на страницах книг, но от этого её уверенность ничуть не меркла.

- Какие-то проблемы?

– Нет, что ты, у меня просто дух перехватило от того, что меня будет сопровождать такой опытный следопыт. Здорово!

- Издеваешься, - догадалась Тара, давая понять, что в дипломатии была допущена критическая ошибка.

Однако архонка сразу же поспешила исправиться:

- Вот – протянула она вынутую из инвентаря запечённую в кислоцветах нарезку кабуньего мяса на палочке, которую заготовила на обед себе.

Воздух озера труб наполнился сладким ароматом свежего мяса, запеченого мастером своего дела, то есть Матиасом, в редком наборе пещерных трав.

Тара, впрочем, не особо интересовалась такими подробностями – руки ее вцепились в добычу, словно речь шла о голодном диком зверьке, и девочка целеустремленно запустила зубы в мясо, пытаясь разом откусить максимально возможный кусок.

- Не спеши так, никто у тебя его не отнимет, - тяжело вздохнула Рин, вынимая из инвентаря гарнир из запечённых грибов, салата с зеленью и прочих пещерных вкусняшек.

В книгах дети часто капризничали и привередничали в еде, но юная охотница на мышей восприняла вегетарианскую часть рациона архонки с огромным воодушевлением. Правда, есть спокойнее от этого не стала, принявшись давиться сразу же еще и ими.

- Фы фуфа. Уфок пеф-фый. Снафала дело, фофом флата.

- Прожуй сначала. И не спеши, у меня есть еще.

- Еффё?

- В готовом виде нет, - призналась Рин. – Но есть продукты, и я немножко умею готовить.

- Не надо готовить, - наконец, прожевала девчушка. И прежде чем вновь набить рот, добавила – Мама приготовит. Или братик. Я согласна, по лапам!

Повинуясь некоему варварскому ритуалу, девочка сплюнула на ладонь, затем вытерла грязную руку о тунику и протянула её Рин.

9. Луч, застрявший в Подземье 3/5. ̶(̶с̶о̶л̶н̶е̶ч̶н̶а̶я̶ ̶г̶л̶а̶в̶а̶)̶

- И куда мы теперь? – не выдержала Рин, когда они с Тарой миновали вторую развилку труб.

Собственно, им пришлось вновь погрузиться в воду – нырнуть в колодец, вернее, в озеро, как его было почему-то принято называть, чтобы там найти и занырнуть в нужную трубу.

Архонка не успела испугаться, что ей не хватит навыков и дыхания, чтобы преодолеть затопленный участок, как они уже оказались у первой развилки – от трубы отходила еще одна, ровно вверх, где сразу же был и воздух, и даже заботливая самопальная лесенка из скользких от плесени веревок.

- Самый лучший путь – мимо моих друзей. Они хорошие, но могут и убить чужака, если он им не понравится.

Рин припомнила, что помимо статуса любимицы детей, она всегда считала себя еще и любимицей животных. Самое время проверить и этот момент в деле.

Далее следовало восторженное описание, с обильным повторением слов «мягкий», «пушистый» и «милый».

Вода текла под ногами не набираясь. Она вся бежала на сток вниз, с которого они пришли. Будь Рин здесь одна, назвала бы это место мрачным и жутким. Да так оно и было – грязные и проржавевшие или покрытые люминорисом трубы были так себе местом для экскурсий.

Архонке приходилось поддерживать свет над головой столько, что в конце концов великий отец предложил ей то, что и так давно напрашивалось само собой.

Открыто заклинание «свет» стихии Света.

Позволяет осветить пространство вокруг себя силой стихии света.

Сохранить эффект?

Интересно, если повторить слово «свет» еще десять раз, дадут особое достижение?

Тратить слоты заклинаний, которых у нее насчитывалось не так много, ей не хотелось. Как и с любой из стандартных сфер, количество доступных магу способностей было равно синхноризации, поделенной вроде бы на пятнадцать единиц. Девушка сама уже не помнила толком, откуда вычитала это – слишком подобных источников было много, пока она годами сидела в темнице, читая вороньи изыскания.

Плюс еще один слот давался за каждую единицу интеллекта свыше восьми. Итого мир насчитал для неё целых пять заклинаний этой стихии. Стоит ли последний свободный из них тратить на облегчение освещения, что можно, пусть с большими затратами, применять и так?

Это оказалось верным решением. Тара и Рин вышли на залитую солнцем поляну.

Перед глазами девушек раскинулась крохотная долина, что со всех сторону, кроме далекого неба, ограничивала пространство видимыми стенами. Но даже так это было удивительно с учетом того, что территориально они находились под Доминионом. Там, где логика вопила о темноте и тесноте.

Ступив в долину, архонка сразу же подняла глаза вверх. Ни каким образом мягкий голубоватый свет, лившийся сверху, не мог быть настоящим небом. Иначе ее пространственное мышление просто сломается.

Как говорит Лиин, великие забытые боги!

Конечно же, небо было легко различимой поделкой, но какой! Весь потолок пещеры был усеян гладким, словно зеркало, льдом, изогнутым в самых причудливых формах. Девушка терялась в догадках, как такое могло произойти, но заморачиваться тяжелыми вопросами было не в характере бога Радости, а потому она пояснила для себя это явление просто: магия.

Где-то за толщей льда были камни, и некоторые из них действительно сияли голубизной утреннего неба, а по площади мерно плыли ленивые облака. Наверняка не совсем облака, но выглядело это явление так.

Вот только чем дольше архонка всматривалась в ложные небеса, тем больше ловила себя на том, что все это куда больше походит на водную гладь. Словно бы они с Тарой находились где-то глубоко под прозрачными водами, каким-то неведомым чудом научившись дышать. Землю же устилал сплошной ковер невысокой мягкой травы, среди которых поблескивало множество точек маленьких полевых цветов – мареновые, белесые, золотисто-янтарные, голубые…

Как же красиво… Хотелось пуститься в пляс. Прежде в темнице она часто пыталась забыться в танце, убегая мыслями далеко на страницы немногих находившихся в Каменном Облаке художественных книг. Почти все она знала на память.

- Эй, подожди, я должна сначала… - начала было Мельтара, но архонка уже не слушала её.

Такие особые состояния следовало ловить, и не только из удовольствия, хотя архонка на самом деле о будущей выгоде в тот момент и не думала.

Второе дыхание настигло архонку, похлопало ее по плечу и с хитринкой указало на цветочное поле. Вихрь огненно-рыжих волос факелом заплясал над желто-зелеными травами с обильной россыпью крошечных полевых цветов.

Рин закружилась в неслышном никому кроме нее ритме, однако стоило зрителю хотя бы на несколько секунд задержать свой взор на фигуре девушки, и неведомая мелодия сама отразится в его сердце и заиграет на струнах души.

В танце архонки чувствовалась свобода, вера в лучшее, надежда и столько радости, восторга самим фактом существования жизни, что оторвать взгляд от танца было уже невозможно. Все, кто сейчас обратили свой взор на крохотную фигурку Саринфы, застыли, зачарованные творящимся у них на глазах чудом.

Тара сама не знала почему, но в этот момент она вдруг осознала, что по ее щекам стекают слезы. Она даже не заметила, как это случилось и была сильно удивлена, ведь в этот момент в ней не было скорби. И только спустя минуту вдруг поняла, что это были слезы радости.

Рин танцевала бы и дальше – внезапный порыв был сродни озарению. В танце она перестала замечать все вокруг, поэтому неудивительно, что не смогла заметить и внезапно возникшей на ее пути преграды.

Архонка не успела понять, с чем столкнулась, лишь отметила, что это нечто было пушистым и мягким, когда это самое мягкое и пушистое само подняло ее вверх.

Тело бережно обхватила четырехпалая лапа, напоминавшая нечто среднее между лапкой хомячка и человеческой ладонью. Пространство ушло из-под ног, а голову внезапно обдало прохладным ветром.

Послышались звуки частого дыхания и уха девушки коснулось нечто холодное и влажное.

Взгляд архонки упал вниз, где прямо напротив неведомого существа стояла Тара, пытаясь выглядеть грозно, но вместе с тем сквозившая испугом.

- Отп-пусти её. Она со мной. Она вас не тронет!

Но существо отпускать добычу не пожелало. Напротив, неведомый пушистый великан развернул архонку лицом к себе, повернул горизонтально земле и принялся с не менее серьезным видом исследовать носом живот девушки.

[…9182#ЛА..0/АА1182…], уровень 773

Рин постаралась не выказать охватившего ее ужаса при виде ненормальных цифр над головой у животного. Лучше уж рассмотреть, как следует то, что возможно её сейчас съест. А рассматривать было что: первое впечатление – ее держит в руках гигантская белая мышь. Но довольно скоро выяснились детали.

Куда больше умные узкие мордочки напоминали белых нутрий метров пяти высотой с двойной парой ушей, как у сиинтри, а также дополнительной парой лапок. Собственно, сейчас существо стояло на задних, держала девушку средними, а первая пара…

Что ж, вот нашлась и она – существо принялось гладить Рин, словно та сама была милым свернувшимся на руках котенком.

Еще раз ткнувшись носом в оголившийся живот архонки, зверь принялся искать высший смысл своего существования. Огромная пушистая морда с набором жестких звериных усов, частое дыхание и касания мокрого носа сделали свое дело. Хранитель залилась смехом, не выдержав пытку щекоткой.

Только после этого зверёк успокоился и наконец опустил бывшую серафиму на землю.

- Ээм.. как? – сразу же спросила подбежавшая к ней Тара.

- Щекотно – честно призналась Рин.

- Они очень-очень хорошие! Но обычно не любят чужих. И.. знаешь, ты точно дура. Разве можно выходить на открытое место так беспечно? Вдруг здесь враг? Если ты по своей глупости по страдаешь, я не виновата.

- Не парься, - улыбнулась архонка, припомнив отлично подходящее к моменту слово из арсенала ворона. Она похлопала девочку по плечу, как младшего боевого товарища. – Я же говорила, что я герой.

- Герой не может быть дураком, - насупилась Тара. – А ты дура.

- Вот, - сжалилась архонка над любопытной и продемонстрировала амулет видящей. – Если бы мне что-то угрожало, я бы почувствовала. Кстати, что это за место?

- Моё тайное убежище номер четыре! - гордо ответила юная демонистка.

- Если это четвертое, хотелось бы мне однажды взглянуть на первое, - заметила Рин. – Кто там у тебя, ручные боги?

- Никого там нет. И не говори про лапу, как про какое-то пещерное чудище. Он такой же, как мы с тобой.

- Лапу?

- Ага. Так я их называю. Лапочки же!

Рин не могла не согласиться с очевидным. Хотя её спутники наверняка нашли бы сотни контраргументов этому утверждению. Даже ей было непросто принять некоторые моменты:

- И.. это нормально? То есть откуда у них такой большой уровень?

- Лапы рождаются такими. Белозвезд говорит, что их такими сделала древняя война и меняющее место.

- Белозвезд? – новые термины сыпались слишком быстро. – Это их вожак? Он что, может разговаривать?

- Они полу-разумны, - пародируя неизвестного архонке учителя проговорила Тара. – Папа говорит, что когда древние засеивали мир растениями и животными, в некоторых из них они вкладывали семечко само..сознавания. И что через несколько тысяч лет норки тоже смогут стать родом зверян. Вернее, могли бы - их очень мало осталось.

- И больше эти звери нигде не встречаются?

- Неа. И уйти они не могут – Трубы слишком тонкие для них. Ладно, пошли дальше.

В траве даже была проложена тропинка к нужному месту. И путь по вечно залитым кристаллическим светом полю оказался очень недолгим. Минут пятнадцать ходьбы, не более. Должно быть для таких огромных существ здесь совсем тесно.

- Слушай, раз уж я тебя наняла, может расскажешь что-то еще интересное?

- За отдельную плату, - даже не видя лица спутницы, архонка поняла, что та улыбается.

- Идёт. Только плевать на ладонь не нужно. Про.. – Рин на мгновение запнулась от неуверенности. Не хотелось бы, чтобы поднятая тема как-то ухудшила их отношения с проводницей, а ведь ожидать можно чего угодно. Девочка явно не в обычной семье воспитывалась, и кто знает, какая тема является жестким табу. Но тем не менее архонка все-таки закончила фразу. - ..Про похищающих имя.

- Нечего тут рассказывать, - девчонка и впрямь нахмурилась, жалея об опрометчиво данном согласии на расспросы. – Говорят, они завидуют тем, у кого есть имя, и пытаются его съесть. Вот и все.

- А что думает твой отец? – слова Тары, сказанные с добавкой «так говорит папа», всегда оказывались чуть более осмысленными.

Так вышло и в этот раз.

- Папа говорит, что это порождение неестественного слияния хаоса и пустоты. Так они друг друга не любят, но внутри них он как-то смог смешаться. Но так быть не должно, потому они и получились очень дурные.

Хм. А ведь действительно. Под именем твари великий отец указывал их сферу – так случается, когда существо является неразумным порождением стихии. Собственно, будь это не так, то и уровень существа был бы скрыт. Хтония. Значит, это смешанные хаос и пустота? Брр. Сама мысль звучит жутко. Но тем не менее все сходится.

И в то же время вопросов остается все еще слишком много в истории с этими существами. И вот еще один:

- А твой папа ничего не говорил, почему они так странно называются? И почему они так сильны?

- Разве странный? У лапок тоже в имени много цифр точек и палок.

Ну да, это Рин и сама уже заметила. Высокий уровень и странное имя. Разница была только в одном:

- Кстати, а почему я не вижу стихию у лапок?

С губ Тары едва не сорвалось новое сомнение в умственных способностях архонки, она даже сложила их в букву «д», но потом просто вздохнула и махнула рукой, видимо окончательно смирившись, что заказчица у нее не великого разума.

- Потому, что лапки умные. Ну, полуумные…

- Полуразумные.

- Я же так и сказала. Ты видишь их уровень, потому что лапки сами так хотят.

- Зачем?

- Белозвезд считает, что увидев уровень враг испугается и не станет на них нападать. О, смотри, вот и наша труба!

Тара была рада съехать со скользкой темы и не смотря на свой возраст, уже научилась переводить неприятные разговоры в иное русло.

* * *

Во тьме внутренней и тьме наружной, не зная радости и отчаянно желая лишь выжить, нашли они, отверженные всеми, родину, что нельзя было у них отнять, ибо не имел их новый дом земли. Был он заключен между грязью тела и грязью духа и стал зваться слепцами миром клеток а глупцами, брошенной темницей. Безумие верить и в то и в это. Ибо среди металла и ветра нашли они истинную свободу.

Рин окончательно прекратила считать трубы – трубами. Теперь это был сплошной светящийся ковер люминориса, постепенно сменявшегося слабо фосфоресцирующей бирюзовой травой. Сиинтри бы здесь понравилось.

Вместе с Тарой они вышли к крутому и очень узкому спуску вниз, к раскинувшемуся там разрушенному городу. Хотя после всего увиденного архонка уже не могла называть это городом. И руинами – тоже. Это был некий новый вид местности, искусственный каменный лес, такой же таинственный и непонятный, как все Подземье. Кто сказал, что Доминион чем-то отличается от любой иной части этого мира?

Казалось, что она и не покидала окрестности Хвостатого рынка, вокруг которого в таких же руинах пребывало запустение и относительная безопасность. Но как можно чувствовать себя в безопасности, после всего увиденного? Даже если однажды она вернет себе каким-то чудом божественные силы, все равно вряд ли она сможет спокойно спать по ночам, зная, что вот такой вот похититель имен может постучаться и к ней в божественном плане, и она ничего, вообще ничего не сможет ему противопоставить. Она, бог, пусть и слабенького аспекта Света.

- Ты все это что, наизусть помнишь? – задала Рин вопрос, чтобы отвлечься от неприятных мыслей. Толку в них никакого, а негатив всегда за собой тащит себе подобное. Не зря говорят, что беда в одиночку не ходит.

- Помню, конечно, - улыбнулась проводница. – Легенду о сотворении мира клеток знает каждый его житель.

- А много вас, жителей клеток?

- Не очень. Чтобы стать частью мира клеток, нужно найти и подчинить свою Клетку.

- Подчинить? Я думала, речь идет о настоящих клетках. Ну, как в тюрьме.

- О них и речь. Если поймаешь клетку, то даже ты сможешь стать одной из нас, - в голосе Тары звучала издевка. – Правда, ненадолго.

- Почему?

- Дура? – вопрос искренне удивил проводницу. – Тебя же грязнокровки или крысолюды поймают, и снасильничают. А после сдадут в бордель.

- Точно, как я могла забыть, - тяжело вздохнула Рин. – И как же мы тогда попадем в мир клеток?

- Ну, я еще не до конца придумала, но у меня есть один план. Мы вымажем тебя в грязи, надядим в лохмотья и сойдешь за мерла.

- Кого?

- Ну, грезекровку. Нижника. Что непонятного?

- Это клан незуми, я правильно понимаю? Ну, крысолюдей.

- Я знаю кто такие незу! – фыркнула Тара. – Грязяне или нижники, это те, кто живут внизу. Ну, или мерлы, так их кличут тут. Жители днища, в общем.

Рин не старалась запоминать подробности крысиного быта, полагая что больше их пути с незу не пересекутся, но вроде бы нижниками звали крыс из клана Черного Солнца? Может ли быть так, что сюда явились те самые крысолюди из Разорванного домена?

- А как давно там появились незуми?

- Сколько я себя помню, - гордо пожала плечами девочка, словно была умудренным опытом старцем.

- Значит, лет десять, - с хитринкой в глазах закинула удочку Рин.

- Мне 11. Папа говорит, что часть моих жизненных сил ест чёртик, поэтому я расту медленнее.

Архонка вновь помрачнела. Мысль о том, что заключать контракты с демонами детям – точно не нормальная практика, не покидала ее разум. В чужой монастырь со своим уставом не ходят, это верно, но… дилемма. Впрочем, пока что вмешаться и что-либо изменить она все равно не может. Разве что вернет однажды свою силу или в новой форме встанет не меньше чем магистром одного из здешних доменов.

Остаток пути Тара рассказывала про тех самых мерлов. Архонка справедливо сочла, что сейчас они – главное препятствие на пути к выполнению задания ворона. Повествование вышло ожидаемо мрачным и на редкость отвратным, но весьма познавательным.

До этого момента Рин, да и Сайрис, хотя ему уж точно следовало, не задумывался о том, что случается с наследием неудачливых попаданцев. Опустим тех, кто получает звериное имя и уходит дальше по социальной лестнице Доминиона. Многие так и остаются иномирцами в шкурах иномирцев. Множество эльфов, гномов, орков и людей с душами жителей далекого мира, откуда был родом ворон.

Часть несчастных, конечно же, погибала – от рук монстров, пустотников, сектантов или опьяневших от безнаказанности именных учеников. Те же, кто выживал, обычно шел одним из двух возможных путей в новой жизни.

Первый – сжать зубы и до последнего отказываться сдаваться. Многие из таких находили путь к личному могуществу и бессмертию. Решали идти дорогой прокачки уровней и не желали мириться с судьбой обывателя.

В Мельхиоре способов продлить молодость, как и во всяком уважающем себя магическом мире было предостаточно. Нужно только поставить себе правильную цель. Вот только бессмертные безымянные столкнулись с другой бедой. Тара не вдавалась в подробности, поскольку ее отец не сильно интересовался этим вопросом. Обронила лишь странный термин «угасание» и что-то об одержимости.

Но не все находили в себе силы сражаться, не имея надежды что-либо изменить. Многие рано или поздно сдавались, обживалась здесь, обзаводилась семьями, состаривались и умирали, оставляя детей, зачастую полукровок, ибо расовые различия физических тел их волновали мало. У их детей появлялись свои дети, и так далее. И у таких детей во втором-третьем поколении при рождении было звериное имя.

И вот здесь сердце архонки кольнула игла интуиции.

- Тогда почему Ректор и его магистры не защищают безымянных, ведь это потенциально тысячи именных в будущем.

- Персов, - поправила Тара. – Будет много персов, как я.

- Персов? Это тоже какое-то племя?

- Персы – это местные именные, а учениками делают лишь именных попаданцев. Тех, чья душа изначально не принадлежала великому отцу.

- А-а, - архонка запустила пятерню в волосы, ероша прическу. – Зачем так сложно? В чем разница между персами и именными попаданцами? Только в том, были они призваны или родились тут?

- У Ректора можешь спросить, почему ему нужны только иномирцы. Про мерлов рассказывать?

Вот на счет этого вида все было предельно просто. По сути, мерлы были отбраковкой с обоих описанных выше путей. Те, кто в итоге основали свои семьи здесь, в большинстве своем через несколько поколений становились теми самыми персами – полукровками, детьми попаданцев.

Основой же для будущих мерлов стали те из попаданцев, что не пожелали ни мирной жизни, но и собой побоялись рисковать в сражениях. Живя разбоем, беспорядочным развратом и деградируя в кровосмешении, они собрали в себе подлость людей, надменность эльфов, грубость орков и жадность гномов. Все худшее от иномирных рас. А со временем они окончательно деградировали и породнились с гоблинами и низшими кастами среди незу, с которыми даже отсупники и изгнанники крысолюдей не желали иметь дел.

Да и справедливости ради, Доминион изобиловал аномальными зонами с после древней войны внутри города, что тоже сыграло важную роль в становлении нового вида. Рин вспомнила со страниц книг описание еще одного полумифического рода зверян – октокотов, искаженных влиянием магии хаоса. Если вспомнить рисунок с их внешним обликом, то мерлы хотя бы остались гуманоидами. Да и возможные будущие зверяне-норки – хороший пример развития жизни в условиях магических аномалий.

- Пригнись, - попросила Тара, когда они достигли края стены города внутри города.

Стеной это называлось условно – хорошенько постаравшись, даже хрупкая девушка смогла бы разворотить ее и войти внутрь. Скорее рассчет был на то, что любой вторженец наделает кучу шума, пытаясь любым способом преодолеть эту конструкцию. Ни о каком тайном проникновении и речи быть не могло. По крайней мере, если не иметь крыльев.

На лице у Рин оказалась лепешка грязи. Затем пришел черед одежды. Дорогой плащ и прочую экипировку пришлось спрятать в инвентаре. Лишь с волчьим амулетом ей не хотелось расставаться. Жалкая двойка предчувствия опасности, но она работала и могла спасти жизнь.

Хуже всего пришлось волосам. Тара долго и с особым старанием превращала пышную копну огненных волос в свалявшиеся невзрачные пакли. Была даже идея открыть любительскую цирюльню, но кое-как архонке удалось убедить свою проводницу обойтись без столь кардинальных мер.

Когда маскировка была завершена, даже великий отец это событие отметил посланием.

Маскировка увеличена на +6.

Открыт навык: маскировка. Текущий уровень – 1.

Видеть, передвигаться и даже думать в таком виде было сложно. Все близкие к коже нервные клетки поминутно слали в мозг вопрос, какого хрена хозяйка творит и нет ли, случаем, под черепной коробкой восстания.

- Никуда не годится, - резюмировала Тара.

- Ты уверена? – этот вопрос был пределом терпения архонки.

- Ты все равно выглядишь слишком милой. Пусть и грязянкой, - пояснила проводница. – А нам нужно, чтобы ты не выглядела никак.

- Может, балахон? – предложила хранитель.

- Ладно, балахон и не приближаться близко к разумным, - с явной неохотой согласилась Мельтара. – И молись Ректору.

9. Луч, застрявший в Подземье 4/5. ̶(̶с̶о̶л̶н̶е̶ч̶н̶а̶я̶ ̶г̶л̶а̶в̶а̶)̶

Первое впечатление о мире клеток было ужасным. Рин ожидала чего угодно, но не типичного стойбища гоблинов посреди руин города.

Казалось бы, вот тебе готовый дом, уже простоявший века. Ну не веришь ты в его прочность – проверь, отремонтируй. Может, замени крышу. Но местные жили исключительно в обтянутых грубой кожей со множеством дырок и швов.

Ну, или она просто чего-то не понимает.

В мире клеток воняло. Потом, немытыми телами, разлагающейся плотью и еще чем-то кислым, химическим. Отдаленно знакомым и очень неприятным. И в этом не было ничего странного – жители не особенно заботились чистотой своих владений и оставляли мусор прямо на улицах, бросая себе под ноги. Местами такой мусор плавно переходил в стихийные свалки, в которых копошились существа.

Древние постройки были снесены рядом со «стеной», равно как и внутри. Хотя возможно, когда-то это место было парком. Сейчас сказать точно было бы уже сложно – ничего зеленого и светящегося здесь не осталось. Грибы и растения были уничтожены подчистую и светом служили многочисленные чадящие факелы, сделанные из чего попало, отчего к общему зловонию множества не знавших гигиены тел добавились еще и запахи гари, паленых волос и чего-то еще.

В общем, городок был подобен бомжатнику, где крышей над головой служило множество сваленных в кучу ржавых клетей. Ближе к центру даже наблюдалось нечто вроде двух-трехэтажных конструкций, то ли являвшихся бараками, то ли наоборот жильем избранных. Подходить ближе спутница настрого ей запретила. Да и смотреть в ту сторону рекомендовала поменьше.

Мерлы. Описание, данное Мельтарой, было достаточно емким и верным. Невысокие, с короткими лысыми хвостами, покрытые волосами всюду, кроме некоторых частей лица, да с неопределенной серо-зеленой кожей, покрытой пятнами то ли грязи, то ли коросты - они были всюду. Зато на голове плешь и пятна лысин наблюдались едва ли не у каждого встречного.

Рин всегда относилась к различным расам одинаково, но мерлы побили все рекорды, сумев вызвать неприязнь у одного из самых терпеливых из светлых божеств.

Архонка спохватилась, что забыла расспросить проводницу о дальнейшем их маршруте, а сейчас подавать голос было бы глупостью. Вряд ли эти существа говорили так же, как и она.

К счастью, Тара не солгала ни в одном слове. С самого начала они держались в отдалении от местных, а нырнув внутрь городка – следовали самой уединенной тропкой. Но даже так деревушка мерлов изобиловала жителями.

На проводницу кидали взгляды – порой, просто любопытные, а порой – и с неприкрытой злобой. Но большинство мерлов были или пьяны, или дрались, или не особо стисняясь прохожих предавались интимным утехам. При чем похоже, плевать мерлам было не только на вид и возраст, но и пол. Неужели это все могла сделать со смертными аномальная зона? Что это за аномалия такая, и почему она же сотворила пусть немного жутковатых из-за лишних конечностей, но достаточно мудрых и миролюбивых лапов?

- Уже близко, - обернулась девочка. Рин была обвязана за шею веревкой, конец которой был в руках у ее проводницы. По здешним обычаям это значило, что она – её собственность.

Голос Тары был немного приглушен, и посмотрев на спутницу, которой она доверила свою жизнь, Рин увидела нечто напоминающее самодельное подобие вороньей маски. Архонка даже подумала, а не одеть ли и ей такое, скрывшись таким образом от мерзостного зловония, но сразу же одернула себя. Еще не хватало раздавать рабам экипировку лучше, чем у господ. Слишком это будет подозрительно.

- Оп-па. Сладкая филеше-ечка, - прозвучал грубый голос почти в самое ухо архонки, после чего чья-то грубая ладонь ухватила ее чуть пониже спины.

Рин попыталась вырваться, но незнакомец только схватил ее покрепче, принявшись стягивать одежду, словно её судьба на ближайшее время уже решена.

- Прочь, пока жив, - рыкнула Тара, стоило ей заметить причину заминки.

- Не-еегегеге, маленькая ведьма. Это теперь моя добыча.

- Ты ищешь проблем? Или ты не знаешь, кто я? – слова проводницы были суровы, но детский голос дрожал от волнения. Похоже, никакой уверенности в своих словах у нее не было.

- Она пахнет так сладко. Она не наша, так? Ведьма не стала бы тащить к себе одного из нас. Ты ведь нас за мусор держишь, я прав?

У мерла голос тоже дрожал, но не от страха, а от похоти, предвкушения и скорее всего, многих литров алкоголя. Но соображал он совсем не так плохо, как девочка описывала их сородичей.

- Ну, я не покалечу даже. Один разок, ну? Ты ведь все равно ее поди на ритуалы тащишь, бесам своим в жертву приносить!

Тара принялась нервно озираться вокруг. Неподалеку валялась парочка вусмерть пьяных полуголых мерлов а чуть дальше в стороне сидел гоблин, с безучастным видом уставившись вверх. На лице его играла улыбка, но глаза говорили, что его сознание давно не находится в одном с нами мире.

Излишне смекалистый абориген трактовал реакцию девочки по-своему:

- Никто не поможет тебе, маленькая ведьма. Знаешь, может, а тебе и самой понравится? Ты, я смотрю, тощая совсем, но для разнообразия…

Дослушивать мерла никто не стал.

- Иноф’ямен.

Пламя объяло врага, и над его именем появилась полоса здоровья, говорящая о том, что бой начался, и противник получает периодический урон. Только сейчас Рин догадалась спросить о враждебном мерле у мира.

Мерл-грабитель, уровень 58

Неплохой уровень, но ненамного больше, чем у самой Рин. Если к этому добавить к этому двадцать шестой уровень юной демонистки, расклад выходил явно не в пользу нападавшего. Должно быть, алкоголь вскружил ему голову. Или он даже не подумал о возможности сопротивления.

Пытаясь сбить с себя пламя, мерл не заметил, как в руках у демонистки появился изогнутый удлиненный нож, легко вошедший в живот врага. Только и он не захотел уходить их мира живых тихо. Собравшись с силами, в последний момент тот сам успел выхватить нож, принявшись наносить быстрые короткие удары в грудь девочки.

Мелькнуло тревожное оповещение о критическом ранении и под именем Тары высветилось тревожное «при смерти». Только бы не сердце! В таком случае ей уже ничто не поможет.

Все случилось так быстро, что первые секунды боя прошли мимо Рин. Но она сполна наверстала упущенное в следующе – из-под слова силы явился новенький меч, окончивший смертный путь этой ошибки богов судьбы.

Целебное касание.

Рин вытащила из инвентаря зелья лечения и регенерации, лихорадочно принявшись поливать страшные раны девочки и силой вливать остатки их ей в рот.

Целебное касание.

Запоздало Рин вспомнила, что исцеляющая магия света не для всех стихий бывает полезна, но была ли в списке противопоказаний магия бездны, она не знала. Однако возвращавшийся на истощенное лицо девочки легкий румянец говорил сам за себя. Похоже конфликта стихий не было.

Только вот неприятности поодиночке не ходят.

- Эй. Ого, кого-то завалили. Круто. Смотрите-смотрите, трупак! Ахахах!

Из-за угла на еще недавно пустынную улочку меж укрытых мусором мерловских хижин шла троица не многим ниже неудавшегося насильника. Справится ли Рин с ними в одиночку? Тут и гадать нечего. Хотя, в инвентаре есть ее часть алхимических гранат. Хорошо, что Сайрис настоял всем взять каждого вида.

Едва Тара пришла в сознание, как принялась превозмогая боль подниматься на ноги. Её стойкости сейчас позавидовали бы и некоторые воины. Хотя, в свои одиннадцать, Мельтара уже и была воином.

- Да ты хоть знаешь, кто мой отец, ничтожество?!! – истерично возопила девочка, со всей силы пиная ногой подпаленный труп. – Как ты посмел умереть до того, как я насладилась возмездием?!

Глядя на это троица мерлов, тоже не совсем трезвых, переглянулась. На их глазах разыгрывалось нечто интересное. Только вот Тара не хотела, чтобы они вмешались позже и на своих позициях. Она решила перенаправить ярость врага.

- Вы! – вдруг резко обратилась девочка к троице застывших в ожидании зрелища зевак. – Это ничтожество посмело оскорбить меня, дочь Ведиша Слепоухого! А затем сдох, как крыса, испугавшись пыток.

- И.. чего ты от нас-то хотиш, мелкая ведьма? – неохотно спросил самый старший из них.

- Семь золотых. Я отдам все свои деньги тому, кто предаст это тело наибольшему посмертному позору!

На ладони у девочки появился тощий тряпичный мешочек, упавший на тело обгорелого мерла.

И без того тошнотворный запах мира клеток стал еще тошнотворней. Запахло осмаленным верислиском.

- Еще трижды по столько же выдаст вам мой отец, когда дело будет завершено. Жаль, у меня нет больше ни копейки. Хм. Как бы эту падаль получше осквернить..?

- Не волнуйтесь, госпожа ведьма, - отмер, наконец, вожак этой троицы. – Все будет в лучшем виде. Ну в освер.. упоганенным в обшем. Вы ж только не забудьте.

- Пошли, - шепнула Тара, толкая в бок застывшую архонку и почти сразу же уводя в ближайшую подворотню.

- Как ты здесь живешь? – с сомнением спросила Рин.

- Ну, я могла бы быть одной из них, - попыталась улыбнуться маленькая проводница, но зашлась в приступе кровавого кашля.

- Как ты? – тревожно поинтересовалась хранитель.

- Уже лучше. Не знала, что ты лекарь.

- Ну, вроде того, - подтвердила Рин. – Обращайся.

- Спасибо, - серьезно ответила Мельтара, вновь закашлявшись.

- Может, нам стоит остановиться? Ты мешаешь зелью работать в полную силу.

- Дура, - со слабой улыбкой отмахнулась Тара. – Они ведь скоро поймут, что их развели. Ну, или новый кто на нас глаз положит. Оно нам надо? Тем более, что вон он, дом. Пара шагов осталось.

Рин с явным сомнением осмотрела грязную улицу со свалками, металлоломом, разбитыми клетками, ржавыми цепями и построенными из них хижинами местных. Разве можно в таком месте жить? Верней, разве это вообще жизнь? Существование, при чем скотское.

- А ты уверена, что там будет безопасно?

Взгляд, которым ее наградила проводница, был красноречивее любых слов – в нем читалась смесь радости, насмешки, превосходства и абсолютной уверенности в своей правоте.

- Сразу видно, что ты чужак, - снисходительно хмыкнула Тара, безуспешно пытаясь подавить торжествующую улыбку.

Рука девочки сжимала массивную ржавую цепь, тянущуюся откуда-то сверху.

Забавно, но за все время своего пребывания в мире клеток, Рин ни разу не смотрела наверх.

Должно быть, красот ей хватало и вокруг, а потому особого дела до темнеющего пещерного свода взгляд подымать было некогда. И вот теперь это время нашлось.

- Эпическая сила.., - вспомнила архонка одну из любимых присказок ворона. Или, там как-то звучало иначе? – Что это? Как такое возможно?..

- А то! – не удержалась Мельтара.

Над ними были не просто чернеющие своды пещеры. Там были застывшие повсюду большие огни, самых разнообразных размеров и оттенков от янтаря до снежной белизны. Некоторые из них двигались, некоторые едва заметно колыхались, но большинство было неподвижно.

А далеко вверху, за самыми крохотными огоньками, скрывались размытые пятна чуть более насыщенного рыжеватого окраса, напоминавшее отсюда удивительные оранжевые облака на фоне звездного неба, ронявшего части себя на грешную землю в виде солнечных слез. Или скорее, огненный снег. Точно, это был огненный снег.

На самом же деле за большинством огоньков были клетки. Опустив глаза чуть пониже, она увидела множество самых разнообразных клеток, покоившихся на цепях. Но откуда так много цепей и так много клеток? Подавляющее большинство из тех, что были видны снизу, были пусты и безжизненны, а значит наверху их минимум в десять раз больше.

Зачем все это?

- Эй, смотрите, малая ведьма с бабой, - пророкотал голос нового туземца мерла, выходившего из переулка прямо перед девушками. – И баба-то из ненаших! Я этот сладкий запах за пол домена учую!

- Да что с ними не так? – Рин и дальше любовалась бы обманчивым миром клеток, если бы не новые мерлы, появившиеся слишком близко.

Тара напряглась и снова занервничала.

- Сколько нам нужно времени, чтобы попасть в твой дом?

- Мы можем начать лезть к нему навстречу, - ответила проводница, сразу же взявшись за исполнение собственного плана.

- Одень свою маску, - попросила архонка, вынимая из инвентаря ядовитый дым. Со слов Лиина, ему это спасло жизнь. Чем она хуже?

Следом на ней появилась и механическая маска ворон.

- Э-э, ку-уда? – их было не менее полудюжны. Но Рин не стала долго рассматривать мерлов. Наизучалась по горло.

Стеклянный фиал коснулся камня и разлетелся осколками, выпуская на свободу заключенные внутри химикаты.

Архонка взялась за толстую крепкую цепь и устремилась вверх.

Ржавчина неприятно резала руки, но толщина цепи не уступала в толщине её бедру. По такой можно взбираться вверх, словно по лестнице, не нужно быть сиинтри.

Грохот сверху приближался, и вскоре хранитель увидела над головой широкое днище огромной клетки. Тара обхватила ногами цепь, вынув ключи и ловко обращаясь с навесным замком, охранявшим вход внутрь, отперла вход.

Вскоре девчонка уже оказалась внутри, а следом за ней влезла и Рин. Вернее, попыталась влезть, потому как в самый последний момент кто-то схватил ее за сапог.

Решение было необычным и пришло в голову внезапно – девушка просто призвала слово силы и с его помощью сняла свои сапожки с булатными щитками, успевшие стать любимыми. Обувка благополучна оказалась в инвентаре, а не ожидавший этого мерл едва не свалился вниз, в последний момент успев удержаться ногами и схватившись за цепь.

Но затем в голову злодея полетела солнечная стрела, снимая пару процентов здоровья и накладывая эффект головокружения. Пришлось потратить еще два заклинания, прежде чем враг сорвался вниз, не удержавшись.

- Без…толку… Крути… Нужно крутить…

Рин обернулась на Тару. От внутренних кровотечений та вновь получила опасный статус, а здоровье застыло на последних процентах. Похоже, из-за чрезмерной активности зелье не смогло ей помочь и раны снова открылись, как бывшая серафима и боялась. Или же она была отравлена. Не хочется даже думать, где побывал нож мерла до того, как оказаться внутри демонистки.

Крутить? Что?

Снизу снова раздалось бряцанье металлических колец, давая понять, что враг не оставил попытку влезть наверх по цепи.

Наконец, Рин поняла, что от нее требуется. Она не ожидала увидеть нечто подобное, хоть и следовало. В центре убежища Тары располагался механизм с шестернями и ручкой.

Уронив вниз зелье морозного взрыва с надеждой зацепить участок цепи, хранитель закрыла люк и задвинула железный засов, который охранял дом изнутри, быстро повторила заклятие лечения над потерявшей сознание хозяйкой дома-клетки, сняла изрезанную одежду и наскоро полила места ранений зельями лечения и регенерации, после чего взялась за ручку механизма.

Почему-то ей казалось, что он будет очень тугим. Наверное, из-за ржавой массивной цепи, хотя как бы тогда им управлялась одиннадцатилетняя искательница приключений? Но устройство легко ей поддалось, и огромная клетка, ставшая домом, относительно быстро поползла вверх.

9. Луч, застрявший в Подземье 5/5. ̶(̶с̶о̶л̶н̶е̶ч̶н̶а̶я̶ ̶г̶л̶а̶в̶а̶)̶

Рин не считала время, что провела сидя рядом с лежавшей на полу несчастной. Пять минут, десять, двадцать, пол часа, час..? Уже стало понятно, что в указанные вороном сроки она не уложится. Чем вообще думал Сайрис, выдавая ей такое задание? Для него что, новость, насколько это сложный и опасный путь? Хорошо, что она встретила Тару, иначе её приключение закончилось бы на этапе проникновения в мир клеток. Хотя, это ведь ей нужно записаться в отряд этого Джафсара, кем бы он ни был.

Остается только надеяться, что он не похож на мерлов.

В какой-то момент ручка наглухо встала, не желая продолжать поднимать клетку выше. Только тогда архонка позволила себе перевести дух и осмотреться.

Дом Мельтары был одной большой комнатой. Где-то метров восемь по каждой грани. Такой себе идеальный ржавый кубик, в котором могли содержать великанов.

Девочка, хотя скорее, её отец или его слуги, расставили вместо стен мебель, а остальное закрыли грубыми сшитыми между собой лоскутами ткани. Для того, чтобы добираться на самый верх шкафов и книжных полок, были сразу две лестницы – одна прибитая намертво, другая легкая и чуть поменьше - для перенесения.

На правой стороне примерно треть помещения над полками перекрывали длинные доски, плотно сбитые ржавыми металлическими листами. Там ткань заканчивалась, и хранитель сделала вывод, что это нечто вроде импровизированного внутреннего балкончика на условном втором этаже. Наверху виднелся небольшой кофейный столик и свисающий вниз мягкий ковер. Не шкура зверя, а именно плетенный пушистый коврик с абстрактным алым узором.

Книг среди всего было, пожалуй, больше всего. Поняв, что сидеть на одном месте и прислушиваться к дыханию раненой бессмысленно, Рин решила начать свое знакомство с бытом жителей мира клеток именно с них. И увиденное впечатлило архонку.

Почти вся литература была посвящена или описанию разных исторических эпох зверян, или справочникам по всяческим явлениям и созданиям, или теоретической и практической магии. В последнем, что не удивительно, больше всего отводилось демонологии, трактатам о порождениях бездны и их призыву.

Пожалуй, некоторые книги она бы не отказалась заиметь и у себя. Воронья библиотека мало касалась других рас зверян. Но воровать их, конечно, бывшая серафима ни за что бы не стала. В такие моменты даже немножко жаль, что она не Сайрис. Тем более что и речь шла скорее о праздном любопытстве, чем реальной необходимости.

Вместо кровати стоял зеленый выцветший диван с высокой декоративной спинкой, столик под навесом импровизированного балкона – около него и под ним Тара хранила оружие и какие-то железки. Чуть выше прямо в книжный шкаф были вбиты два штыря, как раз подходившие для арбалета. Да и колчан с болтами, небрежно оставленные на столе, намекали. В углу же стоял причудливый черный посох с красивым камнем цвета морской волны и полумесяцем черного металла со множеством рунических символов, ставших частью конструкции. Только рун таких Рин прежде еще не встречала. Не теневязь и не кровавые печати, но нечто очень близкое к ним.

Пара чашек с недопитым чаем, несколько сваленных в углу вещей – видимо домашняя одежда. Множество свечей и масляных ламп. Электрического, магического или биолюминесцентного освещения не было вовсе. Сайрис, помнится, удивлялся, зачем в городе используют такие архаичные вещи, если уже есть электрическое освещение, доставшееся в наследство от сорами. Рин же просто находила такое разнообразие красивым.

Но вот Тара, похоже, предпочитала огонь.

А еще обитательница мира клеток, похоже, была большим патриотом. Иначе как объяснить свисавшие со множества цепей миниатюрные клетки – в основном куполообразные птичьи? В них Мельтара засыпала землю и посадила разнообразные растения. Возможно, ценные алхимические реагенты, но Рин была уверена, что как минимум, не все. Слишком некоторые из растений казались декоративными, и при совсем малом запасе земли свисали через прутья клетки вниз.

- С..вет.. пожа-лста…

Хриплый голос мог принадлежать умирающему где-то в пустыне старику, но никак не одиннадцатилетней девочке.

Сперва Рин растерялась, о чем идет речь, но затем решила не тратить время на лишние раздумья и выбрала оба варианта – извлекая из инвентаря огнетворный камень и левой рукой применяя с помощью контроля свет. Наверное, стоит все же взять это заклинание. Судьба.

Впрочем, и с магией, и с разгоравшейся масляной лампой архонка ошиблась.

- Не мне.. им… там.. мы должны быть наверху. Скажи, что мы наверху…

- Может, не на самом, но сколько вышло. Вот, держи, - хранитель извлекла из-под слова силы флягу с водой и протянула хозяйке этого дома.

Сама же направилась в указанную сторону, чувствуя себя донельзя глупо. Ибо в указанном месте она так и не смогла понять, что именно нужно было зажечь.

Тара на глазах хорошела. Вода оказалась не хуже всех зелий и магии – должно быть, зелья взяли силы взаймы у её организма, и теперь он требует восполнить свои ресурсы.

- Отодвинь ткань. Там должен быть шнур. Хотя дай, я сама все сделаю

Рин послушно отошла в сторону, не в силах поверить, что от страшных ран не осталось и следа. Конечно, она и раньше видела силу зелий, но даже для них это было слишком. Похоже, её навыки лекаря начинают приносить реальную пользу. Кстати, полоса опыта в заклинании уже достигла девяти, и скоро великий отец предложит ей улучшить эту способность, руководствуясь её поступками.

- Слава Ректору! – расплылась в улыбке Мельтара, хватая нечто черное, по началу принятое девушкой за змею.

- Ректору? Вы что, поклоняетесь главе города? – спросила Рин скорее, чтобы скрасить паузу. Архоны обычно славятся своей выдержкой, но бывшая Саринфа терпеть не могла тишину в обществе. Это подсознательно возвращало ее в мысли о тех временах, когда она годами сидела взаперти в своей огромной темнице. Такой же, по сути, клетке, как и дом Тары. Только чуть больше.

Помещение вдруг залило мягкое сиреневое свечение от крохотных фиалковых точек в клетках с цветами, а вместе с ними и во множестве других, доселе невидимых украшений – свисавших с цепей, веревок и лент бумажные фонарики разных цветов и странные прозрачные банки, в которых вместе с огнями были какие-то фигурки.

Рин не сразу догадалась, зачем они там, пока не обернулась вокруг себя и не заметила преображение условных покрытых однотонными шкурами стен, и изумилась открывшемуся ей театру теней – странные конструкции вокруг светящихся камешков оказались точно просчитанными элементами украшения, превратившими дом Мельтары в бесконечный лес, полный диковинных животных.

- Ну, на территории Доминиона он бог. Так что.. а-а, красиво, да? – в голосе маленькой демонистки прорезались нотки гордости. Вопрос о том, делала это она сама отпал сам собой. Так можно гордиться только своей работой.

- Очень, - честно ответила Рин. – В мою тройку лучших мест Доминиона точно войдет. А откуда свет? Это электричество?

- Ага, - кивнула Тара. – Ворую у хаоситов. Только провод слишком короткий. Едва хватает на максимуме высоты. Зато мощно и без лимита. Вороньи технологии!

- Здорово, - в голове архонки сразу же мелькнул бытовой, но важный вопрос. – А зарядного устройства у тебя, случаем, нет?

Демонистка смерила Рин наигранным тяжелым взглядом, в котором читались искорки озорства:

- Зарядное для вороньих батарей? А у вас не заканчиваются сюрпризы, тетя Рин.

Архонка в ответ показала язык, давая понять, что называть ее «тетей» - так себе шутка. Вместо слов она вытащила из инвентаря целый десяток батарей, после чего принялась разбирать воронью маску.

- Откуда сто-олько?! – потянула Тара. – Это же целое состояние!

- Если честно, не разбираюсь в ценах. Я недавно в Доминионе – до этого странствовала по Подземью.

- По Подземью? То есть по Зепределью, я правильно тебя поняла? Ты была за пределами города?

- Ну, вроде того, - напор девочки немного смутил архонку, потому конец её фразы вышел совсем несоответствующий содержанию. – Я же говорила, что я герой.

В мысли закрались сомнения, стоит ли продолжать делиться необычностями и не навлечет ли она этим на себя бед, но как это очень часто бывало в общении с разумными, точку в споре поставила симпатия и расположение к собеседнику. А демонистка за недолгое время их знакомства успела завоевать свое место в сердце бескрылого серафима.

Окончательную точку поставили слова самой девчушки, будто бы прочитавшей мысли Рин:

- А что-нибудь еще покажешь? Я никому-никому не скажу!

Вот теперь она действительно похожа на обычного ребенка.

На свет из-под слова силы появился трисп, вороний тонфу и две механических сферы-стража. Сейчас обе были неисправны, но в каждой остался свой элемент питания. Что ж, теперь в плане вооружения она чиста перед Тарой, если не считать зелья. Чиста настолько же, насколько и перед товарищами.

Но не перед собой.

Из Каменного Облака богиня Радости, серафима Саринфа вынесла намного больше, чем несколько пара сфер и груду металлолома. Увы, многое действительно пришлось продать, но было и то, что лежало в ее инвентаре, дожидаясь своего часа, будучи лишенным источника силы.

- А сможешь поклясться именем матери-Погибели? – Рин сама не поверила, что вымолвила эти слова. Будто бы это были и не её губы. Успокаивало только то, что такую клятву нельзя выболтать. Говорят, сама Смерть следит за тем, чтобы клятва не была нарушена и против воли поклявшегося.

Если, конечно, верить всем сказкам.

- Клянусь именем Мортис, что никому не расскажу о твоих артефактах. – скороговоркой проговорила Мельтара. – Только ты дура. Я ведь уже увидела твой тирсп и медные шары, и палку.

- Трисп, - поправила Рин. – Только кто тебе сказал, что это все?

Из инвентаря появилось начищенное до идеального блеска огромное механическое сердце. Вытянутая латунная сфера размером с голову гоблина целиком состояла из множества крошечных шестерней, крохотной панели со стрелками, а также торчащие во все стороны, словно оборванные артерии, медные провода.

Средний сердечник стража серии Е.

Редкость: Эпический

- Круто. Жаль, я мало что знаю о воронах. Мой источник силы в другом.

- Покажи-ка свой зарядник, - попросила архонка, не скрывая зловещей ухмылки.

Тара наклонилась и выудила с нижней полки небольшое медное устройство.

Рин просияла. Генератор поддержки поля был самым слабым, индукционным. В вороньей крепости раньше было схожее устройство рангом повыше и охватывало всю крепость, потому древние вороньи механизмы там были в каком-то смысле вечными, покуда живо энергоядро. А вот оно, увы, может выйти из строя, а инженеры древних сорами к ней не спешили на чай. Хорошо хоть, что автономные источники остались, иначе крепость стала бы железным гробом.

Но и его должно хватить. Главное, что это не был разъем под обычную воронью батарею. Не самое распространенное, кстати, устройство. У путешествовавшего долгое время по Подземью Сайриса, например, не было даже под обычные батареи. Хотя, в дороге он ему и без надобности. Так ли много с неба свисает никому не нужных проводов под напряжением?

Почуяв близость источника, сердце медленно оживало, и сотни маленьких шестеренок внутри начинали едва слышно жужжать, наполняясь силой. Где-то внутри было скрыто энергоядро, но разбирать дальше устройство было бы глупостью. На текущем же состоянии сердечник мог сам собрать для себя новое тело при наличии нужных частей.

Когда-то оно было скрыто внутри главного стража, охранявшего её темницу. Сайрис зовет таких боссами.

- Кру-уто, - повторила демонистка, но на сей раз в её словах слышалось восхищение. – А зачем оно?

- Покажу, только если окажемся в более просторном месте. Боюсь, мехстраж наведет тут большой бардак, если двинется.

- Двинется? – загорелись глаза Тары.

- Ага, - загадочно улыбнулась Рин. - Кстати, что это за светящиеся камни? Они что, питаются электричеством? Никогда прежде не встречала подобное.

- Точно не скажу, сами камни не я делала, а братец Нек по просьбе папы. Знаю только, что зовутся они молниееды. Название глупое, вот и запомнилось. Эти он специально настроил так, чтобы они заменяли растениям настоящее солнышко. Только без силы молний они работать не хотят.

Интересный, должно быть, персонаж её отец, - в который раз отметила Рин.

В животе у хозяйки клетки громко заурчало, словно на волю пытался выбраться ее чертёнок и к удивлению архонки – ему вторил еще один, заметно менее грозный, но протяжный и жалобный.

- Так и быть, покажу тебе еще одно чудо. Смотри:

Призвав слово силы, Рин принялась одну за другой вытаскивать вороньи консервы, что даже за сотни лет сохранили все свои качества.

В дороге Сайрис предпочитал питаться свежей пищей, а Лиин не ел мясо, кроме убитых им самолично зверей, а потому налегал в основном на ее запасы рыбы и овощей. Так что у нее сохранилась с самой крепости еще целая коллекция разнообразной тушенки и мясных продуктов. Плюс кое-что она еще в крепости обещала самой себе сохранить именно на такой момент, чтобы отметить обретению до времени скрытого ото всех могущества. Банка консервированных персиков. Единственная в своем роде, потому как все прочие Рин уничтожила самолично за сотни лет заточения.

В пище она тогда не нуждалась, так что прочие яства были ей интересны до утраты божественного статуса мало. Но вот сладкое стало неплохим разнообразием ее однообразного заточения. Жаль, ненадолго.

Тара непонимающе уставилась на архонку, раздумывая об уместности слова на букву «д». И удержавшись была вознаграждена, когда гостья вскрыла первую банку, окружив застывшую в пустоте клетку ароматом мяса и пряностей.

- Пжижнаю, што вооньи тефнологии луффе демоноф, - попыталась произнести Мельтара, как только осознала вкус и принялась наполнять рот едой, словно за ней гналось все начальство ее рогатого контрактора.

Хорошее начало для Рин, чтобы проповедовать добро, радость и дружбу. Вот только архонка вдруг поймала себя на мысли о том, что не хочет этого делать. Верней, не так. Хочет, но не уверена, что имеет на это право. Едва ли доброе и светлое способно было бы выжить в столь ужасном месте, как мир внизу.

- А ты бы хотела покинуть мир клеток? – спросила хранитель.

- Неа, - ответила прожевавшая и готовящаяся к новой банке Тара. – Здесь папа с мамой, дядя Ник, братик Некуш, Эйнур, Бенедикт, Снежка, а скоро должна вернуться и сестренка Рута. Она гений в магии огня. Ты бы видела её пламенный снег!

- Но ведь даже Доминион намного шире, чем мир клеток между свалкой мерлов и анархией хаоситов. А ведь есть и мир за пределами…

- Не-не-не, вот только не надо меня за пределы стен выводить. У тебя столько еды и золота нет, чтобы мне заплатить.

- Нет так нет, - легко согласилась арохонка, видя, что от возмущения ее собеседница даже оторвалась от еды. – Я просто просила, извини. Меня просто похищающие имя впечатлили очень.

- Не надо о них, - укорила её Тара.

- Просто, в Запределье, как вы его зовете, я не встречала ничего подобного. Монстров полно, согласна. Но они вменяемого уровня.

- Средний уровень самой распространенной причины гибели странника, пещерного урода, 200, - ответила демонистка явно заученными от кого-то словами. – Какая разница, съест тебя монстр здесь, или там?

- Как хочешь. Кстати, а как ты планировала добраться до железного неба? Как я поняла, твоя клетка дальше не едет?

- Ага, - Тара тоже была рада смене темы разговора, и запустила в рот первый кусочек персика, жмурясь от удовольствия, словно зверёк. – Придется на время опять выключить свет и спуститься чуть ниже. Увидишь, в общем. Ничего интересного. Слушай, а у тебя есть еще эта рыжая штука?

- Забирай мою банку, - сдалась Рин. - Всему здесь заряжаться еще не меньше часа. Сайрис меня убьет.

- Кто такой Сайрис? Твой парень? – оживилась Мельтара.

- Да упасут меня древние боги первостихий и звезда вечной Лазури, - на всякий случай архонка поискала глазами деревянную поверхность, дотянулась до книжного шкафа и постучала. – То есть он, конечно, хороший товарищ, наверное…

- Если нам все равно ждать, пока зарядится твое сердце, то я хочу услышать как можно больше о Запределье!

10. Шум сотен голосов.

Я – слух. Я – белые звериные уши, рыщущие среди слов, улавливающие интонации и выискивавшие скрытый смысл. Я – средоточие звуков, что проходят, оставляя за собой обрывки смысла и указывая направления к скрытым за шумом сокровищам.

После первого часа, проведенного на высокой покосившейся колонне, давно не державшей ничего, кроме пары лампочек с толстыми проводами, выполнявшими роль уличных фонарей. Над ними же, благодаря фокусировавшим свет самопальным щиткам, свет не доходил, Скрывая странного зараженного хаосом зверя, сложившего лапки и затрепетавшего четырьмя длинными ушами, прочесывая шумовой фон, как охотник выслеживает следы зверя в диком лесу.

Однако напасть на меня здесь было бы глупостью. Внизу постоянно суетились десятки разумных, торгуясь, споря, сплетничая, просто попусту трепля языком. Но стоит здесь начаться сражению, и его результаты станут непредсказуемы. Как пояснил Сайрис, любой может вмешаться в схватку против начавшего сражение первым. Фактически, атакующий обрекал себя на верную гибель от рук толпы. И речь шла отнюдь не о зеваках среди безымянных, хотя и они обязательно свой вклад внесут.

Именные. Я уже заметил нескольких из них, и понял самое главное. Почти все отличались наплевательством к смерти, ибо могли возродиться в одной из доступных им башен. И больше половины именных имели уровни, как минимум, не уступающие ворону.

Сотые, сто пятидесятые, даже пара двухсотых. На их фоне ученик легендарного убийцы смотрелся не так уж и грозно.

Ну что ж, продолжим. Сиин способны не только услышать все звуки в большом радиусе от себя, но и сконцентрироваться на отдельно выбранном участке, отсекая лишний шум. Именно поэтому у нас в звериной форме четыре уха.

- ..говорят, он приходит со своими учениками из серых земель, потому иначе его еще зовут Спасителем из сероземья. Среди них рыжий муж с козлиною бородой, что может отнять волю у смертного, и крылатая дева, что всегда скрывает свой лик. Всякий, кто коснется следов его обретет душевный покой, а кого коснется длань его – исцелится.

- ..не все так печально у пустых духов, как ты глаголешь, брат. Слыхал я, что где-то среди бескрайнего моря пустых домов живет великий мудрец, что зовется Надеждой Бездушных. Так вот, говорят, что возвращает он их брата в разум. Был зверь неразумный, а там р-раз – и заново человек, будто и не ходил бедолага с дырявой душой. Вроде как Паука, знаменитого пустотного душегуба вернул. Теперь он ему служит и учителем своим зовет…

- ..ну, он их ест. В прямом смысле. Наверное, как книжники не могут без своих книг. Только вот Пожиратель Историй совсем на книжника не похож. Это вроде как мужик лет шестидесяти, но на деле ему больше сотни - эту байку мне еще дед рассказывал. Седой он, да, но морда кр-расная и нос – во-от такой. В общем, закинуть за воротник дед не прочь, и словцом приложить крепким, да и подраться вроде как горазд. В общем, встретишь такого на улице – внимания не обратишь. Но коль он сам к тебе явится и предложит сделку – отказываться не смей. Многие так обрели свою силу, может даже сам Святой или король двудушников…

- ..по началу, конечно, всякое тело сгодиться как сосуд для Неё. Но в полную силу она войдет только в теле, близком к Её собственному. Ей понадобится чистое существо навской или тарийской крови. Котов, конечно, уже не осталось, не на Безупречного же открывать охоту, заставив выстрогать дочь. Ну а настоящие навы по-прежнему имба. Так что остаётся надеяться только на рандом и новых попаданцев.

- ..знаю я, как горю твоему помочь. Отправляйся, друг, на перекресток в необитаемую часть домена, садись и гляди перед собой. Возьми свечу в руку и раз в минут пять громко проси чуда у мира. Что - глупости?.. Не пробовал, так и не говори... Да не будет на тебя косо никто смотреть! Нужен ты кому больно. А коль и увидит кто, так про то, как звать чудо блуждающее тебе много кто скажет. Если будет дух твой тверд, то случится что хочешь. Хотя, кому я это говорю…

- ..хорошо, иди, сынок. Только возьми с собой монетку на удачу. Засунь в каблук и никому не показывай. Ежели встретит тебя во тьме пещерной торговец ужасом, ему отдашь. Увидишь, что свет подземный пропал, да почуешь ледяное дыхание у себя за спиной, скажи, что кошмар оплачен и брось наземь монетку. Запомнил? Повтори.

- ..да быть того не может. Я, конечно, много сказок доминионских слыхал, но это уже через край! Чтобы рыба, да с неба падала, будто дождь?! Да быть такого не может! Говорю тебе, нет никакого Буйного Рыбника, и быть не может. Ты еще скажи, что Всепожирающая Сфера существует, или заговор крысолюдов…

- ..Ну, ее вроде как Кристальной Девой кличут, хотя никто ее лик не видел, как и у Ангела. И голоса у неё, говорят, нет. Но фигурка – у-ух! Что значит не видел? А ты что, видел Ангела? Нет? Вот и нечего тут. Я тебе говорю, обе они прячут свое личико, потому что красивые слишком для твоего, обывательского глаза.

- …не может это быть человеком. Разумным, то есть. Да и зверем тоже не может. Даже пустотники не творят такие бесчинства. Восьмерых за неделю. Видел бы ты место, где нашли последний труп. Это пиздец какой-то, прости уж за мат. Никогда не видел такой жестокости. На ней живого места не было – каждая кость в теле сломана, наверное, и не по одному разу. А что этот псих сделал с кожей? Ничего, скоро из Оазиса придут именные и прочешут все сероземье! Если Потрошитель действительно там, хана этому выродку…

- ...если спуститься вниз, в земли его, вот тогда он и явится. Наружу он носа не сунет ни в жизнь. Но коли так, должен ты его назвать верным именем. Великий отец назовет его Мейару Помойный, но ты должен звать его не иначе как Мейару Многогранный. И упаси тебя Лазурь произнести иное его имя. Но если все сделаешь верно, ничего не будет тебе, и уйдешь ты от любой погони в стоках под городом. Говорят, самого Рыбника он питомец и Троица обходит его стороной.

Я так глубоко погрузился в слуховой транс, что едва не свалился с фонарного столба, когда к нему вдруг привалился пьянчуга, едва не завалившись всем телом на расположенный под ним прилавок.

Торговавший и до этого момента весьма сонный мужик злорадно ухмыльнулся. Волею судьбы продавал он самодельными гвоздями, штырями и ловушками на их основе. Такие делались, чтобы попадать под ноги врагу, протыкать сапоги и причинять массу кровавых неудобств преследователям.

Для незащищенной руки пьянчуги это стало настоящим испытанием. Послышался полный боли крик и жалобный мат, которому вторила брань торговца, безуспешно пытавшегося на себя напустить горестный вид пострадавшего. В каждом слове его читалось «сам виноват», а пьяный разум пострадавшего мужика легко перевел интонацию к еще более интересной трактовке: «спасибо, что повеселил».

Началась вялая потасовка – мужик попытался достать торговца левой рукой, но тот легко уклонился, сам же пьянчуга едва не повалился на прилавок, насаживаясь на прочие скрученные из проволоки и гвоздей ловушки. Лишь чудом в самый последний момент он сумел выставить раненную правую руку и с ее помощью удержался на весу, еще раз подставляя бедную конечность.

Я не стал смотреть, чем закончится дело – зрелище привлекло много внимания и к до этого непопулярному прилавку начал стекаться народ. Один из зевак даже оказался именным со сто двадцать третьим уровнем, и происходящее так его увлекло, что в его руке уже позвякивал кошель с монетами, чтобы купить так хорошо зарекомендовавшие себя только что ловушки.

Оттолкнувшись лапами от фонарного столба, я перенесся на крышу напротив. Посыпался звук падения отколовшейся черепицы, что-то звякнуло внизу и раздалась новая вспышка ругани, теперь женской.

Услышал ли я достаточно? Едва ли. Но и задача у меня стояла довольно размытая.

Слухов по городу ходило великое множество, и где бы я не расставлял свои уши, пропуская через себя шум голосов, вычленить что-то конкретное было достаточно сложно. По рынку ходили истории о призраках, пересказывались истории о бандитах, нападениях пустотников, дебошей хаоситов. Отдельной темой обсуждений были и именные ученики с магистрами. Уже за первый час мне пришлось выучить имена всех хозяев башен. Конечно, большая их часть выветрится из памяти за ненадобностью, но кое-что да останется. Уверен, по этой части мои знания Доминиона сейчас обходят даже Сайриса.

Вот только от переизбытка информации болела голова. Вполне физически болела, и даже зелье лечения не спасло. Должно быть, нужно от этой напасти мне нечто специфическое. Например, отдых.

Итак, для начала опустим подробности, связанные с недоступными нам доменами и с теми, кто точно не подходит на роль потенциального посланника. Хотя про ту же Ирис из домена Призраков или Танатоса из «родного» домена ворона я наслушался вдоволь.

Еще, пожалуй, стоит отбросить всех мирных попойц, легендарных дебоширов, прославившихся исключительно глупостью и наглостью, а так же «проходчиков» или «ищущих», ну или «смертников» по иному. Забавно все же местные воспринимают мир за пределами города.

Собственно, у этой группы безымянных было много названий, но суть сводилась к охоте на монстров за пределами города, и нам они тоже никак не подходили, иначе мы бы встретили вместо хлипкого фанатика перекачанного витязя из волчьих легенд, с уровнем не меньше, чем у Сайриса.

Да и в отряде у него выживальщиков не было. Местные до дрожи в коленках боялись выходить за стены города, пугая сказками о жутком «Запределье» непослушных детей.

В таком случае, остается Святой – здесь все понятно с самого начала, с описания его спутников, да и никто не скрывал, кто открыл на нас охоту. Спаситель из серых земель, полагаю, единое название одной заразы. Надежда бездушных? Об этом я тоже слышал. Святой, который исцелил от безумия пустотника, да? Не Пауком ли его звать, часом?

Полагаю, именно это и есть то главное, что хотела до нас донести змеиная посланница. Если честно – не впечатлен. Хотя следует признать, я узнал главное – название локации, где у врага находится база. Серые земли, значит? Об этом месте говорилось так, словно все и без того знают, что это и где находится. Значит, это не должно быть совсем уж закрытой локацией. Скорее всего, речь идет о локальном названии места внутри домена, или домен, где нет ни жителей, ни чего-нибудь интересного. Иначе люди так или иначе упоминали бы это место и в ином контексте. Но иначе чем в связке с упоминанием Святого это место никем не упоминалось.

Разве что слух о Потрошителе из Серолесья. Похоже, в городе орудовал какой-то обезумевший попаданец, с особым пылом жестоко убивавший разумных с неведомыми целями. Ни следов каннибализма, ни кровавых ритуалов, ни жертв темным сферам. Даже признаков стихийной одержимости вроде как замечено не было. Вообще никаких зацепок. Но почему-то никто не сомневался, что логово этого безумца находится где-то там же, в серых землях. В этом минус слухов. Что-то известно, но вот что точно и откуда – конкретных фактов ничтожно мало.

Боги, как же болит голова.

Шум вокруг нарастал новой волной, грозящей вот-вот разразиться во вспышке какофонии голосов. Внизу что-то снова происходило. Пригнувшись всем телом поближе к крыше, я осторожно сполз под уголок соседнего здания, едва заметно нависавшего над своим каменным сородичем, давая уютный затемненный уголок, где даже белоснежная шерсть сиин не будет слишком уж выделяться.

- Да нихрена! Вы сказали, что зверь готов к использованию, а он скалится на меня, словно я ему корм. Я требую скидку на эту скотину!

- Не хотите – не берите, - послышался ответ работорговца. – На зверян и без вас есть спрос.

- Хорошо, - чуть стушевался покупатель. - Если все так просто, то почему ж вы сами его не оболванили?

Внизу был деревянный помост, наспех сколоченный под свежую партию живого товара. Рабы. Еще утром ничего подобного здесь не было. Судя по ажиотажу, событие было не то чтобы совсем редкое, но и не ежедневное. Да и яркая тряпчаная вывеска цвета индиго с серебристыми буквами рядом с пленником, была призвана притягивать внимание покупателей.

На нем было пара изможденных мужчин, не вызвавших особого интереса. Заметно больше внимания вызвала девица весьма паршивой наружности. Нечто среднее между человеком, незуми и гоблином с густым грязным волосом, которой будто бы не мог определиться – расти ему по человеческой норме, или по звериной. Несколько клеток с диковинными животными тоже вызвали интерес, но не самый здоровый. К примеру, у большой клетки с пауком двое условно разумных обсуждали возможные вкусовые качества «питомца».

Однако главным лотом был, конечно свинолюд.

В историях об этом народе, они часто представлялись ленивыми, жадными, прожорливыми пьяными похотливыми.. свиньями и считали позором среди зверян. Однако гверф-гигант выше двух метров ростом одним своим видом опровергал все вышесказанное.

Предо мной был гордый и до сих пор не сломленный воин, которому была ведома своя воинская честь. Хмурый вид умного и прекрасно понимающего что происходит, существа с покрытым шрамами лицом и прищуренными глазами, все еще искавшими выход из сложившегося положения, говорили, что он, как минимум, опытный боец. Скорее всего, наёмник.

На сколько я знаю, их народ вместе с родом чиффари остался на поверхности и подчинился воле вторгшихся в Мельхиор чужаков-иномирцев. Вместе с тем в голове мелькнула не самая приятная догадка. Помнится, о лисьем народе среди сиинтри тоже ходила самая ужасная слава. Случайно ли это так?

Меж тем торги продолжались:

- Во-первых, это услуга платная, господин. – все так же лениво продолжал спор работорговец. - А во-вторых, так ведь нагляднее видно, на что этот зверь способен. С таким даже именному не стыдно ходить. Говорят, если сделать его своим петом, можно будет и к башне привязать. Издохнет, так подымите, будет как новенький.

- Хм. Я знаю только как из него некроса сделать, - задумался покупатель.

Свинолюд забился в истерике, а в глазах некогда могучего гордого воина стоял ужас. Похоже, слова о том, что ему либо убьют мозг, превратив в живого мертвеца, либо убьют и привяжут дух к мертвой плоти, чтобы опять-таки служить безвольной игрушкой. Ради этого ли его рождала на свет мать?

- Вот некроса и сделаете, чем плохо? Или к магу разума свести, чтоб ему мозги промыл. Воля ваша. Всяко зверь справный. Вы бы лучше, чем цену сбить, радовались, что такой экземпляр ловцы нашли. Взгляните, вот тут рядом указаны его характеристики.

Фигурка тощего мужчины в черной мантии с увенчанным каким-то сложным плетением из костей чуть нагнулась, присматриваясь к прибитому гвоздем к доске пергаменту.

- Ого, сила семнадцать единиц! Да вы ополоумели, делать некросом такую машину смерти! Наверное, придется раскошелиться на стирание памяти. Хотя нет, знаю! Я убью его мозг и воскрешу только его как разум зомби при живом теле…

- Брать будете? – не выдержал торговец и некромант отчаянно закивал.

Свинолюд, до этого мрачно зыркавший по сторонам, стараясь не подавать виду, понял, что чуда не случится и предпринял последнюю внезапную попытку прорыва. Вернее, как оказалось, не совсем – рванувшись вперед, гверф сразу же получил мощный удар электричеством и сразу же стал заваливаться, достаточно точно нацелившись шеей на грубые острые сучья, очерчивавшие условное место прилавка работорговца.

Вот только желанной рабом быстрой смерти не суждено было сбыться. В самый последний момент, за пару сантиметров до гибели, свинолюд был внезапно пойман одним из охранников, что до этого казался безучастным ко всему.

В один скользящий шаг он оказался за спиной свинолюда, грубо хватая его за позорный рабский хомут. Печальное зрелище.

Не вмешивайся, белка – говорил он. Не привлекай к себе внимания. Ага, как же. Интересно, если я скажу Сайрису, что перепутал их, он поверит? Подумаешь на пол метра промахнулся с ростом, зато лицом один в один. Разве что гверф не носил бороды – вместо него из пасти торчали два бивня – здоровый и обломанный у кончика.

Гверф-воин, уровень 64.

- Зовите быстрей сюда своего мага! – испуганно потребовал некромант. – Я хочу, чтобы его лишили разума немеденно!

- Это будет немного дороже… - торговец пытался и здесь изображать леность, но острый слух уловил в его голосе легкую дрожь от удовлетворения алчности.

- Делайте! Как, по-вашему, я буду вести этого кабана через весь домен?

- Дело ваше, - повторил мужчина, на сей раз не сдержав довольной улыбки. Все равно все внимание покупателя сейчас занимал мятежный свин. По его телу как раз прошелся новый разряд тока и уже потерявшее сознание существо непроизвольно тряхнуло, но некромант отпрыгнул, словно перед ним был готовый к бою некроморф.

Но тут внимание работорговца уже привлек полноватый полуорк с на редкость густыми усами:

- Эй, хотяин, по чем девка из мерлов? И она как, кандалов хватит или надо мага звать?..

Может, я успею как-то исполнить последнюю волю несчастного гверфа и добить? Жаль рейлин не метнешь.

К счастью лишать свинолюда разума посреди улицы никто не собирался. Спустя пару минут, гверф очнулся и почти сразу был вынужден встать. Охранник прикрепил к его ошейнику палку, заставлявшую сейчас неудобно изгибать голову вверх, да вдобавок обвязал руки еще раз, теперь поближе к локтям, сорвав рекламную синюю тряпку вместо веревки.

В таком виде его ввели в ближайшее строение, скорее всего для подобных целей и предназначавшееся. В два прыжка я оказался на его крыше и юркнул в трубу. Очень сомневаюсь, что в этом доме кто-то пользуется камином.

Я оказался прав. Внутри практически совсем не было следов сажи и копоти, зато в обилии процветали паутина и мох.

Сменив форму, я затормозил, чтобы не свалиться слишком низко. Дом был двухэтажным и похоже, камин был на каждом из них.

Осторожно выглянув наружу, я убедился, что внутри нет ничего, кроме тюков с непонятным содержимым. Судя по запаху, ничего живого или съедобного. На всякий случай, я чуть сдвинул ткань, обнаружив внутри бесформенные мешки с чем-то песочным.

- Гоблин, прошу, добей меня. Разве ж не радостно будет с меня опыту получить? Ты ведь втрое от меня слабше, зеленый…

- Оп-па, - а это и есть наш пациент? Ну, жду свою долю, Дэш.

- Как обычно, - ответил ему охранник, входивший в помещение следом за магом. – Только ты, Ирхен, не спеши, там еще работа будет.

Задержав дыхание, я смотрел вниз, чуть приоткрыв дверь, ведущую на второй этаж. Для своих нужд им хватило и первого, чем я и воспользовался, чтобы проникнуть. Только вот что делать дальше?

Пожалуй, лучше всего не мудрить лишний раз и использовать ядовитый туман. Ворон починил мою маску и теперь с ее помощью я смогу передвигаться внутри без опасений, что же до пленников – думаю, что им будет достаточно и простого шанса на побег или даже смерть в бою.

Смущало только одно – маг. Если среди доступных ему стихий есть ветер – все мои приготовления будут бесполезны. Если вода или огонь – тоже будут шансы наличия неприятных для меня заклинаний. Так кто же он? Маг разума – это понятно. Но по словам наставницы Айрэ, маги этой стихии обладали довольно скудным набором чисто боевых умений. Разве что какой-нибудь силовой барьер или телекинез…

Телекинез! Боги, я идиот! Конечно, у мага разума есть способы изгнать из помещения дымовую завесу. И не только. Я слышал о многих заклинаниях этой стихии от бабушки – и почти все они так или иначе могли доставить мне массу хлопот безо всякого прямого урона. Опытный эспер способен на множество неприятных сюрпризов по взаимодействию с окружающей средой. Остается только надеяться, что конкретно этот маг развивал ветки подчинения разума и контроля противника – а с этим мне поможет справиться высокая воля. Зря я ее, что ли, так упорно качаю?

Но что я могу противопоставить волшебнику, если он все-таки развивался, как боевой эспер? Сайрис говорил готовясь к сражению всегда ожидать самого худшего, а не надеяться на средний результат или тем более, самый легкий. Всегда будь готов, и тогда неприятности станут лишь мелкой помехой.

Повинуясь наитию, я призвал слово силы и потратил ещё пять очков навыков на полученный в библиотеке забытый навык:

Повышен навык определение заклинаний. Текущий уровень – 6.

Я не знаю, чего ждать. Но теперь я буду готов. По возможности предпочел бы никого не убивать, но если я увижу, что маг кастует что-то опасное, вместо того, чтобы бежать к свежему воздуху, кашлять или пить зелья, я просто метну в его сторону рейлин. Если он уклонится – в ход пойдет.. пусть будет то забавное алхимическое зелье, что по описанию должно распадаться на множество крошечных осколков с разным эффектом. Не важно, что случится после – главное создать максимальную суматоху, но криотик, зелье ледяного взрыва, слишком узконаправлено, а алхимический огонь наоборот сожжет здесь все к Мортис сразу же, не дав шанса пленникам. Да и смерть в огне по словам бабушки, одна из самых жутких.

Ну что ж, да хранит меня бирюза и не коснется тень ворона.

Словно в разыгранной по нотам мелодии, написанной мною на хаани, бой шел так, как и было задумано – когда клубящийся ядовитый туман, усыплявший, а после и убивавший жертву, вырвался на свободу.

Охранник первым понял в чем дело, но помогло ему это мало – метнувшись назад, он столкнулся с застывшим в непонимании магом, не привыкшем к боевой ситуации. Оба они глупо повалились на землю. Я же влетел внутрь, сходу направившись в сторону гверфа.

Белая китара легко разрезала толстую, но грубую крысиную сталь, высвобождая свинолюда. Затем та же судьба постигла и прочие опутывавшие его цепи и кандалы, вплоть до тяжелого, висевшего ярмом, ошейника.

- Вот, держи, - протянул я заранее заготовленный влажный обрывок ткани. – Закрой себе нос.. рыло или что там у тебя. И делай, что хочешь.

- Зачем ты спас меня, маленький зверянин? – спросил гверф. – Теперь по древнему закону моя жизнь в твоих руках.

Маленький? Хотя да, если судить по росту, я, довольно высокий как для сиинтри, едва ли не в два раза ниже его. Интересное чувство – ощущать себя в роли дворфа.

- Мне для ритуала нужна вон та синяя тряпка. – ткнул я рейлин в единственную оставшуюся целой часть пут свинолюда. Тот как раз осторожно высвобождался из нее сам. – Отдай мне ее, и мы в расчёте.

Тем временем, я повернулся к клетке по соседству со освободившимся гверфом и быстрым круговым ударом срезал верх решетки.

- Зря ты это, маленький зверянин. Не след гоблинам воли давать – не заслуживают они того. Темные они и лихие разумом.

- Это что, месть за то, что они тебе отказались помочь? Давай, поспеши смыться иди отдай свою жизнь Мортис, как собирался. Ткань ненадолго тебя защитит от яда, свинолюд.

Еще один удар, и на свободу вылезло первое нескладное зеленое существо с длинным носом и не менее длинными острыми ушами.

- Спосиба, зверя. Гуроук благодарить.

- Обвяжите лицо тряпьем и смочите. Сейчас дам воду.

- Нама нинада, зверя. Мы яду боимся не сильна.

Тогда я кивнул и спешно направился обратно. Можно считать, что миссия выполнена. Почти выполнена…

По затылку вдруг прилетело что-то тяжелое и в глазах резко потемнело. Дыхание перехватило, и я повалился на землю, в последний момент успевая применить прорыв.

Морозная стужа на три секунды сковала атаковавших, кем бы они ни были. Судорожно хватая ртом воздух, я устремился к двери, но прямо перед моим носом она вдруг закрылась, и сколько я не пытался повернуть ручку, она словно бы стала каменной.

Только тогда я обернулся, чтобы увидеть совершенно неожиданную картину: моего отравленного тумана больше не было, в центре комнаты стоял хмурый маг рядом мертвым охранником. Похоже, гверф как следует приложил его куском своего металлического ошейника. А в помещение уже ломились новые стражи. Но больше всего меня поразило совсем другое:

- Теперь ты должна отпустить мая, начальника. Моя вам помогай, вы помогай мы, - услышал я слова самого дальнего гоблина, стоящего рядом с магом. Другой его соплеменник тыкал взятой где-то заточкой огромного свинолюда, оглушенного заклятием. И наконец, еще двое едва не лишили жизни меня.

В воздух полетело заготовленное на такой случай зелье.

Определено заклинание: вектор направления. (разум)

Стекляшка не пролетела и половины задуманного пути, но и этот результат я ожидал. Фиал врезался в стену дома за спинами атаковавших меня гоблинов, вырываясь наружу радужным всплеском заключенных стихий – спину первого зеленого охватило пламя, другой же оказался заморожен на месте и повалился на пол, лишаясь башки.

Прочие осколки алхимической гранаты разлетелись по комнате, не причинив вреда никому, но как я и ожидал, внесшем нотки паники в расстроившуюся мелодию битвы.

Я посмотрел на мага разума, пытаясь прочесть его дальнейшие действия.

Ирхен рыбье слово, суггестор 48 уровня.

орден плачущей рыбы

Определено заклинание: мигрень. (разум)

Определено заклинание: псионический удар. (разум)

Суть второго заклинания я по названию понял верно, нырнув за спину скакавшего и безуспешно пытавшегося сбросить с себя химический огонь гоблина. Заклинание улетело в него, подняв беднягу в воздух и быстро избавив от мук ударом о стену.

Расплылось кровавое пятно и по стене сполз мертвый зеленокожий.

А вот мигрень угодила точно в цель и голова взорвалась болью. Пожалуй, до этого она лишь слегка ныла в сравнении с той мукой, которая накрыла меня в этот момент. Я просто опустился на колени и завыл, как побитая шавка.

Определено заклинание: ипохондрия. (разум)

Применение зелий и целительных способностей заблокировано.

Хрен тебе, упырь. Десять секунд с момента прошлого применения уже миновали. Готовь мордашку для мести.

Прорыв.

Способность сработала как положено, и я оказался рядом с суггестором, занося готовый разить рейлин.

Определено заклинание: щит разума. (разум)

Определено заклинание: псионический удар. (разум)

Насыщенное бирюзой оружие встретилось с уплотнившимся прямо перед лицом чародея воздухом, я же не успел отреагировать на повторный удар и теперь уже я повторил участь гоблина с полетом к стене. К счастью, сработало заклинание не так убойно – едва не потерял сознание, что-то внутри неприятно хрустнуло, но я оставался жив и даже в сознании.

В бою самое главное – не останавливаться. Не давай врагу время для передышки, не давай ему время задуматься, прочитать твою мелодию боя и найти слабое место. Ты должен быть словно бирюзовая вспышка, Лиин. Наши тела не очень сильны и слабо приспособлены для долгого боя, поэтому твоя задача всегда сводится к тому, чтобы завершить схватку как можно скорее.

Рейлин сорвался с руки отправляясь в полет к магу, который тут же отбросил его тем же заклятием, которым прежде сбил зелье. Но главное здесь было то, что я вынудил противника защищаться, а не строить новые планы по моему смертоубийству.

Определено заклинание: тайны Грофа. (разум)

Определено заклинание: контроль разума. (разум)

Бросок воли успешен (65%). Заклинание провалено.

Тик-так, еще десять секунд прошли, дружище. Кошачий прорыв.

Кровавое пятно, оставшееся в месте моих противоестественных объятий со стеной покрылось тонкой коркой инея, а я вновь оказался прямо перед лицом суггестора.

Определено заклинание: щит разума. (разум)

Рейлин столкнулся с незримым барьером, но я не сдавался и нанес еще пару ударов, когда вдруг вспомнил о зелье, пожиравшем магию.

Определено заклинание: Суицидальное овладевание. (разум)

Бросок воли провален (47%).

Вихрь грязно-зеленой энергии, словно космическая туманность, изображенная в болотных оттенках, протянулась от головы мага в мою сторону, отнимая власть над конечностями. Однако еще до того, как я окончательно осознал невозможность вырваться из магической хватки суггестора, не смотря даже на превосходство в уровнях, его действие развеялось, само собой.

С широко открытыми от удивления глазами я смотрел, как позабытый всеми свинолюд, нанес магу мощный хук, к темным стихиям вышибая из него не только дух, но и челюсть.

11. Узелки на нитях судьбы 1/2.

Из дома мы выскочили через стену. Да, вот так просто – спасенный пленник проломил деревянное перекрытие кулаком, пнул ногой, довершив начатое, и чуть пригнувшись, шагнув во тьму переулка.

Повсюду слышались голоса и брань. Без мага развеять вторую дымовую шашку было непросто, пусть даже она и не была ядовитой. Увы, успевшее полюбиться оружие закончилось, но откуда врагу это знать?

- Балтор имя мне. А ты…

- Потом, гверф. Сможешь влезть вот сюда? – я указал свинолюду на несколько выступающих балок от соседнего дома. Дальше архитектура была нарушена легким сдвигом внутрь, давая возможность поставить ногу, чуть подтянуться, ухватить торчащую балку и за ней и оттуда уже легко влезть наверх.

- Не ловкий я. Свалюсь я быстро и тебя сгублю.

- Придется тебе попробовать. Я же доверился твоему разрушению стен, гверф!

Неуверенно свинолюд взялся за первую выступающую балку, а я понял, что с такими темпами затея заранее обречена на провал.

- Проклятия бездушному богу! Ладно, тогда бежим. – решился я. Если уж я решил дать ему шанс сбежать, то нужно и дальше следовать данному себе слову. Бросив гверфа и уйдя по крышам в одиночку, я гарантированно обреку его или на смерть, или на существование послушного болвана.

Я открыл инвентарь и вытащил сразу несколько зелий.

Сайрис меня убьет.

Алхимический огонь объял здание напротив, а остатки дымовых шашек накрыли собой весь виток рынка. Я расходовал ценный и дорогой боезапас просто чтобы посеять панику. И похоже, этот план был мной даже перевыполнен. В самом худшем понимании из возможных – привлеченные шумом, сюда спешили именные ученики, пестревшие трехзначными уровнями и зловещими классами.

- Вперед, гверф, если хочешь жить.

По старой привычке я сменил форму, вызвав у свинолюда возглас изумления. Но к его чести он быстро взял себя в руки и шустро последовал за мной.

От собиравшихся зевак пройти дальше по улице было бы сложно, но к счастью, на фоне пожара наши фигурки не вызвали особого интереса среди разнообразной толпы безымянных и именных.

Преодолев улицу, я юркнул в первую же подворотню, оглянулся, чтобы удостовериться, что никто за мной не следит, и сменил лапы на ноги. Идущий следом гверф вновь изумился, но задерживаться не стал.

Массивная фигура скользнула следом за мной, вытирая широкими плечами стены домов. С шумом опрокинулся мусорный бак с грязными щетками, ударившими в нос чем-то едким и органическим, а затем дом закончился перейдя в роговидные пристройки, торчавшие со скалы, нависая над нижним витком рыночной улицы.

Протискиваясь здесь, свинолюд едва не застрял, но мужественно продолжил идти следом. Я же, достигнув обрыва, окинул предстоящий путь. Это место я заприметил давно, но отмел его, как слишком опасное – если там на меня нападет Чей-Бру, едва ли я успею спастись. На этот раз он будет бить наверняка.

Призвав слово силы, я вытащил моток веревки и принялся обвязывать его о каменную колонну, поддерживавшую нависавший балкон.

Гверф не стал задавать вопросов по поводу моих действий. Едва я перевалился за край и начал спуск, как он последовал за мной.

Оказавшись на земле, а точнее – на крыше дома в нижнем витке, я не стал менять форму, чтобы свин не потерял меня из виду, и устремился к ошибке или необычной задумке архитекторов города. Хотя полагаю, как раз создатели Доминиона все сделали правильно, а сотворили это место стихийно разраставшиеся на Хвостатом рынке пристройки.

Четыре дома в процессе эволюции срослись друг с другом, создав в самом центре между ними небольшую площадку, вроде внутреннего двора, на который не выходили ни окна, ни двери.

Не знаю, что думали об этом хозяева и знали ли вообще об еще одном потенциальном месте для добавления новых пристроек в химерные тела своих жилищ, но иначе как с крыш увидеть это место было нельзя. Разве что еще с того балкончика, от которого мы спускались.

- Вот теперь, – тяжело вздохнул я. - Можно поговорить.

- Балтор имя мне. – повторился свинолюд, хотя в этом уже не было никакой необходимости. Уже после первого раза великий отец сменил безликое «гверф-воин» над его головой на нормальное имя:

Балтор, котлит 65 уровня.

- Это я уже понял, - кивнул я, запоздало догадываясь, что повторяется гверф вовсе не от глупости, а потому как я сам до сих пор не представился.

- Лииндарк из Геотермы, серолап, - произнес я, представляя, что сейчас над моей головой в сознании свинолюда великий отец меняет и мое описание для него.

- Для меня честь служить тебе, серолап Лииндарк, - огромный свинолюд склонил голову и встал на одно колено. Даже так он был выше меня.

- Постой-постой, мне не нужна твоя служба, дружище. Я не лгал тебе. Мне действительно нужна только та синяя тряпка для ритуала. Кроме того, мой народ находится в неволе и мне неприятно рабство. Хотя в случае с гоблинами ты был прав.

- Зеленомордые не разумные, а падаль, - сплюнул зверянин. – Как и всякие незу, огры, тролли, мерлы, чихары и самые жуткие из всех - пустотники, да простят меня боги за поминание погани этой.

- Спасибо, буду знать, - кивнул я, подумывая о том, что сейчас передо мной возможный источник информации из мира вне Хвостатого рынка. Не знаю, где обитал свин до того, как оказался в рабском ошейнике, но он наверняка жил где-то в Доминионе. – Ничего, если я задам тебе еще несколько вопросов?

- Конечно, господин Лииндарк.

- Не нужно так официально, - поморщился я. Не хватало еще, чтобы моя издевка в сторону Сайриса перешла и на меня самого. – Достаточно просто «Лиин». Повторюсь, мне не нужна ничья служба. Но от информации не откажусь.

- Дело, Лиин, твое. Задавай свои ответы.

Задумчиво взъерошив волосы, я попытался привыкнуть к странноватой манере изъясняться. Голос его был грубым и раскатистым, словно гром, но при этом на удивление четким. Ни вытянутая пасть, ни торчащие бивни не стали помехой к хорошей дикции, но при этом все, что говорил свинолюд казалось немного чудны́м.

- Откуда ты? Не точка на карте, - сразу же поправился я, завидев опасно сузившиеся глаза гверфа. – А в целом, чтобы я понимал с кем имею дело. Племя в Запределье, или ты странник с поверхности?

- В Доминионе множество заброшенных доменов, зверянин. Такой ответ тебя устроит?

- Вполне, - дружелюбно кивнул я и свинолюд расслабился. – А как тебя поймали – это тоже секрет?

- Мы охотились. Брат мой учеником мне был. Стиггс имя его. Был бой. Их было больше. Брат должен был прибыть следом как раб, но его нет. Верить я буду что он ушел, но ежели по истине путь его завешен, это славно. Добрая драка много лучше, чем лишиться разума, аки скот безвольный.

- Хорошо, с этим разобрались. Ты знаешь о том, где находятся серые земли? И что это вообще? – я внимательно посмотрел на гверфа, пытаясь по интонации понять, что он вообще думает о моем вопросе. Испугается? Насторожится?

Нет, ему было плевать. Первая добрая весть за последний цикл.

- Один из приоткрытых доменов. Рассказывать нечего. Серые земли они серые и есть.

- Если ты еще не понял, Балтор, я из очень далекого отсюда места, поэтому ничего не знаю о ваших «обычных» вещах. Поэтому постарайся отвечать по возможности соответствующе. Как для дурачка с окраины.

- Как знаю я, была там битва лет много назад. Та самая, что расколола домены сил Земли и Света на осколок Знанья, Смерти, Хаоса, лежбище Пустотных тварей, да Разлом. А серый домен в самом сердце их, и прежде звался он Природой.

- Чего там стоит ждать? Какие водятся монстры?

- Не ходят монстры там, и жизни в серости ты не отыщешь, серолап. Сам видел, как бывал в краях тех. Ничто не движется, ничто не родит, нет ветра там и все туманами покрыто. А главное слабеют маги там, и все, что цвет имеет – выцветет, став серым.

- Мне уже нравится, - мрачно подытожил я описание свинолюда. Почему я не удивлен, что Принц Мародеров скрывается именно там? Наверняка ведь этот эффект не спроста, а среди спутников Алькора как минимум один имеет связанную с этим способность. А возможно, какая-то способность такого рода есть и у лиса. В бою я этого так и не понял, но повод для таких подозрений есть. – И как попасть в эту райскую пустошь?

- Домен полуоткрыт, - ответил гверф, пожимая плечами. – Лишь должно в голове нести серые мысли и путь отыщется сам собой. Хоть и не сразу. Одним блуждать разыскивая вход придется годы, а иной найдет дорогу за три цикла. Как свезет, должно быть.

- Серые мысли? Это как?

- Серые, - неопределенно начал свинолюд, но ответил на удивление конкретно. – Те, что без чувств. О том, что делаешь рутинно ты. Изо дня в день, не придавая значность. К примеру, моешь пол или готовишь пищу. Но только если радости или тоски в том нет.

- Понял, - кивнул я, принимая ответ, хотя на деле ничего я сейчас не понял. Это одна из тех вещей, что я просто перескажу Сайрису дословно, а он пусть думает, что с этим делать.

Выходит, снова смещения между доменов, которые мне показал Сайрис. Ну, идти туда мы всяко будем все вместе. Однажды мне определенно придется освоить способ местных быстро перемещаться по городу, но сделать это мне придется самому и по-своему, без советов со стороны. Для меня переход не мог быть таким же и основываться на зрительных образах. Мне придется запомнить звуки каждого домена и в первую очередь воссоздавать в памяти именно шум места. В любом случае, для этого необходимо время и попытки.

Четыре часа... Вернее, уже три. Вот сколько мне отведено на все задачи. Даже не знаю, что можно так долго делать и очень жаль, что я не на месте Рин сейчас. Не думаю, что архонка наслаждается путешествием, а вот я даже рад был бы размяться в сражении. Хотя, и задача у нее специфическая – зверянин с заметными отличительными признаками вида никак не сойдет за доминионца.

- Что ты знаешь о Святом? Спасителе из серых земель? Надежде бездушных?

- Слыхал про первых двух. Это, вроде как, единое рыло. Одна морда, то есть. Сам не видовал, но знаю, что ходят из ним зверолюды по своей воле. Порой лечебных зелий даст болезным. Иными временами, кормит голодавших жрачкою. Святым зовут его с того, что никому он не откажет и берется за любую просьбу что молит народ. Вот только отыскать к нему дорогу не каждому под силу. Не знаю почему – на то ответ ищи ты сам.

- Хо-ро-шо, - почти по слогам ответил я. – Тогда у меня к тебе будет еще одна просьба, и разойдемся по своим делам. Идет?

- Какая?

Я развернул отданную мне синюю ткань и осмотрелся в поисках самого укромного уголка под стеной, так чтобы слегка нависавший козырёк хоть немного прикрывал меня сверху. Вздумай кто бегать по крышам, то понял бы, что здесь кто-то есть, но хотя бы он не разглядит лицо и бирюзовые волосы сиин.

- Мне нужно будет на несколько минут впасть в транс. Не волнуйся, это не опасно и вообще далеко от боевых умений. Считай, что я просто тихонько сыграю одну мелодию и все.

- В чем задача мне? – в голосе гверфа появилось чуть настороженное непонимание.

- Постой рядом и если увидишь кого-то кроме нас поблизости, просто дерни меня за плечо, чтобы я понял и пришел в себя. Это все. Дальше уже – моя забота.

- А-а, посторожить бренное твое тело, покуда ты шаманишь шаманство? – кажется, мой новый товарищ с такой задачей уже сталкивался.

- Именно, - я не стал скрывать радость от того, что мы друг друга поняли, и улыбнулся.

- Мой брат Стиггс шаманом был, - нахмурился свинолюд. - Я раньше охранял его не редко, когда он в духов царства уходил и медитировал. А потом стал учить ходить в жилые домены.

- Ну, ты же сам говорил, что он может быть жив.

Гверф сокрушенно покачал головой в согласии, но выглядело это так, словно в душе он неистово машет «нет».

- Ладно, гве.. Балтор. Я, пожалуй, начну. В моем народе говорят, что музыка оберегает душу, и помогает пережить тяжелые времена. Может, и тебе станет чуточку легче, не знаю.

Из-под слова силы появилось Равноденствие, и я с наслаждением взял хаани в руки, кладя на колени.

Сначала тихо, одними подушечками пальцев касаясь одних и тех же нот, я начал создавать ритм. Четыре ноты, одна из которых повторялась несколько раз разнеслись по заключенному в пусто́те между домами. Затем к ним присоединился ещё один похожий набор звуков в тональности ниже.

Мелодия зазвучала громче. Нот становилось больше, обе повторяющиеся последовательности стали видоизменяться и все чаще мешались друг с другом, пока мелодия не стала единой нитью, теперь звучавшей в полную силу перед изумленным гверфом, явно ожидавшем чего-то иного.

Я закрыл глаза и сосредоточился на потоке чувств, звуков и образов. Перед внутренним взором зажглись силуэты Айрэсдарк’сиин и Харо Книгозмея. И наконец нужный мне образ играющей на мории печальной девушки-реки.

На этот раз Мора обратилась ко мне первой.

Серая хрупкая фигурка сидела на самом краешке заболоченного и покрытого бесцветной серо-зеленой тиной озера. Нижняя часть ее короткого платья стала грязной от земли и слипшихся подгнивших растений.

Лицо её, повернутое, как и всегда, к воде, было задумчивым и тоскливым. Оно как и прежде казалось милым, но вот упавшие на него волосы начинали постепенно искажаться, покрываясь комьями водорослей и тины. На миг я даже спросил великого отца, то ли я вижу и его ответ был… слишком правильным. Многозначительным.

Кикимора, болотный оракул 342 уровня.

Я так привык называть её про себя просто Морой, что почти забыл о её настоящем имени. И её уровень – он снова стал меньше.

- Я вижу тебя живым и в своем уме, Лииндарк, а значит хаос все еще не подчинил тебя своей воле. Это добрая весть. Какой же будет плохая?

Болотница меня сейчас прочитала, или просто догадалась?

- Что ты знаешь о стражах Троицы?

Мои слова не удивили Мору. Напротив, она словно именно их и ждала.

- Сейчас они не совсем стражи. Много лет назад они прекратили выходить на связь. Не помню, говорила ли тебе это раньше, но чтобы остановить прорыв стихийных одержимых в Доминионе были отправлены три группы стражей. Некомант Лео с двумя учениками незуми, которые заразились пустотой и убили своего наставника. Вторым была утративший имя страж, ставший впоследствии Всепожирающей Сферой и сожравший своих близких и свой отряд.

- А третей была группа Троицы, - закончил я за неё.

- Верно. Стражи справились со всеми очагами стихийной одержимости, кроме пустотного. Лео обуздал призраков, Троица успокоила демонологов и хаоситов. А вот с пустотой ни у кого не вышло. Тогда-то и пришел отряд будущей Сферы – устранять то, что осталось от группы астрального некоманта и сам ты уже знаешь, что из этого вышло. Поэтому должен понять и почему никто не пришел расследовать дело дезертирства Троицы. Тем более, что в отличии от незуми и Сферы, они никогда прежде не привлекали к себе внимания.

- Значит, кто-то из них стал одержим Пустотой?

- Скорее всего, - подтвердила Мора. – Один, двое или все разом.

- Я уже встречался с Чей-Бру. Он не был похож на пустотника.

- Вот как? Что ж, это еще одна добрая весть.

- Что же в ней доброго? Лисий посланник натравил этих бывших стражей на нас.

- Хм, а вот это уже неожиданно, - болотница повернулась ко мне, и я смог рассмотреть её изменившиеся глаза – грязно-болотные, не имеющие ничего общего с теми горными озерами, что я видел в них раньше. – Троица не стала бы помогать ему ради денег, и сомневаюсь, что ненастоящий лис сможет предложить им что-то взамен. У них должна быть своя причина напасть на вас. Если их целью является вороний посланник…

- Нет, боюсь, они хотят головы нас обоих.

- Ты снова меня удивил. Чем ты успел насолить им, Лииндарк?

Я просто пожал плечами. Ответа на этот вопрос у меня не находилось. Личная неприязнь? Глупость. Не может же он и вправду невзлюбить меня на самом деле лишь случайно столкнувшись тогда на улице? Это было бы как-то по-детски.

- Расскажи все, что знаешь о них. Чего следует ожидать, чего опасаться, какими силами владеет Троица?

- Боюсь, я знаю немногое, и моя информация будет устаревшей на пару сотен лет. Но будь по-твоему.

11. Узелки на нитях судьбы 2/2.

Ты будешь удивлен, но их история – это история о настоящей Дружбе, друг мой Лиин.

Чей-Бру - несчастное дитя, что не имеет собственного рода. Говорят, он появился на свет в результате экспериментов ассари, но на деле это лишь теоретическое сведе́ние возможного с реальным. Так или иначе, он единственный в своем роде, неизвестный науке зверь, и никто, кроме него самого, не знает всех дарованных ему по праву рождения сил. Равно как никто не ведает всей истины о его прошлом.

Второй из троицы когда-то был попаданцем, ставшим в Мельхиоре магом высочайших доступных безымянному сил. И применил он свои силы так же, как и все обладавшие не звериным именем иномирцы – отправился на поиски храмов Дочерей Смерти. На его беду, этим храмом оказалось позабытое всеми и стертое из самой истории капище, посвященное давно забытой богини Покоя. Полагаю, это одна из тех, кому поклоняется твой народ? Бог, чьё имя было стерто из памяти смертных.

Сокровенная мечта была достигнута. Фиал зелья с кровью древней расы был выпит, и иномирец был признан великим отцом, как его дитя. Вот только платой за это стал навеки изменившийся облик волшебника. С тех пор его вид стал вызывать на лицах разумных лишь ужас – кожа его навеки обрела зеленый окрас и покрылась пятнами, глаза стали глазами рептилии, а лицо обратилось ужасающей, полной острых зубов, крокодильей пастью.

Иномирец достиг всего, чего хотел. Стал одним из сильнейших магов Доминиона, но навеки лишился места среди разумных. Не было более у него ни одного близкого существа в целом мире – его товарищи остались навеки лежать в храме дочери Смерти, иные же разумные боялись его и не желали иметь ничего общего.

Историю группы Троицы можно считать начавшейся тогда, когда пути судьбы сводят их друг с другом. Вскоре их скрепили узы крепчайшей дружбы, и как боевой отряд они были непревзойдённы.

О том, где они повстречали третью часть своей команды, я знаю еще меньше. Лишь то, что изначально между ними лежала многолетняя вражда – ведьма, что стала последним кусочком группы Троицы склонялась к темным стихиям, а пара из мага и рейнджера не смотря на все с ними произошедшее, в душе стремились к пути света.

Так мне рассказывала Хозяйка.

Что случилось дальше ты отчасти уже знаешь, друг Лиин.

Та, что похитила мой цвет, уничтожила множество таких как я, воплощений природы, ради своих целей. Мне не ведомо, что затевает Арахна, но в тот день, когда она похитила мой цвет, троица впервые объединилась в Троицу, бросила вызов соратнику темного оракула, уничтожавшему флору и фауну Подземья во славу сам знаешь кого, и одержали верх.

- Звучит так, будто они хорошие ребята. Но хоть Чей-Бру и не заражен проклятой сферой, адекватным его трудно было назвать. Больше походило, что это одержимый жаждой битвы берсерк.

- Мне описывали его, как очень миролюбивое существо, не склонное к конфликтам. Но признаю, что с того времени многое могло измениться. Прости, что не могу сказать большего.

Мора чуть наклонила голову, и по её прекрасному, чистому лицу с тонкими чертами зазмеились струйки смешанной с тиной грязи. Словно упавшая и медленно тонущая в болоте фарфоровая статуэтка.

Недобрые мысли нахлынули на мой разум, как наверняка начали захватывать и ее, что тут же отобразилось в партии смычкового инструмента. Мне почему-то захотелось хоть как-то приободрить её, и единственное, что я мог сказать для этого, было:

- Не волнуйся, Мора. Я верну твой цвет.

- Я знаю, друг Лиин. - на лице болотной кикиморы сияла печальная улыбка. – Я знаю…

* * *

По возвращении в мир живых меня ждало весьма печальное и неожиданное зрелище в виде отвратительной охраны скромного бродячего музыканта.

Мой временный телохранитель сидел напротив меня, скрестив ноги и полузакрыв мокрые глаза на суровом, покрытом шрамами кабаньем рыле.

Увидев, что я пришел сознание и открыл глаза, а музыка смолкла, гверф шумно втянул сопли и вытер пятак обрывком ткани, напоминавшим чье-то исподнее.

- Что это, Балтор? – задумчиво спросил я у него, сразу же уводя тему от разговоров о музыке и моих «ритуалах».

- Это? – гверф с удивлением посмотрел на красно-розовую тряпку, которую держал в руке. – Сорвал в пути. Негоже воителю платка не иметь.

- Ии.. тебя ничто не смутило?

- Герб сердца розового на кровавом странен, это верно. Контраст не виден. Вкус творца был дурен – глазу больно. Но ткань есть ткань.

- И то верно. Ладно, дружище с бивнями. Давай на этом прощаться. Спасибо за помощь. Хотя, мы же теперь как раз в расчёте.

- Постой, зверянин. Ли-ин-дарк, - свинолюд замялся, подбирая слова. – Позволь идти с тобой.

- Что? Куда? Зачем? Ты ведь знаешь меня не больше трети цикла.

- Пусть так. Но таким желанный путь я свой увидел в этот час с хвостом. Возможно, я не столь умен как ты и не обучен техникам шаманов, но будь уверен, моя сталь сумеет защитить твой тыл.

- Для начала, говоря такие вещи, выбрось эту тряпку, а то слова про тыл прозвучали угрозой. И затем поясни своё решение. Учти, что за свое спасение ты уже расплатился сполна.

Я спрятал инструмент под слово силы и медленно поднялся, бросая взгляд на когда-то ярко-синюю рекламку. Остались только изначально белые буквы «Ручной слуга зверолюд! Дорого!». Не в ней ли дело?

- Ты что-то увидел или понял во время моей игры?

- Увидел. И понял, - согласился гверф после некоторой паузы. – Цвет ткани на глазах терялся. А то, что было в душе моей в это время, я открывать не готов. Но следовать за тобой я желаю не по тому, зверянин. Ты серолап.

Свинолюду таки удалось меня удивить. Я ожидал какого угодно ответа, но не такого.

- Д-да, - не стал я отрицать очевидное и осторожно спросил в ответ. - Ты знаешь, что это такое?

- Конечно, - кивнул гверф. – Я котлит.

- Я видел. И?

- Ну как же, - растерялся Балтор. – Мы оба следуем пути древних тари. Видел на тебе я обувь из китары, и вражине ты отпор даешь с рейлин.

Огромный свинолюд следует какому-то пути развития котов? Я точно все правильно понял? И разве все рукопашные кошачьи классы не завязаны на высокую ловкость?

- Это так. Но я все еще не понимаю, почему ты хочешь следовать за мной.

- Не так нас много тропами под сияньем корнецвета ходит, серолап. Подобное к подобному идет всегда и коль к тебе пришло так много мудрости от древних, хочу и я с тобой пойти одним путем.

Наступила моя очередь крепко задумываться. Даю гарантию, что Сайрис не только не обрадуется пополнению, но и будет категорически против. Рин – скорее всего за. Наивному дружелюбию архонки можно только позавидовать. Ну, или посочувствовать.

А что же я сам? Хочу ли я видеть рядом с собой огромного свинолюда?

- Не знаю, Балтор, - честно ответил я, подводя итог собственным мыслям. – Есть два момента. Первый – окончательное слово будет принято после обсуждения с моими спутниками. У нас очень важная миссия, и уж прости, их компания мне важней для ее выполнения.

- Справедливые слова. Быть тому так, - сразу согласился гверф. – Но что второе?

- Второй момент – ты сам, Балтор. Что ты знаешь о звериных посланниках?

- Пятеро станут четырьмя, достигнут храма злейшей из богов и воскресят древние расы. Но один из них падет во мрак, похитит не принадлежащее ему и вместе с древними вернет и то, что их сгубило. Верно?

- Ого, - только и ответил я на столь ёмкое и в то же время передающее всю суть описание легенды, за которую Сайрис заплатил убийством Всепожирающей Сферы.

Хотя, конечно, это была только формальность, и подарков - и Харо, и сам великий отец отсыпал нам всем в достатке. Но все равно услышать это от случайного встречного. Или не такого уж и случайного?

- Кажется, знаю, о чем задумал ты свои мысли. Но был бы кто я, если бы не знал легенд? Иначе как, по мыслиям твоим, я мог бы стать котлитом? Все что связано с кошачьим родом собираю я, и так крупица за песчинкой собираю Путь.

- Значит, перспектива сунуться в храм бездушного бога тебя не пугает?

- Нет, серолап, никоим нет. Вот только не пойму я что. Коль сразу знают все чем завершится дело, на кой же в бездну, прок соваться разом в пе́тлю?

Ему что, камнем язык ровняли, или бивень в речевой аппарат врос?

- Не мне решать, кому куда идти, гверф, - понять, что именно он имеет ввиду я сумел не сразу, но слава Забытым, все же сумел. – Однако мы с моим напарником планируем уничтожить всех посланников до того, как это случится.

- А не посланником ли будет тот Святой из сероземья, о котором ты меня спросил пред тем, как погрузиться в музыку?

- Тот. Собственно, с лисьего посланника мы и начнем портить древние пророчества.

- Портить? Ну что ж, я только рад буду помочь благому делу. Иных препятствий тому нет?

- Нет, - сдался я. – Но не говори так, будто бы все уже решено.

Отряхнувшись и с минуту подумав, я затолкал в инвентарь выцветшую ткань, после чего сменил форму, подпрыгнул, ухватился за каменный выступ, вновь сменил форму и начал взбираться на крышу, когда…

- Серолап!

- Чего еще, котлит?

- Не в силах я из места этого сам выбраться.

Ох, боги.

- Лови веревку. Пока что от тебя больше проблем, чем пользы.

- Заметил верно ты, что это лишь «пока», серолап. Когда душу по твою придет Чей-Бру и кроколюд, ты трижды будешь рад любому другу.

Сиин говорят, что судьба есть застрявший на пещерной тропе звук. Ему кажется, будто он летит в свободном падении, а его силу и срок отмеряет случайность. На деле же он волен лететь лишь в ограниченных камнем тоннелях, и все неожиданные повороты на его пути – обусловлены изгибами стен самой пещеры.

Иными словами, ничего и никогда не бывает просто так. Все заранее предопределено, но не зная этого мы все равно вынуждены действовать так, как нам говорит наш жизненный опыт. Наше будущее отчасти записано в нашей же психологии.

Балтор стал той нитью судьбы, что оказавшись рядом с моей и еще с одной, о которой я тогда еще не подозревал, вдруг стала узлом, распутать который стало непросто. Слишком уж много отдельных путей следовало держать в голове.

Была ли встреча с таким хорошо осведомленным свинолюдом действительно случайной?

Если я, не обладавший никаким даром, кроме разумности, начал запутываться в хитросплетениях судьбы, то могу лишь посочувствовать Море с ее статусом оракула.

- Откуда ты знаешь про Чей-Бру? Не припомню, чтобы я что-то тебе об этом говорил.

Могло ли быть так, что он сумел как-то подслушать наш диалог с болотницей? Такое вообще возможно?

- А разве не очевидно это? – искренне изумился гверф. – Думаешь, великая Троица осколков доменов хранителей не станет защищать своего избранника?

- …

Я стоял с раскрытым ртом, не в силах поверить в том, что только что услышал. Болотница была права, и подтверждения её словам нашлись даже как-то подозрительно быстро. Избранник, значит? Как я у Кикиморы? Но для чего? С какой стати стражам-отступникам помогать одному из звериных посланников?

Гверф с шумом спрыгнул с крыши дома в темном закоулке оживленной улицы, не став дожидаться моих слов. На этот раз он был первым, а я юркнул вниз следом за ним. Оговоренное время до встречи с Сайрисом подходило к концу. Оставалось чуть больше получаса, но с котлитом, что бы это ни значило, времени путь займет больше.

С учетом всего им сказанного, так даже лучше.

- На, постарайся спрятать как-нибудь свой кабаний пятак, - протянул я ему вынутый из инвентаря кусок ткани и следом за ним – ставшую серой рекламную тряпку. Одной только ткани было недостаточно, потому свинолюд завернулся в нее, как робу, а голову был вынужден покрыть той самой тряпицей. – Сейчас я обернусь зверем и пойду рядом, но буду слышать каждое твое слово, как бы тихо ты не говорил. Что я хочу услышать, думаю, ты уже понял.

Свинолюд ухмыльнулся и в этот момент я окончательно уверился, что все происходящее, весь наш разговор, его паузы, намеки и как бы невзначай оброненные слова об убийце – все это было продумано в то время, пока я общался с Морой. Разыгранная по нотам партия до жути сообразительного бывшего раба. Сайрис в моей голове еще сильнее зашелся в параноидальной истерике, а солнечный лучик Рин пытался убедить, что это наоборот – знак судьбы и послание свыше.

Что ж, пусть реальные ворон с архонкой с этим и разбираются. Я же постараюсь собрать как можно больше информации от ставшего внезапно очень проницательным гверфа.

Из переулка вылились на свет две тени – серая, закутанная лохмотья и её декоративный ручной зверек. Балтор пониже натянул импровизированный капюшон и решительно шагнул под свет электрических ламп, надолго переживших своих создателей.

Следом за ними, с шелестом ветра последовал шепот:

- Нет в том тайны, что меж Троицей и Святым лежит дружба. А коли серые земли ему в истине домом будут, то и живут они, стало быть, по соседству. Без воли Ректора туда только через мир клеток и можно попасть.

Что-то знакомое промелькнуло в памяти. Где-то я уже слышал это словосочетание, и совсем недавно. Я кивнул, чтобы свинолюд продолжал, и поежился.

- Верней, конечно, великий здесь не при чем – это мы, безбашенные, так зовем ту силу, что перемещает силой мысли по городу.. ах, да. Безбашенные – это те, кто не под доменной башней живут, а в диких частях города. Запутал я тебя, должно быть. Ладно, что там еще. В общем, говаривают, что Троица…

Неожиданный порыв ветра унес слова гверфа прочь, и я был вынужден все же внимательно осмотреться вокруг. Откуда здесь может быть ветер такой силы? B столько шума. Шипения. И…

Над пещерой разнесся глубокий раскат грома. Самого настоящего, какой я слышал, кажется, лишь в окрестностях Вечнозеленой. Дождь. Ливень. Так называлось это явление в книгах. Только вот что-то не кажется мне, что это обычное явление для Хвостатого рынка и домена Смерти. Откуда бы здесь взяться осадкам? Скорее где-то над городом река пробила себе новое русло. Я видел, как такое проделывается, в памяти Моры.

Великие забытые боги. Над нами действительно были тучи! Самый настоящий грозовой фронт, какой в Геотерме бывал во времена великих снегопадов, когда бирюзовые травы ненадолго укрывал белоснежный покров.

Снова раздался гром и блеснула молния. Послышались крики – похоже какое-то здание занялось огнем, судя по тонкой струйке сероватого дыма.

По Хвостатому рынку разнесся запах озона. А затем – хлынуло. По-настоящему хлынуло, будто бы прямо на головы несчастных горожан обрушился водопад. Раздались крики, торговцы принялись растаскивать свой товар под бесполезные навесы, не рассчитанные на такое. Сверху по улочке к нам навстречу потекли быстро усиливающиеся потоки воды.

- Не к добру сие, серолап. Недоброе у меня на духу.

Гверф, ускоряясь, почти побежал вниз. Должно быть, он что-то знает. Не может здесь это быть нормой. Еще совсем недавно не было ни намека на облачко. Я даже помыслить о таком не мог. Да и Сайрис наверняка бы упомянул столь значимое событие.

Местные, из тех, кто не боялся потерять что-то ценное, откровенно наслаждались происходящим. На улицу выбежало несколько детей, тыча пальцами в небо и голося нечто тонущее в шуме воды.

Я последовал за свинолюдом – его широкие быстрые шаги как раз соответствовали моим прогулочным коротким прыжкам в звериной форме. Уже без разговоров, мы опустились еще на два витка рынка вниз, став мокрыми вплоть до исподнего. Белая шерсть свисала паклями, а лапы были заляпаны грязью.

- Возможно, что ты прав был, серолап, а я не очень. Не стоило мне ввязываться в это.

Так и хотелось возмутиться, но все потом. Едва ли кто-то обратит на меня внимание в такой момент, но в двуногой форме мне не угнаться за свинолюдом. Тем более, пытаясь что-то услышать из его слов.

Вода, стекавшая вниз, больше не была ручьем. Теперь это была почти река, медленно наращивавшая свою глубину от колен к поясу. При этом наклон и сила течения плевать хотели на изгибы окруженной домами улочки – стихия нашла способ спуститься вниз куда проще – напрямик, охватывая город, словно спускаясь по гигантским ступеням.

- Лин!

Ухо кольнуло узнавание, а следом удивление и радость. Я еще сильнее ускорился, вынуждая теперь уже свинолюда поторапливаться. Потоки воды поднимались всё выше, но в самом низу дороги находилась Кисточка. Круглое окончание рынка с небольшой площадью по центру, которую заняли барахольщики. Здесь потки воды уже разливались в огромную, непомерных размеров, но лужу. Должно быть, скоро она покроет собой половину домена Смерти, но в такой уже никто не утонет и не захлебнется.

- Какого хрена здесь творится, белка? – первое что спросил ворон вместо приветствия.

- Хотел бы я это знать, - ответил я другу, вновь встав на ноги.

- Имен отец великий дал ему немало. Но есть средь них одно, что любит он прочих сильнее, - с хмурым рылом, пояснил нам обоим гверф.

Но говорить свинолюду дальше уже не понадобилось. На моих глазах вода вперемешку с ошметками мусора, мелким товаром, ветками, грибами, комьями грязи и мха, постепенно вырисовывался ужасающий силуэт полной желтых зубов пасти волшебного существа, тело которого покрывали длинные полы призрачного плаща из бурлящих вод, а за спиной его расплывался ореол крыльев ветра, закручивавших потоки вокруг себя и порождая миниатюрные всполохи молний.

Геннадий, Властелин Мира Клеток, элементалист 305 уровня.